Сумеречный стрелок

Глава 1

Я задыхался, катаясь по полу, а жирный боров, восседающий напротив, с жадным любопытством наблюдал свинячими глазками за моей агонией. Судорожный вдох, и мои пальцы заскребли по камню. Во взгляде барона я увидел нездоровый блеск. Не думал, что мои муки будут доставлять ему такое наслаждение. Вот же ублюдок. Я умираю. И совсем не в битве, как было принято в моём роду. А от смертельного яда, который был подмешан в вино.

И это происходит на нашей свадьбе с дочерью этого самого борова. Она должна была стать моей третьей женой, и барон, узнав об этом, с радостью согласился. Только вот кто ж знал… Мерзкий ублюдок! Отравить жениха на свадьбе, ни капли не подумав о собственной дочери!

— Подыхай, Лучник, — пробормотал он, затем откусил от жареной бараньей ноги, с которой так и не расстался, держа ее в правой руке и принялся громко чавкать. Жир тёк по его подбородку, капая на скатерть. Такое поведение этого урода только добавляло трагичности ситуации. Я умираю от яда на глазах мерзкого убийцы.

— Ну… Давай уже! — добавил он, прожевав мясо. — Умирай!

— П-почему? — с трудом выплюнул я слова вместе с кровью.

— Ты ещё спрашиваешь, говнюк⁈ — барон раздраженно бросил обглоданную кость на блюдо, вытер руки о свой халат и поднялся из-за стола. Чтоб ты споткнулся, тварь! И сдох, подавившись чертовой костью!

Кроме нас, никого в комнате не было. Ах да, ещё пара рыцарей из личной охраны сейчас стояли на страже дверей. Помощи ждать было неоткуда… Не так я представлял себе разговор с отцом невесты, совсем не так.

Сама благоверная и гости в это время праздновали в общей зале. Оттуда доносились громкий смех, звуки флейты, скрипки и ещё какой-то лабуды. И какое мне дело до их веселья, когда своего хоть отбавляй? Меня скрутила ещё одна судорога, и я, не сдержав стон, перевернулся на бок. Вроде боль немного затихла… хотя нет, показалось. Барон сел передо мной на корточки.

— Можешь не стараться кричать. Никто тебя не услышит. Я поставил «купол молчания», — сообщил он мне.

— П-почему? — вновь повторил я хрипло.

— Ты обесчестил мою дочь! — хрюкнул, наклонившись, этот поганый боров мне в ухо. — Вторгся в мои владения и разбил мою армию! И ещё спрашиваешь «почему»⁈

— Я тоже тебя люблю… папа, — с трудом произнес, стараясь не хрипеть от боли. Ну не могу не стебаться даже перед ликом смерти. Таков уж я.

— Ах ты ж подонок! — крикнул барон и ударил ногой мне в живот. Но скорчился я не от этого слабенького удара. Вновь волна боли прокатилась по моему телу, скрутив желудок, и от него моментально распространяясь, задевая каждый нерв. И я чувствовал, как тону в этой стихии безумной боли.

Конечно, не мой острый язык возвысил меня в этом мире. Я Рагнар, Великий Лучник из дома Лисса, добился всего благодаря уникальным навыкам и способностям. Которые, между прочим, передаются из поколения в поколение уже несколько тысяч лет. По искусству владения луком в этом мире мне нет равных. Но что толку от всего этого. Я умираю глупой и обидной смертью. Я, великий Лучник, так глупо попался…

Много ещё хотел ответить этому ублюдку, но вновь закашлялся кровью. Уже недолго осталось. Но Рагнар де Лисс так просто не сдается. Пусть я умру, но не один! На последнем вздохе я собрал оставшиеся силы и одним быстрым движением вытащил из-за пазухи заветный наконечник стрелы и воткнул в его щиколотку барона. Заговоренный ведьмой, осколок металла намертво привязал барона ко мне. Что ж. Теперь я отправлюсь в ад не один.

— Агррх! — захрипел барон, изумленно вытаращившись на меня, и стал оседать на пол.

Настолько забавно было наблюдать за удивлением в глазах этого гада, что я умер с улыбкой на устах…

* * *

С трудом открыл глаза. В них все расплывалось словно в густом тумане. Попытался пошевелиться, но не смог. Да и вздохнуть было не так-то просто. Меня что-то сдавливало, причём со всех сторон. Я уже в Аду? Или в гробу? Что-то не так я все это представлял. Снаружи раздались чьи-то голоса. Святой Махаон! Я не умер⁈

Щёлк!

Словно из воды вынырнул. Картинка вдруг обрела четкость, все органы чувств заработали вновь, сердце учащенно забилось, доставляя кровь к жизненно важным органам. В нос тут же ударил резкий запах пыли и пота. Вокруг полутьма, какие-то голоса снаружи. Дышать становилось всё труднее.

Что за колдовство? Почему я всё ещё жив?

Внезапно на меня нахлынули обрывки чужих воспоминаний. Вот меня ведут в кандалах, затем избивают, следом я уже таскаю тяжелые камни, стирая пальцы в кровь… Что за бред? Моя голова…

Секунду потряс головой, и осознание пронзило молнией.

Похоже, я оказался в другом мире, да еще и в другом теле. Слышал я о таких историях, но всегда считал их вымыслом. Но это оказалось правдой! Надо же было так попасть! Оказаться в чужом мире, да ещё в этом гиблом месте явно в качестве раба. Отчаяние охватившее меня длилось недолго. Кое-как я справился с хаосом в голове. Теперь он бушевал где-то на задворках моего сознания и не мешал сосредоточиться. Панике и размышлениям буду предаваться потом. Наверное.

— Помо…! — я тут же закашлялся. Горло саднило. Все тело охватила какая-то противная слабость. Где я?

— О, вон там ещё один! Бегом!!! — прикрикнул на кого-то грубый мужской голос, и я услышал звук хлестающей плети.

Вот один из камней пришел в движение, и появилась щель. Затем свет проник в мой «каменный гроб», но какой-то странный он, словно не от факелов.

— Во, каналья! Живой. Сейчас, потерпи, — обладатель дрожащего старческого голоса нащупал мою руку, а затем потащил через образовавшуюся щель.

— Быстрее, сукины дети! — прозвучала ещё пара ударов плетьми.

Старику тоже досталось, и он сдержал крик, лишь лицо исказилось от боли. А затем его жилистая рука рванула меня на свет. Все кости бы мне переломал, если бы я не сгруппировался и сам бы не начал двигаться вперёд, помогая ему.

Я невольно вновь обратился к памяти прошлого владельца этого тела. Над тем местом, где работал этот бедолага, что-то шарахнуло, и произошел обвал. Его, то есть меня, завалило камнями. Теперь тех, кто выжил, пытались спасти. А когда я выбрался, заметил, что не только я оказался в такой ситуации. Огромный свод пещеры, впереди — горы камней. Из нескольких завалов вытаскивают других бедолаг. У кого-то переломы, кто-то отошёл в мир иной или находился без сознания, и его откачивали остальные рабы, кто-то, пошатываясь, брел к выходу, но таких были единицы.

Я с трудом принял сидячее положение и внимательно оглядел себя. Лучше бы этого не делал! Чумазый, худощавый, в засаленном пыльном рванье. Замечательно! Мало того, что оказался в чужом мире, да еще в теле жалкого задохлика—раба. По привычке попытался диагностировать своё состояние, но натолкнулся на какой-то невидимый барьер. Элементарная магия, доступная каждому в моём мире, здесь не сработала. Демоново пекло! Что бы это могло значить? Только не говорите мне, что ее здесь нет!

Память моего предшественника вновь помогла. Я нашёл нужный клочок воспоминаний, который окончательно подтвердил, что я нахожусь на руднике, куда отправляют преступников. Так что здесь я практически бесправный раб. Мой нынешний статус подтвердил один из надзирателей, который щелкнул плетью рядом со мной:

— Ты оглох⁈ Иди разгребать завалы!

В своей руке он держал… необычную плеть. Её хлыст слегка светился. Значит, в этом мире всё-таки есть магия. В моём мире этот мудак бы уже, хрипя, падал на землю со стрелой в горле. Здесь же я дам ему ещё один шанс. Успокоив себя таким образом направился в сторону ближайшей кучи.

Тот старичок, который меня вытащил из каменной ловушки, споткнулся и упал на пол пещеры. Тут же среагировал один из надзирателей. Я понял это по их синей форме, разительно отличающихся бело-серых тряпок рабов.

— Эй, старик! — крикнул подкачанный цербер, и плеть ярче загорелась у него в руке. — Пошевеливайся!

Но старичок закопошился, а затем вновь упал, запутавшись в своем тряпье. Было заметно, что он выбился из сил.

Щёлк!

Раб жалобно вскрикнул, и на его спине явно стало еще одним рубцом больше, а у меня внутри всё перевернулось. Ненавижу, когда бьют беззащитных. К тому же я обязан этому человеку, а долги Рагнар де Лисс привык отдавать.

— Живей! — прикрикнул надзиратель на старичка и… щелкнул плетью ещё раз.

Старик упал на четвереньки и что-то забормотал себе под нос. Вот же черти, довели дедушку!

— Поднимайся и вали работать! — рыкнул надзиратель.

— Сейчас, сейчас, сейчас, — забормотал себе в бороду дедок и кое-как встал.

— Да что такое⁈ — надзиратель подошел ближе и приготовил свой кнут. — Считаю до трёх. Раз, два…

— Хватит! Не трожь старика, — вышел я вперед, загородив жертву.

— Ты сдурел⁈ — закричал надзиратель. — Иди работай и не вмешивайся. А то скоро и твой черед настанет.

— Оставь его в покое! — я никуда не собирался уходить.

Надзиратель какое-то время пребывал в ступоре. Сразу видно, что этот человек не привык, что кто-то из рабов ему мог возражать. Во взгляде его было искреннее изумление. Ну а потом зарычал, и… я не успел среагировать. Ещё недавно быстрый Рагнар теперь кое-как увернулся от удара, а следующий сбил меня с ног, и я полетел носом в землю.

— Ты самый смелый, да⁈ — громила решил подойти поближе. Я увидел появившуюся у него в руках дубинку. — Я тебя проучу, пыль ты вонючая!

Конечно, он бы мог и кнутом меня ещё раз ударить, но, видимо, привык уже, что таких, как он, здесь боятся. Вот только я не из пугливых.

Громила размахнулся, но я был уже готов к такому повороту событий. Конечно, я понимал, что моё новое тело совсем не идеально, поэтому провёл хитрый приём, решив использовать своё преимущество в скорости. Пока громила замахивался, приближаясь ко мне, я резко сократил дистанцию и ударил в кадык.

На глазах изумленных рабов надзиратель упал на колени и принялся хватать ртом воздух. Да он и сам был изумлен не меньше.

Что я не учёл, так это внимание еще трех мучителей. Они были на месте уже через минуту, и принялись знатно хлестать меня плетьми, не давая возможности встать. Примерно на двадцатом ударе я и отключился.

* * *

— Зря ты меня защищал, сынок, — прошамкал старик. — Мне уже немного осталось. А вам-то жить ещё да жить.

Мы находились в небольшой пещерке, в углу которой догорал костёр. На нём недавно готовилась какая-то лечебная смесь, а сейчас старик мазал мои раны, как он объяснил, лечебными травами, названия которых мне ничего не скажут. Что удивительно, я почувствовал, как стало значительно легче.

— Я не мог иначе, — ответил ему. — Да и разве это жизнь.

— Это тоже жизнь. Но ты прав, мы здесь все обречены, — вздохнул старик.

— Обречённость? — усмехнулся я разбитыми губами. — Для меня нет такого слова.

Старик вдруг подвинулся ко мне и нахмурил седые брови:

— Ты ведь ничем не отличался от остальных, но после того, как произошел этот взрыв и тебя завалило… что-то изменилось.

— Прозрел, — пожал я плечами, и зря это сделал. Ещё не зажившие раны дали о себе знать. Едва сдержался, чтобы не поморщиться от боли.

— Не шевелись. Так быстрей пройдёт, — прошамкал старик и после непродолжительной паузы спросил меня:

— Знаешь, что дальше будет?

— Понятия не имею.

— Они придут. Очень скоро. И попытаются тебя поднять для работы на руднике. А если ты не встанешь… кинут в яму.

— Яма… что там?

— Оттуда ещё никто не возвращался.

Слова старика дали совершенно противоположный эффект. Он ожидал страха… Я наоборот был очень заинтересован туда попасть. Лучше уж погибнуть в бою, чем влачить такое жалкое существование. Я попытался расспросить своего собеседника об обитателях таинственной ямы. Бессмысленно. Он лишь кривил лицо и точно сказать не мог, что в ней такого особенного. Но, по-моему, просто не знал.

Это произошло, когда старик отсел в сторонку, тихо забормотав себе под нос какую-то белиберду. Явно умом тронулся. Он периодически «очень ненавязчиво» косился в мою сторону, даже не догадываясь, что я это вижу. На фоне очередной вспышки бормотаний «сокамерника» в пещеру вошли два охранника, которые, особо не церемонясь, раскидали наш костёр.

— Встать! — заорал у меня над ухом один из них, более здоровый и агрессивный.

Я покосился на него и «дружелюбно» улыбнулся. Если б он знал, что таит в себе эта улыбка, бежал бы отсюда сломя голову. Только вот я уже не прежний… Сейчас же он воспринял мой жест как насмешку.

В руке громилы тут же оказалась уже знакомая мне дубинка. Он замахнулся в надежде, что я начну шевелиться, но я оставался безучастным.

— Я не боюсь, — ответил ему. — Оставь свои угрозы для других.

— Дай-ка я ему объясню, — просипел второй, более низкорослый, закатывая рукава своей синей униформы.

Он уже занес надо мной кулак, как я услышал голос третьего. Этот был совсем щуплый и держался в стороне.

— Постой! — голос того слегка подрагивал. — Вспомни, что он сделал с Юрцом! До сих пор хрипит.

— Что ты предлагаешь⁈ — прикрикнул на него низкорослый.

— Хлестани его разок, только побольше мощность накрути, — крикнул ему щуплый. — Сразу же подскочит.

О, это незабываемое ощущение, когда ты чувствуешь страх противника. Я буквально купался сейчас в нём, но недолго. Удар плети по спине, от которого я все же дернулся, не сумев сдержаться, хоть и отозвался в организме вспышкой боли, но не дал для церберов нужного эффекта.

— Короче всё с ним понятно. В яму и все дела. Пакуй его в сеть, — низкорослый обратился к громиле.

Тот вытащил какое-то устройство, похожее на арбалет, из которого вылетел пучок света и развернулся в сеть наподобие рыболовной. Она сковала мои движения настолько, что и пальцем не пошевелить. Затем они подогнали скрипящую металлическую тележку, в которую кинули меня и повезли к выходу.

Конечно, я мог среагировать в любой момент. Уклониться от сети, кинуть в кого-нибудь из них камень, отобрать оружие и… Но моей целью было попасть в яму, так что особо не сопротивлялся.

— Оставьте его, — робко обратился к надзирателям старик, на всякий случай, отползая в угол пещеры.

— Жди своей очереди… немощь! — рыкнул на него здоровяк.

— У него раны ещё не зажили, — старик явно напрашивался.

— Всё, ты, считай, доболтался, — рыкнул на него низкорослый, махнув здоровяку, — и этого вяжи. Тоже в яму, а то от него толку как от козла молока.

Блеклое солнце уже садилось за горизонт, когда нас вывезли из пещерки. Перед входом столпился народ. Сгорбленные унылые фигуры, взгляды полные безнадежности, которые равнодушно провожали очередных жертв в последний путь.

Тишина, скрип телеги и шарканье ног по усеянной густой угольной пылью тропе.

Прошло не более пяти минут по моему внутреннему таймеру, когда я увидел ту самую яму. Приличных размеров дыра в земле. Вокруг ни одной живой души, лишь молчаливыми свидетелями на нас смотрели тёмные скалы, чьи верхушки покрывал все тот же снег.

Ограждение из окрашенного жёлтым цветом металла, таблички с надписями, на которых изображены черепа с костями. И сама пропасть, зияющая густой тьмой.

— Я вернусь за каждым из вас, — ответил обращаясь к церберам. — И будет очень больно, обещаю.

В ответ надзиратели только прыснули со смеху.

— Вот рудник ему мозги выкрутил, — ответил низкорослый.

— Просто делай свою работу, — велел ему щуплый. — Они все так говорят.

Здоровяк же присел передо мной на корточки и щёлкнул больно по носу:

— Ты сначала вернись, а там разберёмся, кому будет больно.

А затем он выпрямился и ногой столкнул меня в яму.

Глава 2

Сеть, которая сковывала мои движения, исчезла сразу же, как только я полетел в яму. Падая, увидел внизу белый колышущийся на ветру ковёр и на всякий случай решил применить навык «мягкого приземления». Но худосочное тело реагировало на мои команды с опозданием. Я лишь успел поджать ноги, и… ковёр в ответ слегка отпружинил. До меня тут же донёсся какой-то шорох. Запах сырости перемешался с каким-то смрадом, и от этого «оригинального» коктейля кружилась голова.

Я осмотрел зловещее место, которого так боятся на руднике. Несколько странных источников тусклого света по периметру. Тёмный камень стен, уходящих вверх. На них в нескольких местах следы тех, кто хотел выбраться: царапины, сколы, выщерблены, следы зубов. Под ногами всё тот же ковёр, оказавшийся густо сплетенной паутиной, и несколько давно уже высохших коконов. А еще кости… множество костей. Кое-где даже были видны кем-то обглоданные до блеска черепа.

А впереди — темный зев пещеры, откуда должен показаться, по всей видимости, паучок. Я ещё раз поднял взгляд. Вверху — небо, которое начинало уже темнеть, и на нем проглядывали первые звёзды. В вышине мелькнуло еще что-то.

Кое-как успел отойти в сторону, и рядом со мной упал старик, ругаясь на каком-то иноземном.

— Зачем ты пошел со мной? — спросил я его, как только он, кряхтя, поднялся на ноги.

— Ты думаешь, я специально это сделал? — уставился на меня старик.

— Не думаю. Знаю.

— Ты слишком умён для простого раба, — старик прищурился. — Зуб даю, что был до рудника каким-нибудь дворянином.

— Не помню, — пожал я плечами.

— Ты память потерял, что ли? — выпучился на меня старик. — Увы, тогда никто тебе здесь не ответит на твой вопрос. Здесь ты заключённый номер 20789, — он ткнул своим морщинистым пальцем мне в грудь, где на сером лоскуте виднелись цифры, — А я — заключённый номер 13541. Мы здесь все на равных. И все дела наши, которые отличают нас друг от друга, в полицейских архивах.

Я, сосредоточившись, попытался узнать о себе, вновь воспользовавшись тем, что осталось от памяти предшественника. Но вспомнил только, что меня зовут Иваном, а дальше — пустота. Но я точно не из бедного сословия. Слишком ровные ногти на руках, да и зубы все целы. Надеюсь, что получится выяснить в ближайшее время.

— Просто ответь на вопрос, — потребовал я от старика.

— На какой? — старик поднял брови, будто забыл, о чём я его спрашивал недавно.

— Почему ты пошёл со мной? — набираясь терпения, ещё раз задал вопрос.

— Ну хорошо, — сдался старик. — Недавно я услышал, что в этой яме есть ход. Он ведёт к посёлку охраны. А там у меня появились знакомые, которые могут вывести из этого пекла. И времени очень мало. А ты парень крепкий, и с тобой у меня есть шансы выбраться.

— И ты знаешь, где проход?

Старик дрожащей рукой показал на зев пещеры.

— Вон там…

Он не договорил. От стены отделился гигантский чёрный паук размером с собаку. Старик увидел его в последний момент и тут же вскинул руку, затараторив опять что-то на иноземном. Но паук, не обращая на это внимания, впился жвалами в его плечо.

Старик позеленел, закатил глаза и упал на белый ковёр, а членистоногое принялось деловито и очень быстро заматывать его в кокон, причем не обращая на меня никакого внимания. Странновато…

У меня было достаточно времени, чтобы изучить противника, который несомненно обладал зачатками разума, и попытаться войти с ним в ментальный контакт. В бытность свою я таких приручал пачками. Посмотрим, как выйдет теперь. В итоге я понял, что это паучиха, и она очень голодна. Монстр не успел полностью закрыть старика в кокон, прежде чем мне удалось до него достучаться. Услышал мой зов, и десяток его чёрных смолянистых глаз уставились на меня.

Прыжок, и вот уже жвалы паучихи вытянуты в мою сторону, желая впрыснуть порцию яда. Я сконцентрировался…

— Я не приручаюсь, жертва, — прошипело у меня в голове существо. — Все твои усилия напрасны. Мне ты нужен лишь в качестве пищи.

— А если вместо себя я приведу еды в три раза больше? — ответил я, прикинув, что прямо сейчас могу и не справиться с ней без ран.

Паучиха мгновение обдумала мое предложение. Ну же, решайся!

— Хорошо, — наконец прошипела она. — Веди.

— Отпусти старика, — приказал я, не отводя взгляда от глаз чудовища. — Он доживает свой век. Много жизненных соков ты с него не получишь.

— Это моя добыча! — огрызнулась паучиха.

— Подумай о выгоде, — напомнил я ей. — Обменять много свежей и вкусной добычи на старое тело?

— Договорились, — нехотя проскрипела монстр еще через мгновение.

— Сможешь провести нас через свою нору?

— Не вас, а тебя! Старик останется здесь, пока ты не выполнишь то, что обещал, — зашипела паучиха, и с её жвал закапал зелёный яд. Кажется, тут ее не переубедить. Ну ладно.

* * *

Стол пошатнулся от сильного удара. Обычно за ним трапезничали, но сейчас он использовался для игры в кости.

На кону была солидная сумма, а вокруг собрались несколько охранников с разных отрядов. Всем было любопытно, кто же заберет куш.

Афанасий был уверен, что именно он положит сегодня в карман половину месячного жалования. Напротив него хмурился напарник. Мало того, что ростом мал, так ещё скукожился до предела и сейчас похож на какого-то карлика. И чего так напрягаться?

— Кидай, — хмуро ответил «карлик», наморщив лоб.

— Толян, не переживай, ща все будет, — ехидно заметил Афанасий, потряс руками, заключёнными в замок, и выбросил кости на стол. Все притихли, наблюдая за ключевым моментом всего «турнира».

Когда они остановились, Афанасий радостно вскрикнул и вновь ударил могучей ладонью по столу, который в ответ жалобно скрипнул.

— Во даёт! — донеслось из «толпы».

— Ага, сегодня Афоня в ударе…

— Охр*неть! — выдал его напарник, тараща глаза на кости. — Да как такое возможно⁈

— Фартит мне сегодня просто, — довольно улыбнулся Афанасий и принялся сгребать монеты и бумажные купюры.

Но напарник нахмурился и прожег его взглядом:

— Оставь в покое деньги. Играем дальше.

— Толян, да прекращай! — засмеялся Афанасий. — Ты проиграл.

— Вот, — положил тот на стол наручные часы. Те блеснули золотым циферблатом, притягивая взгляд всех, кто был в караульной.

— Ого, знатная вещица! Где достал? — удивленно выдохнул Афанасий.

Он взял предмет со стола, полюбовался и приложил к уху. В ответ услышал мерное тиканье часового механизма. Редкая вещь.

— У одного раба отобрал, — ответил Толян. — Помнишь того жирдяя, которого отправили в яму на прошлой неделе?

— Кстати, надо бы проверить нашу парочку, — подошёл к играющим Прол.

Щуплого телосложения мужичонка, боится каждого шороха. Какой из него командир? Ни кожи, ни рожи, ни характера. Сынок какого-то генеральского чина, «отбывающий повинность». Так и не сказал, чем он так проштрафился перед батькой. Хотя, может, за что-то другое законопатили.

— Афоня, иди проверь, — обратился к нему Прол, так и не дождавшись реакции у собравшихся.

— Ну дай доиграть хотя бы, — попросил Афанасий и указал на здоровяка, который был среди собравшихся у стола. — Вон, пусть Юрец сходит. Он не играет. Да и нах*ра проверять. Они уже всё равно сдохли давно.

— А ну встать! — чуть ли не завизжал Прол, и Афанасий медленно поднялся со скамьи, нависая горой над начальником.

Щуплый человечек сглотнул и более мирно ответил:

— Я же тебе сказал сходить, верно? Так что будь добр выполнить приказ.

Афанасий смерил его взглядом, словно раздумывая, выполнять ли приказ, но потом все же сдался. Еще пожалуется кому, а местечко не пыльное, проблем приносит минимально. Глупо ссориться с начальством, даже если он такой хмыренок.

— Ничего не трогайте! — Афанасий обратился ко всем, грозя пальцем, и махнул своему приятелю, — Толян, пошли со мной.

Низкорослый злобно посмотрел на него, вздохнул и поднялся из-за стола:

— Ну пойдем, прогуляемся.

Стражники вышли из помещения казармы. Сумерки опустились на казарменный городок и рудник, расположенный неподалёку.

Афанасий достал папироску:

— Есть спички?

— С собой надо носить, — буркнул в ответ раздраженный напарник, всё-таки доставая из кармана коробок.

— Да ты чего надулся-то? — хмыкнул Афанасий, прикуривая и выпуская в воздух облако сизого дыма. — Отыграешься в следующий раз.

Оба расслабленно шли по территории рудника. Тишина, приятный вечер…

— Часы жалко, — пробурчал Толян. — Где я ещё такие возьму.

— Вот чудной человек! — хмыкнул Афанасий, уже привыкший к причудам напарника. — Так оставь их себе.

— Я отыграться должен, — упрямо и насупленно посмотрел на него Толян, и Афанасий понял, что его лучше не переубеждать. Упертый как осел.

Внезапно впереди мелькнула тень. Афоня протёр глаза и в буквальном смысле остолбенел. Впереди он увидел того самого молодого раба в рваной робе, которого он совсем недавно самолично столкнул в яму.

— Смотри, это не тот пацан, которого мы в яму запихнули? — неверяще прошептал Афанасий, показывая в сторону крадущегося силуэта.

— Охренеть, — выпучился Толян, и, не отводя изумленного взгляда от смертника, который каким-то образом оказался на поверхности, живой и здоровый. Надсмотрщик машинально коснулся пояса, на котором должна была висеть дубинка. — Как он выбрался?

— Поднимай всех наших, — ответил ему Афоня, выплевывая папироску. — Пацан не должен уйти.

Напарник бросился к казарме, но раб будто услышал слова Афанасия. Остановился и попятился, оглядываясь по сторонам и бросился бежать.

Тут же из казармы начали выбегать надзиратели, бросаясь за обнаглевшим рабом. Он увидел побледневшего Прола. Горе-командир выбежал вслед за всеми и сейчас растерянно осматривался, не понимая, что делать.

Но затем собрался, видимо, вспомнив стандартные инструкции и, схватив за воротник пробегающего мимо парня в форме, закричал, местами переходя на визг:

— Поднимай соседний отряд! Несколько человек оттуда — в казарму, охранять оружие и провиант, — и обернулся к Афанасию, — а ты куда⁈

— Ща, оружие возьму и за пацаном! — крикнул Афоня на бегу.

— Только доставь этого сукиного сына сразу в пыточную! — Прола трясло будто в лихорадке. — Он живым мне нужен, понял⁈

Афанасий кивнул и, вернувшись в помещение, схватил со скамьи дубинку, на бегу проверяя её заряд.

С ума сойти! Кому скажешь — не поверят. За столько лет пленник сбежал из ямы! Новость века, которую еще долго можно будет обсуждать…

* * *

В голове набатом стучала единственная мысль — главное не упасть.

Я пробежал полсотни метров, отделяющие барак охраны от входа в рудник, а затем нырнул в пещеру, стараясь перепрыгивать через скальные выступы. Но тело, ещё достаточно хилое, притом истощённое, кое-как поспевало за моими командами. даже странно, что работало настолько хорошо. Я что, совсем недавно попал на рудник? Топот ботинок за спиной подстёгивал меня. Громко стучал пульс в висках, и адреналин придавал мне силы, но враги буквально наступали на пятки. Сейчас самое главное не упасть!

Вот я увидел заветный поворот, из которого сквозняк выдувал клочья паутины, и прибавил ходу, что стало моей ошибкой. Я перестал смотреть под ноги. Задел очередной камень, торчащий из земли, и растянулся на полу пещеры, стесав ладони об острые камни.

Не успел я подняться, как услышал за спиной знакомый голос:

— Попался, щенок!

Это был мой старый знакомый, точнее пожилой и низкорослый мудак из той самой троицы мучителей.

Я поднялся и рванул что было сил в сторону поворота, до которого оставалось каких-то пару метров, когда он грубо схватил меня за шиворот. Моя дырявая роба в ответ затрещала по швам. Надзиратель повернул меня к себе, и лицо его исказилось от злости:

— Ты сам напросился! Знаешь, что мы делаем с беглецами⁈ Ща покажу…

А затем потащил меня обратно. Я рванулся, но не помогло…

Вдруг он содрогнулся и начал трястись, будто в припадке. Я заметил на нём двух крупных пауков, которые бегали по его лицу, оставляя после себя кровоточащие точки. С каждым укусом в его кровь попадала новая доза смертельного яда. Хватка стражника ослабла. Он упал, продолжая трястись словно в припадке, но скорее уже в агонии. Пары секунд паукам хватило, чтобы накинуть на жертву белесые путы. Они поволокли его к норе, демонстрируя недюжинную силу для своих небольших размеров. И тащили они его к тому самому повороту, куда не успел добежать.

Я огляделся. И увидел ещё пять тел, следующих тем же путем. Отлично!

Оставшиеся на ногах надзиратели пытались отбиваться от стаи членистоногих, но у них слабо получалось. Хотя двух пауков они всё-таки успели поджечь факелами, и те, забавно дергая лапками, горели. А со стороны рудника уже спешила помощь. Правда не слишком многочисленная, но также вооруженная дубинками.

Зря я отвлекся… внезапно ощутил железную хватку на своей шее, и перед глазами появилась искажённая злобой физиономия громилы-охранника.

— Попался, сука! — выплюнул он, и следом за этим ловко защелкнул на моих руках и ногах кандалы. Схватив цепь, соединяющую оковы на руках, он с такой силой дернул ее, что я полетел лицом в пыль. — Ща мы с тобой побеседуем! Подожди…

Таща меня за собой, громила пару раз взмахнул дубиной, сбивая пауков, которые пытались его атаковать сверху, а затем активировал какой-то артефакт в виде полумесяца, который засиял голубым пламенем. Пауки нехотя отошли от него.

Странно но несмотря на свое незавидное положение, я почему-то совсем не ощущал страха. А картина вокруг меня не могла не радовать. В живых надзирателей осталось всего четверо плюс громила, что тащил меня. Паучиха явно будет довольна! Уцелевшие охранники поставили большие железные щиты, отбиваясь от наседающих пауков. Но здесь к ним присоединились ещё пять человек, которые появились со стороны бараков. И теперь перевес не казался таким уж однозначным.

— Где остальные⁈ — раздраженно заорал выглянувший из-за щита бородатый мужик, обращаясь к новоприбывшим. — Нужны ещё люди! Иначе не выживем! И надо потом зачистить гнездо!

— Все наши на ликвидации бунта! — выдохнул один из новичков. — Там кто-то выпустил рабов из клетей! В общем, полный п*здец! Вроде видели какого-то старика, ищут его…

Он не успел договорить. Сверху упала паутина, и его выдернуло из рядов защищающихся. Истошно заорав, жертва исчезла во тьме высокого свода пещеры.

— Щиты наверх! — крикнул бородатый мужик, кинув в нашу сторону взгляд, в котором читались растерянность и страх.

— Шевелись, раб! — зарычал громила, волоча меня за собой к выходу.

Моё «путешествие» продолжалось недолго. Меня протащили по улице и впихнули в хижину, сложенную из грубо отесанных массивных камней. Свет от нескольких масляных ламп еле освещал ее.

В углу я заметил печь, в которой догорали несколько поленьев. А на углях лежал длинный нож, лезвие которого уже было раскалённым от жара. На большой полке у дальней стены были разложены щипцы, ножи, молотки и ещё что-то, напоминающее рыболовные крючки.

Вот я везучий, аж дрожь берет! Не успел прожить день в новом мире, как попал в пыточную. И в кого я такой удачливый? И дальше у нас что, землетрясение случится? Или нападение соседнего государства?

— Прол, я поймал гадёныша, — громила подтянул меня к большому крюку, вбитому в потолок пещеры, и я беспомощно повис на цепи, соединяющей кандалы на руках.

— Как ты сбежал⁈ Отвечай! Кто твои сообщники? Старик? Как ты с ним сговорился? Как выбрался из Ямы? Кто открыл двери клетей? — лицо тощего мужика было настолько бледным, что, казалось, он сейчас грохнется в обморок.

Этот типа палач даже не делал пауз, задавая вопросы. Интересно, как же я должен был отвечать ему-то? А чувак-то явно с какой-то властью. Кажется какой-то местный начальник.

— Пошёл ты! — коротко ответил ему. стану я еще с такой швалью разговаривать и тем более на вопросы отвечать.

— Щас я пойду! Ща, погодь… — пискнул тощий и подлетел к печи. Вытащив из её зева нож, он приблизился и приложил к моим рёбрам раскалённое лезвие. В воздухе запахло палёной плотью, а от боли потемнело в глазах. Но я не закричал, лишь заскрипел зубами.

— И это только начало, ублюдок! — глаза ненормального лихорадочно блестели, и в них прослеживалась паника. Угу, паникующий главареныш. И как еще не сдох, болезный?

Он швырнул нож в угол пыточной:

— Ты труп, понял⁈ Я бы прямо сейчас придушил тебя! Сколько народу из-за тебя полегло! Что твои сообщники в лагере устроили? Но ничего… мы уже вызвали помощь. С ней прибудут дознаватели — тогда ты все скажешь! Всего тебя перетряхнут.

— За твою дерзость… я тебе глаза выколю, дрищ ты вонючий! — плюнул я в него, и попал прямо на макушку.

— Вот же гад! Сейчас! Я тебе устрою! — завизжал мужичонка, панически мечась по пещере и хватаясь за разные предметы. Схватив топор, лежащий в углу, он бросился на меня. Ага, пытка топором — новое слово в дознании.

— Подожди… — перехватил его громила, — нельзя пока его убивать, сам знаешь! Но вот проучить… дай-ка я его тоже шибану… аккуратненько…

Меня будто кувалдой ударило. Я помотал головой, чтобы не потерять сознание… Словно лошадь лягнула, блин. Но второй удар окончательно вырубил меня.

Не знаю, сколько я так провисел, но когда очнулся, услышал треск поленьев в печи, и взгляд обратился к сияющему футляру на той самой полке, где раньше стояли принадлежности для пыток. Его там раньше не было.

В пещере я был один. Судя по ощущениям, один глаз заплыл гематомой, а на щеке засохшая кровь из рассечённой брови. Удар у этого здоровяка что надо.

Я попытался подтянуться на цепи, но затёкшие руки не давали возможности этого сделать. Начал раскачиваться на крюке, и тот тихо заскрипел. Вдруг я почувствовал, как что-то упало на плечо, а затем и увидел паука размером с мандарин, который перебрался по рукам на крюк и на время затих.

А потом… я неожиданно рухнул вниз. Рядом упала та часть железки, на которой я висел. Это паучок сделал⁈ Что за странные тут существа, со стальными зубами…

Будто в подтверждение моих мыслей существо перебралось на кандалы. Я заметил, как паучок зашевелил жвалами. С них начала капать слюна, от которой зашипел металл, а затем руки, а потом и ноги стали свободны. Жесть… Разминаясь, я потихоньку поднялся, и вовремя — через пару минут я услышал шаги, и уже был наготове.

— Ну что, сопляк, ты очнулся? — в пещеру зашёл Прол, тут же выпучив от удивления глаза. Я не стал жалеть ублюдка, так что сразу метнул две иглы из его новенького блестящего футляра вошедшие точно в оба его глаза.

— А-а-а, — упал он на колени, а затем завалился на пол отчаянно вереща. Выдернув иглы, закрыл лицо руками, из которых заструилась кровь, которая начала капать на каменистый пол пещеры.

— Я же тебе говорил, урод, что выполню обещанное, — ответил ему, но тут в пещеру залетел здоровяк.

— Ах ты сволочь мелкая! — взвыл он и бросился на меня, но не добежал. В воздухе сверкнула плеть, и надзиратель изогнулся от боли. От следующего удара он упал на пол уже без сознания.

— Привет, малец, — услышал я знакомый голос старика. — А у тебя тут весело.

От его сгорбленной фигуры не осталось и следа. Он выпрямился, а во взгляде сквозила решимость и сила. Хотя бледный вид, все еще говорил о том, что он пока не отошёл от укуса. Надо же… теперь становилось понятно, что старик точно не нищеброд, никогда ничего не видевший, кроме трущоб и подаяний.

— Давай оттащим этих ублюдков к паучихе, — махнул я ему на два тела.

— Тогда быстрее. У нас не так много времени, скоро здесь будут солдаты. Эти сволочи уже помощь вызвали, — заторопился старик, помогая мне поднять громилу. — Мой человек уже ждёт, чтобы нас вывести. К тому же я устроил им веселую жизнь…

— Это ты выпустил народ из клетей? — догадался я.

— Ну а кто же, — ухмыльнулся он. Странный старик — он словно чем-то похож на меня.

Мы взвалили тела на тачку, которую нашли неподалёку.

Когда я помогал загружать тело здоровяка, моя рука нащупала какой-то предмет, спрятанный у него за пазухой.

Я вытащил его. Золотые часы с драгоценными камнями на циферблате. Вот это мертвецу совсем ни к чему, а мне, пожалуй, точно пригодится. Как говорится, что с боя взято…

Только я положил ценный предмет в карман, на пороге появился коренастый мужичок с обветренным лицом в форме надзирателя. Я тут же схватил камень, готовясь к бою, но старик остановил меня:

— Успокойся! Это Клем, он выведет нас.

По указанию мужичка мы свернули к стене камня, словно подпирающем небо. Клем показал на участок скалы, который обвивало какое-то вьющееся растение:

— Только быстрее давайте. Так вы попадете в нору. Я буду ждать здесь. Минут пять у вас есть, не больше.

За зелёными стеблями оказался вход в небольшую пещерку. Мы кое-как протиснулись в узкий проход, но уже через метров десять он расширялся, и вскоре я увидел участки стен, оплетенные паутиной, и почти сразу перед нами выползла большая паучиха.

Мне показалось или её глаза сияли радостью?

— Спасибо, — раздался в моей голове голос паучихи. — Ты принёс гораздо больше пользы моей семье, чем обещал. В награду отдаю Лею, одну из своих верных дочерей, которая станет для тебя хорошим соратником и защитником.

На моем плече зашевелился тот самый освободивший меня паучок, и в мою голову постучался подростковый голос:

— Привет. Буду очень рада служить тебе.

— Привет! А я рад быть твоим хозяином!.. Лея, — ответил я питомцу, добавляя: — Нам пора в путь.

Вроде маленькая паучиха кивнула, а затем быстро заползла на меня и спряталась за пазухой.

— Пора уходить, — ответил я паучихе-матери. — За нами может быть погоня.

— Не переживай, смертный. Я их немного задержу. И береги мою дочь! — ответила она, скрываясь в глубине своего логова.

Мы вышли из пещеры, и к нам тут же подскочил Клем.

— Давайте быстрее, — зашипел он. — Они уже близко!

Только мы успели скрыться в еле заметной расщелине, как у входа в пещеру раздался топот и голоса надзирателей.

— Ф-фух, успели, — выдохнул тот, кого старик назвал Клемом, и протянул нам какой-то пузырёк. — Теперь нанесите это на кожу. Вас ищут и уже выпустили собак. Мазь помешает им учуять вас.

Я открыл пузырек с зеленой мазью, принюхался — ничем не пахнет. Мы выполнили приказ нашего проводника, после чего Клем одобрительно кивнул:

— Теперь аккуратно идём за мной. Старайтесь смотреть под ноги, чтобы не шуметь.

Мы пробрались по узенькой тропке, которая шла круто вниз, затем вышли за бараками. Я слышал звуки каких-то механизмов, лай собак, топот множества ног, а через стену строения, от которого мы уже отдалялись, спускаясь по очередной тропке, доносились громкие маты одного из командиров.

Благополучно миновав этот участок, мы вышли на небольшое плато, и уже через полчаса пробирались по подземному ходу, достаточно просторному для одного человека. Он был ничем не укреплен, и лишь прозрачная плёнка, которая обволакивала стены, говорила о том, что к этому тоннелю руку приложил маг. Подготовленный путь бегства для рабов с рудника? Странно как-то.

Когда мы выбрались, отодвинув в сторону импровизированную дверь в виде огромной каменной плиты, стояла уже глубокая ночь.

Что удивительно, на руднике был совершенно другой климат. Душный, ближе к летнему. Здесь же царила поздняя весна. Я бы рискнул предположить — начало мая. Порадовался прохладному ветру, который шевелил обрывками моей одежды, и горам, которые тёмными глыбами возвышались вокруг нас. После затхлого воздуха рудника это настоящий глоток свободы. Впереди к нам приближались огни.

Я внутренне напрягся, но, заметив, спокойствие спутников, расслабился.

— Вас сейчас встретят, — ответил надзиратель. — Вы, конечно, изрядно навели шороху! Там точно не меньше трех десятков надзирателей погибло, а их на рудник всего сотня! Все в панике, до сих пор устраняют беспорядки, — и повернулся ко мне: — А ты, парень, просто красавчик! Не ожидал. Отправил парочку уродов на тот свет!

Я кивнул в ответ.

— Ты с нами? — спросил его старик.

— Нет, я возвращаюсь, — покачал он головой. — А то могут хватиться.

— Рискуешь, — ответил старик. — Пошли лучше с нами. Что тебе там делать?

— Вывести ещё одного бедолагу, например, — рассмеялся надзиратель.

— Ты хороший человек, Клем, — хлопнул его по плечу старик, и они пожали друг другу руки. — Иди с миром, и, надеюсь, ещё увидимся.

— Не сомневаюсь, — ответил Клем и растворился в потайном ходе, который закрывали разросшиеся кустарники.

— Ну что ж, малец, готовься к серьёзному разговору, — тяжко вздохнул старик и как-то напряженно посмотрел в сторону приближающейся процессии. — Очень серьёзному.

Глава 3

Нас встречали высокие и крепкие мужики, одетые в лёгкие кожаные куртки и штаны. Кок-кто в плащах. Среди толпы выделялся высокий лысый парень с волнообразными татуировками на лице. Они со стариком обнялись.

— Отец, ты сказал, что будешь один, — прорычал лысый парень, выпустив Луку из объятий и махнул в мою сторону каким-то оружием, похожим на самострел. — Кто это?

— Он мне помог, сын, — попытался заступиться за меня старик, но его голос звучал как-то неуверенно. — Спас мне жизнь. Если бы не он, я бы не выбрался. Поэтому ему надо предоставить еду и ночлег. Покажем ему гостеприимство клана Медведевых.

— Гостеприимству Медведевых пришёл конец, когда вот такие же, как он, чуть не уничтожили наш клан! — зарычал лысый парень.

— Не меряй всех под одну гребенку, Алексей! — повысил голос старик. — Вспомни, чему я тебя учил!

— Я уважаю твоё мнение, отец. Но законы клана превыше всего, — лысый парень спрятал свое оружие за пазуху и подошёл ближе, наставив свой палец в мою сторону. — Он помог тебе, поэтому мы его не тронем. Но он чужак, и должен уйти.

Я поёжился. Только сейчас понял, что хоть и поздняя весна, а ночи ещё достаточно прохладные из-за влажного воздуха. В моем прошлом мире такой климат я наблюдал ближе к Южному морю, где жил какое-то время. Лес, что темной стеной возвышался по правую сторону от нас, не оставлял мне ни малейшего шанса пережить эту ночь. Знакомится с здешней фауной мне точно не хотелось, в виду высокой вероятности не пережить эту ночь. кто его знает какие здесь хищники водятся. Голыми руками в полуживом состоянии я вряд ли справлюсь с кем-то достаточно серьезным.

— Ты знаешь, что сейчас ночь, и он может погибнуть, — парировал старик. — Он не проживет и десяти минут. Дикие звери разорвут его на части.

— Законы рода, отец, — изогнул бровь тот, кого старик назвал Алексеем.

Они ещё какое-то время смотрели друг на друга. На ветру трещали факелы. Народ позади Алексея молчал и натягивал капюшоны от дождя, который начал падать на землю крупными каплями.

М-да. Пожалуй, нужно вмешаться, если я не хочу сдохнуть этой ночью.

— Хм, дозвольте мне сказать… — но меня не дослушали, лысый парень зыркнул на меня с яростью и махнул двум здоровенным бородатым лбам. Не успел я и глазом моргнуть, как они тут же подскочили ко мне и, подхватив моё тщедушное тельце под мышки, потащили к лесу.

— Я не враг вам! И не помню, кто я такой! — продолжал я кричать, пока меня волокли к лесу. — Если вы предоставите ночлег, я взамен покажу, на что способен.

— Ты, тщедушный слабак, который кое-как держится на ногах, чем-то можешь помочь мне? — засмеялся Алексей. — Тому, кто может убить медведя голыми руками?

— Может ты и силён! Зверей убиваешь одной левой! Но это на охоте не главное! — ну что ж, мне оставался последний козырь — «взять на слабо», и он сработал. А я был бы не я, если бы не подлил масла в огонь. — Именно поэтому я лучше тебя и каждого из твоих охотников. И могу доказать это!

Меня продолжали тащить к лесу, откуда доносились подозрительные шорохи и рычание.

— А ты забавный! Ну, хорошо! — крикнул командир, хохотнув, и мои «носильщики» остановились. — Сегодня ты остаешься у нас! Но в нашем клане есть правило: сказал слово — отвечай за него! Тебе напомнят об этом завтра.

Ну, гады! Нет чтобы так же отнести обратно. Бросили в грязь и пошли прочь. Пришлось подниматься и ковылять по размокающей на глазах жиже, догоняя отправившихся в путь людей.

В процессии, которая нас встречала, насчитал более тридцати человек. Настоящие гиганты. Даже заметил одну женщину-воина, которая по комплекции ничем не уступала мужчинам. На её поясе болтался топорик, а в руках она сжимала огнестрельное оружие странной формы, периодически опасливо посматривая в мою сторону. Надо будет потом внимательнее рассмотреть, из чего же они стреляют.

Мы ещё немного спустились вниз, а затем тот, кто вызвался проводником, свернул на незаметную издали тропу. Я обернулся и удивлённо пронаблюдал использование магии: потоки ветра странно крутились у земли, уничтожая наши следы, оставленные в грязи. Любопытно. На случай, если ход все же найдут?

Потаённая тропа ещё несколько раз разветвлялась, проводник выбирал нужное направление. Не знаю. сколько мы шли. Полчаса? Час? Пару часов? Я потерял счет времени. Я и не заметил, в какой момент на меня накинули плащ, который защитил меня от начавшегося дождя, но никак не спасал от озноба. Все тело трясло будто в лихорадке.

Но вот мы вошли в лес. Мы брели по удобной тропе, а, повернувшись, я увидел, как она превращается в густые заросли. Вновь магия… Плутали мы по лесу долго, но здесь хоть не было ветра, и я немного согрелся под плащом. Наконец вышли на большую поляну, на которой расположилась деревенька из нескольких десятков бревенчатых домов. Из окон лился приятный желтый свет. Я едва сдержался, чтобы не рвануть во все лопатки к теплу…

Мне выделили небольшой хлипкий домик, приставив ко входу двух стражников. Гостеприимство века, блин. Хорошо хоть не заковали.

Судя по их взглядам, настроены мои охранники ко мне не очень дружелюбно. Домик хоть и хлипкий какой-то, но достаточно просторный. Обстановка моей временной тюрьмы была мягко говоря скромной. Небольшой каменный очаг в углу, в котором тлели угли. Маленький шаткий стол с двумя табуретами, широкая скамья у дальней стены, на которой лежал матрас и рядом не звериные шкуры, а настоящее пуховое одеяло. Ух ты! В моём мире его мог себе позволить только состоятельный лорд или барон. Я вытянулся на импровизированной кровати. Стоит попытаться уснуть, но меня вновь резко начало знобить. Ожог, который оставил мне раскалённый нож надзирателя, воспалился. Ладони распухли, покраснели и жутко чесались. Странно… с чего это от обычных ожогов подобное?

— Эи, тростинка, покажешь нам завтра свою удаль? — оскалился один из стражников, когда я вышел отлить.

— А то, — ответил я, понимая, что нужно сделать оружие, и уже потом ориентироваться по обстановке. Какое испытание мне готовят, оставалось лишь догадываться. — Ты ещё долго будешь вспоминать об этом.

— Смотри, — ответил второй, хохотнув, — если ты солгал, тебе отрежут язык и протянут на кобыле за это.

— Я не привык обманывать тех, кто мне помогает, — сообщил ему спокойно.

— Слышь, что говорит? А сам дрожит от страха, как суслик, — заржал первый.

Я же просто издевательски рассмеялся, подражая ему что сильно задело здоровяка. Он было дернулся в мою сторону, но напарник его остановил.

— Ты дурак? — прорычал он, — Помнишь, что Алексей сказал? Кто тронет — голову ему отрежет.

Ну вот и славно. Сходил по нужде, зашел в свой домик. Только снова лег — дверь скрипнула, и на пороге внезапно появилась на удивление худенькая девушка в синей куртке. В руке она держала чашку, наполненную чем-то напоминающим по запаху гороховую кашу. Надеюсь, с мясом. Оглядев меня, она заметила поврежденные ладони. Присела на корточки, рассматривая их в неярком свете очага, хмуро покачала головой и вышла.

Я затолкал в себя две ложки каши, затем ещё две, и бросил эту затею. Аппетита не было. Силы нужны, так что потом поем. Ещё раз осмотрелся. В углу возле камина несколько поленьев свалены кучей. Из щелей между бревнами, из которых были сложены стены, тянул прохладный воздух. Меня продолжало трясти, и я не мог уснуть, разглядывая через небольшое окно несколько звёзд и кусок ярко жёлтой луны.

Дверь вновь отворилась, и я увидел на пороге ту же девушку.

— Держи, — протянула она мне корень какого-то растения. — Жуй давай.

Во взгляде больших карих глаз я прочитал тревогу. О чужаке? Странно. Затем она достала из незамеченного ранее кармана пузырек, в котором я заметил полупрозрачную мазь. Быстро и профессионально обработала мои раны, что-то словно беззвучно шепча при этом. Я удивлённо наблюдал, как боль уходит, кожа приобретает телесный оттенок, и раны затягиваются на глазах, образуя шрамы. Уже через пять минут мне сложно было сказать, действительно я был ранен, либо мне это почудилось. Удивительное дело…

Я от души поблагодарил девушку. Там, откуда я родом, на подобную лекарку бы все молились. Девушка ушла. Я закрыл глаза, но сон не шел. Где то вдали выли волки. Мой чуткий слух различил ещё один звук — треск поленьев. Кому-то тоже не спалось.

Выглянул на улицу и увидел недалеко от своего домика костер, у которого сидел хорошо знакомый мне старик. Я закутался в плащ и вышел на воздух. На моё худосочное плечо сразу упала тяжёлая рука одного из стражников.

— Куда собрался? Тебе нельзя выходить.

— Я просто хотел погреться у костра, — ответил я, — я никуда не уйду из поля зрения, только до костра дойду.

— Ты ещё ничего не доказал, трепло, — хрипло зарычал второй стражник. — Заходи обратно!

— Отпустите его к костру, — махнул им старик. — Под мою ответственность.

— Ну смотри, — процедил бородатый стражник. — Если что — сам будешь перед главой клана объясняться.

— Я всё сказал. Отпустите его, — прибавил старик металла в голос, и рука стражника толкнула меня вперёд так, что я едва удержался на ногах.

— Иди, только недолго, — буркнул он.

— Это уж я сам решу, сколько ему сидеть, — рыкнул на него старик и указал мне на место рядом с собой. — Садись, Иван, коли не спится.

Рядом с ним грелись ещё несколько местных. Но завидев меня, они поднялись и ушли. Один даже плюнул мне под ноги, что-то пробубнив под нос.

— Да садись уже, — добавил старик. — А по поводу их реакции — не смущайся. Ты для нас чужак и останешься пришлым. Чтобы это изменить, нужно много времени, которого у тебя нет.

— Старик…

— Зови меня Лука, — улыбнулся мой собеседник, поворошив палкой наполовину прогоревшие поленья.

— Скажи, Лука, почему в твоём клане такое отношение к незнакомым людям? Вы враждуете с кем-то?

Старик рассмеялся.

— Да тебя, смотрю, знатно по макушке тюкнуло. Хорошо. Начнем издалека. Тем более это может помочь тебе вспомнить прошлое. Ты знаешь, где мы находимся?

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Сочи… Краснодарский край… — старик изучающе смотрел на меня.

— Это мне ни о чем не говорит, — пожал я плечами.

— Скажи ещё, что не знаешь, как зовут Императора нашей необъятной Российской Империи, — хмыкнул Лука.

— Российской Империи?

— О-о-о, ну ты, парень, точно того… Так вот, мы сейчас находимся в районе Сочи, на юге Краснодарского края… Российская Империи. Император — Петр VI…

Лука ждал, что я хоть что-то вспомню, но наблюдал лишь мой растерянный взгляд.

— Тяжёлый случай, — пробормотал он.

— Так кто на вас напал? — повторил я вопрос.

— Ты не думай, что раз, мы в лесу живем, то совсем одичали. Без связи с внешним миром прожить нельзя. Костяк нашего клана — артефакторы, — улыбнулся старик, продолжая просвещать меня. — Конечно, в каждом порядочном клане есть те, кто усиливает различные предметы. Но то, что делаем мы… уникально. И разумеется на нас началась настоящая охота. Каждый хотел обладать секретами закалки оружия рода Медведевых. В общем, клан разбили в пух и прах Троекуровы… — он нахмурился, — а те немногие, кто выжил, включая меня и сына, ушли в леса.

— А что за магическая закалка?

— Пацан, а ты не слишком любознателен? — рыкнул на меня бородатый стражник, который, как оказалось, прислушивался к нашему разговору. Надо же. Даже не заметил, как он подобрался и устроился немного поодаль от нас.

— Говорят, что вопросов не задают лишь дебилы. Обычно они всегда раздражены и редко бреют лицо, — огрызнулся я.

— Ты ответишь за свои слова! — вскинулся тот. — Завтра! А я добавлю!

— Завтра ты будешь извиняться за свой дерзкий тон, — парировал я, и стражник подскочил к костру, но, встретив взгляд старика, сел на место, прожигая меня взглядом.

Лука ухмыльнулся. Ему явно понравилось, как я ответил его сородичу.

— Сейчас мы работаем над усилением оружия, — осторожно заметил старик. Встретился с моим вопросительным взглядом и покачал головой, — это секреты клана Иван. Возможно, ты узнаешь их. Если, конечно, тебя не изгонят. Но даже в таком случае ты должен будешь доказать свою верность.

— Не нужны мне ваши секреты, — махнул я рукой, — ты лучше скажи, как, обладая такими умениями, ты попал на рудник?

— Ничего удивительного. — вновь нахмурился старик, — это произошло, когда мы уже собирались податься в бега. Наемники Троекуровых нас выследили. Подгадали момент, когда я с несколькими соклановцами выбрался в город… Меня оглушили, ну а дальше… у этих ублюдков оказалось все схвачено в Краснодарском управлении полиции. Нас обвинили в занятиях черной магией, а в этом случае даже и суда толком не бывает. Достаточно свидетельства инквизитора, который был явно куплен. Адвокаты, которых нанял клан, ничего не смогли сделать. Ну а мне предложили выбор. Или я выдаю все секреты и становлюсь вассалом Троекуровых, или меня посылают на рудник. Для тех, у кого подобные приговоры, только пожизненное пребывание. Я отказался! — глаза Луки гордо сверкнули, — никогда Медведевы не станут ничьими вассалами. Нашему роду пять веков! Да, мы не столь знатны, как Троекуровы. Но не в этом дело. Троекуровы считают что им все можно только потому, что их прадед с прадедом нынешнего императора на охоту ездили! Ишь, секрет изготовления магических бомб захотели! Но ни я, ни еще пятеро наших соклановцев ничего не сказали и также очутились на рудниках. Но костяк клана сумел скрыться от врагов и, как видишь, сын пришел за мной.

Старик пошевелил дрова в костре, отчего те затрещали, выбрасывая в воздух несколько искр. Он задумчиво смотрел в костёр.

— Мудаков достаточно в этом мире, — вновь заговорил старик. — Как и беспредельщиков. Недавно вон род Паутовых выжег деревню бывших наших вассалов дотла. Просто так! Пьяные аристократы приехали на автомобилях, и…

— Подожди. Автомобили — что это?

— Смешной ты, — хохотнул Лука. — Автомобиль это и есть автомобиль. Все забываю, что ты ничего не помнишь. Так вот, для этих ублюдков это сезон охоты. Сын говорит, что они отомстили, но сколько таких Паутовых в Российской империи? Поэтому я прекрасно понимаю реакцию Алексея. Я-то сразу понял, что ты из аристократов, но что-то в тебе есть… не похож ты на них.

— Почему?

— Нет той надменности и злобы, что сидят почти в каждом графе или бароне.

— Я это, тоже погреюсь, — буркнул подошедший к костру бородатый стражник, который, судя по всему продрог на ветру, наблюдая за нами, и прикрикнул на меня. — А ну двигайся, тростинка!

— Так садитесь с другой стороны. Там тоже есть бревно, — категорично ответил старик.

«Бородач» нахмурился, но ничего не сказал. На этот раз к нему присоединился напарник, и они расположились напротив, поднеся руки к костру, периодически бросая злые взгляды в нашу сторону.

— Так что меня ждёт завтра? — задал я Луке вопрос, который крутился всё это время в голове.

— Сам не пойму, — сморщился старик. — Но если ты не пройдёшь проверку — лишишься языка и…

— Спасибо, мне уже добрые люди сказали, — покосился я на стражников.

— Ты опять перебил меня, — раздраженно буркнул старик.

— Если и так, то не специально, — пожал я плечами. — Ничего пока не понимаю. Вот и вопросы выскакивают из меня сами собой. Кстати, я вспомнил один момент. Ты же не просто бурчал под нос… там, на руднике? С сыном общался? — я догадывался, как у старика получилось спланировать побег, но нужно было удостовериться.

— А ты смышленый, — покосился Лука. — У нас это родственное — телепатическая связь. Так я и узнал о Грэме, дав о себе знать.

— А зачем надзирателю рисковать своей жизнью, помогать таким, как вы?

— Как мне сказали, у него отец умер на одном из таких рудников. Он хочет отомстить. Вынашивает в голове какой-то план… Вот поэтому и вернулся.

— Так, чего расселись? — к костру вышел сын Луки, грозно посмотрев на моих стражников, и те тут же подскочили.

Затем он прожег меня взглядом и обратился к родичу:

— Отец, зачем ты поделился с этим чужаком своим костром? У него есть свой очаг! Тем более он ведёт себя неподобающе. Как мне сказали, недавно грубо отогнал от костра нескольких наших.

— А ты слушай их больше. Трепачи! Сами убежали, поджав хвост, словно от прокаженного, — проворчал старик и, кряхтя, поднялся. — Ладно, утро вечера мудренее. Пойду-ка я спать, — а затем обратился ко мне, — И тебе советую, Иван. Тебе стоит набраться сил.

Ну а я вернулся обратно в своё жилище, и, укутавшись тёплым одеялом, тут же уснул.

Меня разбудили не очень дружелюбно — тычком в бок. А бодро утро начинается, ничего не скажешь!

Я поднял взгляд. Надо мной высился скалой бородатый стражник и снисходительно ухмылялся.

— Тебя все ждут, чужак, — рыкнул он. — Одевайся и выходи!

Он кинул мне какую-то верхнюю одежду. Все та же кожаная, на удивление теплая и удобная, правда немного великовата по размеру.

Когда я вышел из дома, увидел. что мне создали живой коридор. В первых рядах слева я заметил Луку, который ободряюще мне кивнул. Нашелся и Алексей, прожигающий меня злым взглядом. А вот рядом с ним стоял интересный человек. От него прямо разило властью… Сразу ясно — глава клана.

Грузный мужик зрелого возраста. Строгий взгляд, округлое лицо в татуировках, на котором выделялся крупный орлиный нос. В руке он держал витиеватую палку, похожую на посох с мерцающим сверху большим камнем, судя по цвету — рубином.

Я шёл вперёд в сопровождении бородача, который исподтишка подталкивал меня. Вот мудень! Преодолев половину пути, заметил возле главы мужика, одетого в какое-то тряпьё. Он ходил по очерченному на земле небольшому кругу и при каждом шаге постукивал ожерельем из костей животных, которое болталось у него на шее. Увидев меня, он начал слегка пританцовывать. Придворный шут, не иначе. Уж очень смешно кривит лицо да делает нелепые движения, к тому же напевая что-то себе под нос.

— Проходи, — глава указал своей рукой на круг. — Не бойся. Я глава клана Медведевых, Виссарион Медведев. Встань в круг.

Как только я выполнил его приказ, тут же почувствовал какую-то вибрацию.

— Химарь, начинай, — глава клана махнул «шуту», и тот, вытащив из-за пояса тонкую иглу, подошел ко мне.

— Протяни руку, — обратился ко мне Химарь.

Я так и сделал, понимая, что задавать лишние вопросы сейчас не самое подходящее время. И тут же почувствовал лёгкий укол. Химарь растер мою каплю крови на своей ладони, и глаза его закатились. Он так стоял минуты две, а затем взял ещё одну каплю крови. Теперь уже размазал её у себя на лбу, и забормотал что-то нечленораздельное, начиная бить в снятый с пояса бубен.

Концерт был окончен примерно через пять минут. Химарь встретился со мной взглядом, и я заметил в его зрачках мелькнувшие молнии.

— Слабоват по магии паренёк, — повернулся он к главе клана. — Уровень второй, не больше. Хотя нечасто встретишь универсала…

Вот как, значит. Смысл-то понятен — тот, в тело кого я попал, мог использовать различную магию. Только вот какая она в этом мире, мне предстоит ещё узнать.

— Всё понятно, — снисходительно посмотрел на меня глава клана. Судя по его взгляду, он ждал большего, и я его не впечатлил.

— Тростинка, ты обещал! — крикнул чей-то голос из толпы. Как же они задолбали с этим прозвищем…

— Мужики держат своё слово!.. — подхватил ещё один, сквозь шум, который начал усиливаться.

Глава клана поднял руку и толпа затихла.

— Мне передали твои слова, чужак, — продолжил он. — Ты сказал, что можешь дать фору любому из нашего клана. Теперь настал черёд закрепить эти слова делом.

— Конечно, — вышел я из круга, и шагнул было к нему, но дорогу преградила стража.

— Всё нормально, — Виссарион махнул своей охране и продолжил. — Один хороший поступок ты уже совершил: спас одного из хранителей знаний клана. Это даёт тебе право выбора… Чем ты хочешь нас удивить?

— Стрельбой из лука, — ответил я, вновь слыша доносящиеся смешки из толпы.

— Ты уверен? — насмешливо скривился глава клана.

— Я уже сказал своё слово.

— Но у нас нет такого первобытного оружия, — глава развел руками. — Может, хотя бы арбалет?

— Нет, именно лук со стрелами.

«Вождь» озадаченно посмотрел на меня:

— Удивительно… Но ладно, я принимаю твой выбор. Но лука у нас нет…

— Я сам его сделаю. Только мне нужно время на изготовление оружия, а также нож и топор в качестве подручных инструментов.

— Даю тебе пять часов, а после встречаемся на стрельбище, — выдал вердикт Виссарион и ударил посохом, камень на котором тут же заискрился.

Я не услышал его ответ по поводу топора с ножом и переспросил.

— К тебе будет приставлен один из наших бойцов. Он и предоставит всё необходимое, — пояснил тот.

— Я могу присмотреть за мальцом, — вышел тот самый бородатый стражник, что недавно чуть не бросился на меня у костра.

— Так тому и быть, — ответил глава и удалился в сопровождение своей охраны.

Когда все разошлись, ко мне подошёл «бородач».

— Ну что, сопляк, ты меня прям удивил! — рассмеялся он в голос. — Давай, начинай создавать своё чудо-оружие. А я буду следить за тобой. Вперёд!

Я постарался не вестись на провокации. Передо мной непростая задача — за пять часов смастерить и сбалансировать оружие в диких условиях. Конечно, по-хорошему его нужно было пристрелять денёк-другой, а лучше еще массу всего, что сейчас недоступно, но когда жизнь на кону, довольствуешься и этим. Поэтому я сосредоточился на деле.

Лука помог мне найти материал для тетивы. Довольно быстро я подобрал подходящую жилу, благо охотничьих трофеев в клане хватало. Затем посетил кузницу, где выбрал кусочки металла, чем-то напоминающие наконечники для стрел. После этого попал на небольшую ферму, где нашёл несколько птичьих перьев для оперения.

— Глава сказал, что ты мне можешь предоставить всё, что необходимо, — обратился я к «бородачу», когда мы подошли к тропинке, уводящей в лес. — Так вот, мне сейчас нужны топор и нож.

— Только попробуй рыпнись, пацан, — рыкнул он, доставая из-за пояса оружие, похожее на то, что я видел у Алексея. — Я тебя пристрелю как собаку, понял?

Я саркастически хмыкнул в ответ и, получив от него инструменты, углубился в лес. Спустя час нашёл несколько неплохих молодых деревьев для основы и выбрал самое подходящее. Вырубил и подготовил прут, проверил его на упругость, а затем, найдя место сгиба, вырезал первую часть своего оружия. После нанесения насечек я подготовил тетиву из жилы — жаль, нет времени ее оплести как положено, и натянул её.

Проверил на упругость, затем на баланс.

«Бородач» смотрел за моими уверенными действиями, как завороженный. Кажется, он давно уже заткнулся и не отпускает колкие шуточки.

Между тем я выбрал подходящие прямые палки для стрел и приступил к их изготовлению.

— Всё, время истекло, — покосился «бородач» на какой-то предмет у себя на запястье.

А я как раз заканчивал, перевязывая пучок стрел остатками жилы.

— Ну, пошли тогда, — вздохнул, закидывая лук за плечо.

На стрельбище собралось буквально всё население посёлка. Мужчины, женщины, старики, дети. Кто-то из ребятни даже залез на деревья неподалеку, чтобы разглядеть действо, которое начнётся уже очень скоро.

Глава в этот раз стоял перед выходом на площадку, с которой мы и будем стрелять. В руках он держал предмет, похожий на сдвоенную подзорную трубу.

Я вышел на рубеж и всмотрелся вперед, оценивая расстояние до единственной мишени. Остальные четыре были закрыты какой-то тканью.

Не больше ста метров до цели. И если бы Рагнар де Лисс только рассмеялся бы такой лёгкой задаче, то Ивану было совсем не до шуток. Во первых, оружие, которое я изготовил, было на редкость паршивым. Я удивлюсь, если его хватит на два-три таких выстрела. В своём прошлом мире, чтобы изготовить отличный лук, я вымачивал древко в специальном растворе длительное время и отдавал зачарователю, а тетиву усиливал массой присадок. Здесь же сделанное на коленке оружие могло в любой момент треснуть. Но на то я и Великий Лучник, чтобы не допустить этого. Во-вторых, тело могло подвести меня. Я ведь ещё ни разу не тренировался после того, как попал сюда.

Моим оппонентом оказался один из рослых охотников с глубоким шрамом на щеке. Он держал в руках огнестрельное оружие, которое я не встречал в родном мире. Любопытная конструкция. Винтовка с оптическим прицелом, как пояснил мне стоящий рядом Лука.

— Ты либо дурак, что не выбрал похожее, либо гениальный охотник, — ответил он мне, когда мы готовились к стрельбе.

— Скорее второе, — улыбнулся я, кое-как справляясь с волнением, которое обычно возникало у меня перед битвой.

Нам дали выстрелить по разу, чтобы сделать поправку на поднявшийся ветер. Первым, само собой, на рубеж отправился мужик со шрамом. Ствол качнулся в его руках от отдачи, и вылетевший дротик, имитирующий стрелу, вошёл по самое оперение в мишень, всего лишь в паре сантиметров от центра.

«Шрам» матюгнулся и подкрутил прицел.

Я натянул стрелу и услышал привычный скрип древесины, а затем мягко отпустил её. Моя стрела пролетела мимо, лишь отбив край мишени.

Охотник расслабился, покосившись на мой лук.

— Парень, ты проиграл. Не позорься, — снисходительно улыбнулся он. — Старик тебе правильно сказал. Надо было выбирать что-нибудь посерьезнее.

— Ты лучше следи за своими коленками, чтоб не так дрожали от волнения, — ответил я ему и с удовольствием заметил, как улыбка испарилась с его физиономии.

— Итак, выстрел решит исход состязания, — крикнул Алексей. — Начинайте!

«Шрам» выждал удобный для себя момент, а затем выстрелил.

Пуля-дротик попала точно в центр мишени. Толпа радостно зашумела, а глава клана захлопал в ладоши.

— Извини, приятель, — обратился ко мне «Шрам». — У тебя не было шансов.

Я выдохнул, поднял лук с зажатой в пальцах стрелой, прикрыл глаза, предельно сосредотачиваясь. Затем посмотрел на мишень, сделал поправку на ветер и начал оттягивать тетиву.

Время будто замедлилось. Струйка пота скатилась по моему виску. Шум толпы затих. Только звук бьющегося сердца отдавался эхом у меня в голове.

Я отпустил тетиву, и… стрела полетела к цели.

Глава 4

Когда стрела сорвалась с тетивы, я уже знал, что попаду в мишень. Вот раздался громкий стук о дерево, и вся толпа заволновалась, а затем ахнула. Моя стрела попала точно в центр, расщепив дротик оппонента.

Глава клана посмотрел в бинокль, а затем бросил на меня удивлённый взгляд, и вновь всмотрелся вдаль через своё устройство. Мой противник увидел результаты через прицел. В его случае удивление перемешалось со злобой.

— Как ты это сделал⁈ — вскрикнул «Шрам», выпучив на меня красные от недосыпа глаза. — Усилил стрелу⁈ А, магия! Тогда всё с тобой ясно! — и повернулся ко всем. — Он использовал магию!

— Не мели чушь, — вступился за меня шаман. — Парнишка не мог такого сделать с помощью магии. Потенциал не тот.

— Я требую повторного выстрела! — закричал «Шрам».

Шаман, переглянулся с главой клана, и тот нехотя кивнул.

— Не вижу особого смысла, — тем не менее скептически заметил Виссарион. — Учитывая то, что сейчас сделал этот парень.

— А что он сделал? — злобно скривился «Шрам». — Случайно расщепил мой дротик?

— Что, Серафим, сбили с тебя корону лучшего снайпера? — насмешливо раздалось из толпы.

— Вон какой злой. Не любит проигрывать. — поддакнул кто-то ещё.

Парень злобно ощерился, посмотрев в ту сторону, откуда донеслись обидные слова. Затем повернулся к шаману.

— Я готов! Погнали, — он быстрыми отточенными движениями зарядил винтовку очередным дротиком, встал в стойку, подкрутил ролик на прицеле. Прицелился, на секунду задержав дыхание, а затем выстрелил.

Я посмотрел в сторону мишени. Дротик попал в яблочко, но не в центр, а ближе к границе сектора.

— Если повторишь, пацан, я возьму свои слова обратно. Но вряд ли у тебя получится, — иронично улыбнулся охотник, засияв взглядом победителя. Вот же мудак самолюбивый.

Я взял стрелу и вышел к «огневому» рубежу. Переждав сильный порыв ветра, выставил лук, резко натянул тетиву. Слух уловил еле слышный щелчок в деревянной основе. Только не подведи, дай выстрелить еще раз! Пожалуйста! И мои мысленные мольбы увенчались успехом — стрела сорвалась с тетивы.

Тук!

Услышал я, а скорее почувствовал отчетливый звук попадания.

Толпа заволновалась. А глава клана, всматривающийся в бинокль, аж подскочил на своем троне.

— Ну надо же!.. — ухмыльнулся он, покачав головой, переводя взгляд на парня со шрамом. — Ну что, Серафим, уделал тебя парнишка, причём второй раз. Его стрела точно в центре, как и первая.

Серафим молчал, осмысливая поражение.

— Ну что ж. Оставайся пока у нас, выгонять не будем, — громко обратился ко мне глава клана, чтобы слышали все собравшиеся на стрельбище. — Ты сдержал своё слово. — Он повысил голос и добавил уверенности. — И никто тебя здесь не тронет, иначе будет иметь дело со мной.

Договорив, глава клана вместе с охраной и шаманом ушел.

Мы встретились взглядами с покрасневшим от злости Серафимом.

— Проигрывать тоже надо уметь, — широко улыбнулся я ему. — Ты дал слово, помнишь?

— Пошёл ты, — тихо огрызнулся парень, а затем громко ответил. — Я беру свои слова обратно! Был не прав!

Со злостью отшвырнув винтовку, которая тут же попала в руки какого-то пацана, он направился к мишени. Видимо, хотел рассмотреть поближе свой «позор». И чего любоваться? Или он хотел свои дротики достать?

Ко мне подошёл довольный Лука:

— Поздравляю, Иван. Удивил ты старика! А повидал я многое за свою долгую жизнь, очень многое, — заявил он многозначительно, а затем хлопнул дружески по плечу. — Познакомлю тебя сегодня с одним хорошим товарищем. Ты ведь уже уши навострил в город, так ведь? А он как раз поможет. Тебя же скорей всего искать будут.

Когда мы уходили со стрельбища, я покосился на лук, на ходу осмотрел его. Мой слух не обманул меня. На древке виднелась еле заметная продольная трещина. Через колено я поломал основу пополам. Что удивительно она легко треснула. А затем откинул в заросли две деревяшки с болтающейся на них медвежьей жилой.

— Ты сбрендил? — остановился Лука, выпучившись на меня. — Зачем? Лучше бы отдал соклановцам, если не нужно тебе. Или вон мальцам. Они драться за него готовы!

— Не хочу им навредить, — пожал я плечами.

— Не понял, — покосился на меня старик.

— Деревянную основу под лук нужно готовить не один день. Я же использовал неподготовленное дерево. Два выстрела прошли успешно, но лук уже треснул. Третий — уже не будет таким метким. А на четвертый он просто сломается, травмируя руку стреляющему. И хорошо если руку, а ведь может и щепка в глаз отлететь.

— Ты меня поражаешь! Откуда такие познания⁈ — воскликнул как-то восхищенно старик, когда мы спустились к поселению. — Оружие, которым никто не пользуется, и это при том, что ты аристократ. и стреляешь, и знаешь, как лук сделать…

— Учителя хорошие были, — ответил я. Старик ждал от меня более подробного рассказа, но потом кивнул, осознав, что я не стану выдавать свои секреты.

— Будто из прошлого тебя разморозили, — расхохотался Лука. И даже не догадывался, насколько был близок к истине. Я, конечно, не в холодном сне был, но скорее всего иномирец.

Мы как раз проходили мимо дома, на фасадной части которого я разглядел рисунок лошади.

— И что это значит? — удивлённо махнул я рукой на рисунок.

— У человека, который здесь живет, предки ещё со времён Петра Первого занимались лошадьми и имели постоянную связь с внешним миром. Вроде голубиной почты, — уже привычно принялся объяснять Лука. — Он живет в городе, у нас бывает редко. Но мы всегда в курсе свежих новостей и благодаря ему знаем о действиях наших врагов. Они же до сих пор не успокоились.

— А вот тут совсем непонятно, — растерянно ответил я. — Как же вы всегда в курсе новостей, если этот человек всё время в городе?

— Потому что у него есть вот эта штуковина, — рассмеялся старик, и достал из кармана прямоугольный предмет, судя по виду какое-то переговорное устройство. — Телефон… Тоже не помнишь, что это такое?

— Нет, — честно признался я.

— Беда, — сокрушенно покачал головой Лука. — В общем, сейчас отдыхай. Я чуть позже зайду. На твое счастье сейчас наш связной в поселке.

Как только вошёл в свою хибару, заметил на столе что-то, накрытое полотенцем. О, обо мне позаботились? Неплохо. Посмотрим, что тут у нас… Солидный кусок жареного мяса, варёный картофель, кувшин с напитком похожим на квас. А неплохо… Поздний завтрак я умял за пять минут.

А затем в дверях появилась всё та же девушка-лекарка.

— Ты скоро уйдёшь, поэтому я решила передать тебе вот это, — она протянула знакомый пузырёк с лечебной мазью. — Не благодари.

— А если так? — в ответ я притянул её к себе. Имелась у меня одна интересная способность. Всегда знал, как реагируют на меня женщины. И эта тоже была не исключением. Чувствовал, что я ей…

— Дурак! — девушка изумлённо посмотрела на меня, тут же влепив пощёчину. — Я не шлюха, чтобы ложиться под каждого встречного! — судя по её хмурому взгляду, она готова разорвать меня на части. Упс…

— Так я думал… — недоуменно посмотрел на неё.

— Зря так думал! — выкрикнула она и выскочила наружу, громко хлопнув дверью.

Я почесал горящую щёку. Да, удар у неё что надо! Затем покрутил в руках пузырёк и положил его на стол. А потом посмотрел в сторону сменной одежды и костюма, что принесла мне девушка. Расправил одежду. Костюм оказался новеньким, ещё не ношеным. Вот и пойми этих женщин. То пощёчины раздают, то одежду приносят.

Да и вообще — большой вопрос к моей способности. А может я лишился её? Прислушался к себе. Нет, она точно осталась со мной. Тогда это очень странно…

Ну да ладно, потом разберёмся. В первую очередь мне хотелось бы привести себя в порядок.

Я вышел из дома, прихватив с собой чистое сменное бельё, и спросил проходящего мимо мужика о том, где здесь можно помыться. Все-таки одевать чистое на пропотевшее тело нежелательно.

— Помыться, говоришь? — тот почесал густую бороду. — Так есть душевая кабинка возле столовой. Там как раз и очереди нет никакой. Утро ведь ещё.

Я поблагодарил и прошёл буквально полсотни метров, наткнувшись на небольшое белое строение.

— Чего тормозишь? — сзади тут же раздался голос. — Заходи давай или меня пропусти.

Я обернулся и увидел своего бывшего конкурента. Серафим удивленно уставился на меня, но пришёл в себя достаточно быстро.

— Тьфу! Опять ты⁈ — зарычал он. — Давай, вали в сторону. После меня помоешься.

— Жди своей очереди, — открыл я дверь душевой, и почувствовал, как чья-то рука схватила за локоть.

— Чего⁈ Я же сказал — после меня пойдешь.

Ничего себе наглость!

Меня отбросило в сторону от его рывка, но я тут же вскочил на ноги. И когда эта сволочь заходила в кабинку, кинулся ему сзади на шею, применив единственный комбинационный приём из прошлого, который в этой ситуации был эффективным — железную хватку с ударом в две болевые точки в районе шеи, которые отвечали за координацию движений.

— Да ты охренел⁈ — захрипел Серафим. Громила пытался меня достать кулаками, которые его не слушались, а от тех, что летели в мою сторону, я лихо уворачивался.

Хотя… один удар всё-таки он хитро закрутил. Кулак прилетел мне прямо в лоб. В голове тут же зазвенело. Ни в коем случае нельзя ослаблять хватку. Иначе он затопчет моё хилое тельце в землю, и даже крест не поставит.

— Агхрл, — начал задыхаться «шрам», затем упал на колени. А я всё висел на его широченной накачанной спине, продолжая сдавливать горло.

Через несколько секунд бугай застучал по земле, и я слегка ослабил давление.

— Успокоился? — зашипел ему на ухо, и он закивал. Угу, сейчас он все сделает, лишь бы я его отпустил. — Ещё так заговоришь — это повторится. И тогда я уже не отпущу.

Перед тем, как убрать руки, я нейтрализовал действие болевых точек, нажав ещё одну, а затем упал рядом. То, что я никогда бы не назвал мышцами в своей прошлой жизни, сейчас гудело и подрагивало от непривычной нагрузки. «Шрам» сидел рядом. Он всё ещё не мог отойти от силового приёма и, шумно дыша, тёр покрасневшую шею.

Я услышал, как кто-то медленно захлопал в ладоши. Обернулся и заметил главу клана с двумя стражниками. Они что, следят за моими действиями? Или чисто случайно?

— Ты прямо удивляешь меня, парень, — ответил он. — Очень неплохо. Где ты этому научился?

— Пришлось, — буркнул я. Не буду же я говорить, что проходил школу выживания, сражался многие годы и изучал приёмы, о которых даже не слышали в этом мире.

Он одобрительно хлопнул меня по плечу и удалился.

— Никому не говори об этом, слышишь? — захрипел Серафим.

— Как скажешь, только не я один свидетель, — пожал я плечами и попал сначала в комнатку с лавкой и какими-то крючками на стене, оставив сменную одежду и сбросив с себя всё грязное. А затем зашёл в другую секцию, уже под душ. Из потолка сверху тут же хлынул «дождь»! Уж и забыл, что такое горячая вода. А как работает кабинка, и почему она одна на все село? Или не одна? Понятно, что какой-то прибор подогревает ее, или артефакт. Поди разбери этот странный мир.

Только сейчас обнаружил на полке сбоку брусок мыла с мочалкой. Немного покайфовав под горячими струями, лившимися прямо с пол и смыв с себя столетний пот и грязь. Когда я вышел, «дождь» прекратился. Я понял, что не взял с собой полотенце. Но тут же покосился на один из коробов справа, на котором была большая клавиша. Нажал её, и тут же вокруг меня образовался пузырь. Он наполнился тёплым воздухом, который за несколько секунд высушил моё тело и волосы. Я с лёгким сожалением оделся вышел наружу.

— Всё, теперь ты иди. Разрешаю, — ну не мог я не поиздеваться над ним.

На что «шрам» заскрипел зубами.

— Ещё слово и я вызову тебя на дуэль, щенок, — захрипел он.

— Да пожалуйста. Лично я буду стрелять из лука, — съязвил и увидел, как он тут же заткнулся. Видимо, уже прикинул скорострельность моего древнего оружия и понял, что его приблуде до моей далеко.

Как только я оказался в своем жилище, посмотрел на костюм, аккуратно сложенный на стуле. Тут же надел его. Немного большеват, но в целом намного лучше, того что мне дали раньше.

.

А затем увидел на столе записку:

'Извини. Я погорячилась.

До встречи,

Диана'.

Эх… значит не подвела моя способность. И кстатия даже имени ее не спросил тогда. но вот сейчас узнал. И, словно подгадав момент, на пороге появился Лука.

— О, хоть на человека стал похож. Вылитый граф, — рассмотрел он мой костюм и добавил. — Ну что, готов?

Я кивнул.

Мы добрались до нужного дома, и Лука, поднявшись на скрипучее крыльцо, постучался в дверь.

— Ну, и кого там черти принесли? — раздался насыщенный бас.

— Тихий, это я, Лука, — ответил старик. — С лучником.

Раздался скрип половиц, и через несколько секунд дверь открылась.

Я ожидал увидеть некоего великана, но на пороге нас встречал коротышка, макушкой едва достающий мне до плеча. А жесткие у него глаза, непримиримые какие-то. И чего он так на меня взъелся?

— Что? Ты хочешь мне что-то сказать? — пробасил он.

— Тихий, не придирайся к мальцу, — протолкнул меня внутрь Лука. — Все так реагируют, когда тебя видят впервые.

— Ты слишком дерзким стал, Лука. Только из уважения к твоему возрасту не буду бить тебе морду, — резко ответил коротышка. Нифига себе новости. Старикан же уважаемый человек в поселении. Чего это на него так вдруг. — Чего хотели?

— Поговорить, — серьезно посмотрел на него старик. Его слова прозвучали весомо, и коротышка как-то притих, видимо, поняв, что его не задирать пришли.

— Ну садитесь за стол, — вздохнул Тихий, почесав макушку. — Гостей не ждал, поэтому только самогон, вареный картофель и малосольные огурцы.

— А давай, — махнул рукой старик.

Блин… В целом я не употребляю алкоголь. Достаточно мне было понюхать содержимое жестяной кружки, которую протягивал мне Тихий, чтобы понять — там что-то крепкое, и нос автоматически сморщился.

В глазах коротышки промелькнула злость.

— Не уважаешь? — прорычал он, одаривая меня перегаром от свежевыпитого пойла. Ну и сивуха…

— Я тебя ещё не знаю, чтобы уважать, — покачал я отрицательно головой.

Тихий неприязненно уставился на меня. Лука решил немного разрядить обстановку.

— Да шутит он так, — добродушно улыбнулся он и буквально всучил мне кружку.

— Пей, тебе же это надо, иначе он не будет разговаривать. — прошипел он, делая страшные глаза.

Ладно, он прав, нефиг выпендриваться на переговорах. Не впервой, да и пить приходилось и не такое. Я залпом, в один глоток, осушил содержимое кружки. Надо же. Крепкий, но в принципе приятный, с ароматом цитруса и каких-то орехов.

— На кедровых орешках и лимонной шкурке настаивал, — улыбнулся Тихий, когда я похвалил его напиток.

После трёх кружек беседа перетекла в абсолютно дружеское русло.

В моем мире тоже была магия была. Но не особо могущественная. Да и усиленно работала Инквизиция, не давая возможности родовитым домам привлечь магов в качестве оружия. Правители предпочитали иметь своих магов и не любили конкуренции. Так и появилась тайная магия, о которой не принято было говорить на улице. В доме Лисса тоже был маг, именно он научил меня многим полезным вещам, благо талант к волшебству у меня имелся.

По мере того, как Тихий материл зажравшихся господ, обитающих в городах, я понял, что в этом мире с магией всё по-другому. Она не была под запретом. Наоборот, основным костяком боевой гвардии в кланах являлись как раз маги. Даже на хозяйстве были маги-бытовики, которые создавали всевозможные удобства для благородных графов и баронов.Вызвать дождь или еще чего. И чем сильнее маг, тем статусней его наличие на службе. А источником маны служили места силы, за которыми следили зорким оком Хранители.

Я указал Тихому на его татуировку.

— А это что? — с внутренней стороны запястья на правой руке были изображены четыре параллельные полоски.

— Ты проверяешь меня, что ли? Что за идиотские вопросы? — покосился на меня Тихий.

— Да подожди, — перебил его Лука. — Я же говорил, парень потерял память. Вот и восстанавливает потихоньку.

— А, понял, — тут же оживился Тихий. — Хранители ставят такие каждому магу, регистрируют, что даёт ему право пользоваться магической энергией. У меня вот, — он поднёс поближе татуировку, чтобы я рассмотрел, — четыре полосы. Это значит четвёртый ранг. Они закрашены — видишь? Получается, у меня есть потенциал. Я могу стать пятым, возможно даже шестым. Если пустые полосы — значит я бытовик, и ничего не умею, кроме как воду нагревать да свет в домах поддерживать.

— У меня ничего нет, — покрутил я перед ним рукой.

— Так вот же, — он указал на пятно у меня на запястье, которое я кое-как разглядел. — Тебе стёрли полосы. На рудниках всем так делают. Рабы без прошлого и какого-либо статуса, — икнул он, разливая по кружкам очередную порцию. — Ничего, у меня есть в городе один знакомый барыга. У него остановишься. Там тебя точно искать не будут и, может, восстановят татуировку. Правда это незаконно. Но сам решишь. В общем, посидишь там, пока всё не уляжется.

Я кивнул, а про себя решил, что «сидеть на месте» точно не буду. Это точно не про меня. Мы чокнулись, и после того, как выпили и закусили, Лука вспомнил:

— Ещё вот что… Ваня спрашивал о том, где хранятся его документы. Ну, биография и прочее.

— А, так это ж в городском полицейском архиве, — Тихий махнул куда-то в сторону надкусанным огурцом. — Но как забрать — я не подскажу. Вас с собаками уже ищут, чуть ли не на каждом столбе рожи ваши расклеены. Так что тут я не советчик. Но схорониться на время помогу.

Когда Тихий уснул за столом, мы с Лукой, пошатываясь, вышли из дома. Добрался я к своей хибарке как в тумане. Даже не помню толком, как дополз до скамьи и отрубился.

Очнулся я к вечеру. Что удивительно — голова не болела. Я был бодр, будто и не выпил недавно поллитра самогона. Неплохое пойло. Неужели им можно напиваться без последствий?

На столе меня ждал остывший обед. Вкуснейший грибной суп. Хм, а неплохо тут готовят. Жаль, что уже остыло. Только я поел и решил пойти прогуляться, дверь открылась, и на пороге появилась Диана.

Вот это явление. Еще что-то решила принести, или…

Ни слова не говоря, красотка щелкнула дверным замком, подошла и вдруг обняв меня, впилась в губы страстным поцелуем. Вот это поворот! Но я только за…

Затем сбросила с себя плащ, под которым оказалась полностью обнаженной. Я смотрел на её стройное подтянутое тело, и чувствовал приятную тяжесть внизу живота. Теперь уже я прижал ее к себе и вернул поцелуй… ну а дальше мы переместились на постель и Диана меня удивила. Девушка отдавалась мне с такой страстью, словно мы занимались этим первый и последний раз в жизни. Опыта ей конечно не хватало, но она очень быстро училась.

Несколько часов пролетели незаметно, и надеюсь что ее стоны никто не слышал, так как она себя особо не сдерживала. Мы мало говорили, даже после того как все закончилось. Никаких обязательств… Да и что можно здесь сказать? Какие обязательства? Я сам не знаю что будет со мной дальше. Но дал себе зарок — если все же выкручусь, постараюсь забрать девушку к себе.

Когда Диана ушла, я засобирался в лес. Пока ещё не начало темнеть, надо успеть сделать себе лук получше, понадежней. Все-таки лучник без оружия — как сапожник без сапог. Взяв у Луки топорик и совсем крохотный раскладывающийся нож, отправился к ближайшей опушке.

— А ты, я вижу, совсем эгоист, — пробормотал вредный девичий голосок у меня в голове. Я аж чуть не подпрыгнул от неожиданности.

А потом улыбнулся. Точно! Это же мой питомец. Я и забыл о нём. И как ее до сих пор не заметили? Да и почему раньше голос не подала.

— Я не эгоист, — ответил голосу. — Столько событий, что голова кругом идёт. Тут и своё имя забудешь.

— Ты бросил меня на произвол судьбы, — маленькая паучиха появилась возле меня, шевеля лапками. — Вместе с одеждой в угол закинул и забыл. А как же — «мы в ответственности за тех, кого приручаем?»

— Да помню я о тебе, помню, — ответил я. — Только мух для тебя ловить не буду.

— В следующий раз за такие слова плюну в тебя паутиной! — забавно пискнула Лея. — Уже забыл, чем моя родня питается. Мясо я ем. Сырое, с кровушкой. Как и моя матушка.

— Хм… Мясо, говоришь? — почесал я заросший подбородок. — Я сейчас.

— «Сейчас он», — забавно заворчала паучиха. — Тут питомец его с голоду может умереть, а он ещё размышляет.

Пришлось возвращаться. Пищу для Леи я нашел вновь через Луку. В ближайшее время никто скотину не забивал, и мясо сначала пришлось размораживать.

Паучишка поковыряла лапками трапезу, тяжко вздохнула, недовольно посмотрев на меня, и вгрызлась жвалами в кусок.

Надо сказать, что она меня удивила. Размерами меньше моей ладони, а съела за пару минут кусок побольше себя.

— Не удивляйся, — уже менее раздражённо ответила Лея, увеличившись в размерах и сейчас становясь похожей на чёрный пузырь. — В моем роду все такие прожорливые. Пойду-ка я, наверное, отдохну.

Паучиха забавно, вразвалочку направилась к моему пиджаку, что лежал на стуле, исчезнув под тёмной тканью. А я вновь отправился в лес.

Солнце, находясь в зените, изрядно пекло макушку. Поэтому, спрятавшись в лесной тени, я немного выдохнул. И решил сделать лук прямо в лесу. Тут и склад, и мастерская, и стрельбище.

Взял для этого всё, что необходимо. Луке пришлось оббегать чуть ли не весь посёлок, чтобы найти топор, нож, жилу и куски металла для наконечников.

— Ффух, — старик присел, отдыхая на траву, и бросил передо мной сумку. — Ну и заставил меня ты побегать! Народ после увиденного боится с тобой иметь дело, а тем более помогать делать оружие. Один даже сказал, что ты можешь оказаться каким-нибудь маньяком. Пристрелишь ещё кого-нибудь.

— Ну я так и собирался сделать, — невозмутимо ответил я. — Не переживай. Тебя убью в последнюю очередь.

У Луки аж лицо от удивления вытянулось.

— Да шучу! — засмеялся я. — Там всё, что нужно?

— Не, ещё клей мой фирменный возьми, — Лука протянул мне закрытую жестяную банку. — Добротный, склеивает всё и застывает за считанные минуты. Главное пальцами не приклейся.

Я поблагодарил старика. Он остался рядом, с любопытством наблюдая за тем, как я начал делать для себя новое оружие.

Долго искать подходящее деревце мне не пришлось. Нужное нашлось почти сразу, правда повозиться пришлось, срубая и правильно раскалывая ствол.

У меня оставалось в запасе всего три стрелы, поэтому я нашёл ещё с десяток сухих веток, которые на месте обрезал до нужной длины. В моем мире для такого вида оружия основу готовили несколько месяцев. У меня же не было и двух дней в запасе. Но помучившись час, я наконец добился результата. Сделав лук и стрелы, я натянул тетиву, отрегулировал натяжение и пристрелял лук. Лишь когда три стрелы легли точно в цель, я довольно погладил деревяху и мы вышли к посёлку.

Только зашёл домой, как Диана принесла очень старый кожаный колчан, сообщив, что нашла в старых вещах своего отца. Судя по отделке и состоянию кожи — отлично сохранился. Просто замечательно! Хотел её обнять, но она, рассмеявшись, выкрутилась из рук и выбежала во двор. Я проводил её взглядом, а затем вдруг остолбенел.

Впереди увидел главу клана в сопровождении охранников. Он подошёл к костру, расположенному метрах в двадцати от меня, и беседовал с кем-то мне незнакомым.

От ближайшего дерева отделилась тень. Она двигалась медленно, чтобы не вызывать лишнего шума. Затем появилась вторая.

В руках неизвестные держали кинжалы, и приближались они к главе клана, заходя с разных сторон.

Глава 5

Следователь по особо важным делам Клещова в каждом расследовании оправдывала свою фамилию. Как только папка с делом падала ей на стол, она тут же за него цеплялась. Да так, что никто и ничего не способно было её остановить. Довести всё до логического конца, было для нее делом чести.

Благодаря своей въедливости и упорству она со временем возглавила отдел, а потом и получила перевод в в отдел по особо тяжким преступлениям Краснодарского края. Работа сложнее, ответственности гораздо больше. Но и гораздо интереснее. В общем, её стихия.

И вот сейчас она осмотрела лагерь, выслушала рассказы явно нервничающих под ее строгим взглядом охранников, и вместе с усиленным отрядом полиции собиралась отправиться по следам беглецов.

— Миш, дай-ка мне полную раскладку возле рудника, с рельефом местности, — бросила она в телефон эксперту.

— Софья Санна, — начал эксперт издевательским тоном, — разве того, что я отправил, недостаточно?

— Если я прошу, значит недостаточно, — стараясь сохранять спокойствие, ответила она.

— Прямо сейчас? — спросил лениво мужской голос.

— Даю пять минут, — ответила она резко. Возможно, даже грубовато — эксперт тут же бросил трубку.

Ничего, скоро она станет главой отдела, и тогда развернется, не придется уже так любезничать со всякими тюленями. А после этого дела повышение ей гарантировано.

Немыслимое событие! Дерзкий побег с рудника двух смертников всколыхнул все общество. На дыбы поднялись все, начиная от краевой администрации и заканчивая аристократическим обществом.

Судя по материалам допросов, какой-то худощавый парень с немощным стариком выбрались из смертельно опасной ямы, натравили на надзирателей больших ядовитых пауков и выпустили часть рабов из клеток. Полная чушь, но допрос охранников все эти бредни подтверждал.

— Вон там выход, — махнула она двум полицейским с немецкими овчарками. Собаки понюхали рваный окровавленный лоскут робы, который нашли в пыточной на руднике, но пока еще не взяли след. — Так они вышли из рудника. Аккуратней, он замаскирован.

Сейчас ей нужно изучить местность вокруг рудника, чтобы понять, куда направились беглецы. Она точно их найдёт. И не таких находила.

— Ну чего ты копаешься? — позвонила она эксперту. Женщина злилась на его неторопливость так, что готова была разорвать на части этого лентяя.

— Да отправляю, отправляю, — буркнул в ответ Миша и опять отключился. Вот же беспардонный сукин сын.

Тут же на её телефоне появилось входящее сообщение.

Софья изучила внимательно карту местности, затем мысленно проложила маршрут. Точно! Судя по рельефу, здесь одна дорога вниз. Осталось лишь спуститься по ней.

Она едва не пропустила нужный поворот. Конечно, следов не было. Простых. А вот магических, который слабые маги или середнячки не заметят, очень чёткие. Она и пошла по ним, ориентируясь по нити в густой траве, которая мерцала красным и «вытягивалась» в тропку.

— Ну а дальше непонятно, — пожал плечами накачанный, и не слишком сообразительный капитан командир прикомандированного к следователю отряда.

— Ну это вам, — презрительно фыркнула Софья. — Идите за мной, я проведу.

* * *

Главное успеть! Мой лук ждал своего звёздного часа в углу у входа, и рядом колчан, набитый стрелами. Накинул на плечо и выскочил из своего домика.

А затем на ходу, смотря в сторону разворачивающегося покушения, выстрелил.

Первая тень уже заносила кинжал. Целилась в горло, чтоб наверняка. В момент попадания она тут же материализовалась в какого-то мужика в черном плаще.

ХРРУП!

Стрела пробила грудную клетку убийцы. И тот, испуская дух, завалился на спину.

Вторая тень дёрнулась, понимая, что ситуация вышла из-под контроля. какое-то странное движение пальцами, и моя стрела пролетела сквозь еле различимый силуэт, нисколько не повредив его.

От выстрелов на максимальной скорости руки и пальцы вновь заныли, забитые ниточки мышц гудели, будто громадные перетруженные бицепсы. Адреналин всё ещё бушевал в крови, заставляя голову слегка кружиться.

Я устало сел на крыльцо, положив лук рядом с собой, а ко мне уже бежали несколько охранников Медведева. Двое осмотрели труп и начали оттаскивать его, один из магов тут же убирал следы крови.

— Стоять! Не трогать его! — крикнул им глава клана, и мордовороты перешли на шаг, обступив меня.

— Босс, он стрелял в вас! — крикнул один из них. — Я видел.

— Не тупи! — рыкнул на него тот, что повыше. — Он замочил убийцу!

— Именно! Он спас мне жизнь, — ответил Виссарион и медленно подошёл ко мне. Выглядел он каким-то ошарашенным.

— Ну ты даёшь, — бросил он, когда сел рядом. — Понимаешь хоть, что сейчас было?

— Я видел, как мелькнули тени, и тут же среагировал, — непринужденно пожал я плечами. Конечно я понял, но ждал от Медведева детали.

— Кроме того, что ты мне спас жизнь, есть ещё один момент, — улыбнулся Виссарион, приходя потихоньку в себя. — Я так понял, что можешь видеть Сумеречный мир. Скажи, как тебе это удалось?

— Я ж говорю, само как-то…

— Ладно, не буду тебя мучать. Лука говорил, что с памятью у тебя нелады. И я у тебя теперь в долгу. Заходи сегодня на огонёк. Побеседуем, — одобрительно хлопнул он по моему плечу.

Теперь я уже не обычный бродяга без роду и племени, причем всеми презираемый. Судя по взглядам охраны и зевак, которые успели увидеть, что произошло, я вырос в их глазах. Теперь хотя бы толику уважения будут мне выказывать.

Когда процессия удалилась, я тут же услышал голосок Леи.

" Да, это она…'

«Ты о чём?» — спросил мысленно.

«Об этом самом. Ну, ты понял. То, что ты услышал о сумеречной зоне — правда. Она существует. Матушка частенько выводила туда на охоту, когда жрать дома нечего было», — пояснила она.

«Расскажешь подробней?» — с надеждой спросил я.

«Конечно. Что знаю — расскажу, — ответила эта хитрюга, добавив: — Но тогда ты принесёшь мне ещё два куска мяса, только посвежее».

Я согласился. Не хотелось тратить времени на бессмысленный спор, да и кормить ее надо.

К Луке я обращаться в этот раз не стал. Он и в прошлый раз косился, хорошо хоть не стал забрасывать меня вопросами. Прошелся по деревне и заметил, как разделывают двух свежеубитых кабанов. Пользуясь новым статусом, без проблем напросился в помощь. Что говорить, разделывать зверьё я умел, так что дал мужикам пару ценных советов.

— Ну что, парень, ты почти сам всю работу и сделал, — недоуменно почесал заросший подбородок пожилой мужик. — С деньгами у меня сейчас не особо, а вот мясом отдать могу. Выбирай.

Когда Лея увидела туши, лежащие перед ней, запищала от радости в моей голове. Её предложение «забрать всё» я проигнорировал, тогда она принялась давать советы, какие куски следует выбрать, чтоб жиру поменьше. Маленькая проглотка. Ладно, выбрал что она хотела.

Не успел я положить на стол в хижине свою добычу, как этот прожорливый паучок умял оба куска за несколько минут.

— На тебя надежды нет, приходится запасаться на голодные годы, — пробурчала она, сыто откинувшись набок.

Я засмеялся:

— Хорошо, никто не запрещает. А теперь наш уговор. Помнишь?

— Память у меня еще не отшибли… как некоторым, — хихикнула эта язва. — В общем, сумеречная зона есть…

— И это всё? Тебе не кажется, что мы договаривались на более полную информацию?

— Да шучу я, — вновь захихикала Лея. Теперь я знаю, как сделать так, чтобы у неё всегда было хорошее настроение. Иметь при себе обоз со свежим мясом — меньше просто не хватит, она может сожрать раз в пять больше собственного веса.

— В общем, это прослойка между миром живых и мёртвых, — начала паучиха. — Пространство между этим миром и всепожирающей тьмой. Слабым магам или тем, у кого нет специального защитного артефакта, туда путь заказан.

— А что там конкретно происходит?

— Время идёт по-другому, быстрее, чем здесь, — ответила Лея. — Если вкратце, то некоторые даже использует это вместо телепорта. Я на одной из прогулок видела таких. Но как бы это сказать… рисков много.

— Ты про монстров?

— В том числе, — Лея, лёжа на боку, погладила лапками вздувшийся живот. Выглядело это забавно.

— В чём опасность? — ну почему я из неё должен всё вытягивать, будто клещами⁈

— Каким бы сильный маг ни был, сумеречный слой будет высасывать его энергию, — наконец продолжила Лея. — Если не рассчитал свои силы — считай там и остался. Это для нас это чуть ли не дом родной. Ну и монстры… Те ещё сволочи. На всех нападают.

— А как хоть они выглядят?

— Вот сам и увидишь. Это сложно описать, — усмехнулась паучиха, а затем приправила свои слова очередной порцией желчи, — я не справочник, чтобы рассказывать всё, что тебе нужно…

— То есть ты хочешь сказать…

— Да, ты можешь туда пойти, — перебила Лея, добавив, — но как питомец своему хозяину говорю — пока не советую. Иначе загнёшься уже на входе, и я вместе с тобой. Мы же теперь связаны.

— Научишь? С меня регулярно свежее мясо.

— А вот это уже другой разговор, — хихикнула Лея, и пошатываясь от съеденного, заползла ко мне во внутренний карман. — Но через пару дней. Дай хоть это переварить.

Я услышал скрип двери и повернулся на звук. На пороге стояла Диана в ярком светло-розовом длинном платьице, которое подчёркивало её аппетитную грудь и узкую талию.

— Может, прогуляемся? — многообещающе улыбнулась она. — Я знаю одно романтическое местечко.

— Конечно, моя принцесса, — ответил я, и выходя из дома покосился на лук. Затем всё-таки решил его взять с собой, засунув основу за пояс сзади и предварительно отцепив тетиву, чтобы дать дереву отдохнуть. Теперь он будет всегда при мне и привести его в боевой режим займёт секунды две.

Погуляв полчасика по лесу, мы дошли до нескольких холмов, в которых как я понял было устроено что-то вроде небольших пещер. Попав внутрь, миновали примерно полсотни метров, и я понял, что Диана уже всё подготовила. Увидел несколько свечей, расставленных на ровной площадке. В центре — предмет, похожий на камень, создающий вокруг этого места мерцающий купол. Какой-то температурный и звукоизолирующий артефакт? Сбоку — несколько больших медвежьих шкур.

Ну а дальше нам не нужно было слов. Признаюсь, что женщин у меня хватало, но в каждой из них я всегда находил что-то новое. В Диане это была какая-то сумасшедшая жертвенность. Но я не привык быть в долгу… Насытившись друг другом, мы лежали на медвежьих шкурах и слушали журчание, доносившееся из глубин пещеры. Судя по всему — там бежала горная река, да и воздух был прохладным и влажным.

Пламя свечей трепетало на ветру. Одна из них потухла, и Диана подожгла её каким-то незнакомым мне предметом в виде небольшого металлического прямоугольничка.

— Знаешь, я видела, как ты выстрелил в того убийцу. Да и на стрельбище… — она сделала паузу, посмотрев на меня большими зелёными глазами, в которых плескалось восхищение. — Где ты этому научился?

— Я не помню, — пожал плечами. — Наверное, в школе какой-то обучался.

— Ты очень метко и быстро стреляешь. И это так возбуждает, — промурлыкала обнажённая блондинка, прижимаясь ко мне.

Мы уже собрались уходить, пока нас не хватились в поселении, когда я заметил еле видимое глазу мерцание в глубине пещеры.

— Ты видишь это? — вопросительно посмотрел я на Диану.

— Что вижу? Тут темно, хоть глаз выколи, — ответила девушка, надевая платье, а затем повернулась ко мне спиной, — застегнёшь?

Я кивнул и помог ей застегнуться

— Зато я видела, — раздался у меня в голове голосок Леи. — Мне ли не знать, что это такое.

— У тебя привычка недоговаривать, — раздражённо ответил я.

— А у тебя привычка не кормить питомца… Ну хорошо, уже кормишь, — исправила Лея. — В общем, это обычный вход в сумеречный мир, один из многих. Ничего особенного.

Надо бы сюда заглянуть перед тем, как покину клан Медведевых. Но сейчас мне нужно было спешить. Я опаздывал на званый обед.

* * *

— Это были Троекуровы, — задумчиво ответил глава клана Медведевых. Он всё ещё осознавал, что произошло недавно. — Даже на татуировку смотреть не надо. Их стиль.

— Будете им отвечать? — я сделал глоток из чашки, чувствуя, как тепло разливается по организму. Чай, судя по всему, с какими-то травами.

Мы сидели в просторной столовой за массивным длинным столом. Вообще дом главы был единственным двухэтажным и самым большим зданием в поселке. Помимо нас с Виссарионом, его семья — жена и сын, несколько приближённых рода, включая шамана.

— Уже… Отправили им посылочку, — хохотнул сын главы, на что получил строгий взгляд отца и замолчал.

Я не стал спрашивать, предполагая, что в ней может находиться.

— Я что тебя позвал сюда. Как уже говорил, ты спас мне жизнь, и теперь я твой должник. А Медведевы, чтоб ты понимал, всегда отдают долги.

— Меня приютят на время, когда попаду в город, — ответил я. — Считайте, что мы квиты.

— Нет, ты не понял, — внимательно посмотрел на меня глава. — Я тебе обязан жизнью. Это другое. И прими подарок… в качестве благодарности за то, что ты сегодня оказался в нужном месте и в нужное время.

— Не то, что охрана. Да, Захар? — вставил своё слово сын главы. И плотный мужик с орлиным носом, что сидел напротив него, густо покраснел, пряча взгляд.

— Молчи и смотри в свою тарелку, — тихо осадила его мать, но слух у меня тонкий.

— Ой, матушка. Я могу выражать своё мнение кому захочу и где захочу, — ответил отрок, скривив свою физиономию. — Я наследник рода.

— Тем более, — ответил Виссарион. — Наследник всегда держится достойно и не унижает своих собратьев, тем более в присутствии других людей, — и мельком кинул на меня взгляд.

— Ну всё, я понял, — бросил вилку на стол наследник и вышел из-за стола. — Я прогуляюсь, а то что-то душно у вас тут.

— Конечно, твое право, — ответил ему вслед глава.

Судя по взгляду Виссариона, у него внутри происходила борьба. Он не мог решить, жёстко осадить сына или всё-таки повременить и поговорить с ним наедине.

В итоге лишь проводил его тяжелым взглядом, и только потом повернулся ко мне.

— В общем, я хочу тебе вручить подарок, — он положил на стол предмет, напоминающий сплющенное куриное яйцо с витиеватыми узорами на блистающем в искусственном свете металле. — Это защита. Возможно не такая эффективная, что в ходу среди богатейших кланов, но всё же.

— Благодарю, — кивнул я, покрутив в руке прохладный наощупь предмет. — И как он включается?

— Всё просто, — показал пальцем глава клана. — Его надо сжать в руках и нажать на выемку сбоку. Активация мгновенная. Выдерживает один удар. В общем, любое заклинание средней мощности.

Я вновь одобрительно кивнул и положил предмет в карман.

— Ты лучше скажи, как ты увидел убийцу, — вопросительно посмотрел на меня глава.

— На самом деле там был ещё один, — ответил я, не отводя взгляд. — Но я его спугнул.

— В сумеречный мир сейчас лезут все кому не лень, — пробурчал глава клана. — Я предусмотрел и это, но в тот раз оставил защитный амулет дома.

Вдруг на пороге появился запыхавшийся мужик в плаще нараспашку.

— Там полицейские! Много! Ищут парня и старика, — выпалил он на выдохе.

— Задержали? — грозно посмотрел в его сторону глава клана.

— Пы-пытаемся, — ответил он, кое-как справляясь с дыханием. — Но дамочка там у них рвёт и мечет! Та ещё бестия.

— Получится их увести?

— Уже не знаю. Сообщают, что на всех тропах, по которым можно уйти — люди с собаками.

— Через болота, — предложил шаман.

— Какие нахрен, болота? Ты в своем уме, Химарь?

— Это единственный шанс спастись, — ответил шаман. В его взгляде я прочитал отчаяние, видимо, вариантов он не видел. Не привык я от кого бы то ни было бегать. Наоборот — враги бегали от меня. Но тут случай особенный. Хотя… А если выйти и поговорить? Рассказать о пытках на руднике. О яме, куда кидали людей, словно мясо. О том, что наш побег был единственным шансом выжить.

Я тут же предложил это, но на меня угрюмо посмотрел Захар.

— Не обольщайся, парень, никто тебя слушать не будет. Ты для них беглый раб, — подал он голос. — И пока это так — они имеют право пристрелить тебя на месте, как бешеную собаку.

— Тогда переждём в одной из пещер, — ответил я, ожидая решение.

Глава клана думал недолго.

— Да, сидите пока в пещере. Возьмите артефакты микроклимата, еду и бегом туда, — резко ответил он. — Обыщут дома и уйдут. Мы потом за вами придем.

С Лукой и в сопровождении ещё двух человек мы оперативно собрались в путь. Протоптанная тропка шла через весь задний двор и затем ныряла в лес. Я успел захватить с собой лук с колчаном, набитым стрелами, поцеловать на прощание Диану, успевшую пустить слезу. Лука собрал провиант, который мы были способны унести с собой.

Когда мы поворачивали в лес, я услышал неподалёку звонкий и требовательный женский голос и даже заметил мелькнувшее между домами возмущенное лицо красотки, что трясла какими-то бумажками перед «бородачом». Рядом с ней было несколько людей в синей форме.

— Вы не понимаете — я требую!.. — дальше слова красотки превратились в бормотание, потому что мы очень быстро отдалялись от места разгорающегося конфликта.

Повернулся к сопровождающим

— Всё, дальше мы сами.

Поднявшись по знакомой узенькой тропке, я увидел вход в пещеру, а затем до слуха донёсся лай собак.

— Иван, они рядом, — Луку начало трясти. — Ты уверен, что поступаем правильно? А если эти гады решат обыскать пещеру? Мы окажемся в ловушке.

— Доверься мне, — попытался я успокоить старика. Я не собирался ни от кого прятаться, и в пещеру направился по совершенно другой причине.

— Я просто не хочу туда больше возвращаться. Лучше уж смерть, — Лука не похож на тех, кто паникует, но сейчас его немного накрыло.

У входа в пещеру мы остановились. Не обращая внимания на приближающийся лай, я обратился к нему.

— Послушай, это единственный шанс не попасться, — я старался смотреть ему прямо в глаза. — Я тебе говорю — доверься мне. Мы не вернёмся обратно на рудник.

Старик вроде успокоился, хлопнул меня в ответ по плечу.

— Хорошо, заходим, — буркнул он.

Мы погрузились во мглу, и Лука использовал источник света.

Впереди показалась знакомая площадка. Следы от воска напоминали о любовных играх с Дианой. Эх, было же время…

Мы прошли чуть дальше, расположившись у стены. Это место со входа не просматривалось, поэтому было идеальным для временного пристанища.

— Пока остановимся здесь, — тихо сказал я. — А дальше…

— Что дальше? — вопросительно уставился на меня Лука.

— Увидишь, — ухмыльнулся я.

В ответ вновь дала о себе знать Лея.

— Знаю, что у тебя на уме, — заворчала паучиха. — Не советую.

— Это почему же? Ты ведь говорила, что я могу войти в сумеречный мир.

— Войти да, а вот выйти… Вспомни, что там. И время течет по-другому. Медленней в два раза, если не ошибаюсь. Что угодно может произойти.

— Не знал, что ты так боишься за мою жизнь. Так сразу и не скажешь, — хохотнул я вслух.

— Я боюсь за кормушку, которая может погибнуть, вот и всё, — ответила эта язва.

— Ты чего? — уставился на меня старик, услышав от меня нестандартную реакцию. — Нервное?

— Типа того, — ответил я ему. Не готов я пока раскрывать ему свои тайны.

Мы не стали разжигать огонь или пользоваться источником света, который захватил с собой старик. Голоса приближались.

А я всё смотрел в сторону жёлтого мерцания в глубине пещеры, уже не обращая внимания на ворчания своего питомца. А затем голоса стихли. И я понимал, что это могло означать лишь одно — к нам гости.

Мой чуткий слух и здесь не подвёл. Я чётко услышал хруст мелких камней под ногами, дыхание преследователей. Тут же запах псины ударил в нос.

Луч света прошёлся по стенам пещеры.

— Ложись, — шепнул Лука, и я упал на холодный каменный пол.

— Да никого здесь нет, Софья, — громко ответил мужской голос. — Они уже давно смылись.

— Тише ты! Ищи давай! — ответил ему знакомый женский голос.

— Может, собачку спустить? — предложил мужской голос.

— А если тварь какая водится? Тебе рассказать, что на руднике произошло?

— Да понял я, понял, — буркнул он.

Шаги становились всё ближе, а меня уже практически ничего не отделяло от прыжка в сияние.

— Апчх… — старик чихнул, и то, что он зажал себе рот руками, уже не играло особой роли.

— Они там! Спускай! Ну же! — закричала девушка.

— Рокки, фас! — крикнул мужской голос.

Святой Махаон! Как же глупо попались. Хотя кто сказал, что они так бы нас не увидели?

— Лея, мы переходим, — обратился я к паучихе, и услышал в ответ матерные выражения. — Ты лучше скажи, что при этом делать?

— А ничего, — буркнула Лея, понимая, что нет другого выхода. — Просто касаешься сияющей точки…

Этого мне было достаточно. Сквозь стук пульса в висках я рванул с места, потащив за собой Луку.

Увидел ярко сияющую жёлтую точку на уровне глаз, протянул руку и крепче схватил за локоть Луку. Вокруг всё вспыхнуло, и нас потащило по яркому энергетическому коридору вперёд, к дымчатым вратам. Вот же…

Глава 6

Секунда…

Мы разогнались. Глаза непривычно сощурились, привыкая к слепящему свету.

Вторая…

Я открыл глаза, замечая нити, которыми оплетëн «коридор», а затем обратил внимание на Луку. Его взгляд сосредоточен на дымке впереди. Он не в первый раз переходит в сумеречную зону? Судя по всему.

Третья…

Позади очень длинный коридор, которому конца и края нет. Казалось немыслимым, что мы преодолели такое расстояние всего за пару секунд. Огромные врата со зловеще клубящейся дымкой — вот они, только руку протяни.

Четвертая секунда…

Погружение в «кисель», плотную, липкую и неприятную субстанцию.

А затем мы очутились посреди серой пустоши. Непривычно тепло, как летом. Небо заволокло ковром тёмных туч. Между ними периодически сверкали молнии, словно не обещая нам ничего хорошего. Горизонт вытянут как струна, даже нет намека на какое-нибудь подобие холмов.

Ветер, принесший откуда-то запах горелой бумаги, трепал кожаные ленты на моём колчане. И, конечно, привлекали внимание человеческие кости. Они были разбросаны повсюду. Словно вселенский апокалипсис пронесся всеразрушающей волной, уничтожая всё живое.

— Ты уже переходил так, верно? — спросил я Луку.

Тот взглянул на меня, играя желваками на скулах.

— Да, но давно, и… не я сам. Один человек затащил нас сюда, — ответил он. — После этого я больше не горел желанием посетить это место.

— Что случилось?

— Напала какая-то тварь. Очень быстрая, — печально ответил Лука. Было видно, как больно ему вспоминать эти моменты. — Двое из десяти выживших. Я в их числе.

Чёрт, я и забыл, что здесь обитают твари. Нужно спешить.

— Куда нам идти, Лея? — обратился я к питомцу. — Показывай. Будешь нашим проводником.

— Вот ещё я проводником вашим не была, ага, — паучиха выглянула из-за пазухи.

— Ты ж понимаешь, что сейчас ставишь под угрозу жизнь своего хозяина? — добавив металла в голос, сказал я питомцу. — Это неразумно с твоей стороны.

Лея перестала язвить, замолчала, а через секунд десять ответила:

— Куда вам?

Я продиктовал координаты, которые дал Тихий.

— Идите за мной, и не отставайте, — Лея спустилась на паутине вниз и побежала вперёд, ловко перескакивая через комья земли и кости. — Торчать здесь долго нельзя. Помните про истощение?

Я вслушался в свой организм. Если из меня и уходила энергия, то совсем незаметно.

— Удачного ты питомца приобрёл, — улыбнулся Лука, спокойно отреагировавший на появление паучка. — Теперь мы точно здесь не заблудимся. Но я переживаю из-за другого.

Старик заметно побледнел. По нему видно, что ему куда тяжелее в этом месте чем мне.

— Давайте быстрей, — пискнула возмущенно Лея, ускорившись.

Всё-таки не вся территория была идеально ровной. Мы пробирались через какие-то овраги, заросшие тёмной травой. Колючие кустарники, которые пару раз нам попались на пути, обошли стороной.

— Если случайно проткнёшь палец — считай труп, — тяжело дыша от продолжительного бега, пояснил старик. — Открытая рана. Сумеречная мгла тут же выпьет тебя досуха.

Я поблагодарил Луку и окликнул Лею.

— Половина пути, — буркнула она. — Советую смотреть по сторонам.

Внезапно что-то зашуршало сбоку, и я рефлекторно выстрелил. Сбил тварь в полёте. Приземлилась она перед нами уже мертвой, со стрелой в глазнице.

Мутант был похож на собаку, раздутую до неузнаваемости. Черную кожу на существе покрывали большие язвы, а из зубастой пасти вывалился раздвоенный чёрный язык.

— Хороший выстрел, — ответил Лука, уже белый как мел.

Вдруг позади него я услышал рычание.

— Пригнись! — тут же крикнул я старику, и тот, не задавая лишних вопросов, упал на землю.

Я выстрелил, но тварь в последний момент дёрнулась в сторону, и стрела лишь чиркнула по её ребрам. Монстр, помесь буйвола и медведя, взмахнув когтями, собирался прикончить старика, но я успел раньше. Выстрел на пределе скорости, и стрела вошла в открытую пасть. Медведе-буйвол взревел, затем остановился, мотая головой, и только потом стал как-то медленно заваливаться набок.

— Здесь! Я нашла! — крикнула Лея, когда ещё две твари накинулись на нас с двух сторон.

Одна — похожа на первого мутанта, которого я убил здесь, другая — огромная зубастая крыса.

Они были слишком близко. Я выпустил две стрелы, сбивая цели, но тут же на нас кинулись ещё четыре. Вот черт…

Вдруг воздух над нами сгустился и замерцал, образуя магический купол. На него тут же обрушились твари всех мастей. Пытаясь достать нас, они начали вгрызаться в защиту, рвать её когтями, шипами, бить конечностями и щупальцами. Я огляделся — откуда появилась защита?

— А ты смельчак, — раздался голос незнакомца в сером плаще, который появился в десяти метрах от нас. Лица его я не смог рассмотреть. — Выходить в сумеречную зону без защиты — считай обрекать себя на мучительную смерть.

— Я бы рад выслушать твои нравоучительные беседы, только вот ситуация не шибко к этому располагает, — ответил я. — Кто ты?

— Ты меня пока не знаешь, Рагнар из Лисса. А я, наоборот, знаю о тебе всё.

— Так это ты меня перенес в этот мир?

— Именно, — ответил незнакомец.

Судя по всему, слышал его только я. Лея махала лапками, Лука ошарашенно смотрел на купол, который облепили твари сумеречной зоны.

— Почему ты не дал умереть в моем родном мире, в том замке на моей свадьбе? И почему помогаешь сейчас? — обратился я к своему собеседнику, который не спешил показываться.

— У нас будет время ещё поговорить, а пока — спасайтесь, — незнакомец растворился во мгле.

Купол дрожал и готов был вот-вот рассыпаться. Я начал приходить в себя, и в мозг тут же врезался громкий крик Леи:

— Да что ты застыл? Переходи!

Схватил за рукав Луку, я коснулся точки, зависшей в пространстве. Она сияла ярко-зелёным светом. За короткое мгновение моего ступора паучиха успела запрыгнуть во внутренний карман моего пиджака.

Вновь пространство взорвалось, и снова нас потянуло вперёд. Только переход оказался быстрее. Я не увидел сияющего тоннеля, как и выхода. Мы просто оказались во дворе, возле натянутых бельевых верёвок.

Рядом одноэтажный деревянный дом. Приусадебный участок, совсем небольшой, несколько плодовых деревьев, небольшой пруд и пару сараев. А высокий забор, протянувшйся по периметру, защищал от любопытных глаз. Неплохо так.

Луке потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. С лица постепенно уходила бледность. Судя по его взгляду, он был шокирован, что мы так быстро оказались там, где нужно.

— Паучок твой — просто находка, — ответил Лука. — Выходит, что он настроил точку выхода очень филигранно. Обычно есть погрешность выхода, а здесь — почти как портал!

— Скажи ему, что я принимаю его благодарность, но только в виде еды, — ответила Лея. — после такого путешествия дико хочется жрать.

Я хотел ответить, но услышал сзади щелчок, и громкий голос:

— А ну стоять, бл*ть! Медленно повернулись. Только без резких движений, иначе мозги вышибу.

— Виктор, свои, — ответил старик, подняв руки.

— Лука, тьфу ты, чертяка седовласая, напугал меня! — ответил голос. Я повернулся, заметив, как небритый мужик в клетчатом костюме опустил оружие. — А это. видимо, тот самый лучник, о котором я уже наслышан, — махнул он в мою сторону стволом.

— Вот же Тихий. Трепло, — пробурчал Лука. — Говорил же не распространяться шибко.

— Ну да ладно, он только мне, — подмигнул, улыбаясь, Виктор. — Ты ж знаешь, я и дьявола разговорю.

— Этого у тебя не отнять, — засмеялся старик. — Ну так что, приютишь? А то, сам понимаешь — стоит сейчас выйти на улицу, как повяжут.

— Да о чем ты! Конечно, дружище, — махнул он нам. — Пойдёмте, покажу ваши покои.

— А ты чего такой нервный стал? — тихо обратился к нему старик, когда мы направлялись в сторону дома.

— Время нынче неспокойное, — ответил Виктор. — Торговать не дают, зажимают со всех сторон. Да ещё и эта шумиха, которую вы подняли. Пришлось немного притормозить продажу некоторых безделушек. Рисковать неохота… Кстати, ты знаешь, что вас в розыск объявили?

— Как не знать? Иначе в нашем клане не устроили бы обыск, — ответил Лука грустно.

— Обыск? Ты серьёзно⁈ — поднял брови Виктор.

— Не веришь — спроси потом у Тихого. Ты ж ему больше доверяешь, — недовольно буркнул Лука.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Виктор. — Шучу я так.

Мы обошли дом вокруг и я увидел ещё один, правда поменьше раза в три, куда мы, собственно, и направлялись.

Когда мы зашли на крыльцо, Виктор обратился ко мне:

— Тебя же Иваном звать?

— Да, верно.

— Забавно выглядишь, Ваня, — хохотнул он. — Это я про лук со стрелами. Будто из средневековья к нам прибыл. В общем, можешь с ним не ходить — тут тебе никто не угрожает.

Мы попали в небольшую прихожую. Далее была комната просторней, которую Виктор назвал обеденной. В ней стоял большой круглый стол и вокруг него были расставлены несколько стульев с резными спинками.

Далее я посетил ванную комнату. Думаю в моем прошлом мире такую комнату мог позволить очень богатый человек. Белая плитка, какие-то причудливые блестящие металлические краны… ну и самое главное горячая вода! Мне всё больше начинает нравиться этот мир. Там, откуда я прибыл, чтобы помыться, приходилось ждать несколько слуг наберут в большой чан воду и подогреют её. Здесь же достаточно было повернуть вентиль. Красота.

Только мы с Лукой выбрали спальные комнаты, почти всё пространство в которых занимали большая кровать и массивный шкаф, как молоденькая служанка позвала нас к столу и принесла первое горячее блюдо, смахивающее на гороховую похлёбку. А чуть позже — запеченную курицу, пирожки с ливером и ячменный квас.

Когда мы смели всё со стола и перешли к достаточно приятному кваску, в комнату вошёл Виктор.

В центр стола он демонстративно поставил большую баклажку, в которой плескался пенный напиток.

— Грех за встречу не выпить, — ответил он, довольно улыбаясь. — Собственного приготовления, кстати.

Не став отказываться, к тому же как я понял именно этой традиции в новом мире придавали очень серьезное значение, попробовал По вкусу похоже на эль, только вот градусов поменьше. Мне понравилось.

Виктор объяснил, что мы в гостевом доме, который он построил совсем недавно. Он и станет нашим временным пристанищем. А затем поведал, какую волну мы подняли, сбежав из рудника. Судя по тому, как он красочно всё описывал — это не просто волна, а самое настоящее цунами. Забавно, но нехорошо.

— Кстати, по поводу вашего появления, — Виктор посмотрел на Луку. — Только не говори, что научился по сумеречному миру шастать.

— Так всё Иван организовал, — старик кивнул в мою сторону.

— Серьёзно? Очень любопытно, — задумчиво посмотрел барыга в мою сторону, делая ещё глоток пива. — Я думаю, нам с тобой будет, о чём поговорить.

Далее Виктор посоветовал лучше переждать бурю здесь и не высовываться. Но… я был другого мнения. Срочно нужно было изучить информацию о себе, а для этого необходимо достать своё дело.

Память предшественника так ничем меня и не порадовала. Всё, что удалось понять — я действительно граф, из дворянского сословия. И ничего больше, кроме несвязанных друг с другом обрывков из прошлой жизни. Может, меня где-то ждет семья и куча денег? Или еще какие плюшки.

Лука и Виктор заговорили о чем-то своем, я почти сразу же потерял нить беседы. Ну и ладно, есть о чем подумать. Вдруг в моей голове раздался знакомый голосок, который был приправлен изрядной порцией ехидства:

«Ну что, вкусный обед? Наелся?»

«Лея, чуть позже. Ты ж понимаешь, будет странно, если заметят, меня, только прибывшего, рыскающем по территории».

«Ну, хорошо, я подожду. Но недолго,» — буркнула паучиха.

«Подождёшь столько, сколько будет нужно», — резко ответил я. Ну хватит, а то возомнила себя хозяйкой. Так и оглянуться не успею, как стану курьером по доставке свежего мяса.

«Ах вот ты как заговорил?» — вскрикнула возмущенная Лея. — «Ну ладно. Я припомню».

И замолкла. Ну ничего, и не таких перевоспитывали.

Я переключился на разговор за столом. Тем временем Виктор, разливая очередной раз пиво, увидел, что у меня кружка всё ещё наполнена.

— А ты чего не пьёшь, парень? — бросил он на меня обиженный взгляд, будто я ему только что плюнул в лицо. — Давай, пей, я долью. Где ещё ты попробуешь такой напиток. Всё сварено из натуральных продуктов, не то, что эта заводская моча.

Я сделал два глотка, и поставил кружку на место.

— Правда же вкусно? — не глядя на меня Виктор долил из опустевшей на треть банки пенный напиток.

— Просто шедевр, — ответил я, хотя скорее назвал бы его необычным.

Виктор одобрительно кивнул и посмотрел на старика:

— Лука, спасибо тебе, дружище, за новости. Очень приятно было услышать, как живут мои приятели, — а затем он повернулся ко мне. — А с тобой, Ваня, я хотел бы отдельно побеседовать.

Сделав внушительный глоток, хозяин дома вытер пену с усов и вновь покосился на Луку. Старик в свою очередь удивлённо уставился на своего приятеля:

— Ты серьёзно? Выгоняешь из-за стола?

— Нет, хочу тебе предложить проведать своего старого друга Артура, — хитро улыбнулся Виктор.

— Как раз собирался к нему в гости, — ответил Лука, а в его глазах всё ещё было удивление. — Не сильно наседай на пацана, он нашему главе жизнь спас.

— Не переживай, если б было по-другому, я бы его выкинул со своей территории к чертям собачьим, — «успокоил» Виктор. Ничего себе нравы.

Старик, которому всё-таки алкоголь слегка ударил в голову, слегка покачнулся, вставая из-за стола, затем подмигнул мне. Мол, всё будет нормально.

Как только он вышел из дома, скрипнув дверью, Виктор серьёзным взглядом посмотрел на меня.

— Лука обязан тебе жизнью, как и глава клана Медведевых, — сказал он, не отводя от меня взгляда. — Меня же это никак не касается. Я — барыга. И если помогаю кому-то, требую за это определённую плату.

— У меня нет денег, — буркнул я.

— Если нет бабок — их можно заработать, — ответил Виктор, продолжая изучать меня взглядом. — Ты же способен ходить в сумеречную зону, верно? Ну вот тебе и решение.

— Не совсем понимаю, — ответил, все же начиная предполагать ответ.

— Ты ж беспамятный, точно! — воскликнул Виктор. — Если вкратце, то есть такие люди, которых называют искателями. Их зачастую нанимают некроманты или ещё какая нечисть. Так вот, эти искатели ходят в сумеречную зону и собирают ингредиенты под заказ. Получают за свою работу очень неплохие деньги, скажу я тебе. В общем, ты можешь стать одним из них. Обратись к любому некру, и забудешь о нужде.

— Я могу выходить в город? — удивленно глянул я на собеседника.

— А, точно. Тебе ж пока нельзя высовываться, — Виктор задумчиво потарабанил пальцами по столу. — Так… Я тебе напишу список того, что нужно собрать в сумеречной зоне. Передам завтра утром.

— Договорились, — ответил я. Не радует, но хоть так.

После того, как обменялись с хозяином дома рукопожатиями, закрепляя соглашение, я не мог не добавить:

— Виктор, у меня есть дополнительная просьба.

— Говори, — хозяин дома заметно напрягся.

— Нужно попасть в полицейский архив, — ответил я.

— Чего? — у Виктора глаза на лоб полезли. — Тебе так пиво в голову ударило? Что за бред?

— Это не бред, — попытался я донести до него важность. — Там лежит моё дело, и мне нужно его забрать.

— Ты хочешь засунуть руку в пчелиный улей! И просишь, чтобы я сделал то же самое! — резко ответил он. Но затем понизил тон. — Хотя… Это можно сделать. Два-три полицейских, спящих у входа — такое себе препятствие. Но, парень, ты очень сильно рискуешь.

— Не поможешь — сам пойду, — упрямо стоял я на своём.

— Я не смогу дать тебе людей, — вздохнул Виктор. — У меня сейчас каждый наёмник на вес золота.

— А я и не прошу армию, — кивнул я. — Мне нужен всего лишь один человек, который будет сигнализировать в случае опасности, когда я буду искать свои бумаги.

— А, чтоб был на стрёме? — догадался Виктор. — Так Федю забирай. Он хоть и не боец, но парень опытный в таких делах. Завтра ему скажу.

— Мы пойдём сегодня, — ответил я, наблюдая, как брови у хозяина этого дома ползут вверх. — Через пару часов, когда темнеть начнёт.

— Иван, ты опять за своё. Не горячись, — обратился ко мне Лука, появляясь в дверях. Он успел услышать часть нашего разговора. — Успеем мы твоё дело из участка забрать. Нужно ведь спланировать всё. А с наскока кто ж делает?

— Не знаю, как это объяснить, — ответил я. — Чувствую, что завтра уже будет поздно.

После того, как Виктор ушёл, а Лука задремал, я решил прогуляться по территории. К тому же меня подстегивала Лея, которая не переставала демонстративно вздыхать.

Оружие я оставил дома. И правда, незачем светить им перед всеми.

«Предположим, я могу решить эту проблему», — подала голос паучиха.

«Ты это о чём сейчас?»

«Я про твоё оружие говорю. Могу помочь».

«Интересно как».

«Мясо я ещё не получила, так что пока помолчу», — заявила Лея.

Хорошо, чёрт с тобой, маленькая шантажистка. Рассказывать кому-то о своём питомце я не собирался, поэтому и кухня отпадала.

Я вернулся за оружием, затем вышел на задний двор своего пристанища и, заметив в небе птицу, прицелился. Выстрел, и крылатое существо, похожее на селезня, упало на газон со стрелой в груди.

— Приятного аппетита, — сказал я паучихе, вытаскивая стрелу.

«Сойдёт», — ответила Лея и накинулась на ещё не остывшую тушку.

Через минуту от птицы остались одни лишь перья.

После трапезы маленькая паучиха залезла обратно ко мне в карман и, слегка икнув, ответила:

«В общем, по твоему оружию… Могу предоставить во временное пользование свой пространственный карман. Но это потом. Надо тебя научить ещё им пользоваться».

«Если всё получится, я тебе буду очень благодарен», — ответил ей.

«Ты знаешь, как меня отблагодарить», — пробурчала Лея и затихла.

Мне, скорее всего, тоже следует отдохнуть. Сегодня вечером намечается вылазка, надо быть бодрым.

Если всё выгорит, мое оружие будет всегда при мне. В случае возникновения угрозы я тут же смогу дать отпор.

Я уже поднялся на крыльцо, зашёл в полутемный коридорчик, и вдруг ощутил сталь на своём горле.

— Ну что, щенок, — раздался над ухом грубый мужской голос. — Допрыгался?

Глава 7

Она упустила их.

Видела, как парень с луком за плечами открыл вход в сумеречную зону и просто не успела дотянуться. Не хватило каких-то двух метров, когда портал у неё на глазах превратился в точку, которая тут же померкла. Плохо, очень плохо. Увы, она не входила в число тех магов, которые могли войти в сумеречную зону, и даже не предполагала, выжила бы она, если б кто-то затянул её туда.

Разозлённая неудачей, Софья вернулась в поселение. Она обрушила душащий ее гнев на главу клана, пытаясь его прижать к стенке, но тот был невозмутим и отказывался делиться информацией.

Опрашивая клановцев, она узнала очень интересную информацию. Этот парень очень меткий стрелок, победил их лучшего снайпера. А недавно спас главу клана. Что-то не похож он на то чудовище, каким его представили по всем документам. Разве монстр может так себя вести? Он разрушает, убивает, насилует, но спасение жизни — это не к таким, как он.

Теперь же ей предстояло доложить Михаилу Беспалову, начальнику особого отдела, о своем провале. Софья тяжко вздохнула, а затем громко постучалась в дверь его кабинета.

— Заходи! — услышала она голос начальника, а затем вошла внутрь.

Неделю она не была здесь, и ничего не изменилось. Будто Беспалов не знал, что такое уборка помещений. Всё те же запыленные шкафы с документами, грязное окно почти в человеческий рост. Возле окна — захламленный стол-бюро. За ним и сидел её начальник.

Следователь напоминал бегемота. Кресло под ним натужно скрипело при каждом движении. Близко посаженные глазки на упитанном лице требовательно и строго смотрели на Софью.

Беспалов почесал двойной подбородок волосатой рукой, вопросительно посмотрел на неё.

— Ну, что там? Нашла этих сволочей? — бросил он недовольным тоном.

— Нет, ушли через сумеречный слой, — как можно спокойней ответила Софья.

— А я тебя предупреждал! — грохнул ладонью по столу Беспалов и слегка подпрыгнул на громко скрипнувшем кресле. Следом за ним возмущенно всколыхнулся и его двойной подбородок. — Надо было больше людей брать!

— Было бы то же самое. Меня задержали на входе… — ответила Софья.

— То же самое⁈ Задержали⁈ — завопил «бегемот». — Я не узнаю тебя, Софья! Ты лучший сотрудник отдела. Статистика у тебя хорошая по раскрываемости. Это чтоб ты понимала — доверился я тебе не за красивые глазки. И с чем ты являешься⁈

— Так что мне надо было сделать? — возмутилась Софья. — Стрелять в безоружных людей?

— Да выстрелила бы в воздух или возле ног, — пояснил Беспалов, — расступились бы как миленькие!

— Не расступились бы. Да ещё и привлекли бы меня за превышение полномочий. К тому же сами ведь понимаете — потом отчитываться за каждый патрон. Мне это надо?

— Ладно, с этим понятно, — внезапно успокоился Беспалов, и картинно огляделся вокруг. — А почему я не вижу арестованных? Есть такая статья в нашей Империи, за укрывательство. Знаешь такую?

— Бесполезно, — вздохнула Софья. — Никаких улик. Хорошо там подчистили их следы местные маги, ничего не скажешь.

— Понятно всё с тобой, — буркнул начальник в ответ. — В общем, надо найти этого маньяка. И чем быстрее, тем лучше. И самое главное запомни. Увидишь его — мочи без предупреждения!

— Маньяка? Это вы о старике?

— Ну, какой старик. Ты в своём уме, Клещова? — возмущенно воскликнул Беспалов. — Этот, как его… Иван Астафьев который!

— С чего бы это он маньяк? — недоуменно посмотрела на него Софья. — Я изучала его дело. Да, парень обвинен в убийстве родителей. Но… там очень много белых пятен. Поэтому сложно тут что-либо конкретное сказать.

— Тебе доказательства нужны⁈ Этот зверюга выпустил пауков, которые убили более пятидесяти надзирателей, — процедил Беспалов, а затем перешёл на крик. — Пятьдесят человек! У которых есть семьи, дети! Да еще и побег организовал! А это тянет, сама понимаешь, на высшую меру. Поэтому что так его расстреляют, что ты его убьёшь. Зато поднимешься тут же в должности, станешь моим замом. Хочешь отдельный кабинет?

— Вы меня сейчас подкупаете? — Софья была удивлена и обескуражена.

— Выбирай выражения, Клещова! — возмутился Беспалов. — Я тебе не мальчик, чтобы выслушивать такое в свой адрес. Отправлю в карцер, и не посмотрю, что ты девушка. Понятно?

— Он спас главу клана от покушения, — ответила Ольга.

— Опять ты не туда смотришь, Клещова? — скривился в ответ Беспалов. — Может, мне тебя на переобучение отправить, а? — а затем перешёл на крик. — Лапши тебе на уши навешали! А теперь ты эту фигню мне на уши перекладываешь!

«Бегемот» продолжал кричать, тряся своим жирком, а Ольга тем временем всматривалась в его глаза, но безуспешно. Что-то экранировало импульсы, которые она посылала.

То, что она неплохой маг-менталист, в отделе мало кто знал, да и не воспринимали ее навыки всерьез. И сейчас она была растеряна. Впервые не смогла прочитать мысли другого человека. Так что же скрывает этот жиртрест? Зачем ему ставить такую мощную защиту от ментальных атак, причем на рабочем месте?

— Ты что, мне глазки строишь, Клещова? — похабно ухмыльнулся «бегемот». — Я ведь женат.

— Нет, задумалась, — Софья взорвалась изнутри от его слов, но виду не подала. — Всё равно многое не сходится.

— А ты не думай, а исполняй! — резко бросил Беспалов. — Этого кровожадного мясника надо пристрелить, как бешеную собаку. Таким образом ты окажешь большую услугу нашему обществу. Кто знает, что он вытворит в ближайшем будущем? Откроет портал из сумеречного мира, и привет конец света! Ты этого хочешь⁈

— Мне ещё нужно время, чтобы разобраться, — ответила Софья.

— Нет у тебя времени! — загремел Беспалов. — Нет, и всё! Найди эту сволочь и ликвидируй её.

— Я не буду этого делать, пока не разберусь! — ответила она чуть резче обычного.

— Если ты хочешь сохранить погоны — будешь делать то, что я скажу, — прошипел Беспалов. — Всё тебе ясно⁈

— Яснее некуда! — резко ответила она, и на выходе задержалась.

Софья ещё раз попыталась пробиться в голову этого «бегемота», но вновь натолкнулась на блок. Чтобы его взломать, надо повозиться полчаса. И то нет гарантии, что она справится. Сигналок она не боится, достаточно опытная, чтобы обходить их. А вот защиту точно ставил какой-то мощный маг. И зачем ему оно…

— Ну, что встала! Иди, работай! — рявкнул на нее Беспалов, скорчив недовольную физиономию.

Ольга выскочила из кабинета, кое-как справляясь с гневом.

— Козел! — буркнула она себе под нос. Как же она хотела высказать этому жирдяю всё, что она о нём думает, но сдержалась. Когда-нибудь в будущем она сделает, но не сейчас. Она терпеть не могла, когда не неё давили, да ещё и повышали голос. Много неувязок в этом деле. А если брать в расчёт антиментальную защиту «бегемота», это только прибавляет вопросов.

Вполне возможно, что кому-то выгодно убрать этого парня. Если так — кому он мог помешать? Почему этот таинственный заказчик представляет его как угрозу?

Это и предстоит выяснить.

Что-то тут нечисто. И она клянется, что обязательно разберется в этом деле.

* * *

— Не переживай, сопляк, ты умрёшь быстро, — вновь просипел голос у меня над ухом, и в нос ударил запах чеснока.

Не думал, что голодные паучата могут быть такими опасными. Когда острое лезвие сильней вдавилось в мою шею и струйка крови потекла из небольшого пореза, из своего убежища выскочила Лея. Она появилась перед лицом этого гада, и тот тут же убрал нож от горла, рефлекторно махая руками перед собой руками. Я тут же выбил нож из руки убийцы, а уже через секунду он потянулся к своему горлу. Затем отпрянул к стене, оседая вниз.

— Тьфу! Гадость какая! — сплюнула Лея. — Знала бы, что у него в крови столько дерьма, не кусала бы.

Она указала лапкой на лысого мужика, который в это время уже пускал пену изо рта:

— Он готов, хозяин. Допрашивай, пока ещё действует мой яд.

Я удивленно посмотрел на Лею. Надо же. Потряс головой, приходя в чувства. Черт, меня только что пытались убить!

Затем подошёл к валяющемуся на полу убийце. Глаза его помутнели и сейчас таращились в стену напротив, а рука вяло шарила в стороне в поисках ножа. Я откинул ногой оружие подальше, присел перед ним на корточки.

— Ну, привет, — начал я свой «допрос». — Кто тебя послал?

— А ты будто бы не знаешь? — захрипел убийца из последних сил.

— Не знаю, — ответил я. — Поэтому и спрашиваю.

— А с чего я тебе должен что-то расскахывать.

— С того что я тебе сейчас буду пальцы один за другим отрезать. — буднично сообщил я и тот как-то затравленно посмотрел не меня.

— Ну? — повысил я голос

— Да мне то что, — проворчал тот, — Дядя твой родной, — улыбнулся с пеной у рта лысый. — Очень по тебе соскучился. Захотел, чтобы я принес твою голову.

Вот это да! И что мой предшественник сделал такого, что его хочет убить его дядя? Не удивлюсь, если узнаю, что он же является организатором того самого взрыва на руднике, во время которого я и очнулся. Милая ситуация, короче.

Убийца начал трястись, побагровел и потерял сознание.

— Ну и? — вопросительно посмотрел я на питомца.

— Кажется, переборщила с ядом, — разочарованно сообщила мне Лея. — Но я бы посоветовала связать его на всякий случай.

— Он будет жить? — спросил я.

— Я ещё не такая взрослая, чтобы умерщвлять своим ядом. Пока только временная недееспособность.

— Ты посиди пока, сторожи его, а я схожу за помощью.

Лука храпел как слон, когда я зашел в его комнату. Но, что удивительно, не успел я сделать и пары шагов в сторону его кровати, как он выхватил пистолет и уже готов был выстрелить. Нифига себе.

— А, это ты? — вытаращился он на меня.

— Сможешь помочь? Там одного товарища связать надо, — обратился я к старику.

— Какого товарища? — недоуменно посмотрел он на меня, протирая сонные глаза.

— Покушались на меня тут… Как видишь — неудачно.

— Да ты что! Ого! — сон у Луки как ветром сдуло.

У старика, конечно, был особый талант поднимать всех на уши. Уже через минуту двор гудел как встревоженный улей. Столько охраны я даже у главы клана Медведевых не видел. Двое из них связывали все еще не пришедшего в сознание убийцу, которого затем перенесли в другое здание.

Я зашел в пустую комнату, которая скорее всего использовалась именно для таких допросов. Судя по всему врагов у этого барыги хватало. Голые серые стены, а в центре стол и два стула, к одному из них был привязан незадачливый убийца.

Он вроде начал шевелиться и даже открыл глаза, когда напротив него присел за стол Виктор. Он изумленно всмотрелся в лицо убийцы.

— Альберт, как ты мог? Ты же торговец, — он поднял его голову за подбородок. — Мы же с тобой вот только что сделку заключали.

— Но в прошлом был наёмником… Ты не представляешь, сколько обещают за голову этого мальца, — прохрипел бледный убийца и закашлялся.

— Я знаю цену, но это не меняет сути, — ответил хозяин дома. — Ты у меня дома, и позволил себе поднять руку на одного из моих гостей… Знаешь, что за это бывает?

— Делай как знаешь, — сплюнул на пол Альберт, и тут же получил сильную оплеху от Виктора.

— Не смей гадить в моём доме, ублюдок! — барыга покраснел, словно варёный рак, и я по его взгляду видел, что он готов его растерзать прямо здесь и сейчас.

— Ну, давай, — засмеялся Альберт. — Я успел рассказать еще нескольким убийцам, что пацан под твоей защитой.

— Врёт, — сказал рядом стоящий маг. Я заметил, как его радужка глаза мерцает зеленым. Он читает мысли или может лишь отличать правду от лжи?

— Скоро к тебе заявится отряд, — шипел Альберт. — Пацан всё равно не жилец. Так что лучше убей его, и мы поделим награду. Сам ведь понимаешь, что даже так мы будет шиковать на эти деньги лет пять не меньше. Иначе сюда придут другие.

— Расскажу тебе одну историю. Меня однажды подставил один парень. Крепко так подставил, — ответил Виктор, раскладывая в руках какой-то предмет, половина из которого оказалась заточенным лезвием. — Когда я поймал его и подвесил за яйца в подвале его же дома, он верещал, что не специально и умолял пощадить его. А я смотрел в его глаза, как и в твои сейчас, и видел в них лишь одну неприкрытую ложь. Я тогда просто ушёл, сделав всего лишь один ма-аленький надрез.

— Ты просто хитробы*банный ублюдок. Я тебя не боюсь, — захрипел Альберт, плюнув в сторону Виктора, и теперь уже попав ему на жилетку.

— Ах ты ж сска! — вскрикнул барыга, поднёс руку с «ножом» к сонной артерии убийцы и чиркнул по ней.

Я тут же отвернулся и затем вышел во двор. Упиваться смертью убийцы как-то не горел желанием.

— Постой, Иван, — окликнул меня Виктор, догоняя меня. — Человека нашёл, который поможет тебе. С ним пойдёшь.

— Да я бы и один справился, — ответил ему.

— Я так не думаю. Во-первых ты не доберешься. Во-вторых ты знаешь свою фамилию? Как ты искать то будешь?

А он прав… вот же…

— Так что пошли со мной. Сейчас всё поймёшь. — махнул барыга и ускорил шаг.

Возле небольшого пруда стояла беседка. Там нас и ждал короткостриженый белобрысый парень в кожаном плаще. Перед ним стояла глиняная кружка, в которую он сбрасывал пепел от сигареты.

— Привет, Бард, — поздоровался с ним Виктор и указал на меня. — Я про этого парня тебе рассказывал. Ему нужно пробраться в архив.

Парень прищурился, затянувшись, и протянул мне руку:

— Приветствую, — просипел он, и мы обменялись рукопожатием. — Рисковая затея, как по мне. Но я так понял, тебе это крайне важно. Вопрос только в цене.

— Насчёт этого не переживай. Договоримся, — откликнулся Виктор, на что Бард удовлетворенно кивнул.

— Фамилию его узнал? — вопросительно посмотрел на него хозяин дома.

— Это то как раз не сложно. Иван Астафьев. — пожал тот плечами. — но подробностей дела не знаю. там как-то все туманно. Судя по всему явно не просто так. Не знаю что ты парень натворил. Но от этого дела воняет за милю.

Значит Астафьев… что-то крутилось в голове но пока вспомнить я не мог. но уже есть фамилия.

— Почему я сам не могу зайти в архив? — спросил у него.

— Ты можешь попробовать, — усмехнулся он. — Но остановишься на первой же двери. Каждый вход опечатан. Я там работал когда-то и сделал универсальный ключ.

— Так давай его мне, — протянул я руку.

— Не так всё просто, — рассмеялся Бард. — Только я знаю, как пользоваться им. Ну это как если бы я тебе дал отмычку, которой надо было бы открыть сейф со сложным замком.

— Сейф? Что это? — покосился я на него.

Бард перевёл взгляд на Виктора:

— А парень точно вменяем?

— Всё нормально, — улыбнулся Виктор. — Я же говорил, что он память потерял. Сейф, Иван, это такой металлический ящик с хитрым замком. Служит для хранения денег, документов и прочей ценности.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда собираемся.

Бард посмотрел на запястье. Судя по всему, это был артефакт, который показывал время.

— Не, рано. Ждём ещё полчаса, — ответил он. — Как раз во время пересменки и проскочим.

Собрались быстро. Виктор дал мне ещё две призмы, называя их дымовыми шашками.

— Это конечно, контрабандный товар, и гарантий его срабатывания никто не даст, — пояснил Виктор. — Но кому продавал, никто не жаловался. В случае чего выдёргиваешь чеку сбоку и кидаешь.

Я рассмотрел сбоку кольцо и ответил, что все понятно.

Когда мы вышли к воротам… я очумел!

Впереди стояла обитая металлом карета, но лошадей я не заметил. М-да. Тот самый автомобиль о котором рассказывал Лука? Как же отличается этот мир от того который я покинул. Изо всех сил старался не удивляться, но получалось у меня это плохо. Расположился я на заднем сиденье. А когда эта карета рванула с места, как заведенная, у меня аж дух перехватило.

— Ах-хах, — засмеялся Бард. — Забавно выглядишь! Ты что, скорости боишься?

Я кивнул, ещё сильней вцепившись в выемку слева, когда карета резко свернула в какой-то проулок.

Всё это время я смотрел в окно и жадно впитывал картинку городской жизни.

Да, удивителен мир, в который я попал.

Дорога представляла собой ровное серое полотно, по которой проносились кареты, похожие на нашу. С обеих сторон проезжей части ярко светились интересной конструкции высокие фонари. На прилегающих к дороге небольших тропинках, судя по всему, из такого же материала, прогуливались или куда-то спешили местные жители.

Мужчины были одеты в разного кроя и цвета костюмы с галстуками или бабочками. Дамы зачастую в светлых и длинных платьях, подчёркивающих талии и в некоторых случаях очень пышные формы. Витрины магазинов светились в наступившей темноте.

Перед архивом мы свернули в ещё один проулок, подъехав к чёрному входу, и вышли наружу. Бард дал указания «извозчику» никуда не уезжать. Мы подошли к серой металлической двери. Взломщик на удивление быстро справился с её замком. Он всего лишь прислонил какой-то предмет, похожий на блин. Тот засветился оранжевым, и через полминуты раздался еле слышный щелчок. Бард прижал указательный палец к губам, и я кивнул.

Мы попали в узкий полутёмный коридор, на потолке которого всего лишь в двух местах тускло горели источники света. А потом, выглянув из-за угла, заметили двух полицейских в другом конце коридора. Они встречали сменщиков и о чём-то весело трепались.

— Вышли покурить, — прокомментировал их исчезновение Бард, и махнул в сторону одной из окрашенных коричневым дверей.

— Ты же Астафьев, значит тебе в ту дверь. Всё здесь по алфавиту, так что не запутаешься.

Мы подошли к двери, и Бард приложил свой универсальный ключ к замочной скважине. Мы ждали щелчка, и Бард то и дело поглядывал в конец коридора. Туда, где вот-вот должны появиться охранники.

— Ну давай же, — зашипел он, вновь повернув голову вправо.

Я услышал голоса возвращающейся смены.

В этот момент раздался чуть более громкий щелчок, затем ещё один.

Бард резко дёрнул ручку вниз, и дверь, тихо проскрипев на металлических петлях, открылась.

Мы буквально ввалились внутрь. Темно, хоть глаза выколи. А затем впереди я увидел вспыхнувший источник света.

— Держи, — протянул мне товарищ белый кристалл размерами с мою ладонь.

Я взял источник света, осмотрелся. Стеллажи в полтора моих роста были заставлены документами.

— Давай только быстрей, парень, — донёсся до меня голос Барда, который воспользовался ещё одним кристаллом. — У них может скоро начаться обход.

Я тут же увидел полку с буквами «Ас» и пробежался по алфавиту.

Так, «Ассамблеев», «Астахов»… «Астемин».

По моей спине пробежал холодок. Моего дела на полке не было. Как же так⁈ Ещё раз проверил, затем начал читать фамилии на остальных папках. Может, просто положили не в ту ячейку?

— Парень, ну, ты скоро? — тихо зарычал Бард, нервно почесывая нос.

Только он хотел подойти к двери, как в коридоре раздались шаги. Бард тихо подошёл ко мне и забрал у меня кристалл, а затем в архивной комнате вновь стало темно.

Шаги стихли прямо напротив нашей двери. Я увидел в щели под дверью две тени от ног.

А затем раздался скрип дверной ручки. Вот же…

Глава 8

— А она мне и говорит — иди-ка ты, Родион, в баню, — ответил басом первый охранник, похожий на шкаф. Он открыл дверь нараспашку, заклацав каким-то прибором у себя в руке. — Я говорю — так пошли. Она — куда? А я ей — так в баню!

— Согласилась? — хохотнул его напарник. Полная противоположность как по комплекции, так и по голосу.

— Не, ещё и ударила своей сумочкой, — ответил Родион, продолжая клацать предметом. — Да что такое?

— Зря ты так, напрямую, дамы любят комплименты, — ответил щуплый из коридора. — Да что ты там возишься?

— Да опять прошлая смена не зарядила артефакты света. Как же они задрали! — рыкнул бугай, а затем насторожился. — Кстати, дверь была не заперта. Я ж вроде закрывал… или нет?

— Не помню, — ответил напарник. — Давай уже быстрей, а то я в сортир хочу.

— О, ты слышал⁈ — резко вскрикнул здоровяк.

Луч света вспыхнул у него в руке и начал рыскать в углу, очень близко возле того места, где сидели мы с Бардом.

— Говорил же я Матвеевне, мышей давно пора травить, — зевнул дохлячок. — А эта швабра старая всё тянет. Давай уже, клади дело этого маньяка и пошли преферанс раскинем.

— Да подожди ты, — напряженно ответил Родион переводя луч на соседний с нашим стеллаж.

— И нахрена тебе сдались эти документы? Начальство за такое башку открутит, ты же понимаешь? — продолжал щупленький охранник, топчась у порога.

— Если узнаёт, — хмыкнул он, и повернулся в сторону напарника. — А оно ж не узнаёт?

— Да ты чо, дружище, конечно нет! — возмущенно воскликнул тот. — Я за тебя глотку любому порву, а уж тем более закладывать… Просто объясни — нахрена сдался тебе этот ублюдок?

— Я же тебе говорил, что на стрельбище хожу, — ответил бугай. — Сам угораю по лукам, арбалетам. Вот и захотел прочитать. Может, там какие-то приемчики его описаны. Ну, мало ли.

— Судя по твоей недовольной физиономии — нифига ты не нашёл, — захихикал дрыщ.

— Да… хрень одна. Но, судя по делу, он маньяк конченый. Прикинь, яму выкопал, паукам части тел скармливал, натаскивал их, готовил. А потом натравил на охрану рудника. А во время бегства завалил двадцать человек своими руками!

— Каких только зверей не водится в нашей Империи! — промямлил дрыщ. — Короче, хорош тут торчать! Клади на место и погнали. Ща ещё чаю бахнем.

Луч скользнул над нашими головами и затем резко перешёл на дальние стеллажи с документами, затем пометался ещё какое-то время по комнате.

— Нам не платят столько, — дрыщ вновь подстегнул громилу. — Ты уже сейчас сверхурочно работаешь.

Затем он понял, что напарник его не слышит, и махнул рукой:

— Короче я пойду отолью. Закрывай всё и подходи к столу, — крикнув уже из коридора: — И не придумывай всякой ерунды.

— Да тут начитаешься такого, — громила бурчал себе под нос, приближаясь к той полке, где я недавно искал своё дело, — и при каждом шорохе вздрагивать начнёшь.

Луч света прыгал из стороны в сторону. Мы даже старались не дышать, когда он поставил на полку папку с документами и быстро выскочил из комнаты. Ну и правильно

Дверь закрылась, затем щёлкнули замки. Я тут же услышал, как Бард шумно с облегчением выдохнул.

— Ненавижу вот таких. От них всего, что угодно можно ожидать, — прошептал он скорее по привычке, подпитывая маной артефакт. Он блекло замерцал, давая возможность увидеть на пару метров вокруг, не дальше. — Думал, что пойдет сейчас шариться по полкам.

— От таких и бед много, — ответил я. — Могут внезапно подкинуть проблем. Но зачастую с ними легче всего справиться. Ума там кот наплакал.

— Это точно, — ухмыльнулся Бард.

Я подошёл к нужному стеллажу и тут же увидел то, за чем и пришел.

— Нашёл! — я радостно ответил Барду, доставая тяжёленькую папку, на которой выбито было печатными буквами: «Иван Астафьев». Не удержавшись, я сразу же открыл ее.

— Мой совет. Вытащи бумаги, а папку оставь. Так хоть поймут не сразу, что они исчезли.

Конечно я так и сделал. Бумаги положил в небольшую сумку, любезно предоставленную Виктором, и мы отправились к выходу.

— Как будем выходить? — спросил Бард.

— Всё просто. Выходим, кидаю одну из этих игрушек в их сторону, — показал я ему призмообразную штуковину, — и валим. До выхода метров пять. Если всё сделать быстро — даже оглянуться не успеют.

— Согласен, — кивнул Бард, приложив к двери ключ.

Всё вначале шло по плану. Замки щёлкнули, но так как охранники что-то между собой бурно обсуждали, никто кроме нас этот звук не услышал.

И, наверное, мы успели бы выскочить из здания так, как говорил Бард. Но произошёл откровенный п*здец!

Когда мы вышли и не закрывая дверь приготовились рвануть в сторону спасительной красной двери, Бард просто выронил ключ из рук. Тот со стуком упал на каменный пол. Эхо разнеслось по коридору словно удар грома.

Оба охранника подскочили. Бугай тут же выстрелил, и я резко ушёл в сторону.

Пуля явно была зачарована. Потому что она описала дугу, всё-таки чиркнув мою щеку. Тут же половину лица обожгло резкой болью. Ах ты ж сволочь! Лови подарочек! Граната прокатилась по полу, затем остановилась, ударившись о ботинки громилы и… Просто пшикнула!

Я понял, что следующая пуля скорее всего попадёт мне в голову. Этот гад довольно метко стрелял.

Не хотел я этого делать, палевно слишком, но все же пришлось. Движение, и стрела уже летит в цель. Сегодня уже лучше, тело еще тормозило, но уже лучше выполняло команды мозга. Стрела с лязгом врезалась в металлический корпус оружия, выбив его из рук владельца.

— А-а-а! А-а-а!!! — заверещал бугай, хватаясь за отбитую руку, и начиная трясти ею яростно в разные стороны.

Ох, представляю, как это неприятно. Ну а что я ещё мог сделать?

Следом, не мешкая, я бросил последнюю гранату. Дрыщ в это время умудрился перевернуть стол и… спрятался за укрытием. Ну да, как же — это тот, кто порвет за своего товарища любого. Балабол!

Когда он решил немного выглянуть сбоку, целясь в меня, с ним пришла поболтать ещё одна моя подружка. Которая тут же выплюнула светло-зелëное облако с проблескивающими в нём искрами. Тут же оба тела упали навзничь, но за секунду до этого пространство взорвалось, немного дезориентировав меня. Буквально на секунду. Звук проверял на прочность мои барабанные перепонки, а глаза слезились от красных фонарей мелькающих под потолком.

— Пошли, ты куда⁈ — зарычал на меня Бард, когда я двинулся навстречу охранникам. — Сюда уже идёт подмога!

— Надо забрать стрелу, — ответил ему и, надвинув сильней капюшон на голову, пошёл к «баррикаде».

Подобрал «снаряд», кинув его в колчан. Впереди увидел два недвижимых тела. Газа в воздухе уже не было, но он впитался в тела этих несчастных, и… действовал. Но надолго ли они обездвижены и насколько это опасно для них?

Громилу не жалко. Для таких, как он у меня одно лишь правило: на удар я всегда отвечу ударом, и сдерживаться не стану. Главное, чтобы дрыщ не отбросил копыта. Хуже нет для дома Лисса, если кто-то из его воспитанников убьет невинного человека. Никто не церемонился с нарушившими клятву. Когда это происходило, начинался суд. И не всегда приговор ограничивался только изгнанием. Смерть приходила и к самым, казалось, неприкасаемым моего мира.

— Давай! — крикнул Бард. — Быстрее!

Я тут же рванул за взломщиком, который уже открыл выходную дверь. Вой и мигание продолжали давить на уши, но даже сквозь них я слышал топот множества бегущих ног.

Но не это меня подстегнуло. Сверху падали стальные решетки, последовательно отсекая области коридора.. Прыжок, и я уже у входа.

БАМ!

Массивная решётка с резким скрежетом упала вниз, но я уже успел проскочить. Причем чудом — притормози я на мгновение, и все, ногу бы раздробило нафиг.

Мы ввалились в ту странную повозку. Водителя не надо было долго упрашивать — Оон услышал звук сирены. Как только мы заняли места, железная карета завизжала резиной и сорвалась с места.

Уже через пару минут мы свернули в какой-то подземный туннель, и странный механический зверь затих, а мы остановились.

— Плять, ну вы и навели суеты! — вскрикнул водитель. Глаза у него блестели от плескающего в них адреналина, чтобы выразить эмоции, он даже стукнул по рулю. — Красавцы! Прошмыгнули!

Где-то в отдалении я услышал какие-то сигналы явно искусственного происхождения.

— Во, сирены, слышите? — водила поднял указательный палец вверх. — По нашу душу.

— Ффух, пронесло, — Бард дрожащими руками стер пот со лба, достал какой-то круглый медальон и поцеловал его, а затем осмотрел ключ с небольшой вмятиной на нём. — Вроде ещё целый.

— Так что произошло? — спросил я Барда.

— Кто-то из этих уродов нажал тревожную кнопку, вызвав подкрепление, — ответил он. — А дальше ты видел.

Мы подождали какое-то время в укрытии, пока не стихли эти ужасные вопсли. Затем водитель не спеша вырулил из подземной стоянки, вливаясь в поток таких же коробок на колёсах, как и наша.

Мы благополучно добрались до зелёных металлических ворот с облупившейся краской, таких же, как и у большинства в квартале. Не выделяется — уже неплохо.

* * *

Софья была в шоке от услышанного. Просто немыслимо! Узнав, что Астафьев напал на полицейский архив, она тут же сорвалась с места. Второпях забрала в оружейной пистолет, чуть не забыв зачарованные пули, и стремглав бросилась на место преступления.

Сейчас, опрашивая двух охранников, она уточняла подробности и с каждым словом её глаза округлялись все больше. Тощий ничего не мог сформулировать и что-то мямлил, поэтому Софья пришла к выводу, что нужно опросить накачанного парня. Поначалу диалог с ним тоже не задался, но она проявляла чудеса упорства.

— Хорошо подумай. Уверен, что это был тот самый… маньяк? — задала она следующий вопрос.

— Всё произошло очень быстро, — охранник, здоровенный бугай, был смущен. Он не привык проигрывать. Но, судя по всему, говорил правду. Он показал опухшую руку, которая наполовину посинела. — Во! Выбил у меня из рук пистолет.

Софья включила свою способность. Давно надо было это сделать.

— Ещё раз, и медленней, — ответила она, и «подбодрила» его жестом.

— Значит, мы делали обход. Я услышал, как что-то упало. А тут двое…

— Их было двое? Точно? — тут же переспросила Софья.

— Д-да… Один — белобрысый, в кожаном плаще, а второй — худощавый. Я не понял, что произошло, но потом он выстрелил из лука. Первый раз я не попал. Странно… он увернулся. А второй… не получилось выстрелить. Он выпустил стрелу и выбил у меня из рук пистолет.

— Ты уверен?

— Да хватит меня переспрашивать, уверен ли я! — взорвался громила, но потом тут же притих: — Извините, я просто на нервах…

— Понимаю. Но я не просто так спрашиваю, — во взгляде Софьи промелькнуло сомнение. — Потому что нигде не нашли никакой стрелы. Может, ты почитал дело и представил схватку? А стресс сделал свое дело — картинка наложилась одна на другую. Может, там был один парень в плаще?

— Нет! Их там было двое. Пытаясь скрыться, этот урод кинул гранату, но она не сработала. Вторая меня парализовала. Я упал на бок, видел всё фрагментами. Но точно помню, как они уходили. Второй, кто напал на нас, был одет в чёрное, за плечами лук. Это был точно он, лучник. Слово даю!

Софья хотела сказать, что ей пофиг на его слова, но все же сдержалась. Не стоит говорить лишнее. Итак, что мы имеем. Объявленный в розыск заявился в полицейский архив и навел шороху. Ради чего он рисковал? Ведь кроме бумажек с делами преступников, здесь ничего нет.

Она решила проверить ещё раз документы и зашла в ту самую архивную комнату, которую осмотрели уже, наверное, тысячу раз. На полке все папки аккуратно лежали на полках. Все они на месте. Или нет? Софья без труда нашла нужную полку, прошлась взглядом по фамилиям. И увидела надпись «Иван Астафьев». Пальцы сомкнулись на картоне обложке, и… внутри чего-то не хватало. Судя по ощущениям, немало. Желая проверить догадку, она открыла папку и убедилась, что она совершенно пуста.

— Вот же! — внезапно для стоящего рядом охранника ругнулась Софья. Тот вздрогнул и даже перестал пялиться на её задницу.

Итак, Иван забрал документы. Так зачем было так рисковать ради каких-то бумажек? Интересный вопрос. Это Софья и выяснит, когда выйдет на него. Причём это произойдёт уже скоро.

Если в тот раз лучник скрылся в сумеречной зоне, где в принципе сложно кого-то отыскать, если только случайно не наткнешься на него, то здесь она легко может его найти, и безо всякой ищейки. Достаточно найти предмет одежды или что-то, принадлежащее этому «маньяку».

Софья видела, как в воздухе буквально на глазах таял магический след. Её взгляд в отчаянии метался по углам. Хоть какая-то мелочь, хоть даже ниточка с одежды этого парня, и она тут же использует память предмета, чтобы усилить сигнал, след станет ярче и точнее.

Когда она почти потеряла надежду, понимая, что в этот раз не повезло, сбоку что-то блеснуло.

Софья подскочила непонятному предмету и подняла кусочек металла. Он откололся от чего-то. Еще секунда на осознание… так это же часть наконечника от стрелы! Осколок от попадания в оружие этого бугая. Наконечник был не из закалённой стали, поэтому не выдержал удара. Это отличный шанс!

Теперь главное успеть! Главное не упустить след!

Она сжала спасительный фрагмент в руке так, что аж пальцы побелели и ухватилась за почти растаявший в воздухе след. На фоне что-то бубнили её коллеги, она даже что-то им ответила. А затем, попросив помощницу заменить её на время, полностью погрузилась в состояние транса и пошла по следу.

Туда, во тьму, где она слышала какие-то разговоры. Спустившись по ступеням черного хода, Софья видела лишь силуэты нескольких экспертов, возившихся на мостовой со следами от колёс транспорта, который уезжал с места преступления.

Она просто пошла дальше.

* * *

После того, как мы вернулись, Виктора я видел пару раз во дворе, и то мельком. Убедившись что все прошло удачно он словно потерял ко мне интерес. Всё это время заключал сделки, беседовал с какими-то мутными личностями. Ну и ладно.

Лука тем временем подкатывал свои шары к одной из служанок, которая растаяла после букета цветов, собранных там же, на клумбе. Хех. А старик не промах. Любому молодому фору даст. Хоть окна были закрыты в прачечной, где они уединялись, всё равно каждый находящийся во дворе слышал стоны, а затем и крики девушки. И это продолжалось часа два. Могет мужик.

Мне же было чем заняться. Благо дело, которое я «изъял» из полицейского архива, объёмное. Информация была достаточно специфичная.

Не успокоился, пока не дочитал до конца. Если бы я не знал уже часть, то мог бы и поверить. Убил родителей? Ну я не знаю кем был мой предшественник, но учитывая, что на соседней странице говорилось, что я расчленял надзирателей и подкармливал ими пауков… Стоит ли верить большей части информации? Почти наверняка нет

Но то, что осталось, дало мне очень многое.

Род Астафьевых, недавно известный и славившийся лучшими ловчими, точнее охотниками на монстров, сейчас бедствовал. И в клане, где заправляли Драгуновы, он был на последних ролях. Принеси, подай, иди на х*й не мешай — очень правильное определение функций в клане.

Что удивительно, Астафьевы недавно примкнули к Драгуновым, сразу после трагедии в семье. Теперь всё для меня встало на свои места. Дядя заключил сделку с врагами, подставил меня, избавившись и от непокорных родителей и от наследника, который может отомстить за их смерть. И, войдя во враждебный клан, стал управлять всеми делами рода, набивая свой карман деньгами. Но смысл так поступать?

Сейчас Астафьевы были по сути на дне иерархии. Пара оружейных магазинов и обувных мастерских — все что осталось от разграбленного Драгуновыми богатства клана. Наследник, «у которого после пересыщения магической энергией съехала крыша, и он убил своих родителей». Идеальная формулировка. В графе «улики» я увидел гербовую печать, на которой было написано: «Секретная информация». Прикольно — это типа вместо тысячи слов что ли?

В принципе структура здешних кланов была ясна. Несколько родов объединялись в клан. В котором выбирался глава. Остальные были в определенном смысле самостоятельными но… К главе стекались часть процентов от прибыли остальных родов, он ведал же являлся местной судебной властью. Именно лидер судил и награждал. Понятное дело, что Драгуновы были самыми состоятельными в клане.

Не отставали Збруевы, которые в основном состояли из промышленной элиты, и тоже имели право голоса на совете. Далее шли Пегасовы, которые держались за счёт выхода на Хранителей. Родственник одного из рода был тем самым неприкасаемым. Все сложные дела, начиная с мелких стычек и заканчивая получением уровня без очереди, решались при помощи бабла и через них.

Ну и, собственно, род Астафьевых, который хоть и имел право голоса, но по сравнению с остальными был самым слабым.

И если всё в целом было понятно, то роли Хранителей я совсем не понимал. Спросил у Леи, и она тут же проснулась, причем больше от возмущения.

— Как это ты не знаешь, кто такие Хранители⁈ — запищала эта вредина у меня в голове. — Ты с какой планеты упал? — она замерла на секунду. — Ааа, поняла. Вот же черт! А как тебя так угораздило? — воскликнула паучиха. И о чем она?

— А вот я не понял.

— Ты же из другого мира. Верно?

— Как узнала? — ответил питомцу, вздрогнув. нЕ хотелось бы мне раскывать это даже ей.

— Связь между нами усиливается, — объяснила Лея. — Я могу читать твои мысли. Не все конечно. Но того, что я сейчас увидела, достаточно. Ты попаданец.

— Угадала. Так что насчёт Хранителей? — усмехнулся я в ответ. Не думаю, что она меня предаст — ей же хуже. Паучок меня удивлял с каждым нашим диалогом всё больше и больше. Понятно, что она никому не скажет. Пусть это будет нашей маленькой тайной.

— Знаю только то, что передала мне мать, — ответила паучиха. — Они охраняют места силы, а если по-простому — источники магии. И через них маги получают уровни, то есть проходят регистрацию. Поговаривают, что Хранители имеют связь с божественными сущностями. Это всё, что я слышала.

— Спасибо и на том. Ты — умница, — поблагодарил я Лею и, судя по тишине с её стороны, она была удивлена. Впервые за всё время от меня услышала похвалу. — А где здесь можно узнать о мире?

— У вас, людей, есть газеты, — подсказала мне паучиха. — Через них распространяются новости.

Откладывать в долгий ящик вопрос не стал, но и палиться тоже не стоило. Нашёл в одном из подсобных помещений кучу старых газет на растопку и приступил к чтению.

Убедился в словах Луки. Я нахожусь в Российской Империи. Насколько понял одно из самых влиятельных государств в этом мире. А, да город где находился назывался Сочи… Да и вообще много узнал кроме этого интересного.

В перерыве между чтением новостей я вышел во двор, чтобы немного освежить голову. Время было послеобеденное, все отдыхали. Мимо меня прошли всего лишь пара служанок, стреляя глазками. Надо бы познакомиться с одной из них. Красивая брюнеточка, вон как бёдрами виляет. Явно намекает, что не против «подружиться организмами».

Я как раз проходил мимо ворот и услышал, как что-то лязгнуло.

— Почта пришла, — ответила Лея и, догадавшись, что я не понял, объяснила: — Это письма и газеты. Вот как раз почтальон принёс сегодняшние новости.

Я оглянулся. Ну что ж, раз никто не спешит, я пойду. Заодно осмотрюсь опытным взглядом, нет ли за домом слежки.

Отодвинул металлическую щеколду, щелкнул замком и приоткрыл ворота, которые гулко откликнулись.

Дорога, проходящая мимо была пуста. Ни одной машины.

Выглянул направо, затем тут же посмотрел налево. Навык орлиного зрения, полученное на седьмом году службы в гвардии Лисса, здесь работал просто шикарно! Я видел всё на расстоянии в полкилометра. Хорошо, что получается его использовать.

Ничего подозрительного. Лишь один белый автомобиль — мне подсказал Лука, как эти самоходные кареты называются, стоял двух десятках метров от дома на обочине. Никого внутри не было.

Вдруг я услышал откуда-то слева звуки шагов и резко обернулся.

— Здравствуйте, Иван. Вас не так просто было найти, — ответила молодая стройная блондинка в сером брючном костюме в полоску. Девушка вытащила из-за пазухи сияющий камень, из которого вылетела голограмма какого-то документа. — Следователь по особо важным делам Софья Клещова.

Глава 9

— Вы приехали меня арестовать? — ухмыляясь, спросил я блондинку, которая смотрела на меня изучающим взглядом. Следователь? Но почему одна?

Такой палец в рот не клади — руку откусит. Взгляд цепкий, опытный. Но почему она ещё медлит?

Я оглядел улицу. Несколько прохожих, бредущих мимо, пара машин мелькнула перед глазами.

— Если бы я была уверена, что вы действительно маньяк, приехала бы не одна, — ответила Софья, разгадав ход моих мыслей.

— Тогда что вы хотели?

— Вы были в архиве… — начала блондинка, не отводя взгляда от меня. Её зелёные глаза источали холод.

— С чего вы взяли? — перебил я её.

— Давайте откровенно, — улыбнулась Софья, и эта улыбка показалась мне довольно симпатичной. — Я ведь пришла сюда как неофициальное лицо.

— Судя по тому, как вы представились… — вновь усмехнулся я.

— Профессиональная привычка, — пожала плечами Софья, улыбаясь краешком губ. — Я, кстати, тоже читала ваше дело. Мне интересно, что же случилось на самом деле.

— А если я откажусь говорить?

— Тогда все просто. Сюда приедут мои коллеги. Они не будут церемониться, даже слова не дадут сказать, — ответила Софья. — Поступила команда стрелять на поражение. Вы же маньяк по ориентировке, и в деле, которое вы уже явно читали, это написано.

— Чувствуете запах? — я поднял голову, шумно втянул воздух через ноздри. — Вот прям насыщенный такой.

Софья принюхалась, настороженно взглянула на меня:

— Цветущая яблоня, кто-то неподалёку печёт мучное… да и всё вроде.

— Нет, это другое. Прям очень насыщенный аромат, — я ещё раз вдохнул воздух.

— Нет, не чувствую. Сдаюсь, — ответил Софья. — А к чему это?

— Пахнет откровенным шантажом, — ответил я, улыбаясь. Пока ее можно не опасаться.

— Как вы завернули, — оценила Софья, посмотрев на меня уже более тёплым взглядом, и добавила: — Вы просто не оставляете мне выбора. Я хочу знать правду.

— Правду, говорите?..

— Да расскажи ты уже ей, — буркнул в моей голове голосок Леи. — Хватит всяких разных слов. У меня уже голова от них кружится.

— Да, я могу рассказать, — согласился я, улыбнувшись на слова паучихи. Забавный у меня питомец.

— Я предлагаю на время переместиться в кафе неподалёку, — указала в сторону Софья. — Там очень даже неплохо варят кофе.

Я оглянулся на ящик, из которого выглядывали свернутые газеты. Успею ещё просветиться.

— Хорошо. Но если это не займёт много времени, — ответил ей.

— Всё от вас зависит. Я же не собираюсь вас надолго задерживать, — ответила Софья и вновь одарила меня очаровательной улыбкой.

Следователь не обманула. Кафе было примерно в ста метрах от места моего обитания.

Уютное пространство на пять столиков, за одним из которых мы и расположились. На потолке небольшие матовые плафоны, из которых лился мягкий свет. В зале народу практически не было. Лишь за соседним столиком сидела парочка, которая о чем-то увлечённо разговаривала.

— Что пожелаете? — девушка-официант приветливо улыбнулась.

— Два кофе, сахар… и две булочки, фирменные, — ответила Софья, а затем бросила на меня вопросительный взгляд.

Я начал рассказ с того момента, когда очнулся на руднике под грудой камней и переключился на подробности побега.

По мере того, как Софья слушала мою историю, брови у нее удивленно ползли вверх, она периодически округляла глаза. Местами она перебивала и задавала дополнительные вопросы.

После моего рассказа, который закончился на вылазке в архив, следовательница крепко задумалась. Затем внимательно посмотрела на меня большими зелёными глазами.

— Это в корне меняет дело, Иван. Не очень хорошо, конечно, что вы не помните свою жизнь с родителями. Всё-таки мне было бы проще так представить общую картину. Но того, что вы сказали, вполне достаточно, чтобы снять с вас обвинения. Вот только…

— Нужны доказательства. Верно? — я сделал глоток кофе.

Интересный напиток. В моём мире был похожий, но его пила исключительно элита. Там он стоил бешеных денег, и даже зажиточные горожане не могли себе позволить даже попробовать его.

— Именно. Доказательства, — кивнула Софья, и в глазах заплясали искры. — Моё руководство против вас настроено очень серьёзно. Требуются весомые факты, которые их могли бы переубедить.

— Ну раз так… — я тоже взял паузу на раздумье и в голове блеснула идея. — А если я вам передам того, кто и заварил эту кашу?

— Вашего дядю? — сомнительно взглянула на меня Софья. — Мне кажется, что вы говорите нереальные вещи.

— Если у меня получится, что тогда? — спросил я.

— Так… В этом случае нужно, чтобы он сам всё рассказал, при свидетелях, — ответила Софья, дегустируя свой напиток. — Как по его указке убили ваших родителей… Как он записал вас в смертники, отправив на рудник… Вот тогда ваше дело закроют, а вас восстановят в статусе. Это я тоже вам гарантирую. Хотя очень сомневаюсь что такое может вообще получится.

— Как мне с вами потом связаться?

— Мой номер, — она положила на стол кусок цветного картона с цифровым кодом. — По нему звоните смело. Он не прослушивается.

— У меня нет телефона.

— Мне кажется, что для вас это не будет особой проблемой, — улыбнулась Софья. — Ну вот, я же говорила, что это займёт совсем немного времени, — она посмотрела на часы, висевшие на стене у меня за спиной. — Всего полчаса.

— До встречи, Софья, — ответил я, допивая чудный напиток.

— Мы обязательно встретимся, — хищно улыбнулась блондинка. — И только от вас зависит, чем эта встреча закончится. До скорого.

Я увидел, как красавица оставила на столе две бумажки с надписями «Пять рублей» и вышла из-за стола, у входа помахав мне на прощание. Девушка очень опасная, но тем и привлекательна. Мне почему-то кажется, что она не врёт. Судя по тому, как она удивилась, представляла она меня по-другому. Интересно, почему она все же решила рискнуть и пойти на встречу с тем, кого считают маньяком, в одиночестве? В почтовом ящике газет уже не было. Как только я вошёл во двор, на меня накинулся Виктор. Поджидал во дворе что ли? Он был вне себя.

— А ну-ка пойдём, — махнул он мне, и мы направились в сторону одиноко стоявшей беседки в окружении каких-то сараев.

Когда мы сели за столик напротив друг друга, Виктор сурово посмотрел на меня.

— Ну и зачем ты вышел за пределы убежища?

— Захотел осмотреться, — ответил я, выдержав его взгляд.

— Понимаешь, что если тебя поймают, ты и меня подставишь? — Виктор ещё сильней нахмурился.

— Я из понятливых, — ответил ему. — Всего лишь посетил ближайшее кафе. Говорят, что там готовят изумительный кофе.

— Ну и что, попробовал? — видно было, как Виктор пытается сдержаться и не наорать на меня. Неужели так испугался? — Да, убедился в этом.

— Смотри, осторожней, — ответил барыга и тут же прибавил. — Больше так не рискуй, понял меня?

— Я сам выбираю, что мне делать, — я ответил ему не менее резко. — Ты мне не хозяин, а я не твой слуга.

— Но пока за тобой долг, — рыкнул Виктор. — И ты скрываешься от полиции. А это что значит? — и не дав мне ответить, добавил: — Правильно. Ты пока сидишь тут и слушаешь меня! Иначе…

— Будешь разговаривать со мной таким тоном — пожалеешь, — добродушно улыбнулся я барыге, на что он вытаращил на меня глаза.

— Ты… мне… угрожаешь? — изумленно ответил он.

— До того, пока ты не начал угрожать, я общался с тобой как с другом, — парировал я.

Виктор просверлил меня глазами, затем откинулся на спинку скамьи, хлопнув по столу ладонями:

— Так… Ладно, забыли. Тут я написал то, что нужно достать в сумеречной зоне, — он положил листок со списком ингредиентов на стол. — Ознакомься и приступай сегодня же. Заказ срочный.

— Сколько я тебе должен? — ответил я, убирая список в карман.

— Ну давай посчитаем, — он достал из кармана книжицу и принялся делать записи карандашом. — За месяц, который ты будешь у меня жить и питаться за мой счёт — пять тысяч рублей. За то, что я нанял Барда, заплатив ему из своего кармана — ещё пять тыщ. Стоимость двух гранат, которые ты использовал — две тысячи. За то, что аннулировалась сделка с Альбертом — ещё пять. И за безопасность в течение месяца, которую я тебе уже предоставляю — десять тысяч рублей. Итого — двадцать семь тыщ. Всё это нужно отработать.

Вот же мудак! Всё, что мог собрал в кучу.

— Я не буду платить за то, что у тебя сорвалась сделка с Альбертом, — ответил ему с прохладцей в голосе. — Ну и нападение на меня в твоём якобы безопасном укрытии — это перебор. Тогда какое же оно безопасное, если любой твой гость может напасть на меня средь бела дня?

— Ты много на себя берёшь, парень, — зашипел Виктор. — Даже не представляешь, сколько попыток я предотвратил на корню, иначе тебя бы уже убили.

— А вот это спорный момент, — ответил я. — Остынь и взгляни на ситуацию трезво.

Виктор хотел что-то сказать гневное, затем вновь хлопнул по столу и встал. Вышел из беседки, походил, засунув руки в карманы, под лучами палящего солнца. Затем вернулся и подошёл ко мне, нависая горой и явно пытаясь давить авторитетом.

— Хорошо. Убираем пять кусков. За сделку. насчет безопасности ты отчасти прав. Так что еще пять тысяч. Цени мою щедрость. Итого — Семнадцать тысяч рублей. Идёт?

Он протянул мне руку.

— Пятнадцать, — ответил я, понимая, что даже с такой суммой меня сейчас нещадно разводят. Слишком большая сумма, что стало понятно по ценам в кафе. Но пока я от него зависел. До поры до времени.

— Борзеешь, Ваня. —поморщился тот, — пусть пятнадцать!

— По рукам, — ответил я, обмениваясь с барыгой рукопожатием. Не собирался я с ним сейчас ссориться, но в будущем припомню. Сочтемся.

Когда мы разошлись, вновь услышал Лею, которая в сердцах воскликнула:

" Ну ты в точку попал — мудак он конченый! Я бы его так проучила!.."

'Проучим, обязательно проучим, — ответил я паучихе. — Но чуть позже.

Я нашёл искомое не сразу Лука развалился на диване и спал, накрыв лицо одной из свежих газет.

Когда я взял её в руки, старик тут же проснулся.

— Опять ты? — он выпучился на меня шальными от сна глазами.

— Газетку у тебя взял почитать, — помахал я перед собой чтивом. — Судя по тому, что ты уснул, очень увлекательная.

— Да хрень всякую пишут, — посетовал Лука. — Лучше бы фото голых баб опубликовали, и побольше. Было бы больше толку.

— Фото? — я вопросительно посмотрел на Луку.

— Фото, — кивнул он. — Красивые и желательно цветные.

— Что такое фото?

— Блин, — вздохнул старик. — Прилично тебя приложило на руднике. Вот.

Он достал карточки с достаточно откровенными изображениями голых девушек, и я аж рот открыл от удивления. Я узнал карты. В моём мире они тоже были. Вот только здесь такие девчонки. Вот это да!

— Что, нравится? — хитро прищурился Лука. — Все настоящие. Это и есть фото.

— И как их делают? — спросил я.

— Блин! Фотоаппарат знаешь что такое⁈ — воскликнул Лука раздраженно.

— Без понятия, что это, — ответил я.

— Да ты точно прикалываешься, — рассмеялся он. — В общем, есть такой прибор, который снимает всех. В том числе и голых баб. Понял?

— Да, всё, отстал, — махнул я и упал в мягкое бежевое кресло, принявшись за чтение газеты.

Писали про новую угрозу в Эпицентре. В принципе я уже знал что это такое. Большой разлом, из которого лезут разномастные твари. И подобные разломы приходится контролировать войскам. И периодически вырезать монстров не давая им размножаться.

В другой статье писали о долгожданном переломе в войне кланов в Ростовской области. И судя по тону статьи все эти войны кланов были в этом мире явлением совершенно обыденным.

Забавная статья о явлении божественной сущности Хранителям под Москвой. Причем событие очень сомнительное, описанное со слов одного из Хранителей. Я рассмеялся, вспомнив, как один из жрецов Лисса наелся опиумных шариков и клялся, что катался на драконе. Потом, конечно, его отпустило, и он удивлялся, когда ему пересказывали услышанное.

Вновь горит лес в Сибири. Снова объявился какой-то маньяк в Сочи. Ух ты, а это обо мне. Говорилось, что меня ищут с собаками уже даже в соседних областях. Ну и флаг им в руки. Пусть ищут. Даже фото я своё увидел.

А вот статья об Ордене Хранителей меня заинтересовала. Насколько я понял, эти ребята следят за нарушением именно законов применения магии. И насколько понимаю достаточно жестко карают за это.

— Эй, Ваня, пора. Время идёт, — махнул мне рукой Виктор, показавшийся на пороге.

Я собрался, вышел вслед за ним и встретился взглядами с рослым парнем в кожаной куртке, который показался из переговорной, где Виктор обычно заключал сделки. Парень очень недружелюбно посмотрел на меня, я одарил его таким же взглядом. Забавные личности тут ходят. И типа каждую я должен бояться? Хах, пусть выкусят. Не на того напали, шакалы.

По пути я вспомнил, что Лея обещала мне сделать пространственное хранилище для оружия. Позвал паучиху, и она откликнулась только со второго раза.

— Попадём в сумеречный мир, я тебе за пять минут её свяжу, — ответила Лея. — Да такую, что там ещё много чего поместится.

Я был только «за», поэтому одобрил её предложение.

Я открыл список ингредиентов, который мне передал Виктор.

Камень скверны — 5 шт.

Слёзы ручейника — 50 мл.

Сумеречная вода — 5 л.

Железы мутанта — 10 шт.

Ну а дальше Виктор вспомнил, что забыл ещё кое-что. Отвёл меня в сторону, вкратце рассказав, как выглядят ингредиенты и где их искать. Хотя Лея, насколько я понял, все это итак знала. Но вот сообщать о фамильяре Виктору я точно не хотел. В общем примерно всё ясно, а на месте сориентируемся. Интересно, насколько он меня тут надуть пытается?

Виктор отвел меня к складу и предоставил на выбор комплекты одежды и обуви. Да, стоит переодеться во что-то удобное. Когда я примерил темно-зеленую форму, которая пришлась мне впору и надел ботинки, барыга не забыл добавить ещё пятьсот рублей в мой долг. Вот ведь жмот!

Я перекинул лук через плечо, надёжно закрепил колчан на поясе. Удобная штука — даже закрывается, так что сейчас оперения стрел спрятались под кожаным чехлом, который я застегнул на пуговицу.

Теперь осталось дойти до перехода. Точнее доехать до точки, известной Виктору.

Выехав из города, мы немного потряслись по убитой жизнью дороге. Поднялись в гору, затем спустились, подъехав к небольшому озеру.

Я напряг зрение, когда мы подошли к камышу, шелестящему на ветру, и увидел её.

Точка сияла оранжевым на уровне глаз.

— Давай, удачи, парень. Мы будем ждать тебя неподалёку. — ответил Виктор, пристально посмотрев на меня. Сторожит, будто я сбегу куда-нибудь. Угу, нашел дурака.

Я же ничего не ответил. Просто протянул руку и коснулся точки, внутренне приготовившись.

Меня швырнуло вперёд, на этот раз скорость была выше. Тут же замутило, но продолжалось это недолго. Вот они, дымчатые врата.

Хлюп!

Я вновь погрузился в кисель, а через мгновение оказался на грязном песке.

Вокруг всё также были разбросаны кости, а внутри прозвенел звоночек, что здесь небезопасно. Так…

Пульс в висках отбивал ритм, сердце усиленно качало кровь, насыщенную адреналином. Я вдохнул жуткий коктейль запахов. Наиболее резко пахло гарью, пищевыми отходами и разлающимися тварями.

— Пройди-ка немного вперёд, — «скомандовала» Лея. — Мне нужно найти место, более насыщенное энергией.

— Начну собирать ингредиенты и разберёмся по ходу дела, — ответил я. Не хотелось специально искать, а потом ждать.

— Ну или так.

Не прошёл я и пяти метров, как услышал сбоку утробное рычание. А затем на меня кинулась собака, которая цветом ничем не отличалась от местного ландшафта.

Потрёпанный какой-то пес, язвы по всему телу и две челюсти, прямо сейчас раскрывающиеся, словно лепестки.

Я выстрелил монстру в глаз, сбив тварь в полёте. Она ударилась о скалу, но затем подскочила и вновь набросилась на меня. Ничего себе.

Ещё один прыжок монстра.

И новый подарочек от меня. Вторая стрела ударила прямо в сердце мутанта, отбросив его назад.

Псина вновь поднялась и, отряхнувшись, хрипло гавкнула. Затем медленно двинулась ко мне, капая на землю ядовито-зеленой слюной.

— Да когда же ты сдохнешь⁈ — крикнул я в сторону приближающегося существа, которое в ответ зловеще клацнуло челюстями.

— Подожди! Надо найти уязвимое место! — закричала Лея, когда псина была на расстоянии трех метров. — Она сейчас ещё раз прыгнет, и тогда стреляй ей в брюхо!

Переспрашивать времени не было. Собачка прыгнула, по пути отращивая здоровенные когти, а я спустил тетиву. Стрела вошла ей точно в живот.

Лея оказалась права — тварь, не долетев метра, замертво упала к моим ногам.

— И как это понимать? — спросил я у паучихи, толкая ботинком мертвого мутанта.

— Ты об уязвимых местах?

— Именно, — Лея выползла из-за пазухи, и мне показалось, что она кивнула. — Их имеют все твари. В большинстве случае достаточно выстрелить в голову или в сердце, как ты и сделал. Но попадаются вот такие, — она спрыгнула на труп собаки и начала что-то искать. — Кстати, даже ты можешь увидеть такое место.

— Ну и как же?

— Точно так же, как ты искал точку входа, только надо приложить чуть больше усилий.

— Кстати, железы мутантов… — вспомнил я пункт из списка.

— Что я и пытаюсь найти, — буркнула Лея, а потом остановилась в районе уха. — Режь тут. Только давай быстрей, а то нужный нам орган обычно отмирает вместе с существом.

Только я достал из-за пояса нож, присел возле трупа и собрался сделать разрез в том месте, куда указывал мой питомец, как услышал над собой наглый прокуренный голос:

— Ну и чего ты тут забыл, мать твою?

Глава 10

— Вы кто такие, господа? — поднялся я на ноги, оглядев компанию из трех человек.

Все одеты в чёрные плащи. Взгляды суровые. Один из них, полноватый парень с татуировкой скорпиона на правой щеке, видимо, главный. Держался он надменно, словно вокруг была его территория.

— «Господа», — передразнил меня «главнюк». — Где ты господ здесь увидел, щегол? Говори, что успел надыбать.

— Что, простите? — я недоуменно уставился на их предводителя.

— Что нашел, говорю⁈ Выкладывай! — ответил татуированный. — И нож брось перед собой. Давай, в темпе.

Я откинул оружие в сторону.

— Я неясно излагаю? — хрипло выкрикнул главный. — Покажи, что нашёл!

— Вы не ответили на мой вопрос. Кто такие? — я внутренне собрался. Попахивает дракой, причём без крови явно не обойдётся.

— Мы из «гнезда». Ты, я вижу, не в курсе, — ухмыльнулся самый рослый.

— Заткнись! — рявкнул на него «главнюк» и махнул второму. — Тëмыч, проверь его карманы.

Щуплый мужик ухмыльнулся в усы и направился в мою сторону.

— Не люблю, когда меня обыскивают, — ответил я.

— Никто не спрашивает, что ты любишь! Молись, чтобы живым остался! — ухмыльнулся главный.

— Ещё шаг, и я применяю силу, — обратился я к «усачу», добавив металла в голос. — Но мы можем спокойно разойтись. У вас есть ещё шансы остаться в живых.

Усач остановился, растерянно переводя взгляд на своего босса.

— Шансы⁈ У нас⁈ — казалось, глаза татуированного сейчас выпадут из орбит. Он быстрым движением выхватил из-за пазухи пистолет, направив его на меня. — А сейчас что скажешь?

Отвечать было бессмысленно…Молниеносным движением выхватил лук и выстрелил. Усач кое-как успел отпрыгнуть в сторону, с линии огня, что ему не особо помогло.

Бах!

Пуля со странным чёрным следом просвистела возле уха, когда я спустил тетиву. Стрела пробила плащ татуированного, попав точно в сердце. «Главнюк» умер ещё до того, как упал на землю. В это время здоровяк запустил в меня тёмным копьём, которое сформировалось в воздухе. Ответный выстрел, и копье разлетелось в воздухе, столкнувшись с моей стрелой.

Следующий попал точно в глаз громиле, и тот завалился на спину, дёргаясь в агонии. Усач между тем рванул с места. Расстояние — не больше двадцати метров и все увеличивается. Я подернул плечами, не спеша вытащил ещё одну стрелу. Прищурился, натягивая тетиву, а затем выстрелил. Третий из компании упал лицом в грязь.

— Мне кажется, что сейчас самое время поспешить, — ответила тревожно Лея. — Некроманты чувствуют смерть своих. Поэтому тебя скоро начнут искать.

Очень интересный расклад. Значит, я убил трёх некромантов. Что-то не похожи они на тех, кто заказывает ингредиенты.

Я спросил об этом Лею.

— Конечно нет, — ответила паучиха. — Мелкие сошки. И они почти всё время живут здесь, питаясь энергией мёртвого мира. Те, что заказывают ингредиенты — другие. Больше ничего не могу сказать.

Надо Луку пораспрашивать. Я сделал мысленную пометку на будущее. А пока время не на моей стороне. Надо срочно собирать ингредиенты.

Я присел возле твари, взял валяющийся рядом нож и сделал разрез в том месте, где подсказала Лея, возле уха.

В руку мне упала прозрачная железа.

— Можешь выкидывать, — буркнула паучиха. — Уже пропала.

— Откуда знаешь?

— С таких тварей железы обычно матовые, ну или молочно-белые. Здесь же прозрачная. Пустышка.

Я откинул в сторону кругляш. Печально, а все из-за этих гадов. Встал и осмотрелся.

Возле скалы, уходящей в небо, я нашёл камни скверны. Небольшие камни, похожие на прибрежную гальку, таинственно мерцали зелëным.

Открыл рюкзак, который выдал с комплектом одежды Виктор, в предоставленный им контейнер положил все пять штук.

Полный комплект по камням, причем с первого раза. Отлично. Пора двигаться дальше.

Оглядел степную местность, усыпанную человеческими костями.

Хотя это не совсем степь. Кое-где кучи мусора в виде небольших холмов, да в двух местах небольшие скопления огромных камней. Судя по высоте костяных холмиков у их подножья — это были места, где мои предшественники искали спасения от монстров.

Слева я увидел какой-то мутный ручей. О, еще один пункт списка. Совсем хорошо. Сбежал с холма, преодолевая сотню метров. То, что я принял за ручей, оказалось небольшой горной речушкой. Вода плескалась, перетекая через пороги, и была мутной, с фиолетовым оттенком.

— Да, это сумеречная вода, — подсказала Лея и хихикнула. — Только не вздумай её пить, козленочком станешь.

— Даже и в мыслях не было, — ответил я, представляя, сколько же гадости содержит в себе эта жидкость.

В Лиссе мне вдалбливали ещё одно правило — находясь в незнакомой местности, последнее, что должно прийти в голову, это испить местной воды и попробовать пищу. Мало ли через что течет вода, да и что за ягодки выросли на кусту.

Я не отступал от него, и это не раз спасало мне жизнь. Видел я итоги неосторожности такого рода. Набрав воды в две больших баклажки, я закрыл их пробками и положил в рюкзак к камням. Растение я нашёл чуть подальше. Хорошо еще помощница указала — сам бы я мог и не заметить их или не отличить от других.

— Слёзы ручейника. Хмм… — подала голос Лея. — Вон те светящиеся хрени, на нижних ветках.

Я достал небольшую круглую коробку. Достаточно было поднести её к светящемуся продолговатому плоду, как тот срывался с ветки и исчезал в глубине контейнера. Интересно. Магия какая-то особая? Наверное, и хорошо, что я не стал их трогать руками.

Побродил я по берегу изрядно, что совсем не радовало. Нужно спешить, иначе появится какая-нибудь тварь либо толпа некромантов, не очень настроенных на конструктивный разговор.

Сглазил! Не успел я подумать, как сзади на меня попыталась напасть псина, похожая на прошлого мутанта. Хорошо, что я не закрыл колчан, иначе бы не успел. Повезло. Извернувшись, я выстрелил, удачно сбив эту тварь в полёте. И вот она упала со стрелой в черепе, так и не добравшись до меня. Отлично.

Собирая слёзы ручейника, я продолжал стрелять в тварей, пытающихся меня попробовать на вкус. Что-то прямо как прорвало, блин — до того спокойно же шел. еще печалил факт, что сумеречная зона не баловала изобилием. Не в каждом мутанте я находил железы, хотя проверял всех.

Наконец, я полностью собрал ингредиенты, и, заметив тропу, которая вилась среди камней и небольших кустарников, отправился обратно, на площадку с переходом.

— Стой, — услышал я голов Леи. — Я вижу место, которое идеально подходит для создания сумки. Немного правее. Вон, возле кучи мусора.

Я подошёл к тому месту, на которое указывала Лея. И что там такого?

— Нужно немного подождать, — добавила она. Паучишка сосредоточенно что-то делала. — Я постараюсь побыстрее сделать.

Внимательно осмотрелся. Пока никого нет, но мой нос учуял новый и очень резкий «аромат».

— Что-то серой запахло. Думаю, что неспроста. — Я продолжал осматриваться, на всякий случай наложив стрелу на тетиву.

— Знаю. Поэтому и спешу, — ответила Лея.

Далее перед моим взором предстало увлекательное зрелище. Маленькая паучиха начала подпитываться невидимым простому глазу источником, который находился под большим валуном. Прямо из-под земли заструились потоки тёмной энергии, которые впитывались в Лею, а она в свою очередь начала выстреливать паутину, сформировывая какой-то масштабный короб. Тот мерцал и уплотнялся в воздухе.

Когда дело было сделано, я увидел в воздухе перед собой полупрозрачный каркас.

— Протяни руку, — ответил Лея.

Я так и сделал. От каркаса тут же протянулась тоненькая ниточка связи. Она коснулась моих пальцев и тут же погасла. Исчезло и то, что соткала паучиха. Вау!

— Ну что, поздравляю. Теперь у тебя есть своё хранилище, — задорно ответила Лея. — Сконцентрируйся, и ты увидишь его. Можешь закидывать туда всё, что тебе заблагорассудится.

— А вот за это отдельное спасибо! — поблагодарил я питомца, потрепав ее по спинке.

— Спасибо в рот не положишь, — ответила Лея.

Ну да, и чего же еще она может хотеть-то, кроме мяса, причем побольше?

— Кормёжка будет, и хорошая, как только окажемся в нашем мире. Обещаю, — успокоил я паучиху.

А затем закрыл глаза, тут же увидев контейнер. Снял с плеча лук и колчан и «положил» их туда. Они появились в хранилище. Открыл глаза. Оружие исчезло, будто бы его и не было вовсе. Ух ты, здорово-то как! Но гроза всё нарастает. От серного аромата закружилась голова. так, пора валить.

— Лея, прыгай за пазуху. Пора, иначе мы здесь и останемся, — обратился я к паучихе. И… она просто исчезла.

Я услышал хихиканье.

" Думаешь, я только для тебя это соткала?" — ответила Лея из пространственной сумки. — «Здесь удобно».

— Отличное решение, — сейчас не придется если что беспокоиться за паучишку, что она пострадает или потеряется в опасной ситуации…

Внезапно мой слух различил на фоне усилившегося ветра звуки множества шагов. Я уже добрался до места, откуда переходил в сумеречную зону, когда услышал окрик. Не удержавшись, развернулся, различив толпу людей в чёрных плащах. Так, точно пора валить. Я посмотрел на точку, мерцающую впереди, протянул руку. Тут же за спиной раздался треск запущенного явно в меня заклинания, но я уже переходил в мир живых.

Коридора вновь не было. Через секунду меня просто выкинуло на берег озера. Если бы не сгруппировался, выставив ноги, полетел бы носом вперёд. Я оглянулся — транспорта рядом не было, лишь следы колёс.

Но вот послышался механический звук «железного коня», и автомобиль подъехал ко мне.

Выскочил обеспокоенный Виктор.

— Почему так долго? Мы уже тебя почти похоронили.

— Долго искал ингредиенты, — ответил я ему.

— Всё достал? — он бросил на меня беспокойный взгляд.

— Всё, что было написано в списке.

— Отлично! — Виктор расплылся в довольной улыбке, забирая рюкзак. — Даже замечательно! Запрыгивай и погнали отсюда.

— А к чему такая спешка? — я забрался в салон, устраиваясь на заднем сиденьи.

— Ну ты даешь!.. — откликнулся водила. — Парень, ты с какой планеты к нам упал?

— Да ладно, Семёныч, — ответил Виктор. — Человек просто память потерял. Не удивляйся.

Барыга повернулся ко мне, явно собираясь ответить. Мы вновь выехали на разбитый напрочь участок дороги, начало трясти.

— Местные власти контролируют все входы в сумеречные зоны, — принялся объяснять Виктор. — Как только кто-то переходит — это видят в соответствующих службах с помощью специальных программ. И если посещение запретной зоны нелегальное — реагируют, выезжая на место. Правда, как ты уже понял, не так быстро у них это всё происходит.

Я передал ему заплечную сумку.

— Таак, — Виктор осмотрел то, что я сумел найти. — Действительно всё! Молодец!

Хех, судя по тому, как он радуется, навар у него будет очень приличный. И кинуть он меня планирует от души.

— Примерно десятую часть долга ты отработал, — ответил Виктор.

Ну да, я так и понял. Больно масляно бегают глазки. Но придется уважаемый тебя огорчить.

— Мы этот вопрос еще обсудим, — сообщил ему, — насчет суммы долга.

Мой многозначительный взгляд котором я сопроводил эти слова явно ему не понравился. Но спорить со мной он не стал. Лишь кивнул. надо же. Я думал огрызаться будет.

Вернулись мы, когда уже стемнело. После того, как мы поужинали, я вышел на крыльцо и сел на ступеньки. Было над чем задуматься. Необходимо было выследить дядю и передать его Софье. Но кто мне может в этом помочь? Да и как, блин, заставить его признаться? К Виктору за помощью я обращаться не хочу. Никаких дел не собирался иметь с этим хитрым жлобом — неизвестно, во что это все выльется… Поэтому вся надежда была на старика. Только вот чем именно он может мне помочь-то?

Когда я уже совсем загрузился, услышал шаги за спиной.

— И давно тут сидишь? — обратился ко мне Лука, присаживаясь на ступени крыльца рядом со мной.

Полная луна неплохо освещала двор, в том числе и лицо старика.

— Да так, не более получаса… — ответил я.

— Обеспокоен тем, что Виктор может посадить на крючок?

— Это меня меньше всего волнует. Думаю, как своего ненаглядного дядю найти. Мне нужны его показания.

Лука призадумался. Тишину нарушали лишь надрывающиеся цикады в траве неподалёку, да шелест яблонь, росших за беседкой.

— Мне кажется, что я смогу тебе помочь. За мной должок, так ведь? — он подмигнул мне.

— А вот с этого места, пожалуйста, подробней, — оживился я. Интересно прямо, чо

— Могу сделать один звоночек. Тебе и встречаться с ним не надо будет. Как зовут дядю, говоришь?

— Игорь Владиславович Астафьев, если верить документам, — ответил я, добавив: — мне нужен маршрут его движения, с остановками. А там я уже сам.

— Сейчас попробую созвониться, — ответил Лука. Забавно, он даже не стал спрашивать, зачем мне такие данные. Хотя, думаю, все итак понятно.

Он взял свою коробку для связи и отошёл в сторону. Поговорил с кем-то минут пять и вернулся.

— Ну всё, договорился, — подошёл он ко мне. — Цену, он, конечно, заломил космическую, но других вариантов нет.

— Сколько?

— Он скажет, где и когда у твоей цели будет остановка. Работа, как ты сам понимаешь, тонкая. В общем, шесть тысяч.

— Согласен, — ответил я.

Но вот где взять деньги? Не факт что я с ушлым барыгой выторгую что-то хотя и попробую. Разве что…

— Подскажи, что особо ценится в сумеречной зоне? — спросил я у Луки. — Какой ингредиент? И самое главное, чтобы был востребован.

— Ты что задумал? — покосился на меня старик с какой-то опаской.

— Заработать, — усмехнулся я. — Так что скажешь?

— Хм… насколько помню — ледяной мох, — задумчиво ответил Лука. — Он всегда был в дефиците у некромантов. Входит в состав очень сильного боевого зелья.

— Отлично! Кстати, как раз в тему. Я там столкнулся с компанией некромантов. Напоминают разбойников, как сказала Лея, и питаются они энергией мира мёртвых. А эти чем от них отличаются?

— Да всем, — усмехнулся Лука. — Некроманты здешние делают зелья и продают по выгодной цене. Те, кого ты встретил, по сути наркоманы, подсевшие на тёмную энергию, и такие же барыги, как и Виктор. А вот живущие здесь — чистые и достаточно обеспеченные люди. В каждом уважающем себя клане есть хотя бы один некромант. И кстати, они очень хорошо зарабатывают. Многие из них имеют такие особняки, которые и нашему клану не снились.

— Понял тебя, спасибо, — поднялся я с места. — В общем, я скоро.

— Да ты сбрендил! — вскрикнул Лука. — Нельзя часто ходить в сумеречную зону. Сдохнуть можно от истощения.

— Мне можно, — подмигнул я ему и направился к точке, через которую мы попали во двор к Виктору.

Ещё один переход дался мне действительно с трудом. Но повезло — рядом была пещера. По словам Леи именно там можно было найти нужный ингредиент, хотя шансы были невелики. Его искали все кому не лень, а рос он далеко не везде.

Пещера оказалась небольшой, хотя потолки высокие. То тут, то там я замечал выглядывающие из тьмы сталактиты.

Когда глаза окончательно привыкли к темноте, мой зоркий взгляд увидел еле заметное свечение под одним из огромных валунов.

С детства я тренировал своё зрение. Отец, втихую, чтобы матушка не узнала, изредка водил меня в Лабиринт — огромную темную пещеру, похожая на муравейник. Именно с тех пор я начал учиться ориентироваться в темноте и оттачивал навыки следопыта, что помогло мне и сейчас.

«Это он!» — закричала Лея. — «Ты нашёл его!»

— Найти-то нашёл. Как бы теперь его достать, — буркнул я в ответ, раздумывая, как решить вопрос.

Не получалось подлезть рукой, и я взял нож, который был у меня с собой. Кое-как удалось срезать ближайшие два «кустика», но до остального я не добрался. Ладно, пусть останется на развод. Место я запомнил, потом снова посещу.

То, что достал, сразу же положил в пространственный карман. Не хватало еще потерять такой ценный ингредиент. Пройдя чуть дальше, осмотрел ещё несколько валунов, но больше мне удача не улыбнулась. Под камнями ничего не было.

Когда упёрся в тупик, собрался поворачивать обратно, о меня привлек сталактит, точнее лужа под ним.

Я присел на корточки и присмотрелся. Хоть вода и была немного мутной, благодаря острому зрению я увидел синее свечение. Изучил на предмет паразитов, но так ничего и не заметил. Чтобы не схватить какую-либо заразу или не пораниться о что-нибудь острое на дне, я надел одну из кожаных перчаток, которые позаимствовал у Луки. Отличные, крепкие и плотно облегающие руку. Самое-то для таких случаев.

А затем погрузил руку в воду, коснувшись мягкого мха. Удивительно! Я нашёл ещё скопление этого растения.Тут же почувствовал, как меня что-то укусило. Затем ещё раз.

Тут же вытащил руку, в которой держал густой куст ледяного мха и снял с перчаток каких-то двух прозрачных паразитов, напоминающих пиявок, тельца которых на глазах становились багровыми. Эти твари прокусили перчатку! Как им это удалось⁈ Тут же струйки крови потекли из небольших укусов. Ну что же, похоже, я попал. Вспомнил рассказ Луки о кровожадности сумеречной зоны и похолодел. Ощутил резкую слабость, в последний момент опершись о большой валун.

Лея тут же среагировала — прыгнула мне на руку и закрыла ранки с помощью своей паутины. Кровь перестала течь, я почувствовал, что сумеречная зона потеряла ко мне всякий интерес. Точнее почти потеряла. И сейчас, почти опустошенный, я чувствовал, как из меня уходит энергия. Постепенно и неумолимо. Да уж, с таким раскладом я протяну недолго. Пора на выход. Надеюсь, что этого хватит.

— Ты понимаешь, что не дойдёшь до точки? — пискнула Лея. — И я… я не знаю, что делать! Раны закрыты, но ты почти на нуле!

— Без паники, справлюсь! — Использовал внутренние резервы организма и ускорился. Хоть их в этом теле было негусто, но всё же что-то нашлось. Этому я научился в доме Лисса, и способность показала себя блестяще. Я преодолел двадцать метров за пару секунд и коснулся мерцающей в воздухе синей «жемчужины». Только выскочил из сумеречной зоны и, отдышавшись, прошёл во двор, как заметил выходящих из переговорной людей в чёрных одеяниях. Некроманты. И Виктор только что продал добытые мною ингредиенты. Хехе, на ловца…

Ну и мы попробуем. Предварительно немного подстраховался, переложил мох в мешочек и в рюкзак.

Никогда не блистал умением торговли и решил действовать прямо.

— Э, ты куда прешь⁈ — рыкнул на меня один из некромантов, длинный и тощий, словно жердь. — Простолюдин обязан уступать дорогу магам.

— Я граф, — ответил ему. — Есть один момент. Хотел бы продать вам ледяной мох.

Длинный покосился на меня:

— Слушай, иди нах*р со своими приколами… Граф. Не смешно.

— А я и не смеюсь, — встретился я с ним взглядом и не менее пристально посмотрел в ответ.

Виктор вышел на порог и ошеломленно наблюдал за нашим диалогом.

— Ну, предположим, — ответил второй, сбитый парень с короткой стрижкой. — Покажи.

Я «залез» в пространственное хранилище и достал оттуда небольшой кусочек мха. Законное требование

— Вот, — протянул я опешившему некроманту. — Сколько это будет стоить?

— О-хре-неть, — пробормотал он, рассматривая мох, который искрился при свете фонарей. — Ты откуда это взял?

— Это неважно, — ответил я.

— И сколько у тебя такого добра?

— Это всё, что есть, — секунду прикинув, я достал оставшийся мох, пока просто показывая.

— У нас нет с собой таких денег, — ответил крепыш озадаченно. — Но мы берём. Прямо сейчас, но по рыночной цене.

— Согласен, — кивнул я. По рыночной так по рыночной. Пусть так.

Крепыш засуетился, кому-то позвонил и вновь подошел ко мне:

— В общем, сейчас привезут деньги.

Виктор не вмешивался, да и кто бы ему дал? Всего лишь сел в сторонке на деревянном крыльце и закурил, посматривая хмуро в нашу сторону.

Судя по всему, хоть и хозяин дома, но вмешиваться в сделку не имел права.

Некроманты расплатились щедро. Мне передали небольшой кейс, в котором лежали сто десять тысяч рублей. Хех, а это реально выгодно.

Когда некроманты уехали, ко мне подошёл взбешенный Виктор.

— А теперь давай разберёмся, — он кое-как сдерживал себя. — Ты, конечно, слишком оборзел, но, только из-за уважения к Луке я пропущу этот момент. В общем, половину суммы, которую ты сейчас заработал, ты отдаёшь мне.

— С чего бы это? — я обалдел от такой наглости. Ну процент понимаю, но не настолько же!

— Сделка была совершена в моём доме и с моими клиентами, — пожал плечами Виктор. — Так что считаю это вполне справедливым. И посчитаем по оставшемуся долгу.

— Не думаю, что есть какой-то долг, — ответил я ему.

— Ты это серьёзно? — побагровел Виктор.

— Вполне, — ответил я. — Сколько ты выручил за те ингредиенты, которые я принёс ранее?

— А это не твоего ума дело! — зарычал барыга. Ага, я так и понял. Не моего ума, как именно ты реализовал мой заработок.

— Ошибаешься! Ты и так на мне неплохо заработал. Я тебе отдам двадцать тысяч, — ответил ему, одаривая суровым взглядом. — И на этом всё! Я тебе ничего не должен и расплатился на месяц вперёд.

Лука подошёл ближе и внимательно наблюдал за нашей напряженной беседой. Видимо, подстраховать решил или еще что хотел.

Я думал, что Виктор взорвётся, но он вновь задумался, мельком бросил взгляд на старика, затем повернулся и протянул руку:

— Х*р с тобой, договорились. Но не на месяц вперёд. Даю тебе два дня, и ты валишь отсюда на все четыре стороны, понял меня?

— Не очень гостеприимно с твоей стороны, — подчеркнул я ему. — Особенно по отношению к тому, кто принёс тебе серьёзную прибыль. Плюс нарушение соглашения…

— Я всё сказал! — резко ответил Виктор. И чего его так распирает? Мы обменялись рукопожатиями, закрепляя сделку.

Ну вот и славно. Главное, что этой наглой рожи я скоро не увижу. Ненавижу, когда меня пытаются обмануть. Одно плохо — надо искать новое безопасное место или, если повезет, я успею к тому моменту разобраться с ситуацией.

Лука, не мешкая, тут же созвонился со своим таинственным другом, который прислал своих людей. Так никого и не рассмотрел, они прятали свои лица в капюшонах. Передав им деньги, я договорился насчёт транспорта, который довезет до места моего нападения и заберёт меня оттуда с похищенным дядей, заплатив сверху ещё тысячу. Истощение давало о себе знать, поэтому я кое-как дополз до кровати и лег. Осмотрев укусы пиявок, сковырнул паутинные заплатки и обработал мазью, которую мне дала Диана. Удивительно, через минуту укусы затянулись, не оставив после себя никаких следов. Стоило мне закрыть глаза, как я тут же уснул.

Глаза продрал я только ближе к обеду. Благо организм полностью восстановился, так что сил было достаточно.

Небольшая зарядка привела меня окончательно в чувство, а мясной пирог с квасом добавили энергии. Вкусненько. Нравится мне местная кухня. Автомобиль приехал за мной через полчаса. И вновь эта чёртова конспирация. В салоне был лишь водитель, который, пока мы добирались до места, не показывал лица и особо не разговаривал со мной.

Встреча у дяди проходила в одном из самых неприметных ресторанов Сочи, расположенном в одном из закоулков города. Впрочем, что мне и на руку: прохожих и проезжающего транспорта на улице было немного. Меня добросили до «места встречи», и я спрятался в подворотне, выходящей на улочку как раз напротив ресторана. Если что-то пойдёт не так, отходной путь — в тридцати метрах за моей спиной. Достаточно добежать до автомобиля, что ждёт меня на обочине.

Но вот появилась моя «жертва». Охрана у «дядюшки» была так себе. Трое телохранителей да ещё один неповоротливый водитель, который первым и получил стрелу в мягкое место.

— Ой-ё-ё! — взвыла эта куча жира и упала на бок.

Телохранителей, которые пытались затолкать дядю в машину, я перещелкал, как семечки. Их убивать мне было не резон. Специально для этого взял стрелы с тупым наконечником. Поэтому один за другим они свалились без памяти. Те прохожие, которые были рядом, уже разбежались. Оставшиеся пара зевак держались поодаль. Я быстрым шагом направился к белой машине, вытащил этого урода за воротник и кинул на тротуар, затем натянул тетиву. Стрела смотрела ему прямо в лицо.

— Племяш⁈ — он изумленно и со страхом смотрел на меня, сморщенное лицо исказилось от откровенного ужаса. — Только спокойно. Давай договоримся! Что тебе нужно?

— Ты зачем меня подставил⁈ Отвечай! — я не собирался его убивать, но причинить боль — это запросто. Одно резкое движение — и я выстрелю, и он это прекрасно понимал.

— А ты будто не знаешь? — дядя смотрел на меня, и я видел, как дрожат его губы.

Но тут он на долю секунды метнул взгляд мне за спину. Вот же черт!

Бах!

Удар сзади, и мир рассыпался на осколки. Меня поглотила тьма.

Глава 11

Голова трещала, будто по ней потопталось стадо буйволов. Попытался пошевелить руками, но те были связаны за спиной.

— Очнулся, гадёныш, — услышал я сквозь гул в голове чей-то грубый голос.

Возле уха раздался щелчок.

Я открыл глаза.

— Ну что, может, тебя прям здесь завалить, Ваня? — мне в лицо смотрело дуло пистолета.

Громила с V-образным шрамом под глазом явно знал меня. Он насмешливо посмотрел мне в глаза и переводил взгляд на сидящего впереди дядю.

— Не здесь. Салон замараешь — сам будешь оттирать, — буркнул мой родственничек, и повернулся ко мне, скорчив ироничную рожу. — Ну что, племяш, думал, что так всё просто? Пришёл, пострелял из своей рогатки, забрал всё, что тебе нужно… И кстати, где ты так научился стрелять?

— Зачем ты убил моих родителей? — спросил я, проигнорировав его вопрос.

— Так это ты сам их убил, — усмехнулся дядя. — Или забыл?

Память Ивана хоть и была дырявой, как рыбацкая сеть, но этот момент я хорошо помнил. Точнее это всплыло, словно бутылка с письмом в безбрежном море, вчера перед сном. Злобное лицо родственничка. Я увидел, как оглушенный сильным ударом, мой реципиент лежал на полу, а в его руку вложили кинжал с инкрустированной рукоятью. И тут же нагрянули полицейские, скрутив «преступника» под белы рученьки, затем подвалили купленные эксперты и местная пресса.

— Ты их убил, подлец. В спину! — ответил я дяде, на что тот натянуто улыбнулся. Это конечно не мои родители но чувства прошлого Ивана астафьева я подавить не мог.

— Не моё лицо расклеено на всех столбах. И не меня ищут по всему Краснодарскому краю. Так что не пори чушь! Я вообще удивляюсь, как ты выжил после взрыва и даже умудрился сбежать с рудника! Просто удивительно. Но сейчас мы этот момент исправим, — ответил дядя и махнул в стекло, обращаясь к водителю, на кисти которого была татуировка в виде черепа. — Вон там притормози, за кучей!

Автомобиль, проехав ещё некоторое расстояние, остановился, и громила выскочил из машины. Дверь открылась, и меня вытащили из салона:

— Иди давай!

Я чуть не упал, настолько резкий был толчок в спину.

— Я тебя убью первым, — ответил я, «добродушно» ему улыбаясь.

— Ну ты и шутник, — захохотал громила.

— Гля, какой трофей! — хмыкнул водитель, показывая громиле лук. Он его накинул уже на плечо, позируя. Колчан со стрелами болтался на поясе. А вот зря он так, лучше бы в машине оставил.

— Хорош х*рнёй страдать! Подведи эту падаль сюда, — приказал громиле мой горячо любимый дядя. Он уже стоял на месте будущей казни, а за его спиной высилась мусорная куча. Вонь от пищевых отходов стояла жуткая.

— Зачем тебе моя смерть? — спросил я его, оказавшись в метре от своего врага.

Мне нужно было понять мотивы, ну а дядя подумал, что я пытался его заговорить, чтобы выжить. Не дождется.

— Не болтай! Умри достойно! — ответил он и прикрикнул на громилу. — Убери пушку! Хочу лично убить его.

Лея в этот момент растворила своей слюной узел на верёвке, и я продолжал делать вид, что всё ещё связан.

— В пузо или в нос? — спросил я его.

— Чего? Ты бредишь, дружок? — ответил, он, а перед ним появилось морозное облако. — Передавай привет папе с мамой.

Я резко дёрнулся в сторону водителя, затем ударил его в коленную чашечку, и тот взвыл, заваливаясь на бок.

Сорвал лук с его плеча, вытащил стрелу из колчана.

Дядя замешкался, и я выстрелил.

— Ай, плять! — стрела ударила в облако, сбив заклинание. Следующая, выстрел в шею громилы, когда он выхватил из кобуры оружие. Он повалился на землю, хрипя и булькая кровью.

Я вырубил водителя ударом в висок и в два прыжка преодолел расстояние до дяди. Он успел кинуть в меня ледяную стрелу, но я развернул корпус, пропуская удар. Магия пролетела мимо, обжигая моё плечо.

Почти не чувствуя руки, я ударил этой сволочи в солнечное сплетение.

— Аккххаха, — дядя тут же согнулся, хватая ртом воздух.

— Ну, ты ж ничего не сказал, — ответил я ему. — поэтому мне пришлось самому выбрать куда тебя бить, — а затем обратился к питомцу, — Лея, надеюсь на тебя. Нужно, чтобы он сказал всю правду. Получится?

— А ты во мне сомневаешься? Правда там… кххм… будет небольшой побочный эффект, — ответила мне Лея.

— Кусай, — ответил я, и паучиха ловко перепрыгнула на приходящего в себя родственничка.

Через минуту дядя мне всё рассказал в подробностях. Как он подготовил убийство и подставил меня. Как организовал теракт на руднике, пытаясь исключить даже малейшую возможность возвращения в качестве законного наследника рода.

— У тебя есть средство связи? — спросил я его.

— Конечно, — прыснул со смеху он. Забавный побочный эффект — дядя ржет даже рассказывая совсем уж жуткие подробности. — Держи.

Я набрал по памяти номер Софьи. с трудом вспомнил. Она тут же откликнулась, словно ждала весточки от меня, и через минут десять уже была на месте на какой-то скромной неприметной машине серого цвета.

— Ффу, ну и вонь, — она сморщилась, но затем взяла себя в руки и изумленно уставилась на моего пленника. — Это он?

Я указал на улыбающегося как полный идиот дядю:

— Ага, передаю, как и обещал. И кстати он сам рад все рассказать.

— А я не верила, — покачала та головой и уважительно посмотрела на меня, — не переживай прочитать мысли его не проблема. — добавила она, затем обратила внимание на рукав моего пиджака, который был разодран в клочья. — Ты ранен?

— Да, ерунда. Есть еще один труп, — махнул я на тело, валяющееся в стороне.

Софья подошла и внимательно изучила его:

— Знаю такого. Из Черепов. Те ещё беспредельщики, — прокомментировала она. — Ты на машине?

Я заметил очнувшегося водителя, подошёл к нему:

— Ну что, дружок, поехали, — я снял с плеча лук и вложил в него стрелу.

— Только не стреляй, — он поднял руки, всхлипнув. — все сделаю…

— Если будешь вести себя смирно, то отпущу, — ответил я ему и, направляясь к тому автомобилю на котором меня привезли сюда, махнул Софье. — Всё, на связи.

— На связи, — блондинка удивлённо проводила нас взглядом, и затем переключилась на свою жертву.

* * *

Софью сложно было чем-то удивить. Но вот она допросила дядю Астафьева, который смеялся, отвечая на вопросы, как умалишенный, и была в небольшом ступоре. Он выложил всё, как было, а следователь зафиксировала показания на специальный артефакт. Когда Астафьевы отказались прогибаться под Драгуновых, эта шкура заключила с ними тайную сделку, которая позволила подмять род Астафьевых.

Мотивы — исключительно шкурные. Место под солнцем, то есть вхождение в Совет клана. Сыночек, который становится его заместителем и преемником. И конечно деньги, деньги и ещё раз деньги. Так он и решил одним махом «убить нескольких зайцев». Инсценировал убийство родителей и подставил своего племянника. Ну а затем — взрыв на руднике, в котором «случайно» должен был погибнуть Иван. Единственный свидетель того, что провернул этот хитрый черт.

Софья посмотрела в лицо этой твари и кое-как удержалась, чтобы не врезать по его наглой ухмыляющейся роже.

— Значит так. Показания все здесь, — холодно ответила она. — Завтра я покажу их начальству, и закрываем дело по Ивану Астафьеву.

— Вы не понимаете, куда влезли, — усмехнулся Астафьев, наконец пришедший в себя и переставший безумно хихикать. — Эти показания не изменят ситуацию. Только хуже сделаете, себе в том числе.

— Всё, что вы рассказали, тянет на смертную казнь, — не обращая внимания на слова этой сволочи, ответила Софья. — А ваши заказчики пойдут за вами следом.

— Вы очень рисковая дама, — мерзко ухмыльнулся Астафьев.

— Это моя работа. Сейчас пишете признательное, и это смягчит вашу вину. Ну а дальше я везу вас в отдел. Посидите в камере и подумаете, может, ещё что забыли рассказать, — многозначительно посмотрела на Астафьева Софья.

Арестованный отвел взгляд, поморщился, будто съел лимон, затем вновь посмотрел на Софью:

— Хорошо. Давайте бумагу и ручку.

* * *

Софья зашла в кабинет начальника, когда уже подняла всех на уши. Посадила в камеру предварительного содержания этого урода, привлекла отдел безопасности, инициировав внутреннее расследование.

— Вот, — кинула она на стол шефа отчëт по делу Ивана Астафьева, который был составлен ей недавно. — Я закрываю дело.

— Не понял⁈ — крикнул Беспалов. — Ты сбрендила, Софья? Врываешься как вихрь в мой кабинет, тычешь в нос какими-то бумажками!

— Прочитайте, — Софья многозначительно посмотрела на папку.

«Бегемот» полистал документы и ожидаемо нахмурился:

— А чем вся вот эта писанина подкреплена? Что-то я не понял.

— Признательными показаниями дяди обвиняемого Игоря Владиславовича Астафьева. Он сознался в содеянном, — ответила Софья, торжествующе посмотрев на начальника.

Она передала ему документ. Бегемот ознакомился с содержанием, заатем покраснел от злости.

— В общем так, — разорвал он документ, затем ещё раз, и выкинул в урну. — Ничего не было. Игоря Астафьева я отпускаю. Продолжаем искать этого урода, ликвидируем его… Я тебя, конечно, оставлю в особом отделе. Только после таких выходок забудь о повышении. Всё ясно?

— Не думаю, Миша, — ответила Софья, чувствуя, как все вскипает внутри. Как он мог отпустить главного подозреваемого, да ещё после признательных показаний⁈ Как он посмел разорвать ценнейший документ⁈ — Я уже отправила доказательства в суд. Теперь всё решится именно там. При том у меня есть кое-какие накопления. Нанять недорогого адвоката не составило труда.

— А-а-а. То-то я думаю, что за безопасники из столицы с проверкой решили к нам наведаться, — наконец дошло до Беспалова. — Ты что делаешь, Клещева⁈ Ты… Ты зачем вот это всё?.. Понимаешь, что теперь, хана мне, тебе, всему особому отделу⁈ Нахера тебе сдался этот сопляк⁈

— Он не сопляк. И я за справедливость, вы же знаете. А самое главное — терпеть не могу, когда меня кто-то использует в своих личных целях, — Софья смерила ненавидящим взглядом ошалевшего «бегемота», забирая документы со стола.

— Пошла отсюда! Во-о-он! — забавно заверещал ее начальник и пару раз испытал на прочность стол, ударив по нему массивными кулачищами.

Но Софья уже не реагировала на этого продажного сукиного сына. Она улыбалась, выходя из кабинета. и даже позволила себе громко хлопнуть дверью. Главное, что теперь она всё делает правильно.

* * *

В течение следующих суток я приоделся. Подобрал себе вполне солидный костюм тёмно-серого цвета, белую рубашку и бордовый галстук, а также лакированные остроносые туфли.

Подстригся, побрился и даже купил устройство для связи, называемое тут телефоном. А Лука помог разобраться, как совершать и принимать звонки. Первым записанным набором цифр в адресной книге оказался номер Софьи.

Уже на следующий день я вновь встретился с красавицей-следователем. В этот раз она была в хорошем настроении.

— У меня отличные новости, Иван. Ваше дело закрыли. Теперь ваш дядя в розыске.

— Вы его отпустили? — я был удивлен и совсем не рад, что мой враг на свободе.

— Я бы так сказала — он скрылся, но успел дать показания, благодаря которым и получилось закрыть дело.

— Что дальше?

— Завтра будет суд, где вас оправдают официально. Затем процедура восстановления магической регистрации и возвращение в поместье на правах наследника. Не знаю ваших внутренних процедур, в каждом роду это происходит по-своему. Но то, что вы — уже граф Иван Астафьев, а не беглый раб с номером, это точно.

— Даже не знаю, как вас благодарить, — ответил я.

— Это моя работа, и не более того.

— Я рад, что встретил вас.

— Хорошо, что это произошло вовремя, — засмеялась Софья. — А ведь я готова была дать команду снайперу в случае нападения на меня. Вы же не думали, что во время нашей первой встречи я была одна. Подстраховка, сами понимаете.

— Держите компенсацию, — протянул я Софье пачку сторублёвых купюр. — Здесь десять тысяч.

— Это слишком много, — улыбнулась она. — На адвоката я потратила в два раза меньше.

— Примите, как благодарность за труды, — я был настойчив.

Софья отсчитала половину и положила деньги в карман.

— Лишнего не надо.

Положительно, мне эта девушка нравилась всё больше и больше.

На следующий день я посетил здание суда, расположенное в центре Сочи. Первый раз сумел более менее рассмотреть город. Он не шел ни в какое сравнение с моим прошлым миром. Высокие дома-коробки которые иногда достигали аж десяти-двенадцать этажей, чередующиеся с особняками аристократов. Широкие улицы полные народа и автомобилей.СТолицы тех королевств в которых я успел побывать, по сравнению с этим городом казались настоящими деревнями.

Кстати вот суд располагался в огромном сером особняке который тоже можно было назвать дворцом. В зале суда народу практически не было. Какой-то унылый судья с каменным лицом слушал суть обвинения от худощавого прокурора. По его лицу было понятно, что он даже не настаивал на моей виновности, и молчал, когда выступал мой адвокат, молодой паренек, видимо, только из Академии. Приглашение на заседание было отправлено моей родной сестре и двоюродному брату, но они не явились.

Вот, наконец, удар молотка и оглашение вердикта. Я оправдан, с меня сняты обвинения. Теперь я снова граф!

Когда мы вышли из здания суда и уже спускались по ступеням к ожидающему внизу транспорту, я обратился к следователю:

— Благодарю ещё раз, Софья, — она кивнула в ответ, слегка улыбаясь, и я решил уточнить. — Не подскажете, где находится ближайшее обиталище Хранителей?

— Обитель, — поправила меня Софья. — Называйте это место обителью. Кто-то зовет местом силы, но это скорее разговорный сленг. Кстати, могу подбросить, как раз по пути.

— Было бы неплохо, — кивнул я в ответ, набросив на себя пиджак, который всё это время держал за плечами.

Обитель была расположена на холме, куда вело несчётное количество ступеней. Заканчивались они массивными воротами с вырубленным в одной из створок окошке. Сама она напоминала небольшую крепость с невысокими кирпичными стенами.

Я постучал массивным железным кольцом в пластину, окно со скрипом раскрылось, и оттуда показалась физиономия заспанного молодого прислужника с юношеским пушком под носом.

— Приём в будние дни до обеда. В субботу до вечера.

— Вот, — протянул я бумагу, с печатью судьи. — Третий пункт.

— Так… «Немедленно восстановить подсудимого в статусе и вернуть магическую регистрацию», — прочёл он, затем озадаченно посмотрел на меня.

— Мне нужно спросить у Хранителя.

Прошло не больше двух минут, когда раздался лязг замков и звук отодвигающегося засова. Я вошёл во двор, который оказался достаточно просторным.

Впереди — большая площадка, окружённая каменными изваяниями. Место в центре было с подпалинами, будто в него били молнии.

Мы как раз проходили мимо него, направляясь в сторону строений впереди. Слева и справа — с десяток деревянных одноэтажных домов, а посередине высокое каменное строение, напоминающее своей многоярусной крышей какой-то храм.

— Хранители просят прощения за ожидание, граф, — ответил паренёк. — Вам сначала в помещение справа. Оплачивайте пошлину за магическую регистрацию. Как закончите, я вас буду ждать здесь.

Не успел я ответить, как монаха и след простыл. Я подошёл к одному из домиков, зашёл в небольшое помещение, в котором вместо воображаемого очередного монаха в рясе увидел женщину с яркой цветастой блузке, сидевшую за столом, заваленным стопками документов.

Глаза за линзами очков смотрели на меня с раздражением.

— Ну, чего встали, как истукан⁈ Проходите уже!

— Если честно, я ожидал более лояльное к себе отношение, — усмехнулся я в ответ.

— Мне столько не платят, — буркнула дама, поправив светлый кучерявый парик и строго спросила. — На что пошлина?

— Восстановление магической регистрации.

— Пятьдесят два рубля, — ответила женщина, замерев в ожидании.

Я положил ей шестьдесят:

— Сдачи не нужно.

— Я вам не официантка, чтоб мне чаевые оставлять, — буркнула женщина, отдавая два рубля купюрой, а остальное монетами. — Здесь серьёзное государственное учреждение.

Я сгреб мелочь в карман, взял цветной квиток с печатью «оплачено» и покинул помещение.

На улице не увидел монаха, зато в сторонке сидел нищий с пиратской повязкой на глазу. Вместо левой ноги из штанины выглядывала культя. В руках он держал табличку с надписью: «Памагите ветерану Эпицентра!».

Я задумчиво взвесил мелочь в кармане, посмотрел на бомжа, а потом высыпал всё в его шляпу.

— Дай вам Единый здоровья, богатства и сил побольше, — начал лепетать он.

А я, увидев монаха, который в это время спешил ко мне, поймал себя на мысли, что лицо нищего ветерана мне знакомо. Только вот где я мог его видеть?

— Извините, что заставил ждать, — запыхавшись, обратился ко мне монах. — Квиток у вас, вижу. Тогда пройдемте к центральному зданию. Всё готово для ритуала.

Двери были открыты. Я оказался в полутемное помещении, освещаемым лишь свечами, собранными в центре. В воздухе пахло благовониями от дымящихся в углу на на позолоченной подставке ароматических палочек.

— Подойдите ближе, граф, — ответил высокий громкий голос.

Я сделал ещё два шага вперёд и упёрся в большой алтарь, на котором лежал талмуд, открытый на середине.

— Закатайте рукав левой руки и положите локоть в выемку на столе.

Я так и сделал.

Хранитель в светлом капюшоне, из которого торчал лишь острый нос, дал мне в руку камень.

— Сожмите его на пять секунд.

Я сжал голыш, и тот слегка засиял радугой.

Хранитель округлил глаза, затем тут же полистал книжицу, следом — посмотрел вновь на свет, который исходит от камня.

— Удивительно. Теперь вы универсал и уже владеете приличным потенциалом. В прошлый раз его не было… Ну чтож, тогда приступим.

Хранитель положил одну ладонь на камень, который продолжал сиять радугой а другую — на моё запястье. Я тут же почувствовал жжение под его ладонью.

Когда всё закончилось, рука от кисти до локтя онемела, но затем чувствительность начала потихоньку возвращаться. А на моём запястье с внутренней стороны красовались две метки. Одинаковые, закрашенные черным столбцы. Второй уровень, с потенциалом.

— Теперь подпишите бумагу о неразглашении, — обратился ко мне Хранитель. — И ещё две. О том, что вы подтверждаете наличие у вас магической силы. И о том, что обязуетесь использовать её только во благо Империи или в качестве самозащиты.

Я был искренне удивлён такой бюрократии. Если по обязательствам перед Империей и подтверждением силы более менее понятно, то что значит неразглашение? Надо бы выяснить этот момент.

Подпись Вани я считал из его памяти и попытался повторить. Получилось вполне сносно.

— И ещё вот что, — Хранитель положил на стол передо мной перстень, золотой с рубиновым камнем посередине. — Возвращаем ваш родовой перстень.

Я забрал его и надел на безымянный палец. И тут же почувствовал лёгкое покалывание.

После этого меня сопроводили к выходу.

— Учитывая, что вы стали магом с потенциалом, через месяц просим вас прийти вновь, — обратился ко мне парнишка-сопровождающий, когда мы направлялись к выходу. — Надо будет проверить ваш текущий уровень и при необходимости изменить знак мага.

Теперь меня ничего не держало у Виктора. Я заехал попрощаться с Лукой, который немного расстроился, но мы договорились чуть позже встретиться. Подлечил обмороженное плечо чудо-мазью Дианы. Ожог исчез буквально на глазах. А ещё я был уверен, что хитрый барыга попытается меня удержать. Ну посмотрим, что же он придумает.

Так и вышло.

Стоило мне направиться к воротам своего временного пристанища навстречу ждущему меня такси, как меня встретил Виктор.

— Поздравляю! Ты справился, — ответил он. — Но на твоём месте я бы не расслаблялся. Тебя всё равно попытаются убрать.

— Ты не на моём месте, — резко ответил я. Еще он что-то вякать тут будет.

— Да, но хотел предупредить, — немного смутился таким холодным ответом барыга. — Давай забудем все распри и начнём всё с начала… Я готов предложить новую сделку.

— Мне нужно в своё поместье. — Не стал я продолжать дискуссию и отвечать ему, что с такими жадинами работать не собираюсь в любом случае.

— Ты понимаешь, что добровольно отправляешься в осиное гнездо? Тебя хотела убить твоя же родня. И братик твой тот ещё урод, я ведь тоже навёл справки.

— Давай я сам решу, кто мне враг, а кто нет? — сдержался, не стал особо жестко отвечать.

— Да пожалуйста, — якобы просто так пожал плечами Виктор.

Теперь он не пытался конфликтовать, и я прекрасно понимал его. Сейчас он упускает из рук курицу, несущую золотые яйца. Моя прошлая сделка затмила прибылью, поступившей в его карман, два обычных месяца мелких сделок, а скорее всего намного больше. Ещё бы тут не расстраиваться. Сам дурак — ускорил мой исход жадностью и требованием покинуть его поместье.

— Виктор, я благодарен тебе, что приютил. Но ты, видимо, меня перепутал с кем-то, — я постарался ответить ему как можно мягче. — Я не искатель, Виктор. И никогда им не был. У меня есть род, который нужно приводить в порядок. А если что-то у меня появится или нужна будет услуга, мы всегда можем встретиться. Так ведь?

— Да конечно! — воскликнул Виктор, и мы пожали друг другу руки. С меня не убудет, а он пусть надеется — пакостить не начнет.

Таксисту я заплатил вместо пяти рублей десять, поэтому доехали мы до поместья Астафьевых достаточно быстро и остановились недалеко от въезда.

А когда такси отъехало, я направился в сторону резных металлических ворот.

Вдохнул запах цветущего сада. Тело тут же отреагировало, я ощутил радость оттого, что я… дома!

Тут же из домика справа вышли два охранника.

— Иван Сергеевич, добро пожаловать! — крикнул один из них, а в его глазах я заметил иронию.

Второй тщательно прятал улыбку, открывая калитку в воротах.

Чувствую, что братец специально для меня приготовил какой-то сюрприз. И, судя по всему, не очень приятный

Глава 12

Я прошёл вперёд по выложенной камнем дороге, довольно уютный ухоженный сад с качелями и беседками, просматривающимися в его глубине. Миновал, судя по одноэтажности и скромным масштабам, гостевые дома. Подошёл к небольшому фонтану, зачерпнул воды и плеснул в лицо, разгоряченное от прогулки. Солнце сегодня щедро дарило своё тепло, даже, наверное, слишком щедро. Стало явно посвежее. Отправился дальше, вглубь поместья.

То, как меня встретили говорило о многом. Вернулся родственник, а его даже не удосужились лично встретить. Похоже ублюдок-братец, выказывал неуважение к моей персоне. Ну что ж, возвращается другой Ваня. Точнее другая его версия, улучшенная. И многим здесь это очень сильно не понравится.

Проходя мимо двух строений, в одно слуги загружали грязное бельё, заметил трёх охранников. Один переговаривался с кем-то по телефону и бросал ненавязчивые взгляды в мою сторону. Ну, кроме братца, ему некуда звонить. Тот уже «волнуется». Очень сильно меня ждёт.

Я нарочно повернул к охранникам, переходя с широкой каменной дороги на узенькую тропинку, петляющую меж кустарников. Заодно и срежу путь к большому дому, выглядывающему из-за раскидистых деревьев. Туда-то мне и надо.

По мере моего приближения троица напряглась. Двое еле заметно кивнули, третий смерил меня презрительным взглядом.

Да уж, память о себе Ваня оставил не очень хорошую. Никто не питает ко мне уважения. Даже слуги. Ну, это дело наживное. Разберёмся, исправим.

Через пять минут путешествия через парковую зону я вышел на просторную бетонную площадку. Фасад дома теперь занимал почти весь обзор. Ещё бы шпили, башенки — и стал бы похож на замок из моего родного мира.

Матовая мраморная лестница привела меня к узким, но высоким, в полтора моих роста, дверям. Открыл створку и тут же попал в приёмную залу. Какая то странная планирвока? А где прихожай? Где раздевается нароод? Бывал я в дворцах и особняках аристократов в своем мире но такого нигде не видел.

На полу светлый мрамор, который чуть дальше был будто специально затоптан грязными следами. Несколько придворных стояли возле большого кресла, напоминающего трон.

На нём восседал низенький коренастый парень в красно-синей форме. Округлое лицо. Длинные чёрные волосы завязаны сзади в косичку. Внимательный взгляд серых глаз изучал меня, и в этом взгляде читалась явная насмешка. Его тонкие губы искривились в подобии улыбки. Он махнул придворным, и они тут же удалились в одну из дверей, что были расположены за «троном».

Рядом с ним сидела в более скромном кресле худенькая блондинка. На вид ещё подросток. Большие карие глаза, убранные в элегантную прическу светлые волосы, бежевое закрытое платье. Её взгляд был прикован ко мне, и в нём я не заметил какой-либо иронии или злобы. Лишь интерес и волнение, граничащее с лёгким испугом.

Судя по всему, это моя двоюродная сестра.

За креслами безмолвными истуканами стояла стража. Строгие угрюмые мужики в одинаковой форме тёмно-красного цвета. Судя по тому, что оружия я не заметил, они были магами. Сюр какой-то.

А ещё между мной и «троном» стояло ведро, а на полу валялась тряпка, пришпандоренная к длинной палке.

— Ну, наконец-то, ты братец, добрался. — услышал я тонкий голосок парня на «троне». — Тебя все уже давно ждут. За то время, пока ты был жалким рабом, у нас произошли некоторые изменения.

— Не могу сказать, что я удивлён, — ответил я, смотря в глаза сына убийцы.

— Кстати, специально подготовил для тебя соответствующее занятие, — двоюродный брат махнул в сторону ведра и тряпки. — То, что тебе могу доверить.

— А я уверен, ты ждал меня, чтобы показать, как моешь полы, — ответил ехидно.

— Нет, ты совсем не так понял, — закинув в рот пару виноградин со столика, ответил братец. — Я тебе решил предложить это занятие. Большего я не доверю трахарю пауков.

«Я сейчас его укушу», — раздался в моей голове голосок Леи.

«Остынь,» — ответил я ей мысленно. — «Он провоцирует меня. Еще представится такая возможность».

— Да как ты можешь так говорить, Борис? — повернулась к Боре сестра. Судя по всему, она была одна адекватная среди всех собравшихся в зале. — При всех ты унижаешь своего родственника!

— Катя, запомни! Эта падаль нам не родственник, — процедил Боря. — Я согласен на его присутствие, только если он будет мыть полы в моём доме, — он специально сделал ударение на слове «моём».

— Ты позвал меня, чтобы показать своё превосходство? — вскрикнула сестра. — Но своими словами ты больше унижаешь самого себя.

— Хорошие слова, сестрёнка, — я поднял большой палец вверх в одобрительном жесте.

— Заткнись, ничтожество, — ответил мне Боря и затем прожег взглядом Катю. — И ты тоже закрой свой ротик, пока я говорю. Иначе сама знаешь, что может случиться.

Катя тут же побледнела, вскочила с кресла и быстрым шагом вышла из зала, приподнимая длинный подол платья.

— Так, на чем мы остановились? — насмешливо посмотрел на меня Борис. — Ты бесполезен. Ты рохля и неудачник. Слабенький маг, который не способен ни на что, кроме левитации сраной монетки. Поэтому я и предложил работу, которая подходит тебе больше всего. Я тебя не выгоню. Даже разрешу переехать в публичный дом. Там поживешь. Ведь ты знатный любитель грязных девок.

— Нет уж, — усмехнулся я. — Чтобы встретить там тебя? Ведь там ты, как всем известно, частенько подрабатываешь ртом.

Перед братцем сформировался огненный шар и сорвался в мою сторону. Если бы я не отошёл, он попал бы в меня.

Небольшая вспышка, и во все стороны посыпались искры. Слабак! В моём мире любой маг первого уровня бросал гораздо более мощные фаерболы.

— Ещё так заговоришь со мной, и я могу передумать, — Боря старался говорить спокойно, но его голос предательски дрожал. — Понял теперь, за кем сила? Что замер-то? В штаны надул?

Я схватил лук, который предварительно забросил на спину. Не стоило демонстрировать свою возможность доставать его из пространственного кармана. На глазах изумленной охраны которая даже дернуться на успела, выстрелил. Раздался свист, и в сантиметре от уха братца вонзилась стрела. Он дёрнулся в сторону больше от громкого стука стрелы о дерево, а затем выпучил на меня безумные глаза.

— Вот же дьявол! — воскликнул я, возвращая лук за спину. — Промазал. Надо как-нибудь повторить.

Борис густо покраснел. Глаза его налились злобой и ещё более безумно заблестели. Он хлопнул по подлокотнику кресла, а затем внезапно расхохотался:

— Вот это да! Ох-хо-хо! Тебя так научили стрелять твои паучки, маньяк ты недоделанный⁈ — затряс он указательным пальцем в мою сторону. — Смотри, я запомню это!

— Если ты не запомнил азы гостеприимства, которым тебя наверняка учили родители, как же ты вспомнишь об этом? — ехидно заметил я

— Ты очень скоро пожалеешь! Очень скоро. Будешь умолять меня, но пощады не будет, — выпалил братец. Правда на этот раз мне показалось в его голосе растерянность и сомнение. Да и охрана теперь смотрела на меня с каким-то страхом что ли. Ну страх хорошее чувство. Пусть привыкают. Наведу я здесь у вас порядок.

— Посмотрим, кому не будет пощады, — зловеще улыбнулся я и удовлетворенно отметил что ублюдок на троне явно вздрогнул. — И помни братец что я слежу за тобой. В следующий раз эта стрела попадет точно в глаз. Пока отдыхай, и… помой свой рот от помоев, которые льются из него, — ответил я и направился дальше, в полной тишине, к выходу из зала, где меня ждал испуганный слуга.

— Живи пока!… И оглядывайся!… В любой момент!… — громкий испуганный шепот моего родственника ее нарушил, но я уже не обращал на него внимания.

Направился вместе с бородатым пожилым слугой в свои покои.

— Я сначала очень испугался. Борис жесток и мог вас убить прямо в зале, — пробормотал слуга. — Это ему ничего не стоит.

— Я не боюсь его, — улыбнулся я. — И поверь это ему не по силам.

— Вы же знаете, что он не Игорь Владиславович. Это его отец сначала думает и принимает решения. А у Борьки… Непонятно, что взбредет ему в голову в следующий раз.

— Думаю, что всё скоро изменится, — поспешил я успокоить слугу. Надо бы узнать, как его зовут. Но изображать сейчас потерю памяти мне не хотелось.

— А вы сильно изменились господин, — задумчиво произнес мой собеседник, Я один из тех, кто ждал вашего возвращения, — заверил он. — Знайте, чтобы ни случилось, Захар никогда не предаст своего хозяина.

— И много на моей стороне людей, Захар?

— Не очень. Человек десять, — печально признался слуга. — Когда ваши родители умерли, а вас увезли полицейские, всё изменилось. Многие ваши сторонники пропали без вести. А кого-то, как тётку вашу Алевтину, сожгли на костре прямо во дворе. Обвинили в чёрной магии и вызвали инквизиторов. А те, сами понимаете, долго не церемонятся.

Таак… нормальные здесь порядки. Инквизиторы… я уже кое-что знал о них. Особые отряды в ордене Хранителей которые должны были следить за магами. Вычищать типа скверну в виде черной магии. Но насколько я понимал очасто они не заморачивались доказательствами.

Поднявшись на третий этаж по широкой лестнице, мы дошли до конца правого крыла, и пожилой слуга открыл мне одну из дверей.

Я ахнул, когда увидел просторную спальню. В моём мире у меня была почти такая же. Только здесь кровать в полтора раза больше, да панорамное окно на всю стену. Из него был виден задний двор с клумбами и… морским побережьем неподалёку.

Вот это да!

— Захар, я, наверное, пока прогуляюсь, — обратился я к слуге.

— Сказать, что вы не придете на ужин?

— Да, скажи, что жду, когда Боря помоет тронный зал, — ответил я, наблюдая испуг в глазах слуги. — Шучу. Просто скажи, что устал с дороги и не буду присутствовать. Принеси поесть в комнату через час.

Захар ничего не ответил, лишь наклонил голову, обозначая, что все будет сделано. Не успел он скрыться в коридоре, как я стремглав, словно мальчишка, проскочил мимо него, спустился по лестнице и выбежал на задний двор, направившись быстрым шагом в сторону побережья.

«А я никогда не была на море», — услышал я голосок Леи.

«Вот сейчас и посмотришь на эту красоту», — улыбнулся я и, преодолев поворот, увидел синюю полосу моря.

Через полсотни метров я снял ботинки, стянул носки и пошел по нагретому на солнце песку, постепенно приближаясь к морской воде. На берег, шипя и брызгая пеной, лениво и размеренно накатывали небольшие прозрачные волны.

Закатал штанины до колен, остановился на мокром песке. Очередная холодная волна захлестнула мои ноги по щиколотку бурлящим солёным потоком, а затем так же быстро отхлынула назад.

И меня тут же бросило в воспоминания…

— Даже не верится! Мой отец согласился на свадьбу! Я-то думала, что он будет рвать и метать. Даже голос не повысил! — воскликнула Роза. Её длинные локоны развевались на морском ветру.

— А ты говорила, что он безнадёжен, — улыбнулся я, кидая ещё один камень в наступающую волну.

— Ты разгромил его армию, — Роза присела рядом со мной на горячий песок. — Он не может так себя вести.

— Может, не может. Это гадание на ромашках, — пожал плечами я. — Он подписал документ о союзе двух домов. Да и кто первый начал? Разве не он напал на дом Лисса, узнав, что половина нашей гвардии в походе на восток?

— Я далека от политики, но кое-что смыслю в человеческих мотивах, — смущенно улыбнулась Роза. — Он узнал, что мы встречаемся. И что я у тебя буду третьей женой.

— И самой любимой, — я поднялся, улыбнулся Розе, которая тоже подскочила следом за мной. Подошёл ближе к берегу, подставляя ноги навстречу очередной накатывающей волне.

Роза обняла меня сзади, прижавшись грудью, и я почувствовал, что она возбуждена.

— Предлагаю переместиться в более комфортные покои, — Роза многообещающе улыбнулась и потянула меня за руку в направлении замка, который возвышался над нами.

— Но как же твой отец⁈ Вдруг он спрятался с кинжалом за шторой? Я не буду так рисковать! Лёгкий морской бриз шуршал в воротнике моего пиджака. Лёгкий морской бриз шуршал в воротнике моего пиджака. стал шутливо отнекиваться я.

— Он в ста километрах отсюда, дурачок! — звонко засмеялась Роза.

— Всё равно! Предлагаю предаться наслаждению в другом в более экзотическом уголке, — я многозначительно посмотрел на открытый с боков навес, под которым был расстелен ковёр. А затем поднял на руки девушку, направляясь в тенёк.

— Сумасшедший! Люди могут увидеть! — Роза начала болтать в воздухе ногами.

— Пусть завидуют, — хмыкнул я в ответ. — Мне нечего скрывать.

— А если отец? — в глазах Розы я прочитал тревожность.

— С какой стати ты у меня такой пугливой стала?

— Неспокойно на душе.

— А я тебе говорил, что является лучшим средством в таких случаях? — положил я Розу на расстеленный под навесом ковер…

— О чем думаешь? — услышал я голос и вынырнул из воспоминаний.

Повернувшись, я увидел Катю. Ветер трепал подол её бежевого сарафана и играл светлыми короткими волосами.

— Да так, вспоминаю прошлое, — ответил я. — Ты на моей стороне?

— Не знаю… Извини, — ответила Катя, смущённо пряча взгляд. — Пока всё сложно и опасно.

— Дяди нет рядом, он в розыске, — попытался я успокоить сестру. — А сынок его… Поверь я разберусь с ним.

— Я не боюсь… Скорее опасаюсь… но другого.

— Чего именно? — недоуменно взглянул я на двоюродную сестру.

— Того, что начнётся война внутри рода, — её карие глаза изучающе смотрели на меня. — Не такого хотели твои родители. Они стремились сплотить всю родню в один кулак. Ты же знаешь.

— Война началась, когда их убил твой отец.

— Да, я уже знаю, и до сих пор в шоке. Никогда ему не прощу этого, — ответила Катя. — А тебе не прощу того, что ты шатался по шлюхам вместо того, чтобы слушать отца и мать. Успел бы научиться у них многому.

— Кать, многое изменилось… И я в том числе, — ответил ей, посмотрев в глаза.

— Как ни меняйся, ситуацию не исправишь, — ответила Катя, и вновь в глазах промелькнуло отчаяние.

— Исправим, вот увидишь, — подмигнул я ей, и задал ещё один больной для меня вопрос. — Скоро будет совет клана. У меня есть хоть какие-то шансы?

— Я бы на твоём месте на него не рассчитывала, — ответила сестра. — Тебя оправдали, но за время твоего отсутствия всё будто перевернулось с ног на голову.

— Например?

— Сторонники твоих родителей, которые нашли в себе смелость что-то возразить о смене власти, пропали без вести. Род обескровлен, а в Совете теперь сидят продажные представители семьи. Тьфу, даже не хочется называть это семьёй. Всё держится на страхе и шантаже.

— Ладно, с этим разберёмся, — ответил я. — Кстати, ты ужинала?

— Нет аппетита, — буркнула Катя. — Тем более я давно не ем вместе с братцем.

— А как появилась эта неприязнь? Ведь он же родной брат. — спросил я и на всякий случай добавил. — Получил травму на руднике, возникли провалы в памяти.

— Ты совсем ничего не помнишь? — сочувственно взглянула на меня Катя.

— Почти ничего, — ответил я.

— Нет, Борис — не родной брат. Слава Единому, сводный. Матери у нас разные, — Катя встретилась со мной взглядом, в котором я увидел скрытую боль, и повернулась в сторону моря.

Я посмотрел в сторону горизонта — всего лишь полоска, отделяющая тёмную водную гладь от ярко-голубого неба, и решил больше не мучить её расспросами. Но предложил отужинать со мной. сестра по-моему некоторое время колебалась, но все же отказалась, виновато заметив, что может позже. И на прощанье посветовала мне быть осторожным. Ну об этом могла и не напоминать. Вернувшись в свои апартаменты, я обнаружил, что мой ужин уже остыл. Жаркое с картофельным пюре, блюдо из овощей и тонизирующий чай с имбирём и мёдом.

Я смотрел на еду и размышлял. Успел ли братец отравить мой ужин, или всё-таки Захар принёс его в неизменном виде?

«Ща проверю», — буркнула Лея, почувствовав мои сомнения, и выпрыгнула из пространственного кармана.

Она последовательно попробовала жвалами пюре, мясо, овощной салат.

" Тьфу! Как вы это едите? Гадость. А мясо прям ужас — ни капли крови", — возмутилась паучиха.

Я не удержался и хохотнул, наблюдая, как она подбегает к чашке чая и опускает в нее жвалы, балансируя на краю.

— Так что с ядом?

" Вот тебе смешно, а я бы на твоём месте ужаснулась!" — ответила Лея. — «Качество еды в любом кабаке лучше», — а затем добавила. — «В общем, еда чистая. А вот чай… я бы не советовала».

— Отравлен?

«Вроде того», — ответила Лея. — «Есть немного там такого вещества, называется „Медленная смерть“. В малых дозах не смертельная, а после десятой такой чашечки гарантированно в мир мёртвых отлетишь!»

— Как же мне с тобой повезло! — не смог удержаться я.

«Ты уже это говорил», — буркнула Лея. — «И я тебе ещё раз скажу тогда — мясо и с кровью».

— Скоро выйдем на охоту, пока ещё не стемнело, — пообещал я ей, и питомица довольно села рядом с блюдом, внимательно наблюдая, как я поглощаю пищу.

Второе и салат я запил водой, которую тоже проверила Лея, а чай вылил в большой горшок с декоративной пальмой, который стоял возле окна.

Когда Захар зашёл забирать посуду, я обратился к нему:

— Передай Борису, что всё было вкусно. Особенно чай. Такой потрясающий, аж сдохнуть можно. Только дословно передай.

Слуга закивал и испуганно уставился на пустую чашку. Я вышел из комнаты вместе с ним.

Чуть позже я нашёл место, которое не просматривалось из окон «замка», закрытое пальмами и несколькими высокими деревьями. Настрелял четыре чайки, от которых через десять минут остались клюв, лапки, да кучка перьев. Насытившись, Лея сказала, что теперь жизнь прекрасна, а затем исчезла в пространственном кармане. Я же добрёл до своей спальни и, только коснувшись кровати, отключился.

После омлета, который мне принёс Захар на завтрак, я размялся в тренажёрном зале, который находился в подвале и в это время пустовал. Принял контрастный душ и надел чистый костюм, который мне был явно тесноват. Либо я уже успел набрать мышечной массы, либо Астафьевы нашли портного-рукожопа. Но ради совета клана можно и потерпеть.

Мероприятие проходило в одном из новых зданий, принадлежащих Драгуновым, напротив центрального Сочинского рынка.

Собрались в отдельном зале. Вытянутый стол на двадцать персон. Три больших окна. Удобные стулья с высокими спинками. И десять человек: главы родов, состоящих в клане, и их заместители, то есть ближайшие родственники, которые во время отъезда главы исполняли его обязанности.

Драгунов выглядел не совсем так, как я предполагал. Я представлял главу клана массивным амбалом с хищным взглядом, готовым разорвать любого, кто косо посмотрит в его сторону.

На деле же оказался добродушный старик в очках с позолоченной оправой, с аккуратно подстриженной бородкой, одетый в черный деловой костюм, дополняемый синим галстуком. Он осмотрел всех собравшихся, повернулся и забормотал что-то своему заму, то есть родному брату. Тот ненамного отличался от своего родственника. Только бороды не было, вместо галстука была нелепая красная бабочка, и взгляд более жёстки1. К тому же в совете находился еще и сын Драгунова, который тоже имел право голоса. Молодой белобрысый парень, который всё время что-то рисовал в своём блокноте.

Збруев оказался усатым подтянутым мужиком. Его тёмно-малиновый пиджак сливался с такого же цвета поверхностью стола. Смотрел он почему-то всё время на меня, периодически отвлекаясь на телефонные звонки. Замом его была жена. Стройная симпатичная дама лет тридцати в полосатом темном брючном костюме. Она листала бумаги, практически не обращая внимание на окружающую обстановку.

Пегасов был одет в какое-то цветастое тряпьё, а в руках перекатывал два бирюзовых шара, при этом задумчиво изучая стену напротив, замом его был сын, который косился на меня, делая вид, что ему больше интересна шариковая ручка, которую он крутил в руках.

Ну и Астафьевы: мой ненаглядный братец, который хмуро смотрел на меня нервно тарабаня пальцами по столу, и сестра Катя, периодически бросавшая на меня любопытные взгляды.

— Ну что ж, начнём, дамы и господа, — встал со своего места Драгунов. Он оказался еще мельче, чем я предполагал. Метр шестьдесят, не более. — Итак, мы здесь собрались в связи с тем, что в род Астафьевых вернулся прямой наследник. И здесь есть одно но… Ранее были подписаны бумаги. В них говорится, что вследствие трагически ушедшего из жизни главы рода Астафьевых и отправкой на рудник Ивана Астафьева, Игорь Владиславович становится главой рода. Но Игорь Владиславович сейчас обвиняется в двойном убийстве и находится в розыске. Надеюсь, что это чудовищная ошибка. Согласно тем же документам, вследствие любого форс-мажора временное управление родом переходит к сыну Игоря Владиславовича, Борису. Так как появился Иван Астафьев, сын ранее погибших Сергея и Ольги Астафьевых, и он вправе оспаривать главенство в роде, мы подошли к этапу голосования. Любые решения в клане мы должны принимать коллегиально.

Драгунов нарисовал мелом на доске, который находилась в углу, два столбца. Один озаглавил буквой «Б», второй — «И».

— Итак, сейчас каждому из вас нужно проголосовать за одного из кандидатов на главенство рода Астафьевых.

Дальше всё происходило по сценарию, который полностью устраивал Бориса. В процессе того, как поднимали руки, он торжествующе посматривал в мою сторону. А когда Драгуновы и Пегасовы отдали пять голосов за Бориса, Збруевы — два за меня, а Катя воздержалась, Боря вскочил со стула, произнёс короткую пафосную речь, после чего, подписав бумаги, все тут же разошлись.

«Сволочи. Всех бы перекусала», — констатировала Лея, когда я выходил из здания, направляясь к такси.

— Успокойся, это только начало битвы, — ответил я ей. — Мы им ещё покажем!

Я уже садился в такси, как услышал громкие голоса, доносящиеся с рынка, который был через дорогу.

Я оглянулся. Двое аристократов возле одной из пустующих торговых лавок наезжали на тщедушного паренька.

— Я же сказал, что всё отдам! — кричал он. Льняная рубаха и темные брюки порваны. На одной ноге не хватает сапога. Из разбитого носа течёт кровь.

— Падай на колени, ссука! — над ним навис накаченный аристократ, в белом костюме. — Где пыльца⁈ Ты меня на*бать решил⁈

— Нет пока ингредиентов! Но я ищу, — канючил паренёк.

Второй аристо в рубахе с закатанными рукавами и в штанах с подтяжками пыхнул в его лицо сигарой.

— Это тебе на память, сучёныш, — он вытащил сигару изо рта и воткнул её в щеку парню.

— А-а-а! — закричал несчастный, схватившись за лицо.

— Теперь точно не забудешь, да? — хохотнул второй.

Вот же дьявол! Мне больше всех надо? наверно. но вот что-то в этой картине мешало мне пройти мимо…

Я заскрежетал зубами, и направился к месту стычки.

— Э, уроды, вы совсем страх потеряли⁈ — крикнул я, и двое ублюдков тут же обернулись.

Глава 13

«Дерзкий» тремя яростными затяжками раскурил сигару и стал напирать на меня.

— Ты куда лезешь, паренёк⁈ Зубы лишние?

«Дерзкий» ещё раз затянулся и вытащил сигару из своей пасти, пыхнув мне в лицо.

— Качественный табак, — я оценивающе поцокал языком, а потом схватил его за кисть, между пальцами которой дымилась сигара. Затем двумя резкими отточенными движениями ударил по двум болевым точкам в районе запястья и поймал тлеющую сигару на лету.

Следующим движением затушил её о лоснящуюся пухлую щеку мажора.

— Ну как, приятно⁈

В нос ударил запах паленого мяса.

— Аах, ты… ты падла, ааай! — заверещал «дерзкий» и схватился за щеку левой рукой. Правая уже полностью онемела до плеча и свисала плетью.

Еще бы! Техника Тёмного Гроппа в этом мире работает лучше, чем в моём! И никакая магия не снимет эффект от такого воздействия. Через полчаса отпустит, не раньше.

Тут же на помощь поспешил его дружок, накаченный парень в белом костюме.

Странно, он не нападал. То ли узнал меня, то ли увидел, на что я способен и не захотел связываться. Но взглядом меня одарил отнюдь не дружелюбным.

— Отпусти руку, бл*! Ну! — крикнул «беляш» «дерзкому», и тот показал вздувающийся красный волдырь от ожога.

Громила прислонил ладонь к щеке товарища и почти сразу убрал. Вместо ожога на щеке «дерзкого» остался шрам. Тряхнув головой, этот ублюдок отошёл от шока, а затем исподтишка запустил в меня снопом каких-то ярких искр.

Из-за того, что он не задействовал обе руки, заклинание вышло корявое. Траектория сместилась в сторону. Яркий сноп искр, жужжа в воздухе, пролетел мимо меня, дальше, чуть не врезавшись в компанию выходящих из здания аристократов.

— Что происходит⁈ — услышал я крик Драгунова-младшего. — С ума тут посходили? Уже бои на улицах устраивают! Астафьев, ты чего опять беспределишь⁈

Меня взбесило это слово «опять».

— А где ты увидел беспредел, Драгунов⁈

— У меня есть имя, — белобрысый паренёк нахмурился.

— У меня тоже, представляешь? — я серьёзно посмотрел на него и растянул губы в «добродушной» улыбке.

— Дай я ему ввалю! — закричал «дерзкий», засунув в зубы очередную сигару, только теперь незажженную, и буравя меня своим осоловевшим взглядом.

— Пошли уже отсюда! — оттащил «беляш» его в сторону. — Смотри на меня! Ты идиот?

— Этот гандон мне сигару об лицо затушил! — крикнул «дерзкий» на своего товарища.

— Пошли, говорю! — потащил его в сторону «беляш».

— Я тебя найду, слышишь⁈ — погрозил мне пальцем «дерзкий» и наконец отвлёкся на своего приятеля.

— Опять ты приключения на свою жопу ищешь, Астафьев? — вздохнул белобрысый парень, провожая удаляющуюся компанию взглядом. — Уже с какими-то нариками умудрился зацепиться.

— Они на парня напали. А я не мог пройти мимо… Драгунов, — услышав свою фамилию, Драгунов-младший нахмурил брови, затем кивнул.

— Ладно, береги себя, а то твой братец уже планы по твоей ликвидации строит, — махнул он мне и пошел к выглянувшему из машины отцу.

Смысла кричать ему вдогонку не было. Поэтому решил, что братишка просто треплет языком направо и налево. Только вот толку от этих разговоров.

Когда все разошлись, я поискал глазами парнишку-некроманта (то что это был именно некромант я сразу понял), но того и след простыл. Что задолжал парень этим упырям?

Какую-то пыльцу. Причем он должен был сделать из какого-то ингредиента или нескольких. Только вот что-то он не похож на состоятельного гражданина. Значит, ходок по сумеречной зоне. Когда я подъехал к поместью, не стал заезжать на территорию. Отпустил транспорт перед воротами.

— Спасибо, что выручил, — услышал я за спиной знакомый голос и резко обернулся.

Передо мной стоял тот самый некромант. Лицо уже успело опухнуть, нос расквашен, и под глазами проявлялись синяки. одежда прежняя, которую порвали те два урода. На воспалившейся щеке волдырь уже лопнул и виднелся чёткий след от сигары.

— Ты всегда так подкрадываешься к людям? — спросил я его.

— Не, только из норы выскочил, — улыбнулся парень и тут же скривился от боли. — Меня Лис зовут.

— Ты можешь принимать облик зверя?

— Да я про другие норы, — начал объяснять Лис. — Для нас, некромантов, есть такие природные пространственные карманы, которые мы так называем. Но они не везде существуют.

— Понял. Ну мы об этом чуть позже поговорим, — ответил я. — Скажи-ка мне лучше, почему ты позволил так с собой обращаться?

— Ты это серьёзно? — ошалело уставился Лис. — Посмотри на меня. Я простолюдин, и у меня нет денег оплатить легальный доступ к источнику. Поэтому я незаконно использую ману, и меня ищут Хранители. А они аристократы, зарегистрированные сильные маги. Есть разница?.. Да и ты ведь тоже из этих.

— Но я тебе почему-то помог… — иронично посмотрел я на него.

— Вот это и странно, — задумчиво ответил Лис, внимательно глядя на меня.

— Мне почему-то кажется, что мы будем полезны друг другу, — пояснил я парню.

— Так ты искатель⁈ — воскликнул парень.

— Ну не совсем. Но могу, скажем так, посещать сумеречную зону, — разъяснил я Лису. — Так что ты им задолжал? Я слышал, что какую-то пыльцу.

— Да, чёртова пыльца! Её ещё надо приготовить. А из ингредиентов почти всё собрано, кроме слизи пиявок! Там, где я обычно бываю, этих гадов нет. А в тех местах, где она может быть… Там жуть, что творится. И нахрена я подписал с ними договор? — некромант выглядел каким-то раздосадованным.

— Деньги были нужны?

— Для семьи, да, — кивнул Лис. — Кормить-то надо. Вот и приходится крутиться.

Я вспомнил, что во внутреннем кармане лежал «пробник» целебной мази. Специально переложил в более мелкую тару, чтоб был всегда со мной.

Я достал пузырёк и протянул некроманту.

— Давай-ка, помажь этой штукой свой ожог. А то мало ли, заражение какое получишь, — показал я на щёку парня, которая опухала буквально на глазах.

Некромант недоверчиво покосился на мазь.

— Эксперименты решил на мне свои поставить?

— Я был первым испытуемым. Проверено, — улыбнулся в ответ. — Ну же, смелее.

Лис открыл пузырёк и понюхал мазь.

— Да ты не нюхай, а нанеси её на рану.

Парень кивнул и, морщась, аккуратно обработал ожог. Через минуту щека приобрела телесный цвет, а ещё через пару минут даже шрама не осталось.

Лис ощупал когда-то воспалённую щёку, затем уставился на меня:

— Ты кто такой?

— Добрый волшебник, — засмеялся я. — Будешь должен. Какая у тебя, кстати, квалификация?

— Квалификация? — поднял бровь парень. — Не знаю, что это такое. Навык изготовления зелий имеется, пусть и не шибко высокий. Большинство несложных зелий могу сварганить.

— С семьей где живёте? — задал я ключевой вопрос.

— Точно не на вокзале, — засмеялся Лис. — За железной дорогой я живу… Точнее мы: я, жена и сын.

— В общем, если я достану тебе недостающий ингредиент, сделаешь и для меня зелье?

— Даже не спрашивай, — обрадовался парень. — Конечно!

— Только напиши более точный адрес, — обратился я к Лису и почувствовал, как он напрягся. Понятно, постоянно меняют место жительства из-за его нелегальной работы. Достав из кармана ручку, парень написал на листке бумаги цифровой код и передал мне.

— Как найду то, что тебе нужно — наведаюсь.

До дома я добрался быстро. день пролетел быстро. Обедал я у себя в апартаментах и по прежнему тренировался в зале. Но вот когда зашёл в свою спальню, после тренировк, понял, что не один.

Во-первых, посторонний запах. Пахло дешёвой парфюмерией и чужим потом.

Во-вторых, я слышал шорох сбрасываемой одежды.

А когда прошёл дальше — обомлел.

На моей кровати расположились две почти голые барышни, которые бесцеремонно снимали с себя одежду. Причём уже судя по их внешнему виду было понятно, откуда они прибыли, и кто их привёл в мою спальню. Изрядно потрёпанные брюнетки с яркой косметикой на лице, и каждой лет под сорок.

— Кхм… Извиняюсь. Я точно к себе домой попал? — решил я нарушить их идиллию.

— Присоединяйся, — сладко… прохрипела носатая шлюха и улыбнулась, демонстрируя отсутствие двух передних зубов.

Вторая стащила с себя блузку и, повернувшись ко мне, продемонстрировала обвисшую грудь.

— Иди к нам, фладкий, — прошепелявила она.

Лучше бы не поворачивалась. Под глазом проглядывал сквозь слой пудры большой синяк.

— Вам кажется пора, дамы. С вещами на выход — открыл я входную дверь, показывая им коридор. — Подождите в коридоре.

— С нами уже расплатились. Тогда ф другой раф, — улыбнулась шепелявая дама и, вильнув голым задом, исчезла за дверью.

Ну, братец. Ведь не поленился, откопал где-то таких колоритных особ. Ну и зачем? Унизить? Оскорбить? Чушь какая. Или он вообще уже рехнулся? Не мог же мой реципиент проводить время с такого рода контингентом. Девчата там точно были помоложе и покрасивее. Тем более эти барышни не знают меня по имени. А затем я понял, как отомстить своему братцу.

Пожалуй, сделаю ответный ход.

— Захар, зайди ко мне, — крикнул я, и, на всякий случай, дернул колокольчик, который болтался над кроватью у изголовья.

— Да, барин, — в дверях тут же показался слуга. — Что изволите?

— Две девки ещё в коридоре?

— Да, они уже собираются уходить, — ответил Захар, стараясь выглядеть невозмутимым.

— А Борис что делает? — поинтересовался я у слуги.

— Так у него же плановая встреча с оружейниками, — удивился Захар. — С партнёрами, которые занимаются поставками оружия в магазины рода.

— Ну и замечательно! — улыбнулся я, представляя, что сейчас будет.

Выходя в коридор, я подошёл к скучающим шлюхам.

— Пойдемте со мной, для вас есть секретное задание, — обратился я к ним, на что они «задорно» захохотали.

Кабинет Бориса находился на втором этаже. Можно было и не спрашивать у Захара. Сложно было пройти мимо больших резных дверей с массивными позолоченными ручками.

Оказавшись у двери, я услышал монотонный голос одного из тех, с кем Борис заключал сделку.

— Значит так, девчонки, — шепотом приказал я. — Раздевайтесь догола, вот прям здесь оставляйте одежду, и заходите в этот кабинет. Оторвитесь по полной. Там такие мальчики вас дожидаются. Сказка. И без комплексов чтобы. По полной, ага?

— Двести, — ответила та, что с синяком под глазом.

— Триста, и чтобы с огоньком, — вытащил я три купюры по сто, замечая, как у шлюх заискрились глаза.

— Деньги вперёд, — ответил вторая, шмыгая длинным носом.

— Ну а где вы их будете хранить? Давайте уж после задания, — ответил я, окинув их взглядом, располагающим к доверию.

Далее всё было разыграно как по нотам. Я приоткрыл дверь, оставив небольшую щель, и смотрел на представление. В момент подписания важного договора в помещение ворвались две голые шлюхи, потанцевали, а затем начали домогаться до участников сделки. Один из партнёров разлил на себя виски, вскакивая и выбегая из кабинета. А потом последовал за ним и второй, на ходу натягивая штаны, сорванные ненасытными проститутками. Тут же что-то загремело, раздался звук бьющейся посуды, и я ухмыльнулся, услышав яростный крик братца.

Сделка, судя по всему, сорвалась серьёзная.

Затем дверь распахнулась, выпуская проституток, которые прыскали со смеху. Одна из них выхватила у меня из рук триста рублей, послала воздушный поцелуй, и «артистки» побежали по коридору к лестнице прямо голышом, но не забыв прихватить одежду. А я, довольный, отправился в свою спальню.

На следующий день решил нагрузить себя по полной, не давая организму передышки. Пробежал, если верить табличкам на подъездной к поместью дороге, десять километров, установив личный рекорд в новом теле. Затем изрядно пропотел в тренажёрном зале, поднимая всевозможные тяжести. Использовал специальную дыхательную технику, которой обучали исключительно в школах Лисса.

После душа переоделся в чистое и вышел на прогулку, когда меня догнала Катя.

— Иван, а что с тобой происходит? — он была растеряна.

— Изменения в положительную сторону, если ты об этом, — ответил я.

— Тебя будто подменили, — карие глаза сестренки изучающе смотрели на меня. — До трагедии тебя и пушкой не выгнать было на пробежку. А сколько раз твой отец пытался тебя отправить в тренажёрный зал… Я видела, как ты бегаешь. Как бы это тебе объяснить… Будто ты это делаешь уже много лет, а не только вчера начал.

— Кать, я решил наверстать упущенное. А по бегу сам удивляюсь. Как-то легко он мне даётся. И мне нравится бегать, оказывается.

— Недавно ты сорвал сделку брату, — печально ответила Катя. — Теперь он жаждет мести. Так что аккуратней с этим. Лучше не зли его так больше.

— Он тебя обижает?

Катю смутил мой вопрос. Она слегка побледнела, и, убрав сбившийся локон за ухо, ответила:

— Нет. Всё хорошо. Но если он взорвётся, тут мало места всем будет. Уж я-то знаю своего братца.

— А мы отобьем у него охоту злиться. Вот увидишь.

Катя, наконец, улыбнулась, слегка кивнув в ответ.

— И вот ещё что. На чердаке, разбирая хлам, я нашла какую-то деревяшку и хотела выбросить. Но в последний момент передумала. А когда увидела в приемной зале твоё оружие, тут же вспомнила об этом. В общем, тетивы нет, а вот деревяшка есть.

— Основа для лука. Причём, наверное, уже подготовленная. Покажешь?

— Ну конечно, — радостно хихикнула Катя. — Что мне с ней делать? Разве что тесто раскатывать на пироги.

— У тебя вон повара есть, чтобы этим заниматься, — напомнил я девушке, слегка удивившись.

— Ничего ты не понимаешь. Когда появляется желание готовить, я отодвигаю поваров в сторону и… получаю удовольствие.

Желудок начал громко бурчать, напоминая хозяину, что пора бы и покушать. И я предложил девушке составить мне компанию пообедать вместе. На этот раз она согласилась.

На обед мы попробовали очень вкусную солянку. Вторым номером шла индейка запеченная в каком-то хитром соусе, и тоже за уши не оттащишь. Запивали мы вкуснейшим компотом из кизила, местной, очень лечебной ягоды. Хорошие у нас повара все-таки. Хоть что-то приятное.

После трапезы мы прошли в спальню Кати. Она задумчиво посмотрела за дверь, потом прошлась вглубь комнаты и открыла бежевый шкаф, потом заглянула под кровать.

— Ничего не понимаю, — повторяла она, растерянно осматривая комнату.

— Что-то пропало, — я не спрашивал, а скорее утверждал. Итак понятно, кто к этому причастен. Ведь следующий ход был за Борей. Только зачем так-то? Глуповатая месть.

— Так он был здесь. Лук, — Катя не могла поверить своим глазам.

— Да не критично, — отмахнулся я. — Найдётся.

Хотя… найдётся ли? Мне почему-то кажется, что и сюда запустил свои вонючие ручонки Боря.

— Кстати, а кто-нибудь ещё знает, что ты нашла на чердаке оружие? — спросил я сестру.

Она ненадолго задумалась, а потом воскликнула:

— Да, точно! Я же говорила своей служанке. Она как раз и присутствовала в тот момент рядом со мной!

— Мой совет — поговори с прислугой. если не поймет советьую поменять. Личная служанка должна быть человеком которому ты можешь доверять! Ксли она передает все Борису, то тогда зачем она тебе нужна?

Катя задумчиво посмотрела на меня и кивнула. Ну а потом мы расстались. Радует, что сестра, наконец-то, начинает осознавать, в какой ситуации находится. И это осознание меня радует.

На этот раз я решил просто прогуляться по территории поместья, так сказать осмотреться. На побережье в ста метрах от дома я уже был. Решил осмотреть обширную территорию, которая раскинулась перед фасадом. Возле тех зданий, которые я заметил, когда впервые попал сюда, вновь кипела работа. Десятки слуг разгружали грязное бельё. По бокам от прачечной заметил какие-то серые строения, на воротах которых висели тяжёлые замки. Скорее всего какие-то складские помещения.

Добравшись до фонтана, я заметил, что струйка воды не слишком активно бьёт из возвышения-чаши, собранной из обтёсанного камня. Вполне вероятно, что и здесь применялись магические артефакты, как в случае с душевой кабинкой в поселении Медведевых, потому что каких-либо подводящих или отводных систем я не заметил.

— Иван Сергеевич, — окликнул меня один из охранников. — Вас хочет видеть какая-то барышня.

Я отправился к воротам и через калитку заметил Софью. Она улыбнулась мне и помахала рукой.

Интересно, в чем заключается цель её визита?

— Приветствую вас, граф, — ответила Софья, когда я подошёл к воротам, и тут же возле калитки и засуетился один из охранников, отпирая её. — Не ожидали меня так быстро увидеть?

— Софья, добрый день. Это для меня, откровенно говоря, сюрприз. Но, честно скажу, приятный. Я очень рад вас видеть. Проходите.

— Извините, граф, посторонним без согласования главы рода вход на территорию воспрещён, — пряча глаза, выдавил седой охранник.

— Что ты говоришь? — я подошёл ближе. — Мне вот, например, послышалось, что ты отказываешься выполнить приказ графа и наследника рода.

— Приказ главы рода Бориса Игоревича… — краснея и смотря исподлобья ответил охранник.

Я готов был разорвать его. Не этого мужичка в годах, конечно. Понятно, что он делал свою работу. А того ублюдка, который возомнил себя царём и перешёл уже все возможные границы. Полный бред. И я бы конечно послал бы охранника. Что мне может сделать он и его хозяин? Но только этот седой человек не виноват в ублюдочности нынешнего главы. Пока я раздумывал на этот счет, на помощь пришла девушка.

— Предлагаю поговорить в отличном ресторанчике, недалеко отсюда. Я на машине… — предложила она, явно решив не длить конфликт.

— Там тоже делают замечательный кофе? — попытался пошутить я.

Софья засмеялась.

— Нет, кофе там, кстати, паршивый, — ответила она. — Но обстановка для беседы самая подходящая.

Ну что ж, наверно самый оптимальный выход. не будем пока дразнить гусей, как бы мне этого не хотелось.

Ресторан «Столичный» снаружи представлял собой башню, а внутри… В общем, Софья была права. Обстановка была шикарной. Приятное освещение. Большие круглые столики и удобные стулья. На фоне ненавязчиво играло пианино, а официанты не докучали своим присутствием. Шикарная сервировка стола говорила, что и ценник будет приличный. Но, на моё удивление, цены оказались достаточно демократичные. Софья была не голодна, да и я тоже, поэтому заказали по пирогу с черникой и зелёный чай.

— Получилось то, что я и предполагала, — грустно поджала губы Софья и покачала головой, с тоской глядя в чашку только что принесённого чая. — Хотя кое-что явилось для меня сюрпризом.

— Вы насчёт дела моего дяди и брата? Закрыли его? — я только мысленно усмехнулся. Ожидаемо.

— Я бы сказала так — развалили в пух и прах. А меня отстранили, — бросила на меня Софья печальный взгляд.

— Вижу по взгляду, что это не всё, — прокомментировал я.

— Всё правильно понимаете, — внезапно улыбнулась Софья, и даже позволила себе засмеяться. — Это вообще абсурд какой-то. Сегодня с утра уволили. Отправили меня на все четыре стороны, вручив волчий билет.

— Это что такое? — недоуменно посмотрел я на неё, дегустируя идеально приготовленный пирог. Вполне недурно.

— Вы действительно не знаете или придуриваетесь? — удивлённо посмотрела на меня Софья большими зелёными глазами.

— Даже и в мыслях не было. Просто не знаю.

— Бумажка такая, с которой меня не возьмут ни в одни следственные органы Империи. И раз меня выперли из органов, я хотела бы предложить… помощь. Ситуация, в которой вы находитесь, непростая.

— Я думал насчёт этого. Учитывая, что благодаря мне вы лишились работы, хотел бы компенсировать это, — здесь был не тот случай, чтобы ходить вокруг да около, поэтому я решил сразу сделать предложение. — И нанять вас в качестве консультанта.

— Ух, — Софья не ожидала, что я так быстро соглашусь. — Интересно.

— Очень, — кивнул я. — Я хочу встать во главе клана, и вы можете мне помочь.

— Мне надо подумать, — ответила блондинка, вытирая рот салфеткой.

— Пожалуйста. Сколько вам нужно времени?

Софья взяла минутную паузу:

— Сегодня вечером Я позвоню. вас подбросить?

— Спасибо. Я доберусь на такси, — успокоил ее.

Когда мы вышли из «Столичного», провожая взглядом стройный силуэт Софьи, я заметил на стоянке пьяного человека в сером клетчатом костюме. Он стоял, покачиваясь возле её машины, и опирался о кузов рукой.

Я внутренне собрался, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. Сомнительно, что он напился так рано, да и выбрал машину, а не скамейку или тротуар не просто так. Софья возмущенно набросилась на мужика, Он же расставил руки в стороны и пошел на нее.

Я рванулся вперед, но понял, что опоздал.

Руки мужичка окутала тьма. Он молниеносным движением коснулся плеча Софьи, и она, содрогнувшись, упала на землю.

Глава 14

Несколько отточенных движений, которые заняли у меня всего лишь пару секунд: выхватил лук, вставил стрелу, прицелился и выстрелил. Но всё равно слишком медленно. Человек в клетчатом костюме успел выставить магическую защиту. Наконечник пробил щит и застрял в нём, так и не добравшись до злодея.

Пока я доставал следующую стрелу, мужик молча и как-то странно протянул руку в сторону. Пространство на этом месте странным образом выгнулось, и он шагнул в колыхающуюся простыню, тут же исчезнув. Вот же…

Я подбежал к лежащей без сознания Софье.

Чёрные нити расползлись по её лицу, она часто и хрипло дышала.

«Предоставь это дело мне», — выпрыгнула Лея из пространственного кармана, попросту появившись из воздуха возле моего уха.

Выплюнув паутину, спустилась по ней к блондинке и приложила лапку к чёрной вене на её щеке.

«Ф-фух, хорошо, что не яд химеры, — выдохнула паучиха. — А то я уж думала всё…»

— Что он сделал?

'Заразил её через прикосновение, — пояснила Лея. — Яд сильный, но время ещё есть. Если бы ты не вмешался, он бы добил её. Дай мне минуту!.

Софья закашлялась, выплюнув сгусток чёрной жижи.

— «Так, кусаю, — прокомментировала Лея и впилась жвалами в раздувающуюся на глазах шею Софьи. — „Всё. Должно помочь“ — подытожила паучиха, оставляя на бледной коже девушки две маленькие красные точки. — Да не смотри ты на меня так! Матушка меня учила не только кусать, но и помогать собратьям. Нейтрализовывать яды, в общем. Скоро очнётся».

После этих слов Лея исчезла в пространственном кармане, оставив меня наедине с всё ещё лежащей на бетонном покрытии Софье.

Я изумленно смотрел, как девушка, ещё недавно находившаяся при смерти, начала приходить в себя.

Вот исчезли темные нити, кожа порозовела. Затем блондинка пошевелилась и открыла глаза.

Поднявшись на руках, она оглянулась.

— Что вы тут делаете? Что произошло⁈ — она явно была на грани истерики.

— Спокойно. Всё уже позади. Что вы помните последнее?

— Так… Безумный взгляд этого алкаша, а потом будто в какую-то плёнку обернули. Стало трудно дышать…

Я помог Софье встать и заметил у неё в руке порванный браслет из какого-то тёмно-синего камня.

— Это ваше? — показал я на предмет.

— Н-нет, — она растерянно посмотрела на вещицу, затем на меня, следом куда-то в сторону мостовой.

— Значит, вы сорвали этот предмет с убийцы, — протянул я руку. — Давайте его сюда. Эта вещь может быть опасна.

«А вот это молодец. Любая вещь некроманта может быть опасной», — раздался в голове голос паучихи. — «Главное сейчас держать эту х*рню подальше от неё. А то некр по ней сможет определить местонахождение и вернуться, чтобы забрать браслет. И нас может не быть рядом».

«Ну, мы его накажем всё равно. Спрошу у Лиса при встрече, как этого гада найти».

— Как вы себя чувствуете? — обратился я к Софье.

— Спасибо, намного лучше, — вздохнула она. — Правда, мутит немного.

«А это побочный эффект от моей слюны», — ответила Лея. — «Пройдёт».

— Может, прогуляемся? Или можно вернуться в ресторан, — предложил я.

Софья тут же улыбнулась, смутившись:

— Я, наверное, поеду. Пора.

Перед тем, как сесть в машину, она благодарно посмотрела на меня.

— Спасибо вам за то, что оказались рядом. Я ваша должница. И ещё. Обдумала я ваше предложение… Согласна.

Когда красный кабриолет выехал с парковки, я проводил его взглядом.

— Мужик, а что здесь здесь произошло? — какой-то здоровый мужик подошёл ко мне. Серый плащ, такого же цвета шляпа, удивлённый взгляд из-под густых бровей. — Увидел какого-то здоровенного паука. Женщину без сознания…

«Я ей жизнь спасла, мудень ты великовозрастный!» — заверещала в моей голове Лея.

— Всё хорошо. Девушка спасена, все злодеи побеждены.

— Да какие злодеи! Паук здесь был, здоровый, падла. Ненавижу пауков. Твари, каких поискать!.. — продолжал мужик, и, как оказалось, очень зря.

«Ну, сска! — буркнула Лея и материализовалась у меня на плече. — Привет, дятел! Бу!»

— Ох ты ж, бл*! — вскрикнул мужик, совершив прыжок в сторону, а затем очень спешно покинул парковку. Судя по его ломаной траектории движения, направился он не туда, куда собирался изначально.

«Сам виноват. Нечего меня дразнить», — грозно прокомментировала свой поступок Лея.

— А ты и правда с характером, — рассмеялся я.

«Вся в маму», — хмыкнула Лея.

— А как же папа?

«В нашем роду самки поедают самцов после оплодотворения. Поэтому… папенька получил удовольствие и тут же отошёл в мир иной. Царствие ему паучее».

Это было и смешно. и грустно одновременно.

Тут я увидел подъехавшее такси, из которого вышла семейная парочка, и запрыгнул в него.

— Куда? — таксист повернулся ко мне вполоборота.

— Поместье Астафьевых.

— Хм… А где оно? Так, сейчас, — он взял трубку, которая была прикреплена к приборной панели, нажал две цифры. Поговорив с кем-то, кивнул мне, кидая трубку обратно.

— Это недалеко. Южная часть Сочи. Пять рублей.

Я порыскал в кармане и протянул ему смятую купюру. Надо будет достать из кейса который сейчас лежал в моем пространственном кармане еще денег на расходы. Те девяности тысяч которые я заработал были конечно не малой суммой, но деньги мне будут нужны если я хочу скинуть братца. Учитывая как здешние чиновники любят взятки, что не отличало их от таких же чиновников оставленного мной мира. Так что надо было подумать об очередной вылазке в сумеречную зону.

Таксист всю дорогу молчал, что позволило мне отправить мысленный запрос Лее:

«Подскажи, как мы можем выйти на ту же пещеру, где я собрал ледяной мох?»

«А, так это несложно», — откликнулся питомец. — «Чтоб ты понимал, сумеречная зона гораздо меньше по масштабам, чем мир живых. Поэтому в одно и то же место ведут несколько точек. Только мне нужно время, чтобы настроиться».

Паучиха притихла, а я вспомнил свой недавний выстрел. Да уж, пытаться пробить здешнего мага простой стрелой бессмысленно и безрассудно. В ответ можно отхватить так, что никакие навыки не помогут. Накроет меня масштабным заклинанием, и этот мир помашет мне ручкой. Хранитель что-то там говорил о моих умениях. Я же универсал, причём с потенциалом к развитию. Значит. надо в ближайшее время узнать, где можно начать тренироваться. И лучше, чем сестра, мне не расскажет об этом никто.

Когда я прибыл в поместье, увидел Катю в парке. И она была не одна. К ней подкатывал щёголь, одетый в золотистый костюм. Его я видел на совете клана. Пегасов-младший. Длинноносый имбицил хватал её за руки, а она явно ему намекала, чтобы он убирался к чертям отсюда. Всё пространство было усыпано лепестками роз, и неподалёку то, что осталось от букета — просто веник.

Я тут же повернул на тропинку и направился в сторону разгоревшегося конфликта.

— Мы подписали бумаги. Теперь твоя очередь, Катюха! Не ломайся, — этот урод ещё раз дёрнул сестру за руку, и она вскрикнула от боли, вырываясь.

— Я тебе ничего не должна! Убирайся! — Катя прожигала его ненавистным взглядом.

— Ещё раз схватишь её за руку, пожалеешь, — ответил я щёголю, возникая рядом.

— Ты кто такой? — прищурился имбицил и тут же выпучился на меня. — А, ты же брательник её. Так вот, иди-ка ты куда шёл. Мы сами разберёмся.

— Я тебе щас нос сломаю, — ответил я, стараясь сохранять самообладание.

— Ты серьёзно? — иронично улыбнулся Пегасов-младший. — Иди на х*й!

Не получилось сохранить спокойствие… Я резко сократил расстояние и хлёстким ударом попал щёголю прямо в переносицу. Раздался громкий хруст, и кровь хлынула из его бычьих ноздрей.

— Ай, а-а-а! Ну ты, сука, попал. Очень сильно попал! — он запрокинул голову, зажав одной рукой нос. Второй рукой махал мне, оттопырив указательный палец. — Я это запомню, гандон!

— Пшёл вон из моего поместья, нечисть, — ответил я.

Щёголь удалился. Навстречу ему бежала его охрана, а он начал яростно жестикулировать, продолжая идти к своему автомобилю на стоянке.

Ну а что бы он сделал? Всё-таки я на своей территории.

— Сп…спасибо, — ответила испуганная Катя. — Зря ты так с ним.

— Да мне плевать, — ответил я. — Пусть ещё только попробует посмотреть в твою сторону. Ублюдок.

— Пегасовы все такие, — ответила Катя и благодарно обняла меня. — Спасибо, братишка.

Когда мы не спеша прогуливались по саду, Катя вкратце рассказала об этом уроде. Пегасов-младший с дядей подписали сделку по продаже нескольких оружейных магазинов роду Астафьевых. Их обеспечением занимались именно род Пегасовых так что можно сказать образовывалось совместное предприятие. И чтобы закрепить взаимовыгодное сотрудничество обещал, что отдаст Катю ему в жёны. Не спрашивая понятное дело ее согласия. Там еще какие-то преференции ему были обещаны.

— Теперь носатик даже не посмотрит в твою сторону, — улыбнулся я.

— Ты его плохо знаешь, — ответила сестра. — Он обхаживал меня очень долго, и стал будто одержимым.

— Пусть только попробует сунуться. Уйдёт со стрелой в заднице, точнее уползет.

Катя не ответила, задумалась. Я же, пользуясь паузой, спросил у неё по поводу тренировки.

— А, так в каждом клане есть школа магов. Мы не исключение, — ответила Катя. — Ежедневные тренировки проходят в окрестностях Сочи. Это, кстати, в пяти километрах, в горах. Я туда часто наведываюсь.

— А когда будет следующая? — поинтересовался я.

— Завтра должна быть, — ответила сестра, и тут же добавила. — Кстати, Бори там не будет, не переживай. У него личный инструктор.

Я закатил глаза, затем посмотрел на сестру:

— Кать, запомни, я никого не боюсь. Ни твоего братца, ни этого носатого урода, ни самого дьявола. Просто прими это как должное.

— Интересный ты, — сестра изучающе посмотрела на меня. — Будто и вправду подменили. Был один Ваня, стал другой.

— Да камешек сверху прилетел на руднике. Да так удачно…

— Ещё и юмор прорезался, — улыбнулась Катя. — Кстати, я выяснила, кто украл у меня лук.

— Интересно.

— Прислуга видела Архипа, слугу Бори. Он там ошивался… Только не говори, что пойдёшь к нему, — Катя тут же бросила на меня испуганный взгляд. — Брат меня потом живьём сожрёт!

— А вот этого я не допущу, сестрёнка, — ухмыльнулся ей, подмигнув. — Теперь ты под моей защитой. Ну-ка опиши как он выглядит?

Девушка неохотно его описала на этом мы расстались. Я уходил и чувствовал спиной изумлённый взгляд Кати. Эх, судя по всему Ваня был мямлей и трусом. Ну, мы это впечатление быстро исправим.

Я как раз поднимался по лестнице, когда встретил слугу Бориса. Описала его каят очень точно. Вот на ловца и зверь бежит. Холеный мужик в годах, явно старающимся походить на аристократа, с забавно зализанной набок чёлкой.

— Архип, постой. Разговор есть, — обратился я к нему, когда он спускался вниз, проходя мимо меня.

— Какой? — тут же напрягся слуга, обернувшись.

— Куда ты дел древко от лука? — я внимательно следил за его реакцией. Он занервничал, побледнел, глазки забегали.

— Я не понимаю о чем речь, — скорчил он в итоге недоуменную рожу.

— Понимаешь, — широко улыбнулся я.

— Не, совсем не понимаю, — ответил этот гад и собрался идти дальше.

— А я ведь могу и разозлиться, — серьёзно посмотрел я на него.

— Я не ваш слуга и не обязан вам отчитываться о каждом своём шаге, — ответил этот наглец.

Я выхватил стрелу из колчана, что находился в пространственном кармане. По сути, она появилась из воздуха.

Затем подтянул за воротник этого завравшегося умника, прислонил острый металлический наконечник к его щеке.

— А так?

— Отпустите меня. Я Борису Игоревичу всё расскажу! — зашипел слуга.

— Лжец, да ещё и ябеда, — чуть сильнее нажал я на его щёку. — Знаешь, что с такими делают лучники из Лисса?

— Кто⁈

— Неважно. Я вот просто думаю, зачем тебе два глаза, — зловеще ответил я, пододвигая острый наконечник к одному из его вытаращенных глазных яблок.

— Н-не надо! Я скажу! — судя по его виду, он действительно испугался.

— Тогда слушаю тебя.

— Я… я отдал древко своему хозяину.

— Хорошо. А где сейчас твой хозяин?

— Полчаса назад был возле гаражей.

— Ай, молодец, — похлопал я его по щеке. — Ну вот, видишь как просто говорить правду. Ладно, ходи пока с двумя глазами.

Архипа как ветром сдуло, стоило мне спрятать стрелу и убрать руку от его воротника. Вот же насекомое. Под стать своему хозяину.

Выйдя во двор, я тут же направился к гаражам. Несколько деревянных строений, стоящих в непосредственной близости друг от друга, почти вплотную к выложенной гладким камнем дороге, слева от фамильного дома.

На всех воротах висели массивные замки.

Светло-бежевый автомобиль стоял возле одного из строений и уже был готов к поездке. Вот только ни водителя, ни хозяина я не увидел. Когда я подошёл поближе, в нос мне ударил запах костра. Только не это…

Тут же обратил заметил проплешину в траве в стороне от площадки. Там догорали поленья. И конечно я его увидел. Древко было сломано пополам, и всё, что от него осталось, уже не подлежало восстановлению.

Я в сердцах пнул угли, вверх вылетел сноп искр.

— Что, неудачный день, братец? — услышал я за спиной.

Повернувшись, увидел Бориса, которому водитель открыл дверь в салон автомобиля. Он злорадно наблюдал за мной.

— Ты просто трус! — зарычал я на него. — Испугался, что обзаведусь хорошим луком и пристрелю тебя?

Тот ничего не ответил, а лишь бросив опасливый взгляд на меня и исчез в темном пространстве салона. Я проводил хмурым взглядом проезжающий мимо меня автомобиль, в окне которого братец мне вновь издевательски ухмыльнулся. Да и в пекло тебя! Твой час придет. А сейчас что-нибудь придумаю.

Только мысли пронеслись в голове, как дала о себе знать Лея.

«Ура! Я нашла ближайшую точку входа к пещере, — а потом уже тише добавила. — Но, думаю, что это тебе не понравится».

Ну, я как-то так и предполагал. Ближайшая точка входа в сумеречный мир — на дне озера, которое было расположено на территории поместья, в западной его части. Радует, конечно, что вот оно, под боком. Только вот вода… Не то, чтобы я не умел плавать или ещё чего. Лучник Лисса может использовать порывы ветра в своих целях, делая свои выстрелы непредсказуемыми и убойными. Огонь использует с целью поджечь врага, препятствие или здание. Даже земля помогает ему — сложный рельеф закрывает противнику обзор, и тем самым делает выстрел незаметным и внезапным. Но… в воде он беззащитен. И меня не пугали какие-то сраные пиявки, очень уж мощно кусающиеся, а исключительно шкурный интерес. Я собрал не весь ледяной мох, которого в той луже оставалось прилично. Пришлось подготовиться серьезнее.

Захар раздобыл стеклянную ёмкость с пробкой, напоминающую небольшую бутыль, и небольшой мешок, застёгивающийся на пуговицы. А Лея тем временем связала перчатки, которые были уж точно прочнее тех кожаных, что прокусили гадские пиявки-слизни. Правда истощилась паучиха изрядно. Пришлось её подкармливать ещё пятью чайками, которых я настрелял на побережье. В итоге собрался с духом, добрался до озера, и, пару раз выдохнув, зашёл в воду.

Погружаясь, понял, что водоём достаточно глубокий, да ещё и водоросли какие-то на дне. Печально.

Вода, нагретая на солнце, оказалась теплой, но это только на поверхности. Отплыв от берега, я нырнул, стараясь держаться дна. Давление на барабанные перепонки серьёзное, явно глубина метра три, а то и все пять. Хорошо что задерживать дыхание лучников учили с детства. Холодная вода испытывала на прочность мой организм, но я продолжал плыть дальше, выискивая взглядом ту самую точку.

Несколько мелких рыб, пара крупных. Какие-то рачки, светящиеся между камней. Кислород почти закончился, и я готов был всплыть на поверхность, когда заметил сияние. Блеклое-жёлтое, практически незаметное на фоне густых водорослей, но не для моего острого взгляда. Наконец-то.

Я протянул руку, и меня швырнуло вперёд, вновь протащив по сияющему коридору, а затем выбросило возле знакомой пещеры.

Под сильным ветром сразу начало знобить.

— Надо бы придумать какой-нибудь герметичный костюм, — пробормотал я. — А то ещё воспаление лёгких не хватало подцепить.

«Не парься. Закажи моим родичам», — ответила Лея.

— А ты на что?

«Ну ты того… не надейся. Для меня это слишком масштабная работа».

— Так говоришь, будто достаточно набрать их по телефону. «Алло, родичи Леи? Нужен костюм. Да, под заказ. Валите все сюда, и примерочную захватите с собой».

Впервые услышал, как Лея захихикала.

«Да, смешно. На самом деле всё и не так сложно. Я могу их найти. Если, конечно, кто-то из них будет в это время в сумеречной зоне. Сложно, но можно. И будет тебе нательный костюм, который ты даже чувствовать не будешь. Как вторая кожа».

— Это хорошие новости, — ответил я, спасаясь от ветра в пещере и натягивая перчатки на руки. — Но пора и к делу переходить.

Если костюм будет таким же удобным, как перчатки, то я готов с Леей дежурить сутками в сумеречной зоне.

Пройдя чуть дальше, поймал себя на мысли, что сумеречный мир не истощает меня. То ли у парня были задатки, и он не знал об этом, то ли благодаря моему попаданию произошли изменения в его организме. Но факт остаётся фактом.

Увидев ту самую лужу, я предварительно набрал воду в ёмкость и окунул руку в прозрачную субстанцию, которая также, как и в прошлый раз, не предвещала ничего плохого. Я пытался разглядеть тварей — так и не смог, даже зная о их наличии.

Подержал некоторое время и затем почувствовал, как мою кисть атаковали несколько пиявок-слизней. Вытащил и отцепил существ, покидав в бутыль. Слава Махаону, они не смогли прогрызть «броню» из паутины.

Во второй раз к руке прицепились всего две пиявки.

Зачистив от опасных особей лужу, я собрал со дна весь ледяной мох, который кое-как поместился в мешок.

Учитывая ценность ингредиента, в этом мешочке целое состояние. Надо бы аккуратно распродавать, чтобы не снизить цену.

Ну а затем я увидел её. На площадке возле пещеры, прямо за мерцающей в воздухе точкой перехода. И остановился как вкопанный.

Глава 15

В узкой расщелине я рассмотрел идеальную заготовку для лука.

Чёрное деревце упрямо пробивало себе путь через скалу и сейчас будто приглашало меня: «Ну же, срежь меня. Я тебе пригожусь».

Кое-как дотянувшись до основания ствола и орудуя ножом, я вгрызся в ствол, древесина которого была на удивление крепкой, но постепенно поддавалась. Лею я отправил смотреть за окружающей обстановкой, чтобы не застали врасплох.

Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге я держал в руках заготовку в свой рост, в которой средняя часть идеально подходила для основы лука.

«Поздравляю с трофеем», — ответила Лея, появившись у меня на плече.

— Спасибо, Лея! Хотел бы собрать ещё немного всякого разного. Места в сумке ещё много.

" Хочешь сказать, что мне ещё надо последить за окружающим миром?"

— Прямо с языка сняла, — ухмыльнулся я в ответ.

«Ты же понимаешь, что за это чайками не отделаешься?» — ответила паучиха.

— Кусок окровавленного мяса обещаю.

«Очень большой кусок и очень кровавый», — уточнила Лея, и, пока я не возразил, тут же засеменила вниз по склону, перепрыгивая через камни и какой-то мусор, покрытый густой серой пылью.

Минут десять я потратил на то, чтобы наполнить заплечную суму камнями скверны. Затем нашёл плоды какого-то колючего растения и, не опасаясь ран, нарвал их две жмени. Перчатки от паучихи и на этот раз защитили мои руки.

А когда я собирался на выход, мой взгляд наткнулся на какой-то деревянный домик. Странно, его раньше здесь не было. Хотя, как я уже понял, в сумеречной зоне ландшафт всё время меняется. Незначительно, но всё же. Может, это касается и строений?

Я слышал зов. Меня тянуло к этому дому, и я, не став противиться, направился в его сторону. Поднялся на крыльцо, открыл протяжно закрипевшую дверь.

Окна затянуты плёнкой, в помещении темно. Лишь лучина горит в плошке на обшарпанном столе. За ним сидел тот самый незнакомец, который спас нас с Лукой от тварей.

— Проходи. Присаживайся, — прохрипел он, пряча лицо под плащом.

Я сел на стул и прокомментировал:

— У тебя явно что-то срочное и важное.

— Не так уж срочно, но важно, — ответил незнакомец. — Я ведь обещал, что мы встретимся.

— Ты явно какое-то божество, — предположил я.

Человек в капюшоне хрипло рассмеялся.

— Не совсем, — ответил он, продолжая прятать своё лицо под капюшоном. — Со временем всё узнаешь. Главное, я понял, что в тебе не ошибся. Ты всё делаешь правильно, хоть и не всегда аккуратно. За пару дней успел накопить изрядно врагов.

— Всё-таки не пойму, зачем ты спас меня. Что тебе от меня надо? — не люблю ходить вокруг да около, поэтому сразу задал вопрос в лоб.

— Хороший вопрос. Само собой, я подарил тебе жизнь не просто так, и сейчас возлагаю на тебя большие надежды. Покажи себя. А если конкретней — закрепись в клане. Когда придет время, я дам тебе следующее задание.

— Так говори сейчас, — хмыкнул я. — Возможно, получится его выполнить раньше.

— Ты ещё не готов, — резко ответил незнакомец. — Не забивай пока себе голову. Всему своё время… А, вот ещё один важный момент. Сейчас я тебе кое-что продемонстрирую.

С руки незнакомца сорвалась яркая искра и коснулась указательного пальца на моей правой руке. Вокруг появилось сияющее облачко. Я с внутренним трепетом увидел контур кольца! Того самого, которое носил в своем мире. Истинное кольцо лучника Лисса!

— Оно привязано к тебе и помогает в этом мире. Твои навыки усилены, а оружие, которое ты изготавливаешь, прочней и долговечней.

Сияние исчезло, и контуры кольца расплылись, а затем и вовсе исчезли.

— Оно ещё призрачное, но со временем будет проявляться. А ты будешь становиться сильнее.

— Так вот почему мне легче даются выстрелы! И первый лук сломался не сразу по той же причине! — все наконец встало на свои места.

— Именно. И сейчас я немного ускорил процесс его адаптации в новом мире. Так… — незнакомец вдруг насторожился. — Сейчас появится твой питомец. Кажется, тебе пора уходить. Увидимся чуть позже.

Только незнакомец закончил фразу, как на меня с потолка спустилась на своей паутине Лея.

«Там возле одной из куч появились люди, — ответила она. — Увидела портал».

— Благодарю, не знаю, как тебя называть, — ответил я, прощаясь с незнакомцем.

— Зови меня Дорн, — хрипло ответил собеседник, и тут же я очутился на пустыре, где неподалёку разворачивалось зеркало перехода.

Срываясь с места в сторону точки возврата в реальный мир, я заметил суетящихся людей в чёрных одеяниях. Один из них махнул в мою сторону рукой.

Добежав до площадки возле пещеры, я протянул руку, коснувшись сияющей горошины, и в последний момент успел вспомнить, что выйду на дне озера.

Задержал дыхание, а затем погрузился в холодную воду. Тут же правую ногу схватила судорога. Двумя гребками выплыл на поверхность, и тут же на меня уставился какой-то усатый рыбак в ситцевой белой рубахе.

— Ни х*я себе! — крикнул он. Видимо из охраны. Они все бесцеремонные и матерятся при каждом удобном случае. — Вы живой, Иван Сергеич?

О, узнал меня. Точно из охраны.

— Тшш, рыбу себе распугаешь, — прислонил я палец к губам, добавив: — Жив-здоров, да. Вот, проверял, сколько продержусь под водой.

Через метров пять я уже почувствовал под ногами дно, а затем благополучно вышел на берег.

Не успел и шагу ступить, как услышал позади себя шорох. А повернувшись, увидел оскаленное в злобе лицо усатого охранника. Ах ты ж, гадёныш!

Нож я отбил а затем резко ударил, как учили в Академии, по икре. И когда убийца припал на одно колено, врезал палкой в подбородок.

Не успел он вырубиться, как из зарослей выскочил Захар со сменной одеждой в руках.

— Это что же, Иван Сергеевич? Покушение? — затрясся он.

— Как видишь, — ответил я. — Вызывай охрану.

Охранники прогуливались неподалёку, поэтому через минуту уже были возле озера. Они удивлённо смотрели на человека, не признавая своего.

— Скрутите подлеца и пока не вызывайте полицию. У меня к нему будет пара вопросов, — приказал я, добавляя, — и к вам тоже.

Надо же, пропустить постороннего на территорию. Немыслимо!

— Мы подчиняемся Борису, граф, — ответил самый наглый из них. — Вот ему и задавайте вопросы.

— Обязательно задам, — ответил я. — И с вас тоже спрошу, уж не сомневайтесь.

Охранники переглянулись, но пусть и нехотя выполнили мой приказ. Стоило им отволочь эту нечисть на метров пять в сторону, как произошло то, чего я никак не ожидал. Тело убийцы выгнулось, изо рта пошла пена, а затем он упал замертво.

Кто-то, наблюдая за происходящим, активировал убийственное заклинание, или он сам покончил с собой — большой вопрос. Брат точно причастен к этому. Мотивов, хоть отбавляй. Ну что ж, с него и спрос.

Переодевшись в сухое, я закинул сумку, набитую ингредиентами, в пространственный карман, а затем направился в мастерскую, которая находилась среди нежилых домиков на восточной стороне поместья. Там я нашел все инструменты, которые мне пригодились при изготовлении лука. Снял с дерева кору и расщепил его, а затем подшлифовал инструментом, который подал зашедший в мастерскую плотник, назвав его рубанком. Сделал удобную ручку, которую присобачил с помощью клея, подаренного Лукой. Создалось такое ощущение, будто она срастилась с древком намертво, становясь с ним одним целым.

«Знаю, что ты сейчас скажешь. Осталось дело за паутиной для твоей тетивы, так ведь?» — ответила Лея, когда мы вышли из помещения.

— Да, именно, — улыбнулся я такой прозорливости паучихи.

«Сплету её к вечеру, — буркнула она. — И вообще — где обещанное мне мясо⁈»

Пришлось вызывать Захара и отправлять его в ближайшую мясную лавку. Когда он доставил большой кусок свежайшей говяжьей вырезки килограмма на четыре, я тут же закинул её в пространственный карман, откуда раздалось чавканье.

Лицо Захара забавно вытянулось от удивления. Хоть это и магический мир, не каждый день он видит продукты, исчезающие в воздухе.

«Ох, спасибо, — ответила довольная Лея. — После этих жилистых чаек просто деликатес!»

«Ты давай там, не отлынивай. Тетива… Помнишь?»

«Хозяин, всё будет путём. На качестве и сроках моё пресыщение никак не отразится. Можешь быть спокоен».

Следующим делом было доставить ингредиенты Лису. Я набрал его номер, который заблаговременно перенес в телефон с бумажки. Он назвал адрес, куда я и доставил всё, что добыл в сумеречной зоне.

Лис жил в захудалом домишке, который они снимали всей семьёй. Навстречу мне выбежал малец годков пяти, который с любопытством уставился на меня снизу вверх. На порог вышла жена некроманта. Кучерявая худенькая девушка в платье и сетчатой кофточке гостеприимно улыбнулась, поздоровавшись, и забрала мальца с собой, направившись на задний двор. Мельком я заметил там качели и небольшую песочницу.

Лис вышел на порог, жестом приглашая меня зайти. Мы устроились в одной из комнат за столом, я принялся доставать из заплечной сумки ингредиенты.

— Вот же чёрт! Не верю! — вскрикнул парень, с ошалелыми глазами взявшись за склянку с прозрачными пиявками и посмотрев их на свет. Только так были видны контуры этих существ. — Ты как их достал? И целых восемь штук!

— Неважно, — ответил я. — И ещё вот.

Я выложил шесть камней скверны, высыпал из отдельного мешочка продолговатые серые плоды колючего растения, выложил ледяной мох.

Думал, парня кондратий хватит. Он вытаращился на всё, что лежало на столе, особенно на мох, и полубезумным взглядом посмотрел на меня. пРотер глаза, ущипнул себя за руку…

— Да чтоб мне провалиться… — прошептал Лис.

— В нору? — засмеялся я.

— В адову бездну, — ответил он. — Ты знаешь, сколько здесь потенциальных денег лежит?

— Догадываюсь, — ответил я, показывая на мох: — Но всё вот это нужно продать. Десять процентов от прибыли тебе, остальное — мне.

— Да это дофига, — ответил он. — Зачем мне столько?

— Семью кормить, — ответил я. — На покупку дома, скорее всего, не хватит. Но снять хороший вполне сможешь. Легализуешь свое дело.

— Звучит заманчиво, — ответил он. — Но ты ж не просто так мне помогаешь?

— Конечно нет, — ответил я. — Решил собрать еще ингредиентов. Можешь мне сделать боевое зелье?

Лис задумался, что-то мысленно прикинул, посчитал, подбежал к ящикам комода и, открыв один из них, стал рыться.

— О, есть! — вскрикнул он. — Зелье антимагии могу сделать. При попадании по щиту или самому магу лишает того всех магических способностей. Правда, на десять секунд и не действует против сильных магов.

— Пойдёт для начала, — ответил я, стараясь не показывать интерес. Полезная штуковина!

— Для начала? — удивленно переспросил мой собеседник.

— Ну да, — ответил я. — Кстати, я тебе не говорил, что ты стал некромантом Астафьевых? — решил я окончательно добить дового помощника.

— Бл*, это сон какой-то, — Лис почти обрушился на скрипнувший стул. — Бах! Всё как-то перевернулось.

— Белая полоса, брат, — улыбнулся я. — Белая полоса.

Когда я вернулся в поместье, не успел даже заказать обед Захару, как столкнулся нос к носу с Катей.

— Ну, где тебя носит? — ответила она. — Нас приглашают на светский вечер к Мамоновым. Ты едешь?

— С удовольствием, — улыбнулся я. — Когда?

— Странно, ты обычно избегал такие приёмы. И спросила, не надеясь, что соберёшься, — ответила Катя. — Ну, я помню, что камень на голову упал и всё такое… Через полтора часа выезжаем.

— Отлично, — я, честно говоря, обрадовался. Наконец выйду в свет, посмотрю на местный бомонд. Возможно заведу знакомство с какой-нибудь красоткой. Может даже приглашу к себе… И там…

— Ваня, ты тут? — пощёлкала пальцами у меня перед носом сестра. — Повторяю — обедать идёшь?

— А, нет. Мне Захар принесёт. Да, Захар?

Слуга улыбнулся:

— Всенепременно, Иван Сергеич. Сейчас и займусь.

Конечно, я не хотел светить Лею перед братом, которая проверит мои блюда на наличие/отсутствие яда. Боря точно продолжит меня травить своим чаем или даже ещё чем-нибудь, для ускорения процесса.

Чуть позже, когда Лея, ещё не успев переварить недавно съеденное, вальяжно подошла к блюдам и продегустировала их, стало ясно, что я не ошибся. Очередная кружка чая, приправленная ядом. Интересно, когда он догадается, что я как-то не спешу умирать?

Мы с сестрой подъехали к роскошному дому, который был явно больше нашего. Этакий небольшой дворец, с резными украшениями на окнах. Широкая балюстрада на третьем этаже. Небольшой мини-парк с идеальными газонами перед ним. Все это смотрелось на удивление изящно и органично. Когда мы поднялись по широкой мраморной полукруглой лестнице нас встретили резные лакированные двери из красного дерева с вежливым швейцаром. Попав внутрь, я тут же погрузился в атмосферу роскоши. стены зала обтянуты дорогими тканями, похожими на бархат, с узорами, что напоминали кроны деревьев. Мои лакированные туфли мягко ступали по ковровой дорожке. Освещали зал три огромные люстры, облепленные лепестками из хрусталя. Да… в моем мире такое я видел только во дворцах правителей. Правда бывал я в них не часто, но все же бывал.

Светский вечер проходил под спокойные ритмы скрипки в аккомпанементе с фортепиано. По залу фланировали дамы в вечерних шёлковых платьях в пол с открытыми декольте. Блестели драгоценные брошки, колье и серьги. Кто-то из девушек был в перчатках, кто-то держал в руке веер. Дополняли их образ элегантно уложенные причёски, в которых поблёскивали бриллиантовые украшения.

Господа в светлых и тёмных деловых костюмах. На пальцах некоторых сверкали драгоценные перстни. У части, в основном возрастных,, я даже увидел часы с цепочкой. Забавный факт — они их так ненавязчиво демонстрировали, словно подчеркивая свою значимость.

Часть гостей, разбившись на компании, стояла у столов, которые были заставлены серебряными подносами с разнообразными закусками, фруктами, шоколадом. Дополняли праздничную «сервировку» вазы с цветами. Остальные аристократы расположились на обтянутых кожей диванах и креслах, небольшими группками и что-то весьма живо обсуждали.

А в стороне, ближе к музыкантам, одетым в цветастые костюмы, я заметил свободную площадку, где танцевали несколько пар. Да, незнакомый мне господин Мамонов без сомненья с размахом подходит к организации вечеров. Этого у него не отнять.

— Вот же неугомонный, — вздохнула Катя, когда мы подошли к столику с едой. Я попробовал одну из закусок, аппетитно выглядящую тарталетку. Что-то из морепродуктов, судя по вкусу, и довольно неплохо подобранный соус.

— Ты о чём? — повернулся я к ней, и тут же заметил подошедшего к нам Бориса.

— О, и ты здесь, братец, — хохотнул он. — Странно, а как же бордели?

— А как тебе бордель в кабинете? — парировал я. — Надеюсь, ты там повеселился с коллегами.

— Не смей дерзить, — зашипел он. — Ты мне сделку сорвал. Важную!

— Так у тебя была сделка? Надо было красоткам сказать, чтобы одели деловые костюмчики.

Боря зловеще улыбнулся и, наклонившись ко мне, пробормотал:

— Давай-ка ты свалишь отсюда, чтобы не позорить наш род, ага? А дома закончим эту увлекательную беседу.

— А давай-ка ты перестанешь вести себя как идиот? — спокойно ответил я.

— Боря, хватит, — не выдержала Катя. — Это я его пригласила.

— Да мне плевать, — огрызнулся он.

Сестра повернулась ко мне, игнорируя родственничка:

— Пойдем лучше потанцуем.

И мы направились на площадку под злобный взгляд Бориса.

— Только я не умею танцевать, — буркнул я.

Да, в моем мире насчет танцев я как-то не заморачивался.

— А это не проблема, — улыбнулась Катя. — Всегда можно научиться.

Мелодия сменилась на более ритмичную. На площадку подтянулось ещё несколько пар.

— Всё просто. Переставляешь ноги вот так, держишь корпус ровно, затем подаёшь руку… — сестра объясняла быстро, я не успевал и слушать ее, и выполнять указания. Само собой закончилось все предсказуемо — я наступил на её белую туфельку.

— Ну ты как медведь, — засмеялась она. — Давай ещё раз.

Понемногу у меня начало получаться. Я отклонился назад, пытаясь следовать движениям танца, и случайно толкнул плечом девушку из другой пары.

— Осторожней, — подал голос тут же ее кавалер.

— Извиняюсь, только учусь танцевать, — ответил я.

— Извинения приняты, — проворковала блондинка в чёрном блестящем платье, подмигнув мне. Она точно меня знала. Только вот насколько хорошо…

Я продолжил тренироваться, в этот раз постаравшись никого не задеть и не оттоптать сестре ноги. Вроде начало получаться.

— Ну вот видишь, всё не так безнадёжно, — улыбнулась Катя, когда мы возвращались к столику.

Почти сразу, как мы вернулись с танцпола, к нам подошли две девушки — видно, что подружки. Меня удостоили кивками и любопытными взглядами. Судя по всему предыдущий хозяин тела их явно знал. Правда пришлось знакомится заново. Двух симпатичных девчонок—блондинок звали Ирина и Надежда, и немного пообщавшись с нами, они буквально оттащили сестру в сторону, что-то ей горячо рассказывая. Я же оглядел стоящих в стороне дам. Особенно была великолепна та, что в чёрном платье, блистающем яркими звёздочками. Именно её я случайно толкнул во время танца.

Она поймала мой взгляд, загадочно улыбнулась и тут же переключилась на свой бокал шампанского. Приглашение? А меня не нужно долго уговаривать. Я тут же направился к ней. По пути убедился, что её бывший партнёр по танцам уже общается с другой девушкой. Значит, она его отшила.

— Приветствую вас, прелестная дама, — улыбнулся я блондинке. Взгляд ненароком нырнул в ее декольте, отмечая великолепную грудь, которая почти выпрыгивала из него. Голубые глаза, в которых я тут же утонул, удивлённо смотрели на меня. — Вы просто ослепили меня красотой. Ещё раз прошу прощения за столкновение во время танца.

— Вы забыли мое имя граф? Кстати вы очень изменились. Причём в лучшую сторону. Научились говорить комплименты, — пухлые губы красотки расплылись в очаровательной улыбке, обнажая жемчужные зубки. — Но, увы, я жду подругу.

— Одно другому не мешает. — то же мне отговорка, — Скажите, вам нравится смотреть на звёзды?

— Граф, вы слишком настойчивы и торопитесь, — она сместила взгляд за мою спину. — Но, по-моему сейчас вам будет не до меня.

— О, вот и наш герой, — крикнул какой-то писклявый голос, судя по всему, обращаясь ко мне. И тон его был издевательским.

Повернулся в сторону возмутителя спокойствия. Парень в бежевом костюме повыше меня и поплотнее. В сочетании с писклявым голосом это производило забавное впечатление. Не повезло бедолаге.

— Тебе чего надо, ущербный? — я иронично посмотрел на него.

Периферийным зрением заметил, как от нас отошли окружающие аристократы.

— Чего⁈ Ох-хо-хо, — рассмеялся мажор. — Ущербный? Что, купил всех, выбрался с рудника и теперь крутого из себя корчишь? Маньяк чёртов.

— Ты чего мелешь? Какой маньяк? — я подошёл к нему вплотную.

— Ну как… Убил всех на руднике, а теперь здесь гоголем ходишь, — оскалившись, пропищал мажор.

— А… — ехидно протянул я, вот не знаю почему но этот козел взбесил меня даже больше моего брата… странно, — давно из сумасшедшего дома то вышел? Иди погуляй, пискля, — махнул я. — Не мешай взрослым дядям отдыхать.

— Да ты совсем оборзел⁈

— Ага, — улыбнулся я в ответ, отчего мой собеседник покраснел, как варёный рак.

Блондинка ошарашенно посмотрела на меня, а затем испуганно в сторону.

— Братик, успокойся. Всё нормально, — затараторила девушка. — Мы просто разговариваем.

— Пошёл отсюда, шваль, — зарычал на меня какой-то кучерявый мужик, подскочивший к нам, и повернулся в сторону блондинки. — Марина, ты ох*ела⁈ Какого чёрта ты с ним беседы ведешь⁈ С этим позором своего рода! Не позорь семью!

— Я щас тебе твой поганый язык вырву, подонок, — спокойно ответил я. — И тебе же в задницу засуну.

— А ты рискни, падаль, — прорычал бычара и смачно плюнул мне на пиджак.

Один из находящихся рядом парней, который, видимо, знал его, тут же схватился за голову:

— Ты совсем очумел, Толя! Что ты творишь⁈

— Заткнись! Это ничтожество большего не достойно! — бык смерил меня презрительным взглядом, но в следующий миг оторопел, так как я демонстративно вытер платков плевок и швырнул ему в лицо. тут же ему в лицо этому гаду прилетел платок, которым я вытер его плевок.

— Вызываю тебя на дуэль, сучёныш, — подкрепил я свои действия словами.

Бычок наконец пришел в себя и зловеще усмехнулся.

— А давай! — наглец дёрнулся мне навстречу, но его задержал один из его дружков. — Смертельную!

— Отлично, — хищно оскалился я. — Ещё одного таракана на тот свет отправлю.

— Так, где дуэльный ассистент? — засуетился мужик, обращаясь к своим дружкам. — Надо зарегистрировать дуэль.

Специального дуэльного ассистента мы обнаружили неподалёку. Оказывается, он всё слышал и готов был оказать нам необходимую поддержку. Похоже не просто так его на подобные вечера приглашали. Гляжу я народ здесь горячий.

— В общем, я не обладаю должной компетенцией, чтобы зарегистрировать именно смертельную дуэль, — ответил ассистент, поправляя очки на носу. Он открыл журнал, достал самопишущее перо. — Это вам в дуэльный отдел городской администрации. Зарегистрируют в течение двух дней.

— Ни хр*на! — зарычал бык. — Надо сегодня!

— Не смертельную дуэль — пожалуйста, — залепетал мужичок в очках. — Есть место на дуэльном дворе, на завтра, пять вечера. Так будете записываться?

— Да, записывай, — ответил Толя, смерив взглядом мою тощую комплекцию. — Дуэль будет немагической. Бой без оружия. Граф Анатолий Карамзин.

— Граф Иван Астафьев, — ответил я на вопросительный взгляд дуэльного ассистента.

— С каждого двадцать рублей, имперская пошлина, — он подвинул к нам журнал. — И распишитесь.

Я положил деньги на стол, поставил закорючку, затем столкнулся плечом с бычком, который тоже подошёл расписываться.

— С него хватит и такой дуэли, — повернулся мажор к своим ухмыляющимся дружкам, а затем посмотрел на меня. — Это будет пострашнее смерти. После того как ты обосрёшься, Астафьев, над тобой будут смеяться даже на улице! Ничтожество!

— Смотри не подавись своей желчью, животное, — ответил я агрессивному гаду, а затем подмигнул побледневшей Кате, которая с ужасом наблюдала за происходящим. С ней кстати были все те же подруги которые в отличие от нее смотрели на меня с нескрываемым интересом. — Судя по всему манер у тебя нет. Оно и понятно. У животных и быть их не может.

Этот козел опять подвис. На этот раз только презрительно усмехнулся и отошел со своей компанией в сторону. Я огляделся, но так и не увидел Марину. Она будто испарилась. Ну ладно. Потом найдем.

Пожав плечами, я переключился на общение с сестрой и ее подругами. Взяв по бокалу с шампанским у проходившего официанта, мы переместились на диван. Судя по всему мое поведение и вызов на дуэль произвели на девушек большое впечатление. так что разговор теперь принял более дружеский характер и взгляды которые на меня бросали сестрички (они оказались сестрами Воронцовыми) мне уже нравились. Надо будет поближе познакомится. Ну и параллельно я постарался успокоить разволновавшуюся девушку, заверяя ее что разберусь с этим господином. Вроде получилось. Да и подруги Кати помогли. К сожалению через полчаса они извинившись нас покинули. Встреча какая-то чтоли… но меня заверили что мы обязательно встретимся. Так я только за!

Пользуясь случаем, в преддверии тренировки я расспросил у сестренки о магии, которая присутствует на занятиях, а также сколько они длятся, из чего состоят.

В общем, как и предполагал, в основном там практикуются стихийники, хотя были и шаманы, иллюзионисты. Сначала отработка на стендах, затем спарринги. И все это занимает два часа. Индивидуальные занятия тоже возможны, но будут стоить дорого.

Вернувшись в поместье, я добрёл до спальни. Душа жаждала приключений, но как это донести до уставшего тела?

Вошёл в комнату и почувствовал, как по плечу забарабанили маленькие мохнатые лапки.

«Я тут скрутила паутину из нескольких тысяч фрагментов. Получилось неплохо, скажи?» — ответил Лея, таща за собой тонкую светло-серую верёвку.

— А это надо проверить, — ответил я ей.

Взял в руки тетиву, которую фамильяр сплела по заранее заданным размерам. Шелковистая, приятная наощупь, с прочными петлями на концах. Выше всяческих похвал! Приложив усилие, согнул лук, накинул тетиву и отпустил.

Затем покрутил в руках, слегка натянул. Прекрасная натяжка, и очень удобный хват. Правда, тетива очень тонкая, и воск, который обычно в таких случаях смягчает грубость волокна, тут не поможет.

При дальнейшем натяжении скрученная паутинная тетива оказалась очень острой. В своём мире я в таких случаях использовал грубые перчатки, иначе — «прощай пальцы». Но здесь мне не понадобились дополнительные аксессуары.

Я натянул тетиву до предела. Она впилась в кожу, и тут я почувствовал знакомую тяжесть на указательном пальце правой руки. А затем увидел кольцо, точнее его мерцающий призрачный контур. Вокруг подушек пальцев, в которые впивалось волокно Леи, образовалась защитная магическая плёнка. Боль исчезла, как и не было. Вот это да! Я радостно выдохнул. Всё-таки Дорн мне помог, кольцо проявляло себя более явно.

Ну что ж, дело сделано. У меня появилось новое, более совершенное оружие. На радостях я пообещал Лее еще мяса, и услышал в ответ одобрительное шуршание мохнатых лапок.

Завтра насыщенный день. А сейчас надо выспаться. Голова слегка шумела после шампанского. Переодевшись в пижаму в своей спальне, я упал на кровать.

Эх, не успел предложить Марине проехать ко мне и посмотреть коллекцию монет. Конечно, у меня нет ничего такого, но разве это важно? До осмотра дело бы не дошло. Моя способность это подсказывала однозначно. Зато обкатали бы кровать. Я бы понял, скрипит она или нет.Ну да ладно, всё впереди.

Софья обещала подьехать завтра вечером, как раз после магической тренировки и дуэли. Обсудим основные угрозы и пути решения, а также моё продвижение вверх в клане. Как стать сильнее, вырваться из-под влияния Драгуновых и обрасти союзниками.

«СПАСИ МЕНЯ!»

В голове зазвучал панический зов. Катя? Она что, ментал⁈ Я как был в халате, так и выбежал в коридор. Её спальня находилась на втором этаже, ниже и почти под моей комнатой. Сбежав по лестнице, вылетел в коридор на втором этаже и понял, что немного опоздал.

Дверь в комнату Кати была распахнута настежь. Тут же выглянул в окно, на задний двор. Солнце уже давно спряталось за горизонт, уже стемнело, но фонари хорошо освещали место совершаемого преступления. Два ублюдка в грязно-серых плащах тащили к своему автомобилю матовый кокон, в который была заключена Катя. Сестрёнка била в его стенки рукой, что-то кричала, но слышно ничего не было. Где эта охрана, мать её⁈

Похитители действовали очень быстро и слаженно. Один уже закинул кокон с пытающейся выбраться сестрой на заднее сиденье и прыгнул следом за ней. Второй сел за руль, закрыл дверь.

«ПОМОГИ!»

Ну что же, пора обкатать свой новый свеженький лук. Я выхватил чертовски удобное оружие, тут же почувствовав присутствие кольца на пальце. Два быстрых движения, и стрелы пробили шины. Автомобиль проехал не больше метра, остановился, проседая на одну сторону.

Буквально в тот же момент один из похитителей, который находился рядом с Катей, выскочил из обездвиженного автомобиля и мгновенно среагировал, сформировав боевое заклинание. Меня сдавило с двух сторон в невидимые клещи, да так, что не пошевелиться. Вот же попал! Я беспомощно смотрел, как в открывшейся двери отчаянно билась Катя, пытаясь прорвать кокон, и как похитители начали колдовать над колёсами, приводя их в норму.

Я спасу тебя, сестрёнка! Вот только выберусь, и они пожалеют о том, что прикоснулись к тебе! Я резко дёрнулся, пытаясь вырваться. Клещи тут же сдвинулись ещё сильнее, а затем вспыхнули, обжигая кожу огнём.

Глава 16

Моё тело раздирало от боли. Лея суетилась в пространственном кармане, не зная, что предпринять.

«Лея, сбрось артефакт! Быстрей!»

«Где же он! А-а-а!»

«Твой хозяин скоро превратится в жарко́е!»

«Всё, нашла! Лови!»

Я лишь растопырил пальцы, не рискуя двигать рукой. Ведь ещё движение в сторону, и меня раздавит в лепёшку. Пальцы дрожали от напряжения и боли, которую я притупил как мог. Справляться с болью нас учили в Академии Лисса. Это была одна из сложнейших дисциплин, которая давалась не всем. Я же её, хоть и с трудом, но осилил.

Буквально из ничего появилась паутина, на которой болталась штуковина, похожая на сплющенное куриное яйцо. Тот самый подарок главы клана Медведевых и мой единственный шанс на спасение.

Лея бережно вложила мне его в руку, и я тут же сжал ладонь, нащупывая выемку.

Щёлк!

Защитный полупрозрачный купол, вырастая из артефакта, раздался по все стороны. Огненные тиски с треском развалились, рассыпаясь на искры. Купол принял на себя критический урон и тут же лопнул, словно мыльный пузырь.

Досталось мне конкретно. Ощущения просто непередаваемые. Всё моё тело горело, халат, который превратился в лохмотья, тлел, и от запаха палёной ткани слезились глаза. Повреждённые участки кожи покрылись волдырями, а частично приглушённая боль бушевала на фоне. Но давление исчезло.

Я судорожно вздохнул. Сбросил тряпьё, оставаясь в одних трусах. Горло резанло, будто поел толчёного стекла, а легкие отозвались тупой болью.

Посчитал оставшиеся стрелы. Всего четыре штуки — две боевые, и две с тупым наконечником. Мда, печально. Основная ценность для лучника, которой оставалось совсем ничего. Без этого даже самый крутой лук превращается просто в палку, и все навыки василиску под хвост.

Тетива в очередной раз зазвенела, когда я выстрелил в мага, который завершал восстанавливать пробитое колесо. Он лишь услышал свист, последний звук в своей никчёмной жизни. Стрела вошла ему между лопаток, не оставив ни единого шанса на спасение. Он тут же уткнулся лицом в землю.

Второй поднял руку, готовясь сформировать заклинание, но тут же замер, выпучив глаза. Лея пробежала по его лицу, оставляя после себя красные кровоточащие точки.

Я выбежал во двор, и на выходе заметил, как Катя выбралась из салона. Кокона вокруг неё не было, видимо, рассыпался после смерти магов. Но на щеке была небольшая ссадина, которая слегка кровоточила.

— Ты как? Всё в порядке? — обратился я к сестре.

— Ты… У тебя… — Катя побледнела, показывая на мои ожоги.

— Ерунда, — махнул рукой, а затем подошёл к одному из тел и кое-как вытащил из его спины стрелу, кидая в пространственный карман. — Жить буду, в отличие от этих.

— Тебе надо к лекарю. Срочно, — не унималась Катя.

— Я сам себе лекарь, — ухмыльнулся я в ответ.

Затем достал мазь и обработал её ссадину, которая тут же исчезла. Затем смазал свои ожоги, чувствуя, как прохлада заглушает невыносимое жжение. На глазах изумленной Кати, которая пыталась нащупать и свою рану, волдыри начали сдуваться, ожоги зарубцовываться, а потом исчезли и сами рубцы.

— Кстати, я видела паука, — пробормотала она. — Не понимаю, откуда он взялся! Убил одного из гадов.

— Это мой питомец. Потом познакомлю, — подмигнул я ей. — Знаешь, кто тебя хотел похитить?

— Конечно. Люди Пегасова, — Катя была на грани истерики. Она старалась не смотреть на трупы, а я достал телефон, набирая Софью, но потом передумал. Излишняя шумиха вокруг моего рода сейчас ни к чему. Репутация у меня сейчас не очень, а тут ещё два убийства.

Так, а откуда сестра знает, что это люди Пегасова? Этот вопрос я и задал сестре.

Катя посмотрела на меня, и вдруг по её щеке скатилась слеза:

— Это было одним из условий соглашения между моим отцом и Пегасовым. Я должна была выйти замуж за его сынка, который был мне противен. Конечно, я начала сопротивляться, а в ответ на меня оказывали давление. И когда пригрозили, что выкинут на улицу, я поняла, что так и будет, ведь некому было меня защитить. Просто смирилась. И когда ты вернулся с рудника и начал бороться за наш род, я поняла, что тоже не хочу его предавать.

— Иди ко мне, — я обнял сестрёнку, которая всхлипнула пару раз у меня на плече. — Теперь всё будет хорошо. Обещаю.

— Надеюсь, никто не видел, что здесь произошло, — Катя отстранилась и пугливо осмотрела темные провалы окон. — Хотя колёса лопнули громко, и кто-то мог проснуться.

— Не переживай, — ухмыльнулся я. — Есть у меня один паренёк.

Набрал Лиса, и тот спросонья начал что-то возмущённо бурчать в ответ.

— Давай просыпайся. Дело есть, — ответил я и вкратце обрисовал ситуацию.

— Во что ты меня втягиваешь? — его голосе я прочитал тревогу.

— Надо избавится от тел. Получится?

— А куда их выкинуть?

— Если получится — за пределы Краснодарского края, — улыбнулся я.

— Я же говорил, не могу далеко прыгать, — пояснил Лис. — Но в Адлер — пожалуйста. Двадцать с лишним километров.

— Действуй, — и повернулся к Кате. — Только не кричи, хорошо?

Когда участок пространства заколыхался, Катя и бровью не повела. А потом появился Лис.

— Добрый вечерочек, — нервно улыбнулся он, а затем покосился в сторону тел, сложенных рядком возле машины. — Ага, понял. Это все?

— Тебе ещё нужны, кровожадный ты наш? — хохотнул я в ответ. — Как настреляю — скажу. Кандидатов полно. Кстати, тебе помочь?

— Не надо, — ответил Лис и, плеснув из какой-то колбочки на одно из тел, взял его за шиворот.

Удивительно, но труп поднялся в воздух и полетел за Лисом, а затем скрылся следом за ним в появившейся в в «норе».

— Ты не удивилась даже? — спросил я Катю.

— Я уже видела такое, — ухмыльнулась она, — Но парень способный, факт. Так додуматься зелье левитации использовать…

— Интересно, как ты это объяснишь, всезнайка?

— Ты меня проверяешь? — удивилась Катя.

— Ничего подобного. Восполняю пробелы в памяти, — ухмыльнулся я в ответ.

— Был один сумасшедший маг, который хотел объединить сумеречную зону и мир живых. Остановили в последний момент, — ответила Катя. — Так появились норы.

Лис появился вновь из колыхающегося пространства и то же самое проделал со вторым телом.

— Тачку не смогу перенести, — ответил некромант перед тем, как исчезнуть в норе. — Проблем не будет?

— Как появятся обязательно предупрежу, — ответил я ему, но тут же, заметив, как парнишка побледнел, улыбнулся. — Не переживай. Не будет проблем.

Лис исчез, а я подумал, что хорошо бы прибраться.

«Лея, сможешь очистить салон от крови?» — спросил я у питомицы.

«Меня ещё так не кормят, чтоб я на полставки ещё горничной работала», — буркнула в ответ паучиха.

«Будет тебе скоро свежее кровавое и очень вкусное мясо… Если, конечно, сможешь очистить кресла от крови», — мой голос был настолько убедителен, что Лея вздохнула и пробормотала:

«Уговорил ты меня, в общем. Попробую отрегулировать химический состав слюны, чтобы убрать пятна. Мне и самой интересно».

Я повернулся к Кате, которая еле на ногах стояла.

— А теперь ты ещё раз увидишь паучка, которому ты так удивилась. Только немного в другой роли, — ответил я, подготавливая сестру к появлению Леи.

Паучиха выпрыгнула из пространственного кармана и замерла возле первого пятна, перебирая жвалами. А когда её слюна покрыла всю кровавую кляксу, переключилась на следующую.

— Забавный у тебя питомец, — улыбнулась Катя.

— И очень прожорливый, — ухмыльнувшись, ответил я и услышал в этот раз недовольное мысленное ворчание паучихи. — В общем, пошли отдыхать, — обнял я сестру. — Ничего не было, так ведь?

— Да, ничего не было, — тихо ответила Катя.

С утра после зарядки и завтрака я решил, что пока не стоит спешить беседовать по душам с Борисом. Если это были действительно люди Пегасовых, в чем я не сомневался, то он сам прибежит разбираться. Достойный продолжатель рода, нечего сказать. Для этого жадного до денег ублюдка Катя была всего лишь разменной монетой.

К тому же Боре явно не нравится, что сестра постепенно переходитна мою сторону. И это ещё один мотив.

Собираясь на тренировку, я выяснил, что Бори нет на месте. Встретил испуганного Архипа, который всё ещё не отошёл от прошлой встречи со мной. Он и сказал, что хозяин отлучился на неопределённое время.

Катя отказалась от всех возможных поездок. После похищения она сильно перенервничала и теперь отдыхала, только уже в моей спальне. Туда уж точно Борис не сунется. А если всё-таки рискнёт, я приставил Захара, который, если что, позвонит мне.

Добрался я до тренировочного лагеря вновь на такси и всерьёз призадумался о своём транспорте с личным водителем. Это однозначно упростит мне жизнь и подчеркнет статус.

Вот мы выехали на очередной холм, и я увидел впереди пропускной пункт, возле которого стояли одетые в камуфляж маги. Вполне дружелюбные лица, хотя всё-таки проскакивало в их глазах какое-то напряжение. Я протянул им руку с татуировкой, один из магов считал её каким-то устройством и кивнул, пропуская нас на территорию.

Сам лагерь представлял собой территорию, на которой находилось каменное здание буквой «П» из гладкого красного камня, а за ним просторный полигон, на котором и отрабатывали свои навыки маги клана Астафьевых.

Оказавшись внутри здания, я насчитал двадцать семь магов. Не удержался, задал одному из них, который выглядел самым дружелюбным, несколько вопросов. Так я узнал, что к магам моих уровней отношение прохладное. Все маги здесь не ниже четвёртого уровня, многие матерые, с опытом. Но я то не рядовой боец клана.

— Сегодня не будет спаррингов, — обратился к нам наставник, пожилой мужичок с красным бугристым лицом и хмурым взглядом. На его подбородке росла куцая бородёнка, которую он умудрился превратить в две косички. Ещё для полного комплекта бантиков не хватает. Что за дивный мир? Он кстати заметил меня и удивленно поклонился. И неприязни я в его взгляде не увидел. Хоть это радует.

Между тем наставник продолжал:

— В прошлый раз почти все показали средние результаты и ниже. Отвратительно! Очнитесь! Мы же на грани войны с Троекуровыми. Каждый из вас знает этих вояк. А если не знает, то слышал. Поэтому каждый из вас должен как одержимый тренироваться. И когда каждое заклинание из ста, а не половина, попадёт в цель — считайте, что вы готовы. Именно поэтому мы сегодня на стендах.

Да, этот мужичок умеет воодушевить, ничего не скажешь. Вон как сразу все забегали. И кстати, Троекуровы… Где-то я слышал уже эту фамилию. Точно! Это же заклятые враги Медведевых.

Вместе с остальными я прошёл сквозь здания на полигон. Мы остановились в первом секторе, который был отгорожен от остальных стрелковых зон металлической сеткой. Целей было тридцать, и находились они на расстоянии в двадцать метров. Совсем рядом. Мне досталась овальная мишень из непонятного материала ближе к левому краю огневого рубежа. Всё оказалось не так уж и сложно. Очень похоже на магию в моём мире. Сконцентрироваться и сформировать рисунок заклинания, «поймать» ману, «прицелиться», вбросить ее в рисунок. Всё! Только в моём мире ману нужно было не ловить, а черпать из своего внутреннего источника. Здесь — именно «ловить» её, почувствовать поток и вытащить из него часть. Я ещё раз посмотрел на стенд в двадцати метрах. Справа и слева зашумели огненные, ледяные, воздушные заклинания, заложило уши.

Так, собраться. Провёл все требуемые манипуляции, представляя перед собой огненный шар и вбросил в него ману. Пространство вокруг меня задрожало. В воздухе появились несколько искр, которые вспыхнули на пару секунд, а затем, запищав, решили почему-то потухнуть.

«Прям как я во время рождения», — хихикнула Лея.

«Ты о чем?» — поинтересовался я у паучихи.

«Ну я так же пищала. Когда родилась», — ответила она.

Диалог с питомцем прервал инструктор.

— Иван Сергеевич, — подошел он ко мне, — мы с вами помнится разговаривали что такой потенциал как у вас… — он вдруг замолчал, уставившись на метки на моей руке.

— Это как? — удивлённо спросил инструктор, доставая платок и протирая шею от выступившего пота. И я был с ним согласен. Становится жарковато. Солнце уже начало греть макушку изо всех сил. А к обеду, наверное, пар из ушей пойдёт. — Как это возможно?

— В Обители спросите, — хмыкнул я в ответ. — Пошлину оплатил, полоски получил.

— Интересно, — задумчиво протянул инструктор, — Хорошо, допустим. — инструктор еше сильней нахмурил свои брови. — Тем не менее не понятно У вас потенциал, второй ранг! Ты должен как семечки метать эти фаерболы!

— Буду тренироваться, — заверил его.

— Будет интересно понаблюдать! — в голосе инструктора проскользнули саркастические нотки. — И больше энергии кидайте, не стесняйся.

Ну, вот как ему объяснить, что я будто на стену наталкиваюсь? Как её преодолеть? Так, ну что — погнали дальше. Что там у нас? Начертить воображаемый рисунок перед собой. Контролируя его границы, достать энергию и влить в заклинание. «Выстрелить» им в мишень. Ну-ка, ещё раз огненный шар.

На этот раз шар появился. И я, сделав как учили, запустил фаерболом в мишень.

Правда, не долетел мой шар до цели, врезавшись в землю на середине пути.

— Импульс! — закричал мне возле уха инструктор. — Где импульс⁈ Да толкните его посильней! На третий раз шар достиг цели, едва задев её.

Теперь инструктор уже кричал про меткость и концентрацию.

В общем, на десятый раз я попал в центр мишени, а на двадцатый уже пускал шар по хитрой витиеватой траектории.

Инструктор довольно улыбнулся в бороду.

— Ну вот. Это уже другое дело. Надо же. Никогда бы не подумал. Поздравляю! Теперь лëд…

Выходил я после тренировки высушенным, словно изюм. И если во время стрельбы мне помогало, как выяснилось, кольцо, то здесь я задействовал «сырые» навыки. Что любопытно, каждый раз я вновь и вновь сталкивался с каким-то сопротивлением. Словно стена вырастала передо мной, противодействуя каждому действию. Либо еще недостаточно адаптировался в новом теле, либо слабые магические данные дают о себе знать, либо и то и другое одновременно.

Я не рискнул пробовать элементарную магию из своего мира, которую я заучивал, чуть ли не в рот заглядывая тайному магу рода Лисса. Все-таки непонятно, сколько она энергии сожрет, и какой эффект от неё будет. Чуть позже, в другом месте и при других обстоятельствах. А вдруг кого задену невзначай? Да и вопросы могут появиться.

Покидая тренировочный лагерь после утомительных трёх часов бросания огненных шаров и ледяных стрел, я решил подумать, что же делать дальше. Предусмотрительно захватил с собой карту и теперь ещё раз сверился с ней. Удивительно, но дуэльный двор находился на окраине Сочи, в десяти километрах от места моей дислокации. Но мне туда пока рано. Шесть часов до того, как я надеру зад тому зажравшемуся аристократу. Есть резон немного прогуляться на свежем воздухе. Заодно соберу материал для стрел, да подстрелю что-нибудь вкусненькое для Леи. По пересечённой местности до ближайшей дороги выходило всего лишь три километра.

Я вышел на тропинку, которая петляла между кустарников и небольших редких деревьев, и углубился в лес. По пути набрал более ста заготовок под стрелы, замечая зайцев, одичалых собак и каркающих ворон, которые сопровождали меня на протяжении всего пути.

Дальше надо будет озаботиться поиском материалов к «снарядам»: наконечников и оперения. И если по поводу оперения я не переживал — подстрелил птицу, ощипал, и вот тебе сырьё — то поиск добротных наконечников вызывал у меня беспокойство. Так что следует найти порядочного торговца, который не наживается на своих клиентах и торгует качественным товаром.

Выходя из леса на большую поляну, я неожиданно наткнулся на здоровенного дикого кабана. Он пасся, задорно похрюкивая в тридцати метрах от меня. А унюхав меня, тут же повернулся и, грозно завизжав, рванул в мою сторону.

Ну что ж, не я начал эту войну.

Отработанным движением выхватил лук, и, как оказалось, вовремя. Сделал бы это на полсекунды позже, поранил бы меня кабанчик клыками, возможно очень даже насмерть. Первая стрела скользнула по черепу, вторая ударила ему в глаз, а третья вошла в горло, разрывая артерии и вены. Кабан взвизгнул, не добежав пары метров, остановился и почти сразу упал, конвульсивно подергивая конечностями. Я выпустил Лею.

— Ох, радость-то какая, — паучиха, потёрла лапками от предвкушения пира, и двинулась в сторону лесного обитателя. — Прям повезло мне с тобой, хозяин. Попался бы мне какой-нибудь ленивый барон… Только и делал бы, что лежал на диване и заказывал заветренный второсорт с мясной лавки. Да и то по праздникам. А тут… Ох-хо-хо!..

Пока Лея фантазировала на тему своего выживания, я успел освежевать зверя, предоставив ей доступ к свежему мясу. Всё, как она любит.

Яростно чавкая, паучиха осилила килограмм пять. Остальную вырезку я разделил на шесть кусков и закинул в пространственное хранилище. Все брать не стал — слишком уж зверь большой был.

Как успокоила меня Лея, в пространственном кармане продукты могут храниться до недели, не теряя свежести. Семь дней у неё точно будет хорошее настроение, она не будет ворчать и возмущаться, а значит, и мне будет хорошо.

Среди деревьев мелькнул просвет. А вот и дорога. Только я вышел на гравийную обочину, как тут же заметил проезжающий мимо белый автомобиль. Я собрался идти пешком, но транспорт остановился, затем, удивив меня, попятился. Стекло с моей стороны опустилось.

— Куда тебе, паренёк? — прищурился пожилой мужик в сером плаще. Всклокоченные тёмные волосы с проседью, густые усы, закрывающие верхнюю губу и расползающиеся немного в стороны, уставший взгляд. Видно тоже с охоты, так как я заметил на заднем сиденье оружие с двумя совмещёнными друг с другом стволами.

— Поместье Астафьевых, — ответил я.

— Садись вперёд, — он наклонился вбок и открыл мне дверь. — Тут недалеко.

Водитель оказался добродушным. Всю дорогу болтал об охоте и жаловался, что много зверья отстреливают маги. Где же тут охотничий азарт, когда одним массовым заклинанием накрывается площадь в квадратный километр со всем находящимся там зверьём. И я с ним полностью был согласен.

— Ну вон он, твой поворот, парень, — остановился он возле знакомого указателя.

Я же поблагодарил его, протянув пятьдесят рублей.

— Да ты что? Убери, — обиженным тоном ответил мужик. — Мне же по пути было. Так что не обижай меня. Кстати, если что — вот мой номер, — протянул он мне бумажный прямоугольник. — Таксую помаленьку. Жизнь такая, что только и успевай крутиться. Если что — звони. В общем, давай, не кашляй.

Конечно, я взял его данные на этом обрезанном листе, и положил в карман. Интересно… А затем вышел из салона, «абсолютно случайно» обронив купюру под сиденье. Святой Махаон услышал меня. Теперь осталось дождаться от Лиса вырученного с продажи ледяного мха и выбрать хороший автомобиль. Водителя я уже нашёл. Когда я прошёл через ворота поместья, заметил двух охранников, один сразу же кому-то позвонил.

Вот же черти, опять Боре докладывают. Ну, ничего, скоро я вычищу это змеиное гнездо. Возможно, даже придётся применять силу.

Когда я добрался до своей спальни, навстречу выскочил испуганный Захар.

— Иван Сергеич, тут чуть дверь не взломал Борис Игоревич. Бушевал, грозился всех на кол посадить, — в его глазах я прочёл страх.

— Не переживай. Ничего он не сделает. Пустые угрозы, — я посмотрел на вмятины на двери, пробормотав. — Вот же гад, ещё и дверь испортил.

Зашёл внутрь и увидел бледную Катю. Она судорожно сжимала кинжал.

— А, это ты, — выдохнула она. — А то тут братец приходил злой как черт.

— Я этому чëрту, если будет зверствовать, хвост скоро обрежу и рога подпилю, — иронично улыбнулся я сестре.

Только я это сказал, как в комнату забежал Захар с выпущенными глазами:

— Идет сюда!

Тут же дверь сотряслась от сильных ударов.

— Открывай, урод, я знаю, что ты уже там!

Глава 17

— Открывай, сволочь, — братец продолжал орать и долбиться в дверь.

После очередного удара я щелкнул замком, который открылся не с первого раза. Похоже, придётся менять.

На пороге стоял всклокоченный Боря. Лицо искажённое от злости. Руки сжаты в кулаки.

— Ты не ох*ел? — резко ответил я, смерив его холодным взглядом.

— Я убью тебя! — крикнул Борис, вращая красными глазами и трясясь от гнева.

— Так ты недавно ведь пытался это сделать. Разве нет? Ещё не понял, что бесполезно? — я сдерживался, чтобы не вмазать по этой наглой роже, возомнившей себя здесь царём.

— Посмотрим, — ответил Боря, пытаясь посмотреть в комнату. — Где сестра?

— Она под моей защитой, — выпалил ему в лицо.

— Куда ты дел трупы, падла⁈ — братца ещё сильней начало трясти.

— Ты о чём? — картинно удивился я.

— Машина на заднем дворе! Где трупы, спрашиваю⁈ Я что, по-твоему, идиот⁈ — надвинулся на меня Боря.

— Вот видишь, ты сам уже начинаешь догадываться, — я широко улыбнулся в ответ.

Боря зарычал, затем оттолкнул меня, заскочив в комнату.

— Катя, *б твою мать! Ты что творишь⁈

— А может это ты берега попутал, братец? — ответил я ему, становясь между ним и сестрой.

— Отойди! Я сейчас не с тобой разговариваю, сукин ты сын! — протянул руку Боря, чтобы меня оттолкнуть, но я не позволил.

— Сукин сын говоришь? Ну-ну, — я посмотрел в сторону, вздохнул, а затем схватил этого ублюдка за лацканы пиджака. — Ещё слово, и я выкину тебя из окна головой вниз. Ещё раз обратишься так к сестре — выкину из окна головой вниз. Ещё раз тронешь мою дверь… В общем, ты понял, что будет дальше.

— А-ах ты… Ну ты… — тот отступил, слегка побледнев.

Мне вообще показалось, что весь тот гнев, который изображал Боря, слегка наигран. Ну не может глава клана, а он был именно главой клана, быть настолько неадекватен. Или я его действительно так бесил? Но в одном я уверен — после моей угрозы в его глазах появился страх. И это меня радует.

— Был бы здесь отец, — еще на пару шагов отступил тот, — заколол бы тебя шпагой как паршивого козла!

— Силенок бы не хватило!

— Он один из лучших фехтовальщиков Империи, придурок, — ответил Боря. — И таких, как ты, пачками мочил.

— И где твой папенька сейчас, а? — я сурово посмотрел на него. — Как шакал сидит в углу и оттуда управляет своим сынишкой, словно куклой? Думаешь, я не понимаю, что он через тебя руководит всей вашей шоблой?

— Ладно, живи пока! — Боря сделал вид, будто не услышал то, что я сказал, вдруг успокоился и холодно посмотрел на меня, после чего повернулся к Кате, — А ты сестра? Что же ты наделала⁈ Пегасовы нам не простят этого! Ты понимаешь это⁈

— Ага, Пегасовы, не простят, — прошипела Катя, прожигая брата взглядом, — а то что вы хотели? Продать меня?

— Что значит продать? — возмутился братец, — Это бизнес, дуреха! К тому же ты выйдешь за авторитетного аристократа. Богатого и успешного… К тому же у нас на носу война.

— Для тебя кроме денег и понтов в этом мире ничего не существует! — крикнула Катя. — Чмо ты эгоистичное!

— Осторожней со словами, сестра! — прошипел Боря, вновь заводясь. — Я ведь могу и ударить!

— Ну, давай, бей! — ответила она. — Тебе же нравится бить людей?

Боря прожег её взглядом, затем меня.

— Пшёл вон, — ответил я, хищно улыбнувшись.

Тот еще сделал несколько шагов назад и видимо хотел что-то сказать но, всмотревшись в мои глаза, передумал. Еще раз подтвердил мое мнение о себе как о хорошем актере. Он резко развернулся и вышел из комнаты.

Когда братец ушёл, Катя села в кресло возле окна.

— Он не успокоится, — всхлипнула она.

— Сам не отстанет — поможем, — я подошёл и положил руку на плечо сестры. — Надо срочно искать союзников в клане.

— Возможно он и прав, — печально ответила Катя. — Пегасовы могут перейти на сторону Троекуровых, которые грозятся объявить нам войну, и тогда…

— Тогда они отправятся в пекло, — продолжил я. — Как и враги, как и братец с дядюшкой, и все те, кто причинит нам зло.

— Да, ты прав, — Катя достала из кармана кружевной платок и вытерла слёзы, выступившие на глазах. — Нам нужны союзники. И сила. Хотя бы наемные маги. Но на это у нас нет денег.

— Есть, — улыбнулся я. — И ещё будут.

— Только сейчас поняла, как много я о тебе не знала, — с легкой надеждой и в то же время растерянно ответила Катя.

— Хотел спросить насчёт дяди, — решил я перевести разговор в другое русло. — Может, помнишь за ним ещё какие-нибудь грязные делишки, кроме убийства родителей?

— Не знаю таких. Дядя не посвящал меня в свои дела, — пожала плечами Катя. — Больше с Борисом как-то общался. Но я не слепая, кое-что сложно было скрыть. Он известный в области дуэлянт. В дуэльном рейтинге на первых местах. Постоянно провоцировал на конфликт всех недовольных его делами, затем вызывал на дуэль и убивал. Вполне легально, ведь это всё фиксировалось и утверждалось специальной комиссией.

— Вот же гад бездушный, — процедил я. — А где можно посмотреть дуэльный рейтинг? И в чём его польза?

— А вот этого я не знаю, увы, — вновь пожала плечами Катя.

— Ну ладно, пора собираться. У меня скоро дуэль, — поднялся я, поднялся я, направившись к гардеробу. — А потом встреча с первым наёмным человеком, моим будущим консультантом. Ты тоже можешь присутствовать.

— Нет, я не хочу лезть в твои дела, — отрицательно покачала головой Катя.

— Ну как знаешь, — отозвался я, выбирая себе костюм.

— На дуэль поеду с тобой, — тревожно посмотрела на меня сестра.

— Да не переживай ты так, — я ободряюще улыбнулся. — Справлюсь.

— Он больше тебя и сильнее.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — пошутил я, но Катя даже не улыбнулась.

— Вот только не надо этой всей бравады. Будь просто осторожен.

— Не сомневайся, — ответил я.

Затем порылся в гардеробе, и нашёл вполне просторные льняные штаны, одеяние, напоминающее сплошную рубаху без рукавов и лёгкую куртку с капюшоном. Затем осмотрел себя в зеркале. А что, вполне себе наряд на дуэль.

Дуэльный двор представлял собой открытую арену, усыпанную песком, а вокруг ряды зрителей, которые сейчас были забиты под завязку. М-да… порядки здесь однако. Вообще дуэли в моем мире проводились без зрителей. Но здесь свои правила. Еще бы, такое развлечение! Хоть солнце уже готовилось нырнуть за многоэтажные здания, было очень душно. Я снял куртку, отдавая её Кате. Так-то лучше.

Затем на первых рядах, ближе к выходу заметил Марину и слегка поклонился. Та как-то встревоженно мне улыбнулась.

— Сюда смотри, Астафьев, — ухмыльнулся, обращаясь ко мне, Толя. — Ты точно хочешь этого?

Я не ответил. Смысл сейчас вступать в полемику с этим ублюдком? Пустые разговоры.

К каждому из нас подошел тот самый мужичок, что нас регистрировал на светском вечере. Мы расписались в документе, говорящем о том, что своевременно явились на дуэль и не отказываемся от неё. На арену вышел, привлекая к себе внимание публики, накачанный мужик в цветастом одеянии. Народ зашумел. Я заметил двоих, которые, походу принимали ставки. М-да… как здесь все поставлено. С другой стороны делать из любых дуэлей представление и зарабатывать на этом весьма прибыльное дело.

Мужик в цветастом костюме свёл нас в центр арены.

— Я буду судить ваш поединок, — зарычал он густым басом. — Напоминаю, что дуэль проходит без применения магии. Напоминаю правила Дуэльного кодекса российской империи Тот, кто её применит — лишается статуса дворянина и будет изгнан с позором… Условия кулачного боя знаете, но я напомню. Лежачего не бить. Тот, кто упал и не встаёт в течение десяти секунд, считается проигравшим. Также каждый из вас может в любой момент прекратить дуэль, подняв обе руки. Тем самым он признаёт свой проигрыш. Всё ясно?

Мы кивнули.

— Тогда приступайте! — крикнул судья.

— Ну что, не передумал, дохлячок? — прожигая меня взглядом, ответил Толя. — Поднимай руки и расходимся. Обещаю, что не трону.

— Пошёл ты… — огрызнулся я в ответ.

Понятно ведь, если сдамся — на мне останется клеймо труса. А великий лучник из Лисса никогда не будет трусом. Он лучше погибнет в бою, но не отступит!

— Да я же тебя поломаю, чудила! — хмыкнул мажор. — Посмотри на своё тело. Есть ли в нём хоть одна мышца?

— Их достаточно, чтобы ты проиграл, — парировал я.

Мажор скинул пиджак, снял рубашку, обнажив торс. Поиграл мышцами на публику.

— Ну а теперь? Смотрю, страшно уже стало, — ухмыльнулся он. — Не бойся, бить буду вполсилы. У нас же не смертельная дуэль.

— Знаешь, сколько самоуверенных так говорило мне? И каждый из них очень больно потом падал.

— Если уронишь, я перед тобой извинюсь, — оскалился мажор, затем поплевал на свои ладони, растирая их, и встал в стойку. — Ну, погнали!

Эта махина тут же налетела на меня. Забыл, что тело развито не так, как мне хотелось бы, и немного не поспевает за командами от мозга. Слишком поздно ушёл от его кулака. Удар скользнул по ребрам, из-за чего я наклонился влево. А его второй кулак поймал меня на противоходе.

БАХ!

В голове потемнело, и я потерял равновесие, упав на песок ринга.

— Я же говорил тебе⁈ Слабак чёртов! — слышал я где-то вдалеке злобный голос.

— Три! — выплыл на поверхность голос судьи. Обратный отсчёт.

— Четыре! — раздалось сквозь гул в голове.

— Пять!

Я замотал головой, разбрызгивая во все стороны кровь из рассечённой брови.

— Шесть!

Подтянул руки, пытаясь подняться. Но голова очень сильно закружилась, и я вновь упал на песок.

— Не вставай! Хуже будет! — зарычал сверху голос противника.

— Семь!

Я собрался с силами и вспомнил слова Учителя. «Главное не тело. Главное — дух. Падая, научись подниматься, и тебе не будет равных».

— Восемь!

Драться я научился ещё в подростковом возрасте. Оказавшись сиротой, встретился лицом к лицу с жестоким миром. Уже через два месяца меня боялись даже самые отпетые забияки.

А когда я пришёл в Академию Лисса, встретил Учителя и понял, что не умею практически ничего.

Я бы назвал этот период — преодоление. С этих пор и начался путь Великого Лучника. Концентрация, внутренняя энергия, баланс, боевые стойки, выносливость, секретные приёмы, смертельные удары. Всё это закалило меня, подготовив к следующему этапу, обучению стрельбе из лука.

— Девять!

Поднялся, и, судя по взгляду мажора, понял, что тот расстроен. Ну конечно. Надеялся на лёгкую победу, а тут опять придётся прилагать усилия.

Я вытер кровь, залившую левый глаз. Бровь распухла, но рассечение уже не кровило. Скорее всего, магия здесь влияла каким-то образом на регенерацию.

Ну что же, давай поиграем, бычок. Больше я ошибок не совершу. Уже нашёл твоё слабое место. Это чрезмерная самоуверенность и презрительное отношение к противнику. Это тебя и погубит.

Толя вновь пошёл в атаку, решив повторить свой прошлый манёвр, но я увеличил дистанцию. Держась на расстоянии, изматывал противника, который уже начал шумно дышать и медленней двигаться.

Но вот он вновь ринулся на меня. Сделав ложный замах, выкинул перед собой кулак-кувалду. Ну а я тут же сместился в сторону, ныряя под его руку, и резко ударил по болевым точкам в подмышке.

— А-а-а, пляа-а-а! — мажора так скрючило, что он тут же упал на бок, выпучившись удивлённо на меня.

Да, вот так, дружок. А ты как хотел⁈ Половина тела у тебя обездвижена. Закряхтев, Толя пытался встать, но не вышло. Судья досчитал до десяти. Всё, бой окончен.

Я подошёл к поверженному противнику, нажал на нужную точку между рёбер, и у него получилось встать. Хотя, судя по искажённому от боли лицу, двигаться ему было непросто.

— Ну что, как ты? — бросил я в сторону противника ироничный взгляд.

— Что т-ты сделал? — он ошарашенно смотрел на меня.

— Выиграл дуэль, — усмехнулся ему в ответ.

— Он использовал магию! — крикнул мажор, подняв вверх руку. — Точно говорю!

— Использование магии не было зафиксировано, — сухо ответил судья, махнув головой на какой-то металлический артефакт над входом, который чем-то смахивал на пирамиду. — Победитель — Иван Астафьев!

— Я запомню это, — захрипел мажор, разминая то место, куда пришлись мои точечные удары.

— Ты обещал извиниться, — бросил я ему.

— Ни за что! — зарычал Толя. — Это была шутка!

Толпа шумела. Сквозь этот гул я различал как проклятия проигравших свои деньги, так и восторженные крики победителей. Последние были редкими, но все же были. Интересно, кто это так рискнул?

Ко мне подбежала Катя и обняла меня.

— Братик, ты был великолепен. Но попереживать всё-таки заставил.

— Я же говорил, что всё будет хорошо.

Довольный, я покидал арену в обнимку с Катей.

— Отлично выглядишь, красотка, — подмигнул я Марине, которая проводила меня удивлённо-восхищённым взглядом.

Софья позвонила, когда мы заезжали в поместье.

— Да, слушаю, — взял я трубку, когда выходил из машины.

— Иван, у меня не получится сегодня встретиться, — голос Софьи был расстроенным. — Проблемы с жильём. Вот, съезжаю со съёмной квартиры. Надо срочно найти другое, более доступное.

— Этот вопрос можно решить просто. У меня в доме много комнат, так что подыщем для вас удобную спальню.

Софья на некоторое время замолкла, обдумывала моё предложение.

— Вы серьёзно? — наконец, ответила она.

— Серьёзней некуда. И работа под боком получается. Удобно, не правда ли?

— Хорошо. Я согласна, — судя по голосу, Софья была очень сильно смущена. — Вы в поместье?

— Только вот приехал.

— Тогда я буду через час.

Я вызвал Захара и рассказал ему о нашей новой гостье. Слуга как-то странно посомотрел на меня, но заверил что часть дома в которой находились мои апартаменты была моей и я вполне мог распоряжаться этими комнатами. Вот и отлично. Наплевать что там хочет Боря. И мне понравилось что у слуги уже не возникало никаких сомнений.

Когда мне вновь позвонила Софья, я услышал в трубке её расстроенный голос. На фоне — грубый мужской, и в нём я узнал охранника.

— Что-то изменилось в наших договоренностях? — ответила она. — Мне не дают въехать на территорию. Требуют какой-то пропуск.

Вот же блин! Совсем забыл о причудах брата. Ну все. Достал меня этот Боря как и охранники. пришла пора навести порядок

— Это братец чудит, — ответил я ей. — Жди меня там.

До ворот я дошел быстрым шагом за пять минут

— Что тут происходит? — резко спросил я охранника покосившись на стоявшую рядом с машиной перед воротами Софью.

— Граф, мы сами разберёмся, — ответил он мне раздраженно.

— Это ты мне сейчас говоришь? А ничего ты, дружок, не перепутал⁈ — я одарил его суровым взглядом. — Эта девушка приехала ко мне. Я её принял к себе помощником, и теперь она будет здесь жить. Вопросы?

Охранник покраснел, затем поджал губы и шумно выдохнул.

— Но Борис Игоревич мне…

— В пекло Бориса Игоревича! — не выдержал я. — Не он прямой наследник рода. И слушать ты будешь меня. Договорились?

— По документам мой работодатель Борис Игоревич, — возразил этот лысеющий хрен. — Он меня принял на работу.

— А я прямой наследник рода, шкура ты продажная, — повысил я на него голос. — Если у тебя мозгов не хватает это понять, сделаю так, чтобы ты здесь больше не работал. И Борис Игоревич твой не поможет! А теперь отойди в сторону, иначе я за себя не ручаюсь!

Охранник покраснел, тут же стушевался и тут же открыл ворота.

— Надеюсь, что ты сделаешь правильные выводы из этого разговора, — напоследок кинул я ему, садясь в машину вместе с Софьей.

Автомобиль, конечно, у девушки убогий, но я промолчал. Понятно, что на зарплату следователя не разгуляешься. Поэтому приходится ездить на том, что доступно.

Мы зашли в дом где нас встретил Захар. Пока мы поднимались на третий этаж, девушка восхищенно разглядывала всё, что попадалось по пути. Пустых гостевых комнат на этаже хватало, но Софья сначала она выбрала скромную комнатку, возле помещения для горничных. Однако я настоял на просторной спальне, как у меня, причем недалеко от моей. Так будет спокойней.

— Своя душевая, туалет, отдельный угол для работы, камин, кровать, — показывал ей Захар будущее жилище.

— Нет, зачем здесь? — смущённо ответила Софья. — Я не люблю быть должна кому-то.

— Считай, что это благодарность за твою честность и беспристрастность при расследовании, — аргументировал я.

Софья подумала, затем взглянула на меня озадаченно:

— Я никогда не жила в такой роскоши. Буду долго привыкать.

— Поверь, это произойдет быстрей, чем ты думаешь, — засмеялся я в ответ. — И ты достойна большего. Всегда помни об этом.

Софья кисло улыбнулась:

— Спасибо за поддержку.

Как раз в это время Захар принёс ужин и на этот раз смутил девушку количеством блюд.

— Всё нормально, — попытался я хоть как-то её расслабить. — Приятного аппетита. Хотя… подожди.

Я позвал Лею, и паучиха тут же появилась на столе.

— Ух ты, какая милашка, — расплылась в улыбке Софья, протянув руку питомице.

Лея — паучок общительный. Поэтому я не удивился, когда она перелезла к девушке на руку.

— А с чего решила, что это девочка? — удивился я.

— Самцы сумеречных пауков меньше, и мордочка острее. Самки, наоборот, крупные. И мордочки у них округлые.

«Меня вообще-то Лея зовут. И я не какая-то там самка!» — буркнула в моей голове питомица.

'Приятно познакомиться, Лея. А я Софья, — услышал я в своей голове голос блондинки, вмешавшейся в наш мысленный разговор. Ну да, она же ментал, как же я забыл об этом?

Между тем Софья провела пальцем по нескольким волосинкам паучихи, точно над её чёрными глазками, и та застрекотала.

— Им нравится, когда касаешься этих волосинок, — тихо ответила девушка, на этот раз вслух.

Я изумленно смотрел на то, как быстро спелись Лея и Софья. Вот это да! Это точно мне не снится? И где ворчание, вредность Леи? Куда это всё подевалось?

— Откуда ты знаешь всё это? — поинтересовался я у Софьи.

— Когда была ребёнком, родители завели парочку тарантулов, — глаза девушки радостно искрились. — И я буквально заболела любовью к паукам. Много о них прочитала.

— А где сейчас они?

— Тарантулы или родители?

— Родители.

— Отец спился и свалил от нас, когда я была подростком. Даже не знаю, где он сейчас, — лицо Софьи помрачнело. — А мать живёт в Туапсе. Навещаю иногда. Когда я перевелась в отдел по особым делам Империи, пришлось переезжать.

— Думаешь маму перевезти?

— Она откажется. Там её дом, в котором она прожила всю свою жизнь, — Софья сделала паузу, затем встрепенулась. — Ну да ладно. Давай, что там у нас, — и почесала ладоши. — голодная как волк.

— Подожди, — остановил я девушку. — Лея, проверь.

Паучиха тут же подбежала к каждому блюду, продегустировала. Котлеты, картофельное пюре, какой-то салат, кусок пирога с ягодной начинкой, зелёный чай.

— Салат я бы не советовала, — ответила Лея.

— Невкусный? — улыбнулась Софья.

— Соус отравлен, — ответила паучиха, будто это само собой разумеющееся.

Девушка тут же побледнела, озадаченно посмотрела на меня.

— Да, у нас очень весело, — хохотнул в ответ. — Я тебе не говорил?

— Да это же… — помрачнела Софья. — За такое могут посадить.

— Что творится внутри клана, остаётся внутри клана, — я взял салат цезарь и выкинул его в ведро. — Остальное можешь есть.

— Кстати, а ты можешь проследить, как яд попадает в блюдо? — Софья решила проявить навыки следователя. — Захар берёт с кухни и скорее всего уже подготовленное, на вынос. Значит, либо повар добавляет отраву, либо кто-то другой из прислуги.

— Хм… Правильно рассуждаешь, — похвалил я её. — Надо проследить за этим. Лея, сможешь перед завтраком побыть на кухне?

— Да без проблем, — отозвалась паучиха.

— В общем, не буду вам мешать. Приятного аппетита, — кивнул я Софье, и отправился в свою спальню, где на столе меня ждал мой ужин.

Утро получилось бодрым. Я немного размялся в тренажёрном зале, затем выслушал доклад Леи о том, что ничего подозрительного она не увидела при «погрузке» завтрака на мой поднос. И это было очень странным. Будто кто-то точно знал, что будет проверка.

Позавтракал овсяной кашей и смотался в город, прикупив Софье новый телефон, ибо во время разговора заметил её коробочку с полуразбитым экраном. Решил сделать ей приятный и полезный подарок. Также проехался по некоторым лавкам, который подсказал таксист, но ничего напоминающего наконечники стрел в их ассортименте так и не нашёл.

Когда добрался до поместья, понял, что происходит нечто серьёзное. Возле ворот пять автомобилей и около двадцати человек вокруг них.

С нашей стороны я увидел пятерых охранников и ещё, видимо, в качестве усиления десять человек. Перед воротами я заметил Борю, который что-то объяснял короткостриженному полному мужику в тёмном костюме. Я узнал в нём Пегасова-старшего. Значит, они всё-таки наехали на нас.

Рассмотрев более внимательно толпу заявившихся к нам людей, я заметил того самого петушка, которому я разбил шнобель.

Так как ворота были заперты, я расплатился с таксистом и покинул салон, а затем направился мимо напряжённо беседующих Бориса и Пегасова.

— Э, ты куда пошёл, дрищ? — Пегасов махнул мне пухлой рукой, на пальцах которой блеснули драгоценные перстни. — Иди сюда, разговор есть.

Многообещающее начало беседы, ничего не скажешь.

Ну что ж…

Я широко улыбнулся злобно на меня смотрящему Пегасову и направился в его сторону.

Глава 18

Я прошел мимо толпы магов, которые провожали меня насмешливыми взглядами и наконец добрался до этого толстячка. Остановился напротив него и смерил взглядом.

— Ну, что скажешь, пацан? — Пегасов нагло уставился на меня.

— Во-первых, добрый день, — хищно улыбнулся я, не собираясь принимать навязываемые правила. — Во-вторых — разве я что-то должен сказать?

Пегасов насупился и будто немного потерялся. Не ожидал, видимо, что я не стану прогибаться.

— Брат твой не в курсе, что произошло с моими людьми, — наконец процедил он. — А ты, говорит, знаешь.

Я посмотрел на Борю, в глазах которого прочёл вызов. Ой, дурак! Хочет подставить меня, не понимая своей соломенной башкой, что тем самым подставляет весь наш род. Вот же дали боги родственничка-придурка.

— Ну а что произошло с вашими людьми? — состроил я озадаченное лицо.

— Не придуривайся, щенок, — прорычал Пегасов. — Я точно знаю, что двое наших магов пропали здесь, в поместье твоего брата! Он сказал, что ты знаешь об этом! Говори!

Судя по накалившейся обстановке, резко отвечать было нельзя. Мало ли что в голову этому придурку придет. Но со мной никто не смел так разговаривать, а уж тем более этот зажравшийся аристократ.

И ежу понятно было, что Пегасов уже в курсе всего. И теперь, судя по напору, его не переубедишь. Значит, будем давить в ответ. Только ситуация попахивает откровенным бредом. К нам приперлись левые люди и теперь требуют ответа, куда же они делись.

— Это не только его поместье. Наше, — уточнил я. — И тут возникает вполне закономерный вопрос… Если вы так уверены, что ваши люди пропали в поместье Астафьевых, какого чёрта они в нём делали? Ведь вы или ваш сын, — я кивнул в сторону щёголя, торчавшего у одной из машин. С какой целью они тут были, да еще и тайно? Получается, организовали похищение одного из членов рода Астафьевых.

— Боря, уйми своего брата, — грозно покосился Пегасов на Бориса, и тот слегка побледнел. — Он какой-то дерзкий у тебя.

— Сейчас я с ним поговорю, — заискивающе улыбнулся он толстячку и, схватив меня за локоть, отвел в сторону. — Ты вообще не понимаешь, что происходит! Они нас с гавном сожрут, понял? Скажи им, как всё было!

Он совсем идиот, что ли?

— Э нет, братец, — покачал я отрицательно головой. — Твой дядя заварил эту аферу, ты её попытался довести до логического завершения. Я же отбил нашу сестру и защитил честь рода. Теперь пусть кто-нибудь из них хоть заикнётся о ней!.. Посмотришь, что будет. И скажи ты мне, ты же вроде как глава семьи, какого дьявола они качают права возле нашего поместья?

— Нам нужно укрепление рода, идиот, — прошипел братец. — Этот союз был необходим как воздух. А ты нарушил одно из условий договора! Теперь всё развалится. И это по твоей вине!

— Глава рода рассуждает по-другому, — возразил я. — И заботится не только о своем кармане. В тебе нет ни капли достоинства. Ты хочешь продать за бесценок родовой бизнес. То, что родители с таким трудом построили, вы с дядей, словно шакалы, сейчас растаскиваете! Отдаешь свою сестру как рабыню! Ползаешь на брюхе перед этим самодовольным снобом… И ты хочешь, чтобы тебя уважали за это?

— Ты просто кусок дерьма! — разозлился брат, не найдя осмысленных аргументов.

— Мне кажется, что тебе эта характеристика больше подходит, — я повернулся и зашагал мимо остолбеневшего Пегасова.

— Да стой же ты, гад! — окрикнул меня Боря, но я не отреагировал.

— Ты куда пошëл, а? — изумленно посмотрел мне вслед Пегасов, разведя руками в стороны. — Это что за цирк⁈ Э, я тебе говорю!

Он совсем дурак, или просто привык, что ему все подчиняются?

— Ещё кого-нибудь из вас или ваших людей увижу в поместье, вызову полицию, — повернулся я в его сторону, окинув ледяным взглядом.

Ничего такого я, конечно, не сделаю, все равно не поможет, а вот другими методами проблему решу обязательно.

Повернувшись на пятках, продолжил путь к воротам, которые мне приоткрыл один из охранников.

Останавливать меня не стали, хотя я слышал проклятия Пегасова и бормотание Бори. Да, братец у меня тот еще урод. Ну и трус.

А почти сразу после отъезда Пегасовых, пришло уведомление о срочном сборе глав родов на экстренное совещание. Через час мы уже собрались в том же самом помещении, вот только участников было поменьше. Драгунов, Пегасов, Борис и я.

Софья, у которой сегодня был первый рабочий день, ждала в коридоре. Её не пустили в переговорную, точно так же, как и наследников родов.

Как только страсти улягутся, я приглашу Софью. Тогда мы обсудим мои права на ведение бизнеса своего рода. Надо подниматься, пока есть такая возможность. Атмосфера в помещении была неприятно напряженной — деловое общение заменили эмоции.

— А теперь послушай меня, Вениамин, — обратился к Пегасову Драгунов, сощурив глаза. — Я вижу, что сейчас может произойти раскол. И Троекуровым это ой как на руку будет.

— Ничего ты не видишь! — заорал Пегасов, надув ноздри, словно бык на корриде. — Этот пацан слишком высокого о себе мнения! Вон, посмотри на него, — махнул он в мою сторону. — Он же издевается!

Я же оскалился в ответ.

— А я тебе говорю — успокойся и выдохни, — попытался осадить его Драгунов. — Сам знаешь, какая ситуация…

— Да мне плевать! Мои люди исчезли! И следы нападения на автомобиле говорят однозначно — их убили..

Когда я покинул разборки, которые разгорались у ворот поместья, Пегасов настоял на том, чтобы его пустили на территорию. Тюфяк-братец не смог ему противостоять и позволил осмотреть место происшествия. Закончив осмотр и чертыхаясь, толстяк спешно покинул наше поместье.

— Вы хотите сказать, что каждый может врываться в поместье Астафьевых, — не выдержал я, — и вот так запросто делать всё, что ему заблагорассудится?

— Я не всякий, — рявкнул Пегасов, побагровев от злости. — У нас с твоим дядей были свои личные договорённости.

— Дядя в розыске, если вы не в курсе, — уточнил я. — И эти договорённости ничего уже не значат.

— Ты, гадёныш, ничего не перепутал⁈ — угрожающе приподнялся на стуле Пегасов в мою сторону.

— А ты? — что уж тут фамильярничать, пора ставить его на место. — Я никому не позволю заходить в моё… в наше с братом поместье, а уж тем более угрожать моим родным.

— Ах ты ж!.. — Пегасов подскочил, опрокинув стул. Губы его дрожали от злости, глаза готовы были вывалиться из орбит. — Я же тебя сейчас в бараний рог согну!

— Или я тебя, — ухмыльнулся я ему в ответ.

— Успокоились, — хлопнул по столу Драгунов. — Вениамин, парень прав. В то время, когда его оправдали, а твоего компаньона по сделке объявили в розыск, всё изменилось. Ты не имел права заезжать на территорию Астафьевых.

Пегасов затрясся от злости. Дрожащими руками достал какой-то пузырёк, всыпал в рот часть содержимого и запрокинул голову. Затем немного расслабился, окинув всех присутствующих слегка затуманенным взглядом:

— Вы тут ох*ели все, что ли⁈

— Выбирай слова, Вениамин! — рыкнул на него Драгунов, но Пегасова понесло.

— А я ещё выбираю слова, мать вашу! — заорал он. — Ты защищаешь этого молокососа, который нахамил мне и даже угрожал!

— Было дело? — хмуро посмотрел на меня Драгунов.

— В ответ на угрозы, — кивнул я.

— Да и вообще, меня уже давно здесь никто в х*р не ставит! — распалялся Пегасов. — Нужна помощь с Хранителями? Пожалуйста! Нужно отмазать кого-то от костра — да без проблем! А теперь вот вам всем! — скрутил кукиш толстяк и продемонстрировал его каждому из нас.

— Остынь, говорю, — хмуро посмотрел на него Драгунов. — И давай все спокойно обсудим, пока не поздно. Не очень хорошее сейчас время для склок внутри клана.

— А уже всё! Поздно! Поздно, бл*дь! — Пегасов развел руками в стороны. — Я разрываю союзный договор, — он вытащил трясущимися руками из портфеля несколько листов документа и торжествующе разорвал пополам. — Больше я не в клане!

Прилично Пегасова накрыло. Побледнел. Трясётся будто припадочный. Того и гляди сердечный приступ схватит.

— Подумай ещё. Тебя тут же сожрут наши враги. Ну или подомнут, — снисходительно посмотрел на него Драгунов.

— Не сожрут! Зубы обломают, — злобно зыркнул тот на Драгунова. Вот же псих какой-то.

— Да остановись же ты! — попытался воззвать к разуму толстяка Драгунов. — Иначе будут проблемы, причём у всех!

Пегасов отшвырнул перевернутый стул ногой и на выходе бросил:

— А они уже есть! Вот только у вас. Сегодня же перехожу к Троекуровым.

Пегасов выскочил из переговорной, и воцарилась тишина.

— Это всё из-за этого гада, — кивнул на меня Борис.

Вот же подонок! Причем тупой как валенок.

— Да заткнись ты уже, Боря, — гаркнул Драгунов, наклоняясь над столом. — Ты слишком мелко мыслишь! Твой брат ни при чём. Пегасов давно искал причину, чтобы свалить. И вот ему представился отличный случай. Дальше беседа пошла своим чередом — обсуждались вопросы защиты бизнеса и усиление боевой мощи клана.

В итоге Драгунов вызвал из коридора Збруева, и дал распоряжения провести профилактические беседы с начальниками промышленных предприятий во избежание рейдерского захвата. Потом так же вызвал главу СБ клана и приказал готовить боевых магов на случай нападения.

Пока Драгунов рассказывал о всех необходимых мероприятиях по боевом усилению, я покопался в памяти Вани и в целом понял систему: глава СБ клана или, другими словами, глава СБ правящего рода Драгуновых (главнокомандующий) — начальники СБ родов (генералы) — элитная боевая гвардия рода (офицеры, маги 8–10 уровней) — боевые маги (бойцы, 3–7 уровней). Были ещё ветераны (боевые маги 7 уровня), которые имели большой боевой опыт и по различным причинам не стали офицерами. Они подчинялись напрямую генералам, минуя элитную гвардию.

Когда все выходили из помещения, я остался.

— Чего тебе? — недовольно буркнул Драгунов, резко посмотрев на меня через стёкла очков.

— Хотел бы обсудить мое участие в развитии рода.

— Ну ты нашёл время, — сокрушенно покачал головой Драгунов. — Сам же видел, что происходит.

— Поэтому я и решил именно сейчас всё оформить.

— Что оформить? — озадаченно посмотрел на меня глава клана.

Выглянул, позвав помощницу. Дверь открылась и в кабинет вошла Софья. Драгунов тут же уставился на нее, прямо пожирая глазами.

— Где ж ты таких сотрудниц берёшь? — он не отводил глаз от блондинки, следя за каждым её движением, когда она доставала из чемоданчика бумаги.

— Из следственных органов. Особый отдел, — очаровательно улыбнулась Софья, заставив главу клана немного вжаться в кресло. Вот, правильно, не раскатывай губешки. — Но я в отставке… Вот, здесь все договора на привлечение Ивана Астафьева к ведению и развитию бизнеса рода. Это не противоречит прошлому решению совета. И по законодательству Империи Иван может управлять бизнесом наравне с Борисом.

— Сейчас я вызову юриста, — Драгунов созвонился с кем-то, и в переговорную зашёл холёный парень, который принялся изучать то, что подготовила Софья.

— Да, всё верно, — оторвался наконец парень от изучения бумаг и посмотрел на Драгунова. — Действительно он может по-своему желанию приступить к развитию бизнеса. А в нашем Уставе клана прописано, что окончательное решение будет за главой клана, то есть за вами.

— Борис хотел распродать бизнес рода. Связался с Пегасовыми. Сами видите чем все закончилось. Я же хочу спасти род Астафьевых, — добавил я очередной аргумент. — И сейчас важно, насколько клан будет готов экономически к ведению клановой войны. А высокую прибыль я гарантирую.

Драгунов покосился на меня, почесал седую бороду, затем посмотрел в большое окно на проезжую часть, где проносились один за другим автомобили. В чем проблема выбрать между адекватным мной и откровенным придурком-братцем?

— Ладно, чёрт с тобой, — махнул он, подгребая к себе документы и беря в руки самопишущее перо. — С Бори толку как с козла молока. А ты хотя бы кажешься грамотным. Посмотрим на тебя в деле.

Несколько взмахов руки, и я стал полноправным владельцем семейного бизнеса. Маленькая, но победа. Правда надо ещё посмотреть, что там от него осталось.

Когда мы садились в такси, я спросил Софью о том, что же произошло между Троекуровыми и Драгуновыми.

— Как? Ты не знаешь историю об этой трагедии? — изумленно всмотрелась в меня Софья. — Весь отдел, помню, на ушах стоял.

— Какой трагедии? — заинтересовался я.

— Всё началось не так давно…

Уже через двадцать минут я понимал, что тут и до войны кланов недалеко.

Ещё когда я таскал камни на руднике, Троекуровы и Драгуновы решили скрепить сотрудничество, поженив детей. Единственная дочь Троекурова вышла замуж за младшего сына Драгунова. Троекуров отдал под венец свою единственную дочурку, и младший сын Драгунова стал её мужем.

Бизнес после этого должен был зацвести, словно фруктовый сад весной. Но Троекуровы, являясь владельцами двух частных банков, успели выдать лишь один кредит под практически нулевые проценты. А потом случилась трагедия.

Во время медового месяца, когда молодожёны отдыхали на Алтае, со скалы сорвалась дочь Троекурова. Главу клана после этого его будто подменили. Он поднял всех, кого только мог: следственный отдел, адвокатов, особые службы, которые занимались независимым расследованием. Но всё в один голос твердили, что это была трагическая случайность. Молодожены увлекались альпинизмом. Во время преодоления очередной высоты девушка поскользнулась и повисла на карабине над пропастью. И всё бы ничего, муж попытался ее спасти, но страховочный карабин оказался бракованным. Он распался на три части.

После похорон дочери Троекурова таинственным образом сгорел завод по производству альпинистского снаряжения, затем ослепленный горем отец переключился на Драгуновых, обвинив их во всех смертных грехах.

— В итоге кланы оказались на грани войны, — подытожила Софья. — Не хватает всего лишь одной искры.

— Она уже появилась, — удрученно ответил я.

— Ты о чём? — Софья растерянно взглянула на меня.

— Пегасов вышел из клана, — пояснил я. — И переходит к Троекуровым.

Софья окинула меня удивлённым взглядом, а затем озадаченно посмотрела в окно, в котором мелькали серые бетонные дома города:

— А вот это уже очень плохо.

Созвонившись с Лисом, я очень обрадовался. Он сделал для меня то, что и обещал. Зелье антимагии. Но как его использовать, пока было всё ещё непонятно. Надо проводить эксперименты. Некромант встретил меня на крыльце очередного неприметного дома, теперь уже в восточной окраине Сочи, как всегда какой-то неухоженный и всклокоченный. Но в его взгляде я заметил и ещё кое-что. Обычно потухший, сейчас он горел той самой энергией, которая растворяет всю беспросветную серость бытия. Вот что делает с человеком любимое дело.

Мы прошли в дом. Внутри было посвежее, чем в его прошлом месте обитания. Новенькие обои и коричневый пол, пахнущий свежей краской, да и мебель не столетней давности.

Мы прошли через уютную прихожую на просторную кухню, и я краем глаза заметил, как дверь в смежную комнату открылась, и из нее выглянул мелкий парнишка. Я тут же скорчил ему рожицу, и пацан юркнул обратно. Когда-то и я таким был, маленьким и любопытным.

Точно так же и я выглядывал из комнаты, когда к отцу пришли незнакомые воины. Я тогда ничего толком и не понял. Перед глазами мелькнул меч, который воткнулся в пол. Затем громкие голоса. Тогда отец принял бой, убив двоих наемников. И с тех пор он начал обучать меня владению мечом и шпагой.

«Сынок, ты должен научиться защищать себя и свою семью. Иначе какой из тебя мужчина», — до сих пор помню его суровое лицо…

— … И пришлось переехать. Хлопотное, конечно, это дело, но нам не привыкать, — услышал я голос Лиса, будто выныривая из воспоминаний. Он суетился возле стола, выставляя на него чашки и чайник. — Но я успел продать половину мха.

— Да ты прирождённый продавец, — хмыкнул я и решил его слегка подколоть. — И как же ты не боишься держать дома такие деньжищи?

— Так они и не дома, — Лис разлил чай и поставил на стол небольшую вазу с печеньем. В глазах его вновь промелькнула тревога. — Я что, дурак их здесь хранить? Они в надёжном месте. Ну, мне он мог и не объяснять, что это за надёжное место. Понятно, что спрятал в свою очередную нору.

— Кстати. Да… — Лис поднялся со скрипящего стула и исчез за дверью, через пару минут появился с небольшой кожаной сумкой в руках. Положил на колени, щёлкнул замками и аккуратно достал металлический плоский короб, который на деле оказался футляром с зельем.

Когда Лис снял крышку, я увидел пять пузырьков со светящейся синей жидкостью.

— Как и обещал, — довольно улыбнулся он. — Обычно в таких случаях я рассказываю о мерах безопасности. Но ты их знаешь, наверное.

— Смутно, — ответил я, кидая в рот печенье. Интересный вкус, правда, очень много сахара. Тут же запил ароматным чаем. — Расскажи.

— Всё на самом деле, просто. Обрабатывать холодное оружие нужно в перчатках. Иначе, попадая на кожу, жидкость может вызвать сильную аллергическую реакцию, причем вплоть до ожога. В огнестрельном оружии обрабатывают соответственно пули. Их нужно просушить перед стрельбой, иначе могут разорваться прямо внутри барабана.

— Полезная информация, — кивнул я и хитро прищурился. — Признавайся, куда дел остальное?

— Половину продал по завышенной цене, — ухмыльнувшись, ответил Лис. — Товар очень дефицитный, разошёлся быстро. Но чтобы не рисковать, решил продолжить в другой день и переехать.

— Мне кажется, что у тебя уже паранойя, друг, — озабоченно взглянул я на парня.

— Не совсем. Когда я вышел после сделки, заметил за собой слежку, — Лис выглядел озадаченным. Он принялся копошиться во внутреннем кармане, а потом положил на стол небольшой ключ. — Поэтому пришлось быстро нырять в нору, там и лежит мой сейф.

— В норе, да ещё и сейф, — рассмеялся я. — Дай угадаю. А в сейфе капкан, и в капкане — карта с обозначением места, где закопаны деньги.

Лис улыбнулся:

— Не всё так просто. Норы — как проходной двор. Хоть там особо и не задержишься, но бывали случаи воровства.

— Логично. Схватил по пути и потащил дальше, — хмыкнул я, и спросил Лиса: — И на какую сумму наторговал?

— Триста тридцать тыщ, — ответил Лис, и я аж присвистнул от удивления.

— Свои то проценты уже забрал?

— Да, — он опустил взгляд. — Взял десять тысяч.

Путем несложных подсчетов, я понял, что не сходится.

— Не, друг. Твои тридцать три. То есть ещё двадцать три тысячи, — ответил, заглядывая Лису в глаза. — Это твои деньги, понимаешь? Те самые десять процентов, на которые ты согласился.

— Я не думал, что выручу так много, — ответил Лис.

— Да без разницы — много или мало. Уговор есть уговор, — продолжил настаивать я.

— Ладно, убедил. Допивай чай и пошли, — махнул рукой мне Лис.

Я сделал два больших глотка и встал из-за стола. Все же вкусный у него чай. Мята, и ещё что-то. Возможно чабрец.

Всё ещё чувствуя терпкий вкус чая во рту, я прошел во двор вслед за Лисом. Под ногами громко скрипнули доски крыльца, в лицо дунул прохладный ветерок.

— Жди меня здесь, — буркнул некромант.

— Что, прямо здесь твоя нора? — удивился я.

— Удивительно, правда? — после этих слов Лис исчез.

Он должен был появиться через секунду, как и в тот раз. Но ничего не менялось. Ветер шуршал листвой раскидистого кустарника справа от дома, где-то впереди в ветвях ухала какая-то птица.

А затем я заметил тень, скользнувшую под ближайшим плодовым деревом. Вот же дьявол! Кто это и что он здесь делает?

Буквально в эту же секунду из норы выскочил Лис с вытаращенными глазами. В руке он сжимал кожаный портфель, а из спины торчали два тёмных дротика:

— Нас выследили! — выдохнул он. — Бежим!

Бежать? Ну уж нет!

К тому же я понял, что сейчас нужно сделать. Но времени было мало.

Глава 19

— Уходим в дом! Ну! — повторил начинающий паниковать Лис, то оглядываясь назад, то переводя взгляд на тень, которая материализовалась в человека, в десяти метрах от нас.

— Нет, мы примем бой, — ответил я ему, припадая на колено и надевая перчатки от Леи. Четкие, уверенные движения. Нельзя торопиться, спешка убивает.

Открыл пузырёк. В нос ударил устойчивый запах болотной тины, немного замутило. Полил одну из двух оставшихся стрел с тупым наконечником, который тут же покрылся синей мерцающей корочкой. То же самое проделал и со второй, и положил её рядом на плоский булыжник, чтобы потом не терять времени на выстрел. Понятно же, что из норы выскочит ещё один.

От тени, которая уже была более-менее похожа на человека, отделилась призрачная длань и потянулась в нашу сторону.

— Д-д-а-ай, — завибрировало в воздухе от зловещего шёпота.

— На! — ответил я, выпустив стрелу ориентировочно в голову некроманта.

Раздался громкий шлепок. Тут же перед нами из тени выпал один из злодеев. Он был в полнейшем нокауте. Тот самый ублюдок в клетчатом костюме, который напал недавно на Софью.

Второй некромант материализовался в воздухе прямо возле Лиса, который тут же прикрылся сумкой.

— И тебе тоже! — буркнул я, отправляя стрелу в полет.

Звон тетивы — словно бальзам на сердце. Звук этот ещё некоторое время радовал мой слух, постепенно истончаясь, чтобы исчезнуть. Ещё один поверженный некромант, который так и не успел применить какое-то заклинание, судя по его нелепо скрюченным пальцам.

— Ничего себе! Эффектно, — пробормотал испуганный Лис, прижимая к груди сумку с деньгами. — Нам бы сейчас свалить по-хорошему. Придут другие. Ты просто не знаешь, на что эти твари способны.

— Их надо обыскать. Кстати, у тебя в спине два дротика, — ответил я товарищу, показывая на себе, куда в него попали. — Вот примерно тут. Под правой лопаткой.

— Плять! — выплюнул Лис, затем аккуратно снял серый пиджак. Два дротика остались торчать в кожаной жилетке. На вид обычная одежда оказалась усилена магией.

— Ты даже не представляешь, сколько я за неё отдал! — всхлипнул он, отшвыривая в сторону предмет одежды и ещё раз, на всякий случай, ощупывая спину. — Ффух, показалось. Не пробили, твари.

— Зачем выкидываешь, — кивнул я на жилетку. — Можно ведь отремонтировать.

— Нет, это уже бесполезное тряпьё, — печально ответил Лис. — Тёмная магия разъела защитный слой. Но она не может долго существовать в мире живых, что радует. Смотри!

Краем глаза я заметил, как дротики начали медленно рассыпаться, пока на их месте не остались кучки черного пепла.

— Он был один? — бросил я Лису, в это время поворачивая клетчатого на спину. На лбу у того красовалась квадратная шишка, и, судя по рассечению, останется четкий шрам.

«Хах, выглядит весьма забавно, — откликнулась Лея. — Интересный отпечаток».

«Печать от Великого Лучника», — сказал я, услышав в ответ хихиканье Леи.

Порылся во внутреннем кармане этого гада. Там ничего не оказалось, кроме двух фотографий. Я потёр глаза и всмотрелся ещё раз.

Чтоб меня демоны Трикса разорвали! Это же я и Софья!

Кто-то нас заказал. И этот кто-то точно сейчас внимательно следил за нами. Я чувствовал на себе чей-то скользкий враждебный взгляд.

— Ты не ответил, — вновь спросил я Лиса, который в это время проверял карманы второго некроманта. — Он там один был?

— Да, один, — «очнулся» Лис, продолжая «обыск». — Этот урод накинулся на меня со спины. Они всегда так нападают. Или когда их больше…

— Кто это «они»⁈

В одном из карманов чёрного камзола, в который был одет второй некромант, Лис нашёл кошель, а в другом… Парень аккуратно вытащил какое-то устройство. Что-то вроде самострела, с открытым стволом и спусковым механизмом, напоминающим крючок. Оружие было заряжено — в стволе мерцал очередной чёрный дротик.

— Черепа, — тихо произнёс Лис, кидая на землю самострел и наступая ботинком. Раздался громкий хруст, будто он только что растоптал стеклянный бокал.

— Ты не знаешь? — Лис бросил на меня удивлённый взгляд. — Это некроманты, полностью подсевшие на энергию мёртвых. Нас так учили в Академии: увидел некра из Черепов — беги.

— Ладно, потом расскажешь об этом, — ответил я ему, закидывая лук в пространственный карман. — Времени нет.

— И ты тоже расскажешь, куда прячешь предметы. Лады? — покосился на меня Лис, на что я тут же рассмеялся.

— Лады, — хлопнул я его по плечу. — Забирай родных и пошли уже. Мне кажется, что на сегодня приключений достаточно.

— Просто так они бы нас не нашли, — пробурчал Лис, когда вы зашли в дом. — И откуда они узнали про деньги?

— Боюсь, дружище, что дело тут не в деньгах, — я показал Лису фотографии. — Это заказ одного из моих врагов. А как нашли догадываюсь, — я вытащил порванный браслет, — похоже в этом моя вина.

— Ого! — Лис аж подскочил. — Сейчас же выкинь его!

И замечая, что я замешкался, выхватил предмет из моей руки и выбросил в открытое окно в росший неподалёку кустарник.

— Они выслеживают добычу через свои предметы, — добавил парень.

Так вот почему я чувствовал, что за мной следят.

Мы собрались очень быстро. У семьи Лиса было не так уж много вещей, да к тому же это не первый раз, когда они готовятся убегать.

— И куда нам сейчас податься? — спросил меня Лис, когда мы выходили к подъехавшему такси.

— Снимете пока комнату в хорошей таверне, — ответил ему, пропуская вперёд жену Лиса и сына, который вновь скользнул по мне любопытным взглядом.

— В гостинице? — поправил меня Лис.

— А я как сказал? — прищурился я в ответ, и когда он готов был залезть в салон, шепнул ему на ухо. — И кстати, забери свои двадцать тысяч. Я от тебя не отстану.

Чуть позже я помог найти для моего приятеля и его семьи хорошее прибежище в одной из гостиниц города. Он сам выбирал, ориентируясь на скопление нор. Перестраховался, как всегда. Пожелав удачи, я схватил сумку, приятно оттягивающую руку, и запрыгнул в такси.

* * *

В небольшом помещении было накурено. Дым от сигары в его руке вился сизой нитью, скапливаясь в виде слоистого облака, несмотря на приоткрытую створку окна.

Аркадий Викторович Троекуров сегодня позволил себе пропустить рюмашку, и даже не одну. Повод был ярким и радостным. Пегасовы присоединились к его клану. Плюс сто боевых магов и десять элитников, прямой выход на Хранителей. С ума можно сойти от радости! Драгунов дебил раз отпустил такого ценного союзника!

Только что с Пегасовым подписали документы о вхождении его в клан и обязанностях сторон как в мирное, так и в военное время.

А война будет. Уже скоро Троекуров лично инициирует процесс, и тогда ослабленный клан Драгуновых ощутит на себе что месть! Наконец-то, этот мелкий бородатый слизняк ответит за всё!

— Ну что, Аркадий Викторович, теперь мы сотрём их в порошок! — ответил ему Пегасов, как всегда одетый экстравагантный жёлто-зелёный костюм и развалившийся в кресле после пяти рюмок водки.

— Да уж не сомневайся, Веня. Ещё как сотрём, — Троекуров сделал ещё одну затяжку и затушил чинарик в пепельнице. — Будут на коленях ползать и молить о пощаде. Вот посмотришь.

— А первым надо завалить пацана, — резко добавил Пегасов, нервно поправляя воротник желтого пиджака.

— Какого пацана? — удивлённо посмотрел на своего союзника Троекуров.

— Ивана Астафьева, — подчеркнул Пегасов, заиграв желваками.

— А, слышал о нём. Такую чушь про него говорят — уму непостижимо. Да и вообще, сдался тебе какой-то пацан, — Троекуров вновь наполнил рюмки «Эталонной», затем поднял свою. — Тут другое, Вениамин. Более глобальное. Развалим клан, перетащим на свою сторону Збруевых, и клан Драгуновых будет в полной ж*пе. Ну, давай, за победу.

Они чокнулись. Пегасов махнул рюмку, затем крякнул и, взяв с тарелки кусок хлеба, занюхал им.

— Да это понятно, — ответил он, выдохнув. — Но слишком сильно он меня обидел. Ублюдок, вообще не умеет общаться с уважаемыми людьми.

— А чего так жёстко? — Троекуров непонимающе покосился на Пегасова. — Просто проучи его.

— Он убил моих людей. Тела до сих пор ищут… Я всегда отвечаю в этом случае зеркально, и сраные Астафьевы не исключение, — кинул на своего босса серьезный взгляд Пегасов, делая глоток апельсинового сока.

— Объявим им войну и делай с ним всё, что хочешь, — усмехнулся Троекуров. — Что ты, в самом деле…

— Ты не понимаешь. Он оскорбил меня. При всех, — сжал от злости губы Пегасов. — На меня уже мои люди смотрят косо и посмеиваются по углам.

— Хочешь совет? Просто припугни его, — протянул Троекуров, кидая в тарелку дальневосточного краба и хватая специальные щипцы для разделки. — Посмотри на реакцию…

— Думаешь? — озадаченно уставился на него Пегасов.

— Знаю, — ответил Троекуров. — Заодно поймешь, на что он способен… чтобы потом сделать всё тихо и аккуратно.

Он ухватил панцирь щипцами, легонько надавил, на них и хитин хрустнул. Вилкой для разделки рыбы аккуратно убрал осколки. Пока он, орудуя тонкой спицей, доставал из трещинок безумно вкусное белое мясо, Пегасов откинулся на спинку кресла, затем повернулся в сторону окна, задумавшись над его словами. Резко подтянулся к столу.

— Хм… Наверное, ты прав, Аркадий Викторович.

— Только не пались, я тебя умоляю, — посмотрел на своего новоиспеченного союзника Троекуров. — Ты теперь в моём клане. Сам понимаешь, нужна конспирация.

— Найму человек десять со стороны, — кивнул Пегасов.

— А чего не сто? — засмеялся Троекуров, не став озвучивать мнение напрямую.Ну Веня и загоняется. Его так пацан этот напугал?

— Не все слухи про этого щенка брехня. Он опасен, — пробормотал Вениамин.

— Никогда не был опасен, а теперь вдруг стал, — хохотнул Троекуров, случайно выплевывая кусочек крабьего мяса. — Ну ты даёшь!

— Давай я сам разберусь с ним, — покраснел от раздражения Пегасов. — Найму людей у местного авторитета, если тебе так будет комфортнее.

— Послушай ещё раз, импульсивный ты мой, — вздохнул Троекуров. — Тут не в комфорте дело, а в безопасности клана. Сделай всё аккуратно, если тебе этот пацан покоя не даёт. Всё, давай ещё бахнем, и я поеду на массаж.

— А давай, — Пегасов понаблюдал, как Троекуров ловким движением наполнил рюмки, и поднял свою. — За разгром клана Драгуновых!

* * *

На обед была вкуснейшая солянка, жареный поросенок и кисломолочный продукт, называемый здесь питьевым йогуртом. По мне так подслащенный кефир.

Лея пробежалась по блюдам, проявив в очередной раз способности дегустатора.

— В общем, солянка — слишком много цианида, — пробурчала она. — Даже для меня. Изжога опять будет, мать ее. Поросенок — чистый. И не советую йогурт. Там мышьяк, пусть и не так много, но тебе оно надо?

— Мой организм не нуждается в мышьяке, а уж тем более в цианиде, — усмехнулся я. — Получается, что Боря пошёл в атаку. Интересно, когда он поймет, что не работает ничего?

— Давай я его укушу? И проблемы исчезнут чудесным образом, — посмотрела на меня десятком чёрных глаз паучиха.

— Это не в моих правилах, — ответил я. — Лучник Лисса никогда так не поступит. Только честный поединок или самооборона.

— Какие мы честные и благородные, — вновь проявила язвительность паучиха. — Мог бы исключение сделать. Ситуация непростая. Что у этого гада на уме, непонятно.

— Я дал клятву перед алтарем Святого Махаона. Отступиться — значит потерять себя, — объяснил я Лее, на что она фыркнула и убежала за дверь, объяснив, что нужно проверить на яд обеды Кати и Софьи.

Если у Леи не получилось, то попробую я сам всё выяснить.

— Захар, постой, — остановил я слугу. — Скажи, кто готовит подносы на вынос?

— Повара это делают, — озадаченно и с тревогой посмотрел на меня слуга. — Оба парня адекватные, веселые и давно работают на кухне. Ничего за ними такого не замечал.

— Понятно, что нихрена непонятно. Ладно, что-нибудь придумаем, — побарабанив пальцами по столу, задумчиво ответил я. — И ещё — когда я был во дворе, то слышал удары молота. У нас есть кузня?

— Мастерская, — поправил Захар. — Тао в ней орудует, а на досуге куёт всякое-разное. И это не помните?

— Нет, не помню, — состроил я огорченное лицо. — Покажешь, где она?

— Конечно, проведу, — радостно ответил слуга.

За всё время пребывания в поместье я разведал меньше половины территории. Постоянно что-то да отвлекало.

Вот мы прошли зарастающее сорняками поле. Захар пожаловался, что ещё недавно выращивали горох, тыкву и картофель, а сейчас некому это делать. Выяснилось, что Боря выгнал половину прислуги с целью, как он сказал, оптимизации затрат. И оставил двоих,, которые не успевали следить за такой большой территорией. Всё ясно с этим хапугой. Все же братец у меня кретин.

Поднявшись на небольшой холм, я увидел строение из красного камня. Кровля выложена тёмной черепицей, из которой торчала труба, выплевывающая клубы густого дыма. Пока мы подходили, Захар рассказал, как Тао попал к нам. Родители его были китайцами… Род Тао вырезали в клановой войне, мальчонке удалось сбежать в Российскую империю. В конце концов после пары лет скитаний он встретил отца Ивана. Тот обучил панишку грамоте и воспитал его уже здесь, в поместье.

Тао оказался крепким высоким китайцем, с подстриженными усиками и добродушным взглядом. И встретил он нас радостной улыбкой. Видно было, что с Ваней они были в дружеских отношениях.

Мне некогда было лясы точить, поэтому я спросил его по поводу материала для стрел, чему он обрадовался. Выглядел китаец как продавец, когда нашел покупателя на залежалый товар. Он отсыпал мне пятнадцать практически идеальных стальных наконечников, и тут же, не выходя из кузни, я сделал столько же стрел. Благо здесь было жарко и клей от Луки, который скреплял расщепы с наконечниками, а также оперение, высыхал моментально.

А затем я заказал Тао сто острых наконечников и еще столько же — с квадратными «глушилками». Причём на глушилках нужно было выбить махаонов.

Судя по заискрившимся глазам китайца, необычная задача была ему только в радость. Он сказал, что управится через пару дней. А я, закинув стрелы в колчан и успокоившись, что вновь более-менее вооружён, пошел к дому.

Встретив Софью перед входом в здание, я узнал, что сейчас она разбирается в бизнесе Астафьевых, анализируя и приводя в порядок документы. Девушка сообщила, что если найдет что-нибудь странное, обязательно сообщит об этом.

А затем я дозвонился до Георгия. Так звали того самого мужичка, который довёз меня в своё время до поместья, судя по бумажке, которую он мне вручил в машине.

— А, граф Пятьдесят рублей! — радостно ответил он в трубку и тут же пояснил: — Не смущайтесь, мне так проще различать попутчиков, по характерным чертам.

— Именно он. А если быть точнее — Иван Сергеевич Астафьев, — ответил я и тут же перешел к основной теме разговора. — Георгий, что думаешь насчёт высокооплачиваемой работы?

— Думаю, что найти её — как пытаться искать иголку в стоге сена, — горько усмехнулся он в ответ. — Долго и бессмысленно.

— Ошибаешься, — ответил я ему. — Готов тебя взять личным водителем.

В трубке воцарилось молчание, а потом Григорий тихо ответил:

— Иван Сергеич, а вы точно сегодня не выпивали?

— Приезжай, убедишься, — рассмеялся я. — Заодно бумаги подпишем по трудоустройству. А потом поедем покупать автомобиль.

— Хорошо, — я услышал возмущенные голоса на фоне. — У меня тут неожиданно клиент передумал ехать по адресу. Скоро буду в поместье.

Георгий приехал через полчаса. Подписав договор, мой новый сотрудник не сразу поверил, что все происходит взаправду. А затем мы отправились за автомобилем. В этом вопросе я предоставил своему новому личному водителю свободу действий. Магазин автомобилей (надо привыкнуть к этому странному названию) находился недалеко от нашего поместья. Просторном выставочный зал был заставлен ими. И выбор был весьма широким. От самых миниатюрных, до многоместных и больших, вмещающих больше десяти пассажиров. Так как я в этом не разбирался Георгий сам выбрал наше новое средство передвижения, заявив что это одна из последних моделей и разгоняется там до сколько то километров в час… в это я вникать не стал. Но мне автомобиль понравился. главное просторный и удобный.

А затем меня удивил сам Георгий, который попросил называть его Жориком. Полчаса торговался он с продавцом, молодым парнишкой, который, судя по всему, работал здесь недавно. Выбил скидку, дополнительную услугу в виде магической защиты корпуса, и даже настоял на том, чтобы закрыли защитой днище автомобиля.

— Я не совсем понимаю, зачем закрывать днище, — растерялся парень.

— Ну как. Сам смотри, — начал загибать пальцы Жорик. — Канализационный люк — раз. Из него могут шмальнуть. На стоянке шлёпнут прилипалу, и потом подорвать могут в любое время. Это два. Даже элементарный рикошет. И это три. Могу продолжить…

— Не нужно. Я… я понял, — парнишка слегка побледнел, понимая, что лёгкой продажи не получится. Клиент попался упрямый. — Вы хотите купить этот автомобиль за сто тысяч…

— Да, мы скинули десять тыщ, — буркнул Жорик.

— Я сам не могу принимать такие решения. Мне нужно проконсультироваться со своим руководством, — ответил парень, а затем исчез в одной из дверей, которые выходили в выставочный зал.

— Жора, ты где так торговаться научился? — обратился я к нему.

— Да ну, всего лишь зелёный пацан. Что-то быстро он сдался, — ответил водитель. — Но я всё говорил по делу.

— А откуда такие познания?

— Так я ж военным в Эпицентре сколько оттарабанил. Каких только тварей не повидал. Это я не про людей, если что, — хохотнул он.

Тут я услышал шаги и повернулся.

Парень пришёл с девушкой, явно его начальницей. А одета она была…. Я несколько смешался, увидев брюки и пиджак. Но потом, приглядевшись, понял, что этот костюм очень даже ей к лицу. Полненькая, деловая. Коса, собранная на голове в сложную прическу. Впечатляющих размеров грудь натягивала блузку так, что казалось та сейчас лопнет. От неё буквально веяло энергией.

— Федя, теперь я сама. Можешь идти покурить, — обратилась она к парню, и тот, смутившись, исчез за очередной служебной дверью.

— Ну-с, господа, вижу, что у вас потрясающий вкус, — обвела она нас уверенным энергичным взглядом. — Модель чудная, комфортная, повышенной защищенности. Там есть всё, что так любят аристократы — комфортные кресла, натуральная кожа, и много пространства. И потребляет совсем мало магической энергии. Но эта модель продаётся именно за сто десять тысяч рублей, и мы не делаем защиту днища.

— Девушка, ну мы же вроде договорились по цене. Тем более ваш коллега сказал, что защиту нам могут поставить, и на днище в том числе, — начал Жора, решив немного поблефовать. — Если не хотите, мы поедем к вашим конкурентам. Уж там мы точно договоримся.

— Ну, я давно не девушка. Хотя спасибо за комплимент, — хищно улыбнулась пухляшка. — И второй момент — у них нет такой модели, а похожие — сто тридцать. Но я бы не советовала, — сморщила она личико.

— Ну и что вы предлагаете? — спросил я.

— Сто пять тысяч, без защиты, — ответила продавщица. — Или… сто десять с магическим доспехом на корпус, включая днище.

— Вот я о чем вам говорил, — повернулся Жорик ко мне, кивнув в сторону девушки, которая продолжала улыбаться, но уже как-то натянуто. — Опытный и обаятельный торговец. И предложение заманчивое. Надо брать, пока дают.

Мы достаточно быстро совершили сделку. Я без сожаления расстался со ста десятью тысячами, и мы запрыгнули в «мустанга». Теперь у меня появился личный транспорт с водителем. Ну, наконец-то! Свой профессионализм Жорик показал, когда мы проезжали через весь город и периодически ныряли в переулки. Наш транспорт периодически разгонялся, вжимая меня в кресло. Затем притормаживал перед поворотом и нырял в очередную подворотню.

Таких ощущений я не испытывал с тех пор, как однажды пытался приручить мустанга Пустоши. Сильное существо, а главное быстрое. Виражи были там похожие. За тем исключением, что я не был пристегнут к его крупу, как сейчас этим куском ткани к пассажирскому креслу.

Теперь мы направлялись в пригород Сочи. Я хотел забрать Луку, который покинул убежище Виктора, осев у одного из старых приятелей, и ехать к Медведевым. У меня к ним созрело деловое предложение.

Выехав из города, мы миновали пустой перекрёсток. Я услышал треск, а затем и увидел его источник. Перед нами упало большое дерево, перегородив проезд.

— Держитесь! — вскрикнул Жорик и вывернул руль, отчего нашего «мустанга» занесло и за малым не сбросило с дороги.

Я вышел из машины, осмотрелся. Легкий ветер приносил из леса запахи травы, цветущих диких растений и… озона. Будто здесь били молнии.

— Осторожней, Иван Сергеич. Может быть засада, — крикнул водитель, и я показал жестом, что всё нормально.

Не буду же я ему объяснять, что у меня прирожденный нюх охотника. Подошёл к срезу дерева и увидел подпалины. Будто действительно молнией какой шарахнуло. Хотя срез ровный. Так нож проходит сквозь масло. Интересно, почему мы никого не заметили? Если бы даже из леса вышел какой-нибудь маг, я бы его почувствовал. Артефракт установили?. Ну да ладно. Хотят напасть — всё равно сделают. Главное быть к этому готовым.

— Вон, объезд вроде, — ответил Жорик, щурясь в лес, который высился справа. — Кажется, нас загоняют в ловушку.

Ни слова не говоря, я сел обратно в «мустанга», откинулся на спинку бежевого кресла, чувствуя, как адреналин впрыскивается в кровь, заставляя сердце биться быстрее

— Предлагаю вернуться, пока не поздно, — добавил Жорик, тревожно глядя в сторону гравийной дороги, на которую нам предлагалось свернуть.

Глава 20

Я достал лук и осмотрел его, не обращая внимание на изумлённое лицо Жорика. Затем проверил стрелы, одел паутинные перчатки и достал пузырёк со светящимся тёмно-синим зельем. Оно ещё сильней загустело, и поэтому я не опасался, что замараю светло-серую обивку или резиновый коврик под ногами. Когда я нанёс зелье на острые металлические наконечники, оно тут же высохло. Всё отлично, теперь я готов к неприятностям.

— Поехали дальше, Жора, — ответил я водителю.

Когда наш «мустанг» тихо тронулся с места, поворачивая на дорогу из мелкого битого камня, я слегка прикрыл глаза, сосредотачиваясь на предстоящей битве.

Некоторое время мы ехали спокойно, но потом водитель резко затормозил.

— Ещё одно дерево! — вскрикнул он, надавливая ногой на педаль, и мы остановились. — Ну и что будем делать?

— Сейчас немного постоим и поедем дальше, — ответил я оторопевшему от моих слов водителю. Надо отдать должное Жорику, он промолчал, понимая, что не время и не место задавать вопросы.

А я не стал ему объяснять, что чуть раньше отпустил Лею на разведку. Сейчас стекло было опущено наполовину. Я ждал её появления.

Наконец чёрный комочек скользнул в салон, шурша лапками.

«За следующим поворотом», — запыхавшимся голоском ответила Лея.

«Много?» — поинтересовался я.

«Через пятьдесят метров слева овраг. В нём двое. Справа, в кустах, ещё двое. Трое в автомобиле, чуть дальше засады, за поворотом. Один в кузове, в котором какое-то мощное оружие».

«Умница», — провёл я по волосинкам Леи, и она довольно затрещала.

— Сворачивай, — приказал я Жорику.

— Застрять можем, — ответил он. — Там вон какие ямы. Сядем на днище и тогда нам точно кирдык.

Ну, значит дальше пешком.

Я вышел из машины, затем закинул лук за спину, привязал колчан ремешками к широкому поясу и направился к повороту.

— Жора, ты здесь, сторожишь машину. Я скоро вернусь, — дал указания растерянному водителю.

Так. Ну значит пора вспоминать навыки следопыта. Но способно ли новое тело двигаться бесшумно, как нас учили в Академии? Большой вопрос. Внимательно смотря под ноги и мягко переступая с пятки на носок, я углубился в лес. Вроде получалось.

Увидел двух мужиков в кожаных куртках и каких-то грубых штанах синего цвета. Они смотрели в том направлении, откуда я должен был появиться. В руках одного из них было двуствольное оружие. Очень похожее на то, что я видел в свое время на заднем сиденье Жорика, когда он подвозил меня. Второй держал миниатюрную пищаль. И все бы ничего, но оружие явно усиленное и мерцало светло-голубым свечением. Значит, пули заряжены магией.

Ну что ж, пора действовать.

Лук в боевое положение. Скрип тетивы. Пальцы заболели, но тут же их подушечки вновь засветились, даже чуть раньше, чем я предполагал. Наконец-то сработала защита.

Я выпустил первую стрелу, и следом за ней, не медля ни секунды, вторую.

Бандит с двуствольным оружием не успел среагировать. Стрела пробила его грудную клетку с громким треском. Я заметил как что-то мелькнуло в том месте, которое пробил зачарованный наконечник. Видимо отреагировал магический доспех, который не смог сдержать удар. Тело завалилось на спину. Напарник злодея повернулся на звук удара, и тут же, хрипя, схватился за шею, в которую вошла вторая стрела.

Две секунды — два трупа. Неплохой результат, учитывая то, что я ещё не адаптировался полностью в новом теле. С противоположной стороны дороги я услышал движение. Мой чуткий слух работал на полную мощность. Различил мужика в плаще, сливающемся с грязно-коричневой дорогой. Он готовил какое-то заклинание.

Приятный звон тетивы — и стрела ударила его чуть выше колена. Маг не доделал огненный шар. Заготовка тут же вспыхнула, окатив его пламенем. Он тут же загорелся и упал, начиная кататься по земле и верещать от боли.

Я вышел из леса, держа на тетиве очередную стрелу.

— Срочно сюда! Он завалил всех! — закричал четвертый в какое-то переговорное устройство. Он выглянул из-за большого камня, который торчал из земли в двух метрах от догорающего мага. Зря он это сделал.

Стрела вошла ему прямо в глаз, и он упал в пыльную траву, выпуская коробочку из рук.

Я подошел и сел на корточки, взяв в руки чёрный прямоугольник, из которого доносился грубый голос.

— Чага, чага, ты слышишь? Где этот гад? Скажи точнее, мы наведёмся на него.

— Гад на связи, — ответил я в эту коробку. — Чага не может говорить. Он сдох, как и его дружки.

В ответ я услышал разъярённый рык. Бросил устройство на землю и раздавил его ногой. Затем собрал оружие, которое оказалось отнюдь не лёгким. Закинул в пространственный карман. Потом пригодится.

И тут же услышал приближающийся шум мотора. Ну что же, я готов. Перебежав дорогу, укрылся за стволом дерева.

А мне всё больше начинал нравиться этот мир. Словно на Великой охоте себя почувствовал. Там так же гулко бился пульс в висках, и ставки были те же — собственная жизнь. Единороги — опасные твари, способные ускоряться, зазеваешься и считай на небесах. Когда-то я был способен состязаться с ними в силе и ловкости…

На дороге показался транспорт, прыгающий по разбитой дороге на странных больших колёсах. Не доезжая до меня метров тридцать, автомобиль развернулся, и я увидел довольно интересное орудие. Несколько совмещенных вкруговую стволов и большую основу, на которой держалась боевая часть. За орудием сидел заросший бородатый мужичок. Скрипя механизмом, он поворачивал непонятную хрень в разные стороны. Как мне подсказала Лея, устройство называлось пулемёт.

— Ты где, сволочь? Покажись! — закричал, высовываясь из приоткрытого окна лысый детина.

Я решил поменять укрытие на более надёжное, и рванул в сторону массивного валуна.

Ох ты ж, укуси меня паук! Только добежал, как тут же заработало орудие, и град пуль стал терзать камень, за которым я успел спрятаться. К тому же пули засвистели слева и справа, и выйти, значит поймать одну из них.

Эти маленькие кусочки металла точно были усилены. Они вгрызались в валун, откалывая большие осколки. Валун содрогался, трясся и по нему начали расползаться трещины. Когда же у этого ублюдка закончатся боеприпасы? Возникла пауза. Я попытался выглянуть и чуть не схлопотал пулю. Вновь засвистело вокруг, пули забили в камень, валун завибрировал. Скоро он развалится.

«Я пойду, разберусь», — решительно отозвалась паучиха.

«Лея, не смей!», — тут же отреагировал я. — «Слишком опасно».

Улучив момент, когда мужик в кузове немного завозился с лентой патронов, я шмыгнул в густой кустарник, расположенный в десяти метрах, на ходу выстрелив в пулемётчика. Стрела ещё не долетела, а я понял, что не попал. Мой «снаряд» срикошетил от рукояти пулемёта и расплющился.

— Мочи его, чего ты ждёшь⁈ — зарычал из салона лысый.

БАХ! — под автомобилем вспыхнуло ослепительно белым, и тот подпрыгнул, выкидывая пулемётчика на обочину.

Следом ещё пара светящихся шаров, которые врезались в салон через лобовое стекло, выжигая всё, что только можно. Крики умирающих потонули в скрежете металла. Автомобиль тут же сложился внутрь.

И тут я заметил Жорика. Он выходил из леса, увидел Жорика, который подходил к транспорту. Он надсадно дышал, его слегка пошатывало. Казалось, ещё шаг, и упадёт.

Я вышел на открытое пространство, наблюдая черный дым, столбом вырывающийся из того места, которое когда-то было салоном автомобиля.

— Не сдержался, Иван Сергеич. Не могу сидеть, когда другие воюют, — устало улыбнулся Жорик.

Он снял с пояса матерящегося пулемётчика футляр, в котором судя по его форме, лежало оружие, затем две гранаты и большой нож. Бандит плевался в бороду и пытался встать. Но выбитое из сустава плечо было не согласно с его решением, и торчало под неестественным углом, принося нестерпимую боль.

— Вы уже трупы, — прошипел он.

— Как видишь нет. В отличие от твоих дружков. Кто вас послал, злодеи? — обратился я к нему, присаживаясь на корточки.

— Пошёл ты, — плюнул бородатый в мою сторону.

«Лея, можешь помочь?» — обратился я к паучихе.

Питомица тут же появилась возле бандита и укусила его в щёку. Тот сразу побагровел, глаза его затуманились.

«Клиент созрел», — ответила Лея и тут же исчезла в пространственном кармане.

— Кто послал тебя, отвечай, — резко спросил я допрашиваемого.

— Я из бригады Димона Босого. Приказ был ликвидировать Ивана Астафьева. Больше ничего не знаю.

Вздохнув, я поднялся. Понятно, что информации негусто. Что возьмёшь с обычных пешек?

В это время в кузове автомобиля Жорик нашёл очередное странное устройство, состоящее из двух частей. Полупрозрачный бак, в котором серебрилась энергия, и металлическая овальная пластина, слегка оплавленная по краям.

«Да это мано-пила, — язвительным тоном ответила Лея. — Вот же неграмотный. Всё ему приходится объяснять. Работает, как ты понял из названия, на энергии мага».

«Ты не забывай, что основной поставщик мяса может и прекратить доставку на дом. Пойдешь сама его добывать».

«Хорошо, клиент умерит свой пыл и будет выбирать выражения», — буркнула паучиха.

«Вот то-то же», — усмехнулся я. А то ишь чего удумала, дерзить хозяину.

— Поехали, Иван Сергеич, — усмехнулся водитель, перехватывая поудобней агрегат, на овале которого я различил рабочую поверхность, небольшие выступы, равномерно распределенные по ребру пластины. — Доедем до того перекрестка и я расчищу дорогу от дерева. Только с этим что делать? — махнул он в сторону пулемётчика.

Как оказалось вовремя. Тот наводил на меня ствол оружия, похожего на миниатюрную пищаль. Где он его прятал, оставалось загадкой. Я тут же среагировал. Скрип тетивы возле уха, выстрел. Стрела ударила в грудную клетку бородатого бандита, взламывая его магический доспех. Тело тут же обмякло.

— Вот что нужно с такими делать, — ответил я, собирая стрелы и вытирая о траву их наконечники. — И такое должно быть с каждым, кто поднимет против нас оружие.

Когда мы вернулись к первому поваленному на проезжую часть дереву, Жорик выскочил из салона.

Затем вытащил из багажника мано-пилу, дёрнул за рычаг, и послышалось шипение. Луч энергии вырвался из короба, и начал очень быстро перемещаться по ребру пластины, окутывая её ярким серебристым сиянием. Быстро и эффективно мано-пила разрезала поваленное дерево на части.

— Заберём с собой. Дровишки как никак, — ухмыльнулся водитель, и мы забили багажное отделение нарезанными пеньками.

* * *

— Говорила мне мама: «Иди на врача учиться», — взлохматил свою причёску Уткин, сидя за столом в небольшом кабинете. — Нет, бл*дь, поперся хранить и защищать.

Два трупа были найдены вчера на границе с Сочи. Причём лежали они на участке, который был закреплён именно за ним. Что за неделя такая! Лежали бы они на два метра дальше, и он бы облегченно вздохнул, сочувственно посмотрел на коллег, суетящихся возле тел, даже отпустил бы пару едких шуточек, высказав несколько своих версий. Но эти трупы, мать их, лежат на его территории!

Конечно, как обычно делается в таких случаях, были вызваны штатные некроманты, закрепленные за отделом. Но тела больше суток пролежали в воде, и некры лишь плечами пожимали, не обещая результата.

В общем, информации никакой достать не получилось, точнее почти. Уткин различил через синхронизаторы, специальные очки, которые были привязаны магией к процессу «допроса», лишь какие-то рваные фрагменты. Они расплывались цветными пятнами и ужасно раздражали глаза.

Сейчас же, сидя в кабинете, он пытался составить хоть какую-то базовую версию, чтобы отчитаться перед начальством. Но, чёрт возьми, всё казалось бредовым или притянутым за уши.

— Думай, Федя, думай, — он постучал себя руками по голове, с которой так и не стянул синхронизаторы. Будто от ударов зашевелятся серые клеточки, и он поймёт, что же на самом деле произошло.

Что они делали на границе? Что с ними случилось? Вообще — из какого они клана? Чьего они рода, племени?

Дверь резко открылась, и Уткин аж подпрыгнул от неожиданности. Да чтоб ее!… Лина, новая сотрудника в отделе, была неподатливой. И как бы он не хотел с ней познакомиться поближе, уже третий день держала дистанцию. Ну или старалась держать.

— Тебя на ковёр вызывают, Фёдор.

Он не спешил туда. Ведь там его ждёт… плаха. Потому что Федя Уткин не принесёт ни капли результата

— Пока нет бумажки — не сдвинусь с места, — проворчал Федя.

— На, если не веришь, — Лина подошла к нему, кинув на стол два листа с подписью главного.

— Ну так бы сразу, аппетитная ты попка, — ударил Уткин по упругой заднице новенькой, и тут же получил в ответ пощечину.

Лина смерила его ненавидящим взглядом:

— Ещё раз ко мне прикоснешься…

— И ты, конечно, сядешь ко мне на колени… — продолжил он её фразу, ухмыльнувшись небритым лицом. — Угадал?

— Нет! — выпалила Лина. — Я сегодня же подаю на перевод! Мне вообще плевать куда. Лишь бы тебя рядом не было!

После того, как покрасневшая от возмущения Лина процокала каблучками к двери и вышла из кабинета, демонстративно хлопнув дверью, Уткин почесал горящую щёку, затем снял синхронизаторы и кинул их на стол. Вдруг что-то произошло. В стёклах прибора вновь замелькали картинки. Он перезагрузился? Или какую-то ошибку показывает?

Уткин нацепил синхронизатор на голову, сделал глоток воды, и открыл глаза. Вновь их резануло болью от мелькающего фона. Но теперь он видел картинку.

Уткин довольно ухмыльнулся. Боссу понравится то, что он скажет.

* * *

Только подъехали по адресу, который продиктовал мне Лука, как я увидел старика. Он уже ждал нас. Выскочив из ворот, он огляделся, подозрительно косясь в нашу сторону. Затем потыкал пальцем в кнопки телефона и прислонил к уху.

Тут же мой телефон ожил. Я улыбнулся, приняв звонок.

— Я сейчас подъеду, — стараясь придать своему голосу серьёзности, ответил я.

— Иван, остановись на повороте перед холмом. Я сам спущусь. За мной, по-моему следят, — нервно ответил он.

— Ничего себе, — якобы встревоженно ответил ему. — Только не привлекай внимание.

Лука прогулочным шагом, пряча руку за полой пиджака, прошёл мимо нашего «мустанга» и ускорил шаг.

— Поравняйся с ним, — приказал я Жоре, и тот улыбнулся:

— Только не пугайте его, а то мало ли что за сюрприз он готовит.

Да, Лука мог, я это понял, когда наш транспорт подъехал к нему поближе. Он словно натянутая пружина, лицо бледное, взгляд серьезный, рука готова вытащить что-то из-за пазухи.

Я опустил стекло:

— Извините, не подскажете, как проехать к Медведевым?

Лука аж отпрыгнул в сторону.

— Иван, мать твою иттить! Напугал ты меня, спасу нет! — старик запрыгнул в салон на заднее кресло, и я увидел, как он трясущимися руками вставляет кольцо обратно в гранату. Она была похожа на ту, которой я воспользовался во время «налёта» на архив. — Больше не шути так, а то я человек хоть и опытный, но рука, сам понимаешь, может и дрогнуть.

— Это моя профессия. Пугать… или удивлять других людей. Вот тебя я хотел удивить.

— Но перестарался и напугал, — гулко засмеялся Лука. — В общем, наш клан переехал. Сейчас расскажу, как проехать…

Узнав координаты лагеря Медведевых, я поначалу захотел перейти к нему, используя сумеречную зону, но Лея отговорила меня.

«Во-первых, ты можешь истощиться, ведь после каждого посещения организм должен восстанавливаться. Это тебе не шутки. А во-вторых, тебя там наверняка ждут Черепа. Всё, что ты видел, с кем ты справился — это низшие звенья, солдаты».

«Ну, ты меня и обнадежила, — ответил питомцу тоскливо. — И когда я восстановлюсь?»

«Не знаю, как у вас, людей. Но у нас, пауков начинают подниматься дыбом волоски на третьей и четвёртой лапе», — «помогла» мне Лея.

Ну да. Теперь осталось отрастить ещё пару конечностей, обязательно волосатых, и ждать сигнала. Хех. Как пошутил бы сейчас один мой старый знакомый из родного мира: «Это смотря какой мутаген попадётся».

Удивительно, но Медведевы, скрываясь от Троекуровых, переехали поближе к городу. И я понимаю, почему они это сделали. Их лагерь был разбит в тихом уголке, расположенном между двух скал, и сюда вела всего лишь одна узенькая тропа, которая сейчас контролировалась отрядом магов. Мы беспрепятственно вошли на территорию только потому, что нас ждали. Я огляделся. Достаточно просторное пространство вмещало два десятка домов, а за ними раскинулась поляна, где уже были вкопаны тренировочные стенды. Также я заметил небольшой скотный двор, мастерские, столовую и, конечно, дом главы клана, который выделялся своими размерами.

Туда мы в итоге и вошли с Лукой. Георгия ожидаемо не пустили в лагерь, и он остался охранять автомобиль, не растерявшись и заведя беседу с одним из дозорных.

— Садись, Иван, — Виссарион дружелюбно улыбнулся. — Рад тебя видеть. Вижу, что жив-здоров, да и немного изменился. Уже не тот щуплый парнишка, что был ещё недавно. Да и взгляд не такой затравленный… Лука сказал, что ты по делу.

— У меня есть к вам деловое предложение, — решил я не тянуть. — В изготовлении артефактов вы используете ингредиенты из сумеречной зоны. Тратите на это кучу денег. Я же готов поставлять вам все необходимое…

— Я удивлюсь, если это будет бесплатным, — тут же ответил Виссарион.

— Нет, конечно, но цена вас все равно приятно удивит. В три раза ниже рыночной. И ещё… Мне нужен артефакт.

— Интересно, какой же, — тут Виссарион слегка нахмурился. Видимо, не понравилась ему идея.

— Желательно, чтобы он создавал что-то наподобие энергетических стрел, — не думал я, что получится, но попробовать стоило.

— Ну ты загнул, — рассмеялся глава клана. — Мы усиливаем действующее оружие. Хотя… была какая-то штука. Лука, позови-ка Химаря.

Шаман, появившийся на пороге, ничуть не изменился. То же тряпье на нём, тот же сосредоточенный серьёзный взгляд.

Он неприязненно посмотрел на меня, затем окинул взором магические метки на запястье, и глаза его заметно округлились.

— Садись, Химарь, — пригласил его Виссарион. — Скажи-ка, у нас же была какая-то коробка, что мы нашли в одной из пещер.

— Не помню, — пожал он плечами и вновь покосился на меня.

Что с ним такое? Вроде ничего плохого ему не делал.

— Давай, неси, — кивнул ему Виссарион и окинул его серьёзным взглядом.

Химарь хлопнул по коленям ладонями, встал и быстро вышел из дома.

— Что это с ним, — озадаченно посмотрел я в небольшое окно, через которое видел, как шаман пинает какие-то камни, направляясь в небольшой деревянный домик.

— Вот этого никто точно сказать не может, — ответил, улыбнувшись Виссарион. — Шаманы — странные люди. Большую часть своей жизни они разговаривают с духами. Тут любой с катушек съедет. Но я его поспрашиваю, а то действительно странно. Передам потом, что он мне скажет.

Только я успел рассказать о том, как мы попали с Лукой к барыге, как в дом вошёл Химарь. Он оставил на пороге какой-то потёртый короб из чёрного дерева и вышел вон.

— Ну вот, — махнул мне Виссарион. — Это он и есть. Ходят слухи, что такие штуки производили разные предметы. Делали их копии из магической энергии. А больше не скажу, потому что не знаю.

Я открыл крышку, которая тонко скрипнула на одной из петель. Внутри какие-то пазы для каких-то предметов и толстый слой пыли.

Это было точно неспроста. Я не верил, что мне так повезёт. При столь хлопотном производстве стрел, мне чуть ли прямо в руки падает предмет, который упрощает этот процесс. Я даже представил, как вкладываю стрелу, делюсь маной и получаю сотни или может даже тысячи точно таких же стрел!

— Я возьму его, — ответил я главе.

— Хорошо, тогда прибавляй к скидке за ингредиенты ещё пять процентов, — хитро прищурился Виссарион.

— Три процента и по рукам, — предложил я более удобный для себя вариант.

— По рукам, — согласился глава клана, и мы пожали друг другу руки.

Мы ещё поговорили немного о жизни в городе, и я передал, что Троекуровы скорее всего объявят клану, в котором состоит мой род, войну, чем несказанно удивил Медведева. Но он ничего не ответил, но явно задумался.

Лука в итоге остался в родном клане. Хоть дело моё и закрыто, его вяло, но ищут. В своем клане ему тише и спокойнее.

Когда мы подъехали к поместью, солнце уже клонилось к горизонту. А ещё я заметил у ворот тёмно-красный автомобиль.

— Вы кого-то ждёте? — настороженно спросил Жорик.

— Вроде нет, но сейчас посмотрим, — когда наше авто поравнялось с неизвестным транспортом, я вышел и тут же увидел таинственно улыбающуюся Марину. Она буквально выплыла из салона автомобиля в длинном серебристом платье и «левитировала» в мою сторону. Как всегда великолепна, волосы уложены в элегантную причёску, а на лице лёгкая косметика.

— Граф, вы заставляете девушку ждать, — проворковала она.

— Если бы девушка предупреждала заранее, — ответил я, подавая руку, — граф бы не позволил себе такого.

— Девушка решила сделать сюрприз, — ответила Марина, стрельнув глазками.

— Передайте ей, что он удался, — улыбнулся я в ответ и приказал охраннику, чтобы пропустил. Пожилой мужичок открыл было рот, но встретившись со мной взглядом, тут же кивнул. Через минуту два автомобиля проехали на территорию, направляясь в сторону фамильного дома.

В гостиной, пока мы попили чай с пирожными. Именно так, как оказалось, тут положено принимать гостей. Даже дверь пришлось оставить открытой, чтобы не компрометировать даму.

— Ну а теперь предлагаю прогуляться, — ответил я, замечая любопытный взгляд прошедшего мимо Архипа, который понял, что я заметил его и тут же исчез с поля зрения. Явно этот балабол побежал тут же к своему хозяину, докладывать о гостье. В такой обстановке никакой тебе личной жизни.

— Например куда? — таинственно улыбнулась Марина.

— У нас есть великолепные беседки на западной стороне поместья, — я подошёл и подал девушке руку, а затем мы направились к выходу.

Прогуливаясь, мы повернули в сторону большого сада и углубились в него.

Марина, оказавшись в небольшой, но уютной деревянной беседке, погладила рукой полированный столик и откинулась на спинку скамьи. Ей явно понравилось это место.

— Как же вас здесь пристально опекают, граф, — засмеялась девушка, показывая жемчужные зубки. — Я насчитала четырех слуг, которые пялились на нас, ничуть не скрывая это. Даже и не поговоришь толком тет-а-тет. Я уж не говорю о чём-то более секретном.

— И не говорите, графиня, — ответил я, тяжко вздохнув. — Большинство слуг подчиняются моему брату. Обложили со всех сторон.

Тут я заметил охранника, который «случайно» прошёлся в сторонке, якобы не обращая на нас внимания.

— Ну вот, ещё один, — махнул я обреченно, а Марина звонко рассмеялась.

— Но кто ищет, тот всегда найдёт, — уже намного тише ответил я ей.

— Вы насчёт звёздного неба, которое обещали мне показать? — таинственно улыбнулась Марина. Как же ей шла такая улыбка. — Но сейчас всё ещё день.

— Тогда звёзды заменим на коллекционный набор монет. Его можно рассматривать и в дневное время суток. А где? Например, вон в том пустующем гостевом доме, — я показал в сторону одноэтажного здания неподалёку, которое я уже успел изучить. Кровать там большая и удобная. И даже есть душевая комната.

— Заманчивое предложение, — Марина слегка прикусила нижнюю губу. — Никогда ещё не рассматривала набор монет в столь экзотической обстановке, а уж тем более коллекционный.

— И очень большой, уж поверьте мне, — добавил я лукавого огоньку.

— Ну уж нет, верить на слово я точно не буду, — улыбнулась Марина, слегка зардевшись. — Хотелось бы посмотреть на него своими глазами… Но как же слуги и охрана?

— Их здесь нет в дневное время суток. Слишком далеко от фамильного дома. Этот охранник появился только лишь потому, что следил за нами.

— А если девушка прямо сейчас хочет незаметно проникнуть в этот дом? И горит желанием прямо с порога… начать рассматривать коллекционный набор монет?

— Ну, тогда так… — я придвинулся к уху Марины и поведал ей о плане, который позволял это сделать.

— Ух ты, — глаза её тут же заблестели. — А вы оригинал граф. Но это интригует. С детства так не лазила.

Причём это не сиюминутная задумка. Мне помог обрывок памяти моего реципиента. Да, Ваня иногда гулял с девушками лёгкого поведения, и это было исключительно на их территории. А если желал уединиться с какой-либо особой из высшего света, то выбирал именно этот гостевой домик. В его полу была спрятана верёвочная лестница, которую граф перекидывал через трёхметровую стену, и барышни так преодолевали препятствие. И самое странное что никто не отказывался. Видимо реакция у них была точно такая же как сейчас у Марины.

И что любопытно, это было совершенно незаметно для охраны. Снаружи почти вплотную к стене подходил лес и тропинка с метками на деревьях, а изнутри закрывали лазейку и подход к любовному гнёздышку скопление деревьев с пышной кроной и густые плодовые кустарники.

Марина, выслушав мой план, лукаво улыбнулась и ушла. Я же дождался, когда охрана соберётся у себя в каморке за игрой в карты, вернулся в домик, откинул доску в полу и достал свёрнутую лестницу. Затем пробрался через заросли к участку стены, на которой увидел щербину в виде крестика. Именно к этому месту подходила секретная тропа любовниц-аристократок.

Перекинул лестницу через стену, а затем вернулся в дом. Душ работал исправно, кровать была застелена. В комоде нашёл пару свечей, затем зажёг их с помощью серных палочек, добавляя щепотку романтики.

Вот, наконец, Марина позвонила на телефон и сбросила звонок. Это значило, что она уже на месте.

Я встретил её у стены, когда она уже перелезла. Все же рисковая особа — не ожидал от нее. А затем мы пробрались через кустарники в гостевой домик.

Только я закрыл дверь, как Марина оказалась возле меня. Блондинка осторожно прижалась к моим губам. Ее глубокие глаза цвета изумруда расширились, когда я уверенно схватил ее за спину и плотно прижал к себе, неторопливо исследуя ее сладкий рот языком, блестящие очи подернулись какой-то дымкой, и она с жаром ответила на поцелуй. Платье ничуть не мешало мне изучать ладную фигурку девушки и ласкать ее грудь через тонкую ткань. Несмотря на относительно небольшие размеры, там точно было что пощупать. Идеальная форма… Я сжал их через ткань, получив в награду полный наслаждения стон.

Что ж… платье, удерживаемое всего двумя застежками, падает на пол, открывая моим глазам стройную длинноногую фигуру девушки. Неторопливо покрываю лицо красотки поцелуями и спускаюсь дальше к аппетитной груди… касаюсь ее… Марина вздрогнула всем телом и крепко меня обняла, зажмурившись…

— Ваня, — прошептала она, — я больше не могу сдерживаться… быстрее!

Желание женщины — закон. Без лишних слов подхватываю ее на руки и несу в кровать. Там мы продолжили более глубокое «изучение набора коллекционных монет»…

Марина оказалась невероятно горячей девушкой. Надеюсь, ее стоны никто не слышал. Когда наше свидание достигло кульминации, с каждым мощным толчком меня словно пронзали затуманивающие разум молнии. Святой Махаон! Наверно, так реагировало мое новое тело. Подобного в своей прошлой жизни я не испытывал. По всему телу расходились жаркие волны неземного блаженства. Мир сузился до нашей кровати, а затем исчезла и она. Осталась только запрокинувшая голову Марина и накатывающее наслаждение.

Девушка подо мной дрожала не переставая, то и дело выгибаясь и прикусывая губу. В такие моменты я давал ей немного передохнуть, впиваясь в грудь языком и зубами, и как только на меня смотрели умоляющие о продолжении сапфировые глаза глаза, вновь вдавливал ее в кровать. Наши тела и души сливались в единое целое.

Время потеряло всякий смысл. Ярчайший оргазм мощной волной снес из моей головы все мысли, оставив лишь первозданное, ни с чем несравнимое наслаждение. Кажется, под конец я повалился прямо на блаженно стонущую девушку, придавливая ее к кровати…

Но и этого ей оказалось мало. Девушка явно вошла во вкус, однако все же ей было пора возвращаться домой. Тем не менее, принимая душ, мы задержались в нём на минут двадцать. Но все когда-то заканчивается в этой жизни. Марина медленно оделась, не стесняясь моих глаз, и собралась на выход.

— Так, сначала нужно проверить на лишние глаза и уши, — я уже надел штаны и накидывал на плечи рубашку. — А ты подожди пару минут, потом выходи. Буду ждать тебя у стены.

— Спасибо, — в глазах Марины играли лучики счастья, а лицо разрумянилось. — Всё было просто великолепно.

Затем она потянулась ко мне, и мы поцеловались.

— Надо ещё как-нибудь повторить, — прошептала девушка.

— Обязательно, — подмигнул в ответ. — Ну, я пошёл.

Выходя из домика, огляделся. На тропинке и в саду никого не было. В полуденный зной не было желающих гулять по территории. Вся прислуга старалась сделать перерыв, чтобы приступить к своим обязанностям, когда солнце перевалит «экватор» и начнёт клониться к горизонту.

Затем нырнул в заросли, прошёл до стены, насчитал ровно пятьдесят четыре шага, и принялся ждать Марину.

Но вот минули две минуты, затем прошла ещё одна, и еще. Графиня так и не появилась.

Прошёл обратно до домика, но её так и не увидел. Собираясь зайти в дом, я услышал отчаянный вскрик Марины, и побежал на голос. Различая на фоне яростный шёпот Бориса.

Я услышал в кустах звуки борьбы и всё понял. Кинулся вперёд, но дорогу преградил мне лысый охранник с каменным лицом.

— Туда нельз… — ухмыльнулся он, и не договорил.

Упал на землю после моего молниеносного удара в кадык. Чуть сильнее — и был бы не жилец. Пять минут точно будет приходить в себя.

Я ворвался в заросли и увидел на земле в хламину пьяного Бориса со спущенными штанами. Он подмял под себя Марину, платье на которой было разорвано. Одной рукой лапал её грудь, а другую запустил под платье.

— Я аристократка! Ты не посмеешь! — кричала Марина, пытаясь отбиваться от Бориса

— Ух, ты цаца какая. «Аристократка»… «Не посмеешь»… Вижу ведь, что шалава! Наш Ванюшка только с такими, как ты, трахается. Раздвигай ноги! Ну же! — взревел Борис, хватая Марину за горло. — А не то придушу!

Ровно в этот момент я схватил братца за шиворот и отшвырнул в сторону.

— О, вот и защитничек, — Боря кое-как удержался на ногах и теперь уставился на меня стеклянным взглядом. Он был прилично пьян. — Ну и чо ты? А? Чо сделаешь?

— Ты подписал себе приговор, — процедил я, сжимая кулаки. — Знаешь, кто это?

Мои глаза застилала красная пелена гнева.

— А как лихо мы выследили тебя, любитель шлюшек! Ах-ха! — прорычал Борис. — Но эта прям хороша! И она не против со мной!.. Да, киска? — он проводил мутным взглядом Марину, которая громко всхлипывая, уже вскочила на ноги. У неё была разбита губа и кровоточила ссадина на скуле. Закрывая голую грудь руками, девушка зарыдала, направляясь в гостевой дом.

— Она действительно аристократка, урод ты конченый, — процедил я, сдерживая себя из последних сил. — Или все мозги пропил?

— Кто урод⁈ Я? — заревел Боря, бросаясь на меня. — Иди сюда!

Я отошёл в сторону и братец, споткнувшись о камень, торчавший на краю тропы, улетел в кусты. Затем энергично поднялся и немного скособочившись, пошёл к домику.

— Ща я её трахну, а потом с тобой разберусь, сопляк, — пробормотал он, пуская слюну изо рта.

Я тут же встал у него на пути.

— Пшёл вон с дороги! — завизжал Боря, краснея, как переспелый помидор.

— Ну что, братик, вот ты и довы*бывался, — я широко и «дружелюбно улыбнулся».

— Ты ох*ел? — он удивлённо вытянул пьяную физиономию.

Мой кулак смачно врезался в скулу этого ублюдка. Удар был достаточно сильным, и братец, не удержавшись на ногах, рухнул на газон.

Я мрачно смотрел на Борю, который пытался подняться на ноги. Понимая, что сейчас он скажет. Ну что ж, чему быть, того не миновать. С первой беседы было понятно, что рано или поздно этим всё и закончится.

Наконец, с третьей попытки у Бори получилось встать. Шумно дыша, он схватился за лицо, затем поднес руку к глазам и увидел свою кровь. Затем выпучился на меня.

— Тебе п*здец, — прохрипел этот гадёныш. Кажется, он даже немного отрезвел. — Вызываю тебя на дуэль на шпагах! Смертельную!

— Принимаю вызов, — холодно ответил я.

Глава 21

Я ещё какое-то время смотрел в залитые алкоголем глаза этой сволочи, в слабой надежде увидеть страх, сомнение, нервозность, любую другую слабость. Но видел лишь ненависть и жажду отмщения. Он совсем, что ли, рехнулся?

— Страшно? — задал свой любимый вопрос Боря. Вот же любитель потрепаться. Видит же, что я его не боюсь.

— Тебя боятся только мокрицы в подвале. И то лишь те, что поодиночке ходят, — оскалился я в ответ.

— Скоро кровью харкать будешь, остряк, ик! — промямлил братец. — Вспомнишь…

Я его уже не слушал, а направился в гостевой дом, в котором скрылась Марина.

Попав туда, я увидел её сидящей на кровати.

— Всё плохо? — слегка улыбнулась она. В уголке губ запеклась кровь и место удара покраснело и опухло. Ссадина тоже воспалилась и горела огнем. Но девушка уже пришла в себя. — ты не переживай, он ответит за попытку изнасилования.

— Ты же себя скомпрометируешь? Разве нет? — удивился я.

— Пусть, но эта сволочь… — прошипела девушка

— Я разберусь. Не стоит тебе влезать в это. Он получит свое. У нас дуэль, смертельная, — сообщил ей. — Мне не привыкать…

— Ты уверен? — взволнованно спросила она

— Уверен, он мне не соперник, — успокоил ее, — Дай-ка я тебя подлечу.

Марина удивлённо отстранилась, заметив, как я достал из-за пазухи какой-то пузырёк.

— Всего лишь лечебная мазь. Расслабься, будет не больно.

Обработав раны, я заметил, как следы побоев начали исчезать на глазах.

— Где ты это нашёл? — Марина зашла в ванную, принимаясь рассматривать себя в зеркале. Ничего больше не напоминало о недавнем происшествии.

— Неважно. Сейчас главное найти тебе что-нибудь из одежды, — ответил ей и вызвал Захара.

Слуга был испуган, до него явно уже дошли вести о смертельной дуэли. Но, кроме взгляда, ничего не напоминало о его внутреннем состоянии. Он выслушал, и уже через полчаса принёс от Кати несколько платьев.

Марина выбрала светлое, закрытое, с короткими рукавами, и сразу же переоделась. Оно было ей немного тесновато, но всё же лучше, чем выходить раздетой.

Чуть позже, чтобы не привлекать внимание, мы с девушкой перелезли через стену, и я проводил её до автомобиля.

— Этот урод получит по заслугам, — повторил я обращаясь к всё ещё немного бледной Марине. — И больше он тебя не тронет. Я обещаю.

— Да причём тут… Ты понимаешь, что у тебя скоро смертельная дуэль? — на лице Марины четко прослеживалась тревога. — Это значит до смерти.

— Понимаю, — ответил я ей. — Не сомневайся, всё будет хорошо.

Марина хотела что-то сказать, но посмотрела украдкой на водителя и промолчала.

Когда автомобиль тронулся с места, я проводил его взглядом, а затем вернулся обратно. Тщательно замёл следы: смотал лестницу, спрятал её в тайнике гостевого домика и, проходя мимо сада, увидел Бориса, который сидел в беседке, пялясь в бутылки виски. Не удержался, приблизился. Все же раньше за ним настолько бредовых поступков не водилось.

Он залпом осушил стакан и, не поднимая головы, пробормотал:

— Я узнал её. Это сестра Толяна. Не понимаю, что за бес вселился в меня, — он был явно растерян.

— Какая теперь разница. Ты показал себя, — ответил ему. — Меру надо знать в выпивке.

— А знаешь почему я напился? А? — Боря вновь посмотрел на меня, теперь в его глазах я увидел концентрированную злобу. — Как ты вообще посмел… за моей спиной…

— Ты чего мелешь? — уставился я на него. Лекари уже успели подлечить его — следов от удара я не заметил. Да и не такой он был уже пьяный. — Иди проспись.

— Сам знаешь, о чём я, — ответил он, не обращая внимания на мой совет. — Подписал эти сраные бумажки по ведению бизнеса… За моей спиной… Ты даже не понимаешь, как всё работает.

— У нас прямо противоположные подходы. Ты хочешь развалить родовой бизнес, а я — сохранить и преумножить.

— Не получится, — злобно оскалился братец, и поднимая осоловевшие глаза, добавил. — Скоро всё равно сдохнешь.

Вот же заладил. Он будто утешает себя этим. Ну пусть болтает. Посмотрим на деле, какой из него воин.

Учитывая, что дуэль будет проходить немагическая и на шпагах, у меня неплохие шансы выжить.

Я плотно пообедал, но уже в гостиной и без Софьи и Кати. Помощница была занята бумажными делами и ещё не знала о дуэли. Катя же так расстроилась, что отказалась от еды и заперлась у себя в комнате.

На этот раз непонятно что произошло, но щи, шашлык из баранины, овощной салат и клюквенный морс, что принёс Захар, были неотравленными. Лея и сама удивилась. У них что, яды закончились?

Когда я поднимался на третий этаж, заметил в окне автомобиль красного цвета, показавшийся на подъездной дороге. Отсюда её было видно как на ладони.

Я ждал, что охрана остановит нежеланных гостей, но транспорт так и не доехал до ворот. Он остановился, из него вышел волосатый мужик, который держал в руке предмет, напоминающий копьё. Волосатый разбежался, швырнув его в сторону ворот. Предмет тут же воткнулся в грунт.

На этом представление закончилось. Красная коробка развернулась и уехала в обратном направлении. Это еще что за фокусы?

Я вышел из дома, когда увидел промелькнувшего мимо меня Бориса. Судя по неуверенной походке, его развезло на старые дрожжи.

— Твою мать… Вот же твою мать… — бормотал он на ходу, запрыгивая в автомобиль, который уже дожидался его у входа.

Я же решил прогуляться пешком. Когда подошёл к месту происшествия, заметил в руках одного из охранников тот самый предмет, действительно оказавшийся копьём. На его древке были выжжены черепа.

Ну, вот, пожалуйста — объявление войны. Дождались, что называется.

Я заметил лист бумаги, который изучал нахмурившийся Борис. Судя по всему, тот прилетел вместе с копьем.

— Дай взгляну, что там написано, — спокойно предложил я Борису.

— Да на, — он нехотя вручил мне бумажки.

Я пробежался по тексту. Троекуровы сообщали, что подали в Имперскую канцелярию запрос на регистрацию войны с кланом Драгунова. Причина — убийство дочери главы клана Троекуровых сыном главы клана Драгуновых.

Также был предупрежден и Орден Хранителей, который должен выделить Гаранта. Он будет закреплен за этим конфликтом и станет наблюдать за боевыми действиями кланов, чтобы они не навредили мирным жителям.

Дополнительно говорилось, что Гарант в случае затяжного конфликта обязуется ежемесячно отправлять Императору информационные сводки с кратким описанием боевых действий и сопутствующих жертв. Противоправные действия или теракты будут караться жесточайшим образом. Таким образом, Гарант выполняет свою работу до поглощения или порабощения одного клана другим, а также до момента перемирия.

Следом сообщалось, что такие послания разосланы всем, кто входит в клан Драгуновых, в том числе и главенствующему роду.

И на закуску — издевательское предложение о добровольной сдаче позиций, в которые входит передача бизнеса клана Троекуровым и явка с повинной главы рода Драгуновых.

К тому же я прочитал небольшое примечание. По законам Российской Империи после регистрации войны кланов обеим сторонам даётся время на подготовку к ведению боевых действий. Срок — одна неделя.

Ух, чую, скоро такое веселье начнётся, что мало всем места будет!

Вернувшись в гостиную, я заметил отблеск в окне и подошёл к нему. Пространство возле фамильного дома вспыхнуло, и из образовавшегося энергетического зеркала вышли двое.

Одного, высокого и худощавого, словно жердь, я хорошо знал. Это был Хранитель, который меня регистрировал в обители. Всё тот же светлый плащ, но теперь капюшон не скрывал лицо. Кроме острого носа, я рассмотрел чёрные глаза, которые холодно смотрели из-под густых нависших бровей. Второй — пониже ростом, в плаще, но бордового цвета, и немного лысоват. Во взгляде светло-серых глаз читались презрение и жесткость.

Борис отреагировал мгновенно. Выбежал навстречу, пригласил их в свой кабинет. Начали суетиться служанки, которые потянулись в кабинет с подносами с чашками чая и сладостями.

Не успел устроиться в кресле возле камина, как по мне подошёл Архип.

Он как то с опаской посмотрел на меня. Помнит, гад, как чуть глаза его не лишил. Ну и хорошо.

— Там вас вызывают Хранители, — пробормотал он, поправляя чёлку. — В кабинет Бориса Игоревича.

Зайдя в душное помещение, пахнущее перегаром, я попал под пристальное внимание Хранителей, которые сидели за столом напротив братца.

Он же был почти трезвым, и это могло объясняться только лишь тем, что в его состояние вмешались лекари. Ну хоть так. Как только я вошёл Борис, проводил меня злобным взглядом и затем погрузился в изучение каких-то документов.

— Иван Астафьев, — начал Хранитель с залысиной, — мы должны предупредить вас, как участника смертельной дуэли, чем может быть чревато её сокрытие от Ордена Хранителей.

— Так, продолжайте, — я упал в удобное кожаное кресло, стоявшее ближе к выходу и направленное в сторону стола.

— Уважительнее молодой человек, — ответил остроносый Хранитель. — В этот раз Орден идёт вам навстречу. Так вот, он выделяет Ассистента, который будет следить за чистотой поединка. К тому же сам бой будет проходить на Дуэльном дворе.

— Я не хотел бы выносить семейный конфликт в общественное поле, — откликнулся Борис как-то смущенно. — Можно ли как-то решить этот момент?

— Это допустимо, — ответил остроносый. — Но госпошлина тогда увеличивается в два раза, и будет равна десять тысяч рублей с каждого дуэлянта. Но Ассистент — это обязательный пункт. И, согласно Дуэльному Кодексу Российской Империи, поединок в таком случае будет без магии.

Брат даже икнул от размера пошлины, но сдержался и промолчал, угрюмо косясь на гостей. И конечно я заметил, как он побледнел, услышав, что поединок будет без магии. Я подписал согласие на дуэль, мол, понимаю сопутствующие риски и в своей возможной смерти прошу никого не винить.

Затем мы договорились оплатить госпошлину на месте и внесли каждый по десять тысяч рублей. И если для меня это была доступная сумма, потери которой я не особо заметил, то Боря кусал локти, выгребая половину денег из металлического ящика с каким-то странным замком.

Напоследок Хранители добавили, что поединок зарегистрирован на восемь утра, и Ассистент прибудет за полчаса до её начала. Они удалились в сопровождении Бориса, который их пошёл провожать вплоть до портала. Подхалим.

Я же тем временем вспомнил, что мне катастрофически не хватает боеприпасов. Колчан почти пустой, да и стрелы с «глушилками» были нужны как воздух. Учитывая то, что это неплохой вариант оставлять одного из гадов, чтобы спокойно его допросить, иначе, как тот бородатый урод, пулемётчик, кто-нибудь может ударить в спину.

Когда я пришёл в мастерскую, она была открыта. Тао я не застал. Поэтому, чтобы скоротать время, я вновь достал из пространственного кармана таинственный короб.

Покрутил его в руках, открыл крышку, проводя пальцами изнутри по чёрной деревянной поверхности. Гладкая, чуть ли не бархатная структура дерева. В своём мире я не встречал такую.

«Лея, что думаешь по этому поводу», — задал я вопрос питомице.

«Штуковина интересная», — задумчиво ответила паучиха. — «Не встречала раньше такую».

«Даже мыслей нет, откуда она?»

«Работает на магии. Это точно», — ответила Лея. — «Обрати внимание, что на корпусе есть отверстия, расположенные в определённом порядке. Через них просачивается магия и запускает реакцию изнутри».

«И как это происходит?»

«Вообще не представляю. Спроси, когда найдешь хозяина», — буркнула паучиха.

Наш ментальный диалог прервал Тао, который зашёл в мастерскую. Но проходить он не спешил. Замер на пороге, а его лицо аж вытянулось от удивления.

— Тао, привет, дружище, — я тут же спрятал короб в пространственный карман. — Что произошло?

— А можно ещё посмотреть на эту штуковину? — он подошёл ко мне и опустился на скрипнувший стул.

— Да пожалуйста, — достал я чёрный предмет. Все равно он его уже увидел.

Тао вытащил из внутреннего кармана большую линзу в оправе, приложил её к глазу и склонился над коробом.

— Откуда вы его взяли? — глаза его тут же заблестели не только интересом, но и азартом.

— Это неважно… — ответил сначала я, но потом всё-таки решил поведать. Китаец ничего плохого мне не делал и не казался слугой братца… Может, он мне сможет помочь. — Хорошие знакомые нашли в пещере. Но никто не может сказать, кто её хозяин и чего не хватает внутри. Всё, что я услышал, что, по предположениям, эта штука может производить из магической энергии различные предметы.

— Я уже видел такое. В Китае, — выдохнул он благоговейно.

— Расскажи что знаешь. — Я мысленно сделал стойку.

— Это дело рук Инженеров. Есть такие маги. Не артефакторы, а именно Инженеры. Они создают сложные артефакты. В Российской Империи они тоже есть, по крайней мере в кабаках об этом говорят.

— А ты можешь помочь найти одного из них?

— Я знаю одного алкаша, который скорее всего может помочь, — пожал плечами Тао. — Но он вряд ли станет говорить с вами.

— Надо будет с ним как-нибудь увидеться.

— Я не советую, — помотал головой китаец. — Он ненавидит всех аристократов до единого.

— Поверь, у меня он заговорит, — усмехнулся я про себя и услышал, как хихикнула Лея.

— Завтра попробую его найти. Если он ещё не сдох где-нибудь в подворотне, — пожал плечами Тао и тут же спохватился. — Кстати, я же вам всё сделал. Забирайте товар.

Китаец выложил на металлический стол наконечники, и они были, по сравнению с тем, что я цеплял к своим стрелам до этого, произведениями искусства.

Идеальная форма, заточенное лезвие и шипы, грани по бокам, идеальный баланс относительно острия, и тот хвостовик, который мне и нужен. Красота!

Глушилка была не менее прекрасна. Идеальный баланс, прекрасная форма. Гравировка махаона была сделана немного топорно, но всё-таки понятно было, что это бабочка.

Подобрал наконечники на сорок стрел, после чего щедро оплатил Тао его работу. Он до последнего отказывался брать деньги, но я все-таки настоял. Он постарался, так что пусть будет вознагражден.

На улице быстро темнело. Всё-таки производство стрел заняло достаточно много времени. Кропотливая и очень важная работёнка. Чуть что не так, и полетит стрела не туда. Я зашел в свою спальню и не успел добраться до кровати, как в дверь постучали.

Ну кого там ещё нелёгкая принесла? Когда открыл дверь, увидел на пороге Софью и Катю. Девушки были мрачными, и я догадывался, что сейчас будет.

— Я понимаю, что дуэль зарегистрирована, дело чести и всё такое, но… — начала Софья. — Борис очень подозрительно себя ведёт. Я пыталась прочесть его мысли, но он будто чувствует и разрывает ментальную связь.

— Зная своего братца, я добавлю, что он действительно что-то замышляет, — добавила Катя. — Слишком довольный, будто предвкушает. Притом заперся в своей комнате и ни с кем не разговаривает.

— Так, девушки, теперь остановитесь, — я жестом дал понять, что слов здесь больше не требуется. — Я знаю, к чему вы клоните. Даже если ваши подозрения подтвердятся, отказаться я уже не могу. Отказ от дуэли — позор для дворянина.

— Жизнь — вот что сейчас самое главное, — ответила Катя.

— Я согласен, что жизнь важна, — ответил я. — Я дал слово. Моя подпись на соглашениях. Для меня сейчас именно это находится на первом месте. А по дуэли — не переживайте вы так. Справлюсь. Выпейте чего-нибудь успокоительного и ложитесь спать.

Девушки ещё немного повозмущались, но когда поняли, что меня не переубедить, разошлись по спальням.

А вот теперь мне не спалось.

Я подошёл к окну и открыл его настежь. В комнату залетел прохладный вечерний воздух. В зарослях стрекотали насекомые, а чуть дальше, в лесу, истошно закричала какая-то птица, легкий ветерок шелестел листвой деревьев на территории поместья, пахло костром и чем-то наподобие смолы. Ярко-жёлтый диск луны висел на тёмном небе в компании с россыпью чужих звёзд чужого для меня мира.

Всё это капля в море восприятия мира, и завтра кто-то из нас лишится даже этого крохотного кусочка. Его просто не будет. Потом веки отяжелели, и я, добравшись до кровати, мгновенно отключился.

* * *

Я вздохнул полной грудью. В утреннем лесу истошно закричала какая-то птица, прохладный ветер разгонял пыль на площадке, где мы стояли друг напротив друга.

Девушки не обманули, Борис действительно был в хорошем расположении духа. Судя по довольной улыбке и торжествующему взгляду, он уже представлял себя победителем. Но почему?

Вот только шпагу держал неуверенно, да и те взмахи, что он совершал, выдавали в нём человека без опыта владения этим видом оружия.

— Скоро, Ваня, ты завизжишь, как поганая свинья, — смакуя каждое слово, объявил Борис.

— Ты самоуверен, братец, — ответил я, проверяя свою шпагу на баланс, затем немного выправил её. Хреновое, конечно, оружие, но и не с таким я бился против врагов. — А это не лучшая черта для настоящего воина.

Наш увлекательный диалог прервал Ассистент, предоставленный нам Хранителями. Он только что прибыл на это «увлекательное» мероприятие.

— Дуэль длится до тех пор, пока один из дуэлянтов не умрёт, — монотонно начал перечислять он. — Выбранное оружие — шпаги. Правил нет. Выигравшая сторона оплачивает похороны проигравшему. Итак, все согласны?

Я кивнул, а Боря тут же крикнул:

— Я использую право на замену!

— Да, это прописано в Дуэльном кодексе, — подтвердил Ассистент, немного смешавшись. Я напрягся. Вот это неожиданность. вообще насколько я понимал из прочитанного мной кодекса, выставлять замену на поединке довольно грязный приём для дворянина. — Но тогда в случае проигрыша защитника вы лишаетесь рода и становитесь изгоем.

— Я готов рискнуть, — криво усмехнулся братец.

Что задумал этот хитрец? По его довольной роже видно, что меня ждёт очень неприятный сюрприз.

Буквально в ответ на мои слова вперед вышел человек в чёрном одеянии, до этого видимо прятавшийся за спиной братца… Незнакомец сбросил с себя одеяние, оставшись в кожаном камзоле. Так я и не понял, кто передо мной — лицо было спрятано под тёмной маской. Он принял шпагу из рук Бориса.

— Ну что, щегол. Готов умереть? — глухо проговорил незнакомец и голос его мне вдруг показался знакомым. Он взмахнул шпагой, описав ею дугу.

— К барьеру, господа! — крикнул ассистент, выходя на середину и показал жестом сходиться.

Затем он тут же отошёл на безопасное расстояние, чтобы не попасть под клинок дуэлянтов, но в то же время наблюдая за ходом схватки.

Незнакомец между тем приподнял маску, так, чтобы кроме меня никто не заметил, кто за ней скрывается, и я увидел… морщинистое ухмыляющееся лицо дядюшки.

Вот это поворот. И отменить дуэль нельзя… какая разница что тот в розыске. Убьют меня никто и не узнает его.

«Мне кажется, что скоро я лишусь хозяина, — пробормотала Лея. — И кто меня тогда будет такими сочными кусками мяса подкармливать?»

«У тебя одно мясо на уме. Лучше не мешай сосредоточиться».

«Да пожалуйста» — ответила Лея. — «Я не смогу тебе помочь. Но это временно. Видишь амулет на шее Хранителя? Он блокирует».

«Заметил», — ответил я, действительно зацепив краем глаза серп, блеснувший на серебряной цепи Ассистента. — «Всё, не отвлекай!»

Дядюшка между тем начал выписывать узоры в воздухе клинком и внимательно смотрел на мою реакцию.

— Чуешь, чем пахнет, племянничек? — злорадно прошипел он через отверстие в маске.

— Ты обделался? — ответил я улыбнувшись.

— Смертью твоей пахнет! — раздраженно гаркнул дядюшка. Его задел мой ответ. — Но убивать я тебя буду медленно.

— Тебя в любом случае казнят, — ответил я, поднимая шпагу.

— Ты многого не знаешь! — прошипел этот морщинистый ублюдок. — Пегасов всё решит, да и Хранители на моей стороне. Меня оправдают, восстановят, и я вновь стану главой рода Астафьевых.

— Слишком нелогичные действия для трупа, — решил осадить я его. А то уж слишком перья распушил, петушок.

— Ты думаешь переиграть меня на шпагах? Меня⁈ — воскликнул мой враг, и в прорезях его маски я увидел, как он вытаращился на меня. — Ты же эту штуку никогда в руках не держал.

— Ты будешь не верить в это, даже когда я проткну твоё сердце, — широко улыбнулся я своему врагу.

— Ну тогда давай, посмотрим, насколько ты хорош… Обещаю, долго мучить не собираюсь. На пятом уколе ты сдохнешь.

Мы сделали ещё несколько шагов навстречу друг другу.

— Защищайся, сопляк! — вскрикнул дядюшка, закинул левую руку за спину, расчертил в воздухе замысловатую фигуру и прыгнул в мою сторону.

Каждый его шаг, каждое движение и взмах шпагой показывали высококлассного опытного бойца.

Но кто сказал, что я не могу дать отпор?

Отбил первый его выпад и контратаковал с ложным замахом, но это движение дядюшка успел отбить в сторону. А затем, сократив дистанцию, выбросил руку со шпагой вперед. Дьявол! Движение было таким стремительным, что я не успел уклониться. Его клинок легонько уколол меня под рёбра.

Я тут же увеличил дистанцию, чувствуя, как струйка крови бежит из раны, затекая за пояс.

— Укол первый! — крикнул дядя и вновь сократил дистанцию. Он метил мне в лицо, но я с горем пополам ушёл от удара. Его клинок чуть не задел правую щеку, свистнув возле уха.

Ещё выпад, и я вновь двигаюсь медленней его. В итоге клинок попал в ногу, чуть ниже бедра.

Я тут же пошатнулся, понимая, что он таким образом ограничил мои движения.

— Укол второй!

И тут же пропустил ещё выпад, на этот раз плечо.

И услышал всхлип Кати, которая тоже присувствовала на дуэли т с ужасом наблюдала за поединком.

Кровь тут же стала сочиться из очередной раны.

— Три! И четыре!

Обманный финт, и второе плечо тоже с дыркой.

Руки опустились, шпага превратилась в неподъемный груз. С каждой секундой во мне оставалось всё меньше крови. А вместе с кровью уходила и жизнь.

Я всё хуже видел лицо ухмыляющегося дядюшки. Оно то расплывалось, то становилось мутным.

А он был очень доволен и продолжал свободно перемещаться по площадке, готовясь к смертельному удару.

— Ну, вот и всё, сопляк, — ощерился он гнилозубой улыбкой.

Неужели вот так просто уйду из жизни⁈

Есть же какой-то выход.

Почувствовал резкую слабость, и меня резко качнуло вперед.

А этот морщинистый урод только этого и ждал…

Друзья, в от и завершена первая книга приключений Великого Лучника из Лисса, попавшего не по своей воле в другой не менее враждебный мир.

Впереди его ждёт немало испытаний и любовных поворотов. Также ему предстоит усилить свои боевые навыки, выстоять в войне кланов и понять, кто же такой Дорн и какие у него мотивы на самом деле.

Продолжение читайте здесь https://author.today/work/337102

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сумеречный стрелок

Content

Сумеречный стрелок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene