Сумеречный Стрелок 4

Глава 1

В жизни каждого человека есть такие моменты, когда на принятие решения отводятся доли секунды. То же самое происходило и со мной сейчас, когда я стоял на площадке. Слева на узкой тропе на Черепова наседали твари Бездны, а справа звала на помощь незнакомка, до которой вот-вот доберется огромная змея.

И я принял решение. Молниеносным движением достал из колчана последнюю стрелу, натянул тетиву до скрипа и выстрелил. Боевой наконечник врезался в одну из трёх глазниц монстра. Он пошатнулся, конвульсивно вздрогнул, а затем сорвался вниз, в пропасть, задевая своего собрата. Вторая тварь Бездны замерла на краю, и Черепов подтолкнул эту гадину, выбросив в рожу заклинание, напоминающее тёмное облако.

Понимая, что ничего некроманту больше не угрожает, я ринулся в расщелину, замечая продирающуюся вглубь большую змею.

«Лея, нужно связать эту хвостатую сволочь или убить. Сможешь?», — обратился я к паучихе.

«Да, конечно! Но ты псих! Мы из-за тебя можем погибнуть!» — резко и очень недовольно ответила Лея.

«Ты уже это говорила. Действуй!»

Пока питомица накидывала сеть, привязывая к скале зашипевшую тварь, я пробежался прямо по склизкому змеиному телу змеи, которая пыталась выбраться. Через десять метров увидел девушку. Она сидела на земле в темном кожаном костюме, волосы с двумя торчащими чёрными косичками были в пыли и измазаны слизью. На щиколотке разорвана брючина и налеплен когда-то белый пластырь.

Девушка подняла на меня серо-голубые замутнённые глаза. Веснушчатое лицо было изможденным, губы потрескались от жажды.

— Сппа… — прохрипела она и, судя по всему, упала в обморок.

Я закинул незнакомку на плечо, подобрал кинжал и подбежал к змее.

— Хрруп! — раздался звук, когда я всадил лезвие в череп ползучего монстра, и тот забился, но уже в предсмертных судорогах.

Быстрее! Я уже слышал со стороны площадки витиеватые матерные выражения Жорика, вернувшегося мне помочь. Вернув кинжал за пояс, я закинул незнакомку на плечо и прошёл уже по трупу монстра, через несколько секунд выскакивая из расщелины.

Жора в это время отбивал Черепова от двух термитов. Стрел, увы, не было. Дьявол! Но кинжал Жоры творил настоящие чудеса. Он пробил броню насекомых, и твари отправились в пропасть.

Помощник остановился, осматриваясь.

— Жора, хорош титьки мять! Хватай Черепова и пошли отсюда! — окликнул я Жорика, увидев, что к нам направляются ещё гости. То ли саранча, то ли богомолы, не так важно.

Разбираться, кто нас хочет сожрать, не было времени, да и желания, поэтому мы устремились вверх по тропе, пока не увидели вход в большую пещеру.

Благо она оказалась неглубокой, и через двадцать метров я увидел чёрную лужу.

Шорох и стрёкот существ, врывающихся в пещеру, оказался для нас холодным душем. Новая порция адреналина сделала своё дело. Жорик подтянул к дикому переходу что-то бурчащего и совершенно обессиленного некроманта и погрузил его в чёрную субстанцию, а затем и сам исчез в ней. Я же, увидев преследователей, появившихся следом за нами, покрепче перехватил незнакомку и прыгнул вслед за остальными.

Меня выбросило куда-то, и я непроизвольно сощурился от яркого света. Поняв, что оказался на газоне, осмотрелся. Мы в каком-то лесу, понять бы ещё где.

— Если мой артефакт не врёт — мы в пяти километрах от побережья, — Черепов, кряхтя, пытался подняться, и встал лишь с помощью Жорика. Он так ослаб? В руках у некроманта я заметил какой-то металлический коробок, который он направлял в разные стороны. — Да, примерно пять километров, — утвердительно кивнул Черепов, посмотрев на прибор снова.

Жорик выглядел чуть получше, хотя и в его глазах я заметил усталость. Всё, что нас объединяло, так это радость, которую мы испытывали от того, что разлом закрыт. У нас получилось!

Вот только девушка была без сознания, и дыхание хриплое, прерывистое. Судя по всему, она была при смерти.

— Вы сможете вылечить её? — обратился я к Черепову.

— Да ты что? Я ж не лекарь, — удивлённо уставился он на меня. — Если наслать проклятье или возродить из мёртвых — это пожалуйста. Да и никогда не работал с живыми. Хотя…

Некромант подошёл к девушке и, наклонившись, сорвал грязный пластырь с её щиколотки, открывая рану с черными, расползшимися от неё узорами сосудов, затем надавил на рану. Из глубокой царапины показались капли черно-бурой крови.

— Сумеречный тиф… — проскрипел он, махнув рукой. — А судя по состоянию, она уже не жилец. Проще закопать где-нибудь.

Черный комок прошмыгнул к незнакомке и дотронулся жвалами до заражения.

«Хм… можно, конечно, попробовать», — услышал я голосок Леи.

«Если поможешь — когда там ситуация успокоится, пойдем на охоту в сумеречную зону. Там подстрелим что-нибудь вкусненькое специально для тебя», — обнадежил я её.

«Ну вот так бы сразу, — застрекотала Лея. — Но сразу говорю — результат не гарантирую. Много времени прошло».

«Действуй, красотка», — дал я команду Лее, и она прыгнула на рану, сделав несколько укусов. Затем просеменила до шеи и, пошевелив лапками, укусила ещё, на этот раз чуть выше груди.

«Ну всё, теперь на всё воля Тёмного Ткача, — пробормотала она. — А кровь загрязнённая уже прилично».

«У тебя есть ещё сеть?» — поинтересовался я у Леи.

«Последнюю потратила на того перекормленного червяка, — пробурчала она. — Так что придётся вам её тащить без моей помощи».

Ну что ж, раз придётся — потащим.

— Машину придётся оставить, — мрачно заметил Жорик. — Там уже наверняка крутится толпа следаков. Как всё уляжется — заберу.

— А если её заберут как улику? — хекнул Черепов. — Прямо в участок придёшь?

— Всегда можно заявить об угоне, — ответил Жора и протянул мне руку, помогая подняться. — Как вы, Иван Сергеич?

— Жив-здоров, как и все мы, — ухмыльнулся я. — Да, Петр Геннадьевич?

— Да, — вздохнул он, покачнувшись. — Я в норме. Давление немного шалит, но это возрастное.

— Вы ещё нас переживете, — ответил Жорик, с опаской взглянув на девушку. — Выживет?

— Мой питомец сказал, что есть шансы.

— Забавный у тебя питомец, — я заметил огонек в глазах Черепова. — Что он ещё умеет?

«Кусать хитрожопых некров», — резко ответила ему Лея, и некромант захохотал, кашляя.

— Да, очень интересный экземпляр. Еще и разговаривает, — удивленно уставился он на Лею, которая тут же шмыгнула в пространственное убежище.

— Предлагаю поймать транспорт и валить отсюда, — предложил Жорик. — Пока не нашёлся какой-нибудь активист из следственных органов.

— Да, есть там такой, — ответил я. — Федя Уткин. Как заноза в заднице. Конечно, можно и подкупить его, но аппетиты у него, конечно, зверские.

— Тем более, зачем с таким гавном связываться? — ответил Черепов, махнув рукой влево. — Пойдемте к дороге. Она в той стороне.

Я взял на руки девушку, которая оказалась на удивление лёгкой. Интересно, сколько времени она провела в сумеречной зоне? И как в неё попала? Надо будет спросить… если, конечно, выживет.

Через пять минут мы вышли к проезжей части и тут же остановили мужичка на ржавой колымаге.

— Командир, подбрось до Сочи, — наклонился в открытое окно Жорик, и пожилой мужик с залысиной кивнул в сторону незнакомки, которую я держал на руках.

— А чой-то с ней?

— Да заблудились в лесу, а она ягод наелась каких-то, — ответил я. — Вот и стало плохо. Но мы её уже подлечили, просто спит.

— Не, Сочи — это далеко, — ответил мужичок немного задумчиво.

— А так? — я показал две сторублёвые купюры, и у водителя тут же загорелся взгляд.

— Вообще без проблем. Залазьте, — кивнул он нам. — Но деньги вперёд.

Доставил он нас с ветерком почти к поместью. Вышли мы специально за километр до него, объяснив, что нас подберут.

Когда мы вышли из пропахшего табаком салона, я прозвонил Софье, и уже через пять минут нас забрали в поместье.

Девушку разместили в одном из гостевых домов, заперев для безопасности. Мало ли что. За Череповым через полчаса приехал интересной формы автомобиль. Странная машинка, будто ее взяли и растянули, увеличив длину раза в два. Как я услышал из уст некроманта, данный вид транспорта назывался лимузином.

* * *

Надя открыла глаза. Очень хотелось пить. Двуспальная кровать, мягкий матрас. Понятно, что она не во дворце. Хотя по резному дубовому столу с белой скатертью у окна, с виду чистому постельному белью и довольно приличному шкафу в дальнем углу можно было сделать вывод, что она в каком-то отеле. Но почему?

Рыков решил повременить с перемещением во дворец и пока оставил её в номере? Или её спас кто-то другой? Хотя… какой нахрен отель, если она видит лестницу на чердак с болтающимся замком на люке?

Принцесса напрягла память, и перед глазами выплыла картинка огромной змеиной головы и мужского силуэта. Получается, что её чуть не сожрала одна из тварей, и кто-то спас её в последний момент.

Она попыталась подняться, и с третьей попытки ей это удалось. И вскочила не как обычно, а медленно поднялась с кровати. Но даже это казалось чудом, учитывая, что она недавно была при смерти. Удивительно, но чувствовала себя Надя намного лучше.

Потянулась, затем направилась шаркающей походкой к большому зеркалу в углу. Принцесса увидела своё отражение: темные мешки под глазами, расплетённые чистые волосы. Оказывается, когда она была без сознания, с неё смыли грязь, в которой она была по уши. Она была одета в какую-то белую длинную фигню, типа ночнушки, и районе декольте, чуть выше груди, выделялись две красные точки. Её кто-то успел укусить⁈

Затем её взгляд скользнул вниз. Пластыря на щиколотке не было, зато ещё четыре пары точек-укусов. Да что за нахер⁈ Вроде больше ни одна из тварей её не кусала. Или она просто не помнит?

Надя увидела графин с водой на столе и облизнула потрескавшиеся губы, сразу осознав, насколько же она хочет пить. Подскочив, она наполнила стакан, половину разлив, и жадно присосалась к источнику живительной влаги.

Тут же организм отреагировал — её замутило, но через несколько секунд всё прошло, и желудок громко и требовательно заурчал.

Только сейчас принцесса осознала, насколько голодна, ощутив волшебные ароматы. Она пошла на вкусный запах и увидела на другом краю стола, накрытое цветастым полотенцем блюдо. Резким движением откинула ткань, обнаружив холодный бульон в глубокой чашке и сухари на тарелочке рядом. Через минуту еда закончилась, и у Нади непроизвольно вылетела громкая отрыжка.

— Ой, — она прикрыла рот и огляделась.

Во дворце она бы получила за подобное поведение массу косых взглядов, папенька прочитал бы занудную лекцию о правилах этикета и заставил бы выйти из-за стола. Но она не во дворце, что её очень радовало.

Принцесса нашла душевую комнату и, стянув с себя ночнушку, встала под горячий душ, постояв под ним, наверное, полчаса. Как она сейчас радовалась горячей воде, смывающей усталость. В ванной она нашла ещё одну чистую ночнушку. Точно такую же. Блин, как дом престарелых.

Теперь бы выбраться и осмотреться, где она находится. Попыталась открыть окно, но бесполезно. Подошла к двери, подергала за ручку. Заперто. Буквально в тот же момент Надя услышала шаги и отстранилась, поискав что-нибудь тяжёлое, и в итоге схватила за ножку стул. Такое себе оружие, но больше ничего нет.

Вот в замке провернулся ключ, и в комнату вошла молодая девушка в форме прислуги.

— Добрый день, — обратилась служанка к ней. — Вам бы ещё отдохнуть немного.

— Я уже достаточно поспала, — резко ответила Надежда, опустив стул, когда поняла, что на нее никто нападать не собирается. — Где я? И почему меня закрыли?

— Вы в поместье Астафьевых. Вас заперли по приказу хозяина, — ответила служанка.

— Хозяина, говоришь? — кажется, Надя готова была вскипеть. Но решила повременить с этим и взяла себя в руки. — И сколько я уже здесь нахожусь?

— Вас привезли до обеда, а сейчас поздний вечер, — пояснила служанка. — Я скоро принесу ужин.

— Мне нужно поговорить с хозяином поместья. Срочно, — потребовала Надя, и поняла, что слишком палится.

— Я ему передам, что вы очнулись, — странно посмотрела на неё служанка и вышла, закрыв за собой дверь.

Да уж, нельзя выдавать, что она принцесса. Главное, что ее никто не узнал, она не светилась на светских приемах и в газетах. Поэтому будет играть роль обычной девушки.

Такой шанс побыть вдалеке от душной семейки и сраных советников, читающих лекции об этикете, выпадает нечасто. Надо по максимуму им воспользоваться.

Черт! Вот только если нашли её кинжал, он выдаст её происхождение. Там же корона на лезвии, да и само оружие не из дешёвых. Любой коллекционер будет готов отвалить за него столько бабла, что на безбедную жизнь надолго хватит. Пожалуй, скажет, что нашла.

Еще ее тревожило, есть ли здесь ментал. Если да — разоблачения не избежать, поэтому надо активировать защиту. Если получится, конечно — сил у нее еще маловато.

Через десять минут служанка принесла ей ужин — кусок запеченной свинины с каким-то соусоми печёный картофель с сыром, который она умяла за пять минут. Вытерев губы полотенцем, она запила ужин квасом и покосилась на свёрток, что положила на кровать ухаживающая за ней девушка.

Чёрт! В нём оказалось бежевое платье, которые она так ненавидела. Уж лучше брючный костюм или, на худой конец, джинсы с футболкой. Но что не сделаешь ради легенды.

* * *

Сестра меня встретила, плача от счастья. По ней было видно, что всё это время она места себе не находила. Софья улыбнулась, и, когда мы зашли в просторную прихожую, бросилась мне на шею. Мы тут же горячо поцеловались, договорившись встретиться поздним вечером в её спальне.

Сытно пообедав вкуснейшим шашлыком из баранины, я решил растрясти жирок и прогулялся по территории поместья. Надо было заполнить опустевший колчан. Поэтому я зашел по пути в плотницкую, забрав у плотника заказанную ранее партию заготовок для стрел. Затем заглянул к Тао, который отдал всё, что успел изготовить за полдня — десять «глушилок», тридцать боевых наконечников и двадцать взрывных, то есть конструкций для боевых кристаллов.

Затем прошёл на стрельбище, по пути сбив селезня. Я слегка ощипал птицу для оперения стрел, а Лея выпила её кровь, пожаловавшись, что ее маловато было.

Затем, устроившись у озера, принялся делать стрелы. К вечеру я управился, отложив сорок заготовок на будущее.

Примерно перед ужином со мной связалась одна из служанок, которая присматривала за нашей новой гостьей, и сообщила, что она очнулась и хочет поговорить.

Ну что ж, я ждал этого момента.

Я сидел в беседке, когда в неё вошла всё ещё бледная девушка с черными волосами и округлым лицом, густо усыпанным веснушками. Небольшая грудь, фигура спортивная, даже, я бы сказал, немного подкачанная. На мой вкус, она всё-таки уступала в плане фигуры Софье или Марине. И было что-то мужское в её взгляде. Какой-то холодок, который немного отталкивал.

Девушка села напротив меня и с обидой посмотрела в глаза.

— Почему ты меня запер? — она решила сходу перейти на «ты»? Ну, хорошо, я не против.

— Я не знаю тебя, поэтому и обезопасил себя и остальных. Так что без обид, — я только пожал плечами.

— Я что, похожа на бандита? Я же девушка! — возмутилась незнакомка.

— Недавно мне одна девушка чуть бок не проткнула кинжалом, — усмехнулся я в ответ. — Так что это не показатель безопасности и неспособности воткнуть в кого-нибудь нож. — Ну, понятно все, — надула губы собеседница. Странная она какая-то.

— Как тебя зовут и как попала в расщелину? — я внимательно следил за ее мимикой лица, поведением. — Ты говори пожалуйста, правду. Хорошо? Это не только для меня очень важно, но и для тебя тоже. Ложь я терпеть не могу, и если ты хоть раз скажешь неправду, навсегда потеряешь мое доверие.

— Да, не вопрос, — фыркнула девушка. — Меня зовут Нелли Кудрявцева, из небогатых дворян. Живу в столице… А как попала? Пошли мы на экскурсию в Бездну…

— Туда отправляют экскурсии? — удивился я.

— Конечно, — ответила Нелли. — Экстремальные экскурсии, в основном для аристократов. Так вот, на нас напали твари, когда мы прошли внутрь, а потом, спасаясь, я набрела на пещеру. Там была какая-то лужа. Я и прыгнула в неё, ну и вот…

— Экстремальные экскурсии, говоришь… — я положил перед девушкой кинжал. — что про это скажешь?

— Красивое и очень острое оружие, — хмыкнула Нелли.

— Я серьёзно, — нахмурился в ответ, и девушка кинула на меня недовольный взгляд. — Это твоё оружие?

— Взяла его у одной из мёртвых девушек. Надо же было как-то защищаться.

— Понятно… — вздохнул я. — Тогда я оставлю его себе.

Я попытался взять оружие, но Нелли положила руку на мою:

— Можно я себе его оставлю? Как память… я монстра им убила, или не одного. Не помню.

— Ну хорошо, — я согласился, пока убирая кинжал со стола. — Но получишь его, когда окажешься за пределами моего поместья. Скажи номер телефона кого-то из родных.

Я достал аппарат и вопросительно взглянул на Нелли.

— Зачем? — она испуганно посмотрела на телефон в моей руке.

— Надо срочно сообщить твоим родственникам. Они уже тебя обыскались, наверное.

— Да ну нах*р! Не надо! — воскликнула Нелли. — Если отец узнаёт… он… он прибьёт меня! Я ведь его не послушалась и пошла на эту чёртову экскурсию.

— А зачем ты вообще…?

— Да замучили меня в семье наставлениями! То нельзя, это можно! Вот я и психанула, — глаза Нелли загорелись гневом — видимо, она вспомнила что-то. Но затем сразу же успокоилась. — Чувствую себя будто через мясорубку пропустили.

Интересно. Выглядит она гораздо свежее. Может, лекарство от Леи так действует?

— Так… — вдруг заявила девушка, — мне нужен телефон. Подруга как раз в Сочи отдыхает. Остановлюсь у неё.

— Держи, — протянул девушке средство связи, и она по памяти набрала номер. Я услышал короткие гудки. Потом ещё раз набрала, и вновь то же самое.

— Чёрт! Не отвечает! Можно я ненадолго у тебя останусь? — умоляюще посмотрела на меня Нелли, слегка наклонив голову.

— Ну хорошо, — согласился я. — Но только на день. Если не дозвонишься завтра до своей подруги — сообщаю отцу.

— Договорились, — выдохнула Нелли, благодарно посмотрев на меня. — Спасибо тебе огромное. Буду должна.

— Можешь пока погулять по парку или саду, — предложил я. — Тебе здесь никто и ничто не угрожает.

— Ага, отлично, — слишком энергично для ослабевшей от болезни девушки ответила Нелли. — До встречи.

Что-то в этой ней было не так. Ну да ладно, со временем разберёмся. А ещё лучше завтра отправить к ней Софью. Она-то уж точно всех её тараканов из головы вытащит.

Когда Нелли покинула беседку, отправившись на прогулку в сад, передо мной промелькнула искра, затем ещё раз, и появилась ярко-светящаяся точка.

Понятно, он опять хочет пообщаться. Точка засияла и подлетела ко мне. Только я протянул руку, коснувшись её, как меня тут же бросило вперёд. Вновь очутился в знакомом домике. За столом сидел Дорн, причем снова в сером капюшоне. Я присел на шаткий стул напротив него.

— Чем обязан? — спросил я его.

— Поздравить тебя хочу, — вновь откинул он капюшон. Холодный взгляд серо-голубых глаз и та же тонкая полоска губ, растянутых в улыбку. — Ты справился. Разлом надёжно запечатан. Оставшиеся твари мрут как мухи без чьей-либо помощи.

— Как быстро они передохнут? — поинтересовался я.

— Завтра уже не будет ни одного монстра из Бездны, и переходы в сумеречнцю зону опять станут безопасными,— ответил Дорн.

— Это хорошие новости. Может, ты знаешь, выжил ли кто из военных, которые пытались закрыть разлом?..

— Выжили немногие… Я же говорил, что у них не получится.

— Ты умеешь предсказывать будущее? — удивился я.

— Нет уж, это слишком для меня. Боюсь, ты меня переоцениваешь, — скривился он. — Скорее понимание уровня силы той и другой стороны.

— Понял, — кивнул я, решив задать главный вопрос. — Так зачем я здесь?

— Чтобы я тебя отблагодарил, — улыбнулся Дорн. — Держи. Это тебе.

Он положил передо мной что-то, завернутое в тёмную тряпицу, и подвинул вперёд.

— Что это? — уставился я на свёрток.

— А ты глянь, — Дорн внимательно изучал мою реакцию, весело улыбаясь.

Я же развернул ткань и удивленно всмотрелся в то, что лежало на столе.

— Так это же…

— Ага. Именно то, что ты и подумал, — довольно ухмыльнулся Дорн.

Глава 2

Передо мной на куске грубой ткани лежал предмет из чёрного дерева. Я провёл по нему пальцами. До боли знакомая, слегка бархатистая структура с уникальным узором, который был виден лишь под определенным углом зрения.

Я всё ещё не верил своим глазам.

Седьмое пекло! Да это же очередной фрагмент для моего ящика-копира! Если в прошлый раз форма предмета напоминала волчок, то в этом случае осколок был больше похож на крохотный цилиндр.

— Фрагмент для чёрного ящика, — пробормотал я.

— Ну вообще-то его называют копир. Крайне полезная для тебя вещь, — Дорн, прищурившись посмотрел на меня. — Теперь ты убедился, что я на твоей стороне?

— Значит, первый фрагмент тоже ты подбросил, — скорее утвердительно сказал я.

— Верно, — Дорн откинулся на спинку скрипнувшего стула. — Не мог лично вручить. Был немного занят, поэтому и решил так сделать.

— А как ты можешь перемещаться в мир живых? — все же озвучил я ещё один вопрос.

— Мне это и не нужно делать, — холодно усмехнулся Дорн. — В твоём мире есть верные мне люди. Им я и поручаю задания.

— Ящик в пещере тоже твоих рук дело?

— Хах! Ты невероятно догадлив, — Дорн скрестил руки на груди.

— Понятно. Благодарю за такой щедрый дар, — слегка улыбнулся я. — Ещё бы знать, откуда это добро.

— Из Бездны, — Дорн пожал плечами. — Только достать их очень трудно. Всё, достаточно вопросов, — он резко поднялся и щелкнул пальцами.

Перед ним заплясала искра, затем появилась вторая.

— Твоё задание выполнено. Надеюсь, что мы в расчёте, — ответил я.

— Ты действительно так дёшево оцениваешь свою жизнь? — ухмыльнулся Дорн, продолжая «одаривать» меня холодным взглядом. — Мы очень скоро встретимся, будет новое задание.

Точка, возникшая в воздухе, подлетела ко мне. Я послушно коснулся её, и меня затянуло в энергетический коридор перехода. Через пару секунд я вновь очутился в беседке. Наступило время ужина. Об этом сообщил мой желудок, а и потом ещё раз напомнил.

За едой разговорились с Катей и Софьей по поводу Матвея. Как сказала Софья, наш Федя Уткин землю роет, пытаясь найти виновника «торжества». Всё-таки не каждый день полностью растворяется в кислоте целое здание. Насчёт гибели Матвея пока тишина. Оно и понятно. Кто бы его там нашёл? Тем более Матвейка изо всех сил шифровался, скрывая такие визиты.

А когда Катя поблагодарила за ужин и удалилась, Софи подмигнула мне:

— Ну что, чайку?

— Пошли, — засмеялся я, вставая из-за стола.

Через пять минут опустевшие чашки чая тряслись на столе от последствий нашего «чаепития». С кровати мы переместились на кресло, а позже попробовали на прочность небольшой диван у окна. После нескольких продолжительных оргазмов Софьи разрядился и я.

Два часа горячего секса и максимальное расслабление в объятиях друг друга. Я даже прикорнул слегка, а потом вспомнил, что мне нужно ещё проверить тот самый фрагмент, который мне недавно вручил Дорн.

Поцеловав Софью, я пожелал ей сладких снов, быстро оделся и перешёл в свою спальню, которая находилась рядом.

Из воздуха появилась паутина, на которой висел тот самый цилиндр.

«Ну как, эффектно?» — довольно поинтересовалась Лея.

Я подставил ладонь, на которую опустился фрагмент из чёрного дерева.

«Цирковой номер от Леи», — пошутил я.

«Фу, — возмутилась Лея. — Ненавижу цирк! Мне о нем мать рассказывала. Там все улыбаются как идиоты, и совсем нет убийств и крови».

«А я обожал в детстве посещать шапито. Особенно мне нравилось смотреть на метателей ножей, как они кидали их в привязанных барышень».

«И дай-ка угадаю? Ни разу не попадали, верно? — иронично заметила Лея. — Так зачем смотреть на то, как кто-то бросает мимо жертв кинжалы? Это то же самое, как ты будешь стрелять в своих врагов, стараясь не попасть в них. Абсурд!».

«Кровожадным паучихам это не понять», — засмеялся я.

«Сочту это за комплимент, — застрекотала питомица. — Кстати, ты же вроде хотел добавить второй фрагмент в наш чудо-ящик».

«Именно так я сейчас и сделаю».

«Чешу от предвкушения лапки. Ну, давай, не тяни» — откликнулась Лея.

Я достал из пространственного кармана черный ящик-копир и открыл его. Увидел волчок, находящийся на своем месте справа. Ячейка для цилиндра была слева. Как только я поднёс фрагмент к свободному гнезду, он притянулся, и внутри пробежала пара искорок. Ого! Такого ещё не было!

«Ты видел, да⁈» — воскликнула Лея у меня в голове, да так громко, что я чуть не оглох.

«Ага, похоже, что артефакт набирает силу», — сделал я логичный вывод.

После того, как с чувством выполненного долга копир был отправлен в пространственное хранилище, я добрался до кровати. Насыщенный день дал о себе знать — я тут же отключился.

С утра приехала Марина. Мало того, что она была в шоке, узнав, что я участвовал в закрытии разлома, так ещё появление незнакомки её очень сильно взбудоражило.

Даже не так. Она сначала попыталась выразить возмущение явившись ко мне. Заявила что не надо было рисковать своей жизнью, да еще и мол кого это я притащил? Пришлось вежливо объяснить ей, что надо успокоиться и прежде чем на меня наезжать, подумать своей головой. Обиженно надув губы девушка удалилась. М-да… характер у нее конечно взрывной. слишком быстро она вспыхивала, а терпение все же у меня не железное. Я итак удивлялся своему терпению в этом мире. Прошлый Рагнар был более резким в общении с женщинами. Ну и она какое-то время со мной не разговаривала, избегая встречи и не появившись на завтраке, где мы с Софьей и Катей насладились окрошкой. Я полюбил новое для себя блюдо с первой ложки.

Когда я вышел из-за стола и чуть позже оказался у себя в кабинете, в дверь раздался тихий стук.

— Входите, — пригласил я.

Марина в тёмно-зелёном коротком платье с глубоким декольте, быстрым шагом вошла в кабинет, затем демонстративно плюхнулась в кресло напротив и с вызовом посмотрела на меня. Я спокойно встретил ее взгляд и через минуту она сдалась.

— Как ты можешь так относиться к своей жизни? — с ходу бросила она. — Ты же рисковал. И жизнь у тебя одна, между прочим.

— Хм… а ты что, предлагаешь затихнуть и спрятаться в коробочке? — слегка повысил я голос, без фанатизма. — Вздыхая, охая и дрожа от страха? Мне кажется, что ты ещё плохо меня знаешь. К тому же это моя жизнь и я сам решаю что мне в ней делать.

— Почему ты мне ничего не сказал? — мне казалось, что её пухлые губки сейчас больше похожи на утиный клюв, настолько она их надула.

— Ну Марина, ты же взрослая девушка, — попытался я донести до неё элементарные истины. — Да и мне что надо отчитываться перед тобой?

В последнюю фразу я вложил приличную долю сарказама. ну если и это ее не проймет…

— Ну… — Марина затихла и отвела взгляд. Затем вновь посмотрела на меня. — Ну, хорошо, тут я наверно не права. просто я за тебя переживаю… Но зачем она здесь? — поинтересовалась девушка после небольшой паузы.

— Нелли? Попросила убежища, и она нуждается в помощи, — объяснил я. — Но она скоро уедет. Я уже её предупредил, что здесь не постоялый двор.

— А зачем ты помогаешь незнакомым людям? Не понимаю. Или она тебе понравилась?

Вот же женщины они такие…женщины. В любом мире!

— Меня таким воспитали, — пожал я плечами. — И вспомни, я заступился за тебя, когда наехал твой Толя. А мог бы вообще промолчать и отвернуться. Зачем мне было влезать в чужую семью, верно?

— Да, ты прав, — Марина перестала дуть губки, и через силу улыбнулась. — Извини за эмоции. Просто я очень сильно соскучилась, и…

— Ты напряжённая какая-то, — посмотрел я внимательно на неё. — Что-то произошло?

Марина встала и подошла ко мне сзади, нача массировать мне шею и плечи.

— Да, случайно поцапались с этой Нелли, — буркнула Марина. — Грубиянка какая-то. Я решила поздороваться, а она резко ответила. Вообще не похоже, что она аристократка. Ты ей веришь?

— Я её предупредил насчет лжи, — ответил я, чувствуя, как на меня накатывает расслабленность и умиротворение из-за массажа Марины. — Пока нет повода сомневаться. Хотя… Что-то меня смущает.

— Софью позови и поговорите с этой Нелли. Или пусть случайно с ней рядом окажется, узнает её мысли, — предложила Марина. — Только аккуратно.

Я встретился взглядом с Мариной.

— Что? — воскликнула она. — Да не ревную я. Было бы там из-за чего ревновать. Просто некомфортно жить под одной крышей с беспардонной девкой.

— Посмотрим, — я задумался над словами Марины. — Ладно, мне нужно подписать ещё вот эту кучку документов, — я поднял и бросил на стол увесистую кипу договоров, — а потом побегу на урок магии.

— Хорошо, — шепнула мне на ухо Марина, куснув за мочку уха. — А потом у меня для тебя будет сюрприз.

— Надеюсь, что приятный, — ответил я, легонько хлопнул её по упругой попке.

Когда Марина вышла из кабинета, я, поморщившись, занялся бумагами.

* * *

Он чуть не погиб. Надо же! Да, Рыков видел то, что происходило в сумеречной зоне по видеосвязи. Но смотреть картинку и оказаться самому в этой бойне — разные вещи.

Да, это была самая настоящая бойня, иначе и не назвать. Минут за пять толпа беснующихся тварей, которым не было конца, пробились через щиты боевых магов. Так погибла первая сотня военных, причем вместе с портальщиком, который должен был закрывать разлом.

Затем с помощью команд Рыкова, взявшего командование в свои руки, они отбились и пытались добраться к скале. Туда, где ждала помощи изможденная принцесса, и где оставался единственный переход в мир живых. Но поток тварей ужасал. Сколько Рыков и его команда уничтожили этих гадов — и не сосчитать. А их будто бы становилось ещё больше.

А потом этот Бирюков, уже смертельно раненый, решился на отчаянные и по сути безумные меры. Он просто вызвал огненный дождь. Каплям пламени было всё равно, на кого они падают — на монстра или военного. Лишь многослойный защитный купол спас Рыкова и ребят с двадцатью военными, которые оказались по счастливой случайности рядом с ними.

Правда одна из капель всё-таки попала на его плечо, и пришлось использовать анти-ожоговый пластырь. Ещё через пять минут их группа все-таки пробилась к дикому переходу, по пути потеряв ещё десять человек.

Он скрепя сердце проходил мимо площадки с расщелиной, где скрывалась принцесса. Прорваться туда из-за количества тварей было нереально. Хотя, если бы на них не наседали сзади твари Бездны, он бы попробовал.

А так — верное и бессмысленное самоубийство. С горечью на душе он прыгнул за остальными в чёрную лужу, и уже через мгновение оказался в морской воде в двухстах метров от берега.

Чуть позже он, шумно дыша, вышел на берег и заметил, что дверь броневика, где были заперты пленники, открыта настежь.

Смылись, значит. Но это ненадолго. Он их поймает и все выяснит! А сейчас надо думать, как спасать принцессу.

С этими мыслями он потерял сознание.

Очнулся Рыков в какой-то комнате. Потрепанный узенький диван, дощатый табурет возле простенького журнального столика. И грязное стекло небольшого окошка, через которое просматривались ветви какого-то дерева.

Тамара его подлечила знатно. Он уже не чувствовал истощения. — Комбат оклемался! — лицо Филина аж сияло от радости.

— Ты опять принял что-то? — нахмурился Рыков. — Ну вот какого х*ра, Филин⁈ Только не говори мне опять, что это обезбол.

Начальник службы имперской безопасности поднялся с дивана, посмотрел на плечо. От ожога не осталось и следа.

— Лучше думай, как будем вытаскивать принцессу! — резко ответил он Филину.

— Её не надо вытаскивать, — широко улыбаясь, ответил Филин.

— Ты совсем ох*рел⁈ — вскрикнул на него Рыков.

— Да успокойся ты, — зашла в комнату Тамара. — Он тебе хочет сказать, что принцесса в мире живых. След ведёт именно сюда, точнее в район Сочи.

— Это правда? — Рыков всё ещё не мог поверить, что ему это не снится.

— Так показывает поисковый артефакт, — пожал плечами Филин. — Точнее определить не могу. Энергетическая буря ещё не утихла, и показания двоятся и периодически сбиваются.

Рыков только сейчас понял, что кольцо приятно грело палец. Принцесса жива, и даже быстро идет на поправку! Но какая вероятность, что она не в руках врагов Империи? Он бы не удивился, если б сейчас затрезвонил телефон и неизвестный голос потребовал выкуп в дохреллион рублей.

Так кто её вытащил⁈

— Спасибо, друзья. Это очень хорошие новости, — одобрительно кивнул Рыков, потянувшись и громко хрустнув позвонками. — Сейчас я доложу главному, что самое страшное позади, и выйду.

Рыков тут же набрал Императора и сообщил, что принцесса спасена и восстанавливается. В трубке он услышал, как Пётр VI протяжно выдохнул.

— Она рядом? Дай ей трубку, — уже спокойней ответил он.

— Она не хочет разговаривать, — ответил Рыков.

Сказать сейчас императору, что его дочь в мире живых, но неизвестно в чьих руках равносильно смерти. Незачем сейчас тревожить императора. Когда Рыков узнает детали, тогда и сообщит. Он же не обманул? Надя в последнее время не особо ладила со своим отцом, и поэтому император спокойно воспринял «отказ».

Затем ещё раз вздохнул:

— Ох уж эти детки. Ладно… Как дочери станет легче — хватай ее и перемещайтесь во дворец. Жду подробного доклада.

— Будет сделано, ваше величество!

Когда разговор был завершён, Рыков подозвал команду.

— В общем, теперь нам нужно найти принцессу, — обозначил он задачу. — На поиски максимум двое суток. Вопросы?

— Один есть, — подал голос Рокот. — За это будет доплата? Извини, Комбат, если бы не семья, я б и не спрашивал…

— Когда мы доставим принцессу живой и невредимой во дворец — там будет ещё и неплохая премия, — ухмыльнулся Рыков. — Так что насчёт денег вообще не переживайте.

Как позже выяснил глава службы безопасности, их приютила местная старушка. Она даже накрыла стол, накормила варёной картошкой с зеленью и жареной курицей. Казалось бы, простая еда, но с таким аппетитом он давно не ел.

Конечно, Рыков ей щедро заплатил за гостеприимство. Она взяла лишь половину предложенной суммы, сказав, что слишком много. Странная, конечно. Никогда не понимал простолюдинов и их принцип «нам большего не надо».

Когда они покинули гостеприимный дом, решили осмотреть побережье и прилегающую к месту прорыва территорию.

Рыкову нужно было понять, куда делись те беглецы. Чуйка подсказывала ему, что раз они смогли повернуть смерч в другую сторону, то вполне способны и закрыть разлом в сумеречной зоне. Тогда всё становилось на свои места. И спасение принцессы выглядело логичным. Услышали, пришли на помощь… И если это враги, то дело плохо.

Они набрели на почти рассеявшийся магический след и направились по обочине к выходу из дома отдыха, обходя мусор, куски кровли и каких-то заборов, которыми была усеяна дорога.

А затем набрели на спортивный автомобиль. Он был припаркован на обочине и благодаря светло-зелёному цвету почти сливался с лесом на фоне.

Рыков подошел к нему. В салоне пусто. Затем покосился на Филина, внимательно смотревшего на шкалу артефакта.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил он.

— След ведёт сюда, — пробурчал Филин. — Правда все неточно.

— А ну дай. Щас покажу мастер-класс, — Рыков взял в руки увесистую серую коробку. — Смотри и учись, студент.

Он приложил ладонь к специальному углублению и сосредоточился. Внезапно перед ним в пространстве вспыхнули десятки линий. Они проходили мимо них в разных направлениях. Его же интересовала одна — та, что вела от двери броневика. Он уже настроился на неё и ему кое-что стало ясно.

— Поздравляю, — широко улыбнулся Рыков. — Первая зацепка. Те, кто сбежал из броневика и закрыли смерч, приехали на этой машине. Надо срочно их найти. Вполне вероятно, что принцесса у них.

* * *

— Ну что, ученик? — как всегда хитро прищурился мастер Ву, расхаживая передо мной по тренажёрному залу. — Сегодняшнее занятие будет посвящено защите, — он резко остановился. — Запомни, неважно насколько виртуозно ты владеешь атакующими заклинаниями. Без хотя бы элементарных навыков защиты ты уже проиграл.

— Например? — спросил я у него. — О какой защите речь?

— Ты не знаешь? — удивлённо поднял седые брови мастер Ву. — Каждый пацан слышал об этом. Ну ладно… Я помню, что ты потерял память, поэтому расскажу как маленькому мальчику. Основных вариантов два — купол и щит. Используются в зависимости от уровня угрозы.

Учитель сделал паузу, чтобы я осмыслил сказанное и задал вопросы, но я кивнул, давая понять, что их не будет.

— Сделать купол можно, — продолжил старик, — представив себя окруженным энергией, а затем влить в неё ману из места силы или источника.

— А щит применяется… — начал я, но мастер Ву остановил меня.

— Да… в том случае, если противник один, — продолжил он. — И его можно переставлять. Может, ты изучал историю, и тогда это тебе проще будет представить. Как в средневековье рыцари держали щит и защищались им, так и здесь — маг представляет щит и может перемещать его, закрываясь от точечных заклинаний. А как быстро вызывать заклинания ты уже знаешь… А теперь я покажу на своём примере.

Мастер Ву нажал на артефакт в руке. Из пола вылезла мишень, причём она отличалась от предыдущих. Я заметил в центре что-то вроде круглого красного кристалла.

Учитель сформировал огненный шар и швырнул его в мишень. Удар ещё не долетел до цели, когда из кристалла в ответ вырвался мощный сгусток белой энергии, напоминающей шаровую молнию.

Шар ударился в мишень, которая вспыхнула. И в то же время перед мастером Ву сгустился воздух и засиял энергией. Молния в защиту учителя и расползлась по нему, рассыпаясь на мелкие разряды и исчезнув.

— Как-то так, — улыбнулся старик, заблестев глазами. Видимо вспоминал прошлые битвы, дела давно минувших дней. — Главное вовремя выставляй защиту. Чем дольше держишь купол или щит, тем они слабее, и их нужно подпитывать. Действуй в моменте.

Я приготовился, сконцентрировался…

Но… Тут же скрипнула и в зал зашла Нелли. Она с интересом оглядела зал и направлялась к нам.

— Это ещё что за безобразие? — мастер Ву аж покраснел, настолько был возмущён.

— А прикольно тут у вас, — посмотрела Нелли на тренажёры в углу и с любопытством оглядела старика.— Спокойно! — она вытянула руки в успокаивающем жесте. — Просто хочу поприсутствовать. В этом же нет ничего криминального? А то смотрю вы, многоуважаемый сенсей, сейчас лопнете от гнева. Я же пришла с миром.

— Учитель, прошу прощения за дерзость непрошеной гостьи, — я закрыл собой Нелли. — Сейчас я всё улажу.

Я повернулся к этой наглой особе и взял её за локоть.

— Не смей меня так хватать! — вскрикнула она, вырывая руку. — Понятно? Сама выйду!

По=моему она хотела еще что-то сказать, но передумала, и гордо подняв голову, прошествовала к выходу и смерила меня хмурым взглядом. Дверь громко хлопнула, отчего эхо загуляло по залу.

Мастер Ву был немного растерян, но, надо отдать ему должное, он держал себя в руках.

— Продолжим… — улыбнулся он, как ни в чём не бывало. — Готов?

Я кивнул, сконцентрировавшись на цели, выехавшей из пола. Бросил огненный шар, и мишень тут же отреагировала. В меня полетела шаровая молния.

Ну что ж, поехали! Выдохнул, представил перед собой щит, попытался зачерпнуть маны из места силы, и… мою руку сразу же пронзила боль.

Седьмое пекло!

Ну, хорошо. Поступим по-другому. Я «увидел» один из потоков и попытался вытащить из него немного энергии, но от разряда я припал на колено.

— Да чтоб тебя! — вскрикнул мастер Ву, приправив это японским матерком.

Когда шаровая молния была в паре метров, и я уже чувствовал её убийственную мощь, старик сделал пару быстрых замысловатых движений руками, и передо мной появился щит.

Глава 3

Шаровая молния ударила в защитную поверхность и затрещала, распавшись на искры, которые через секунду уже погасли.

— У тебя нет доступа⁈ — повысил голос мастер Ву. — Почему ты такой самонадеянный?

— О чем вы? — удивлённо взглянул я в глаза учителя.

— К источнику! — рявкнул он. — Придуриваешься⁈

— Просто и это я не особо помню. Расскажете?

— Только если вкратце, — буркнул он и подошёл ко мне. — Покажи свои метки.

Я протянул руку учителю. Он прикоснулся старческой ладонью к двум чёрным полоскам-татуировкам.

— Ну да, так и есть, — вновь недовольно пробурчал мастер Ву. — Ты исчерпал свой ресурс. Теперь пустой будешь ходить до конца недели.

— Что это значит?

— Что я и сказал, — обеспокоенно посмотрел он на меня. — Когда регистрируешься в обители, тебе даётся право использовать ограниченное количество маны. Остальное ты, конечно, можешь приобрести за деньги. Причём такая возможность дается один раз.

— Получается, что каждую неделю запас обновляется?

— Именно так. Потратил раньше — ходи пустым… — кивнул мастер Ву, постукивая деревянным посохом с небольшим прозрачным камнем в навершии по мраморному полу. Нервничал старик.

— А если я повышу уровень? — поинтересовался я.

— Тогда хранители тебе дают право использовать больше маны за неделю. И, конечно, запас маны обновляется. Я тебя потом научу считывать оставшийся запас с метки. Странно, что ты не умеешь это делать.

Скорее эти знания растворились вместе с умершим реципиентом, как и почти вся информация о мире. Говорить это вслух, конечно же, не стал.

— А если… — попытался я задать ещё пару вопросов, но старик перебил меня.

— Я говорил, что расскажу общие моменты, — проворчал он. — Большего от меня не жди. Получается, что на этом наше занятие завершено. А в понедельник продолжим.

— Спасибо, учитель, — поклонился я.

Когда я уже был в дверях, мастер Ву крикнул вслед:

— Кстати, ты уже маг не второго ранга, а третьего. Мой тебе совет — сходи в Обитель, и тебе дадут доступ к большему объему. Возможно, это спасет тебе жизнь.

— Благодарю, мастер Ву… Ой, то есть учитель, — при упоминании своего настоящего имени старик покраснел от злости, и громче стукнул посохом.

— Я ничего не слышал. Иди, — он отвернулся в сторону мишеней.

Закрывая дверь, я услышал грохот столкновения мишеней и заклинаний. И чего он настолько негативно реагирует?

До Обители я дозвонился с третьего раза. Женский голос лениво сказал, что сегодня Хранители не принимают. Встретиться с ними можно будет завтра с девяти утра до пяти вечера.

После этого я вернулся в дом, где меня уже дожидалась Марина, которая позвала меня к себе. Что, тоже «чаем» поить собирается?

Мы поднялись с девушкой в её комнату. Она не стала закрывать за мной дверь на замок и подошла ко мне.

— Закрой глаза, — интригующе улыбнулась красавица.

— Марин, ну что за детские игры. Давай без этого, — ответил я, и она вздохнула.

— Ну ладно. Держи, это тебе. Подарок, — она протянула коробочку с тиснеными золотыми узорами.

Я вновь посмотрел на неё, затем открыл крышку и увидел блеснувшее в искусственном свете самопишущее перо. Оно лежало в специальной ячейке, корпус изделия был золотым, с гравировкой «Иван Астафьев».

— Именная ручка, — прокомментировала Марина. — Теперь ты можешь ею подписывать документы.

Я слегка растерялся. Первый случай, когда не я вручал подарок девушке, а наоборот.

— Что не нравится? — забеспокоилась Марина.

— Нет, что ты, — улыбнулся я. — Она великолепна, как и ты.

Я обнял её и прижал к себе, почувствовал возле уха теплое дыхание.

— Это ты узнаешь сегодня, когда приедем после праздника, — шепнула она.

— О чем ты?

— Ты ещё не знаешь, — хихикнула Марина. — Почту посмотри. Наверняка там что-то есть.

Мы спустились на первый этаж, и Марина упорхнула по своим девичьим делам. Скорее всего в гости к Софье отправилась. Они всё чаще стали проводить время вместе, о чем-то шепчутся? Привыкли, смирились, а появление Нелли окончательно их сблизило?

Я подошёл к стопке газет, просмотрел. Между двумя лежал конверт, который упал на пол. Когда я подобрал его и открыл, понял о чём говорила Софья. На сложенном вдвое листе ярко выделялась витиеватая золотистая надпись «ПРИГЛАШЕНИЕ». Тут же я приступил к изучению.

На этот раз мэр Сочи Чернобаев закатывал праздничный вечер в честь закрытия разлома. В приглашении говорилось, что на празднике будут присутствовать статусные аристократы. Конечно, я не мог пропустить это событие. Ещё одна возможность покрутиться в светских кругах. Да и время было самое подходящее.

Только вот надо было одеться более солидно. В гардеробе я не нашёл подходящего костюма. Всё какое-то однотонное. А хотелось какой-то изюминки в своём наряде. Пусть даже и небольшой.

Но это чуть позже. Сначала надо было опробовать подарок Марины. Пора подписывать документы, а то Татьяна Львовна ждет бумаги, чтобы принять на работу ещё два десятка человек. На этот раз это будут бытовые маги, которые направятся на восстановление дома отдыха в Туапсе. К тому же нужно подписать повышение окладов наёмным магам. Как раз к обеду и управлюсь.

* * *

Погода была солнечная, но не жаркая. Особенно её радовал ветер, радующий морской свежестью с побережья. Здесь очень легко дышалось, не то что в запыленной, душной столице.

Посмотрев в окно, Надя решила прогуляться по саду. Заметила нескольких слуг, подстригающих кусты. Чуть дальше увидела беседующих служанок, которые проводив её странными взглядами.

Заодно и голову проветрит от гнетущих мыслей. То, что ей здесь не рады, она уже поняла. Вырвалась от одних душнил с бесконечными поучениями и попала к другим. Конечно, она агрессивно на это реагировалао. Будто само вырывалось, и уж потом она себя ругала за столь острый язычок.

Ты действительно в гостях, Надя. Раз представилась груздем — полезай в кузовок. Сказала бы, что принцесса, не было бы этих стычек. Но ей ползание на коленях не нужно. Она сама терпеть не могла снобов. Всего лишь хотела общаться легко и просто, но почему-то как-то не получалось.

Немного пройдя по извилистой дорожке, выложенной камнем, она увидела беседку, в которой сидела светловолосая девушка в белом платьице. Она внимательно изучала какие-то бумажки.

— Кхм… — подошла к ней Надя. — Не помешаю?

— Конечно же нет. Софья, — представилась девушка.

— А меня зовут Нелли, — кивнула Надя. — Можно присяду?

— А, да, разумеется, — отвлеклась девушка и внимательно посмотрела на неё через очки с изящной оправой. — Вы что-то хотели спросить?

— Да, хотела узнать, можно ли присутствовать на обеде? А то я из богатой семьи, а ем в какой-то халупе. И стол скрипит, будто сейчас наеб… сломается. Заодно можем потрещать о новостях, погоде или ещё о чем, — Надя попыталась улыбнуться, но вышло как-то криво. — И там же будет твой хозяин?

Надя заметила, как блондинку немного перекосило от её слов. Да что с ними такое?

— Ну, рабство у нас отменили еще полвека назад, — кисло улыбнулась Софья. — Так что хозяин поместья совсем не означает «мой хозяин». Я начальник службы безопасности. Работаю на него.

— Так я приду на обед? — переспросила Надя.

— Почему бы и нет, — пожала плечами Софья. — А ты — та самая спасённая.

— Вот я и хотела спросить, кто меня спас. Может, ты знаешь? — Надя покосилась на блондинку.

— Спросишь у хозяина поместья, — ответила Софья и, помолчав пару секунд, добавила. — Я слышала, как ты разговаривала с Мариной. На самом деле тебе здесь никто не хочет зла. Просто она слишком эмоциональная.

Надя едва сдержалась от резких слов. Не хотят зла? Серьёзно? Тогда что значит этот подозрительный взгляд? И Софью она тоже смущает. Но она не юбилейная монета имперского двора, чтобы всем нравиться. А ещё может давать отпор всяким дерзким бабам. Вроде Софья более осторожная змеюка, и надо с ней внимательнее себя вести. Тем более начальник службы безопасности…

— Я многое пережила и заслужила хотя бы долю понимания, — Надя решила её прощупать и с нетерпением ждала реакцию.

Но Софья просто понимающе посмотрела на неё:

— Да, тебе пришлось непросто. Поэтому я и говорю — расслабься, убери агрессию. Тебе нужно восстановиться. А с Мариной я поговорю.

— Эх, ты ещё меня агрессивной не видела… — Надя посмотрела на эту хитрую девушку. — Не советую…

— И тебе совет — не груби в чужом доме. Я же ничем тебя не оскорбила?

— Ну ладно, на первый раз прощаю, — решила пошутить Надя, но Софья её не поняла.

— И я тебя, девочка с раздутым эго, — ответила с металлом в голосе. — Надеюсь, что тебе у нас понравится. Тем более недолго осталось тебе нас терпеть.

— Уже нравится, — заскрипела зубами Надя, выскочив из беседки.

Огрызается, да ещё и такие странные взгляды бросает. Да как она смеет вообще?

Принцесса углубилась в сад и встретилась глазами с садовником, который проводил её удивлённым взглядом.

— Чо вылупился⁈ Работай давай, — велела ему Надя.

Сбросила на него избыточный гнев и стало легче. Мужик тут же отвёл глаза, заклацав садовыми ножницами ещё быстрее.

* * *

Я подходил к ступенькам, направляясь на обед, и заметил у входа Софью. Она нервно курила. Редкий случай. Значит, что-то произошло.

— Софи, а ты что не в столовой? — спросил я у блондинки.

— Да я лучше попозже поем, — хмыкнула она. — Иначе не сдержусь.

— А теперь расшифруй, — удивился я.

— Успокаиваюсь, дышу свежим нетоксичным воздухом… — сделав глубокую затяжку, Софья выпустила вверх клуб сизого дыма. — Там твоя спасенная концерт закатила. Я готова была врезать, ну вот честно.

Я приоткрыл входную дверь. Из гостиной раздавались голоса Кати и Нелли. Разговор шёл на повышенных тонах.

— А ты кто такая? — услышал я грубый голос Нелли.

— Вы, девушка, забываете о хороших манерах, — резко ответила Катя.

— Эти хорошие манеры, подруга, у меня знаешь где⁈ — так же резко ответила Нелли. — Пошли они в жопу, эти манеры!

— Я тебе не подруга! И ты у меня дома! Так что выражайся более вежливо!

— Это не твой дом, не заливай. Здешний хозяин скоро будет, — подчеркнула Нелли.

— Я его сестра! — вскрикнула Катя. — Так что, наверное, попрошу брата, чтобы сегодня же вышвырнул тебя из поместья.

— Да что за агрессия? Я просто хочу нормально общаться!.. Что,,,,не так⁈..

Софья прикрыла дверь, улыбнувшись:

— Ну как тебе концерт? — ухмыльнулась она.

— Понял. Скоро её не будет. Потерпите немного.

Я озадаченно почесал голову. Вот уж… подарочек.

Как раз подошла Марина. Она вопросительно посмотрела на меня:

— Да уже терпелка скоро не выдержит, — улыбнулась она.

— Ладно, я сейчас разберусь. Пойдёмте на обед, — пригласил я девушек внутрь.

Как только мы появились, сестра и гостья умолкли.

— Приятного аппетита, — сказал я, переложил себе в тарелку солидный кусок жареного кролика и неторопливо приступил к еде.

Через пять минут тишины первой не выдержала Нелли.

— Я конечно, извиняюсь, но вы, сударь, могли бы и представиться. Вот, например, меня зовут Нелли. А тебя как?

— Мне кажется, что кто-то слишком дерзко себя ведёт, — я резко посмотрел на девушку. — Будь как дома, но не забывай, что ты всё-таки в гостях.

— Да это не дерзость, а самозащита… хозяин. Очень прошу — успокой свою сестру. Будто с цепи сорвалась, — хмыкнула Нелли, проигнорировав моё замечание.

Лея не выдержала. Она выскочила на стол, упав возле моей тарелки, и угрожающе затрещала:

— А ты не ох*ла ли, подруга? Так разговаривать с тем, кто тебя вытащил из полнейшей задницы!..

Все слегка вздрогнули, но не более того. Они уже привыкли к Лее. А Нелли побледнела, затем покраснела и рассмеялась:

— Ах, как же это прикольно! Ты питомец хозяина!.. А я думаю, что за точки у меня на теле… Так вот кто меня покусал!

— Жаль, что не впрыснула яду, — буркнула паучиха.

— Ну, всё, Лея, хватит… — одернул я питомицу и повернулся к девушке. — Меня зовут Иван Астафьев, но ты уже, наверное, в курсе. Не надо называть меня хозяином… — поправил я её. — И да, это мой питомец. Очень ядовитый.

— Милый и дерзкий, — засмеялась Нелли и потянула через стол руку. — А можно погладить⁈

«Слушай, уйми эту дуру, иначе я за себя не ручаюсь!» — предупредила Лея.

— Мой питомец говорит, что хочет тебя укусить, — хищно ухмыльнулся я. — Особо смертельным ядом. От него мучительная смерть наступает в течение трёх дней и нет противоядия.

— А, ну тогда, наверное, в другой раз, — довольно улыбнулась Нелли. — Но это, конечно, что-то… Ха-ха! Среди такой токсичной обстановки ещё и токсичный паучок!

— Не нравится обстановка — вон дверь, — указал я на выход. Пора уже ставить её на место. — Я тебя не держу… И учитывая всё то, что я слышал, и что мне рассказали, повторю ещё раз, но уже последний… Это мой дом, а ты здесь гостья. Поэтому ты не имеешь права так себя вести в обществе культурных людей. Если так желаешь — иди ночуй в трущобах. Там таких грубиянок полно.

— Всё, я поняла, — смутилась Нелли, и по глазам брюнетки я понял, что моя речь её впечатлила, и она таким образом извиняется. Да уж, характер не подарок. — Извините, это наверное просто стресс от пережитого.

Девушки дружно посмотрели на неё уничтожающим взглядом. А Нелли было не до этого — она накинулась на кусок кролика, периодически подмигивая Лее, которая гипнотизировала гостью взглядом беспощадного убийцы.

Если бы я не останавливал паучиху, уже б давно вцепилась Нелли в её веснушчатое лицо.

Дообедав в напряженной обстановке, я засобирался в город. Настала пора посетить торговый центр и приодеться к празднику. Я проводил взглядом Нелли, которая поблагодарила за еду и покинула дом, потерявшись в саду. Она поблагодарила? Серьезно⁈ Прямо нонсенс!

Жорик подъехал как раз в то время, когда ко мне вышла Софья.

— Ты надолго? — спросила она меня.

— Надо костюм присмотреть на вечер, — поделился я с ней своими ближайшими планами. — Ты что-то хотела сообщить?

— Да, — судя по лицу Софьи, она была обеспокоена. — Есть новости по Матвею. В общем… он жив.

— Ты уверена? — неприятно, хотя был готов и к такому, хотя всё равно обидно. Ведь был почти уверен, что с этим гадом покончено.

— Абсолютно, — утвердительно кивнула Софья. — И ты вроде собираешься на праздничный вечер. Так вот, и он там может быть. Я к тебе приставлю дополнительную охрану.

Все еще пребывая в растерянности, я одобрительно кивнул в ответ на решение Софьи. Мало ли, что ему в голову взбредет. Тот ещё псих.

— А информация проверена? — спросил я блондинку.

— Гена мне сообщил, что этот урод остался жив. И он же сказал, что, скорее всего, этот ублюдок будет на празднике.

— Это хорошо, что ты предупредила, — я тут же задумался о защите. Есть же какие-то костюмы, как мне сказал мой слуга, Захар, которые служат магическим доспехом? Так вот, теперь мне точно нужен такой. В торговом центре можно купить все, что угодно, как я уже понял. Ну или почти всё. Надеюсь, что и такие костюмчики там есть.

Еще надо учитывать, что Матвей очень злой сейчас. А что ждать от озлобленного психа? Да чего угодно!

В его родном мире я знавал такого. Тогда похожий придурок заколол на Верховном Совете моего лучшего друга.

Перед глазами возник тот самый стол переговоров Лисса, за которым собрались противоборствующие стороны. Лучники Лисса с одной стороны и влиятельный клан Рух с другой.

— Мы не посягаем на вашу собственность, — ответил Судья, умудрённый опытом пожилой лучник Лисса, выбранный Великим Сеймом. — Предлагаем перемирие.

— Вы предлагаете мир. Хм… И это после того, как вторглись в мои владения, совершили серию зверских убийств, — ответил Гронт, худой и бледный как вампир представитель клана Рух. Его мундир был весь в бурых пятнах. — На мне кровь одного из моих людей!

— Мы всего лишь нашли преступников и покарали их, — решил я воспользоваться правом голоса. — Каждый, кто поднимет руку на лучника Лисса, будет предан земле. Они это знали! И ты тоже.

— Да, Рагнар. Я понимаю… — ехидно усмехнулся Гронт, вставая из-за стола. — На ваших людей напали исподтишка… Обидно. Но это моя земля! И на ней я устанавливаю законы!

— Вы не правы. Закон для всех един, — откликнулся Судья. — Ваш родитель вместе со всеми подписывал союзный договор. Он поставил подпись кровью! В нём есть очень важное правило, которое озвучил Рагнар. Никто не может уйти от правосудия на Бескрайних Землях. Так что мы предлагаем мир. Это единственное правильное решение в сложившейся ситуации.

— Соглашайся, Гронт, — ответил я, переглянувшись с Дейном, своим лучшим другом, который вместе с карательным отрядом уничтожил более десяти убийц. Тот подмигнул в ответ, ухмыльнувшись.

— Ни вам, ни нам не нужна сейчас война, — добавил я. — Ты знаешь, что южане собирают войска против Короны. Нужно объединиться.

— Сплотиться, говоришь? — Гронт задумчиво прошёлся мимо меня, заложив руки за спину, затем обогнул стол и остановился сбоку от Дейна, уставившись на него. — Сплотиться…

Затем хлопнул в ладоши, мерзко улыбнувшись:

— А что — хорошая идея! Я согласен, — мерзко хихикнул он, взглянув на меня, затем обвёл взглядом всех сидящих за круглым столом. — Только после того, как решу одно дело.

Он вновь перевёл взгляд на Дейна.

— Ты это о чем? — внезапно я почувствовал неладное. Неосязаемое состояние тревоги, будто что-то плохое должно сейчас произойти.

— Об этом, — а дальше… у Гронта из складки кожи на запястье вылез тонкий кинжал. Прежде, чем мы успели что-то предпринять, он ударил в шею моего друга, и кровь брызнула на стол, заставляя отшатнулся всех, кто сидел за ним. — Теперь в расчë…

Предводитель клана Рух не договорил. Я выпустил ему в глаз стрелу, затем подскочил к плюющемуся кровью Дейну в безумной надежде…

— Не ожидал… — это были его последние слова.

«Не ожидал… » — слово эхом ещё гуляло в голове, когда я очнулся в салоне автомобиля.

Мы уже подъезжали в тот самый торговый центр, где я приобретал драгоценности для своих женщин. Меня сопровождали Жорик и два элитных мага.

На втором этаже я чуть не налетел на выходящего Азиза.

— Ты смертник, что ли⁈ — рыкнул он, оборачиваясь, и заметив меня тут же обнял, похлопав по плечу. — О, Иван-джан, живой и невредимый. Сколько тварей убил своими стрелами? Сознавайся.

— Не считал… Откуда знаешь? — я не мог не спросить. Хотя какая разница — уже пошли слухи обо мне, и сплетни, наверное, одна пуще другой.

— Черепов рассказал, — прищурился Азиз. — А он фигню не болтает. Если треплет языком, то по делу.

— Не думал, что он болтун, — улыбнулся я.

— Да это я так, в шутку, — хохотнул Азиз. — А… поздравляю с закрытием разлома! — и уже тише пробормотал. — Кстати, тут Матвей Троекуров наводит о тебе справки. Просто предупреждаю. Его некоторые из наших поддерживают. Так что сила определённая у этого черта есть. Это уже не его наивный дядюшка… И чем ты ему насолил?

— Он первый начал, якобы мстит за смерть дяди, — объяснил я арабу. — А мой клан вообще не при делах. Наоборот, мы сами чуть не пострадали.

— Смотри, аккуратней с ним, — предупредил Азиз. — Неадекватный чертила.

— Спасибо, Азиз. На рынке всё тихо?

— Слава Всевышнему, держимся. Мои помощники всегда при деле, — он похлопал по ножнам своих здоровенных кинжалов. — А ты какими судьбами здесь? Опять в ювелирный?

— Да костюм надо выбрать на праздник, — задумчиво ответил я. — И хорошо бы с какой-нибудь магической защитой. Слышал, что такие есть…

— Да ты прям по адресу! — ухмыльнулся араб. — Ты, возможно, щас удивишься. Но я могу так помочь, что уйдёшь с улыбкой на всё лицо

Глава 4

— Заинтриговал ты меня, Азиз, — улыбнулся я. — Признавайся, что там у тебя за чудо-лавка?

— Да, именно так. Подберем, оденем, будешь как принц, — араб символично поцеловал свои пальцы. — Все бабы будут твои.

Пока говорили, араб подвёл меня к одной из ничем не примечательных лавок. Продавцом оказался старик-араб с куцей бородкой, одетый в цветастый халат и чалму, на ногах — сандалии.

— Джамиль, это мой хороший друг, — обратился Азиз к старику, говоря чуть громче. Видимо, тот плохо слышал. — Нужен прям отличный магический костюм на него. На аристократический вечер собрался человек.

Старик оживился, глаза его загорелись гостеприимством. Он быстро заговорил на родном языке и замахал, приглашая внутрь лавки.

Я был не прав насчёт её размеров. Она состояла из трёх секций. Мы прошли витрину, затем перешли в другое помещение через «тамбур» — узенький коридорчик, соединяющий помещения, следом миновали примерочную и остановились в пошивочной мастерской.

За большим столом, над которым на полках лежали отрезы тканей, я заметил низенького и похоже русского паренька. Темноволосый, одет в серую робу, худощавый.

Он поднялся, шмыгнул носом-картошкой и подбежал к нам.

— Господин хочет деловой костюм на праздник, — проскрипел ему старик на русском. — Нужно через полчаса, с хорошей защитой. Это друг Азиза.

— Понял, — закивал парень. — Стиль — классика?

Я кивнул.

— А цвет какой хотите? — паренек вопросительно взглянул на меня.

— Тёмно-зелёный, — предположил я.

— Отлично. Замечательно, — забормотал паренек, бегая вокруг меня с гибкой лентой и снимая размеры.

Затем он остановился, и его руки заискрились жёлтым светом. Подобрав ткань темно-зелёного цвета, который мне очень понравился, он отрезал большой кусок от рулона и направил на него ладони. Из его рук нити энергии потянулись к материалу.

— Зайдём позже, — подмигнул мне старик, заметив удивление на моем лице.

Когда я вышел на торговые ряды, Азиз оживлённо разговаривал с каким-то чумазым мальчиком, потом дал ему рубль, и тот шмыгнул в подворотню.

— В общем, новости плохие, — помрачнел Азиз. — Матвей сейчас подговаривает наших и готовит нападение. Куда он скорее всего собрался, ты, наверное, и сам понимаешь. Информации по этому моменту пока нет. Он не дурак, чтобы бросаться на тебя во время праздника — охрана местная его просто в землю закатает. Говорят, там три оцепления будет.

— Спасибо, Азиз. Ты меня опять выручаешь. Буду должен, — поблагодарил я араба, на что он сморщился:

— Только вот не надо этого. Мы все кому-то должны, а кто-то нам должен. Первые помнят об этом и действуют, вторые не забывают и бездействуют, третьи — выкидывают из головы. Мы относимся с тобой к первым. Я уже убедился, что ты хороший человек. Будет нужно, и ты мне поможешь, не сомневаюсь в этом.

— Мудрые слова, Азиз, — кивнул я. — И каким образом твои будут принимать решение по помощи Матвею?

— Скоро будет сходка, — в глазах Азиза промелькнула тревога. — Я попытаюсь выяснить, зачем это нашим. Я объясню вкратце, чтоб ты понимал. У нас всё сложно. Мы расколоты на три лагеря. Есть ещё четвёртый, но это нейтральная сила, которая не хочет принимать участие в судьбе побратимов. Мы их считаем условно изгоями. И вот когда возникает спорная ситуация, собираются лидеры групп и их заместители. На сходке мы принимаем оптимальное решение, чтобы это не несло угрозы арабской общине. Насчет своего лагеря ручаюсь, а вот зачем остальным двум связываться с таким уродом, даже мне неведомо.

— Сообщи потом мне, что в итоге решили, — попросил я.

— Не сомневайся. Когда закончится сходка — сразу позвоню, — слегка кивнул Азиз.

Мы ещё побеседовали с ним на общие темы. Араб сказал, что что здешних бандитов почти вытравили с торгового центра. Сейчас стало тише и спокойней работать.

А чуть позже меня позвал старик. Когда я зашёл в примерочную, он протянул мне костюм. Темно-зелёный, даже немного матово поблескивающий. Именно то, что нужно. Только приглядевшись, я заметил лёгкое сияние. Костюмчик действительно был заряжен магией.

Я накинул пиджак, и он сел на мои плечи как влитой. Надел оказавшиеся удобными брюки, выбрал ремень. Галстука в этот раз не будет — только через мой труп. Мне надоела эта петля. Я даже расстегнул верхнюю пуговицу белой рубашки, которую тоже прикупил в этой лавке. Она была покрыта зелёными иероглифами, заметными только в магическом зрении. Сдаётся, что они тоже не просто так начерчены, но старик умолчал об этом.

— Спасает от простых заклинаний, такие в ваших кругах называют фаерболами, и магии подобного уровня. Но это максимум. Если портной добавит ещё хоть на частичку магии больше — защита станет заметной любому магу.

Я поблагодарил старика, дав ещё сверху сто рублей, а на выходе попрощался с Азизом.

В общем, теперь я полностью готов к вечеру.

Жорик резко вильнул в проулок, что-то заскрипело в днище, затем будто отвалилось.

— Вот же плятство! — воскликнул Жора. — Ой, извиняюсь, Иван Сергеич, но по-другому это не назовёшь! Забыл, что мы не на мустанге. А эта колымага, что нашёл в гараже, совсем не предназначена для резких маневров. Как приедем — гляну, что там мы потеряли.

— Балласт сбросили, — засмеялся я. — Раз едем, значит, избавились от лишнего.

— Точно! — поддержал меня Жорик и повернул в другой проулок. Проулок проулка? Что-то я даже не понимаю, куда мы едем.

И только когда он выскочил на широкую улицу, я осознал, что мы уже скоро будем в поместье.

Когда мы подъехали к ступеням фамильного дома, я вышел из автомобиля и тут же обомлел.

В парке намечалась буря, только совсем не природного происхождения. Напротив друг друга стояли разъяренная Марина с растрепанной причёской и хмурая Нелли.

Помню, как Буйвол, один из наших наставников, сказал, что когда девушки дерутся, лучше мужчинам не встревать, иначе и им достанется по первое число. А потом убедился в мудрости этого высказывания лично, когда во время выпуска Академии две девчонки не поделили меня, и началась драка на палках, затем на кулаках, следом с применением ногтей и зубов.

Я же с позиции виновника торжества полез их разнимать, и на меня накинулись обе. Только когда кто-то вылил пару вёдер ледяной воды, дамы очнулись и в шоке посмотрели на мою окровавленную физиономию, над которой уже колдовали лекари.

Сейчас же драка ещё не началась, поэтому я быстрым шагом свернул на тропинку и направился к месту будущего сражения, и уже слышал голоса девушек.

Тут же в стороне я заметил Софью с двумя магами, которые явно готовились, если что, встрять в разборки.

— Ты, стерва, что-то хочешь сказать мне? — это был голос Нелли. — Как ты смеешь меня обзывать дворовой девкой⁈

— Пошла вон! — вскрикнула Марина.

— Мне Ванечка разрешил остаться на ночь! Буду его ждать в своем домике голенькая, — хихикнула Нелли. Просто мастер подлить масла в огонь! И чего они не поделили опять?

— Ах ты ж, сучка! Выметайся, иначе!..

— Иначе что? Крикнешь ещё громче⁈ Ха-ха!

Марина насупилась, и вокруг неё начала конденсироваться влага. А вот это уже очень плохо!

Когда я увидел, как вода замерзает перед ней и образовался большой ком льда, выхватил лук. Глушилка уже была на тетиве. Конечно, не для Марины. Я хотел сбить лёд, а вместе с ним и её гневный порыв.

Но помощь не понадобилась. С рук Нелли сорвалась полупрозрачная энергия и коснулась Марины, которую тут же окутала субстанция, напоминающая пузырь.

Ком льда в мгновение ока рассыпался на частицы, которые растворились в воздухе. Марина, злобно оскалившись, пыталась сделать что-то ещё, но так и не преуспела. Нелли сформировала кокон антимагии? Серьёзно⁈ Ведь такие маги — огромная ценность в моем родном мире. Да и здесь, уверен, их на руках носят.

Я понял, что нужно вмешаться, потому что Марина, понимая, что магия заблокирована, нашла первое, что под руку попалось — схватила с газона небольшой камень, и кинула в Нелли. Мимо.

Я уже хотел отчитать Нелли, но она побледнела и… рухнула без сознания на траву.

Тут уж перепугались все. И Марина забыла, что ещё недавно хотела ударить ее. Подскочила к ней и пощупала пульс.

— Пульс в норме, но слабый.

— Нужен лекарь, — зарычал я, замечая, что Софья уже дала распоряжение одному из магов. Оказывается, она уже всё предусмотрела. И тут я понял, почему она не встревала до последнего.

Я повернулся к Марине:

— А теперь подскажи, что это за цирк вы тут устроили? Нельзя было всё решить миром?

— Подожди, Вань, ты не наезжай на неё, — подошла Софья. — Нелли стало скучно, и она принялась провоцировать Марину. Я пыталась её остановить, но бесполезно. Ещё больше заводится.

— Ты и правда с ней спал? — всхлипнула Марина. — Как ты мог?

— Да ты что, дуреха, — я засмеялся. — Зачем мне это, когда у меня такие красотки рядом.

Я обнял Марину, и это подействовало — она тут же успокоилась. А Софья и так была спокойна и сосредоточена.

Когда лекарь привел в сознание Нелли, я повёл её в тот домик, где она остановилась. Девушка достаточно бодро себя чувствовала, будто и не лежала истощённой на газоне ещё пару минут назад.

— Вон твоя одежда. Она после прачечной, чистая, — резко ответил я. — Переодевайся, и я жду тебя неподалёку. Мой водитель отвезет тебя куда скажешь. Кстати, ты уже дозвонилась до подруги?

— Она не отвечает, — махнула Нелли рукой. — В общем, я хочу остаться.

— Я же сказал нет! — повысил я голос.

— Хочу войти в твой клан, — посмотрела она умоляющим взглядом.

— Боюсь, что твой отец будет против, — сухо ответил я.

— Я уже совершеннолетняя, — насупилась Нелли. — Да к тому же ему всегда было пофиг на меня. Никогда мной особо не занимался, а вот когда взрослая стала — тут, конечно, папенька включился! — девушка сделала паузу, отвернувшись. Кажется, ей больно об этом говорить. Но она быстро взяла себя в руки и через несколько секунд вновь взглянула на меня серо-голубыми глазами. — Конечно, я понимаю, от меня должна быть польза.

— Какая от тебя польза? — прожег я её взглядом. — Развязывать конфликты на ровном месте?

— Да уж, наговорят твои барышни, — криво усмехнулась Нелли. — Я просто общаюсь так. Но оскорбить кого-то и в мыслях не было.

— Не хотела, да само получилось, — кивнул я, но продолжать, что все сам слышал, не стал. Вот же взбалмошная девица! Послал же Махаон испытание на мою голову! И где я так согрешил?

— Я говорю правду! — вскрикнула Нелли. — Да, я не белая и пушистая, но действительно из богатого рода, и элементарные манеры всё-таки мне знакомы. Я ж не виновата, что они так воспринимают мои слова. А когда резко отвечать начинают, я защищаюсь.

— Я, я, я. Везде я, — хмыкнул ей. — Почему мне нужно оставлять тебя в поместье?

— Например, я могу усилить твою охрану, — просияла Нелли. — Ты видел как у меня получилось? — гордо поинтересовался она, — вообще мне говорили что у меня имелся потенциал, но активировать его не могли. А сейчас все произошло спонтанно. Антимагия — редкий дар.

— Ну да, но кто-то падает в обморок после небольшого применения.

— Уверена, что одно занятие у того учителя, и он поможет мне с контролем владения этой техникой, — выпалила Нелли.

Я задумался. Вопрос еще поможет ли одно занятие? Стоило ли так рисковать? А с другой стороны Нелли права — это хорошее усиление моей охраны. Тем более почти наверняка скоро проявит себя Матвей, так что ее талант ох как бы помог. Девчат жалко — они расстроятся, узнав, что я оставляю эту провокаторшу ещё на некоторое время. Но помирятся, я уверен в этом. Поговорю потом с ними.

— Я могу тебя взять в личную охрану… — и, одернув пищащую от счастья Нелли, продолжил, — рядовым бойцом. Но только если ты прямо сейчас посетишь учителя и научишься владеть своей способностью. Если он скажет что это невозможно, то извини. Я предупрежу его. Будешь охранять меня на сегодняшнем светском вечере.

— Ой, нет, ты что! — Нелли замахала испуганно руками. — Мне туда точно не следует соваться! А вдруг там появится мой отец⁈ Наверняка он уже примерно знает, где я нахожусь.

— А мы тебя замаскируем так, что никто и не догадается, — усмехнулся я.

Нелли подумала и выпалила:

— Вот это другое дело! Тогда я согласна!

С девушками я поговорил. Они, конечно, приуныли немного, но я им объяснил, что ситуация опасная, а Нелли действительно может помочь. Со вздохом девушки согласились, что безопасность важнее дурного характера.

Затем посетил ее занятие с мастером Ву. Тот заверил меня что контролировать пробудившийся дар девушка сможет и похвалил ее. Мол приятно удивила, все на лету схватывает.

А затем мы подключили Эдика, который согласился с нами сотрудничать только после укуса Леи. Он наложил на Нелли мощную иллюзию, превратив её в совсем другую девушку. Даже цвет волос сменился на темно-русый. Пришлось его брать с собой, чтобы он поддерживал заклинание.

В итоге, одев девушку в брючный костюм охраны, мы выдвинулись к месту, где уже собирались аристократы со всего края и прилегающих областей.

Чернобаев закатил праздник в элитном особняке, который арендовал на вечер у одного из местных меценатов. Серьезно охраняемая территория. Я даже заметил бойницы в стене, в которых мелькали люди с оружием. Повсюду уже горели фонари, хотя последние лучи солнца ещё не успели спрятаться за кромку леса.

Кроме этого на парковочной зоне, где уже скопилось немало машин, сновали отряды магов. Они сверялись со списком, и уже здесь фильтровали прибывших гостей.

Кроме девушек, я взял с собой ещё пять элитных магов. В случае с Матвеем перестраховка не помешает. Со мной поехали Катя, Софья, Марина, Нелли в образе другой девушки и Эдик, который пускал слюни и улыбался, тужась и краснея, будто желая сходить в туалет.

«Ты специально это сделала? Нам же придётся его брать с собой», — я с претензией обратился к Лее.

«Тебе всё не так. Я подобрала идеальный состав слюны. Ладно, сейчас поправлю», — Лея выскочила из своего убежища и прыгнула на жертву. Лапой отодвинула рукав и куснула его запястье. — «Всё, клиент созрел».

Я заметил, как Эдик перестал тужиться и пускать слюни, но продолжал улыбаться как дебил. Спасибо и на этом.

— В общем, Софи, я не знаю, как будут объяснять его улыбку, — я подметил девушке. — Но все будут задавать вопросы.

— Пусть он будет твоим дальним родственником, который приехал погостить в Сочи. Ему врачи прописали морскую воду, — улыбнулась Софья.

— А что, звучит, — хмыкнул я и повернулся к Эдику. — Будешь Эдвардом, иностранцем.

— Идеально, — хихикнула Нелли.

— А ты — Авдотья, — добавил я, обращаясь к девушке.

— Ну блин, можно какое-нибудь другое имя? — Нелли тут же нахмурилась.

— Только если снимем иллюзию, — добавил я.

— Ну, хорошо. Поняла, — тяжко вздохнула девушка.

Мы вышли из машины и направились к входу — массивным воротам в полтора человеческих роста, у которых нас ждала толпа охранников.

Пропустили нас быстро, едва я показал пригласительный.

Как только мы зашли небольшой естественный коридор, сплетённый из виноградной лозы и почти выбрались на открытое пространство, к нам подошёл слуга в черно-белой униформе.

— Иван Астафьев? — обратился он ко мне.

— Да, я.

— Вам послание от доброжелателя, — он протянул мне свернутый лист бумаги, но его перехватила Софья, забирая на проверку.

— Какой ещё доброжелатель? — буркнул я удивленно.

— Он так представился, — официант растерянно пожал плечами, а затем улыбнулся, поклонившись. — Хорошего отдыха.

— И вам не хворать, — ответила Нелли-Авдотья и тут же опомнилась. — Ой. Молчу. Я же охранник.

Софья проверила послание от неизвестного, даже открыла его и, побледнев, протянула его мне:

— Держи. Это от нашего хорошего знакомого.

На обороте я увидел «Ивану Астафьеву. Срочно». Затем открыл лист.

'Граф Астафьев.

Приятно будет снова увидеться на столь замечательном вечере.

Я не забыл, какой вы мне устроили отличный подарок. И, в свою очередь, подготовил ответный дар для вас. Хорошего зажигательного вечера.

С глубочайшим уважением перед вашей смекалкой, Матвей Троекуров.'

— Мда, — пробормотал я. — Вечер, еще не начавшись, перестает быть томным.

Глава 5

После того, как на обочине был найден автомобиль, на котором приехали закрывшие разлом, Рыков посетил особый отдел следственного комитета Сочи. Чернобаев посоветовал обратиться к некоему Уткину, ведущему специалисту и к тому же заинтересованному в скорейшем продвижении по карьерной лестнице. Судя по оценке мэра, тот находился в одном шаге от кресла начальника.

Но на деле их встретил вальяжный, беспардонный сукин сын.

— А что у нас тут за спектакль? — резко бросил он в их сторону. — Что вам нужно? Только побыстрей излагайте свои мысли — я спешу.

Рыков переглянулся с готовыми разорвать хама ребятами и слегка кивнул. Особенно был в ярости Филин, тараща глаза на местного следака. Они вышли за дверь.

— Ну, что вы хотели? — нагло уставился на него Уткин.

Рыков усмехнулся и прокрутил перстень на пальце. В воздухе появилась голограмма.

— Сергей Николаевич Рыков. Начальник службы имперско…

Уткин тут же поменялся в лице, побледнел, затем его бросило в пот, и он судорожно вытер его с шеи и лица носовым платком.

— Я… я не думал, что в наших краях… В общем, вы меня извините. Сложный день. Да и мне действительно надо было уходить. Но это потом… Я готов помочь.

Ну вот, заблеял, как барашек. Но Рыков уже увидел его истинное лицо, и поэтому обозначил свои намерения резче, чем обычно.

— Мы нашли автомобиль возле дома отдыха «Авангард» в Туапсе. Мне нужно узнать, кто его хозяин. Срочно!

Уткин вскочил и засуетился, даже умудрился случайно уронить папку со стола и чуть не столкнул графин на дальнем столе, когда подошёл к нему промочить внезапно запершившее горло.

— Я готов. Вы записали номер и характеристики автомобиля? — следак остановился в двух метрах от Рыкова.

— Всё здесь, — безопасник кинул на стол сложенный вдвое лист бумаги. — Жду пять минут.

Он ещё раз одарил гневным взглядом этого зажравшегося подхалима и вышел из кабинета.

— Ну что там, Комбат? Ввалил ему? — усмехнулся Рокот.

— Я бы врезала, — оскалилась Тамара. — Таких уродов перевоспитывать поздно.

— Вы свою агрессию направьте в другое русло, — Рыков сделал им замечание. — Я дал ему время. Ждем информацию и уходим.

Пять минут не прошло, Уткин справился гораздо раньше.

Он вышел растрёпанный и очень смущенный.

— Сергей Николаевич, нашли владельца, — ответил следователь.

— Кто он? — сухо спросил Рыков.

— Граф Иван Астафьев, — ответил он. — И я знаю его.

— Раз так — дайте краткую характеристику, — предложил ему Рыков, вальяжно махнув рукой.

— Бывший смертник, сбегал с рудника, оправдан, поднялся до главы клана. Крайне опасный и хитрый тип, — выпалил Уткин. — Вот пытаюсь его арестовать, но пока…

— Меня не интересуют ваши личные конфронтации с графом, — Рыков поднялся с неудобного кресла. — Просто дайте мне его дело, и ни слова о нашем разговоре, понятно?

— Да, конечно. Дело имперской важности. Понимаю, — вновь залепетал Уткин, исчезая в кабинете.

Через минуту следак передал три тугие папки с документами, которые забрал Рокот, а затем протянул руку. — До свидания.

— Прощайте, — Рыков смерил его взглядом хищника и, не подав руки в ответ, вышел в коридор.

— Филин, мне нужна вся дополнительная информация об этом парне, — распорядился он. — И смотри не пались. Хорошо? Всё, что говорят о нем в аристократических кругах, кто враги, кто в друзьях. О клане не нужно, Уткин передал всё необходимое.

— Само собой, Комбат, соберем, — кивнул его друг. — Когда это я палился?

Через полчаса Рыков вернулся в дом отдыха «Лазурный», в котором они остановились. Само собой, как только персонал осознал, какую «важную птицу» к ним занесло, с них стали буквально «пылинки сдувать». Но всё-таки это был не отдых, они приехали на задание.

Пока Рыков изучал сигнал от родового перстня королевской семьи, его команда, покинув территорию, уехала собирать сведения. Отлично, через несколько часов можно ждать результат.

Не прошло и двух часов, как он услышал звук припарковавшегося автомобиля и выглянул в окно. Его ребята. За время их отсутствия он прочитал все отчеты и понял, что парня хотели подставить, но он каким-то чудесным образом выкрутился, да ещё и стал главой клана. Маг второго ранга… За счет своих способностей стрелка или из-за лидерских качеств? Скорее всего и того, и другого.

Перстень «сказал» ему, что принцесса жива. И это главное.

А затем команда предоставила подробный доклад, и Рыков широко улыбнулся. Теперь он уже знает всё важное об этом Астафьеве. А самое главное — что он собирается на сегодняшний праздник, который устроил этот жирный мэр. Там же может оказаться и принцесса — вряд ли он ее держит в плену, судя по информации, не такой человек.

— Ну что, друзья, — подошел он к своей команде. — Чувствую, что наша миссия подходит к своему завершению. А пока ноги в руки и… собираемся на светский вечер.

* * *

Особняк представлял собой небольшой дворец с просторным бальным залом, по периметру которого были расставлены столы а-ля фуршет.

Слева была просторная площадка, предназначенная для танцев, в углу расположился оркестр. Пока аристократы еще не разогрелись шампанским, он играл фоновую музыку, напоминающую мне о балах в моём родном мире. Ритмы были настолько похожи, что я даже на секунду представил себя дома. Правда, в отличие от длинных платьев и пышных нарядов моего мира, дамы были одеты в короткое, являя всему мужскому обществу свои стройные ножки. К тому же создавалось такое ощущение, будто девушки соревновались, у кого глубже декольте.

Кавалеры были в праздничных костюмах, и среди них выделялись те, кто внёс некоторые изменения, вроде моих. Где-то у половины я заметил. специально прищурившись, магические доспехи, практически у всех я заметил аксессуары наподобие часов на цепочке, переливающихся галстуков или запонок, блестящих в свете больших хрустальных люстр.

Мы прошли дальше, к столам, и я заметил, как меня ближайшие кавалеры провожают неприязненными взглядами, а дамы смотрят с некоторой опаской. Конечно, я не ждал, что меня здесь будут качать на руках как победителя, но не так же резко.

Хотя кто-то в толпе сверкал радостными взглядами, и у нескольких аристократов даже заметил на лицах дружеские улыбки. Они поднимали навстречу мне бокалы, и я приветствовал их, кивая в ответ.

Софья с Нелли-Авдотьей и Жориком отошли в сторонку и расположились у стены, как и ещё несколько магов. Алексей уже был там и внимательно обводил взглядом всех, кто проходил мимо Виссариона Медведева, который тоже был на празднике. Он в своем репертуаре — в сереньком костюме с таким же невыразительным галстуком. Мы встретились взглядами и кивнули друг другу.

Марина и Катя увидели своих общих подружек и отошли в сторону, радостно щебеча.

Я же остался один и заметил, что косых взглядов стало больше.

Попробовал одну из закусок — в корзиночке из печеного теста был соус и что-то вроде краба, который я пробовал недавно. Но вкус мне не понравился. Попытался запить шампанским, и оно показалось каким-то пойлом.

Мэр решил сэкономить на гостях, что ли? Странно. Стол явно в слишком дешевом варианте. Конечно, не только я оценил «высокую кухню». Кто-то даже тихо выругался вслух.

— Какая встреча, граф! — я заметил рядом Уфимцева, который добродушно улыбался в густые усы. На этот раз он был одет в черный костюм с ярко выделяющимся на белой рубахе красным галстуком. — Я вижу, вы с прекрасными дамами. Рад, что вы сегодня здесь.

— Взаимно, граф, — я сделал паузу, когда мимо прошла парочка, и кавалер бросил в мою сторону очень странный взгляд. Мой собеседник тоже заметил это. — А можете объяснить странное поведение? Что они на меня так пялятся?

— Да тут всё просто, — слегка сморщился Уфимцев. — Род Астафьевых был не особо на слуху, а тут вдруг о нём заговорили, причем одна новость интереснее другой. Если б я не знал вас и вашу настойчивость — тоже бы так думал. Ведь представить, что неказистый род слабых магов встал во главе клана, пусть и временно… Наводит на определенные мысли, что тут что-то нечисто, не находите?

— Возможно, — я хмыкнул и широко улыбнулся проходящему мимо меня плечистому высокому парню в белом костюме с бабочкой. Он неприязненно смотрел на меня, причем его реакция граничила с враждебностью. — Вон ещё один. Этот почему-то хочет меня убить.

— Хм… — проводил его взглядом Уфимцев. — Князь Вяземский, из Ростовской области. Довольно напыщенный, избалованный отпрыск гениальной семьи. Я бы даже сказал бездарность.

— И чем же его семья гениальна? — поинтересовался я.

— Как? Вы не знаете⁈ — воскликнул Уфимцев, отчего вздрогнули рядом стоящие девушки. — Извините, дамы… — и вновь повернулся ко мне, заговорив уже тише. — Его дед придумал телефоны, а отец запустил их в массовое производство. Теперь уже это обыденность, а раньше… Технологический прорыв.

— Понятно, — хмыкнул я, вспоминая Драгунова. Сильный отец и бездарный сын.

— С другой стороны есть те, кто видит в вас сильного лидера, и здесь тоже возникает неприязнь. Появился серьезный конкурент. Так что я не удивлён такой реакции.

В центр зала вышел толстяк в красном костюме, который, казалось, сейчас треснет по швам. Лицо его вспотело, и он вытер его платком.

— Минутку внимания, дамы и господа! — закричал он. — Как мэр нашего города, я хочу поздравить всех нас с закрытием разлома! Удалось избежать множества жертв! Наши доблестные военные отлично справились со своей задачей!.. По счастливой случайности жертв среди них нет! Все действовали слаженно и разбили орду монстров в пух и прах!..

Так нагло обманывать элиту общества? В моём мире таких сразу сажали на кол.

— Чернобаев сегодня шибко красноречив, хотя речь, как по мне, сумбурная, — подметил Черепов, подходя к нам, и еле заметно поклонился, здороваясь. — Приветствую вас, господа.

— Красноречив, не то слово, — хмыкнул Уфимцев, кивая в знак приветствия. — Но это лучше, чем в прошлый раз, на открытие художественной выставки. Там он вообще блеял как баран.

— … И у меня для вас сюрприз! — продолжал мэр Сочи. — Сегодня будет представление в стиле Средневековья, а до его начала вашу компанию скрасит Тугодум, дворовый шут. Наслаждайтесь праздником, кушайте, пейте и радуйтесь…

Через минуту в центр зала выскочил горбатый мужичок в красно-зелёном одеянии и колпаке, на ногах у «оригинала» здоровенные боты. Начал корчить рожицы и скакать как заяц. Дамочки рядом с ним захихикали, протянули ему пару закусок со стола, и он сжевал одну из них, громко чавкая.

— Аристократы должны есть по этикету! — взвизгнул он, кидая в широко открытый рот второе пирожное и вновь зачавкал. — Я учился этому в Академии! Громче чавкаешь — большее почтение вызываешь!..

Да уж, в моём мире шуты были гораздо умнее. Они сочиняли песни на ходу, искусно ходили по лезвию политических тем и могли подать любую шутку так, что даже самые напряженные хватались за живот от смеха. А это… Насмешка в сторону всех шутов моего мира. Тугодумом занялись ещё пара дамочек, которым явно было скучно, отвечая на его идиотские вопросы, а я повернулся к своей компании.

— Петр Геннадьевич, — кивнул я, замечая на нем блестящий чёрный костюм и красную бабочку, повязанную на вороте белой рубашки, — вы сегодня будто на поиск невесты собрались.

— Иван, я хоть и в возрасте, — ответил некромант, осматривая стайку девушек напротив, — но дам фору любому юнцу, уж поверь…

— Принимаете фирменный чай? — иронично улыбнулся я ему, вспоминая наши с Софьей встречи.

— Как вы узнали⁈ — удивлённо уставился на меня Черепов. — Тоже принимаете?

— Наслышан, — ответил я, стараясь не прыснуть от смеха и невзначай встретившись взглядом с Софьей, стоящей у стены.

Она поймала мой взгляд и вопросительно взглянула на меня, я же отрицательно помотал головой.

— Мне кажется, или на нас пялится вон та рыжая? — Уфимцев кивнул в сторону красивой девушки в серебристом платье, стоявшей в компании ещё нескольких аристократов.

— А это не на нас, а на Пётра Геннадьевича, — ответил я, кладя руку ему на плечо. — Мне кажется, самое время брать ее штурмом. Поверьте, я уж знаю эти взгляды.

— Да нет, она смотрит на меня, точно говорю, — Уфимцев тут же раскраснелся.

— Вас, Глеб Демидович, жена не так поймёт, — ответил некромант. — Она уже что-то чувствует, я даже вижу её взгляды, — хохотнул некромант, затем поправил бабочку. — А мне, холостому, можно, — Черепов поплевал на пальцы и пригладил волосы на макушке, затем выдохнул. — Всё, пошел.

Некромант приблизился к рыженькой особе. Она заулыбалась… и всё-таки взглянула в мою сторону. Но надо отдать должное некроманту, он её заговорил, а она хихикнула, переключаясь полностью на беседу с этим дамским угодником.

— Вот же котяра! — воскликнул Уфимцев. — А почему, спросите, она сейчас общается с ним? Девушки ищут безопасность. И для каждой это деньги. Именно состоятельность их привлекает в мужчине больше всего…

— Не завидуйте, граф, — обратился к нему. — У вас очень красивая жена. Вам-то зачем?

— Для разнообразия, а как же? — удивлённо посмотрел на меня Уфимцев. — И моя жена не против. Все понимает! Привет, милая…

Это уже граф обратился к своей супруге. Слегка полненькая фигура, в темно-зеленом платье, усыпанном блестками, взгляд слегка напряжённый.

— Я видела, куда ты пялился, — Уфимцева категорично посмотрела на своего муженька, затем повернулась ко мне и натянуто улыбнулась.

Дернув за руку графа, она повела его в сторону диванов, где под уютным светом небольших ламп отдыхали и общались парочки. И почему мне кажется, что Уфимцев выдавал желаемое за действительное, когда говорил, что она не против?

В это время неподалеку я услышал идиотское хихиканье Тугодума. У меня на этот звук тут же срабатывал рефлекс — сжимались кулаки и хотелось вмазать. Понятно, что Чернобаев действовал из лучших побуждений, но, сам того не понимая, появлением этого дебила разрушил нормальную атмосферу на корню.

— Товарищ некромант, у меня есть редкий ингредиент, — Тугодум, скорчив обрадованно-удивлённую рожицу, протянул Черепову то, что наковырял в носу.

— Пошёл прочь! — зарычал на него густо покрасневший Пётр Геннадьевич, а его дама прыснула со смеху, как и остальные рядом стоящие.

Вот же сволочь! Петр Геннадьевич, судя по его красному лицу и гневному взгляду, готов был разорвать шута на мелкие кусочки.

Я решил тут же вмешаться, хотя меня пыталась остановить подскочившая Катя.

— В средние века таким шутникам, как ты отрезали языки… а затем прилюдно избивали на площади кнутами, — сказал я, обращаясь к Тугодуму. Стоящие вокруг прочувствовали мои слова, и смех пропал почти у всех…

Тугодум посмотрел на меня ироничным взглядом, затем выпрыгнул на середину зала.

— О, к нам пожаловал кровавый маньяк! — воскликнул он, переключаясь на меня, и многие потеряли интерес к трапезе и беседам, повернув головы в мою сторону. — Сколько голов вы оторвали сегодня, ваше маньячество⁈

Черепов хотел вмешаться, но сдержался. Оставаясь в компании барышни, он напряженно следил за развитием событий.

Я махнул рукой. Что связываться с убогим? Пошёл обратно к Кате и слушал его хихиканье за спиной. Этот придурок ковылял за мной следом.

— Ваня с рудника сбежал, паучиху отъ*бал, и отрезал сто голов, он и счастлив и здоров… — шут запел противным голоском. — На закон он наплевал…

— Ещё слово, и я лично отрежу твой поганый язык, — резко повернулся к нему.

Тугодум всмотрелся своими безумными глазами в мои, затем подмигнул и поклонился:

— Кровавый маньяк, прошу прощения! Вам, наверное, не понравился мой вокал…

Затем шут вновь захихикал и переключился на зал, принялся кривляться, изображая различных животных. А он не такой тупой, оказывается. Все прочитал в моем взгляде.

К Кате присоединилась Марина, и они предложили пройти за столик в районе диванов, сыграть в весёлую игру — алкогольные шашки. Я знал правила игры в обычные шашки, но в чем отличие? Катя мне объяснила, что вместо фигур здесь используются маленькие стеклянные стаканчики с виски. Кто теряет «фигуру», тот и выпивает порцию, которая плескалась в ней.

Я думал, что умею играть. Но меня вдруг победила Катя, затем её успех повторила Софья. С каждым разом во мне увеличивалось количество виски, которое надо признать оказалось весьма недурственным.

Я потребовал реванш и выиграл у обоих, но тоже терял фигуры в процессе, так что заправился ещё некоторым количеством янтарного напитка.

Уфимцев наконец отделался от супруги и сел за стол следующим. Битва разыгралась не на шутку. Сначала победил я, затем он, следом вновь я. Когда Уфимцева, который чуть не уснул за столом, забрала супруга, я понял, что выпил чуть больше нормы и я даже немного поплыл. В итоге бал толком почти не помнил, только изредка реагировал на крики возмущенной Марины, которой я в очередной раз наступал на ногу, и извинялся.

От кружений по залу мне стало дурно. Я решил выйти на свежий воздух. Проходя мимо столиков, встретился взглядом с тем самым мужиком с седой бородкой. Я его видел, по моему на побережье, когда мы сидели в броневике. Кто он такой, черт его дери⁈ Он проводил меня прищуренным изучающим взглядом, деля вид, что смотрит на тех, кто рядом со мной.

Так, срочно надо трезветь, Рагнар! Что-то тут не так, а ты находишься не в выигрышной позиции, перебрал изрядно.

Я почти дошёл до выхода, как увидел Марину. Как она так быстро оказалась здесь? Или это была не она? Нет, точно Марина. Платье тоже, немного открытое со спины и фигура та же.

Вот с ней и выйдем, прогуляемся. Я игриво хлопнул ладошкой по её аппетитной попке, затем прижался сзади.

— Ну что, красотка. Поехали домой? — прошептал я ей на ухо.

Ну а затем я увидел разгневанное лицо того самого Вяземского, плечистого парня с прилизанной чёрной шевелюрой.

— Поля, ты его знаешь⁈ — вскрикнул он, сжимая кулаки.

— Какая к дьяволу Поля? Ты кто такой, придурок? — бросил я этому мажору в лицо. — И что делаешь рядом с моей женщиной⁈

Затем я потянул за руку Марину, и она взвизгнула чужим тонким голоском:

— Вы что себе позволяете⁈ Коля, я его впервые вижу. Это какой-то псих!

Плять! Ко мне повернулась незнакомая девушка, испуганно выпучившая карие глаза, затем перевела растерянный взгляд на своего плечистого ухажёра.

Софья была тут как тут, шепнув мне на ухо:

— Ты чего творишь? Постараюсь все уладить, а ты отойди в сторонку.

Катя с Мариной смотрели на меня испуганно и удивлённо. Они вообще не понимали, что происходит.

Но уладить вопрос у Софьи не получилось. Её оттеснил Вяземский и мрачно посмотрел сверху: вниз

— Ты вконец оборзел, Астафьев! Я вызываю тебя на дуэль!

— Предлагаю не горячиться, князь, — Софья попыталась всё-таки встать между мной и мажором. — Произошло недоразумение…

Этот урод грубо отпихнул её в сторону, а я в ответ резко толкнул его на столы. Никто не смеет прикасаться к моим женщинам!

Вяземский не ожидал такого напора и сгрёб рукой половину закусок со скатерти.

— Дуэль! — яростно крикнул он. — Срочно! Дуэль!

— Да пожалуйста. Я принимаю вызов, — голова все еще шумела, и меня немного качнуло в этот момент.

— Ты знаешь, кто я такой, чудик⁈ Князь Николай Вяземский! — вскрикнул он, выхватывая какой-то артефакт, напоминающий жезл. — Сейчас я преподам тебе урок.

Тут же к нам подошел человек в белой мантии, в руках он держал журнал.

— Я дуэльный ассистент, — пояснил он вежливым голоском. — Понимаете, срочной дуэли не может быть. Все дуэли регистрируются…

— А эту мы не зарегистрируем, — ответил Вяземский и захлопнул журнал, который ассистент почти раскрыл. Я заметил, как пачка денег юркнула внутрь. — Всего лишь хочу проучить графа за его дерзость, не более.

Помощник кивнул и потерялся в толпе.

— Ну, что соплежуй, пошли на улицу, — махнул мне Вяземский на выход, крутя жезлом перед собой. — Ты этот позор надолго запомнишь. Обещаю.

Глава 6

Москва. Центральная Обитель Хранителей.

— Ты будешь казнён, Хранитель-323, — сухо сказал старикан, восседавший на мраморном троне. Как всегда, Верховный Хранитель был в белом одеянии. На груди вышит символ власти: золотая пирамида с глазом наверху.

— Если вы сомневаетесь в моей преданности, то… — смущенно забормотал один из его двадцати помощников, Высших Хранителей, в такой же одежде, но символ на груди блестел серебром.

— Я не сомневаюсь в тебе, но ты совершил ошибку, — повысил голос Верховный. — У нас появился Изменённый, который был сильным магом, а ты не дал мне знать. И сейчас, когда он избавился от контроллера, мы уже не сможем приглядывать за ним. А это значит, что Баланс может быть нарушен!

— Я не понимаю… — вздохнул парень, проведя рукой по стриженой голове.

— Не строй из себя дурачка! — рявкнул старикан, одарив его гневным взглядом. — Сигнал датчика этого мага пропал в сумеречной зоне Краснодарского края. Ты мог успеть найти и покарать его, пока не поздно! Но не сделал этого. Мало того, скрыл произошедшее от меня! Почему⁈

— Я просто не сообщил. Скрыть и не сообщить — разные вещи. У меня не было злого умысла.

— Ты показал слабость, и не справился. — прогремел Верховный. — За это ты будешь наказан. Смерть на костре смоет твои грехи!

— Мы не приемлем насилие в случае отказа от контроллера. Это написано в Кодексе, — попытался защитить себя парень.

— Но если происходящее угрожает Балансу, необходимо НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО принять меры, чтобы ликвидировать Измененного до его окончательной трансформации! Это поправка к пункту! — парировал Верховный. — Но сейчас уже поздно!

— Я никогда бы не причинил вреда человеку! — воскликнул Хранитель-323. — Я думал, что мы служим благим целям!

— Глупец! — рявкнул Верховный. — Это и есть благая цель! Ты поймешь, когда будешь гореть в очистительном пламени!

— Тогда вы не оставили мне выбора! — парень мгновенно закрыл себя куполом и вытянул перед собой руку с искрящимся камнем.

— Ты… Откуда ты его взял⁈ — Верховный изумленно уставился на камень.

— Из вашего Хранилища, — ответил Хранитель-323, сжимая артефакт и приводя его в активное состояние.

— Подойди сюда и отдай… отдай его мне, протянул руку Верховный. — Ну же, не дури, парень… Я отзову приказ о казни.

— Все ваши слова ложь! Вы не оставляете мне выбора. Я ухожу, — печально взглянул парень на Верховного.

— Стой! Подожди! — вскрикнул Верховный Хранитель, медленно вставая с трона и шаря рукой в поисках своего посоха. — Ты же не сделаешь этого, правда? Ведь знаешь, что будет… Тогда на тебя обрушится гнев всех Хранителей!.

— Я выстою и когда-нибудь вернусь сюда. Но разговаривать с вами буду по-другому. А это я забираю с собой как плату за служение вам, — Хранитель-323 поднял вверх камень. Тот заискрился, окутал его энергией. Юноша покрылся сеткой, затем вспыхнул и… исчез, оставляя после себя лишь дымку и резкий запах озона.

— Да куда ж ты подевался⁈ — взревел Верховный, наконец-то хватая оказавшийся за спинкой трона свой посох. Стукнул им, и впереди, в воздухе, появился экран с испуганным лицом Хранителя.

— Какого хр*на ты выпучился, тупоголовый⁈ Палача ко мне, живо! — крикнул ему Верховный.

* * *

Он лежал на столе и плевался какой-то зелёной жижей. Очередной приступ, мать его. Вроде бы куда уже больше, но он продолжал мутировать.

В основном изменения были внутренними. Органы видоизменялись, происходило усиление кровеносной системы. По крайней мере так ему сказала Чака. Но она ни словом не обмолвилась о его новой способности — он мог подчинять себе умы этих дикарей. Постепенно сила его росла, и он чувствовал это каждой измененной клеткой.

Пегасов вновь содрогнулся в приступе, исторгая из себя что-то непонятное, и вновь почувствовал, что что-то изменилось. Будто природа сумеречной зоны строила его заново, каждые клетку и миллиметр кожи. Сейчас его кожа приобрела темно-зеленый оттенок и продолжала темнеть.

Он усмехнулся, вспоминая тот бой, перед которым он уже заранее себя похоронил. Но, видно, не судьба ему была подохнуть там, на ринге.

— Я тебя пыль глотать заставлю! — зарычал бугай, похожий на быка. — Выскочка!

Он бросился на Пегасова и смял его. Ударил рукой-кувалдой по рёбрам, и граф услышал хруст. Этот урод сломал ему рёбра?

— Смотри, у тебя кость торчит! — радостно зарычал бык и поднял вверх мощные руки, обращаясь ко всем внезапно затихшим мутантам, которые собрались вокруг. — Ваш Избранный скоро сдохнет! Слышите⁈

— Я-щер! Я-щер! Я-щер! — начал скандировать один, затем к нему добавились еще голоса, а потом толпа заревела. Забили барабаны, вспыхнули дополнительные красные факелы, ждавшие своего часа.

Пегасов лежал на песке, ему было трудно дышать. Не надо быть лекарем, чтобы понять — ребро пробило лёгкое, и, судя по луже зелёно-красной крови, растекающейся под ним, он умирает.

Буквально в тот же момент произошло сразу несколько событий, потрясших графа.

Кости хрустнули, встав на место и начали срастаться, кровеносные сосуды соединились друг с другом, а кожа сомкнулась над открытой раной.

А затем… Пегасов почувствовал силу. Это было похоже на морской прилив и даже больше — цунами.

Он молча посмотрел на двух находящихся рядом мутантов-шакалов, и те мгновенно отреагировали, подскочили, принявшись бить быка дубинками. Затем Пегасов перевел взгляд, не теряя концентрации, на еще двоих,, схвативших по булыжнику, на которых они сидели. Когда бык отшвырнул от себя одного и махал своими кувалдами в сторону другого, ему в голову ударил камень. Затем подбежал второй помощник и ударил сильнее.

Через минуту Бык уже лежал без сознания, а четверо мутантов активно топтались по нему.

Пегасов мысленно приказал остановиться. И бойцы в тот же миг прекратили избивать уже мертвого врага, послушно отходя в сторону.

— Я-ЩЕР! Я-ЩЕР! Я-ЩЕР! — теперь уже скандировала вся пещера и Ящер-Пегасов поднял руки, радуясь победе.

Пегасов ещё не мог смириться с тем, что стал уродом. Он в шоке подходил к зеркалу, смотрел на большую ящерицу в нём. Кричал, кидался на плохо обтёсанные стены с острыми краями и получал страшные раны. Видел зелёную кровь, текущую из них и вновь кричал. Затем смотрел, как всё срастается на глазах. Затихал и понимал, что ничего не изменит.

А буквально сегодня он принял себя таким, какой он есть. И плюсов гораздо больше, чем минусов. Он силён, у него мощная регенерация и способность управлять войсками, которую стоит усиливать. Сколько мутантов он может собрать против своих врагов? Есть ли в племени сильные маги? Всё это он скоро выяснит и выступит против Дракена и Круга, а затем займется Астафьевым.

* * *

Вяземский, ухмыляясь, смотрел мне в глаза и крутил перед собой магическим артефактом, напоминающим жезл. Вокруг нас уже собралась компания зевак. В толпе я увидел бледную Марину и Катю с Софьей, все с тревогой смотрели за разворачивающейся дуэлью.

Надо срочно трезветь, мне необходима сейчас концентрация. А как её достичь, когда всё плывёт перед глазами, а меня даже немного пошатывает?

«Лея, можешь помочь?», — спросил я у паучихи.

«Да, — буркнула она. — Но завтра же буду ждать свежего мясца».

«Будет тебе мясо, маленькая шантажистка, — ответил я. — Давай уже, кусай».

— Думаю, что наша стычка закончится очень быстро, — хищно улыбнулся в это время Вяземский, смотря на меня, как удав на кролика. — Я просто тебя немного ударю молнией. Потом ещё раз… На четвертый раз ты обоссышься и будешь молить о том, чтобы я не выстрелил ещё раз. А я, и все собравшиеся вокруг уважаемые люди, будут смеяться над тобой, ушлепком. И уйдёшь ты отсюда с позором, щенок!

— Ты слишком самоуверен, — иронично улыбнулся я в ответ, чувствуя в районе плеча укус от Леи. В голове почти сразу прояснилось. — Скорее, князь, всё получится ровно наоборот.

— Хах! И это мне говорит второй магический ранг! Я уже просканировал тебя. — ухмыльнулся князь, блестя глазами. — И у меня надёжная защита, в отличие от твоего худосочного доспеха. Ты сейчас ответишь за свою дерзость!

Я выхватил боевой лук, положил на тетиву глушилку. Буквально в ту же секунду п стрела ударила по рукояти оружия, выбивая его из рук этого зарвавшегося мажора.

«Лея, притяни этот жезл!» — сразу же отдал я команду питомице.

Паучиха, незаметно перебравшаяся мне за пазуху, слегка высунулась. В сторону врага полетела паутина, которая зацепила потерянное оружие. Слегка растерявшийся Вяземский пытался подхватить артефакт и дотянуться до зеленой кнопки, но жезл уже выскочил из его рук и отлетел ко мне. Я перехватил его в воздухе, перед этим моментально спрятал боевой лук обратно, в пространственный карман.

— Ну что, князь! Как насчет небольших оздоровительных процедур? — хмыкнул я, расплывшись в хищной улыбке. Так… Где на этой штуковине зеленая кнопка? Я нажал на нее, направив навершие жезла на опешившего Вяземского. Уже отрегулированный разряд ударил в него и заставил согнуться пополам.

— Ах ты ж падаль! — взревел князь. Его начала бить крупная дрожь от мышечных конвульсий.

Его маги из охраны хотели мне помешать, но им дорогу преградили Жорик с Алексеем.

— Много лекарства не бывает! — крикнул я и выпустил в Вяземского ещё одну молнию. Она ударила в князя, заставив волосы на его голове встать дыбом. В этот раз он упал на землю.

— Ссуккккаа! — Вяземский зашелся в судорожном приступе.

— Не слышу слов благодарности, — приставил я ладонь к уху. — Так, лечение проходит успешно, но пациент сопротивляется. Нужно ещё. Как считаешь, Софья? — посмотрел в сторону блондинки.

— Мне кажется, что с него хватит, — кивнула она, слегка улыбнувшись.

— Всё-таки, думаю, надо закрепить результат! Третий пошёл! — крикнул я и выстрелил ещё раз.

Князь к этому времени уже поднялся на ноги. Когда молния ударила в него, зубы громко стукнули, и противник опять упал на землю.

— Считай, что ты уже труп! — простонал Вяземский.

— Неправильный ответ! Я живой! Но ты похоже приболел. Ещё немного здоровья тебе не помешает. Так ведь? — я выпустил ещё один разряд, четвёртый, который заставил Вяземского вновь скукожиться.

— Хватит. Хватит, — забормотал он.

— Так, пациент начал резко выздоравливать, а это значит, что лечение пошло ему на пользу, — я подошёл к князю и тихо прошипел. — Ещё раз тронешь моих женщин или даже косо посмотришь — я порву тебя на части.

— Я понял. Хватит, — еще раз повторил Вяземский и кое-как поднялся на ноги.

— О, князь, вы были правы насчет четвёртого разряда! — воскликнул я, наблюдая, как пятно, появившись в районе ширинки, расплывалось вниз по штанине. В толпе захихикали барышни и раздался хохот их кавалеров. — Отдыхайте и сушитесь.

Швырнул что есть силы жезл об стену, и тот раскололся на три части.

Когда я вернулся обратно в зал, заметил, что многое изменилось. Те, кто ещё недавно меня презирали, сейчас удивлённо смотрели вслед, пряча взгляды. Никто не хотел для себя такой же участи. Да… в любом мире такие люди понимают только силу.

А я почувствовал, что отрезвел окончательно.

Меня встретили радостные девушки и обняли по очереди, поздравив с победой. Причем Нелли-Авдотья улыбалась как-то слишком эмоционально.

— Я бы не сильно радовалась. Здесь больше проблем, чем пользы, — тихо пробурчала Софья. — Это всё-таки князь, а нам не нужны такие влиятельные враги.

— А ты думаешь, что мы не дадим отпор?

— Просто трезво оцениваю силы, — поджала губы Софья. — Но спасибо, что заступился. Понимаю, что выхода не было.

— Я бы не стал так расстраиваться, — подошёл Виссарион, поздоровавшись с нами, затем взял меня за локоть, — Пойдём, Иван, поговорим. Расскажу кое-что о Вяземском.

Когда мы подходили к зоне отдыха, я заметил Эдика, которого мы оставили там под присмотром одного из магов. «Микстура» от Леи работала отлично, и он всё так же пялился в одну точку и загадочно улыбался. Всё бы ничего, но возле него терся Тугодум, отпуская колкие шуточки. На что, конечно, Эдик, никак не реагировал, чем очень сильно злил шута.

— Давай сядем вон туда, — Виссарион указал рукой в сторону свободного дивана, и когда мы разместились, продолжил. — Я к чему… Не так страшен чёрт, как его малюют. Если б ты с его отцом закусился — беды было бы не миновать. А с этим лоботрясом… Вяземские закрывают глаза на его проделки.

Мы проводили взглядами моего противника, который окинул нас враждебным взглядом, закрывая пиджаком пятно на штанах, и в сопровождении слуг покинул мероприятие.

— О, и вы-таки тут, господа, — ухмыльнулся Зильберман, оказавшийся рядом. В неизменном черном костюме и белой рубашке и с такой же хитрой физиономией на лице. — Прекрасный вечер и бой великолепен… Слышал, что говорите про этого поца. Так вот, Виссарион, ты немного неправ. Он оскорблен. Князь может дел наворотить.

— Согласен, что он может потрепыхаться, — кивнул Виссарион. — Я насчет масштаба угрозы. Не будет какой-то большой войны. А пакостить попробует — так мы подключимся и накажем ещё раз. К тому же я знаю его отца. Мировой мужик. С ним поговорю, образумит своего отпрыска. Так что, Иван, не переживай.

— Да я и не переживаю, — хмыкнул я. — Всё равно бы прицепился, гад.

— С чего ты взял? — уставился на меня Виссарион.

— Во взгляде его прочитал, когда первый раз встретились, — я печально улыбнулся. — Кто-то его уже настроил против меня.

— Кто у нас тут мямля? Где твоя мамочка, мальчик? — услышал я голос Тугодума, который обращался к Эдику, и все же не выдержал.

Подскочил к шуту, тихо сказав:

— Где наш острый язычок? Пора его чик-чик.

Улыбка слетела с рожи этого кривляки, и он шмыгнул к столам, явно собираясь вновь показывать свои фокусы или травить тупые байки.

— И этого шута тоже кто-то подкупил, — показал я в сторону удаляющегося Тугодума. — Он сильно цепляется только к нам, пытаясь спровоцировать.

— Думаешь, Матвей? — посмотрел в сторону отдыхающих Виссарион.

— Скоро узнаем. Если схватим его, — я задумчиво ответил Медведеву. — Хотя возможно и Павел…

Я заметил соперника за лидерство в клане в сторонке, он что-то шептал на ухо одной из красоток. Возможно… Всё возможно. Тут раздался взрыв хохота после удачной шутки Тугодума, и мы посмотрели все в ту сторону.

— Он здесь, я чувствую, — пробормотал я, оглядывая толпу.

Тут же вышел ведущий вечера в цветастом костюме и с забавно закрученными вверх усами, и пригласил всех на уличную сцену, которая была расположена на заднем дворе особняка.

Освещение идеальное, да и сама площадка выглядела просторной. На ней уже стояли декорации в виде стены большого дома с просторным окном и куском сада с тайной тропкой.

Маги-бытовики, нанятые Чернобаевым, хорошо оформили площадку. На сцене блистала красочная картинка шелестящей под ветром травы и крон деревьев. Удобными выглядели и зрительские места: комфортабельные кресла, которые стояли полукруглыми рядами перед сценой.

Я устроился в среднем ряду прямо по центру, рядом — Марина и Катя с подружками, а сбоку от сцены я увидел Софью с Нелли, Алексеем и несколькими магами. Они внимательно осматривали сидящих в зале.

Чуть сбоку и ближе к сцене я вновь заметил Павла, недалеко от которого тёрся Тугодум. Лицо у шута было оскорбленное. Леонид Драгунов обернулся и, увидев меня, тут же толкнул в бок своего племянника, зашептав что-то ему на ухо. Похоже, шут всё-таки их работа. Збруевы, расположившиеся неподалёку, пару раз бросили в мою сторону неприязненные взгляды. Затем им стало понятно, что я их вижу, и они переключились на сцену. И эти тоже в деле?

«Просьба к тебе, хозяин. Нужен новый пояс, — забормотала Лея, запрыгивая обратно в пространственный карман и отстегивая свой личный камуфлятор. — Я уже выросла из таких размеров. Бока трет просто ужасно!»

«Закажу Алексею… Что с Матвеем? Нашла его?»

«Этого засранца нигде нет, — ответил паучиха. — Я уже всё осмотрела…»

«Он может прятаться под иллюзией», — заметил я.

«Точно! — воскликнула Лея и тяжко вздохнула. — Ну вот где ты раньше был? Придётся идти ещё раз на разведку. Теперь уже по магическому следу буду вычислять».

Я отпустил паучиху, и она тенью вновь прошмыгнула вниз, исчезая между рядов.

На сцену тем временем вышел чтец, одетый в серый плащ. Он обвел всех печальным взглядом и заговорил монотонным голосом:

— Расскажем ту историю, что приключилась с прекрасной девушкою из Ровенны. И тем, кто завладел её сердечком, но их любовь лишь до коротких пор была беспечна…

Далее в окне появилась красивая темноволосая девушка в средневековом костюме, а к ней вышел парень, играющий на чём-то, напоминающем гитару.

В целом история была очень похожа на ту, что исполняли скоморохи из моего мира. Девушка из одного рода магов, парень из другого. И их кланы враждовали между собой, из-за чего им приходилось тайно встречаться. Ситуация накалялась, и в конце концов они оказались на пороге войны. В итоге влюбленной парочке стало понятно, что пора убегать от своих сбрендивших на военной почве родичей. Девушка приняла зелье, превратившись в горгулью и улетела из родового гнезда, но до жениха не успел донести весточку посланный ей колдун.

В итоге парень сбил свою любимую огненной стрелой, решив что чудище нападает на него. А потом, когда увидел, что оно превращается в его невесту, в отчаянии наложил на себя руки. Но только вот если эту историю в моем мире рассказывали не больше часа, то здесь ее невероятно растянули, усыпав повествование непонятными длинными монологами второстепенных героев и прочей мутью.

По окончании представления, которое длилось аж целых три часа, кровожадная Лея начала громко стрекотать и хлопать лапками, сидя у меня на плече.

— Эт чего ты? С тобой всё нормально? — покосилась на меня Марина, у которой в конце истории даже слезы на глаза навернулись.

— Это Лея, — шепнул я ей на ухо. — И она апплодирует, стоя у меня на плече.

Марина тут же прыснула со смеху, забыв, что недавно ещё рыдала.

После представления я устроился в зоне отдыха на диване, ожидая Марину, которая зацепилась языками с подружками у столов.

— Разрешите? — услышал я рядом с собой вежливый голос.

Ко мне подошёл тот самый бородатый мужик, которого я меньше всего хотел видеть. Именно его я наблюдал перед тем, как мы закрыли разлом.

— Да, пожалуйста, — пригласил я его. — Вижу, что вас здесь не особо жалуют, — он изучающе взглянул на меня, присаживаясь напротив в кожаное черное кресло.

— Обычное дело. Я для них слишком успешен, выскочка, отсюда и реакция, — объяснил я незнакомцу и тут же спохватился. — А вы кто?

— Да неважно. Моё имя вам ни о чем не скажет, — махнул рукой незнакомец. — Я тут проездом, из столицы… Вот, решил заскочить на праздник.

Затем он резко сменил тон.

— Кстати, я нашёл вашу машину…

— Где? — я постарался показать удивление на лице. — У меня её угнали недавно. Я не объявлял в розыск, пытаясь найти своими силами…

— Это вы закрыли разлом… — и вновь странный взгляд. — Почему вы никому не сказали?

— Вы, наверное, меня с кем-то путаете, — ответил я.

— Вряд ли, — хмыкнул незнакомец. — Я думаю, что вам помогали, конечно. И ещё вы спасли девушку…

Он не договорил, потому что вдруг один из аристократов начал внезапно превращаться в какую-то мерзкую склизкую тварь. Ох ты ж, мать твою!

Затем ещё один, и ещё. Я хотел уже выхватить оружие…

«Нет! СТОП! Это иллюзии! Тебя хотят спровоцировать!» — заверещала Лея.

Следом отлично сработала Нелли. Она выпустила полупрозрачную субстанцию в сторону какого-то старика, который сидел себе и никого не трогал на одном из диванчиков.

Вдруг монстры исчезли, и будто шелуха осыпалась со старикашки. Я увидел удивленного Матвея, который тут же подскочил и исчез в толпе.

Ах ты ж, сучий потрох!

— Я хотел узнать про девушку, — вновь обратился ко мне вновь незнакомец, когда я подскочил с дивана и направился к столам. Но вновь всё начало меняться! Вот же… Пространство искривилось. Я будто ослеп. И вновь меня спасла Нелли, которая вычислила ублюдка. Всё прекратилось, а Матвей скользнул в коридор.

— Нам надо уходить, — резко ответила Софья и потащила меня за локоть к выходу. — Очень опасная обстановка, и Нелли долго так не продержится. У неё уже пошла носом кровь.

Мы выскочили в ночь, Жорик шустро подогнал автомобиль, и мы запрыгнули в него. Охрана с Алексеем находились в машине боевой поддержки, они отправились следом за нами, прикрывая тыл.

И в этот раз Жорик гнал, не щадя «железного коня», искусно входя в повороты и преодолевая сложные подъемы и спуски.

Наконец мы подъехали к воротам поместья, но нам почему-то их не открыли.

— Они что там, белены объелись⁈ — вскрикнул Жорик, затем пару раз просигналил. — Ну, черти, поднимайте свои задницы!

В окне проходной горел свет, но никто так и не отреагировал.

— Я сейчас разберусь, — ответил Софья. — Сидите здесь.

Я заметил, как она достала дамский пистолет. Вышла из автомобиля и… только закрыла за собой дверь, как вокруг меня взорвался мир. Он вспыхнул сотнями огней, которые замелькали с разной периодичностью, затем небо и земля поменялись пару раз местами, в голове раздался громкий писк, в нос ударила какая-то вонь.

Я взглянул с ужасом на Марину, которая открыла рот, а затем начала рассыпаться на глазах. Катя странно изогнулась, из её рта полезли тараканы.

— Это ментальная ата-а-ака! — закричала Нелли, голос её к концу фразы замедлился и перешёл на бас, рот растянулся во все стороны, глаза выпучились, собираясь вывалиться из орбит.

Снаружи раздался отчаянный вопль Софьи. Я попытался дернуться, но увидел, как мои руки и ноги расплываются по салону, словно кисель.

В уши ворвался шепот сотен голосов, и я, увидев, как Жорик бьётся о руль головой, понял, что и сам постепенно начинаю сходить с ума.

Надо ж было так попасть

Глава 7

Матвей был всегда аккуратен и просчитывал все свои шаги. Так же, как и в тот раз, когда Астафьев решил отомстить, пытаясь уничтожить его. Он с наслаждением в очередной раз погрузился в воспоминания.

Когда Матильда и ещё два телохранителя растворились в кислоте, он был в соседнем зале. Чуйка его никогда не подводила. И в тот раз он решил перестраховаться — сделал искусную иллюзию. Настолько реалистичную, что даже его люди не догадались, что рядом с ними не настоящий босс.

А затем он услышал выстрел. И даже увидел стрелу, пролетевшую в окно соседнего помещения, затем заметил ещё одну. Раздался взрыв. и он услышал, как кислота хлынула из разорванных баков. То, что он собирал и охранял, как зеницу ока.

Именно она приносила ему стабильный высокий доход. Местные криминальные авторитеты дорого платили за этот продукт. Им даже не брезговали некоторые политики или влиятельные аристократы. Идеальный способ навсегда избавиться от конкурентов. Что удивительно, после растворения даже магического следа не оставалось.

От ярких событий прошлого его отвлекла жертва. Она резко дернулась и попыталась даже укусить за руку, которой он гладил воротник её пиджака.

— Ты пожалеешь, ублюдок, что дотронулся до меня! — зарычала эта беловолосая сучка, и Матвей ударил её ментальной вспышкой. Девка отключилась.

Он ощупал ее взглядом. Отличный экземпляр для его экспериментов. Просто превосходный!

— Гони на озеро, там и остановимся, — Матвей обратился к водителю.

Затем вспомнил, как он выследил Астафьева и компанию. Кто-то из его охраны помешал ему хорошенько отжечь на празднике. Матвей хотел, чтобы этот молокосос под воздействием иллюзий начал стрелять в аристократов. Вот была бы потеха! Но всё пошло наперекосяк, и он решил подготовить представление у ворот. Возможно, напал бы и раньше, но водитель Астафьева показывал высший пилотаж. Пришлось прилагать усилия, чтобы не потерять след.

Загипнотизировал магов на проходной, дождался, когда подъедет этот ущербный со своими бабами и охраной, а затем вызвал мощнейший ментальный удар. Все точно должны были сойти с ума от перегрузки образами, а затем покончили с собой.

Но ему не дали проверить, сдох ли Астафьев. Внезапно он услышал шорох автомобильных колес, и пришлось срочно сматывать удочки. Сил повторить атаку прямо сейчас у него не было.

— Он убьёт тебя, — просипела светловолосая баба, подняв голову и плюнув в его сторону.

— Ах ты ж, сучка! — Матвей ударил её более мощной ментальной вспышкой, и она вновь отключилась. — Сильная… Меня такие заводят.

Затем он запустил руку под платье девушки и провел по левой груди, цепляя пальцами сосок. Его он отрежет первым и обязательно зафиксирует на записывающий камень её крик. О, это будет очередным произведением искусства в его уже внушительную коллекцию.

* * *

Когда я практически окунулся в захлестнувшую волну безумия, внезапно яркий свет ослепил меня. И вновь всё стало как и прежде. Теперь все ошарашенно смотрели друг на друга, пытаясь прийти в себя.

Я же догадался, что произошло. Сейчас сияние, которое вернуло всех нас в сознание, мерцало вокруг Нелли, которая находилась уже в прежнем облике.

Получается, что она поставила защиту, которая отсекла нас от смертоносного ментального заклинания Матвея. Девушка не выдержала такой нагрузки и сейчас, положив голову на мое плечо, отключилась. Марина всхлипывала и ощупывала себя. Катя ошарашенно смотрела на нас, видимо, ещё не веря тому, что всё так случилось. А Жорик вправлял разбитый нос, охая при каждом хрусте и уже заткнув ноздри ватными тампонами.

Я пощупал пульс Нелли. Слабый и неровный. Нехорошо. Тут же дверь открылась, и в салон заглянул тот самый мужик с седой бородкой, который пытался задавать неудобные вопросы на празднике.

— Принцесса! — вскрикнул он и потянулся к Нелли.

— Вы в своем уме? — вскрикнул я, отбивая его руку в сторону. — Что вы здесь делаете? И какого дьявола вам понадобилась Нелли?

— Это вы не понимаете, что происходит! — рыкнул седобородый. — Я начальник службы имперской безопасности, Рыков Сергей Николаевич. А эту девушку зовут Надежда. Она дочь Императора Петра Шестого!

Затем седобородый взял у одного из своих людей, одетого в военную форму, какой-то камень, активировал его, и пространство осветилось картинкой.

— Это фото императорской семьи, — прокомментировал Рыков, проверяя между делом пульс девушки. — Узнаете?

— Ничего не понимаю, — я вздрогнул, замечая Нелли, среди парней и девушек, окруживших императора. — Получается, что она обманула меня?

— Не берите в голову. Скорее всего она это сделала ради своей безопасности, — быстро ответил Рыков, вытаскивая Нелли-Надежду из салона. — Сейчас нужно срочно доставить принцессу во дворец, а вам будет выплачено щедрое вознаграждение за её спасение. Вы оказали неоценимую услугу Империи. Даже две — закрыли разлом и спасли принцессу.

— Рад послужить Империи, — растерянно ответил я, испытывая в то же время горечь и обиду от лжи, в которую я поверил. Во мне поднялось раздражение, и это изрядно мешало сосредоточиться. Всё это время водили за нос, будто какого-то пацана! Ну надо же!

Но я быстро взял себя в руки.

— Держите мою визитку. — Рыков передал мне позолоченный кусок картона со своей фамилией и номером телефона. — Если нужна будет помощь — обращайтесь. А нам надо спешить.

Затем он поднял на руки бесчувственную девушку и понес к порталу, который активировал один из его военных. Через пару секунд их поглотил сияющий водоворот. Через мгновение исчез и он, оставив лишь в воздухе пару струек дыма и резкий запах озона.

Я тут же метнулся ко второму автомобилю. Открыл одну из задних дверей, из которой вывалился задыхающийся Алексей. Он прополз на карачках несколько метров, затем подскочил, и тут же Лея прыгнула, укусив его за шею.

Алексей упал и затих.

«Он использовал защиту, но часть убийственной пси-энергии все же прошла, — объяснила паучиха. — Я распылила её. Всё. Скоро очнется»

«Спасибо тебе. С меня должок. А что с остальными?»

«Сейчас гляну, — Лея заскочила в салон и через несколько секунд уже сидела у меня на плече. — В общем, Эдик сгорел. Я так поняла, что он в это время расходовал ментальную энергию и был очень уязвим для такого рода атак. Остальные трое, включая шофёра, сошли с ума, и… кхм… зарезали сами себя ножами».

— Какой кошмар! — взвизгнула Катя, отскакивая от второго автомобиля. Стёкла и салон были заляпаны кровью, а три тела обезображены, что было видно даже через стекла. Эдик так и застыл с улыбкой на лице.

— Не смотри, — ответил я, вызывая полицию.

— А где Софья? — спросила Марина, постепенно приходя в себя.

— Её забрал с собой Матвей, и нам надо её вытащить во что бы то ни стало, — выпалил я вспомнив, что до того, как начался ментальный ад, после вскрика Софьи увидел этого ублюдка, запихивающего её в машину.

Алексей, наконец, очнулся. Подошел к автомобилю с мертвыми и закричал в воздух, пару раз ударив по крыше своими кулачищами.

— Мы отомстим. Обязательно, — ответил я.

— Я разорву эту ссуку в клочья, — процедил Алексей, кое-как сдерживая слёзы. — Он убил моих друзей.

— У тебя будет такая возможность сделать это, — заверил я его.

Через десять минут приехала полицейская машина, и оттуда выскочил Уткин.

— Ну вы даёте, граф! — воскликнул он, ехидно скорчив свою рожу. — Не успели на празднике пошуметь, так ещё и здесь устроили бойню!

— Держи, и оформи побыстрее место преступления, — протянул я ему толстую пачку денег, и он ошалело и одновременно радостно уставился на неё. Затем оглянулся, подставил свою папку, куда и перекочевала пачка, сразу прибавив градус лояльности к нам на ближайшее время.

— Хорошо, — пробормотал Уткин, немного сбавив пыл. — Тогда проведем опросы всех потерпевших, и я вас отпускаю.

Через полчаса место преступления заполнилось экспертами всех мастей, а нас действительно отпустили меньше, чем через полчаса.

А теперь стоит собраться и подумать, как найти Матвея и вытащить Софью.

В моём кабинете собрались те, кто будет принимать участие в операции по освобождению Софьи. Что делать с Матвеем, итак было понятно. Бешеных зверей в моём мире пристреливают. То же самое, думаю, делают с ними и здесь.

— Я считаю, господа, что нам нужен отвлекающий манёвр, причем настолько простой и неочевидный, чтобы Матвей клюнул. Нужно выиграть время.

— Предлагаю использовать артефакты, — отозвался Алексей. Он уже окончательно пришел в себя и сейчас сидел возле графина, в котором очень быстро исчезала вода. Видно, организм его, восстанавливаясь, требовал больше жидкости.

— Что у вас есть в наличии? И как они действуют? — спросил я у него.

— Есть у нас несколько артефактов, которые создают простейшие иллюзии, — расшифровал Алексей, делая очередной глоток воды. — Для объемной картинки их нужно совместить. И поверь, здесь нет вообще никаких проблем. Наши спецы за полчаса это сделают… Вот только есть пара нюансов.

— Говори…

— Собранный артефакт обнулится и потребует ресурсов. Нужны всего три ингредиента, — отозвался Демид, один из элитников, который тоже принимал участие в совещании. Как сказал Алексей, как раз он и отвечал за снабжение артефактами. — Сейчас напишу.

Он взял самопишущее перо, лист бумаги и прописал три пункта — название и необходимое количество. Самое время обратиться к Лису за помощью.

— И второй нюанс, — серьезно посмотрел на меня Алексей. — Нужно подпитать его ментальной энергией. Это по сути топливо, на котором и будет работать наш прибор.

— Подпитка энергией в данном случае — сложный процесс? — задал я уточняющий вопрос.

— Несложный и даже безболезненный. Артефакт сам всё сделает. Энергии нужно много, вот в чем дело, — задумался Алексей.

— Хорошо, сделаем. Ингредиенты скоро достану, и у меня есть достаточно сильный ментал, — ответил я, вспоминая о Тиме. — Дальше, после иллюзии, нужно придумать ещё один ход. Давайте будем смотреть реально на вещи. Матвей просчитывает все варианты.

— Согласен, он раскроет наш план. Но что нам нужно? Выиграть больше времени, чтобы в игру вступил ты, так ведь? — начал Жорик, крутя перед собой узорчатым кинжалом.

— Он должен показать себя, — ответил я и ухмыльнулся. — И когда я его увижу, точнее мы с питомцем, считайте, что мы выиграли.

— Ну, значит, есть ещё один козырь, — смущенно заговорил Жорик. — Ты же знаешь, что у меня кинжал не совсем обычный. Так вот… Есть у него ещё одна особенность. Он может выявлять местоположение врагов. Так что настоящего Матвея запросто может вычислить ещё до начала нападения. Вот только Беспощадный не может работать на дальние расстояния. Сначала хотя бы примерно нужно знать, где эта сволочь находится.

— Просто шикарно! Найдём, где этот таракан спрятался. Ну а дальше… — я погладил по холке Лею, которая легла на мое плечо, свесив расслабленные лапки по бокам. — В общем, дальше будет так…

Когда план был сформирован, мы приступили к его реализации. Точнее к начальной стадии.

Команда Алексея принялась собирать иллюзорный артефакт из нескольких, подключив Тао к производству металлических зажимов и ручек для переноски.

Жорик занялся тренировкой. Как он сказал, нужно «разогреть» Беспощадного, отточить навык поиска людей. В итоге он принялся тренироваться на работниках, на территории поместья, и тем самым, что удивительно, помог обнаружить различные нарушения.

Так он выявил одного из охранников, который оприходовал служанку в кустах. Садовника, скрывающегося за прачечной и выпивающего, пока никто не видит. нескольких работяг, решивших побраконьерствовать — выловить в озере белого амура, одну из ценных рыб, специально запущенных в водоем для того, чтобы очистить его от водорослей. Ухи им, видите ли, захотелось.

Я же начал с обращения к питомице.

«Лея, ты ведь, помнится, способна взять магический след. Нам надо найти, где прячется Матвей».

«Раньше было сложно, сейчас стало получаться лучше… Если только он не запутал след», — прошелестела Лея, когда мы вышли к месте столкновения, которое уже расчистили.

Черная паучиха спрыгнула с меня и затерялась во тьме, пошелестела лапками, а затем вернулась на плечо.

«Ха-ха! Прикинь, этот придурок так спешил, что след решил растворить, а не запутать. Но он не думал, что сумеречные паучки способны рассмотреть даже остатки магии, — застрекотала Лея. — Думаю, что ему помешал этот бородатый хрен».

«Теперь ты знаешь, где держат Софью?»

«Ну место, где остановился, знаю, да. А дальше всё под защитой, расплывается. Даже я не способна пробиться через столь мощный заслон».

После этого я встретился с Лисом и получил от него необходимые ингредиенты. В это время Медведевы уже собрали артефакт, который выглядел как небольшой куб с ручками по бокам и тремя вершинами кристаллов, выглядывающими сверху. Алексей с Демидом принесли его в переговорную, и по пути Алексей выразил восхищение работой китайца. Всё точно и филигранно, а главное — очень быстро.

У меня получилось уговорить Лиса и его супругу, чтобы они дали возможность подпитать от Тимы сборный артефакт.

— Вы не переживайте, это действительно безопасно, — поспешил я успокоить родителей. А Тиму не надо было уговаривать, в глазах его плескались искры счастья и любопытства, которое присущи любому исследователю. Он сел возле короба, возвышающегося на столе, затем сложил руки, посмотрев на меня.

— Тима, расслабься. Все отлично, — я положил руку ему на плечо.

«Да, я знаю», — раздался в моей голове голос мальчика, вновь невероятно громкий и звонкий.

Только я отошел, как Демид приложил ладонь к артефакту, и кристаллы сверху короба ожили, засветились. Прозрачные нити вышли из камней и соединились с мальчиком, а через секунду по ним потекла светло-фиолетовая энергия.

Завораживающее зрелище!

Через десять секунд нити перестали светиться, артефакт наполнен.

Я вручил Лису пачку денежных купюр.

— Это плата за то, что помогли, — прокомментировал я.

— Да что ты, — замахал руками Лис.

— Правда, не надо, — Римма тоже выглядела очень смущенной. — Вы и так для нас много сделали. А энергия у Тимы завтра к обеду уже придет в норму.

— Но вы помогли, — мой взгляд был настолько категоричен, что Лис, вздохнув, взял вознаграждение. — Купите для Тимы что-нибудь.

— Ну что, пора выдвигаться. Всё готово, — подошёл Алексей.

— Да, собираемся. Важна каждая минута, — ответил я ему и обратился к водителю. — Жора, подгоняй своего коня.

Миновав очередной холм, мы спустились в долину, и я заметил дорогу, которая через пару метров растворялась в гуще зеленых зарослей кустарников и высокой травы. Было темно, но моё острое зрение сразу адаптировалось, и я уже мог различать детали вокруг. На Алексее, Жорике и еще трех элитниках были приборы, которые позволяли им видеть в ночное время суток.

«Матвей замаскировал подход к своему жилищу, — подала голос Лея. — Я проведу. Только надо ещё избегать ловушек. Я уже вижу, что некоторые скрытые овраги он превратил в ловчие ямы».

Мы прошли извилистым маршрутом, избегая ловушек с помощью Леи, и вышли к серому дощатому строению, в окнах которого горел свет. Рядом был ещё один небольшой приземистый домик, и там тоже, судя по горящему свету в окошке, тоже кто-то находился.

— Ну что, Жора, доставай своего Беспощадного. Надо нам точно определить, где Софья и сам Матвей.

Жорик снял с глаз прибор, вытащил из ножен узорчатый кинжал, руны на котором тускло мерцали голубым светом. Прикрыл веки и сжал острое лезвие. Я заметил капли крови, затекающие в рукав его рубахи.

Наконец друг открыл глаза.

— Он в том небольшом строении, — тихо ответил он. — И Софья тоже там. Ещё жива. Ещё есть трое, за домом, в каком-то укрытии. Ты их, думаю, увидишь. Эти придурки курят, и их заметно по огонькам.

Я одобрительно кивнул в ответ, и заметил, как дернулся Алексей.

— Алексей, ты чего такой нервный? — спросил я, и парень повернулся ко мне.

— Не нравится, что так всё легко получается, — пробормотал он, и по его голосу я понял, что он очень сильно смущен. — Будто он ждет нас.

— Мы его перехитрим, — хлопнул я его по плечу. — Главное сделайте все красиво, а там я уже подключусь.

— Понял. Тогда включаем прибор, — ответил Алексей и дал команду Демиду.

Артефактор налепил на виски какие-то прозрачные пластыри, затем положил руку на кристаллы, и я почувствовал, как воздух впереди нас сгустился.

В воздухе появилась точная иллюзия нашей команды. Копии смотрели на нас внимательным взглядом и ждали приказа.

— Ффух, ну что, погнали, друзья, — тихо ответил я, выдохнув и доставая лук. — Удачи нам всем.

Глава 8

Полутёмное пространство. Воздух был затхлым, и наиболее выделяющимся из этого коктейля был запах плесени. Когда она потеряла сознание? Вроде уже на подъезде у этому месту. На губах был привкус крови. Она проверила языком — разбита губа, и ещё засохшая кровь, сочившаяся из носа. Её тоже задел этот ментальный удар.

Что случилось с Ваней и остальными, она даже и думать не хотела. Очень надеялась, что они выжили. Хотя могло помочь в этом случае только чудо. Удар был достаточно разрушительным, чтобы не тешить себя надеждой. Но она всё-таки надеялась, что всё с ними в порядке.

Софья не была связана, да это и не требовалось. Она стояла у стены просторного помещения, и… не могла пошевелиться. Все потому, что Матвей наложил на неë заклинание, блокирующее её волю, а вместе с ней и магические способности.

— Ну что, красотка, побеседуем? — он вышел из тени.

Его глаза лихорадочно блестели при свете тусклой потолочной лампы. Он медленно потирал руки и приближался к ней. Спятивший чёртов ублюдок!

— Что тебе надо? — прохрипела Софья. Во рту пересохло от жажды, голова была ватной от заклинания подчинения.

— Шоколада, — злобно захохотал Матвей.

— Псих ты конченый! — выпалила Софья. — Знаешь, что скоро за тобой придут?

— Ты всё о своем Ване… Он недавно съехал с катушек, — ответил Матвей, внимательно наблюдая за ее реакцией. — А потом, что вполне закономерно, убил себя, чтобы облегчить свои страдания. Сил я на это заклинание не пожалел.

— Я не верю тебе! — Софья по привычке попыталась дёрнуться и не смогла пошевелиться.

— Ждём утренних газет, — ухмыльнулся Матвей. — Ты будешь читать его некролог… хм… — он оценивающе осмотрел её, — без одной груди, двух пальцев на руках… Может одного. Тут зависит от того, как громко ты будешь кричать.

— Ты сдохнешь… Уже скоро, — Софья, собрав все силы, вновь попыталась взломать заклинание, блокирующее её движения, и снова без результата. Она попыталась вновь пошевелиться, и получилось — её палец слегка дёрнулся.

— Знаешь, сколько таких милашек как ты говорили мне об этом? — оскалился Матвей, замечая её движение. — А потом верещали и молили их отпустить. «Помогите!» «Не режь меня!»… И, кстати, не пытайся дергаться. Бесполезно. Твой мозг может не выдержать такой нагрузки.

— Тебя всё равно найдут…

— Это всё только слова… Посмотри лучше, что у меня за красота в руках, — Матвей взял со слесарного стола блеснувший скальпель. — Идеальное оружие. А чтобы ты не умерла от кровопотери, я взял прижигатель. Специальный артефакт, полезный в таких случаях. Им, кстати, очень активно пользуются Хранители, когда пытают преступников.

— Да что тебе от меня нужно⁈ — выкрикнула Софья скорее от безысходности.

— Всего лишь твой крик и страх, — зловеще прошипел этот урод.

— Я тебя не боюсь, — Софья с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Ах, ты даже не представляешь, крошка, как это заводит, — захихикал Матвей. — Всему своё время. Ты начнешь бояться… Прямо сейчас.

Матвей приблизился к ней, взглядом довольного мясника осмотрел её ещё раз. Затем протянул руку к её пиджаку и блузке. Скальпель разрезал их вплоть до пояса и откинул в разные стороны лоскуты одежды, оголив её грудь.

— Прекрасно, — Матвей провёл тупой стороной инструмента вокруг её темного ореола на правой груди. — Приступим…

Его рука в последний момент дрогнула. Он услышал что-то на магическом уровне, да и Софья даже с заглушенными способностями различила эхо ментального всплеска.

* * *

Когда группа наших клонов-призраков направилась в сторону дома, я уже был на своей позиции. Неподалёку залёг в траве Жора, продолжая считывать местоположение Матвея.

— Оппа, наш клиент засуетился, — тихо просипел Жора. — Почувствовал что-то.

— Опиши.

— Вижу лишь перемещения теней. Сейчас он отвлёкся от Софьи и уже наколдовал свою копию. Она скоро выйдет.

Я кивнул. Ну что же, вполне предсказуемо.

Сейчас надо вывести из игры людей Матвея. Вот они, трое, буквально в пятидесяти метрах. Один отошёл в кусты, видимо справить нужду. Я заметил вспыхнувший уголёк сигареты из замаскированного ветвями укрытия.А затем — седьмое пекло! — я увидел почти в кромешной темноте клуб выдыхаемого дыма. И… сбросил нагрузку с тетивы. Та благодарно прозвенела, отправив глушилку точно в цель.

Стрела попала точно в голову охраннику, тот и пикнуть не успел. Звук упавшего тела был для меня показателем удачной охоты за тварями в людском обличие.

Как это возможно⁈ Я протер глаза, и поначалу ничего не было видно. Но затем тьма рассеялась и я увидел очертания ещё двух охранников.

«Да возможно, — услышал я Лею. — Ты же видишь ингредиенты в сумеречной зоне после моего укуса. Так чему ты удивляешься сейчас?»

Второй окликнул своего товарища, затем настороженно приблизился к его телу и вот он тоже решил внезапно прилечь отдохнуть, оглушенный ударом стрелы в затылок. А третий высунулся из укрытия, но не успел сообщить по рации о том, что что-то не так. Судя по хрусту, глушилка задела и рацию. Минут пять точно есть, чтобы связать эту троицу. Раньше точно не придут в сознание.

Затем я увидел ещё одно строение в виде приземистого неприметного строения, которое было спрятано в лесу справа от озера и поляны, возле которой мы сейчас и находились. Оттуда, видимо, и должно было высыпать подкрепление. Вот в одном из окон загорелся свет, и Алексей с магами тоже заметили это здание, начиная формировать вокруг него блокирующий купол.

Я обратил внимание на наши копии, которые благополучно дошли почти до светящегося окна сарая.

— Копия, — пробормотал Жора, закрыв глаза, а потом вновь напялил на глаза какую-то явно магическую штуковину, чтобы визуально убедиться в этом.

Я тоже увидел Матвея. Он вышел на освещённый двор, держа в руке большой нож. И не отличишь его от настоящего. Надо же!

— Где сейчас Матвей? Там же? — поинтересовался я.

Жора кивнул, затем подумал и растерянно уставился на меня:

— В том сарае. Он готовит ещё что-то. Руками машет, будто от комаров отмахивается. Но реакция неестественная. Я чувствую подвох.

Наши клоны показались на открытой местности, и всё встало на свои места.

Копия Матвея уставилась на наших призраков, но ничего так и не предприняла. Ну все в принципе понятно. А потом произошел всплеск, и пространство, где находились призраки, исказилось. Если бы там были живые люди, их бы уже превратило в котлеты. А вот наши копии лишь немного исказились и прижались к стене.

— Охр*неть! — выдохнул Жора, вновь сжимая лезвие кинжала. — Он на самом деле в доме, на первом этаже. Вот это многоходовка. Хотя… уже не знаю, чему верить.

«Подтверждаю, — ответила Лея. — Он в доме. Заклинание вылетело оттуда. Я точно видела».

Ну тогда пора! Чтобы подойти незаметно к дому, я сделал небольшой крюк мягко ступая по траве, и подошёл сбоку практически вплотную к крыльцу. За спиной уже колдовали подобравшиеся поближе к казарме Алексей с магами, усиливая блокирующий купол. Тот всё плотнее запечатывал выходы, которые судя по вспышкам в оконных проемах, пытались пробить изнутри.

Я же сконцентрировался на крыльце дома, поднялся, морщась от того, что тихо, но всё же хрустнула под ногами сухая ветка и приготовился.

«Лея, дальше ты знаешь…»

«Сделаем в лучшем виде, хозяин».

Я услышал скрип тесного камуфлятора, который надевала на себя паучиха, а затем кое-как различил на земле её тень. Лея выскользнула из пространственного кармана, исчезая впереди.

Я ворвался в довольно просторную комнату. Здесь не было прихожей, лишь одна комната, занятая столом и печью в углу, и лестница, ведущая на чердак.

У дальней стены стояла Софья, чуть правее от нее с тонким ножом в руках находился Матвей. Я сделал шаг в сторону, выбрав позицию, которая позволяла мне выстрелить, не рискуя задеть Софи.

— Не двигайся! — вскрикнул я, целясь в него из лука. Острие наконечника смотрело ему в голову.

Матвей злорадно оскалился и… ударил им Софье в живот.

— Нет! — вскрикнул я, выпуская подряд три стрелы.

Ну вот. Как я и предполагал. Стрелы прошили насквозь иллюзию и с глухим стуком воткнулись в деревянную стену дома.

— Ну, вот и всё, Астафьев. Ты думал, что всё будет так просто?

Я повернулся, когда настоящий Матвей снял щит скрытности. Он держал Софью одной рукой за волосы, в другой сжимал тонкий нож. У девушки через разрезанную одежду проглядывала голая грудь. Матвей взмахнул в воздухе рукой с оружием, накидывая на меня заклинание, и я почувствовал, как воздух сгущается.

— Да, очень всё непросто, — раздался голосок Леи возле его уха, а затем паучиха спрыгнула с его плеча. — Падай. Ты убит, хе-хе.

Матвей ещё мгновение смотрел ошарашенным взглядом на говорящего паучка, затем выронил из рук нож, который гулко ударился о доски пола, и потом рухнул за ним следом.

— Хорошая сме… — он умер с довольной улыбкой на лице, так и не закончив фразу.

Заклинание, которым было скована Софья, тут же рассеялось. Девушка упала на колени, вздохнула, и я подскочил, помогая ей встать.

— Иди сюда, — спрятав оружие, я сжал её в объятиях. — Ты как?

— Еще бы немного — и спас бы ты меня только частично, — нервно засмеялась Софи. Видимо, реакция на испуг и внезапное спасение.

Лея уже деловито пила кровь у этого засранца. Её живот надувался, пока она не стала в два раз больше, и пошатываясь, вразвалочку, паучиха дошла до меня.

— Жрать этого говнюка принципиально не стану, а вот кровушка пойдет только на пользу, — ответила паучиха и скрылась в пространственном убежище.

— Спасибо, красотка… — Софья поблагодарила Лею и накинула мой пиджак на плечи, и застегнула, скрывая голую грудь. — Надо позвонить в полицию.

— Да, прямо Уткину и позвоню, — достал я телефон. — Ему выслуживаться же надо. Вот и подвиг. Нашел и обезвредил банду преступников.

Чуть позже мы передавали пришедшую в себя троицу людей Матвея и еще двадцать с лишним магов, которые оказались заперты в казарме, в руки правосудия.

Следак был очень доволен.

— У меня по многим из этих личностей как раз дела незакрытые, — довольно ответил он, а затем открыл папку и подмигнул. — Опрос займет всего пять минут вместо часа.

— Федор Батькович, а вы случайно не зарываетесь? — Софья хитро взглянула на следователя, улыбнувшись краешками губ. — Мы и так вам серьезную услугу оказали.

— Ну ладно, — шумно выдохнул Уткин. — Так и быть. Не буду долго вас задерживать. Пусть будет в качестве благодарности… Бесплатно.

Продажная шкура. Глазки бегают, лицо потеет, ручки трясутся. Надо бы его заложить с потрохами. Но пока он не представлял угрозы и даже помогал, пусть и не бесплатно. Мы встретились с Алексеем и его командой уже возле замаскированных автомобилей.

— Увидели полицию и сразу помчались сюда. Решили не светиться, — встретил он нас с Софьей, которая уже более-менее пришла в норму. — А то у нас артефакт незарегистрированный, сам понимаешь.

— Главное, что все живы и здоровы, — сказал я и пропустил Софью в салон автомобиля.

Мы отправились обратно в поместье и в целом все были довольны победой. Ведь на одного врага в этом мире стало меньше.

Когда мы подъехали к воротам, остановившись возле того места, где ещё недавно погибли маги от руки Матвея, Алексей вышел из машины. Я последовал за ним. Мы помянули павших бойцов каким-то крепким напитком из его фляжки, и я пообещал ему, что семьям погибших будет выплачена щедрая компенсация.

— Ты хороший лидер, — серьезно посмотрел на меня Алексей. — Поначалу я сомневался в тебе. Искал подвох. Но затем убедился, что ты на своем месте. И этот жест говорит о тебе многое. В общем, рад, что мы работаем в одной команде.

Мы пожали друг другу руки, и затем каждый сел в свою машину.

Когда мы уже подъехали к фамильному дому и уже выходили из автомобиля, Софья обратилась ко мне:

— Кстати, я ещё на вечере хотела тебе сказать об одном инциденте, но опоздала… Ты уже оказался невменяем.

— Странно. До сих пор не могу поверить, что меня так быстро развезло, — я остановился возле Софьи и помахал Марине, которая меня встречала на ступеньках, кутаясь от прохлады в бежевый плед. Она махнула в ответ. — Обычно я устойчив к спиртным напиткам, а тут ещё и помутнение такое. Как я мог перепутать Марину с другой девушкой? Ума не приложу.

— А этому есть простое объяснение, — хмыкнула Софья. — Тебе просто подмешали зелье в шампанское, и я не успела помешать тебе его выпить.

— А позже я уже никого не слушал, — начал вспоминать я минувший вечер. Память, обычно ясная, в этот раз была словно туманный сон, в котором расплывались детали.

— Именно. Потому и произошёл конфликт с Вяземским, — кивнул Софья.

— И кто подмешал?

— Шут крутился возле твоего бокала, когда ты отвлёкся на беседу с Череповым. Я даже увидела, как он нелепо дёрнулся, будто что-то доставал из рукава, — пояснила Софья. — Я подключила своих коллег из следственного, чтобы выяснить личность этого уродца. Они с утра ответят, кто им был.

— С удовольствием навещу его, — я сжал зубы, сдерживая гнев. Я догадывался, кто мог передать ему зелье. Скорее всего это сделал Павел. Ведь он его и нанял, судя по тому, что было мной замечено до представления на празднике.

— Мы навестим мерзавца и выведем его на чистую воду, — улыбнулась Софи, положив мне руку на спину и слегка помассировав. — Ещё раз спасибо за то, что пришел вовремя.

Я попрощался с Софьей и направился к Марине, которая всё также стояла у входа и обеспокоенно смотрела в мою сторону.

— Слава Единому, всё хорошо! — она обняла меня, когда я поравнялся с ней. — Мне такие ужасы понарассказывали.

— Мариш, мы справились. Матвей нас больше не потревожит, — прижал я её к себе. — Пойдём поужинаем. Что-то аппетит проснулся. После этих непонятных закусок ещё больше хочется есть.

Захар засуетился, отдавая команды одному из поваров, который ждал нашего возвращения. Через пять минут на столе появился поздний ужин: несколько разогретых запеченных куропаток и гарнир в виде фасолевой каши с чесноком. Лучше этого я сегодня ничего не пробовал.

После такого напряжённого дня меня начало клонить в сон. И, поднявшись с Мариной в спальню, я принял душ, а она приготовилась делать мне массаж. Насколько я понял, подразумевался далее переход к эротическому формату. Но я уснул сразу после того, как нежные руки Марины начали разминать шею, лопатки и спину.

Утро выдалось на славу. Я проснулся бодрым и в хорошем настроении.

Я всего лишь один раз в родном мире напивался до того, что ноги заплетались и двоилось в глазах. Это был выпускной Академии Лисса. Тогда я даже сбился со счёта, сколько выпил литров тёмного эля. Это ещё раз подтверждало тот факт, что мне подмешали какую-то дрянь на празднике.

Что сказать, своей выносливостью перед выпивкой я был весь в отца. Это помогало мне в дальнейшем заключать те сделки, где без спиртного ну никак нельзя было обойтись.

И тут такая странность. Теперь, когда голова начала соображать на все сто, я понял, что нужно вновь вернуться к проверкам еды и выпивки, а то Лея заскучала немного.

Паучиха, обычно читающая мои мысли, в этот раз никак не отреагировала. Наверное, отдыхала, переваривая кровь Матвея.

Марина только пришла из душа. В легком полупрозрачном халатике она приблизилась ко мне и нежно поцеловала в шею.

Ну как тут можно было сдержаться? Я повалил её на кровать, затем скинул с неё легкий халатик и перевернул на спину.

Немного подразнив Марину, я слился с ней, и наградой был её сладкий стон. Наш сладострастный танец любви, включающий в себя много элементов и мест исполнения, завершился на высокой ноте. Кульминация настигла нас обоих, и вновь я поймал себя на мысли, что нужно у Алексея спросить специальный артефакт вроде купола тишины.

Через некоторое время я вышел на пробежку.

— Бывшие коллеги передали адрес того шута, — догнала меня Софья. — Надо будет его навестить в ближайшее время.

— Мы поедем сразу после завтрака, — повернулся я к ней. — Чего тянуть?

Под изумительный омлет с гренками, приправленный кунжутным соусом, мы обсудили нападение и порадовались победе, девушки перемыли кости Павлу и особенное внимание уделили «этой Нелли, которая оказалась принцессой».

— Не хочу это обсуждать… и даже касаться данной темы. Всё понятно? — не выдержал я, слыша уже по второму кругу, как подло она поступила.

И девчата притихли, переведя на разговор о «такой замечательной погоде и почти тёплом море, где скоро можно будет купаться».

Чуть позже мы с Софьей уже заехали в жилой район, который не отличался особым шиком. Одноэтажные жилые дома доживали свой век. Какие-то покосились, на стенах некоторых была облуплена краска, а серая черепица была покрыта мелкими трещинами, через которые почти наверняка просачивался внезапно начавшийся дождь.

Ветер будто ждал момента, когда мы окажемся в этом месте и нагнал на небо тучи. Он шумел в кронах плодовых деревьев, растущих во дворе дома, возле которого мы и остановились. Никакого ограждения, даже элементарного деревянного забора, не наблюдалось и близко.

Покидая машину, я почувствовал на себе десятки пристальных взглядов из нескольких соседних домов. Их обладатели не спешили показываться из окон, внимательно наблюдая, как мы подходим к дому Зиновия Голубкова — настоящее имя шута.

Заметил на стене дома тусклую руну, на которую нажала Софья. В тот же момент во доме раздался звуковой сигнал, похожий на птичью трель.

— Ну кого там нелёгкая принесла. Сейчас… Иду уже… — услышали мы недовольный высокий голос, и его обладатель зашаркал к входной двери.

Когда она открылась, перед нами возникла физиономия, смутно напоминающая того самого горбуна. Только он уже был без яркого грима, в светлом парике, из которого торчали космы темных волос. Зиновий спросонья потер глаза и «навел резкость», затем увидел меня и скривился.

Этот наивный попытался закрыть перед нами входную дверь, но я подставил ногу.

— Добрый день отравителям, — хищно ухмыльнулся я. — Нам бы пройти в дом и поговорить. Обещаю, калечить не буду.

Глава 9

— Чт-то вы сказали? — казалось, что Зиновий был в растерянности. Что-что, а такого напора он точно не ожидал.

— Говорю, что калечить не буду, — повторил я, слегка толкая дверь и заходя внутрь. — Слово даю. Хотя… всё зависит от тебя.

«Забыл добавить, что не будешь калечить сильно, а вот немного можно. Для профилактики, — я даже услышал, как Лея потерла лапки от предвкушения. — Чур, я первая».

«Угомонись, кровожадная, — осадил я паучиху. — Нам нужно всего лишь вытащить признание и уточнить про Павла. Да и разве похож я на садиста?»

«Если что, зови. Пока заряжусь едкой паутиной. Как знала, что пригодится».

Я уже не слушал Лею. Бывает, что её заносит на поворотах. Некоторые личности вызывают такую бурю эмоций, что она впадает в «приступы святой ярости», когда готова бить, крушить и ломать через колено. Но потом так же быстро стихает. Вот как сейчас.

Мы в этот момент прошли в дом, где было тихо, как на погосте. Лишь где-то в глубине строения громко тикали настенные часы.

— Можем ли мы где-то переговорить? — спросила Софья, напряженно всматриваясь в хозяина дома. Он хлопал глазами, видимо, пытаясь придумать, как вести себя в непривычной ситуации. А я понимал, что она читает в это время мысли шута.

— Это частная собственность, — пискнул Зиновий. — Вы не имеете права врываться вот так к незнакомым людям.

— Почему же, — ухмыльнулся я. — Мы с тобой очень даже знакомы. Ты же помнишь тот вечер, свои кривляния, тупые песенки на весь зал…

— Это работа… — покраснел Зиновий. — Мне за это деньги платят, вот и всё, — а потом резко вскипел. — Да за что я оправдываюсь! Сейчас вызову полицию.

Он потянулся за телефоном, лежащим на столике в прихожей, но дорогу преградила Софья.

— Конечно вызовешь, — хищно улыбнулась она. И я поймал себя на мысли, что ей безумно идет такая улыбка. — После нашего разговора.

— Вы же так просто не отвяжетесь, — вздохнул он, изображая уставшего человека. — Пойдёмте в зал.

Зиновий, пока мы шли через коридор и две небольшие комнатки, всё вздыхал и косился на нас. Шут был растерян и не знал, чего от нас ожидать. Одновременно, судя по напряженному взгляду, обдумывал, как выкрутиться из этой ситуации.

— Располагайтесь, — указал он на стол, накрытый белой скатертью. — Я не готовил, поэтому ничего не могу предложить.

— Мы ненадолго. Не беспокойся, — добавил я, присаживаясь на табурет вслед за Софьей, и указывая ему взглядом на стул напротив.

— Просто скажите, что вам от меня надо, — вновь в его глазах мелькнул испуг, но он послушался, сел и в ожидании ответа достал сигареты, закуривая.

— Это правда, что ты подсыпал мне в спиртное какое-то зелье? — решил я задать прямой вопрос.

— Да с чего вы это взяли⁈ — надул щёки Зиновий. — Я уважаемый артист…

— И неподкупный, — хмыкнула Софья. — Мы это уже поняли.

— Да, именно. И неподкупный, — кивнул в ответ шут.

Софья посмотрела на меня и отрицательно покачала головой, поджав губы. Соврал и даже глазом не моргнул.

— Ну, значит, слушай, уважаемый артист, — наклонился я слегка в его сторону, и Зиновий тут же на всякий случай отстранился от стола. — Сейчас я расскажу твои перспективы… Мы вызовем полицию, как ты и хотел. Скоро она приедет. Но за тобой… Софья, расскажи, что дальше будет.

— Дальше ждет нашего неподкупного небольшое приключение, — продолжила Софья, одарив меня благодарным взглядом, и вновь повернулась к шуту. — Тебя запрут в камере на сутки. За это время скорее всего придут те, кому нравится «воспитывать» задержанных. Будут бить больно, но так, чтобы не осталось синяков на теле. Они это умеют, уж поверь. А затем проверят твои показания на камне правды…

С каждой фразой Зиновий бледнел всё сильнее, и под конец готов уже был свалиться в обморок. Конечно, Софья накинула страстей. Никаких извергов в дубинках в участках не было, а если бы и нашлись такие, они бы сами оказались за решеткой. Она уже рассказывала мне, что все камеры и тюрьмы просматривались специальными артефактами, которые фиксировали каждый шаг. Но её слова произвели на Зиновия впечатление. Он стал трястись.

— Но может быть и по-другому, — подытожил я.

— Если не сдадите полиции — все расскажу, — ответил он внезапно осипшим голосом, туша сигарету в пепельнице, затем прокашлялся. — Как на духу.

— Э нет, дружок, — ответила Софья. — По твоей вине граф был выставлен в плохом свете. Ты его, по сути, попытался опозорить, да и сейчас солгал. Тебя точно посадят.

— И что мне делать? — он жалобно глядел нас. — Я не хочу в тюрьму.

— Чистосердечное признание, другого выхода нет, — Софья хмуро посмотрела на него. — Кто тебя нанял?

— Запутал он меня… А когда хотел отказаться, ещё и угрожать начал, махать компроматом перед носом, — Зиновий попытался надавить на жалость, показывая себя жертвой. — Что мне оставалось делать?

— Обратиться ко мне, — ответил я, сверля его взглядом. — И тогда не было бы этого спектакля. Всего лишь нужно было подумать головой, а не другим местом.

— Возможно, вы и правы… Меня нанял один из Драгуновых. Перечислил тех, над кем я должен подшучивать весь вечер, чтобы спровоцировать конфликт, — Зиновий сделал паузу, жалобно смотря на нас. — К тому же Павел передал мне зелье… Я должен был подмешать его графу в шампанское. И я сделал, — он посмотрел на меня, губы его затряслись. Затем он схватился за голову в явном ужасе. — Чёрт, зачем я согласился⁈ Кошмар!

— Кто конкретно из Драгуновых? — я повысил голос.

— Павел… Это был Павел, — выдохнул Зиновий.

— Так, ну вот… — ответила Софья. — Надо было сразу сознаться.

— Что со мной будет? — Зиновий ещё больше смутился и напрягся.

— Вот точь-в-точь, что ты сейчас поведал нам, нужно будет рассказать в суде, — ответила Софья. — И тогда сидеть не придётся.

— Да я же после этого просто труп. Вы понимаете? Меня убьют! — заорал он, вскакивая со стула.

— Сядь, — окинул я его тяжелым взглядом. — Павла сразу возьмут под стражу, так что никто тебя не убьет. Мы приставим к тебе в качестве охраны двух магов на первое время. Да, Софья?

— Конечно, — кивнула она. — Никто тебя и пальцем не посмеет тронуть. Будешь под защитой клана Астафьевых.

— Так меня же потом посадят, — Зиновий всхлипнул, закуривая очередную сигарету.

— Тебя посадят в одиночную камеру, — успокоила его Софья, — Придётся потерпеть пару дней. Потом вытащим.

Зиновий пока молчал, осмысливая услышанное. Затем потушил сигарету в пепельнице и закурил следующую.

— Ну так что, артист? Будем сотрудничать? — нарушил я воцарившуюся тишину.

— У меня, получается, нет выхода, — кивнул он, поправив сбившийся парик. — Дайте мне прийти в себя.

— Даем тебе время до вечера, — жестко ответил я. — И не делай глупостей. Из-за любого шага в сторону можно лишиться жизни. Надеюсь, что теперь стало ясно, куда ты влез. Заедем… — я взглянул на настенные часы… — Часы правильно идут?

— Да, почти. Спешат на минуту, — закивал Зиновий.

— Через шесть часов заедем за тобой, — добавил я. — Будь готов к этому времени. А пока оставим неподалёку надежную охрану, чтоб ты не опасался за свою жизнь.

Незачем было говорить Зиновию, что элитного мага мы оставляем, чтобы контролировать его передвижения. Если он занервничает и попробует что-то переиграть — наш человек тут же сообщит и задержит его или отреагирует.

Затем мы покинули дом артиста и отправились обратно в поместье.

До обеда я решил размяться на стрельбище. К тому же Миша, новый заведующий, сообщил, что пришли новые, усиленные мишени.

Как раз нужно было опробовать усовершенствованные наконечники стрел от Тао. Я зашел к нему, когда он пыхтел за последним изделием. Вот несколько ударов, и китаец закинул его в небольшую бочку с водой. Оттуда вылетело облачко пара, и Тао вытащил наконечник, покрутив его перед глазами и довольно причмокнув.

— Ой, доброго дня, Иван Сергеич, — он только сейчас заметил меня, настолько был увлечен процессом. — Считайте это моей самодеятельностью. Сделал по китайскому варианту.

Я взял один из выложенных на рабочем столе китайца наконечников, посмотрел на форму. Удлинённая, но не тяжелая, идеально сбалансирован центр, несколько режущих граней по бокам, которые сводятся к острому наконечнику.

— Он обладает повышенной проникающей способностью, — Тао презентовал очередной свой шедевр. — Когда луки были популярны в Китае, ими пробивали даже латные доспехи.

— Отличная работа, Тао, — я ещё раз покрутил в руках наконечник, затем вытащил деревянную заготовку и примерил. Заходил он в дерево плотно, то, что и было нужно. А чудо-клей от Луки сделает своё дело — намертво закрепит убойную часть на заготовке. — Ты просто мастер.

— Да ладно вам, — слегка покраснел он от смущения. — Какой из меня мастер… Просто решил вас немного удивить.

— И у тебя очень даже получилось, — ответил я. Тао пока ещё смущается, но ничего, привыкнет. Такие, как он, должны знать себе цену.

— Здесь двадцать штук получилось, — положил он недавно сделанный наконечник в общую кучку на столе. — Если есть ещё заказ, могу им заняться уже сегодня ближе к вечеру.

Я решил озвучить ему идею, которую вынашивал последние дни. Но из-за насыщенности событиями, все не было времени её изложить китайцу.

— Помнишь, ты делал металлические карманы для боевых кристаллов? Для взрывающихся стрел. Я тут подумал — а можно ли сделать наконечник массового поражения? Например, специальное устройство, в которое будет помещен кристалл, заставляет его взрываться до попадания. И поражающие элементы вроде шипов, которые накрывают пространство на пять-десять метров в диаметре.

— Хм… — задумался Тао. — Так… Мне нужно время всё обдумать. Я скажу, если пойму, что получится.

— Спасибо, — я поблагодарил китайца, оставляя на столе пачку денежных купюр.

— Да ну… — Тао завел поначалу свою старую песню, но затем осекся, вспомнив прошлый разговор на эту тему, и убрал деньги в нагрудный карман, слегка поклонившись. — Благодарю вас, Иван Сергеич.

Я же, довольный, отправился к плотнику, полному мужичку, который кряхтел, распиливая огромное бревно. Надо бы ему отдать мано-пилу, которую Жорик отобрал в свое время у напавших на нас людей Топора. Водителю она ни к чему.

Плотнику я заказал ещё тридцать заготовок под стрелы, остальные десять оставлю про запас. Мало ли, надо быть готовым ко всему.

Не успел я выйти из плотницкой, как мне позвонила Катя и предложила встретиться. Я тут же пригласил её на стрельбище. Чтобы лишний раз не терять времени, решил совместить стрельбу и беседу с сестрой.

* * *

Зиновий перенервничал, когда разговаривал с непрошеными гостями. Получается, что он в западне, из которой выход только один: дать показания против того, кого он боялся больше Астафьева. Это какой-то ужас! Просто кошмар!

А началось всё на хорошей ноте. После выступления в местном театре к нему в гримёрку зашел заместитель мэра с кучей охраны. Предложил солидное вознаграждение за роль шута на празднике в честь закрытия разлома. А деньги для него были всегда на первом месте.

Вырос он в нищей семье. После того, как отец сбежал с какой-то сукой, мать начала впахивать на трёх работах, чтобы дать единственному сыну хорошее образование. Тогда он обещал матери, что придёт время, когда они ни в чем не будут нуждаться, и он купит ей отдельный дом вместо её халупы.

Да, деньги он любил. Именно поэтому и попал в такую жуткую ситуацию. Покусился на нереально большую сумму, которую предложил Павел, встретившись с ним перед праздником. А когда они заключили сделку, пригрозил убить, если кто узнает об этом.

Зиновий посмотрел в окно, убедившись, что его охранник шатается во дворе. Затем выскочил с черного хода и, поймав такси, направился к Павлу.

Тот его уже ждал, хотя, судя по голосу, был явно недоволен тем, что Зиновий обращается к нему так рано. Миссия провалена, и надо было отсидеться, пока всё не стихнет. Но Зиновий предупредил, что есть срочные новости, связанные с Астафьевым.

— Ну, что у тебя? — буркнул Павел, когда они встретились в его машине.

— М-меня раскрыли, — кое-как выдавил Зиновий, стараясь не смотреть на реакцию заказчика.

— Да не мямли ты. Скажи громче! Что тебя? Поймали? — гневно посмотрел на него Павел.

— Р-раскрыли… меня раскрыли, — Зиновия прорвало, и он затараторил, как заведенный. Лишь бы рассказать всё и услышать, что ему делать. — Астафьев с какой-то дамой пришли ко мне. Я им всё рассказал о том, что вы заказали графа. Мне пришлось. Они надавили. Я вас предупредил, чтоб вы были в курсе, — губы Зиновия тряслись, и последние фразы он буквально выжимал из себя, — Я не буду давать против вас показания… А вы оставите меня в покое. Забудем.

— Да не переживай ты так, — на удивление легко ответил Павел, хлопнув его по плечу. — Вот чудак. Нашел о чем беспокоиться. Ты вообще молодец, что — приехал и предупредил!

— Правда? — на лице Зиновия появилась улыбка мученика. — Я могу идти?

— Да, всё хорошо. Теперь я уже сам разберусь, — широко улыбнулся Павел. — Можешь идти и забудь вообще о том, что меня знаешь. Всё, свободен.

Ффух! Зиновий выдохнул, открыл дверь машины, и тут произошло непонятное. В стекле мелькнула странная вспышка, и он почувствовал какой-то дискомфорт в районе лопатки.

— А что это было? — он обернулся. — Вы видели?

— Ты о чем? — удивлённо посмотрел на него Павел. — Давай уже. Мне пора на важную встречу.

Когда Зиновия вытолкнули из салона, и автомобиль Павла, визжа резиной, рванул с места, он проводил его взглядом и дотянулся рукой до той лопатки, куда его недавно что-то кольнуло, но ничего не обнаружил. Снял пиджак осмотрел его. Нет никаких следов. Странно…

Он забыл, что перед его домом находится маг Астафьева и поперся к главному входу. Мордоворот озадаченно посмотрел на него, затем стал кому-то звонить.

Зиновий ускорил шаг и, не дойдя пары шагов до двери, ощутил резкую боль в районе сердца. Вот же сука этот Павел. Неужели он выполнил то, что обещал⁈

Тут же перед ним будто опустили тёмные кулисы.

Всё. Спектакль окончен. Спасибо за внимание.

На бис, к сожалению, выйти не получится…

* * *

На стрельбище Миша тут же распорядился, и неподалеку от огневого рубежа нам поставили столик с водой, квасом и закусками. Островок отдыха был прикрыт легким навесом от палящего солнца.

Мишени действительно оказали очень крепкими. Они теперь разделялись на три категории. Более жесткие предназначались для стрел-глушилок. Усиленно-огнеупорные — для взрывных стрел. «Мягкие», плотно набитые опилками, для тех, что с острыми наконечниками, чтобы мишени не ломали их. По три болванчика на каждую разновидность стрел.

Катя уже пришла и ждала меня за столиком, в то время как я привыкал к новым стрелам. Выпустив десятую по счёту стрелу и попав точно в подобие головы, я махнул одному из работников стрельбища. Тот побежал собирать мои «снаряды».

— Ты какая-то расстроенная, — вернулся я к столику и сел в удобное плетеное кресло.

Катя сделал глоток воды, и потухшим взглядом посмотрела на меня:

— Твой испытательный срок заканчивается. И вроде всё хорошо по твоему главенству в клане. Но я обрадовалась раньше времени.

— Что случилось?

— Буквально час назад я узнала кое-какие новости… и теперь всё очень сильно усложняется для нас, — ответила сестра.

— Может, ты преувеличиваешь?

— Нет, уж кто-кто, а я точно не склонна к такому, — поджала губы Катя и добавила. — Кто-то из влиятельных не хочет, чтобы ты стал полноценным главой клана. И пытается помешать этому.

Глава 10

— А вот теперь желательно подробней? — я налил себе кваса в прозрачный стакан и сделал глоток. Вкусно. Правильный квас, на жженых хлебных корках.

— Ты должен был обучаться в Академии заочно, — поделилась Катя. — Я ведь обо всём заранее договорилась. Собрала все необходимые документы… и всё пошло прахом.

— Так, сестрёнка. Давай по порядку. Что такое «заочно»? — я озадаченно взглянул на сестру. — Ты не забывай — память ко мне так и не вернулась.

— Хорошо, — выдохнула Катя. — Извини, каждый раз забываю… В общем, по закону все потенциальные главы кланов должны пройти обучение в Академии Российской Империи. Их несколько: в Москве, Новосибирске, Владивостоке, и, если не ошибаюсь, в Екатеринбурге недавно открыли. Да… Ну так вот. Если кандидат в силу определенных обстоятельств уже исполняет обязанности главы клана, как в твоем случае, ему разрешается заочно пройти обучение. То есть заниматься в своем поместье, не посещая занятий в учебном корпусе. Конечно, при условии, если у него под боком есть учителя, которые имеют лицензию, то есть право на обучение по программе Министерства образования.

— А у нас есть такие учителя… я правильно понял? Мастер Ву из их числа, — сделал я сами собой напрашивающиеся выводы.

— Верно, — кивнула Катя, и нахмурилась. — И комиссия при Министерстве Образования продлила лицензию всем, кроме него. А он ведёт ключевые дисциплины. Прошла неделя, как мастер Ву отправил заявление в Министерство… и его до сих пор рассматривают. Хотя обычно в тот же день появлялись в поместье Хранители, принимали нормативы и шлепали печать в документе, делая пометку в специальном реестре.

— Так, и что говорят? — работник принёс собранные стрелы, и я закинул их в колчан, кивнув в знак благодарности.

— Кормят обещаниями, — развела руками Катя. — А сегодня с утра пришел ответ из городской администрации. Отдел Образования отклонил запрос на твоё заочное обучение, обосновав, что у мастера Ву нет лицензии.

— Тут разобраться нужно. Обратиться к той же комиссии при министерстве, — предложил я. — Узнать, почему отклонили. Может, что напутали?

— Как только пришёл отказ, я отправила уточняющий запрос и апелляцию, — Катя развела руками. — Но вряд ли они ответят. Отдел не обязан объяснять причину своего отказа. А апелляцию они могут рассматривать очень долго.

— Так и с чего ты решила, что здесь кто-то из влиятельных вмешался? — спросил я ее, вновь глотнув освежающего кваса.

— Мне намекнули насчет этого. Один из хороших знакомых, который работает в администрации Сочи, — объяснила Катя. — Он случайно услышал разговор в кабинете мэра на эту тему. Фамилии нашего доброжелателя, к сожалению, не разобрал. Но тот явно близко знаком с мэром.

— Понятно. Значит надо выяснить кто это и навестить умника, — спокойно ответил я, подмигнув сестре. — Или на прием к мэру напроситься!

— Даже не вздумай! — Катя испуганно округлила глаза. — Обещай мне, что не пойдешь. Тебя же там съедят. Тем более к Чернобаеву сейчас не подберешься — кто-то недавно совершил на него покушение, так что он обложился охраной и защитными артефактами с ног до головы. Как успокоится, можно устроить встречу.

— Идет, сестренка. Все будет отлично, не кисни, — широко улыбнулся я, замечая, что она сейчас расплачется, и раскинул руки. — Иди сюда.

Катя шмыгнула, подошла, и мы обнялись.

— Мы всех победим, кто бы что ни пытался сделать, — тихо ответил я ей на ухо. — Уж поверь мне.

— Конечно, — с трудом улыбнулась Катя, но тревога не сходила с её бледного личика. — Тебе верю.

После нашего разговора я вернулся в поместье и попал как раз к накрытому столу. Сегодня решили сесть за стол пораньше. На обед было вкуснейшее первое блюдо, которое здесь называлось борщом, и сочный стейк из говядины, буквально тающий во рту.

После окончания трапезы девушки предложили устроить небольшой отдых на побережье. За такой интенсивной жизнью я и забыл, что значит это слово. Пора вспоминать. Солнечный день, пляж, плещущиеся рядом волны и морской бриз — самое то, чтобы немного развеяться и привести в порядок скачущие мысли.

Но, несмотря на умиротворяющую обстановку и красивых девушек рядом, все мысли были только об одном.

Катя говорила о влиятельном человеке. Если он впервые проявил себя, то у нас скорее всего проблемы — неизвестно, что он еще может предпринять. Логично предположить, что скорей всего это связано с тем, что как только я уеду из города, отправившись в Академию — кресло главы клана останется пустовать. И мой столь влиятельный недоброжелатель найдет, кого в него посадить если что. Это уж точно.

Надо обдумать, что мне делать дальше. В голове строились планы, которые выкладывались в сложные схемы. И никакое море не могло заставить меня остановиться.

Я поднялся слишком высоко, на меня обратили внимание сильные мира сего.

Тут же вспомнил слова отца, когда я начал показывать успехи в тайной магии: «Я рад за тебя, сынок. С каждым днем ты становишься сильнее. Только помни — наступит тот день, когда ты станешь охотником. А значит, будь готов биться за своё место под солнцем. Ведь тебя заметят остальные, те, кто гораздо могущественнее тебя. Они будут готовы сожрать тебя с потрохами, и ты должен стать для них серьезным противником».

Да, я очень чётко помнил это. Благодаря тем словам отца я выжил и вырос до Великого Лучника. И не в моих правилах сдаваться!

Отвлёкшись от своих мыслей, я перевел взгляд на море, которое плескалось недалеко от моих ног. Девушки загорали под солнцем на широких лавках. Марина, похоже, решила искупаться. Но вот она подошла к воде, подставила ногу в набегающую волну и тут же отскочила.

— Ухх, нет, рано ещё купаться, — печально подтвердила она. — Вода всё еще холодная. И зачем я купальник надела?

— Через недельку метео-маги клянутся, что начнется купальный сезон, — лениво ответила разморенная на солнце Катя.

— Целую неделю ждать! — Марина скривила пухлые губы в недовольной гримаске.

— Так не жди, — хмыкнула Софья. — Кто тебя держит?

Телефон заиграл у меня в кармане, и я принял звонок.

— Иван, я до Софьи не могу дозвониться. Сообщаю тебе, — услышал я в трубке напряжённый голос Алексея. — Петруха, которого оставили наблюдать за тем самый актеришкой, столкнулся с ним во дворе.

— Так, и что тут необычного? Убежать пытался?

— Наоборот, пытался попасть обратно в -ом, прикинь? — удивился он. — Видно, смог сбежать из дома и с кем-то встретиться. Почти успел умереть прямо на глазах Петрухи.

— То есть спасли, — уточнил я.

— Да, слава Единому, успели, — подтвердил Алексей. — Откачали в реанимации центральной больницы, а сейчас в палату перевели. Лекари вернули его, считай, с того света.

— Скоро буду, — кинул я в трубку и посмотрел на хохочущих Катю и Софью. Они кинули на спину загорающей Марины двух медуз и, от греха подальше, отбежали в сторону.

— Вы сдурели⁈ Ффу! — завизжала пострадавшая, подскакивая с лавки и сбрасывая с себя тающих на солнце существ. — Я вам ещё это припомню!

— Да мы пошутили, Марин! — вскрикнула Софья, отбегая на всякий случай подальше. — Чтобы ты взбодрилась…

— Я вас тоже сейчас подбодрю! — бросила им в ответ разгневанная девушка.

— Софи! — позвал я блондинку в белом купальнике, выгодно подчеркивающем её аппетитную фигуру. — Поехали в больницу! По пути всё объясню. И включи телефон, а то Алексей тебя потерял.

— Ой, точно! — ответила Софья, подбегая ко мне и уворачиваясь от мелкого камешка, который кинула в неё Марина. — Всё, мир!..

— Ага, щас! — злобно засмеялась в ответ девушка. — Жди сюрприза, подруга!

Мы оставили Марину и Катю отдыхать на пляже, точнее бросаться друг в друга медузами, и отправились в дом, чтобы переодеться. По пути я созвонился с Жорой, сказав, чтобы он подъезжал к выходу.

Зиновия мы нашли в одиночной палате. Выглядел он, конечно, не очень. Глаза его слезились, щеки впали, и бормотал он себе под нос какую-то белиберду. На звук наших шагов Зиновий разлепил веки, растерянным взглядом уставился на нас.

— Где я? И кто вы такие? — захрипел он.

— Мы из полиции, — Софья достала камень, нажала, и в воздухе сформировалось просроченное удостоверение. Она тут же деловито закрыла его, чтобы этот шут не разглядел даты.

— А, господа полицейские. Наконец-то, — выдохнул Зиновий. — Надо бы разобраться, почему я в палате, а не в театре.

— Софи, вытащи из этого страдальца информацию. Кто напал, как это было… — тихо прошептал я девушке. — Похоже, у мужика память отшибло напрочь.

— Сейчас проверю, — тихо ответила Софья, запустив ментальную магию.

То, что это именно она, я понял, когда заметил еле осязаемую нить энергии, которая протянулась от неё к Зиновию. Затем появилась ещё одна, следом ещё две.

Минуту девушка копалась в голове Зиновия и потом обратилась ко мне:

— Это был Павел. Заклинание отсроченной смерти, — бросила Софья, и поняла, что сказала слишком громко, прошептав. — Нашему актеру очень повезло. Но сознательная память — это обрывки, и последних событий нет, они затёрты. Пришлось копнуть глубже. В общем, у него временная амнезия — последствия клинической смерти.

— Павел? Кто такой Павел? — озадаченно оглядел нас Зиновий, аж привстав на локтях. — И где мой гонорар⁈

— А что вы помните последнее? — спросила его Софья.

— Я был на спектакле… а потом пустота, — потер проплешину на голове Зиновий. — И главное — выступил, а эти мрази не заплатили. А как их ещё назвать? Вы же из полиции? Разберитесь, пожалуйста, а то я на эти деньги очень рассчитывал.

— Обязательно, — Софья кивнула. — Вы уж не переживайте и берегите себя, а мы к вам заскочим завтра.

— Главное берегитесь Павла, — дополнил я перед уходом.

— Какого Павла? И что вообще здесь происходит? Почему я в палате?

Когда мы были в коридоре, Софья напряженно взглянула на меня:

— Надо приставить охрану, но чтобы никто не видел её. Если убийца от Павла заявится сюда закончить начатое — его поймают с поличным.

Вот же неугомонный сукин сын! Он успокоится лишь когда одной ногой окажется в могиле, или в тюрьме. Второе мы ему точно устроим. Главное, чтобы Зиновий вспомнил про Павла и не сдох от неправильного укола ложной медсестрички или не задохнулся из-за «случайно» бросившейся на лицо подушки.

К Обители мы прибыли до обеда. Точнее, к бесконечным ступеням, уходящим неровной линией вверх, в небо. Где-то там, за последней ступенью, я увижу входные ворота на территорию.

Подъем я начал достаточно энергично, хотя не спешил разгоняться, в отличие от Жорика и двух элитников, сопровождавших меня.

Наблюдая, как уходят вперед мои сопровождающие, принялся насвистывать под нос пришедшую на ум полузабытую мелодию из трактира «Четыре огра». Там я и услышал её впервые. Как раз в тему. Как один храбрый гном топал на вершину горы, и с каждым шагом становился более матерым и выносливым, стирая со своего пути более сильных врагов.

Не пройдя и середины, маги сдались и сбавили темп до черепашьего, а багровый Жора, перескакивая с одной ступени на другую, сопел, пытаясь выровнять дыхание. Я же сразу задал средний темп и благодаря этому вырвался вперёд.

Когда поднялся на вершину, увидел те самые массивные ворота, которые меня приняли в прошлый раз. Постучал большим металлическим кольцом по пластине. Окошко отворилось и показалось лицо того же молодого прислужника.

— Вы по какому поводу? Мы скоро закрываемся.

— Успею, — ответил я. — Мне нужно увеличить ранг.

— Приближается обеденное время. Я спрошу у Хранителя, — улыбнулся паренек, лязгая засовами и открывая одну из массивных створок. — В любом случае заходите.

Почти ничего не изменилось с прошлого моего посещения. Те же одноэтажные строения слева и справа, и в глубине двора высилось центральное здание Обители. Вот только каменные изваяния на площадке говорили о том, что здесь произошло нечто странное. У двух из каменных фигур были сбиты верхушки, а ещё на одной несколько отверстий. Судя по всему, на них кто-то нападал. Об участи атакующих можно было догадаться по хаотично расположенным горкам пепла.

— Вам туда, — отрывая меня от изучения площадки, сказал паренек и показал на здание справа. — Нужно оплатить госпошлину, а я вас встречу у входа.

— Подскажи, а что у вас произошло? Вон там, — махнул я рукой на ритуальный пятачок.

— А что не так? — опустил взгляд парень. — Вам, наверное, показалось.

— Кого-то сожгли там. Да и свежие повреждения на камнях, — я не знал, как правильно назвать изваяния. Пусть будут «камни».

— Это всё от молний, — побледнел парень, стараясь не смотреть мне в глаза. — А пепел от ритуальных костров, так что не берите в голову.

«Врёт и не краснеет. Укусить его?» — отозвалась Лея.

«Нельзя кусать людей просто за вранье, пойми ты уже, — попытался я образумить паучиху. — А уж тем более прислужников Обители».

«Да это главные брехуны. Ты на рожу его посмотри», — Лея не унималась.

«Успокойся уже. Скоро сходим за твоим мясом», — я-то понимал, почему она злится. Мало еды осталось, вот и показывает характер.

— Понятно, — усмехнулся я.

Парня это успокоила настолько, что у него снова кровь прилила к лицу, и он даже повеселел. Ну а что скажет человек, вынужденный подчиняться системе? Только то, что диктует ему необходимость. Закон любого мира.

Через минуту я уже был внутри нужного мне строения. За столом заметил знакомую даму. Теперь она была в платье, пытающемся скрыть ее большой живот, который казался просто огромным.

Она надвинула на нос очки, вопросительно посмотрела на меня.

— Ну, чего вам⁈

— Госпошлина на увеличение ранга, — я приветливо улыбнулся, но дамочка расценила это по-своему. Она насупилась и пробурчала:

— Пятьсот рублей.

Достаточно серьезная сумма, но не для меня. Расплатившись, я получил цветной квиток «Оплачено» и хотел поблагодарить, но женщина резким движением вытащила из ящика табличку и шлепнула её с грохотом на стол.

«ОБЕД» — прочитал я на ней.

Ну что ж, ею пробит очередной потолок в плане гостеприимства. Браво! Главное я получил, так что незамедлительно покинул помещение, чуть позже передав квиток с оплатой прислужнику.

Как только я зашел внутрь центрального здания, в нос тут же ударил знакомый аромат благовоний. У алтаря меня ждал тот самый Хранитель — остроносый, с лицом, спрятанным под капюшоном.

— Подойдите, граф. Закатайте рукав на левой руке, — громко и буднично обратился он ко мне.

Когда я оказался возле алтаря, он протянул небольшой камень.

— Сожмите его левой рукой и держите некоторое время.

Я так и сделал. На этот раз сияние над осколком было значительно ярче.

— Вы достигли третьего ранга. Поздравляю, — вновь буднично и монотонно выдавил Хранитель, и, как и в прошлый раз, положил правую руку на алтарь, а левую — на мое запястье с двумя черными полосами.

Легкое жжение. И вновь рука до локтя онемела буквально на пару секунд, а затем постепенно начала возвращаться чувствительность.

Я снова подписал необходимые бумаги. Все по-прежнему — неразглашение ритуала и о том, что обязуюсь использовать магию лишь во благо Империи или в качестве самозащиты. Исключения составляли дуэли и войны кланов, где разрешалось использовать магическую энергию для нападения.

Я не стал спрашивать у Хранителя о нападении на каменных идолов во дворе. Он бы ответил так же, как и Прислужник. Поэтому задал другой вопрос.

— Подскажите, что мне делать, если я потратил всю ману? Как ее восполнить?

Хранитель тут же ответил:

— Покупать доступ в Обители.

— Можете описать процесс? — задал я дополнительный вопрос.

— Оплачиваете сумму в зависимости от ранга. В вашем случае — пятьдесят рублей. И пользуетесь до конца текущей недели. Если дополнительная мана заканчивается раньше — до конца недели вы остаетесь без магии, повторный доступ к ней запрещен.

— Спасибо, — поблагодарил я. — И ещё вопрос… Можете ли вы повлиять на Министерство образования, чтобы ускорить получение лицензии для моего учителя? Я собираюсь учиться заочно.

— Мы закрываемся, уже обеденное время, — вдруг засуетился остроносый и, закрыв талмуд на алтаре, исчез в своих покоях.

Ну что ж, раз не хочешь отвечать, дружок, и так суетишься, значит, ты в курсе моих неприятностей. Что же там за монстр, которого даже Хранители побаиваются?

Я кивнул и попрощался, выходя из помещения. По пути заметил большой стенд и надпись «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». На доске лицо парня с короткой светлой стрижкой, глаза карие, в плаще с открытым капюшоном. Его имя было достаточно странным и напомнило мне дни на руднике: «Хранитель-323». Подпись «Особо опасен. При обнаружении сообщать в ближайшую Обитель. Вознаграждение — 100 000 рублей».

Ого, что же ты сделал, парень, если против тебя ополчились твои же собратья? Явно что-то не укладывающееся в их свод законов. И размер награды говорит о том, что Орден Хранителей его по какой-то причине опасается. Я бы хотел пообщаться с ним. Много интересного можно было бы узнать о тех, кто по сути контролирует магию этого мира.

Выходя с этими мыслями из Обители, я услышал, как за мной гулко захлопнулись ворота, взметнув облако пыли. Ко мне подошли Жорик с магами.

— Во, теперь третий, — закатал я рукав, довольно улыбаясь.

— А вот это надо бы отметить. Поздравляем вас, Иван Сергеич! — я думал, что лицо Жорика треснет от улыбки.

— Да, поздравляем!

— С новым рангом! — закивали маги.

— Спасибо, друзья! — поблагодарил я всех и обратился к Жорику. — А вот «отметить» пока откладывается, Жора. Дела надо делать и врагов побеждать. Успеется.

Спускаться вниз по ступеням было веселей, чем ползти наверх. И у подножия мы были уже через десять минут.

Не успели мы дойти до автомобиля, как я услышал сбоку покашливание.

— Граф Астафьев! Приветствую вас! — прокаркал худощавый старик. Слегка сгорбленный, в клетчатом дорогом костюме и с зонтиком в руках. Возле него стояли пятеро мордоворотов, явно пытаясь напугать меня своими взглядами.

Забавно. Такие не боятся нападать толпой. А вылови поодиночке — тут же начинают блеять, словно барашки перед закланием.

Я подошёл к старичку.

— Добрый день. Чем могу быть полезен?

— Меня зовут Иннокентий Вяземский, если это вам о чем-то говорит, — в голосе князя явно чувствовалась гордость и самодовольство. Он ждал хоть какой-то реакции, но я даже бровью не повел.

— Вообще ни о чем говорит, — я недоуменно пожал плечами и заметил, как князь покраснел от раздражения. Да, понимаю, неприятно, когда тебя культурно посылают нах*р. Но он сдержался, надо отдать ему должное.

— Я отец того, кто был опозорен вами при всём светском бомонде, — продолжил старик.

— Дайте угадаю, — хмыкнул я в ответ. — Вы предлагаете войну.

— Вы слишком высокого о себе мнения, граф, — Вяземский-старший вытянул тонкие губы в подобие улыбки. — Во-первых,мне не получить одобрения у Хранителей, учитывая весьма неоднозначные мотивы. А во-вторых, нет у меня желания воевать с вами. С какой стати мне это делать?

— Это всего лишь предположение, — пояснил я. — Так о чем вы хотите побеседовать?

— Здесь, на холме, есть неплохое уединенное место, — пояснил Вяземский. — Предлагаю пройти туда. Нам с вами предстоит серьезный разговор.

Глава 11

Князь не обманул. Мы устроились в одной из заброшенных беседок. Почти — потому что за ней все-таки ухаживали, хотя с первого взгляда это не было понятно. На дереве блестела свежая краска, а густая трава была скошена вокруг строения и в том месте, где проходила широкая тропа.

Я вдохнул запах свежескошенной травы и улыбнулся. Это напомнило мне детство, когда я беззаботным мальчишкой бегал по лугам со своими дворовыми друзьями. Уже тогда мы сгибали палки и привязывали к ним верёвки, стреляя по «жирным врагам», сделанным из мешков, плотно набитых соломой. Уже тогда мы мечтали стать лучниками Лисса. Бесстрашными и беспощадными, которых опасались даже самые влиятельные кланы.

Вяземский, кряхтя, устроился на скрипучей скамье и махнул рукой через стол:

— Садись, Иван, начнем, пожалуй.

— Так, и что мы с вами будем обсуждать? — я присел напротив князя. — Хочу заранее понять, есть ли в этом смысл.

Я внимательно всмотрелся в морщинистое лицо аристократа. Он не нервничал, вел себя спокойно, даже позволил себе вальяжно откинуться на спинку скамьи, в свою очередь изучающе разглядывая меня прищуренным взглядом.

Мне не очень понравилось начало беседы. Князь пытался показать свое превосходство. Ну что же, подыграю. А если начнет зарываться — поставлю на место.

— Я хотел узнать насчет той… кхм… стычки, которая произошла между вами и моим сыном. Мне интересно, как же так получилось, что вполне успешный граф повел себя на вечере не совсем этично, — Вяземский достал трубку и мешочек с табаком. — Вы позволите?

— Да, конечно, — кивнул я и пояснил. — Всё дело в моих врагах. Они порой очень изобретательны, и не всегда получается предугадать их действия.

— Хм… Забавно, — криво усмехнулся князь, набивая табаком трубку. — Вы сейчас пытаетесь сбросить ответственность на каких-то мифических врагов.

— Послушайте, — я немного наклонился вперед, нависая над столом, — у меня нет желания вас убеждать в чем-то или оправдываться. Я ценю как свое, так и ваше время. Вы пришли за правдой? Вот она.

— Понимаете, я старый и тертый калач, — засмеялся Вяземский. — Поэтому всё проверяю. Надеюсь, что вас никак не оскорбит мой жест.

Князь положил на стол между нами небольшой камень, исписанный рунами, коснулся пальцами, и символы загорелись синим.

Я рассмеялся:

— Вы мне не доверяете. Впрочем, это и понятно. Наверное, после разговора с вашим сыном вам кажется, что дело во мне. — Вы всё правильно поняли. Я всего лишь пытаюсь докопаться до истины… — натянуто улыбнулся Вяземский-старший, подкуривая трубку от огонька, выскочившего из прямоугольной штуковины. — И вы угадали. Глеб мне все уши прожужжал о мести, дуэлях и тому подобном. Он оскорблен и действительно жаждет крови. Это правда, что вас кто-то подставил?

— Да, тем более я выяснил кто. Подмешали зелье в бокал с шампанским.

Князь покосился на камень и кивнул:

— Сын говорил, что вы его оскорбили перед дуэлью…

— Он грубо оттолкнул мою женщину, а я в ответ толкнул его. Вот и всё, — развел я руками.

— Но потом вы направили на моего сына боевой артефакт и заставили его обмочить штаны на глазах у многих аристократов, — тут князь напрягся и окинул меня жестким взглядом.

— Да, решил поучить вашего сына манерам. Он пытался это сделать со мной, но я решил поставить его на место.

— Надо было сделать всё, что угодно! — слегка повысил голос Вяземский-старший, но затем вновь попытался вернуть разговор в спокойное русло. — Всё, кроме унижения моего сына на глазах его друзей… которых он уже потерял. Не стоило делать то, что вы сделали. Вы могли отобрать молниевый жезл и просто разбить его, и этого было бы достаточно!

— Нет, — ответил я. — Он бы не остановился.

— Но это было лишним! Я это вам говорю как авторитетный аристократ, — Вяземский пыхнул трубкой и на секунду скрылся за облаком сизого дыма. Но вот снова показалось его напряжённое морщинистое лицо.

— Никто… не имеет право… поднимать руку на мою женщину и угрожать мне, — я специально делал паузы, пытаясь донести до покрасневшего от ярости князя суть конфликта. — Ваш сын просто решил самоутвердиться за счет меня. Уверен, что он делал это и раньше. Выбрать самого слабого и запинать его, упиваясь своим превосходством что— может быть проще? Но я оказался ему не по зубам. Вот и всё.

— Он меня обманул и я поговорю с ним. Это да, разумеется. Но… — нахмурился Вяземский-старший. — Мне кажется, что единственный правильный шаг — это публичная встреча с моим сыном. Публичная — потому что на нее будут приглашены репортеры и все желающие. Мой сын принесет извинения за то, что толкнул вашу даму. А вы принесете извинения за то, что опозорили его на глазах у аристократов… и выплатите моральный ущерб в сто тысяч рублей.

— Я не буду просить прощения и унижаться. Да и зачем? — усмехнулся я, наблюдая, как Вяземский начинает бледнеть на глазах. — Я поступил правильно — поставил на место очередного сноба.

— Как знаете, граф. Но я, услышав правду, лишь предлагаю решение… причем очень здравое, — князь резким щелчком выбросил под стол тлеющий табак, опорожняя курительную трубку. Затем вскочил и махнул своим мордоворотам, выходя из беседки. — Подумайте, стоит ли ссориться с нашим кланом? Зачем вам лишние неприятности?

— Всего доброго, — широко улыбнулся я, получив в ответ откровенно враждебный взгляд Вяземского-старшего.

Проводив князя до поворота к автомобилям, переглянулся с Жориком, который внимательно смотрел в сторону отъезжающего транспорта.

— Вот такие дела, Жора, — хмыкнул я. — Папа не может осознать, что его сынок мудак.

— Встречал таких, — ответил Жорик. — Скорее всего и не поймет, пока тот не натворит бед.

— Правильно мыслишь, — улыбнулся я в ответ и вернулся в беседку.

Притоптал загоревшуюся от табачного пепла траву, затем сел за столик, почесал в задумчивости подбородок.

С одной стороны старого князя можно понять. Отцовские чувства, все дела. Но именно поэтому он и не смог трезво оценить ситуацию. Этот Глеб, его сынок — разбалованный ребенок, которому все было позволено. Вот и вырос тот напыщенным и аморальным типом, который продолжает думать, что папа всё разрулит.

На обратном пути мы миновали поворот к поместью и помчались к северной окраине Сочи. Я помнил обещание Лее и спросил у Жоры, который увлекался в своё время охотой, о кабаньих тропах.

Он и подсказал наиболее подходящую локацию. Лея в предвкушении добычи спрыгнула с моих плеч и засеменила сбоку. Она что, тоже решила поохотиться?

Только мы зашли в редкий лесок, как я заметил пятерых молодых кабанчиков. Двое из них заметить нас не успели, а трое, увидев, что их собратья после влетевших в глазницы стрел решили прилечь на травку и отдохнуть, ломанулись в заросли буйно разросшегося кустарника.

Лея тут же ускорилась иисчезла в зарослях вслед за ними.

Пока я свежевал кабанов, паучиха шумно дыша, вышла на поляну.

— Там ещё двое, — прошипела она. — А третий, сволочь, слишком резвый оказался. И где он так бегать научился?

— Но ты молодец. С первой добычей тебя.

— Хех, спасибо на добром слове…

Лея не успела договорить, как я услышал треск сучьев, и на поляну выскочил огромный кабан. Мама это или папа тех кабанят, было без разницы. Главное, что, судя по напору, он сейчас попытается отомстить. Кабан угрожающе взревел и бросился в мою сторону.

— Стоять! — закричала Лея. — Он мой!

Жорик с магами хотели вступить в дело, но я покачал головой. Мол, не надо. Посмотрим на Лею, как выкрутится.

На всякий случай я вытащил боевую стрелу и держал её на тетиве.

А паучишка удивила меня. Она выстрелила паутиной и оказалась на холке взбешенного зверя, а затем вгрызлась в него своими острыми жвалами. Видно шкура взрослой особи оказалась слишком толстой, потому что видно было, как паучиха пыталась пробить её. Наконец ей это удалось. Кабан не добежал до меня и закрутился на месте, затем упал на бок, пытаясь раздавить Лею своим весом.

Надо было отдать должное паучихе, она быстро перебегала на другое место, продолжая наносить смертельные укусы. Почти всё её тельце ярко покраснело — она сейчас разозлилась не на шутку.

Кабан визжал от ярости и метался по поляне, меняя направление. Падал в траву, катаясь по ней. Затем вскакивал и вновь падал. Наконец, он протяжно завизжал и вновь упал набок, на этот раз замертво.

Леи нигде не было видно. Дьявол! Неужели зверь раздавил мою питомицу⁈

Я начал медленно приближаться, наблюдая, как подёргиваются копыта животного. На всякий случай выстрелил, попав точно в правый глаз.

И вот Лея выползла из-под туши, громко и радостно застрекотав.

— Не на таких напал, засранец! — вскрикнула она, подскочив к звериной морде. — Я таких на завтрак хавала, понял⁈

Затем доковыляла до меня,посмотрела снизу вверх своими глазами-бусинками.

— Я ж говорила, что справлюсь, хозяин. И твоя стрела не считается — я его раньше убила…

— Да никто не спорит, — улыбнулся я. — Ну ты умеешь удивлять, конечно. Как самочувствие?

— Чуть не подмял под себя, гад! — эмоционально вскрикнула паучиха. — Просто давно так не бегала, притомилась и яд весь потратила. Да что мы тут болтаем? Давай уже разделывать, а то мясцо моё остынет. И там ещё в кустах две туши.

Я начал разделывать кабанов, разрубив на большие куски, которые Лея тут же заворачивала в паутину и перетаскивала в пространственное хранилище.

Через полчаса от нашей дичи остались лишь кости.

Когда мы отправились в поместье, Лея исчезла в своем невидимом убежище, и я какое-то время слышал ее чавканье. А затем она притихла. Видимо, наевшись до отвала, уснула.

Оказавшись дома, я посмотрел на время и понял, что ещё немного, и опоздал бы на занятие у мастера Ву.

Когда я зашел в тренировочный зал, он уже был там. Бился с пятью мишенями, которые ему отвечали шаровыми молниями.

Старик так искусно переключался между атакой и защитой, что я аж засмотрелся. Когда-нибудь и я буду так же владеть магией. А пока…

Я тактично кашлянул, и мастер Ву, отразив ещё один удар, деактивировал с помощью камня в руке режим боя.

— Приветствую, ученик, — он слегка поклонился мне, и я ответил ему тем же. — Приступим.

В начале урока я изрядно побил мишени, затем блестяще показал себя в защите, закрывшись от несколько шаровых молний. В общем, продемонстрировал старику, что усвоил все полученные знания.

— Хорошо, — довольно улыбнулся учитель. — А теперь научу тебя считывать уровень маны. Тут нужно лишь, как и в любом деле, натренировать навык.

— То есть после занятия я уже научусь видеть количество маны?

— Другому бы я сказал, что он торопится и, возможно, через два-три занятия у него начнет получаться. Но… — японец поднял указательный палец вверх. — Учитывая твои феноменальные способности по усвоению материала, не исключаю, что уже на этом занятии ты научишься видеть ману, а через неделю ежедневной практики уже сможешь за секунду считывать данные.

— Для начала расскажите подробнее про магические ранги, — предложил я. — А то я ничего не помню.

— Хорошо, — кивнул мастер. — Тут всё очень просто. Первые два— слабые маги. Их называют зелёными. С третьего по пятый — средние маги, и их подавляющее большинство. Шестой — может быть как элитным магом, так и средним. Это уже зависит от его навыков. С седьмого по восьмой — элитные маги. Они очень ценятся и в кланах выступают в качестве основной ударной силы. Один элитник может сразиться с пятью, а то и больше магами. Девятый — это уже архимаг. В сильном клане один такой точно есть, обычно он выполняет роль главнокомандующего и может запросто сразиться с пятью элитниками. А вот десятый ранг… Таких по пальцам пересчитать. Это Верховные. Надеюсь, доступно объяснил?

Я кивнул и улыбнулся в ответ. Очень полезная и нужная мне сейчас информация. Получается, что я ещё недавно был слабым магом, и только сегодня перешагнул черту, став средним. Ну что ж, следующая цель — добраться до уровня элиты.

Далее учитель подозвал меня и показал, как он проверяет уровень маны.

— Главное, запоминай и повторяй за мной… — он закатал левый рукав кимоно, и я насчитал аж целых восемь чёрных меток. Элита, причем до архимага одна ступень. — … Кладёшь правую руку на метки, вот, на запястье. Это первое.

Я так и сделал. Закатал рукав, увидел свои три метки, накрыл их ладонью.

— А дальше самое интересное, — продолжил мастер Ву. — Сосредоточься на своём теле. Попробуй увидеть сердце, которое создает ток крови. Затем артерии, идущие от него, и вены. Это называется синхронизация. Ты поймёшь, что добился успеха, когда увидишь всю кровеносную систему в целом.

— И зачем мне видеть это? — недоуменно посмотрел я на учителя.

— Потренируйся, — махнул он, надевая мне на руку браслет из темных камней. — А потом узнаешь.

Сначала ничего не получалось. но я не собирался отступать, и уже на десятый раз увидел смутную картинку… На двадцатый я уже видел свою кровеносную систему. Мало того — мог приблизить любой участок и рассмотреть его внимательнее.

Мастер Ву покосился ещё раз на браслет и одобрительно кивнул.

— Ну а теперь, раз ты уже умеешь так хорошо концентрироваться, тебе нужно увидеть железу, которая находится под сердцем и соединена с кровеносной системой. Она крохотная, но невероятно важная. Маги называют ее жи́ва.

— Она преобразовывает ману, которая поступает из источника, в заклинания, верно? — спросил я.

— Не только, — ответил мастер Ву. — Ещё защищает человека от магических потоков, проходящих сквозь тело.

— А у тех, кто не владеет магией?

— У них этот орган почти атрофирован и служит лишь в качестве защиты, — объяснил мастер Ву. — Итак. Взгляни на жи́ву и «пройди» от неё по кровеносным сосудам к меткам на запястье. Ты пусть и не сразу, но увидишь мерцающую область. Это и будет уровень твоей энергии.

В этом случае мне пришлось попотеть. Я со счета сбился, сколько раз пробовал рассмотреть железу. А когда увидел крохотную жемчужину и проследил путь от неё до меток, ещё кучу времени потратил на то, чтобы увидеть уровень маны.

И вот победа! Я справился! Почти вся область трёх меток сияла синим светом.

— Получилось! Я вижу уровень! — не выдержал я и расплылся в улыбке, заставив улыбнуться в ответ и мастера Ву.

— И я вижу, что ты видишь, — он глаз не отрывал от браслета на моей руке, затем он хлопнул в ладоши. — Ну что же, на сегодня всё. По следующему занятию договоримся позже. Я уеду ненадолго.

— Вы насчет лицензии по преподаванию? — предположил я.

— Да, нужно разобраться, что там за бардак устроили, — учитель внезапно нахмурился, и я заранее посочувствовал тем, с кем он будет разговаривать.

Передав браслет старику, я вышел из тренировочного зала.

До ужина оставалось ещё время, и я решил его потратить на прогулку по парку в компании с Софьей — как раз встретил её возле дома.

— Поздравляю с третьим рангом, — улыбнулась она. Я был в футболке, и она рассмотрела на моей руке метку в виде трех полос.

— Благодарю. Несложно было их получить.

— Ну всё равно… Ты стал уже середнячком. А там, глядишь, и до элитного дотянешься.

— Уж не сомневайся, — ухмыльнулся я в ответ и понял, что Софья о чем-то размышляет. — Ты мне что-то хотела сообщить?

— Я все думаю о твоей недавней дуэли, — повернулась она ко мне. — Я познакомилась с историей твоего противника… Клан Вяземских достаточно силен, хотя сейчас у них какие-то материальные трудности. После победы в войне с соседним кланом зализывают раны. Но то, что произошло с наследником главы клана… по сути с будущим главой… В общем, это не пройдет бесследно.

— Придумаем что-нибудь, — ответил я. — В любом случае наш клан может дать отпор. Они не полезут напрямую, точно тебе говорю. А так — ты знаешь, что делать.

Мы как раз прошли фонтан и направились дальше. Здесь выложенная камнем тропа разветвлялась на три дорожки. Мы повернули направо, туда, где она терялась между высокими подстриженными кустарниками.

— Конечно. Защита поместья на уровне. И мышь не проскочит, — ответила Софья. — И я провела рабочую планерку с утра, сообщила всем, чтобы смотрели в оба.

— Да твою мать! — услышал я голос Алексея со стороны въезда в поместье. — Где он⁈ Где эта сука⁈ Как упустили⁈

Да что там происходит? Он кого-то хочет отчитать? Хотя что-то это непохоже на простой выговор.

Глава 12

— Пойдём отсюда. Здесь небезопасно, — Софья схватила меня за локоть, но её кто-то ударил сзади по голове, и она упала без сознания.

Пытаясь поймать невидимку, я запнулся обо что-то и упал на газон. Вскочил на ноги, но что-то толкнуло меня обратно.

— Привет от Вяземских, — прохрипел чей-то голос возле уха, и я тут же включил орлиный взор.

В экстремальной ситуации способность проявила себя по-новому. Сбоку проявились очертания незнакомца, а затем в воздухе мелькнул предмет. Что-то острое. И, судя по траектории, оружие метило мне в сердце!

Как же я благодарен родителям за хорошую реакцию. Вроде увернулся, а потом понял, что почти. Что-то вроде ножа полоснуло меня по рёбрам.

Молниеносным движением я выхватил стрелу с бронебойным наконечником и воткнул туда, где должна находиться голова напавшего.

— Ахххрхх, — выдавил убийца, и я услышал, как он упал на спину.

Я тут же подскочил к Софье и пощупал пульс. Он в норме, девушка дышит и уже приходит в себя. Но вдруг перед глазами расплылись деревья в зелёное пятно, и я сел на стриженый газон. Посмотрел ещё раз на кровоточащую рану, которую уже деловито заштопывала паутиной Лея.

«Говорила тебе — одевай одежду поплотнее, — пробурчала она. — Кожаный доспех или ещё чего».

«Или жилет из паутины», — добавил я, неловко повернулся и почувствовал, как что-то кольнуло. Мне показалось, или немного легче стало?

«Ты щас серьезно? Жилет из паутины?» — Лея замерла.

«Ага, заказываю тебе. Ты сможешь. И не отвлекайся — кровь ещё идет», — напомнил я ей.

«Ничё, вся не выйдет, — ответила Лея, но продолжила закрывать рану. — Тогда уж лучше в сумеречной зоне. Там быстрее тебе сплету».

«Скоро пойдём, не переживай».

«Это меня радует, — Лея выдохнула и остановилась. — Ну всё, кровь не идет. И жить будешь, как говорят ваши лекари».

«Не преувеличивай. Это царапина».

«Да ты не в курсе, — усмехнулась Лея. — Нож отравленный был. Ну вот… Кхе… Кхе. Я ж говорила, у меня изжога от цианистого калия. Тьфу, блин!»

«Спасибо тебе, ты просто красотка. Чтоб я без тебя делал?» — похвалил я Лею. Кажется, если бы не баловал её комплиментами и свежим мясом, давно бы уже меня сожрала.

«Ну вот, так бы сразу», — хмыкнула паучиха.

Я пощупал стянутую белой паутиной рану. А серьезно этот гад ударил, однако. Эффект неожиданности почти сыграл ему на руку.

Убийца мертв, я в этом был уверен, а поэтому подошел к Софье, которая уже пришла в себя. Она пощупала рукой затылок, затем посмотрела на руку. Крови не было.

— Иди сюда, — приобнял я её и, вытащив пузырёк с мазью, обработал ушиб. Через несколько секунд его уже не было.

Софья изумлённо уставилась на меня:

— И где ты эту штуку нашел? Шишка исчезла… Хм… Блин, точно, нет её!

— Неважно, — ответил я, аккуратно сняв паутину собственной раны. Слегка кровило, но уже ничего не мешало обработать порез, который затянулся на глазах. Надо бы навестить Диану, подарить ей что-нибудь значимое. Тут же во мне проснулся бизнесмен, который напомнил, что можно и договориться о продаже через магазин Рыжебородого. Кстати, и его бы проведать, узнать, как идет торговля.

Затем я задумался насчет нападения. Интересно, почему убийца был полностью невидимый? Это магия, или есть артефакторы покруче моих? Ответ пришёл тут же — появился Алексей с какими-то специальными очками на глазах.

Он видел убийцу, потому что целенаправленно шел к тому месту, где он лежал.

— Все живы, слава Единому! — выдохнул он, затем присел и начал копошиться в воздухе. Выглядело это со стороны довольно забавно.

Затем я услышал щелчок, и сразу же тело убийцы проявилось. Алексей с довольной улыбкой стащил с трупа камуфлятор в виде раздутого ремня и закинул артефакт на плечо.

— Целехонек, — он его еще и погладил. — В общем, это камуфлятор новой модификации. Даже во время движения делает человека незаметным.

— Слышали, как ты кричал недавно, — спросила Софья. — Так что случилось?

— Вот этот гад сбежал с новой сменой, прямиком к тебе в гости, — махнул Алексей в сторону тела. — И отхватил с собой свежий артефакт. Виссарион там рвёт и мечет. Щас буду его успокаивать, — он вытащил телефон, — Интересно прямо, кто его нанял.

— Передал привет от Вяземских, — я поискал глазами в траве нож и аккуратно поднял его. Это был странный кинжал. Тонкое лезвие для стока крови, легкий изгиб, отличная сталь. Ограненная рукоять и уникальные борозды на ней говорили о том, что оружие непростое.

— А ну дай гляну, — взял у меня нож Алексей.

— Осторожней, на лезвии яд, — предупредил я его.

— Ох ты ж мать твою! — дернулся он, чудом не потрогав лезвие, — Чуть не порезался. Вот бы смеху-то было.

Он всмотрелся в крохотный оттиск на рукояти. И я тоже увидел что-то вроде герба, тоненькую полоску плёнки, покрывавшую лезвие.

— А как ты? — Алексей посмотрел на ещё красный след от пореза у меня на боку, который просматривался через распоротую футболку. — Хотя понял.

— Ага, есть тут у меня один восьмилапый лекарь…

— Скоро узнаем, правда ли он от Вяземских, — ответила Софья, забирая нож в прозрачный пакет, затем провела пальцами по исчезающему на глазах шраму. — Тебе повезло, кстати, по касательной прошло. Сейчас позвоню в полицию.

— Но Уткину я не буду говорить о Вяземских. Вы тоже молчите, хорошо? — Алексей и Софья кивнули. — И нож показывать тоже пока не нужно. А вот труп пусть забирают. Открытое нападение на аристократа. Ну убийца получил свое.

Мы с Софьей направились в сторону фамильного дома. Я планировал плеснуть себе горячительного, Софья — спрятать кинжал до приезда Геннадия, сыщика, который может пролить свет на эту темную историю.

Я чуть не запнулся о камень, на краю тропы. В голове всё ещё шумело, немного покачивало, хотя соображал нормально. Скорее всего побочка от укуса Леи давала о себе знать.

Ну что ж. Кажется, что мне следует позвонить князю, но нужно подтвердить предположения, что нож действительно его. Если это так, то очень интересная история вырисовывается. Судя по прошлой беседе, человек он здравомыслящий, и понятно, что ему не резон было меня убивать. Значит, это сделал его оскорблённый сынок.

Когда мы подходили к дому, из него выбежала испуганная Марина. Она бросилась мне на шею под ироничным взглядом Софьи.

— Ты живой? Захар мне сообщил, что звонил Алексей и сказал из дома не выходить. Где убийца? — закидывала меня вопросами Марина.

— Мертв, — ответил я. — И как видишь — я живой и невредимый.

Тут взгляд Марины сместился на пакет с ножом, и она нас удивила.

— А откуда у вас нож Вяземских? — она растерянно всмотрелась в рукоять.

— Ты уверена? — переглянулась со мной Софья.

— Да вот же символ их клана, дерево и солнце, — Марина показала на маленький оттиск на рукояти, и оглядела нас: — Чего? У нас был такой предмет в Академии. И у меня десять балов было по нему.

— Ты умница, — обнял я её за талию, а другой рукой обнял Софью, и мы направились туда, где тропа переходила в площадку и чуть дальше начинались ступени фамильного дома.

Только я зашел в прихожую и, подойдя к тумбе, воспользовался графином с водой, и выдул переполненный стакан за один присест, как в кармане затрезвонил телефон.

— Да, слушаю, — поднял я трубку.

— Приветствую, молодой человек, — раздался вкрадчивый мягкий голосок Зильбермана. Я ждал от него продолжения, но он молчал.

— Вы сейчас мне хотели рассказать, почему позвонили, — иронично заметил я, на что Зильберман тяжко вздохнул.

— У меня для вас две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

— Пожалуй с хорошей, — ответил я. — Сегодня и так день не задался.

— Вы в ближайшее время сможете сэкономить кучу денег.

— Хм… вы шутите? Каким образом.

— Все из-за плохой новости, — с горечью пробормотал Зильберман. — Я приеду скоро к вам в поместье, тогда и поговорим.

Да что за день-то такой сегодня! Будто темные силы какие-то вмешались! Да ещё эти еврейские загадки…

Через полчаса приехал Уткин, который задал несколько вопросов, быстро опросил нас и удалился, забрав с собой и труп убийцы. Скорость, с которой следователь проделал все эти манипуляции, объяснялась пачкой денежных купюр, упавшей в его портфель.

* * *

Императорский дворец, Москва

Надя места себе не находила. Как же так получилось? Почему же она так себя повела тогда и не созналась сразу? Решила поиграть в шпионку, вот и доигралась!

Очнувшись, она пыталась вспомнить, что же произошло после того, как они подъехали к в поместью Астафьевых. Невидимая волна ударила в неё, и тут же сработала ее магическая защита. Принцесса тут же поняла, что их атакуют, и закричала. Но было уже поздно.

У неё на глазах все начали дёргаться, будто в припадке. И она приняла единственное верное решение. Сделала все так, как её обучил тот старенький мастер: оценила силу удара и выбросила из себя антимагическую энергию, соткав из неё большой пузырь.

Полупрозрачная пелена окутала салон автомобиля. Вражеское заклинание было такой мощности, что она не рассчитала силы. Голова у нее закружилась, медленно подступила тьма. Истощение? Ну конечно… Ещё и этот Рыков! Сказал Ивану, кто она. Вот зачем⁈

Наде стало не по себе. Она представила, что испытал человек, спасший её жизнь. Но, с другой стороны, они квиты. Она спасла тогда его жизни всех, кто с ними ехал. Только сейчас Надя начинала понимать, насколько некрасиво она поступила.

Перед её глазами периодически всплывало лицо Ивана, а когда он приснился этой ночью, она начала догадываться, что происходит. Неужели она втюрилась? Да нет, не может быть. Обычный симпатичный парень. С мускулистыми руками, мужественным лицом и взглядом, под которым она млела и немного становилась рассеянной. Подумаешь…

Надя, плять! Да ты точно того! Всё на самом деле просто. Ты влюбилась по уши и теперь просто мучаешь саму себя. Жрешь изнутри, пытаясь забыть его взгляд и голос, ироничную улыбку.

Всё, остановись.

— Ты чего не ешь, Надюш?

— А? — девушка осмотрелась. Оказалось, она сидела за столом и ужинала. В тарелке плавали в белом соусе кусочки утиного мяса. Надя потыкала их вилкой и взялась за стакан с морсом.

— Что с тобой, дочь? — удивленно вскинул брови император.

— Да ничего, папенька, — ответила Надя. Одним махом допила морс и выпрыгнула из-за стола. — Спасибо за вкуснейший ужин.

— Ты ничего не съела! — возмутился отец. — Может надо вызвать лекарей. У тебя ничего не болит?

Надя закатила глаза. Опять! Как же она не хотела сюда возвращаться. Дай боги терпения!

— Нет, со мной всё хорошо, — она подошли и поцеловала отца в щёку. — Просто аппетита нет.

— Смотри дочка, я же буду следить за тобой, — погрозил пальцем император.

БУДУ СЛЕДИТЬ! Слова ещё какое-то время раздавались эхом в Надиной голове, пока она поднималась в свою спальню.

Надо позвонить. Извиниться и… А дальше что?

Увидеться ещё раз, конечно. И, может, даже остаться, если он позволит. У неё под боком этих портальных свитков хоть соли.

Слегка задрожавшей рукой Надя набрала номер, который запомнила наизусть. Удивительно, но она волновалась. И голос немного осип.

Прокашлявшись, Надя приготовилась. Наконец, в трубке стихли длинные гудки и раздался знакомый голос: «Слушаю».

* * *

Зильберман приехал с усиленной охраной, чему я очень удивился. Три машины остановились на ровной площадке перед домом, служащей парковочным местом.

Он вышел и что-то прошептал на ухо одному из своих людей, и остальные маги вышли из машины и встали за ним.

Интересно, что он ещё задумал.

— Приветствую вас, Моисей Абрамович, — я оглядел всю процессию. — И к чему вся эта суета?

— Добрейшего дня, Иван, — ответил он каким-то ласковым голосом. — Увы, для перестраховки.

— Опять загадки? — расплылся я в улыбке. — Пройдемте в дом. Как раз время ужина.

— С удовольствием, — Зильберман снял черный пиджак, повесил его на руку вместе с тростью и зашагал вслед за мной. Часть его магов осталась на парковке, остальные пошли за нами.

— На всякий случай выдели пятерых наших, — тихо шепнул я на ухо Софье. — Пусть неподалеку постоят, не бросаясь в глаза.

Блондинка кивнула и отошла позвонить. Со мной остались Алексей и десять магов, из них три элитника. Ну что ж, понятно, что Зильберман не собирается нападать, это глупо. Но чем чёрт не шутит?

Охрана пожилого еврея осталась у входа, а пара магов расположилась недалеко от стола. Я не возражал. Злых намерений они не выказывали, поэтому я спокойно отнесся к этой перестраховке.

Мы с ним и девушками устроились за столом, на котором уже стояло глубокое фарфоровое блюдо с крышкой, из него вился пар и аромат жаркого приятно щекотал ноздри. В качестве витаминной добавки выступал летний салат из огурцов и томатов.

Мы приступили к трапезе, перекидываясь дежурными фразами, а когда наступил черед фруктового желе, Зильберман взглянул на меня.

— Я предлагаю взять с собой десерт и переместиться в более уединенное место, — предложил он.

— Возле камина есть пара уютных кресел. Пойдемте туда, — встал я из за стола, направился в сторону зоны отдыха, и Моисей Абрамович последовал за мной

Когда мы устроились в удобных креслах, Зильберман захватил ложкой очередную порцию желе и отправил её в рот.

— Ммм, ваши повара готовят лучше, чем во многих ресторанах города, — ответил он, довольно улыбаясь. — Уж поверьте старому еврею.

— Да, нам повезло с ними, — кивнул в ответ и заметил дернувшийся глаз на лице собеседника. — Я, кажется, догадываюсь, что вы мне хотите сказать, но не понимаю причины.

— Да, Иван, — сокрушенно покачал головой Зильберман. — Я ухожу из клана. Процедуру знаю. Отступные заплачу, и документы на выход подам в администрацию уже завтра. Там быстро рассмотрят.

— Ваше решение мне непонятно, — развел я ладони в стороны. — Я просто не вижу оснований для этого.

— Без обид, Иван, — Зильберман скорчил раздосадованную физиономию. — Мы, евреи, народ прагматичный. Всегда основываемся на личной выгоде.

— Так что вас не устраивает? — теперь я совсем не понимал его мотивов и всматривался в лицо собеседника, а он теперь уже начинал дергать щекой. — Вашим магам были выплачены премии, которые будут выдаваться на регулярной основе. Созданы все условия для тренировок и предоставлены все необходимые расходники, начиная от кристаллов и заканчивая магическими пулями.

— Да по этому вопросов вообще никаких, — Зильберман поджал губы. — Тут другое. Произошло несколько событий, и мой бизнес разрушается на глазах.

— Может, кто со стороны повлиял?

— Молодой человек, вы многого не знаете, — ответил Моисей Абрамович. — Как только закончилась война с Троекуровыми, и вроде все должно было наладиться, появился этот поц Матвей. Сначала посылка, которая напугала мою жену, затем этот несчастный случай на фабрике. А потом начался отток клиентов, которые, словно крысы, повалили с корабля, не собирающегося тонуть. Из-за этого я потерял много хороших жирных контрактов, пришлось закрыть две фабрики.

— Каждый клан в иногда испытывает трудности. Если только в этом проблема…

— Иван, я предупреждал, что люблю, когда всё складывается хорошо и замечательно. Я человек выгоды. Когда произошел тот казус с Вяземским, мне умные люди посоветовали отойти в сторону. И я задумался.

— В семье, а у нас всё-таки семья, думают на Советах, — наверное слишком резко обозначил я. — И ситуации, тем более сложные, которые касаются безопасности клана, разрешаются именно там. Возможно, всё не так плохо, как вам кажется.

— Вы слишком самоуверенны и неосторожны, — Зильберман поставил пустую чашку от желе на столик. — Неужели вы не понимаете, что вам не дадут стать главой клана? Я слышал, что у вас проблемы с обучением, и вы скоро покинете родовое гнездо. А что будет потом? Кто займет пустое кресло главы? Непонятно. Вот это и пугает.

— Откуда вы узнали про обучение?

— Неважно, — неопределенно махнул рукой мой собеседник. — Помимо этого сейчас-таки весь бомонд обсуждает ваше столкновение с князем. И много недовольных, это мягко говоря.

— Мне всё равно, кто что подумал, — я добавил металла в голос. Ненавижу таких хитрожопых. — Моя совесть чиста, и я не изменил своим правилам. Так что пусть верещат и дальше. Мы сейчас обсуждаем ваше решение. Куда вас-то понесло?

— Вы аккуратней со словами, молодой человек, — Зильберман был очень напряжен. — Я к вам приехал, потому что не хочу ругаться. Не люблю это. Моё место в тихой гавани. Там, где деньги, успех и спокойствие. У вас всё замечательно, но третьего фактора пока нет, и чем дальше, тем хуже. Кто его знает, во что выльется клану противостояние с Вяземскими?

— Мне кажется вы излишне сгущаете краски,, — заключил я. — Может не будем принимать поспешных решений? Давайте вы еще раз все спокойно обдумаете, а завтра встретимся где вам угодно и поговорим ещё раз.

— Нет, я слишком долго думал об этом, — Зильберман поднялся из кресла, протянул руку. — Но никто не отменял дальнейшего сотрудничества.

Я тоже поднялся, с иронией посмотрев на него.

— Вы ослабляете клан в то время, когда его испытывают на прочность. Придумываете кучу причин, чтобы уйти, хотя сейчас только сплоченность поможет преодолеть трудности. Отметаете тот факт, что, возможно, враг этого и добивается — разобщить нас. И ещё хотите, чтобы я после всего этого пожал вам руку?

— Ах-ха-ха! — хрипло рассмеялся Зильберман. — Опытного еврея учит жизни тот, у кого… — он не стал договаривать, осекшись. —.Всего хорошего, молодой человек. Не думаю, что мы скоро увидимся.

Старый еврей быстрым шагом пошел к выходу, махнув своим магам. Я же вернулся к столу и положил себе еще вкуснятины.Девушки специально остались за столом, косясь в нашу сторону, и теперь все взоры были обращены на меня.

— Вань, ну хватит молчать, — Катя взволнованно посмотрела на меня. — Все переживают, а тебе хоть бы хны. Расскажи хоть, что произошло.

— Вам, девушкам, лишь бы попереживать, — я принялся есть, а когда закончил, вытер губы полотенцем, резко бросив его на стол. — Наш старый добрый еврей покидает клан Астафьевых.

Тут же недавнее спокойствие было разрушено мои красавицы загомонили, перекрикивая друг друга.

Рация Софьи ожила, зашипела, и девушка сняла её с пояса, что-то нажав на корпусе.

— Наши гости выехали из поместья, — по голосу я узнал Алексея.

Я же тем временем вышел из-за стола и направился в сад, по пути набрав Вяземского-старшего. Ну что ж, теперь мне можно разговаривать совершенно по-другому.

— Да, алло. Кто это? — услышал я голос старика.

— Добрый вечер, князь, — бодрым громким голосом начал я. — Представляете, вот буквально недавно появился замечательный повод развязать против вас войну.

Глава 13

Конечно я блефовал. Не собирался я воевать с Вяземскими. Пинать зверя, зализывающего раны, было за гранью моей морали. Но показать всю серьезность ситуации стоило.

Почему я так уверен, что это не подстава от злопыхателей его клана? Понятно ведь, что в княжеской семье нет таких дебилов, чтобы оставлять без охраны такое оружие. Хотя… один есть. Он и выкрал кинжал. Всё сходится. У ослеплённых жаждой мести порой отсутствует всяческая логика. Вяземский-старший взял паузу, затем я услышал его тихий и спокойный голос:

— Это очень дерзкое заявление, граф. Но учитывая здравое мышление, которое я заметил у вас на прошлой встрече, полагаю, что произошло что-то неприятное.

— Да, именно. Я бы сказал почти смертельное, — хмыкнул в ответ. — У меня в сердце чуть не оказался кинжал. На его рукояти примечательный рисунок.

Я описал само оружие, герб клана на рукояти, и князь вновь затих почти на полминуты.

— Я понимаю ваше возмущение. И сочувствую, что пришлось пережить такое, — по голосу Вяземского было слышно, как он заволновался. — Но я никогда не был мясником. Если возникала сложная ситуация, старался решить её миром. И сейчас вам предлагаю мир.

— Вы думаете, что я так просто это оставлю? — точн дозированное возмущение в голосе. Так, главное не переиграть — ссориться, а тем более воевать с достаточно умным мужиком нет ни малейшего желания. Все-таки роль я играл убедительно.

— Мне кажется, что произошло недоразумение. Я выясню, что случилось и расскажу при встрече.

— Хм… В прошлый раз мы расстались не лучшим образом. Почему вы думаете, что в этот раз будет иначе?

— Это будет дружеская встреча. Я приглашаю вас на обед в свое поместье, — голос князя немного охрип? и он прокашлялся. — Познакомлю со своей семьей, покажу окрестности, поговорим о сотрудничестве. Нам будет что обсудить, поверьте.

— Мне надо подумать, — надо было еще дать понервничать князю.

— Если вы сомневаетесь в безопасности, на нашей встрече будет присутствовать один из Хранителей. Я договорюсь, — Вяземский замолчал, ожидая ответа. Ему действительно нужно решить вопрос миром, что очень радует.

— Ну, хорошо, — вздохнул я. — Верю, что покушение не ваших рук дело. Но убедительная просьба — выясните, кто это провернул… Желательно до моего появления.

— Обязательно. Я все выясню уже сегодня, — охотно откликнулся князь.

— Встреча завтра в полдень? — поинтересовался я у него.

— Да, возле ваших ворот появится портал, — подтвердил Вяземский. — Благодарю вас за понимание и хорошего вечера.

Когда звонок был ок, пришел запоздалый ответ от Геннадия. Софья подошла и сообщила, что нож именной и никто, кроме князя, не имел права доступа к нему. Ну что ж, Глеб, собака, почти наверняка это и сделал. Уверен, что он уже придумал себе надежное алиби, а исполнитель был расходным материалом, который сразу после выполнения задания должен был бесследно исчезнуть.

Но то, что Вяземский готов был потратиться на целый портальный свиток, говорило, что он хотел замять конфликт как можно скорее. Ну еще наверняка он решил подстраховаться, чтобы по пути в Ростов со мной не случилось очередного покушения, когда точно была бы война.

Ну что ж, вот и славно, не придется трястись несколько часов в автомобиле. Но хотелось ли мне ехать туда? Нет, конечно. Князь и его сын мне были глубоко неприятны, хотя не могу не отдать должное уму старшего и его самоконтролю. Вполне возможно, что и этот самый наблюдатель-Хранитель может не помешать им. К тому же какова вероятность, что этот Хранитель не окажется купленным? Всё же это территория Вяземского, где он царь и бог.

Я распорядился выбрать для охраны пятерых магов из элиты и выдать им артефакты, которые могут подстраховать на случай нападения.

А вот Уткина, эту продажную сволочь, всё-таки придется звать. Он будет являться гарантом того, что мы уйдём живыми. Узнав, сколько ему отвалят за эту миссию, он тут же согласится, я уверен. И это будет гораздо надежнее чем Хранитель.

Размышляя о грядущем примирительном обеде, я не заметил, как загорелись фонари, и на поместье опустилась ночь.

В ближайших кустах надрывались цикады, где-то тихо переговаривались работники, заканчивая смену, нескончаемый ветер шуршал кронами небольших деревьев, на которых уже я заметил небольшие зелёные ягоды. Дерево называлось вишней, как подсказала мне память реципиента, точнее то, что от нее осталось.

Я сделал глубокий вдох. Все-таки отлично, что появился в этом мире именно здесь, а не где-нибудь на севере.

В родном мире я родился в достаточно холодном климате. Даже лето было достаточно прохладным А в последние месяцы во время одного из походов против горных племен мы месяц провели в условиях суровой зимы. Ничего хорошего я из этого периода не помню.

То ли дело здесь — море и этот теплый климат, где даже зимой можно ходить, не слишком укутавшись.

В кармане плотных штанов, называемых здесь джинсами, протяжно зазвонил телефон.

Я всмотрелся в экран. Неизвестный номер. Незадачливый убийца? Или Вяземский, который хотел уточнить, что подавать завтра на обед? Хех. Сейчас узнаем…

— Слушаю, — ответил я в трубку.

— Иван, привет… Я хотела извиниться перед тобой, — услышал я до боли знакомый голос. Нелли, она же Авдотья, она же дочь императора и черт знает кто ещё. Да пусть хоть ещё с десяток фальшивых имен носит. Мне-то что до этого⁈

— Нам не о чем с тобой разговаривать, — я оборвал звонок.

Телефон вновь зазвонил.

— Да! — рявкнул я в трубку.

— Я знаю, что у тебя на душе. Прости меня, Иван. Я не хотела, — всхлипнула принцесса.

Я вздрогнул от нахлынувшей картинки из прошлой жизни Тогда я чуть погиб. Поморщившись, по привычке растер шею.

— Рагнар, я не хотела, — всхлипнула Зои.

— Ты клялась, что никому не расскажешь, — меня трясло от гнева. — Мы договаривались, что будем молчать об этом!

— Я… Я сказала ему об этом месте, потому что он мой брат, — Зои, подходя ко мне, чуть не споткнулась о неподвижное тело своего братца. Этот урод чудом меня не убил, за что и получил стрелу в череп. — Я не думала, что он нападёт на тебя!

— Никому — это означает совсем не рассказывать! — проорал я, и девушка вздрогнула. — Ты нарушила клятву, да еще и обманула меня!

— Да, я не дочь бедняка, и что с того? — всплеснула руками Зои.

— Ты дочь врага, убитого домом Лисса. Этого достаточно! — процедил я в ответ, зажимая рану на шее. Меч, лежащий у моих ног, был явно чем-то смазан, так что следовало подлечить рану. Пока я дрожащими руками высыпал на руку из склянки немного золотистой пыльцы и приложил к порезу, Зои почти вплотную приблизилась ко мне.

— Я не хотела тебе говорить, потому что… боялась, что ты откажешь, выкинешь меня на улицу. Посмотри! Теперь эти сокровища наши.

Я бросил взгляд в сторону золотых монет и инкрустированных кубков, высыпавшихся из разбитого сундука.

— Я больше не хочу знать тебя, — резко ответил ей. — Мы расходимся.

— Дай посмотрю, — Зои осторожно коснулась моей руки, которая прижимала пыльцу к ране. — У меня есть лекарство получше, Рагнар. Сейчас…

Она поднесла к моей шее призрачную ленту, которая постепенно охватила рану. Затем магическая повязка начала растекаться дальше, пока не сомкнулась вокруг горла.

— Ты что делаешь? — внезапно я почувствовал, как лента начинает сжиматься. Стало трудно дышать.

Вот как себя чувствуют висельники. Не думал, что придется ощутить что-то подобное.

Внезапно сочувствие на лице сменилось равнодушием, и девушка оскалилась.

— Подыхай, Лучник, — заявила она каким-то шипящим голосом, пока я во все глаза смотрел на ту, с которой делил постель. Эта змея приблизила свое лицо к моему и впилась в губы, прокусив до крови. Затем отстранилась. — Как же я долго ждала этого момента.

Я уже ничего не видел, дыхание не хватало, но тут я нащупал позади себя своего верного друга. Боевой лук с секретом. Нажал что есть силы выше рукояти. Из деревянной основы с торцов выскочили острые ножи.

— Сдохни! — взвизгнула Зои, и это было последнее, что она произнесла в своей жизни.

Ударил прямо в сердце этой суки и услышал громкий хрип. Повязка растворилась, заставив меня судорожно задышать и упасть на спину. Струйка крови вновь потекла из раны на шее, собираясь возле головы в лужицу. Ослабевшими руками я высыпал остатки золотистой пыльцы на ладонь…

— Ну что ты молчишь? — я услышал тихий голос принцессы. — Я правда не думала, что это так важно для тебя…

— Я все сказал, — буркнул я. — Прощай.

Бросил трубку. Затем сбросил следующий входящий звонок, потом еще два, и в итоге просто отключил телефон.

— Ты с кем тут разговаривал? — услышал я вкрадчивый голос Марины возле уха и почувствовал её руки на шее и грудь, которая прижалась к моим лопаткам.

— Номером ошиблись, — буркнул я, и повернулся к ней. — Предлагаю совершить вечерний променад по нашему поместью.

Мы с ней ещё немного погуляли, поговорили насчёт кланов и символики. Марина оказалась кладезью информации. Выяснилось, что она училась в столице российской империи, которая носила название Москва. Так что узнал, о пятерке самых влиятельных кланов, которые пользуясь своей близостью к трону, диктовали остальным, менее удачливым свои условия. Но и те тоже периодически огрызались, в результате здешняя столица как я понял представляла собой настоящее змеиное гнездо.

Меня же интересовала раскладка сил в Ростовской области, куда я скоро отправлюсь.

— Вяземские сейчас не самые сильные в Ростове, поиздержались в клановой войне. Разбили каких-то отморозков… вроде Милюковых, — ответила Марина. — Есть ещё род Паутовых. Настолько большой, что можно считать его кланом.

— Плодовитая семейка? — ухмыльнулся я. Где-то я слышал эту фамилию… А потом вспомнил. О них же мне говорил Лука, когда мы сидели с ним у костра. Это они устраивали охоту на изгоев.

— Плодовитая — не то слово, — хихикнула Марина. — Вот они посильнее Вяземских. Ну а остальные тихие и почти безобидные.

Я кивнул и призадумался. Надо бы узнать, кто из них чем зарабатывает.

Чуть позже мы с Мариной вернулись в спальню, где предались плотским утехам.

После душа я и уснул сном младенца в объятьях красивой, пахнущей какими-то ароматными травами блондинки.

Утро выдалось не на шутку энергичным. Я размялся в тренажёрном зале, чувствуя, что уже нарастил немало мышечной массы. Новое тело уже не сопротивлялось и охотно принимало нагрузку.

Затем небольшая пробежка без выхода за территорию поместья. Хватит мне приключений.

Ну и после душа легкий завтрак из яйца пашот и нескольких горячих гренок с каким-то вкуснейшим сыром. На ходу запивая еду ароматным зелёным чаем, я вызвал Жорика.

До полудня, когда откроется портал в поместье Вяземских, нужно было сделать несколько важных дел. Одно из них — навестить Рыжебородого.

Жорик сегодня был доволен как никогда. Наконец, нам вернули «мустанга». Только я залез в салон, как Жора заставил «железного коня» рвануть с места, ювелирно вписавшись в поворот. Оказались мы на месте уже через двадцать минут. Вывернули на торговую улицу и остановились неподалеку от лавки Олега.

— Ох ты ж мать твою. Что здесь произошло? — воскликнул я, не сдержавшись.

Над входом в магазин Олега я увидел металлическую вывеску. Она претерпела значительные метаморфозы — несколько пулевых отверстий, и, судя по нескольким вмятинам, били каким-то молотом. Зачем?

На входной металлической двери также были две глубокие вмятины, похоже, и от того же оружия.

Открыл скрипнувшую на петлях дверь, попав в полутемное пространство, и увидел следы погрома. Половина витрины была закрыта тряпкой. Судя по всему, там не было стекла. На стене, где было развешено холодное и стрелковое оружие и несколько артефактов, я недосчитался половины ранее выставленного. Так…

Продал? Или украли? Скорее всего второе.

Сам Олег был слегка помят. Под правым глазом — свежий фингал на пол лица, ссадина на скуле и небольшое рассечение брови.

— Привет! — я подошёл к нему и поздоровался. — Что случилось?

— Да… как всегда. Пару часов назад, с утра пораньше, наехал один из арабов местных с кучкой отморозков, — прорычал Рыжебородый. — Потребовал дань за то, что здесь торгую, урод. Ну я взял один из артефактов и шуганул их слегка молнией. А через час они вернулись, и вот…

— Держи, подлечись, — я протянул Олегу пузырек. — Смазывай прямо раны, а не вокруг, как обычно.

— Да на х*ра мне это, — отмахнулся он. — Заживет. Что, в первый раз, что ли?

— Я говорю держи, — я был настойчив, и Рыжебородый вздохнул в бороду.

— Ладно, что там… намазывать? — Олег недоверчиво посмотрел на небольшой пузырек.

— Да. Ничего сложного, — ответил я ему.

Он обработал бровь, затем начал втирать в синяк, и, видимо, почувствовал изменения. Тут же подошел к зеркалу, висевшему на стене и каким-то чудом уцелевшему.

— Япона мать! — вскрикнул он. — Ты где эту штуковину достал⁈

— Если надо — могу добыть еще, — усмехнулся я.

— Ага, достань, да, — Олег ещё раз потер рукой скулу, втирая мазь, затем всмотрелся в зеркало. — Да это же идеальное средство для всяких сражений, когда надо срочно подлечиться!

— Слыш, боец, ты здесь сначала справься, с арабами, — немного приземлил я его, забирая мазь. А затем, заметив, как он нахмурился, добавил, — ладно, шучу я так неудачно. Много их было?

— С десяток… И что ты сделаешь⁈ — бросил Олег. — Это арабы, Иван! Они сейчас пытаются подмять под себя лавки этого района.

— А кто у них главный?

— Один больной на всю голову придурок, — ответил Рыжебородый, продолжая выискивать в зеркале исчезнувшие побои. — Назвался Рахимом.

— Ладно, разберёмся,— открыл я дверь, собираясь выйти, и осадил выходящего из-за прилавка Олега. — Пока посиди здесь. Надо другу позвонить.

Выйдя на улицу, я созвонился с Азизом.

— Приветствую, — поздоровался я.

— О, Иван-джан, — услышал я радостный голос араба. — Как костюмчик? Показал себя во всей красе?

— Не то слово, — ответил я ему. — Но я по другому поводу. Ты знаешь Рахима?

— Ну ты спросил, конечно, — удивленно ответил Азиз. — Кто ж его не знает?

— Он тут безобразничает, — рассказал я ему о случившемся. — Разгромил лавку моему деловому партнёру. Требует деньги…

— Да, он может, — немного смущенно ответил Азиз.

— Опиши, что за гусь этот Рахим.

— Скажешь тоже, — хохотнул Азиз. — Он больше шакал бешеный. Находится на прикорме у нашей оппозиции.

— Если я его помну немного, не поднимут там волну? — надо было понять степень угрозы.

— Ты сейчас серьёзно? — впервые я услышал в голосе Азиза удивление. — Ну… В целом я потом прикрою. А сейчас ты хочешь отомстить…

— Ну да, терпеть я такое не намерен. Это и мой бизнес тоже, — довеля до сведения араба.

— Помощь нужна? — мрачно поинтересовался он.

— Да справлюсь. Только скажи, где он обитает с его бандой.

— Так они на торговой улочке. Выкинули хозяина обувной мастерской и там обычно крутятся. Но ты ещё подумай, нужно ли тебе с таким… связываться.

— Нужно!

— Ладно, я предупредил, — совсем тихо и даже как-то зловеще сказалл Азиз. — Это твой выбор.

После того, как звонок завершился, я подошёл к Жорику, который протирал фары «мустанга».

— Жора, готовь своего Беспощадного, — предупредил я водителя. — Скоро пойдём разбираться с одним обнаглевшим арабом.

— Да без проблем! — глаза Жорика радостно заблестели.

— Скоро выходим, — хлопнул я ему по плечу и зашёл обратно в магазин.

— Ну что, Олежа, собирайся, — окинул его веселым взглядом. — Пойдём шевелить осиное гнездо.

— Я готов, — выскочил из-за прилавка Рыжебородый. — А что конкретно будем делать?

— Напомним кое-кому, что на любую силу есть еще бо́льшая, — широко улыбнулся я, предвкушая веселье.

Глава 14

Миновав открытые продуктовые ряды с горланящими торговцами, завлекательно зовущими попробовать «сладкий пэрсик» и «медовую клубнику», мы увидели обувную лавку. Возле нее находилось около двадцати арабов, среди которых выделялся человек в ярко-зелёном костюме.

Рыжебородый указал в их сторону:

— Вон они, все, кто напал на меня. А в пиджаке из крокодила тот самый Рахим.

Мы были достаточно далеко, чтобы на нас обратили внимание. Я наблюдал, как человек в зелёном закончил что-то бурно объяснять. Затем большая часть группы отделилась от остальных, скрывшихся в лавке и пошла дальше по улице, крутя в руках цепи, дубинки и пугая прохожих.

— Ну, пошли… — я направился в сторону толпы, услышав, как Жорик достает свой кинжал из ножен.

— А Рахим? — растерянно спросил Олег.

— А он подождет, — хищно ухмыльнулся я. Расчёт и был на то, чтобы немного осадить главаря банды, чтобы он не делал глупостей.

Я неуловимым движением достал лук, накинул на тетиву глушилку. Мы миновали крутой поворот торговой улочки и успели вовремя.

— Смотри, что делают, уроды! — воскликнул Олег. — Громят очередную лавку!

Арабы облепили магазинчик. Кто-то пытался открыть дверь забаррикадировавшегося торговца, несколько лупили по вывеске цепями и дубинками, еще двое посмеивались в сторонке, накидывая на пальцы кастеты. Что за идиотская версия нападения? Они для устрашения, что ли, вывеску громят? Я оглянулся. Полицейских и близко не было. Скорее всего они оставили эту улицу без контроля, как и в прошлый раз, по договоренности с бандитами.

— Эй, черти! Это что за беспредел⁈ — вскрикнул Жорик, приготовив своего Беспощадного к бою. Двое с кастетами тут же повернулись в нашу сторону, окликнув на своём подельников.

— Эх, Жора, тут не разговаривать нужно, — вздохнул я. — Делай как я.

Звон тетивы, и один из пытающихся взломать входную дверь упал навзничь без сознания. Жора хмыкнул и тут же отреагировал.

— ШЛЁП! — раздался громкий звук.

Один из бегущих к нам с кастетом рухнул на тротуар, хватаясь за пятую точку и взвыв от боли. Олег встретил второго с «распростертыми объятиями».

— Лови! — он уклонился от удара и вмазал противнику в челюсть, отправив того в глубокий нокаут.

Ну а затем пришлось попотеть. Толпа мародеров забыла про магазин и переключилась на нас. Человека четыре вытащили большие ножи. Похожий я видел на поясе у Азиза.

Как ни странно, техникой ножевого боя они владели очень хорошо. Лезвия так быстро засверкали в воздухе, так что я не смог уследить за ними. Видны были лишь очертания. Один из них, крутящих ножи, отбил мою стрелу. Я тут же выпустил вторую, которая ударила его в темечко и заставила упасть без сознания на мощеную камнем мостовую.

Наивный Олег напал на двух, и получил от одного из них дубинкой в солнечное сплетение. Тут же согнулся, хватая ртом воздух. Того, кто хотел его добить, я вырубил очередной глушилкой, затем второго, бросившегося на Рыжебородого сзади. Жорик между тем отхлестал ещё одного по мягкому месту. Тот вытерпел два удара, корчась от боли, а на третьем упал на камень мостовой, что-то причитая себе под нос.

В итоге мы одолели одиннадцать человек. Остальные пятеро решили не испытывать судьбу и отступили, скрывшись в какой-то узкой подворотне.

— Ну что, герой, ты как? — я протянул руку Рыжебородому и помог ему подняться на ноги.

Олег уже отдышался и потер под рубахой место удара.

— Да уж, не ожидал я такой скорости, — выдавил он, немного прокашлявшись.

Довольный Жора подошел к нам, пряча кинжал в ножны.

— Теперь к этому Рахиму? — спросил он.

— Угадал, — улыбнулся я. — Но сдается, что ему сообщат еще до нашего появления. Ну, ничего, так даже лучше. Поубавит ему наглости.

И всё-таки я оказался не прав. Предводитель банды встретил нас на улице ещё до того, как мы подошли к его «штаб-квартире». Я оценил расстояние. Примерно тридцать метров. Несколько прохожих, испуганно глазеющих на нас, спешили уйти от места стремительно развивающегося конфликта. Хотя пара зевак осталась, притормозив и настороженно следя за происходящим.

Девять агрессивно настроенных арабов стояли рядом с Рахимом.

— Вы кто такие⁈ — Рахим колючим взглядом уставился на нас. Руки в боки, на поясе между полами пиджака блестели на солнце несколько метательных ножей. — Я вас спрашиваю!

— А ты кто? — ответил я ему в тон. — Какого дьявола твои люди напали на лавку этого уважаемого человека и продолжают откровенный грабеж?

Я показал на Рыжебородого, который даже немного удивился, что его назвали уважаемым.

— Этот пёс отказался мне платить! — резко ответил Рахим.

— Он работает со мной, и никому платить не обязан, — парировал я, не отводя взгляда от этого урода, который положил руки на пояс.

— Заплатит, куда денется. А ты, щенок, сейчас ответишь за то, что напал на моих людей! — рявкнул Рахим и буркнул что-то своим людям, которые отошли в сторону. — И лук твой тебе не поможет. Я вас один положу!

Эх, ещё один наивный. Я вздохнул, резко снимая с плеча лук и ухватился за рукоять. Через мгновение стрела уже была на паутинной тетиве. Выстрелил я только после того, как Рахим выбросил в мою сторону один из ножей. Задумка принесла свои плоды: я сбил летящее лезвие на подлёте.

Следующий выстрел немного опередил бросок противника, стрелу попытался отбить тесаком один из его людей, выскочив перед боссом. Стрела оказалась быстрее. Удар и тот упал перед Рахимом, теряя сознание.

— Ах ты бес паршивый! — сморщился от злобы Рахим и снял с пояса ещё два метательных ножа. Махнул своим людям и те достали тесаки.

Мда, этот точно ничего не поймёт. И да, он действительно бешеный шакал, Азиз был прав. Только я вспомнил об этом, как услышал за спиной его голос.

— Спокойно. Предлагаю закончить эту стычку. Никто ничего и никому не должен, — Азиз вышел вперед и встал между нами. С ним было десять человек охраны.

Арабы встретились взглядами.

— Не лезь не в свое дело, Азиз, — зарычал Рахим.

— Иван прав. Ты действительно оборзел, — мрачно ответил Азиз. Я видел, что его руки лежат на поясе, точнее на рукоятках кинжалов с изогнутыми лезвиями.

— Выбирай слова! — заскрипел зубами Рахим. — Иначе я могу и не посмотреть, что ты состоишь в Сходке.

— Ты неразумен, — продолжил спокойно Азиз. — Тебе мало лишения права голоса? Ты же всех подбивал перейти на сторону Матвея, этого чокнутого маньяка. А сейчас вновь пытаешься поставить под угрозу существования арабскую общину⁈

— Зачем ты мне это говоришь при всех⁈ Отойди в сторону! — Рахим никак не мог успокоиться. Он что, совсем дурак?

— Советую тебе забыть об этой стычке и оставить в покое торговую улицу, — резко ответил Азиз, похлопав по поясу для внушительности. — Иначе… сам знаешь, что может произойти.

Рахим замолчал, обдумывая слова оппонента, и резко махнул своим людям.

— Остальных ко мне! — рявкнул он, исчезая в обувной лавке и ещё раз окидывая всех нас злобными взглядами.

Мы же не обращали больше внимания на стекавшихся к «штабу» Рахима арабов, и направились в сторону лавки Рыжебородого.

— На сходке будет подниматься вопрос о ликвидации Рахима, — спокойно сообщил мне Азиз. — А загнанный зверь зачастую очень опасен и неразумен в своих действиях. Будь внимательнее, Иван.

— Спасибо, дружище, — похлопал я его по плечу. — Мы бы их всё равно развалили.

— Да, не сомневаюсь, но потом бы против тебя ополчилась вся арабская община, — ответил Азиз. — Рахим бы нашел нужные слова. То ещё трепло. И с большой вероятностью я бы там не смог ничего сделать. Против общего решения я не пойду. А так… он будет опасаться казни.

— Жестко у вас, однако, — подал голос Жорик, барабаня пальцами по узорчатым ножнам.

— Иначе бы не было дисциплины, кровь-то горячая, — развел руками Азиз, и всмотрелся в кинжал Жоры. — Это артефакт…

На его лице я заметил изумление. Глаза его заблестели, и он не отводил взгляда от оружия.

— Семейная реликвия, — буркнул Жора, отодвигая его за полу пиджака. Но спрятать его не получилось — ножны всё равно выглядывали снизу.

— Я видел такие предметы… — Азиз указал пальцем на пояс Жоры. — Когда неделю назад изгои растащили Обитель в Анапе. На сабле оттуда были похожие рисунки.

— В смысле растащили? — я недоумённо посмотрел на араба. — В газетах ничего не писали о нападении. И откуда у них такие вещи?

— Не всё пишут в газетах. Зачем Хранителям лишняя огласка? — Азиз бросил на меня ироничный взгляд. — Они тихо сожгли всех виновных, точнее принесли в жертву. Ну и похищенное, конечно, вернули. А предметы… Хех. Нанимают втихую искателей, и те приносят из Бездны всякие любопытные безделушки.

— Надо бы с тобой поговорить на досуге об этом, — хмыкнул я.

— Да можно встретиться, но скоро очередная Сходка, — ответил Азиз, задумавшись на пару секунд. — А вот через два дня у меня будет время.

— Как раз и я освобожусь, — ответил ему.

Мы попрощались, когда подошли к лавке Олега.

— Ну что ж, давай, береги себя, — обратился я к нему, и мы обменялись крепким рукопожатием. — А товары возместим, и вот деньги на восстановление лавки.

Я протянул ему пачку денежных купюр, где было около десяти тысяч рублей. Заметил, как растерялся Олег, и добавил:

— Потом отдашь… Как заработаешь. И это без процентов, мы ведь партнеры.

— Спасибо тебе, дружище, и за поддержку тоже. Было весело! — Олег забрал деньги, которые перекочевали за пазуху.

Попрощавшись с ним мы дошли до «мустанга», и я заметил, что наш автомобиль почти лежит на брюхе. Колеса были чем-то пробиты. Я лишь увидел в последний момент маленького мальчика-араба, который смотрел в нашу сторону, а затем спрятался между домами.

— Мда, — почесал я подбородок. — Азиз предупреждал…

— Да это ерунда, — хмыкнул Жорик. — Без проблем вылечим. У меня есть отличная штука…

Он достал из багажника какой-то сундучок, разложил его на земле. Внутри лежали несколько красных пластырей.

— Ремонтный набор, — хохотнул он и шлепнул полоску на отверстие в переднем правом колесе. Раздалось шипение, и дыра исчезла. О ней напоминало лишь темное пятно.

— Сплавляет всё, что можно… кроме металла, — прокомментировал свои манипуляции Жорик, проделывая то же самое и с остальными колесами.

После того, как он наполнил их воздухом с помощью хитрого приспособления, напоминающего кузнечные меха, мы двинулись в путь.

Время близилось к полудню, а это значило, что пора собираться на званый обед к Вяземскому.

* * *

Пегасов сидел на каменном троне, застеленном шкурой какого-то существа. Его чешуйчатые ноги-лапы были в большом тазу с водой. Чака мыла ему ноги, натирая подобием мочалки, и преданно смотрела в глаза. Она была похожа на собаку. Или обезьяну…

— Ты зачем это делаешь? — проскрипел Пегасов. Его голосовые связки уже изменились, и теперь он издавал только скрипящие и хрипящие звуки.

— Для меня честь служить Великому Ящеру, — на морде Чаки расплылось подобие улыбки.

— Я доволен твоей службой, — ответил Пегасов, чувствуя некоторую неловкость. Хотя уже надо привыкать к своему статусу. Он теперь предводитель мутантов. Да нет, король, причем самый настоящий. Он это уже понимал, но надо было ещё принять.

Ракка вновь расплылась в улыбке, замечая его змеиные глаза, закатившиеся от удовольствия. Да, это было очень приятно. Но он не собирается вечно сидеть в пещерах. Пора выбираться наружу и вершить великие дела.

— Скажи, Чака, в долине есть ещё гигантские монстры? — он взглянул в чёрные бельма девушки-мутанта.

— Все подохли, остались те твари сумеречной зоны, которые спрятались, как и мы, — ответила она, аккуратно вытаскивая ноги Пегасова и обтирая их серым полотенцем из грубого сукна. — Воины заметили черных людей.

— А кто такие?

— Люди, одетые в черное, — пожала плечами Чака.

Понятно, значит некроманты. Обычно они носят такую одежду. Хм… Значит, Черепа вылезли из подземного города. Пора бы и племени показать себя.

— Отправь разведать, где они сейчас… и есть ли среди них человек со шрамом на лице и шаман, его прислужник, одетый в цветное тряпьё.

— Сейчас, хозяин, — улыбнулась Чака и громко гаркнула, да так, что Пегасов вздрогнул. — Костыль!!!

В каменную келью заглянул мутант, похожий на быка, только почему-то с одним рогом. Руки были человеческими, а вместо ног копыта. Он опирался на трость и прихрамывал.

— Да, звали? — пробасил он.

— Великому Ящеру нужна информация, — грубо ответила Чака. — Надо посмотреть, кто в долине, что они там делают, и найти Дракена и шамана. Узнай о передвижении, их лагере.

— Будет сделано, — кивнул Костыль, исчезая в дверном проёме и закрыв дверь.

О, они знают, как зовут предводителя Черепов. Очень любопытно. И, судя по речи Чаки, не такие уж они и тупые, как ему представилось на первый взгляд.

Пегасов немного отвлекся, вспоминая о том времени, когда он ещё был человеком. Спиртное литрами, сауна, девочки…

Тем временем Чака стянула через голову серую робу, бросила её на пол, показав тело, заросшее каштанового цвета шерстью. Небольшая грудь терялась в зарослях. Мутантка подошла к нему, преданно смотря черными глазами. А её руки распахнули бежевый халат, который он накинул на себя недавно.

— Чака, что ты делаешь? — Пегасов удивленно посмотрел на девушку-мутанта.

— Хозяин понимает… — приторным голоском ответила она. — От него поступил сигнал.

Её руки схватили вспухший отросток, который почти ничем не отличался от человеческого. Пегасов ощутил головокружение и прилив крови к низу живота. Глазом не успел моргнуть, как Чака наклонилась и выгнулась, а затем придвинулась очень близко.

Пегасов перехватил инициативу и овладел Чакой… Это продолжалось минуту. Возможно, мутация сказалась на быстром финише, либо гормоны стресса так повлияли, но, по громкому вскрику девушки-мутанта он понял, что и этого короткого времени ей хватило чтобы достичь пика удовольствия.

Но какое дело Великому до простых смертных? Это же неважно. Тут же волна слабости накатила на Пегасова, и он рухнул обратно на каменный трон, откинувшись на его спинку.

— Спасибо, о Великий Ящер, — прошептала Чака и покинула пещеру.

Конечно, это не то, о чём он мечтал, но разве ему приходится выбирать? А если закрыть глаза, то ощущения будут те же.

Через некоторое время пришли вести от разведчиков. Засекли около пятидесяти Черепов на восточной окраине долины. Они разбили шатры и явно устроились на длительный отдых, занявшись приготовлением еды. Пегасов понял, что лучшего момента не представится. Пора выдвигаться.

Примерно через полчаса сотня мутантов во главе с графом отправилась в стан врага. Пегасова, переодетого в какое-то красное одеяние, посадили на кресло, сплетенное из черных сучьев. К этому походному трону по обе стороны были привязаны веревками две длинные палки, которые и положили себе на плечи четыре мутанта, чем-то смахивающих на быков. Чака шла справа от него в грубой кожаной броне.

По пути один из мутантов, похожий на собаку, убил местное существо, очень похожее на него самого, только бегающее на четырех лапах. На глазах Пегасова охотник начал её есть, даже не потрудившись разделать.

Графа тут же замутило.

— Прикажи ему остановиться, — бросил он Чаке.

— Но… великий Ящер, это его добыча, — Чака ошарашенно смотрела на своего хозяина.

— Теперь я ваш закон! Пусть прекратит немедленно! — велел Пегасов.

Он увидел, как жрущий мутант остановился, когда Чака ему передала приказ. Мутант растерянно посмотрел в его сторону, кивнул. Затем отшвырнул добычу, вытирая чёрную кровь с подбородка.

Ему показалось, или это существо злобно зыркнуло напоследок? По возвращении надо бы его пустить в расход, чтобы другим неповадно было, иначе начнёт подговаривать остальных к неповиновению. И все это может плохо закончиться. Да, толпу надо держать в страхе и трепете перед величием Хозяина. А уж тем более таких сильных существ необходимо постоянно контролировать — мало ли что.

Поднялся сухой ветер. Итак вечно серое небо мгновенно затянулось тучами и стало ещё темнее. Но это помогло разглядеть впереди костры.

Ну вот и всё. Пегасов отдал приказ спешиться. Дождался, пока его кресло опустят на землю. Он встал, широко улыбнулся и отдал всему племени мысленный приказ к наступлению.

* * *

Приехав в поместье, я не стал серьезно наедаться — мало ли что может случиться. Лишь заморил червячка порцией солянки в компании волнующихся девушек. Затем решил приодеться.

Мы поднялись с Мариной в спальню и открыли гардероб, выбирая одежду. Моя красавицв уже надела красное блестящее платье и переключилась на меня, почему-то подумав, что к моему костюму нужен галстук.

— Ну вот, — Марина довольно причмокнула язычком, накидывая на воротник моей рубашки этот ненавистный кусок ткани. — Черный костюмчик и темно-красный галстук. Просто мечта, а не мужчина!

— Да, я очень рад, но… кхе-кхе, — почувствовал, что стало тяжело дышать. Марина будто специально затянула эту хр*нь, а я развязал и бросил её на пол. — Вот это я ни за что в жизни не надену.

Марина обиженно посмотрела на меня:

— Ты меня совсем не любишь… Я, между прочим, платье подбирала под твой галстук!

— Крайне неразумный поступок. Ты ж знаешь, я ненавижу эти удавки, — заметил я. — Предлагаю черное платье, оно у тебя есть в гардеробе. Ты ведь не хочешь, чтобы твой кавалер умер от удушья?

— Шутник, — буркнула Марина. — Я и так старалась, время тратила. Костюмера опять вызывать?

— Да зачем он тебе нужен? — возмутился я. — У тебя же потрясающее чувство вкуса, вот и выбери. Зачем кормить ненужные рты⁈

— Я-то могу выбрать, — охнула Марина. — Так у нас же время… Скоро отправляться.

Я услышал, как внутри пространственного хранилища нервно закопошилась Лея.

— Да чтоб вас всех Темный Ткач разорвал! — пискнула она. — Сколько можно слушать это! Вот… — паучиха демонстративно прошествовала до сдвинутой в сторону дверцы гардероба, затем пробежалась по полкам и выпрыгнула, стащив черное платье.

— Черноё… красивое… с блёстками… Отлично подойдет под серёжки с темными бриллиантами, — она уставилась на Марину десятком чёрных глаз. — Всё?

Мы какое-то время удивлённо смотрели на паучиху. Я-то прыснул со смеху, а Марина удивленно икнула, затем подняла платье с пола, приложила к плечам возле зеркала.

— А в целом да… — просияла она. — Лея, ты прирождённый костюмер.

— Упаси Темный Ткач, тьфу… тьфу! — паучиха и правда плюнула на пол. Хорошо хоть не кислотой. Затем вернулась и тут же убрала за собой.

В общем, мы оделись и направились к выходу. Как раз оставалось ещё минут двадцать до появления портала.

Софья была одета в белый брючный костюм, Катя — в бежевое платье. В отличие от Марины, её декольте не было слишком глубоким.

Кроме девушек, меня сопровождали десять элитных магов, снабженные защитными артефактами, Жорик, которого я решил с этих пор брать в качестве телохранителя и Уткин, немного смущенный и растерянный, хотя и радостный. Ещё бы. Я ему обеспечил полгода безбедной жизни — предложил солидное вознаграждение за сопровождение и страховку. Половину он уже получил, оставив пока что для сохранности у меня в поместье, и сиял как полуденное солнце.

К воротам мы добрались вовремя. Как только подошли к проходной, как раз развернулось искрящееся зеркало перехода, и оттуда вышел одетый в парадную форму усатый и какой-то чересчур приветливый лакей.

— Прошу, господа и дамы, на званый обед в поместье князя Вяземского, — торжественно провозгласил он и отошел в сторону, освободив нам дорогу к порталу.

Столь показной пафос рассмешил меня, но я решил подыграть.

— Господа. Дамы. Прошу, не толкайтесь. Все успеете на столь чудесное и незабываемое торжество с великолепной кухней… правда ведь? — обратился к швейцару, подмигнув, и он, слегка покраснев, кивнул. — С великолепной, просто потрясающей кухней от князя Вяземского!

Я проводил хихикающих девушек к порталу, но сначала, конечно, в него зашел один из моих элитников. Маг вернулся и сказал, что всё в порядке.

Ну что ж, посмотрим, что для нас приготовил великий князь.

Глава 15

Я окунулся в сияние перехода и тут же из него вынырнул. Оглядевшись, понял, что нахожусь в совершенно другом месте.

Швейцар уже вышел из портала, и я заметил возле искрящегося зеркала двух магов. Они сидели на ковриках и, судя по энергии, исходящей из пространства перед ними и тонкими струями бьющей в портал, поддерживали переход, через который мы вскоре вернемся в своё поместье.

Впереди я заметил три автомобиля, в один на водительское место запрыгнул тот самый улыбающийся швейцар, приглашая нас в салон. Во втором и третьем разместилась охрана.

Территория поместья оказалась внушительной. Пока мы ехали в направлении дома, я успел разглядеть небольшую рощицу, в которую ныряла выложенная мрамором тропинка, большое озеро, серебрящееся водой под лучами солнца, парк с фонтанами и фруктовый сад, который заканчивался чем-то похожим на плантацию винограда.

Дом, который показался впереди, был похож на дворец. Он напомнил мне башнями жилище Драгунова, только их здесь было на десяток больше, да и размеры основного дома внушали уважение.

Но мы, не доехав до основного строения, свернули в сторону и остановились на большой поляне. В стороне я заметил просторную беседку, пруд неподалёку от неё и тент, под которым, собственно, и были накрыты столы.

Нас встретил улыбающийся Вяземский-старший.

— Добрый день! Какие все нарядные и красивые, — развел он руками в стороны и мы обменялись рукопожатиями. Следом князь махнул в сторону беседки. — Охрана пусть побудет вон возле того строения, а остальных попрошу к столу.

За несколькими большими и сдвинутыми в один столами, которые были заставлены всевозможными блюдами, напитками и фруктами в больших хрустальных вазах, я заметил трех женщин и Глеба.

Ну а пока мы рассаживались, глава семейства решил познакомить нас со своей семьей:

— Хотел бы представить свою супругу Анну, — он указал на моложавую особу в сиреневом платье и с косой, хитро закрученной в кокон, — двух дочерей, Маргариту и Регину, — князь указал рукой на девушек. — А с сыном вы уже знакомы.

Жена князя следила за собой и выглядела значительно младше мужа. Одна из дочерей в белом платье, темноволосая и с большими пухлыми губами, бросала на меня враждебные взгляды. Всё понятно — братец уже успел её настроить против меня. Младшая в цветастом сарафане, курносая и слегка полненькая, удивлённо хлопала серыми глазками-пуговками и не сводила с меня глаз.

— Ещё с нами, как я уже и говорил, Хранитель-545, — представил князь сухощавого со впалыми щеками человека в белом одеянии.

— А с чем связано такое необычное имя? — поинтересовался я, решив перевести тему.

Вяземский открыл было рот, но сухощавый ответил:

— Не утруждайте себя, князь. Мне проще объяснить этот феномен, — он иронично посмотрел на меня — Пройдя очищение мы отдаем свою жизнь Обители. Прошлое имя уже не имеет значения. Чтобы отличать своих последователей, Обитель выбирает для имя в виде цифр. Под этим порядковым номером мы и служим ей, до последнего вздоха.

— Красиво сказано. И спасибо за пояснение, Хранитель… — ответил я.

— Пятьсот сорок пять… Хранитель-545, — поправил худощавый и скривил губы в улыбке.

— А как зовут ваших прелестных спутниц, граф Астафьев? — спросила улыбнувшись Анна.

— Мои советники, — я не знал толком как представлять девушек поэтому решил сымпровизировать, — Софья, начальник моей СБ, Марина, пресс-секретарь. (Про такую должность я вычитал в местных газетах, и по смыслу Марина вполне подходила. Правда если Софья лишь улыбнулась на мои слова, то вторая явно была удивлена. Однако, по видимому, ей понравилась отведенная мной должность).

Моя двоюродная сестра — Екатерина, — представил я свою сестренку, и она кивнула:

— Очень приятно.

— Да, очень… очень приятно, — ответил он, и затем перевёл на меня хитрый взгляд, указав на какой-то салат красного цвета, стоящий передо мной в глубоком блюде. — Предлагаю, Иван, испробовать это замечательное блюдо. Последний писк моды. Называется сельдь под шубой. Просто изумительно, я серьезно.

Он подозвал слугу:

— Положи-ка нашим гостям по ложечке. Только не нарушь слои, когда будешь раскладывать. Это важно.

Слуга кивнул, затем аккуратно раскидал это подобие многослойного пирога по тарелкам.

— Главное захватить все, — объяснил Вяземский. — Вот так.

Он опустил вилку, накалывая край кусочка на своей тарелке, и затем отправил его в рот.

— Ммм… Божественно, — а затем выпучил глаза и закивал. — Смелее… Попробуйте.

Я сделал также и почувствовал несколько вкусов, различив и соленый привкус какой-то рыбы. Да, сочетание неплохое, очень питательно. Поэтому понятно, что мои девчата ограничились кусочком, забыв тут же про модное блюдо и заполняя тарелки овощами со стола.

— Предлагаю выпить за знакомство, а также за взаимопонимание. Это в наше время большая редкость, уж поверьте мне.

Я предварительно налил себе красного вина — меня все еще передергивало от игристого, и мы чокнулись, зазвенев бокалами.

Некоторое время молчали. Мы по одну сторону стола, Вяземские — по другую. Переглядывались, изучая любопытными взглядами сидящих напротив.

Князь вышел в это время из-за стола и махнул мне:

— Пойдём прогуляемся.

Я последовал за ним, ловя напряженный взгляд Софьи.

— Как вам мой дом.? — начал нашу беседу Вяземский. — как видите никто и не думает вам желать зла…

— Дом хороший, — хмыкнул я, — насчет желания зла… обед ещё не закончен, а ваш сын на меня смотрит, еле сдерживая гнев. И одна из дочерей…

— Маргарита ведомая, слушает брата больше, чем меня. А с Глебом я поговорил, — с горечью в голосе признался князь. — Да… это он сделал. Можете не проверять.

— А с чего вы взяли, что будет проверка? — попытался изобразить я удивление.

— Ну вот зачем вы прикидываетесь? — сморщился Вяземский. — Ведь понятно же, что приготовились. Ментала сильного пригласили.

— С чего вы взяли? — я не сдавался.

— Я про ту девушку в белом костюме… — повернулся князь и указал крючковатым пальцем в сторону Софьи, которая в это время немного отстала от нас и шагала рядом с Уткиным. — А тот парень — следователь… Да бросьте, граф, я ведь не дурак. Мои люди уже давно вас просканировали… Например, вы, подающий надежды универсал третьего ранга. Удивлены?

— Нисколько, — повернулся я в сторону князя. — Предполагал, что вы попробуете впечатлить меня не только кухней.

— Иван, я не стремился произвести впечатление, — вздохнул Вяземский. — Лишь показываю, что у меня нет перед вами секретов. Я верю вам и рассчитываю на взаимное доверие. Там, в беседке, я немного вспылил. Появятся у вас дети, вы поймете меня. Родительский инстинкт превыше всего. Ни один любящий отец или мать не оставят без защиты своего ребёнка.

Мы помолчали.

— Помните я говорил о сотрудничестве? — сощурился от солнца Вяземский.

— Что-то припоминаю, но не знаю, чем могу помочь, — честно признался я.

— Тогда я немного иначе выразился, но суть была именно такой, — пояснил князь. — Мы можем стать успешными деловыми партнерами.

— До сих пор не понимаю, о чем речь, — хмыкнул в ответ.

— Я сделал состояние на производстве телефонов, — продолжил Вяземский. — Но сейчас открываю ещё одно направление — производство зелий.

— Вы хотите стать некромантом? — я иронично улыбнулся.

— Да ну, зачем мне это? — хохотнул князь. — Всего лишь хочу монополизировать рынок производства зелий.

— Вы серьезно? — изумленно уставился на него, — Понимаете ведь, что произойдет? Я уже знаю одного некроманта, который вас возненавидит. А если он объединится ещё с десятком таких же… они ваше дело живьем сожрут.

— Я думал над этим, — лицо Вяземского сделалось серьезным. — Но сами посудите — рынок сейчас крайне… — он замялся, но все же продолжил. — Клиентов обманывают, подсовывают некачественные продукты, ломят такую цену, что ужас просто.

— Кто вам такое сказал?

— Есть у меня свои источники.

— Я о некачественном товаре, — уточнил я. — Насколько мне известно, есть надёжные люди, которые занимаются зельями.

— Вот вы думаете о людях, а я в целом об Империи. Поэтому предлагаю сотрудничество, — он протянул руку. — Постоянные заказы гарантирую, и прибыль будет на уровне. Некоторые ингредиенты весьма редки. И вы, как мне известно, первоклассный искатель, можете многое достать. Ну же… Соглашайтесь.

Я лишь вздохнул в ответ:

— Уже говорил одному человеку, скажу и вам. Я не искатель. У меня есть более важные задачи, нежели скакать по мусорным кучам и шарить руками в мутных речушках.

— Я же не заставляю вас работать на меня, — Вяземский вновь сощурился, и надел на нос затемнённые очки. — Это сотрудничество. Мало того, что вы будете не только получать оплату за ингредиенты, а ещё и пассивную прибыль в виде десяти процентов с каждой продажи зелья. Это фантастически выгодное для вас предложение.

— Князь, при всём уважении… вы сейчас пытаетесь убедить меня, — ответил я как можно мягче. — Но я не нуждаюсь в этом. Дайте время подумать, и чуть позже я скажу о своем решении.

— Ну хорошо, — Вяземский был слегка разочарован. Он убрал руку в карман. — Учтите, есть неделя, а потом мы запускаем потоковое производство.

— Поса́дите рядком некромантов, и они будут варить вам зелья?

— Хаха, я представил! Это действительно забавно, — рассмеялся Вяземский. — Нет. У нас будут все делать специальные артефакты.

Ух, а вот это интересно. Надо будет спросить у Виссариона, что он знает об этом, и обязательно предупредить Черепова.

— Я уже отправил письма всем состоятельным некромантам, — будто прочитал мои мысли Вяземский. — Пригласил их на работу консультантами. Всё-таки опыт никуда не девается. Ладно… Кстати, вы привезли мой кинжал?

— Нет, конечно, — ответил я. — Это ещё одна страховка. Я отправлю вам его, когда мы выйдем из портала возле поместья.

— Ну хорошо, — слегка нахмурился Вяземский, и достал из внутреннего кармана вырванный газетный лист. — Хочу, чтобы вы знали. Ситуация с вашей дуэлью улажена.

Статья, которую мне хотел показать князь, была озаглавлена так:

«АРИСТОКРАТЫ НА ПРАЗДНИЧНОМ ВЕЧЕРЕ ОКАЗАЛИСЬ ЖЕРТВАМИ МАССОВОЙ ИЛЛЮЗИИ»

Если в общем, статья содержала опровержение унизительного наказания Вяземцева-младшего, моего опьянения и оскорбительных выходок шута Зиновия.

— Нескольких зайцев убили одним выстрелом, — довольно улыбнулся князь.

— Благодарю, — проворчал я. Ну можно только позавидовать оборотистости Вяземского.

А затем беседу прервали — нас позвала к столу его супруга, Анна.

Чуть позже мы выпили за дружбу и мир во всем мире, а затем за примирение между кланами, и Вяземский на этой волне предложил мне с Глебом скрепить узы дружбы рукопожатием. Неохотно его сын протянул мне руку, а я также без желания пожал её.

Уткин, разгоряченный алкоголем, принялся пожирать глазами сидящую напротив Маргариту, которая в итоге не выдержала и сделала ему замечание. Он же прилюдно извинился, а затем покинул стол, направившись в сторону пруда.

Блюд на столе было очень много, и я осилил попробовать лишь треть. Особенно мне понравилось рагу из говядины.

На протяжении всей трапезы по-прежнему ловил на себе враждебные взгляды Глеба. В конце концов мне это надоело и я вопросительно посмотрел на него, после чего парень уставился в тарелку и, доев всё, что было в ней, покинул нашу компанию, сославшись на плохое самочувствие.

* * *

Толпа мутантов нахлынула на лагерь Дракена.

Пегасов сидел на «троне» из черных сучьев и внутренне вздрагивал после очередного взрыва. Судя по звукам, это были ракеты, а ещё хлопки заклинаний вперемешку с автоматными очередями. Крики и визги, предсмертные стоны и вопли раненых. Звуки боя врывались в то, что когда-то было ушными раковинами. Теперь это просто кожные складки с несколькими торчащими ворсинками, которые он кое-как рассмотрел, изучая себя в зеркале.

Но слух его не изменился. Наоборот он стал намного тоньше. Теперь он различал ещё один звук. Пока ещё отдалённый, но он неумолимо приближался. Это был транспорт Черепов, и Пегасов догадывался, кто на нём сюда ехал.

Когда его племя растерзало стан некромантов, Пегасов не досчитался двадцати мутантов. В любом случае неплохой размен.

— Сколько у нас бойцов? — проскрипел он, обращаясь к Чаке.

— Это все бойцы племени, — девушка-собака печально посмотрела на него. — Есть ещё столько же на севере от нашего пристанища. Но они отказались служить тебе, о великий Ящер.

— Что же ты раньше не сказала⁈ — гневно воскликнул он. — Мы бы собрали ещё людей!

— Они отказались, и скорее умрут, чем подчиняться.

— Значит, умрут. Я займусь ими позже.

Пегасов переключился на битву. Теперь он уже видел очертания приближающихся вездеходов на огромных колёсах.

Ящер повысил концентрацию и увеличил силу, которая ещё недавно незаметно перетекала к каждому из племени. Зов усилился и поступила команда — «уничтожить»! С десяток бойцов рванули навстречу первому вездеходу.

Пегасов скрестил чешуйчатые руки на груди и мрачно наблюдал, как, не щадя себя, мутанты набросились с двух сторон на транспорт. Заработали пулеметы с двух других автомобилей, разрывая пытающихся добраться до них существ.

Первый вездеход перевернулся на ходу и, кувыркаясь, остановился колесами кверху. Но пулеметы на двух других машинах в итоге выкосили всех нападавших. Он потерял ещё тридцать мутантов.

НЕЕЕТ! Как же так⁈ Он теряет слишком много своих слуг. Слишком! Что же делать⁈ Мысли Пегасова начали метаться словно разъяренный осиный рой. И он никак не мог найти выхода из этой ситуации.

В это время один из автомобилей остановился, и из него выскочил шаман. Прочертил быстро посохом что-то в пыли, и образовалась шаровая молния. Из неё начали выплёскиваться энергетические сгустки, сжигая тех мутантов, кто бежал, пытаясь добраться до колдуна.

А затем он увидел Дракена. Тот сформировал тёмное заклинание. Черное облако, которое окутывало одного врага за другим, оставляя после них лишь обглоданные скелеты.

— Назад! — закричал Пегасов, вставая с «трона». — Ящер говорит назад!!! Отступаем! — и повернулся к своей мохнатой слуге. — Они приближаются!

Чака всмотрелась в парочку, которая медленно направлялась к ним.

— Они потеряют нас. Мы сейчас поставим дымовой щит.

Граф изумленно смотрел, как вперед выскочили два мутанта, разложили перед собой какие-то кости, затем плеснули… кровь⁈

Стена дыма тут же рухнула с неба, отделив их от Дракена и Круга.

— А теперь мы можем не спеша уйти, — довольно улыбнулась Чака. — Они не смогут преодолеть эту преграду.

* * *

Вяземский неспроста отправил нас с Региной на прогулку. Как он пару раз подчеркнул — мы идеальная пара. Неужели он хотел отдать мнесвою дочь в жёны? Но если тогда я колебался, то сейчас был категорически против этого союза. И причина была отнюдь не в князе.

— Скажите, граф, а сколько времени вы пребываете в должности главы клана? — спросила Регина, и, не давая мне ответить, продолжила: — Ведь это же немыслимо, насколько опасной может быть окружающая среда. И вы все это время продержались, и не сошли с ума. Это просто поразительно и удивительно…

Регина продолжала тараторить без умолку. Казалось, что никто не способен её остановить. Она нашла свободные уши и теперь пытается влить в меня поток бессмысленных, но умных слов.

Я периодически кивал и что-то даже бурчал в ответ.

— Что вы киваете? — спросила она через некоторое время, сморщив носик. — Вы серьезно согласны, что после укуса дикой пчелы можно умереть? Да ну бросьте. Я не верю в эти россказни! Преувеличивают. Даже представляю, как они сидят, словно бабки на лавочке и лузгают семечки. Обсуждают свои сплетни, придумывают какие-то небылицы…

Святой Махаон! Как же её терпят родные⁈ Может, поэтому и пытается Вяземский избавиться от неё, чтобы освободить свои несчастные уши, опухшие от вечной болтовни? В это очень охотно верится.

… — А я знаете, что сказала? Не знаете? Я ей сказала, чтобы шла она лесом. Будет ещё меня учить как деньги зарабатывать! Ведь торговля спиртным — это не так уж просто, как может показаться на первый взгляд!…

Я вспоминал свою родину, понимая, что соскучился по аромату трав на полях, по хрустящему снегу под ногами, по легкому ветру, шелестящему в кронах могучих деревьев. И по морю, которое было особенным, не таким, как здесь. Во время редких приливов на берег накатывали зелёные искрящиеся волны и выбрасывали жемчужины. Ребятня толпами носилась по мокрому песку, визжа от радости, собирая разноцветные «сокровища» и распихивая по карманам.

…— И вот когда трансцендентальность превалирует над простыми инстинктами, получается человечность. То, что отличает нас от животных, тех же обезьян. И даже если посмотреть на это с точки зрения элементарной биохимии и взять те же гормоны…

Я вновь полностью абстрагировался, вспоминая взгляд Глеба. Ведь граф поговорил с ним, но этот полудурок так ничего и не понял. Да, он продолжает думать, как отомстить, но уже начал сомневаться в своей силе, как мне кажется. Значит в следующий раз, думая кого-то унизить, он сто раз подумает, прежде чем сделать это.

Мы уже возвращались обратно, как сбоку раздался незнакомый голос:

— Граф, постойте. Мне нужно кое-что вам передать.

Между деревьев показался тучный мужик в белом костюме. Повар? Взгляд его бегал по сторонам. Он кого-то явно боялся.

— Вопрос жизни и смерти? — я усмехнулся, с удовольствием отмечая, что Регина, наконец, заткнулась.

— Да, вопрос вашей жизни… или смерти, — поправил толстяк.

Глава 16

Я попросил Регину остаться и отошел с толстяком к зарослям.

— Ну, рассказывай. Что там за история? Да не бойся ты, не обижу, — я заметил, как мужик начал трястись.

Толстяк услышал шорох в кустах и, вздрогнув, забегал глазками, выискивая угрозу. В глазах его промелькнул испуг.

— Мне очень сильно влетит, — вдруг он изменил тон и заканючил. — Но вы понимаете… Это не в моих принципах, вот так травить людей. Да, мне Глеб заплатил денег, но… Вот они, — толстяк вытащил из кармана пачку сотенных купюр. — Здесь пять моих окладов…

— Успокойся, тебе ничего не грозит, — я пытался подойти, но он отшатнулся.

— Если он узнает, то мне крышка, — запричитал толстяк.

«Дай я уже его укушу, — предложила Лея. — Быстрее будет, да и без этих соплей».

«Хватит уже стремиться кусать всех. Так расскажет», — осадил я паучиху.

— Давай по порядку, — предложил я ему. — Что должно случиться?

— В один из ритуальных кубков подмешан яд, — выдохнул толстяк. — А я простой повар. Глеб просто надавил на меня, и… сами понимаете.

— Конечно, — кивнул я. — Ты молодец, что рассказал. Благодарю за информацию. А теперь иди и сделай вид, что ничего не произошло.

Повар закивал и направился быстрым шагом по дорожке, свернув в кусты.

— И что он хотел? Я заметила, что он испуган. И можно я угадаю? Как мне кажется, тут вообще несколько вариантов…

— Регина, послушай, — у меня получилось перебить эту балаболку, — он просто сильно волновался. Уже принесли ритуальные напитки. Все готово, можно идти к столу. Ждут только нас.

— Ну да, папенька в своем репертуаре, — вновь открыла рот Регина. — Не знаю ни одного клана, который бы использовал для примирения столь примитивный способ. Вот например…

Я попытался сосредоточиться на ветре, который здесь более прохладный. Все-таки чувствуется отличие от прибрежного климата. Мы дошли до навеса, где нас действительно ждали. Наиболее активным был Глеб, чем сильно удивил, причем больше родителей — я-то уже знал, что залумал гаденыш. Он суетился возле стола, раскладывая какие-то камни с красными волнистыми символами на них. Два кубка, инкрустированных драгоценными камнями, сверкали на столе. В них уже было налито красное вино.

Вяземский-старший доброжелательно улыбнулся мне и сказал, что сейчас будет ритуальное примирение, после которого между нашими семьями исчезнут последние недомолвки и обиды.

— Да пригубят сей чудесный напиток они, и мир воцарится у них на душе. Красное смоет красное, да покой наступит вместо мести, гнева, обид, — провозгласил он, вскинув руки.

Князь махнул, мол, можно приступать, я же взглянул в глаза своему врагу. Глеб, что стоял напротив меня, пытался следить за кубками, а я, поднимая свой, будто нечаянно споткнулся и слегка плеснул в блюдо, по-моему, в сельдь под шубой, и немного попало на скатерть.

— Извините, не хотел, — взял полотенце и кинул на расплывающееся пятно. Убедился, что уровень в кубках почти не отличался, только если присматриваться. Этого я и добивался. — Сейчас всё вытру.

— Так, блюдо уже испорчено, — Глеб побледнел и, повернувшись, махнул слуге, ожидающему с полотенцем на руке в сторонке. — Иди сюда! Забери! Да что ты вылупился⁈ Не смотри ты на меня так! Просто забери блюдо на кухню и выброси!

Все немного отвлеклись. Никто не смотрел на скатерть, и я поменял кубки.

— Сын, да зачем? — возмутился Вяземский. — Может, будет достаточно оригинальный вкус?. Да тем более вино, это ж не гав… извините, дамы.

— Отец, я не буду это есть, и ты тоже. У нас еще есть два таких блюда, — возразил Глеб, теперь уже изрядно покраснев. Он зыркнул на замешкавшегося слугу.

Паренек забрал блюдо и полотенце. Второй слуга подскочил и вытер всё салфетками, оставив красный след. Паникует парнишка, видимо, опасается, что его семейство отравится.

— Ну что, давай пригубим этот чудесный напиток, — поднял я кубок, и Глеб последовал моему примеру. Мы чокнулись.

— До дна! — воскликнул Вяземский.

Я опустошил кубок. А напиток совсем неплох. Конечно, уступает моему из родного мира, но очень даже на уровне.

Глеб в свою очередь выдул всё, что было в кубке, и вытер с губ вино.

Его взгляд тут же изменился. В глазах заплясали дьявольские огоньки, он весь просто лучился довольством.

— А теперь смотрите, что бывает с теми, кто унижает клан Вяземских! — аж взвизгнул он. Вот же псих.

Мои девушки испуганно ойкнули.

— Ты что сделал, сопляк⁈ — затрясся Вяземский, и я его понимал. Столько сил было положено на примирение. Я прямо видел, как он переступал через себя, лишь бы сохранить мир. И тут получил такой удар в спину.

— То, что было нужно! — хохотнул он. — Я лидер, отец, и готов отстаивать свои интересы! Все, как ты учил!

Он ждал, когда же я упаду под стол, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Но напрягся, затем прислушался к своим ощущениям. Что-то происходило в его организме.

Затем его скрючило в три погибели, и придурок упал на траву, содрогаясь от приступов.

— Т-ты поменнял, — прохрипел он, и у него из уголка рта показалась белая пена, а лицо покрылось красными пятнами. Тут же к нему подбежали сестра, мать, два лекаря. Но они, судя по суете, ничего не могли сделать.

«И ты даже не простишь подонка? — откликнулась Лея. — Он же сдохнет, верно я понимаю?»

«Конечно нет. Это очередная показательная порка. Не понял с первого раза, поймет со второго», — ответил я.

«Эх, ну что ты так обламываешь⁈ — воскликнула паучиха, добавив уже тише: — Судя по симптомам, это яд красного скорпиона. И хрен у них получится что-то сделать».

Вяземский схватился за голову, и я понимал, что будет, если его сын сейчас умрет. Нас просто закопают, тут же, на этой лужайке. И сам Хранитель, судя по его хмурому взгляду, которым он меня одаривал, будет в первых рядах.

Хотя при чем тут я?

«Я сейчас наклонюсь над ним, а ты в камуфляторе выскочи и кусни противоядие», — приказал я.

«Ладно, сейчас», — буркнула Лея.

«Ты тянешь время, я же вижу», — напомнил я питомице, расталкивая сгрудившихся над отравленным наследником главы клана. Глеб уже бился головой о землю.

— Отойдите все, — велел не терпящим возражений голосом. — Сейчас я его вылечу.

Демонстративно закатал рукава, приготовился, сосредоточился. Эх, какой артист во мне погибает!

Услышал шуршание Леи.

«Всё, нейтрализовала. Сильно укусила за жопу. Теперь сидеть точно не сможет пару дней, хехе», — ответила она довольным тоном и, судя по шороху возле уха, скрылась обратно в пространственное убежище.

Я же прислонил руку к его голове, делая вид, что формирую заклинание. Затем оторвался, выдохнул.

— Всё, — меня «пошатнуло», и я вернулся за стол. — Сейчас оживет.

Глеб вскочил на ноги, ошалело оглядываясь. Судя по всему, он временно потерял координацию. Но вот его глаза сфокусировались на мне. Он закричал и прыгнул в мою сторону. Если бы не Вяземский, была бы драка. Зря остановил, я уже приготовился приложить его по болевым точкам.

Мда, таких только могила исправит. Хотя, возможно, подумает и угомонится. Ну или от папаши огребет по самые помидоры.

— Ты что творишь⁈ — заревел на него Вяземский, густо покраснев. — Совсем крышу сорвало⁈

— Он должен получить по заслугам! — повысил голос Глеб. — Это наши разборки, отец!

— А ну пошли! Наши разборки, говоришь… Щас я покажу тебе разборки… — князь схватил за шиворот своего сына и отвел его в сторону, начиная что-то объяснять, эмоционально жестикулируя и применяя хлесткие выражения.

Глеб поначалу стоял в наглой позе, уперев руки в бока, насупился, периодически бросая в мою сторону гневные взгляды. А затем, по мере того, как ему что-то высказывал князь, пытался оправдываться. К завершению разговора и совсем поник, опустив виноватый взгляд.

Наконец все снова устроились за столом. Тишина была загробная. Виновник торжества, в свою очередь, отправился в свои покои, но Маргарита, его сестра, была ещё здесь. Судя по всему, та ещё стерва. Вон как меня сверит злобными глазенками… между прочим, красивая, но явно стервозная.

Мы с князем вновь решили уединиться. На этот раз он закурил трубку.

— Ситуация, я вам честно скажу, неоднозначная, — задумчиво начал он, выпуская облако табачного дыма. — Прошу прощения за то, что произошло. Он, конечно, упертый, весь в меня. Но я его образумлю.

— Теперь вы понимаете, что произошло во время праздника. А здесь, если бы я не узнал от вашего человека, что мне подмешали яд в кубок… кхм… примирения…

— Это ужасная ситуация… — судя по реакции и взгляду князя, он был очень сильно шокирован и все еще не мог полностью прийти в себя. Значит, это не его затея. — А кто вам сказал о яде?

— Я не буду раскрывать его. Зачем? — покосился я на князя. Ага. Чтоб потом выпороли того бедолагу? Он мне по сути жизнь спас. Хотя с Леей я не боялся того, что умру от яда, но факт налицо.Да и не стоило демонстрировать наличие у меня фамильяра — Дело уже сделано, и трагедии удалось избежать.

— Предлагаю забыть произошедшее, — тихо ответил Вяземский. — Так что, кто старое помянет, тому и глаз вон. Помните старую поговорку?

Я кивнул, хотя на ум пришло похожее выражение из моего мира: «Вспомнившим забытую вражду после перемирия на костре гореть ярким пламенем».

Раз претензий ко мне не было, значит, князь не понял, что я поменял местами кубки, либо просто решил промолчать. Да и что он мог сказать? «Почему ты не выпил яд сам, а спас моего сына, пытавшегося тебя отравить?» Ситуация и правда была очень щекотливая. Глеб не пострадал… Почти. Лея подтвердит.

— В любом случае я не отказываюсь от своих слов. Вы подумайте, граф, по поводу сотрудничества…

— Я уже решил, — ответил ему, встретившись с ним взглядами. — Пятьдесят процентов с продажи каждого зелья — и по рукам. Остальное не интересно.

— Ух, вот это да! — воскликнул Вяземский, затем оторопело посмотрел на меня. — Вы серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил я. — Уверен как никогда.

— Ну вы даете, — смог лишь он выговорить. После непродолжительной паузы и нескольких попыхиваний трубкой, добавил. — А теперь мне надо подумать. Ответ скажу позже. Созвонимся, в общем… И ещё. Присмотритесь к Регине. Мне кажется, что она к вам неравнодушна.

Ну вот, дождался ты, Ваня. Этот старый хрыч пытается подсадить меня на крючок. Мне ещё агента в юбке не хватало. Полностью доверять Вяземскому по понятным причинам я не мог.

Но для процветания клана нужно было чем-то пожертвовать, но лишь в плане деловых отношений. На остальное — не согласен. Я представил, как Регина во время секса рассказывает, как её обсчитали в торговой лавке, и чуть не прыснул со смеху. Нет уж, не надо нам такого. Секс моего мозга совершенно не интересует.

Мы ещё посидели за столом, а затем спиртное принесло свои плоды, расслабив всех. Я рассказал пару забавных историй, растопив ледяную стену между нами и Вяземскими, и градус веселья чуть повысился.

Ну вот и славно, а то как на похоронах сидели.

После десертного торта из взбитых сливок с фруктами мы засобирались домой. Я ловил на себе взгляды Хранителя, который все пытался прожечь во мне дыру колючим взглядом. Вот же неприятный тип. И что ему от меня надо? Софья мне на ухо уже успела шепнуть, что здесь менталов нет, но этот Хранитель всё равно умеет считывать реакции, и мне казалось, что он меня уже изучил вдоль и поперек.

Уткин, видимо, задался целью съесть всё, что лежало на столе, хотя крепкую выпивку игнорировал, предпочитая пиво.

Мы вышли из-за стола и направились к автомобилям.

Попрощались на хорошей ноте, особенно с Региной, которая вдруг заговорила о том, что ей совсем не нравятся бриллианты, и она вообще неприхотлива. Из всех цветов девушке нравятся лилии, и любит она смотреть на закаты.

В общем, настроили Регину на женитьбу и, видимо, рассказали немало хорошего. Я же ответил ей тихо, что, когда я напиваюсь виски, мне нравится голым выходить на балкон ночью и громко орать, восхищаясь поместьем. И мне нравится есть свежие сердца своих врагов, запивая свежей кровью. Обычное дело.

С удовольствием отметил, как Регина побледнела и, не прощаясь, исчезла из поля зрения.

* * *

Пегасов сошел с походного трона, махнул носильщикам, и те отошли в сторону.

Его встречал предводитель соседнего племени, которое насчитывало двести мутантов. Но прием был не очень радушный. Всё как и говорила Чака.

Мохнатое, похожее на гориллу, существо восседало на большом резном стуле. Строгий взгляд из-под нависших над бусинами глаз надбровных дуг внимательно изучал Пегасова.

— Ящер… Хм… О тебе я много слышал. Но не знал, что тебя ещё и носят на троне, — басом ответил обезьяноподобный. — Я Доррин, вождь местной братвы.

— Почему ты не преклонил передо мной колени? — начал с претензии Пегасов. — Объединившись, мы бы смели эту нечисть.

— Объясняю популярно. Ты ещё не одержал ни одной победы, чтобы к тебе можно было присоединяться, — ответил Доррин, почесав бородатый подбородок.

— Великий Ящер не должен никому ничего доказывать, — парировал Пегасов.

— Это для них ты великий, — махнул Доррин в сторону толпы мутантов за спиной Пегасова. — А я вижу пока напыщенного сукиного сына, возомнившего себя богом.

Пегасов не понимал, что происходит. Его чары не действуют на это племя? Почему? Они ведь такие же мутанты. Может, надо послать сигнал посильнее?

Граф напрягся и сконцентрировался. Из него вырвался поток волны подчинения, но растворился в воздухе едва преодолев несколько метров.

— Не утруждай себя, Ящер. Это бесполезно, — захохотал Доррин, и его поддержали несколько придворных обезьянолюдей. — Лучше иди своей дорогой и не мешай нам выживать.

— И вы служите такому трусу⁈ — возмутился Пегасов, обращаясь к толпе мутантов Доррина. — Всю жизнь будете прятаться по пещерам⁈

— Следи за своим базаром, чепушила! — заскрипел вождь. — Пока я тебя отпускаю, так что проваливай.

— Убить всех, — оскалился Пегасов и расправил чешуйчатые плечи, хрустнув позвоночником. Смерть предводителя деморализует остальных, это точно. Значит, надо уничтожить его.

Чака кивнула, схватила покрепче дубинку, усеянную шипами, и вместе со всеми бросилась на превосходящие силы противника.

— Ах ты ж падаль! В моем доме!.. — Доррин договорить не успел.

Пегасов одним прыжком преодолел расстояние до вождя и махнул когтистой лапой, снося ему половину черепа. Вместе с бурой кровью из туши вырвался свист. Тело рухнуло навзничь на вылизанный ветром камень площадки и больше не подавало признаков жизни.

— Вождя убили! — завопил один из самых рослых обезъян. — Ме-е-есть! Рвите их всех в клочья!

Ох ты, ж твою мать! А это уже очень плохо!

Двести мутантов теперь всем скопом накинулись на пятьдесят бойцов Ящера. Волна яростных существ начала оттеснила их от входа и начала прижимать их к стене пещеры.

Им не выжить. И выход тут только один. Пегасов слишком поздно увидел то, что блокировало его магию подчинения. Большой короб выглядывал своим блестящим боком из-за спинки большого стула-трона Доррина. Но вот как до него добраться?

Мутанты между тем били друг друга палками, когтями, лапами, вгрызались клыками в глотки своих врагов. Скоро от его подданных ничего не останется.

Два прыжка. Он прикинулл расстояние. Собрав силы в кулак и оттолкнувшись мощными ногами-лапами от площадки, Пегасов взмыл в воздух. Упав на двух мутантов Доррина, добил их когтями.

Вот же упертый урод! А мог бы присоединиться. В живых бы остался и нужных ему мутантов сохранил.

Пегасов закрутил перед собой карусель острых как бритва когтей. Они начали прореживать пространство для второго прыжка, но эти сукины дети накатывались валом, как тараканы.

Он сбился со счёта, пытаясь понять, сколько их разорвал и вырвал сердце из груди.

Прыжок! Пегасов оказался почти рядом с этим чертовым коробом, когда путь ему преградили два мага-мутанта. Чака бросила в них какими-то искрами, и они не успели среагировать — тут же воспламенились, визжа и катаясь по полу пещеры.

Вот эта пакость! Пегасов добрался до ящика и решил ударить по нему что есть мочи. К счастью, здравый смысл возобладал над яростью. Граф нашёл крышку, отодвинув которую, увидел два крупных кристалла. Аккуратно вытащил один, затем второй. И хорошо, иначе бы взорвался на глазах своей же паствы.

Шум битвы стих не сразу. Пятеро оставшихся в живых, включая Чаку, не сразу осознали, что сто оставшихся в живых мутантов Доррина уже подчиняются Ящеру. Лишь когда уничтожили ещё десятерых, уже не сопротивлявшихся и просто прикрывающих руками-лапами свои морды, стало понятно — теперь они едины.

— ЯЩЕР! ЯЩЕР! ЯЩЕР! — закричала зомбированная толпа мутантов.

Пегасов поднял руку, требуя тишины.

— Мои соратники! — зычно крикнул он, правда вместо желаемого громкого и внушительного голоса получился скрип. Голосовые связки ещё до конца не сформировались. — Теперь нас стало больше. Уже скоро мы свергнем того, кто ещё недавно убивал наших братьев и сестер!

— Не получится, — Пегасов услышал тихий голос из тени и заметил сгорбленного старичка, который, опираясь на крючковатую черную палку, вышел на свет настенных факелов.

— Ты кто такой? — удивился граф.

— Тот, кто тебе не подчиняется, — закряхтел от смеха старик. Он еле передвигался, но в то же время веяло от него какой-то силой. Граф чувствовал это даже на расстоянии. Хотя какой он предводитель, если подчинится этой мумии, которая находится уже оной ногой в могиле?

— Ты наивен, старик, — на змеином лице Пегасова мелькнула ухмылка. — Зато все остальные мне подвластны. Убейте его! — приказал он десяти мутантам. — И принесите к моим ногам его тупую голову.

Но бросившиеся в атаку так и не добрались до старичка. Стоило тому махнуть посохом, как они… рассыпались в прах!

— Не трать своих бойцов попусту, Пегасов, — каркнул старикашка и улыбнулся беззубым ртом. Откуда этот чёрт знает его настоящее имя⁈ — Лучше дай помочь тебе. Чтобы одолеть врагов, тебе нужен сильный воин. Астафьев. Дождись его и заключи с ним союз.

— Откуда ты столько знаешь? — граф только и смог выговорить от удивления.

— Зачем это тебе? — хитро сощурил глазки старичок. — Главное, что с ним ты точно победишь Дракена и его шамана.

— Астафьев — мой враг! — закричал Пегасов, брызжа ядовитой слюной.

— Всему вас, молодежь, учить надо! — закатил глаза старик. — Заключи временный союз, а когда избавитесь от общих врагов — ударишь ему в спину.

— И когда он появится в сумеречной зоне? Так вечность можно прождать, — захрипел Пегасов.

— Уже скоро, — хитро кивнул старичок.

Да кто он такой, черт его дери, и откуда здесь взялся⁈

* * *

Покой мне только снится. Так я подумал, когда, появившись возле ворот поместья вместе с остальными, оглянулся на исчезающий портал и только вошел на территорию.

В кармане сразу же напомнил о себе телефон.

— Да, слушаю. Кто звонит?

— Добрый день, Иван Астафьев, — услышал я чей-то незнакомый взволнованный голос. — Меня зовут Дмитрий Алексеевич Чернобаев. Мэр Сочи.

— Добрый день, Дмитрий Алексеич. Чем обязан?

— Да это я вам обязан передать кое-что из имперского казначейства.

Глава 17

В здании администрации, в отличие от улицы, было прохладно. Поднимаясь по ступеням на второй этаж, я заметил в одной из приоткрытых дверей служебных помещений мага-бытовика. Перед ним крутилась морозная дымка и залетала в какое-то металлическое приемное устройство. Насколько я понял, он один из тех, кто поддерживал температуру во всем здании.

На втором этаже меня встретил секретарь и пригласил в кабинет мэра. Перед глазами мелькнула табличка с временем приема, где белым на красном было выбито, что суббота неприемный день. Это меня и удивило.

В приемной я заметил с десяток боевых магов. Большинство недоброжелательно проводили меня взглядами, когда я заходил в кабинет. Тут же вспомнил слова Кати. Мда, Чернобаев ещё не снял охрану, опасаясь за свою жизнь.

— Проходите, Иван Сергеич, — махнул пухлой рукой толстяк в синем костюме и указал на кресло. Тут же сделал знак ещё двум охранникам, сидящим за небольшим столиком справа от двери. Те прошли мимо меня, смерив цепкими взглядами.

— Садитесь, прошу вас, — мэр указал на большое кресло возле стола. И почему он такой непривычно вежливый?

Я прошелся по темно-красному паркету и расположился напротив. Дьявол, в этом кресле спать удобнее, нежели вести беседы. Ну понятно.

— Приветствую вас, Дмитрий Алексеевич, — ответил я. — Удивительно, что вы до сих пор работаете. Сегодня же у вас выходной, насколько я понимаю.

— В особо важных случаях приходится выходить. Иногда столько дел, что не успеваешь за неделю разгрести, — пожаловался Чернобаев.

Ну да, конечно. Я так и понял, что работы много! На гладкой отполированной поверхности стола ни одной стопки бумаг, лишь несколько документов, одиноко покоящихся в уголке, да футляр для ручек и карандашей. Просто не хотел мэр говорить, что его вытащили, скорее всего, с отдыха, причем, видимо, специально из-за меня.

— Слышал, что на вас было совершено покушение, — продолжил я. — Знаете, кто и почему?

— Какие-то бешеные арабы, — улыбка слетела с лица Чернобаева, и он посерьёзнел. — А кто заказал, выяснит служба безопасности.

— Надеюсь, что найдут гада… или гадов, — ответил я.

— Точно найдут. Накажем их прилюдно, — мрачно пообещал мэр.

— Так что там передали из казначейства? — вопросительно взглянул я на него, решив перейти к делу. Нет ни малейшего желания тратить время попусту.

— Ах, да! Сейчас, — мэр повернулся к большому сейфу, стоящему сбоку от него, покрутил какие-то ручки, провернул ключ, открыл скрипнувшую на петлях тяжёлую дверцу. Затем достал из тёмного пространства металлический чемодан с двумя замками-защелками и ручкой. Положил на стол. — Это всё ваше.

— Что именно? Не понимаю, — уставился я озадаченно на предмет на столе.

— Если вы настаиваете… — он смутился, похоже, уже открывал и проверял содержимое.

Мэр щелкнул замками, открыл крышку, и глаза его алчно заблестели. Затем он понял, что я всё ещё жду и отлип от чемодана, повернув его ко мне.

— Два миллиона рублей… — осипшим голосом ответил он. — Потрясающе!

Действительно красиво! Передо мной лежали аккуратно уложенные рядами пачки денежных купюр. Каждая была перетянута бумажной лентой, виднелся герб Империи и сумма на отдельной бумажке на каждой пачке — «10 000 рублей».

— За что конкретно, не сказали? — взглянул я на мэра, и тот удивлённо и в то же время уважительно посмотрел на меня.

— Вот приказ, — он взял со стола лист бумаги с гербовым оттиском. — В нем написано, что «За заслуги перед Империей».

Ну понятно, тот седобородый мужик, который забрал принцессу, Рыков вроде, выполнил своё обещание. Хоть такой прибыток, уже неплохо.

— Иван Сергеич, извините за назойливость, — Чернобаев слегка покраснел. — А какие заслуги у вас перед Империей? Я к тому, что мы должны знать своих героев. Пригласим репортеров… статьи в газетах организуем, выступления. Все это можно сделать хоть завтра.

— Это пока держится в секрете. Ну вы же понимаете. Все во благо Империи, — тихо проговорил я и подмигнул мэру, подавшись немного вперед. — Всему свое время.

— Да, понимаю, конечно… — закивал как болванчик Чернобаев, и его двойной подбородок слегка заколыхался. — Распишитесь только в получении.

Он подвинул мне второй лист документа, и я поставил подпись золотой ручкой, которую мне подарила Марина. Мэр, конечно, заметил и нервно сглотнул.

— Если будут какие-то неприятности или нужна помощь — обращайтесь, — ответил он. — Всё решим. Сделаем в лучшем виде, — мэр завершил свою речь, надеясь, что я покину кабинет.

Но я не спешил. Сам виноват, толстяк, так что буду пользоваться моментом.

— У меня есть одна проблемка, Дмитрий Алексеич. Ее надо бы решить.

— Да все что угодно! — воскликнул Чернобаев, преданно заблестев поросячьими глазками. — Слушаю вас.

— Заявление мое на обучение в Академии пропало где-то в вашей канцелярии, — объяснил я. — Неужели что-то случилось, и бумага по каким-то причинам тут застряла?

— Да что вы говорите! — от удивление вскинул брови Чернобаев. — Не может быть!

— Да, к сожалению, так и получилось. И ещё запрос на продление лицензии моего учителя магии тоже будто в воду канул, — добавил я, и мэр аж покраснел от возмущения.

— Сейчас решим, вы только не беспокойтесь! Ох, он и получит у меня, — Чернобаев схватил телефон и сжал с такой силой, что я думал, аппарат рассыплется в его руках.

— Регистратора ко мне! Живо! — закричал он в трубку.

Через минуту в кабинет зашёл бледный тощий мужичок в сером костюме.

— Ты что же, козья морда, бумаги уважаемых людей задерживаешь⁈ Кто приказал⁈ — загремел на него Чернобаев.

— Так вы же… — озадаченно уставился тот на мэра.

— Заткнись! — заорал Чернобаев, ударив по столу кулаком. — Лишаю тебя квартальной премии! Что стоишь⁈ Иди искать! Немедленно! — и повернулся ко мне, сказав уже тихо, — Иван Сергеич, прошу извинить, я сейчас тоже отойду на секунду.

Мэр с регистратором вышли из кабинета, а я немного пораскинул мозгами.

Чернобаев не дал договорить своему подчиненному. И понятно, что кто-то подкупил этого толстяка. Но кто именно? Враги у меня есть, конечно, но кому подобное нужно и выгодно? Надо бы сюда Софью пригласить. Хотя… если информация настолько важная, хрен к нему в голову залезешь. Наверняка защита есть, а значит, или заметят, или Софья так легко не пробьется.

Ну да ладно, всё в любом случае выяснится. А гадать сейчас — попусту тратить время.

На этой мысли в кабинет вернулся пыхтящий как паровоз Чернобаев. Видно было, что скорость — не его конёк.

— Всё нормально? — окинул я мэра вопросительным взглядом.

— Да, тревожный сигнал сработал. Охрана вызывала — заметила, как кто-то крутился возле моей машины. Всё нормально, просто прохожий, — ответил мэр, возвращаясь в кресло, которое скрипнуло под его весом. — А насчёт бумаг — прошу прощения. С этим оболтусом не первый раз такое — вечно всё забывает. И надо было раньше ко мне обратиться…

Да, если бы я обратился еще пару дней назад, меня бы дальше коридора точно бы не пустили. А тут — никуда не денешься, отказывать тому, на кого такая бумага пришла… Он же не дурак? Правда, толстячок? Я внимательно посмотрел на него.

— Щас все будет, не переживайте, — пообещал он, нервно поерзав в жалобно проскрипевшем кресле.

Через минуту зашел регистратор и положил два заявления на стол. Одно с печатью от Кати, на обучение, второе — написанное от руки, от мастера Ву.

— Так, и что… почему ты не принёс вовремя? — осмотрел их мэр, злобно уставившись поросячьими глазками на Регистратора.

— Случайно упало между столом и корзиной, — проблеял Регистратор. — Только когда стал искать увидел.

— Иди уже… «под стол»… — отмахнулся, как от мухи, Чернобаев, раздраженно смотря уходящему тощему человечку вслед. Повернулся ко мне, вздыхая. — С кем мне приходится работать, ужас просто.

Далее мэр подписал два документа, показал их мне и сказал, что всё отправят сейчас же срочным порталом для важных документов. На этом встреча была завершена. Я взял за ручку увесистый чемодан и, довольный, пошел к выходу.

* * *

Хранитель-323 понуро брёл по сумеречной зоне. За спиной болтался мешок с едой и питьём на пару дней, которые он сумел прихватить при побеге, и там же лежал камень. Он почувствовал, как защита от сумеречной зоны истончилась. Накинул на себя новый магический пузырь, который был почти прозрачен и заметен лишь ему самому.

Перенестись сюда было не проблемой. Предполагая, что в мире живых Верховный всех поднимет на поиски, он проложил маршрут в эту локацию зоны. Отсюда можно ненадолго выскочить к Черноморскому побережью.

Сто лет не был на море, причём в буквальном смысле. Хранители живут дольше простых смертных. Всё дело в доступности магии и, как он уже понял, в нахождении рядом магического источника, который замедляет старение.

Хранитель-323 уже и не помнил своего имени. Оно стерлось вместе с прошлыми воспоминаниями. Он забыл о семье, друзьях, увлечениях. Возможно, у него была девушка или несколько, о чем он тоже уже не помнил. Переступив порог Обители, он дал клятву служить Единому, сохраняя баланс в мире, и до сих пор не нарушил её, хотя Верховный подумал иначе. Ну что же, теперь уже всё равно, что думает этот спесивый урод.

Всмотревшись вдаль, он не увидел ничего, кроме мусорной долины и очертаний чёрных скал на горизонте. Унылое и серое пространство. Но у него есть два дня, чтобы понять, что же делать дальше.

Хранитель-323 посмотрел под ноги и пнул какой-то серый камень. Тот покатился вперед, а затем остановился на пути сгорбленного старика с тростью, который внезапно появился из-за мусорной кучи. Седые покрытые серой пылью волосы спадали на его морщинистое лицо. Одет как странник, в удобные серые одежды, а на поясе болталась фляга и охотничий нож.

Но что больше всего удивило Хранителя-323, так это нахождение старика в сумеречной зоне без оружия и защитных артефактов. Ведь физически он слаб, и любая крыса может его загрызть, не прилагая особых усилий.

Как он сюда попал? Сколько здесь находится? И если давно, то почему все ещё жив?

Незнакомец тем временем направлялся прямо к нему.

Что у него на уме? Может, местный сумасшедший, или каннибал?

Хранитель судорожным движением вытащил из мешка искрящийся камень, сжимая его в руках. Если возникнет опасность, он знает, что делать.

Старик остановился в пяти метрах, посмотрел на него глубоко посаженными глазами. В его взгляде сквозила… ирония?

— Кто ты такой? Почему преградил мне дорогу? — резко выпалил Хранитель-323.

— Тебе нужна помощь, Хранитель, — проскрипел старик. — Поэтому я здесь.

— Ты говоришь загадками, старик, — он заметил, что незнакомец стал приближаться к нему. — Стой где стоишь!

— Так тебе нужна помощь? — старик не сводил с него глаз и даже не думал останавливаться. — Я так понял, ты хочешь отомстить за то, что предали твою веру. Верховный тот еще ублюдок.

— Откуда ты знаешь?

— Не задавай лишних вопросов, — ответил старик, остановившись рядом с ним и всмотревшись в камень. Затем он прокаркал. — Ты не знаешь, что это за артефакт.

Хранитель-323 не понял, что произошло. Старикашка неуловимым движением прочертил двумя пальцами в воздухе… рука Хранителя, сжимающая камень, ощутила пустоту, машинально сжавшись в кулак. Камень исчез, и появился… уже на морщинистой ладони старика.

— Ты думаешь, что это только телепорт, но ошибаешься, — ответил незнакомец, внимательно смотря на камень, играющий зелеными и оранжевыми отблесками.

— Это не твоя вещь, — выдавил Хранитель-323.

— Да, не моя, — кивнул старик, — поэтому я тебе отдам её. Но прежде покажу, что ещё может эта штуковина.

— Откуда ты знаешь, что это⁈

— Присутствовал при создании этого артефакта… чуть больше тысячи лет назад.

— Так ты бог⁈ — пораженно воскликнул Хранитель.

— Думай как хочешь, — проскрипел старик. — А теперь смотри.

Незнакомец ещё сильнее сгорбился. От камня мгновенно разошлась в стороны энергия переноса и поглотила их.

БАХ! — пространство рассыпалось, чтобы собраться вновь.

Другая местность. В воздухе пахло чем-то неприятным. Вокруг красная трава и ещё странные огромные светящиеся грибы.

— Бездна, — прошептал Хранитель.

Затем увидел пролетевшего мимо шершня.

— Ты, главное, не дергайся, — ответил старик. — Они нас не видят. Пока. А будешь совершать резкие движения — слопают обоих.

— Зачем мы здесь? — покосился на него Хранитель-323.

— У меня для тебя подарок, — хмыкнул старик, и камень в его руке вспыхнул фиолетовым. Из него вырвался луч, мощно ударив в скалу неподалёку. Сила была такой, что камень в месте попадания начал плавиться. Скальная порода растекалась, словно сливочное масло на огне. Это продолжалось до тех пор, пока из проявившейся ниши не выпал какой-то чёрный предмет.

Им оказался посох, который луч принес прямо в руки старика.

— Это же… Охренеть!.. Это живые предметы! — кое-как сдерживая восхищение, воскликнул Хранитель.

— И ты можешь обладать одним из них. Стать намного сильнее, — старик скривил тонкие бледные губы. — Нужно всего лишь твое согласие.

— Я согл… — ком встал в горле Хранителя, и он, прокашлявшись, повторил — Я согласен.

— Тогда лови, — старик бросил ему посох.

Хранитель-323 поймал бесценный предмет… Как только его руки коснулись чёрной поверхности посоха, их будто заморозило, а потом… они словно прилипли. Он хотел отбросить артефакт, но не получилось.

Хранитель сразу понял, что произошло.

— Старик! Ты обманул меня! — закричал он от нахлынувшей злобы и досады.

— С чего ты взял? — незнакомец удивленно вытянул лицо. — Ты же хочешь отомстить Верховному? Тогда сделал правильный выбор… Причем, заметь, я тебя не заставлял. Ты сам так решил… Всему есть цена!

— Какова она? — огорченно выдохнул Хранитель.

— Ты становишься моим слугой, — старик оскалился, показывая отсутствие двух зубов.

Хранитель-323 попробовал ещё раз оторвать руки от посоха, но не вышло.

— Твои действия бессмысленны, — прокаркал старик. — Просто расслабься. Впусти в свою душу… тьму.

* * *

Катя застала меня за чтением очередной газеты. Я расположился в гостиной и знакомился с новостями из свежего выпуска «Имперской Правды».

Ничего особо выдающегося. В Эпицентре всё стабильно, идут бои. В Тюменской области Обь вышла из берегов, и маги-бытовики подключились к устранению паводка. В Северо-Курильске произошла очередная магическая стычка с какими-то радикальными японцами, требующими вернуть Курилы, подключились Хранители с обеих сторон, чтобы замять конфликт. А в Москве среди выпускников Академии начался турнир по энергоболу.

Не знаю, что это такое, потом как-нибудь спрошу.

— Как у тебя получилось? — она удивленно посмотрела на меня, усаживаясь в кресло рядом с моим. — Я про заявление. Мне ответ пришёл пару минут назад.

— Мэр вызвал. Пришло вознаграждение за спасение принцессы. Так Чернобаев там вокруг меня крутился, как уж на сковородке. Сразу всё нашли. Там, кстати, два заявления было. Одно по лицензии мастера, — поправил я сестру.

— Ах, да, но всё равно тебе придется ехать на обучение в Москву, — удрученно ответила она. — Мне объяснили, что заявление принято, но вот запрос на продление лицензии мастера Ву категорически отклонили.

— Что это значит?

— Просто пришел отказ, представляешь? — озадаченно взглянула на меня сестра. — Так что… по заочному обучению кто-то нас круто обломал. Но заявление на поступление одобрили.

— Ну вот, это уже хорошая новость. Значит что теперь?

— Теперь нужно везти документы на зачисление, в конце августа. И там же придется пройти отбор в группы, по рангу и специализации.

— Ну тогда не вижу другого выхода, — заключил я. — Имею право поставить тебя заместителем главы клана, и теперь уже официально. Во время моего отсутствия будешь временно исполнять мои обязанности.

— Да ты что! Нет! Я не справлюсь! — начала отмахиваться Катя.

— Кать, послушай, — я максимально наклонился к ней через подлокотники. — У нас другого выхода и нет, иначе отберут главенство, ты же понимаешь. Я не имею права никому передать управление кланом, кроме своей родни.

— Это верно, — поджала губы сестренка, уже явно смирившись.

— Тем более ты всё знаешь и по сути вела все дела, контролируя отделы и занимаясь бумажной волокитой. Добавится совсем немного обязанностей. И я же всё равно буду на связи.

— Мне надо подумать, — Катя помрачнела. — Ты конечно, прав, я этим и занималась. Но если что-то произойдет…

— Тогда подключатся Виссарион и Софья. Так что помощь точно будет, если ты насчет этого переживаешь.

— Да, мне нужно принять это. Дай время, — умоляюще посмотрела она на меня, собрав губки бантиком. — Ню?

— Если тебе от этого будет легче, то пожалуйста, — усмехнулся я. — Кстати, подскажи, а как добираться… в столицу?

— Ну уж точно не пешком, — хихикнула Катя. — Я бы предложила отправиться через портал, но их выдают исключительно Хранители и они стоят целое состояние. Есть и более простые и менее затратные способы туда добраться — на скоростном поезде, дирижабле или автомобиле.

Сестра права — незачем тратить огромные деньги, которые лучше направить на благо клана. А насчёт транспорта — я ничуть не удивился новым для себя названиям. Уже достаточно изучил этот мир, чтобы понимать, что собой представляют поезд и дирижабль, поэтому не стал задавать лишних вопросов.

— Слушай, я давно тебе хотела предложить, — замялась Катя. — Ты же память потерял, а там обучение начинается,подразумевая, что студенты обладают набором базовых знаний. О мире ты ведь вообще ничего не знаешь.

— Что предлагаешь? Ещё одного учителя наймем? — улыбнулся я.

— Да зачем? Не так уж там и сложно. Я могу тебя подтянуть по географии мира и ещё по мелочи, — предложила сестренка.

Я кивнул. Мне это было очень нужно.

— Хорошо, тогда приступим, — я резко вскочил из кресла.

— Прямо сейчас? — подняла на меня взгляд Катя.

— Ну а чего тянуть-то, — хмыкнул я. — Где у нас будет обучающая комната?

— А пойдем в беседку. Пока ещё светло, часик позанимаемся.

Как только мы зашли в одно из строений и я расположился на скамье, Катя, жестикулируя, начала рассказывать о Российской Империи и некоторых других странах на материке.

Так я узнал, что мы живем в самой большой стране в мире. От Калининграда до Владивостока простирается Российская Империя. На западе мы соседствуем с бритами и германцами, а за ними, заняв остальную территорию вплоть до Атлантического океана — Римская Империя. И если бриты и германцы занимают нейтральную позицию, то с римлянами мы, откровенно говоря, на ножах.

На востоке японцы и китайцы, а на юге Аравия и Индия.

— Так, очень интересно, — ненадолго прервал я Катю. — А с ними мы как? Дружим или нет? С японцами, я читал в газете, воюем периодически.

— Да это и войной не назвать, — махнула рукой Катя. — Появляются радикальные элементы, ну психи, которые буянят. Но тут же вмешиваются Хранители… С Индией мы дружим и торгуем, да и с Китаем тоже. А вот Аравия лет двадцать назад пыталась оттяпать у нас Адлер, там до границы рукой подать. Чуть до войны не дошло.

На этом наше небольшое «занятие» было завершено. Сестренка сказала, что информации пока достаточно. Когда мы уже расходились, мне позвонил Черепов.

— Иван, ты, надеюсь, помнишь, о наших договоренностях? Завтра последний день. Мне срочно нужен огненный цветок!

— Конечно, Петр Геннадьевич, — откликнулся я. — Но вы обещали дать информацию о том, как его достать.

— Да без проблем, — согласился Черепов. — Подъезжай в центральный парк, я как раз на вечернем променаде. Меня найти несложно. Открытое кафе — вот там я тебя и буду ждать.

Глава 18

— Иван, тут есть один нюанс, — начал Черепов, когда я подсел к нему за столик.

Нас прервала официантка, которая принесла блины с джемом.

— Спасибо, солнышко, — сказал некромант девушке, и та действительно просияла как солнце, исчезнув в небольшом вагончике, откуда доносился сладковатый запах готовящихся порций для остальных посетителей.

— В общем вот, — Петр Геннадьевич положил на стол медальон в виде орла. — Оденешь на шею, и тебя Бездна не сожрет. За монстров, конечно, не ручаюсь, но их там значительно меньше стало после того, как мы сократили их популяцию во время прорыва. Так вот… об огненном цветке.

Ну что ж, я услышал то же, что и от Лиса в свое время. Это минерал, который легко крошится, и надо умудриться его собрать, чтобы не просыпать на землю.

— А вот сюда нужно собрать, — некр поставил на стол два стеклянных пузырька с пробками. — И ещё инструмент, которым обычно пользуются, но говорили, что очень неудобно.

На столе появилась небольшая гнутая трубка, сделанная из мягкого металла, похожего на тот, который я видел в мастерской у Тао. Один из его концов расширялся, образовывая воронку.

Всё это перекочевало в мой пространственный карман.

— Слышал, что это противозаконно, — ответил я.

— А я никому не скажу, — ухмыльнулся Черепов. — И ты тоже. Верно?.. Кстати, его находят недалеко от вулкана. А вот там я советую быть начеку. Очень опасно.

— Посылаете на верную смерть, получается, — хмыкнул я в ответ.

— Нет, — широко улыбнулся Черепов. — Небольшой бонус от меня. Я же заинтересован, чтобы ты вернулся. Тем более через такое прошли…

Он положил на стол маленькую прозрачную бутылку на пару глотков. Она также была закрыта пеньковой пробкой, а цвет жидкости был синим с фиолетовыми вкраплениями.

— Мой совет. Выпей перед тем, как окажешься там. Это немного, но защищает от высокой температуры возле Вулкана. Действует час примерно, — добавил Черепов, и махнул официантке. И когда девушка подошла, промурлыкал ей. — Заверни с собой, красавица.

— Хорошо, сейчас, — улыбка до ушей у красавицы означала, что между ними что-то было.

Ну да. Черепов поймал мой взгляд и слегка покраснел.

— Я не такой старый, как ты себе выдумал, — буркнул он. — Имею право…

— Да я же не против. Что вы передо мной оправдываетесь? — я засмеялся и прежде чем Черепов ответил, задал последний вопрос. — Как мне перейти туда?

— После той энергетической бури всё поменялось, — нахмурился некромант. — Раньше была одна точка на побережье, в районе Лазаревского. А сейчас… Многие ищут, и пока безрезультатно. Ты можешь у паучка своего спросить. Он точно тебе скажет.

«Я девочка! — взвизгнула Лея. — Вот же старый хрыч!»

«Не кипятись по пустякам, — попытался я успокоить питомицу. — Лучше скажи, может ли найти прямой переход?»

«Конечно, — буркнула Лея. — Но нужно немного времени».

Отлично. Тогда можно пока пошататься по парку. Мало ли Лея найдет переход где-нибудь поблизости.

С Череповым мы распрощались, и он, прыгнув в белый лимузин, выехал с парковой стоянки.

«Нашла! — тут же вскрикнула у меня в голове Лея, да так, что я чуть не оглох. — Знаешь где? Угадай».

«Прямо здесь, руку протянуть», — решил я пошутить, и в ответ услышал громкое стрекотание.

«Горячо, но не здесь», — Лея явно издевалась надо мной.

«Говори уже, — раздраженно ответил я. — Только время теряем».

«Ну ладно, уговорил, — обиженно буркнула Лея. — Вон в том вагончике. Где блины пекут. Теперь надо сделать так, чтобы весь персонал оттуда вышел. Ты даже не представляешь — твоя точка там!»

«А, ну да, помню… Для каждого свой переход».

«Что будешь делать?»

«Сейчас увидишь, — выдохнул я и скорчил испуганное лицо. — Ну как, похож на испуганного?»

«Ща, натяну этот чертов пояс», — раздался скрип, затем почувствовал шуршание и увидел легкое волнение воздуха прямо напротив моего лица. Наверху качалась ветка дерева. Хм… Лея повисла на паутине и сейчас разглядывала меня.

«Ну», — не выдержал я.

«Ещё немного выпучи глаза. Добавим паники», — сказала Лея.

«Так?» — я выпучился ещё сильней.

«Во! Самое то! Идеально», — довольно заключила паучиха. Она не спрашивала меня, зачем я это делал. Моя умница схватывала на лету.

Через несколько секунд я залетел в вагончик, где трудились две девчонки у раскаленной доски, на которой жарились блины, а парень расставлял напитки у окошка.

— Ребята! Срочно отсюда! Сейчас рванет! Быстрее! — я играл как мог, даже покраснел от усердия.

А они и не задавали лишних вопросов — просто в шоке выскочили из помещения.

Мда, пространства совсем мало.

«И где твоя точка?» — спросил я у Леи.

«А ты присмотрись», — иронично ответила она.

Точно! Красный миниатюрный клубок энергии вращался почти под потолком. Надо было встать на стул, чтобы дотянуться до него.

Времени было немного. Ещё секунд пять, и работники, поняв, что ничего так и не взорвалось, вернутся обратно.

Я резким движением подвинул хлипкий стул, запрыгнул на него, и когда он затрещал подо мной, собираясь ломаться, протянул руку, коснувшись красной точки.

Меня протащило по энергетическому тоннелю, мерцающему кроваво-красным светом. Секунд десять прошло, прежде чем я погрузился в черный кисель выхода в Бездну.

Приземлился я в высокую красную траву недалеко от ручейка шипящей магмы. Я недалеко от вулкана! Ещё не поднявшись, почувствовал, как Бездна накинулась на меня, пытаясь выпить до дна. Накинул медальон, который тут же засветился бледно-желтым. Нащупал пузырек с синей жидкостью, который мне передал Черепов, чувствуя жар, который начинает испытывать тело на прочность. Лея, конечно, тут же продегустировала зелье, сказав, что на вкус отдаёт то ли дерьмом, то ли тухлятиной. Ну раз ей не понравилось — значит, меня ожидает что-то вкусное.

Действительно, ванильно-мятный освежающий вкус побаловал мои рецепторы, и вокруг меня появилась призрачная оболочка. Вроде жар отступил. Отлично.

Бесшумно выхватил из пространственного хранилища лук, накинул стрелу и направился вдоль огненной дорожки, в которой можно запросто раствориться.

Черепов оказался прав насчет тварей — их здесь почти не было. Я заметил лишь промелькнувшую громадную крысу, которая охотилась за каким-то жучком, и остановился как вкопанный.

Монстр сначала остановился, принюхался, внимательно посмотрев своими черными глазами-блюдцами в мою сторону, и прыгнул в заросли травы.

Я направился дальше, стараясь не наступать на куски вулканического пепла под ногами. Как эта штука хрустит, мне проверять не хотелось.

Миновав торчащий из-под земли обломок тёмной скалы, я включил орлиный взор, и… ничего не изменилось. Всё то же пространство, без единого намека на ингредиенты. С трудом различил мерцание впереди. Там, где начинался подъем на вулкан, справа громоздились два темных валуна в два моих роста. И ярко-красное мерцание в тени пряталось за одним из них.

Через пару минут я уже был на месте.

«Осторожней!» — вскрикнула Лея, и я, обернувшись, увидел перед собой распахнутую пасть. Отпрыгнул в сторону, увидел лишь мохнатую гору и выстрелил в подобие головы.

— ХРУМ! — раздался тихий звук, который означал, что стрела пробила череп существа. Гора замертво упала на землю.

«Уххх. Нам повезло. Я как-то даже не ожидала…» — Лея продолжала делиться эмоциями, когда я обошел покрытого чёрным мхом какого-то грызуна. Видно было, что стрела залетела в пасть и оттуда достала до мозга. Серые осколки выбитых клыков валялись возле туши.

Но меня интересовало то самое красное свечение. Если что, Лея предупредит об опасности.

Я нашёл огненный цветок на камне и понял, почему его так назвали. Кристаллы-лепестки срослись таким образом, что действительно напоминали цветок.

Я достал трубку и два пузырька. Конец инструмента опустил в один из них, затем подставил воронку к «цветку» и слегка дотронулся до ярко мерцающего кристалла. Он тут же потемнел, потрескался и начал осыпаться. Так я собрал половину пузырька.

Отлично!

Здесь же, чуть ниже, я увидел ещё один, но слишком поспешил, и он рассыпался прежде, чем я успел отреагировать. Собрал с него примерно треть.

Так, поблизости больше ничего нет.

«Там ещё кто-то, по-моему, хочет тебя сожрать… Или немного почикать, — пробормотала Лея. — Очередная лапочка».

Я заметил, как выше по тропе, там, где она уходила правее, что-то шевельнулось.

Когда тварь взмыла в воздух, бросаясь на меня, я понял, что это богомол, но совсем не зелёный, а темно-серый, под цвет скальной породы.

Первая стрела попала ему под одно из стрекотавших крыльев. «Пуля» полностью зашла внутрь, туда, где не было брони. Богомол изменил траекторию, упав в пяти метрах от меня в ручей магмы. Существо жалобно заверещало и перевернулось. Я увидел, как раскалённая масса растворила его панцирь, продолжая выжигать внутренности. Следующая моя стрела попала в сетчатый глаз богомола, прекратив его мучения. Мышцы гудели от напряжения, я пару раз выдохнул, чтобы восстановить дыхание и унять изрядную порцию адреналина, от которой начала кружиться голова.

«Лея, будь настороже», — предупредил я паучиху.

«А я что делаю. Только и делаю, что сторожу», — заворчала паучиха.

Я поднялся выше, добравшись до камней, и нашел ещё один огненный цветок. Если б я не обладал уникальным зрением, прошел бы мимо. Он «рос» под естественным каменным козырьком, и, только присев на корточки, я увидел его.

Провел необходимые манипуляции, набрал полностью пузырёк. Затем, протиснувшись между валунами, нашел ещё два. Один «цветок» оказался гораздо больше, что позволило мне заполнить второй пузырёк. А следующий… я достал из своих алхимических наборов большую колбу, набирая треть. Осмотрелся, но здесь больше ничего не было.

Эта колба будет моим запасом. Передам Лису на хранение. Возьму оттуда немного для Уфимцева, для его больной матушки.

Я преодолел ещё полсотни метров и понял, что дышать становится тяжело из-за раскаленной массы, которая не спеша двигалась вниз по тропе, растекаясь на несколько ручьев. Надо проверить скалу, высившуюся слева. Аккуратно перешагнув через ручьи, я заметил, как начинают дымиться мои ботинки.

Седьмое пекло!

Я так и корочкой хрустящей могу покрыться. Я уже увидел очередной огненный цветок. Он сверкал в небольшой нише. А затем понял, что рядом с ним было ещё два. Набрал колбу, а затем услышал шарканье ног.

Кто-то поднимался наверх.

* * *

В баре «Приют аристократа» сегодня было многолюдно и достаточно шумно. Но ему было пох*р. Он заливал обиду и горечь от поражения алкоголем… Иными словами осваивался на дне.

Уже третий день он буквально квасил. Просыпался, похмелялся, затем посылал куда подальше своего дядю и охающего Арсения, своего слугу. Затем брал с собой из бара очередную бутылку виски и, выдувая её, засыпал в гостевом доме в объятиях служанки, с которой он периодически занимался сексом. Просыпался он обычно к вечеру и ехал в этот самый бар на окраине Сочи.

Павел услышал очередной вопль толпы, которая пялилась на экранный артефакт, и вяло посмотрел в его сторону.

Шёл третий тайм энергобола. Дебильная игра для недалеких людишек. Отборочный матч среди факультетов Академии. Кому он нужен? А вот поди ж ты! Смотрят, радуются, да ещё и ставки делают.

Но смотреть, как двенадцать тупоголовых гоняют по полю энерго, стремясь попасть им в центр мишени, было выше его сил.

Павел хмыкнул на очередной эмоциональный выкрик из толпы, сделал внушительный глоток пива, закинул ломоть копченого кальмара в рот и начал лениво жевать.

Мда. Вот так и просирают жизнь. При том дядя — тварина просто. Закрыл вчера доступ к казне рода, а теперь у него в кармане всего рубль с копейками. Особо не разгуляешься. Да что там, даже на кружку пива не хватит!

За его столиком тихо отодвинулся стул. Павел поднял мутный взгляд, увидев силуэт. Протер глаза и увидел перед собой какого-то старикашку. Он горбился над столом и ехидно ухмылялся, изучая его выцветшими глазками.

— Пшел нах*й, — заплетающимся языком ответил ему Павел.

— Во как! Неудачник, проигравший какому-то вонючке Астафьеву, теперь жалеет себя, — проскрипел старикашка.

Павел даже немного отрезвел от таких слов.

— Ты кто такой? Шпион?

— Я просто много знаю… и могу тебе помочь, — тонкие губы старика искривились.

— Себе помоги, — буркнул Павел, допивая пиво и с грохотом уронив кружку на стол. Затем поднял руку, обращаясь к проходившему мимо официанту с пустым подносом. — Запиши на мой счет пять рублей! Еще кружку пива и закусон, эту крабью хр*нь.

— Мы не даем в долг, — пробормотал официант.

— Я Драгунов, — промямлил Павел, пытаясь встать. — А Драгуновы всегда отдают долги.

— У нас политика такая…

— Да срать мне на вашу политику! Я сказал же…

Перед Павлом на столе появились десять рублей.

— Угощаю, — старикашка, улыбаясь, уставился на него.

— Ну давай, — ухмыльнулся Павел и, схватив купюру, засунул её в карман официанта. — Во, держи. Четыре светлого Сочинского, толстолобика и там… этого… кальмара.

Павел сначала смотрел в стол, затем поймал на себе взгляд старикана, махнул головой:

— Чо уставился? Ждешь, что в ноги упаду?

— А ты хочешь? — старик продолжал наблюдать за ним.

— Во, — скрутил дулю Павел, показывая незнакомцу.

Мысли путались в голове. Откуда вообще взялся этот странный дед⁈ Да какая разница. Присел за столик, угостил. Плевать…

Официант принёс четыре кружки, наполненные светлым Сочинским, и большое блюдо с копченым толстолобиком и мясом кальмара.

Павел тут же схватил кружку и присосался, пока не опустошил её наполовину. И понял, что начал быстро пьянеть. Старик довольно причмокивал, отхлебывая пенный напиток.

— Чего тебе от меня надо? — заплетающимся языком спросил у него Павел.

— Я хочу тебе помочь, — проскрежетал старикан.

— Ты что-то путаешь, дед. Мне не нужна… — Павел не договорил. Старик вдруг согнал улыбку с лица и прожёг его серьёзным взглядом.

— Нужна, не нужна… У нас с тобой общий враг, поэтому я тебе помогу. И даже денег дам. Много.

— Хах… Ты о ком? — покосился на него Павел. — Какой общий враг?

— А ты разве сам не знаешь, кто у тебя враг? — вновь ухмыльнулся его собеседник, ещё сильнее наморщив лоб.

— Ну ничего себе, — выдохнул Павел. — И чем тебе Астафьев насолил?

— Неважно, — старикашка сделал внушительный глоток пива и довольно крякнул. — Главное, что я его тоже хочу уничтожить.

— Так-так, — Павел наклонился над столом, понизив голос до полушепота. — И что предлагаешь?

— Сделку, — улыбнулся старикан. — Тебе нужно через два дня, во вторник в восемь вечера, позвонить Астафьеву и спровоцировать его… чтоб он примчался на вот этот адресок, — старик подвинул к Павлу клочок мятой бумажки. — Вот там мы его и встретим. Накажем эту сволочь.

— Ох-хо-хо, вот же чёрт! — Павел ударил ладонью по краю стола, откинувшись обратно на спинку стула. — Старик, а ты мне уже нравишься, Ты там что-то говорил про деньги…

— Десять тыщ, — старикашка округлил глаза. — Нормально?

— Согласен, — протянул руку Павел.

— Ну вот и отлично, получишь их после того, как накажем этого засранца. Держи защитный артефакт. Это ещё один подарок, — старик положил перед Павлом браслет из чёрных камней.

— И чо это за х*рня? — он поднял практически невесомый предмет на уровень глаз и стал рассматривать. Внутри каждого камня мерцал какой-то красный огонек.

— Формирует защитное поле и отбивает три любые атаки, — довольно улыбнулся старикашка.

— Ну, дед — хохотнул Павел, надев браслет на левое запястье. Как только камень коснулся кожи, что-то будто укусило его, но, скорее всего, это ему показалось.

— Молодец, — одобрительно кивнул старикан и поднял кружку. — Давай, за победу. До дна!

После того, как они чокнулись, Павел, закрыв глаза, большими глотками осушил пивную кружку.

— Я ещё хотел сказать… — начал он, вытирая рукавом пену с губ, но старика уже не было. Место напротив него пустовало.

Только недопитая кружка и блюдо с закуской говорили, что он только что разговаривал не с пустотой.

* * *

Сияющая человеческая фигура поднималась вверх, по тропе. Я же, наоборот, спускался вниз. Искатель. Человек, закутанный в плащ, шумно дышал и что-то бурчал под нос. Я заметил, что он сжимал в одной руке артефакт, который явно давал ему защиту, вторая рука висела на поясе поближе к кобуре. Увидев меня, он остановился, выхватил оружие.

— Тихо, спокойно, — я наставил уже на него лук с вложенной стрелой. — Я такой же искатель, как и ты. Разойдемся.

— Ну ты напугал, — прохрипел небритый мужик. — Конечно разойдемся. Много огненных собрал?

— Да нихрена здесь нет, — с досадой выпалил я. — Ещё и твари чуть не разорвали. Пойду лучше, поищугде поспокойнее.

— Ах-ха, — хрипло рассмеялся мужик. — Ну ты даешь, братан. Впервые здесь, что ли? Тут везде неспокойно!

— Ну мало ли. Может, внизу что-нибудь наскребу, — разочарованно ответил я.

— Удачи… Кстати, совет — ты бы поменял оружие. А то здесь это… кхм… не шибко защитит тебя, — он иронично посмотрел на мой лук.

— Пока защищает, — довольно улыбнулся я.

— Ну, смотри сам. Твоя жизнь… — кивнул он и зашагал дальше, повторив на всякий случай. — Расходимся.

— Да, расходимся, — я кивнул и направился к точке перехода, которую уже видел издалека.

Краем глаза я всё-таки следил за этим искателем. Мало ли что взбредет ему в голову. А он искоса поглядывал, чтобы я ненароком не пустил ему стрелу в зад.

Не успел я дойти до точки, как в зарослях красной травы различил какой-то звук.

«Ты тоже это слышишь?» — спросил я у Леи.

«Ага. Какой-то он неприятный. Уходим отсюда. Вдруг какой-то очередной монстр, и в этот раз опасный», — взволнованно ответила паучиха.

Я прислушался. Тот же звук, но уже ближе и чётче.

Кусты зашевелились, а я накинул стрелу на лук, готовый выстрелить в любой момент. Существо, покачиваясь, вышло из зарослей, направляясь прямо ко мне.

Я понял, кто это и остолбенел. Просто немыслимо!

Глава 19

Это был лавовый кот. Точнее котенок. Шерстка у существа была темной, но в глубине её плясали темно-красные искорки.

Что удивительно, в своем мире я встречал таких, и тоже неподалеку от вулканов. Поймать его было ой как непросто, а уж приручить и подавно. А вот так, найти детёныша в одиночестве, было просто чем-то из ряда вон выходящим.

Так где же его мать? Брать на руки дикое животное, а тем более лавового кота, было бы крайне неразумным. Я прекрасно знал, что может вытворить такой безобидный с виду зверёк. Коснёшься его, и он телепортирует тебя куда-нибудь… да в тот же вулкан. Закинет в жерло, и поминай как звали.

Эта мелочь пузатая попыталась подойти ко мне, но я обошел его и направился в том направлении, откуда выбежал зверёныш.

«Давай уже свалим отсюда. Не нравится мне это», — пробурчала Лея.

«Надо найти мать», — ответил я настолько категорично, что паучиха не стала спорить со мной.

Вдруг кусты зашевелились.

ВЖЖУХ! — на меня бросился гигантский шершень.

Вот же дьявольское отродье!

Я выстрелил, а затем еще раз. Первая стрела попала гиганту в брюхо, ближе к жалу, и оттуда закапал зелёный яд. Это задержало тварь.

Вторая стрела ударила шершня в сетчатый глаз, который мгновенно лопнул. Я отошёл в сторону, как оказалось вовремя — монстр рухнул на красную траву, пробороздив землю хитиновым доспехом и таким образом «доехав» до того места, где я находился ещё пару секунд назад.

Шершень забился в агонии, а его жало принялось бить в серую тропу, утоптанную тысячами ног искателей.

Выстрел! Второй глаз шершня лопнул, а стрела вошла глубже, почти по оперение. Монстр быстрей задергал шипастыми лапами и наконец замер.

Котенок все это время находился в сторонке и теперь, поняв, что опасность миновала, вновь направился ко мне. Вот неугомонный. Но все же ещё не время.

Я зашел в высокую красную траву, и тут же увидел тело матери. Огромная кошка, почти под два метра, дышала со свистом, а в груди ее зияла большая дыра.

«Подойди, человек», — услышал в голове бархатный голос лавовой кошки.

Моя чудо мазь тут не поможет, и Лея не успеет заштопать. Слишком поздно. Она потеряла очень много крови, которая растеклась под ней красным морем. Я же знал, что делать. Осторожно приблизился, взглянул в её глаза. Красные зрачки кошки-матери вспыхнули в последний раз., да так, что я на секунду ослеп.

«Теперь он твой. Клянись, что позаботишься о нем», — услышал я.

«Клянусь домом Лисса», — ответил кошке, наблюдая, как тускнеет огонь в её глазах.

«Благодарю», — прошелестела умирающая.

Мне показалось, или на её морде промелькнула улыбка? А затем она перестала дышать и замерла.

— Ме-е-е-у! — услышал я неподалёку.

«Ну вот, и зачем ты это сделал? — услышал я Лею. — Тебе меня мало?»

«Не ревнуй, красотка. Его надо спасти, и ты это знаешь», — обрубил всяческие возражения по данному поводу.

Затем вышел на тропу и опустился на корточки перед котёнком. Из моих глаз выплеснулась энергия, переданная матерью, и впиталась в его большие красные зрачки.

«Ме-е-е-у», — раздалось у меня в голове. И я понял, что приручил ещё одного питомца. Неожиданно, но не оставлять же тут детеныша?

Теперь нужно уходить. Схватил котенка на руки и подошёл к сияющей точке. Меня швырнуло вперед, а через некоторое время я появился в том самом небольшом вагончике, заставив вскрикнуть от неожиданности одну из девушек. Вторая с ужасом в глазах уже схватилась за сковороду.

— Все хорошо, дамы, — поспешил я успокоить их. — Спасибо за сотрудничество. Секретная миссия выполнена, враг повержен.

Они ошалелыми взглядами проводили меня.

Когда я вышел наружу, меня встретил Жорик.

— А это что за персонаж? — уставился он на котенка, любопытная темная мордочка которого выглядывала из-за края пиджака.

— Он теперь будет жить с нами, Жора, — ответил я.

— Как зовут? — он протянул руку, и зря.

Красные зрачки котенка сверкнули, он в ответ клацнул челюстью. Жора кое-как успел отдёрнуть руку, тут же осмотрев ее на предмет повреждений.

— Ну, ты видел⁈ Чуть не цапнул! — воскликнул водитель.

— Не успел сказать тебе, что это дикий кот, — улыбнулся я, поглаживая котенка по холке. Он тут же заурчал. — И признает одного хозяина.

— Ну так бы сразу… — нахмурился Жорик. — Ладно. Куда сейчас?

— К Черепову, — ответил я, когда мы уже направились к «мустангу». — Сейчас предупрежу его.

Садясь в салон, я набрал некроманта, и он тут же взял трубку.

— Да, слушаю, — отозвался обеспокоенный голос.

— Надо увидеться. Срочно, — резко выпалил я, решив его немного разыграть. — Насчет огненного цветка.

— Что случилось⁈ — воскликнул Черепов. — Только не говори мне, что не успеешь до завтрашнего вечера добыть этот ингредиент!

— Где встречаемся? — добавив напряженности в голос, спросил я у него.

— Я как раз в городе. Можно в одном из ресторанов. Мой ведь ещё неделю будут отстраивать… Кстати, ты ж знаешь «Три сестры» Уфимцева, — предложил некр. — Можно там встретиться. Если ты в городе, то через полчаса.

— Буду там через двадцать минут! — отрывисто бросил я в трубку и завершил разговор.

Место встречи меня вполне устраивает. В пространственном кармане ждал своего часа пузырёк с порошком, полученным недавно Лисом из тёмного хрусталя. Как раз продам его Уфимцеву.

В назначенное время я зашёл в «Три сестры».

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Те же десять столиков, половина в вечернее время были уже заняты. За одним из них нервничал Черепов.

Я подсел к нему, оставив Жору и элитника у входа.

— Ну… что за срочность? — раздраженно бросил мне Черепов. — Только быстрей, а то у меня сделка намечается скоро.

— Тут вот какое дело, Петр Геннадьевич… — ответил я. И выложил перед ним два пузырька, наполненных под завязку красным порошком.

— Ты… Ты придуряешься? — некромант в изумлении округлил глаза, взял в руки один из пузырьков и посмотрел на свет. — Пудры что ли какой-то насыпал?

— Готовьте деньги, Петр Геннадьич… — широко улыбнулся я.

— Подожди! Да когда ты успел? — Черепов не мог поверить. — Мы же недавно разговаривали в парке.

— Забыли, что время течет в Бездне по-другому? — усмехнулся я.

Некромант встал и махнул мне:

— Тогда нужно уединиться. На этот ингредиент много жадных ртов, — тихо сказал он и огляделся. — У Глеба Демидыча где-то была келья для таких моментов. А, вон отдельная кабинка.

Как раз в этот момент она была не занята. Мы зашли в небольшую комнатку, которую равномерно освещала лампа-таблетка на потолке. Черепов тут же закрыл дверь на щеколду. Сели с ним за стол, разместившись на обитых кожей стульях.

Петр Геннадьевич аккуратно откупорил пузырек, и, не донеся его до носа, аккуратно втянул воздух.

— Кинжал мне в селезенку! — он тут же засмеялся. — Точно он! Умеешь ты удивлять, конечно, — затем некромант поднял глаза в потолок, — Так, подожди. Два пузырька… это, значит, тридцать на два. Шестьдесят грамм! Здесь три с лишним цветка. Ну ты даёшь!

— Один оказался чуть больше. Поэтому три, — поправил я.

— Хорошо, получается, что половину я тебе уже отдал. Значит ещё миллион двести тысяч.

— Не совсем, — еще раз поправил я хитрого некроманта. — Даже с учетом трех обещанных огненных цветков получилось чуть больше. Считаю справедливым мерять по весу, а не по количеству. Ведь сдаю я уже в виде порошка. Тем более вы сами обозначили количество — три с лишним огненных цветка. Поэтому… согласен на один миллион триста тысяч рублей ноль ноль копеек.

Петр Геннадьевич сначала побагровел, видимо, ругая себя за случайно выброшенную фразу. Затем он слегка призадумался, наверное, подсчитывая в уме чистую прибыль от продажи будущего зелья.

Наконец, он кивнул:

— Ладно, черт с тобой. Миллион триста. Ты и мертвого уговоришь.

Некромант вызвонил своего казначея, который сработал очень быстро. Уже через десять минут положенная сумма была в чемодане, а он сам у меня в руках.

— Благодарю за сотрудничество, — иронично поклонился я, проверив содержимое.

— Если ещё получится… — начал было Черепов, но я отрицательно покачал головой.

— Нет, Петр Геннадьевич. Пока нет у меня этого в планах.

— Да, подумай, Иван. И сделай это в ближайшее время, — некроманта было не остановить. — Ведь так можно сколотить состояние. И детям, и внукам твоим хватит. Ты вкладываешься в будущее рода… клана…

— Я же не просто так вам говорю, — улыбнулся я в ответ. — Много других дел. Тем более я скоро уезжаю на обучение в Академию.

— Ну ладно, — погрустнел Черепов. — Если что нужно будет, обра…

Тут он заметил мордочку у меня под курткой, которая разглядывала его с любопытством.

— Откуда он у вас? — голос некроманта задрожал.

— Оттуда же, откуда и то, что я вам продал, — я рассмеялся, и лавовый котенок муркнул, будто подтверждая мои слова.

— Здесь на таких животных могут обратить внимание Хранители, — предупредил Черепов. — Они, как бы помягче выразиться, могут дел таких натворить!..

— А кто сказал, что у меня есть такое животное? — я удивленно посмотрел на некроманта. Котенок тут же спрятался в свое укрытие.

— Я к тому, что они очень быстро растут… — добавил Черепов.

— Откуда такие сведения? — вновь я удивленно вскинул брови.

— Да был у одного товарища такой, — хмыкнул Черепов. — Мой знакомый, поклонник всяких экзотических животных. Прикупил у контрабандистов лавового кота за нереальные деньги. Так котенок вырос за полгода и спалил половину его дома вместе с парой слуг. Мужик еще и под гнев Обители попал. Чуть не сожгли бедолагу.

— Да уж, очень опасные животные, — покачал я головой. — Хорошо, что у меня такого нет… Ну что же, спасибо за сделку.

Черепов протянул руку, тяжко вздохнув, и мы обменялись рукопожатиями.

— Наше дело предупредить, — напоследок бросил некромант.

— Благодарю. Предупрежден — значит вооружен. Так ведь говорят? — подмигнул ему.

Выходя в общий зал, я тут же увидев Уфимцева. Он как раз что-то оживленно объяснял бармену.

Сделка с ним прошла достаточно быстро. Я передал пузырек с порошком темного хрусталя, он же вынес из кабинета, устроенного рядом со складскими помещениями, сверток, в котором лежало пятьдесят пять тысяч рублей. Без учета оговоренной скидки было бы в два раза больше. Но, учитывая обстоятельства и понимание, что этот ингредиент будет направлен на лечение больной матери Уфимцева, я не мог поступить иначе.

Чуть позже загрузились в «мустанг», я переложил деньги из свёртка в чемодан, который кое-как, но закрылся, и мы отправились в поместье.

Поужинал я сегодня поздно. Стейк из говядины и легкий овощной салат, вишневый йогурт на сладкое. Что же касается котенка, зверёк уже немного освоился — облазил все углы и закоулки на первом этаже.

Я сразу предупредил, что прикасаться к нему опасно для здоровья. Конечно, имелось в виду совсем не состояние кота, а наоборот. Зубы у зверя оказались острыми, как бритва. Это ощутил на себе шкаф в гостиной, когда он оттяпал от него кусок, решив попробовать на вкус незнакомый предмет. А девушки, сидящие за столом, представили себя на месте пострадавшего предмета мебели и решили не испытывать судьбу.

И конечно мне пришлось рассказать историю о том, как я его приручил. Больше всех восхищалась Марина. Как я выяснил, она безумно любила котов. К счастью, ее отпугивали не только его острые зубы, но и красные глаза, которыми он периодически сверкал, когда злился. А так бы затискала уже.

Все принялись придумывать коту прозвище, но ничего подходящего так и не выбрали, решив взять перерыв на размышления.

Подозвав к себе лавового котенка, я взял его на руки, направившись на прогулку во двор. Всё-таки в туалет он не ходил достаточно долго, чтобы задуматься, а стоит ли так рисковать, ожидая сюрприза. А этот прохвост будто того и ждал, наделав лужу прямо на ступенях. Ну что ж, надо бы придумать какое-то приспособление, чтобы он ходил дома, а то не всегда есть время, чтобы его вот так выгуливать.

Вернувшись, я задумался, чем же его кормить. От обычной еды он отказывался, да и пока не просил поесть. Очень странно. Я набрал Петра Геннадьевича в надежде, что он подскажет, чем питаются такие животные, но у него было занято.

Ладно, когда питомец захочет кушать, выясним.

Только я поднялся к себе в спальню с котом на плече, тут же дала о себе знать Лея. Марина только вышла из душа, когда паучиха выскочила, держа что-то белое в лапках.

Котенок попытался подбежать к ней, но Лея встала в боевую позу, замахав растопыренными передними лапами, и он тут же потерял к ней интерес. Зверек свернулся на ковре, зарывая свою мордочку в пушистый ворс и засопел.

— Смотрите, какая красота! — воскликнула Лея.

— Тсс, разбудишь, — я указал на котенка, и паучиха тут же сбавила тон.

— Я сплела тебе просто шедевр… — добавила она, уже тише.

— Ух ты, да это ведь жилет из паутины, — Марина подняла и расправила то, что принесла Лея. Действительно жилет. Блондинка протянула его мне. — Примерь. Мне кажется, что прямо твой размер.

Обе девушки выжидающе смотрели на меня. Одна двумя голубыми глазами, вторая десятью черными. Под таким напором я не мог отказать, да и самому было интересно.

Снял пиджак, повесив его на стул, накинул на белую рубаху новый предмет одежды. К слову, жилет от Леи был легким, как пух, эластичным, не стеснял движения и сел на мне как литой. Идеально. И главное — как сказала Лея — особо прочный.

— Теперь твое сердце и остальные органы защищены, — довольно причмокнула Лея. — Идеальная работа.

— От лучшего мастера, — отвесил я ей щедрый комплимент, на что она тут же радостно застрекотала.

Чуть позже, когда Лея-ревнивица демонстративно улеглась спать к нам на кровать ко мне в ноги, рука Марины решила немного пошалить.

— Если что, я засыпаю и не буду подглядывать, — ответила Лея. — Трахайтесь на здоровье.

Марина прыснула со смеху, я тоже не удержался и захохотал.

— Ну что, продолжим? — подмигнула мне Марина, и её рука скользнула вновь под одеяло.

Тут же передо мной появилась светящаяся точка и надвинулась на меня. Кое-как успел оттолкнуть руку Марины, чтобы девушку не утащило вместе со мной и бросил напоследок «Скоро вернусь».

— Я тебя, видно, отвлек, — на лице Дорна промелькнула улыбка, когда он взглянул на мои пижамные штаны, которые слегка топорщились в районе паха. — Но информация срочная. Хотя надо было тебя вызвать раньше.

На меня тут же накатило раздражение. Вызвать⁈ Я для него мальчик на посылках⁈ Это начинало уже изрядно надоедать.

— Узнаю этот гневный взгляд лучника Лисса, — хмыкнул Дорн, холодным и внимательным взглядом изучая меня. Мы находились в том же домишке, за тем же столом, что и обычно. Только еще на столешнице я заметил кружку с какой-то жидкостью болотного цвета.

— Что ты знаешь о нас? — возможно, слишком резко выпалил я.

— А кто тебе сказал, что я не был в твоем мире? — ухмыльнулся Дорн. — В общем, советую не проявлять лишние эмоции. И послушать… насчет Вяземского.

— Он наш враг? — изумленно взглянул я на своего собеседника.

— Да, — кивнул Дорн. — Помнишь, я говорил, что у меня есть враги? Причем они по силе ничем не уступают мне. Мы пришли из одного мира.

— И кто они?

— Не буду называть имена, тебе они всё равно ни о чем не скажут, — продолжил Дорн. — Сейчас против меня активно выступает один из них, самый воинственный, и Вяземский служит ему. Осторожней с этим князем, не поддавайся на его уловки. Он хоть уже в возрасте, но всё ещё силен. Маг воды восьмого ранга. В плане магии ты ему ничего не сможешь противопоставить. Поэтому Академия даст тебе возможность прокачаться и взять отсрочку перед битвой с этим навозным жуком.

— Битва с Вяземским — ультиматум? — мне это начинало надоедать. Плевать, полубог он или божество. Со мной так никто больше не разговаривал. Да и раньше я жестко пресекал любые попытки манипулировать мной. Это было одной из причин, почему я стал Великим Лучником.

— Если мы работаем в одной команде — значит слушай, что я тебе говорю. Тем более долг ты ещё не отплатил, — процедил Дорн, и молнии заплясали в его зрачках. — Он не Драгунов, не Пегасов и не Дракен. Эта фигура намного выше их. А это значит хитрее, сильнее, могущественней. Именно поэтому с ним надо вести себя осторожней… — затем он немного смягчился, — Кстати, с первым посещением Бездны тебя.

— Откуда ты знаешь? Ты меня видел?

— Мне не обязательно видеть, чтобы понять, кто и когда заходил в Бездну, — засмеялся Дорн. — Я ведь обитаю именно там. Приходится прятаться от врагов.

— Это всё, зачем ты меня пригласил сюда?

— Нет, — улыбка спала с лица Дорна. — Выпей вот это.

Заметив мой недоверчивый взгляд, он изумленно вскинув брови:

— Я недостаточно сделал для тебя, чтобы заслужить доверие?

— Доверяй, но проверяй, — буркнула Лея и, оказавшись на столе, подскочила к напитку. Залезла на кружку, окунула одну из лап и затем облизнула её. — Всё чисто.

— А мне нравится твоя питомица, — заблестел глазами Дорн. — Смышленая, правда немного параноик, но это лечится.

Лея фыркнула, запрыгнув обратно в пространственный карман.

— Выпей, — Дорн подвинул ко мне кружку. — Это позволит тебе различать тех, кто служит моим врагам.

— И чем они будут отличаться от остальных?

— О, ты точно поймешь, что это они, — засмеялся Дорн. — Не бойся. Слышал же, что твоя паучиха сказала?

— Я никого не боюсь, — резко ответил я. — И тебя в том числе.

Мой ответ не произвел впечатления на Дорна. Его лицо оставалось непроницаемым.

Я выпил странную жидкость, которая не имела ни вкуса, ни запаха. Как ни странно, ничего не произошло.

Через секунду передо мной вспыхнула яркая точка, налетев на меня, и я переместился обратно в свою спальню.

Котенок продолжал сопеть на ковре. Лея зарылась в одеяло с головой. Лишь десять глаз-бусин, которые никогда не закрывались, сейчас торчали из одеяльной складки. Марина спала на боку, так и не дождавшись меня.

Я последовал их примеру. Завтра с утра соберу Совет клана, сообщу о скором вынужденном отъезде на Обучение.

Правильно говорят, что понедельник день тяжелый. Проснулся с утра пораньше с головной болью, и больше от мысленного вопля котенка, чем по собственному желанию. Марина все ещё спала, теперь уже накинув какую-то белую повязку на глаза. Лея уже «переехала» в своё пространственное убежище.

Накинув белый махровый халат, я нашел тапочки и вышел из спальни. Черный кот тут же посеменил за мной. На этот раз он добежал до газона, где справил нужду.

— Мэ-э-э-эу! — вновь громогласно напомнил о себе лавовый кот. Понятно, что он просил есть, и вновь прокричал не вслух, а именно у меня в голове. Это было невыносимо слушать.

— Ну что, бродяга, кушать хочется? — на мой вопрос, животное замурлыкало и вновь потерлось о мои ноги.

Чуть позже мы уже были на кухне, разбудив Захара. После череды экспериментов и кучи опробованных блюд я немного отчаялся. Кот продолжал надрываться, крича у меня в голове, а я продолжал думать, что же предпринять.

Но далее произошло то, что я никак не ожидал.

Глава 20

— Да что такое! — Захар случайно уронил банку горчицы со стола, и та раскололась. Желтая жижа растеклась по полу.

— Щас… всё уберем. Все сделаем, — засуетился слуга, смутившись.

— Мне кажется, что кто-то уже принялся за уборку, — показал я ему на лавового кота, который с довольным урчанием накинулся на горчицу. Неожиданно. Через полминуты на полу были лишь осколки, вылизанные им до блеска. И как не порезался?

Лавовый кот довольно мурлыкнул, вновь потершись о мои ноги, и я заметил, как по его шерстке пробежало несколько волн красных огоньков.

— Так, значит, ты, дружок, острым питаешься, — я присел на корточки и погладил животное, которое прильнуло ко мне. Несколько искр попало мне на руку, и я почувствовал небольшой приток энергии. — Интересно.

Тут же зазвонил телефон в кармане халата. Это был Черепов.

— Ты вроде звонил вчера, — голос его был сонным. — Что-то срочное? Только сейчас увидел.

— Чем питаются лавовые коты? — задал я провокационный вопрос.

— Неожиданно… — некромант взял паузу, а затем я вновь услышал его голос. — Слышал такую присказку: увидел пьяного лавового кота, жующего шашлык и запивающего его спиртным — в лучше отойди в сторону. Суть уловил?

— Да, вполне, — ответил я, прыснув со смеху. — Забавная присказка. Значит, шашлык, спиртное… Он горчицу только что умял.

— Во… Припоминаю, что мой приятель кормил его перцем острым. Ну, значит, ест острое. Но я тебя предупредил, Иван…

— Да, в курсе, — засмеялся в ответ. — Спасибо, Петр Геннальевич.

— Не за что, — откликнулся всё ещё сонным голосом некромант. — Я, кстати, знаю частную пожарную охрану…

— Что-то со связью, Петр Геннадьевич… Пропадаете, — крикнул я в трубку, и завершил звонок.

Не нужна нам пожарная охрана. Кот слушается меня, и этого достаточно.

Сразу же я узнал у Захара, кто в Сочи готовит вкусный шашлык. Туда мы и заглянем чуть позже. Затем решил не отрываться от своего повседневного расписания, собравшись вместе с Софьей на пробежку. И лавовый котенок составил нам компанию.

— Удивительно, — улыбнулась блондинка, когда мы выбежали с территории поместья. — Смотри, какой упертый.

Действительно, котенок рвался вперёд, но был ещё мал, чтобы поспевать за нами.

— Я предлагаю его… — Софья, да и я вместе с ней, увидела, как после небольшого хлопка кзверек исчез, появляясь рядом с нами, — … подождать.

— Ну да, он ещё и телепортируется, — хмыкнул я. — Ничего особенного.

Софья удивлённо посмотрела на хвостатое существо, пробормотав:

— Ага… я так и подумала. Ничего особенного…

Завершили мы пробежку раньше обычного. Видно, у котенка после пяти телепортов закончилась энергия, и он изрядно отстал от нас, жалобно замяукав у меня в голове.

Я взял нового питомца на руки. Так мы вернулись в тренажерный зал, где кот внимательно наблюдал, как мы с Софьей поднимаем тяжести.

Перед завтраком я обзвонил приемные Драгуновых, Рылеевых, Збруевых о предстоящем Совете и отдельно сообщил Виссариону. Когда я закончил дела, меня встретила в парке сестренка. Одета она была в легкое цветастое платьице, а вот настроение немного хмурое.

— Вань, я вот что думаю, — обратилась она ко мне. — На Совете Павел и вся его шобла попытаются воспользоваться ситуацией.

— Катюш, я объявлю всем, что меня не будет, и назначу тебя заместителем. Мы ведь это обсуждали, — напомнил я сестре. — Я ведь буду контролировать всё даже на расстоянии, собирать совещания по видео-связи, раз уж на то пошло.

— А если они начнут тыкать в какое-нибудь из правил Устава?

— А в Уставе клана есть правило, из-за которого я могу лишиться главенства?

— Нет там ничего такого, но они такие сволочные, что могут и дописать, — нахмурилась сестра.

— Тогда у нас есть кто? — уставился я на сестру.

— Кто? — хлопнула ресницами Катя.

— Хранитель. Ну что ты, сестренка, в самом деле, — улыбнулся я. — Вообще расслабься и не переживай… В общем, его нужно вызвать в любом случае. И всё равно, сколько это будет стоить. Деньги у нас есть.

— Так и что делаем? Ведь через полтора часа начинается Совет.

— Мне кажется, что ты немного на него опоздаешь, — хитро улыбнулся я в ответ, и подмигнул.

— Поняла, — кивнула Катя. — А если в Обители не возьмут деньги?

— Ты говоришь про тех, кто делает деньги на продаже магической энергии. А какой торговец откажется от легкого заработка? Итак, я тебе выдам после завтрака сто тыщ, — добавил я. — Мало ли, какие аппетиты у Хранителей.

— Да, отличный план, — наконец, расслабилась сестренка. — Ты просто гений.

— И ты тоже умница, — приобнял я сестру. — Столько бумажной работы делаешь, уму непостижимо.

Нам подали завтрак. Мы с девушками устроились за столом, где нас ждал незабываемая трапеза: омлет с гренками и мятный чай. Коту нашли жестяную миску и вылили туда банку горчицы, добавив пару жгучих перцев. Гастрономическое удовольствие получили все. Даже Лея решила составить нам компанию, хотя у неё обычно был свой график — «по настроению».

Перед тем, как собраться на совет клана, Катя совершила один звонок, договорившись о встрече. Затем я зашел в спальню и передал ей из сейфа десять тугих пачек денежных купюр. Через пару минут она выехала с территории поместья.

Спускаясь в гостиную, я взглянул на стрелки настенных часов. Ну что ж, пора выдвигаться. Марина тут же вызвалась побыть рядом с лавовым котенком. Я был не против — довольно опасно демонстрировать зверя всем подряд. Мысленно отправил команду коту, чтобы он слушался Марину. Надеюсь, что это сработает, и он

На совет клана все собрались в том же здании, что и прежде, напротив торгового центра Сочи. Прежнее помещение, мебель, даже люди. = Драгуновы, Збруевы, Виссарион, Рылеев и мы с Катей. Зильбермана, конечно, уже не было с нами. Заявку на выход из клана администрация одобрила, как он и говорил, в тот же день, а отступные пришли в казну буквально вчера. Даже здесь еврей умудрился схитрить — вычел оплату услуг своего криминального эксперта.

Павел выглядел каким-то помятым. Потерянным и виноватым взглядом он смотрел в мою сторону. Драгунов, наоборот, сегодня был в ударе. Он взял на себя роль организатора, затем ведущего Совета, пока я не остановил его.

— Леонид Игнатьич, в зале уже есть глава клана, — заметил я, мрачно наблюдая за ним. — Ни к чему такие старания.

— Только у этого главы клана нет диплома Академии, — Драгунов взглянул на меня, подняв с вызовом подбородок. А этот жук подготовился, даже крылышки расправил.

Я положил на стол лист бумаги, который мне передала Катя. Он перекочевал Драгунову, который судорожно схватил его и принялся вчитываться.

Затем на бородатом лице Леонида Игнатьевича засияла улыбка:

— Так это же не заочное обучение, верно? Поэтому автоматически новым главой становится Павел.

— Я снимаю свою кандидатуру, — пробурчал Павел.

И что это было⁈ Я удивлённо посмотрел на своего врага. Да все сейчас смотрели на него, и эмоции на лице у каждого были те же, что и у меня, кроме Драгунова.

Он побледнел и внимательно взглянул на своего племянника.

— Паша, ты охр*нел? — вскрикнул Леонид Игнатьевич. — Ты зачем это сейчас говоришь?

— Не хочу больше конфликтовать, — Павел резко ударил ладонями по столу, заставив вздрогнуть рядом сидящую Збруеву. — Иван достойный лидер, я же потерял к этому интерес… И прилюдно извиняюсь перед ним за причиненное зло, вольное или невольное…

— Он что, в секту какую вступил? — тихо пробормотала Збруева, но достаточно громко, чтобы я услышал.

Пока Павел извинялся, я с удовольствием наблюдал за лицом Драгунова, которое меняло цвет с бледного на красное и наоборот.

В итоге он вышел из-за стола:

— Тогда я выставляю свою кандидатуру на правах родства прошлого главы. Без голосования, конечно.

— А вы ничего не перепутали, Леонид Игнатьич? — обратился я к нему.

— Нет, Иван, — одарил он меня взглядом победителя. — В Уставе всё написано. Вот, — Драгунов открыл талмуд на столе и передал мне.

Ну, как и говорила Катя. Хитрый жук подсуетился и такими же чернилами был дописан подпункт. Причем я помнил, что его раньше там не было. Ну что ж. Я позвонил Кате, которая мне сказала, что она уже рядом, причем с Хранителем.

— Тогда включи на громкую, пусть и он послушает, — тихо ответил ей, и сам нажал значок микрофона на экране, затем положил его на стол.

— Ничего не пойму, и что это означает? — громко спросил я его.

— У вас же всё перед глазами. Что ещё нужно?.. Могу процитировать, — резко ответил Драгунов.

— Да уж будьте так любезны, — хмыкнул я.

Драгунов смерил меня злобным взглядом, прокашлялся:

— В случае убытия главы клана, находящегося на испытательном сроке, на Обучение в Академию, он лишается главенства, и оно автоматически переходит к ближайшему родственнику ранее правящего рода… Как-то так.

Глаза Драгунова заблестели, словно у фанатика. Он очень внимательно следил за моей реакцией, торжествующим взглядом «сверля во мне дыру».

— Можете отправляться, Иван Астафьев, на свое обучение, — ответил он. — И даже не возвращаться. Впрочем, мне всё равно.

— Да всё бы ничего, — я иронично улыбнулся в ответ. — Но есть одно ма-а-аленькое «но»… Такое вот крохотное…

Я сказал это, услышав приближающийся стук каблучков в холле. Двери в зал распахнулись, и на пороге я увидел раскрасневшуюся Катю, а рядом с ней того самого Хранителя, который мне ставил татуировки, в белом одеянии с капюшоном.

— Д-добрый день. Екатерина, может, объяснишь? — Драгунов напрягся, с опаской смотря на мою сестру.

— Это вы объясните, что за произвол тут устроили! — жёстко ответила Катя. — Ещё и умудрились подделать устав клана!

— Не было такого, — просипел Драгунов, затем прокашлялся. — Я даже не дотрагивался до него!

— А вот сейчас и проверим, — ухмыльнулся я, обращаясь к Хранителю. — Добрый день. Можете проверить запись?

— Разумеется, — монотонно ответил Хранитель. — Пожалуйста, дайте книгу.

Драгунов нехотя поднёс талмуд к человеку в белом. Хранитель положил устав на стол, подержал руку, замерцавшую зелёным, на обшитой кожей обложке. Затем открыл её.

— Да, подделка налицо, — заключил Хранитель, прожигая взглядом Драгунова. — Магический след явный и оставлен вчера. Нити ведут к вам.

— Я каюсь, — тут же бросился Драгунов в ноги Хранителю. — Только не сжигайте, я же сам сознался.

Ублюдок ты, Игнатьич. Как прижало, сразу унижаться принялся, чтобы спасти свою жалкую никчемную жизнь.

— Встаньте, — ответил Хранитель. — Ну сжигать за такое мы бы не стали. Это уже перебор. А вот за мошенничество и угрозе действующему главе клана, назначаю штраф в размере пятидесяти тысяч рублей. Крайний срок оплаты — среда. В случае нарушения…

— Да-да, я всё оплачу… — бормотал Драгунов, слушая Хранителя и вытирая пот со лба чёрным платком.

Когда гость покинул зал, я обвёл взглядом всех сидящих в зале. Леонид Игнатьевич поутих, скукожившись на своем стуле, Павел продолжал бросать в мою сторону виноватые взгляды, Збруевы смотрели исключительно в стол, а на лицах Виссариона и Кати сияли довольные улыбки.

Встреча прошла успешно.

— Ну вот, собственно, мы и подошли к финальной части, — обратился я ко всем, подводя итоги. — Я объявляю Екатерину, двоюродную сестру, своим заместителем, который будет исполнять обязанности главы во время моего отсутствия. Испытательный срок мною пройден успешно, нареканий нет. За это время нас испытывали на прочность, но мы продержались и стали крепче и сильнее. Правда ведь, друзья?

Все закивали.

— Катя, тебе слово, — обратился я к сестре.

Катюша встала, выдохнула, обвела всех сидящих радостным взглядом:

— Я рада принять бразды правления кланом в свои руки. За время отсутствия Ивана обещаю руководствоваться Уставом и принимать решения исключительно во благо клана,не ущемляя права каждого члена нашей большой семьи. Иван будет подключаться в особых случаях по видео-артефакту. Документ о моем назначении уже в администрации, а договор будет подписан уже сегодня. После окончания учёбы в Академии Иван Астафьев станет главой уже с расширенными полномочиями. Имеется в виду возможность наложения вето на любое решение или голосование. Ко мне все вы можете обращаться по любому поводу или при возникновении проблем.

— У кого есть какие вопросы? — спросил я у находящихся в зале. Ответом мне была тишина. — Тогда спасибо всем за внимание. И хорошего дня.

Когда мы вернулись в поместье, я обнаружил Марину расстроенной. Мало того, мой бар был весь раскурочен и спиртное выпито, так чуть не случился пожар из-за того, что котёнок, гоняясь за какой-то бабочкой в саду, решил сжечь её с помощью лавы. В итоге несколько дымящихся чёрных воронок и два сгоревших напрочь дерева.

— Ну и что ты наделал, прохвост, — встретил я черного котёнка, который тут же подбежал ко мне и попросился на руки. Я поднял его, погладив за ушком, а он лизнул мою щеку, словно собака. Забавный чертяка, но настолько же и опасный.

«Варвар. Чистый варвар, — Лея прокомментировала случившееся. — А я говорила…»

«Слушай, ну прекращай. Нормальный кот», — попытался я успокоить паучиху.

«Ну плюется лавой чуток. Да ладно, мелочи, что это я придираюсь к бедняжке», — ядовито заметила эта ехидна.

«Немного подрастёт, поймет. А сейчас решим. Что ты вечно ворчишь?»

«Да делайте что хотите», — пробурчала Лея и затихла.

Жорик, оглядевший этот армагеддон, пробормотал:

— Был у нас в части один поджигатель. После нескольких опасных рейдов в Эпицентр, видно, немного умом тронулся. Так-то вроде и нормальный в общении, а потом — бац! — и уже стол пылает. Так мы его Палом называли. Потом его забрали в лазарет. Там ему быстро мозги на место вправили, но вот прозвище осталось.

— Ну, Пал не солидно как-то, — ответил я. — Всё-таки питомец главы клана. Пусть будет… хм… Пал Палыч.

— Точно! — оживилась Марина. — Пал Палыч! А мне нравится, — затем озадаченно повернулась ко мне, — Только вот что мы будем делать с ним. А если бы в доме такое произошло? Спалил бы все, что можно.

— Кажется, я знаю, что делать. Сейчас позвоню Алексею. Он как раз сейчас у Медведевых, — достал я телефон из кармана.

Мне показалось, что нацепить на него какой-нибудь артефакт — единственный выход из сложившейся ситуации. И Алексей не подвел.

— С прибавлением тебя, — засмеялся он. — Покажешь красавца? Я слышал о них, но никогда не видел.

— Конечно, подъезжай в поместье и увидишь. Но тут у меня к тебе просьба, — я коротко пояснил что мне нужно.

— Да, у нас есть такой пояс. — после небольшой паузы ответил мой собеседник. Есть пояс. Его можно настроить на ту способность, которую ты хочешь заблокировать.

— Только он ещё котёнок. Нужно под размер.

— Да он регулируется. Пришлю его вместе со спецом, который настроит.

Через полчаса приехал артефактор от Алексея. Молодой парень восхищённо вскрикнул и попытался взять лавового котёнка на руки, но я успел вовремя. Иначе бы на одного мага в этом мире стало меньше.

Всё прошло в целом успешно. Я накинул артефакт — кожаный ошейник с несколькими врезанными в него кристаллами — на Пал Палыча, отрегулировав его и сделав немного на вырост.

— Нужно погасить выброс лавы, — объяснил я парню и дополнил в ответ, поймав его удивленный взгляд. — Да, есть за ним такой грешок. Так что будь осторожней и не прикасайся к нему.

Парень кивнул, присел возле питомца и под моим присмотром настроился на котёнка через этот самый ошейник-артефакт. Тут же я заметил, как кристаллы несколько раз мигнули. А потом он слишком близко провел рукой. И Пал Палыч тут же среагировал. Из его рта вылетела струя раскаленной лавы.

Парень отпрянул, Марина вскрикнула. Тут же вокруг питомца появилась матовая сфера, которая впитала в себя смертельный плевок и лопнула, словно пузырь.

— Работает, — расплылся в улыбке парень.

А мы выдохнули. Кажется, что одна проблема решена. А вот как быть с телепортом, надо бы подумать на досуге. Пока эта способность хвостатого угрозы не представляла.

Как только я решил немного выдохнуть и развалился в кресле, на телефон пришло сообщение от Вяземского.

Он намекал на то, что нужны ингредиенты, и прислал их список.

Сумеречная вода, камень скверны, слёзы ручейника и ещё несколько разновидностей минералов. В этом же списке был и темный хрусталь, который у меня был в наличии. Но если представится случай, я попробую собрать и его.

К тому же я вспомнил о лавке Рыжебородого. По идее Олег уже восстановил её после налёта Рахима, и, наверное, самое время передать ему богатый ассортимент ингредиентов.

Так что отдых откладывается. Пора вершить великие дела.

Проверил склянки и пузырьки у себя в пространственном хранилище, закинув на всякий случай дополнительные. Сделал наказ Марине, чтобы выгуливала чаще Пал Палыча. Положил воду и легкий перекус. Вроде готов.

Лея подсказала ближайшую точку-переход, и мы с Жориком сорвались за пять километров от дома, на север. Там, недалеко от дороги, я её и увидел.

Уже через несколько секунд я пронёсся по коридору из сплётенных энергетических ветвей, причем быстрее, чем раньше, и влетел в серые кисельные врата, выбросившие меня на каменную площадку.

Я огляделся и заметил движение слева, тут же выхватив из пространственного кармана лук и накинув на тетиву стрелу. Затем справа.

На площадке не спеша начали появляться какие-то мутанты. Но назвать их тварями язык не поворачивался. Это были разумные существа. Кто-то из них крутил в руках дубинку, внимательно следя за каждым моим движением, другие держали в руках плеть или кусок кусок железяки.

Я оценил обстановку, затем оглянулся. Скала, по которой можно было забраться чуть выше и отстреливать этих существ, казалась мне единственным правильным решением. Но они пока не атаковали, я и не спешил начинать бой первым.

На пятачок четверо мутантов, похожих на обезьян, вынесли сплетенное из черных ветвей кресло. В нем восседал человекоподобный ящер.

Он покинул свой трон, прошел через неровный строй мутантов и приблизился ко мне. Что-то в нём казалось знакомым. Я всматривался и пытался понять, где я его раньше видел.

Он же с ироничным взглядом рассматривал меня. Подобие улыбки на его чешуйчатой морде продемонстрировало острые ряды клыков.

— Ты кто такой? И что тебе нужно? — выпалил я, держа стрелу наготове и готовый в любой момент выстрелить ему в змеиный глаз.

— Спокойно, лучник, — проскрипел мутант, выставляя чешуйчатые ладони в успокоительном жесте. — Зови меня Ящером. Когда-то мы были с тобой врагами. Я был графом, Вениамином Пегасовым. Но, как ты видишь, сейчас нам нечего делить.

Ох, ни х*ра себе его жизнь-то потрепала! Я смотрел и не верил своим глазам. Точно! Это тот самый Пегасов.

— Дай мне пройти, и я не трону тебя и твоих людей, — угрожающе ответил я предводителю мутантов.

— Ты слишком переоцениваешь себя, Иван, — зашипел Пегасов. — Но я сказал уже, что мы для тебя не угроза. Прежде чем ты пойдешь собирать свои камешки и водичку, хотел бы предложить тебе более интересное приключение.

Глава 21

— Загадками говоришь, — ответил я Пегасову. — А я терпеть не могу подобного. Обычно в такие моменты у меня случайно срывается стрела с тетивы.

— Ты, главное, не нервничай, — ухмыльнулся Пегасов-ящер. Ничуть не изменился. Все тот же напыщенный болван, только в другой оболочке. — Я гарантирую, что тебя никто не тронет. Главное за мной иди, а я своим верным воинам… — Пегасов махнул головой в сторону злобно зыркающей на меня толпы мутантов, — в общем, прикажу им держаться подальше, чтобы тебе спокойней было.

Я кивнул, решив не сводить глаз с этого разношерстного сборища зверей. Они недовольно фыркали, скрипели клыками и продолжали пристально наблюдать за мной. Какая-то неестественная реакция. Он что, их контролирует⁈ Судя по всему, так оно и есть.

Пегасов-Ящер неуклюжей походкой затопал к скале. Остальное же племя осталось на месте. Ну точно магия контроля. Только когда он подошёл вплотную к стене темного камня, я увидел потаенную тропу, ныряющую вглубь камня. Хорошо спрятана. Так бы прошёл мимо и не заметил.

Миновали с ним узкий извилистый коридор, выходя по другую сторону скалы. Сухой ветер ударил в лицо. Я вовремя прищурил глаза, спасаясь от серой пыли. А когда дуновение прекратилось, взглянул вниз.

Внизу простиралась долина. Множество мусорных куч, несколько огромных камней, образующих островки безопасности. Возле одного из них, расположенного слева, я заметил несколько шатров. Между ними вились две струйки дыма от костров. Присмотревшись, заметил фигуры в черном, мелькающие среди тканевых домов. Черепа!

— Вон эти твари. Их сложно не заметить. После того, как дали нам отпор, ничего не боятся, — зашипел Пегасов-ящер, указав чешуйчатой лапой на вражеский лагерь, хотя это скорее временный привал. — А вон тот сученыш со своим шаманом.

Я посмотрел правее, в ту сторону, куда указывал Пегасов, и заметил мчащиеся в нашу сторону три автомобиля на огромных колёсах. Такие называют вездеходами.

— В одном из них эта гнида, — оскалился Пегасов. — Скоро будет здесь.

— И зачем ему сюда?

— Здесь работают его старатели, добывают ингредиенты. Точнее добывали, хе-хе, — Пегасов повернулся ко мне. — Так что приготовь свои стрелы, Лучник, и побольше. Сразу бей в этого шамана. Он, тварь, сильнее нашего общего врага.

Я кивнул, решив занять позицию. Выбрал идеальный вариант: с небольшого пятачка, мини-плато, на которое забрался, тропа была как на ладони. Густая тень от скалы должна была скрыть меня от вражеских глаз.

Достал колчан. Разложил в нем стрелы по назначению, чтобы впопыхах не запутаться. Затем вытащил лук и медленно провёл рукой по блестящей поверхности бронзового дерева. Хорошее оружее, но мне нужно самое лучшее. Такой лук, который лежал в углу комнаты, когда я умирал на каменном полу во время своей свадьбы.

— Едут! — крикнул мутант, похожий на кабана, и побежал в укрытие. Племя спряталось в небольшой пещере, Пегасов тоже нырнул туда. На тропе осталось одно единственное существо.

— Готово! — вскрикнула женщина-мутант, обильно заросшая бурой шерстью, расплескав что-то из фляжки.

— Умница, Чака! — услышал я хрип Пегасова-ящера. — Теперь беги к нам! Быстрее!

Но она не успела. Невидимая нить стянула ноги мутантки, и она упала, ударившись головой о камень.

А затем началась битва.

В Академии Лисса учитель по стрельбе неустанно повторял нам: «Хорошая битва длится несколько секунд». И только потом мы осознали, что он имел в виду.

Поэтому я постарался, чтобы это было отличное сражение.

Три вездехода остановились перед тем местом, где Чака разлила какое-то зелье. Девушка-мутант попыталась отползти. А я видел, как из пещеры высунулся Пегасов. Он хотел помочь ей, но понимал, что уже поздно.

Из первого вездехода выскочил тот самый шаман. Он воткнул крючковатый посох в землю, и Чаку оплели корни, выбившиеся из-под земли. Секунда, и они прокрутили ее, переломав все кости, и тут же отбросили явно мертвое тело.

Пегасов не выдержал, закричал, и следом из пещеры начали выбегать мутанты. Которые тут же сгорали в пламенном вихре, обрушившемся на бедолаг. Больше тридцати зверо-людей сгорели заживо в этой бушующей стихии. Что за идиот? Совершенно не умеет командовать и держать себя в руках.

Я же выкосил боевыми стрелами пятерых Черепов, выпрыгнувших из второго вездехода. Следом смазанная зельем стрела — подарок шаману, который слишком распоясался. Он слишком поздно увидел блестящий наконечник и не успел среагировать. Стрела пробила его грудь. Шаман завалился набок, почти мгновенно начертил что-то на сером песке, плюнул кровью, вспыхнул и исчез! Вот же сволочь!

Ещё трое Черепов из первой машины упали со стрелами, торчащими из глазниц. Притом один был уничтожен в кабине вездехода — я для него специально выбрал бронебойную стрелу.

Остался Дракен, который пытался бежать, но взбешённый Ящер не оставил ему шанса.

Предводитель Черепов отбивался. Он окружил себя клубящейся тьмой, начиная отступать и бросать сгустки тёмной энергии во все стороны, причем достаточно метко. Каждый сгусток забирал одну жизнь мутанта. Затем Дракен повернул голову и заметил летящего на него Пегасова.

Это было последнее, что увидел предводитель некромантов в своей никчёмной жизни. Ящер начал рвать его на части, не обращая внимания на ожоги, оставляемые тёмной энергией противника. Когда дело было сделано, Пегасов упал на песок. Его подняли на ноги несколько оставшихся в живых мутантов. Что удивительно, раны его очень быстро затягивались.

Вот же неубиваемый чертяка! Да он крутым стал.

«Подумаешь, регенерация. Я могу намного круче делать. Впрочем, ты уже убедился», — забурчала Лея.

— Подожди, — прохрипел Пегасов, блестя змеиными глазами. Его поддерживали два мутанта и хоть глубокие раны почти затянулись, он был очень слаб. — Давай поговорим.

— Не о чем нам с тобой разговаривать, — я ответил ему достаточно резко. — Дракен мертв. Часть его людей разбита.

— Шаман сбежал… Шаман, — прохрипел ящер. — Он убил Чаку. Убил её!

— Это уже не мои проблемы, — я повернулся и зашагал вниз.

— Стой! — крикнул Пегасов вслед, и тут я довольно сильно удивился. Два мутанта с бычьими мордами схватили меня.

Лея, красотка тут же среагировала. Она выскочила, словно черная молния, и впилась жвалами в шею одного из напавших. Тот даже звука не успел издать, упал замертво. Второго мутанта я проткнул наконечником стрелы, которую выхватил из колчана, болтавшемся на поясе.

Пегасов хотел прыгнуть в мою сторону, но что-то его остановило. Я даже не понял, что именно. Он будто на стену натолкнулся и замер, скрипя клыками.

— Я-я-я вс-сё равно тебя найду, с-сученыш, — зашипел он, при этом его змеиные глаза выпучились, словно два яблока. Он затрясся от напряжения.

— Я теперь понял, — засмеялся я, погрозив ему пальцем. — Ну хитрец. чуть не поймал меня. Всё, прощай, ящерка.

В мою сторону кинулись ещё три мутанта и тут же упали со стрелами в сердце.

— Да что ж ты так своих людей не бережёшь? — иронично усмехнулся я этому ублюдку. — Лови подарочек!

Тетива, прозвенев, выпустила бронебойную стрелу, которая разбилась о щит. Да что такое⁈ Я выстрелил ещё раз — тот же эффект.

Пегасов тихо засмеялся, падая на пятую точку.

Да пошел ты! Я ещё стрелы на тебя не тратил!

«Какой-то непонятный щит. Я вообще впервые такой вижу. Пойдем отсюда», — услышал я Лею и, обогнув вездеходы, быстрым шагом направился вниз по тропе, слыша вслед злобные крики Пегасова-ящера.

Ух ты, а я ведь чуть и правда не попался. Надо быть осмотрительней.

Через минут двадцать я собрал все минералы, затем подошёл к темному ручью и наполнил два полуторалитровых бутыля.

Слезы ручейника я, как и водится, нашел на берегу неподалеку от того места, где набирал воду. Здесь кустарник был почти с мой рост и весь усыпан светящимися красными плодами. Набрал я их три контейнера про запас.

Оставались камни скверны. Если бы я не владел уникальным зрением, которое помогало мне находить даже самые хитроспрятанные ингредиенты, ни за что не заметил бы их. Они втоптаны в землю сумеречной зоны, а сверху их скрывала серая пыль.

Пришлось поработать копателем — нашёл неподалёку какую-то корягу и принялся выковыривать их. Насобирал я их таким образом килограмма три и решил, что больше не буду испытывать судьбу.

На горизонте показалось стадо… бурунов? Я протер глаза. Точно! Только, в отличие от тех, что я видел на клоно-ферме, эти были раза в три больше. Вот три крупных особи отделились от стада и повернуло ко мне. Они приближались очень быстро. Примерно через пять секунд я уже увидел, что их тела были покрыты костяной бронёй, из которой выглядывали бугры мышц. Дикие буруны мощно отталкивались от земли сильными лапами, буквально летя над серой землёй, стремясь… сожрать меня⁈

«Ага, даже не сомневайся, — тоном знатока ответила Лея. — Не забывай, на ферме их разводили для еды. Эти же дикие. Так что давай уже, касайся перехода».

«Где ты её увидела?»

«Вниз глянь», — услышал я стрекот паучихи.

Точно! Искрящаяся золотистым точка висела в пространстве на уровне коленей. Даже такое бывает!

«Точка может быть где угодно. Ты же помнишь пруд у себя в поместье?»

«Даже не напоминай! Ненавижу воду!» — я был достаточно категоричен, чтобы Лея замолчала. Понимала, что бьет по больному.

Когда земля у меня под ногами слегка задрожала, а три буруна оказались совсем близко, я подумал и… выпрямился, схватив лук за рукоять.

«Да ты чего творишь⁈ Это! Дикие! Буруны!» — завизжала Лея.

«Потом спасибо скажешь», — повел я плечами, размявшись, затем выдохнул.

Когда существа приблизились на пятьдесят метров, бурун, который бежал в авангарде, громогласно загоготал. Остальные подхватили его рев.

Ну что ж, ловите, господа звери!

Первого я свалил сразу. Стрела попала ему в левый глаз на «плече». Он рухнул, по инерции перевернувшись несколько раз и ломая себе лапы. Второй запнулся о своего товарища и перелетел через него. Я снял его в полёте с двух выстрелов: одна стрела в брюхо, где костяной брони не наблюдалось, вторая в шею. Существо рухнуло очень близко от меня, в десяти метрах. А с третьим я решил не возиться — пустил в него разрывную. Тут же пришлось отпрыгивать в сторону. Остатки животного сумеречной зоны прокатилось по серой пыли мимо того места, где я только что находился.

«Ну что, тебе нужен деликатес?» — спросил я у Леи.

«Беру свои слова обратно! — услышал я её довольный голосок. — Давай уже, разделывай лакомство».

Я никогда в жизни так быстро не орудовал ножом. Опасность грозила мне с двух сторон: позади сумасшедший Пегасов, превратившийся в ящера, а впереди бегущее стадо, от которого может отделиться ещё какой-нибудь бурун, решивший полакомиться мной.

Наскоро разделав две туши, я понаблюдал, как радостная Лея одновременно со мной ловко «запаковывает» их в паутинные мешочки и перетаскивает в пространственное хранилище.

К третьей, изрядно раскуроченной туше я даже прикасаться не стал. Увидел, как ещё с десяток бурунов отделились от стада и понеслись в мою сторону, и… коснулся точки перехода.

Меня выкинуло на обочину, и тут же подбежал Жорик. Он подхватил тяжелую суму, оттащил её в багажник и начал забрасывать меня вопросами.

А понимая, что отвечаю я неохотно, бросил это неблагодарное занятие, сосредоточившись на дороге.

Мы заехали к Рыжебородому. Он уже успел повесить новую деревянную вывеску с названием:

'ПРИВАЛ ОХОТНИКА.

Оружие/ингры/припасы'

Зайдя в помещение, я дождался, когда выйдет покупатель, решив пока оценить изменения. А что, недурно. Стена за прилавком полностью усыпана холодным оружием. Я даже заметил пару электрических дубинок, несколько магических сетей и что-то наподобие капканов.

Сам прилавок блестел металлическими боками и был на порядок лучше и просторней предыдущего. Но на нем оказалось много свободного места. Всего лишь несколько щепоток какой-то бесцветной пыли и две бутылки с сумеречной водой.

— Что-то у тебя, Олег, совсем пусто за стеклом, — улыбнулся я и… начал выкладывать часть того, что собрал в сумеречной зоне.

— Ох ты ж, мать вашу! Да где ты их набрал⁈ — не удержался Рыжебородый, растерянно хлопая глазами.

— Места знаю прикормленные. Давай, бери. Это всё твое, — махнул я ему на богатый ассортимент. — И кстати, есть у тебя два небольших пузырька? Ещё кое-что хотел бы оставить.

— Ага, щас… Где-то были, — закопошился он под прилавком, а через несколько секунд выглянул с двумя крохотными стеклянными колбами. — Только такие. А что там?

Я достал пузырьки с порошками из темного хрусталя и огненного цветка, аккуратно пересыпал в тару Олега и так же осторожно передал ему.

— Ты ведь знаешь, что это такое? — я встретился с его охр*невшим взглядом. — Да, вижу, что знаешь. Ставь по рыночной цене. И ещё… Приставим одного охранника из элиты. Всё-таки перестраховаться надо бы — очень уж дорогие ингредиенты.

— Да я сам кого хочешь… — начал было Рыжебородый.

— Олег, ну вот я хотел сказать… но промолчу, наверное, — вздохнул в ответ. — Рахим может вернуться. И что дальше?

— Да понял я, — закивал он, вновь ошарашенно рассматривая все, что лежало на прилавке. — Это прям подарок какой-то. Ну ты даешь!

— Давай, удачи в реализации, — попрощался я с ним, и мы отправились в поместье.

Всю дорогу я думал, что же произошло там, на той площадке в сумеречной зоне. Что помешало Пегасову напасть на меня? Похоже на то, что кто-то извне повлиял на это. Надо бы при очередной встрече с Дорном спросить его. Возможно, он каким-то образом вмешался.

В любом случае ещё один враг отправился на тот свет. Хотя меня смущал и таинственный шаман. То, что я видел, было очень близко к магии крови, и сил у него достаточно. Я просто застал его врасплох. Если бы он ожидал удара, пришлось бы повозиться. И если он всё-таки выжил — ждать мне сюрприза.

Зашел в дом и тут же почувствовал аромат чего-то мучного. Готов поставить кругленькую сумму на то, что на ужин будет пирог. А вот с чем — пока непонятно. Выясним в ходе его поедания.

Я огляделся. На первом этаже никого не было. Странно, куда все подевались? Захара тоже нигде не было видно. Повар на кухне лишь пожал плечами.

Выйдя на ступеньки, я услышал в глубине парка какие-то крики и громкое мяуканье. Спустился вниз по тропе, и заметил Марину, Софью, Катю, Захара и ещё двух охранников под высоким деревом. А на самой верхушке сидел Пал Палыч и драл глотку изо всей сил.

— Что тут за совещание? — подошёл я к собравшимся.

— Думаем, как достать Пал Палыча, — испуганно взглянула на меня Марина. — А вдруг случайно лапка соскользнет и разобьется?

— Спустится так же, как и поднялся, например, — предположил один из магов.

— Если бы мог — уже б давно был с нами, — Марина бросила в его сторону хмурый взгляд.

— Так он зачем туда полез? — озадаченно разглядывал я черный кричащий комок на верхушке.

— Не совсем полез, — хмыкнула Софья. — Увидел птичку и решил с помощью телепорта до неё добраться.

Мда. А если б ещё и лавой ударил, выгорел бы весь парк. Хорошо, что мы заранее об этом позаботились.

«Мя-е-е-еу-у-у!» — раздалось звонко у меня в голове, да так, что я аж дёрнулся.

'Лея, подсобишь?.. — спросил я у паучихи, но она притворилась, что не слышит. — Лея, ну надо помочь котенку.

«Ме-е-у-у-у!»

«Пусть сам себе помогает, — как всегда пробурчала паучиха. — Я ему не бюро добрых услуг».

«Разобьется ведь. Потом будешь до конца жизни себя грызть, что не спасла», — решил я надавить на жалость, и Лея вздохнула.

«Мя-е-е-еу-у-у!»

«Грызть точно себя не буду! Я ж не мазохистка какая-то… Ладно! Но только в этот раз». Питомица появилась на плече, выстрелила паутиной в ближайшую ветку и через секунду скрылась в густой листве.

А ещё через секунд десять я услышал в голове недовольный голосок Леи:

«Принимай оболтуса».

Раздался шорох листвы, и появился Пал Палыч, висящий в сетчатом кармане, лишь лапы свисали наружу.

Я подхватил негодника и посадил на плечо, а запасливая Лея растворила узелки на паутинном кармане и спрятала раскрывшуюся сеть в свои закрома.

— Ну что, негодник, приключений захотелось? — взглянул я в его красные зрачки. Они тут же сверкнули в ответ.

Затем он вновь замяукал, и я опустил его на землю.

— Я за ним послежу! — воскликнула Марина и побежала за Пал Палычем, который юркнул под ближайший куст.

Надеюсь, что ничего больше не натворит. Марина хоть и пылинки с него сдувает, но контролировать такое животное сложно.

Отвлёкшись, я поговорил с Софьей, и она выделила одного из элитных магов на охрану лавки Рыжебородого, чуть позже отчитавшись, что он уже на месте.

Затем Кате дал задание отправить с курьером ингредиенты в Ростов, а точнее в поместье Вяземских. Раз договаривались — нужно слово своё держать. А то, что он враг — ну и ладно. Раз он решил таким образом втереться ко мне в доверие, подыграю ему. Пусть думает, что я ничего не знаю. Главное, чтобы не наседал по поводу Регины. Я ещё одной такой прогулки с ней не выдержу, взорвусь.

В то время, как сестрёнка занималась отправкой груза, я сидел в беседке и наслаждался мягким и теплым солнцем. Светило будто «забирало» обратно свои жаркие лучи, готовясь завтра их вновь бросить на землю, остывшую после прохладной ночи.

— Ну что, продолжим? — раздался рядом голос Кати.

— Что именно? — отвлекаясь от мыслей, повернулся я к ней.

— Продолжаем самообразовываться, ученик Иван, — слегка улыбнулась сестренка и села напротив.

— Я всегда готов. Что у нас на очереди?

— Теперь мы поговорим о материках, — начала Катя. — В общем и целом, мы находимся на самом большом материке мира, который называется Евразия. По нему вкратце разобрались в прошлый раз. Южнее Евразии Африка. Там в основном племенной строй, и маги больше практикуют технику вуду и магию крови. Вот там север постоянно конфликтует с югом. На Западе, если пересечь Атлантический океан, ты попадёшь в Америку. Молодая страна, жителей ее зовут амерами, и она тоже разбита на воинствующие племена. С виду отсталые, но магия у них… очень странная. Там не особо безопасно, поэтому этот материк посещают только самые отчаянные.

— А в чем странность? — задумчиво взглянул я на Катю

— Не знаю. Не ко мне вопрос, — сестренка пожала плечами. — Я знакома лишь с общей информацией.

Потом Катя рассказала об Австралии, точнее об островах, которые остались вместо неё какой-то давней катастрофы. И территории в Атлантическом океане, всё ещё неизведанной. Как говорится, терра инкогнита, где постоянно да кто-то пропадал без вести вместе с яхтами. Получил я информацию и о северном материке, Антарктиде, на котором запрещено было пользоваться магией. В основном из-за того, что лед от магического фона имел свойство усиленно таять. Чем это грозило всему живому, обитающему на суше, было понятно.

Напитав мозг новой информацией, я решил порадовать и желудок, который уже напоминал о себе громким урчанием.

Вечерняя трапеза прошла в том же составе. Пал Палыч довольно чавкал горчицей и похрустывал добавленными в нее кусочками жгучего перца. Мы с барышнями попробовали пирог с морошкой, запивая его чаем с душистыми травами.

После ужина я услышал звонок и взглянул на экран. И какого дьявола ему от меня надо⁈ Что за метаморфозы у него в голове? Что конкретно заставило его так круто поменять мнение⁈

В общем, звонил Павел, поэтому я не спешил брать трубку. Не особо горю желанием с таким дерьмом. Но всё-таки принял вызов, немного подумав.

— Что тебе нужно? — грубо ответил в трубку.

— Ваня, у меня проблемы. Серьезные! — голос Павла дрожал.

— Ты что мелешь? Перепил? — я не сбавлял резкости в голосе.

— Если бы! Меня хотят убить! Убить! Понимаешь⁈ — у Павла, что, истерика? Кто ж его там так напугал? — Я уехал из поместья… спрятался в городе.

— Ты где сейчас находишься?

— На Зеленой двадцать три! — голос его продолжал предательски дрожать.

— Ладно, жди. Скоро приеду.

Глава 22

На Сходке Рахима не поддержали, и это было очень плохо. Иначе независимо от мнения этого ублюдка Азиза устроили бы на заносчивого графа самую настоящую охоту. Загнали бы в угол и удавили как щенка.

Но это точно будет, и уже скоро. Затем Рахим спокойно вернется на торговую улицу, также собирать дань с торгашей. А полицейские продолжат прикрывать его за солидную мзду.

Он обдумывал план мести, когда к нему привели какого-то горбатого старикашку. Этот сморщенный урюк пояснил, что тоже хочет убрать пацана с дороги. Ну что ж, так даже проще. Вот только ни один участник Сходки не должен узнать об этом. Нужно всё провернуть тихо. Ударить исподтишка и без свидетелей.

Что же касается графа, он уже давно навел о нём справки. Иван Астафьев, причем почти глава клана. Эта гнида недавно завалила Матвея, с которым Рахим вёл прибыльный бизнес.

Да, парень опасен. И убедился он в этом после недавней стычки. В жизни бы не подумал, что с помощью средневекового оружия, причем без магии, можно дать отпор его бригаде.

Ну что же, значит, Рахим сотворит особое заклинание, которое держал как раз на такой случай. Страшное, выворачивающее наизнанку фамильное проклятье нельзя было обратить вспять. Правда потом отходит он после его применения неделю, а то и больше. Но это того стоит.

Старик вдобавок к предложению замочить Астафьева сказал, что скоро подойдет его подельник, который также точит зуб на ублюдка. По иронии судьбы им оказался сынок Драгунова, с которым они однажды подрались в баре. Правда потом тут же и помирились.

В общем, старикашка предложил Рахиму надеть на палец какую-то хр*нь. Он резко отказался, а теперь думал, что же это было и правильно ли он поступил.

— Рахим, он ушел, но просил, чтобы ты всё-таки надел перстень, — зашел в небольшую комнатку его помощник. — Говорит, что это мощная защита.

— Ай, шайтан старик! — воскликнул Рахим, эмоционально всплеснув руками. — Что ещё он тебе передал?

— Да ничего, — помотал головой его подручный. — Вот только это. Добавил, что оденешь, если хочешь выжить.

— Давай его сюда! — раздраженно рявкнул Рахим, указывая на стол. Помощник положил предмет перед ним.

Это был перстень, сделанный из какого-то чёрного дерева. Рахим положил его на ладонь. Откуда старикан его взял? Никакого сияния, блеска, жара или холода, что бы отличало его от простой деревяшки.

Но вот он просканировал непонятный предмет с помощью магического взора и, действительно обнаружил мощную концентрацию маны в артефакте, а затем увидел и характерную защитную структуру. Старик не врал. Это действительно полезная вещь.

— Да пох*р! — Рахим напялил перстень на указательный палец правой руки, выставил ладонь, посмотрел на него на расстоянии. Тот поначалу показался большим, но затем плотно сжался вокруг пальца.

Ну да ладно, тем лучше. Надо бы после нападения порасспрашивать старика, откуда он взял такую штуковину. Неплохо было бы ими снабдить бригаду.

— К вам этот… Драгунов, — обратился помощник когда Рахим успел немного помечтать, как как именно он будет убивать Астафьева. — Пускать?

— Конечно! — рявкнул Рахим. — Он наш союзник, тупица!

В помещение зашел бледный парень, от которого несло перегаром.

— Приветствую, — буркнул он.

— И тебе не хворать, — оскалился Рахим, замечая, что и у того похожий предмет, но на запястье. Какой-то черный браслет. Тоже защитный артефакт, что ли? — Проходи, вон стул.

Он кивнул парню в угол, и тот расположился возле низенького столика, на котором стоял графин с вином и большая ваза с фруктами.

— Угощайся, — Рахим указал ему на стол, но тот покачал головой.

— Не, я ненадолго. Нужно обсудить план действий.

— План-шман… всё просто! — бросил Рахим. — Ты будешь с ним базарить, а я сам всё сделаю.

— Не всё так легко, — пробормотал Павел. — Он точно будет с охраной, и среди них элитники.

— Слушай, эта охрана просто охренеет, что я для неё приготовил! — эмоционально воскликнул Рахим, предвкушая этот момент.

— Что конкретно собираешься сделать?

— Мне поможет вон та штука, — махнул в угол Рахим, злобно ухмыляясь.

Там стоял небольшой металлический короб с регулируемым раструбом, похожим на огромную воронку. Артефакт назывался «Тиски». Он пробивал любые щиты и сдавливал всё на расстоянии двадцати метров в стороне, куда был направлен целеуказатель.

— Только на пути у этой торчащей хр*ни не стой, а то будет бо-бо, — хохотнул Рахим, затем подошел к столику и разлил вино по бокалам. — А для этого урода я подготовил еще сюрприз! Давай выпьем.

— Так какой план? — уставился на него Павел, игнорируя просьбу.

— Вот неугомонный, — вздохнул Рахим. — Сейчас поедем на твой адрес, отвезем артефакт и разместим куда надо… Твое дело его отвлечь и подвести его охрану в зону поражения. Остальное сделаю я и мои братья, — затем протянул парню бокал, в котором плескалось вино, — На, расслабься. А то трясешься, как в лихорадке.

— Не, я пойду, — замялся Павел.

— Давай, чо ты! За будущую победу грех не выпить. Заодно опохмелишься, — Рахим расплылся в хитрой улыбке.

— Мы ещё не победили, — Павел был напряжен как струна, но бокал взял.

— Победим, вот посмотришь. Давай… — Рахим на пару секунд задумался, а затем выпалил, — за то, чтобы орлы вроде нас взлетели ещё выше, а все шакалы, как этот Астафьев, подохли самой страшной смертью.

Павел кивнул, натянуто улыбнувшись, и после того, как они чокнулись, сделал несколько жадных глотков.

* * *

Ехать не незнакомый адрес без охраны и какого-нибудь защитного артефакта, который может спасти от шальной зачарованной пули или фаербола — это верх безрассудства. Поэтому я собрал десять элитников, командовать которыми вызвался Алексей. А что касается артефакта, Виссарион передал новую разработку камуфлятора, который можно было активировать в любой удобный момент — слегка скручивая его. Он легко спрятался под пиджаком и не стеснял движений.

Обдумывая по пути поездку, взвесил все за и против. Если Павлу действительно нужна помощь — сделаю, не проблема. Разберусь с убийцами и приобрету нового союзника, который ещё недавно был моим врагом. Если же он решил подставить меня, то… Ну что ж, тогда его душа скоропостижно покинет этот мир.

Когда мы подъехали по адресу, Драгунов ждал нас. Он даже зачем-то вышел на улицу нас встречать. Судя по бегающему по сторонам взгляду, парень был серьёзно испуган. Хотя он мог и притворяться. И чего на улицу тогда поперся?

— Ну, и где твои убийцы, Паша? — я иронично улыбнулся, осматриваясь.

По обе стороны дороги уже загорались фонари. По улице видны одноэтажные строения за металлическими заборами в мой рост. Вокруг, кроме нас, почти никого не было, за исключением ребятни у дальнего дома и пожилого мужика под шафе, медленно бредущего по обочине в метрах двадцати от нас.

— Что вообще происходит? Можешь нормально ответить? — я вновь прожёг его взглядом.

— Здесь опасно находиться, — выдавил Павел. — Пошли во двор. Они могут напасть.

— Да кто они⁈ — не выдержал я. — Внятно объясни.

— Сам ничего не понял, — Павел продолжал опасливо смотреть по сторонам. — Напали среди бела дня…

— Кто? — деловито осведомился Алексей. — Что хотели?

— Пойдёмте, расскажу, — махнул нам Павел, открывая калитку.

Я пропустил вперед нескольких элитников. Они проверили двор.

— Иван Сергеич, там какой-то короб, — ответил один из пожилых магов. — Судя по всему, кустарный вариант артефакта. Нигде такой не видел.

— Что там, Паша? — я требовательно взглянул на Драгунова-младшего. Перепил, что ли? Перегаром прёт жутко.

— Защитный артефакт, — пробормотал он. — Заходите уже быстрей.

— В остальном всё чисто, — кивнул второй маг, который осматривал территорию.

Мы прошли за забор частного дома, миновав хлипкую металлическую дверь, которая протяжно скрипнула на петлях. Мда… Грязь во дворе, одноэтажная серая хижина по центру огороженной территории. За домом — большой выцветший на солнце желтый навес, под которым на большой деревянной площадке стол и две скамьи.

— Вон там сядем, — Павел указал рукой в сторону мебели, и мы пошли за ним.

— Ну и свинарник ты себе выбрал, — покачал я головой по мере того, как мы приближались к месту беседы. — Не мог получше найти?

— Зато здесь относительно безопасно, — нервно хохотнул Драгунов-младший.

— Ты про эту штуковину? — махнул я на металлический короб с торчащей из него воронкой, — вряд ли. Доверять только артефактам не стоит. Охраны у тебя нет — вот в чем проблема. Не доверяешь, что ли?

— Одному спокойней, — скривился Павел. — И насчет артефакта я знаю, о чем говорю. Взял на рынке у одного араба. Даже проверил, так что работает отлично, — скомкано ответил Павел.

— Тогда что нервничаешь так? — продолжил я расспросы, чувствуя подвох. Что-то тут было не так. — Нет таких проблем, которые нельзя решить. Ну что, расскажешь, или нам тут всю ночь ждать, пока ты придёшь в себя?

— Давай сначала сядем. А твои люди пусть немного отойдут в сторонку. Вон туда, — Павел махнул в сторону раскидистого дерева. — Им так удобней будет контролировать территорию.

Я отдал команду Алексею отойти под дерево. Под ним была густая тень, которая могла использоваться как неплохое укрытие. Наблюдая отдаляющихся людей, я пытался понять, что это за штука на полу. И что из этого жерла вылетает, если я не вижу никакого магического фона. Хотя вижу, но что-то тут не так.

Только я об этом подумал, как раздался щелчок и пространство вокруг заколыхалось.

Ах ты ж, сучий потрох! Я догадался, что произошло. В углу заискрился короб, а это значило, что именно он и создавал это силовое поле, и здесь совсем не пахло защитой.

Пальцы легли на пояс и дернули камуфлятор, который тут же включил невидимость.

Это позволило мне отбежать прежде, чем Павел выстрелил из пистолета, выхваченного из-под стола. Скорее всего при движении всё-таки были видны мои очертания. Пуля чиркнула по камуфлятору, и тот рассыпался. Я вновь стал видимым.

Вот же гад!

Я уже выхватил лук, наблюдая, как под деревом охрана, включая Жорика и Алексея, повалилась в грязь. Их тела мелко дрожали. Павел, этот чёртов ублюдок, выискивал меня взглядом, перевернув стол и выглядывая из-за него.

«Мочи его разрывным!» — вскрикнула Лея.

«Уже», — ответил ей, выпуская в стол стрелу с боевым кристаллом. Она ещё не долетела до цели, как я получил от противника ещё одну пулю. Понятно, что она магически заряженная и щит, который я уже научился ставить, был скорее всего бесполезен. В последний момент попытался отскочить, но тут меня ударило в бок. Теперь меня спас жилет. Пуля отскочила от него и упала.

— БАХ! — я с удовольствием отметил попадание. Укрытие Драгунова разлетелось в щепки, разрывая защитный купол, который он умудрился поставить в последний момент. Самого гада швырнуло, словно тряпку, в сторону.

Я вскочил на ноги, скривившись от боли. Пощупал рукой под жилетом, крови не было. Но пара синяков были мне обеспечены.

Следующим выстрелом я решил уничтожить этот адский артефакт, но не успел. Хлипкая дверь на задний двор распахнулась, на территорию забежали арабы. Толпа человек десять. От них отделился тот самый Рахим.

И этот здесь, стрелу ему в зад!

В меня выстрелили мерцающей сетью, под весом которой я упал на землю.

— Ну что, шайтан! Я говорил, что тебе кранты⁈ — закричал Рахим.

Я увидел его лицо, искаженное от гнева. Он не стал подходить близко, лишь что-то бросил передо мной. Клубок энергии моментально развернулся в большую печать. Затем Рахим приблизился к ней и чиркнул по своей ладони изогнутым ножом.

— Развлекайся, падаль, — прорычал араб, плеснув кровью в ковёр мерцающих символов. Тот мгновенно вспыхнул, а я понял, что мне действительно скоро будет очень плохо.

«Ай-я-яй. Это проклятие. Я сейчас!» — паучиха вылетела из укрытия. Её жвалы заискрились магией, и она принялась рвать ими сеть на части.

Надо мной уже поднялась чёрная волна, с которой падали вниз большие смоляные капли. Она была готова в любой момент рухнуть вниз. Но… испарилась, и я услышал, как Рахим чертыхнулся. Что происходит⁈ Мне кто-то помог⁈

«Я тоже не поняла, — услышал я озадаченный голосок Леи у себя в голове, а затем её крик: — Смотри!»

Побледневший, скорее всего от магического истощения, Рахим в этот момент использовал свой артефакт. Нажал на амулет, болтающийся на шее, и… расплылся в воздухе.

Я не успел выстрелить. Через секунду главаря банды уже на месте не было, зато его бригада тут как тут. Надо бы освободить охрану.

Следующей стрелой я попал в глаз самому резвому, который пытался пристрелить меня из какого-то ружья. Затем выстрелил в артефакт разрывной стрелой. Вспышка осветила двор, погружающийся в сумерки, раздался еле слышный треск, и силовое поле перестало существовать.

Сразу же заработал Беспощадный Жорика, сокращая популяцию бандитов. Алексей выбросил пару огненный вспышек, от которых вспыхнули ещё несколько арабов. Элитники между тем сработали очень грамотно. Выставили два мощных заслона — один надежно закрыл меня, второй — уже их группу. Зачарованные пули пробивали три щита, но на четвёртом теряли скорость и врезались в землю. Повреждённые слои постоянно менялись на целые.

Стараясь быть начеку, ведь Рахим мог вернуться в любую секунду, я подошёл к Павлу. Тот, контуженный, с щепкой, торчащей из ляшки, полз в сторону и что-то сипел в ответ.

Вдруг передо мной появился сгорбленный старик. Он ухмыльнулся:

— Думаешь пристрелить меня, лучник?

— Есть такие мысли, — мои руки слегка дрожали от напряжения, и я готов был стрелу в цель в любой момент.

— Думаю, что это лишнее, — проскрипел он. — Надо доделать начатое.

Затем он меня удивил. Неуловимым движением кинул в Павла какую-то золотую пыльцу, и… о дьявол! Чёрный браслет на его руке воспламенился. Пламя за долю секунды перекинулось на остальное тело, сжигая моего врага дотла.

— Старик! Отойди! — я услышал крик Рахима. Он выскочил из обломков рухнувшего от взрыва навеса, и рука потянулась к одному из метательных ножей, а затем замерла. Черный перстень на его пальце раскалился добела.

— Что, пля, происходит⁈ — завизжал он, хватая левой рукой один из ножей на поясе.

Это было последнее движение в его жизни. Я спустил бронебойную стрелу с тетивы, и она пробила его укрепленный кожаный доспех, а следом за ним и сердце.

— Аххрр, — брызнув кровью, Рахим упал на спину.

— Ты всё разыграл⁈ — изумленно взглянул я на старика. На тетиве ждала своего момента очередная стрела. — Отвечай, иначе ляжешь рядом! Кто ты⁈

— Это неважно, — пробурчал старикашка, бросая золотую пыль на поверженного Рахима. Перстень вспыхнув, а от него загорелось остальное тело, почти мгновенно превращаясь в пепел.

А затем он довольно крякнул и испарился.

— Ты как? Что случилось⁈ — ко мне подбежал Алексей.

За ним появился запыхавшийся Жорик.

— Иван Сергеич, это они? — он махнул в сторону кучек с пеплом.

— Да, и непонятно, кто мне помог. Очень странно, — я сел на зеленый газон, разминая натруженные пальцы. — Старик какой-то. Ничего не понимаю.

— Может, Хранитель? Или Божество⁈ — округлил глаза водитель.

— Ага, само божество снизошло, чтобы помочь муравью Ивану справиться с двумя другими муравьями, — рассмеялся я в ответ. — Не, Жора, выкидывал бы ты эти мысли из головы.

— Да, странно, — Алексей почесал заросший подбородок. Затем повернулся к магам, которые уже оттаскивали за дом убитых арабов. — Мужики, шустрей! Тут скоро будет полиция, насколько я понимаю. Нашумели мы сильно.

Один из магов явно был мастером земли. Он поднял руки, и почва вздыбилась, чтобы захватить всех поверженных и поглотить их в своей толще.

Другой элитник запустил заклинание жизни, и перекопаная земля вновь заросла травой. Отличный способ сокрытия улик — ни одного признака, что здесь покоятся криминальные элементы, наводящие ужас на торговую улицу.

Когда «уборка» была завершена, мы отправились наружу. Стоило нам отъехать, как я заметил на горизонте две полицейские машины. На крыше забавно мигали несколько огней, будто давая понять всем вокруг, что ситуация под контролем, и скоро все виновные будут наказаны.

Я взглянул в окно и тихонько выдохнул. Мне до сих пор не верилось, что я избавился ещё от двоих врагов. Точнее, кто-то непонятный помог от них избавиться.

В отличие от Рахима, стрелять в Павла я не хотел. Разве лишь только оглушить и сдать полиции. Но старик сделал всё сам. Зачем ему это? Он решил поймать их на живца, то есть на меня? А те чёрные предметы, от которых вспыхивало всё тело, были на них точно неспроста. Вероятно, что он всё подстроил, прикинувшись моим врагом. А что, вполне реальная версия.

Внезапно я почувствовал слабость. Захотелось уснуть, но меня затормошил один из магов.

— Нельзя вам спать, Иван Сергеевич, — сказал он. — Я лекарь, но тут случай специфический. Скоро приедем.

Что вообще со мной происходит⁈ О чём это он?

Глава 23

На меня накатила очередная волна слабости. Седьмое пекло! Что это⁈

«Всё достаточно просто. На тебя попало несколько капель той черной фигни», — ответила Лея.

«Ты о волне?»

«Да, именно о ней. Ты не заметил, а я почувствовала изменения. Отсюда и твоя усталость… Так, сейчас попробую подобрать лекарство».

Я не стал отвлекать Лею. Внезапно почувствовал сухость во рту, затем закружилась голова.

Маг, который сидел рядом, протянул ко мне светящуюся ладонь и бросил водителю:

— Давай, Жора, гони быстрей. Можем не довезти.

Лея между тем радостно заскрежетала.

«Ну всё, укусила в ногу, куда попала эта ерундовина. Щас должно быть легче… Но за побочный эффект извиняюсь».

«Ты о чем?»

«Да так, забей…»

Тут же голова прояснилась, силы вернулись ко мне, но я всё ещё хотел пить. Внезапно громко икнул, потом ещё раз.

— Передайте воды! — крикнул сидящий рядом лекарь. — Что-то не нравится мне всё это.

— Нормально. Жить буду, — просипел я, принимая флягу и присасываясь к ней, словно обезвоженный бедуин, неделю бродивший по пустыне.

— Не понял, — удивился лекарь, затем вновь протянул руку, считав состояние моего организма. — Это что щас было?

— Мой питомец. Всё нормально, я ж говорю, — ответил я. — А это… и-и-ик! пройдет.

— Во блин, — маг бросил на меня ошалелый взгляд. — И где таких чудо-питомцев можно найти?

— Для этого — и-и-ик! сначала надо попасть в лагерь смертников… — хрипло засмеялся я. — Затем втереться в доверие к огромной кровожадной паучихе.

«Ага, забыл еще сказать — принести ей в дар кучу вкуснейших человеков», — застрекотала Лея.

— Да, и принести в дар кучу вкуснейших человеков, — повторил я за паучихой и, ловя тревожные взгляды, поправился. — Ну, они хотели убить меня.

Мы все-таки подъехали к специалисту по проклятиям. Маг, небольшого росточка мужичок со скорбным выражением лица подошел ко мне, проверил какой-то магией состояние, и тут глаза его округлились. Он подтвердил лишь, что есть небольшой след, но это всего лишь остаточные явления и не более того.

После этого мы отправились в поместье.

«Откуда ты все это знаешь? — по пути спросил я Лею. — Я о проклятье».

«Даже не знаю, как объяснить… — задумалась паучиха, и через несколько секунд ответила. — Почувствовала. В общем, между нами незримая связь, и она усиливается. Я уже лучше различаю яды. А понимая состав, могу их воспроизвести…»

«Но ведь это не яд».

«Но тоже воздействие на твой организм… — проворчала Лея. — Я и сама охр*нела, если честно, когда поняла состав. Ещё больше удивилась, когда сумела произвести противоядие. Кстати, теперь в моем арсенале прибыло. Хе-хе. Кого нужно проклясть — обращайся».

«Нет уж, гуманная ты наша. Только яд и мгновенная смерть, но лишь в исключительных случаях, ты же понимаешь», — предупредил я Лею.

«Все будет зависеть от поведения твоих врагов», — ответила паучиха.

«Так им и буду говорить», — усмехнулся я.

Когда мы подъехали в поместье, меня встретили девушки. Алексей уже сообщил Софье свежие новости, а она передала всем остальным.

Так что я встретил исключительно встревоженные лица. Но когда увидели меня, самостоятельно выходящим из автомобиля, да ещё бодрым и весёлым, тут же бросились обнимать и расспрашивать о том, что же произошло.

— Лея, твой выход, — позвал я питомицу.

Паучиха будто ждала, что я приглашу её. Появилась на плече, а когда спрыгнула, начала деловито расхаживать, эмоционально размахивая лапами и пересказывая недавно минувшие события.

Я слушал её и гладил Пал Палыча, который был уже у меня на руках. Он соскучился и, подставляя холку, громко урчал от удовольствия от каждого касания моей руки.

Чуть позже, когда все уже успокоились, мы поужинали холодной окрошкой. Затем продегустировали фруктовое желе. После легкой трапезы все разошлись по спальням.

Добравшись до душевой, я смыл с себя пот, а вот усталость никак не хотела уходить. Вернулся в кровать и, приняв горизонтальное положение, обнял Марину. Стоило мне закрыть глаза, как я тут же провалился в глубокий сон.

Следующие два с лишним месяца пролетели как одно мгновение.

За это время Павла объявили в розыск. Леонид Игнатьевич поднял всех на уши, но через неделю ажиотаж вокруг его пропажи поутих, и поиски сошли на нет. Осталась лишь парочка частных детективов, которые продолжали искать молодого графа.

За этот период я пополнил запасы. Тао сделал мне всё-таки уникальные наконечники стрел объемного взрыва. Они оказались настолько тонкой работой, что я оставил у выхода из его мастерской десять тысяч рублей. И что меня порадовало, кузнец их охотно взял, не сказав ни слова.

Так же я неплохо позанимался у мастера Ву, научившего меня балансу. Я так старательно изучал все, что мне рассказывали, и тут же отрабатывал знания, что мастер Ву устал меня хвалить, лишь одобрительно кивая в ответ.

За прошедшее время всё наладилось в бизнесе. Ещё пару раз снабдил ингредиентами Вяземского и Лиса, и всю прибыль от продаж отправлял в казну клана. А лавка Рыжебородого стала популярной в торговых рядах, причем настолько, что туда уже иногда забредали состоятельные аристократы.

Ко всему прочему вместе с семьей Лиса мы зачастили в лесок неподалеку. Там я продолжал рассказывать Тиме всякие полезности по поводу стрельбы. Еще мы с ним сделали стрелы, причем мальчик принимал самое деятельное участие, и он даже немного пострелял на стрельбище.

Что же касалось Совета, моя тактика принесла свои плоды. Я понаблюдал за действиями Леонида Игнатьевича и Збруевых, которые остепенились и даже начали помогать клану присылая дополнительную часть прибыли в общую казну клана.

Марину в итоге я сделал своим пресс-секретарем. Как выяснилось, она очень неплохо знала светское общество и могла в обозримом будущем обелить мою репутацию, которая всё ещё в глазах многих оставалась «ниже плинтуса».

Отдыхать я тоже не забывал. В разгар лета не купаться на море, плескающимся под боком, было верхом извращений. Поэтому при каждом удобном случае всей шумной компанией мы собирались на фамильном пляже и наслаждались теплыми волнами и жарким солнцем.

Что же касается Пал Палыча — мы всё-таки посетили с ним лучшую шашлычную города. Котенку так понравилось блюдо, что пришлось договариваться с хозяином о регулярной курьерской доставке этого блюда в поместье.

За несколько дней до зачисления в Академию я задумался о том, как буду добираться в столицу. Подробно изучил все способы передвижения.

На автомобиле ехать около суток и, разумеется, трястись всё это время в металлической коробке для меня было слишком долго и утомительно. Ни ноги размять нормально, ни погулять, не теряя времени. Не пойдет.

Следующий способ — на дирижабле. Добраться вполне можно было за 20 часов. Но я могу потратить примерно столько же, отправившись на скоростном поезде. Ещё одно чудо этого мира, которое так же, как и всё остальное, работало на магических кристаллах.

Поэтому я выбрал поезд. Всё-таки и к земле поближе, и кабинки, называемые купе, были достаточно комфортными.

Когда я начал собираться за билетами, ко мне подошла Катя. У нее подозрительно блестели глаза. Явно чем-то хотела поделиться.

— А ты куда? — она остановила меня почти у выхода.

— Так за билетами, — ответил я ей. — Решил на поезде ехать.

— Думаю, что Жорик поедет без тебя, — загадочно улыбнулась сестренка.

— А вот теперь подробней… — она так забавно улыбалась, что я поневоле тоже расплылся в улыбке.

— Ты отправишься в Москву через портал, — довольно ответила Катя, добавляя: — Представляешь, сегодня с утра курьер принес посылку, а там… в общем, сам посмотри.

Сестра передала мне коробку. Я вопросительно посмотрел на нее, и она закивала.

Открыл крышку. На дне лежал портальный свиток. Кто такой благодетель, я понял, прочитав послание на бумаге с имперским гербом и печатью:

'Уважаемый Иван Сергеевич!

Мне стало известно, что вы поступаете в Центральную Магическую Академию, и не мог не вручить вам этот подарок.

Если денежное вознаграждение было выплачено от Его Высочества Петра VI, то эта награда лично от меня как признательность за спасение принцессы.

Быстрого и комфортного вам перехода!

Начальник Службы Имперской Безопасности Сергей Николаевич Рыков'.

— Вот так подарок, — удивился я. — Так это замечательно.

— А я о чем! — радостно воскликнула Катя. — Ты круто и мало кто в Сочи может себе позволить такую роскошь!

Порадовавшись внезапному подарку, который был очень к месту, я передал новость Жорику, и он порадовался вместе со мной. А вернувшись с билетом, был озадачен.

— Я приеду на полдня позже вас, — грустно сказал он. — Билеты почти все раскупили на более ранние рейсы.

— Да что там со мной может случиться за полдня, — хмыкнул я в ответ. — Там ведь будет ещё торжественная часть. Так что, как только выйду с территории, ты и подъедешь.

— Главное, как появитесь в Москве, сразу ловите такси, — порекомендовал Жорик. — Там жулья всякого возле портальной площадки шляется, мама не горюй.

Я кивнул, подтверждая, что он прав. Хотя был не прочь побродить в большом городе, немного осмотревшись. Впрочем, это можно сделать после зачисления. Целых пять дней свободных будет до начала обучения, так что времени хоть отбавляй.

А на следующий день, накануне отправления, поужинав вкуснейшим салатом из морепродуктов и запив зеленым чаем, я поднялся к себе. А потом понял, почему Марины за столом не было. Она меня встретила на пороге. Глаза ее призывно блестели, а одета она была в полупрозрачную черную ночнушку. Затем я увидел горящие на столе свечи и шампанское в ведре со льдом.

— Полгода мы не увидимся, — прошептала она, закрывая дверь на замок и поворачиваясь ко мне. — Поэтому… — следом она сбросила легкое одеяние, — … предлагаю немного оторваться.

И мы отдохнули как следует. Марина отдавалась словно в последний раз. Начав любовные игры на кровати, мы переместились на пол, а затем завершили в ванной комнате, причем бурно и одновременно. После такого жаркого секса и небольшого массажа я уснул в объятьях красотки.

А проснувшись с утра пораньше и позавтракав оладьями с брусничным вареньем, приготовился к отправлению в столицу и собрал небольшую дорожную сумку с самым необходимым.

Затем вышел во двор, где уже ждали близкие мне люди.

— Вань, все будет под контролем, — Софья подошла ко мне и обняла, прошептав на ухо. — Береги себя.

— Мы будем ждать, — Марина подошла и тоже обняла, прижавшись. — Особенно я.

Катя взволнованно взглянула на меня:

— Я справлюсь, Ваня.

— Конечно. Звони, если возникнут трудности, — подмигнул я сестренке.

— Вы там главное продержитесь без меня полдня, — «приободрил» Жорик. Будто я собираюсь прыгать в реку, кишащую пираньями.

Захар стоял в стороне со скорбным выражением лица.

— Ты чего скис? Нельзя туда слугам, да и здесь тебе будет комфортней, — попытался я приободрить слугу, и повернулся к сестре. — Катюш, дай Захару в управление бригаду садовников и цветочниц. Так ему точно не скучно будет.

Тут же я заметил на лице своего слуги едва заметную улыбку.

Ну а когда я распрощался со всеми, закинул Пал Палыча в пространственный карман и раскрыл портальный свиток.

Пространство впереди меня нагрелось, запылало, вспыхнуло белым и, наконец, развернулось в энергетический переход. А я, испытывающий волнение и предвкушающий что-то новое, сжал ручку чемодана и шагнул в портал.

* * *

Юрец работал в такси достаточно долго, сразу как выпустился из Академии, наверное, так и занялся. Маг-бытовик с двумя полосками на запястье на рынке труда и услуг был не востребован, а до третьего он не дотягивал.

Поэтому, чтобы хоть как-то обеспечивать семью, приходилось крутиться, словно уж на сковородке. Поначалу он ишачил на двух работах, иногда разгружая по ночам вагоны с различными грузами, а потом его друган Толик предложил идти в такси. В итоге он не пожалел. На житье-бытье-кредиты хватало, да и ладно.

За два года работы он уже неплохо ориентировался в Москве и знал почти каждый её закоулок.

Юрец высадил очередного клиента, и в его салон на заднее сиденье сели два смуглых близнеца. В руке каждого он увидел небольшие то ли посохи, то ли трости. Но то, что они были магически заряженными, он уже понял. Навершия их сияли светло-зелёным.

— Доброе утро, господа. Куда отправляемся? — обратился он к пассажирам.

— Тут бы надо одного клиента забрать с портальной площадки. Вот его фото, — грубо ответил вместо приветствия справа сидящий и протянул карточку, с которой на него смотрел молодой парень.

— А доставить вот сюда, — затем пассажир протянул ему лист бумаги, на котором был написан адрес.

— И чтобы он не знал, куда его везут, — добавил слева сидящий маг.

— Уважаемые, я не занимаюсь таким, — Юрец обернулся к незнакомцам. — Вы хотите разыграть своего друга?

Близнецы переглянулись, и тот, что правее, кивнул:

— Да, это розыгрыш. Хотим сделать ему сюрприз.

— Хм… Ну это очень необычная просьба, — честно признался Юрец. — Вы, наверное, оши…

— Это треть от награды. Аванс, — на пассажирское сиденье справа от него упал веер сторублёвых купюр. — Остальное — после доставки.

Тысяча, мать его, рублей! Половина месячной зарплаты!

— А это точно не противозаконно? — Юрец покосился в стекло заднего вида на близнецов, пока не рискуя прикасаться к деньгам.

Один из них тяжело вздохнул, и его рука потянулась к деньгам на сиденье.

— Предложим другому таксисту…

— Нет, я согласен, — резко ответил Юрец. Ага, ещё чего не хватало. Это он будет хвастаться, как ему подфартило, а остальные завидовать, но уж никак не наоборот.

— Тогда через час ждем клиента по указанному адресу, — буркнул правый.

— Хорошо, сделаем в лучшем виде, — радостно ответил Юрец.

Но никто уже не отреагировал. Салон эта парочка покинула так же стремительно, как и села.

Юрец бросил взгляд на деньги и собрал их с сиденья, положив во внутренний карман форменного пиджака. Эт праздник какой-то! Ещё бы! Где б он ещё столько заработал⁈

Он ещё раз взглянул на адрес. Это от площадки, и если через дворы, сорок минут всего. Раз нужно через час, он поедет по кольцевой. В это время там небольшая пробка, в которой они и постоят как раз минут двадцать.

Вырулил на портальную и всмотрелся в площадку. Судя по всему, какой-то важный гость. Ведь портальные свитки на вес золота, а выдают их только Хранители и под роспись. А стоимость… Как он слышал, порталы потребляют огромное количество магической энергии, отсюда и такая заоблачная их стоимость.

Вот появился его клиент. С небольшим чемоданчиком, в черном деловом костюме. К нему тут же подвалил Володя, один из конкурентов. Этот хрен моржовый, крутя свою поганую цепочку, уже хватался за чемодан его клиента!

— Ага, щас! Пошел ты нахер, Володя! — выпалил Юрец, а затем, резко тормознув перед клиентом, выскочил из машины.

* * *

Не успел я выйти из портала, как ко мне подвалил приземистый коренастый мужик в серой куртке и джинсах. На запястье он крутил золотую цепочку.

— Куда едем, шеф? Давай помогу, — он тут же схватился за ручку чемодана. Вот это наглость!

— Я его заберу в салон, — отобрал я у него поклажу и услышал визг колёс.

Тоже такси, судя по специальному знаку. Из него выбежал щербатый паренек.

— Добрый день, — он добродушно улыбнулся, приблизившись к нам. — Довезу куда надо за полцены.

— Юрец, иди своей дорогой. Это мой клиент, — зарычал мужик с цепочкой.

— Кто это сказал⁈ — парень повысил на него голос и повернулся ко мне. — Москву знаю как свои пять пальцев, так что доедем спокойно и почти без пробок.

— Ну давай, коли не шутишь, — улыбнулся я. Нравились мне такие прыткие. Жорик, наверное, так же отбивал в свое время клиентов.

— Ты довыделываешься, Юрец… Слыш? — услышал я вслед, когда мы уже направлялись к машине.

— Слышите, какой агрессивный? — тихо прокомментировал щербатый. — Таких изолировать надо и бить каждый день молниевой дубинкой для профилактики.

— Весело у вас тут, — я хмыкнул в ответ.

— А вы сами откуда? — обратился ко мне парень, когда мы уже оказались в салоне.

— Из Сочи, поступаю в Академию, — ответил я.

— Поздравляю, — я заметил странный взгляд парня, но затем он улыбнулся. — А это Ленинские горы. Туда примерно час, правда ещё придется в одной небольшой пробке постоять.

В дороге водитель был немногословен, а мне пришло сообщение от секретаря Академии:

'Уважаемый абитуриент!

Внимание!

Через один час заканчивается прием документов на обучение.

С уважением, администрация Академии.'

— Можно ли побыстрее? — обратился я к водителю, а тот будто специально поехал ещё медленней. Как же мне не хватало сейчас «мустанга» и верного водителя. Уверен, что Жора довез бы меня до места за полчаса, а то и меньше.

— Успеем, не переживайте, — пробормотал водитель, поворачивая на очередную улочку.

Ух ты! Я уставился в окно, рассматривая высотные дома, показавшиеся вдалеке. Столько этажей — аж голова идет кругом!

— Впервые в столице? — покосился на меня водитель, замечая мой восторженный взгляд.

— Да, впервые. И давно такие глыбы отстроили? — поинтересовался я.

— А, вы о небоскребах?

— Да, особенно о вон тех, которые слева, — а там действительно были гиганты. Они в буквальном смысле подпирали небо. Несколько этих «небоскребов» стояло рядом.

— Я ещё под стол пешком ходил, когда их начинали строить, — хмыкнул водитель. — Сотни магов-строителей в три смены не покладая рук возводили эти строения. Ну и вот…

На этом таксист вновь замолчал, а я чуть шею не сворачивал, разглядывая из окна огромные жилые здания в десятки этажей, торговые центры, по сравнению с которыми аналог в Сочи казался крохотной лавкой.

Чуть позже даже я начал слегка нервничать. Водитель свернул в проулок, затем выехал на другую улицу, и мы остановились. Впереди десятки машин. Кто-то кому-то сигналил.

— Пробка, — вздохнул щербатый парень, прищуриваясь от солнца, которое показалось между домами, а затем одел затемнённые очки. — Минут двадцать, и поедем дальше.

— Я слышал, что в столице много суеты, но, судя по вашей езде, это не так, — решил я подколоть его.

— Не переживайте, доставлю вас по адресу, — буркнул водитель.

Вдруг справа один из автомобилей позади нас вывернул на обочину и проехал вперёд.

— А мы так не можем? — спросил я паренька.

— Что вы! — воскликнул он. — Штрафыбешеные. Не, лучше по правилам.

Мы постояли почти двадцать минут, итого уже больше получаса в дороге.

Осталось полчаса.

Парень выворачивал в какие-то подворотни и постоянно косился на часы, которые были закреплены на приборной панели.

Сообщение:

'Уважаемый абитуриент!

Внимание!

Через пятнадцать минут заканчивается прием документов на обучение. Если вы не успеете в обозначенный срок, вы не сможете быть зачислены в Академию.

С уважением, администрация Академии'.

— Уважаемый, ну какого дьявола⁈ — я не выдержал. Он будто издевался.

— Почти приехали, — ответил паренек, И я почувствовал в его голосе неуловимое напряжение.

— Выпускай, сам доберусь! — рявкнул я, хватая чемодан.

— Да всё уже, доехали, — повернулся ко мне парень. — Можете выходить. Вас ждут.

— Кто? — я удивленно посмотрел на парня, затем перевел взгляд на двух совершенно одинаковых мужиков, встречающих наш автомобиль.

Когда я выскочил из транспорта и поставил чемодан, в моих руках уже был лук с наложенной на тетиву стрелой.

Один из близнецов покрутил в воздухе посохом со светящимся изумрудом, и сверху на нас упал купол метров десять в диаметре и высотой в два моих роста. По его стенкам проскакивали зелёные молнии.

— Кто вы такие, черти? — бросил я в их сторону.

На что второй близнец ухмыльнулся, подошел к такси со стороны пассажирского сиденья и бросил в открывшееся окошко пачку денег. Автомобиль сразу же рванул с места.

— Черти? — засмеялся второй, обращаясь к своему клону. — Слышал? Он нас обзывает.

— Благо не всегда приносит пользу, — ответил первый, ставя посох на землю и охватывая руками изумруд. Ладони его вспыхнули, а сверху закапала зеленая жидкость.

Падая вниз, капли зашипели, разъедая землю, начиная собираться в лужу.

— Так вот, это всем во благо. И тебе в том числе, Великий Лучник, — продолжил первый близнец, сильней опираясь на камень.

Ещё в двух местах начали падать капли, причем всё чаще. А я нашёл камень и поднялся на него. Вот уже всё пространство вокруг меня превратилось в озерцо дымящейся кислоты. Я почувствовал, как едкий дым начинает просачиваться в легкие. Глаза защипало, и они начали слезиться.

Я выстрелил в щит. Стрела разбилась о него. Ещё выстрел, теперь уже бронебойным. Наконечник пробил поверхность, застряв в ней. Дьявол, где мои стрелы с антимагией⁈

— Давай уже, кончай с ним! Видишь, что происходит⁈ — услышал я крик одного из странных близнецов.

«Ай-я-яй! Нас растворят сейчас!» — закричала Лея.

«Лея, не отвлекай, прошу», — ответил я как можно категоричней.

Затем сосредоточился, задержал дыхание, уже не замечая ничего вокруг, кроме едких испарений. Из глаз непроизвольно лились слёзы, щипая щёки.

— А я что делаю! — закричал второй близнец.

И я выстрелил на звук. Как и я планировал, глушилка с зельем прошила плотный магический пузырь, словно иголка пробивает ткань. Раздался глухой удар. Купол растворился, а вместе с ним исчезла и кислота.

Я сделал глубокий вдох. В обожженные легкие вновь начал поступать чистый воздух.

— Ты что о себе возомнил, челядь⁈ — яростно закричал почти над ухом второй маг.

Поначалу всё расплывалось вокруг, но вот я увидел искаженное злобой лицо смуглого парня. В стороне заметил лежащего на земле в отключке его близнеца.

— Ты ответишь за это! — маг поднял надо мной посох, который начал превращаться в подобие косы.

Справа появился сноп света…

Конец четвертой части

Часть пятая https://author.today/reader/350466

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сумеречный Стрелок 4

Content

Сумеречный Стрелок 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene