Отмороженный 6.0

Глава 1

* * *

25 апреля 2198 года

Сегодня четырнадцатый день экспедиции. Мы находимся в секторе сто восемьдесят шесть. С самого утра идет снег, поэтому и сегодня, и, судя по всему, завтра мы останемся на месте.

Разместились в придорожном отеле под названием «Синий Буран». Глядя на непогоду за окном, я понимаю, почему гостиницу так назвали. Земля, покрытая снегом и, правда, имеет синий оттенок.

Иванов объясняет это оптическим эффектом, который образуется из-за своеобразного преломления солнечных лучей. Однако, Лестерман настаивает на отдельном природном явлении.

Обстановка такая, что все уже готовы спорить со всеми по любому поводу. Будь то синий снег за окном или необычная форма ландшафта.

Скучаю по дедушке и очень хочу горячего какао.

* * *

27 апреля 2198 года

В том исследовании, ради которого мы здесь, мы не продвинулись ни на шаг. Пока все идем по следу никому неизвестного бармена из маленького городка, наводку на которого дали военные.

По их сведениям, этот человек пропал без вести четыре месяца назад, а потом снова появился. И начал проповедовать учение «Свидетелей Айсфары». В городке он задержался недолго. Отправился куда-то дальше.

Гончаренко, капитан сопровождающего нас военного отряда, считает, что этот человек приведет нас к очередному месту обитания секты.

Надеюсь, что это так. Но лично мне верится с трудом, учитывая, что пока мы не обнаружили следов их деятельности.

С таким рвением, как Гончаренко настаивает на своем, мне уже кажется, что наша экспедиция из исследовательской превратилась в операцию чье-то разведки.

* * *

28 апреля 2198 года

Ощущение, что мы гонимся за каким-то призраком. Хотя, по сути, так оно и есть.

Вчера Гончаренко был зол из-за того, что потерял двух бойцов, защищая наш караван. Дорогу атаковали какие-то чешуйчатые звери. Вот когда на собственной шкуре понимаешь, что такое видео из сети, а что такое реальные твари, нападающие на тебя в Мерзлоте.

Среди людей жертв нет, но два боевых клона достались монстрам в качестве добычи.

Мережковская напугана до смерти. Заявила мне вечером, что намерена вернуться в Вавилон. Пока, правда, совершенно непонятно, как это сделать.

Вряд ли ради нее Гончаренко будет разделять своих людей. А у меня есть шанс остаться без толкового лаборанта. Грусть…

* * *

30 апреля 2198 года

Если нам позволят погодные условия, то через пару дней мы должны оказаться в лагере, где раньше было пристанище сектантов. Возможно, там удастся что-то раскопать или обнаружить, связанное с деятельностью, а, главное, с технологиями древних.

Меня не покидают мысли, что все это чья-то гигантская махинация. Я гоню их от себя — очень мешают работать.

Вот и сейчас Гончаренко прислал сообщение, что хочет обсудить дальнейший маршрут. Надеюсь, призрачный бармен не уведет нас в сторону от лагеря, а то уже придется поднимать вопрос в совете.

Мы, в конце концов, ученые, а не разведчики. И хорошо бы разделять миссии.

P. S. Белов, зараза, опять вляпался, а потом слинял куда-то.

Ррр, прибила бы давно, если бы не дедушка! Ну и еще кое-что…

Анна Симонова.

Глава 2

Я проснулся от сильных толчков по плечу. Не сразу сообразил, где я, и что это за внушительного размера кулак периодически толкает меня в правую руку. Открыл глаза и увидел перед собой обеспокоенное лицо Боба.

— Слушай, тебе перерывы надо делать, — сказал он и протянул мне стакан с молекуляркой. — Хорошо, что мы пока на два дома живем, поэтому и про тебя не забываем. А так бы… — Боб многозначительно замолчал, а лицо его приняло такое выражение, как будто он уже нашел мое бездыханное тело.

— Давно я в отрубе? — спросил я и сделал большой глоток воды, а Боб невнятно пожал плечами.

В голове немного прояснилось, и последние события всплыли в моем мозгу рядом перепутанных слайдов.

Черт!

А я тут сижу, молекулярку попиваю и философские беседы с Робертом веду.

Я вскочил на ноги и тут же уселся в кресло. Подобрал с пола слетевший с меня шлем, нацепил его на голову.

— Вот о чем я и говорю, — многозначительно заявил Боб, всучил мне бутылку молекулярки и, повертевшись еще немного на кухне, вышел из автодома.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Я лежал в темном тоннеле, прикрывая своим телом девушку. Слегла приподнялся и осмотрел свою подопечную. Энергетический кокон вокруг Татьяны стал тоньше, но все еще был целым! Несколько энергетических лент обвили руку Ориджинала, и жадно, как настоящие пиявки, набухали в месте крепления.

Внимание! Критически низкий уровень энергии!

До отключения всех систем Буревестника менее пяти минут!

Срочно пополните уровень заряда!

Тут же выдала мне система.

Такая маленькая и хрупкая, а такая прожорливая. Девяносто процентов запаса, как не было. И это притом, что Оридж постоянно подпитывался из окружения.

Я сел рядом с девушкой и достал из рюкзака пауэрбанки. Через минуту красные индикаторы на экране визора сменились оранжевыми и поползли вверх. Активировал сеть-зарядку и прикрепил ее поверх рюкзака и подключил к опустевшим аккумуляторам. Пока есть возможность, устроим круговорот энергии в природе, а дальше разберемся.

Посмотрел на включившийся сканер. Либо сигнал нечеткий, либо «Фантомов» поделило пополам. На колеблющемся изображении Искорки я насчитал восемнадцать отдельных объектов, излучающих остаточное явление.

Хорошая взрывчатка у фоггеров, действенная. Всех разнесла, все завалила. Позади меня, там, где осталась пещера со взорванным монолитом, плотной стеной были накиданы обломки льдин и камней.

Проход впереди тоже был завален, но сканер обозначил пустую полость всего лишь в нескольких метрах от меня. Аккурат за цельным куском скалы, перегородившим дорогу. Подошел поближе, примериваясь ледорубом. Бур бы подошел, но остался при «вдоводеле».

Сдвинувшись чуть больше метра от девушки, заметил как энергетическая нить, связывающая мою ауру с коконом, натянулась. Сделал еще шаг, глядя, как тонкая лента превращается в тугую гитарную струну и вернулся обратно. Рвать не будем, но, кажется, о свободе перемещения временно придется забыть. Два, максимум три метра.

Перенес девушку поближе, но так, чтобы ей не прилетело осколком, принялся крушить плиту. Отколол несколько крупных кусков, оттащив их в сторону, и дальше начал бороться уже с мелочевкой. Которая сдвинулась и стала осыпаться со всех сторон. Ледоруб уже не помогал, лопату бы. Но недолго я был ее владельцем.

Даже взгрустнулось немного, когда вспомнил явно несмертельный удар по фоггеру-Бенджамину. В общем, лопату жалко.

Горстями начал хватать и отбрасывать за спину мелкие камни и ледяной песок. Прокопался почти на метр и услышал неритмичный стук, доносившийся до меня с другой стороны тоннеля, с той, куда я как раз и копал.

Замер, по новой обращаясь к данным сканера. А стук не прекращался. Вскоре к нему добавился скрежет и рычание. Хима! Я уже не только слышал ее, но и чувствовал.

Расширил проход в завале и перенес свою «спящую красавицу». И вынужден признать, что это неголословное прозвище. Она действительно была хороша. Молодая, примерно моя ровесница, яркая и живая, как бы странно это ни звучало, учитывая ее состояние.

Отбросил за спину новый камень, и схватил следующий. Звуки с той стороны становились все более отчетливыми, а рычание все более настырным и нетерпеливым.

Наконец, впереди забрезжил серый свет. Я выпихнул вперед слипшуюся ледяную стружку и вскоре увидел перед собой обеспокоенную морду. Животное потянулось ко мне стальным носом, ощетинилось (вероятно, улыбаясь), довольно фыркнула и сделала пару шагов назад. Мол, дальше сам.

Раскидал остатки завала, подхватил с пола девушку и вылез из тоннеля. Химера недоверчиво меня обнюхала. Порычала на мою ношу и побежала вперед.

Мы вылезли немного западнее от того входа, где я оставил «вдоводел». Искорка быстро построила маршрут, и я побежал по узкой тропинке под нависающим выступом ледяной скалы.

Цвет пейзажа вокруг варьировался от белесого к серому. Небо было затянуто облаками. Такими плотными, что через них не мог пробиться ни один рассветный луч. На сканере то и дело вспыхивали разноцветные точки. Монстры. Много, словно утро и все на работу повылазили.

Химера, бежавшая впереди, явно нашла себе занятие, которое увлекало ее куда больше, чем раскапывание тоннеля.

Через двадцать минут я добрался до широкого съезда, ведущего под землю, к тоннелям. Сбежал вниз и добрался до широкой площадки. Здесь стояли три припаркованных джипа «Фантомов».

В кузове одного из них увидел свой «вдоводел», аккуратно распятый между стойками кузова. Чехол целый, бур на месте.

— Спасибо, парни, подготовили все! — кивнул я в сторону машин, хоть там и никого не было. — Мне бы грузить пришлось, а я с дамой на руках. Сами понимаете, неудобно.

Подошел к транспортнику и, открыв пассажирскую дверь, разметил на переднем сиденье Татьяну.

Откинул сиденье назад. Понимал, что девушка ничего не чувствует, но почему-то это действие показалось мне логичным. Пусть спящий человек пребывает в подходящем для этого положении. Плюс ни камеры в населенных пунктах, ни возможные попутчики не увидят, что у меня в машине пассажир.

Активировал скаутган и выпустил по несколько пуль в капот каждого из оставшихся на парковке транспортника. Я, конечно, верил картинке сканера, но лишняя осторожность не помешает.

А вот пикапа Бенджамина здесь не было. Неужели фоггеру удалось уйти? Или он заходил с какого-то третьего входа? Я тут же заново просканировал местность, но вокруг, не считая монстров, которых частично гоняла химера, было пусто.

По идее фоггер тоже не знает, что я жив, так что вряд ли будет рыскать по сектору, еще и без охраны.

Я сел за руль, завел транспортник, развернулся и вырулил с площадки. А затем наверх — из тоннеля. Вывел джип на дорогу и погнал вперед.

Мысли в голове путались, то и дело отвлекаясь на сообщения системы о необходимости подзарядки или об обнаружении монстров, которые до сих пор стекались на шум, произведенный взрывом.

Мне нужно было остановиться и подумать, а еще и немного поспать.

Выискал с помощью Искорки удобную расщелину подальше от траекторий движения монстров и загнал туда транспортник. Выключил мотор и вышел из машины. Водительскую дверь оставил открытой.

Первым делом развернул на крыше энергетическую сетку, увеличивая площадь моей 'солнечно! батареи. Увидел, как над крышей транспортника сгустились разноцветные потоки и, равномерно распределившись, стали постепенно поглощаться артефактом.

Оперся на капот рядом с пассажирским местом, оглянулся на девушку, а потом уставился вдаль. Типа перекур…

За серой мглой практически ничего не было видно. Лишь изредка мелькали силуэты пробегающих мимо монстров, которых система опознавала и окрашивала на карте в разные цвета.

Где-то там до сих пор бесилась химера. Такими темпами, зверь еще вырастет, и тогда ему точно нужно будет строить отдельную станцию. Но эту задачу точно можно было отложить на потом.

Снова посмотрел на Татьяну и проверил, на месте ли артефакт Лэйна. Нужно было решить, что делать с девушкой и с артефактом. Очевидно, что пирамидка-батарейка и энергетический кокон девушки не взаимодействуют. Добавляя версии, что артефакт не накапливает энергию, а как-то ее преобразует или фильтрует.

И получается, что его можно спокойно отдавать Лэйну. Может, даже вместе с девушкой в довесок. Точнее, только при условии ее оживления, он получит артефакт.

Но Лэйн, которого пасли фоггеры, отпадал. Как и любые другие официальные учреждения, где появление еще одного размороженного непременно вызовет огласку. Поддельный Бенджамин ясно дал понять, что они уже много куда внедрились. И это отдельная проблема, которую сейчас решает группа Анны, пытаясь отследить сектантов.

Неизвестно, переняла ли Татьяна силу того монолита, от которого питалась. Но пожалуй, для нее при любом раскладе будет лучше, если фоггеры будут думать, что она погибла вместе с монолитом.

В идеале переправить ее на большую землю. Но по-тихому этого не сделать. Медицинская помощь, документы, «таможня» — на любом из этих этапов уже могут встретиться «агенты» фоггеров. То, как быстро захватили Бенджамина и операторов «Фантомов», говорит о том, что дело уже поставлено на поток.

Так что проще Татьяну по-тихому где-нибудь разморозить и спрятать до лучших времен. И себя спрятать, чтобы фоггеры продолжали думать, что все за собой подчистили.

Но, вот если по первой части плана у меня сомнений не было, то вторая меня категорически не устраивала. Сваливать из Мерзлоты и прятаться от фоггеров я не собираюсь, скорее наоборот. Накапливаются к ним вопросы… При любом раскладе понятно, что мы встретимся еще — тесновато нам теперь вместе в Мерзлоте.

Сейчас вопрос номер один — как разбудить спящую красавицу?

Я попытался вспомнить, что в свое время ученые РИПа делали со мной. Перед глазами всплыли разрозненные кадры, которые никак не хотели складываться в целую картину.

Куча датчиков по всему телу, приборы, мониторы, капельницы, пробирки с лекарствами. Постоянно мелькавшие передо мной лица разных специалистов. Лаборатория больше напоминала космический корабль, чем больничную палату. А потом физиотерапия, на которой я практически заново учился ходить и взаимодействовать с окружающим миром.

Так что простым сказочным поцелуем тут не отделаться. Даже несмотря на то, что у меня наверняка есть шанс как-то упростить этот процесс с помощью Ориджа.

Я почувствовал, как во мне разгорается научный азарт, и позвонил Симонову. Профессор ответил не сразу, а, когда ответил, то стало понятно, что старик чем-то очень занят и одновременно озабочен.

— Илья Петрович… — начал я, толком не зная, как сформулировать свой вопрос.

— А, Лешенька! Что такое? — поинтересовался старик как бы между делом. Я слышал, как он параллельно что-то печатал. — Вот же гадство, что ты с ними будешь делать? — возмутился Симонов, позабыв, что с кем-то разговаривает.

— Я…

— Ах да, Алеша. Что там у тебя?

— Илья Петрович. А если мы представим ситуацию… что… ну что кто-то нашел еще одного «спящего» в Мерзлоте человека, — выпалил я. — Ну чисто гипотетически.

— Чисто гипотетически? — переспросил Симонов.

— Ага.

— А в каком секторе? На чьей территории?

— Ну представим, что в далекой серой зоне.

— Хм, — профессор задумался.

— Какие протоколы есть на этот счет? — я решил снова вернуть профессора к нашему разговору.

— Если бы на этот счет были протоколы, то мы бы с тобой, Алексей, сейчас не разговаривали, — усмехнулся Симонов. Прозвучало достаточно убедительно.

— А опять же, если представить, что это произошло, то мог бы РИП снова подключиться к процессу?

— РИП⁇ Алеша, ты смеешься над стариком? Твой случай-то до сих пор мне припоминают. Возни много, а толк сомнительный. Так что можешь смело сдать своего воображаемого пациента китайцам или индийцам. И те и другие, возможно, будут рады проверить свои теории. Говорят, что мы все неправильно делали, можно и проще было. Читал я их статейки, теоретики, блин. Но тебе ведь эти тонкости не нужны? Пациента-то у тебя пока нет?

— Я для общего развития. Но если я бы попросил вас поделиться этими тонкостями? Ну так, на будущее?

Старик усмехнулся и что-то пробормотал себе под нос. Но в итоге обещал помочь и прислать схему, которую применяли на мне, вместе с новыми выкладками других ученых.

— Но учти, что это нужно делать под наблюдением врача. Как ты понимаешь, схема не опробована на огромном количестве подопечных. В противном случае есть большой шанс угробить твоего «гипотетического пациента».

Я поблагодарил старика и отключился от звонка.

Посмотрел на Татьяну и круговорот энергии, метавшийся вокруг машины. Расход большой, но приход пока перевешивает. И пока «кокон» Татьяны целый, хуже ей точно не станет. Как вариант можно временно спрятать ее на Тридцать седьмой. Если ее нельзя в больницу, то можно же и больницу привезти к ней. Лэйна же как-то откачали по-тихому.

Стоило о нем вспомнить, как на границе сканера появился четкий след дроидов. Подождал, пока они подъедут поближе. Убедился, что это Авангард, хоть прилично так поредевший, и выдвинулся им навстречу.

Пришлось догонять. Транспортники на пол пути свернули, явно, слепо бродя по сектору. А когда заметили меня, попытались принять боевой порядок, наведя на меня оружие. Точнее, то, что от него осталось. На двух только машинах были пулеметы, на третьей лишь рваная дыра в крыше со следами чьих-то огромных зубов.

Я прикрыл тело девушки, найденным в машине, тентом, и высунув руку в окошко (демонстрируя мирные намерения) медленно пошел на сближение.

— Лима приветствует, — крикнул я, поравнявшись с первым джипом.

— Ну, наконец-то, — окно соседней машины тоже открылось и оттуда высунулся покоцанный «Защитник». Броня на левой руке была процарапана, и на шлеме блестела внушительную вмятину.

— Тоже рад вас видеть, парни, — я чуть сдвинулся, лишний раз прикрывая спиной своего пассажира. — У вас есть прямой канал связи с боссом? Только настолько прямой, чтобы лицом к лицу, минуя секретарей и помощников?

— Есть, — кивнул «защитник», предварительно переговорив с кем-то в глубине машины, — Сейчас организуем и подключим тебя.

Разговор вышел максимально коротким. Я честно пытался донести до Лэйна проблему фоггеров и рассказать про бреши в системе безопасности «Майтен». Но как только он увидел свой артефакт, говорить уже о чем-то другом было бесполезно. Мне даже деньги на счет упали еще до того момента, как я его отдал.

Ровно четыре миллиона кредитов! Я был готов к тому, что Лэйн скинет что-то за развал «Лимы» и пропавшее оттуда снаряжение. Но старику, похоже, было совсем хреново. Он сразу переключился на своих людей, призывая их поторопиться.

Что те и сделали, газанув в сторону выезда из ненавистного сектора. И я уверен, дело здесь было не в приказе босса, а обычном желании свалить уже из этого сектора.

Я помахал рукой удаляющимся машинам и подумал, а не создаю ли я своими руками нового фоггера?

Из раздумий меня вывел Роберт, с радостным воплем подбежав к моему креслу. Надо бы уволить его уже с должности нашего финансового директора.

— Да, да, да! Снова празднуем! — веселился Боб, явно пританцовывая. — Кредитики-то на баллансике! Теперь мы закажем джакузи!

— Возможно, и не только, — я увидел в почтовом ящике письмо от Симонова с кучей вложенных файлов и сразу же переслал их Бобу. — Глянь документы, там должен быть дизайн-проект для особой комнаты. И РИПу переведи, пожалуйста, денег. Закроем уже все долги, наконец!

— Понял, принял, сделаем. А праздновать когда?

— Скоро! Я уже домой еду!

Глава 3

Путь до Тридцать седьмой занял у меня две недели. И это были самые тяжелые, мрачные, изматывающее и нервные две недели в моей новой жизни.

Как только закончилась зона с аномальной энергией, появились сложности с ее восполнением. Соседний сектор еще как-то справлялся, заливая аккумуляторы и сетку на повышенных скоростях. Но дальше начались сплошные квесты. Причем, чем ближе я подбирался к цивилизации, тем они становились сложнее.

Сетка на крыше отчаянно пыталась добыть что-то из Мерзлоты, но с каждым километром, который я проезжал вперед, количество энергии в атмосфере сокращалось.

Постоянный писк системы о том, что «заряд необходимо пополнить как можно быстрее» превратился в ночной и дневной кошмар одновременно.

Спал я мало. По три, максимум по четыре часа в сутки, чтобы, с одной стороны, поскорее добраться до дома, а с другой — вовремя поменять батарейки. И этот сон нельзя было назвать крепким: вскакивал с кровати при любом оповещении системы.

Боб с Эбби уже всерьез стали беспокоиться и каждый раз, когда встречались со мной в автодоме, выражали озабоченность моим внешним видом. Надо заметить, они были правы. Как-то стоя в ванной перед зеркалом с зубной щеткой в руках, я увидел перед собой чувака с синими мешками под глазами и недельной щетиной. Лицо было бледным и осунувшимся. Словно это я в заморозке.

Эбби, набравшись от Боба, стала подсовывать мне на завтрак какие-то живительные коктейли. От них пахло металлом и машинным маслом, а на вкус они напоминали старую добрую тушенку, как раз с привкусом консервной банки. Но эффект от них был, как от энергетика.

— Ты смотри, себя не угробь. Я понимаю, что вы с ней, считай, земляки из одного мира и времени, и тебя важно ее спасти, — как-то раз сказал Боб, глядя, как я машинально жую лапшу после очередного перегона. — Но у нас так-то только одна палата.

— Если она переняла свойства монолита, то станет чуть ли не самым действенным оружием против фоггеров, про это тоже не забывай, — напомнил я Бобу дополнительный повод для спасения, лучше понятный для его поколения.

— Помню, только без тебя это все равно потеряется смысл, — отмахнулся Боб, но больше мешать своим «ценным» мнением не стал.

— Как идут дела? — спросил я, выпивая пряный бульон из стаканчика. Не знаю, что там было намешано, но жидкость меня взбодрила. Мозг вышел из режима сохранения энергии и снова включился в жизнь.

— Успеем, учитывая по какому тарифу мы заказали доставку, — снова вздохнув, заявил Боб. Он тоже был занят целыми днями — контролировал заказы, торопил доставки. Один раз даже смотался сам в какой-то городок, через который проходил караван, который вез необходимые нам лекарства.

— А по охранке что?

— Тут сложнее, — тон Боба сменился на деловой. — То, чем ты хочешь оснастить станцию, в свободной продаже практически не встречается. Пришлось по старой памяти выйти на поставщиков Северкрафта. Цены кусаются, как мерзлотные мегаланы. Уверен, что это необходимо?

— Уверен, — я кивнул, — Мой дом — моя крепость, слышал такое выражение? Вот, будем к этому стремиться.

— Хорошо… но как бы тебе это сказать… — протянул Роберт. — Мы практически потратили все средства, которые остались после выплаты долга за Ориджа и премий за излучатель.

Я улыбнулся. Не хуже Боба знаю, что все потратили. Зато, как представлю на что, так на душе теплее становится. Новые датчики, чтобы перекрыть периметр почти на пятьдесят километров. Несколько автоматических стрелковых комплексов, включая плазменную установку, новый снайперский набор и целых четыре вишенки на торте, в виде беспилотных боевых роботов. Седьмое поколение SWORDS — гусеничные малыши-терминаторы, похожие на «марсоходы» моего времени, только способные весь Марс огнем и сталью залить.

Как все приедет, займусь установкой. Еще и Дэш обещал специальную программу разработать, чтобы на Кузю это все замкнуть. Но это все чуть позже, а пока я в очередной раз кивнул.

— В курсе. Поэтому, как будет время, займись изучением интересных заказов. А мне пора обратно в Мерзлоту.

На выходе из кухни столкнулся с Эбби.

— Ой! Ты еще живой? — съязвила она. — Обычно, когда люди так выглядят они, как правило, либо уже превратились в зомби, либо готовятся к переходу в лучшие миры. — И, кстати, Роберт! Можем окончательно переезжать. Все комнаты готовы. Даже для вашей «спящей красавицы» или как там ее.

Однажды вечером я пытался просветить свою команду, в чем там была суть с веретеном, принцем и оживляющим поцелуем, но добился только сочувствующих переглядываний и реплик про то, что мне надо почаще вылезать из синхронизации.

— Ты медблок заперла? — спросил Боб.

— Нет, оставила, блин, нараспашку, чтобы чибзик там все витаминные комплексы опять перепробовал, — тут же отозвалась Эбби и налила себе стакан воды. — Кстати, Алекс, прими еще вот это, — продолжила она и положила передо мной небольшую капсулу красного цвета. — Неплохо для стимуляции мозговой деятельности.

— Это из спецкурса реабилитации от Симонова? — спросил я, дождался кивка и проглотил таблетку. Допил до конца бульон из-под лапши и поднялся из-за стола.

Кажется, ни энергетики, ни молекулярка мне уже не помогали. Я тупо хотел спать. Но тач-панель снова передала сигнал системы о необходимости пополнить заряд Ориджинала.

Разве в сказках говорилось о том, что принцесса прожорливая, и в нее надо вливать мегаватты энергии? Что-то не припомню такого.

Дошел до операторской и рухнул в кресло. Надел шлем. Надеюсь, после проглоченной капсулы, мой мозг активизируется для того, чтобы решить очередную задачу с подзарядкой.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

На пути я старался избегать больших городов и крупных трасс, зная, что в любом из них могу нарваться на фоггеров. Поэтому первым делом по широкой дуге объехал стремный городок «нефтяников» и дальше на большие дороги уже не возвращался. Искал объездные маршруты — заправки, маленькие поселения, частные мастерские, разбросанные по Мерзлоте вдалеке от проезжих дорог.

Там уже находил магазинчики или мастерские с запчастями и уговаривал хозяев продать мне весь запас аккумуляторов, который у них был.

Хах, наверное, обо мне тоже могли бы ходить байки в Мерзлоте как о странном дроиде-охотнике за энергией. Точнее, за зарядными устройствами.

Мой джип с сеткой на крыше и с зарядниками, закрепленным на всех четырех дверях, уже сам по себе выглядел как один большой аккумулятор или как машина сумасшедшего изобретателя.

Ориджу пришлось временно приглушить большинство активных навыков, и экономить на всем. Зато с коконом девушки было почти все в порядке. Почти. Дважды я не успел вовремя подзарядиться, и на небольшое время кокон остался без подпитки. Стал тоньше, превратившись из «пуховой перины» в тонкую пленку, как бензин в луже. Но, к счастью, пока еще держался.

Я гнал по прямой к очередной станции, стоящей на отшибе сектора, которую нашла Искорка. На карте она была обозначена как объект номер «Сто четырнадцать».

Начинался снегопад, и мне нужно было успеть доехать до поселения. На случай если местные закроют ворота из-за непогоды. Что в этом секторе я встречал уже трижды. Какой сектор, блин, такие и порядки.

Последний крупный аккумулятор, снятый с одного из транспортников на прошлой стоянке, начал сбоить, выдавая последние крохи заряда. Пришлось переключаться на запасы Ориджа, который сам еще не полностью зарядился. Зеленая шкала сначала стала оранжевой и зависла где-то на среднем уровне.

Черт! До станции еще сорок километров.

Ветер кружил вокруг джипа, яростно атакуя машину. Снег повалил из черных туч, стуча мелкими кристалликами по крыше. Я вцепился в руль и старался продраться сквозь почти сплошную завесу пурги.

Внимание! Уровень заряда системы Буревестника близок к критическому!

Рекомендуется немедленно пополнить заряд!

Шкала загорелась красным. Пульсация в нити, соединяющей меня с Татьяной, стала заметно слабее.

Я выжал педаль газа в пол. Через несколько минут оказался перед высокой стеной. Охранной вышки не было. По всему периметру высокого ангара горели красные индикаторы сигнализации.

«По моей информации станция обитаема», — тут же подхватила Искорка. Значит, я задал свой вопрос вслух.

— Авангард есть? Какая-то местная власть?

«Выбранное под ноль месторождение и свалка, подожди, что-то еще есть… — пискнул дрон: Охотничий клуб Джесси Коба устраивал здесь свою базу три года назад. Но сейчас клуб расформирован. Пишут, что компания банкрот. Возможно, егери какие-то остались, на себя теперь работают».

— Эх, опять частники, — я вздохнул.

Когда Авангард есть или крупная компания филиал держит, договориться всегда проще. Есть деньги — есть все. А с частниками никогда не угадаешь. Может, дешевле выйти. А, может, вообще ничего не выйти — упрутся рогом, что им самим важнее.

Я затормозил перед закрытыми воротами, открыл окно, очистил ото льда и нажал единственную кнопку, которую заметил рядом с электронным замком. Внутри устройства что-то зашуршало и заскрипело, но ответа не последовало. Да что вы там все уснули что ли⁇ Я снова нажал на кнопку, уже будучи готовым взломать всю эту систему к чертям!

Наконец, после очередной порции шипения и скрипения из динамика над замком послышался хриплый голос.

— Чего надо? — донеслось из динамика, звук грубый, резкий, тут же сдутый порывом ледяного ветра.

— Сотрудник частной исследовательской компании. Подзарядиться нужно. Плачу налом. Откройте ворота!

— Покажи документы.

Я приложил руку к сканеру.

Через минуту ворота издали протяжный гул, и одна из створок медленно поползла вправо. Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем ворота открылись настолько, чтобы я смог, наконец, заехать внутрь.

Транспортник «Фантомов» зарулил на круглую площадку за воротами и уперся в перекрытую дорогу.

Что это за «ковбойские» штучки?

Прямо передо мной стояли пятеро вооруженных кастомов. За ними длинный грузовик, на крыше которого сидел еще один дроид. А за спиной, перекрыв мне выезд, выкатился небольшой погрузчик, груженный какими-то ящиками.

Если бы в мое время делали броню для кастомов, то я бы с уверенностью сказал, что она была на дроидах, которые вышли мне навстречу. Дешевый сплав, слишком широкая плечевая защита, квадратные шлемы. На правом предплечье у каждого была черная повязка с изображением стригуна. Хотя, может, и обычной лошади, просто художник перестарался.

Оружие мощное, но старое. С таким неплохо бороздить просторы Мерзлоты, охотясь на отбившихся от стада монстров. Сидеть в засаде, выслеживать, чтобы в нужный момент сделать всего один, но решающий выстрел. Для меня даже удивительны уже такие «скорости», но не в условиях, когда я не могу отойти от машины.

Мельком глянул вглубь ангара, в нагромождение стальных перегородок. Где-то там должна быть операторская и жилые помещения. Сбоку разглядел несколько стоек с трупами монстров. Растянутые шкуры, белеющие кости и несколько свежих окровавленных кусков — я, видимо, прервал разделку добычи.

— Привет, бродяги. Удачная охота? — я высунул руку в окно и махнул в сторону шкуры, но ответа не получил, лишь два дроида поудобнее перехватили «слонобои». — Парни, а старшие есть? Авангард? Джесси Коб? Или с кем о покупке пауэрбанков поговорить?

— Говоришь, заряд у тебя на нуле?

Наконец-то ответил ближайший ко мне дроид. Оглянулся на своих друзей и особенно долго задержался взглядом на кузове грузовика, откуда появился еще один кастом с каким-то сканером в руке. Светящиеся датчики прибора «прошлись» по Ориджу и мигнули красным цветом.

— Точно, на нуле, — хохотнул дроид и начал по очереди кивать остальным, словно убеждая их в чем-то.

— Парни, не стоит, меня самого кроет уже от недосыпа, не доводите до аварии, — как-то очень очевидно стало, в чем именно он их пытается убедить. — По-хорошему можем разойтись, вы еще и в плюсе останетесь. К тому же у вас сканер неправильный, важные моменты упускает.

— На такую заботливую добычу мы еще не охотились, — еще раз хохотнул дроид. — Сам отключишься или помочь?

— Нормальный у меня сканер, — добавил мелкий дроид обиженным тоном. — Пять минут ему осталось, и можем спокойно в кузов заглянуть.

Внимание! Уровень заряда системы Буревестника близок к критическому!

Рекомендуется немедленно пополнить заряд!

Сам я отключаться не собирался. И пять минут ждать тем более. Но и они были правы, энергии у меня оставалось совсем чуть-чуть. Выстрелов на пять…

Первый — в голову самого общительного, обладателя с виду самой крупнокалиберной винтовки.

Второй — в дроида на крыше грузовика.

Третий…

Пока не понадобился.

Кузов сам распахнулся, когда оттуда выскочила химера. Оказалось, что Хима не любит плохую погоду и была бы возможность, вообще бы путешествовала в кабине, высунув морду в окошко.

Сзади закричали — в зубах химеры противно заскрежетал сминаемый металл, но и оператор «охотника», видимо, хорошо так удивился.

Третий выстрел — все-таки понадобился. И за ним сразу четвертый, когда парочка дроидов по сути матерых охотников среагировали на крики и попытались выцелить силуэт химеры, метавшейся за джипом.

Остальные дроиды, заскрипев «суставами», бросились бежать вглубь ангара, решив спасать операторов.

— Искорка, давай срочно все, что есть! Заправку, склад, генераторы — все ищи!

Моментально загорелось несколько маркеров за стальными воротами, уходящими в правую часть ангара. Выжал газ, попытавшись разминуться с химерой, резким прыжком взметнувшейся в воздух. Прыжок на капот, оттуда в кузов грузовика и «умный» дроид со сканером, успевший даже несколько раз выстрелить, скрылся под массивной тушей. Я вырулил в сторону, частично зацепил край кузова и втопил так, словно меня с толкача из сугроба выталкивают. А я этот сугроб в виде кузова фуры сдвинуть пытаюсь.

Проскрежетал бампером по стене, дернул фуру и прорвался в ангар. Не останавливаясь, протаранил ворота и въехал в мастерскую для дроидов. Несколько боксов для хранения и один зарядный. Смял ненужные боксы и бросился к последнему, расплющил какой-то стеллаж, но припарковался впритык.

Запрыгнул в бокс и активировал зарядку.

Мигающее предупреждение о блокировке системы сменилось на значок поданного питания. Лепота, словно в жару под прохладный душ попал. Еще и покалывать током начало, вызывая щекотку в кресле.

Почувствовал ярость химеры на пару мгновений сменившуюся болью. Не физической, но душевной. Видимо, до места разделки монстров добежала и не оценила. Ярость не просто вернулась, а захлестнула ее с головой. Не уверен, что она даже мою просьбу, не трогать операторов, услышала. Прозвучало несколько одиночных выстрелов, скрип металла, тяжелый звон и обиженное сопение химеры, которое даже до меня донеслось.

Восстановив энергию, выехал посмотреть, что происходит. Шесть растерзанных кастомов и химера, замерзшая перед тяжелой стальной дверью в жилой отсек. Зверь оставил на двери несколько вмятин и глубокий порез от когтей на порванной обшивке. А теперь просто прилег напротив и гипнотизировал дверь взглядом, периодически обиженно вздыхая.

— Хима, завязывай, — я послал ей мысленный сигнал, но натолкнулся на стену концентрации. Понятно, теперь она охотник, типа затаилась и ждет.

Я вернулся в мастерскую и поставил на зарядку все свои пауэрбанки, нашел еще два. А потом вынул аккумулятор из грузовика, запихнув его к себе в кабину. Подобрал два самых приличных «слонобоя» и отправил туда же. Грабить бедных охотников — не мое призвание, но я предлагал им все решить иначе.

Дождался полного заряда всех «запасок», растормошил химеру, которая усиленно делала вид, что спит, и выехал на улицу.

Снег валил еще сильнее прежнего, звезд не было видно. Надо мной висело лишь черное небо. Я погнал дальше, в следующий городок, где у меня был шанс раздобыть зарядку, надеюсь, что более легким способом. А там уже и «тридцать седьмая» практически на горизонте замаячит.

* * *

— Алекс! Просыпайся! — Роберт снова был возле меня и активно толкал меня в плечо. — Без тебя не можем начать!

Я открыл глаза и обнаружил себя на полу рядом с креслом. Что опять? Состояние как после дурной пьянки. Голова гудит, словно вертолеты только-только улетели, спину и затылок ломит, будто вся сивуха именно там (в этом котелке) фильтровались, выпав в тяжеленный осадок. А я вроде бы и не пил…

— Черт, сколько я спал? — спросил я, стараясь сфокусироваться на фигуре Боба, которая отказывалась находиться в покое и постоянно перемещалась по комнате.

— Не так уж и долго по сравнению кое с кем. Всего-то пару часов, — хмыкнул Боб, а потом продолжил как-то загадочно. — А она действительно красавица…

— Постой! Татьяна? Надо поддерживать уровень заряда! — я вскочил на ноги.

— Не волнуйся. Эбби с этим отлично справляется. И доктор готов уже. — серьезно заявил Боб.

— Доктор?

— Алекс, очнись, наконец! Вот, держи! — Роберт протянул мне стаканчик с чем-то горячим, судя по запаху — дешевый растворимый кофе. Я сделал глоток и ничего, кроме кислятины, на языке не почувствовал.

На ватных ногах я прошагал за Бобом внутрь станции, с каждым шагом убеждаясь в том, что мне самому реабилитация не помешает. Как из страшного сна выплыли воспоминания. И последним было то, как я проехал аномалии и вкатился в гараж «тридцать седьмой». А там меня встретили встревоженные и нервные компаньоны с кастомной каталкой, переделанной из автомобильных кресел.

— Мы готовы! — бодро повторил Боб, подталкивая меня в сторону нашего нового медблока.

Мы прошли через сильно похорошевшую гостиную и поднялись туда, где когда-то была лаборатория РИПа. Я с трудом узнавал обстановку. За две недели, что я провел преимущественно в операторском кресле в автодоме, тут действительно многое изменилось.

Покрасили стены, завезли мебель. Эбби наладила освещение. Бывшую лабораторию превратили в полноценный медицинский блок. Я заглянул в прозрачное окно в двери. Брр, может, я до сих пор еще сплю?

Посередине комнаты стояла новенькая капсула с подключенными к ней мониторами и неизвестными мне приборами. Стеллаж рядом с капсулой был сплошь уставлен пробирками и медикаментами.

Татьяна лежала внутри открытой капсулы, а мой Оридж сидел рядом на стуле, подключенный к зарядному устройству. Прямо какая-то камера переливания крови. Убей, не помню этого момента. Но оказывается, я уже тут был.

Сзади меня послышались голоса. Я обернулся, и увидел Мерфи — вечно поддатого старичка, который дежурил в медицинском блоке у Данди. Черт, а он ведь и правда «готов», только совсем в другом смысле. За его спиной, поддерживая и направляя, шла Эбби.

— Не смотри на меня так, — Эбби пожала плечами. — Данди сказал, что лучше него все равно никого нет в радиусе тысячи километров. Так что приступим!

Глава 4

— Мерфи, ты как? Живой? — я посмотрел на доктора, пытаясь вспомнить, таким же он был, когда латал парней из Гринвей.

— Кто бы спрашивал, это мы тебя сейчас будем реанимировать? — хмыкнул старик и пусть не особо точным, но явно отработанным движением закинул сигарету в зубы.

— Справедливо, — я протянул руку, стреляя и себе.

— Охренели что ли? — вспыхнула Эбби. — Я там стерильности три дня добивалась.

— Так-то там, а мы здесь, — подмигнул ей Мерфи. — Еще бы выпить.

Он с надеждой посмотрел на меня, видимо, решив, что раз я взял сигарету, то теперь его во всем поддержу. Но я помотал головой, типа перебор уже.

— Эх, ладно, — вздохнул Мерфи и посмотрел на Эбби. — Красотка, кофейку хотя бы. И покрепче.

— Да вы издеваетесь! — зарычала наша изобретательница, глядя, как я вместо того, чтобы опять наехать до врача, показал два пальца. — Все-таки надо было нормального медика найти.

— Как? Это Мерзлота, здесь вызов врача на дом не работает, — развел руками Боб. — Мерфи, ты все протоколы Симонова изучил?

— Было дело, я Руперта выводил из запоя, а потом еще неделю убеждал его, что мы с Данди не из коммунистических спецслужб. Поверь, парень, протоколы в таких случаях только мешают.

— Капец, — Боб чуть не побелел, слившись по цвету с дверью медблока. — Но это же не запой, это… это намного сложнее, здесь речь идет о жизни человека, который двести лет был на границе со смертью…

— Ты, похоже, мало пил с Рупертом, — Мерфи перебил Боба и заулыбался.

— Хорош малого пугать, — вмешалась Эбби. — Выучил он все. Я сама видела, как он два дня корпел над тач-панелью. Подбухивал, правда.

— Я так лучше запоминаю, — хмыкнул Мерфи и закатал рукава, оголив свои татуировки — что-то военно-морское, явно королевское австралийское. — Докуриваем, и я готов, а кофе туда несите.

Я встряхнулся. Крепкую дрянь он курит, даже повело немного на фоне накопившейся усталости. Посмотрел по сторонам, прикидывая, куда бы деть бычок. Все действительно слишком чистое, жалко портить.

Увидел в коридоре несколько боксов — все мои посылки пришли. Арахниды, подаренный скафандр от Бенджамина и разработка от Николаича, домучившего-таки мою мастер-форму. Окурок в итоге отдал Бобу, а на посылки лишь пооблизывался — не до них сейчас.

— Вам ассистентка не нужна? — спросила Эбби, активируя острый нож на своей руке-манипуляторе.

— Эбби, ты-то с ума не сходи, — перебил ее я. — Мы же не аппендицит ей удаляем, а, так сказать, приводим в чувство.

Эбби пожала плечами и отошла в сторону.

— Ну я могу и провода соединить, если что, — добавила она и прилипла к окну лаборатории.

Я видел, что в ней тоже прорезался исследовательский интерес. Во всех нас прорезался, может, даже чересчур. Будь я в адекватном состоянии, а не после двухнедельной гонки со сном и нехваткой энергии, я бы, может, вообще не согласился на весь этот сюр. Не знаю, чтобы сделал — может, плюнул бы на всю конспирацию и отвез Татьяну в Вавилон.

Но сейчас, в текущем моменте все казалось правильным. И в Мерфи я был уверен. Данди в свое время много чего про его заслуги рассказал. И в Эбби, которая весь медблок могла на винтики с закрытыми глазами разобрать и собрать обратно. И даже в Бобе, который все протоколы выучил наизусть и при этом сделал это трезвым.

Мерфи ввел код на электронном замке рядом с дверью. Механизм тихо зашуршал, и дверь поползла в сторону. Доктор протиснулся в образовавшийся проход, нетерпеливо подтолкнув дверь рукой.

Подошел к капсуле, где лежала Татьяна, и сделал вокруг нее круг почета. Задержался рядом с Ориджем, зачем-то похлопав его по плечу. И по очереди подергал за провода, ведущие от капсулы к расставленным вокруг нее приборам. Что-то подкрутил на одном из блоков.

— Может, я все же помогу? — занервничала Эбби. — Я, конечно, не очень разбираюсь в живых организмах, но в приборах точно смыслю больше, чем наш запойный эксперт.

Меж тем Мерфи запустил основной блок, и на одном из мониторов появились показатели жизнедеятельности Татьяны. Пока нулевые с разноцветными латинскими аббревиатурами и местом под графики. Сердечный ритм, давление, пульс и еще кучу всего, совершенно мне не понятного. Только догадываться потом можно будет по тональности писка и скачкам графиков, все хорошо или не особо.

— Итак, все показатели в норме, то есть отсутствуют, — хмыкнул Мерфи и нажал еще несколько кнопок на другом блоке. — Алекс, отключай энергетическую пиявку.

Я взял тач-панель и открыл урезанную программу управления Ориджем. Простейший эмулятор, который дублировал самые базовые опции и команды шлема. Занес палец над экраном и замер.

Страшновато, но надо решаться.

Вид сидящего рядом Ориджа успокоил и добавил уверенности. В визоре проскочили хитрые искорки, словно он ко всему этому готов больше, даже больше чем все вместе взятые в этой комнате. Подумал о Симонове — профессору наверняка еще сложнее было первым дорожку протаптывать. Не каждый день они там людей оживляли, а он справился. Значит, и я справлюсь!

— Ладно! Все готовы, все получится!

Я перекрыл подачу энергии, утекающую по энергетическим лентам, а крышка капсулы захлопнулась, превратив Татьяну уже в самую настоящую спящую красавицу, лежащую в хрустальном ящике. А по факту в одной из самых технологически продвинутых декомпрессионных камер.

Во всех приборах вокруг вспыхнули разноцветные лампочки. Что-то зашелестело в стальном цилиндре, чем-то похожем на насос, и зашипело со стороны камеры. Внутреннее пространство за стеклом стало наполняться прозрачной субстанцией, похожей на пар или на подкрашенный воздух.

— Это энергия Мерзлоты распадается под давлением, — прошептал Боб, еще больше вжимаясь в стену.

— Теперь постепенно повышаем температуру… — Мерфи бодро подошел к следующему прибору и ввел на нем последовательность из цифр, которая была написана обычной шариковой ручкой у него на руке. — И готовимся к реанимации сразу, как оттает…

Мы все замерли. Вместо нас, кажется, продолжал дышать только насос, выравнивающий давление в камере. Медленно вдыхая, вздрагивая и шумно выдыхая…

Это было ключевым моментом. Как только энергетический кокон, поддерживающий Татьяну, растворится, камера начнет постепенные попытки запустить работу внутренних органов — сердце, мозг, кровообращение и еще кучу всего, описанное Симоновым на пяти страницах.

Проще говоря, нужно подловить момент, когда «отключится» внешняя энергия и, достаточно оттаяв, «включится» сама Татьяна. Попытка «включить» девушку раньше только «сломает» хрупкие замерзшие органы. А если опоздаем, то могут быть последствия. Вплоть до того, что «проснется» у нас не человек, а овощ.

Я смотрел на все, что происходило, как на кино про самого себя. Воспоминаний не было, но мозг сам дорисовал картинку.

Наверное, точно так же три года назад вокруг моей капсулы кружил профессор: нервничал, курил, бормотал себе под нос гипотезы. Еще и подбухивал втихаря, чтобы аспиранты и скептики из Совета, уверенных, в том, что ничего у старого экспериментатора не получится, не увидели.

— Пока все идет хорошо… — шепотом сказал Боб, не то спрашивая, ни то утверждая, но при этом жестко схватив меня за локоть.

Мерфи достал новую сигарету, но прикуривать не стал. Продолжил перемещаться вокруг капсулы и что-то выщелкивать на приборах. Со стороны выглядело, что просто по экранам стучит, проверяя, не зависли ли цифры. Пока все еще было по нулям, только на двух графиках что-то едва подрагивало.

— Ну что же, вроде процесс пошел! — проговорила Эбби. — Скоро переползет порог Мерзлоты…

— А дальше автоматика сама все сделает, — поддакнул Мерфи. — Симонов ваш, конечно, мозг. Надо бы с ним выпить обязательно. Так, уже близко…

Все подвисли, и я тоже как завороженный смотрел на ползущий вверх датчик, периодически сверяясь с жизненными показателями. То один, то другой график «просыпались» и начинали рисовать кривые линии. Пусть с минимальной амплитудой и ничего не объясняющие, но мне было достаточно того, что все индикаторы горели зеленым.

Что происходило в камере, было не видно. Все затянуло плотным паром, будто внутри образовался филиал русской бани. Выглядело странно, но пока все шло в соответствии с заметками профессора.

Мерфи отошел от капсулы и делал какие-то пометки в своей тач-панели. Боб даже немного порозовел и, кажется, уже был готов бежать за шампанским. Отчет по закупкам я еще не успел изучить, но что-то мне подсказывало, что помимо продуктов и лапши, праздничные напитки тоже были доставлены на «Тридцать седьмую».

Резкий звук прибора, стоящего ближе всего к капсуле, нарушил воцарившиеся было спокойствие и воодушевление. Цвет его индикаторов с зеленого сменился на красный, а половина графиков резко взмыла вверх.

Мерфи резко обернулся, уронив тач-панель на пол, и подбежал к квадратному блоку. Резко вздернул руки вверх и стал нажимать на нем кнопки.

— Что? Что происходит? — воскликнул Боб.

Вслед за первым прибором замигали все остальные. Энергия, которой была наполнена камера ученой, стала рассеиваться. А температура шарашила вверх.

— Этого не должно быть! — заорал Боб и кинулся к камере, стараясь разглядеть, что происходит внутри, но резко отскочил, словно его ошпарило или ударило током.

— Она не реагирует! — заголосил Мерфи, продолжая мучить прибор. — Что-то мешает. Будто Мерзлота не желает ее покидать. Черт! Я не знаю, как это объяснить.

— Будто она газует на ручнике? Или словно фильтры забиты? — промямлила застывшая Эбби.

— Наверное. Не знаю, — Мерфи опустил руки. — Но мы ее теряем. Это что-то на энергетическом уровне.

Я увидел, как один из графиков кардиомонитора, еще недавно начавший слабо, но уверенно «поднимать голову», взбрыкнул до верхней планки и рухнул в ноль, вытянувшись в прямую линию. Еще и писк противный, на который в обычных больницах, вся смена несется к больному, начал бить по ушам.

— Не-не-не, терять в планах не было, — я выскочил из лаборатории и помчал к своему креслу.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Отмахнулся от приветствия, которое совсем сейчас не отображало действительность, и вплотную приблизился к камере.

Почувствовал сопротивление воздуха, а, точнее, того, что клубилось в камере и уже просачивалось наружу. Активировал «ведьмачье» зрение и несколько раз быстро выдохнул.

Энергетического кокона уже не было. Тощие, вялые «ленты» трепыхались, опутывая тело девушки. Но проблема была глубже — основания лент плотно сидели внутри чуть ли не каждого органа. И хоть рентгеновского зрения у меня не было, я четко видел белые плотные сгустки, похожие на червей, впившиеся в розово-зеленую ауру.

Глубоко засели. Два в районе сердца, сразу с десяток в мозге, еще сбоку, несколько, как стальные импланты на рентгеновском снимке расселились по ногам и рукам.

Не знаю, почему такого не было у меня. Может, монолит другой — на уровне головы даже цвет собственной ауры человека выглядит иначе. Цвет насыщенней и общий поток плотнее, будто там что-то заложено. Может, это последствия двухнедельной нестабильной подзарядки.

Не важно — важно, что Мерзлота не хотела отдавать свою добычу.

Стал просто действовать.

Доверился интуиции и Ориджу. Вытянул обе руки, преодолевая жжение на руках, и уткнулся в стенку камеры. Почувствовал ток энергии, создающей общее поле между мной и девушкой.

Жадный ток. «Ленты», словно узнав своего донора, встрепенулись и начали липнуть с обратной стороны стекла. Но, энергии я не дал. Точнее, дал, но в формате точечного энергетического удара. Восстановил в памяти то чувство, которое испытал во время лечения мамонтов, и поменял плюс на минус. Представил, что у меня в руках электрокоагулятор, сам себе удивился, что вспомнил такое заумное слово.

Пофиг! Горелка у меня в руках или лазерный резак! Не важно, как называется, важна суть! Я здесь теперь доктор и я буду жечь.

«Лентам» это не понравилось. Прилипшие отростки из подводных водорослей, мягко стелющихся под течение, ощерились, превращаясь в растревоженных змей.

Фантазия разыгралась, но так проще было передавать Ориджу свои мысли. Взаимодействовать на уровне образов, соединяя мое сознание и его систему. Сфокусировал энергетический луч, сжав его до уровня миниатюрного скальпеля и не реагируя на укусы «лент» потянулся к ближайшему белесому пятну.

Первый пошел — выжег мелкого опарыша, паразитирующего на внутренней энергии девушки. Выругался от нестерпимого желания расчесать себе руки — жгло неимоверно, будто меня не только змеи кусают, но они еще и пчел с комарами позвали.

Постарался отключиться от всего. Не только от ощущений, но и от внешних звуков, все время возвращавших меня в реальность. Тревожные сигналы приборов, восклицания Мерфи, Боба, робкие команды Эбби. Все это как будто отодвинулось куда-то на десятый план.

Напал на следующий сгусток. Выжег его. Осмелел и начал приближаться к сердцу, понимая, что там риск ошибки или неточного движения станет еще выше.

— Алекс, я не знаю, что ты делаешь, но это помогает, — где-то далеко прозвучал голос Мерфи.

— У него слишком быстрый расход энергии, я принесу еще аккумуляторов, — это уже Эбби и как будто еще дальше.

— Алекс, пожалуйста, вытащи ее… — а это Роберт.

— Капец, не успеем! — и снова Мерфи.

Я заскрипел зубами, стараясь сохранить концентрацию и при этом ускорить действия Ориджа. Ощутил сильное давление в голове. Виски пульсировали. Мыслей не было. Состояние близкое к трансу. Зато система поняла, что я хочу.

Руки Ориджа засветились оранжевым, и проекция энергетического скальпеля раздвоилась, потом еще раз и еще. На экране вокруг мешанины из энергетических всполохов и бледно-белых «паразитов» появилась пунктирная сеть. В блоках которой начали фиксироваться цели для поражения. Появился индикатор накопления заряда перед массовым ударом.

Емкости Ориджа не хватило, но как раз в этот момент появилась Эбби. Накрыла меня моей зарядной сетью и подключила к ней несколько пауэрбанков. Писк кардиомонитора практически совпал с сигналом системы, натягивая звук тягучего писка до предела.

В руках Ориджа сформировался и начал пульсировать оранжевый шар, похожий на солнце с множеством лучей. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Я почувствовал, как мое физическое тело пробило током. Голограмма расширилась и взорвалась, разлетевшись на много маленьких дротиков, метнувшихся к плотным белым теням.

Все вспыхнуло и погасло. Вообще все — свет в лаборатории, все приборы вокруг камеры и сама камера. Но и «ленты» вместе со своими «корнями» рассыпались в прах.

Кажется, рядом зависла Искорка. От нее шли какие-то сообщения. Что-то связанное с аномалиями вокруг станции. Что-то произошло вокруг, среагировав на тот выброс энергии, что я здесь устроил. Но я был настолько погружен, прислушиваясь к окружившей нас тишине, что даже дышать не мог.

И сделал вдох только тогда, когда услышал звук включившейся вентиляции и треска ламп, подхвативших резервный генератор. Негромкими хлопками начали включаться приборы, загорелась подсветка камеры и начал пыхтеть компрессор.

Мимо меня пронесся Мерфи, бросился к приборам и начал, словно пианист, стучать по кнопкам.

— Получилось… — шепотом произнес доктор, оглядываясь на нас, потом посмотрел на кардиомонитор, на котором загорелись мигающие цифры, и закричал, чуть ли не подпрыгнув. — Получилось!

Эбби с Робертом тут же бросились к камере. Потолкали Мерфи, накинувшись на него с кучей советов и вопросов с двух сторон. Боб шел по какому-то чек-листу от Симонова, уточняя, не забыл ли Мерфи каких-то особых витаминов. А Эбби спрашивала, можно ли уже лезть в камеру, чтобы пациентку хоть в порядок привести.

А я просто стянул с головы шлем и выпал из кресла на пол. Приложил затылок к холодному полу и начал вспоминать, как правильно дышать. Минут через десять только вернулся к медблоку, застав Роберта и Мерфи у двери.

— Стой, — Мерфи протянул мне сигарету. — Там Эбби переодеть ее хочет.

— Как Татьяна?

— Нуу, — протянул Мерфи затягиваясь. — Показатели в норме. Для ее ситуации, конечно. Но пока без сознания. Будем выводить потихоньку. Слух к ней раньше вернется, чем связки восстановятся. Так что подумайте, как ее встретить, чтобы она того, — Мерфи покрутил пальцем у виска, — заикой не стала.

— Я займусь, — тут же подскочил Боб. — У Симонова отличные выкладки, плюс у китайцев интересные советы есть.

Минут через десять Эбби открыла дверь и запустила нас внутрь. Сразу же стало тесно и как-то даже душно. Мерфи сразу же направился к открытой камере и навис над девушкой, подключая к ней кучу разнообразных датчиков. Потом наполнил шприц раствором красного цвета и ввел лекарство ей в вену. Боб стоял рядом с врачом и делал пометки в своей тач-панели, принимая посильное участие в процессе.

Я только мельком успел увидеть девушку. На виске Татьяны равномерно пульсировала синяя жилка. Кожа ученой больше не была такой прозрачной, а порозовела и уже почти ничем не отличалась по цвету от нашей.

Надеюсь, Боб справится. Когда я открыл глаза и выслушал от Симонова, где я и, главное, когда, то два дня не верил. Потом вроде поверил, но даже когда ходить начал, еще несколько недель искал скрытые камеры и ждал крика: «Розыгрыш»!

Я отошел от капсулы и остался стоять у стены. Голова кружилась — уже не понимал отчего, то ли от пережитого только что напряжения, то ли оттого, что за последние две недели я слишком много дней провел в синхронизации.

Рядом с моим стулом тут же нарисовалась Эбби.

— Выглядишь фигово, — констатировала она. — Может у Мерфи и для тебя взять какой-нибудь укольчик?

— Лучше поспать, — я зевнул. — Что с электричеством?

— Сейчас пойду смотреть, — вздохнула изобретательница. — Медблок и часть самых важных функций на запасном и под контролем. С остальным надо разбираться. Как ты все это вырубил вообще?

Я не успел ответить, тело Татьяны дернулось в неестественной судороге. Девушка резко поднялась на кровати и распахнула синие как лед глаза. А потом беззвучно закричала. Я вскочил со своего места, не зная, что предпринять. Если честно, то сцена больше напоминала фильм ужасов нежели хэппи-энд в «спящей красавице».

Первым сориентировался Мерфи. Тут же наполнил другой шприц прозрачным раствором и быстро вколол его Татьяне в плечо.

Девушка замерла, а потом так же резко, как вскочила, осела обратно.

— Это нормально. Прошу всех сохранять спокойствие, — сказал врач, стараясь продемонстрировать, что он полностью контролирует ситуацию.

— Эффект быстрой стимуляции, — подхватил Боб. — Одна из характерных реакций на вещество, которое вводится для… В общем, для того, чтобы побыстрее запустить организм.

— То есть в себя она пока не пришла? — уточнила Эбби.

— Пока нет, но, думаю, что это хороший признак. Нервная система уже включилась… — ответил ей Мерфи, правда, не особо-то уверенно. — Вы лучше решите вопрос с генератором.

Сказал доктор, указывая на мигнувшую под потолком лампу. Весь свет в медблоке на мгновение отключился снова. В медблоке включился, разгоревшись еще ярче, а вот в коридоре загорелся только аварийный красный.

— Это не генератор, — сказала Эбби, медленно поднимая глаза на потолок. — Кузя, статус! Резервное питание на динамики, громкость на максимум.

— Вни-ма-ние, трево-га. Про-рыв пери-метра…

Глава 5

Я схватил тач-панель, пытаясь понять, что происходит. Боб с Эбби тоже уставились на меня в ожидании ответа.

— Может, что-то у него опять сбоит? — предположил Боб.

— Исключено, — сказала Эбби. — Сбоит он только со своим дежурством и то, только когда чибзик допечет. А это сигнал от охранной системы.

— Алекс, ну что там? Куда бежать, что делать?

Я отмахнулся, дожидаясь, пока Кузя загрузит доступную карту местности. Поднес экран поближе. Картинка уже расплывалась, настолько глаза устали от постоянного восприятия мира через визуальные эффекты визора.

Станция — в центре. Сзади и по бокам — скалы с практически непроходимыми тропинками. Там у меня камер и датчиков пока мало, но те, что есть, ничего необычного не видят. Спереди — широкая долина, плотно засеянная аномалиями.

Каждая заботливо зафиксирована, помечена и занесена в опись, чтобы хоть как-то держать под контролем безопасную дорогу. И теперь почти половина на своих местах отсутствовала. Общий фон в долине изменился, будто «сухой лед» встряхнуло и рассыпало вообще везде.

Появились маркеры, указывающие на новые ослабленные аномалии, которые переместились. Но при беглом подсчете, оказалось, что некоторых вообще не хватает.

В том числе самой старой и крупной, которая липла непосредственно к скалам. Сейчас там было белое пятно, из которого стремительным ручейком неслись красные точки. Пять, десять, двадцать — в глазах зарябило. Первые уже практически добрались до ворот станции.

— Боб! Эбби! Монстры! Идут с северо-востока, от скалы, где раньше висела песочница, — крикнул я, обозначив самую большую аномалию, которой мы даже имя успели дать.

— Прорыв Мерзлоты? — тихонько икнув, спросил Роберт.

— Для прорыва все-таки маловато. Короче, руки в ноги, то есть в дроидов и погнали на позиции.

— Ты выдал наружу слишком много энергии во время оживления, — в голосе Эбби послышались осуждающие нотки, но сразу же сменились заботой. — Уверен, что готов еще в строю быть?

— Нет, но разве это что-то меняет?

— Ты псих, — улыбнулась Эбби и побежала к своему креслу, бросив на ходу, — но с вами хотя бы весело.

— Мерфи! Следи за Татьяной. Если что, звони Симонову! — обратился я к врачу и припустил за изобретательницей.

Тормознул у посылок, лежащих у стены. Схватился за первую с пометкой «скафандр» и отбросил в сторону. Вторая коробка приехала от Николаича. Даже запечатан бокс был его именной печатью скаймастера. Отставил в сторону и его, но уже более нежно. И, наконец, взял в руки следующий — с арахнидами.

Выпустил не понимающих, что делать крабов, и поскакал дальше. Запрыгнул в кресло, хрустнул шеей и натянул шлем.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Чилим мы в последнее время просто нон-стопом!

Почувствовал себя пилотом самолета, только что занявшего свое место. Щелкнул несколько тумблеров — подрубил крабов в общую систему и задал им направление, проверил приборы — загрузил базу Кузи под управление Ориджа. Топливо на месте, то есть заряд энергии между оранжевой и зеленой зоне. Закрылки подняты, шасси убраны — Оридж перед шлюзом, жужжит дверной привод, открывая ворота.

Автопилот отменяем, ждем открытие второго дыхания. Критическое мышление отключаем и погнали!

Из бокса неуклюже выполз «Валдай», к которому подключилась Эбби. Дроид встал рядом со мной, в руках трофейный «слонобой». С другой стороны подскочила «стрекоза». Боб уже намного лучше контролировал дроида, на спине дробовик, в руках топор. «Стрекоза» крутанула его несколько раз, словно кисть разминает. Под ногами арахниды, проскочили вперед и застыли, готовы к прыжку. Над головой поднялась Искорка.

Стоим, ждем, пока ворота откроются полностью. Прямо космонавты-исследователи, готовые шагнуть в неизведанное. А еще лучше — великолепная семерка, готовая защищать свой новый дом. Но, нет — шестеро всего.

Ворота, наконец, распахнулись, и Эбби с Робертом одновременно выругались.

— Твою же мать, скрипучая болванка! Ты бы хоть предупредил, — крякнула Эбби.

— Всего лишь кошка? С чибзиком будет играть? Так ты говорил? — усмехнулся Боб.

— Ну, приукрасил мальца, — я пожал плечами. — Знакомьтесь, это Хима. И все-таки семерка!

Уточнять, что я имел в виду, никто не стал. Да и не успел бы, махнув рукой химере, я вместе с крабами быстро направился вперед, к воротам.

— Я на крышу, — донеслось от Эбби, и тяжелый «Валдай» заскрипел металлом о металл.

— Буду рядом, фланги на мне, — уверенно сказал Боб.

Сигнализация разрывалась. Передний край датчиков, расположенных вдоль забора уже вовсю фиксировал движение. Система ругалась на агрессивную атмосферу и сниженный уровень сканирования.

А над забором творилось что-то невообразимое для Мерзлоты — на нас шел песчаный ураган. Желтые, словно настоящий песок, частички «Сухого льда» неслись широким фронтом по всей долине.

— Алекс! Все в гребаном песке! Ни хрена не видно! — прокричала Эбби, а сразу после этих слов послышался выстрел. — Хер поймешь, куда попала! И попала ли вообще.

Эбби выстрелила второй раз, и тут же прилетел ответ. Со стороны «песчаной» бури что-то тяжелое врезалось в ворота. Грохот таранного удара и что-то то похожее на обиженный скулеж. Стальные створки прогнулись, выдержали, но на правой появилась выпуклая вмятина. Снова скулеж, перешедший в визг и невидимый пока противник ударил снова.

— Какой план? — Роберт шмыгнул носом, но голос был довольно спокойный.

— Валим всех, кто пересечет линию ворот, — я активировал скаутган. — А потом и всех остальных.

Ворота выдержали еще четыре удара. Нетерпеливый скулеж, визгливый ультразвук и рычание били по ушам. А хотелось бы услышать совсем другую музыку. Треск ломаемых костей, шмяканье внутренних органов, хруст зубов — хоть что-то такое, что дало бы понять, какая против нас прет органика.

Вместе с рухнувшими воротами, на территорию станции ворвался и песочный туман. А потом оттуда выпрыгнула первая тварь.

Тощее четвероногое создание со смещенными пропорциями. Длинные рельефные конечности с огромной, низко посаженной головой. Узкая морда и широкий лоб плавно переходящий в спину. Какие-то отростки, напоминавшее уши, буквально из-за плеч росли. Глаз не видно, пасть закрыта, и по нескольким темным провалам даже непонятно, во сколько проекций она может открываться.

Задняя часть монстра терялась в, идущей за ней следом, аномалии. Контуры нечеткие, а, возможно, и просто прозрачные. На брюхе и на спине монстра топорщились тонкие отростки, чем-то напомнившие «дреды» ворванов.

«Аниморф. Класс — альфа, — выдала Искорка, — Странно, я думала, что они давно вымерли. Это подвид метаморфов, просто базовым исходным материалом послужил кто-то из органических существ мерзлоты. Предположительно….»

Искорка все говорила и говорила, а я уже успел к этому времени свалить двоих. И уже встречал следующих, выскакивающих из пыльной завесы. Пять-семь выстрелов в грудь или голову и аниморфы падали, как подкошенные. Убивать их была не проблема — проблема была в их количестве.

Расстрелял еще одного, промазал по следующему — арахнид не вовремя перебил тому лапу, отправив в незапланированный кувырок. Боковым зрением увидел, как Боб впечатал топор в черную тушу еще одного, отрубив существу лапу у самого ее основания. Большая когтистая конечность отвалилась и упала в желтую кашу из снега и песка, почти моментально ставшей еще темнее, окрасившись в красно-коричневый цвет.

— Боб, ты как? — я увернулся от прыгнувшего аниморфа, проводив его короткой очередью и свалив его на землю, куда тотчас же прилетел снаряд из «слонобоя», пробивший и голову монстра и покрытие нашей парковки.

— Нормально, — пропыхтел напарник. — Песок жжется только, словно меня в спа-центре соляным скребком натирают!

М-да, какое детство, такие и сравнения. Пошутить на эту тему не успел, самого прижало, как крапивой, когда до меня дотянулось прозрачное щупальце аниморфа. Несколько раз выстрелил, пробил монстру шею, а потом и голову, раскрошив в песок кривые зубы, но чертов «хвост» не отцепился. Сменил оружие на клинок и начал рубить плотную, словно резиновую, массу.

Справился, пнул тушку на набегающих сородичей. Сместился в сторону, плечом сбивая тварь, летящую в Боба. Опять ушел в сторону, чуть ли не затылком чувствуя, что Эбби сейчас пальнет в то, что несется на меня. Свистнул Химере, чтобы не увлекалась — сейчас не надо играть с добычей.

Оружие так и не сменил. Щит в левой, клинок в правой и ломанулся навстречу целой стае, показавшейся из тумана.

Какое-то средневековое месиво. Картинка желтит, видимость, как в песчаную бурю и только яркое пятно в виде «стрекозы» порхает рядом, выделяясь на фоне черных тел.

— Парни, они через забор лезут, — крикнула Эбби. — Давайте без меня, по бокам буду чистить.

Проткнул атаковавшего меня справа аниморфа, подцепив его на клинок. Сбросил, развернулся и отпихнул ногой еще одного. Принял на щит следующего, наконец-то, услышав чудесную мелодию ломающихся костей. Увидел на сканере целую стаю, приближающуюся к воротам — метнул им сдвоенную пирамидку. Гостей надо встречать подарками!

Закрутился, раскидывая сразу четырех кинувшихся на меня монстров. Столкнулся с Бобом, в последний момент не доведя удар до трагического завершения. Оттолкнул его и ушел в сторону, уводя за собой новую партию. Тут же перемолов ее энергетическим ударом.

Оридж даже не скрипнул. Швейцарские часы могут давиться от зависти, глядя на его точность и работоспособность. А вот я был уже на пределе. Мир вокруг сузился, превратившись на экране в какой-то тетрис на последней скорости. Что-то сыпется, сыпется не переставая, а ты только и успеваешь, что судорожно крутить фигуры и мельтешить из стороны в сторону.

Кажется, пришло время для автопилота.

Искорка подсвечивает цели, Оридж отрабатывает. Я сам одновременно и Искорка, и Оридж, и щит, и клинок — кажется, я поймал дзен, по сути уйдя в боевой транс.

— Алекс, он уже мертвый, — услышал я в наушнике голос Эбби. — И, кажется, они закончились.

Бррр!

Перед глазами расплылось сообщение о полученном новом уровне. На парковке перед станцией полный бардак. Не везет мне со всякими-разными «морфами» — опять помойку из станции устроили.

Я обернулся на станцию. Увидел, как «Валдай» скидывает простреленного монстра с крыши. А потом тащит следующего. Поискал Боба — покоцанный, но целый, стоит возле гаража и обрабатывает дроида каким-то спреем из баллончика. Аниморфы, как их дальние родственники — завладеть дроидами не пытались, но «Сухой лед» по клону прошелся жестко.

Прошел вперед и увидел, как химера с удовольствием догрызала чьи-то остатки. Ее аура просто лоснилась от впитанной энергии.

На картинке Искорки все было чисто в радиусе двухсот метров, но дальше уже снова появилось несколько точек. Две, потом четыре, потом семь — лезут все из того же места и будто накапливают силы, перед второй атакой.

— Неужели отбились? — бодро спросил Боб. — Видели, как я справа зашел? В последней схватке? А как топор в самую пасть засадил? И вытащил! Это, кстати, было непросто!

— Видели, — соврал я, а потом обратился к Эбби. — У тебя как с патронами?

— Думаешь, еще не все?

— Уверен, что не все, — я перекинул данные от искорки в нашу общую систему.

— Такое впечатление, что где-то стоит станок по производству этих тварей! — сказала Эбби, посмотрев на растущее количество маркеров. — Пойдем посмотрим?

— Угу, — я кивнул. — Мы с химерой пойдем. Вдвоем. Попробуйте пока ворота вернуть на место и укрепить.

Быстренько переключился, откинувшись в кресле. Добежал до раковины и сначала выпил стакан воды, а потом засунул голову под кран, выкручивая на похолоднее. Бодрит не хуже новомодных стимуляторов. По дороге обратно к креслу похрустел всем, чем было можно, растягивая себя в разные стороны. И включился обратно.

На сканере уже двенадцать тушек — надо ускоряться. Активировал маскировку и выбежал за ворота.

— Искорка, видишь, что там?

«Нестабильный, но повышенный энергетический фон. Возможно, каверна, открывшаяся после разрушения аномалии. А, возможно, и другая аномалия, что-то типа телепорта. Это не наши технологии. Это — Эхо Мерзлоты».

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо! Спасибо за поддержку, лайки и комментарии! А если что, то личные сообщения всегда открыты.

Глава 6

Что там за эхо было, пока непонятно, но размножались монстры чуть ли не отражением. И почему-то парами. К моменту, когда я оказался на месте «песочницы» их уже было шестнадцать штук.

Только странно. Эти были как будто не таким плотными. Тела монстров были не черного, а бледно-серого цвета, да и кости — более хрупкими. Словно еще сил не набрались или не впитали в себя что-то от песочного тумана.

При этом умирали дольше. Ломать еще толком было нечего. Я потратил целый кристалл скайкрафта, вбивая в каждого до двадцати пуль. Бил, как в холодец до тех пор, пока металл, пробивающий тугую шкуру, уже реально мог перевесить остальные органы.

Поверхность земли на месте аномалии напоминала пересохшее болото. Ржавая перемешанная каша с бурыми пятнами и торчащими изъеденными железками. Почти артефакты, оставшиеся еще с первых жильцов «тридцать седьмой».

Но еще хуже выглядела скала, на которой словно гриб-трутовик раньше висела аномалия. Пока наши опыты по оживлению замороженных красавиц ее не развоплотили.

Ладно. Сам поломал, сам и починю.

Я посмотрел на камень, изъеденный крупными порами, похожими на соты. При условии, что пчелы были сильно пьяны и ровный рисунок не удался. Мозаика из ячеек не складывалась — несколько крупных рваных дыр, вокруг которых налеплены отверстия поменьше.

Внутри, на уровне примерно по локоть бурлила желеобразная масса. Медом ее, конечно, не назовешь — скорее гной. Я подобрал железный огрызок, валявшийся под ногами, и ткнул в одну из ячеек. Масса поддалась. Легко проткнулась, засветившись изнутри зеленоватым светом, а потом потянулась за железкой, когда я вынул ее обратно. Поболталась в воздухе, оборвалась и втянулась обратно.

Я подошел к самой крупной и снова запустил внутрь железку. Проткнул и повел вниз, расталкивая массу в стороны. Свечение усилилось, а на свободных местах, сразу же за ходом железки показалась тонкая перламутровая пленка.

Вдруг что-то дернуло за железко и вырвало ее у меня из рук. Поверхность массы забурлила и буквально через секунду выплюнуло железку обратно. Только укороченную и покрытую какой-то слизью. Сразу же за ней, пленка натянулась и изнутри полезла голова аниморфа.

Слепая морда, плечи, худой позвоночник и передние лапы.

— Вы к нам, а мы к вам… — пробормотал я, понимая, что лезть внутрь мне совершенно не хочется.

Аниморф не остановился, и вообще словно не замечал меня. Полностью вывалился наружу, потянулся, распрямляя конечности, попробовал встать, но тут же получил от химеры. Которая с не меньшим интересом наблюдала за переходом с той стороны. Резкий, хлесткий удар лапой перебил монстру позвоночник. Хима вцепилась в загривок аниморфу, сжала челюсти и начала мотать головой, пока не раздался отчетливый хруст. А потом эту всю добычу зверь притащил ко мне и выплюнул под ноги Ориджа.

— М-да, меня окружают одни кровожадные маньяки, — я почесал химеру за ухом. — Подожди, не уходи, сейчас второй полезет.

Как я пролез сквозь эту мутную пленку, вспоминать я не буду никогда. Даже сравнить не с чем. Только если с перетеркой соляным скребком в спа-центре, не иначе.

Но я прошел. В отличие от химеры, которая аж чихать начала, только ткнувшись носом в пленку перехода.

Прошел и словно в другой мир попал. Мир закулисной Мерзлоты, в котором (по заверениям Искорки) даже не ступала нога древних. Она выдала все-таки теорию про отдельные зоны, которые замкнулись в себе после катастрофы, которая обрушилась на этот мир.

Передо мной была ледяная пещера, почему-то хотелось сказать, подводная, наполненная яркими объектами — разноцветные минералы и кривые отростки, напоминающие кораллы.

И чем глубже я проникал внутрь, тем разнообразней все становилось вокруг. Все кроме звука — в ушах была просто тяжесть, белый шум, который слышишь, приложив пустую ракушку к уху.

Небольшой спуск, ледяные стены, плавно загибающиеся в сторону. Что-то типа пандуса или спирали, уводящий меня от скалы обратно в сторону долины.

Цвет льда менялся. Сейчас я преодолел темно-синий участок. До того прозрачный, что я видел в нем свое отражение так же четко, как в зеркале.

Внутри структуры что-то мерцало. Похоже было на маленьких золотых светлячков, кружащих в замкнутом пространстве в хаотичном порядке.

Чуть ниже лед становился белого цвета, а потом темно-фиолетового, изумрудного, снова синего и так до бесконечности. Бездонная замерзшая шахта — оазис, вдруг проявивший себя человеку.

Дневной свет сюда не проникал, но освещение давал лед. Призрачное, холодное, еле заметное свечение, исходящее от стен. Возможно, дело было в золотых светлячках, запертых в стенах, а, возможно, в особых свойствах этого льда, наполненного «мраморными» прожилками.

Долго наслаждаться видом мне не пришлось. Навстречу из плотных «коралловых» зарослей на меня вышло два аниморфа. Эти меня срисовали моментально — только неясно чем. Полупрозрачная шкура, сквозь которую видны были силуэты костей. Зато «хвосты», наоборот, казались длиннее. Слепо шарили по неровностям зарослей и тянулись в мою сторону.

«К этим лучше не прикасаться, — прогудел дрон, — еще слишком нестабильны. Могут возникнуть нежелательные побочные эффекты».

Я достал арбалет, выцелил самую плотную часть в теле ближайшего монстра. Под челюстью — что-то среднее между кадыком и возможным сердцем. Выстрелил, замерев от неожиданно громкого щелчка тетивы и шелеста болта, рассекшего тишину этого подводного царства.

Тело монстра даже тише врезалось в стену, снесенное выстрелом. Опять резкий звук перезарядки и второй выстрел пришлось уже делать без подготовки. Аниморф прыгнул, выставив вперед отростки. Едва не задел меня, мягко приземлился на бледные пальцы, спружинил и тут же впечатался в пол, пронзенный стрелой.

Вокруг раны разбежалась паутинка бордового цвета, будто химия, которой Франк пропитывал свои стрелы, начала растекаться по артериям.

Ускорился и за следующим поворотом увидел прямо перед собой большой фиолетовый шар.

Шар был похож на растение. Искорка выдала название, которое я даже в уме не смог повторить, хотя я бы назвал его энергетическим одуванчиком. Белый пух в данном случае заменяли бледно-фиолетовые разряды, которые с разной скоростью и интенсивностью выстреливали вверх.

Передо мной была целая поляна таких растений. И оттого, что все они «стреляли», над пространством создалось фиолетовое мерцающее поле.

Я подошел к самому первому одувану. Система считала его просто как энергетический объект. Дотронулся рукой. В ладонь потекли едва заметные потоки энергии и уровень заряда увеличился на ноль десятую процента.

Маловато будет. При этом хорошо — словно всю жизнь «заправлял» Ориджа девяносто вторым бензином, а тут случайно залил девяносто пятый.

Углубился в фиолетовые заросли и перерезал поле напрямик, то и дело получая сообщения о микроскопическом пополнении энергии Ориджа.

Шагнул в открывшееся передо мной пространство.

«Аккуратно, — сигнализировала Искорка. — Рядом аномалия, концентрация сухого льда зашкаливает».

Замер и осмотрелся. Никакого намека на желтый песок, наоборот, участок передо мной практически пустой и прозрачный на фоне ледяных стен. Посмотрел на потолок и увидел неровный объект, похожий на неровную, овальную сферу.

Конструкция словно дышала и подрагивала, окруженная облаком серо-голубых кристалликов. Сфера среагировала на мое появление. Сжалась, собрав кристаллики вокруг себя плотным кольцом, и распрямилась. Будто чихнула, брызнув вокруг себя кристаллами, распавшимися на мелкие песчинки и поменявшими цвет на желтовато-серый.

Я успел отскочить, и кусочки «Сухого льда», а сомнений, что это он не возникло, осыпались на пол, моментально смешавшись с камнем.

«Это ядро аномалии. Источник или основание. Не могу подобрать более близкого термина, — предвосхитила мой вопрос Искорка, а потом сразу и второй. — И нет, я не знаю, откуда они здесь берутся. Предположу, что среда с определенным энергетическим фоном, который создается за счет большого количества энергоемких элементов, содержащихся в особых примесях льда».

Я по-новому взглянул на сферу. Плюс сверился с картой, по которой я все еще был в долине. Точнее, под ней и под одной из зафиксированных аномалий. Интересно. А еще интересней, что они как-то мигрируют. А, значит…

Задумался, замер и засмотрелся на неровные «вздохи» сферы. Она успокоилась, амплитуда движений замедлилась. Голубые кристаллы вернулись на место и словно в движение начали менять цвет. Все в пределах голубых оттенков. Я завороженно смотрел, как работает этот природный механизм. Вот бы такое на уроках биологии показывали. Отбоя бы от учеников не было.

Так значит, хоть биолог во мне спал еще глубже, чем геолог, но почему бы мне не заняться садоводством? Взять сферу (а лучше несколько) и высадить по периметру «Тридцать седьмой», только не хаотично, а с чувством, толком и тактической расстановкой?

Ладно, пока у руля зоолог, которому нужно сократить популяцию аниморфов, эту идею оставим «на подумать».

Чем дальше я продвигался, тем необычнее становилось пространство вокруг. Здесь как будто была другая энергия, более плотная и какого-то другого свойства. Я не мог объяснить себе это словами, просто ощущал, что меня обволакивает что-то мягкое и пружинистое.

Во льду стало появляться больше каменных прожилок. А светлячки — мелкие световые частицы — не были заперты в ледяном плену, а кружили здесь повсюду.

Вокруг меня замелькали розовые энергетические хвостики, полупрозрачные, мерцающие. А вслед за ними появились их обладательницы — прозрачные бабочки (ну или летающие каракатицы) с множеством тонких крыльев. Целый рой.

А справа еще и шорох раздался, и внушительного размера тень юркнула в расщелину между двумя глыбами льда. Успел разглядеть только полосатый хвост. Значит, не все тут бестелесные и прозрачные. Но пока в основном все пугливые.

Какая-то Пандора из Аватара. Осталось только на Дерево Душ набрести и будет полный набор.

Помимо «кораллов» отовсюду из каменных и ледяных стен торчали тесно сплетенные друг с другом корни. Выглядели они как зависнувшие в пустоте перекати-поле. От них шло мягкое свечение, похожее на химическое, при этом структура была хрупкой и легко крошилась в руках. Обратил внимание, что вокруг таких корней была повышенная концентрация светлячков.

Они-то меня и спасли — брызнули в разные стороны, когда мимо них проскочила очередная пара аниморфов. Практически желеобразные невидимки, передвигающиеся даже не на лапах, а на отростках. Поздно их заметил, наотмашь долбанул энергетическим ударом, не рассчитав силу.

Монстров отбросило в стену, сплющило и буквально разметало на атомы, превратив бледную порошкообразную массу. Вместе с ними разнесло и все остальное — корни, кораллы и светлячков. По стене побежала трещина и в нескольких местах расслоился лед, осыпавшись на землю.

Пещера загудела, словно где-то в ее недрах проснулось очень недовольное существо. Стихло все только минут через пять, и к этому моменту ожили (или прилетели новые) светлячки. Освещение вернулось на прежний уровень, но цвет изменился.

От обновленных стен шло совсем другое отражение. Между синим и темно-фиолетовым слоем льда, что-то начало блестеть. Я заметил кристаллик скайкрафта. И не один. Внутри льда появилась целая череда таких ярких точек, словно звезды на небе высыпали. Они особенно сильно концентрировались справа, а потом змейкой уползали вниз по стене.

Я машинально взялся руками за визор на шлеме — чуть было не начал протирать глаза.

— Жила скайкрафта⁈ Вот это я удачно зашел, — я проследил за движением «змейки» и медленно пошел по следу, углубляясь в узкий проход между ледяными стенами.

— Алекс, прием! Ты как там? Все в порядке? — Боб, словно у него чуйка на добычу, сразу же проклюнулся по рации. — Ты что-то сказал?

— Говорю, удачно мы переехали. Не район, а сказка!

— Капец у него крыша едет уже, — вмешалась Эбби. — Вытаскиваем его и пусть Мерфи ему что-нибудь вколет.

— Да, подожди ты, — снова влез Боб. — Ты нашел того, кто этих песочных монстров на свет производит?

— Нет еще, — я отлип от скайкрафтовых прожилок, поняв, что слишком увлекся, идя по следу, и повернул голову. — А вот оно, кажется, меня нашло…

Глава 7

Сначала я услышал шелест. Или звук похожий на него. За моей спиной, а правильнее бы было сказать, что повсюду, начал свистеть лед, словно по нему кто-то ударил кнутом.

А в следующий же момент и действительно ударил. Красный, тонкий шланг, похожий ни то на лиану, ни то на лысую змею, отжег мне лодыжку. Закрутился вокруг ноги и резко выдернул каменный пол из-под моих ног. Потащив меня куда-то вглубь пещеры, в сторону темной ниши, прикрытой свисающими с потолка сосульками.

Меня довольно жестко протащило по камням, вызывая в кресле стойкое ощущение, что меня бьют бейсбольной битой. Я вертелся, стараясь зацепиться за что-нибудь, но неровности были слишком гладкие — руки Ориджа просто соскальзывали, а «коралловые» деревца хрустели и крошились, прахом рассыпаясь сквозь пальцы.

Не сумев затормозить, наоборот, отдался неведомой тяге, попытался выгнуться и перебить его клинком. Пересчитал лбом сосульки, когда меня протащило внутрь темной ниши, обматерил все на свете, но дотянулся в неуклюжем рывке и полоснул «лиану» чуть выше лодыжки.

Тяга оборвалась, но по инерции я все равно пролетел еще несколько метров вперед. Шлепнулся на очередную каменную терку, только уже острую. И услышав новые свисты, откатился в сторону. Вскочил, отмахиваясь от сообщений системы про полученный урон, а по сути раскидывая полупрозрачные таблички, чтобы увидеть, кто скрывается за ними.

Глаза чуть не заслезились оттого, что было передо мной. И не от жалости, а скорее от дурацких ассоциаций, когда видишь в кино, как кому-то пытаются выколоть глаз или проткнуть его шприцем.

Между камней, в широкой нише, залитой отраженным ото льда и сосулек светом, копошилось нечто, похожее на большой глаз. Почти метровый насыщенно-розовый, шар. Практически мясной по цвету зрачок, частично затянутый паутиной из плотной лохматой плесени, вокруг которого, как щупальца осьминога бугрились розовые «глазные нервы», сплошь усеянные прозрачными пузырями. Оттуда же и торчали «лианы», ползущие в мою сторону.

За спиной у существа виднелось еще три уменьшенные копии. И у каждой из этих тварей шар пульсировал, внутри переливалось что-то мутное. Один из мелких начал трястись, сжался у основания своей верхушки, а потом «выплюнул» на пол полупрозрачный слюнявый сгусток. Очень похожий на тех метаморфов, которых я выжигал во дворе «тридцать седьмой».

Сгусток вытянулся в мою сторону, дернулся и прыгнул. Но не в меня, а в темное пятно на снегу, из которого торчал кусок полосатого хвоста. Я тоже отскочил, заодно, пропустив мимо лиану и перерубив еще одну.

«Донора нашел, — констатировала Искорка, а потом выдала справку про осьминожий глаз, обозвав его альфаморфом. — Фактически — это не глаз, а репродуктивный орган».

— Так, а жопный орган у него есть, чтобы этот глаз туда натянуть? — я перебил еще несколько ползучих лиан, пытавшихся цапнуть меня за ноги, и пригвоздил к скалам гаденыша, вселившегося в труп местной зверюшки.

«Есть, — неожиданно ответила Искорка, — Но при его массе, довольно сложно будет туда добраться…»

Ладно, пошутили и хватит. Я увидел, как еще один мелкий готовится разродиться новым морфом. И на опережение выпустил в ту сторону «рой». Мысленно приказал сожрать все, что встретится на пути, а сам заскочил на ближайший каменный выступ. Под которым тут же выросли лианы. Начал скакать с выступа на выступ, вытаптывая самые резвых. И параллельно стрелять из скаутгана в самый здоровый шар.

Сбил ему «отрыжку» — переплетение щупалец на месте условной шеи было слишком плотное и толстое, но вибрирующие потуги все-таки считывались легко. Ему, ожидаемо, это не понравилось. Толстая лапа, обгоняя «лианы» взметнулась в воздух на такой скорости, которую от него было сложно ожидать. И ударило в скалу, прямо под выступ, на котором я только что стоял.

Рывок не удался. Опора в последний момент развалилась. Возможно, я даже с самого щупальца стартовал. Криво, косо и не в сторону, а вниз. Рухнул на камни и активировал энергетический удар. В последний момент, когда толстая мясная балка уже заслонила свет и готова была меня расплющить.

Этот навык тоже отработал на отстань. Вместо того чтобы расплющить альфаморфов, раскатав их по дальней стенке, я всего лишь смог отбросить щупальце. Полопались пузыри внутри суставов монстра, брызнув во все стороны липкой слизью, запахло тухлыми яйцами, но монстр остался целым. И уже тянулся ко мне следующей лапой.

Я снова шарахнул энергетическим ударом, а потом еще раз и еще. Сам не заметил, как разошелся. Странное запойное чувство — запойное в том смысле, когда энный день пьешь и водка, как вода идет. Шарашишь и не замечаешь.

При этом энергии тратилось много. Но остановиться я не мог, словно тормоз какой-то сорвался. В голове потяжелело, словно мозг свежим бетоном заливают, который постепенно начинает твердеть. Списал это на общую усталость и на пятом сфокусированном выбросе энергии, наконец, взорвал голову альфаморфа.

Смачно так получилось. Не только розовое мясо по стенам раскидало, но и все пузыри в щупальцах полопались.

Проверил, как «рой» справляется с мелкими. Стальное облачко кружило сразу между тремя, подгрызая розовую массу со всех сторон. И особенно целясь в затылок, потому что глаза уже затянуло гнойной пленкой. Помог, добивая ледорубом и раскидывая части монстров подальше друг от друга.

Восстановил часть энергии, впитав то, что высвободилось из трупов. Опять как-то без вкуса, словно теплой кипяченой воды попил. Пресно. Ни прихода, ни эйфории, хотя опыта привалило аж на пол-уровня.

Все. Устал, точно устал.

Проверил картинку сканера — тишина. Не считая, скайкрафта, который, наоборот, светился во льду, как новогодняя елка.

Никакой опасности больше не было.

— Эбби, Боб! Как вы? К вам больше никто не проскочил? — спросил я по внутреннему каналу.

— Порядок! — ответила Эбби. — Точнее, будет, когда разгребем последствия. Такими темпами мы эту станцию никогда в порядок не приведем.

— Приведем, ты даже удивишься в какой, — парировал я.

— Спешу и падаю, — буркнула Эбби и тут же начала кричать, но не на меня. — Роберт, твою же мать! Да не тащи ты туда эти железки. Я из них каркас для стеллажа сварю. Сказала же, оставь там, где лежат. И чибзика убери, я на него чуть не наступила!

Раз на «тридцать седьмой» жизнь вернулась в свою обычную колею, значит, действительно все в порядке и можно выбираться наружу.

Обнаруженная мной «Пандора» заметна ожила. Светлячки собрались в пещере и кружили надо мной словно маленькие искорки, разлетающиеся от костра. Их стало заметно больше.

Вскоре к ним присоединились и бабочки-медузы. Оккупировали ближайшие к расщелине ледяные выступы. Я насчитал уже десять стаек, энергетические следы которых сплетались между собой в еле видимом, мерцающем розовым цветом узоре.

Благодать!

К уже известным мне обитателям этого странного мира прибавились и новые. Краем глаза засек носителя полосатого хвоста.

Тушка, кстати, была внушительных размеров. По своему строению существо мало чем отличалось от аниморфа. Такая же нелепая конструкция тела — голова, переходящая в туловище, и длинные лапы как-то неестественно к нему прикрепленные. Только существа были сплошь покрыты шерстью, а вместо склизких глазниц я разглядел вполне себе обычные глаза с синими зрачками.

Хвостатый аккуратно высунулся из своего укрытия, поводил ушами словно кролик или заяц и потянул несоразмерно маленьким со всем остальным телом носом воздух.

— Кис-кис-кис. Иди сюда? — я постучал рукой по мерзлой земле, намеренно привлекая к себе внимание зверька. Тот сначала испугался и сдал немного назад, но, поняв, что я не двигаюсь, снова высунулся из своего укрытия.

— Алекс! Алекс! — услышал я голос Эбби в наушнике. Физически женщина уже тоже нарисовалась около моего кресла и пыталась всучить мне в руку стакан с какой-то жидкостью. — Как ты там?

— Я? Великолепно! — нехотя отозвался я. Вокруг меня все было настолько прекрасно и тихо, что мне не хотелось впускать в этот мир ни единого постороннего звука. — Нашел Пандору. Убил чудовище. А! Еще сокровища нашел!

— Робби, он бредит! — встревоженный и резкий тон Эбби сильно резонировал с тем спокойствием, которое я испытывал, лежа на спине и созерцая местную фауну. — Спроси Мерфи, может, его искусственно из синхронизации выбить? Как здесь принято справляться с перегрузом?

— Вырубим, и что? Мы же не понимаем, что там с ним происходит. Может, гады эти еще есть. Хотя судя по тому, что здесь они так и не появились, причину Алекс устранил.

Мне хотелось рассказать моим друзьям, что все в порядке и никаких гадов больше нет, а есть только фиолетовые одуванчики, светлячки и бабочки, и еще странные зверьки с полосатыми хвостами, но я не мог выговорить ни слова. Энергия разлома как будто добралась и до меня, погрузив мое физическое тело в умиротворенное, прекрасное состояние как в капсулу.

— Вы как? К вам больше никто не проскочил? — мысль о том, что я не знаю, чем закончилась схватка с аниморфами у «Тридцать седьмой», заставила меня немного встряхнуться.

— Ау! Совсем плохо с головой? Ты уже это спрашивал! Робби, зови сюда скорее доктора!

Я усилием воли заставил себя подняться на ноги и пойти к выходу. Добрался до зоны с «одуванчиками» и притормозил. Напротив меня тут же нарисовался полосатик. Этот был смелее, чем его дружок и рискнул приблизиться где-то на метр. Пространство с одуванчиками тоже ожило. Сами шары как будто расправились, и электрическая шапочка вокруг каждого из них стала плотнее.

Я улыбнулся и рухнул между цветками, всполошив сотни энергетических «парашютиков».

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Ватными руками я стянул с себя шлем. Выпил залпом жидкость, которую подсунула мне Эбби, ощутив во рту какой-то травяной привкус. Голова гудела. Даже не болью, а каким-то посторонним шумом, от которого я никак не мог избавиться. Глаза видели нечетко.

Постарался встать с кресла и тут же рухнул обратно. Потер ладонь о ладонь, простучал себя по сгибам локтей, в том месте, где находились лимфоузлы, по груди и по шее. Положил теплые ладони на глаза. Эти простые действия позволили мне снова хотя бы просто почувствовать свое тело.

Сделал вторую попытку встать, на этот раз удачную. Доплелся до ближайшей кровати в автодоме и рухнул лицом в подушку. Шум в голове тут же смолк и меня поглотила спасительная темнота.

* * *

Сквозь сон услышал, как хлопнула дверь, и в комнате раздались чьи-то шаги. Они, конечно, были яко бы крадущимися и на цыпочках, но на самом деле очень даже отчетливыми. Роберт.

Не в силах разлепить глаза, повернулся на правый бок и снова попытался провалиться в сон. К шагам Боба добавилось мельтешение лап. Ну понятно, еще и чибзик.

Накрылся подушкой с головой и снова перевернулся. Открывать глаза по-прежнему не хотелось, но я уже явственно слышал звуки окружающего мира. А это говорило о том, что пора просыпаться.

— Вот и я думаю, что пора его уже будить. Двадцать часов спит, столько даже ты спать не можешь, — шепотом сказал Боб, но когда увидел, что я уже не сплю, тут же всучил мне смесь зеленого цвета в стеклянном стакане и повысил голос. — Тук-тук, доставка.

Я с трудом приподнялся на локтях и облокотился о спинку кровати. Голова кружилась. Взял у Роберта стакан, сделал пару глотков, особо не различая вкуса.

— Новейшая разработка из Индии, — тут же включился Боб, кивая на мой стакан. — Представляешь, раскопали на своей территории на Большой Земле древний храм, а там рецепт вот этой штуки. Немного дополнили, что-то синтезировали и, утверждают, что этим можно и питаться, и лечиться. Испробуем на тебе, — завершил Роберт, а на лице у него появилась сияющая улыбка.

Ох уж этот маркетинг, бессмысленный и беспощадный. И где он только вычитывает всю это хрень? А главное, как достает. Пиво, блин, закончилось, а хрень какая-то все время в наличии.

Я сделал попытку улыбнуться и честно залил в себя полстакана. Бобу на радость. Не знаю, как насчет замены медикаментов, но вот еду эта штука точно не заменяла.

Только сейчас я почувствовал, что был зверски голодным.

— Пока я полностью не перешел на индийские смеси, предлагаю насладиться стаканчиком лапши! Или даже двумя! Долго я спал?

— Почти сутки, — вздохнул Роберт, явно сожалея о провалившейся попытке сделать из меня уверенного пользователя древней индийской медицины. — С каким тебе вкусом?

— Одну с говядиной. И одну с курицей! — бодро отозвался я и спустил ноги с кровати.

Из зеркала в ванной на меня по-прежнему смотрел заросший лохматый мужик. Но хотя бы синие круги под глазами стали меньше. Контрастный душ добавил мне бодрости. А две банки лапши и кофе придали кусочек тонуса.

Наконец, я нормально соображал и нормально видел. Когда я приканчивал вторую банку, на пороге автодома появилась Эбби. Рабочий комбинезон женщины был весь в пыли, а в руке-манипуляторе она держала гаечный ключ.

— Доброе утро! Выспался? — спросила Эбби и убрала волосы со лба здоровой рукой.

— Нет, — сказал я, чувствуя, что аппетит ко сну только появляется. — Как дела?

— Операторская почти готова, — сказала Эбби. Кресла вчера привезли. Сегодня все установим. Сможешь уже протестировать скоро.

Когда она произнесла слово «операторская» мне стало как-то не по себе, а при слове «тестировать» спину пробило холодным потом. Пока отложим.

Чтобы отвлечься, взял со стола тач-панель и запросил у Кузи статус.

Больше всего после схватки с аниморфами пострадали ворота и забор. Верхушки двух секций, словно подрезали. Еще из разрушений — пристройка-кладовка к гаражу и маленький строительный вагончик, который остался от ребят из Swena AG. Его можно не восстанавливать. Незначительные повреждения лестницы, ведущей на крышу. Четыре сломанных датчика.

Аномалии висели на новых позициях. Отметил ту, чей «хвостик» нашел под землей. Судя по степени насыщенности, она только-только перезагрузилась и растет заново. Считай, рассада для пересадки.

— Я уже заказал материал для ворот, — сказал Боб, увидев, чем я занимаюсь.

— Лестницу завтра починю. Для этого материал есть, — подхватила Эбби.

— А как наша подопечная? — поинтересовался я, осознав, что вообще забыл о Татьяне.

— Можем пойти посмотреть! — тут же оживился Боб и уже было вскочил со своего места.

— Угомонись уже, — осадила его Эбби. — По пять раз в день туда шастаешь. Ты скоро превратишься в чибзика. Существо, кстати, там тоже частенько мелькает. Не может смириться с тем, что в этом доме есть территория, куда его не пускают, — с этими словами Эбби достала из лежащей на столе пачки шоколадное печенье и скормила его вертевшемуся под ногами чибзику.

— Мерфи говорит, что Татьяна в норме. Несколько раз также неожиданно изгоняла из себя дьявола, как сразу после пробуждения. Но старик ее вырубает обратно, — Боб развел руки в стороны, одновременно пожимая плечами.

— Оживляли, оживляли, а теперь сами же вырубаем? — усмехнулся я.

— Ну, — смутился Боб. — Она когда приходит в себя, становится чересчур тревожной, хрипит, царапает стекло камеры, словно что-то пытается сказать или нарисовать. Мерфи боится, что она себе навредит.

— Ну а ты что раскопал? — спросила Эбби, заваривая себе кофе. — Что за бред ты нес про Пандору?

— Я нашел скайкрафтовую жилу! — победно объявил я. — И вот теперь точно можно открывать шампанское! Будем разрабатывать.

Смотреть на застывшие лица чилабовцев было одно удовольствие.

— Не шампанское разрабатывать, а жилу, — на всякий случай уточнил, потому что молчание затянулось.

— Ты это серьезно? — переспросила Эбби. — Ты нашел месторождение скайкрафта?

— Угу.

— Большое? — прохрипел Роберт, словно у него в горле пересохло.

— Тут не знаю, нужен эксперт.

— Ради такого дела я сама стану экспертом, — сказала Эбби.

В этот же миг подоспел танец радости от Боба, и хлопнула дверца холодильника.

— Теперь ЧИЛАБ всегда будет на чиле! — провозгласил Роберт и бахнул пробкой в потолок. — Рудничок скайкрафта на заднем дворе, а? Как вам такое?

Когда возбуждение от новости немного улеглось, я все же поднялся в медблок и проведал Татьяну.

Мерфи почти слово в слово пересказал мне то, что я уже слышал от Роберта. Правда, в его рассказе время от времени все же фигурировали медицинские термины.

Удостоверившись, что с ученой все в порядке, насколько это могло быть в ее положении, я заточил бутер с кофе и вернулся в автодом.

Прошел в операторскую, к своему креслу. Взял в руки шлем, почувствовал, что снова начинаю потеть. Что меня аж корежит от мысли, что его надо надеть на голову. А от мысли о последующей синхронизации закружилась голова.

Капец, приплыли.

Глава 8

— Да хрен его знает, — сказал Мерфи. — Я тебе доктор что ли? Ну, в смысле, доктор, но не по этой части.

— Вообще никаких идей? — я встал со стула и прошелся по медблоку, заодно глянул на Татьяну за стеклом. Показатели в норме, но по-прежнему без сознания.

— Есть, — хмыкнул Мерфи, — целых три. СХС, СХР и банальное надорвался. Выбирай?

— А в чем разница?

— Если простыми словами, то синдром хронической синхронизации — это когда тошнит от виртуального погружения. Синдром хронической рассинхронизации — это когда тошнит от Мерзлоты. Но тут больше фобии уже подключаются. Ну а надорвался, объяснять, думаю, не нужно.

— Не нужно, — согласно кивнул я. — А как лечить?

— Есть способ… — задумался Мерфи.

— Только чтобы печень не страдала.

— А, нет, тогда не знаю, — доктор махнул рукой и повернулся к датчикам, идущим от Татьяны, показывая, что консультация окончена.

Я вернулся в автодом и попытался сделать еще несколько подходов. Успокоил дыхание. По возможности отпустил все посторонние мысли. Обычно во всех трудных ситуациях меня это спасало или, по крайней мере, помогало находить из них выходы.

Но тут что-то не работало. Вокруг кресла словно защитный круг, который пробуждает моих демонов. Снова холодный пот, лихорадка, нарастающий гул в голове.

Отношение к креслу, как к чумному. А шлем вообще видится каким-то пыточным девайсом — либо внутри иголки, либо снаружи двести двадцать сейчас подключатся. Отошел от кресла и прошелся по автодому.

Надо заметить, что как только я пересек условную зону операторской, мое самочувствие стало заметно лучше. Снова появился аппетит и захотелось пить.

Заварил чай, взял тач-панель и уселся на диване. Первым делом загрузил эмулятор шлема и проверил Ориджа — на месте. Энергия на максимум, лежит там, наверное, в этом поле из одуванчиков и смотрит, как бабочки порхают. Прислушался к себе — никаких отрицательных эмоций, но и положительные что-то не особенно проглядываются. Только в сон начало клонить.

Что же это за синдром хронической синхронизации-рассинхронизации? И с чем его едят?

Провел больше часа за изучением научных статей и форумов, потыкался в услуги профильных клиник с целью организовать себе удаленную консультацию и лечение.

По всему выходило, что штука очень индивидуальная. Да, общая симптоматика была, но была она настолько условной, что ее можно было отнести как просто к переутомлению, так и к первой степени шизофрении. Все зависело от степени, причины и от конкретного человека.

Были случаи, когда люди просто входили в режим, принимали поддерживающие препараты, и через две недели снова могли спокойно функционировать в Мерзлоте, а было и такое, что до стационара доходило. Причем в основном на почве безумия.

Один бедолага к психологу годами ходил, но весь прогресс — перестал шапок бояться. Я даже не удивился, когда в этой ветке форума обнаружил аватарку Руперта, выделившегося выкройками специальных шлемов из фольги.

Точно не мой случай. Я себя отнес к первой группе и заказал онлайн-консультацию в клинике, которая вроде как специализировалась на этой штуке. Цифры были громкие и отзывы на форумах неплохие.

Покончив с этой частью, заварил себе индийскую микстуру Боба, которая была заботливо оставленная Робертом на кухонной стойке с пометкой «Для Алекса». Ну а вдруг? В борьбе с недугом все средства хороши.

— Ты чего вокруг кресла слоняешься как неприкаянный? — поинтересовалась Эбби, которую, по всей видимости, удивляли мои частые походы со станции в автодом и обратно. — Пора бы жилой заняться. Скайкрафт сам себя не добудет. Ты так не считаешь? Я могла бы пойти с тобой.

— Пора, — вздохнул я. — Но я пока не могу.

— В смысле не можешь? Жопу что ли натер? Или опять надо поляну зачистить?

— Если бы… — протянул я, прокручивая в памяти детали своей последней драки. Может, и правда всего лишь надорвался? — Не могу синхронизироваться. Кажется, схватил СХС.

Эбби присвистнула и уставилась на меня с таким видом, как будто осталось мне недолго.

— Я видела в Бонневиле одного такого, — сказала она после небольшой паузы. — И еще одного раньше.

— И как?

— Нуу… там не очень все закончилось. Руку себе топором отхватил. Решил, что он все еще в дроиде и в схватке, — на этих ее словах я заметил, как она отодвинула от меня подальше кухонный нож. — А потом в розетку ее воткнул, чтобы подзарядиться.

— А второй?

— А второй гонщик был, забил на все и в скафандре уехал.

— И как?

— Понятия не имею, он так и не вернулся.

— Классные истории, — я усмехнулся, — спасибо, что подбодрила.

Пошел на станцию и уселся рядом с доставленными посылками. Взял в руки коробку с надписью «скафандр» и вскрыл бокс.

Легкая, приятная на ощупь фибра послушно легла в руку. До сих пор не верилось в то, что такая тонкая штука может защитить от Мерзлоты.

Нашел письмо Бенджамина с инструкцией, как подключить батареи и «баллоны» с кислородом. Грустно усмехнулся. Как странно развернулись события. Текст, который я сейчас читал, еще был написан Бенджамином-человеком.

Я так думаю, по крайней мере. Но на всякий случай прощупал все швы и складки на тему какой-нибудь закладки. Привлек Кузю все просканировать, и сам не поленился, сходил к Эбби и одолжил ручной сканер, которым она технику замеряет на случай утечек энергии и других подозрительных сигналов.

Чисто. И скафандр, и оборудование.

Соединил все приборы, прилагающиеся в наборе, в определенной последовательности и нажал на одном из них кнопку активации. Как я понял, после этого в небольших боксах, закрепленных на спине и на поясе, начал накапливаться кислород.

Надел маску с легким шлемом, снова отметив отсутствие отторжения, и сделал коротенький вдох. Свежо и вкусно, чем-то напомнило найтрокс, как у дайверов в баллонах. Только в этой маленькой коробочке запас почти на сутки.

Старая технология, говорите? Вспомнил я слова фоггера. И еще раз поразился совершенству этой «допотопной» технологии.

Удостоверившись, что скафандр без сюрпризов, отнес его в свою новую спальню и повесил рядом с кроватью. Считай, основа моего будущего тревожного чемоданчика.

Вернулся и, наконец, распаковал бокс от Николаича.

Быстро разорвал пупырчатую упаковку, которая заполняла всю коробку, и добрался до небольшого плоского деревянного ящика. Ух ты! Подарочный бокс! По бокам на крышке Николаич изобразил какие-то вензельки и завитушки, а в центре красовался его личный знак скаймастера.

Приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Мысленно представляя, что там может быть от дуэльных пистолетов на бархатной подложке до хрупкого стекла в поролоне. Уж очень внешний вид ящика настраивал на что-то такое, коллекционное.

Внутри, действительно, оказался какой-то мягкий пористый пластик, а в нем три углубления. В центре небольшой нож, полностью сделанный из скайрафта. Лезвие кинжального типа, обоюдоострое, но не широкое — ближе к стилету или кортику.

В длину всего сантиметров двенадцать — для Ориджа, считай зубочистка, а для меня реального вполне удобная штука. Колбасу таким не порежешь, но и шкуру, а, может, и броню, пробить и метнуть в самый раз. Рукоятка скелетного типа, но не полая — внутри, отличаясь по цвету, встроена аккуратная пластина, исписанная символами.

Я вынул нож, любуясь игрой света клинка и пробуя баланс. Тяжелый, удобный и красивый, словно эльфы делали. Но без понтов, вложившись только в функциональность.

В соседнем отделении лежал составной браслет из прямоугольных полосок скайкрафта. По форме и соединению похоже на стальной браслет от часов. Все звенья, кроме центрального, были одинакового размера — этакий заборчик. А центральный, типа двойной — и по ширине, и по толщине. И тоже с гравировкой из символов, вроде тех, что были на самой мастер-форме.

В третьем отделении был чехол. Простой пластиковый с клипсой для крепления. Прохладный на ощупь и практически невесомый.

Покрутил нож в руках, параллельно звоня Николаичу.

— Получил подарок? — вместо приветствия сказал скаймастер.

— Ага, — довольно протянул я, чувствуя, что не хочу выпускать клинок из рук. — Изучаю.

— Метни его во что-нибудь, — не менее довольным тоном, что я сам, произнес Николаич.

— Повиси, щас прикину, куда, — я подсоединил гарнитуру.

Посмотрел по сторонам. В свежеокрашенную стену не хочется, в стальную дверь тем более. Подхватив всю коробку, перешел в комнату отдыха, где после ремонта остался деревянный козел в роли временного комода. Перевернул его на бок и отошел на три метра. Вздохнул, чувствуя раздвоение личности — одна так и норовила поскорее запустить нож в дело, а вторая не хотела выпускать его из рук.

Победила первая. Размахнулся и, чуть сдерживая силу броска, метнул в деревянный щит. Клинок с глухим причмокиванием по самую рукоятку вошел в доску. Однако, прям мастером метателем я не был, но бросок, полет и попадание получились идеальными. Словно клинок обладал самонаведением и самовыравниванием.

— Сделал, — я прервал нетерпеливое сопение Николаича. — Дальше что?

— Дальше надень браслет, — хихикнул Николаич, словно пакость какую-то задумал, но хорошую.

Я положил браслет на правое запястье, пытаясь понять, хватит ли его длины на всю руку и как его защелкнуть. Но стоило скайкрафту прикоснуться к коже, браслет словно ожил. На манер ошейника для Химы, пластинки пришли в движение, растянулись и защелкнулись, плотно обхватив запястье.

— Надел? А теперь тряхни рукой, — прозвучало в наушнике. — Будто смарт-часы из спящего режима выводишь.

Тряхнул, дернул и со второго раза получилось. Заскрипел перевернутый козел, треснула древесина и с резким свистом клинок выскочил из доски и метнулся в меня, целясь в мою ладонь. Я успел инстинктивно отшатнуться, выставив руку вперед. И с удивлением уставился, как клинок (той частью, что с символами в рукоятке) примагнитился к браслету. Лезвием вверх, но так, чтобы я сразу же легко мог схватить нож за рукоятку и не отрезать себе при этом пальцы.

— Предупреждать надо, — хмыкнул я и тут же метнул нож еще раз, вернул на «базу» и бросил снова.

— Робби, у него нож. Надо что-то делать, — за спиной послышался громкий шепот Эбби, и в дверном проеме появилось две встревоженные головы.

— Нормально все, это часть реабилитации, — я отмахнулся и пошел наводить порядок, продолжая говорить с Николаичем. — Круто!

— Я знал, что тебе понравится, — хохотнул скаймастер. — Можем в серию запустить. Делать долго и геморно, расход скайкрафта большой, но и продать можно за очень дорого. Меньше чем за триста тысяч я бы не отдавал.

— Много у тебя их уже?

— Один у тебя и один на финальном тестировании. Если скайкрафт где добыть, то можем в серию запускать. Я и название придумал — Скайджампер, типа джампер — прыгун!

— Скайкрафт добудем, а вот серию давай пока ограниченную сделаем, — я задумался.

Деньги хорошие, но все во мне кричало, что в массмаркет такое я не хочу отдавать. Только мне! Максимум еще Бобу и Эбби. И потом только проверенным штатным сотрудникам Чилаба. Опять же для ассасина с его клинком он не пригодится, но другим дроидам вполне зайдет.

— В общем, давай так… — я обрисовал Николаичу свое видение, явно его расстроив, так что пришлось пообещать добыть для него еще каких-нибудь мастер-форм, а в конце добавил еще одну хотелку. — Слушай, а лопату, что-то типа саперной, сможешь мне сделать из скайкрафта?

Только я попрощался с Николаичем, как в наушнике раздался голос Роберта, оповещающий о том, что команда ЧИЛИБа была готова ужинать. Я пристроил джампер на ремень и пошел в автодом.

За столом сидели только Эбби и Роберт. Мерфи предпочитал ужинать наверху. Обычно он спускался позже, чтобы пропустить с кем-то стаканчик (в его случае несколько) и рассказать свои врачебные байки, которые и Боб, и Эбби знали уже наизусть.

— Эбби мне все рассказала, — траурным голосом сказал Боб, доставая из печки какое-то блюдо в непрозрачном пакете. — По этому случаю у нас сегодня запеченная нога с яблоками.

Чья нога он не уточнил, так как это не имело никакого смысла. Все равно мясо искусственное. Зато всем обогащенное. Мой организм уже настолько обогатился всем, что я в себя закидывал, что, кажется, уже должен был разгуливать в Мерзлоте без скафандра.

— Так какой у нас план? Раз ты временно выбыл? — спросила Эбби, подойдя к Бобу и принюхиваясь к лежащему на противне пакету. — Пахнет как мясо.

— Дайте мне несколько дней. Я все же рассчитываю прийти в себя.

— А ты что не помнишь Бурова? — тут же подхватил Боб, — Выпустился раньше нас года на три.

Естественно, я не мог его помнить. Но напоминать об этом Бобу было необязательно.

— Ну так вот. Тоже подхватил эту штуку, и все! Так и не смог вернуться. Тело физически отказывалось синхронизироваться. Он, кажется, даже ослеп.

— Ага, еще одна отличная история, — пробормотал я.

Перспективы вырисовывались слишком уж радужные. Или покалечить себя в галлюцинациях или ослепнуть. Класс!

Я молча зажевал довольно вкусный ужин, и к тому времени, как спустился Мерфи, уже ушел спать. Может, завтра на консультации будет понятнее.

* * *

Понятнее, однако, не стало. Врач-робот задал мне стандартные вопросы о моем самочувствии. Попросил измерить давление, рассказать симптоматику. В итоге часового разговора пригласил приехать к ним в центр на осмотр, а пока прописал поддерживающие БАДЫ, которые будут ехать до нас недели две. Еще сон, здоровый образ жизни и побольше взаимодействия с реальностью.

Никакого виртуала, только хардкор. Тактильность и простейшие действия, которые заставят мозг вспомнить, в какой реальности он живет. Совет показался мне толковым.

Я выпил стакан индийской смеси и поднялся на второй этаж. Зашел в отремонтированное помещение, где в будущем мы планировали обустроить спортзал.

Сейчас же это были просто голые, серые стены и несколько крюков, торчащих из потолочных балок. Почесал репу, покумекал, вспомнил Рокки Бальбоа то возвращавшегося в свой первый зал для тренировок, то гулявшего с бревнами по зимним лесам, и пошел в гараж.

А через три часа, правда опять пришлось поругаться с Эбби, передо мной висела самодельная боксерская груша, сделанная из автомобильных покрышек. В ход пошли все запаски-докатки, которые удалось собрать со всех машин, включая и джип Эбби. Плюс немного герметика, чтобы пальцы не переломать.

Качнул и сделал пару джебов. Левый хук, свинг правой. Повторил комбинацию. Создал другую последовательность, отошел назад скользящим слитным шагом и снова кинулся вперед на воображаемого противника.

Представлял… хотя я ничего сейчас не представлял. Просто молотил руками грушу. Апперкот, еще один джеб, джеб. Хук! Второй! Пригнулся, отшагнул, пошел в атаку. Руки в защите. Уклонился вправо и еще раз вправо. И из этого положения — снова хук.

Сначала мозг программировал движения, вспоминал комбинации, рисовал какие-то картинки, но вскоре я осознал, что мыслей больше нет. Есть только мое тело, которое само решает, что ему делать, как ему бороться. Само двигается в пределах своих возможностей, само испытывает усталость и боль. Настоящие, а не виртуальные.

Хотя мысленно меня все равно уже не было в этом зале. Меня нигде не было, и в то же время я был везде. Яркая вспышка в сознании, много мелких частичек света, силуэт Ориджа перед глазами и бело-голубой лед.

Тело продолжало боксировать, но я уже перестал его чувствовать. Наверное, наносил удары, делал проходки, подныривал, уворачивался от воображаемой атаки. Но в своем сознании я был где-то за пределами… Возможно, я изобрел новый способ активной медитации. Надо будет у Боба спросить, вдруг духовные хипстеры до такого еще не додумались. Это все-таки не смузи варить…

Обнаружил себя лежащим на полу. Надо мной — скрипучий маятник из покрышек, а вокруг — бетонные стены. Чувствовал, как струйка пота сбежала со лба, по щеке, и прокатилась до ключицы. Сердце колотилось. Через секунду услышал шум своего дыхания, посмотрел немного вниз и увидел, как поднимается и опускается грудная клетка.

Сел на пол и обвел взглядом пустое пространство зала. Почувствовал невероятную легкость. Как будто снова проснулся от долгого сна. Я был живым. Я дышал. Я ясно мыслил.

После душа, в котором я старался прочувствовать и ощутить каждую капельку, массирующую тело, заглотил литр воды и пошел в автодом.

— Алекс, ты в порядке? — спросила Эбби, которая тоже оказалась на кухне одновременно со мной. — Хотя выглядишь лучше, чем в предыдущие дни.

— Спортзал у нас крутой! — отозвался я, наливая себе еще один стакан воды.

— Так он же пустой?

— Уже нет! — довольно проговорил я.

— Медикаменты себе заказал? Выглядишь ты, конечно, неплохо, но рассуждаешь при этом странно.

— Боб обо мне позаботился. И Великий Айсфара!

— Ой, все. Началось.

Эбби тоже выпила стакан воды и пошла что-то там доделывать в операторской.

Ночь прошла спокойно. Я хорошо спал и не видел снов, поэтому проснулся рано, даже без будильника. Выполз на станцию и приготовил условную яичницу на всех.

Вскоре подтянулась Эбби, а за ней и Мерфи. Вид у старика был не очень. Явно перебрал вчера с количеством рюмашек. Выглядел он хмуро и помято.

— Я скоро отчаливаю, — сказал он, беспокойно осматриваясь вокруг. — Так что подыскивайте мне замену.

Эбби поднялась со своего места, подошла к холодильнику и извлекла оттуда банку пива. Поставила ее перед стариком.

Тот сделал вид, что ничего не заметил, но, когда все отвлеклись на свои тач-панели, быстро положил банку в карман своего белого халата. Торопливо распрощался и отправился наверх, «охранять» Татьяну.

— А вечером скажет, что готов остаться здесь с нами навсегда. И так каждый день! — заявила Эбби.

Я лишь пожал плечами. Мне было очевидно, что рано или поздно Мерфи отчалит с «Тридцать седьмой». Вопрос лишь в том, как к этому моменту будет себя чувствовать Татьяна.

Боб на совместном завтраке не появился. Я закинул свою тарелку в посудомойку и вернулся в спальню.

Натянул на себя скафандр и закрепил браслет от «джампера» сверху, а сам нож повесил на грудь. Надо бы его «клык» назвать и совсем буду как Маугли. И нет, я не сошел с ума, но если уже возвращать себя в реальность, то и с Мерзлотой нужно познакомиться лично.

В новом девайсе тело чувствовало себя свободно. Даже плотная маска никак не сковывала движений и не резала обзор.

Открыл шлюз и замер перед выходом во двор «Тридцать седьмой». Космонавты, наверное, так себя чувствуют перед выходом в открытый космос.

Пейзаж вокруг был залит солнечным светом. Прошел через разрушенные ворота, обойдя материалы, которые Эбби подготовила для ремонта, и вышел за пределы станции. На горизонте еле различил шары аномалий. Да, визор дроида и глаза человека дают очень разные картинки.

А вот и первое испытание! Метрах в двадцати от меня сидела химера. Шерсть животного вздыбилась, и огромная пасть раскрылась то ли в рыке, то ли в зевке.

Я немного постоял в нерешительности, прикинул, куда скрыться, в случае чего, и поднял руку. Зверь поднялся с земли и пошел в мою сторону. Я установил с ним зрительный контакт. Сделал шаг вперед, не отводя взгляда от желтых глаз с узкими черными зрачками. В кровь бахнул адреналин.

Хима повернула голову набок, совсем как удивленная собака. Складка губ слегка задрожала, оголив серые клыки. Пасть приоткрылась и наружу вывалился темно-розовый язык.

Как только мы сблизились, я почесал свою «домашнюю кошку» за ухом, развернулся и пошел по тропинке, уводящей в холмы. А она, не спеша, пошла за мной.

Как это работает? Я тоже несу в себе часть энергии Ориджа? Или наоборот? Почему зверь меня признал и даже позволил до себя дотронуться?

Официальная цель вылазки (для Боба с Эбби, пасших меня сейчас с крыши станции) была починить сломанные датчики. Так сказать, вернуть себя к истокам ручного труда. А заодно убедится, что отторжение у меня не от Мерзлоты. Но на самом деле мне просто хотелось побыть один на один с этим странным миром, почувствовать его через свои собственные «сенсоры».

Я забрался на холм и посмотрел на простиравшийся передо мной пейзаж. Скалы, солнце и бесконечный лед.

Лишенный силы и навыков Ориджа я чувствовал и свою уязвимость, и свою силу. Незнакомая до этого волна энергии прокатилась по моему телу, проникнув в каждую его клетку. Я слегка вздрогнул, но потом расслабился и уселся на большой камень.

У меня не было ни супер-визора, ни Искорки, ни видения и ни одного навыка. Я был один на один с этим миром, в своей собственной реальности, и это было прекрасно!

Глава 9

— Ну что? Все сидит? — Эбби подошла к Бобу, который занимался очередными доставками. Роберт на секунду вынырнул из сети. Глаза его часто заморгали за стеклами очков.

— Нет! — озадаченно проговорил он. — Ты не знаешь, какой в этой новой штуке запас кислорода?

Эбби отрицательно покачала головой.

— Утром я думала, что на пару часов, не больше. В обед я поняла, что ошиблась, но опять давала ему пару часов. Сейчас, на закате, ставок делать больше не хочу, а вот скафандр такой очень даже хочу.

— Может, синхронизироваться и забрать его на транспортнике? — предложил Роберт.

— Хрен ты туда заберешься, — усмехнулась Эбби. — Он же со своим этим возвратом уже реально как обезьяна. И не в смысле эволюционной лестницы, а в смысле шустрый слишком.

— Ребята, вы либо перестаньте умничать, либо от Кузи отойдите. Я вас слышу по громкой связи, — я вклинился в разговор по рации. — Эх, видели бы вы какой здесь закат…

Я все так же сидел на вершине ближайшей горы, пытаясь сохранить неподвижность. Первые несколько часов было непривычно — я все ждал какого-то подвоха от скафандра. Подобные чувства, вероятно, испытывают люди, которые боятся летать на самолете. Клаустрофобия, отсутствие контроля и высота, которая в этом сравнении была скорее символической. Хотя километра на полтора я точно поднялся.

Тянулся за незримыми лучами энергии, которые и ощущались тем страхом падения, который мозг любит рисовать у человека в голове. Впереди пропасть, и тянет сделать туда шаг.

Я делал. А «пропасть» звала все дальше и дальше. А я пытался ее понять. Как мог. Никогда не умел медитировать «по правилам». Знал, что как-то там надо настроиться, принять определенную позу и выбрать себе объект наблюдения. В повседневной жизни моего терпения на это никогда не хватало.

Но сейчас чувствовал, как будто что-то держало меня на этом камне. Казалось, что я вдыхаю не кислород, произведенный скафандром, а чистейший прозрачный воздух Мерзлоты. Я не мог отвести взгляда от солнечных бликов на горах, от теней, расползающимися стройными фигурами по ледяным поверхностям. А когда это все залило закатным багровым светом, я поплыл. В хорошем смысле этого слова — по волнам энергии, растворяясь в этой безграничной силе. На столько же прекрасной, насколько и опасной.

Где-то в стороне Хима ворчливо доедала вертлявую зубастую тварь, которая хотела нарушить мою медитацию. Ворчливо — потому что, во-первых, не успела ее убить сама, а во-вторых, потому что ее нервировал «джампер», уже в третий раз за день пролетевший мимо ее носа.

Уходить не хотелось, но индикатор кислорода уже горел оранжевым, предупреждая, что у меня осталось всего пара часов, чтобы спокойно добраться до дома.

Поднялся на ноги и стал спускаться к станции, время от времени останавливаясь, чтобы полюбоваться пейзажем.

* * *

— Завтра утром доставка всего, что ты заказывал по охране, — объявил мне Роберт, как только я появился на станции.

— Отлично! — сказал я, заваривая чай.

— А у тебя вообще какой план? — спросил Эбби, которая тоже нарисовалась на кухне. — Может быть, ты подзабыл, но мы нашли месторождение скайкрафта и надо бы заняться его разработкой. Собираешься синхронизироваться?

Я помолчал и сделал несколько глотков горячего напитка из дымящейся кружки.

Слово «синхронизация» больше не вызывало у меня лихорадку и головокружение, но и бешеного воодушевления от этого процесса я тоже не испытывал. К тому же на станции было много дел. Та же охранная система. О чем я не преминул сообщить своей команде.

— Планов громадье и первым делом обеспечить безопасность станции, — я развел руками, охватывая все пространство вокруг.

— Дело хорошее, но и жилу надо разрабатывать. Может, мы с Робби сами тогда сходим? — предложила Эбби, которой явно не терпелось попасть в разлом.

Я лишь пожал плечами. Допил чай, взял тач-панель и уселся на диван. Связался с Дэшем.

Парень подтвердил, что установочная программа готова и через несколько минут заархивированный файл появился на нашем с ним внутреннем файлообменнике. Осталось дождаться доставки. Как самих роботов SWORDS, так и готовых моделей поведения этих чудо-роботов.

Меж тем Боб и Эбби отправились в операторскую, обсуждая по пути предстоящие хлопоты по добыче.

— Пока наш босс типа занят, предлагаю сделать небольшой апгрейд Валдаю, — услышал я слова Эбби. — У нас непромышленная добыча. Так что я кое-что почитала и спроектирую нам супер-производительного шахтера.

— А, может, и стрекозу переделать? — отозвался Боб.

Я подумал было подключиться к обсуждению. Как никак это были дела станции, которые меня непосредственно касались. Но в итоге промолчал и отправился в спортзал на очередную тренировку, а потом спать.

* * *

Боб с Эбби уже на рассвете отправились исследовать шахту. Вернулись воодушевленные и веселые.

— Сегодня же закончим с воротами и сделаем апгрейд дроида до шахтера! — воскликнул Боб, обосновываясь на кухне и доставая из ящика пакетик с разводной смесью. — Алекс! Тебе хоть интересно, как там твой Оридж? — Роберт удивленно на меня уставился, видимо, ожидая, что я наброшусь на него с расспросами.

— А что с ним? Мониторинг системы говорит, что с ним все в порядке, — равнодушно спросил я, поднимаясь с дивана. Посмотрел, что заваривает себе Боб. Овощи, изображенные на упаковке, меня не очень вдохновляли, и я хотел было разогреть себе что-то мясное, но потом забил и взял из пачки такой же пакетик.

— Скоро волшебные птицы совьют на нем гнездо или одуванчики пустят корни в броне. Сольется с ландшафтом. Бабочкам и полосатым меховушкам он нравится. Может, приведешь его обратно на станцию?

Вопрос Боба я проигнорировал. Сосредоточился на кашеобразной субстанции в тарелке и начал ее усиленно перчить, чтобы придать своей «еде» хоть какой-то вкус.

— Легко пролезли через поры в горе? — поинтересовался я, чтобы сменить тему разговора.

— Химия помогла. Зачистили почти все растворителем из моих старых запасов? Я думала, это средство только от ржавчины и накипи спасает, а оно оказывается еще и с последствиями присутствия аномалии борется. Все высохло за пятнадцать минут, — бодро отозвалась Эбби.

— В общем, мы все проверили, — отозвался Боб. — Внутри чисто, можем начинать добычу.

— Ага, и предлагаю, не медлить, — сказала изобретательница и многозначительно на меня посмотрела. Дескать, мог бы и ты нам выкопать несколько десятков унций скайкрафта, раз у Ориджа есть все необходимые для этого девайсы, но уж как есть.

— Техника, это, конечно, хорошо… — начал я, — но нам бы людей еще. Желательно надежных. И на добычу, и для охраны. Особенно если…

— Если ты больше никогда не будешь синхронизироваться? — тут же подхватила Эбби.

— Особенно если фоггеры придут за Татьяной, — прервал я ее. — Людей с улицы брать не хочу. Есть идеи?

Боб с Эбби переглянулись.

— Можно спросить у отца, — предложил Роберт. — У Северкрафт штат большой, смогут выделить толковых.

— Не надо, нам нужны люди Чилаб, а не Северкрафт.

— Я знала парней в Бонневилле, который вроде промышляли тем, что нанимались в охрану на частные объекты. Могу спросить, — сказала Эбби.

— Можно, — я кивнул. — В крайнем случае, но с наемниками не хочется связываться. Сегодня они на нас работают, а завтра против нас.

— Даже Ястребы? — спросил Боб.

— На них у нас денег пока не хватит.

— А на меня хватит? — в гостиной нарисовался Мерфи, который, видимо, спустился за своей ежедневной дозой выпивки и одинаковых отчетов — стабильна, без сознания.

— А результат будет? — опередила меня Эбби.

— То, что ей не становится хуже — уже результат, — хмыкнул наш уже почти штатный доктор. — Сегодня попробую ее вывести из этой морозильной комы.

— Ладно, пойду штаб доделывать и Данди еще напишу, он как-то говорил, что к нему родственники какие-то собирались приехать.

Штабом мы называли командный пункт, который строили в небольшом помещении на первом этаже. Раньше комнату использовали как склад для запасных генераторов и другой техники, но для этого Эбби приспособила пару техничек, находившихся в подвальном коридоре. Так что комната была свободна и теперь напоминала комнату охраны на каком-нибудь режимном объекте.

Длинные столы вдоль стены, сплошь увешанной мониторами. Работало сейчас только семь. Общий периметр станции (там, где мне хватило датчиков). Камера (на которую вечно налипали снег с ледяной крошкой), смотрящая на главную дорогу. Там как раз сейчас мелькали «Валдай» со «Стрекозой», чинившие ворота. Два маленьких экрана с показаниями арахнидов, патрулирующих двор вокруг станции. То же самое, только уже от Кузи (считай камера внутри станции). На шестую была выведена схема аномалий с дополнительными характеристиками — «возраст», плотность и степень риска. А седьмая — внутренняя. Отслеживала всю аппаратуру станции (включая данные из медблока).

Еще девять сейчас не работали. Под роботов SWORDS, на каждого по экрану. Под камеру и датчики на нашей будущей шахте. Под второй периметр вокруг станции — наш, так называемый, дальний рубеж и еще на пару камер, чтобы перекрыть остальные виды.

Это те данные, которые хотелось наблюдать постоянно. Плюс была центральная тач-панель (почти сорок дюймов), где можно было сопоставлять данные. Например, ловушки и мины на данных по периметру или маршруты SWORDS с арахнидами. Или же просто выводить нужные показатели.

Сейчас там дублировались все данные с медицинских приборов, отслеживающих Татьяну. Плюс, отсюда даже я мог «наблюдать» за Ориджем — уровень энергии, потенциальная опасность.

Потенциально штаб был рассчитан на двух дежурных. Поместилось бы и трое, но нормальное кресло у нас оставалось только одно. Зато еще был шкафчик с кофемашиной и печеньками, закрытый от чибзика на замок.

Посмотрел на часы. Обещанная доставка охранки, кажется, задерживалась.

— Боб, уточни, что с заказом? — попросил я Роберта по рации.

— Уже связался, — ответил Боб. — Ураган задержал караван в пути. Но часа через три должны прибыть к парням из Swena. Могу съездить, встретить и все забрать?

— Сам съезжу, — сказал я. Раз прогулки мои тут никому не нравятся, то хотя бы прокачусь.

Перед тем, как закрыть штабную дверь, повесил на нее желтую табличку с перечеркнутым чибзиком. Заказали уже как-то давно, когда праздновали что-то, а Мей-ли слопала всю нашу закуску.

Наскоро выпил кофе, сменил батареи в скафандре и пошел выбирать транспорт. Не считая автодома и байков (Эбби свой разобрала, пытаясь скопировать конструкцию) у нас было три машины. Старый «Мицубиси», найденный на «тридцать седьмой», транспортник Эбби и машина «Фантомов», на которой я привез Татьяну.

Последний стоял на улице, прикрытый тентом. И, скорее всего, мы разберем его на запчасти, чтобы лишний раз не светиться. После изъятия запасок, Эбби на тему машин со мной не разговаривала и довольно злобно хрустела своим манипулятором каждый раз, когда я смотрел в сторону ее транспорта. Так что моей рабочей лошадкой временно стал «Мицубиси».

Стоял он на улице под временным навесом, где мы планировали построить второй гараж. Сильно временном — там только пока разметка появилась.

Погода заметно испортилась. Первый же порыв ветра, который Оридж бы даже не заметил, чуть не сбил меня с ног. Пейзаж сегодня был серым и неприютным. Я буквально продирался сквозь летящую со всех сторон ледяную крошку, которую ветер поднимал с земли. То и дело натыкался на разбросанные стройматериалы, скрытые белесой дымкой, постепенно наползающей во двор станции.

Во дворе вовсю орудовал «Валдай». Приваривал вторую новенькую (в духе я его слепила из того, что было, а потом, что было, тем забор и залепила) створку к воротам. Эбби в теле дроида помахала мне рукой. А когда я уселся в машину, обошла ее, что-то проверяя. Никаких поломок не нашла и принялась разгребать мусор с дороги.

Я выждал пятнадцать минут, прогревая машину делая ее пригодной для обычного человека. После этого скинул маску скафандра и аккуратно проехал в открытые ворота. Просканировал местность, сверяясь со стационарными датчиками. Заметил силуэт химеры, мелькнувший параллельным со мной курсом. Целое испытание было научить сканеры на нее не реагировать. Точнее, реагировать, но считать не опасностью, а часть системы безопасности.

Из-за непогоды, которая все больше набирала обороты, мой путь до Swena AG занял почти в два раза больше времени. Через три с половиной часа я подкатил к базе.

Меня встретил знакомый клон, сразу же пропустив через шлюз.

— Вы что там затеяли? Воевать с кем-то, что ли собираетесь? — раздался голос дроида в моем наушнике. — Раз уж затеяли здесь новый Вавилон, так хоть бар постройте!

— С него, считай, и начали, — отозвался я, ответив только на второй вопрос. — И теперь что-то все время отвлекает, никак достроить не можем.

Следуя указаниям клона, я проехал мимо двух когда-то жилых модулей, соединенных между собой длинными переходома, и гаража. Подрулил к ближайшему складскому помещению, у которого стояло несколько крупных ящиков (большая часть по виду, похожая на армейские), а рядом с ними — прицеп, арендованный Бобом у ребят из Swena с самого начала нашей стройки.

Оба клона подошли к моему транспортнику.

— Помочь? — спросил один из них и, не дожидаясь моего ответа, соединил прицеп с джипом.

Затем дроиды погрузили на него все ящики.

— Спасибо, — сказал я и махнул им рукой через окно джипа.

Я развернулся, вырулил за ворота и поехал обратно на станцию. В зеркале заднего вида болтался прицеп. Я довольно улыбнулся. Остаток дня проведу за настройкой оборудования. А завтра, если позволит погода, установлю датчики, камеры и привлеку Боба, чтобы стрелковые комплексы на крышу занес.

Мой стройный план был нарушен ураганом, который не на шутку разбушевался и еще больше удлинил мой путь. Когда я, наконец, добрался до станции, то уже окончательно стемнело.

— Мы уже думали, что ты в гостях на ночь остался, — сказала Эбби, встретив меня в гараже. — Ого! Внушительно! — воскликнула она, открывая контейнер.

— Да, осталось только все подключить.

— Помощь нужна?

— Нет, спасибо, мне Кузя поможет.

— Ну, если что, то зовите. И кстати, я связалась с ребятами из Бонневилля. Ну с теми, о которых утром тебе говорила, — видимо, Эбби решила, что у меня проблемы не только с синхронизацией, но еще и с памятью. — Работают на какого-то частника. Условия их сейчас устраивают, но готовы обсудить варианты.

— Именно поэтому я и не хочу работать с наемниками, — я улыбнулся и начал разбирать борта транспортника, чтобы получилось что-то типа пандуса.

Вскрыл первый ящик с гусеничным роботом (пока без оружия — только платформа и крепления) и подключился к блоку управления. Включил, настроил и синхронизировал со штабом. Повторил процедуру со всеми дронами. Отошел к стене и дал команду Кузе на вывод роботов. Зажужжало, заскрипело и захрустело ломающимися ящиками, и роботы один за другим выехали из прицепа.

Проехали мимо меня и выстроились в ряд рядом с верстаком. Куда я начал переносить оборудование. Возобновление ежедневных тренировок, конечно, сильно помогло, но спина все равно спасибо не сказала. Вытащил первый пулемет — двадцатикилограммовую дуру, каким-то шутником из конструкторского бюро, названного — Bloodfkake (он же — «кровавая снежинка»). Четырехствольный вполне компактный агрегат, внешне похожий на авиационный ГШГ еще из моей прошлой жизни. Только приблуд всяких, обеспечивающих нормальную стрельбу в Мерзлоте по бокам больше.

Приладил его на первую базу и почти на два часа обложился инструкциями, чтобы все правильно подсоединить, разобраться с электроникой и подачей боекомплекта. Справился и принялся за второй. А когда нацелился на третий, громкая связь в мастерской начала шипеть.

— Алекс! — раздался взволнованный голос Мерфи. — Давай, скорее, наверх! Татьяна проснулась.

Глава 10

Я подскочил с места, отчетливо хрустнув затекшей спиной, побросал недособранноого робота и выбежал из гаража. Быстро пересек коридор, чуть не наступив на чибзика, и, перепрыгивая через ступеньки, поднялся к медблоку.

Боб с Эбби теснились у самой лестницы, не подходя к двери. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Мерфи и собирался закурить.

— Сейчас курнем и пойдем внутрь, — Мерфи махнул рукой за спину. — Очнулась, но пока не одупляет. Пару минут пусть хотя бы проморгается.

Роберт поднялся на цыпочки и старался разглядеть, что происходит за спиной врача. Я сделал то же самое. Внутри камеры мелькнул силуэт девушки, но как-то дерганно. Снова мелькнул. А затем еще раз и еще и если это моргание, то происходило оно всем телом, словно у девушки был припадок.

— А это нормально? То, что ее так трясет? — спросил Боб, дергая доктора.

— Пока мониторы молчат, все в пределах нормы.

Мерфи отмахнулся, уронив пепел с сигареты, и как по заказу в медблоке зажегся красный свет и запищали приборы. Жестко запищали, примерно как сотня чибзиков, если им хвосты поприжимать.

Опередив растерявшегося Боба и доктора, судорожно пытавшегося, куда-нибудь приткнуть горящий бычок, я влетел в медблок.

Татьяну трясло так, будто ее били током. Я видел раньше припадок эпилепсии, собственно, и бороться Татьяной, бьющейся в судорогах, решил так же. Моментально в голове всплыла инструкция из простейших действий. Убрать все, обо что человек может пораниться. Положить под голову что-то мягкое, повернуть набок, не держать, не пытаться разжать челюсти.

Буквально занырнул в окно камеры, которую мы до сих пор использовали в роли больничной койки. Стены гладкие, постороннего ничего нет, но судороги такие, что может и голову себе расшибить. А вынимать некуда, не на пол же. Заметил кровь на мятой «ночнушке» и на белых стенах по кругу. Мягко, как стеклянную, подхватил девушку, приподнял и стал поворачивать ее набок.

И что-то пошло не так.

Меня накрыло волной. Странной для человека, но вполне понятной для Ориджинала — волной энергетических потоков. Только ощущалось это совсем не так, как при впитывании энергии и получения опыта. Я уже много нагулял по Мерзлоте, медитируя и пытаясь познать тонкости материи этого мира. Вот только не знаю, помогло ли мне это…

Потому что голову словно засунули в центрифугу, взбаламутили там все, вынули. И запихнули уже в микроволновку. На мгновение я потерял сознание.

Очнулся или, скорее, выплыл уже в какой-то иной реальности. Не было вокруг белых стен с мигающими приборами, писк датчиков ушел куда-то на очень дальний план, отдаваясь на грани слуха вялым комариным писком.

Состояние, близкое к моим воспоминаниям о Мерзлоте, том вакууме с символами, которые я видел во сне. Точно, сон, видение — вот только не мое.

Поняв, что передо мной каким-то образам открылось подсознание Татьяны, я расслабился. Перестал барахтаться в этом омуте памяти, мысленно раскинул руки и поплыл по легкому течению.

Из темноты начали выплывать образы. Не символы, нечто другое — размытые объекты, которые постепенно обретали ту самую зыбкую четкость, которую видишь в обычных снах.

Это было какое-то помещение. Большой зал с арками, заставленный обледеневшим оборудованием. По краям в несколько ярусов стояли большие ящики, чем-то похожие на компьютерные системные блоки или даже на сервера. На каждом ярусе стояло около двух десятков таких блоков. И несмотря на обледенение, на лицевых панелях светились красные символы.

В дальней стене блестел круглый ни то щит, ни то диск. Больше метра в диаметре с отливом медного цвета и множеством граней внутри. Словно это большая микросхема. Были еще какие-то круги-экраны и постамент с неясным гаджетом.

Еще был гул. Сначала я подумал, что раз это серверная, то так могут гудеть кулеры или просто ветер шумел, гуляя в темных арках. Но потом я начал различать отдельные звуки и целые слова. Язык незнакомый, но чем дольше я вслушивался, тем отчетливей улавливал законченные формы и интонации. Напряженные, ждущие и откровенно злые.

Что-то подобное я ощущал, когда боролся с сознанием фоггера. Тот же гул множества голосов, жаждущих выбраться наружу. В Ориджа или в человеческое тело.

Действительно ли это серверная, операционный зал или некая кладовка для бестелесных фоггеров, я не знал. Но на то, что в этих девайсах сотни, а, может, и тысячи сознаний, я готов был даже поставить деньги.

Попробовал подвинуться ближе к «серверам», совершенно как в обычном сне, ощущая ноги ватными. Сфокусировался на цели, даже сдвинулся на несколько сантиметров, как заметил грязно-белое пятно, промелькнувшее на верхнем ярусе.

Резкий смазанный силуэт, вихрь поднятого снега и вокруг меня уже кружило странное костлявое существо. Тощее тело на длинных лапах, щучья голова с костяной гребень, идущий по спине и переходящий в острый хвост.

Монстр раскрыл пасть, начав шипеть в мою сторону. И повел мордой в сторону, уставившись на меня белым, довольно мерзким, глазом. А потом прыгнул…

Возможно, в том видении я инстинктивно отшатнулся, пытаясь сбить, летящую на меня «щуку». Но выпал в реальность я уже в медблоке.

Резкий запах табака и какой-то медицины. Острый локоть Мерфи, оттеснявшего меня от камеры и трясущего в руке пустой инъектор.

— Тихо, тихо, спи, девочка, — дрожащим голосом прошептал Мерфи, а потом посмотрел на меня. — Я вколол ей сильнодействующее успокоительное. Пусть поспит.

— С ней… — я не смог нормально вздохнуть и осекся на полуслове, сделал несколько глубоких вдохов и только тогда смог говорить, — с ней все будет в порядке?

— Да хрен ее знает, — вздохнул Мерфи. — Я думал, что уже. Черт, она все пальцы расцарапала. И всю камеру изнутри изгваздала. Принесите, кто-нибудь тряпку и воды! Эбби!

Мерфи обернулся на застывших у входа Боба с Эбби, а потом переключил свое внимание на мониторы. А я, наконец, присмотрелся к ранам. Кровавых пятен как-то чересчур уж много, но рану вижу только на пальцах. Покусала она их что ли? Или как-то о край порезалась? Я опять нырнул внутрь камеры и выгнулся в поисках острых предметов. И прифигел.

Только и успел что отпихнуть Мерфи, который уже лез рядом со мной с влажной марлей.

Вся камера изнутри — сверху и по бокам — туда, куда дотянулась девушка, была исписана неровными символами. Причем исписана кровью.

— Всем стоять, ничего не трогать и не стирать! — я буквально рявкнул на Мерфи, настойчиво тыкавшего в проем тряпкой.

Ни о какой каллиграфии здесь и речи быть не могло. Кривые, толсто-тонкие линии. Плотные точки в местах, где еще хватало «чернил» и тонкие прерывистые линии там, где они уже заканчивались. Я узнал несколько штук — часть все-таки у Татьяны получилась, а часть я уже дорисовал мысленно. Но в слова и последовательности ничего не складывалось. Либо я их просто не знал.

Эх, здесь без Ориджа не разобраться. Я достал тач-панель и аккуратно, чтобы ничего не пропустить, заснял все на камеру.

— Что там? И что вообще произошло? — спросил Боб. — Тебя будто отключало.

— Она мне что-то показала, — я потряс головой, «взбалтывая» собственные мысли, в надежде, что что-то осмысленное осядет. — Какое-то место, где хранятся сознания фоггеров.

— Это где? — подключилась Эбби.

— Не знаю. Геолокации там не было… — я, как смог, подробно рассказал все, что видел.

— Что за монстр?

— Стремный, — я пожал плечами, пытаясь подобрать слова, чтобы его описать. — Я таких раньше не видел. Возможно, редкий. Надо покопаться в сети. Вдруг он какой-то особенный и водится только в определенных местах.

— Это еще зачем? — Боб напрягся.

— Затем, чтобы отправить всех этих личинок, не знаю как их еще назвать. Они же, по сути, паразиты, которые хотят захватить человеческие тела, — я отобрал у Мерфи сигарету, которую он только что прикурил и затянулся сам. — В общем, лучше найти этот рассадник, прежде чем они найдут себе новые тела. Определим координаты и передадим их Авангарду.

— Что с пациенткой-то делать? — спросил Мерфи. — Она скоро проснется и, если приступа не будет, надо бы как-то ее ввести в курс дела. Кто мы, где она, что здесь, собственно, делает.

— Она совсем ничего не помнит? — уточнила Эбби, видимо, надеясь на то, что можно как-то сократить процесс адаптации.

— Вот эти видения и помнит, — я ответил вместо доктора, который лишь развел руками. — Может, еще какие-то другие. Плюс, должна помнить всю свою жизнь, до попадания сюда.

Предоставив старику возможность и дальше наблюдать за девушкой, мы с командой покинули медблок и уселись в гостиной, где нас уже встречал ущемленный в правах чибзик.

Боб вскрыл пачку с чипсами и тут же скормил Мей-Ли пару штук, а потом достал три банки пива из холодильника.

— Для начала нужно выделить кого-то одного, кто введет ее в курс дела, — предложил я. — Если завалимся все сразу, можем напугать.

Эбби кивнула.

— По логике это мог бы быть ты. Как человек, который, считай, пережил то же самое. Но ты сейчас так выглядишь… — женщина придирчиво меня осмотрела. — В общем, по тебе не скажешь, что Мерзлота пошла тебе на пользу. А ей нужно внушить хоть какой-то оптимизм. Хотя бы на первое время, пока сама не разберется, что к чему.

— Может, тогда ты сама? — спросил я. — Вы все-таки одного пола, договоритесь как-нибудь, а?

— Ага, только я наполовину робот. Не думаю, что такая картинка воодушевит нашу проснувшуюся красавицу, — Эбби усмехнулась и поводила у меня перед глазами своей рукой-манипулятором.

На протяжении всего этого диалога Боб сидел как на иголках, но молчал. Потом вскочил, залпом осушил свою банку пива и окинул нас с Эбби радостным взглядом.

— Ну раз никто из вас не подходит, то пойду я! — воскликнул он. — Тем более, я готовился. У меня даже презентация есть.

Мы посмотрели на Роберта и почти одновременно сделали из своих банок по большому глотку пива.

— Какая презентация? — спросила Эбби.

— Ну как какая? Самая что ни на есть подробная про наш мир. Как ты думаешь, я буду ей объяснять, как тут все устроено? На пальцах? А чибзик будет наглядным пособием? — уверенным тоном завершил Боб.

Вариант с наглядным пособием мы забраковали сразу. Но с презентацией согласились.

— Только будь краток. Не перегрузи информацией в первый день, — обратился я к Роберту.

— Не волнуйся. Там только самое основное. Пока что сто шестьдесят слайдов. Осталось добавить совсем чуть-чуть.

— О! Я хочу на это посмотреть! — довольным тоном произнесла Эбби и откинулась на спинку дивана. — Можешь отрепетировать на мне. Попробую притвориться, что вижу и слышу тебя впервые.

Сошлись на том, что Боб доделает свою презентацию и через пару часов нам ее продемонстрирует. Сто шестьдесят слайдов про Мерзлоту не выдержит никто, даже те, кто в это Мерзлоте живет. Что уж говорить про человека из прошлого, который себя-то с трудом осознает, не то, что окружающий мир. Попробуем объяснить это Бобу в процессе.

Роберт взял еще одну банку пива из холодильника и наклонился над своей тач-панелью. А я над своей.

Сначала попробовал просто в поиске выцепить монстра по описанию. Вбивая разные данные, цепляясь, так сказать, за особые приметы.

Мимо.

Выдалось все что угодно — от борзых собак и монстров с рыбьими глазами до форума каких-то ретрофилов, обсуждавших происхождение «Чужого».

Потом пошел уже конкретней, как свидетель или потерпевший в полицейском участке, перед кем вывалили гору папок с фотографиями.

— Не он… похож, но морда другая… нет, у этого челюсть, как кусачки, а у того, как плоскогубцы… — я бормотал себе под нос свайпая картинку за картинкой.

Пересмотрел несколько каталогов. Начиная с общей монстропедии, потом подборки редких, редчайших и даже уникальных. Перерыл аукцион на тему похожих «запчастей» в продаже или в заказах. В итоге набрел на полузакрытый форум гильдии «прошутеров». Тех самых, что — «Профессиональное стрелковое общество по развитию знаний о природе Четвертого полюса». И в одной из веток про редкие виды нашел комментарий с изображением монстра.

И упоминанием, что некий Ли Харви подстрелил одну такую зверюшку несколько лет назад. И все. Ни места, ни описания, монстру даже названия не придумали. Была только пометка, что фотография из внутреннего архива гильдии.

Еще примерно час копания в сети показал, что Ли Харви — гильдейская легенда. Чуть ли не один из отцов-основателей. Который в прошлом году отошел от дел, вернулся на большую землю. И там то ли живет в каком-то доме престарелых, то ли и вовсе уже умер от старости. В общем, доступа к нему не было.

Как и к архиву гильдии, куда допускались только действующие «прошутеры» и то не все. Я еще немного покопался на форуме, списался с несколькими охотниками, пытаясь купить у них информацию. Но не тут-то было — тусовка оказалась очень принципиальная. Сплошные снобы. Закрытый клуб, как никак.

Тогда я связался с Дэшем и заказал взлом «прошутеров». Договорились, что вечером пришлет первые данные, а я пока подумаю над покупкой новых видео.

Прикинул, что мне осталось из дел по станции, и набрал Данди.

— Алекс! Какими судьбами? — загрохотал довольный голос Крокодила в моем ухе. — Вы там приватизировали моего врача?

— Ага, — я усмехнулся, — я начинаю думать, что тебе еще заплатить придется, чтобы ты его назад забрал.

— О, а ты сечешь! — засмеялся бармен. — У нас тихо пока, так что пусть у вас еще погостит. Ты чего хотел-то?

— Да, вот нужно еще кого-нибудь приватизировать. Люди нужны. Надежные и не с улицы.

— Расширяешься? — с любопытством уточнил Данди. — С заказами-то, значит, порядок у тебя?

— Типа того, — протянул я. — Но пока в основном универсалы нужны. Чтобы и в охрану, и в строители. Начальный уровень подойдет, главное, чтобы рекомендации были.

На том конце Мерзлоты повисла небольшая пауза. А потом в трубке снова раздался бас Крокодила.

— Послушай, Алекс. У меня есть два племянника. В Мерзлоте пока новички. Недавно приехали и пока больше сведущи в том, какого размера волны на побережья Сиднея. Но парни толковые, моя школа. Сечешь?

— Секу, — проговорил я, обдумывая предложение Крокодила. По надежности — пять баллов, по опыту, кажется, полтора. В среднем — твердая троечка.

— Что у них по технике?

— Клоны, типа страйкеров, китайская версия, но добротная. Я сам закупался, — с уверенностью ответил Данди.

— Поговорить с ними можно? Типа собеседование устроить.

— Вечером давай, они сейчас у Руперта, помогают ему, заодно опыт набивают. Я организую тогда.

Попрощавшись с Данди, я заварил себе кофе. Вскоре в гостиной появилась Эбби. А за ней и Боб, который зарядил большую плазму для презентации своего труда.

— Вы готовы? — Роберт окинул нас строгим взглядом. Мы с Эбби одновременно кивнули.

— Итак, год 2198… — начал Боб.

Я утомился где-то на десятом слайде, когда на нем появилась карта полезных ископаемых Мерзлоты. Эбби, кажется, начала зевать даже раньше.

— Робби! — сказала женщина, поднимаясь, с дивана. — Прости, но это никуда не годится. На хрена ей знать, что здесь добывают, если она вообще не понимает, где находится?

— Она же ученая! — встал на свою защиту Роберт. — Я вызываю в ней профессиональный интерес! — Ну, есть еще серия слайдов с иллюстрациями ночной жизни Вавилона. Но это в конце, — грустно пробормотал Боб.

— Алекс, ну ты ему скажи! — не унималась Эбби. — Вот ты когда ожил, что тебе хотелось узнать?

— Мне хотелось понять, что я живой, и понять, что с моими близкими — произнес я после небольшой паузы. — Поэтому давай ограничимся пока максимум десятью слайдами. Год, мир, страна. Даже про Мерзлоту пока можно не говорить. Пусть сначала осознает, сколько времени прошло.

Роберт вздохнул и стал переставлять слайды под руководством Эбби. Провозившись чуть больше часа, нам удалось составить достаточно интересный гид по будущему для таких вот путешественников из прошлого. Боб тоже осталась доволен нашим совместным творчеством. Радостно потер руки, схватил свою тач-панель и отправился наверх — ждать, когда Татьяна проснется.

Эбби ушла в синхронизацию — обновленный «Валдай» уже сделал несколько ходок в нашу «домашнюю» шахту и добыл первые кристаллы скайкрафта. Немного, но это то, что было на поверхности.

А я пошел дальше монтировать оружие на беспилотные «тачанки». Когда закончил, ушел в спортзал, где меня догнал звонок от Дэша.

Успеха не было — защита у «прошутеров» оказалась на очень крутом уровне, которую Дэш мог взломать только изнутри. И то не точно. Хоть Снежану нанимай в рамках промышленного шпионажа.

Ну или самому?

Я задумался. Засиделся я на станции, а ближайший офис «прошутеров» так-то всего в паре секторов от меня. В Новом Гринвиче, где я когда-то уже закупался в охотничьем магазине, а потом гонялся наперегонки с непогодой. Можно и съездить, вживую всяко проще договориться.

Вот только…

Спустился в операторскую и посмотрел на шлем, лежащий на кресле. Хрустнул шеей, размял плечи. Словно моя тренировка еще не закончилась, но на ринге появился новый противник.

Глава 11

Взял шлем в руки и уселся в кресло. Прислушался к ощущениям. Легкое сопротивление в теле все же было. Голова немного закружилась, и руки похолодели, но с этими симптомами я быстро справился.

Картинка, которую я увидел в поле Татьяны, снова всплыла перед глазами. Я сделал спокойный вдох и медленный выдох и надел на себя шлем.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Немного поерзал в кресле, чтобы устроиться поудобнее, откинулся назад. Впервые за долгое время приветственная надпись на экране себя оправдывала.

Я открыл глаза и увидел над собой темно-синий ледяной свод пещеры, под которым вилась стайка золотистых светлячков. Пошевелил рукой, спугнув прозрачных бабочек, которые уже, кажется, воспринимали Ориджа как часть своей органичной среды, и поднялся на ноги, заставив поле фиолетовых одуванов зашевелиться.

Черт! А я и забыл, как это кайфово — пользоваться органами чувств, у которых подкручены настройки!

Полосатики, тут же нарисовавшиеся неподалеку от меня в количестве трех штук, замерли на месте и никак не могли решиться подойти поближе. У них, наверное, сейчас мир перевернулся. Лежала в поле скайкрафтовая штука, а потом вдруг встала и начала двигаться.

Да, чуваки, такое в Мерзлоте случается.

Как только я сделал еще один шаг, они бросились врассыпную и исчезли в ледяных расщелинах.

Обошел поляну по кругу, заново привыкая к супер четкому зрению. Включил ведьмачье чутье и восхитился летающим вокруг меня разноцветным хвостам энергии.

Со своей первой синхронизацией, конечно, сравнивать было сложно — слишком давно это было. Но наверное, я испытывал сейчас что-то подобное — и восторг, и интерес, и кайф от управления Ориджем. И казалось, что он испытывает нечто похожее.

До моего слуха донесся приглушенный звук, который шел откуда-то из глубины пещеры. Ожившая Искорка, снующая туда-сюда под потолком пещеры, определила движущийся неорганический объект рядом с тем местом, где я обнаружил жилу.

Я пересек поляну с одуванами в обратном направлении и вернулся в грот, где закончилась схватка с альфаморфами.

Около ледяной стены сидел Валдай и сверлил поверхность увесистым буром, напирая на прибор всем своим весом. Рядом с ним валялась кирка из астериуса и стояла строительная тачка, сваренная из подручных средств.

А Эбби неплохо модифицировала старичка — соорудила дроиду съемную руку-бур!

— Привет! — сказал я, пригибаясь и пролезая под невысоким сводом в пещеру. — Помощь нужна?

— О! Явление Ориджа народу! — откликнулся Валдай, перестал бурить и неуклюже повернулся в мою сторону. — Помощь не помешает. Вторые сутки бьюсь с этой стеной. Лед крепче камня, — «Валдай» машинально провел рукой-буром по лбу — типичный жест Эбби.

Я подошел к новоиспеченному шахтеру и присел рядом с ним на корточки. Внимательно вгляделся в прожилки скайкрафта, расползающиеся в две стороны под прозрачным льдом.

Активировал «рой» и выбрал «шахтерский» режим. Захотелось воспользоваться шансом и использовать навык по назначению. Так сказать, в память о подаривших мне мастер-схему призраках.

Перед визором повисло плотное облачко, и в тишине пещеры появился легкий гул. Воздух вокруг «роя» немного вибрировал. Я поднял правую руку, и облачко втянулось в мою ладонь. Дождавшись этого момента, я слегка отвел руку назад и плавно направил ее на то место в стене, где пересекались две тонкие прожилки.

Сотни игл впились в прозрачный лед и начали буравить в нем маленькие отверстия. На землю посыпалась ледяная пыль.

— Мне тоже такая штука нужна, — проговорила Эбби, завороженно разглядывая рой через огромный визор Валдая. — Попробую что-то подобное на досуге изобрести. Жаль ты не разборный, механизм не срисуешь.

Я дождался, пока «пчелы» окончательно расправятся со льдом. Когда горка из ледяной пыли доросла примерно до моей щиколотки, мы, наконец, смогли дотянуться до каменной стены, а значит, и до заветных прожилок.

Я деактивировал рой и взялся за ледоруб. А Эбби схватилась за свою кирку. Несколько ударов, и большой кусок камня отвалился, обнажив свои скайкрафтовые внутренности. Этот предстоит еще очистить от слипшейся с ним породы. А вот дальше уже был чистый скайкрафт! Темно-фиолетовый, с четкой структурой, из самых недр Мерзлоты.

Валдай схватил отколотый им кусочек и поднес к визору. Рассмотрел кристалл, попутно издав несколько восторженных вздохов, и положил его на тележку.

Отковырял себе два объемных куска и сложил их в рюкзак.

— Ты если хочешь, иди, — сказала Эбби, снова взявшись за кирку. — Я тут надолго.

Я помог ей отколоть еще несколько кристаллов, положил их в тачку и направился к выходу. Меня сопровождали целых две стайки бабочек и несметное количество светлячков. Выполз из очищенной Эбби дыры, прошел мимо ее транспортника и через двадцать минут добрался до «Тридцать седьмой».

Выходить из синхронизации не хотелось. Но решил не рисковать, вдруг не восстановился еще полностью и опять накроет. Размялся в зале, долго потом отмокал в душе и завалился спать пораньше. А перед этим еще успел созвониться с Данди и провести небольшое собеседование с его племянниками. После которого они сразу же выехали к нам.

А рассвет уже встречал в Оридже, разгуливая перед станцией. Рассортировал весь транспорт — выгнал автодом на улицу и прикрыл им машину «Фантомов», загнав ее в угол двора.

Рядом поставил «мицубиси» — по меркам текущего мира все-таки полное старье, а по меркам моего «детства» — L200, которым он мог бы стать через двести лет. Довольно агрессивный бампер, почти квадратные высокие арки и небольшой кузов. Идеальная машина для типового фермера или охотника в Мерзлоте. В новый Гринвич на ней поеду, чтоб повышенного внимания к «вдоводелу» не привлекать, плюс по магазинам пройдусь.

Транспортник Эбби остался в гараже, встал компактно, так чтобы еще в гости кто-то мог заехать. Второй гараж мы полностью переоборудовали в мастерскую Эбби, где сейчас стояли наши байки. Что-то она там все изучала в свободное от ремонта и шахты время, пытаясь собрать что-то похожее и для Боба.

С транспортом разобрался и поставил дополнительную камеру в том углу, потом и в остальных. Так, чтобы перекрыть картинку полностью. Потом добавил еще несколько скрытых штук, которые больше следили за возможными манипуляциями с основными камерами.

Когда вернулся в гараж, чтобы вывести SWORDS на «дежурство», столкнулся с Мерфи спускающегося по лестнице. Старик замер на месте, а потом попятился назад, слегка споткнувшись о ступеньку.

— Черт знает что тут у вас творится! То дроиды по жилому модулю разгуливают, то монстры носятся, клацая зубами, — врач явно был сегодня не в духе. Или с похмелья, что обычно означало одно и то же.

— Как там Татьяна?

— Проснулась, пока без приступов, — Мерфи пожал плечами. — Там этот ваш с презентацией вокруг нее вьется.

— Успешно?

— Ну, в истериках не бьется, глазами хлопает, кивает слегка, — сказал Мерфи. — И вот! Полюбуйся! Все малюет что-то. Уже три альбома извела. — добавил он и вручил мне стопку изрисованных листов.

Я просмотрел рисунки. Все те же символы, запись которых (сделанную в камере) я уже прогнал через систему Ориджа и Искорку. Вердикт один и тот же — код от некоего замка. Осталось только саму дверь найти или некую систему, которую им взломать можно будет.

Пока изучал рисунки, Мерфи уже сбежал, а я вернулся в гараж и распаковал еще одно приобретение — автоматические стрелковые комплексы, считай, турели.

Сразу две ушли на крышу, нацелившись на подъездную дорогу. Получилась условная спарка из огнестрела и плазмы, к которой прилагался компактный щит, прикрывающий энерго и боезапас. Третья осталась во дворе, чтобы встречать тех, кому удастся перелезть забор. А четвертую я отвез в нашу шахту и установил на входе. Там же добавил и несколько камер, плюс временно переселил туда крабов.

Вернулся к станции и дал команду Кузе вывести из гаража «тачанки» SWORDS. Один за одним небольшие «танки» (все-таки танки, а не тачанки — мощь прям и перла) выехали во двор. И разъехались в разные стороны согласно заложенному в системе маршруту.

Первый бодро выкатил за ворота и, шурша гусеницами, почесал в снежную даль. Красавец — реально, небольшой танк с крупнокалиберной пушкой (что-то типа старого доброго КПВТ). Сверху блок сканера с оптикой, плюс по бокам, а спереди вместо бампера здоровый фонарь типа инфракрасного.

Распределил остальные — один на «задний» двор и два в резерве у ворот. Еще немного повозился, проверяя, что программа навигации различает аномалии и способна менять маршрут в случае препятствий. Скинул Эбби все необходимые инструкции по эксплуатации и пошел на станцию. Рассинхронизировался и уселся в штабное кресло.

— Ну, вроде бы все работает, — я посмотрел на экраны.

Заметил неподалеку от входа в шахту трех особо наглых монстров и решил проверить SWORDS в деле. Красота — красотой, а стоили они как хороший клон.

На экране появился отчет об обнаружении цели и пошел обратный отсчет до открытия огня. Пятнадцать секунд на случай если оператор решит вмешаться.

Я вмешиваться не стал. И ровно через пятнадцать секунд в долине раздались выстрелы.

Метко, кучно, эффективно.

Еще бы трофеи сами собирали, цены бы им не было.

За очередью из выстрелов я не сразу обратил внимание на звонок моей тач-панели. Скипнул десять сообщений от Боба из серии «хватит палить, у нас пациент» и услышал в наушнике голос племянника Данди. Вроде бы старшего.

Они мало того, что оказались близнецами, так еще и имена похожие — Джейк и Джеймс.

— Босс, что у вас происходит? — весело сказал парень, немного растягивая слова. — Уже надо впрягаться? Помощь нужна? мы почти на месте.

— Новое оборудование тестируем, — ответил я. — Подождите, внесу в вас в список.

— Поднимаем белый флаг, — рассмеялся он. — Не стреляйте!

На экране одного из мониторов появилась черная точка, которая сначала замерла, но после моей команды, достаточно быстро начала приближаться к станции.

Через несколько минут к воротам «Тридцать седьмой» подъехал небольшой пикап, весь утыканный наклейками. Ни брони, ни оружия — только наклейки, как на чемодане, который кучу стран повидал.

В основном на серфовую тему — с пляжем, волнами и закатами, но были и просто какие-то приколы и надписи. Все исключительно в ярких цветах, с кучей смайликов и весьма своеобразным юмором. Ну да ладно, у всех свои приколы. Мерзлота скоро сама их научит.

В кузове пикапа — боксы с закрепленными в них дроидами — не новые, но как и сказал Данди, вполне в приличном состоянии. Легкие маневренные «страйкеры» — самое то, под будущее развитие Чилаба.

Эти тоже были отмечены серфовой темой. У каждого на плече была выгравирована шака или как его еще называют «джамбо» — приветствие у серферов. Рука с оттопыренным мизинцем и большим пальцам.

Оружия на виду не было, но данди обещал снабдить их неизменными неубивайками. А там вооружим их как-нибудь получше.

Кузя открыл ворота, а затем гараж и пикап закатился внутрь.

Как только дверь гаража закрылась, и система сообщила, что помещение полностью герметично, я покинул операторскую и пошел встречать гостей.

Когда оказался в гараже, то увидел двух здоровых парней — ростом под два метра. Один из них выгружал из джипа серые закрытые боксы, а второй залип рядом с моим Ориджем и рассматривал его броню.

Выглядели ребята так, как будто следом за боксом вытащат из своей машины серфовые доски. Загорелые, голубоглазые, с выгоревшими волосами и белозубыми улыбками. Странно было видеть на них скафандры. Гавайские рубашки бы больше подошли.

У Джейка, были дреды, схваченные в хвост. А Джеймс, наоборот, носил короткую стрижку. Одно различие я уже нашел.

— Добро пожаловать на Тридцать седьмую! — сказал я и поочередно пожал им руки. — Ну в команду ЧИЛАБа, естественно. Я Алекс.

— Оу! Крутой Оридж! — сказал Джеймс, нехотя отходя от Ассасина.

Я кивнул.

Джеймс еще немного повертелся вокруг Ориджа, а потом все же подошел к пикапу и тоже взялся за боксы.

— То, что не нужно пока можете оставить тут, — сказал я и указал им на пустые полки на стеллаже. — Пойдемте, покажу вам станцию. А потом проведем что-то типа инструктажа, подпишем документы и разберем дежурства.

Парни заулыбались и буквально засыпали меня вопросами про все. Где там Боб и его сто шестьдесят слайдов? Наконец-то, благодатные слушатели подкатили.

Первым, с кем они познакомились после меня, был, конечно же, чибзик, который не мог себе позволить пропустить такой движ. Он вылетел из коридора и со всей дури впоролся в ногу Джека.

— Оу-оу! А это кто такой? — сказал парень, весело засмеялся и наклонился к чибзику с намерением его погладить.

— Это Мей-Ли, наш домашний монстр. Любит жрать и носиться. Ну это если вкратце. — пояснил я.

А чибзику тут же перепала карамелька красного цвета, которую Джек извлек из маленькой железной коробочки.

В этот же момент со второго этажа спустился Боб, который теперь считал своим священным долгом дежурить вместе с Мерфи у дверей медицинского блока. Будь его воля, наверное, и рабочее место бы там себе организовал. Он нахмурился, подхватывая чибзика, но все приветливо пожал руки Джеку и Джеймсу и вызвался показать им их комнату.

Мы решили отдать парням отдельную комнату-казарму, которая, правда, получилась вполне уютной. Обстановка там была простейшей — две кровати, шкаф, который я сколотил вместе с Бобом, две тумбочки и компьютерный стол.

— Алекс! Это невероятно! Там копать и копать! — Эбби вбежала в гостиную, размахивая рукой-манипулятором.

— Аккуратно. Людей не прибей, — сказал я.

— О, привет! Я вас что-то не сразу заметила, — обратилась она к племянникам Данди.

Согласен, двухметровых детин, стоящих посередине комнаты, так сразу и не заприметить. Или это кокетство, мы-то с Робби явно не в ее вкусе.

После того как новые члены команды разместились, мы снова встретились в гостиной. И теперь уже я начал выступать с условной презентацией. Которая затянулась почти на два дня.

Для начала нужно было объяснить, кто такая Татьяна и что она здесь делает. А потом научить взаимодействовать с Кузей и системой станции. С первым пунктом все прошло легко. Может, это школа Данди, но лишних вопросов парни не задавали. Раз лечится здесь, значит, так и надо. Раз секретно, значит, дальше не уйдет.

А вот со вторым оказалось сложнее. Если клонами своими парни управляли уверенно и бодро, сказывались, видимо, навыки из прошлой жизни. То с компьютерами дружили постольку-поскольку. Впрочем, как и Боб. И в итоге моим полноценным «штабным» замом стала Эбби. Если нужно будет меня прикрыть, пока я в синхронизации.

По ходу обучения парни тоже раскрывались. В Мерзлоту приехали в первую очередь за приключениями — на ниве серфинга они уже достигли всех возможных высот. Вот и решили перескочить с гребня волны, на гребень сугроба. Во вторую очередь уже деньги.

Нашлось и кое-что общее — в прошлом они тоже были спасателями. Правда, на пляже. Те, которые на вышке со свистком и красным пенопластовым кругом. Но опыт оказания первой помощи и подвига по спасению жизни был у каждого.

В общем, процесс пошел. И я начал собираться в дорогу. Загрузил в транспортник спота и робота-доставщика. Набил несколько ящиков трофеев, собранных вокруг станции. Ничего ценного, но оптом точно поездку окуплю. Напомнил себе, что сам остаюсь на станции, а едет только Оридж, и выехал за ворота.

Глава 12

За те дни, что я не был в синхронизации, я действительно хорошо отдохнул. Так что день в пути пролетел совершенно незаметно. Даже спать пришлось укладывать себя насильно. Чувствовал, что спокойно могу до самого Нового Гринвича разом доехать, но не стал.

Долго ворочался перед тем, как уснуть и вскочил ни свет ни заря. Быстро сделал тренировку, которые теперь старался не пропускать, выпил кофе с найденным в старых запасах псевдо-овсяным печеньем и, чувствуя какой-то необыкновенный прилив сил, синхронизировался с Ориджем.

Погода была ясная, и я с удовольствием катил по ровным, раскатанным дорогам, хоть подвеска старого мицубиси и поскрипывала, наезжая на небольшие снежные бугорки. Хима бежала параллельно машине, отчаянно пытаясь выцепить хоть какую-то живность.

За тридцать километров до большого тракта я остановился и подозвал к себе зверя к себе.

Тащить в город, где полно охотников, ценного зверя было опасно, так что я решил, химеру отпустить. Жалко было жуть, но выбора не было. В Новом Гринвиче находился один из самых крупных филиалов «Прошутеров», вокруг которых к тому же крутилось много частников и охотников из других ассоциаций. Сектора на западе от Гринвича считались идеальными для промысла — в меру безопасно, но разнообразной дичи полно.

Оставить Химу на тридцать седьмой тоже было нельзя. Ошейник автоматически срабатывал на контроль животного при достижении предельного расстояния. Которое методом проб и ошибок было определено как десять километров.

В общем, отпустить было честнее всего по отношению к ней. Я снял с Химы ошейник и потрепал ее по твердой шерсти.

— Ты свободна, гуляй, кормись, размножайся, — я махнул рукой, как бы прогоняя. — Не знаю, что вы там в дикой природе еще делаете.

Монстр недоуменно посмотрел мне в глаза, не до конца понимая, что происходит, но с места не сдвинулся.

— Иди ты уже, нельзя со мной дальше, — я вздохнул. — Там злых охотников десять штук на квадратный километр.

Химера положила голову набок, потом на другой и тихонько тявкнула, а потом зарычала.

— Ну что ты начинаешь, а? Нет, нельзя их есть, — я присел рядом с Химой и обнял ее за шею. — Я буду скучать, но сейчас так надо. Уходи.

Химера издала странный звук, похожий на вздох с легким поскуливанием, прошлась острым языком по щеке и визору Ориджа, а потом сделала несколько шагов назад. Развернулась и побежала прочь от машины, постепенно превращаясь в маленькую черную точку.

Я посмотрел Химе вслед. Что-то как-то тяжело мне далось расставание. Железяка и монстр, блин, а развели какое-то Хатико.

Забрался обратно в пикап и поскорее помчал к тракту. Где сканер уже определил какой-то караван, движущийся с охраной.

Сегодня на подъезде к Новому Гринвичу было даже более людно, чем когда я приезжал сюда в прошлый раз. Длиннющие караваны, небольшие группы частников, охотничьи пикапы, дроиды-одиночки — все говорило о том, что в секторе какая-то странная движуха. Что подтверждали машины Авангарда, которые проносились по обочинам с включенными мигалками.

Мельком просмотрел новостные сводки, но ничего необычного там не обнаружил. С чем были связаны повышенные меры безопасности, угадать было сложно. На общих радиочастотах в основном разруливали порядок въезда в Новый Гринвич караванов, которых, действительно, было многовато даже для такого большого тракта.

Через полчаса я добрался до форпоста Авангарда. Здесь у меня проверили документы, хотя в прошлый раз этой проверки не было. Пришлось поднажать, чтобы проскочить к посту аккурат перед караваном в десять здоровенных фур.

Получив разрешение на въезд, я покатил по широкой, раскатанной трассе прямо в центр сектора, где находилось уже знакомое мне по прошлому посещению здание «Охотничьего котла». Проехал две Майтеновские шахты. Они уже вовсю функционировали. У ворот одной из них разгружали грузовик с уже известными мне цистернами стального цвета с надписью Babylon Engineering Company (Вавилон Инжиниринг Компани).

Черт! Про это я совсем забыл. За станционных дроидов я не переживал, они, считай, на карантине сидели. Но в случае расширения, надо бы станцию обезопасить.

Немного притормозил и, ненадолго отвлекшись от Ориджа, связался с Бобом по тач-панели. Можно было и пешком дойти, но рассинхронизироваться не хотелось.

Голос у моего друга был хриплым и сонным. Я знал, что они вчера засиделись с новенькими. Сам участвовать не стал — я же босс, но и не мешал — я же хороший босс!

— Ты чего так рано? — недовольно пробурчал он.

— Рассекаешь волны похмелья? — в свою очередь, поинтересовался я. — Как придешь в себя, закажи раствор против коррозийной чумы. Надо и станцию, и дроидов обработать.

Боб немного помолчал, соображая, что от него требуется.

— А, понял, о чем ты, — наконец проговорил Роберт. — Сделаю.

Я отключился от звонка и поехал дальше.

А вот «Солар Инт» конкуренции с «Майтеном» не выдержала, хотя начинали бодро. Алмазная шахта американской компании так и осталась недостроенной. Об этом говорили покосившаяся вывеска с названием фирмы и наполовину возведенное ограждение. По всему было видно, что стройку забросили. Разглядел дроидов, снующих по участку между времянками, и несколько припаркованных тракторов с большими ковшами.

Снова набрал Бобу.

— Ты не дашь уже поспать, да? — сонным голосом ответил Боб — Что еще?

— Пробей компанию Солар Инт, они шахту алмазную не достроили. Побросали все, — я присмотрелся к участку, пытаясь понять, что может быть в брошенных контейнерах. — Может, оборудование получится подешевле взять.

— Сделаю, — Боб зевнул. — Ты там не разгоняйся особо. Купи то, закажи это. Денег-то нет уже почти. Нам бы еще один излучатель найти и кому-нибудь дважды сбагрить, раз ты скайкрафт не хочешь продавать.

В чем-то Роберт был прав. На балансе ЧИЛАБа после обустройства станции и выплаты всех долгов оставалось что-то около трехсот тысяч кредитов. И скайкрафт я, действительно, продавать не собирался. Буду использовать исключительно для развития Ориджа. Сопутствующих навыков, в том числе арахнидов, и работы с мастер-формами.

Изначально, вообще, была задумка «раскормить» Ориджа и арахнидов скайкрафтом по самое не балуйся. Но системы (как моя, так и крабов) застопорились, объявив, что без повышения уровня дальнейший «прием» скайкрафта не возможен.

Искорка проложила маршрут до торгового квартала. Через пару километров меня лихо обогнали два аэрокатера. Взрыхлили мерзлую дорогу, бросив мне в стекло фонтан ледяной крошки, и резко завернули налево — к воротам Dana Company. Аварийкой все же мигнули, то есть извинились.

Ехал по дороге мимо все те же предприятий и шахт, что и в прошлый раз. Последних, кажется, стало больше, а, может, мне так казалось после пустынных секторов, после пребывания в одиночестве в Мерзлоте.

Вокруг бывшей военной базы, где располагались торговые ряды, тоже было оживленно. Даже слишком.

Увидел охотничий отряд, полностью экипированный Ориджами, который готовился к отъезду. Два боевых дроида грузили в кузов черного «Доджа» ящики с оружием и закрытые боксы. Граффити с черепом какого-то мутанта на капоте машины и наклейка «PRO SHOOTER».

— Эй! Лесли! — услышал я голос одного из дроидов. Он стоял у багажника и нетерпеливо барабанил по нему рукой. — Давайте быстрее, команда Ньюмана уже выехала. Не хочу, чтобы у них была фора.

— Зато не будут стрелять нам в спину, — отозвался Лесли, таким тоном, будто он сплюнул сейчас.

— Это не доказано, — ответил первый. — А то, что доказано, так то ворье было.

— Все! Погнали!

Он закинул в пикап последний бокс, открыл заднюю дверь и ловко запрыгнул на сиденье. Оридж, который его поторапливал, уселся за руль, и «Додж» сорвался с места, взвизгнув тормозами.

Мимо меня проехала машина Авангарда, остановилась у въезда на базу и стала ждать, пока откроется шлюз.

Я встал за ней. А когда подошла моя очередь, показал документы.

Немного нервничал, понимая, что как только выйду в люди, то стану заметным для фоггеров. Но в то же время был уверен, что специальной наводки на меня не было. И на Татьяну. Даже если, они провели своего рода следственные мероприятия и поняли, что следов Ассасина там нет, то останки человека в том аду найти было невозможно.

Ну а если все-таки решат на меня напасть, то это их проблемы. Я улыбнулся своим мыслям и предъявил документы охраннику.

В этот раз проверка заняла в два раза больше времени, несмотря на то, что я также заранее подал заявку. Дроид на посту еще раз уточнил цель приезда и сроки пребывания и завис почти на две минуты, что-то проверяя. Как будто границу пересекаю, а не в торговый центр рулю.

Когда меня, наконец, пропустили через шлюз, я сразу отправился на уже знакомую мне парковку. Обратил внимание на то, что камер наблюдения здесь стало больше. Количество машин тоже заметно прибавилось. Пришлось навернуть пару кругов, прежде чем освободилось место. Припарковался рядом с бело-зеленым пикапом с нарисованной мордой химеры на двери.

Интересно, почему химера? Какой-то отряд, где этот монстр является символом? Типа уважают или, наоборот, валят при первой возможности?

Вылез из «Мицубиси» и пошел бродить по торговым рядам. Как и в тот раз, через прозрачную крышу просвечивали яркие лучи солнца, добавляя внутренней обстановке налета какой-то ленности и торжественности.

По обе стороны от широкого атриума тянулись помещения магазинчиков со всевозможными товарами.

Долго осматриваться не стал. Зашел в первую попавшуюся на пути лавку с оружием. Это была типичная постройка из металла и стекла, ничего аутентичного. За прилавком стоял робот — не человек в теле дроида, а именно машина. Как только его система распознала движение, он произнес заученную приветственную фразу и начал перечислять весь имеющийся в магазине и на складе ассортимент. Слушая его болтовню, я оглядел полки.

Выбор довольно разнообразный. Но процентов восемьдесят составляли «слонобои» разного калибра и стрелковые карабины на базе местной химии, типа на дичь. Такое нам не надо.

Пересмотрел все витрины и только в самом дальнем углу нашел полку с плазменным оружием. На которой было всего два компактных карабина. К сожалению, и не особо мощных — будто их против дронов разрабатывали, а в охотничий оружейный они попали в роли оружия самообороны, когда трофеи едешь сдавать.

Возможно, так оно и было. На нижней полке в этом ряду нашлось несколько ЭМИ-наборов. Шокеры и гранаты. К счастью, не витринные образцы, поэтому я взял с запасом. Итого, две плазмы с микро разрядами, четыре шокера и два ящика гранат.

С грустью посмотрел на то, как тают деньги на банковском счете. Заказ что ли какой-нибудь взять.

Я расплатился и вышел из магазина в атриум.

— Проснулся уже? — я снова набрал Бобу.

— Да, хорош уже трезвонить, — эхом раздалось и по каналу связи и со стороны входа в операторскую. — Что еще?

— Глянь по заказам, может, что интересное есть поблизости.

— Смотрел уже, не считая охоты, в радиусе трех секторов от нас только охрана караванов. Есть интересные варианты, но далеко и надолго.

— Ясно, — не снимая шлема, поднял руку и тормознул уходящего Боба. — Как там наши серферы?

— Будто и не пили, — вздохнул Роберт. — Здоровья вагон.

— А по существу если?

— По существу, — Боб почесал затылок (я, по крайней мере, думаю, что это был затылок). — Сразу после завтрака поступили в распоряжение Эбби, строят навес во дворе. А я пошел к Татьяне.

Пока разговаривал с Бобом, перешел на другую сторону, где уже виднелась знакомая мне витрина «Skull and Bones». Та, что с чучелами и черепушками монстров за стеклом. Под веселое звяканье дверного колокольчика перешагнул порог и даже слегка поморщился в кресле от ударившего в нос запаха кожи, мазута и пыли.

За прилавком развалился все тот же продавец, что и в прошлый раз. Одет он был все в ту же красную клетчатую рубашку и джинсы. Только сегодня поверх рубашки на нем еще была замшевая, коричневая жилетка с индейским орнаментом.

Увидев меня, мужчина поднялся с кресла и приветственно помахал рукой.

— Добро пожаловать в 'Skull and Bones! — начал он с заученного текста. — Постой-ка! — мужчина прищурился и пристально на меня посмотрел. — Я тебя помню.

— Я тебя тоже, — сказал я, машинально разглядывая заваленные всякой всячиной полки.

— Ты же тот парень, который набрал у меня ловушек для крупной охоты. Я твоего Ориджа запомнил, — продолжил мужчина, не спуская с меня глаз. — Охота-то удалась?

— Более чем.

— Снова идешь на ворванов?

— Возможно, но сначала нужна информация, — ответил я. — Может, ты мне подскажешь, где навести справки?

Мужчина ничего не ответил, пожал худыми плечами и развел руками, мол везде и одновременно нигде. Поняв, что я не собираюсь массово закупаться, он сразу потерял ко мне интерес.

— Что-то новенькое подвезли? — тут же спросил я.

— А как же! На месте не стоим! — оживился мужчина, быстро вышел из-за прилавка и взяв с полки за моей спиной темно-синий квадратный контейнер. Размер чуть больше того, что в обычном самолете в ручную кладь пропускают. Вручил его мне. — Вот! Последняя разработка с большой земли. Контейнер для скоропортящихся трофеев. Создает вокруг ценного органа среду, похожую на ту, в которой он функционировал, пока его не извлекли. Но это не точно. Я в то, как это работает, не вникал. Но на неделю хватает, что главное.

Я согласился.

— И почем?

— Пять тысяч кредитов вся система.

— Скидок все еще нет?

— Только для членов гильдии. Дать тебе брошюру?

— Спасибо, у меня есть.

— Так, у тебя старая, — усмехнулся продавец. — Смотри, новый сезон начался, требования для кандидатов изменились.

— Я пока не собираюсь, мне бы только спросить… — я сделал вид, что рассматриваю рептилий в одной из витрин. — Не знаешь, где можно достать информацию по редким монстрам, которых прошутеры на свой счет записали?

— Ты лучше таких вопросов не задавай, — мужчина нахмурился и вернулся за прилавок. — Ты тут не первый с такими расспросами. А мозги предыдущего, это я фигурально выражаюсь, до сих пор с дороги не смыли. Так что лучше держи свои вопросы при себе, а еще лучше грузи покупки и проваливай из города. Сейчас все взвинченные.

— А что случилось? Мне показалось, что и в городе как-то неспокойно?

— Вора поймали, когда он пытался в офис к прошутерам проникнуть, — с важным видом кивнул продавец. — А до этого тоже терся, все выспрашивал что-то. Но, похоже, не один был. Вот все на ушах и стоят.

Я вздохнул, расплатился за контейнер и, поблагодарив продавца, пошел на парковку. Проваливать из города я, конечно, не собирался. Установил контейнер в кузов, взамен достав оттуда транспортного спота. Нагрузил его покупками и задал маршрут до «Тридцать седьмой».

А сам пошел искать здание «Прошутеров». Гильдия, она же профессиональное стрелковое общество, занимала просторное помещение в самом центре торговых рядов. Помимо вывески, о том, что здесь промышляют охотники, говорило огромное количество чучел, стоящих во всех углах помещения, и голов, развешанных по стенам.

Под каждой головой висела табличка с именем добытчика, весом монстра и стоимостью трофея. «Skull and Bones» выглядел мини филиалом этого места.

В помещении было людно и дроидно. Длинный зал, разделенный на условные зоны. Стойки с окошками — здесь, видимо, бюрократия — заказ взял, заказ сдал. Дальше шкафчики-холодильники рядом с большими напольными весами, на которых два Ориджа пытались взвесить коричневую хитиновую тушу. Получалось у них плохо, клюшкообразные лапы все время цеплялись за стойку.

Третья зона — бар, поделенный на две части. Первая — для всех, а вторая — только для членов клуба. В свободной зоне в основном были клоны, но новичками я бы их не назвал. Скорее матерые оруженосцы «элитных» охотников из другой части бара.

Напротив входа висел огромный экран со справочной информацией. Текущий рейтинг «Прошутеров», список открытых заказов с аукциона, прогноз (а, точнее, статус в реальном времени) погоды в ближайших секторах. Все это по очереди сменялось красивым баннером, на котором был изображен огромный кракен с надписью: «СЕЗОН КРАКЕНА».

Надеюсь, это не монстр Мерзлоты, а фантазия рекламщика.

Я дождался очередной смены экранов и посмотрел на заказы с аукциона. Бегло просмотрел таблицу. На десятой строчке глаза мои полезли на лоб. Двадцать тысяч за желчь «медведя», которого я прикончил, когда спасал химеру? Правда, за целый литр и не тухлее трех дней с момента добычи.

Однако все равно работенка-то у охотника выгодная. Есть на чем подзаработать. Может, я не то направление выбрал?

Я пошел к стойке регистрации-информации, но заметил еще одну «витрину». Эта была поменьше и всего с одной головой. Головой клона с рваной дырой во лбу (не иначе слонобой) и оборванными проводами вместо шеи. Оформлен своеобразный «трофей» был так же, как и все остальные. Наименование объекта, имя охотника, только вместо цены — проступок.

В данном конкретном случае — это был клон «разведчика», а трофей принадлежал некоему Лорду Ньюману. А от причины у меня вырвался нервный смешок: «пытался узнать секреты общества».

— Да уж, — пробормотал я вслух. — Кажется, я просто спросить, не прокатит…

— Просто вопросы надо умеючи задавать. Этот, к сожалению, не умел, — за спиной послышался знакомый женский голос.

Я обернулся и скосил глаза на спортивную фигурку. Передо мной стояла улыбающаяся Снежана, то есть ее человеческая версия — Кира.

— А, ну это многое объясняет, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Вопросов больше нет.

Глава 13

Все тот же уверенный и жесткий взгляд в сочетании с милой улыбкой. Кира заправила за уши непослушные волосы и отошла от меня на пару шагов, придирчиво рассматривая Ориджа.

— А ты подрос что ли? — весело сказала она и снова приблизилась.

— Выспался просто, — я улыбнулся, пустив по визору веселые смайлики. — А ты все пешком?

— Ну, так скажем, произошел несчастный случай, — Кира пожала плечами, едва заметно кивнув на голову на стене. — Новая Снежана все еще в производстве, так что перебиваюсь всяким-разным. Ты проездом или по делам?

Я неопределенно махнул рукой. Типа и по делам и проездом.

— Поговорим? Только предлагаю переместиться в более уютное место, — продолжила девушка, обводя рукой помещение, где мы находились. — Все эти чучела и отрезанные головы не добавляют романтики. Но я знаю один бар…

Тут я не мог с ней не согласиться. Правда, что-то мне подсказывало, что наш разговор вряд ли будет романтичным.

Кира скинула мне точку, где находился бар, и первая вышла из здания «Прошутеров».

— Встречаемся там, через двадцать минут, — бросила она на ходу.

Я еще немного покрутился среди охотников. Послушал разговоры про кракенов и особенно про способы усилить дроидов в агрессивной среде. В той самой субстанции, которую здесь принимали за воду. Оказалось, что кракена (точнее Кракена — говорили о нем исключительно мечтательно и с придыханием) еще никто ни разу не поймал.

Толком и не видели — только общий силуэт с рядом параметров, которые успел засечь сканер одного видного члена общества. А потом эти данные восстановили из логов, считай, из «черного» ящика в шлеме, как то последнее, что увидел перед собой Ориджинал того охотника.

Ну… Так даже интересней. А вот по поводу агрессивной среды ничего толкового не изобрели. Только некий состав, позволяющий продержаться под водой клонам. Чтобы хоть как-то сравнять их шансы с «природными» возможностями Ориджиналов.

Вышел из здания, пропустив перед собой три машины и следуя указаниям Искорки, свернул на соседнюю улицу.

Бар, куда я направлялся, находился в пустынном переулке, и носил название «Пристрелище» — то ли стрельбище, то ли пристанище, а, может, и седалище. В общем, довольно странно, но сам бар выглядел более, чем обычно.

Паб с деревянной стойкой и новой музыкальной системой. Единственное, что тут напоминало об охотниках, так это карикатурные постеры на стенах. Сцены охоты, крупные и редкие монстры — все это было подано в виде комиксов, а герои сюжетов напоминали шаржи, которые за пять минут делают уличные художники. Там, где лицо перекошено и нос большой.

Я пришел раньше и к тому моменту, как в дверях появилась Кира, уже заказал ей шот с водкой. Помнил, что девушка предпочитала крепкие напитки, а изысков здесь не подавали.

— О! Спасибочки! Я вижу, ты меня не забыл, — сказала Кира, подходя к столу и усаживаясь напротив. — Даже помнишь, что я предпочитаю пить.

Девушка повертела в руках запотевшую от холода рюмку и сделал из нее один глоток.

— Ну, рассказывай, — сказала она. — Все приличия первой встречи после долгой разлуки соблюдены.

— Это ты рассказывай. Зачем ты пытаешь, как там было написано? Узнать секреты общества?

Кира лишь пожала плечами и затянулась своим вейпом.

— Где доказательства, что это как-то со мной связано?

— Действительно, — я кивнул. — Тогда давай еще по одной и до скорой встречи. Как говорится, и чем дольше расставанье, тем приятней радость встреч, ага?

— Эх, Мерзлота вроде, а вокруг одни душнилы, — деланно скривилась Кира. — Ладно, сразу к делу. Мне нужна твоя помощь!

Кира осмотрелась по сторонам и придвинулась поближе к столу. Допила свой шот, слегка закашлялась, а затем махнула рукой бармену и указала ему на пустую рюмку.

Кастом за стойкой кивнул.

Я тоже осмотрелся. Помимо нашего, в помещении был занят только еще один столик, у самой стены, за которым сидели два боевых майтеновских клона. Скорее всего, охранники одной из шахт в промышленной зоне.

Перевел взгляд на Киру, которая водила пальцем по столу, вычерчивая на пыльной поверхности беспорядочные узоры.

— В общем, мне нужен свой человек в гильдии, — наконец, сказала девушка, оторвала глаза от стола и посмотрела прямо на меня.

— А я тут при чем? Я там не состою.

— Это я тоже знаю, — с этими словами Кира достала из кармана кожаной куртки брошюру и протянула ее мне. — Я сама планирую, но, чувствую, у тебя шансов побольше будет.

PRO SHOOTERS — S98.

Охота на КРАКЕНА.

Значилось на обложке. А дальше шли детали и условия. Рассчитано все действо было не на новичков, а, наоборот, на топовых членов общества. Баллы внутреннего рейтинга, награда — цифры с большим количеством нулей. Кракен являлся суперпризом, ради которого надо постараться.

А для новичков, кто хотел вступить в гильдию — это был скоростной билет. Без испытательного срока, который длился от трех до шести месяцев, без предварительного рейтинга, полученного за сотни предъявленных трофеев и даже без членского взноса. Этакий уайлд-кард.

— И? — спросил я, откладывая брошюру в сторону.

— Все просто, — пожала плечами Кира. — Убей кракена, вступи в гильдию, проникни внутрь и подключись к их сети, а дальше я уже сама.

— Отличный план, но мне-то это зачем? — то, что мне самому нужны данные, я решил пока не афишировать.

В этот самый момент кастом вышел из-за барной стойки, приблизился к нам и поставил перед Кирой ее заказ.

— Охотники гильдии поймали очень редкое существо, — начала Кира и снова затянулась вейпом. — Его поджелудочная выделяет какой-то там секрет, который можно синтезировать и впоследствии использовать для лечения синдрома Спирса Брюса. Знаешь, что это?

— Читал мельком, аутоиммунное заболевание, проявляющееся в основном у детей тех, кто слишком много времени провел в Мерзлоте. Летальность больше девяносто процентов, практически не поддается лечению.

Меня на нее несколько раз Симонов проверял, учитывая, сколько лет я здесь провалялся. И ничего не нашел, но на «большей» земле это была проблема. Из первых исследователей Четвертого полюса, когда толком еще ничего не знали, проблемы сейчас, чуть не в каждой второй семье.

— Так это же отличная новость!

— Ну, как тебе сказать… — девушка снова прервалась на затяжку вейпа. Привстала из-за стола и сняла с себя кожаную куртку, оставшись в черной футболке. — Был аукцион и его выиграла Биотек Модерна, знаешь их?

Я кивнул — название этой компании много мелькало в списках лекарств, которые мы закупили для Татьяны. Причем в разделе самых дорогих и эксклюзивных.

— А раз знаешь, должен понимать, что лечить-то никого не будут. Точнее, будут, но за очень большие деньги. Настолько большие, что для больных будет без разницы — изобрели лекарство или нет. Один фиг, достать не смогут.

— Это понятно, непонятно ты здесь при чем?

— Есть некие люди, мои заказчики, которые не хотят отдавать Модерне эксклюзив.

— То есть твоя задача — спереть поджелудочную монстра у одной фармкомпании и отдать другой? — спросил я.

— Не совсем так, — возразила Кира. — Ученые Модерны скоро будут здесь, чтобы извлечь секрет и синтезировать его на месте. Перевозку орган не выдержит даже в том контейнере, который ты приобрел, — она лукаво улыбнулась. Ага, значит, наша встреча не была случайностью. — Так что мне нужна уже итоговая формула вакцины. И не для конкурента, а для группы компаний, которые сделают что-то типа дженерика, который будет доступным для большего количества людей по всему миру. Так что миссия, считай благородная. Что скажешь?

— Сколько платят? — поинтересовался я.

— То есть слова про благородство миссии ты не расслышал?

Не получив от меня ответа, девушка выпила половину принесенного ей шота и, немного подумав, озвучила сумму в сто тысяч кредитов.

— Кто заказчики?

— Не могу сказать, — Кира покачала головой. — Но вакцину смогут производить на государственном уровне, по сути, она станет бесплатной.

— Что-то как-то я тебе не верю… — протянул я. В благородную цель я верю, но в благородную Снежану ни капельки.

— А вот сейчас обидно было, но пусть будет сто пятьдесят.

— Двести пятьдесят и я подумаю.

— Двести и думать некогда, — подмигнула девушка и поднялась со своего места. — Времени у нас не больше недели, так что долго резину не тяни. Вариант с обычным членством нам не подходит, нам нужен кракен.

— Это понятно, только его еще найти нужно, — не отрываясь от разговора, открыл карту в поиске ближайших «водоемов». Там, где я шарился раньше, кракенов, вроде бы не было.

— Тут я смогу помочь, — снова подмигнула Кира. — Провела уже разведку. Лови координаты, всего-то третий отсюда сектор. Считай одна нога здесь, другая там.

Как-то неожиданно, но, по сути, я уже согласился. Без учета моей основной цели, приключение намечалось вполне выгодное. Халтура от Снежаны, приз за кракена и перспективы доступа к аукционам «прошутеров».

Я вышел из бара и вернулся в здание гильдии. Мне показалось, что народу тут еще прибавилось. Еле протиснулся к стойке регистрации. Передо мной в очереди стояли еще пять дроидов — четыре Ориджа и один клон. Все были одиночками. По крайней мере, никаких общих опознавательных знаков я на броне не увидел.

— Думаешь, в этом сезоне есть шансы? — спросил клон у одного из Ориджей.

— Шансы всегда есть. Главное — завалить побольше монстров, — ответил ему его собеседник.

— Если бы только монстры были помехой, — подключился к беседе Оридж класса «разведчик» в бело-голубой броне. — Говорят, ветераны против новичков. Снобы, позолоченные. Считают, что охотиться — исключительно их привилегия. Мол, на заре их карьеры монстры были опаснее и не так хорошо изучены.

— Ну что они нам могут сделать? — возмутился первый Оридж. — Гильдии нужны взносы.

Я с недоверием посмотрел на стену, украшенную головой дроида. Что-то сделать все же могли.

Вскоре подошла моя очередь, и я оказался перед большой стойкой-экраном.

Система была полностью автоматизированной. Для регистрации нужно было ввести номер своей лицензии, отметиться в качестве претендента и заплатить взнос. После того как я все выполнил, на экране высветился мой регистрационный номер — NHP-1013. А когда я перевел на счет гильдии тысячу кредитов, сообщение с таким же номером появилось и на внутреннем экране.

Так. С этим покончили. Стараясь не задеть толпившихся у барной стойки и у экранов с расценками людей, я пробрался к выходу. Добрался до машины и, оставив Ориджа в кабине, пошел перекусить.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На кухне вертелись Джейк и чибзик, который после полученной карамельки нашел себе новую жертву. Парень пытался заставить Мей-Ли отрабатывать вкусняшки и выполнять простейшие команды. Эх, наивный. Сколько тут было уже таких дрессировщиков. Надо просто принять, что в сознании монстра не чибзик для мира, а весь мир для чибзика.

— К концу дня на соседнюю базу придет робот. На нем — две плазмы для вас с братом и небольшой запас боеприпасов для станции. Съездите за ним вечером или завтра утром. Я могу быть занят.

— Оу! Конечно! — ответил Джейк явно воодушевленный моим выбором. — Сегодня привезем.

Парень скормил чибзику несколько чипсин, махнув рукой на неудавшуюся дрессировку, и пошел в операторскую. Братья были заняты тем, что сооружали навес для нашего автопарка. А я заварил стаканчик с лапшой и с удовольствием зажевал его, глядя в окно.

Надо будет на обратном пути закупить в Новом Гринвиче продуктов. На самом деле уже сейчас надо было это сделать, но приоритеты по вооружению вынесли все остальные мысли.

Вернулся в кресло и синхронизировался.

Ввел координаты большой «лужи», которая именовалась здесь озером, и выехал из Нового Гринвича. Разогнал мицубиси до восьмидесяти километров в час и, обгоняя транспортники и караваны, поехал на север.

На часах было три часа дня. Солнце стояло еще высоко. На небе не было ни облачка. Лишь высокие вершины скал вдали были подернуты едва заметным туманом. Высоко надо мной гаркнула черная птица с широкими крыльями, покружила над трактом и, набрав еще высоты, улетела в обратном от меня направлении.

Я проехал пятьдесят километров на север, после чего Искорка подала сигнал о том, что нужно уходить в горы. Свернул с тракта, сбавил скорость и стал пробираться по узкой дороге, петляющей белой змейкой то между невысоких холмов, то прямо по ним. Вскоре оказался на небольшом плато, с которого открывался неплохой вид на долину.

Вышел из машины и подошел к краю.

Внизу, у подножья холма стоял темно-синий джип (вроде «Тойота»), вокруг которого бесились белые монстры, частично покрытые белой шерстью.

«Бледный валрус», а простонародье — «Поганка». Среднего размера монстры, четырехлапые с толстыми пальцами, ярко-голубыми глазами и двумя крупными клыками, как у моржа (оттого и валрус). А «поганками» их прозвали уже из-за цвета, совсем бледные, словно мукой обсыпанные. Плюс, большинство особей были ядовитыми.

Параллельно со справкой, искорка подсветила на карте пять красных точек. На скорости они были опасны, особенно если клыками зацепят, и прямой контакт был чреват — яд действовал не хуже кислоты, разъедая даже скайкрафт. Но зато серьезной броней похвастаться они не могли.

По меркам Мерзлоты — это был почти «альфа» монстр. Но по меркам «Прошутеров» — чуть ли не первый уровень, а бивни (как самое ценное) принимались на вес. Для прохождения испытательного срока достаточно было собрать таких около пяти сотен штук. Что, видимо, доказывало серьезность намерений претендента.

«Поганки» довольно лихо скакали вокруг джипа. Трое бодали, еще одна раскачивалась на крыше, а последняя повернулась в мою сторону и вытянула шею.

Еще немного и бодуны перевернут машину. Дверь джипа была закрыта. Было видно, что внутри кто-то есть, но никто даже не пытался отбиться.

А на другом конце долины, на самом краю действия сканера на приличной скорости двигалось три транспортника. Ехали, явно, отсюда и направляются к тому же озеру, что и я.

Я заскочил обратно в «мицубиси» и поехал вниз. В какой-то момент дорога стала неровной, и мне пришлось сбросить скорость до десяти километров в час. Так что, когда я, наконец, подъехал к чужому джипу, «поганки» уже не просто косились в мою сторону, а выстроились в подобие боевого порядка. И чуть ли не копытами в землю били, а потом ломанулись на меня.

Маленькое бледное стадо, ставшее еще более неразличимым в облаке снежной пыли.

Я тоже дал по газам, поехал в лобовое столкновение. Но за пару метров до первой твари резко вильнул в сторону, развернувшись почти на девяносто градусов. Машину чуть тряхнуло, когда в край кузова врезался и отлетел первый монстр. Тут же включил заднюю передачу, рванул и сбил, а потом и переехал, второго монстра, чуть не разминувшегося с транспортником.

Снова по газам, но уже вперед, делая небольшой полукруг вокруг недовольных монстров. Высунул скаутган в окно и, не снижая скорости, сделал несколько выстрелов. Подранил еще одного, кувыркнувшегося о землю, словно ему подножку поставили, и влетел в него передним бампером, не дав подняться.

Остальные двое, выбравшись из поднятой снежной пыли, решили не бодаться. И резко набрав скорость, бросились в разные стороны. И через две минуты уже даже со сканера пропали.

Я подождал еще немного, на случай если они вернутся и медленно подъехал к чужому джипу. Вылез и сначала осмотрел повреждения на своем. Бампер спереди даже не поцарапал, только прилип клок шерсти, больше похожий на стекловату. А вот в кузове нашелся подарок — две аккуратных дырки, в одной из которых застрял сломанный клык.

Убедившись, что яда в нем нет, выломал его и пошел проверять «Тойоту». Подошел и распахнул водительскую дверь.

На сиденье сидел «мертвый» клон с дыркой в визоре. Примерил туда клык, который так и держал в руке — не подходит, плюс должна быть вторая дырка. Перевернул дроида и нашел вторую. Сквозную с рваными краями и более широким выходным отверстием.

Вернул тело дроида обратно и заметил, как из него выпала железная пластинка, на которой было что-то написано. Дотянулся рукой и поднес к визору.

«Не уступил дорогу старшим…» — и снова подпись некоего Ньюмана.

Что-то мне уже не нравился этот Ньюман. И удивляла безнаказанность, с которой расправились с претендентом. Про взятки «Авангарду» я еще здесь не слышал, но явно лорд какой-то непростой.

Похоже, едем мы в одном направлении. Чувствую, надо будет на него тоже табличку повесить и текст в духе: 'спили мушку, лорд.

Глава 14

За следующие два дня я промчал два сектора, прерываясь на еду, сон и редкое общение с командой, в том числе и с Татьяной. С ней было проще всего — никаких вопросов, просто хлопала глазами, когда я рассказывал ей про то, как изменился мир.

Получился своего рода ежевечерний ритуал после презентаций Роберта о новом мире, заходил я и рассказывал про наш старый мир. По чуть-чуть, с наглядными примерами, что изменилось, а что нет. Не страсти про военные конфликты, землетрясения и кризисы, а скорее про бытовые мелочи, от которых ей становилось спокойней. Что-то типа сказки на ночь, тридцать минут моего бормотания и пациентка засыпала.

Несмотря на то, что телом я все время был на месте, все равно выходило так, будто я в отъезде. За это время на «Тридцать седьмой» появился навес, под которым аккуратно устроился весь наш автопарк. А на крыше появились дополнительные камеры и была оборудована укрепленная огневая точка.

Джеймс после этого начал потихоньку осваивать охоту вокруг станции — вместе с Бобом сделал уже несколько вылазок. А Джейка запрягла на помощь в шахте Эбби. Соорудила для него тоже что-то наподобие бура, который легко встраивался в модель его клона.

Проходя как-то мимо ее мастерской, заметил висящий над этажеркой овал из астериуса. Штука была вся утыкана мелкими отверстиями, а на верстаке под толстой лупой лежали миниатюрные дрончики. Все же наш чудо-механик не оставила эту идею. Упертость и гений Эбби вызывали во мне и улыбку, и гордость одновременно. Хорошо, что в Мерзлоте блох нет, а то она и им бы кирки приделала.

Боб был занят заказом продуктов. Теперь, когда наш коллектив стал больше, то и рацион приходилось дорабатывать. Уже на одной лапше с пивом и на суперполезных биодобавках не проедешь. Роберт всерьез нацелился на консервы и на заменители всего мясного.

— Может, нам пустить в ход корм для чибзика? — предложил я, пролистывая смету на закупку питания. — Он все равно кормится со стола, а вот это все… — я провел рукой по экрану тач-панели, — пылится вон в том ящике.

— Он привыкает, — Боб отрицательно покачал головой. — Так что корм не вычеркивай. Лучше стейки замени, а я дополню рацион новыми индийскими БАДами.

— Ага, пробовали мы твои БАДы. Знаем, — проговорил я и оставил все как есть. Был уверен, что скоро получу деньги — либо от Киры, либо, если с кракеном по какой-то причине выйдет облом, то просто поохочусь в свое удовольствие.

— Напоминаю, что можно продать немного скайкрафта, — как бы невзначай заметил Роберт.

— Спасибо. Я в курсе, как только добудем хотя бы второй килограмм, так сразу же…

Моя команда только отчасти понимала мои причины оставить весь скайкрафт при себе. Что понятно, учитывая их оборудование. Вот когда всем Ориджиналов найдем, тогда иначе заговорят. А пока, по их мнению, жилы с лихвой бы хватило на джакузи, и мини-бар и новую мебель.

Но я все же предпочитал зарабатывать кредиты другим способом. Продать материал мы всегда успеем, а вот наладить производство чего-то редкого будет намного сложнее.

Я снова вспомнил о Николаиче, о котором, кстати, достаточно часто думал в последнее время. Открыть на базе «Тридцать седьмой» мастерскую скаймастера — идея хорошая. Вопрос в том, поедет ли Николаич с насиженного места?

Буду обсуждать, когда действительно второй килограмм раскопаем. Пока жила не торопилась нам отдаваться, так сказать, на распашку. Но добыча шла. Верно, но очень медленно.

В общем, процесс пошел. И на шахте, и на базе в целом. Обстановка рабочая, окружающая среда практически безопасная.

Как, впрочем, и там, где я ехал. По дорогам Мерзлоты я не встретил ни одного крупного монстра. Так что, когда Боб или Эбби интересовались трофеями, я лишь пожимал плечами.

Направление на кракена явно пользовалось большой популярностью. И не только у Ньюмана. Зачистка территории была чуть ли не идеальной — трупы, скелеты, застывшие на морозе груды внутренних органов, выпотрошенных очень жадными охотниками. Сама собой в голове всплыла поговорка: «где „прошутер“ прошел, там новичку делать нечего». Корректно ли отряд Ньюмана все потрошил или еще какие-то конкуренты, я не знал.

Несколько раз Искорка засекала впереди и по бокам чужие транспортники, но слишком далеко для опознания. Да и неважно, кто там, достаточно понимать, что я здесь не один. Что, как минимум, еще три отряда примерно представляют, где искать кракена.

Придется потолкаться.

Искорка направила нас на вершину высокого перевала, за которым как раз начиналась «озерная» часть сектора. Мицубиси заполз наверх, и, прильнув поближе к лобовому стеклу, я увидел раскинувшееся внизу пространство.

Горные пики и холмы разной высоты, рассаженные в хаотичном порядке. А между ними куча отдельно стоящих водоемов. Как будто передо мной была ледяная планета, сплошь покрытая ярко-синими кратерами разной величины.

Где-то «озеро» было большим (несколько километров в длину и столько же в ширину), полностью окруженное холмами. Где-то их была целая россыпь — от ста метров в диаметре. Какие-то соединялись, а между другими, наоборот, несколько машин могли спокойно разъехаться по перешейку. Темно-синяя «вода» неподвижно стыла в глубоких лунках, не пропуская даже солнечные лучи.

В долине, которая открылась перед глазами, я насчитал пять локальных участков со своими пятнами жидкой субстанции. И это только те, что не скрывали горы вдали. Судя по карте, такая «мозаика» уходила вдаль еще километров на семьдесят.

Довольно далеко внизу, у самого дальнего от меня озера разглядел лагерь охотников. Два джипа и фура с прицепом.

— М-да, вот так нужно на рыбалку выезжать, — я покосился в кузов своего пикапа, пытаясь прикинуть, а кракен-то туда вообще поместится?

Лагерь выглядел довольно воинственно. Пулеметы на крышах джипов были направлены не на «воду», а в стороны ближайших дорог. Между машин курсировали два беспилотника типа моих SWORDS, только модель попроще.

Я насчитал пять Ориджей, стоявших у берега рядом со сборной конструкцией. Что-то типа понтонной платформы, на которой был установлен кран-манипулятор. Остальных Ориджей видно не было, но поверхность водоема, возле которого они крутились, дрожала и пузырилась.

С другой стороны долины Искорка нашла еще один отряд, причем еще более крупный — как минимум десять машин. И те и другие какие-то залетные «Прошутеры» — не банда Ньюмана, количество транспорта не билось. Предположу, что здесь в округе было еще больше охотников, просто с это места я видел не все.

Отправив Искорку на максимальную высоту, просканировал всю долину. А потом на карту местности наложил координаты, которые передала Снежана. Где их взяла, так и не созналась, да и точности была не уверена, но все лучше, чем вслепую тыкаться.

Как оказалось, правильно, что была не уверена. Подсказка оказалась не на конкретную точку, а на целый участок долины. Западный и дальний, до которого нужно было проехать несколько километров куда-то в глушь сектора. Там должно было быть пять «водных» участков, предположительно объединенных под землей в одно пространство.

Поехал вдоль перевала и, прикрываясь наваленными камнями, объехал по широкой дуге ближайших охотников. Углубился в сектор, проехал по «набережной» длинной лужи. Откуда высунулась макушка монстра, отдаленно похожего на мегалана. Только щеки уже и на голове острый рог, одновременно похожий и на перископ, и на плавник акулы.

Я помахал рукой, но зверюшка не оценила. Фыркнула, взбурлив вокруг себя «воду» и поплыла за мной. Но, не дойдя до берега, отстала и ушла под воду. А, может, и не отстала, учитывая подводное сообщение между «лужами».

Добрался до нужного участка, уютно приткнувшегося к нависающей скале, и загнал «мицубиси» под естественный балкон. И дополнительно упаковал масксетью. С воздуха не видно, с дороги тоже — по дороге поедут, сначала с мегаланом пообщаются. А пока спокойно кракена найду.

Подошел к небольшому «озеру» и посмотрел вниз — синяя, неподвижная гладь. Если бы не этот цвет, то сказал бы, что холодец какой-то.

Уселся на край и опустил ноги в «воду». Ощущение такое, будто в песок засасывает — плотное и вязкое вещество обволокло ноги и как будто тянуло вниз. Я с трудом пошевелил ступнями в так называемой «воде».

Запустил вперед Искорку, помня о том, что дрон в этой субстанции чувствует себя свободно.

— Так сказать, закинул невод… — подождал несколько минут и начал изучать данные сканирования.

Какие-то рыбы, медузы и колышущиеся на дне водоросли. Чересчур, на мой взгляд, живые и шустрые. Не подземным течением их колышет, а будто сами рыщут в поисках, кого бы схватить. На экране эти точки светились оранжевым, значит, опасность допустимая.

План местности тоже был. Пара шагов от берега и обрыв в глубину. Что-то около двадцати метров. На дне много камней, а по стенам отверстий. Часть тупиковых, а часть не просматривается. Прикинул по расположению и размеру тоннелей — мегалан вроде не пройдет.

Собрался с мыслями, включил фонарик и на счет три, сделал пару шагов, привыкая к утяжелению, и на следующем шаге ушел солдатиком под воду.

Как только погрузился с головой, система засыпала меня сообщениями об агрессивной среде — среди которых было две новости — как водится, хорошая и плохая. Хорошая заключалась в том, что я мог находиться под «водой» почти сорок минут вместо двадцати, как это было в прошлый раз. И это только за счет полученных уровней, еще в заначке был резерв в виде скайкрафта.

Что радовало. А вот расстраивало то, что большинство навыков перестали работать. Скаутган и «рой» были неактивны, энергетический удар с двойником числились в разделе — на свой страх и риск, работа некорректна. Нормально доступны были только клинок со щитом и арбалет, изъятый у Франкенштейна. Считай, настоящий дайвер — подводное ружье и нож.

Коснувшись ногами дна, достал арбалет и сделал несколько шагов вперед. Прогресс в уровнях действительно налицо, видимость была четкой на несколько метров, а эффекта запотевшего стекла больше не было.

Перед визором промелькнуло мелкое шипастое существо, похожее по форме на морского конька, только без носа. Маленькая зубастая пасть начиналась сразу из шеи. Несколько «медуз», фонивших энергией и дававших бледно-голубую подсветку зависли прямо над правым ухом, как будто в их мире ровным счетом ничего не произошло. Ну подумаешь, Оридж на голову свалился, с кем не бывает. Зато стая ленточных червей улетела прочь, проскользив мимо меня в неизвестном направлении.

Каждый шаг был преодолением этой странной материи, которая, казалось, поставила себе одну-единственную цель — оставить меня на месте. Пройдя метров пятнадцать, втянулся. Удалось почувствовать или придумать некий ритм, в котором не ощущалась приторможенность Ориджа. Я не стал от этого сильно быстрее, но и ощущение, будто я стену перед собой толкаю, исчезло.

Прошел немного вперед и почувствовал, как мою правую ногу обвило крепким жгутом. Сначала одним, потом другим. Попытался освободиться, но не тут-то было. Черный отросток, похожий на гибкий коралл, не спешил меня отпускать. Присел и, орудуя клинком, подрубил растение чуть ниже места захвата. А как только эта хрень отделилась от корня, она тут же юркнула в сторону, выгибая тело зигзагами.

— Подводный мир Мерзлоты, блин, не менее чуден, чем сама Мерзлота… — проговорил я вслух, просто чтобы разогнать звуковой вакуум, навалившийся со всех сторон.

Искорка показала впереди каменную арку. На то, чтобы преодолеть расстояние в двадцать метров у меня ушло целых пять минут.

Сразу за аркой начинался обрыв. Посмотрел вниз — еще метров в пять в глубину, от того места, где я стоял.

Спрыгнул, уходя еще глубже под воду, и оказался в красивом ущелье, стены которого были сплошь облеплены ракушками, разноцветными морскими губками и водорослями. Эти уже были не такими агрессивными. Мирно покачивались, следуя за колебаниями воды, ни на кого не нападая.

Большая медуза с фиолетовыми прожилками зависла прямо передо мной, лениво перебирая щупальцами. Откуда-то слева приплыла ядовито-желтая рыбка размером с мою ладонь. Так и до русалок скоро дойдет.

Только красная точка, вспыхнувшая на моем экране, означала вовсе не русалку, а подводного хищника. Яркой молнией прямо передо мной выскочило что-то длинное и острое. Копье, меч или заточенная палка из местного коралла. Разглядеть не успел, лишь среагировать, вывернув плечо и пропуская атаку мимо.

За метровым лезвием сразу же появился и его владелец — плоская «рыбина» с четырьмя короткими лапками и длинным хвостом. Хотя будь там второй клинок, я бы не удивился. Преодолевая сопротивление «воды», воткнул клинок под заднюю лапу. Пробил чешую и протащил несколько сантиметров, вспарывая брюхо монстра.

Подставил щит под удар, дернувшейся в развороте «рыбе», и ударил еще раз. Куда-то в область шеи, скорее почувствовал, а не услышал, вибрацию хруста. Надавил сильнее и резко дернул вниз.

Дотянулся до оседающей на дно рыбы и еще в несколько ударов отсек «меч» у самого основания. Не успел изучить трофей, как почувствовал движение за спиной и довольно ощутимый толчок с последующим режущим ударом по броне на плече. Крутанулся в обратную сторону и встретил голову монстра тычком под жабры.

Заметил третьего и опробовал на нем подводное ружье.

Выждал, пока муть из останков рыб отнесет чуть в сторону. Убедился, что пока привлек внимание только «морских коньков», набросившихся на остатки рыб своими безносыми «пылесосами» и только после этого собрал остальные трофеи. Уже проверил, что эти «мечи» легко уходят на аукционе «Прошутеров» по триста кредитов.

Проверил, сколько у меня осталось «кислорода», и решил всплыть на поверхность. Вскарабкался по каменным выступам и наростам из ракушек и, несколько раз активировав рывок, кое-как выплыл к берегу неподалеку от транспортника.

— Искорка, давай-ка поищем получше. Здесь что-то совсем пусто, — сказал я, упаковывая трофеи в контейнер.

Дрон отлетел к следующей «луже», занырнул и через несколько минут передал мне картинку с чем-то интересным. На затонувший корабль с испанскими дублонами я, конечно, здесь не рассчитывал, но чей-то транспортник тоже подойдет.

Перезаряжая на ходу арбалет, преодолел два перешейка и оказался рядом с тем озером, в глубине которого плавала Искорка. Этот водоем был побольше размером, а цвет воды менялся от нежно-голубого по краям до темно-синего в середине.

Как только броня Ориджа «обсохла», а система сбросила таймер агрессивной среды, снова опустился под воду.

Здесь было неглубоко — метров семь, но довольно много каменных плит. Словно когда-то давно сюда обрушилась часть горы. Под одной из глыб нашлось что-то типа кармана, рельеф дна сильно изгибался, сформировав довольно глубокую нишу. В которой и скрывался темный силуэт фургона.

Возможно, давно выпотрошенная пустышка. Но, может, и что-то целое и незаметное для сканеров с берега. Бампер, частично заросший кораллами и покрытый жесткой на вид теркой из ракушек был треугольной формы. Сейчас так уже не делают, но в первые года после открытия Мерзлоты тюнинг в стиле Безумного Макса был довольно популярен.

— Сколько же ты здесь лежишь уже? И кого-то ждешь, — я просветил фонарем машину, распугивая очередную стайку коньков-падальщиков, — меня, наверное…

Я подобрался к машине и дернул на себя водительскую дверь, нарушив ровный слой ракушек и водорослей. Не поддалась. Обошел фургон с другой стороны и заглянул внутрь через выбитое стекло рядом с пассажирским местом. Внутри было пусто.

На зеркале болталась железная табличка с полустертой надписью. Потянулся рукой и, схватившись за пластинку, дернул ее на себя. Оторвалась вместе с зеркалом. «Japan…Pro…. Sci…nce» — гласили стертые буквы. Что-то японское и, кажется, связано с наукой.

Посветил внутрь кузова и увидел несколько сваленных на пол стальных боксов. Вроде бы целые. Как минимум закрытые и без видимых повреждений. Хотя сложно сказать — все стенки покрывал неровный слой налипших «окаменелостей». Сначала окислилось, потом налипло, а потом превратилось в грубую корку.

Внутри меня немного поборолись исполнитель заказа и внутренний хомяк, но второй взял вверх. Мерзлота приучила к тому, что все свое нужно забирать сразу.

Протиснулся в разбитое окно, сломал остатки сиденья, попросту рассыпавшимися в пыль, стоило на них опереться. Встряхнулся, опять потеряв картинку перед глазами в мусорном облаке. Сделал несколько шагов на ощупь. Опять что-то ломая и поднимая еще больше взвеси. Фургон под ногами зашатался и просел. Что-то захрустело и пол под ногами опустился еще сантиметров на десять.

Я замер, надеясь, что это колеса схлопнулись, а не плита над пропастью пришла в движение. И в этот момент, одновременно со свистом системы, сначала полностью исчез свет, и тут же что-то очень тяжелое ударило в фургон. Раздался жуткий металлический скрежет и просела крыша.

Большая тень, по форме напоминавшая рыбу или боевую торпеду, проплыла над кабиной, частично возвращая еле-еле добивающий сюда солнечный свет.

Тень растворилась в слоях густой воды. Но судя по тому, как колыхнулась пыль и заскрипели стенки фургона, всего лишь пошла на разворот.

Снова секунда тишины. Я сделал несколько шагов, подбираясь обратно к кабине. И увидел, как между каменными глыбами вырисовалась огромная морда, похожая на морду касатки. С каждым мгновением она становилась больше, приближаясь к фургону.

— Искорка, сканируй эту плавучую органику, где у нее слабое место?

«Невозможно провести сканирование» — прожужжал дрон, летая где-то ближе к поверхности «воды».

— Это еще почему, блин?

«Потому что это не органика…»

Глава 15

— Допустим, но сути вопроса это не меняет, — я сменил направление, решив выбираться через кузов, и пнул слипшиеся двери ногой. — Ищи слабые места.

Искорка что-то пропищала в ответ, а я все пытался пробить альтернативный выход из фургона. Механический монстр, дроном язык не поворачивался его назвать — размеры не те, летел, рассекая «воду». Надвигался на кабину, развернутого после удара фургона, и уже начал открывать огромную пасть.

По озеру пронесся гулкий скрежет, будто ржавую дверь в подлодку пытаются распахнуть. А нижняя челюсть уже подцепила машину под моментально смявшийся капот. Что-то мигнуло в темноте раскрытой пасти, и зубы верхней челюсти пробили крышу. Пошло давление с двух сторон, фургон начало корежить и сминать, будто под прессом.

Я пнул дверь еще раз. Целился в замок, но тряхнуло, и нога ушла в сторону. Пробила трухлявую сталь и застряла. Я упал на ящики, стукнулся спиной, отбросил один за спину в пасть монстру. А начал долбить в дверь, стараясь, если не распахнуть их, так хотя бы вытащить ногу.

А пасть была уже совсем рядом, обдав мою спину стальным холодом. Рыбодроид уже зажевала кабину, распахнула челюсти, чтобы цапнуть следующий кусок. А вместе с ним и меня, как вдруг раздался скрип и несколько глухих ударов, будто от резкого торможения что-то заблокировалось, а что-то гулко врезалось в стену.

Монстр так и замер с распахнутой пастью. Внутри которой мигали красные датчики. Где-то за ушами у него затрещало, словно шестеренки пытались разогнаться. Рыба еще раз попыталась сомкнуть и разомкнуть челюсти, но, похоже, система окончательно дала сбой.

— Что? Заклинило тебя, вобла отмороженная? Знай наших! — я, наконец, высвободил ногу и аккуратно развернулся. — Искорка, как ты его так?

«Это не я, — прожужжал дрон, — Энергия, похоже, кончилась.»

— Ну, тоже метод, — я приблизился к открытой пасти, но засовывать руки не спешил. — А ты уверена?

«Да. Вообще, не понимаю, как он двигался — у него режим сохранения и тот на исходе», — ответил дрон.

Рыба так и осталась в зависшем положении с хищным оскалом. Лишь неестественно короткие плавники слегка подрагивали — то ли по инерции, то ли все же что-то внутри их включало и заставляло двигаться.

Освободившись из трухлявой двери и поймав равновесие в покачивающихся остатках фургона, поднялся на ноги и подошел к дрону-акуле. Взявшись за край челюсти, заглянул внутрь.

На ощупь махина была сделана из пластичного, но прочного сплава и покрыта прозрачной пленкой-фиброй, которая и придавала дрону схожую с настоящим монстром окраску. Правда, в местах, где на акулу налипли ракушки, фибра явно была повреждена. Я увидел, большое пятно ржавого цвета под одним из таких участков.

Постучал по корпусу. Звук был глухой.

Полез исследовать зубы — тоже какой-то неизвестный мне сплав. Те из них, что еще не потеряли остроту, пожалуй, могли прокусить и мою броню. Но многие клыки были поломаны или стесаны. Сантиметрах в двадцати за верхними зубами обнаружил несколько стальных пластинок, которые явно можно было вскрыть.

— Сколько же лет ты тут плаваешь?

Нашел шов и попытался аккуратно подцепить его лезвием. Оперся руками на распахнутую челюсть — в местах, где зубы были сточены, и попытался дотянуться, скребя по пластине клинком. Где там моя растяжка и гибкость? Даже в кресле вытянулся, непроизвольно копируя движения Ориджа.

Так, чтобы не порезаться, не вышло. Осмотрелся и схватился за два ближайших ко мне сточенных клыка. Подтянулся на руках и, приложив небольшое усилие, закинул тело Ориджа внутрь. Слегка поскользнулся на темно-красной фибре внутри пасти, но устоял и, балансируя на неровном покрытии, пробрался к механизму. Челюсть при этом даже не шелохнулась.

Примостился, считай на корточках, и вскрыл самую большую «дверку». Ага, мини-версия ракетного пункта управления — с кучей датчиков, кнопок и рычажков. Только что экранов, по которым ученые обычно следили за запуском ракеты, тут не было.

А вот за следующей (на небе рыбы) уже было кое-что интересное — символы, причем мне знакомые. Ну как знакомые, те, что сопровождали меня в Мерзлоте, и с которыми я умел взаимодействовать.

Я уселся в глотке дрона и сосредоточился на начертаниях, дотронувшись до ближайшего ко мне знака рукой.

Откинулся в кресле, сделал глубокий вдох, отслеживая, как струйка прохладного, свежего воздуха, залетела в мой организм. Мысленно еще раз поблагодарил Эбби за хорошо работающие фильтры и систему кондиционирования. Даже как будто морскую свежесть почувствовал.

Так, стоп! Отвлекаться нельзя.

Отследил, как воздух на выдохе стал теплее. Держа во внимании сам процесс дыхания и температуру воздуха, ментально слился с Ориджем, словно дирижируя всей системой.

От руки к символу пробежал ток энергии золотисто-зеленого цвета. Красивой стрелой прорезал темное, водное пространство и втянулся в знак. После этого причудливая закорючка задрожала, потеряв четкие контуры — символ стал подвижным.

Я перешел к следующему, одновременно ощущая, как вокруг меня закручивается энергетическая волна, поднимающаяся откуда-то снизу, из самой глубины.

По телу пробежал несильный разряд. В кресле мне стало жарко, а Оридж ощутил приятное тепло. Как будто воду подогрели. Хотя так оно, наверное, и было.

Вода вокруг меня стала еще более плотной и захватила в один кокон и меня, и рыбодроида, внутри которого я сидел. По стенам только что образовавшейся капсулы, которая, уверен, была видима только мне, понеслись символы. Сначала в полнейшем беспорядке — то появлялись, то исчезали, то кружили над головой, то перед глазами. Я смотрел во все глаза на загадочный танец, разворачивающийся передо мной во всей своей красоте и сложности.

Постепенно символы стали гаснуть и исчезать. Пока не увидел одну-единственную возможную последовательность.

Я сфокусировался на ней и в тот же момент почувствовал, как кокон, державший меня в своеобразном плену, утратил свою плотность и стал постепенно растворяться, предоставляя миру снова функционировать в привычном для него режиме.

В это же время механизм пришел в движение. Послышался какой-то скрежет, шелест, панель напротив замигала, и верхняя челюсть пришла в движение. Черт! Она же сейчас захлопнется! Останусь как Пиноккио в пасти огромной рыбы!

Я дернулся на выход, но перед глазами мигнула система, и появился еще один экран.

Обнаружен пилотируемый механоид подводного типа.

Желаете взять на себя управление?

Поинтересовалась система.

Конечно, желаю. Я подтвердил команду. На экране появилась уменьшенная копия «акулы» с кучей иконок, информирующих меня о статусе дрона. Я нажал на экран.

Акула на нем зарябила, а наверху обозначился синий прогресс-бар с отметкой на пяти процентах. После того как он медленно дополз до ста, я, наконец, смог увидеть своеобразный статус.

Контур акулы горел красным, что, по всей видимости, означало практически нулевой уровень заряда. В нескольких местах на теле застыли черные квадратики — ого, да тут все серьезно. Броня рыбины не хило пострадала от ракушек. Я вспомнил пятно «ржавчины», которое видел снаружи.

А это что такое? Вглядевшись в мини-картинку, увидел, что дрон, как будто покрыт прозрачной сетью, вокруг которой высветились два символа.

— Искорка, ты уже проанализировала, что это?

Как я понял из неточного перевода моего дрона, у акулы была опция маскировки. Поэтому ни Искорка его не засекла, ни мое ведьмачье чутье не распознало след механоида. То есть невидим ни сканеру, ни энергетически. Как бы мне использовать такую плюшку?

Часть хвоста на экране была затемнена. Но цвет отличался от того каким система обозначала повреждения. Опознавательных знаков не было.

Внутри схема была разделена на отсеки. Зубастая голова, модуль управления и что-то типа «багажника». Это не считая самой конструкции и механизмов, расположившихся между отсеками и под внешним контуром.

Нашел команду: «открыть доступ к модулю управления» и тут же ее активировал. Услышал, как в глотке рыбины что-то задвигалось. Послышалось шипение, будто стравливают воздух, из пасти начала уходить «вода». Ясно, что-то типа внутреннего шлюза.

Когда вода ушла, и на небе зажглось слабое зеленое свечение, услышал очередной щелчок за спиной. Резко обернулся и увидел, как дальняя стенка под небом (не знаю, как у рыб это место называется) постепенно раздвигается в две стороны, образуя проход.

Вау! Да тут целая подводная лодка. Капитан Немо в таком, вероятно, мог бороздить подводные просторы, правда, в скрюченном состоянии. Выпрямиться в полный рост у меня не получилось. Разогнулся наполовину и тут же втиснулся в кресло перед большим экраном, закрепленном на панели управления.

Справа и слева от меня — несколько рычагов, как у самолета. А передо мной — что-то типа двух джойстиков. Только в форме шаров с вдавленными полостями под руки Ориджа. Я примерился, практически полностью погрузив пальцы внутрь шара и дальше уже почувствовал напряжение. Стали доступны мои навыки — в частности, энергетический удар.

Система дрона считала, что в кресле появился оператор, и тут же предложила мне переключиться на ручное управление, выведя на экран схему панели.

С тем, как двигаться и разгоняться все было относительно понятно. Осталось понять, как все это запустить и есть ли на борту оружие, кроме зубов. Порылся в меню, проваливаясь с каждым кликом все ниже по веткам. Наконец, с помощью Искорки мне удалось расшифровать, как для начала подзарядить машину и запустить систему очистки брони.

Для заряда подошли стандартные повербанки, без которых я (по старой привычке) в Мерзлоту уже не выходил. Рыбадроид жадно, за несколько минут, впитал все мои запасы, зарядившись при этом всего на двадцать семь процентов. Но завелся — по корпусу пошла легкая вибрация, а мне будто спинку пощекотали в анатомическом кресле.

А вот когда запустилась система самоочистки, уже тряхнуло, потом даже слегка подбросило в кресле. «Рыба» на экране замигала, слегка расползлась на много маленьких пикселей, а когда собралась обратно, черных точек на ее туловище было в два раза меньше. Значит, броня не только очистилась, но кое-где, даже и подлаталась.

Разобравшись с корпусом, стал искать боевые функции. Провалился в другую ветку. Всего четыре символа. В основе — челюсти. Режим захвата и тарана. Несколько маневров, выводящих на удар хвостом. И какое-то взаимодействие с навыками Ориджа напрямую. Про энергетический удар уже понятно, а остальных у меня, видимо, не было.

Попробовал самый первый вариант и увидел, как челюсти распахнулись, моментально наполнившись водой. Потом сомкнулись, а на экране появилась подсказка, что можно в этот момент еще и мордой помотать. Если хочется порвать кого-то на запчасти.

В целом понятно, а теперь, чтобы испытать все это, нужен подопытный и желательно покрупнее. Не за морскими коньками же с медузами гоняться.

Выполз из кресла и пробрался в хвостовую часть дрона, ту самую, которая на экране была закрашена темным. Тут была еще одна дверь. Открывалась кнопкой сбоку.

А моя рыба-кит оказалась еще и сундучком с ценностями! Не камаз со скайкрафтом, конечно, и пожеванных автомобильных знаков нет, но… Небольшой отсек — метр на полтора — был забит всем тем, чем «питался» механоид последние надцать лет.

Среди не очень ценных скелетов морских гадов вроде мечей рыб и чьих-то обглоданных внутренностей были действительно сокровища — нашлось несколько кристаллов скайкрафта. Маленькие, больше похожие на ледяные жемчужины, но зато без примесей. Я нашел целых восемь штук.

Да, видимо, товар штучный, раз за долгие годы плавания рабы так мало насобирала. Или места не рыбные. А, может, и задачи такой не ставили перед дроном. Условный «пищевод», по которому в обход кабины оператора, все попадало на склад, был не больше тридцати сантиметров в диаметре. Так, что технически — меня бы монстр проглотить не смог.

Посмотрел на экран перед собой. Видимость была отличная, словно я снова был на поверхности, а не под толщей воды. Прослеживалось все до малейших деталей, даже узор розово-черных прожилок в зависающей передо мной медузе. Нашлась и опция прожектора, интегрированная в глаза робота.

Где в этой штуке газ, тормоз, сцепление?

Я толкнул вперед рычаг справа, и «рыба» резко дернулась вперед. Рывком. Я едва успел увернуться от фургона, левой рукой погрузившись в джойстик-шар.

Оу-Оу! Полегче! Черт! У меня уже появляется австралийский акцент!

Левой же рукой и притормозил, клюнув носом рыбины на глубину. Выровнялся, повилял и сделал несколько кругов, выплывая к центру озера. Приноровился не сразу, но оказалось довольно удобно управлять роботом сразу в нескольких плоскостях. Чем-то похоже на самолет, только инерция сильно короче.

Мимо экрана промчались две стайки разноцветных рыбок, оставляя за собой след из прозрачных пузырьков. Дрон протаранил заросли из водорослей и опустился ниже.

Об этом мне сообщила система, да я и сам заметил по темному цвету воды. Справа и слева торчали каменистые выступы, усеянные разноцветными морскими звездами и ежами. Меня догнала и оставила позади стая рыб побольше, с хвостами, похожими на птичьи.

Я плыл за ними, туда, где вода была почти черного цвета. Сверился с навигацией. Это уже был проход в следующее озеро. Кайф, не надо каждый раз вылезать наружу, чтобы исследовать новый водоем.

Ушел еще глубже, целясь в узкую расщелину. Потом левее, правее, выше и почти отвесно вниз. Американские горки какие-то, которые я прошел с парой штрафных очков. Поскреб пузом кривые кораллы и отколол кусок скалы на одном из поворотов.

А как только проскочил опасный участок, выжал газ на полную, изучая возможности рыбодроида. Да и просто прикольно было, чего уж там!

Когда сканер показал, что я сейчас примерно посередине озера, притормозил и начал погружаться на глубину. Темная вода вокруг окрасилась в еще более темный цвет. Как будто в озеро вылили несколько цистерн с чернилами. Я погрузился в черноту. Только скользящий по дну и окружающим меня подводным скалам луч фонаря, помогал мне видеть, что происходит вокруг.

Хотя смотреть особо было не на что. Жизнь на глубине здесь словно замерла. Бодрые морские коньки и рыбы уже не мелькали веселыми стайками. Даже морские звезды и кораллы попадались реже.

Черные жгуты водорослей и замершие медузы, которые как-то резко увеличились в размерах. Их тела-желе были совсем прозрачными, даже без фиолетовых или розовых прожилок внутри.

Я немного поежился в кресле. Не то чтобы мне было холодно, но как-то неприютно. Зато таинственно.

Тут впереди мелькнул огромный хвост, а на экране появились подсказки от системы, что мы повстречали местный аналог доисторического дунклеостея. Похож на акулу, только на спине панцирный горб, плавников больше и сдвоенные верхние резцы на половину челюсти.

По данным от Искорки, монстр впереди нас был в полтора раза больше, чем наша «подлодка», и был окрашен в красный цвет.

Тем интересней!

Активировал маскировку рыбодроида и переключил правый рычаг, увеличивая скорость. Догнать бы еще сначала или хотя бы не потерять хищника из виду.

Ловко завернул за выступ подводной скалы, не упуская из поля зрения хвостовой плавник с лопастями одинакового размера. Судя по его размеру, впереди меня плыл просто гигант.

Затаил дыхание и следил за тем, как монстр опускался все глубже, проплывая через арочные своды подводных пещер и обламывая редкие ветки кораллов, проплывающих перед экраном.

Дунклеостей замедлился, а потом вильнул в сторону и скрылся за каменным выступом.

У меня уже, условно, рука зависла на команде «фас» — то есть таран, укус и терка для шинковки органических монстров. Ускорился, завернул за угол и приготовился к нападению.

Но понял, что я больше не вижу хвоста и спины чудовища. Цвет воды вокруг меня снова стал чернильно-красным. И в следующий момент мимо внешнего экрана проплыл оторванные плавник размером с крыло самолета. А потом и та самая спина, за которой я гнался, только уже не целая — с большим отгрызанным куском, внутри которого белели обглоданные кости.

Тут же из темноты прилетело огромное щупальце, обвило мертвого гиганта и, со «свистом» от которого пошла вибрация, оттащило в сторону. А вместо него прилетело второе.

Уже в меня.

Я аж отшатнулся, стукнувшись затылком о спинку кресла. Настолько эффект присутствия наложился на резкое движение присосок, занявших половину экрана. Рыбодроида закрутило и потащило куда-то на дно.

Глава 16

Вестибулярный аппарат взбунтовался, желудок сначала прилип к позвоночнику, а потом резко скакнул под горло. Еще и давление подскочило, сдавливая виски. Путаясь в реальности и виртуальности, попытался компенсировать. Активировал энергетический удар, пропустив его через пульт управления рыбодроида.

Откуда вылетел луч энергии, я не понял. То ли из глаз, то ли из жабр, а, может, и со всего тела рыбины. Экран залило розовым свечением, жахнула вспышка и присоски, топтавшие визор, отвалились. По воде разнесся обиженный рев, ушедший куда-то в сторону темных проходов в скальном дне.

Встряхнув головой, выровнялся в кресле и выровнял, медленно тонущего, рыбодроида. Запустил анализ повреждений и очистку брони. На экране камеры осталась густая слизь — круглые следы от присосок, которые сейчас медленно стекали, теряя форму.

В лучах прожекторов, пытающихся пробить кровавое облако разорванного дунклеостея, мелькнула большая расплывчатая тень. Показалось, что я разглядел, как минимум шесть осьминожьих щупальца разной длины. Типа не осьминог, но, похоже, что все равно кракен.

— Так вот ты какой, мерзлотный кракен, — я пробурчал под нос, проверяя, что система готова к погоне.

Повсюду плавали ошметки большого хищника, раздербаненного на куски. Я покрутил головой во все стороны, стараясь разглядеть, не прячется ли еще чудовище за каким-нибудь из камней.

Пробираясь сквозь плотную темную воду, скользил фонарем по каменистому дну и подводным скалам, полностью лишенных живности и какой-либо растительности.

Правда, на одном из камней засек прозрачное существо размером с доску для серфинга, которое просто распласталось на поверхности и лениво шевелило клешнями. Морской скорпион — или что-то типа того, тоже из разряда тех, кто у нас вымер, а здесь почему-то прижился. Возможно, мутировал, возможно, всегда таким был — главное, что смог адаптироваться.

По трофеям штука ценная, если не повредить жало, и железу, которая вырабатывает яд. Смесь кулинарной приправы и наркотика, популярная в ряде стран. Тех, самых, где под пивко любят не воблу, а рыбу фугу. Про пивко я, конечно, утрирую, но экстремалы платили очень дорого.

Рядом с камнем лежали присыпанные ракушечным известняком кости. Кому они принадлежали, сложно было понять. Длинный, перекушенный пополам позвоночник и вытянутый череп. Похоже, было то ли на подводную змею, то ли на ящерицу. Из глазницы выполз еще один прозрачный краб, размером поменьше и медленно засеменил по каменистому дну.

Я свернул правее. Тут уже Искорка засекла быстродвижущийся объект и определила его как органику. Прибавил скорость и чуть не впоролся в высокую и достаточно протяженную подводную скалу. Порода была черного цвета и почти сливалась с водой.

Изучил подножье.

А вот и, пробитый кем-то здоровым, лаз. Я спустился ниже и без труда проплыл в большую пробоину, слегка задев брюхом сваленные в кучу камни.

Оказался как будто в невесомости. Вокруг меня была только чернота, с которой боролся фонарь дрона, но его хватало лишь на то, чтобы пробить ближайшие полтора метра.

Искорка просигнализировала о том, что органический объект потерян. Я двинулся прямо. Плыл наугад. В конце концов, чудовище тоже должно искать со мной встречи, и рано или поздно она случится. Лучше, конечно, рано.

— Ты чего еле дышишь? — спросил Роберт, заглянувший в операторскую, чтобы меня проведать. Он всегда так делал, когда я слишком долго не выползал из своей берлоги.

— Тихо ты, добычу спугнешь. У меня рыбалка на кракена.

— Если ты не заметил, то мы с тобой на суше, — хмыкнул Боб. — Твой рацион добавок стоит у кресла. Не опрокинь.

Я услышал, как Роберт поставил стакан рядом со мной на пол и через минуту вышел из операторской.

Меж тем я все так же плыл в темноте. Вдруг вода передо мной пошла волнистой рябью, словно кто-то на глубине закрутил подводную воронку. В следующий момент дрона сильно тряхнуло от удара, и я чуть не свалился с кресла за пультом управления. А потом увидел перед экраном широко распахнутую клыкастую пасть. Размером она была с половину всей моей рыбины.

Кракен замер, возможно, сканируя меня либо просто давая себя рассмотреть. Понимаю. Есть чем похвастаться. Мощь доминирования так и перла, распуская вокруг энергетические волны.

Большая шершавая, словно каменная, голова. Черные глаза, открытые ноздри и безгубый рот с редкими, но мощными клыками. На деснах, по всему кругу пасти, были расположены присоски, как на щупальцах. Которых все-таки оказалось шесть штук — развитие неравномерное, передние самые большие. Задние не разглядеть, но, возможно, там тоже сюрприз какой-нибудь имеется.

Бугристая голова подводного ящера быстро заходила из стороны в сторону, из плоских ноздрей полетели пузыри. А из присосок на морде вылезли острые шипы.

— Ясно, поцелуй кракена у нас еще и ядовитый, похоже… — я увеличил масштаб картинки на экране, пытаясь разглядеть строение присосок. — Ладно, раз клюнуло, значит, надо подсекать.

Я втопил руку в шар управления и на ускорении нырнул в сторону от кракена. Открыл пасть рободроида, стараясь оттяпать у монстра щупальце. Промазал всего на пару десятков сантиметров, но и сам до боли в ладони так выкрутил джойстик, что смог разминуться со вторым щупальцем.

Задрав нос, погнал свою «рыбку» вверх, а так и хотелось назвать ее «ласточкой». Завис над кракеном, сбавив скорость до минимума, и рухнул вниз, разворачивая корпус. Не высший пилотаж, конечно, но что-то похожее на «колокол» получилось. Только дальше ни в какую петлю не поплыл, а активировал таран. Стальные зубы рыбодроида пришли в движение и развернулись на девяносто градусов.

Кракен тоже начал движение и тоже нечто из разряда фигур высшего пилотажа. Получилось что-то похожее на «бочку», то есть разворот на триста шестьдесят градусов с добавлением встречного удара щупальцем.

Достал меня по хвосту, развернул в сторону, но сбить полностью не смог. Стальной частокол прошелся-таки по касательной, распотрошив спину кракена подрезав «плечо» у среднего щупальца.

Выровнять «ласточку» на этот раз оказалось сложнее. Система начала сигналить о повреждениях плавника, теперь мешавшего маневрировать. Кривовато развернулся и увидел прямо перед экраном присоски, в очередной раз дернулся в кресле — ощущение, будто они к моему лицу тянутся, и немного нервно активировал энергетический.

Нервно, в том смысле, что не рассчитал силу и выдал сразу двойной заряд. Передние присоски разом лопнули, распустив по воде слизь ярко-фиолетового цвета. Морду перекосило и оттолкнуло на несколько метров.

А я уже поднырнул между щупальцами, выделывая новый трюк. Пальцы правой руки начало сводить от напряжения, но я продолжал давить, набирая скорость и заходя под брюхо кракену. Проскочил хвост — все-таки там был хвост и, не заводя «ласточку» в петлю, сделал сальто назад, ударив по тормозам.

Заскрипело, кажется, все. Начиная от обшивки рыбодроида, заканчивая креслом в операторской. Откинулся, так откинулся, и не будь кресло привинчено, перевернул бы его на фиг.

Зато пастью ткнулся носом в загривок кракена. И тут же активировал команду на захват. Вгрызся в холку, наслаждаясь работой системы. Боковые клыки, на зависть бультерьеру, замерли в хватке. А центральные, вновь развернулись под прямым углом и включили режим швейных машинок.

По корпусу пришелся удар щупальцем. Не критичный, но громкий. Меня будто в колокол посадили. Потом еще один, но слабее. Частично накрыло визоры — не знаю конструкции, но объектив у рыбодроида был точно не один. Я заметил новый удар, несущийся сквозь красный «планктон» сыпавший из раны кракена. Смог увернуться, не разжимая челюстей, постарался вплотную приблизиться к спине монстра. Практически лечь на костяные наросты, торчащие из спины.

Чувствовал, что часть сломал. Правда, получив ответный урон по брюху рыбадроида. Освещение в кабине стало красным, словно я собираюсь пленку проявлять в фотолаборатории. Энергия падала, тратя слишком много на попытки удержаться на спине кракена, и прогрызться к его мозгу.

Потратил сразу два кристалла скайкрафта на восстановление. Сразу же вернулся свет, а вместе с ним и проекция туловища кракена. В затылке которой уже образовалась небольшая дыра. Внутри неизвестные органы разной величины и четко проглядывающиеся на сканере нервные окончания.

В голове мелькнуло одно из школьных воспоминаний. Вроде у осьминога три сердца, а свой маленький мозг есть чуть ли не в каждом щупальце. Разбираться не стал — выбрал сморщенный орган, похожий на моченую курагу и активировал направленный энергетический удар.

Из пасти рыбодроида вылетел светлый луч, попал в цель и начал напитывать ее энергией. «Курага» набухла, уже не помещалась в затылке монстра и взорвалась. Кракен дернулся и частично обмяк.

Но через секунду «ожил», словно перезагрузившись или подключив резервное питание и начал с удвоенной силой хлестать щупальцами себе за спину. Пытался достать мою «ласточку-прилипалу».

Бум-шлеп и смачный звук чавкающих присосок, пытавшихся стянуть меня со спины кракена. Потряхивало и дергало, но я продолжал выбирать новые цели.

Какая-то хрень, похожая на почку — минус. Но мимо.

Два сросшихся шарика, упорно намекавших на то, что это самец. Но не в затылке же?

Пофиг. Минус.

Восторженный писк системы о получении нового уровня пришел только после того, как я перегрузил энергией яркий сгусток. Возможно, комок нервных окончаний. Энергия не только разрушила самый большой, но и пустила импульсы, побежавшие к каждому щупальцу.

Кракен затих, потерял упругость и камнем пошел на дно, потащив меня за собой.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 48.

Вам доступны новые навыки.

Система себе не изменила и подсунула навыки, которые были больше актуальны час назад. Типа распробовал, можешь теперь улучшать. Первый навык — исключительно для Ориджа. Появилась опция очистки брони, а с ней и время нахождения в агрессивной среде практически утроилось. Дальше либо повышенный жор скайкрафта либо все-таки с выходом на свежий воздух.

Второй навык тоже для Ориджа, но касался он управления рыбодроида и ему подобных. Вот это уже интересная деталь о технологиях древних.

Передо мной появился дополнительный экран, где к иконке моей «ласточки» добавились еще две. Кто-то похожий на медведя и на ящера. Каждый, судя по всему, размером с две фуры, поставленных друг на друга.

Что же, будем искать. Пока иконки этих «зверей» были неактивны. Зато «рыба моя» светилась и чуть ли не кричала: нажми меня!

Нажал и провалился дальше в ветку с настройкой работы беспилотника. Режимы: патруль, охота, поиск и опции в духе понаглее или помягче.

Разжал «ласточке» пасть, выплюнув кракена. А затем выбрал патруль, задав радиус в пятьдесят метров вокруг мертвого кракена, и переключил управление. Вылез из кресла и также гуськом пробрался к выходу из рыбины. Автоматическая дверь открылась, пропустив меня дальше, и тут же захлопнулась за моей спиной.

Оказался в закрытой пасти среди клыков, в которых застряли чешуя и мясо кракена, нажал на кнопку под скулой. Челюсть дрона распахнулась, и я выбрался наружу.

Тут же ощутил всю прелесть полученного навыка. По телу прошла легкая щекотка, а давление, хлынувший в пасть воды стало ощущаться в два раза слабее. Как пушинка в этой воде я, конечно, не летал, но двигаться стало заметно легче.

Подобрался к кракену и стал думать, что теперь с ним делать. Как правило, охотники в виде доказательств тащили головы. Но тут вопрос — в пикап-то я ее смогу затащить?

Дотронулся до шкуры и провел рукой по ребристому гребню. На вид твердый как камень, а на ощупь мягкие, словно резиновый.

Обошел чудовище по кругу, размышляя с чего бы начать.

— Боб! — позвал я своего друга по тач-панели.

— Ты чего орешь? Спугнешь же, — тут же отозвался Роберт.

— Подсек уже, — я пошарил рукой рядом с креслом, надо бы и подкрепиться. — Знаешь, что-нибудь о кракенах?

— Конечно, весь последний год посвятил изучению кракенов, — съехидничал Боб. — Презентации вот только нет, только книжки старые.

— А что-то близкое? Родственное? Типа осьминоги? Кальмары? Что в них ценного?

— Почки, — не задумываясь ответил Роберт.

— Не, — я заглянул в открытую рану на спине кракена, возле которой уже собирались мелкие морские падальщики. — У меня бракованный, нету больше почек.

— Тогда ядовитые железы, — задумался Боб, параллельно ища информацию. — Он всегда в цене. И еще присоски, их химики обычно берут.

— Ясно, если что еще найдешь, звони.

Я пробрался сквозь щупальца к брюху кракена. Все-таки это не совсем осьминог — здесь и брюхо, и шипастый хвост. Примерился, замахнулся и вогнал клинок поглубже в грубую кожу. Затем с силой надавил на оружие и проведя им сверху вниз, вспорол чудовище.

Тут же отскочил назад, стараясь не зацепиться за щупальца. Вместе с внутренностями из кракена вывалилась целая куча хлама.

Я дождался, когда темное кровавое пятно растворилось в воде и снова подошел к монстру.

С сомнением посмотрел на лежавшую передо мной гору непонятных обломков и останков других монстров. Пошевелил ее клинком, раскидывая все, что не представляло интереса в разные стороны. Нашел кусок скайкрафта в виде куска оторванной брони. Потом еще руку, на которой не хватало двух пальцев. Погнутую стрелу-трезубец от подводного ружья. И целую голову Ориджинала — по сравнению с остальным довольно свежую.

А вот и один из охотников, с чьих логов гильдия узнала о существовании кракена. Визор был разбит и сильно покорежен. Из висков с правой стороны торчали провода. Но броня еще даже частично сохранила свою бело-зеленую расцветку.

Голову я тоже решил взять с собой. Верну «Прошутерам». Могут повесить на доску почета. А, может, и владелец найдется. Пошурудил еще в куче хлама — по классике жанра нужно еще автомобильный номер найти. Но вместо номера обнаружил неплохо сохранившийся нож. Лезвие из скайкрафта потемнело, но все еще было в прекрасном состоянии. А рукоятка развалилась, но все равно годно. Эбби подарю — и восстановит и пользоваться потом сможет.

— Эх, пилу бы еще найти, — я вздохнул и приступил к разделке монстра.

Через полчаса понял, что это бесполезно. Покопался в настройках и призвал «ласточку», с которой дело пошло бодрее. К ней же и привязал голову, просунув трос через кость в затылке.

Отправил «ласточку» к ближайшему берегу, а сам пошел следом, приглядывая, чтобы ничего не потерялось или не зацепилось за камни. Вылезу, подгоню пикап и буду думать, как дальше кракена поднимать. «Прошутеры», блин, не джентльмены — на слово не верят!

Вскарабкался по почти отвесной скале и вынырнул наружу, жмурясь от яркого солнечного света. Оперся руками о ледяную поверхность, подтянулся, закинул правую ногу и, наконец, встал на твердую землю.

— Здрасте… — пробурчал я в кресле.

Прямо передо мной стоял Оридж в иссиня-черной броне. На плече у него был выгравирован герб — лучник, заключенный в шестиугольную звезду. В одной руке дроида был гарпун, а в другой стальная табличка. Надпись на ней я разглядеть не мог, но о смысле догадывался.

За Ньюманом расположились его дружки. Четыре Ориджинала — все из класса «разведчиков».

— Кажется, ты позарился на чужую добычу, — сказал Ньюман, направляя ружье мне в голову.

— Тебе не кажется, — я пустил по визору ухмыляющийся смайлик и, сделав шаг назад, нырнул обратно в воду.

Глава 17

Я нырнул вниз, практически камнем полетев ко дну, лишь аккуратно отталкивая себя от стены. Приземлился и, помогая руками, устремился в сторону трофея и моей подводной лодки. Увидел, как за мной почти одновременно прыгнули в воду Ориджи из банды Ньюмана. Три «торпедных» следа — странный эффект работы маскировки в жидкой субстанции.

Искорка сообщила еще о двух энергетически заряженных объектах, оставшихся на берегу. Что-то мне подсказывало, что сам лорд не снизошел до того, чтобы ползать по морскому дну в поисках «понаехавшего» новичка, а стоял на берегу с табличкой, ожидая, когда же его команда выполнит всю черную работу. А про кракена они вообще могли не знать, просто отследив меня, когда я карабкался наверх.

Добрался до трофея. Быстро скинул трос, привязанный к рыбодроиду, и дал «ласточке» команду отплыть и пока затихариться. То же самое сделал и сам, выкрутив свою маскировку на максимум.

Отступил в тень между двумя камнями, вдобавок удачно заросшую черными кораллами, и начал ждать.

— Рыбалка, дубль два, — я достал подводное ружье и прицелился в сторону подводных вихрей. — Ловим на живца.

Вскоре из темной глубины проявились два Ориджа. Из-за активной маскировки на сканере они не отображались, только мерцание с искаженным местоположением. Я для них должен примерно так же отображаться. Зато в прямой видимости все уже было четко, хоть дистанция пока не позволяла стрелять на поражение.

В руках одного из них было короткое копье со скайкрафтовым наконечником, а у второго ножны с большим ножом с стиле «боуи» и в руках подводное ружье. Не разработка древних, как у я отобрал у Франка, а нечто современное и фабричное. Толстая длинная трубка, из которой торчала стрела с наконечником в виде трезубца.

Третьего дроида с ними не было, точнее, я его пока не видел. На карте неопознанное мерцание шло откуда-то из-за спин первых двух. Меж тем эта парочка заметила голову кракена. Вздрогнули и остановились около моего трофея, явно что-то обсуждая и поглядывая наверх.

Копьеносец приблизился и начал более детальный осмотр. Изучил место среза, сковырнул кусок пластины на макушке, явно намереваясь отрезать кусочек рога. Потом он заметил трос и начал вытягивать конец, взбаламучивая местный «ил».

Звуки под «водой» доносились непонятным, даже не гулом, а лишь скомканными отголосками, но судя по жестикуляции, Ориджи о чем-то спорили.

Вероятно, решали, нужен ли им какой-то там новичок, когда намного выгоднее забрать трофей и поскорее получить за него награду. Так и не определились, зато, наконец-то, в поле зрения появился третий. Практически близнец копьеносца по снаряжению и оружию.

Я чуть-чуть высунулся из-за сплетения кораллов и окинул всю картину целиком. Полумрак темной воды. Здоровая бугристая голова кракена. Пасть приоткрыта, а внутри плавают какие-то рыбешки. Создают эффект, будто не окоченевший монстр лежит, а живой и готовый к нападению.

Вокруг три Ориджа. Один суетится возле морды, достал какой-то девайс и пытается сделать селфи, а остальные чуть в стороне рассматривают мой трос.

Картина Репина «Приплыли» какая-то получается. Хотя стоп. И не приплыли, и, на самом деле не Репина, и кое-чего не хватает.

На заднем плане «картины», уходящий практически в темноту, появилось совсем черное пятно. Тень, которая совершенно бесшумно приближалась к Ориджиналам. Появились кончики стальных зубов в распахнутой челюсти, потом стальная морда и, поймав, не пойми откуда, взявшееся здесь отражение, блеснули визоры.

— Ласточка моя приехала, — прошептал я и активировал команду атаки.

Моментальный разгон, на который не были способны обычные Ориджи. Рывок, паника и мельтешение, клацанье зубов и блеск скайкрафтовых лезвий.

Оридж, который замешкался больше остальных, начал оседать на землю. Рваная неровная рана шла наискосок — от одного плеча до подмышки. Голова с правой рукой исчезли.

Второму повезло больше. Зубы прошли мимо, лишь частично задев его краем челюсти. Но и этого хватило, чтобы он отлетел на несколько метров. Правда, тут же вскочил и бросился на «ласточку», активировав копье. Третий, так и не успевший сделать селфи тоже быстро подорвался. Бросил камеру и схватился за подводное ружье. Двинулся с другой стороны на рыбодроида, на ходу меняя стрелу-трезубец на что-то более действенное против дроидов.

«Ласточка» с торчащей из пасти рукой Ориджинала начала криво сдавать назад, поврежденный плавник мешал резко развернуться. Да и энергии уже оставалось маловато. Оридж наседал, пытаясь копьем пробить броню под челюстью, и отпрыгивал, когда рыбодроид пытался контратаковать.

Я тоже подключился, выплыл из укрытия, собираясь повторить маневр «ласточки». То есть, появиться оттуда, откуда не ждали. Как только сблизился с копьеносцем на расстояние гарантированного поражения, выстрелил ему в затылок из арбалета. Попал плохо — болт ушел в сторону и чиркнул по касательной по краю шлема. Но судя по тому, как дернулась голова охотника, пришлось все равно звонко. Он замешкался и его достала «ласточка».

Я уже рывком греб к последнему Ориджу. Он перезарядился и теперь замешкался, решая в кого стрелять первого. На кончике стрелы у него был небольшой цилиндр, определенный системой, как заряд направленного всплеска энергии. Вдаваться в подробности определения, данного системой, не стал, видимо, аналог моего энергетического удара, только сделанный в виде гранаты.

Стрелять он все-таки решил в меня. Прицелился. Даже как-то слишком долго это делал, словно там система наведения цель должна была захватить. Потом взял чуть выше, не реагируя на мои зигзаги, и выстрелил.

Мне до него не хватило каких-то десяти метров. Светлый пузырящийся росчерк вылетел из ружья, подравнялся, фиксируясь на мне, и торпедкой поплыл ко мне. Не пытаясь больше уйти, активировал энергетический удар навстречу.

Когда наши снаряды встретились, в темной воде вспыхнуло «солнце». Разноцветный фейерверк электромагнитных импульсов, от розового до голубого оттенка, разнесся по кругу, сформировав между нами искрящуюся завесу. Которая не дошла до меня всего метр, но тряхнуло так, будто я обычной ванне и кто-то туда включенный фен бросил.

Система сошла с ума, буквально повторив перед глазами фейерверк из предупреждающих надписей и выдав серию противных писков, резанувших по ушам.

Опасность! Перегрузка! Сброс…

Что именно хочет сбросить система, я уже не узнал. Сквозь прозрачные окошки предупреждающих надписей на экране появился силуэт Ориджинала. Охотник рванул сквозь переливающуюся завесу, замахиваясь на меня своим «боуи».

Какой-то защитный навык, тело дроида спокойно прошло сквозь энергетическое поле, только контуры засветились. Я отшатнулся, пропуская удар. Дернулся даже сильнее, чем было нужно — просто чтобы встряхнуться и привести в порядок если не систему, то хотя бы собственную голову.

Он развернулся и попробовал ударить снова. Вязкая субстанция сковывала движения, мешала разогнаться и устроить тут ножевой бой в лучших традициях филиппинских мастеров. Но мы старались. Оба.

Я сбил удар щитом и ударил сам, активируя клинок в самый последний момент. Расчет, что от кулака Оридж отшатнется с меньшей амплитудой, сработал только на пол шишечки. На которые я и вогнал кончик клинка в челюсть охотника. Наверняка, перебил динамики и лишил его голоса, но на боевые функции это не повлияло.

Он попытался ударить меня ногой, одновременно отталкиваясь и рубануть наотмашь «боуи». Не получилось ни то ни другое. Я выгнулся, падая ближе ко дну, поймал его за ногу, крутанул и потянул на себя. Ударил в позвоночник, отбил нож, которым он пытался достать меня сзади, и сделал еще несколько ударов чуть выше условного копчика. Проломил броню, выгнул несколько пластин и сломал там все, что отвечало за работу конечностей. Парализованный Оридж, распластавшись морской звездой, ушел на дно.

Впитав энергию Ориджа, оттолкнулся от дна и поплыл наверх. Подобравшись к поверхности, проверил маскировку и сверился с картинкой от Искорки. Двое — один на берегу, второй что-то делает возле транспортников.

В который раз за сегодня оперся руками о шершавый ледяной берег, подтянулся и встал ногами на землю…

Чувствовал, как струи воды стекают по телу, огибая рельефную броню. По ощущениям было даже приятно и… необычно. И, точно, эффектно. Со стороны выглядел как Аквамен, только что выбравшийся из морской пучины. Или хотя бы как Хищник под дождем.

Лучше как Хищник — у нас же здесь охота…

Активировал скаутган и прицелился в Ориджа-охранника, который замер напротив моего двойника, целясь в него из дробовика и крича что-то матерное. Ньюмана я заметил в машине. Он торчал в люке, прикрываясь за низким щитом и направляя на мою проекцию станковую плазменную пушку. Тоже что-то кричал — без мата, но надменно. Все же лорд.

Пока они шумели, угрожая двойнику оружием, я успел переместиться еще дальше в сторону. Скрылся в тени скалы и прокрался к остальным джипам. Дальше решил не рисковать. Охранник, обозленный тем, что мой двойник не отвечает, а лишь скалится смайликами на визоре, уже собирался открыть огонь. Да и Ньюман уже приник к прицелу.

Бросил под его джип пирамидку и за полсекунды до взрыва сделал несколько выстрелов в охранника. Подловил в движении, когда он уже сделал шаг в сторону двойника, тыкая стволом и приказывая поднять руки.

Опять сработал какой-то защитный экран. Первые четыре пули лишь толкнули его вперед, и только пятая достала аккурат в затылок, когда он уже начал валиться в «воду». Ньюман успел только ствол пушки повернуть, как раздался взрыв. Джип подбросило, словно он на мину напоролся, и завалило набок, немного пошатало и опрокинуло на крышу. Придавив не только пушку, но и лорда-стрелка.

Убедившись, что машина не рванет повторно, подошел и выбил пистолет из руки Ньюмана, пытавшегося выползти из-под машины. Машина в хлам, а у Ориджа ни царапинки, только нога застряла в смятом люке.

Ньюман дернулся в сторону, пытаясь выкрутиться и оттолкнуться от дымящегося джипа, но я ударил еще раз. Кулаком в челюсть. И не только припечатал Ориджа в землю, но и, похоже, и этому сломал динамики. По крайней мере, фраза «да, ты знаешь, кто я вообхрещессс…», так и не прозвучала до конца.

— Надеюсь, что знаю. Потому что если ты не Ньюман, то неудобно получится, — я подобрал его же пистолет.

Взвесил в руке. Тяжелая дура, чем то похожая на «Дезерт Игл», который даже в руке Ориджа чувствовался тяжелым и крупным. Подойдет, и мушка вполне крупная.

Выстрелил, разбив визор, и пошел искать табличку. Металлическая пластинка блеснула в паре метров от машины оплавившихся после взрыва кусков льда.

Я подошел и поднял ее с земли. На этот раз надпись на табличке гласила «зашел на чужую территорию и был невежлив». Я уселся на землю, достал из рюкзака трофейный «боуи» и принялся старательно выцарапывать новое послание на чистой стороне таблички.

Как только закончил, вернулся к телу Ньюмана, пристроил табличку на лоб и тем же «боуи» пробил насквозь, припечатывая так, чтобы намертво.

«Ньюман — ЛОХ».

С удовлетворением посмотрел на результаты своей работы. Так-то хотелось что-то более витиеватое написать, но места маловато для размаха творчества.

Разобрал остатки стоянки банды Ньюманы, подогнал одну из машин впритык к берегу. Раскрутил лебедку и снова отправился под «воду».

А через два часа, уже наблюдая закат, наконец, вывалил помятую, но все еще довольно грозную голову кракена на берег.

Прервался на короткий перекус с чашкой горячего кофе и, вернувшись, сначала перегнал «мицубиси» поближе, а потом начал процесс экспроприации прицепа. Прикинул, поместится ли туда голова кракена, и начал отцеплять. На чужой машине к «Прошутерам» слишком нагло будет являться, а прицепы здесь все однотипные.

Помучался немного, возясь с замерзшей конструкцией, а когда справился и выпрямился, обнаружил, что на поляне я уже не один.

— Что же у вас за маскировка такая классная охотничья… — прошептал себе под нос, готовясь к новой драке.

Метрах в двадцати от меня, возле трупа Ньюмана стоял Ориджинал класса «Варлок». Броня его была рыжего цвета, на которой повсюду выделялись вставки из самого темного скайскрафта, призванные изображать полосы. Все вместе чем-то напоминало тигриную окраску или какой-то пустынный камуфляж.

Немного поодаль расположилось еще несколько Ориджиналов. Выглядели они примерно так же. Еще двое были в рыжей броне и двое — в белой. Но на каждом обязательно присутствовали полоски. На белых просто их было меньше, и они напоминали тройной след от когтей.

— Удивительно точное определение, — сказал тигровый «варлок», указывая на табличку, и поднял в воздух обе руки, демонстрируя, что он не собирается нападать. — Мы не хотим драться. Не все Прошутеры такие, как этот. Помощь нужна?

Я видел, что никто из вновь прибывших дроидов не трогается с места. К тому же все они стояли без оружия. Но и высказываться не спешил, лишь неопределенно пожал плечами. Мол, пока не знаю, смотря что предложите.

— Наконец-то Ньюман получил по заслугам, — продолжил Оридж, не дождавшись ответа. — Неплохо ты его. И со смыслом, — продолжил он, явно намекая на табличку.

— Исполнил желание каждого третьего, а то и второго, — подключился к разговору второй Оридж, стоявший немного поодаль.

— А что же все так долго медлили с исполнением своего желания? — поинтересовался я.

«Тигр» пожал плечами.

— Общество не поощряет внутренние разборки, — довольно грустно произнес «варлок».

— Надеюсь, это не повлияет на мое вступление в Общество?

— Не с таким трофеем, — «варлок» кивнул в сторону кракена. — ты, считай, сезон закрыл. Мои поздравления! Ты уже определился, чем будешь заниматься, когда Прошутера получишь?

— Охотиться буду, — я не стал уточнять на кого, но мой ответ им явно понравился.

Ребята представились. Все они принадлежали к одному отряду, символом которого был саблезубый тигр (его аналог в Мерзлоте). Нил — «варлок», заговоривший со мной первым, предложил мне к ним присоединиться.

Я отказался, но пообещал обязательно принять участие в совместной Большой охоте. Если не в этом сезоне, так в следующем. А чтобы закрепить начинающиеся дружеские отношения, скинул им координаты места, где остались ненужные для меня останки кракена.

Они разбили свой лагерь, пригнав несколько машин и соорудив понтон, а я попрощался и поехал обратно в Новый Гринвич. С «ласточкой» было жалко расставаться. Но сейчас применения для нее у меня не было. Если только ров выкопать вокруг «тридцать седьмой» и туда запустить ее плавать. Идея мне понравилась, может, и реализуем. А пока отправил ее на самую глубину, затеряться среди камней и уйти в режим сохранения энергии.

* * *

Через два дня довольно спокойной дороги я подрулил к складу «Прошутеров», где меня уже ждали два Ориджа. Спасибо «Тиграм», помогли организовать проезд в город через черный ход, чтобы не светиться по общим дорогам, и даже организовали встречу.

Ориджи перегрузили кракена на большую роботизированную платформу и сделали необходимые отметки в системе.

— Готово, данные в системе. Осталось только отметиться в администрации, — сказал мне один из Ориджей, закрепляя щупальце монстра на тележке. — Кстати, если хочешь организовать праздник по этому случаю, то тебе лучше обратиться вот сюда, — с этими словами он поднес к моему визору тач-панель с QR-кодом и рекламой местного бара.

— Надеюсь, ты не будешь устраивать чествование себя как новоиспеченного охотника? — раздался голос в моем наушнике. Это была Кира. — У нас времени в обрез. Надо успеть выкрасть данные до того, как они покинут город.

— Эх, праздник подождет, — обратился я к Ориджу, который озвучил мне эту опцию. — Как мне побыстрее получить статус охотника?

Глава 18

Побыстрее не получилось. Либо «Прошутеры» были не лишены стандартных заморочек с бюрократией. Случай все-таки не рядовой, а не выслуги лет, ни рекомендаций у меня не было. Подключилась проверка главным офисом, дополнительное анкетирование и явно какое-то внеочередное собрание верхушки Общества. Уверен, что и Ньюман приложил руку, саботируя процесс.

Но в итоге на почту все-таки пришло письмо с приглашением явится для оформления к назначенному времени.

Проснулся я рано. Хоть и устал за последние дни, но чувствовал себя отдохнувшим. Шести часов крепкого сна мне вполне хватило, чтобы восстановиться.

После того как умылся, сразу пошел в зал, который теперь делил с австралийцами. На турнике уже подтягивался Джейк, а Джеймс отжимался в углу на коврике.

Я поздоровался с ребятами и перекинулся с ними парой фраз. Их особенно интересовали мои подводные приключения. Чувствовалось, что парням не терпелось с головой окунуться в Мерзлоту и испробовать ее на себе. В перспективе я был не против того, чтобы брать их на недалекие вылазки, но для этого нужно было поменять им дроидов.

Вкратце пересказал приключения последней недели. В ответ слышал лишь «Оу!», «круто» и «ништяк», а также австралийский сленг, который мой переводчик не разобрал.

Наконец, занял свое место у груши. Сегодня отвел себе на тренировку сорок минут. После душа заглотил два нажористых бутера с заменителем колбасы, запил все сладким чаем и отправился в операторскую. Чтобы синхронизироваться ровно к назначенному времени.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Помещение гильдии еще было полупустым. Мне это было на руку. Разделаюсь с официальной частью побыстрее. Подошел к единственной стойке, за которой стоял дроид, а не робот и показал ему QR-код со своим регистрационным номером.

Обратил внимание, что на всех экранах светилось объявление о том, что первый кракен пойман, но, как говорится, стрижка только началась! Пробежал глазами таблицу с расценками. Уже все посчитали. Щупальца, присоски, печень, мозг — практически кулинарная книга по весу и редкости.

Голова кракена сейчас была где-то у таксидермистов внутри Общества, чтобы потом занять заслуженное место на стене общего зала. Если поместится, а если нет, то сгинуть где-то на складах.

Честно говоря, особо я не переживал. Большинство ценных внутренностей я испортил во время поимки, то, что я отдал «Тиграм» стоило нормально, но в моем случае я бы больше сил потратил на доставку. Но и в минусе я не был — премия в пятьдесят тысяч кредитов в обмен на трофей для музея уже упала мне на счет.

Считав с меня информацию, инженерный клон зашевелился, обновил данные в системе и через пару минут мой электронный ключ (который я наблюдал на экране) загорелся зеленым.

— Поздравляю со вступлением в Общество, — проговорил дроид стандартный текст. — Теперь вам доступен аукцион, список приоритетных заказов, скидки в магазинах партнерах и мастерских скаймастеров. И вот еще…

Он повернулся к стеллажу с сейфом, который стоял за его спиной, ввел шифр и достал оттуда небольшой значок. Череп какого-то мутанта, пересечённый надписью PRO SHOOTERS, — Это тоже тебе. Особый знак отличия и одновременно пропуск в закрытую часть здания.

Я повертел в руках плоский кругляшок из астериуса и прицепил его на броню.

— Спасибо, — я прицепил значок на разгрузку. — С чего лучше начать?

— С библиотеки, — ответил дроид, обломав мне заготовленную крылатую фразу. — Начни с изучения устава Общества. Мы тесты не сдаем, но лучше ознакомиться.

— Принял, как пройти?

— По лестнице вниз. Там вход в подвал, а потом по указателям разберешься, — сказал клон, указывая рукой на бар.

Я поблагодарил Ориджа и отправился в бар. Всего в помещении было занято четыре столика. Когда проходил мимо одного из них, за которым сидели три Ориджа, то оживленный разговор, который они вели до этого, стих. Дроиды проводили меня взглядом.

За чучелом волкообразного монстра нашлась широкая ниша, а внутри стальная дверь, которую я не заметил в тот день, когда сидел тут с Кирой. Приложил значок-пропуск к замку и услышал заветный щелчок.

Передо мной была лестница, хорошо освещенная встроенными в потолок лампочками. Холодный свет рассеивался по пространству коридора, придавая ему какую-то официальную или, лучше сказать, казенную атмосферу.

Я спустился и оказался в просторном холле, где перед журнальным столиком уголком стояли два на вид вполне себе удобных дивана. На столике лежала тач-панель как аналог глянцевых журналов в моем прошлом.

Над диванами висел экран. Такой же, как и в общем зале — только к базовой информации про кракена добавилась карта озерного сектора с точными координатами, где был найден первый монстр. Миновав своеобразную зону ресепшен, как я ее для себя обозначил, я прошагал дальше.

На стене висела интерактивная схема внутренних помещений. Ого! А гильдия устроилась с размахом.

Всего здесь было три подземных этажа. На том этаже, где я сейчас находился, то есть на первом, располагались боксы для дроидов, жилые комнаты для операторов, три общих операторских и мастерская. Насчитал пятьдесят номеров, пятнадцать из которых были отмечены как люксы.

По правилам гильдии мне полагался общий бокс для Ориджа и стандартный номер в случае, если я захочу тут появиться физически.

Минуя боксы и номера, я пошел в мастерскую. В коридоре встретил двух накаченных парней, которые вышли из операторской. Завидев меня, они прервали разговор и молча прошагали мимо. Махнул им рукой в знак приветствия. Один из парней кивнул мне в ответ.

Пока еще не понял, какие тут правила и порядки, но базовую вежливость никто не отменял.

Мастерская находилась в самом конце коридора, и, несмотря на ранний час, работа там уже кипела вовсю. Когда я заглянул внутрь, кастомный инженер отвлекся от станка, на котором собирал приклад «слонобоя» и поднял на меня голову.

— Если что-то хочешь починить, то в очередь, — сказал он. — Сейчас завал. Самое раннее, когда сможем приступить — завтра. И то, если поломка несложная. А если заново собирать, то жди к концу недели.

— Я просто осматриваюсь, миленько у вас тут, — успокоил я дроида.

— А, тот самый новенький? Тогда зайди к скаймастеру. У него поинтереснее будет, — ответил кастом и указал мне на смежное с мастерской помещение.

Я просочился между станков и подъемников и зашел в комнату, где работал скаймастер.

Меня встретил человек — здоровый мужик, черные волосы которого были забраны в короткий хвост на затылке. Лицо обрамляла короткая борода, а синие глаза весело смотрели из-под кустистых бровей.

По энергетике он мне чем-то напомнил Николаича. Этот, правда, был помоложе, но от него также веяло совершенно особой живой силой, способной рождать из материала Мерзлоты все что угодно. Стальные экстрасенсы они какие-то, их даже изучали, но загадку, почему одни могут, а другие нет, так и не раскрыли.

За его спиной ходил взад-вперед пресс, раскатывающий пластину голубого цвета, а на экране монитора светилось объемное изображение совсем не гуманного капкана.

— Вот, готовлю материал, — радостно произнес мужчина грудным басом, показывая на экран. — Заказать хочешь или как большинство просто пооблизываться? — спросил он, видя, что я рассматриваю витрину с изделиями, стоявшую справа от меня.

— Зависит от того, сколько слюны выделится, — ответил я.

— Понимаю, тогда обрати внимание на мастер-схемы. Дорого, но они того стоят.

Сделав три широких шага, скаймастер тоже оказался у стеллажа, снял с пояса брелок, выбрав на нем нужный ключ, отпер стеклянную дверцу. Взял с полки четыре мастер-схемы и протянул мне. Я рассмотрел прямоугольные слитки.

— Капкан, по типу того, что на экране, только помельче, — он поднял первую пластину и махнул рукой за спину.

— Пока невкусно, — я мотнул головой.

— Рогатка? — он поднял вторую пластину. — Убойная на самом деле вещь в умелых руках, только затратная. Шарики из астериуса не очень летят.

— Мимо летят, что еще?

— Пила цепная ручная походная, — в воздух поднялась третья мастер-схема. — Трофеи собирать одно удовольствие, кости пилит на ура.

— А кракена возьмет?

— Не уверен, коротковата все-таки, — задумавшись ответил скаймастер.

— Ясно, — я хмыкнул, — а лопата есть? Ручная походная?

— Нет, — нахмурился скаймастер.

— А маскировка продвинутая?

— Ха, ее первой разбирают. За любые деньги берут, — ответил мужчина. — Под заказ только и очередь на два года вперед. Записать тебя?

— Давай, — я кивнул, но все-таки рассчитывал пораньше самостоятельно найти какое-нибудь улучшение. — Что там еще осталось?

— Обычные метки охотничьи, — скаймастер пожал плечами, типа очевидный ширпотреб в наличии остался, но увидел, что я заинтересовался и начал объяснять. — Метка, что-то типа жучка — видишь монстра, вешаешь на него, а дальше по карте следишь. Удобно, если в реал выйти надо или зверь слишком шустрый.

— А на людях работает?

— По идее, те же монстры, вид сбоку, — хохотнул скаймастер.

— А на дроидах?

— Сам не проверял, но что-то такое говорят. Правда, радиус действия слабее и держится меньше времени.

— И почем?

— Девяносто тысяч кредитов, — ответил мужчина и сразу же добавил, — это уже со скидкой.

Я повертел в руке мастер-схему и прислушался к реакции на нее Ориджа. И реакции Искорки, которая тут же выдала дополнительную информацию, что и как делать, чтобы и на Ориджах работало.

Конкретных идей, как это применить у меня сейчас не было. Но будь такая метка на Бенджамине, то можно было бы понять, выбрался он из пещеры или нет. С другой стороны, можно будет накинуть на Ньюмана, но не с целью выследить, а чтобы со спины не подкрался.

— Ты здесь еще? Или завис?

— Вот эту возьму, — сказал я и, пока скаймастер оформлял какие-то документы, еще немного побродил по мастерской.

Рассмотрел изделия и оружие из скайкрафта. Ножи, копья, наручи, щиты. Сделала несколько заметок, чтобы уточнить у Николаича сможет ли он сделать такое же, только лучше и дешевле.

Расплатился, поблагодарил владельца мастерской и пошел искать библиотеку.

На втором подземном этаже располагались в основном склады и цех, где обрабатывали добычу. Туда нужен был отдельный пропуск, который имели только те, кто непосредственно этим занимался. Поморщился от химического запаха, который распространялся по этажу, и быстро спустился на следующий ярус, где уже была основная инфраструктура.

В первом помещении, которое я увидел, был тир. Через прозрачное пуленепробиваемое стекло разглядел внутри боевого Ориджа, который тренировался с арбалетом.

Свернул по коридору направо и оказался в большом зале, который, кажется, вмещал в себя все и всех. Тут были и дроиды, и люди. А назначение помещения варьировало от комнаты отдыха на какой-нибудь военной базе и элитным клубом, где джентльмены строят планы и заключают пари.

Прямо напротив входа висела огромная плазма, по которой транслировалась серия «Лучшая охота» — своего рода документальный сериал про деятельность «Прошутеров». Сейчас на экране команда Ориджей выслеживала какую-то птицу.

Помещение было поделено на четыре части. Слева от меня располагались глубокие кресла с маленькими столиками. В другом конце помещения бар, по оформлению похожий на верхний. Простая барная стойка, столики, рассчитанные на четыре-пять человек и экраны с новостными лентами. Шесть столиков были заняты дроидами. А еще два человека кружили вокруг бильярдного стола.

Сразу за баром качалка, где как раз был аншлаг. Пятеро парней тягали железо, а один отрабатывал на мате движения из восточных единоборств.

Когда я вошел, то почувствовал, как все взгляды обратились на меня.

Из ближайшего кресла поднялся Оридж, которого я даже не заметил сначала из-за высокой спинки. А сразу со стороны бара потянулось еще два. На плечах — знакомый лучник в шестиконечной звезде. Либо новое воплощения Ньюмана, либо кто-то из банды.

Ориджи перегородили мне дорогу.

Тут из-за дальнего стола встал еще один Оридж, на белой броне которого красовались черные полоски. Он медленно покинул свое место и подошел к нам.

— Ньюман, здесь нельзя, — проговорил он. Вокруг его визора при этом побежала черная полоса. — Табличку на входе читал? — при этих словах со стороны бара послышался смех. Групповой и от души, — Так вот там написано… — опять пауза и смех. — Что на территории разборки запрещены.

— Не думай, что все это сойдет тебе с рук, — прошипел Ньюман, обращаясь ко мне и старательно не реагируя на смешки, и вышел из зала.

Я просто пожал плечами. Жалко только новый навык не успел активировать, а то уже бы попробовал метку. Махнул рукой «Тигру», который тормознул Ньюмана, и кивнул, мол оценил. Надо будет действительно с ними на Большую охоту сходить, приятные ребята.

Немного поплутав по третьему этажу, наконец, нашел указатель на библиотеку.

Зал был украшен в стиле гильдии. Вдоль стены стояли тушки редких монстров. Настолько редких, что даже Искорка растерялась. Первое чучело, встречавшее посетителей, больше напоминало сказочное существо из древних мифов, нежели монстра, порожденного радиацией и Мерзлотой. Небольшое прямоходящее существо, только обезьянью морду венчали два острых закрученных рога. «Симпантефайрог» — прочитал я на табличке.

Чучел было не так уж и много. А посетителей не было вообще. Вместо строгой бабушки-библиотекаря приветственная тач-панель.

Сам зал напоминал компьютерный класс. Три ряда длинных столов с тач-панелями, плюс два огромных экрана на стенах. Круглый, похожий на иллюминатор, где мерцала карта сектора и прямоугольный, как обычная плазма, с очередными сводками.

Я подошел к дальнему экрану, чтобы не оставлять за спиной проход, и включил панель. Моментальная загрузка, приветственная надпись и толстая строка поиска, куда я ввел имя легендарного охотника.

Ли Харви

Показалось, что я еще последнюю букву только вводил, а поиск уже начал выдавать результаты. Биография, жизненные вехи, экспедиции…

На двадцать седьмой странице выдача, наконец, остановилась. Медиа-материалов было еще больше, но зато по превьюшкам я уже на пятой странице нашел нужного мне монстра. И провалился в раздел — «мемуары».

В моем детстве практически в каждой семье была Большая Советская Энциклопедия, которая всем доставалась по наследству, и никто не знал, куда ее девать. И не пользуешься, и выкинуть жалко. Нашу мы, кажется, заперли в кладовке на даче, где она, предполагаю, и превратилась в мумию.

Так вот, мемуары Ли Харви были примерно такого же объема (в реальности, наверняка меньше, но у меня сложилось именно такое впечатление). Только в цифровом виде. Будто бы мужик не охотился, а заметки день и ночь строчил.

Я попробовал использовать поиск внутри мемуаров. Но я не знал, что искать. Слово «монстр» не сильно сузило поиск. А вот «экспедиция» уже уменьшила выборку.

Увлекся описанием первой же из них — на южные окраины Мерзлоты, к гробницам древних, где были найдены в том числе и несколько Ориджиналов.

Журнал экспедиции. Запись №3758

Дни были долгими. Даже слишком. Темнота, которая помогла бы нам остаться незамеченными, все никак не наступала. Чертова природа и ее циклы! Особенно в месте, где все перевернуто с ног на голову.

Уровень энергии в окружающей среде необычайно низкий. Земля, как какой-то вампир, вытягивает все силы из наших дроидов. Ориджи двух охотников сбоят и отключаются, теряя связь с операторами.

Или это операторы теряют с ними связь. Сложно сказать, мой организм на пределе. Мне мерещатся призраки древних, которые водили нас по кругу, не подпуская к тому, что мы искали.

Утром я увидел грязно-белое пятно вдали. Вроде бы чей-то силуэт. Но потом решил, что померещилось. И так оно и было…

Я пролистал несколько страниц, на которых Харви рассказывал о том, как он всеми силами пытался заставить себя продолжать какие-то поиски. Практически перестал спать и есть, и начал видеть фантомы Мерзлоты.

Журнал экспедиции. Запись №3767

Мы приняли решение вернуться на базу. Остановились, чтобы перегруппироваться и разделить последние крохи с аккумуляторов, как на нас напала группа монстров.

Сначала я решил, что это призраки или какие-то мертвецы — настолько костлявыми, тощими и бестелесными они были. Похожи были на собак с рыбьими головами. И еще у них были абсолютно белые глаза. Этот белесый взгляд нагонял жути…

Я внимательно прочитал описание схватки, отметив, что на монстров не действовало практически никакое оружие. Пули (правда, состав в дневнике не был уточнен) просто впивались в тело, не нанося никакого урона. А эми-разряды не вредили, а, наоборот, делали «призраков» сильнее.

Пропустил, явно приукрашенный бой, в котором Харви чуть ли не голыми руками победил-таки двух особей и прогнал третью. А потом начал искать по соседним записям координаты или упоминания маршрута.

Сопоставил все, что нашел и определил сектор.

Мда, далековато. Чтобы добраться до туда, мне, считай, придется пересечь открытую Мерзлоту в обратном направлении. И дойти до секторов в серой зоне, которые бросили разрабатывать как раз из-за низкого энергетического фона.

— Алекс! Алекс, ау? — напряженный голос Киры выдернул меня из размышлений. — Ты внутри? Не молчи. Я знаю, что ты внутри!

— В библиотеке. Получил доступ к системе, — я оглянулся, убедившись, что все еще один в помещении. — Как тебя подключить?

— Не надо подключать, планы меняются, — девушка уже практически кричала. — Срочно! Сваливай оттуда на… — Кира осеклась и замолчала, а после паузы ее голос прозвучал потухшим и растерянным. — Я ошиблась. Это не лекарство, а совсем наоборот. Прости, я, правда, не знала. Они пришли забрать образец, и у них приказ на зачистку всех, кто в здании…

В голове вспыхнул десяток вопросов. О чем она? Кто они? Какого вообще хрена? Но я не успел задать ни одного. Голос Киры заскрипел, связь оборвалась. И в тот же момент вместе со всеми экранами вырубился свет, где-то на верхнем уровне раздался взрыв и заревела аварийная тревога.

Глава 19

— Кира! Прием! Кира! — я безуспешно пытался прорваться сквозь звенящую в ухе тишину. — Твою же мать! Что за херня тут творится⁈

К тому же я ничего не видел (ну по меркам Ориджа). Как будто вскочил посреди ночи с кровати и пытался найти выход, натыкаясь на знакомые предметы, контуры которых расплывались в темноте. Система активна, сбоев не обнаружено, но картинка ушла в полную темноту — ночное зрение, тепловизор — все по нулям. Лишь едва заметные очертания столов и чучел.

— Искорка! Дай обзор! — скомандовал я, активируя фонарик на щите.

Дрон пожужжал под потолком и снабдил меня изображением помещений гильдии. Только на нем ничего не было.

— Это все какая-то шутка?

«Если бы, — на полном серьезе ответила Искорка. — Обнаружено внешнее излучение, которое все блокирует. Не пойму, что это. По структуре напоминает газообразное вещество с примесью нанороботов, которые уже заполнили все вокруг. Какое-то новое изобретение, нечто похожее, если верить данным из сети, использовали МИ-6 два года назад при штурме террористической ячейки».

Спецслужбы? В теории возможно, но чтобы так нагло и с каких пор «Прошутеры» стали террористами?

Я еще раз попробовал наушник. А потом тач-панель. Но Кира не отозвалась ни по одному способу связи.

Поднялся из-за стола и быстро прошел к выходу из библиотеки. Погасил фонарик, прошел немного по коридору и выглянул за угол. Приглушенные, будто с глушителями палят, звуки стрельбы усилились. Сначала палили будто-бы над головой, а потом уже и на моем уровне.

Именно что палили — длинные, чуть ли не пулеметные очереди. Это даже не зачистки — это шквальный огонь на подавление. А у «Прошутеров» здесь что? Слонобои, арбалеты и рогатки? Понятно, что еще и навыки, но их еще применить надо успеть.

Активировал скаутган и притаился у двери.

— Боб! Давай в операторскую! Быстрее! — крикнул я в рацию и заерзал в кресле. — Нужна вся информация по тому, что сейчас происходит в Новом Гринвиче. Срочно!

— Что случилось? — спросил запыхавшийся Роберт, появившийся на пороге буквально через минуту. Такого движа, а именно бегающего по «Тридцать седьмой» Боба, чибзик пропустить не мог, поэтому Мей-Ли влетела в комнату быстрее Роберта и тут же запуталась у меня под ногами.

— На Новый Гринвич напали!

— Как напали? Кто напал? — пробормотал Боб.

— Это я и хочу узнать, — процедил я, — проверь сводки. Есть, что необычное?

Боб плюхнулся на пол и тут же застучал по клавишам, а я прислушался к звукам, которые раздавались со стороны входа на уровень. Стрельба, лязг, крики и взрывы, напоминавшие свето-шумовые гранаты. Мне показалось, что какое-то движение происходило уже у пролета, ведущего на мой этаж.

— Связь в городе вырубилась, — заключил Боб.

— Это я и без тебя знаю. Причина?

— Пишут, что может быть из-за погоды… Буран налетел, возможно, сломаны вышки. Но почему в самом городе не проходит ничего, кроме стандартной энергии Мерзлоты — неясно. Но судя по комментариям накрыло там сильно. Выехать, точно, не получится. Сунешься из города и крышка.

— Крышка по ходу скоро будет всем, кто остался внутри, — перебил я Боба. Наверху послышался взрыв. — Что Авангард?

— Работают стандартно в режиме ЧС, — Боб довольно громко поскреб щетину. — Постой-ка. Блокпост временно не принимает, похожу, выехали на другой вызов. Какое-то происшествие на алмазных шахтах было и теперь они там же застряли.

— Попробуй понять, что в самом городе. Нападение только лишь на «Прошутеров» или весь городок захвачен, — попросил я Боба и махнул рукой, мол, а вот сейчас меня лучше не отвлекать.

Сделал крадучись еще несколько шагов вперед. Отметил новые ответвления и коридоры, мимо которых в прошлый раз просто проскочил, двигаясь только по указателям на библиотеку.

С погодой, допустим, им просто повезло. Связь глушить могут — это допускаю, но ураганом управлять — в такое верилось с трудом. С Авангардом — тоже понятно, отвлекли и выманили. Вопрос, где все «Прошутеры»? Судя по звукам, кто-то сопротивляется, но в явном меньшинстве.

Думать, что это фоггеры, не хотелось. Не потому, что рановато они подобрались к «тридцать седьмой», а из-за Киры. Ясно, что авантюристка влезла куда-то не туда, да и наврала с три короба про благородные цели, но все-таки пусть не фоггеры.

Я вышел из коридора и, прижавшись к стене, стал продвигаться к общему залу. Уже видел очертания тренажеров и перевернутой мебели, слышал напряженные возгласы небольшого числа «Прошутеров», оставшихся здесь.

А вместе со всем этим и нарастающий шум стрельбы, движущийся к нам с лестницы. Секундная пауза тишины, во время которой прекратилась стрельба и Ориджи охотников перестали скрипеть мебелью, прячась за баррикадами. Только отчетливо прожужжал привод в плече одного из «Прошутеров» и звонкий стук чего-то металлического, прыгающего по ступенькам.

Не стук, а перестук, будто несколько жестянок наперегонки стремятся запрыгнуть на наш уровень. Допрыгали. Три темных пятна, распускающих вокруг себя слабое зеленое свечение каких-то индикаторов, появились на пороге, подпрыгнули вверх и рассредоточились в разные стороны.

— Сейчас рванет! — донесся голос одного из «Прошутеров», заскрипела мебель, наперегонки двигаясь вместе с Орилдами.

И рвануло! Тройной заряд — какая-то ядреная смесь электроимпульса, ослепительной вспышки и оглушающего треска, будто какой-то неумеха микрофон к колонке поднес.

Сочувствую парням, что были в комнате.

Я успел дернуться обратно за угол, но все то стекло, которое полопалось на барной стойке, словно теркой прошлось у меня за ушами. Под кожей. Возможно, я даже вскрикнул, переполошив Боба и чибзика. Зато в руке тут же оказался стакан с какой-то хренью, не то что на запах, но и на вкус, как нашатырь. Боб что-то начал голосить и объяснять, но я отмахнулся, возвращая себя в Ориджа.

Споткнувшись и ударившись о стену, начал сдавать назад. Обратно в библиотеку. В баре опять раздались тихие хлопки. Длинные и очень быстрые, не каждый автомат таким темпом лупить сможет. Один раз в ответ бабахнул слонобой, но его моментально задавили огнем. На потолке в коридоре то и дело мерцали сполохи света, отражаясь от стен бара.

Вернулся в библиотеку и прикрыл дверь, слыша, что зачистка полным ходом движется уже по коридорам. Донесся звук выбитых дверей и короткие команды, кому, куда и что делать. Я сверился с системой, проверив, что за язык был до автоматического перевода — английский. Понятней не стало — полмира на нем сейчас говорит, а чтобы распознать акцент, системе было маловато услышанного.

Я отступил во второй ряд столов и присел за самым дальним. Около меня стояло чучело то ли быка, то ли бизона с сильно закрученными рогами. Два прохода, плюс прикрытие — считай план уже есть. Маскировка на максимум, скаутган наготове, двойник на низком старте.

Не успел я угнездиться в своем укрытии, как на пороге прорезался красный лучик лазерного целеуказателя. Нервно начал прыгать по стенам, сканируя темное помещение. За ним в проеме засветились зеленые огоньки. Какая-то «модная» оптика прибора ночного видения. Шесть или даже восемь «глаз» сливались в одно сплошное пятно, подсвечивая сплошную маску со встроенными фильтрами.

Я скрылся под стол, когда лазерный луч метнулся по стенам в мою сторону. Стволы короткие — не видно ни фига, что-то типа немецких «эмпэшек». Может, и правда, какой-то спецназ. Разгрузок и подсумков полно, даже броню толком не различить и определить класс дроидов.

Когда я аккуратно высунулся снова, лазерных луча было уже два. И первый уже скакал по стене справа от меня. Еще пара мягких, почти бесшумных, шагов и боец пройдет мимо моего ряда.

Я в очередной раз проверил показания сканера. Скайкрафта в помещении стало, аж в глазах рябит (и в оружии, и в магазинах в разгрузках), а энергетических объектов — нет. И шаги какие-то чересчур уж тихие, темный силуэт уже поворачивал, заглядывая за крайний стол, а даже и не скрипнуло ничего.

Неужели люди?

А хотя какая разница? Очередь из скайкрафта одинаково больно по мне даст, что от дроидов, что от людей. А с тем темпом стрельбы, что они выдавали до этого, я это не переварю.

Зеленые зрачки начали поворачиваться в мою сторону. Чуть медленнее, чем туда скакнул лазерный луч.

Я плавно потянул спусковой крючок на скаутгане, целясь аккурат в зеленые отблески.

Шмяк.

— Ага, значит все-таки человек…

Хмыкнул я в кресле, услышав, как на стену прилетело совсем не стальное содержание. А Оридж уже кувырком летел через весь ряд столов, убегая от шквального огня.

Резкая боль в лодыжке, жесткое приземление на бетонный пол и несколько ответных выстрелов в сторону прохода. Я подскочил, слыша перезарядку оружия, врубил фонарик на максимум, ослепляя завозившегося бойца, и уже осознанно целясь в голову, прострелил и фильтры, и маску и расколол шлем на голове.

Я посветил на ногу. В «игре» Ориджа застряла смятая пуля, покрытая чем-то серебристым.

— Охренеть, Джейс Бонды недоделанные с серебряными пулями на нас идут, — нога ныла адски, не удержался и потянулся в кресле, ущипнув себя за ногу.

Активировал клинок и, стиснув зубы, расковырял рану, вынув проклятую пулю. Направил поток исцеления, выбрав из варианта системы самый быстрый, пусть и не экономный. Просадил сразу десять процентов энергии, но неровные края сразу же стянулись, оставив на месте раны светлый след.

Прислушался к раздавшимся вдали выстрелам — еще кого-то встретили, но мой коридор пока чист. Посветил на ближайший ко мне труп. Черный скафандр или скорее гидрокостюм (уж слишком он плотно облегал тело) по структуре напоминал скафандр от Бенджамина. Не такой же и с разных фабрик, но технология одна.

Ни на костюме, ни на разгрузках никаких опознавательных знаков. В карманах и подсумках только запасные магазины и подборка гранат разной формы и назначения. Оружие замороченное — в базе похож на старый добрый «МП-5», но и материалы совсем другие и обвесов больше, чем на новогодней елке. Глушитель, ЛЦУ, какая-то подствольная система с тазером и полупрозрачные магазины, забитые скайкрафтовыми пулями.

Рации нет. Никаких других признаков внутренней связи тоже нет — пришлось расколотый шлем снять и слипшийся от крови подшлемник. Еще и лицо толком не разглядеть, понятно только, что белый и не азиат.

Обыскал и второго. Та же картина — супер заряжены и никаких следов. Скорее всего, не бандиты, у тех по-любому что-нибудь да всплыло. Забрал оружие, набив почти полный рюкзак — со скаутганом привычнее, но лишним точно не будет.

Погасил фонарик и вышел в коридор. На втором повороте, ведущем к бару, обнаружил тело Ориджа. Не броня, а дуршлаг какой-то. Вместо визора, просто черная дыра с месивом из микросхем. С трудом, но различил на плече знак Ньюмана.

Вроде бы он сам. Что-то карма с ним совсем жестока, с другой стороны, оператор, скорее всего, в Вавилоне. То есть про бардак в Новом Гринвиче уже должен кто-то знать.

Заметил движение лазера и короткой очередью скосил парня в скафандре, высунувшегося из-за угла. Его напарник, а, похоже, их там было несколько, торопиться не стали, высунули стволы за угол и начали поливать все скайкрафтом. А потом и граната полетела.

Я юркнул в ближайшую дверь, оказавшись в большом помещении, заставленным стеллажами. Кувыркнулся в сторону крупных стальных ящиков и заскочил внутрь пустого, только лишь, чтобы пережить оглушающий взрыв.

Свалился набок вместе с ящиком и сиганул между стеллажами, уходя из-под огня. В дверном проеме уже торчал короткий ствол. Первый отстрелялся, пропустив второго бойца. Перезарядился и тоже вошел внутрь. Замерли, водя лазерами по стеллажам и ящикам.

Я уже начал выцеливать ближайшего, как с другой стороны комнаты, из груды картонных коробок, выскочил Ориджинал-охотник. Активировал какой-то навык, и у одного бойца на голове блеснула какая-то железяка, похожая на капкан. Отчетливо щелкнул металл, и железяка вместе с головой рухнула на пол.

А Оридж, подсвеченный энергией — откат после снятой маскировки, уже бежал на второго, активировав длинный меч. Не успел. Ни он — получив очередь в упор, ни я — среагировав только на силуэт.

Рухнули оба. И после контрольной проверки — одного сканером, второго скаутганом — оба уже кончились.

Прислушался и выбрался из склада. Со стороны бара движение, отголоски разговоров и одиночные хлопки, по типу того, что я сам только что сделал. По звукам, как минимум четверо. Точнее, уже шестеро, кто-то еще спустился по лестнице.

Искорка, как ни старалась, ничего, кроме пустой картинки, выдать не могла. Отчаянно жужжала наверху и закидывала меня одинаковыми изображениями. Посмотрел на план здания — где-то за спиной еще много помещений. Точно должны быть где-то склады и всякое охотничье. Где-то же они голову моего кракена обрабатывали. Там и отдельный выход должен быть.

Решил пока на баррикады не лезть, развернулся и пошел по коридору. Проскочил мимо библиотеки и развернулся в другую сторону, приметил вывески «Мастерские», «Лаборатория», «Склад».

Добрался до развилки, периодически подсвечивая путь фонарем, и увидел дверь, возле которой лежало несколько трупов. Практически гора — Охотник судя по одежде, еще недавно тренировавшийся в зале и четыре налетчика. Все дырявые и уже без оружия.

На всякий случай хотел проверить пульс у «спортсмена», но стоило его перевернуть, как идея показалась бесполезной. И сомневаюсь, что это он всех четверых положил, а, значит, выжил кто-то еще.

Легонько толкнул дверь и прислушался. Звуки стрельбы и борьбы сюда не долетали. Вокруг было тихо. Только покореженная дверь ударилась о стену, заканчивая заданное мной движение.

Прошел внутрь и оказался в просторном помещении, сплошь заставленном стеллажами. В проходах между ними стояли обездвиженные тележки, такие же, как и та, на которую робот погрузил голову кракена.

Стеллажи были заполнены непроницаемыми боксами разных размеров. Посветил на ближайший ко мне. «Чучело Гиппорторна» — гласила надпись. Далее шли боксы с охотничьей экипировкой, со съестными запасами, с различной бытовой утварью.

Быстро пересек склад в поисках сквозного прохода. Увидел еще один проход с двойной дверью, как в ресторанах, так чтобы в обе стороны открываться. Осторожно толкнул ее плечом, стараясь производить как можно меньше шума, и проскользнул внутрь.

Снова пустой коридор. А по левой стороне — непрозрачное пуленепробиваемое стекло. Рядом дверь и надпись — «Логово таксидермиста».

Я аккуратно нажал на ручку двери. Внутри была все та же темнота. Скользнул фонариком по стене, осветив компьютерную станцию и край железного стола, стоящего поодаль.

Без сканера почувствовал, что совсем рядом кто-то стоит. Еще шаг вперед, и он окажется за моей спиной. Резко ударил локтем и практически на инстинктах, встретил на щит лезвие скайкрафтового клинка. Выхватил скаутган и ткнул им в силуэт чьей-то головы. Раздалось короткое скайкрафтовое дзиньк, и я поспешно заговорил.

— Тихо, тихо, свои! Как минимум из одного материала сделанные! Свет есть?

— Есть, — ответил, чуть искаженный динамиком, мужской голос, и в пол ударил луч фонаря. — Новенький, это ты что ли?

— Тиграм привет, — я выдохнул, разглядывая Ориджа, который вмешался возле бара, когда я Ньюмана встретил. — Фух! Чуть не сыграли на руку убийцам. Сколько вас? Вы в курсе, что тут происходит?

— Почти трое, — грустно ответил Оридж, высвечивая фонарем дальнюю часть комнаты.

Еще один Оридж, тоже с полосками на плече. Возможно, полоски шли и дальше, но предплечье у него отсутствовало, как и часть брони на боку. Рядом с ним суетился человек, уже знакомый мне скаймастер. Пытался залатать дыру на скорую руку, торопился и явно нервничал.

— А где остальные?

— Кто-то уже откинулся, кто-то прячется, — «Тигр» погасил фонарь и вернулся к двери. — Народу мало было, большинство ночью еще ушли, как только координаты кракена узнали. Мы связались со всеми, с кем могли, но они, даже если вернутся, то из-за бурана не факт, что в город смогут войти. А эти, — Оридж кивнул в коридор, — словно знали, когда нападать.

— А с чего вдруг вообще напали? И кто?

«Тигр» пожали плечами.

— По тому, как они действуют и как вооружены, скорее всего, какая-то разведка.

— В Мерзлоте?

— А что? — удивился моему вопросу «Тигр». — Здесь тем более. У Майтена почти монополия на Ориджей, и многим это не нравится. Выбирай кого хочешь — ЦРУ-М, Моссад, британский СФС, русские… Все крупные государства что-то мутят.

— И что они тут забыли? — спросил я, обращаясь больше к Роберту, чем к «Тигру», строча сообщение, чтобы знал побольше о всяких Secret Frost Services.

«Тигр» мне не ответил, зато сзади поднялся скаймастер и заговорил тревожным шепотом.

— Я его подлатал, идти сможет. Теперь вы мне помогите, там в мастерских и лаборатории еще люди остались. Мне надо сестру найти. Помогите, парни.

Глава 20

— Сестра? — переспросил я. — Тоже скаймастер?

— Нет, — вздохнул мужчина. — Студентка-техник, практику у Прошутеров проходит.

— Так в мастерской или в исследовательском? — спросил «Тигр», и мне показалось, что он тоже вздохнул, не имея ни малейшего желания где-то кого-то искать.

— Работает она в мастерской, но с тех пор, как появилась эта зверушка, все время в центр шастала.

— Что за зверушка? — уточнил я, хотя уже догадывался, что та самая, ради которой меня сюда отправила Кира.

— Мелочь пушистая, — ответил «Тигр», — наши ее поймали в Зеленых камнях. Выглядит мило, но в ней словно аномалия. Телекинез или что-то типа того. Мы ее сразу продали, сегодня как раз заказчик приехать должен был. Думаешь, это из-за нее?

— Не знаю, — я пожал плечами и посмотрел на скаймастера, готового уже не ждать помощи и выходить самостоятельно. — Постой, где ваш исследовательский центр?

— Я тогда в мастерскую, — подхватил «Тигр» с явным облегчением и добавил. — Мы все-таки охотники, а не ассасины. Классный Оридж, кстати.

Вот и познакомились. «Тигра» звали — Декстер, его раненого напарника Мун, а скаймастера — Лиамс. Выдохнули и выдвинулись. Предварительно я еще уточнил дорогу и особые приметы студентки-техника.

Нужно просто вернуться к развилке за дверью с трупами, свернуть по указателю и найти там некую двадцатилетнюю Рэйчел. Звучит как план.

Которому решили помещать сразу же, как мы вышли на склад с погрузчиками. Спалили причем меня первым, маскировка у охотника оказалась лучше. Длинная очередь, расколотившая сразу несколько кубов с «заспиртованными» головами монстров. Вонючий формалин или какая-то новая химия на его основе натекла за шиворот, обляпав броню, осколки, а вместе с ними и какие-то червивые змеи свалились на голову, но других повреждений удалось избежать.

И пока я перестреливался с темнотой, скача между контейнерами и погрузчиками, «Тигр» сделал свое дело. Проскочил за спину двойке, материализовался там и, просто посворачивал шеи обоим.

— Ага, а говорил, что не ассасин…

Хмыкнул я, перекидывая себе в рюкзак новую партию заряженных магазинов. Все в дом, а, точнее, на «тридцать седьмую». Надо будет еще второй ствол вынести и братьев-серферов можно будет теперь нормально вооружить.

Декстер развел руками, типа сам растерялся и юркнул в темноту прохода. Замер на развилке, махнул мне рукой в одну сторону, а сам, уйдя, в маскировку, исчез в другой.

Шум вокруг стих, выстрелов больше слышно не было, только периодически доносился шум выбиваемых дверей и грохот мебели. Как сзади, так и спереди — оттуда, куда я продвигался. Свернув на развилке, прошел два небольших коридора с распахнутыми дверьми. Что-то офисное — столы, стулья, разбитые экраны. В первой комнате нашелся труп мужчины в синем комбинезоне.

Дальше обнаружилась дверь, вскрытая чем-то типа болгарки. Серьезная, по типу шлюзовой, которую с той стороны еще и забаррикадировать пытались. Долго возились, на полу лежали затупленные почерневшие диски, а сама дверь напоминала вермишель. Сначала пытались петли повредить, не смогли и принялись выпиливать замок.

Пробрался через груду сваленных стеллажей и услышал шум дальше по коридору. Выглянул из-за угла и увидел спины четырех человек, освещенных искрами от «болгарки». Первая двойка ковыряла дверь — один менял диск на пиле, второй тянул замок ломом, а вторая пара целилась в будущий проем, чтобы сразу открыть огонь.

Я решил подождать, чтобы самому потом с дверью не мучиться. Отступил обратно за угол, прижавшись к стене. А, как только услышал, радостный смешок с командой приготовиться, расстрелял всех четверых. Не стал задерживаться в проеме, на случай если с той стороны прилетит дружеский огонь, и снова подождал за углом.

Тишина.

Аккуратно выглянул и добил подранка, ползущего за оброненным стволом. После этого постучал в раскуроченную дверь, светя фонариком в щель. Никого.

Уже шустрее пошел вперед. И, наконец, натолкнулся на дверь с табличкой «Исследовательский центр».

Толкнул дверь ногой и оказался в похожей комнате с той, в которой я встретил «Тигров» со скаймастером. Только на железном столе посередине стояла небольшого размера клетка, а в нем кто-то сидел.

Размером с нашего чибзика, но похож был больше на мутировавшего котенка или недомутировавшего львенка. Хрен поймешь. Клокастая шерсть белого цвета, кошачья мордочка с огромными темными глазами. Залысины и на голове, и на теле, на которых морщилась светлая чешуйчатая кожа. Уши, правда, были вполне себе человеческими, а вот мохнатые лапы заканчивались когтями, как у ящерицы.

Увидев меня, существо издало странный звук, похожий на какой-то недорык. Слишком слабый, и в то же время исходящий откуда-то из самого его нутра. Я уже хотел было бежать дальше. Исследовать диковинки Мерзлоты сейчас было не время, как услышал под столом шуршание.

Нагнулся и встретился взглядом с синими глазами, испуганно смотревшими на меня из-под черной прямой челки.

— Ты Рэйчел? — спросил я, отводя направленный на меня дрожащий пистолетный ствол. — Я от Лиамса.

Девушка кивнула, опустила оружие и всхлипнула. Плечи задрожали, а зверек в клетке как-то жалобно заскулил и начал лапой царапать прутья.

— Стой, стой, стой, студент-техник! Не надо реветь, надо выбираться отсюда! Здесь есть еще кто-нибудь?

— Нет, все разбежались, а я… — плаксиво сказала девушка, а потом сжалась, словно перед ударом, встряхнулась, и, зарычав, выдохнула, меняясь прямо на глазах. Не скаймастер, а тоже со стержнем внутри. Она прищурила глаза, будто ищет цель и произнесла уже нормальным, собранным голосом. — Только я и Бэлла.

— Где она, — я поднялся и просветил фонарем под остальными столами, а потом и шкафы начал открывать.

— Ну, в смысле, Белочка, — ответила девушка, выбираясь из-под стола и отряхивая от пыли узкие черные джинсы. А потом кивнула на клетку. — Поможешь открыть?

Я кивнул, разглядывая девушку. Передо мной стояла тонкая брюнетка небольшого роста с ровным каре по плечи. Помимо джинсов, на ней была толстовка цвета хаки, застегнутая на молнию и ботинки на толстой подошве. На поясе висела пустая кобура с запасным магазином и складной скайкрафтовый нож на клипсе.

В руках девушка сжимала компактный пистолет, похожий на укороченный 1911-й кольт, полностью выполненный из скайкрафта. Полезно, однако брата скаймастера иметь. Я невольно залюбовался рукояткой, покрытой древними символами, поблескивающими в лучах моего фонарика.

Как только зверек увидел, что Рэйчел вылезла ко мне навстречу, то заметался по клетке и начал издавать звуки уже больше похожие на рычание. Но все равно получалось что-то среднее между мяуканьем котенка и утробным рыком монстра. Как будто его голосовые связи не развились до конца.

— Твой брат попросил тебя найти, — ответил я, переключив свое внимание со зверька на девушку.

— Что с ним? Он жив? — с волнением в голосе спросила Рэйчел, подходя к клетке и пытаясь успокоить зверька. — Где он?

— Там, — я неопределенно махнул рукой, — на складах возле шкуродерни. Ты готова?

Я посмотрел на девушку, покосившись на пистолет. Она кивнула, явно готовая не просто идти, но и применить оружие в случае чего. Подошел к клетке, разглядывая фыркающего зверька. Пробует скалиться, но хвостом виляет. Словно не определился еще, враг я или друг.

От Белочки, хотя белкой здесь и не пахло, шла волна необычного излучения. Сканер барахлил, а я, может, и вообще бы ничего не почувствовал, если бы в Мерзлоте не медитировал без Ориджа. Одновременно и тянет, и отталкивает, словно я два магнита пытаюсь заплюсовать. Я махнул рукой, мол, не подходи и с неожиданным сопротивлением выломал замок. Чуть не крякнул от натуги, сидя в кресле.

Белочка выходить не торопилась. Косила своими глазами-блюдцами то на меня, то на Рэйчел. А когда девушка подошла к двери, как зверек бешено заметался внутри клетки, чуть не опрокинув ее набок.

Я даже не ожидал от него такой силы.

— Кажется, он реагирует на тебя, — сказал я, притягивая Рэйчел за край толстовки.

— Это я заметила, — девушка повернулась к столу, а затем подошла к нему поближе. Существо на секунду застыло на месте, а потом вгрызлось в прутья, демонстрируя мелкие, но острые зубы.

— Ты знаешь, что это за монстр?

Девушка пожала плечами.

— Не до конца, мы таких еще не проходили, — ответила девушка, запустив руку в клетку и подхватив вмиг притихшего зверька.

Он белой молнией пронесся по плечу, поскакал по спине и улегся вокруг шеи девушки.

— Эй-эй-эй, потише… — с улыбкой проговорила брюнетка и почесала полулысую голову. — Не поцарапай меня.

— Контролируй его. Мы сейчас пойдем по темноте. Держись за мной, если скажу падать — никаких вопросов, просто падай. Это понятно?

Рэйчел кивнула, а зверек фыркнул, но сразу же зарылся носом в волосы девушки. Типа его здесь нет.

Я прислушался к тому, что происходило снаружи. Где-то далеко раздался выстрел.

Все, выдвинулись!

Монстр сидел на удивление тихо и лишь едва слышно посапывал, словно собирался уснуть. Если бы монстры умели медитировать, я бы сказал, что зверь именно этим и был сейчас занят. Настолько блаженной и одновременно отсутствующей выглядела его морда.

Мы пробрались вдоль стены до первого поворота и по наводке Рэйчел свернули в широкое помещение, в котором в моем старом мире могла бы сидеть бухгалтерия. Постеры на стенах, голографические проекторы цветов на шкафах, тускло светящиеся на остатках аккумуляторов. Десять метров до сквозного выхода, а там уже нужная нам развилка.

Снаружи раздался еще один выстрел. Где-то недалеко от нас, в той стороне, куда ушел Декстер. А потом уже совсем близко целая автоматная очередь и чей-то оборвавшийся крик. А через несколько секунд за стеклянной дверью замелькали лучи мощных фонарей. Похоже, сменили тактику, напоровшись на нестандартную маскировку охотников.

Я шикнул на девушку, дернув ее за рукав, и сам присел за стол, на котором стояло две чайных чашки.

Скрипнула дверь и луч фонаря прошелся по комнате, всколыхнув голографические фикусы. Судя по свету и звукам, один остался в дверях, а второй сделал несколько шагов, пробираясь по комнате. Под ногой бойца тихонько захрустел какой-то упавший гаджет.

Вместе с этим звуком двинулся и я. Подхватил чашку, реально еще теплую, и сместился чуть в сторону, прикрывая Рэйчел. Навесом, не превышая высоту столов, метнул чашку в угол, и когда оба луча синхронно повернулись в ту сторону, открыл огонь. Срезал ближайшего, и впустую расколотил стеклянную дверь. Не остановился на этом и начал методично дырявить стены, ведя скаутганом вдоль предполагаемого коридора. Услышал, как кто-то екнул, а потом рухнул на пол.

— Ты цела? — спросил я девушку. Видел, что ее тело сотрясала мелкая дрожь. Мягко, чтобы не навредить, приобнял Рэйчел за плечи — попытался успокоить. Зверек, который во время перестрелки спрыгнул девушке под ноги, рыкнул на меня и снова забрался на ее плечо. — Надо идти.

— Я в порядке, — Рэйчел по новой пыталась взять себя в руки, но при этом я видел застывший в ее глазах ужас при виде мертвого тела.

— Давай, студентка-техник, соберись, — не особо я ей поверил.

Потянул ее за рукав, все еще на полусогнутых провел вдоль стволов, а когда выпрямился, уперся в дуло глушителя. Третий, черт! Дверь же скрипнула до того, как фонари светить начали.

Такой же боец, как и предыдущие, только оптика ПНВ задрана наверх шлема. Мужчина молча сделал несколько шагов назад, все время держа меня на прицеле и стараясь, чтобы между нами оказался стол.

Не дотянусь. Слишком далеко, чтобы рвануть и не словить очередь, и слишком близко, чтобы одурачить его двойником. Но, надо рискнуть!

Рискнуть я не успел, уже через секунду в помещение через оба входа втянулись люди в черном. Суммарно — шестеро, засветивших меня со всех сторон, словно я в центре стадиона.

Я услышал все две коротких реплики, что объект найден и что будет проверка привязки. Все это время меня с прицела не снимали, лишь дернули стволом, чтобы я поднял руки. Как только я это сделал, меня опять же жестами оттеснили к стене, а сразу два бойца подошли к Рэйчел.

Девушка закричала или это была Белочка — крик получился каким-то уж совсем животным. Я жахнул одновременно по всем своим навыкам — рывок, двойник, щит… Но не успел, ударив клинком пустоту.

Успел зверек. Распахнул свои огромные глаза с черными зрачками и издал дикий крик, сравнимый, наверное, с тем, который я слышал, когда вытравливал с «Тридцать седьмой» метаморфа.

Только здесь была другая частота, судя по всему, невыносимая для человеческого слуха. Спецназовцы схватились за головы и все как один рухнули на пол, пытаясь содрать шлемы и избавиться от разрывающего пространство звука.

Я посмотрел на Рэйчел, которая как ни в чем не бывало стояла рядом со мной. Сосредоточенный взгляд синих глаз был направлен на противоположную стену. А в следующий момент она тоже закричала. Пространство вокруг нас вспыхнуло ярким белым светом.

И тут я увидел, как один из спецназовцев, который умудрился снять шлем, начал биться головой о пол. Остальные были не лучше. Кто лупил себя по каске, а один так вообще уже достал нож и тыкал им себя в область уха.

Двое самых дальних от эпицентра звука рухнули со всеми, но пытались выползти из комнаты, мешая друг другу. Далеко им уйти не удалось. В свете упавших фонарей блеснул клинок, парень сначала ткнул им своего оппонента, оттолкнулся от него, проползая вперед. Но потом повторил трюк с лезвием под каску и затих.

— Охренеть, картина маслом, — меня аж замутило в кресле от жуткого зрелища.

Окровавленные трупы в свете фонарей и мерцающих голографических фикусов, попадавших на пол.

Все стихло. Рэйчел стояла на месте, все так же уставившись в одну точку. Из носа у нее текла струйка густой крови. Зверек снова зажмурился и, уткнувшись мордочкой в шею девушки, попытался примоститься на ее плече.

— Ты меня слышишь? — спросил я, опасаясь дотрагиваться до девушки. Может, она сейчас как лунатик, которого нельзя будить.

Рэйчел кивнула. Постояла еще немного, а затем вытерла кровь тыльной стороной ладони и повернулась ко мне.

— Что это было? — спросила она.

— Тебе лучше знать. Со стороны все выглядело так, как будто вы со зверем впали в общий транс и, может, даже внушили им что-то, — я указал ей на лежащие вокруг нас тела.

— Это Белочка, я… она… мы, будто что-то срезонировало… — Рэйчел тряхнула головой, словно сбрасывая какое-то наваждение. — Я чувствую связь, я словно смотрела на все глазами Белочки.

— Идти можешь? Надо выбираться отсюда, пока новые не набежали.

Старательно переступая через трупы, мы вышли из комнаты и побежали по длинному коридору до помещения, где оставался скаймастер. Вдруг в моем наушнике что-то щелкнуло. Затем затрещало, еще два щелчка, и я, наконец, услышал чей-то голос.

— Новенький! Прием! Ты нашел ее? — раздался голос Декстера.

— Да, пытаемся выйти, — тут же отозвался я. — Вы где?

— У черного входа, иди через склад, там будет указатель на лестницу.

Я подтвердил, что скоро буду на месте. Свет не загорелся, но Искорка на радостях оттого, что снова была в деле, выдала карту помещений даже раньше, чем я успел дать ей команду. Идти было не так далеко. Я посмотрел на Рэйчел.

Телепатический сеанс забрал у нее много сил. Она остановилась и прислонилась к стене.

— Мне надо отдохнуть, — слабо проговорила она и начала сползать на пол. Я тут же подхватил ее на руки, помня о том, сколько усилий мне нужно прикладывать. Зверек переполз с шеи на живот девушки и свернулся на нем калачиком. На меня рычать не стал, просто покосился. Вроде даже с благодарностью.

Я пошел вперед, следуя указаниям Искорки. По пути наткнулся на тело еще одного самоубийцы. А радиус поражения телепатической волны был приличным.

Через десять минут я был у черного входа, где возле машины скорой помощи, стояло несколько Ориджей, какие-то горожане, мелькнул и знакомый торговец. Среди них был и Декстер с нетерпеливо мнущимся Лиамсом. Завидев меня «Тигр» со скаймастером отделились от толпы и пошли мне навстречу.

— Она жива? — спросил скаймастер.

— Да. Но обессилена. Зверька только не убирайте. Вообще, даже снять с нее не пытайтесь. Их нельзя разделять, — я передал девушку двум медикам, а сам повернулся к Декстеру. — Мы победили?

— Похоже на то. Связь частично восстановлена, местные шерстят город, вдруг кто скрылся. Да и вообще понять бы, откуда они взялись? — ответил Декстер. — И, кстати, что за хрень с нельзя разделять? А то ведь его продали уже, и если бы не ураган, уже отдали бы заказчикам. Они с Авангардом, считай уже за воротами.

Глава 21

Я посмотрел на суету вокруг. Медики, какие-то добровольцы, выполнявшие роль не то полиции, ни то спасателей, ремонтники. Все суетятся. Особенно перед зданием гильдии, куда сначала вошла плотная группа «прошутеров» — на финальную зачистку, а затем начали выносить тела и разбитых дроидов.

Попробовал связать с Кирой и, не получив ответа, пошел посмотреть на тела, которые уже вынесли. Не факт, но вдруг. Здесь еще и соседнее здание под замес попало — витрина выбита, видна кровь.

Зашел и внутрь здания Общества. Похрустел на разбитом стекле, поднял несколько сорванных со стен трофеев и, понимая, что только мешаюсь, ушел на улицу.

А потом и вовсе прогулялся до парковки. Посмотрел на ни чем не примечательный грузовик, на котором приехали нападавшие — уже оцеплен, парочка «прошутеров» копались в кабине.

Сгрузил трофейное оружие в «мицубиси» и направился к шлюзу. Свежего воздуха что ли захотелось. Точнее, чистой энергии, которая, как озон после дождя, часто насыщала Мерзлоту. В герметичном городе хоть и работали фильтры, но стало как-то душно.

Вышел из шлюза и тут же прочувствовал на себе силу бурана, который завладел Новым Гринвичем двумя часами ранее и не позволил сюда пробраться ни одному отряду.

Ветер налетал на землю неистовыми порывами, принося с собой снежные вихри. Несмотря на дневное время, небо было серым, почти черным. Из нависающих над сектором туч сыпался мелкий, острый град. Башенки на крыше города были окутаны плотной голубоватой дымкой, в которой теряли свои очертания рекламные вывески и многочисленные антенны.

Искорка просигналила о четырех движущихся к Новому Гринвичу объектах. Я отошел от двери шлюза и двинулся им навстречу. Через несколько минут в пелене принесенного бураном тумана показался силуэт транспортника. А за ним еще три.

Первым шли два броневика Авангарда, а вот дальше… Каково же было мое удивление, когда я распознал в едущей колонне машины ООО «Северкрафта».

Два «Спартака» со знакомыми башенками на крышах, из которых торчало плазменное оружие. Коптеры из-за непогоды никто не выпустил, так что они, как гаргульи на крышах, нависали над лобовым стеклом в специальных креплениях.

Не спеша пошел навстречу отряду. Завидев меня, колонна притормозила. Ребята из Авангарда лишь посигналили и поехали дальше к шлюзу. А «Спартаки» тормознули и из первого вышел темно-синий «Варлок», то есть Самсон.

— Неужели снова Алексей Белов? — спросил он, подходя ко мне и перекрикивая вой ветра. — И почему я не удивлен?

— Так точно, — ответил я, вспомнив, что в день нашего знакомства сказал ту же самую фразу. — Какими судьбами?

— Как обычно, — усмехнулся Оридж. — Посылку забрать у Прошутеров!

— Ясно, я почему-то тоже не удивлен.

— Приятное постоянство, — снова хохотнул Самсон. — Проедем внутрь, перетрем?

Я кивнул. Самсон не стал снова садиться в машину и зашел в Новый Гринвич вместе со мной.

— Слышал, что весело у вас здесь было? — спросил «Варлок», когда мы оказались в шлюзе.

— Скорее грустно, я так понимаю, кто-то хотел забрать вашу посылку себе. Только непонятно кто, — первую часть фразы я утверждал, а вторая получилась больше вопросительной.

— Скажем так, конкуренты из недружественных стран, — «Варлок» махнул рукой, словно муху отгоняет.

— Будут проблемы?

— У них, определенно, да, — сказал Самсон с явной досадой в голосе. — Эх, жаль, что буран нас задержал. Не в курсе, где наша посылка? — продолжил Оридж, когда мы оказались внутри.

— В смысле уникальный представитель местной фауны с аномальными телепатическими способностями, который способен перебить нехилый отряд спецназа? — уточнил я.

— Ну, когда ты так говоришь, то звучит, конечно, не очень, — хмыкнул Самсон. — Но в целом о нем речь.

— Раз о нем речь, то вы в курсе про его способность устанавливать связь с человеком?

«Варлок» утвердительно кивнул.

— Так вот. Связь установлена, — на этих моих словах Самсон немного замедлил шаг, видимо, прикидывая в уме возможные сценарии развития событий. — И важно, чтобы с ней все было в порядке.

— С ней?

Я вкратце рассказал Самсону про то, что произошло в гильдии, особое внимание уделив описанию последней драки с участием зверька и Рэйчел.

— Из сестры скаймастеров говоришь? — задумчиво проговорил «Варлок». — Это даже интересно. Мне надо обсудить с руководством.

Он притих, явно, общаясь с кем-то в операторской. Меж тем мы оказались у входа на склад, где все еще стояла машина скорой. Толпа «Прошутеров» заметно увеличилась. Помимо «тигров» здесь уже были и другие члены гильдии — и те, кто смог, наконец, пробраться в Новый Гринвич, и те, кто выжил в схватке со спецназом.

— Где девушка? — спросил Самсон, направляясь к скорым.

Я последовал за ним.

Рэйчел безмятежно спала на носилках. Рядом с ней свернулась калачиком Белочка и тоже мирно посапывала, положа свою облезлую голову девушке на руку.

Как только Самсон нарисовался рядом и протянул к нему руку, зверек подскочил и ощерился. Попятился, но не удержался на Рэйчел и вывалился из машины скорой. Кувыркнулся и вскочил, выгибаясь дугой.

Пространство вокруг завибрировало и загудело. Со всех углов к зверьку потянулась пыль с мусором, а воздух начал словно густеть. Несколько особо крупных песчинок и осколков угрожающе поднялись в воздух. И еще чуть-чуть и «рванет».

Самсон тут же отступил, а я начал бормотать что-то успокаивающее, надеясь, что у зверька память не как у рыбки. Послышался топот разбегающихся людей, и кто-то закричал. От чего, наконец, проснулась Рэйчел. Усталый, сонный взгляд — еще пара секунд на фокусировку, и она что-то прошептала своей Белочке.

Отпустило. А зверек как ни в чем не бывало запрыгнул на руки к Рэйчел и совершенно мирно засопел.

Всех. Я даже понял, что не дышал все это время.

— Ну как-то так, — я посмотрел на Самсона.

— Согласен, внушает, — он, кажется, тоже только выдохнул. — Мне нужно поговорить с ее братом. А ты жди звонка, босс свяжется.

— Проблем у девушки не будет? — спросил я, постаравшись тоном ясно дать понять, что они будут у тех, кто ее обидит.

— Обижаешь. Работа у нее будет, — усмехнулся Оридж. — С внушительной зарплатой.

Учитывая, что «Северкрафт» принадлежал Абрамову-старшему, шанс, что никто никого не обманет, был очень высоким. Хотя, что я о нем знаю?

Я попрощался со всеми, в том числе с Рэйчел. На всякий случай оставил ей свои контакты и сказал, звонить в любое время. Вернулся на парковку и уселся в свой Мицубиси. Снова попытался вызвонить Киру. И снова с нулевым результатом.

Накатал ей несколько сообщений, в последнем из которых был вопрос, жива ли она вообще? Тут же появился и короткий ответ: да.

Вот же зараза! Наворотила дел, связавшись с кем не надо, и испарилась. Теперь ей долго придется отсиживаться, так что скорых вестей я от нее не ждал. Разве что открытку на следующий Новый Год.

Нагрузил на спота свой новый арсенал и запрограммировал автопилот до «тридцать седьмой». Сам тоже переключился туда.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Я вышел из операторской и застал всю команду в гостиной. Посмотрел на часы — около пяти вечера. Время в синхронизации убегало слишком стремительно, и я не всегда контролировал его бег.

Когда я появился на пороге, все как по команде обернулись в мою сторону.

— Ну что?

— Как там?

— Кто-то выжил?

— В сводках передают, что там полная жесть! Официальная версия — налет банды контрабандистов.

Раздались возгласы со всех сторон. Боб вскочил с дивана и тут же бросился что-то смешивать.

— Роберт! Стой! Достань лучше пивка. Уже не могу потреблять твои целебные смеси, — остановил я своего друга. Боб замер с блендером в руках. Нехотя отставил его в сторону и полез в холодильник.

— Оу! Вот это дело. И нам достань, — подхватил мою идею Джейк, поднялся с дивана и поспешил на помощь Бобу.

— Ну? Кто это был? — спросила Эбби, которой не терпелось узнать подробности.

— Похоже, чья-то разведка, то ли английская, то ли американская. Отец Боба в курсе.

Роберт, тащивший в руках четыре бутылки пива, удивленно посмотрел на меня поверх очков.

— Отец? При чем здесь он?

— Получается, что ограбить хотели его, — ответил я и пересказал своей команде историю со зверьком. — Боб, а он у тебя простой бизнесмен?

Боб скривился, неопределенно пожав плечами.

— Больная тема, но ни деталей, ни доказательств у меня нет.

— А я так и знала, что ваша стриптизерша рано или поздно затянет вас, куда не следует, — вынесла свой вердикт Эбби.

— Стриптизерша? — воодушевился Джеймс.

— Стриптизерша-дроид, но это другая история, — прервала его женщина и сделал большой глоток пива из своей бутылки.

— Оу! А у вас тут весело! — подхватил его брат-близнец.

— Обхохочешься, — подвела Эбби итог нашей беседе.

Австралийцы, как всегда, хотели деталей, особенно в части нападения и драк. Так что мне пришлось вернуться к описанию событий. Но момент с телепатической атакой зверька и Рэйчел заинтересовал даже Эбби.

Мы засиделись допоздна.

— Робби, ты кое-что забыл, — сказала Эбби, поднимаясь со своего места и собирая пустые бутылки со стола.

— Что? — переспросил Боб.

— Пожелать своей спящей красавице спокойной ночи.

Роберт покраснел до самых кончиков ушей и тоже встал с дивана. По всей видимости, это было ежедневным ритуалом, в курсе которого была вся команда. Ну кроме меня. Я иногда не помнил, как оказывался в собственной кровати, так что не отслеживал, чем тут кто занят в свободное от работы время.

На следующее утро я встал в девять. После тренировки прогулялся в скафандре по Мерзлоте, позавтракал и поднялся к Татьяне. Пора было нам уже нормально поговорить. Встретил Мерфи, который был уже практически на чемоданах, и получил разрешение на сложные разговоры.

Девушка уже неплохо адаптировалась к окружающей действительности. С аппетитом поглощала смеси, делала в кровати упражнения, которые ей были показаны, и даже начала немного разговаривать.

Да, заикаясь и подбирая слова, иногда проглатывая целые слоги, но все же это уже была членораздельная речь, а не просто мычание.

Я провел с Татьяной часа три.

Зашел издалека и снова пересказал ей все, что случилось со мной, и попытался объяснить, что жизнь после «разморозки» вполне себе ничего. Иногда даже интересней прежней. По крайней мере, в части науки и технологий мир точно здорово шагнул вперед.

Татьяна слушала с интересом, я даже напрягся, вдруг у нее с памятью проблемы. Но вопросы задавал новые. Долго молчала в перерывах, что-то переваривая. А потом ее все-таки накрыло. Как будто замерла, а потом расплакалась, параллельно причитая, что больше никогда не увидит свою семью.

Здесь мне нечего было ей возразить. Да и плохой из меня утешитель, так что просто остался сидеть рядом. Мерфи, вертевшийся рядом, предложил дать Татьяне успокоительное, но девушка отрицательно помотала головой. Тут ее можно было понять, належалась уже в бессознанке.

Когда она вытерла слезы, то попросила поподробнее рассказать о том, как и где ее нашли. Тут в нашем разговоре и появилась тема фоггеров. Мой рассказ явно ее встревожил. Вцепилась руками в одеяло и потянула его на себя.

Я притормозил, стараясь подбирать слова и не нагнетать. Пытался узнать, помнит ли она что-нибудь о том, как была в Мерзлоте.

Однако, кроме символов, который девушка постоянно рисовала, она ничего не помнила. Темнота, пустота, очертания монолита и вертящиеся по кругу непонятные символы. Ощущение беспричинной тревоги и смутные силуэты. Вот и все, что подбросила ей память. Ни слова о том помещении, которое в ее воспоминаниях увидел я.

Я предложил Татьяне выбор — как только она окончательно поправится остаться на «Тридцать седьмой», переехать в Вавилон или даже на Большую землю. Был уверен, что мне удастся договориться с Симоновым, или на худой конец с Лэйном, чтобы обеспечить Татьяну жильем и работой и гарантировать ей минимальную безопасность.

Девушка ненадолго задумалась, но потом решительно отвергла идею с адаптацией в новом мире. Решила пока остаться с нами. Я согласился. Это и мне казалось самым лучшим вариантом. Не знаю, как насчет научных исследований, но какое-нибудь дело мы ей точно найдем.

Увидел через стекло, что за дверью уже топчется Роберт со стаканом какого-то витаминного коктейля оранжевого цвета. Попрощался с Татьяной, пообещав ей снова заглянуть на днях, и весело кивнул Бобу, открывая перед ним дверь.

— Это же мне витамины? — спросил я, хватаясь за прозрачный кувшин.

— Ага, разбежался. Твои добавки на кухне стоят. Смешивай и пользуйся в свое удовольствие, — отозвался Боб и просочился мимо меня к кровати Татьяны. — Добрый день! Выспалась?

Я спустился на первый этаж и прошел на кухню. Между любезно оставленными для меня витаминными добавками и кофе, выбрал последний. Еще и пачку шоколадных печенек с собой прихватил, чем вызвал нездоровый интерес чибзика. При том что он был на улице и гонял по двору базы, собирая какой-то мусор.

Удивительный слух — я всего лишь фантиком пошуршал, а у него уже ушки на макушки. Я приник к окну, разглядывая нашего зверька. Может, у него тоже супер-силы какие есть?

— Эх, ну ни разу ты не Белочка, конечно… — я помахал зверьку рукой, зазывая домой. — Хотя если в фигуральном смысле и под алкашку, то такая «белочка» в самый раз будет. Ладно, зато наш, считай родной.

Оторвавшись от окна, прошел к себе в комнату и уселся за стол. Открыл все файлы, которые успел скопировать в библиотеке. Снова перечитал описания местности и нанес координаты на актуальную карту Мерзлоты.

Точка, куда я направлялся, находилась в серой зоне, то есть там, где было опасно и не изучено. Потыкался в карту, похожую на разрезанный на мелкие кусочки пирог. В центре которого был портал на Большую землю. Рядом с ним крупное пятно застройки — Вавилон. А дальше все расходилось слоями, этакой спиралью.

Ближайший к центру слой — сектора от первого до девятого. Чистейшая, абсолютно, если не считать бандитов, безопасная зона Мерзлоты. На втором слое сектора уже начинались с десятого и до двадцать восьмого. И так далее, на каждом витке от семи до двадцати секторов в зависимости от естественных границ. При этом по соседству с, например, пятнадцатым сектором, по бокам были четырнадцатый и шестнадцатый, а сверху уже двадцать третий. А чем дальше от центра, тем опасней становились участки — от условно безопасного «Эхо» до «Альфы» и совсем серых зон.

И пилить мне на другой край «пирога», практически мимо Вавилона. Так что можно будет заскочить знакомых проведать.

Полез смотреть, что еще есть интересного на пути. На пересечении зоны «Чарли» и «Браво» разглядел обозначение городка-спутника — «Айстаун-5». Возможное местечко, где что-то замышляют фоггеры. Информацию я тогда передал Авангарду и всем заинтересованным, но результата пока не было. Так почему бы самому не проверить.

Сдвинул прямую линию проложенного маршрута, ткнув в городок. А потом посмотрел, где раскиданы остальные Айстауны. Далековато раскидало. Начнем с этого пока.

Айстаун-5 занимал площадь сорок с лишним километров. Единственное, что было в нем примечательного — цементный завод, который «дымил» тут уже лет двадцать. Он принадлежал ирландской CRH. Цемент, конечно, был весьма условным, скорее, особая смесь с запредельным классом морозостойкости. Куча химии и присадок, сложное производство и высокий ценник, но добрая половина Мерзлоты была построена именно из их бетона.

Углубляться в описание деятельности компании и секретов производства стройматериалов, я не стал. Перекинул маршрут в систему Ориджа и вышел в гостиную. Завтра стартую.

Глава 22

Через неделю пути впереди меня замаячили контуры «Айстауна-5».

Сам городок представлял из себя длиннющий плоский ангар и имел весьма расплывчатые очертания, прячась в низинке между двумя промышленными «монстрами». Старый завод, построенный в самом начале освоения Мерзлоты (сейчас заброшенный) и новый, возведенный уже из современных материалов и сейчас работающий на полную мощность. Так сказать, секторообразующее предприятие.

Четырнадцатый сектор, на втором кольце от Вавилона. Считай, цивилизация с налаженной инфраструктурой, большим количеством раскиданных вокруг поселений и разнообразных хозяйств. И практически полным отсутствием монстров. Мерзлотных монстров, так вторым большим предприятием сектора (где-то на окраине) — была самая настоящая тюрьма.

Но, завод, конечно, внушал. Толстые высокие трубы, из которых валил густой белый дым. Массивные стены с какими-тот галереями и переходами. Грохот, который стало слышно даже раньше, чем сам завод открылся виду. Хотя здесь я, пожалуй, лукавлю — самую огромную башню, мигающую сигнальными огнями, да на фоне закатного солнца я все-таки раньше заметил.

Самое крупное производство во всей Мерзлоте. Одних только сотрудников около двух тысяч, и все они жили в Айстауне. Самое то для фоггеров попытаться массово заполучить новые тела для своих «заархивированных» сознаний.

Прибавил скорость, разогнав свой «Мицубиси» до пятидесяти километров в час, и, заставляя машину преодолевать наметенные недавним ураганом сугробы, стал пробираться к раскатанному тракту.

Огромное солнце зависло прямо над городом, готовое скатиться за возвышающиеся постройки в специально отведенное для этого время. А пока застывший красный шар добрался лишь до полоски дыма, щедро выдаваемом трубами.

Я втянул в себя воздух. Даже на расстоянии пяти километров от города ощутил химический запах, немного отдающий цитрусом. Ради интереса запросил у Искорки состав воздуха.

Оказалось, что запах, который я чувствовал, был характерен для специального нейтрализатора вредных химических веществ. Жопа мира (ну или Мерзлоты), а об экологических стандартах никто не забыл.

Дорога, на которой я оказался, позволила мне ускориться. Последние километры до Айстауна я преодолел на скорости восемьдесят. Правда, очередь, образовавшаяся на блокпосте, меня не обрадовала.

Хвост из машин растянулся почти на километр от главных ворот. И это даже не в шлюз, а просто на охраняемый периметр. Судя по тому, что многие дроиды вылезли из своих транспортников и праздно расхаживали вокруг них, двигалась очередь медленно.

Я пристроился в хвост зеленому, довольно обшарпанному пикапу, за рулем которого сидел старенький китайский клон в серой броне, и тоже вылез из машины. Прошел вперед, чтобы понять, в чем причина такой задержки. Вроде как не самое туристическое место.

Подойдя поближе к пропускному пункту, увидел, что на въезде стоят три жилых фургона, каждый из которых был рассчитан мест на десять-пятнадцать. Кажись, гастарбайтеры на заработки. У первого из них стоял боевой клон в сине-голубой броне с логотипом Garda Síochána.

Помимо цвета брони, клона отличала еще зелено-оранжевая окантовка визора и черно-желтые дробовики-тазеры. Что-то более серьезное обнаружилось на вышках и бетонных дотах, расположенных сразу за воротами.

Дроид был занят проверкой списков въезжающих посетителей в фургонах, и все его внимание поглощала тач-панель, которую он держал в левой руке.

Рядом с воротами были закреплены большие информационные экраны — пять штук на одинаковом расстоянии друг от друга. Похожи были на те, что в гильдии выдавали информацию по расценкам. Разве что размером побольше.

Почти у всех из них толпились дроиды, видимо, так же как и я желающие убить время в очереди. Я подошел к ближайшей плазме и снова оказался в очереди, на этот раз за информацией.

Передо мной стояла группа из трех дроидов — неплохо оснащенных кастомов. На броне каждого из них красовался ирландский флаг.

— Стой, Рори, так мы не успеем обернуться, — проговорил один из дроидов, толкая в плечо своего приятеля. — Встреча с Бесом в пять, а в восемь уже праздник.

— А ты сколько с ним собрался сидеть? Возьмем товар, и дело с концом, — отозвался Рори.

— Бес в последнее время много фуфла гонит, качество надо будет проверять, — покачал головой дроид.

Заметив, что они не одни, дроиды умолкли, быстро пролистали еще несколько разделов на экране — мне показалось, что больше для проформы — и отошли в сторону. А я таким образом заполучил плазму в свое полное распоряжение.

Быстро смахнул влево план города, такой же вытянутый и прямоугольный, как сам экран. Он у меня и так был благодаря Искорке, и углубился в чтение местных новостей.

Сначала шли бодрые сводки о показателях градообразующего производства. Двести тридцать тысяч квадратных метров — площадь завода. Шестьдесят тысяч свай в основании. Шестьдесят тысяч тонн объем металлоконструкций каркаса. А самого бетона так вообще от нулей в глазах зарябило.

Отдельным блоком шли планы производства и поставок. Модернизация, расширение, поиск новых источников сырья и тому подобное. Наглядная инфографика в духе быстрее, выше, сильнее.

Судя по цифрам, жители Айстауна были обеспечены работой на десятки лет вперед. А среди крупных полученных заказов значилась новая база «Майтена», которую собирались строить в сто девяностом секторе, и завод индийской фармкомпании.

Далее шла статья, посвященная новому способу получения сверхпрочного бетона. Исследовательский отдел завода разработал инновационный состав, который не только был устойчив к температурам Мерзлоты, но и выдерживал дополнительные нагрузки — атаки природных аномалий. За счет добавления в конечный раствор расплавленного фрострония, добываемого в ледяных недрах.

Хм, такое и на «Тридцать седьмой» не помешает. Если не на всю станцию, так хотя бы на нормальный забор и новый гараж. Но пока решил с этим повременить, поставив очередную галочку в памяти.

— Ужинать будешь? — спросил Боб, заявившийся в операторскую со своей стандартной проверкой.

— Буду, — сказала я. — Вот только проверку доков на въезде в Айстаун пройду. А что дают?

— Ребрышки с запеченным картофелем! — радостно провозгласил Роберт. Мы оба знали, что это были не ребрышки и не картофель, но всем на станции нравилось играть в эту игру.

— Подожди, ты в каком Айстауне? — поинтересовался Боб.

— В пятом. Как ты понимаешь, за неделю никуда не свернул.

— Ты так уверенно об этом говоришь, как будто ты никогда с маршрута не сворачивал, — съязвил Роберт. — Что-то австралийцы про него вчера читали. То ли там кто-то из тюрьмы сбежал, то ли ограбили кого-то.

— Похоже на то, — ответил я, дойдя до криминальной сводки на плазме.

Сообщение было копией стандартного оповещения от Авангарда.

10 мая 2198 года из тюрьмы в Кинсейле сбежали трое опасных преступников, ранее судимых по статьям 105, 112 и 324 Международного Уголовного кодекса — убийство, особо жестокое убийство и кража в особо крупных размерах.

Преступникам удалось перепрограммировать рабочего дроида и совершить нападение на охрану. В дальнейшем завладеть охранными клонами, производства корпорации «Майтен». Операторы клонов Дред Коллинс, Брэдли Уилсон и Эмилио Гонсалис находятся в заложниках. Судьба их неизвестна.

Банда передвигается на транспортниках — Jeep K17890, Jeep K70564, Jeep K24509. Текущее местоположение неизвестно.

Просьба к любому, кто видел или обладает информацией о разыскиваемых личностях связаться с особым отделом Авангарда по частоте А21.

Вознаграждение за информацию составляет — 10 000 кредитов.

Вознаграждение за обезвреживание или поимку составляет — 150 000 кредитов за каждого преступника.

Интересно. Хотите стать охотником за головами, пожалуйста. Еще и денег можно заработать.

Тюрьмы в Мерзлоте вообще были особым местом. Сюда с Большой Земли ссылали самых опасных и отчаянных, якобы заменив негуманную смертную казнь «гуманной» пожизненной ссылкой.

На сколько я слышал, жизнь у них здесь оказывалась недолгой. Синдром хронической синхронизации, просто шарики за ролики, слепота, дезориентация в пространстве — лишь малая часть проблем, которые испытывали заключенные. Немудрено, если ты с утра до вечера управляешь спотом или рабочим дроидом на добыче какого-нибудь сырья для производства цемента.

Я снова посмотрел на плазму. На этой же странице приводились изображения и краткая биография преступников. Внимательно всмотрелся в лица на экране.

Кирк Гориот, 46 лет.

Изначально осужден за убийство десяти человек, совершенное с целью кражи. Первый побег из тюрьмы Мейкон (сто пятый сектор) совершил три года назад, зарезав ножом четверых охранников и угнав транспортник. В 2197 году был пойман за кражу в особо крупных размерах и осужден повторно.

С экрана на меня смотрело суровое квадратное лицо. Белые волосы спадали почти до самых плеч. Уродливый шрам тянулся ото рта до уха через всю щеку. Карие глаза ничего не выражали, но почему-то встречаться с таким взглядом в реальности не хотелось.

Грэхам Иллиот, 38 лет.

Осужден за серию ритуальных убийств. Жертвами маньяка стали шесть человек. Психически нестабилен. Особо опасен.

Я невольно поежился, рассматривая ничем не примечательное лицо. Такой тип вполне мог ехать с тобой в одном поезде, пересекая Мерзлоту. Короткая стрижка, худое лицо, серые глазки. То ли рабочий, то ли клерк в Вавилоне. А в реальности серийный маньяк. Интересно, его напарники чувствуют себя в безопасности?

Третий, Тимати Бласс, был тощим додиком с залысиной на макушке, осужденным за хакерскую атаку и хищение десяти миллионов кредитов у какого-то магната, занимавшегося редкими металлами. Единственный из троих, на ком не было человеческой крови. Ну до прошлой недели. Он, похоже, и взломал дроида, напавшего на охрану.

— Страшно не стало? — услышал я голос за своей спиной. Рядом со мной нарисовался новенький инженерный клон, который тоже прилип взглядом к статье про преступников. — Хотя тебе чего опасаться? У тебя Оридж.

— А ты боишься? — спросил я, развернувшись к дроиду.

— Скорее опасаюсь. Охрану в городе усилили. Да и вряд ли они сюда сунутся, но вокруг много небольших станций. И если они границу сектора еще не пересекли, а я в этом сомневаюсь — Авангард сейчас там рвет и мечет, то лучше здесь пока пересидеть. Ты думаешь, народу реально праздник нужен? — спросил клон. — Кстати, я Билл.

— Алекс. — представился я в ответ. — Что за праздник?

— Как? Ты не в курсе? Завтра День города. Ровно десять лет назад был построен новый завод. Нормальный, заметь, завод, а не ту проклятую развалюху, что здесь была изначально, — Билл махнул рукой в сторону Айстана и дальше, туда, где виднелись покосившиеся темные трубы.

Я кивнул, не зная, что ему ответить.

— Ты здесь работаешь?

— Неподалеку. Двадцать километров от города небольшая мастерская. Ворота для шлюзов делаем. Есть доставка, — важно произнес клон и протянул мне запястье, с которого я считал QR-код. — Заходи, если будет время.

— Спасибо, загляну, — сказал я.

Тут я увидел, что фургоны, которыми занимался клон-охранник, проехали, и хвост из машин стал медленно продвигаться вперед. Я попрощался с Биллом и пошел к своему «Мицубиси».

Минут через двадцать, очередь дошла и до меня.

Кроме тщательного досмотра багажника, где успели скопиться трофеи на продажу, которых я насобирал по пути до Айстауна, проверка документов не отличалась от всех остальных.

Охранника особенно заинтересовали рога Ледяного Опалота. Все никак не мог от них отклеится, рассматривая их причудливую форму. Могу понять его интерес. Рога действительно больше напоминали виток колючей проволоки, чем что-то органическое и уж тем более принадлежащее живому существу.

В конце концов, дроид положил мою законную добычу обратно в багажник и позволил мне проехать.

Я медленно покатил по узкой улице, ведущей к одному-единственному жилому ангарищу, внутри которого, собственно, и располагалась большая часть Айстауна.

Слева от дороги дымил новый завод. К цитрусовому запаху примешивалась еще еле заметная желтоватая дымка, стелящаяся по мерзлой земле. На краю старого производства тоже что-то еще было, по крайней мере, одна труба «работала».

При ближайшем рассмотрении большой ангар, который сначала показался мне целостной структурой, оказался слепленным из множества маленьких построек.

С помощью указателей обнаружил въездной шлюз и, объехав строение справа, встал за белым джипом. Через десять минут оказался на просторной парковке. Помещение было даже украшено зелеными, оранжевыми и белыми флажками, сообщавшими, что город намерен отпраздновать юбилей.

Припарковался у бокса, который успел арендовать удаленно еще у пропускного пункта в город. Времени было около девяти часов вечера. Получается, что я протолкался на въезде больше трех часов. Вылез из транспортника и завел Ориджа в бокс.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

За псевдо ребрышками с картошкой разговор в основном вертелся вокруг беглых преступников.

Австралийцы оказались в теме, а знание о том, что я нахожусь в непосредственной близости от того места, где произошло ЧП, будоражило их так, как будто их отрядили поймать головорезов.

— Оу! Алекс! А ты в курсе про эти ритуальные убийства? — спросил Джеймс, с аппетитом обгладывая «мясо» с «кости». Чибзик при этом настойчиво пытался обратить на себя внимание парня, барабаня лапами по его ноге.

Джеймс весело посмотрел на монстра и подкинул ему «кость», который тот тут же смолотил, особо не пережевывая. Такими темпами мы тут химеру взрастим.

— Нет, не успел прочитать. Меня, честно говоря, больше хакер заинтересовал.

— Там полный звездец! — подключился Боб, который явно уже успел прочитать все, что было доступно по этой теме. — Отрубал своим жертвам головы, обмораживал и вешал как украшения на двери домов, вместо рождественских венков. Называл себя Морозным мастером.

— Жесть, — сказала Эбби и отодвинула от себя тарелку. — Как его не прихлопнули за такое?

— Напоминаю, что ни на Большой земле, ни в Вавилоне смертной казни нет, — проговорил Роберт.

— А я бы на месте охраны улучила момент и заморозила этого ублюдка. Пусть бы помастерил в Мерзлоте.

— Судя по объявлению, которое разметил Авангард, они дали на это карт-бланш. Еще и премию можно получить.

На этих словах взгляды всех присутствующих обратились на меня. Даже чибзика, который перестал доставать Джеймса и замер, пытаясь уловить кожаным носом витающие над столом запахи.

— Исключено, — сказал я, — у нас другие планы.

Спал я странно. Почему-то история с преступниками не выходила у меня из головы. Перед глазами снова и снова возникали лица бандитов и сухие описания их преступлений. Вроде уже и привык к жестокости Мерзлоты, и насмотрелся всякого, а все равно что-то внутри заставляло думать о невинных жертвах.

Утром проснулся рано. При этом абсолютно не чувствовал себя бодрым и выспавшимся. Только поход в зал и кофе привели меня в чувство. Сегодня я был намерен как следует изучить город, поэтому заварил себе лапшу — и завтрак, и обед. Скорее всего, выползу из синхронизации только вечером.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Вышел из бокса и сразу отправился к центральной улице, от которой под прямыми углами расходились «микро» районы с мастерскими, магазинами и условным спальным сектором. Остановился на площади, где прямо на потолке монтировали огромный экран для проектора.

Людей здесь было много. Наряду с дроидами большинство из них были заняты уборкой. Мыли витрины своих магазинов и мастерских, украшали пространство праздничными баннерами и флагами. Откуда-то справа доносилась ирландская музыка. Я повернулся на звук и увидел уже открытый паб, куда заходили двое мужчин, которые несмотря на ранний час, уже испытывали проблемы с координацией.

Я отправил Искорку сканировать пространство. А сам пошел по внутренней улице, разглядывая ассортимент местных лавок. Вскоре свернул с оживленной площади и перешел в другой «район», где уже не было праздничной суеты.

Следуя указаниям Искорки, все больше углублялся в город, который постепенно становился пустынным и все больше напоминал промзону.

— Искорка, посмотри-ка, что под землей, — вдруг наткнемся на подземный лабиринт или на сеть тайных помещений, которые вполне могли принадлежать фоггерам.

Дрон продолжал жужжать и щелкать над моей головой, пока я пробирался по узким переулкам. На углу одной из улиц встретился с группой дроидов, которые проводили меня взглядом. А как только я прошел мимо, о чем-то негромко заговорили.

Посмотрел на проекцию дрона.

В пятистах метрах от меня, под землей, находилась черная полость, которая не просвечивалась. Везде есть нижний уровень, в некоторых местах даже на несколько этажей. А здесь будто бы не выкопали. Контуры просвечиваются, но внутри будто специально глушат. Такое бывает в хранилищах под банками и в ряде лабораторий с опытами. В РИПе был такой зал, там излучение Мерзлоты изучали.

Что ж, не считая ирландского паба, на рекламной витрине которого изображены сочные чизбургеры, это место наиболее интересно для изучения.

Глава 23

Я осмотрелся вокруг, пытаясь разобраться, как мне попасть в таинственное затемненное пространство, и был ли вообще где-то рядом проход. Улица, хоть и находилась на самой границе общего ангара, но была уже довольно оживленной, с целым рядом торговых и развлекательных заведений. Как минимум три из них пересекались с «темным» пятном.

Прямо передо мной находилось одноэтажное здание магазина, или как здесь это было принято называть — «дроидшопа». Вывеска над входом, выполненная в серо-черных цветах, приглашала выбрать себе самое надежное оборудование в Мерзлоте. На табличке рядом с названием «Дроид Хаус» была изображена достаточно искусно сделанная фигурка Варлока.

Хозяин заведения, видимо, тоже готовился к праздничным мероприятиям. По периметру затемненных витринных стекол висели ирландские флажки и баннеры, объявляющие о десятипроцентной скидке на старые модели только в честь юбилея города.

Я подошел к автоматическим дверям, которые при моем приближении разъехались в разные стороны, и зашел внутрь.

Воздух в помещении был посвежее, чем на улице. Уже ставший привычным лимонный запах нейтрализатора здесь перебивал какой-то древесный фильтр, что вызывало в моем восприятии небольшой диссонанс. Не на лесопилку все же заглянул.

Насчет надежности вывеска не обманула. Представленные модели считались, действительно, одними из самых не убиваемых в Мерзлоте.

Мой взгляд сразу упал на майтеновского клона-истребителя. Дроид был выпущен на рынок шесть лет назад и до сих пор был одним из самых продаваемых. Многие операторы отдавали ему свое предпочтение несмотря на наличие обновленных версий.

Лаконичная сине-белая расцветка, черными были визор и защита на предплечьях и на голенях. По навыкам в базе у него должны были быть аналоги маскировки, рывка и улучшенная система наведения под стрелковое оружие.

Рядом с «истребителем» стоял японский «защитник». Слишком толстый на мой вкус, здесь явно сумо вдохновлялись. Броня дроида была полностью черного цвета и визуально даже напоминала броню Ориджей. Здесь производители выделили белым только визор.

Дальше пошли китайские «хрустики» — легкие разведчики и наши родные инженеры в виде двух «Таймыров» последнего поколения. Внутри у меня даже появилось теплое чувство. Вот таких мне нужно к нам на рудник.

— Чем-то конкретным интересуетесь? — передо мной возник худой, сутулый мужчина в полупрозрачном шлеме дополненной реальности, одетый в потертые джинсы, старенькие кеды-конверсы и рубашку в зелено-оранжевую клетку.

Я с удивлением уставился на его голову. Вроде это называлось — шлем смешанной реальности, чтобы и там, и здесь одновременно. Яблочные с таких начинали еще в моей молодости.

Из головной части торчали две небольших антенны, а вся поверхность шлема по периметру была усеяна датчиками, мигавшими то зеленым, то голубым цветом. Похож мужчина был на безумного стимпанковского ученого, только с поправкой на космический дизайн.

Девайс практически полностью скрывал лицо продавца. Я мог рассмотреть только короткую рыжую бороду, окаймлявшую заостренный подбородок.

От мужчины веяло какой-то зажатостью. Как будто ему самому было неуютно в этом небольшом, но приятном пространстве. Он постоянно переминался с ноги на ногу и периодически дергал левым плечом. Разновидность нервного тика?

— Зак О’Коннор, — представился мужчина. — С удовольствием проведу вас по миру дроидов и помогу определиться с покупкой, — произнес он заученную фразу, но потом добавил, — Или с продажей.

— Алекс, — представился я. — Только с покупкой, потенциальной.

Мужчина с интересом уставился на моего Ориджа, а в следующий момент я почувствовал, как рваная и слабая волна энергии попыталась проникнуть в мою систему.

Я быстро вернул продавцу его неудавшуюся атаку. Постарался рассчитать силу энергетической блокировки так, чтобы бедняга не свалился в обморок. По телу Зака прошла заметная дрожь, после чего мужчина отошел от меня на несколько метров.

— Тайно считывать данные с системы Ориджа даже хуже, чем спрашивать возраст у женщины, — примирительно сказал я.

— Прости, не удержался. Уж больно хорош, — отозвался Зак, снова подходя ко мне поближе. Как будто это объяснение могло служить оправданием его поступку. — Точно не продаешь?

Я отрицательно помотал головой.

— Самому пригодится, — я еще раз посмотрел на представленных в зале дроидов. Все были новыми, с заводов. — Есть еще один зал?

Зак кивнул.

— Так какая модель тебя интересует?

Я решил совместить полезное с полезным.

— Для начала вот эти красавцы, — я кивнул на «Таймыров».

— Красавцы у меня есть во втором зале, а эти просто рабочие машинки по три сотни.

— Дороговато.

— Так они нулевые и к ним с десяток сменных насадок. Хочешь — грузчик, хочешь — шахтер, а хочешь — огневая точка. Трансформер, а не дроид. В принципе, есть и бэушные варианты.

Зак немного потоптался на месте, как бы раздумывая, следует ли ему делиться со мной своими секретами, затем все же сделал приглашающий жест рукой и, не снимая с себя шлема, направился к двери за стойкой.

Мы оказались в помещении, больше похожем на старый гараж. Правда, вместо подъемников и стеллажей с инструментами здесь были только грубо сколоченные боксы.

А вот ассортимент удивил. Прямо передо мной красовался клон «Варлока» из новой коллекции «Майтена», такой же, как я видел в галерее Лэйна.

— Кронос, — довольным голосом проговорил Зак. — Клонирована часть навыков, в частности, телекинез и возможность создания энергетического щита.

Я рассмотрел мощное, рельефное тело дроида. Заметил, что на бедре у клона была вмятина, а на спине пролегали две не очень хорошо заделанных царапины от чьих-то когтей.

— И почем такой? — поинтересовался я.

— Два с половиной миллиона, — с готовностью отозвался Зак. Ага, продают по цене нового, хотя всем присутствующим здесь очевидно, что дроида уже использовали.

— Так, он и у официалов столько стоит. Причем новый.

— Только у официалов тебе такого ждать еще пару лет, — довольным тоном проговорил мужчина и перешел к следующему боксу.

Вот теперь я удивился по-настоящему. Передо мной стоял Ориджинал, класс «Защитник». Слегка помятый, что было странно — такие повреждения легко затягивались парой кристаллов скайкрафта. Высокий под два метра и широкий, но не шкаф, а вполне пропорциональный, даже изящный. Никаких логотипов или опознавательных знаков.

— Где же ты его взял? — спросил я, вглядываясь в темно-фиолетовую скайкрафтовую броню.

— Нашли в карьере при раскопках, когда завод строили, — ответил O’Коннор.

— Почем?

— Четыре миллиона, — пожал плечами рыжий.

— Что так дешево? Ворованный? — цена странная, сильно ниже рынка.

— Нет, — быстро ответил продавец, а потом уточнил, — этот нет.

— Ммм, а что не так?

— Синхронизация нестабильна, контакт срывается, — с явным сожалением в голосе ответил продавец. — Может день проработать, а, может, десять минут.

— С таким минусом даже дорого, — я махнул рукой и пошел дальше.

Посмотрел еще двух боевых клонов «разведчиков» из серии «подержанные».

— Эти по миллиону, — тут же оповестил меня продавец, не дожидаясь вопроса о цене.

Но я сразу же помотал головой. Не подержанные, а передержанные. А судя по цене точно краденные.

— Ну и если есть потребность в какой-то определенной модели, то могу попробовать достать? — проговорил продавец и многозначительно добавил. — Поставки бывают разные.

Интересное кино. Тут явно что-то было нечисто. Похоже было на торговлю краденным, но уж слишком легко О’Коннор согласился продемонстрировать мне второй зал. Значит, с документами у него все в порядке или с местной крышей.

Я поблагодарил продавца за экскурсию и сказал, что, возможно, еще зайду на днях после того, как обсужу имеющиеся варианты с командой.

Задержался только перед Ориджем, рассматривая область затылка и параллельно, считывая данные от Искорки по помещению.

С точки зрения первого — увидел небольшой, но глубокий, скол в месте, где у обычного человека затылочная кость, а у дроида модуль связи. Возможно, какие-то еще внутренние повреждения, раз Оридж сам не восстанавливается. А так жаль — отличный экземпляр, можно было бы его для Роберта взять.

Второй вопрос — результат сканирования дроном, ясности не внес. Под ногами явно были скрытые пустоты, но тянулись они в обе стороны, захватывая и соседние здания. Плюс несколько дверей во внутренние помещения, которые куда угодно могли вести. Хоть в квартиру продавца.

Попрощавшись, вышел из магазина и посмотрел на соседнее, выкрашенное в светло-серый цвет.

Ronan Group

Райский уголок в Мерзлоте.

Гласил слоган.

Поднялся по ступенькам и, толкнув стеклянную дверь, оказался в офисе продаж.

За небольшой стойкой скучала приятная блондинка в деловом костюме и в очках в оправе Matsuda. Очень дорогой кастомный бренд еще с моих времен. Когда Роберт себе такие купил (почти год охотился), его даже очкариком перестали называть. И вроде бы первая подружка у него тогда появилась, очень даже симпатичная.

А за стойкой так вообще красотка. Ее кудрявые волосы были заплетены в тугую косу, однако непослушные завитушки все равно выбивались из прически, резонируя со строгим внешним видом девушки.

Я даже обернулся, убеждаясь, что я все еще в Айстауне, а не в деловом районе Вавилона. Вдоль стен помещения были расставлены столы с макетами разнообразных строений. Почти везде экспозиция была завершена, только за одним столом как раз трудился робот-манипулятор, выпиливал из бетонной глыбы окошки и дверные проемы.

Увидев меня, блондинка оторвалась от своей тач-панели и вышла из-за стойки.

— Добрый день, — приветливо сказала она. — Интересуетесь недвижимостью?

— Да. Очень интересуюсь…

Ответил я, кивая, а заодно сканируя девушку. Не знаю, правда, почему я искал признаки фоггеров у нее в декольте. Возможно, просто верхние пуговицы рубашки были слишком сильно расстегнуты.

Девушка улыбнулась и подвела меня к макету, на котором был скопирован типичный пейзаж Мерзлоты — долина между двух высоких гор. На ровной площадке в низине располагался дом, больше напоминающий греческий храм. Шесть колонн, каждая из которых была сделана в виде изображении Богини и плоская крыша.

— Греческий стиль сейчас очень популярен, — сказала девушка. — Фишка в том, что каждый декоративный элемент несет на себе функциональную нагрузку. Например, в данной модели вся система вентиляции и агрегаты расположены в колоннах. Ну и, конечно, материал. Сверхпрочный бетон, за сохранность которого владельцам дома можно не переживать следующие двести лет.

Я настороженно всмотрелся в лицо блондинки. Слишком долгосрочное планирование. Уж не с внедренным ли сознанием я имею дело? Но в глазах Марьяны (по крайней мере, именно это имя было написано на бейджике сотрудницы Ронан Групп) было столько жизни и непосредственности, что я отказался от этой версии.

— Есть еще космические корабль, ледокол, юрта, — своеобразная реплика древних построек. Но внутри — чистый модерн. За это можно не волноваться.

— Понимаю… — задумчиво произнес я, поглядывая на ценник греческого домика.

Двести лет — неплохо. Сто девяносто девять из них надо будет на этот дом зарабатывать. Но, признаюсь, выглядело все довольно заманчиво. Один из макетов был словно врезан в скалу. Трехэтажный особняк с панорамным остеклением. У Лэйна было что-то подобное.

Девушка переходила от макета к макету, демонстрируя мне все разнообразие архитекторской мысли. Мое внимание привлек обычный одноэтажный домик. Чем-то похожий на времянку с большим подвалом, но это была времянка «под ключ». Уже оснащенная всем необходимым для жизни в Мерзлоте. Просто и уютно.

Что-то подобное неплохо было бы поставить рядом с шахтой.

— Вообще, мы можем реализовать проект любой сложности, — продолжала свой рассказ Марьяна. — Может быть, вы хотите спроектировать замок или охранную башню?

— Определенно, но я бы начал с чего-то более практичного.

Попросил Марьяну отправить мне всю информацию на почту, а затем быстро перекинул ее Роберту. Пусть разбирается и просчитывает целесообразность. Попрощался и вышел на улицу, совсем забыв просканировать внутренние помещения.

Рядом с офисом компании-поставщика домов находился ирландский паб, куда уже начинал активно стекаться народ.

«Бар Элвуда» — значилось на вывеске с изображенным на ней карикатурным человечком с пивной кружкой в одной руке и с сигарой в другой.

Из открытой двери, которую просто решили подпереть камнем, доносились характерные ирландские ритмы. Я зашел внутрь и, наверное, в первый раз за долгое время почувствовал себя в Мерзлоте не в своей тарелке.

Кроме, меня здесь вообще не было дроидов. Только люди — мужчины и женщины, наверняка большей частью работяги или операторы — все те, кто населял «Айстаун-5» и обеспечивал его жизнедеятельность.

Я протиснулся к барной стойке и встал с краю, наблюдая за тем, что происходит в зале. Меню для дроидов в виде всевозможных подзарядок тут не было, так что мне оставалось довольствоваться атмосферой.

За стойкой стоял толстый мужчина в белой футболке с принтом какого-то неизвестного мне байка, а, скорее всего — несуществующего. Несмотря на полноту, он проворно вертелся на своем месте, разливая пиво. Когда на стойке появлялось заказанное кем-то блюдо, звонил в подвешенный к потолку колокольчик и выкрикивал номер заказа.

— Одиннадцать! — выкрикнул бармен. — Лео, черт тебя дери, забери свой бифштекс! Иначе я им поужинаю и даже не вспомню, что он тобой оплачен!

Через пару минут у стойки нарисовался высоченный парень в красной ковбойке и с довольной улыбкой сгреб со стойки свой заказ.

— И еще две пинты, Элвуд! — пробасил Лео и отвалил от стойки к своему столу, за которым сидела смешанная компания.

Я проводил глазами не столько парня, сколько его еду, от которой шел божественный запах жареного мяса. Впервые за долгое время пожалел о том, что я сижу на «Тридцать седьмой», а не в «Баре Элвуда» и не могу насладиться этой прекрасной едой.

Дотянулся до оставленного мне Бобом полезного коктейля и попробовал представить, что это тот самый сочный бифштекс, который только что ушел из-под моего носа. Получилось не очень.

Музыка в зале стала громче, и люди начали раздвигать столы в центре помещения. Дело шло к танцам. Три девушки вышли на расчищенное пространство и весело хохоча выстроились в ряд, ожидая подходящего такта.

Я еще немного постоял у стойки, рассматривая лица посетителей и не встретив ни одного подозрительного (похожего на преступника или на фоггера) вышел на улицу.

Обошел бар с другой стороны, и оказался на заднем дворе, где стояли мусорные баки. Дошел до забора-сетки, отделявшего территорию заведения от «Дроид Хауса». На задворках магазина стоял клон-охранник — старенький китаец, вооруженный таким же тазером, что и охрана на въезде в город.

Что здесь было охранять с точки зрения честного торговца — непонятно. Несколько морских контейнеров. Два открытых возле городской стены, заполненные ломом из дроидов. И два закрытых впритык к магазину. Между ними сделали дополнительный навес, стоял пластиковый стол, а вместо стульев стопки бетонных блоков. Типа, курилка для сотрудников.

Я скрылся за мусорный бак, когда охранник прошел мимо забора, и посмотрел на часы на экране.

До официального старта праздника и торжественного салюта оставалось еще два часа. Еще немного и над заводом полетят фейерверки, транслируемые на экранах внутри города. Плюс шоу дронов, анонс которого я видел вчера на информационной плазме. Плюс гуляния начнутся не только в ирландском пабе. Что это дроид не человек? Не отвлечется?

Отвлекся. Ровно за три минуты до салюта.

Завис стальным чурбаном рядом с контейнером, так чтобы не было видно, что визор погашен, и отключился. Предположу, что побежал в паб, так что минут десять у меня было.

Увидел, как с парковки Ронан Групп, которая примыкала к свалке с другой стороны, взвизгнув тормозами, сорвался маленький красный пикап. Марьяна спешила на праздник.

Активировал маскировку и быстро перемахнул через забор. Прокрался под камерой, выпрямился в полный рост и обычной походкой подошел к дроиду. Если оператор на месте, буду косить под заблудившегося туриста.

Но со стороны дроида — тишина. А вот с улицы послышались дружные радостные крики с обратным отсчетом. Двадцать! Девятнадцать…

Осмотрел дроида, зафиксировав встроенный в запястье электронный ключ. Приподнял и, кряхтя в кресле, понес к контейнеру. Напряжение мышц хоть и в голове, но все равно напряжение. Открыл замок и отнес охранника обратно, развернув его в другую сторону.

Закрылся в контейнере и огляделся.

Инструменты и ящики. Судя по весу — пустые. Между ними узкий проход в заднюю часть контейнера, а там — крышка люка, на которой мигал красным сигнал электронного замка.

С улицы донеслось: три, два… И в момент, когда крикнули — один, и над городом бабахнул первый фейерверк, я выбил люк.

Глава 24

Быстро спустился на несколько железных ступеней, развернулся и кое-как задвинул искривленную крышку люка. Прислушался, пытаясь вычленить в грохоте фейерверка звуки тревоги. И продолжил спуск, пока не оказался в начале неосвещенного коридора, расходящегося в две стороны. С одной тупик, заваленный ящиками, а с другой — длинный проход, терявшийся в темноте.

Воздух был немного затхлым, как будто сырым. Хотя сырости здесь быть не могло. Пространство было полностью герметичным. Я не увидел льда ни на стенах, ни на каменном полу. Да и холодом ниоткуда не веяло.

Правда, насчет воздушных фильтров особо никто не заморачивался. Очевидно, что проходом пользовались от случая к случаю. Мусором не завален, агрегаты работают, но ни дополнительного кондиционирования, ни освещения. На потолке небольшие круглые коробочки, похожие на противопожарную сигнализацию, от которых шло едва уловимое излучение.

Пошел вперед, держа скаутган наготове и наблюдая за энергетическим следом, тающим в воздухе. Разноцветные, еле видимые завихрения энергии роились на расстоянии нескольких метров от меня.

А, значит, не так давно здесь кто-то был. Первая мысль все равно была о фоггерах. Нашли или сами сделали тоннель, ведущий в город, и по-тихому оцифровывают местных жителей?

Однако энергия, которую я видел, была другого свойства. Мелкие монстры или обычные дроиды. Фоггеров система распознавала по-другому, и цвет энергии там был с черным отливом. К тому же ни предательского плотного тумана, ни гнетущей тишины.

Вспомнил диалог кастомов, который слышал на въезде. Там, где есть богатые предприятия, есть и криминал. Может, здесь тоже действует какая-то подпольная группировка?

Тоннель уводил меня все дальше от Айстауна. Никуда не сворачивал и не предлагал выбрать маршрут. Я просто шел по прямой.

Через какое-то время ускорился и перешел на бег. Вокруг было тихо, датчики не фиксировали стороннего движения. Я был в тоннеле один.

Не сбавляя темпа, пробежал около пяти километров. Сверился с закаченной в систему картой города. Судя по всему, я двигался по направлению к окраине Айстауна, туда, где, по словам моего мимолетного знакомого Билла, находилась «проклятая развалюха» с покосившимися над ней трубами, то есть к старому зданию завода.

Коридор начал петлять — я как будто шел по главной подземной улице. Только ангаров и времянок на окраинах не хватало.

Продвинулся еще на два километра вперед и уткнулся в бронированную дверь — относительно новую и потому выделяющуюся на фоне остального тоннеля. Приложил голову к двери и прислушался. Снова стук, или шаги и какой-то непонятный шум.

Замок электронный, но простейший. Такие Искорка уже научилась взламывать, правда, пока долго. Так что через десять минут механизм открылся почти бесшумно, и я оказался внутри.

Передо мной был старый цементный цех. Пылища тут была такая, что мне даже в кресле нос защекотало. Помещение не освещалось, но сквозь грязные бронированные стекла в потолке проникало немного света, затягивая все вокруг в бледный сумрак.

Температура была низкая. Для человека. Чуть выше нуля — что странно для заброшенного здания. Судя по датчикам, здесь даже дышать было можно, хоть и с трудом и не очень долго. Такое ощущение, что генераторы все еще работают, но не в полную мощность. Или же кто-то оборудовал себе какой-то закуток, а здесь уже остатки.

В сумраке выпирали силуэты старого оборудования. Прямо передо мной на полу валялась огромная шестерня, наполовину погребенная под слоем застывшего цемента. Диаметр детали был метра два, ну и весила она, наверняка тон двадцать пять — тридцать, не меньше.

Справа, около стены, обнаружил внушительную гору уже готовой, но брошенной, продукции. Наклонился и попытался отколоть щепотку. Материал не поддался.

В воздухе чувствовался запах пыли, ржавчины и остатков химикатов, въевшийся в стены.

За шестеренкой стоял большой цилиндр, по форме — мельница или сушильный барабан, весь корпус которого был утыкан мелкими отверстиями. По всему полу были разбросаны обломки труб, вырванные откуда-то блоки управления, просто строительный мусор, пролежавший здесь уже несколько лет.

Посмотрел наверх. Закрепленные под потолком металлические балки, оборванные цепи. Прямо над цилиндром висел здоровый крюк, крепившийся к прямоугольной, проржавевшей платформе. Я немного сдвинулся влево — подальше от непонятных конструкций, готовых в любую секунду рухнуть на пол, или мне на голову.

По всему периметру цеха на условном втором этаже были построены застекленные секции. Очевидно, что в прошлом ими пользовался персонал завода. Сейчас же это были просто пустые гнезда, темневшие почти под самой крышей.

Прошел вперед, стараясь ступать как можно тише.

Обогнул пыльный цилиндр справа, пригнулся и поднырнул под очередным свисающим сверху крюком и под проводами. Прокрался мимо солидного прямоугольного блока с открытым ротором и все так же аккуратно обходя валяющиеся на полу запчасти и детали практически бесшумно пересек цех.

Проход в следующее помещение был свободным — ни дверей, ни замков. Только занавеска из золотистого материала, что-то типа термоодеяла, как у спасателей моего времени.

Тут уже явно кто-то прибрался.

Мусора на полу было в два раза меньше, а вдоль правой стены один за одним стояли сколоченные из металлических балок боксы для дроидов. Пустых среди них было всего два, а остальные десять занимали клоны. В глаза бросился «истребитель» в броне Авангарда и два темно-синих «защитника» с логотипом тюрьмы «Кинсейл».

Еще несколько «разведчиков». У ближайшего ко мне клона был раскрыт блок управления на затылке, а к внутренностям был прикреплен черный бокс с бегущими буквами и цифрами.

А вот и ворованные, среди которых интересным образом затесались дроиды тюремных охранников.

Откуда-то издалека цеха послышались приглушенные голоса. А затем и шаги. Я быстро юркнул в один из пустых боксов и активировал маскировку.

— Ты слишком задержался, — услышал я низкий мужской голос.

— Праздник в городе, надо было посветиться, чтобы не вызывать лишних вопросов, — а этот голос мне был уже знаком.

Через пару секунд на пол помещения упала тень худого мужчины с неестественно большой головой. Я выглянул из бокса и перед моими глазами появились двое мужчин.

Один из них до сих пор был в шлеме и характерно подергивал левым плечом. Зак О’Коннор. Поверх клетчатой рубашки на нем был легкий темно-синий пуховик.

Второй тип был мне незнаком. Широкоплечий бугай, одетый в темную толстовку и джинсы. Его военные бутсы на толстой подошве, не стесняясь, ломали осколки стекол на полу. Светлые волосы по плечи, на боку (как поясная сумка) висели простенькие очки для синхронизации. Он стоял ко мне спиной, поэтому лица я не видел.

— Документы готовы? — спросил бугай.

— Еще два дня, может, три, — ответил Зак. — Сейчас слишком еще все на ушах стоят.

— Мне нужно еще оружие, — проговорил блондин низким голосом. — Когда сможешь достать?

— А когда ты сможешь расплатиться? Я, итак, уже сделал большую скидку, и еще не факт, что смогу нормально продать тюремных дроидов.

Кажется, рядом со мной стоял тот самый Кирк Гориот, который значился среди трех сбежавших из тюрьмы в Кинсейле преступников. Грабитель и убийца с опытом побега.

Меж тем O’Коннор подошел к самому крайнему боксу, где был припаркован еще один клон «защитника». Наклонился и достал оттуда продолговатый контейнер.

Щелкнул замок, и в руках Зака появилась компактная штурмовая винтовка. Короткий ствол, массивный приклад с торчащим из него магазином. Чем-то напоминало австрийский «АУГ». Он протянул оружие своему собеседнику.

Громила взял в руки оружие, передернул затвор и прицелился в разбитый экран, встроенный в противоположную стену.

— Пойдет, — проговорил бугай. — Деньги будут. За это можешь не переживать. Дай время освоиться на свободе.

— Про проценты не забудь.

Зак задвинул пустой контейнер обратно и пошел вдоль боксов.

— Стой! Тихо, — сказал О’Коннор и замер на месте. — Тут кто-то есть.

— Не чуди, — отозвался блондин. — Твоя паранойя иногда к месту, но здесь никого не может быть. Тем не менее он тоже остановился и прислушался. — Кругом тихо.

— Тсс. Волны энергии, — пробормотал Зак. А в следующий момент повернулся к моему боксу. — Скорее, валим отсюда!

Шлем смешанной реальности на голове у продавца замерцал красными вспышками, он выхватил обрез из-под куртки, жахнул сразу из двух стволов в мою сторону и бросился бежать. Сиганул, лавируя между станками, трубами и мешками «слипшегося» цемента и юркнул в узкую дверь. Бугай не отставал, быстро сориентировался, дал длинную очередь, пролетевшую сильно у меня над головой, и заскочил туда же.

Послышалась матерная возня, скрип, и когда я выскользнул из бокса, увидел только стремительно сужающуюся щель и толстенную, будто от хранилища в банке, дверь. Еще секунда и она плотно захлопнулась, слившись со стеной.

— Вот и поговорили…

Я вошел в зал, в котором раньше скрывался преступник. Быстро оценил обстановку. В одном углу — палатка с кипой спальников, две мобильных электропечки и баллоны с кислородом. С другой стороны — верстак, на котором лежал свежеокрашенный клон «защитника». На плече до сих пор был приклеен трафарет, по которому выводили логотип энергетической компании «СитиФлэш».

Подошел к двери и постучал. Не ждал, что мне откроют, скорее оценить толщину. Ни ручки, ни замка — только едва заметная линия по периметру. Отправил Искорку на разведку, и через минуту получил подробный план помещения. В центре которого (прямо передо мной) находился усиленный бункер, она же комната безопасности, она же — «комната страха». Которые в Мерзлоте строят на всех крупных производствах на случай экстренной разгерметизации, землетрясения или нападения монстров.

Хорошая новость, они не сбегут. Плохая — непонятно как их вскрывать.

Я еще раз постучал по двери и пошел вдоль стены осматривать, искать хоть какие-нибудь слабые места. В смежном с боковой стеной помещении обнаружился гараж с небольшим фургоном, типа нашей «буханки». На боку полоса в виде молнии и логотип все той же «СитиФлэш». Капот поднят, что-то там еще настраивали. А в открытую дверь был виден небольшой, но уютный жилой модуль. Типа как на заднем сиденье у дальнобойщиков.

Нашел старый пожарный стенд, вооружился топором и вернулся к двери. Здесь бы бур мой справился идеально, но я его оставил на «тридцать седьмой», на случай если он понадобится на шахте.

Прицелился в место, где с той стороны Искорка определила нечто похожее на электрику от замка, скрытую под защитным экраном. Сбить его и дроид сможет дотянуться, чтобы взломать. Размахнулся и…

Ожидаемо сломал, толком даже стену не поцарапав. Только имущество попортил. Сейчас бы какой-нибудь лазерный резак. Или попробовать «рой» по максимуму, а потом заложить пирамидки…

Уже собрался активировать навык, как услышал металлический скрежет за спиной. Обернулся и увидел, как в одном из боксов, вспыхнул визор дроида-тюремного охранника. Стальное плечо выдвинулось из бокса, потом шлем, а потом и все тело.

Клон развернулся в мою сторону, на стальном бедре открылась небольшая ниша, из которой дроид извлек телескопическую дубинку с шокером на конце. Резко махнул рукой, раскладывая ее, и с треском пустил ток. То ли хотел напугать меня, то ли оператор сам только осваивал собственные навыки.

Тряхнув головой, словно оператор размял шею, тюремный охранник пошел на меня.

— Алекс, ты занят? — спросил появившийся в операторской Боб.

— Ну так. Не то чтобы сильно, — протянул я, активируя скаутган. — А что ты хотел?

— Изучил брошюры, которые ты вчера скинул. Ну те самые, с греческими храмами и юртами.

— Я понял. Что скажешь?

В момент клон атаковал. Немного неуклюже, прыгнул, но либо не рассчитал траекторию, либо поскользнулся на мусоре, и задел край станка. Грохнулся, откатился и попытался встать, но я прострелил ему визор. За спиной даже через толстую дверь послышался матерный вскрик.

— Идея хорошая. По идее можно всю Тридцать седьмую заменить. У них и дворцы в стиле барокко есть. Нам такой стиль подходит, — серьезным тоном проговорил Роберт.

— А если серьезно?

— А я серьезно.

Очухался Зак O’Коннор довольно быстро, а я был уверен, что это именно он ими управляет, и из бокса появился второй охранник. На этот раз у него все получилось лучше, сиганул в сторону, уходя от моего выстрела. И прячась за боксами, метнул в меня свето-шумовую гранату и арсенала охранников.

Для Ориджа удар оказался слабым, или я уже просто начал привыкать, даже не поморщился в кресле, когда перед глазами растеклось яркое белое облако. А вот Зак схитрил — стоило двинуться в сторону, куда спрятался дроид, так со спины выскочил третий охранник и бросился на меня с шокером.

— Тогда уж давай космический корабль здесь зафигачим, — ответил я Бобу, уворачиваясь от удара и заламывая руку клона, возвращая шокер ему же в голову. — С детства мечтал стать космонавтом.

— Правда? — Роберт на секунду усомнился в моих словах. В современном мире эта профессия особо не котировалась. Местные дети мечтали покорять Мерзлоту.

— Ну почти. Так что ты думаешь?

Ответ Боба я не расслышал. Из-за пыльного станка прилетела еще одна граната, не только ослепив, но и подняв в воздух цементную пыль.

— Алекс. Мне кажется, или ты меня не слушаешь? — возмутился Роберт, который все это время старательно выдавал мне сравнительный анализ какой-то юрты и бунгало в стиле охотничьего домика.

— Тебе не кажется. Вечером поговорим… — ответил я, догнав и сломав обе руки гранатометчику.

Он еще упасть не успел, как в боксах зажегся новый визор. А потом следующий, как только сломался предыдущий. Удобная оказывается штука — шлем смешанной реальности, особенно когда под рукой целый склад дроидов.

На четвертом мне надоело — я пошел на опережение и, даже не тратя патроны, орудовал клинком. Висок, визор, висок, визор, затылочная кость, визор. Зак в закрытой комнате уже голосил, как ненормальный. Хотя я предложил в какой-то момент сдать беглого в обмен на остатки бизнеса.

Я добил последнего, довольно дорогого «истребителя», украденного со складов Авангарда. Еще даже перекрасить не успели, верхний слой и логотипы счистили, серийные номера и ID не перебили.

Вернулся к двери, намереваясь ее уже вскрыть. Накарябал клинком импровизированную мишень, куда собирался работать «роем» и снова отвлекся на Роберта, пыхтевшего где-то за спиной.

Упустил буквально пару секунд и не среагировал на тихий скрип, решив, что это до сих пор коротит раскуроченных дроидов. А, может, просто расслабился, довольно легко справившись с нападавшими и, как говорится, сзади постучали.

«Защитник» преступника, все время мирно лежавший на верстаке, практически бесшумно оказался у меня за спиной. И даже не пытаясь атаковать, просто схватил меня и сжал в кольцо, сдавив руки. Еще и пальцы в замок сцепил, добавляя им жесткости. Чертов, рестлер, какой-то!

Поднял меня, лишая опоры и уворачиваясь от моих попыток ударить затылком в визор. Стиснул до скрежета, неудачно попытался ткнуть меня лбом, в которую я уперся ногами. Но удержался, когда я оттолкнулся, оставив вмятину на обшивке двери.

Я активировал энергетический удар. Размашисто, надеясь, если не оторвать руки, то хотя бы вырубить ему всю электрику.

Вырубил, но клешни так и не расцепил. «Защитника» вместе со мной отбросило на стоящий рядом станок, подломило поясницу, раскорячило и заклинило. И меня вместе с ним. Я кое-как протиснулся, пытаясь дотянуться клинком и расковырять локтевой сустав. А потом поднял голову и на пороге комнаты увидел Ориджинала — того самого бракованного, что по дешевке продавали в магазине.

Только вот сейчас, как назло, работал прекрасно. Повторил характерное движение Зака, «хрустнув» шеей, а потом рванул на меня.

Удар кулаком в лоб ассасина был настолько сильным, что я, наконец, освободился из тисков. Встряхнуло не только Ориджа, мне в кресле словно шпалой железнодорожной прилетело. Сквозь гудение в голове услышал, как Роберт побежал звать Мерфи, а под носом почувствовал кровь.

Система взвыла, мигая статусами. Но когда они перестали двоиться, я смог разобрать только, что запущен ускоренный процесс регенерации. В обход емкости батареи, а сразу из запасов скайкрафта.

Когда «очнулся» и включился в окружающее, понял, что меня куда-то тащат. Точнее, уже притащили и собираются скинуть в какую-то стальную воронку. Внутри которой уже раскручивались стальные зубья.

Глава 25

— Алекс, ты в норме? — послышался хриплый голос Мерфи.

— Старый, ты уже накидался что ли? В какой он норме, кровь из-под шлема идет, — а это уже Эбби.

— Воу, воу, чувак, скажи точку, мы примчим, — кто-то из братьев.

— Вот сейчас, вообще не до вас… — натужно, как-то получилось. — Проваливайте из операторской!

Натужно, а потом на выдохе, словно я штангу от груди отрываю. Что, впрочем, было недалеко от истины — я уперся в край дробилки, куда меня пытался спихнуть вражеский Оридж. Косился на включившиеся зубья, одной рукой отталкивался, а второй пытался дотянуться до визора «защитника».

Все против меня — и бракованный Оридж работает и старый завод функционирует. Еще и энергетический удар опрометчиво применять, уронят меня просто вниз.

Под потолком просвистела Искорка, звонко чиркнув «Защитника» по голове, прошла по касательной, урона толком не нанесла, но на мгновение отвлекла. Я перехватился удобнее, раскорячился и уперся в стенку желоба. Активировал двойника за спиной у Ориджа, закачав в него максимум энергии, ударил призрачным клинком подмышку, повредив привод у руки. Смог отбить ее и выхватить скаутган — выстрелил из второго ствола, по сути применив свой вариант тазера. И когда дроида начало трясти от электроудара, рывком выскочил из жерла дробилки. Перескочил через Ориджа и ударил сфокусированной волной энергии ему в спину, завалив в дробилку вместо себя.

По ушам ударил жуткий скрежет, мнущегося металла. И натужное мычание какого-то механизма, когда скайкрафтовый Оридж смялся и застрял среди погнутых лезвий дробилки. Аппарат еще пытался крутить, щелкая мотором, но сломалось уже все — и Оридж, и дробилка.

Я впитал энергию из побежденного Ориджа, частично восстановив свои затраты. Встряхнулся, повторив движение Зака, но не только шею — ощущения было такое, что каждый сустав надо прощелкать. От колен до запястий.

Вернулся к двери, проверив показания Искорки, что оттуда пока так никто и не выходил. И снова постучал.

— Зак! Сдох твой чоппер, — я пнул дверь ногой, — тьфу ты, это из другого фильма и там вроде Зет был. Открывайте, пока я вам здесь полную Мерзлоту не устроил.

Мне, ожидаемо, не ответили. Из-за двери слышались глухие звуки. Пару раз что-то тяжелое упало на пол. Потом задвигалось. Видимо, Зак с Кирком сооружали баррикаду, чтобы дополнительно заблокировать дверь.

Вернулся к первоначальной задумке и активировал рой. Плавный жест правой рукой, и маленькая стайка с острыми жалами-иглами впилась в уплотненный астериус. Тяжело пошло и настолько медленно, что копошение «пчелок» создало эффект, будто поверхность пузырится. Но все-таки пошло, прочный материал начал сыпаться на пол, смешиваясь с пылью.

Чуть-чуть подправил, расширяя диаметр отверстия так, чтобы не только пирамидка прошла, но и Искорка смогла протиснуться.

— Искорка, — подозвал я дрона. — Проникновение со взломом обеспечишь?

'Задача интересная, но выполнимая. Что насчет сопутствующего ущерба? Внутри органика, — отозвался дрон и завис рядом с моим плечом, как будто тоже наблюдая за тем, как рой делает свою работу.

— Желательно минимизировать, чтобы говорить могли.

Звуки за дверью стихли. Окопались что ли? И готовы к встрече?

Я продолжал управлять роем, сосредоточив его усилия в одном месте. Вскоре там появилось маленькое отверстие, в которое можно было заглянуть. Не желая подставляться, предварительно сходил в гараж и выломал зеркало заднего вида. Вернулся и, держась подальше от возможной траектории огня, заглянул внутрь.

Раздался выстрел и зеркало разлетелось на части.

— Ладно, по-хорошему не хотите, будет так, как хотите, — теперь уже с нашей стороны придвинул верстак, чтобы в спину не палили, и пошел обыскивать тюремных дроидов.

Нашел светошумовую и целых две пластиковых болванки со стальным дном. Похоже на слезоточивый газ. Ага, то что доктор прописал! Вернулся к двери, активировал первую и протолкнул ее в отверстие. Досчитал про себя до трех, услышал, как сквозь шипение горящего запала, дзинькнула стальная пластинка, оторвавшегося дна, и протолкнул Искорку внутрь.

Теперь ждем.

Двойной вопль, мат и проклятья — здесь парни были не оригинальны. Потом грохот, выстрел и звонкий перестук скайкрафтового бейсбольного мяча, устроившего пинбол в комнате.

Еще несколько выстрелов перебили громовой, дерущий горло, кашель. Шум, бег. Какой-то предмет явно взлетел вверх и с грохотом приземлился на пол, подозреваю, что в попытке сбить Искорку.

Я заглянул в отверстие, но кроме ярких росчерков промелькнувшей Искорки толком ничего не разглядел. Стрелять перестали, кашель уже только из одного угла. От Искорки пошла передача данных, дрон начал взлом замка.

Еще пара минут, раздался щелчок и дверь приоткрылась на пару миллиметров.

Прошел в комнату страха (комнатой безопасности она сейчас вообще ни разу не выглядела), обогнул перевернутый стол с наваленными на него ящиками и осмотрелся вокруг.

Комната, наверное, раньше служила, в том числе операторской. По крайней мере, тут стояли (уже лежали) три стареньких кресла. А, может, уже и О’Коннор с подельниками их сюда затащили.

Помимо столов, у стены размещались запасной генератор, два пустых бокса для дроидов и составленные друг на друга контейнеры, похожие на тот, в котором Зак хранил оружие.

Прямо около них я увидел и самого Зака, правда, мертвого.

«Сопутствующий ущерб, — прожужжал дрон. — Но его показатели после множественной синхронизации были критическими. Слизистая протекла еще до взрыва гранаты».

Шлем продавца напоминал битый калейдоскоп. Руки Зака были безвольно раскинуты по сторонам. По полу растекается темное пятно, глаза сквозь разбитый шлем уставились в потолок. Так, здесь мне все понятно.

— А что со вторым объектом?

'Во втором наблюдаются признаки жизни, — тут же отозвалась Искорка.

Следуя за дроном, я оказался у одного из кресел, под которым пытался спрятаться Гориот. Не поместился, прикрыв только голову и плечи. Весь в соплях и слезах, глаза красные, вокруг царапины от ногтей. Он все еще пытался продышаться, кашляя и постанывая. На меня посмотрел затравленным зверем, но даже не попытался дотянуться до лежавшего рядом «АУГа». Лишь дернулся от Искорки и поднял руки.

— Ну хоть теперь поговорим? — сказал я и присел рядом с преступником.

* * *

Я уселся на ступенях завода. Надо мной нависло темное небо, утыканное звездами. До этого места уже не долетали звуки праздника, и компанию мне составляло только полуразрушенное здание соседнего цеха — его темный силуэт, выделяющийся на фоне мелкой и разрозненной застройки.

С черного небосклона сорвалась и, молниеносно пролетев прямо перед моими глазами, упала небольшая комета. Надо же и тут не успел. Никогда с этой приметой не успевал, может, потому что не очень верил.

Открыл карту сектора и углубился в проложенные мной ранее маршруты.

«Они отправились севернее Айстауна. Грэх совсем отбитый, порезвиться хотел, но зассал в городе. А Бласс — башка, это он все организовал, у него какие-то мутки по обману датчиков Авангарда на границе…» — звучал в голове слабый голос Кирка.

Итак, что у нас тут «севернее»?

Ближайшее — мастерская Билла, с которым я познакомился в очереди. Далее — два среднего размера карьера, где добывают сырье для завода, и один поменьше. И так — до бесконечности. Сектор был просто напичкан средним и малым бизнесом — кто-то добывал сырье, кто-то отрабатывал то, что выходило с завода, а кто-то все это дело обслуживал и поддерживал. Несколько мастерских, склады перекупов, парочка научных центров.

Только вот находились эти поселения достаточно далеко друг от друга. Соблюдался баланс — чем ближе к защищенному Айстауну, тем аренда дороже.

Ладно, начнем с Билла. На часах было одиннадцать вечера. Он собирался пересидеть в городе, так что контора его скорее всего не пострадала. Да и сам, наверняка, зависает в ближайшем пабе. Тем не менее я сделал попытку до него дозвониться, которая, как я и предполагал, ни к чему не привела.

Вскоре вдалеке послышался рев мотора, а через пять минут на площадку перед заводом выкатились два транспортника. Авангард и Garda Síochána. Я поднялся со ступеней и поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

Из джипа Авангарда вышел клон «разведчика» и направился в мою сторону. Его коллега (тоже клон) с ирландским флагом на предплечье держался немного позади.

— Капитан Пауэллс, — представился дроид и махнул рукой за спину. — Мой коллега — Капитан Бакли.

— Алекс Белов, — представился я, сразу же скидывая свои данные по открывшейся частоте Авангарда. — Преступник внутри. Безоружен. Второй — мертв.

— Второй?

Я пересказал Пауэллсу историю с продавцом и с потайным ходом.

— Да ты, парень, тут местную банду прикрыл, — проговорил он, покосившись на свое местного коллегу.

— За это тоже можно зафиксировать вознаграждение, — предположил я. — У них и Авангардовские дроиды были.

— Были? — нахмурился Пауэллс.

— Сопутствующий ущерб, — я пожал плечами.

— Про банду обсудим, — включился в разговор Бакли. — Надо проводить подробное расследование. Так что придется пару месяцев подождать.

— Некогда ждать, с помощью местных дилеров они скинули тачки и поменяли дроидов. Так что по номерам Авангарда их можно больше не искать. Предположительно едут по этим координатам. Фора у них — три дня. — я тут же отправил Пауэллсу и ирландцу карту с уже прикинутым на ней маршрутом.

— Много, считай пятая часть границы… — дроиды на минуту зависли, изучая информацию. — Сможем отправить одну машину сейчас. И две завтра утром, если проблем на празднике не будет. Участок уже полный, народ разошелся.

В это время я получил уведомление, что мои данные успешно загружены и подтверждены системой Авангарда.

— Так, — сказал Пауэллс, сверяясь с какой-то только ему видимой информацией. — Твои данные я загрузил. Сейчас беглого идентифицируем, отчет по инстанциям прогоним и получишь свою награду.

Я получил что-то вроде квитанции и ссылку на базу данных Авангарда. Где напротив карточки Кирка Гориота, появился статус «опознание» и номер моего ID. Дроиды ушли внутрь завода, а я пошел к городу, искать место для «парковки».

Мда, всего одна машина от Авангарда — так себе экипаж для ловли преступников по всему сектору, даже если сузить зону поисков до его северной части. Через пару минут я связался с капитаном Авангарда.

— Капитан Пауэллс, я утром тоже поеду, — я моргнул, отгоняя белые точки, появившиеся перед глазами, надо отдохнуть. — Могу проверить часть сектора?

— Отлично, скину тебе общую частоту.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На сон я отвел себе пять часов и в полшестого утра снова был в синхронизации. Отправился на первую из трех «ферм», которые хотел проверить на маршруте. Средних размеров стекольное производство, которое образовалось вокруг небольшого карьера. Ехать мне до него было чуть больше трех часов.

Через полтора часа пути прорезался Билл. Голос у парня был немного охрипшим. Чем-то напоминал голос Боба после посиделок с австралийцами.

— Алекс! — Билл постарался звучать бодрее, чем он был на самом деле. — Извини, вчера не слышал твоего звонка. Если ты купить что-то хочешь, то я пока еще в городе.

— С этим пока повременю, — ответил я, — но есть пара вопросов.

Не вдаваясь в детали о том, как я получил информацию, рассказал Биллу о двух скрывающихся в северной части сектора преступниках.

— Ты не замечал ничего подозрительного в последние дни?

По паузе, повисшей на том конце, я понял, что парень явно пытался собраться с мыслями и вспомнить, что с ним происходило до того, как он взял в руки в первую кружку ирландского пенного.

— Может быть, какие-то одинокие транспортники, без опознавательных знаков? Или кто-то заходил в магазин? Кто-то, кто не был похож на обычных покупателей?

— Вроде все было, как обычно. А джипы частников тут рассекают постоянно. Не будешь же обращать внимание на каждый.

— Ни с кем из соседей не общался? Возможно, они что-то видели?

Билл снова задумался. На заднем фоне послышался женский голос, который предлагал парню снова отправиться в ближайший паб и продолжить веселье.

— Постой-ка, — проговорил Билл. — Галлахеры. Фермеры с окраины.

— Фермеры?

— Ну, это мы так называем, — хмыкнул Билл. — Местный фольклор, так сказать.

— Понял, и что с ними?

— Они точно должны были быть на празднике, в том же пабе, что и мы с Дариной. Только они не пришли. И на звонки вчера не отвечали. Но зная Галлахеров, эта семейка могла просто загулять в другом районе.

— А где находится их ферма? — уточнил я. — Буду мимо проезжать, проверю твоих не явившихся на праздник друзей.

— Оукей, — протянул Билл, отправляя данные. — Если они выйдут на связь, я тебе сообщу.

Я попрощался с Биллом, предоставив ему, наконец, возможность как следует опохмелиться, а сам погнал вперед. К поселению стекольщиков. Ферма называлась, как и стекольное производство — «Уотерфорд Кристал».

Первое, что я увидел при въезде, был большой плазменный экран с рекламой уже известных мне домов от Ронан Груп. На них, похоже, производство и работало, поставляя бронированные стеклопакеты, способные выдержать условия Мерзлоты.

После того как в ролике промелькнули юрты, башни, космические корабли и милые охотничьи домики, на экране появился приятного вида мужчина, работающий в стекольном цеху. Он весело улыбался и произносил текст, который я не слышал. Заканчивалась реклама слоганом: «Создаем наши окна руками. Сделано с человеческим теплом».

Хах, занятно. В Мерзлоту возвращается мода на человеческий труд? Понятно, почему бунгало под ключ стоит как две станции РИПа, вместе взятых, да еще и лабораторным оборудованием.

Вокруг промышленного ангара было тихо. Парковка перед шлюзом была пустой. Помимо самого производства, которое, кажется, сегодня не работало, Искорка обнаружила еще несколько сцепленных друг с другом жилых блоков.

У ворот «дремал» инженерный кастом, сделанный под сторожа. На плече дополнительный прожектор, а вместо руки что-то двуствольное, встроенное вместо манипулятора. Забор был высоким, но Искорка сфотографировала мне производственное здание в форме кристалла, полностью сделанное из стекла. Солнечные блики красиво отражались от прозрачных стен, через которые просвечивали станки.

Впечатляет! Может, и не такие хлипкие все эти панорамные строения.

Постучал дроида по плечу, призывая обратить на меня внимание. Через пару секунд тот встрепенулся, и вокруг визора кастома включилась темно-зеленая подсветка.

— Сегодня выходной, — сказал он. Оператор был явно недоволен тем, что его потревожили без надобности.

— Догадался, — примирительно ответил я. — Помогаю Авангарду в поисках беглых преступников. Может, слышал?

— Слышал, но никого не видел.

— А ты разговорчивый, да?

— Слушай, — из динамика дроида донесся вздох. — Я в Мерзлоту специально переехал, чтобы поменьше с людьми общаться. Хочешь поговорить, заходи. Я здесь, к сожалению, не один.

Я кивнул охраннику и пошел в «жилой» ангар, где располагался офис компании. За стойкой сидел молодой кучерявый парень, судя по его черной шевелюре прибывший из какой-то южной страны. Он с любопытством посмотрел на меня и поинтересовался, чем может быть мне полезен.

Этот поговорить любил. Выдал почти всю историю компании и даже показал на карте логистику, где, куда и когда они отправляют грузы. Проезжающие мимо транспортники он не фиксировал, но за последние несколько дней поток был довольно плотным. Особенно на праздник в Айстаун.

— Попробуй в гараже у Сода спросить, — посоветовал парень. — Если кто на тракт не сворачивает, то по-любому мимо него проезжает.

— Это где?

— Тут, — парень ткнул в тач-панель, в сторону, уходящей вглубь сектора, проселочной дороги. — Старый перекресток, там дорога еще от первых карьеров. Не пропустишь.

Поблагодарил болтуна, махнул молчуну на прощание и покинул территорию заводика. Следующей на моем пути была «ферма», производящая электронику и роботов для цементного завода. Здесь охрана на въезде была более разговорчивой, но только информации у них все равно не было. Один из охранников упомянул о черном джипе, проехавшем мимо пару дней назад. В само поселение машина не заезжала.

Я связался с Пауэллсом, узнать, как у них движутся дела. Две машины Авангарда сейчас шерстили вдоль основного северного тракта, но пока безрезультатно. Чтобы не делать двойную работу, свернул в сторону по направлению к первым карьерам. Послушаюсь совета, проверю мастерскую. Да и «мицубиси» надо глянуть, поскрипывает что-то.

А потом уже доеду до Галлахеров. Билл не перезванивал, а, значит, до своих знакомых он не дозвонился, а, может, просто забыл и не придал этой задаче большого значения.

На небо наползли серые тучи, настолько плотные, что умудрились даже надвигающийся закат заслонить. Все окрасилось в темно-розовый цвет, какой-то нереальный, почти неоновый. Свет от фар «мицубиси» словно два маяка серебрились в розовом тумане. Видимость так себе, зато дорога была раскатанной и ровной. Так что я добрался до поселения немного раньше обозначенного Искоркой времени.

Впереди замаячил яркий свет рекламных вывесок. Что-то круглое, напоминающее колесо и буквы SOD под крышей. Сбоку, как элемент декорации, даже выше, чем сам ангар, была приделана труба в виде автомобильного глушителя. Краска во многих местах облезла, проступила ржавчина. Но общей впечатление было довольно олдскульным. В общем, мне понравилось. Повеяло, так сказать, духом «сорок второй».

Я объехал здание со стороны автомобильных ворот, вырулил на парковку и резко дал по тормозам. В наметенном снегу валялось обезглавленное тело мужчины, уже на четверть вмерзшее в лед.

Одна из гаражных дверей была открыта, а прямо над ней, на еще одной вывеске SOD, вместо буквы «О» была прибита отрезанная голова, которая уже мало чем напоминала человеческую.

Глава 26

Моментально запустил Искорку и посмотрел на данные своего сканера. Все по нулям — я не то что опоздал, мне даже в снайперский прицел никого уезжающего не увидеть.

Спрыгнул с подножки «мицубиси» и подошел к открытым воротам, которые выполняли роль шлюза. Мерзлота уже начала пробираться внутрь, оставляя свои следы в виде наледи на полу и на стенах. Почему-то обратил внимание на то, как на стене справа лед образовал тонкую, расходящуюся во все стороны паутинку. По полу растеклась и смешалась с кровавыми подтеками банка серой краски. Неподалеку от нее валялся гаечный ключ и домкрат.

Я надеялся найти кого-то живого. Вдруг у ребят был подземный бункер, или своя комната страха, как на крупных производствах.

Короткий коридор привел меня на небольшую парковку, где стояли два джипа — совсем древний, черный Land Rover (чуть ли не из моего времени), и второй — поновее — Ford Frost Explorer, выкрашенный в стальной цвет.

Двери «Ровера» были распахнуты, и стоял он носом к стенке, словно только что въехал. Похоже, тот самый черный джип, что преступники получили от Зака. Я заглянул внутрь. Ни документов, ни оружия в машине не обнаружил. Только обертки от супер-фуда, разряженный вейп и старая тач-панель с инструкцией к машине в бардачке. Такие в свое время пришли на смену бумажным и прилагались к моделям, в которых еще не было автопилота и умных систем.

Перешел к Форду, машина местная. На боку наклейка SOD’s WORKS, внутри какие-то инструменты в ящике. Все чисто и аккуратно, но слишком приметно для бандитов.

На парковке было три бокса для дроидов. В одном из них стоял инженерный кастом с повернутой на сто восемьдесят градусов головой. Старая модель, но неплохо тюнингованная — с новыми манипуляторами и улучшенным шлемом. Два других бокса пустовали.

Я пересек парковку и толкнул дверь, ведущую в мастерскую. Дверь легко поддалась.

Помещение мастерской ничем не отличалось от десятка подобных, в которых я уже побывал в Мерзлоте. Три подъемника, на одном из которых висел внедорожник — рыжая «Тойота» — модель, выпущенная компанией года четыре назад.

Два стеллажа, под завязку забитые инструментами, емкостями со всевозможными жидкостями и мелкими запчастями. Рядом со стеллажами стояло и специализированное оборудование для ремонта.

Я обошел подъемник с машиной справа и за упавшим столом увидел человеческое тело — мужчина лет тридцати с небольшим. Лицо его было скрыто под защитной маской, на шее зияла рана с рваными краями. Мужчина лежал в луже крови, которая уже успела застыть вокруг него ржавой кляксой.

Дошел до полуоткрытой механической двери, застывшей наверху. У самого порога лежало тело второго мужчины. Парень явно пытался обороняться, в руке он все еще держал обрез дробовика. При этом обрезом пушка стала совсем недавно, косая линия от удара скайкрафтовым клинком шла наискосок.Мужчину убили таким же способом, как и его напарника — перебили ключицу, а вместе с ней и шею задели.

В помещении, где я оказался, был покрасочный цех, где к боксу привалился инженерный дроид с многочисленными дырками на теле. Он неестественно опирался рукой на шарнирного покрасочного робота, стоявшего тут же, рядом с боксом.

Из мастерской вела лестница наверх. Я быстро поднялся по ступенькам и оказался в небольшой пристройке, по всей видимости, служившей работягам домом. Справа от меня была открытая комната-операторская, где в кресле я застал и третьего бедолагу. Оператор одного из дроидов сидел в кресле, с закинутой назад головой. Руки мужчины безвольно свисали по бокам кресла. Одежда его была залита кровью.

За креслом стояла небольшая компьютерная станция. Один блок управления и три монитора. На всех экранах одинаковая картинка — нет сигнала, нет сигнала, нет сигнала. Предположу, что это уже хакер постарался, причем удаленно, чтобы никто помощь не успел вызвать.

Осмотрел все вокруг в поисках личных тач-панелей, но не нашел ни одного девайса.

В спальне, которая находилась дальше по коридору, все было перевернуто вверх дном. Выброшенные из шкафа вещи валялись на полу. Один матрац из четырех был перевернут и прислонен к стене. Опрокинутая тумбочка, разбитая чашка, сломанные очки для управления дроидами.

Гостиная, совмещенная с кухней, располагалась на противоположной стороне узкого коридора. Я сразу увидел на небольшом столике чью-то тач-панель. При помощи Искорки активировал девайс. Открыл файлы с техническими описаниями, просмотрел последние звонки, не проваливаясь внутрь скипнул папки с личными фотографиями. Игры, технические видео. Вот. Перечень собственных машин и таблица заказ-нарядов. Быстро просмотрел информацию за последние три дня.

Нашелся «Форд», принадлежащий владельцу, и еще два транспортника (тоже «Форды») с пометкой «не зарегистрированы в системе», «новая поставка». Но этих машин ни на парковке, ни в цеху я не видел.

Скопировал файл к себе в систему, спустился в гараж и снова вышел на улицу. Обошел мастерскую. С другой стороны небольшого здания на земле лежал еще один дроид. Его рука была пробита стальной балкой и впечатана в лед.

Вышел на перекресток и посмотрел по сторонам.

М-да, налево пойдешь, маньяка найдешь. А, может, не найдешь. Может, направо пойдешь и хакера найдешь. Если они вообще до сих пор вместе. А учитывая, что машин не хватает двух, то, скорее всего, разошлись.

Запустил сканирование местности. От мастерской расходилось три дороги. Одна — дальше на север, где как раз находилась ферма Галлахеров, а вторая уходила западнее, в почти безлюдную местность. Шесть сотен километров, и будет уже граница сектора с блокпостом Авангарда. Третья вела к заброшенным карьерам.

Постоял в нерешительности, перелистывая пустые изображения с датчиков Искорки, нарезавшей круги вокруг мастерской. Снега в последние пару дней не было, обе дороги раскатаны, так что следов не видно. В паре километрах в сторону карьеров на дороге был небольшой завал. Камни осыпались частично перегородив проезжую часть. Не сильно, но если бы кто-то проехал, это было бы заметно. Так что это направление можно вычеркивать.

Активировал «ведьмачье» чутье. Энергетические следы какой-то мелочи типа чибзика, которые роились около темной выбоины в земле. Следов уехавших машин или клонов уже не было. За прошедшие два дня и без того не очень явственный след клона исчез из пространства.

Вспомнил, как действовал, когда только нашел Ориджа и выискивал бандитов, напавших на «Гринвей». Ориентировался тогда по выбросам транспортников, оставшихся в воздухе.

— Запустить сканирование, поиск органики, выявить топливный след, — проговорил вслух. — Реагировать на любые инородные следы.

Появилось подтверждение системы, что задача понятна, и запустился бегунок с прогрессом выполнения. Перед глазами замелькали полупрозрачные рамочки, разлетающиеся в разные стороны. Больше всего их полетело в сторону мастерской, где находилась масса всего подходящего под параметры поиска.

Так дело не пойдет. Как было два вариант, так и осталось. Только время теряю.

Я вернулся к своему транспортнику и залез внутрь. В задумчивости вывел машину за ворота мастерской и выехал на перекресток. Подозвал Искорку.

— Ты давай налево, — дал я команду дрону, прокладывая маршрут в системе и загружая изображение транспортника. — Ориентир транспортник с органикой. Как только найдешь, сразу сигнализируй. Без подтверждения цели, никаких сопутствующих ущербов.

Дрон зажужжал и взвился в воздух, напомнив мультяшного Вжика из команды спасателей. А я выжал газ и погнал по северной дороге в направлении фермы Галлахеров. Сразу, как только отъехал, вызвал по рации Авангард и связался с Пауэллсом.

— Уроды, — выругался капитан после того, как услышал от меня о кровавых событиях, произошедших в мастерской. — Никакая Мерзлота не перевоспитает. Как родились чудовищами, так и помрут.

— Наша задача сделать так, чтобы они с собой как можно меньше людей забрали, — прервал я рассуждения капитана. Сообщил ему координаты, по которым направляюсь и попросил прислать людей сюда и усилить то направление, в котором полетела Искорка.

— Идет, — согласился Пауэллс. — К тебе тоже отправим подкрепление. Как только появится такая возможность.

Военный еще раз смачно выругался в сторону беглецов и отключился. А я, в свою очередь, прибавил скорость и снова активировал все системы Ориджа на поиск каких-либо следов, которые могли бы хоть как-то указать мне на цель. Ехал быстро, стараясь по возможности хоть как-то сократить расстояние.

— Это правда? Про убийство? — в операторскую заглянула Эбби.

— Новости распространяются быстро, — ответил я. — Правда.

— Информация уже в официальных сводках Авангарда. Мы тут все следим за этим делом, — голос женщины звучал потерянно. — Я знала Сода. Хороший был мужик, как-то приезжал на кубок конструкторов. Отличные багги для дроидов делал. Как думаешь, ты сможешь их поймать?

— Очень на это рассчитываю, — в этот момент «мицубиси» заехал на небольшую горку и, наткнувшись правым колесом на небольшой камень, ухнул вниз.

— Тогда лучше убей, — твердо сказала Эбби и всучила мне стакан с чем-то цитрусовым и прохладным. Похоже, в мире Эбби, такой напиток должен был придать мне бодрости для того, чтобы совершить убийство.

Я старался не думать о возможных исходах встречи с Грэхамом Иллиотом. Или с его подельником. Для начала нужно было решить первую задачу, а именно: найти хоть кого-то из них.

Ночь застала меня в пути. Сегодня звезд не было видно, и только желтый диск луны просвечивал из-за туч нечетким контуром. На часах было десять вечера. Еще как минимум три часа я смогу провести в пути. Подключился к камере Искорки.

Дрон двигался в несколько раз быстрее меня. Передал снимок небольшого поселения, где располагалось производство электронных чипов. Я увидел на улице несколько машин Garda Síochána, и от этой картинки внутри стало немного спокойнее. По крайней мере, люди проявили бдительность и вряд ли уже так легко подпустят к себе первых встречных, как это сделали ребята из мастерской.

Около часа ночи я решил остановиться и немного поспать. Воспользовался маскировкой и оставил машину у обочины дороги.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Долго стоял под горячем душем, переваривая события уходящего дня. Команда Чилаба уже спала. На кухне меня ждали заботливо смешанные Бобом полезности.

Только таблички «Выпей меня» на них хватало. А так — сплошное зазеркалье. Залпом махнул какую-то мутновато-голубоватую жидкость. Поморщился от кислого вкуса, закусил все это шоколадным батончиком, который нашел тут же, рядом с чайником и отправился к себе.

Спал я плохо. То и дело вскакивал и смотрел на часы, чтобы не пропустить будильник. Мозг прокручивал события последних дней. То выдавал сухие информационные справки о преступниках, которые я прочитал в Айстауне, то я бежал по длинному коридору Дроид Хауса, который все никак не хотел заканчиваться, и я знал, что в конце этого коридора меня ждет Грэхам Иллиот, который потом почему-то превращался в Лэйна. Кира, чибзик, цитрусовый холодный коктейль, медленно покрывающийся ледяной паутинкой. Одним словом, когда Кузя оповестил меня о том, что пора просыпаться, я был несказанно этому рад.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Дорога привела меня в чувство и помогла сбросить с себя муторное ощущение, оставшееся от беспокойной ночи. А вскоре я подъехал к охранному забору, на котором расположилась внушительных размеров вывеска «Галлахеры и Ко».

Как я прочитал в сети, семейство Галлахеров занималось добычей фрострония — того самого материала, который добавляли в цемент на заводе, чтобы добиться прочности последнего.

Поселение возникло вокруг карьера около трех лет назад. В основном люди здесь работали вахтовым методом, живя в небольших, но хорошо обустроенных времянках. По крайней мере, на изображениях, которые я нашел, все выглядело очень уютно и при этом весьма технологично.

Подъехал вплотную к воротам, разглядев на земле уже почти заметенный ледяной крошкой след от транспортника. Быстро приложил руку к электронному замку, чтобы охранная система считала мои документы.

Индикаторы на замке несколько раз мигнули зеленым, но ничего не произошло. Я повторил процедуру, продавливая кнопку звонка, и дополнительно посигналил. Прошло минут десять, прежде чем на дороге появился клон «разведчика». Махнул мне рукой, но ворота не открыл, а обойдя через калитку, подошел к машине.

Я присмотрелся, по полученным на допросе данным, Зак предоставил беглецам как раз одного «разведчика» и одного «страйкера». Что, к сожалению, особо сильно поиск не сужало — здесь треть таких.

Дроид был довольно свежим, но каким-то серым и невзрачным, одно слово — типовой. Единственное яркое пятно — эмблема в виде красного круга на плечевой броне. Очень яркая, словно краску нанесли совсем недавно, перекрасив что-то старое.

За спиной старенький «слонобой», а на поясе длинные ножны, из которых торчала рукоятка чего-то похожего на мачете. А рядом несколько брелоков, типа талисманы на удачу: скайкрафтовый четырехлистный клевер, маленькая моделька джипа (попроще, просто стальной) и довольно свежая кроличья лапка. Надеюсь, что кроличья, могла быть и от родственников чибзика.

Владелец дроида, похоже, был любителем талисманов и сувениров. Так дело может и до магнитиков дойти, на броню, как на холодильник.

Пропускать меня клон явно не собирался. Еще и встал так, чтобы я жилой модуль не разглядывал.

Я увидел, как по улице за его спиной проехал груженый до верху толстый самосвал — увеличенная и более прогрессивная копия тех, что когда-то вывозили снег с улиц моего родного города. Но это, правда, если совсем за уши притягивать. Из кузова выпирала внушительная горка фрострония — белого известняка с золотистыми вкраплениями.

— Автопилот? — спросил я, провожая взглядом грузовик.

— Обижаешь, — заявил дроид. — Здесь уже почти все на автопилоте. Скоро и от меня избавятся. Так ты к нам с какой целью? Сам понимаешь. Сейчас все на ушах стоят из-за последних событий. Вынуждены допрашивать каждого посетителя, — как бы извиняясь за свой вопрос, проговорил клон.

— А что много было посетителей в последнее время? — в свою очередь, поинтересовался я.

— Да вот не далее как вчера камеры засекли серебристый джип у ворот. Правда, покружил и дальше поехал. Но мы начеку.

— Это я вижу, — отозвался я. — А помимо джипа?

— Остальные все наши. У нас каждая машина на учете. Да и решили, что без предварительной заявки на въезд пропускать никого не будем.

Я понял, что последняя фраза относилась в том числе и ко мне. Попросил клона отправить изображение джипа с камер в Авангард и начал сдавать назад. На последок только передал привет от Билла и спросил, чего они на праздник не поехали. На что после небольшой паузы дроид промямлил что-то про много дел и настойчиво провожая помахал мне рукой.

Бросил последний взгляд на забор, на камеры по периметру и на жилое здание вдали, в котором внутри горел свет, и поехал дальше. Написал Биллу, что с Галлахерами все в порядке и вырулил на дорогу. Проехал еще пару часов и рассинхронизировался на перерыв.

Зашел на кухню, где собралась вся наша команда, включая еще слабую Татьяну. Роберт в основном всегда вился над ней этакой наседкой. Но сейчас он был занят Эбби. Изобретательница напилась. Сидела за столом, покачиваясь, и гоняла на столешнице маленькую машинку. Модельку джипа, отлитого из серебра или чего-то похожего.

— Это у тебя что? — спросил я, чувствуя, как волна жара пробежала по шее к ушам.

— Это? — пьяно спросила Эбби, фокусируя на мне взгляд. — Это Сод подарил, он их сам делал.

— Да ну на… — концовку фразы я дотянул уже на бегу обратно в операторскую.

Глава 27

Я гнал обратно, выжимая из «мицубиси» все, на что машина была способна. Клял всех дроидов почем свет зря, злясь, что за типовой болванкой может прятаться кто угодно. Забивал на кочки и камни и иногда слишком резко входил в повороты. Притормозил только перед внушительного размера валуном, осознав, что сейчас могу лишиться либо колеса, либо подвески.

— Пауэллс! Прием! — проговорил я внутреннему каналу связи с капитаном.

— Что у тебя? — тут же отозвался полицейский.

— Я обнаружил кого-то из них. На ферме Галлахеров.

— Ты не знаешь, кто там конкретно?

— Нет, преступник был в дроиде. Но если он до сих пор там, то подозреваю, что это Иллиот. Если не играть в игру с жертвами, то с чего бы кому-то из них сидеть на отдаленной ферме целых два дня, рискуя быть пойманным.

— Да, — ответил Пауэллс. — Тут я с тобой соглашусь. Скорее всего, это этот сукин сын держит людей в заложниках, если там еще кто-то остался в живых. Алексей, мы едем к тебе. Лучше подожди помощь. Мы сделали дополнительный запрос в Кинсейл. У Иллиота полная шиза, он совсем невменяемый, только сокамерника своего слушал, то есть Бласса. Нашел как-то этот умник к нему подход. И еще момент — Иллиоту терять нечего, там какая-то жуткая опухоль в мозгу. В общем, полный букет.

— Принял, — сказал я и отключился. — Осмотрюсь пока что.

Машина запрыгала по ледяным буграм. Твою ж мать, еще и природа не на моей стороне. Я сбросил газ и начала крутить рулем, объезжая препятствия.

Начинало смеркаться. Ветер подул сильнее и нагнал облака на чистейшее розово-сиреневое небо, которое в один миг стало серым. От легкого полупрозрачного воздуха не осталось и следа. Тяжелые сумерки накрыли землю.

Вот теперь самое время подумать о плане «Б». Найти маньяка я нашел, что дальше?

Только сейчас ощутил отсутствие Искорки. Как будто лишился зрения, нюха и даже интуиции. Теперь, чтобы понять, как мне проникнуть на ферму, нужно было объехать всю территорию целиком.

Очевидно, что за главными воротами Иллиот следит, и вряд ли захочет со мной еще раз мило побеседовать.

Я позвонил Биллу. И сначала забрал назад свои слова, что у Галлахеров все в прорядке. В подробности вдаваться не стал, чтобы не напугать, и сразу закидал его вопросами об устройстве жилого модуля и производства. В ответ Билл поведал мне, что лицензию на разработку карьера семейство Галлахеров получило три года назад. Они были достаточно зажиточными людьми и занимались чем-то похожим и у себя в Ирландии.

— Но папаша Галлахер всегда держал ухо востро. Только и был занят тем, что мониторил аукционы и лицензии в Мерзлоте. Ему казалось, что здесь золотая жила. В общем, для их семьи так оно было. Сначала здесь обосновался только папаша Галлахер. Закупил оборудование, наладил добычу и поставки фрострония. Стал нанимать людей. Но он тот еще скряга, — хмыкнул Билл. — Несмотря на деньги, которые сыпались чуть ли не кредитным дождем, ему не нравилось платить посторонним. Со временем он настоял на том, чтобы вся семья, у него два сына и дочка, тоже перебрались к Мерзлоту. Парни были не в восторге от такого решения, но против воли родителя пойти не решились.

— Итого, сколько там народа? Фотографии у тебя есть? Как их узнать?

— Да какие там фотографии. Узнать легко — рыжие они все, — ответил Билл. — Короче. Сейчас на ферме — сам Галлахер, двое его сыновей и малышка Нисса — племянница. Она, конечно, уже давно не малышка, но младше всех остальных. Поэтому мы все ее так зовем.

— А что из себя представляет ферма? Охранные системы? Ловушки?

— Нее, — протянул Билл. — Мы же не на Диком Западе, чтобы ловушки ставить. Автоматики много — это да. Добыча ведется в карьере. Я был там всего один раз. Интересно было взглянуть на природные залежи фрострония. Карьер достаточно большой, так что добыча идет резво. А за воротами — жилой модуль, совмещенный с производством. Дробилка, фасовка, отгрузка, химия какая-то. Я в процессе не очень разбираюсь. Еще есть несколько времянок для работников, которых хоть и редко, но все же нанимают.

— То есть все семейство живет в одном помещении, правильно?

— Да, тут папаша Галлахер не поскупился и отстроил трехмодульный дом, чтобы у каждой семьи в перспективе было свое место. Очень ждет внуков. Ну или… ждал, — немного помолчав добавил Билл.

— Не знаешь, есть ли там сейчас кто-то из рабочих? — спросил я.

— Сейчас вроде никого нет. Братья Дойлы уехали в конце зимы, и я не слышал, чтобы кого-то снова наняли.

Я поблагодарил Билла, пообещал связаться с ним при первой же возможности. Парень пожелал мне удачи и посоветовал дождаться полиции. Отключился от звонка и забрал правее — туда, где по карте должен был вскоре появиться карьер.

Серые, неприглядные сумерки постепенно сменила темнота. Звезд видно не было. Ветер стих, и по земле начал стелиться белесый туман. Я включил ближний свет — слишком уж нечетким был пейзаж впереди.

Через тридцать минут пути сквозь плотную дымку забрезжили сигнальные фонари, установленные по краям карьера. Не доезжая до них, я припарковал «мицубиси», загнав ее между камней. Залез в багажник и вытащил оттуда аптечку и трофеи с тюремных дроидов — шокер и «перцовую» гранату. С людьми же работать придется.

Мой взгляд задержался на простейшем ремкомплекте, которыми оборудовали транспортники наряду с аптечками, огнетушителями и запасками (не только колес, но и блоков для системы автопилота). Герметик, небольшого размера лопатка и набор стандартных инструментов. Прихватил герметик, ломать не строить, а пока непонятно, как незамеченным внутрь пробраться.

Активировал маскировку Ориджа и побежал вперед — туда, где рассеянный свет фонарей пробивался через напущенный Мерзлотой туман.

Ночь сегодня была какой-то слишком густой. Как будто наваливалась на тебя всем своим бархатом, заключая в плотный кокон, состоящий из мерзлого воздуха и облаков. В какой-то момент снова подул ветер, немного проредив клубни тумана и открыв вид на ледяные стены карьера, обнесенные охранным забором.

Ограждение было сделано из некоего подобия сетки-рабицы, но на каждом столбе горел красный сигнальный огонек. Я обошел вокруг карьера. Не знаю, правда, на что я рассчитывал, не на дыру же в сетке, которая в моем детстве была в каждом уважающем себя заборе.

Прикинул высоту и попробовал на прочность грунт. Летать я еще не научился, так что датчики сигнальной системы меня в любом случае засекут. Пошел вдоль сетки, всматриваясь в землю. Наступил на выпирающий изо льда камень и тут почувствовал, как под ногой посыпались мелкие льдинки и камушки.

Присел у валуна и попытался сдвинуть его с места. Тяжело, но камень поддался. Поднялся, уперся в землю ногами и облокотился на камень спиной. Напряг все свои силы, до такой степени, что чувствовал вздувшиеся жилы не только на висках, но и на руках, и на шее. Ну либо я тресну, либо все же эта дура откатится. Третьего не дано. Издал какой-то рычащий звук и еще раз навалился на камень. Есть!

Валун сдвинулся с места, освободив мне лаз, ну, точнее, будущий лаз. Тут мне еще пришлось потрудиться руками, раскапывая себе проход. Выкидывал наружу податливую породу вперемежку со льдом.

Наконец, под забором образовалось отверстие, через которое я смог попасть на территорию фермы.

Я стоял на отвесной стене карьера. Справа и слева от меня светили фонари, отбрасывающие на дно котлована продолговатые тени. Вокруг было тихо. Только едва уловимое жужжание генератора доносилось откуда-то с другого края. Внизу застыл новый робот-экскаватор. Я увидел, как в глубине разломанной каменной стены светится фростроний, блестя золотыми прожилками.

У выезда из карьера, на противоположной от меня стороне стояли в ряд пять самосвалов, такие же, как и тот, что проехал за спиной Иллиота, когда я беседовал с ним у ворот. Еще один самосвал бесцельно кружил по дну карьера, словно автоматику, которая им управляла, зациклило. За выездом из карьера уже виднелись одноэтажные времянки и предприятие Галлахеров, на верхнем этаже которого горел свет.

Предположил, что вдоль искусственно сделанной дорожки, которая вилась вокруг карьера, установлены датчики движения. Так что достал трос, зацепил его за ледяной край и, развернувшись к котловану спиной, стал спускаться.

На небе появилась луна, дополнительно осветившая замершие машины и выступы карьера. В ее свете фростроний как будто ожил — тонкие, золотистые жилки зазмеились по склону, сопровождая меня на спуске.

Спрыгнул на землю и, обогнув экскаватор справа, стал пробираться к дороге, по которой ежедневно проезжала техника. Обогнул работающую автоматику и, прикрываясь за грудами камней, пересек котлован. Выбрался наверх и растворился в тени времянок.

Снова связался с Пауэллсом. Им нужно было еще около двух часов, чтобы добраться до фермы. Слишком долго. Сказал капитану, что попробую самостоятельно разведать, что тут к чему. Вкратце описал ему обстановку, а заодно и территорию, куда им нужно ехать.

Прямоугольное здание, выстроенное на манер пьедестала почета. В центре три этажа — жилой модуль, слева — два, похоже на гараж с мастерской и справа самая низкая, но зато длинная постройка, где происходит обработка материала. Брр, цементный завод на минималках, я аж поежился, вспоминая все эти дробилки и измельчители.

Центральный вход, он же главный шлюз, естественно, был не только закрыт, но и увешан камерами. Сложность замка я оценить не мог, но Искорка бы, наверняка, справилась. А я умел только древние вскрывать. Как там говорится? Сапожник без сапог? По крайней мере, чувствовал я себя именно так.

Открытые ворота нашлись в производственном цеху, куда свободно мог проехать самосвал. Один, груженный породой, как раз остановился перед въездом. Сам разгружаться не умел, автоматика, похоже, здесь с приставкой полу.

Проскочил мимо времянок и замер на углу, вжавшись в стену. Услышал, что вдоль дома что-то едет. Оказался спот с прожектором и камерами.

Пропустив дрона, заскочил в открытые ворота. Пробрался под самосвалом, а потом вдоль сортировочной линии. Света было маловато, только то, что проникало с улицы, и главной проблемой оказалось не наступить на каменные крошки и задеть какой-нибудь острый угол с раскиданными инструментами. Кем угодно были Галлахеры, но не чистюлями.

Сканер системы на порядок уступал возможностям Искорки, но, по его версии, камер внутри не было. Я добрался до запертой двери шлюза, глянул на замок и, даже не пытаясь его взломать, начал осматривать стенки вокруг двери. За ними расширенная шлюзовая камера — не в бетон встроены, а готовой стальной блок.

Клинок, к сожалению, не лазерный резак и даже не горелка, но с усиленной подачей энергии, позволил вырезать две линии. Отогнул угол внешней обшивки и прорезал слой утеплителя, а потом и внутреннюю. Расширил лаз и, согнувшись в три погибели, пролез в шлюз.

Загнул все обратно и от души залил герметиком. Услышал легкое шипение, камера шлюза выровняла температуру и добавила кислорода. Все вполне штатно, если не учитывать, что двери так и не открывались. Где-то в системе фермы точно был скачок показателей, но не сигнализация, а так на уровне погрешностей. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.

С выходом из шлюза поступил точно так же, только уже не старался красиво заделать. Попал в темный коридор, услышал шаги где-то над головой и юркнул в первую дверь. Комната с системой контроля производства, но не операторская. Только мониторы с изображенными на ней агрегатами — загрузка ленты, счетчик породы. Сплошная аналитика, не факт даже, что чем-то управлять можно.

Часть комнаты была отведена под раздевалку и парковку дроидов. Три открытых шкафа со скафандрами, на случай какого-нибудь ЧП. А боксы дроидов — пустые. На стене тач-панель с графиком дежурств. Прямо мечта Кузи какая-то — все четко, работа в три смены с подробным перечнем действий. Стахановцы какие-то, а не Галлахеры.

Вернулся в коридор и пошел искать лестницу. Слева обнаружилась кладовая, дальше кухня, а потом и чья-то спальня с распотрошенным матрасом на двуспальной кровати и пятнами крови на стене. Я провел рукой по стене, пытаясь понять, насколько следы свежие, и услышал, как под потолком захрипел динамик.

— Проверка связи, — раздался ровный голос. — Я думаю, что ты сейчас силишься понять, насколько сильно ты опоздал. Успеешь ли ты кого-то спасти?

Мой Оридж промолчал, хотя в кресле я был более красноречив.

— Успеешь, — продолжил голос. — Но для этого придется сыграть со мной в одну игру. Ты готов?

Не до конца понимая, где камера, через которую он за мной следит, просто махнул рукой в потолок. Голос был противно-приторным, прямо ощущалось, как маньяк кайфует.

— Прекрасно, — протянул голос. — Тогда начнем. Для начала найди меня.

Я задержался на пороге комнаты. Сделал вдох, выдохнул. Пробежался по своим статусам и заряду энергии. Я спокоен — сейчас найду его, вышибу ему мозги и позвоню Пауллсу, чтобы перечислил награду. Все просто, просто работаем.

Вышел в коридор и пошел дальше к лестнице.

— Горячо… — раздалось под потолком.

Я прошел мимо проема, попытался понять, что там дальше и нет ли там где заложников, но голос прорезался вновь.

— Холодно, — довольно жестко произнес голос. — Если ты будешь плохо играть, то кто-нибудь пострадает.

Послышалась какая-то возня. Стон, а потом и короткий женский крик, быстро оборвавшийся хрипом, словно ей горло сдавили.

— Например, она. Не разочаровывай меня.

Я отключил маскировку и поднялся на второй этаж. По левой стороне были закрытые двери. Я пошел направо и после еще двух «горячо» оказался в просторной тускло освещенной гостиной, совмещенной с операторской. Этакая комната для всего.

Слева стена с экранами, уже не только аналитика, а полное управление всей автоматикой «фермы». Перед стеной три рабочих места — полноценные капсулы. Три новеньких модели, совершенно одинаковых, только индикаторы чуть по-разному светятся. Во всех трех внутри были люди.

Справа большой круглый стол из оргенума с шестью стульями. Стол был покрыт бежевой кружевной скатертью на вид достаточно старой — не исключаю, что семейство Галлахеров хранило ее в сундуке как реликвию и передавало по наследству.

А на столе… Даже отвернуться захотелось… Лежало три отрезанных головы. По бокам две от дроидов, а по центру человеческая. Окровавленная шея, закатанные глаза и слипшиеся от крови кудрявые седые волосы. Папашу Галлахера уже не спасти.

У дальней стены комнаты, куда практически не добивал свет, в неестественной позе стояла девушка. Словно ноги отказывают, но что-то держит за шею. Тело девушки била мелкая дрожь. Ноги, обутые в кожаные туфли на низком каблуке, подкашивались. Девушка была крупной. Как сказал бы Роберт, «бодипозитивна донельзя». Так он обычно отзывался о самом себе.

За ее спиной стоял дроид. Мелкий «страйкер» практически полностью спрятался за девушкой. Я смог разглядеть только черные стальные пальцы, сжимающие горло девушки. Он прижался к ней вплотную, вероятно, уткнувшись лбом ей в затылок.

Ее рыжие волосы растрепались. Из-под повязки на глазах по веснушчатым щекам текли слезы. Рот был заклеен черным куском промышленной ленты, которую здесь использовали вместо скотча.

На вид ей было лет двадцать, не больше. Возможно, это была как раз та самая малышка Нисса, о которой мне рассказывал Билл.

— Ты мне помешал, — снова зазвучал голос Иллиота, задвоившийся и от дроида и от динамиков. — А я всего лишь хотел иметь семью. Разве я хочу слишком многого?

— Зависит от того, чью семью ты хочешь, — ответил я, пытаясь просканировать помещение и понять, где прячется оператор.

— Как банально, — разочарованно вздохнул Иллиот. — Мне такое уже говорили. И папаша Галлахер сказал что-то похожее. До того, как начал визжать, как резаный. Это тоже банально. Он не был идеальным отцом. Держал их в страхе.

— Может, ты будешь идеальным и отпустишь их? Все кончено, Авангард уже окружает ферму.

— Тут ты прав, — в голосе дроида послышались веселые нотки, я, конечно, не психолог, но колбасит его так, что настроения одно за другим не успевают. — Мне не уйти. Но, может, я хотя бы уйду красиво? Терять-то мне уже нечего.

Я промолчал, потоптался на месте, без резких движений чуть-чуть сдвинувшись. Искал угол, при котором я смогу вырубить дроида, не задев малышку. Иллиот это понял и чуть сильнее надавил ей на шею — она даже не всхлипнула, просто захрипела.

— Не надо. Ты не успеешь. Но у нас игра! Ты не забыл?

— И что за правила?

— О! — воодушевился Иллиот. — Очень простые. Тебе всего лишь нужно стать убийцей.

— И зачем мне это?

— Тебе, возможно, не за чем. А мне будет приятно. Все говорят, что я убийца. Мне это надоело. Итак, правила простые — убей меня.

— Отпусти девушку и не вопрос, — я пожал плечами.

— Не так просто. Я дам тебе выбор. Ты можешь пристрелить моего дроида, но девушка пострадает. Или ты можешь убить того, кто управляет дроидом, то есть меня. Я здесь рядом, в капсуле. В одной из трех, рядом со мной сыновья. Угадаешь, в какой капсуле я — спасешь всех. Не угадаешь, что же сыграем второй тур. С третьего раза точно повезет, — усмехнулся Иллиот.

— Это так не работает, — я присмотрелся к совершенно одинаковым капсулам, датчики точно показывали, что люди внутри есть. — Как игра в наперстки, сначала покажи, что шарик есть, а потом тасуй. Где гарантия, что они вообще еще живы?

— Не знаю причем здесь наперстки, — голос опять стал злым, — но они там, даже в синхронизации еще. А не веришь мне, пусть она подтвердит. Подтверди…

Последняя фраза относилась уже к девушке. Дроид, вероятно, чуть ослабил хватку, и девушка несколько раз нервно кивнула. Что-то промычала, но потом опять захрипела. Дроид при этом так и не высунулся, только ноги и то хоть отстрели их, все равно успеет шею сломать. Я посмотрел на шлемы на столе — в визорах что-то даже светилось еще. Может, и не врет, что парни в синхронизации еще. Только либо связаны (капсулы просторные, позволяют) либо парализованы чем-то.

Я опять посмотрел на капсулы. Одна партия, никаких опознавательных знаков — ни стикеров, ни граффити, ни табличек с именами. Папаша главный — он в центре? Или по росту и с краю? А с какого? На полу мусор — фантики, смятая пивная банка. На экранах что-то происходит (мигают иконки самосвалов, экскаваторов, какой-то таймер, счетчики) — явно, у каждого своя зона ответственности, но приветственной заставки в духе: добро пожаловать в систему, ИМЯ — нет.

Прикинул, что у меня есть. Двойник со спины может не сработать — дроид вплотную к ней прижался. А как энергия пойдет сквозь стену я не проверял. Рискованно. Энергетический удар заденет дроида только частично — слишком далеко он стоит. Вырубит ли он капсулы — большой вопрос, скорее мозги там всем повыжигает.

— А если я не хочу играть?

— Я расстроюсь, — ответил Иллиот. — А она умрет, и это будет твой выбор. Так что выбирай!

Глава 28

Выбирать вообще не хотелось.

Хотелось просто размазать этого придурка, решившего поиграть не пойми в кого. В отца, в судью, в вершителя судеб? Пофиг, валить его надо.

Я приглушил визор, типа глаза прикрыл, чтобы подумать. А Иллиот тем временем начал обратный отсчет, дав мне на раздумья всего десять секунд.

Как же не хватает Искорки — сейчас нормально просканировать капсулы, получить данные вплоть до пульса и температуры тела. Я активировал «ведьмачье» чутье и направил его на капсулы. Подтвердил, что во всех трех есть органика, но не более.

Перевел взгляд на девушку. Стрелять сквозь нее не буду точно, скайкрафтовая пуля разносит астериус, а человека, как того хомячка, скорее всего разнесет в клочья. Шанс, что это будет минимальный аккуратный надрез навылет, мог бы сработать где-нибудь в районе плеча, но «страйкера» я так не свалю с одного выстрела. Визуального контакта с ней нет, повязка на глазах мешает как и мне дать подсказку, так и ей намекнуть, куда дернуться.

Прозвучала цифра шесть, а я так и не приблизился к разгадке. Посмотрел на головы дроидов на столе, может, подмигнет хоть кто-нибудь? У одного что-то промелькнуло, какая-то пара ярких пикселей, словно что-то выключилось или, наоборот, включилось в системе.

Перевел взгляд на мониторы — единственное место, где хоть что-то происходило. Три зоны, в каждой по двенадцать мониторов. В левой зоне все нейтрально, картинки с показателями есть, но ровные. В средней зоне одно из изображений — с иконкой экскаватора только что потухло, зато такая же появилась справа.

Пересменка что ли? Автоматика переключила управление на третью капсулу. То есть вторая капсула пост сдала, третья приняла, а первая как отдыхала, так и продолжает.

Я стал судорожно вспоминать график дежурства, увиденный на стене на входе. Ночная смена точно была у младшего брата, так что третью капсулу вычеркиваем. У папаши вроде бы утро. И тогда, если график актуальный, отец семейства должен быть в первой капсуле.

Прозвучала цифра три.

Капец, а у меня только одна версия и та основана на куче допущений. Галлахеры противоречивое семейство, но будет надеяться, что в вопросе работы они педанты. А еще будем надеяться, что Иллиот просто выкинул папашу из капсулы и занял именно его место.

Два.

Один.

Я выстрелил.

Одна версия — лучше, чем ни одной. Ближайшая ко мне капсула треснула, от аккуратной дырочки на уровне головы оператора, во все стороны побежали трещины. Малышка Нисса всхлипнула, но хотя бы не захрипела в предсмертных конвульсиях.

— Эй, ты здесь? Или я выиграл? — если все закончилось, сегодня напьюсь, еще и за Кузю с его дежурными отдельно выпью.

Я подошел к капсуле, пытаясь понять, где у нее замки. Стукнул и как только появилась узкая щель, дернул крышку вверх. Скаутган при этом не убирал. Но опасности уже не было. Дурацкая игра больного человека завершилась. А моя ставка сыграла.

Наконец-то выдохнул, сидя в кресле. Прямо сейчас выпью, у Эбби точно что-то должно было остаться. Выдержал паузу, стряхивая с себя ощущение чего-то мерзкого и липкого. Нервная игра с жесткими ставками, даже думать не хочу, чтобы было, если бы я ошибся.

Подошел к еще ничего не понимающей девушке, начал говорить с ней. Фигню какую-то, просто успокаивающую, чтобы не дернулась, пока я разжимаю пальцы. А как только это произошло, она буквально сложилась пополам и рухнула на пол. Сорвала повязку со скотчем и, одновременно матерясь и рыдая, набросилась на замершего дроида. Пнула его, взвизгнула от боли и уселась на пол. Теперь уже только рыдать.

Никогда не считал себя великим утешителем, особенно это касалось женщин. Тем не менее аккуратно приобнял девушку за плечи и постарался на уровне энергии передать ей ощущение, что все хорошо и опасность миновала.

Понятия не имею, сработал ли этот метод, или девушка пошла по своему пути, но нарыдавшись вдоволь, она подняла на меня красное, мокрое лицо и вытерла остатки слез руками.

— Он убил папашу Галлахера, — тихо произнесла она и снова зарыдала, уже в открытую, не пряча лицо, широко открывая некрасивый рот.

При этих ее словах я вспомнил про отрезанную голову на столе. Соглашусь, не лучший натюрморт для успокоения. Поспешно подошел к столу и убрал с него доказательство варварского убийства. Положил голову за кресло, подальше от девушки.

— Нисса? — позвал я девушку, а когда она утвердительно кивнула, продолжил. — Надо помочь твоим братьям? Что он с ними сделал?

— Что-то вколол. Он всем нам что-то вколол, но им потом добавил, а отца… — едва окрепший голос, вздрогнул, но потом, наоборот, стал крепче и как-то злее. — Чудовище точно мертвое?

— Гарантированно, — я кивнул, но потом подошел к дроиду и на всякий случай пробил клинком висок.

Тут Нисса залепетала слова какой-то молитвы. Кажется, на латинском. Я не стал вдаваться в смысл текста.

— Надо сказать сатане, чтобы он хорошенько поджарил его в аду, — объяснила мне Нисса, закончив со своей скороговоркой.

Не знал, что на этот счет существуют специальные молитвы.

— Надеюсь, он тебя услышит, — сказал я и подошел к операторским креслам.

Открыл среднюю капсулу. Передо мной лежал молодой светловолосый мужчина. Рот его был приоткрыт. Грудь спокойно поднималась и опускалась, совершая вдохи и выдохи.

— Это Бран, — сообщила мне немного пришедшая в себя Нисса. Кажется, обращение к сатане и уверенность в том, что теперь-то Иллиот понесет заслуженное наказание, девушку сильно приободрили.

Меж тем я открыл третью капсулу, как понимаю со старшим братом — Киллианом. Он и выглядел старше. Короткая стрижка и большое родимое пятно с неровными краями на подбородке.

— У вас реанимационные комплекты? Надо бы провести диагностику. Попробуем привести их в чувство.

— Есть, — уверенно ответила Нисса. — У нас тут все есть. Папаша Галлахер был готов даже к ядерной войне, только вот… — девушка посмотрела в сторону кресла и снова всхлипнула. — Только вот не к такому.

— К такому невозможно подготовиться. Впрочем, как и к ядерной войне, — в памяти почему-то всплыла картинка, которую я наблюдал на своеобразном проекторе в древнем городе. Вспышка — и землетрясения, цунами, взрывы, огненные зарева на месте целых городов.

— Почему нельзя? — наивно поинтересовалась Нисса.

— Потому что молитвы на этот счет еще не придумали. Да и непонятно, каким силам молиться.

Девушка коснулась руки сначала Брана, а потом Киллиана и снова прошептала какую-то молитву. А потом направилась за медикаментами.

— Алекс! Алекс! Прием! — раздался голос Пауэллся в моем наушнике. — Что там у тебя? Мы подъезжаем к ферме.

— Преступник обезврежен. То есть убит. Владелец фермы мертв, двое без сознания. Нужна медицинская помощь, — кратко ответил я, сообщив капитану сразу самое важное. — Ждем вас. Попробую открыть ворота и шлюз.

Пауэллс поблагодарил меня за помощь и заверил, что награда и за второго преступника не заставит себя долго ждать. Что ж осталось собрать сет. Хотя Иллиота я и бесплатно бы, что уж там.

Дал еще несколько вводных капитану относительно вырубленных парней в операторской и пока не найденного тела старшего Галлахера, но найденной при этом головы. И пошел искать пульт управления воротами.

Тут же получил сообщение от Искорки о том, что дрон пересек границу сектора и на данный момент парит над небольшим городком под названием Дамптаун. Или другими словами — старая свалка на перекрестке между секторами.

— Проведи мне экскурсию, — обратился я к Искорке.

'Просьба повторить команду. Задание не распознано системой, — отозвался дрон. Ясно, понятно. Ты не для этого предназначена.

— Детальное сканирование местности и визуализация изображения. Масштаб — сто двадцать процентов, — скорректировал я свой запрос.

Здесь уже дополнительных комментариев у Искорки не возникло. Дрон полетел по ночному городку, снабжая меня необходимыми деталями. Я же открыл ворота Авангарду и застыл перед мониторами, параллельно рассматривая карту-картинку.

Три главных улицы, в основном с мастерскими и с магазинами электроники. Два больших жилых модуля, под крышей которых тоже какая-то инфраструктура. Еще штук шесть — поменьше. Здесь они не лепились к главным, а стояли отдельно. Поселение было в разы меньше Айстауна, но с собственным небольшим производством, название которого было мне уже знакомо.

Здание энергетической компании «СитиФлэш» было обнесено охранным забором. На территории производства я заметил три прилегающих к нему жилых ангара. Вся территория освещалась «умными» фонарями, которые сами регулировали силу и дальность света в зависимости от информации, передаваемой с установленных датчиков.

Само здание представляло из себя двухэтажный цех прямоугольной формы. Несколько окон в нем светились холодным светом. Видимо, роботы работали в ночную смену, или просто следили за показателями выработки энергии.

Вокруг города стояли местные ветряки — столбы с катушками наверху, которые поглощали и преобразовывали энергию Мерзлоты. Над ними сверкали длинные хвостики энергетических разрядов. Глядя на эту картинку, создавалось ощущение, что весь городок окружен грозовыми тучами с прорезывающими воздух молниями.

Свалка и завод по переработке отходов, а также переплавки сломанных дроидов находилась с другой стороны города. И тянулась на всю ширину построек, загибаясь буквой «Г». Практически забор из старых транспортников, техники и запчастей спотов и дроидов. Отдельно стоял цех по переплавке скайкрафта.

На улицах было пустынно. Увидел только один транспортник, который подрулил к одному из жилых модулей, дождался открытия шлюза и закатился внутрь.

Изучение картинки прервал Авангард. Три машины залили все вокруг светом мигалок, и уже через минуту со всех сторон затопали стальные ноги дроидов. Медицинский дроид, больше похожий на робота-сапера (куча датчиков и манипуляторы) и четыре боевых клона, среди которых был и Пауэллс.

По новой повторять ничего не пришлось, за меня это сделала Нисса. Отошла, взяла себя в руки и была настолько серьезно, что кажется на ферме теперь руководить всем будет мамаша Нисси.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На «Тридцать седьмой» никто и не думал ложиться. Все ждали меня, а если говорить точнее, моего рассказа про события на ферме Галлахеров.

Эбби, правда, уже на спиртное не налегала. Сидела с мрачным видом и пила молекулярку из стакана, явно еще не отошедшая полностью. Зато австралийцы и Боб не отказывали себе в том, чтобы отметить смерть маньяка. Я увидел ряд пустых пивных бутылок на полу на кухне, а перед парнями уже стояла открытая бутылка джина.

Как только я появился в гостиной, все тут же набросились на меня с расспросами. Ну а я на джин. Не самый мой любимый напиток, но. Как-то давно, еще в прошлой жизни сами его готовили. Разводили спирт и закидывали туда можжевеловые шишки. Довольно бодро получалось.

— Все равно смерть этой твари не вернет миру ни Сода, ни его ребят, ни этого старика Галлахера, — проговорила Эбби, когда я закончил свой рассказ. — И я, надеюсь, что молитва девушки сработает!

— Ну это была не совсем молитва, а как бы просто обращение к сатане, — поправил я Эбби.

— Пусть так, — проговорила она, осушила свой стакан и налила себе джина из бутылки.

— Ага, главное, что не Айсфаре, — хохотнул Боб и австралийцы зацепились, требуя новой истории.

Я еще немного посидел с командой, полностью удовлетворив их любопытство по поводу Иллиота и Галлахеров, а про возмерзание передал слову Роберту. Пожелал всем спокойной ночи и пошел спать.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на чиле!

Утром понял, что ловля преступников меня увлекла. И пусть хакер выглядел самым безобидным из всей троицы, но сет действительно надо собрать. Попрощался с Галлахерами, добрел до «мицубиси» и, включив автопилот, поехал в Дамптаун. Параллельно гоняю Искорку и разглядывая панорамную съемку.

С Пауллсом тоже связался и получил информацию, что заезды в город были и довольно много (только вчера пришло несколько караванов), но пока никто не выезжал. По крайней мере, открыто. Как именно Тимати Бласс проскочил посты Авангарда, оставалось загадкой и по ощущения от разговора с Пауллсом только для меня. Но в дела Авангарда, а здесь явно была или халатность или вообще сговор, меня посвящать не стали. Шанс, что преступник еще в городе был очень большим.

При свете дня Дамптаун выглядел не так романтично и уютно, как ночью. Обычный промышленный городок, образованный между свалкой и электростанцией. Старые дроиды, в основном типовые инженеры. Редко встречались клоны защитников. Ни боевых, ни Ориджиналов пока не увидел.

Днем ожила свалка. Парковка у входа пополнилась машинами. Заметил даже грузовик, который что-то разгружал у одного из входов в прямоугольное здание.

«Прошелся» по местным магазинам. Точнее, пронесся над вывесками. Генераторы, запчасти, электроприборы, средства связи, шлемы и даже капсулы. Полный набор юного хакера. Решил, что местный маркет будет первой точкой, куда я наведаюсь, когда доберусь до городка.

Искорка пошла на второй круг, зависнув над свалкой.

А это что такое?

— Искорка. Приближение двести процентов, — дал я команду дрону.

Прямо за забором внутри свалки стоял некогда мощный транспортник, а сейчас выглядевший так, будто его не одна стая стригунов потоптала. Морда его была смята как будто от столкновения с чем-то или с кем-то большим. Пассажирская дверь была открыта и болталась на ветру. А на боку машины я разглядел два логотипа. Один ностальгически знакомый — РИП. А второй поменьше— логотип совместного предприятия, которое снарядило экспедицию по поиску сектантов. В которой том числе состояла Анна — внучка Симонова. И куда звали меня.

Притормозил и вернулся ненадолго в реальный мир. Начал звонить.

Анна долго не подходила, а когда, наконец, подошла, то раздраженно попросила меня говорить побыстрее.

— Белов, ты как всегда не вовремя! У тебя что-то срочное?

— Всего лишь хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, — примирительно сказал я, зная за ней черту всегда торопиться самой и, как следствие, торопить всех вокруг.

— Ты меня с собой не перепутал? — засмеялась девушка.

— Увидел ваш транспортник рядом с Дамптауном и выглядит он так, как будто что-то случилось.

— Ну, на самом деле много что случилось, — вздохнула Анна, сменив раздражение на спокойствие и даже как будто на приветливость. — Но мы, наконец-то, напали на след!

— Где вы сейчас?

— Недалеко от Диптауна. По Меркам этой треклятой Мерзлоты не очень далеко. Следили за одним типом, и он привел нас к базе сектантов. А сейчас я даже не могу тебе объяснить, где мы. В каких-то ледяных дебрях. Вокруг ни души.

— Скинь мне координаты, — Анна упрямиться не стала и тут же выполнила мою просьбу. В Мерзлоте люди определенно становятся сговорчивее.

— Какой у вас дальше план? — поинтересовался я.

— Гончаренко готовится к штурму базы этих самых свидетелей. Это все, что я знаю. Меня, как ты понимаешь, в боевые задачи не посвящают. И честно говоря, я уже сыта по горло работой в поле. Не мое это.

— А Гончаренко — это кто?

— Наш главный силовик, если коротко. Ладно, пора бежать.

— Стой, ты тоже на штурм?

— Кто-то же должен оборудование изучить, пока его какой-нибудь торопыга не сломает или, наоборот, пока его сектанты не спрячут, — Анна хмыкнула, явно намекая на меня.

— Будь осторожна, ладно? И держи меня в курсе, о том, где вы. Я попробую до вас доехать.

— Мир что ли перевернулся, что ты мне про осторожность говоришь, а не я тебе? Ладно. Мне пора собираться. Не ожидала, что ты позвонишь, но рада.

Я даже попрощаться толком не успел, как Анна сбросила звонок. Вернулся к Ориджу и переключился в режим ручного управления. Погнал в Дамптаун. Теперь у меня там было как минимум два дела.

Глава 29

Солнце весело освещало дорогу, как будто пытаясь скрасить события последних дней и ночи. Яркие блики танцевали на ледяных выступах скал, а голубое, почти прозрачное небо всем своим видом напоминало о том, что в природе все было в полном порядке. Вчерашние туман и тучи рассеялись, и пришло время яркого, солнечного света.

Да, хотел бы я также быстро переключаться на другой лад, как это делала Мерзлота.

Разговор с Анной тоже не выходил у меня из головы.

Я понятия не имел, кто такой этот Гончаренко, и насколько его подопечные в безопасности. Одно я знал наверняка — если они имеют дело с фоггерами (а в этом я был уверен практически на сто процентов), то операция должна быть хорошо подготовлена. И силы должны быть сильно в нашу пользу.

Почему-то из коротких фраз, которые я услышал от Анны, я не был уверен ни в первом, ни во втором.

Решил позвонить Симонову. Дедушка сто пудов будет более разговорчивым, чем внучка.

Илья Петрович ответил сразу. Долго не заморачиваясь на формальные приветствия, я сразу перешел к делу, а именно к работе экспедиции.

Старик начал неопределенно вздыхать и сопеть. Кажется, его тоже не очень устраивало то, что там происходило.

— Главная проблема, Алексей, что все тянут одеяло на себя, — наконец, Симонов перешел к сути моего вопроса. — Формально-то все выступают за сотрудничество, за партнерство, громкие слова с условных трибун были произнесены. Понимание общей угрозы, содействие друг другу в поисках, обмен информацией. Ну да ты сам знаешь, не мне тебе рассказывать.

— А на деле?

— А на деле каждый хочет личного успеха и, как следствие, успеха своей страны. «Майтен» с «Авангардом» присоединились сразу, но их интересуют только технологии древних. Выделили несколько отрядов и вроде даже встали под флаг экспедиции. Но мне точно известно, что они ведут и собственное расследование и очень неохотно делятся информацией. Да и лишний раз не влезают в бои. Держатся в стороне. Поэтому РИП потерял уже более десяти дроидов. А Авангард — всего троих. Эти потери пришлось восполнять, а это…

— Бюджет и тонны бумаг.

Старик вздохнул.

— Так и есть, Алеша, так и есть, — продолжил Симонов. — Кстати, тут еще нарисовались китайцы. Но в каком-то только им одним понятном статусе. Мол, боевых отрядов мы не дадим, только охранную группу для наших ученых. Которые тоже действуют сами по себе. Правда, участие китайцев уже расширяет статус миссии до международной, а это…

— Бюджет и тонны бумаг, — улыбнулся я.

— Да. Это дополнительное финансирование. И отказать им мы как будто бы не имеем права. Вроде как все действуют во имя спасения человечества.

— Гончаренко? Что это за тип?

— Упертый силовик, — проговорил Илья Петрович таким тоном, как будто одно упоминание об этом персонаже вызывало у него неприятные эмоции. — Мужик в возрасте, грамотный, но слишком уж прямолинейный и уверенный в себе. А ты же сам знаешь, Алексей, что Мерзлота таких не очень жалует. Плюс, на него давят — требуют результат. На мой взгляд, именно из-за его необдуманных решений экспедиция понесла такие потери. Но разве кто-то будет слушать ученых? Когда к делу подключены военные?

Тут я был полностью согласен с профессором. Хотя послушать ученых не помешало бы. Уж с чем, с чем, а с Мерзлотой они были знакомы получше. По крайней мере, хоть как-то понимали эту среду.

— Как они оказались в Дамптауне? — продолжил я свои расспросы.

— Проверяли случаи исчезновения людей, которые потом вернулись. Сначала три пустышки, но помотало их по секторам изрядно, — вздохнул Симонов. — А потом вышли на некоего бармена, который в свое время пропал. Жители городка ограничились местным розыском. Трубить во все трубы не стали. Как я понял, парень был странноватый, склонный к перепадам настроения и падкий на всякую оккультную хрень. Тем не менее в городке к нему относились хорошо, да и он был лоялен к жителям (когда, как кто-то из них выразился, «был в себе») — часто наливал выпивку в долг, мог составить компанию в просмотре боев на арене или просто выслушать заглянувшего на огонек посетителя.

Симонов замолчал на пару минут и застучал по клавишам. Старик, как всегда, параллельно работал. Я терпеливо ждал продолжения его рассказа.

— Ну так вот, — Симонов закашлялся и снова на минуту отвлекся. — Они просидели в Дамптауне недели три, а, может, и больше. Я уже сбился со счета. Только что не ночевали с этим барменов в обнимку. И вот только на днях тот собрал вещи, закрыл бар и куда-то выехал.

— Туда, где находится сейчас Анна, — проговорил я.

— Именно! И они нашли там что-то типа логова сектантов. Я смотрел отчеты — это довольно жуткое место.

— Я здесь неподалеку, планирую их проведать.

— Это хорошо, Алеша. Это очень хорошо. Ты убедись, пожалуйста, что с ней все в порядке. Я, ты знаешь, переживая за нее. Голова же горячая. Считает, что со всем сама справится. А этот Гончаренко. В общем, не доверяю я ему, — заключил Симонов.

Я пообещал старику, что буду держать с Анной связь и если ей вдруг понадобится помощь, то поддержу.

— Она помощи никогда первая не попросит, — пробормотал старик себе под нос. — Спасибо, Алеша, что позвонил. Надолго не прощаемся, — закончил он разговор.

Я выключил тач-панель и сделал глоток молекулярки из стакана, оставленного для меня Бобом, или Эбби. Сегодня не отследил, кто из них двоих заботился о том, чтобы я ел и пил во время синхронизации. Может, с вечера все заготовили?

Ближе к сумеркам я добрался до ворот Дамптауна. У моего плеча тут же нарисовалась Искорка. Я не удержался и пощекотал дрон по круглой поверхности. Очень мне тебя не хватало.

Пару раз звонил Анне, узнать, чем завершилась их операция. Первый раз она сбросила, а после второго пришло короткое сообщение: «Работаем внутри. Не могу говорить». Не тот ответ, который я ожидал. Хотелось подробностей, но хоть так. И можно пока сфокусироваться на беглом преступнике.

Со въездом в городок проблем не возникло. Более того, меня уже ждали. Видимо, Пауэллс постарался.

У охранной вышки ко мне подошел клон-истребитель в темно-синей броне с красными полосами. Фамилия у капитана, кстати, была русская — Давидов (кажется, еще и благородная) — но на этом его связь с Россией заканчивалась. На мой вопрос сказал, что фамилия ему досталась от матери, которая на таком сетапе отчаянно настаивала, а отец не стал перечить.

В современном мире, когда тебя по большей части определяют по присвоенному при рождении QR-коду и сетчатке глаза, пережитки в виде фамилий уже действительно никому особо не сдались. Хотя, как оказалось, кто-то знал и соблюдал семейные традиции.

Вслед за капитаном с вышки спустились еще двое бойцов. Классические майтеновские защитники.

— Хотим проверить свалку, — сказал Давидов. — Присоединишься?

— Ага, почему именно ее? — поинтересовался я, вспоминая ночное изображение, полученное от Искорки, и тянущиеся бесконечными рядами горы старых транспортников, поломанных дроидов и другого металлолома.

— Что-то там датчики шалят. По картинке все чисто, а волны сигнала не такие, как обычно. Как будто реагируют на что-то. Но очень нестабильно. Сейчас к любому сбою в технике — пристальное внимание.

— Тревис говорит, что так всегда после ураганов, — включился в разговор один из бойцов.

— Так, ураганов уже неделю не было. А Тревис твой за что сюда попал, не припомнишь? — резко ответил Давидов.

«Защитник» тут же замолк и замер на своем месте.

— Проворонил хакерскую атаку на блокпост в сто первом, — пояснил мне капитан проступок некоего Тревиса. — Теперь здесь отбывает вахту.

Я кивнул.

— По машинам, — скомандовал Давидов и пошел к небольшой парковке, которая находилась в стороне от охранной вышки. — Внутренняя частота В35. Следуй за нами, проведем коротким путем.

Дроиды уселись в один военный «Хаммер» и медленно выехали с парковки. А затем резко свернули влево.

Через пару километров мы оказались на своеобразной окружной — дороге, которая пролегала вдоль западной окраины города. Какая-либо застройка здесь практически отсутствовала.

Я заметил лишь старые, полуразрушенные бункеры, которые, возможно, когда-то использовались под магазины и мастерские. Но по мере того как город разрастался, были брошены за ненадобностью.

Вскоре мы добрались до свалки, территория которой окружили сеткой-забором.

Джип Авангарда подъехал к воротам и остановился напротив створок.

— Дальше пешком, — скомандовал Давидов. — Проходы так завалены, что, скорее всего, встанем у первого же поворота.

— У кого есть сюда доступ? — спросил я.

— У нас и у сотрудников завода, — капитан указал рукой на видневшееся вдалеке промышленное здание. — Ребята занимаются переработкой отходов, а заодно и дроидов переплавляют.

— Сколько там сотрудников?

— Немного — всего тридцать человек, — В основном роботы хозяйничают. А их программировать можно хоть из Вавилона.

— С одной стороны, немного… — пробормотал я, больше обращаясь к себе, чем к Давидову. А для Тимати Бласса — это как минимум тридцать возможностей каким-то образом сюда проникнуть, украв у кого-то доступы. — А зачем здесь датчики вообще? Лом кто-то ворует?

— Маркеры для автоматики, — ответил «защитник» и попытался изобразить рукой действие крана с клешней, согнув руку и сжав пальцы в кулак. — Там капец, все автоматизировано. Забыл, как называется. Пресс, все эти давилки, клешни. Я когда смотрю на то, как они всю плющат, у меня аж зубы сводит. Вон, слышишь?

Как по заказу, после вопроса дроида со стороны свалки раздался душераздирающий скрежет и грохот.

— Реально, слабонервным дроидам лучше не смотреть, — хохотнул «защитник» — Пойдем, только по сторонам смотри, чтобы не попасть под захват. Мы не стали останавливать работу, а то вдруг спугнем.

— Где расположены датчики, которые нужно проверить?

В ответ Давидов скинул мне схему расположения, на которой мигали зеленые, оранжевые и красные огоньки. Которые, по сути, формировали лабиринт из проходов на свалке.

— Придется разделиться. Возьми на себя оранжевый сектор. Парни проверят красный, а я займусь остальными.

— Идет, — сказал я, разглядывая узкие коридоры в штабелях спрессованного металла, подготовленного к вывозу.

Ладно, это же не фильм ужасов с очередным маньяком. А у нас боевые дроиды, а не девочки студентки, которые бродят по таинственному особняку с ведьмами. Да и не ночь пока что.

Давидов ввел код на электронном замке, толкнул калитку в заборе и, пропустив нас вперед, отпустил ручку. Калитка бесшумно захлопнулась за нашими спинами.

— Вперед! — скомандовал капитан.

Мы разделились по трем разным направлениям. Я активировал скаутган и пошел направо, туда, где высились горы из поломанных транспортников.

Давидов был прав — на машинах мы бы тут не пролезли. Свалку пополняли быстрее, чем успевали перерабатывать отходы. Под ногами валялись колеса, двери, блоки управления. Я прошел мимо ряда сваленных грудой остатков джипов, свернул еще правее, ближе к забору и уперся в два автодома.

У одного из них была полностью снесена кабина. Очевидно, что тут постарался кто-то с рогами или со слишком тяжелыми лапами. Сквозь дырки, которые когда-то были окнами, увидел переломанную встроенную мебель. Посередине дома валялось выпотрошенное операторское кресло, одна из кроватей была выдрана из стены и разломана пополам, а из другой торчали ее железные внутренности.

Второй автодом был постарше. От него остался только покрытый льдом вперемежку с местной ржавчиной остов.

Не успел еще решить, как их обходить, как из того, что поновее, разрывая металл, выскочило два стальных остро заточенных рельса. Они же клыки, они же вилы. Что-то загудело, и автодом приподнялся на полметра и начал отъезжать и разворачиваться. Появился просвет, а вместе с ним бок толстого погрузчика. Беспилотного. На базе, которой экскаватор позавидует, кабины не было вообще.

Я подождал, пока он отъедет, и увидел первый датчик, закрепленный на небольшом столбике из астериуса.

Сверил показатели с теми, которые считались идеальными, и послал уведомление Авангарду о полной исправности датчика. В общей программе значилось, что ребята тоже проверили несколько точек. Пока все было в норме.

— А какая линия сбоила? — спросил я Давидова.

— Все по очереди. Поэтому все и проверяем, — ответил капитан.

Я двинулся дальше, свернул по карте, пробираясь между пустых кузовов и раскуроченных морд машин.

Путь мне перегородил лежащий на боку грузовик, кабина которого даже еще сохранила остатки красного цвета и одну фару. Решетка радиатора была промята чем-то тяжелым прямо посередине. Одной из дверей кузова не было, а вторая болталась на части петель, готовая вот-вот отвалиться.

И этот, зараза, растянулся во весь проход. Я легко заскочил на стальной кузов, сплошь покрытый льдом, и спрыгнул с него, с другой стороны.

Слева от меня послышался шум. С верха очередной горы металлолома скатилась какая-то бесформенная болванка. Быстро просканировал пространство в радиусе ста метров — ни одного органического или энергетического предмета.

Авангард исследовал ряды с дроидами. Периодически слышал их комментарии относительно отправленных в утиль моделей. Этих, я так понимаю, просто под пресс, а потом на переплавку.

— Так, переходим к крупняку! — послышалось в рации.

— Если это все собрать, то еще один завод можно построить.

— Постой! А это что за фигня⁈ — вдруг раздался в наушнике голос Давидова.

— Что там у вас, капитан? — отозвался один из защитников.

— Какая-то непонятная конструкция… Собранный из запчастей огромный короб и… Черт!

Дальше в эфире повисла тишина. Зато у меня над головой пролетела огромная клешня с четырьмя острыми когтями из переработанного скайкрафта.

— Давидов! Прием!

— Давидов! Вы на связи⁈

— Капитан⁈

Лязг. Треск. И снова тишина.

— Бежим! Скорее! Они повсюду! Нужна помощь! — раздались голоса «защитников».

— Двигаю к вам! — крикнул и свернул в сторону, куда пошли «защитники».

Помчался по свалке, перепрыгивая через перевернутые транспортники, по возможности огибая крупную технику. Чуть было не упал, споткнувшись о раскинутого в позе отдыхающего на пляже курортника инженерного дроида. Черт бы тебя побрал! Разлегся тут в зимних сумерках!

По ходу заметил, что мелкая техника сменилась крупной. Все чаще стали попадаться сломанные экскаваторы, бетономешалки, строительные прессы. Здесь уже так легко было не перепрыгнуть. Где-то приходилось перелезать, где-то — ползти понизу.

— Что это, Гектор⁈ — услышал я возглас одного из «защитников». — Фак! Эта штука притягивает!

— Да это сраный магнит. Давай, рулим отсюда. Капитан в лепешку!

Тут я снова услышал лязг. Только раздался он не в наушнике. Сначала обратно пролетела клешня крана, только уже сжатая и непустая. В сдавленных когтях в совсем неестественной для дроида позе скорчился «защитник» Авангарда.

Слева в глубине свалки зажглись фары еще одного погрузчика, только уже не с вилами, а с зубастым ковшом. Который тут же поднялся на уровень моей головы, перекрывая свет. Рыкнул мотор и махина покатилась на меня.

А прямо передо мной рухнула гора металлолома. Со всех сторон послышался скрежет. Запчасти в виде колес, старых кузовов, двигателей, ног, рук, тел дроидов посыпались вниз.

Мне показалось, что земля вздрогнула и, прежде чем я успел понять, что происходит, над грудой мусора поднялось нечто, похожее на огромного дроида, собранного из ковшей и манипуляторов. В голове промелькнуло давно забытое слово — девастатор. А дальше промелькнул уже я, улетев в груду мусора от ударившего меня ковша.

Глава 30

Земля, небо, земля, мусор, жестянки, снова небо… Больно и скайкрафтовый осколок торчит в районе ребер. Он-то и остановил мой полет и от него у меня в кресле так заломило бок, будто мне профессионально по печени зарядили.

Проморгался, сжал зубы и буквально сдернул себя со штыря, бывшего когда-то ногой клона. И сразу же откатился от несущегося на меня бульдозера. Ковш с машину, зубы вниз — что-то сразу хрустнуло на том месте, где я только что лежал. А я откатился дальше, проскочил под рамой ржавого грузовика, разрывая дистанцию, и только тогда позволил себе проораться матом.

Практически в унисон с системой. Красная пелена на экране, критический уровень заряда и скакнувший перепад энергии. Резкий расход и ускоренная зарядка, у меня в кресле вдобавок к оглушению будто давление скакнуло.

— Прием, парни, есть кто?

— Есть, — сигнал прошел вместе с треском и большими помехами. — Это Давидов. Нас отрубило всех, выбирайся оттуда скорее. Там вся техника, похоже, под контролем. И магнита береги-ги-ги-ги-ги…

Голос капитана заклинило, сигнал сменился шипением, а потом и вовсе пропал. Здесь еще и глушилка какая-то включилась. Чертов Тимати Бласс! Хотя что еще ожидать от прошаренного хакера.

Выбираться отсюда — план отличный, но пока, к сожалению, неосуществимый. Я прыгнул в сторону, уходя кувырком от рухнувшей практически с неба лапы. Толстые когти проломили ледяную землю и сжались, отколов довольно приличный кусок замерзшего грунта.

Отбежал в сторону, пытаясь понять, где может сидеть хакер и какими силами он управляет. Искорка взвилась в воздух, и ее резко «шатнуло» в сторону большого круглого магнита, появившегося над более-менее расчищенной площадкой. Мне показалось, что вокруг дрона сгустился воздух, настолько сильное было сопротивление. Дрон удержался, прекратил попытки прорваться в сторону, рухнул практически к земле и как колобок закатился под кузов старого джипа. А потом свистнул куда-то к границе свалки, решив зайти по широкой дуге.

Но картинку передать успел.

Четыре погрузчика, два вилочных, два с ковшами. Два гусеничных крана — один с когтистой лапой, второй с магнитом. И несуразная громадина, которую я принял за «девастатора». Чем она почти и являлась. Но если верить данным системы, то это была вполне серийная модель компании Muck AG и называлась она — шагающий двухбашенный вездеход с манипулятором и гидроножницами.

В основе платформа на четырех «ногах» с массивными колесами, а передние «ноги» при этом еще и раскладываются, выпуская острые грунтозацепы. С одной стороны башня со стрелой из астериуса, на конце которой крепились гидроножницы. Этакая крокодилья пасть, которую еще в мое время использовали для «разгрызания» бетона. С другой стороны типовой манипулятор — трехпалая рука на подвижном, и удивительно быстром, шарнире.

Я заметил остатки майтеновских защитников, довольно близко подобравшихся к небольшому стальному ангару. По карте, которую мне выдали — там была сортировочная линия для мелкой электроники. И работать там должны были люди. Следы органики Искорка считала, но слабые и сразу несколько. Если Бласс там, то с ним могут быть как подельники, так и заложники. И ему есть куда свалить — за ангаром, под прозрачным куполом, я смог разглядеть несколько транспортников.

Система завизжала, срисовав быстрое движение в мою сторону, и ряд уже спрессованных машин впереди меня с грохотом завалился. Через него начал перебираться «девастатор». Действительно, как паук, забрался на горку и завис, крутя башней.

Я не мог понять, как он меня все время находит — маскировка на максимум, сумерки, а стоит пару раз свернуть, забуриться в какой-нибудь проем, так уже через минуту хрустит лом под колесами погрузчиков.

Вот и сейчас, за спиной выехал погрузчик, блестя вилами. А сбоку летела тень магнита. Железяки меня загоняли в лапы к «девостатору», но при этом отгоняли от подозрительного ангара. Я снова поменял направление, проскочив мимо местных датчиков. Заметил, как он мигнул зеленым огоньком, и закричал в рацию.

— Давидов, прием! Кто-нибудь, прием! Отрубите датчики! Все! Как слышите? Прием!

Ответа не было, только щелчки и шипение. Но, может, это и бессмысленно. Они выключат, а Бласс включит обратно. Значит, сам выключу. Сказано — сделано, отстрелил верхушку у одного, пнул столбик у другого и, лавируя между рядами мусора, сделал небольшой круг.

Взбежал на помятый перекошенный транспортник, еле-еле удержал равновесие, но рывком перелетел на следующую гору. Еще несколько перебежек, новая гора расплющенных транспортников и рывок с разбега, позволивший не только разминуться в воздухе с клешней, но и пролететь над закрутившимся на месте погрузчиком. На которого упало сразу две пирамидки.

Грохнул сдвоенный взрыв, быстро сменившийся градом рикошетов от стальных осколков. А я уже несся к крану с магнитом. Как пьяный, боком, хватаясь за остовы вмерзших в землю машин — проскочил по самому краю тяги. Умудрился подсунуть вместо себя тело какого-то дроида. Вроде «Таймыр», точнее, его половина. Вот люблю эту модель — всегда спасает!

Забежал по стреле и рухнул на самом краю, уворачиваясь от лапы второго крана, которой меня хотели скинуть. В упор выдал с десяток выстрелов в основание крепежа, и под грохот рухнувшего магнита, перескочил на возвращавшуюся лапу. Зацепился за один из «когтей» и, прежде чем они сомкнулись, запихнул еще одну пирамидку в сочленение между «суставами» когтя. Оттолкнулся, с кувырком упал на землю и, проскочив под колесами какой-то развалюхи, выскочил в просвет местного лабиринта.

Заметил в параллельном проходе еще один погрузчик, и не сбавляя хода, выпустил в него больше двадцати пуль. Целил в короб управления и туда, где предполагал у него двигатель. Куда-то попал — пробитая машина дернулась и замерла.

А потом отлетела в сторону от удара манипулятора «девастатора», который будто играючи отпихнул подбитый агрегат и занял его место, выруливая на меня.

— Эх, мне бы такую руку, — я притормозил, ища слабые места у машины.

Какой-то дикий запад получается. Стоим, смотрим друг на друга. У меня машина, у него машина. Но, как говорится, есть нюанс. И есть еще один погрузчик, тихонько выкатывающийся у меня за спиной.

Словно подкрадывался, а вот «девастатор», наоборот, стоял, но перегазовывал. Выровнял свои «ноги», выставив грунтозацепы, для тарана. Это уже не Дикий запад, тут сравнение с рыцарским турниром больше подходит. Рука манипулятор опустилась ближе к земле, а стальная челюсть, словно замахиваясь, поднялась на уровень моей головы.

Начал движение. Не рывком, все-таки негоночная тачка. Медленно, но стремительно наращивая обороты. Ждем! Ждем наилучшего момента!

Погрузчик подъехал ближе, но ровно настолько чтобы пройти мимо перекрестка и заблокировать мне выход. Поднятый ковш начал подрагивать, словно он на низком старте, чтобы не дать себе перепрыгнуть или прихлопнуть меня, если я побегу.

Ждем!

Спереди «девастатор», сзади погрузчик. Слева и справа штабели металлолома, формирующие высокие стены. Слева машины, справа слепленные остатки дроидов и всякой мелочевки.

Ждем!

Я сорвался с места, одновременно с «девастатором». Он на меня, а я в сторону.

Тройной удар — рой, плюс рывок и беспорядочная пальба из скаутгана. Не сделать себе силуэт двери, но хотя бы размягчить лом перед собой. Со скрипом, но пошло! Я вперился в груду металлолома, прокладывая в ней новую дорогу.

Ориджу это не понравилось. Будь у меня лакокрасочное покрытие, то его бы уже не стало. А так десятка четыре мелких царапин — даже затягивать их не стал, чтобы энергию сейчас не тратить. В кресле, правда, потрясло, словно мне по всему телу татуировки бьют.

Еще одним рывком проломился с другой стороны стены. Выпал, получил несколько ударов острым и тяжелым мусором, сыпавшегося сверху. Упал. Но начал движение. Рванул к ангару, наконец, уже достать того, кто всем этим управляет. Я, может, тоже не гоночная машина, но внутри меня горит такой огонь, который этим железякам и не снился. По крайней мере, по духу.

— Хотя, может, это шило в жопе, а не огонь в груди, — запоздалая мысль, с которой я влетел в заднюю дверцу тонированного транспортника, рванувшего от заднего выхода.

Пока раздумывал, как попасть внутрь ангара, чтобы ненароком не отморозить возможных заложников, Искорка дала сигнал с картинкой. Показала задний выход, из которого выехала машина. И застывшую технику, явно лишившуюся управления.

Добил Ориджу уже выбитое плечо, что-то там точно погнулось, а в кресле даже не смог стакан с водой поднять. Но машину остановил — на последней секунде зацепил и развернул. Можно было, наверное, и выстрелить, но я уже разогнался.

Разбил окно, смял дверь и заднее крыло, перекосив колесо. Дальше машина не поехала, пробуксовала немного и встала. Только раздался длинный и очень противный гудок. Уже не переживая за сохранность водителя, выбил переднее окно и поднял с руля голову мужчины в скафандре. Живой, отключился просто, размазав кровь по стеклу изнутри. Но опознание провести можно — Тимати Бласс.

— Ага, для Мерзлоты-то подушки безопасности не предусмотрены, — я устало опустился рядом с машиной.

Попытался собрать в кучу свое тело в кресле и услышал, как где-то вдалеке завыли полицейские сирены. Парни из Авангарда что ли нашли новых дроидов и вызвали помощь? Или люди Пауэллса подтянулись?

Чувствовал себя так, как будто по мне проехался экскаватор, потом развернулся и еще раз проехался. Хотя, собственно, примерно это со мной и произошло.

Слегка пошевелил правой рукой. Ноющая боль в районе плеча. Поморщился и выпрямился в кресле. Боль присутствовала, но сустав был подвижен.

В наушнике послышались щелчки, а потом раздался слабый голос Давидова.

— Прием! Белов! Ты живой?

— Живой. Прием, — отозвался я, хотя чувствовал себя едва ли лучше только что сбитой машины. Попариться бы сейчас в бане и дать телу хоть небольшую, но передышку.

— Ты где? Что с Блассом? Видел его? — закидал меня вопросами капитан.

— На заднем дворе. Бласс нейтрализован, пока жив, — отчитался я.

— Люди Пауэллса должны были уже приехать. Хоть и поздновато. Мы-то с командой под списание, — проговорил Давидов.

На этих его словах я увидел черные фигуры дроидов, одна за другой пробиравшихся между неровными грудами лома. Они подзависли у «девастатора», один даже забрался на платформу и стал что-то ковырять. После чего челюсть с манипулятором просто опустились, а фары машины погасли.

— Что так можно было? — вздохнул я, поглядывая, как затягиваются царапины.

— Что? — спросил Давидов.

— Говорю, вижу их.

Мы попрощались с капитаном, и я махнул рукой первому из цепочки клонов. Дроид представился помощником Пауэллса, капитаном Миллером.

Слушая мою версию произошедших событий, он подошел к разбитому транспортнику, заглянул внутрь и осмотрел Бласса. А потом особо не нежничая, под стон хакера, надел на него наручники.

— Зак, Брайн, — обратился он к подошедшим к нам бойцам. — Давайте сюда. Подгоните транспортник, если не сможете, то выносите его отсюда. Только быстро, у него баллон поврежден, неясно, сколько ему осталось, — Миллер жестом указал на хакера и обернулся ко мне. — Все, что ты рассказал, занес в протокол. Задержание подтверждено, через пару дней получишь награду. Если нужен бокс на ночь, можешь воспользоваться нашей базой — той, что у охранной вышки.

Я поблагодарил Миллера и сказал, что с удовольствием приму его предложение. Я чувствовал, что мне пора было отдохнуть.

Капитан передал кому-то по рации приказ, чтобы меня запустили внутрь базы, и мы попрощались.

«Мицубиси» дожидался меня у калитки. Не успел я усесться за руль и завести мотор, как на связь вышел Паэллс. Похвалил, поблагодарил и предложил мне присоединиться к его команде. Даже был готов закрыть глаза на отсутствие у меня военного опыта и сразу пообещал дать в подчинение небольшую команду. Я отказался.

— Спасибо за доверие, но команда у меня уже есть, — сказал я капитану в ответ на его инициативу, а сам прикинул, получится ли уже прикупить австралийцам нормальных дроидов. В идеале, конечно, Ориджей, но тут бюджет пока точно не бился.

— Я, конечно, на твое согласие особо не рассчитывал, но должен был попробовать, — ответил Пауэллс.

Я включил автопилот и прикрыл глаза. Все то, что внутри меня горело, видимо, закончилось и жаждало нового топлива. То есть еды, воды, и просто небольшой передышки. Снова подвигал рукой. Плечо все еще болело.

Добрался до охранного блокпоста, где меня встречал клон-защитник — модель схожая с теми, что были у ребят Давидова. Дроид проверил мои документы и пропустил на охраняемую территорию, находившуюся сразу за открытой парковкой. Предложил мне на выбор два бокса. Я заехал в ближайший ко мне и вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

Встал с кресла и тут же пошел на кухню, где как раз было время позднего ужина. Команда Чилаба встретила меня чуть не аплодисментами. А Боб тут же запихнул бургер в какую-то новомодную микроволновку, которая, конечно же, не только подогревала, но еще и дополнительно обогащала засовываемую в нее пищу, всеми полезностями.

— Поставь на быстрое нагревание! — сказал я и тут же захватил из открытого пакета горсть чипсов.

— На быстром количество микроэлементов в пище становится меньше, — невозмутимо ответил Роберт. — Подожди немного.

Ждать я не собирался. Встал и выставил на микроволновке нужный мне режим. Прибор сообщил практически то же самое, что и Боб, только на своем языке. Я согласился с тем, что моя пища сегодня не будет суперполезной, и подтвердил действие.

— Кто-то уже звезда местных новостей? — сообщила Эбби и как бы в доказательство своих слов протянула мне свою тач-панель, где была открыта страница с трансляцией со свалки. Прожекторы, полицейские мигалки и озлобленная морда Бласса со сломанным носом.

Я хитро улыбнулся и покачал головой. Пусть уж без меня разберутся, Авангарду полезней имидж свой повышать. А я никогда не замечал у себя тяги к публичности. Максимум, что со мной случалось в моей прежней жизни — это упоминание фамилии в составе спасательного отряда, если удавалось разрулить что-то сложное или то, на что было обращено пристальное внимание руководства региона, а, следовательно, и всех СМИ. Ну еще бывшая девушка наши совместные фотки иногда выкладывала на своих страничках в социальных сетях. Вот и вся публичность.

— Скажите лучше, как вам награда в четыреста пятьдесят тысяч? — я отвернулся от тач-панели Эбби и вытащил из микроволновки свой бургер.

Аромат разогретого мяса разнесся по кухне, чем тут же возбудил дремавшего у ноги Джейка чибзика. Посмотрел на монстра, голодные глаза которого, казалось, сейчас станут размером с блюдца, и не выдержав всей отразившейся в них голодной боли, отломил кусочек пересохшей булочки и отдал чибзику, а сам с удовольствием вгрызся в заменитель мяса между остатками заменителей хлеба. Ну хоть помидор плюс минус настоящий, а соусы тут даже вкуснее.

— Можем внести предоплату за бетонную времянку, — предложил Роберт, когда удостоверился в том, что чибзик не умер голодной смертью.

— Новая буровая установка? — сказала Эбби.

— Бассейн на станции? — почти одновременно присоединились к разговору австралийцы.

— А, может… — и понеслось по кругу.

Оставив воодушевленную команду обсуждать будущую покупку, я отправился в душ. Вывернул кран почти на максимум в сторону красного датчика и с наслаждением ощутил, как горячие струи воды побежали по моему телу.

Оказавшись в своей комнате, позвонил Анне. Девушка подошла после третьего сигнала.

— Ты что-то зачастил, — сказала Анна вместо приветствия.

— Просто нравится твой голос.

— Очень остроумно, — звучала Анна снова бодро и уверенно. И следа не осталось от плохо скрываемой растерянности, которую я слышал в ее голосе в прошлом разговоре.

— Как у тебя дела? И как миссия?

— Сам понимаешь, я детали тебе сообщить не могу. Но все прошло успешно. Я не все видела, нас позже запустили. Сейчас работаем внутри, изучаем местную лабораторию или я пока не знаю, как это лучше назвать.

— И что нашли? — поинтересовался я.

— Белов, слова «второй уровень секретности» тебе о чем-нибудь говорят?

— Ну второй не первый. Но я рад, что ты в порядке, — отозвался я.

— Встретимся лично — поболтаем, — вдруг заявила Анна, хотя до этого момента ни о каких личных встречах речь не нашла. Видимо, все-таки обнаружили что-то связанное с фоггерами, о чем девушке хотелось мне рассказать.

— Тогда до встречи, — Анна, как всегда, положила трубку первой.

Почувствовал, как глаза мои стали слипаться. Кое-как доковылял до кровати и рухнул на мягкий матрас, а через секунду уже провалился сон.

* * *

Настойчивый звонок тач-панели пробивался сквозь плотные облака моего сознания. Спал я настолько крепко, что, по-моему, за всю ночь даже не поменял положение тела на кровати и уж точно не видел снов. Кому же это неймется?

Нехотя повернулся в сторону тумбочки и с удивлением увидел на трезвонящем девайсе номер Анна.

— Аня?

— Алекс, — дрожащим шепотом сказала девушка. — Здесь фоггеры. Я не знаю откуда. Они либо прятались, либо пришли снаружи. Мы закрылись в лаборатории, но я думаю, что это вопрос вре…

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/345016

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 6.0

Content

Отмороженный 6.0

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene