Отмороженный 9.0

Глава 1

Протокол совещания ООО «Северкрафт» от 06 июня 2198 года.

Гриф: Секретно

Присутствовали очно:

К. Абрамов, В. Самсонов, А. Боцарич, К. Ермакова (ООО 'Севекрафт).

М. Кавински («Хипотез»).

Е. Бернштейн («Энигма»).

Н. Климов (ООО «ЧИЛАБ»).

А. Белов (ООО «ЧИЛАБ»).

Присутствовали онлайн (по требованию А. Белова):

И. Симонов (РИП)

А. Симонова (РИП)

В ходе встречи были рассмотрены материалы, предоставленные Алексеем Беловым, о существовании пространственного и временного портала, образовавшегося в результате экспериментов (как на данный момент следует из имеющихся доказательств) скаймастеров будущего.

К протоколу приложены фото и видеосвидетельства.

Также на совещании обсуждались вопросы безопасности и защиты.

Выводы о существующих угрозах на сегодняшний момент базируются на информации, найденной А. Беловым на «Древней» станции на границе с неустановленным разломом, а также полученной в ходе конфликта между А. Беловым и Н. Лэйном (корпорация «Майтен»).

Принято решения дополнительно изучить имеющиеся материалы и назначить следующее совещание через неделю для определения возможных сценариев реагирования.

* * *

Я сидел в машине Киры. Сзади нас, в герметичной кабине ехал Роман Кеникас (он же Альбинос) со своей семьей. Яркие представители предмета прошедшего совещания.

После поражения «Ассасина» Лэйна, сопротивления на базе уже практически никто не оказал. Попробовали, но когда Искорка взломала главный компьютер и получила контроль сразу над тремя «заряженными» квадрокоптерами, пробовать перестали.

Скаймастеров мы вынесли в полубессознательном состоянии, быстро пробежались по базе, позаимствовав столько всего интересного, что на неделю еще хватит, чтобы это разобрать.

А на первой же безопасной стоянке, где нас дожидались клоны «Рейда-5», я созвал срочное совещание.

Но признаюсь честно, что обсуждение всех моих находок вызывало во мне не менее смешанные чувства, чем сами находки.

Когда первые эмоции по отношению к обнаруженной «сенсации» улеглись, все участники продемонстрировали, что те стратегии, согласно которым они действовали до этого, по их мнению, никак не должны были измениться. Собственно, повторив и мои расклады.

Собственно, именно поэтому, созванное мной совещание, по сути, ничем не закончилось. Еще что-то найти, еще что-то изучить. Расклад был всем понятен, но определить конкретные действия на данном этапе не представлялось возможным.

Абрамов с Самсоном лишь утвердились в мыслях, что нужно ускоряться с танками и выводить против фоггеров армию Дженериков. Как сказал Самсон: «Теперь наша задача — побыстрее завалить всех фоггеров. И свое заберем, и послужим будущему». Абрамов-старший его полностью поддерживал.

Кира от озвучивания выводов воздержалась, ее и так то пустили только по моей просьбе, чтобы потом все не пересказывать. Я и своих хотел подтянуть, но тут уже не прокатило.

Агрессивнее всего был настроен Кавински. Он, кажется, был готов даже встать на сторону Лэйна в его страшной инициативе. Видимо, совершенно позабыв о том, что двое скаймастеров, которых Лэйн собирался истребить, сидели с ним за одним столом. А третий — скоро должен бы к ним присоединиться, чтобы увеличивать в том числе и миллионы «Хипотеза». Но, предположу, что просто не хотел верить.

Елизавета, казалось бы, вообще мало интересовалась предстоящей войной и замыслом Лэйна. Больше всего ее привлекал черный разлом.

— У тебя есть возможность туда спуститься? — задала она мне один единственный вопрос.

Ее красивые большие глаза при этом немного сощурились. На губах появилась едва заметная улыбка предвкушения. Дальше в ход пошла неизменная сигарета. Слишком знакомое мне выражение лица, которое как бы говорило: «Спустись в разлом и найди технологии высшей расы. Уж поверь мне, Энигма в долгу не останется».

Выдвигались разные версии. В том числе и попробовать выйти с фоггерами на контакт. Этой стратегии придерживались скаймастера. Мол, теперь, когда мы знаем проблему, мы попробуем ее предотвратить. Не создавать коллайдер, не заигрывать с порталами, не использовать собственное поле ни для чего, кроме как для своей непосредственной работы.

Гефест предложил создать некую Ассоциацию, в которой обязан был бы состоять каждый скаймастер. С уставами и правилами. Узаконить ее на государственном уровне и тем самым найти способ предотвратить катастрофу.

Симонов и Анна взяли на себя инициативу разработать чуть более стройную доказательную базу, чем «Записано со слов А. Белова». Подумать, что сможет послужить неопровержимым доказательством, с которым можно будет уже идти не только на любимые форумы Руперта, но и во все официальные инстанции.

Что же касается меня, то я свой выбор сделал. К чему бы там ни пришли мировые лидеры, когда все подтвердится и откроется, но я точно не буду тем, кто пойдет убивать скаймастеров и их появляющихся на свет потомков. На этот спусковой крючок я отказывался нажимать.

Точно так же я понимал, что не готов дать фоггерам право владеть нашими миром. Не важно, прошлое это для них или будущее. Для меня — это было моим настоящими, и я был готов его защищать.

Но прямо сейчас можно и поесть…

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

Потянулся в кресле и решил, что самое время выкинуть из головы все эти мысли о фоггерах, скаймастерах, внеземных цивилизациях и хорошенько отдохнуть. Перезагрузиться и уже потом строить конкретные планы. Подумал даже о том, чтобы вызвонить Боба и отправиться с командой в один из ресторанов из составленного им путеводителя.

Но не успел, услышав стук в дверь. Не дожидаясь моего разрешения войти, на пороге появилась Кира. В одной руке бутылка виски, в другой — бумажный пакет из доставки, ароматно пахнущий бургерами. Вроде даже настоящими.

Она бодро потрясала бутылкой перед моим лицом и широко улыбнулась.

— Вылезай уже из своего кресла и даже не вздумай забираться в капсулу к Дженерику. Мы провернули наикрутейшую операцию! Так что имеем полное право ее отметить! У тебя же стаканы есть?

Глава 2

Проснулся я поздно, около девяти. Уже и не помню, когда я себе позволял такую роскошь за последние дни.

С удовольствием остался еще ненадолго в кровати, вдыхая едва ощутимый запах мятного вейпа, остатки которого витали в комнате. На тумбочке стояла почти полная бутылка виски, стаканы для которой так и не нашлись. Но пригубить ее нам это не помешало, даже как-то душевней, пошло, по-простому. А вот до бургеров дело так и не дошло.

На своей одноместной кровати я уже был один.

Собственно, Кира и не планировала оставаться на ночь. Кажется, все эти нежности из серии «уснуть ложечкой», «вместе проснуться» и «вместе позавтракать» были не в ее системе координат.

Формат, в который буквально после второго тоста перетекло «празднование», мне очень даже понравился. Как и сама Кира — немного дерзкая и игривая. Знающая, чего хочет, но и открытая новому.

Несмотря на то что кровать, конечно, была тесновата, я бы повторил. Когда там у нас следующая совместная операция, которую стоило бы отметить? Или можно ей предложить и другие поводы?

Отогнав ото себя то и дело всплывающие в памяти эпизоды вчерашней ночи, встал, сделал небольшую разминку и отправился в душ.

Все же в бесконечной череде виртуальных путешествий, реальность иногда очень здорово напоминала о себе. Фоггеры фоггерами, а мы-то еще живы и отказываться от этой жизни я не собирался. Мне она, черт возьми, нравилась!

Оделся в свои любимые карго штаны и в футболку с признанием любви к Эдему и пошел в местную столовку.

За столом сидела вся моя команда. Правда, настроение у всех троих было менее приподнятое, чем у меня. На лицах и растерянность, и потерянность, и удивление. Хотя во все детали мировых заговоров и «пророчеств» будущего их пока не посвящали. И, возможно, правильно сделали.

Все как один напряженно уставились на экран плазмы. И, заметив мое появление, лишь слегка кивнули головами. Кажется, пока я рассуждал о том, насколько прекрасна жизнь, и наслаждался моментом, что-то еще успело произойти.

— Что случилось? — спросил я, заваривая себе кофе. Открыл холодильник в поисках чего-то съестного. Помнится, что поесть я хотел еще со вчерашнего вечера. Выбрал себе сэндвич и забрал из кофеварки чашку.

— Новости странные, — отозвалась Тень, — поставь мне тоже кофе, если тебе несложно. Хотелось бы чего-нибудь покрепче, но мы уже на службе.

Откусил большой кусок сэндвича, повторно запустил кофемашину и посмотрел на экран, где показывали главное здание «Майтена» и ИИ в виде миловидной телеведущей давал обзор текущих активов компании.

— При чем здесь «Майтен»? — спросил я, хоть и было понятно, что от Лэйна теперь можно ждать любых неприятностей.

— Кажись, переворот произошел, — пожал плечами Вирус, — Ничего не понятно, но очень интересно.

— А из понятного, что есть?

— Понятно только, что с Авангардом жопа полная, — подключилась Тень. — Расформировали, потом сформировали обратно, но уже в сокращенном составе. Часть теперь подчиняется Совету, а часть только «Майтену», то есть напрямую Лэйну, а часть вообще сократили.

— Пропорции известны? — похоже, Лэйн вышел на тропу войны почти в открытую, ну или, как минимум собирает свою лояльную команду.

— Нет, — покачал головой Вирус, — но несколько блокпостов уже свернули, стягиваются к Вавилону и вокруг производств «Майтена». Авангард уходит из крупных городов, где есть свои защитники.

— Собственно, гарнизон в Эдеме уже снялся, — Тень неопределенно махнула рукой за спину, но потом повернулась, видимо, пытаясь представить, где относительно нас, был блокпост, и махнула еще раз.

— Так, а что про Лэйна говорят?

— Говорят, пропал куда-то, а конспирологи утверждают, что он оцифровал сознание и, как призрак, гуляет в Сети, — улыбнулся Вирус. — Говорю же, очень все интересно!

— То есть он и в нашу сеть может проникнуть? — спросил Ган и покосился на «умную» кофемашину.

— Ну, не настолько глубоко, — хмыкнул Вирус, проследив за взглядом Гана. — Но своими Ориджами управлять может. По официальным данным, у него их пять штуку, вроде бы.

— Уже четыре, — прошептал я себе под нос, а вслух сказал. — Так, у меня еще дела и пора Дженерика эвакуировать.

— Ага, сегодня едем тебя встречать, — Ган решил перевести разговор на более насущные дела, — Самсон выдал нам новых Дженериков. Так что прикроем твою посадку.

— Отлично, тогда встречаемся у объекта, — сказал я, — и, кстати, вы молодцы. В шахте круто сработали.

Увидел, наконец, на суровых озабоченных лицах ребят какое-то подобие улыбок. Правильно, говорят, доброе слово и кошке приятно, и командный дух поднимает.

Закончил с завтраком и пошел к капсуле, то и дело возвращаясь мыслями к утренним новостям. Абрамов с Самсоном были правы, с танками и с армией Дженериков лучше было поторопиться. Теперь всем в Мерзлоте лучше рассчитывать на собственные силы. Хорошо хоть, в потенциале у «Северкрафта» они были немаленькими.

По дороге задержался на минутку, погрузившись в тач-панель. Как раз нужно было «дела» порешать. У Лэйна действительно стало на одного Ориджинала меньше, и этот самый Ориджинал сейчас в раскоряку ехал примотанный к фургону Киры. Ожидаемо Лэйн с собой мастер-схемы запасные не таскал, а все оружие было подвязано к навыкам, но есть шанс, что очумелые ручки Эбби что-нибудь, да отковыряют.

Списался с Робертом, переслав ему координаты встречи с Кирой. Не суперсекретная операция, но провернуть мы ее хотели до встречи с людьми из «Северкрафта». Так что клоны Боба и Татьяны уже выдвинулись на купленном по такому случаю грузовом транспортнике.

Потом проверил почту, где уже должна была лежать краткая выжимка-инструкция от Эбби по управлению орнитоптером. Файл маленький, с кучей теоретических выкладок.

Эбби более подробно «расшифровала» опции управления автопилотом. Теперь я мог не только выбирать точки, но и частично управлять «круиз-контролем»: контролировать скорость (ускоряться и притормаживать), ставить на «паузу» (типа зависать в энергосберегающем режиме — по идее, можно будет даже на сон отключиться) и слегка менять курс и высоту. Еще не полноценное управление, но уже смогу тучку какую-нибудь облететь при необходимости.

Добро пожаловать, в центр управления ООО «Северкрафт».

Вы синхронизировались с моделью 11-Д-2198-А.

Очнулся в кабине орнитоптера и первым делом сверился с датчиком ремонта. Индикатор остановился на отметке в восемьдесят процентов, при этом явно уверял, что сделал все, что смог. Дальше уже «магии» не будет, и нужно закручивать гайки вручную. Одна из «лап» все еще мигала на экране повреждений и даже выводила схематическую проекцию,какую деталь нужно заменить.

— Эбби, прием, горшочек больше не варит, — я вызвал изобретательницу, сразу передав ей картинку с камер.

— Ага, видела, — с зевком ответил сонный голос.

— И как быть? Я сам могу это исправить?

— Вряд ли. Оборудование нужно особое, — снова зевнула Эбби. — Я, кстати, уже обсудила это с Бобби, заказали сразу на «тридцать седьмую». Так что привози, починим.

— А если серьезно?

— Я максимально серьезна, — Эбби хмыкнула. — Взлететь сможешь, сесть тоже сможешь. По крайней мере, один раз и не то чтобы мягко. А дальше привози. Я кстати…

— Знаю, знаю. Уже обсудила с Бобби покупку эвакуатора, — перебил я Эбби. Этот пункт сметы я утверждал вместе с фурой для вывоза трофеев с базы «нулевых». — Ладно, отбой. Пойду грузиться.

— Особо много не напихивай, не взлетишь. А если и взлетишь, то расход будет такой, что можешь и не долететь.

Ну, это ожидаемо. Птичка-то явно не грузовая. Багажника нет, прицепа нет, только пара полок наверху и ниша за сиденьем. Но это фигня, так сказать, опыт полета с пакетами из «Дьюти Фри» у меня все-таки имеется.

Так что я собирался хорошенько почистить окружающее пространство.

И начал с «компьютеров», разобрав все самое целое. Выгреб все, что напоминало жесткие диски и все, что вообще ни с чем не мог сравнить. Упаковывал в пустые боксы, найденные в мастерской. Предположительно от расходников и даже еды. Нашел и посуду. Пару тарелок и кружку из скайкрафтового сплава, хотя похожа была на стандартную походную из аллюминия. Легкая и сверхпрочная, такую и как оружие можно будет использовать. Можно, но не нужно. Так что у меня на «тридцать седьмой», наконец, появится любимая кружка.

Еще прихватил толстый цилиндрический предмет, похожий на телескоп, который нашел еще в сугробе. Пусть и без действующей оптики, но «Энигма» уже подтвердила заинтересованность в покупке. Как, впрочем, и все «жесткие» диски, которые я передам «Северкрафту». Разумеется, за приличный бонус и обещание допустить к исследованиям Симонова.

Оба своих «ключа» аккуратно сложил в бокс. Выглядело, конечно, немного по-варварски, но что было делать. Без одного не улететь, а без второго не вскрыть систему фоггерского компьютера. Сам трекпад я тоже вынул, аккуратно обрезав провода.

Что-то закрепил при помощи тросов, что-то задвинул поглубже под сиденье в надежде, что не вывалится на крутых виражах. Две полки наверху кабины не закрывались, пришлось заматывать еще одним пучком проводов. Сложил технику так, чтобы одни блоки подпирали другие, считай, в тетрис сыграл.

Закрыл за собой все двери, мысленно попрощавшись с местным «младшим научным сотрудником», и подошел к краю разлома.

Погода немного улучшилась. Небо до сих пор было затянуто тучами, но ветер стал заметно слабее и уже не нагонял черных клубней на землю. Особенно тех злых, энергетических, которые нагоняют пришельцы с той стороны разлома.

Я во всех глаза уставился на разлом, внутренности которого уже немного просвечивали через рассеивающиеся облака.

Уж не знаю, что я там ожидал увидеть. Остатки древнего поселения, или космический корабль? Может, во мне проснулась страсть Елизаветы, во что бы то ни стало обнаружить какую-нибудь неизведанную современной науке технологию и скопировать ее? Но, скорее, испытывал какое-то непреодолимое желание посмотреть этой новой силе, с которой я мельком соприкоснулся, в глаза.

Но сейчас ее не было. Даже энергетически чувствовал, что в разломе сейчас неопасно. Не было и толики того зовущего меня вниз напряжения, которое я испытал давеча, стоя на его краю.

А была лишь выжженная земля.

Черные склоны из камня, напоминающего пережженную вулканическую породу. Желтые пятна и потоки в расщелинах. Очень похоже на лаву, но датчик Дженерика определил признаки органики. Видимо, какой-то очередной грибок. Надеюсь, хоть неразумный.

Подкрутил настройки визора Дженерика в надежде рассмотреть хоть что-нибудь. Но не смог понять, даже где там дно, слишком уж все было затянуто серой дымкой тумана.

Высунулся еще немного, чтобы попробовать собрать образцы камня и органики, но с моей стороны была лишь отвесная ледяная стена.

Снял все на камеру и забрался в орнитоптер.

Запустил «стартер» и, дождавшись засветившихся символов, выставил их в нужной последовательности.

На включившейся рядом плазме проверил состояние корпуса и уровень заряда. Все было в норме. Никаких тревожных надписей, кроме предупреждающей о неисправности в шасси. Можно взлетать, да и контур пиксельного орнитоптера подсвечивался синим. А как я уже знал из своего опыта, синий цвет у древних — это хорошо.

Фух, поехали дальше. Ткнулся в правый экран и просвайпал зашифрованные показатели до карты с зелеными и синими маршрутами. Тщательно сверил точки на карте с тем, что предлагала система Дженерика.

Выбрал и нажал на нужную мне точку на синей линии. На карте проявился маршрут, километров на двести проходящий мимо шахты «Северкрафта», так что встреча с изначальными владельцами моей «птички» мне не грозила. По донесениям Тени, которая до сих пор прятала там Дженерика, фоггеры удвоили усилия по добыче. Торопятся куда-то, так что не будем их отвлекать. Пока что.

По креслу пошла легкая вибрация, а орнитоптер вздрогнул, стряхивая снег с лобового стекла. Мотор зажужжал, и через пару секунд меня дернуло наверх. Приподняло сразу метров на десять от земли. Надо бы все же освоить плавный взлет, а еще, желательно, добраться до ручного управления. Но тем временем еще один рывок, и аванпост с площадкой, а вместе с ними и разлом стали стремительно уменьшаться в размерах.

* * *

В освоенных секторах я оказался далеко не сразу. Сначала — над ледяными пустошами, причудливо поделенными самой Мерзлотой на отрезки разной величины и формы.

Растянутая на много километров горная гряда с непролазными тропами, заваленный камнями ров, из которого торчали прозрачные кристаллы-деревья, ветви которых сбрасывались ледяным дождем от малейшего порыва ветра.

Пастбище крупных монстров. По всей видимости, мирно существовавших друг с другом. Похожи были на огромных носорогов, облаченных в длинную, стальную шерсть. Животные тыкались своими острыми рогами в землю, выбивая из нее огромные ледяные глыбы. Похоже было, что охотились на кого-то мелкого и подземного.

Еще один сектор с синими болотами, правда, здесь они были побольше размером и не выглядели как истыканная кратерами лунная поверхность. Скорее, больше было похоже на то, как изображались озера и моря на нашем глобусе.

Казалось, что ледяные пустоши были бесконечными. Обледенелые горы с огромными ледяными сосульками, напоминающие застывший водопад. Широкие, засыпанные снегом долины. И бескрайнее синее небо.

Один раз заметил уже кого-то опасного — монстра, похожего на динозавра. Только раза в три побольше тех, что я встречал в Айстауне. Махина рыскала в ледяных переходах в поисках пищи.

Пролетел над еще одним разломом, обычным, похожим на замерзшую горную реку. Словно в противовес выжженной земле возле «древнего» аванпоста, этот был прекрасен. Ледяные глыбы по берегам, напоминали стеклянную мозаику. А внутри «текла» бирюзовая «река».

Я не смог пролететь мимо. Остановился, зависнув в воздухе, а заодно проверяя управление коптером. Красота! Какой бы опасной ни была Мерзлота, здесь все равно можно было найти много прекрасного.

Словно чувствуя мое настроение, пришло сообщение от Киры.

«Спасибо за вечер. Было классно», — прочитал на экране Дженерика, который был синхронизирован с моей тач-панелью.

Черт! Надо было мне самому написать что-нибудь в этом роде.

Но как-то не получалось совмещать боевые задачи, которых после выполнения двух миссий не стало меньше, и романтический настрой. Да я уже и не помнил, как это делается в обычной жизни. В Мерзлоте все мои условные романы ограничивались сексом либо на адреналине, либо по пьяни (так что себя не помнил). Здесь же было что-то другое. Пока сам не разобрался, что именно.

Ответил Кире. Немного поболтали, после чего она отключилась. Спешила вернуться в синхронизацию к Альбиносу.

А я полетел дальше и через несколько часов, наконец, увидел первые поселения людей.

Маленькие промзоны, порой не оборудованные даже элементарными охранными сооружениями — просто составленные в определенном порядке вагончики вокруг одного-единственного промышленного модуля.

Дальше — больше. Транспортные развязки, огороженные предприятия, патрули вокруг энергонакопителей. В городке покрупнее разглядел дроидов, которые устанавливали охранные турели и вышки, там, где их еще не было. Где-то консервировали шахту — больше самосвалы засыпали вход в круглый люк, а с другой стороны, к нему уже подъезжали агрегаты, похожие на SWORDS.

Не знаю, дошли ли уже до этих мест новости о «Майтене», но о фоггерах точно дошли. Так или иначе, люди все же готовились к войне.

Видя все эти поселения, долину крутящихся ветряков с круглыми верхушками, настроенные на разведку излучатели, немногочисленные в этой местности блокпосты с тянущимися к ним длинными караванами, я в очередной раз понял, что поступил правильно, выбрав вариант сражаться за то, что есть и не пытаться изменить будущее.

Мы уже живем на этой земле, даже я, который неизвестно, как и когда здесь оказался. Пусть мы появились тут позже всех остальных, но мы исследовали Мерзлоту, научились с ней взаимодействовать, построили тут города. И чтобы просто так отдать вот это все? Нет уж, еще повоюем.

Впереди замаячила граница нужного мне сектора. Орнитоптер начал плавно менять курс, огибая горный пик. И уже наметил курс на посадку.

Глава 3

Подождите, не так быстро. Для начала разведать было бы неплохо.

Нажал на одну из трех мне известных кнопок, которой мы с Эбби дали условное название «зависание на месте для обозревания окрестностей», и почувствовал, как крылья орнитоптера изменили траекторию работы. Коптер плавно сбросил скорость, а потом застыл на месте, покачиваясь внутри легкого облачка. Я уловил едва ощутимые движения корпуса, сопротивляющегося воздушным потокам, и слышал, как трепетали (в буквальном смысле) крылья моей стрекозы.

Проверил уровень заряда, «подкормив» птичку последними запасами скайкрафта. Даркрон пробовать не стал, уверен, что здесь разница как между бензином и дизелем. Открыл экран, отвечающий за маскировку — со всеми показателями мы пока не разобрались, но общий контур выглядел рабочим.

Поерзал, устраиваясь поудобней и прилипая к приборам наблюдения. Внизу распласталась довольно широкая долина, с трех сторон окруженная горами. Этакий тупичок на несколько километров в ширину, в который, по идее, должна была вести подъездная дорога. Но должна была только по картам, в реальности же — стандартный ландшафт Мерзлоты с ее буграми, камнями, трещинами и расщелинами. Тем не менее местность казалась вполне себе проходимой, так что Самсон с Дженериками должны были почти беспрепятственно добраться до поселения.

Правда, назвать то, что я видел «поселением» язык не поворачивался.

По информации из расследования Роберта выходило, что кусок земли, над которым зависал мой орнитоптер, принадлежал некой компании «Pro Power Engineering». Пять гектаров земли, лицензия на сорок лет, несколько договоров на поставку оборудования соседям с сильно истекшим сроком действия и даже одно судебное разбирательство по гарантийному случаю.

По документам здесь было заявлено производство запчастей для энергонакопителей. Довольно распространенная практика в отдаленных секторах, когда проще чинить и делать это быстро, а не тащить от «производителя» практически от самого Вавилона. Еще и платить за доставку порой больше, чем стоит сам накопитель.

В зависимости от локации дело вполне выгодное. В рамках расширения «тридцать седьмой» мы нечто подобное уже обсуждали с Бобом. Мастерская, как для авто, так и для дроидов; оружейный магазин; бар для людей с отелем и ремонт накопителей — топ самых выгодных предприятий для, так сказать, малого бизнеса.

Но конкретно здесь, дело, похоже, не пошло. Компания до сих пор числилась в официальном реестре, но никакой финансовой отчетности за последние десять лет не предоставляла. Да и ни в одном каталоге продукции не продавались произведенные ими запчасти.

Ржаво-обледенелое основное здание примостилось в самой глубине долины. Бетонные стены потрескались, а стальные крепления выглядели тусклыми и бугристыми. На крыше заледеневшая будка с фиолетовой вывеской «Pro Power Engineering», из которой вывалились почти все буквы. На своем месте торчали только POW и ERIN.

Вместо шлюза, были вмонтированы двойные высокие ворота (не меньше, чем в каком-нибудь автобусном депо). Сейчас закрытые.

Сбоку стоял покосившийся ангар, который, скорее всего, служил когда-то складом или дополнительным гаражом. На небольшом пятачке рядом с ним раскинулось с десяток мелких вагончиков-бытовок. Два из них — перевернуты, от одного — вообще осталась только половина.

Среди ангаров и бытовок гуляло вездесущее перекати-поле. Большие, жесткие клубни прокатывались вдоль импровизированных улиц, а те, которые не смогли проскочить в узкие проходы, зависали у ржавых стен в ожидании освобождения другим направлением ветра.

— Мда, печалька, — наверное, более унылой заброшки я еще не встречал.

На сканере тоже тишина, и «мертвые с косами стоят». На самом деле — нет. Просто по нулям, правда, без гарантии. И расстояние большое, и маскировка может у врагов быть активной. А если там что-то под землей, так это вообще черный ящик.

Увеличил кратность оптики Дженерика и начал квадратно-гнездовым способом искать следы присутствия фоггеров. Блики оптики, засады, ловушки, следы шин, трупы дроидов — хоть что-нибудь, говорившее об опасности. Но кроме перекати-поле и каких-то неявных завихрений энергии по дороге к зданиям, не обнаружил.

— Парни, прием! Вы скоро?

— Час, может, полтора, — ответил Самсон. — Ты на месте уже?

— Ага, подвис над горой, жду красную дорожку.

— И как там?

— Здесь все заброшено, — сказал я, — непонятно, почему эта точка отмечена в навигаторе орнитоптера. Визуального контакта нет, но что под землей не могу сказать.

— Что же, проверим на месте, — бодрым голосом отозвался Самсон, — теперь только так. Не увидишь все своими глазами, не поймешь, что затевают эти нелюди. Будь на связи, если что изменится, сразу сообщай.

Час болтания в воздухе, несколько неудачных попыток облететь долину по периметру. Орнитоптер уже включил программу посадки, нацелившись на свободный от камней участок за ангаром, и не давал совершать никаких манипуляций. А стоило снять с «паузы», так птичка сразу же шла на посадку. К чему я пока что не стремился, так что снова подвис, продолжив наблюдение.

И практически по таймингу я, наконец, увидел приближающиеся к ангарам машины. Пилили по бездорожью, окутанные ледяной крошкой, которую сами же и вздыбили.

Ожидал увидеть хотя бы один «Спартак», оборудованный чем-нибудь крупнокалиберным, но нет — всего лишь два военных «Тигра», сопровождавшие грузовые транспортники.

Помнится, на встречу со мной по передаче излучателя для «Энигмы» собрали целый отряд. А тут, можно сказать, путешествовали налегке.

Зато фур было аж четыре штуки. Один грузовик с краном и широкой, открытой площадкой — этакий эвакуатор, кастомизированный под орнитоптер. И три совсем каких-то монстра, похожих на автодома с экранированными прицепами. Сканер, по крайней мере, не показал внутри ни органики, ни чего-то еще.

На въезде в долину колонна остановилась, в воздух поднялось несколько квадрокоптеров, разлетевшихся во все стороны. Один подлетел к орнитоптеру, покружил вокруг, а потом покачался в воздухе, словно здоровался со мной.

— Вирус, харе дурачиться. Понимаю, что наша золотая рыбка в этом аквариуме смешно смотрится, но завязывай, — раздался голос Самсона в общем канале. — Алекс, сажай свой коптер.

— Самсон, нужен контроль над зданием, — я скинул точку запрограммированного приземления. — Вот там организуйте шарики с оркестром. Справитесь? А то что-то вас мало.

— Качеством берем, а не количеством, так что не дрейфь, щас все будет!

Машины перестроились. «Эвакуатор» встал поперек проезда, а за ним, приткнувшись кабинами, спрятались остальные фуры. Из крыши каждой выдвинулись турели, развернувшись для контроля периметра. Только после этого «Тигры» двинулись вглубь долины. В левом тройка Дженериков из моей команды, а в правом Ориджиналы: Самсон и три ближайших его бойца.

Преодолев первые ледяные насыпи, джипы выстроились в линию и помчались к зданию. Растянулись по ширине долины, заходя к месту посадки с флангов. Большие колеса «Тигров» словно и не замечали неровностей дороги — перли напролом, практически сразу развив крейсерскую скорость.

По рации послышалось чье-то восторженное йоху-у-у, а потом и врубили музыку — не Вагнеровский «Полет валькирий», конечно, но что-то очень похожее.

Правда, музыка играла недолго, тут же раздались команды от Самсона, причем таким тоном, будто он затрещины раздавал.

Джипы пролетели уже половину пути, как я заметил непонятные изменения ландшафта. Аккурат в точке на маршруте Самсона ледяная корка, как будто немного приподнялась, а затем снова просела. Вроде бы ничего и не произошло, только появилась маленькая трещинка по периметру.

— Самсон! В сторону! Там ловушка.

Виктор среагировал быстро. Джип моментально вильнул в сторону, подскочил на кочке, заваливаясь набок, но продолжая ехать на двух колесах. С грохотом, который даже до меня долетел, рухнул обратно на четыре колеса и, продолжив вилять, помчался дальше.

А в том месте, которое они только что объехали, провалился лед. Добавил общего грохота и обнажил утыканное стальными шипами дно. Практически волчья яма, хотя в данном случае «тигриная».

— Тень, тормози! Не проскочишь, — я заметил еще три расползающихся трещины, прямо перед джипом Дженериков. — Объезд метров на тридцать. Самсон, у тебя справа опасность.

— Алекс, веди нас! — крикнул Самсон, выкручивая руль и направляясь в сторону второго джипа. — Тень, в линию! Ща, прорвемся!

Когда джипы соединились, я перестал крутить головой с одного на другой и снялся с «паузы», подлетев поближе. Выбрался из облаков, но снова тормознул на границе возможного поражения.

— Самсон, сканер проснулся! Похоже на минное поле, — в глазах зарябило от точек, появившихся на сканере орнитоптера. — У меня подсказки по посадке включились!

— Вперед! Не останавливаемся! — услышал я команду Самсона. — Уж что-то, а минные поля мы уже научились впахивать!

Рвануло!

Да не в одном месте, а сразу в нескольких. На капоты джипов полетели мелкие камни и куски льда.

Не знаю, что там было за оборудование, но Самсон, ловко виляя по дороге, умудрялся избегать рвавшихся перед машиной мин. А потом уже по всей местности загремели взрывы.

Впахали, так впахали! Ничего не скажешь.

Я почти перестал что-либо видеть, так как вся площадь вокруг несуществующего производства полностью покрылась образовавшейся от взрывов дымкой, перемешанной со снегом.

Только слышал в наушнике азартные команды Самсона, прущего вперед на своем «Тигре». И плевать он хотел на то, что вокруг него творился полный Армагеддон с летевшими в машины камнями и пулями.

Пулями?

Черт, просмотрел момент, как и где появились первые стрелки. Но судя по тому, что залповым огнем «Северкрафт» никто не встретил, туманных было немного. Один фоггер появился в проеме ангара, а второй на крыше, прячась в целой букве «О».

А, нет. Уже не целой — остатки вывески’вспучились', разлетевшись на тысячу мелких частиц. В люках «Тигров» появились пулеметчики и открыли огонь на подавление. Причем Ган на фоне незнакомого мне Ориджа-защитника смотрелся даже посерьезней. Уже развалил вывеску и теперь дырявил ангар.

Скорость при этом никто не снижал, кавалерия, мать их так!

— А ну, разошлись все! — крикнул Самсон. — Суки! Всем звездец! Давим их!

С этим радостным воплем джип Виктора протаранил ворота ангара, смяв одну створку практически пополам. Хорошая машина, надо брать.

«Тигр» скрылся внутри, за ним практически сразу залетел второй. Гану даже пригибаться не пришлось, так и продолжал поливать все из пулемета. Практически сразу подключился и второй ствол, а потом и третий с четвертым. Донеслось несколько взрывов.

Что происходит внутри, я уже не видел — покосившаяся створка ворот, за ней черный провал и «фейерверки» вспышек от выстрелов.

А потом раздался взрыв — все здание целиком вздрогнуло и «чихнуло» пылью. Заскрипели балки, державшаяся на соплях последняя буква вывески — «W», со скрежетом накренилась и оторвалась, рухнув перед воротами. Прямо в облако пыли, вылетевшее из здания.

И тут же отлетела в сторону от бампера «Тигра», вырвавшегося из ворот. На капоте вмятина, крыша отсутствует — косая линия среза с обугленными стойками, а Ган уже не торчит сверху. Распластался на заднем сиденье, Вирус держит его за ноги, а Тень, сгорбатившись, вцепилась в руль.

За Дженериками выскочила вторая машина. Чуть более целая — окна выбиты, но крыша на месте. Шла она как-то боком, зацепившись оторванным бампером за створку ворот. Газанула, дернулась и довольно быстро догнала «тачанку» Дженериков.

— Да ну на хер! — проорал Самсон, таким же бодрым голосом, как и перед тараном ангара. — Валим! Валим! План Б!

Ого! Интересная пошла движуха. Я оглянулся по сторонам в поисках ведерка с попкорном — на самом деле уставился на сканеры (орнитоптера, Дженерика и то, что было в общем канале), пытаясь собрать картинку воедино.

Не успел, «картинка» появилась сама, доламывая покореженные ворота. Они, наконец, рухнули, а вместе с ними и часть перекрытия, когда из здания появился механоид фоггеров.

Узкая и вытянутая морда, усиленная плотно подогнанными друг к другу скайкрафтовыми пластинами вокруг глазниц, на челюстях и на скулах. Крупные, желтые глаза — сканеры. Приплюснутое длинное тело на четырех коротких лапах и хвост, конец которого пока еще не показался.

Прототипом механоида, скорее всего, послужил варан, какой-нибудь особо матерый вариант, типа Комодского дракона.

Едва появившись, «варан» раскрыл пасть и обнажил несколько рядов острых, зазубренных зубов. Такие легко могли покромсать любого дроида.

«Кожа» вокруг верхней и нижней челюсти была покрыта чешуйками из какого-то неизвестного мне сплава, который, по всей видимости, придавал ей больше эластичности для захвата добычи. Такие же участки чешуек разглядел на шее и в сочленениях, заменявших суставы.

Все остальное — плотно подогнанные скайкрафтовые плиты. На загривке две таких плиты раскрылись, и оттуда поднялась пушка, похожая на плазменную.

Двигался механоид, поочередно переставляя все четыре лапы. Желтые огоньки в глазах механоида вспыхнули на ярком свету, и как только оптика перестроилась, он бодро побежал за улепетывающими джипами.

Я только и успел подумать, каким образом я могу вписаться, а «Тигры» уже развернулись и начали кружить вокруг вскрывшихся ранее ловушек. Но самое интересное происходило с фурами — синхронно рухнули платформы-подъемники и распахнулись двери. И оттуда выкатились «Штормы».

Три представителя легкой штурмовой техники оперативной разведки Мерзлоты бодро скатились на землю и поехали навстречу механоиду. Пустые фуры, сразу же, как только платформы вернулись на место, тоже дали по газам, но в обратном направлении.

Штормы тем временем пошл, активно фоня какими-то излучателями. Даже на экране орнитоптера картинка начала рябить, а светлые танки практически слились с окружением. Два наперегонки, словно соревнуясь, выкатились на дорогу и разъехались, а третий ушел сильно в сторону, намереваясь вдоль горы обойти механоида.

— Самсон, а сразу нельзя было план «Б» запустить? — спросил я, снова пожалев, что нет попкорна.

— Я за них головой отвечаю, — прохрипел Самсон, выделывая очередной вираж. — Это не Дженерики, их по-простому списать не получится.

— Если что, то план «В» у тебя тоже есть?

— Конечно, скинешь мне в окошко кристалл, и я поеду домой. Не отвлекай, короче!

Самсон переключился на канал связи с «танкистами», а я подумал, что-то не такая уж и плохая идея. Штормы выглядели бодро, но механоид внушал больше.

Неожиданно гибкое и шустрое тело для такой с виду неповоротливой махины. Головной «Шторм», не сбавляя хода, выстрелил. Яркий росчерк вылетел из дула, пролетел над увернувшимся механоидом и взорвался где-то внутри многострадального здания. Тут же раздался выстрел из второго «Шторма», но тоже мимо — рвануло во льду под брюхом у механоида.

И в ответ сразу же прилетело зарядом плазмы, усиленной энергией Мерзлоты. К счастью, тоже мимо — оператор «Шторма» выпустил веер ловушек, перехвативших заряд. Но громыхнуло знатно — там, где только что была ледяная насыпь, оказалась глубокая воронка.

Пригнувшись к земле, «варан» шустро сменил позицию и повторно нацелился на маневрирующий танк. Выстрелить не успел, сбился, отвлекшись на подсочивший сбоку «Тигр». Близко Самсон подошел, похоже, намереваясь закидать механоида взрывчаткой или повесить какую-то глушилку. В люке крыши снова появился Оридж и метнул черный бокс на спину механоида. Промазал и чуть было не вывалился, уворачиваясь от пролетевшего мимо хвоста.

Джип неудачно вильнул, врезался в ледяную кучу и забуксовал. А «Варан», ловко крутанувшись на месте, засеменил за ним. И тут же получил двойной выстрел в спину. Два ярких химических пятна вспыхнули на силовой броне механоида. Его тряхнуло, сбило с шага и покачнуло, но на этом все.

Правда, он моментально позабыл про джип с Ориджами. Развернулся и снова начал выцеливать «Штормы». С другой стороны, тактика: много Мосек на слона тоже имеет место быть.

Только «слон» дернулся в сторону ближайшего «Шторма», как получил удар под хвост от третьего, успевшего проскочить к времянкам. Выкатился, выстрелил и вкатился обратно, прячась среди развалин. Которые через секунду снесло выстрелом из плазмы. Следующий выстрел должен был попасть в открывшийся танк, но его опять не дали сделать.

Еще две вспышки разлетелось о силовое поле. Но даже с моего места было видно, что это произошло ближе к броне. «Варан» так вообще просел, ломая лапами лед. Потряс мордой и когда снова направил пушку на остатки времянок, там уже все затянуло дымом, а «Шторм» исчез. Причем даже с моих радаров.

И как только «варан» начал разворачиваться из дымовой завесы, вылетел яркий росчерк. К нему тут же присоединились еще два, еще и Ган открыл огонь из пулемета. Механоид выдержал — его трясло от каждого взрыва, силовая броня в районе плеча истончилась и, наконец, передняя лапа подломилась.

Он вскинул голову, открыл пасть и «заревел», волнами распространяя вокруг себя неизвестное излучение. Не знаю, что почувствовали парни внизу, но тряхнуло даже меня. Приборы орнитоптера будто с ума посходили — начали мигать, пищать, а сама птичка камнем ухнула вниз. Разом метров на пятьдесят. Чувство такое, будто я в лифте и трос оборвался, в последний момент зацепившись за какой-то аварийный тормоз. Весь мой «багаж», не выдержав, снова рухнул мне на голову.

А когда я смог все это дело раскидать и вновь увидеть поле боя, один «Шторм» уже догорал. Механоид, подтаскивая поврежденную лапу, пятился обратно в здание, стараясь больше не подставляться танкам.

Снова обмен выстрелами. Взрывы по отстреленным ловушкам, рикошет от брони «варана», разорвавшийся где-то на скалах и косое попадание рядом с мордой механоида. И снова в дело вступил Самсон — джип пронесся над местом, где валялся черный бокс. Подхватили и кругами погнали к механоиду.

Танки поддержали маневр, отстрелявшись по механоиду дымовухой, моментально скрывшей и «варана», и джип с Ориджами. Не знаю, что там Самсон видел, но сначала из завесы вылетел сгусток плазмы, зацепивший Шторм и сбивший ему гусеницу, а потом с другой стороны выскочил джип.

И раздался оглушительный взрыв. Маленький «ядерный» грибок моментально выжег дымовую завесу, растопил лед вокруг, раскидывая обломки здания, времянок и механоида в разные стороны. И меня в том числе — коптер, тем же самым скоростным лифтом, вернуло метров на пятьдесят вперед.

Пол, крыша, ящик, пол, крыша, ящик, коробка — восемь, сука, оборотов, прежде чем орнитоптер смог выровняться и, ругаясь всеми экранами, стабилизировать свое состояние.

— Садись уже давай, смотри, какую посадочную площадку тебе сделали! — радостно закричал Самсон, после того как проматерился и смог восстановить дыхание.

Минут через пять, когда Мерзлота, так сказать, вернула свое, долину уже было не узнать. По центру растеклась огромная ледяная воронка, откусившая половину разрушенного здания. По краям грязный снег, смешанный с пеплом времянок и две раскуроченных поперек «хребта» части механоида.

— Это что такое было? — спросил я, проверяя, не сломался ли автопилот.

— Очередной эксперимент от химиков «Хипотеза», — хмыкнул Самсон. — Ну и Гефест там, что-то наколдовал.

— Еще есть?

— Пока нет, но после такого успешного испытания точно будет. Харе трепаться, садись уже!

Ладно, попробуем. На всякий случай сверился с инструкцией от Эбби. Активировал нужный экран и подтвердил посадку. Птичка вздрогнула, запуская крылья, и пошла на сближение с землей. Не в воронку, туда я не собирался — датчики до сих пор фонили чем-то странным оттуда. При максимальном приближении карты я должен был сесть дальше, на условном заднем дворе разрушенного здания.

Триста метров. Двести. Сто…

Я пролетел над воронкой, потом над развалинами, заметив смятую, но чудом уцелевшую «W» из вывески.

Завис над небольшой площадкой и опустился еще ниже.

Пятьдесят метров, сорок…

От вибрации крыльев во все стороны взметнулась пыль с крошками льда и снега. Частично очистила бетонную площадку, которая неожиданно вздрогнула и приподнялась на несколько сантиметров. По центру и по периметру побежали ровные трещины, а потом плита подо мной распалась на две части и разъехалась в сторону.

Орнитоптер вздрогнул и отключился. Уже даже не сам, а словно управляемый каким-то силовым полем, немного подрулил в воздухе и, сложив крылья, начал опускаться в темный провал.

— Алекс, какого хрена? — взревел Самсон. — Ты куда? Это же не по плану!

— Значит, действуем по обстоятельствам, теперь ты не отвлекай.

Глава 4

— По каким, на хер, обстоятельствам? — взревел Самсон. — Ты выход видишь?

— Пока нет, — я прилип к стеклу, одновременно запуская сканеры.

Тем временем плиты над головой начали закрываться. Рывками и со скрипом, будто система давно проржавела. Света было мало, а потом он и вовсе исчез, погрузив меня в полную темноту. Где-то в отдалении только тускло мигали зеленые и красные точки.

На сканере появилось несколько расплывчатых маркеров разного типа. Фоггеры и предполагаемая органика со стороны, где начинались горы. Расстояние до меня определить было сложно, но они точно приближались. А со стороны разрушенного здания и воронки мелькала только бледная рябь, предположительно бывшая моими напарниками.

— Самсон, отрубите маскировку. Попробую выйти на вас.

— Не могу пока, у нас движение в горах, будем встречать. Ориентируйся по Дженерикам, они попробуют до тебя добраться.

— Алекс, мы светимся, как новогодние елки, — в канале появилась Тень.

— Ага, вижу вас, — от бледной картинки отделилось три ярких маркера. — Считайте, иду на свет!

— Лучше мы на твой! Ищи выход! Как вскрыть плиту непонятно, уходим разгребать завалы, может, там что-то будет.

Отключать свою маскировку пока не стал, наоборот, убедился, что она работает на максимум. Пробежался по приборам орнитоптера — все в отключке, только кнопка открытия двери работала.

Ну, ладно. Кто не спрятался, я не виноват. Скинул с себя нападавший «багаж» и достал недавно найденный пистолет. Проверил, что он в рабочем состоянии, и дал команду на открытие двери. И как только она отъехала в сторону, на ускорении выскочил в сторону. Кувыркнулся, откатившись за стойку шасси, и начал водить пистолетом по темному пространству.

Тишина. Только какие-то крошки скрипнули под ногами. По ходу моего движения на полу остался довольно четкий след размазанной пыли. Похоже, меня не то что не ждали, здесь вообще никого не ждали уже довольно давно.

Включил инфракрасную подсветку Дженерика и переключился на ночное зрение. Вокруг стены из серого, потрескавшегося бетона, но еще не затронутые ни мхом, ни плесенью. Температура воздуха около минус тридцати и постепенно повышается. Посмотрим, кто здесь в «теремочке» живет.

Разглядел блок с индикаторами. Зеленые точки побеждают, постепенно вытесняя красные. Заметил бледный экран с рядом символьных строчек, но без каких-либо приборов управления. Слева от блока нашлась стальная дверь, в которую, не стукнувшись плечами, спокойно могли пройти два Ориджа. Маркеры на сканере как раз указывали на нее.

Вернулся к кабине и вытащил дробовик, и дополнительно еще и тазер. Плюс топорик, плюс навыки Дженерика — нормально, не с пустыми руками иду. Тазер с пониженной мощностью для органики в левую, «ФН» в правую, дробовик за спину, маскировка на максимум. Дженерики пусть внимание отвлекают, бегая где-то надо мной.

Толкнул незапертую дверь и оказался в темном коридоре с гладкими стенами. Здесь уже было теплее, но все еще тихо. Не только ни один звук с поверхности сюда не проникал, но и в самом тоннеле не было никаких местных звуков. Нигде ничего не скрипело, не ухало и не двигалось. Словно я оказался вне времени и пространства.

Тут же отогнал от себя эти мысли. Иду вперед и иду. А то, как я выяснил за последние два дня, вся эта информация про временные и пространственные порталы ни к чему хорошему не привела и еще через триста лет не приведет.

Крадучись и постоянно сканируя пространство, дошел до освещенного коридора и юркнул в первый попавшийся проем, когда услышал впереди шаги. Из-за угла появился фоггер — упрощенный «самурай», вооруженный коротким автоматом (что-то современное из китайских реплик). Я дождался, пока он поравняется со мной, и выставил пистолет, целясь ему в голову.

Кивнул, типа руки вверх, но потом все равно выстрелил.

Видимо, это утопия договориться с ними. Сдаваться он и не собирался — в визоре резко вспыхнула красная вспышка, руки потянули автомат в мою сторону, да еще из небольшого контейнера на его плече выскочил огонек лазера.

Фоггера с пробитым визором отбросило к стене, автомат звонко стукнулся об пол, а та штука, которую я принял за лазер, успела прожечь глубокую трещину в бетоне над моей головой.

Подхватил автомат и попытался открутить лазер, но даже подковырнуть не успел, как он буквально растворился, слившись с броней. Ясно, значит — это навык. Мастер-схемы у фоггера не оказалось, только пара мелких кристаллов скайкрафта и ключ-брелок с запрограммированными символами.

Дошел до развилки. Налево — маркеры фоггеров, направо — Дженериков. Выбрал своих и побежал по коридору, который привел меня к лестнице. Пара десятков высоких ступеней и я оказался у укрепленной двери шлюза. Кликнул трофейным ключом и разблокировал замок, оказавшись в большом «предбаннике». Ну или «раздевалке» — лавки, боксы и стеллажи, видеокамера под потолком, которая тут же разлетелась на куски от точного попадания.

На противоположной стене уже полноценный выход в Мерзлоту. Круглый, похожий на люк на подводной лодке, только больше раза в три и с прямоугольным окном. За которым проглядывалось заваленное сломанными балками и кусками плит помещение. Дженерики были где-то там. Уже даже нервный, искривленный луч фонарика пробивался откуда-то сверху.

Ладно, вскрываемся. На щелканья ключом шлюз не среагировал, только задняя дверь успела закрыться и открыться снова. Видимо, здесь уже «центральный» замок.

Я вошел в ставшее привычным для меня медитативное состояние и, вытянув правую руку вперед, стал водить ей по стальной поверхности, пытаясь уловить потоки энергии. Затем подключил вторую руку, прощупывая воздух вокруг люка.

В какой-то момент почувствовал, что я действовал будто бы не один. Ощущал, как кто-то или, скорее, что-то воздействовало на пространство вместе со мной. Или даже на меня, а я уже на пространство.

Если раньше попытки взаимодействовать с символами напоминали бултыхание в быстрой горной речке, то сейчас я словно неспешно, даже с комфортом, плыл в плотной морской воде.

Как только я это осознал, в центре люка загорелся большой символ в виде прямоугольной капсулы, расчерченной внутри прерывистыми линиями, и следом подсветились еще шесть.

Я уже знал последовательность. Порядок, в котором высветились символы, кажется, выстроился на внутреннем экране моего зрения еще до того, как на замке вспыхнул последний знак.

Как будто навык взлома перешел на новый уровень. Ну или здесь вокруг какая-то особая атмосфера. Сейчас бы «ведьмачье» чутье Ориджа подключить, но сканеры Дженерика выдавали просто более насыщенный фон энергии, чем на поверхности.

— Обожаю смотреть, как он вскрывает эти штуки, — Тень прервала мои мысли, а ее Дженерик стукнулся лбом с другой стороны стекла. — Как будто какой-то магией занимается.

— Может, он ей и занимается? — ответил ей Вирус и закряхтел, словно что-то тяжелое толкает.

— Алекс, сзади!

Быстрая тень промелькнула на потолке, а в следующий момент мимо меня пролетел фиолетовый энергетический заряд. Выхватил пистолет и, уклонившись, от второго шара, метнулся в сторону, прикрываясь за шкафчиками. Неприцельно отстрелялся, заставив двух фоггеров повторить мой маневр и рухнуть на пол.

Нырнул в сторону и, прокатившись по полу, выехал с другой стороны. Заметил ногу фоггера, торчащую между ножек стальной лавки, и несколько раз выстрелил. Скайкрафтовая пуля смачно вошла в сочленение между стопой и голенью. Будь у фоггера оператор, он сейчас наверняка бы орал благим матом — пуля разнесла то место, где у обычного человека выпирающая косточка, которая так любит притягивать на себя все острые углы. Фоггер рухнул набок и получил еще три пули: две в грудь, одну в визор.

— Алекс, в сторону! — снова закричала Тень за мгновение до раздавшегося выстрела.

Второй фоггер, вооруженный дробовиком, уже оказался в моем ряду шкафчиков. Выстрелил в пол, в место, где я только что был. Второй выстрел в угол шкафа и частично в ногу Дженерика. Третий выстрел срубил дверцу шкафа. Фоггер ускорился, сразу же стреляя, выскочил из-за угла в соседний проем, но меня там уже не было.

Я сидел в шкафчике, скрипел зубами от боли и наблюдал, как даркрон затягивает три небольших, но уродских, рваных раны на ноге. Услышал шаги фоггера, а потом и звуки перезарядки. Тихонько толкнул дверку и сделал несколько выстрелов в грудь фоггеру, вынуждая его отшатнуться. Неуклюже выкатился, незажившая нога подломилась, и уже более прицельно отстрелялся по коленям. «Уронил» фоггера и добил контрольным в визор.

Стараясь не наступать на ногу, подобрался к двери на лестницу. Убедился, что там пока тихо и вернулся к шлюзу. Быстро, не отвлекаясь на размышления и анализ ощущений, вошел в «рабочий» режим и вскрыл замок.

Тяжелая дверь шлюза повернулась против часовой стрелки и немного отъехала от стены. С той стороны ее сразу же подхватила Тень, ускорила сдвиг и пропустила вперед Вируса. Точнее, первыми в помещение залетели его квадрокоптеры, потом уже он.

Кивнул мне, стукнул кулаком в плечо и начал осматривать помещение. Следом заскочила Тень, покачала головой, придирчиво меня осмотрев, и кинула мне ремнабор с запасом даркрона. Следом, бочком из-за своего пулемета, протиснулся Ган и сразу пошел к двери на лестницу.

— Что там наверху? Еще фоггеры?

— Туристы какие-то, — хмыкнул Вирус. — То есть, скорее всего, промышленная разведка конкурентов. Не идентифицировали еще, но точно не туманные.

— Ясно, вы со мной? — я кивнул на противоположную дверь, открывая ее с брелка.

— Нууу, — протянул Ган. — Самсон что-то там говорил про кристалл. Типа забираем и сразу же валим.

— Ага, — хихикнул Вирус. — Так что ты нам его пока не отдавай.

Я еще кивнуть не успел, а Вирус с Ганом уже расположись у дверного проема. А Тень пока по-быстрому пробежалась, гремя содержимым шкафов. Инструменты, запчасти, мусор — ничего интересного «древнего», все вполне «человеческое».

— Нас встречают, — крикнул Ган и выдал очередь из «Айсберга» по лестнице.

— Там трое, — констатировал Вирус, сверившись со своими коптерами. — Уже двое.

Потом один, а к моменту, когда я закончил ремонт Дженерика и получил от тени запасной «Айсберг», дорога была уже свободна. Перевооружился, скинув лишнее и переступая через расстрелянных фоггеров, вырвался вперед.

Несколько пустых помещений, коридор с предположительно жилыми комнатами и много следов присутствия Айсфары. Нашли статую в человеческий рост и несколько интерактивных постеров. Но ни фоггеров, ни органики больше навстречу нам не вышло.

Похоже, кончились. Шестерых мы завалили здесь и, по подсчетам Вируса, еще четверых они сняли до появления механоида. А вот где прячутся сектанты, еще предстояло найти.

Впереди замаячил темный коридор со слабой неоновой подсветкой. Как будто в ночной клуб зашли, и петляющий тоннель должен был закончиться сценой с софитами и с диджеем.

Но вместо этого коридор привел нас в огромный зал, заставленный неизвестным оборудованием.

Лаборатория фоггеров! Только непонятно, что они здесь «варили». Даже не сразу смог собрать картинку в единое целое. Какая-то смесь нарколаборатории из старых фильмов, где одновременно бодяжат мет и выращивают гидропонику.

Перед нами предстал лабиринт из многочисленных столов, сплошь заставленных стеклянными колоннами, колбами и прозрачными, бронированными контейнерами. Фиолетовое свечение, похожее на неон, туманная дымка — то ли пар, то ли химические испарения со странным запахом морозной свежести. Точнее, ее химическим аналогом в каком-нибудь геле для душа.

Справа от нас «дымили» высокие (почти до потолка) аквариумы-колонны, внутри которых переливались и словно вибрировали плотные сгустки энергии, изредка прорезываемые молниями.

— Что это за хрень? — матюкнулась Тень, подходя к ближайшей и вглядываясь в мутное содержимое. — Здесь на дне что-то есть.

— Ган, Вирус, прикройте, — я подтолкнул парней в разные стороны, чтобы мы все вчетвером здесь не застряли на входе, уставившись на волшебные «аквариумы».

Я подошел к колонне, никак не определившуюся на сканере Дженерика.

То, что было внутри, напоминало жидкость, в которой то проявлялись, то исчезали неоновые пятна-разряды. Белесые, плотные клубни, змеившиеся внутри контейнера, образовывали причудливые фигуры, постоянно сменяющие друг друга.

Вся эта «каша» вспыхивала, объединялась с соседними, а потом сжималась и била миниатюрной молнией в дно, на котором была закреплена болванка для мастер-схемы. Плоская и пустая, но после каждого удара молнией, там появлялась черточка или загогулинка. Трехмерный принтер с гравировкой, не иначе.

Тень присвистнула, прилипнув к соседней колонне. Один из разрядов среагировал на ее приближение — со скоростью света метнулся к Дженерику и бросился на стекло. Кажется, от того, чтобы рухнуть на пол, Тень спасла только толщина защитного аквариума. Ее Дженерик сильно пошатнулся и отпрянул назад.

— Фух, как будто залезли каким-то излучателем прямо в мозг! — ошарашенно произнесла девушка.

— А ты не суйся, куда не следует, — хмыкнул Ган.

— Это лаба навыков, что ли? — недоуменно проговорила Тень, бочком протискиваясь мимо колонны к соседней полке с колбами помельче.

— Похоже на то, — я только плечами пожал. — Только они еще не доделаны.

Разглядел сбоку колонны какой-то механизм, вероятно, через который внутрь помещали болванки. А за колонной «пучок» разноцветных шлангов, уходящих в столешницу и выходящих уже на стене, вместе с «повторками» от других аквариумов. А дальше уже теряющиеся в глубине помещения.

— Есть контакт, — Ган вскрикнул и сразу же полоснул очередью в боковой проход между стеллажами.

С грохотом, а потом и шипением расколотил несколько «аквариумов». Лопнули они как «перезрелые» лампочки. Помещение тут же затопило вырвавшейся энергией и заволокло плотным белым дымом.

Из которого, уже на нас с Тенью, выскочила фигура ярко-желтом комбинезоне химзащиты. Что-то при этом мычало, но сквозь маску скафандра, усиленного респиратором, понять было ничего нельзя.

— Не сопротивляйтесь и останетесь живы! — крикнул я, целясь в сектанта.

На какой-то миг мне показалось, что мои слова были услышаны. Но лишь на миг, за который «желтый» притормозил и выхватил из-за спины круглую неоновую сферу. Замахнуться он уже не успел, рухнул, как подкошенный от двух выстрелов Тени.

Выстрел. Еще один. И еще две коротких очереди. Услышал грохот бьющегося стекла и звук падающего тела, откуда-то из-за второй линии столов. Я тоже выстрелил в облако, в ответ на вылетевший оттуда разряд шокера.

— Как ты уже понял, никто сдаваться не собирался, — проговорила Тень, перезаряжая свой «Айсберг».

— Я без иллюзий, скорее для пользы дела, — я вздохнул. — Не стрелять! Ждем, пока дым рассеется.

— Кажись, чисто, — отозвался Ган, двигаясь в оседающей дымке. — Алекс! Смотри! Здесь еще какая-то фигня! Провода к ней ведут.

Я переступил через мертвого сектанта, на всякий случай откинув автомат, из которого он по мне стрелял. И в конце прохода понял, о чем говорит Ган. Со всех сторон лаборатории тянулись провода, прятались в низком ящике, похожем на трансформаторную будку.

А вот из него выходило уже только три полупрозрачных неоновых трубки, внутри которых слабо искрились разряды молний. Света они давали мало, и уже через метр терялись в задымленной темноте коридора.

Мы двинулись по следу.

Справа и слева снова появились стеллажи с колбами, окутанные дымкой, в которых продолжали вспыхивать неожиданные разряды. Появился звук — спереди послышался звук работающего механизма, напоминающий помпу, качающую воздух.

— Там кто-то дышит, — прошептала Тень, пытаясь разогнать дымку перед лицом.

— Ага, еще скажи, что храпит, — фыркнул Ган, но пулемет при этом поднял повыше.

— На сканере чисто, только энергетический сгусток неизвестной структуры, — перебил их Вирус.

Я посмотрел на колбы, которые не переставали выпускать думные испарения и не давали туману перед нами рассеяться. Мы словно ежики в тумане, ищущие свою лошадку. Но ждать лучшей погоды смысла не было. Я переключил «Айсберг» на режим стрельбы очередями и сделал шаг вперед.

Потом еще и еще.

Впереди появились смутные очертания. Что-то перекошенное человеческое, подвешенное на тонких скайкрафтовых тросах. Перекошенное, как тело сломанной игрушечной марионетки.

Я сделал еще шаг вперед, чуть не споткнувшись о трубки, ведущие к телу. Туман колыхнулся, и я, наконец, смог разглядеть очертания лица.

— Мда, это совсем не лошадка… — прошептал я, узнав ту самую кибер-ведьму, что видел в базе данных фоггеров.

От автора: Со следующей главы откроется подписка и она уже на сайте! Спасибо за поддержку, лайки и комментарии! А если какие-то проблемы с оплатой, то личные сообщения всегда открыты.

Глава 5

Пусть та картинка была без детализации и спорного качества, но общие черты, цвет «кожи» и наличие мерцающих имплантов-микросхем, четко указывали на сходство.

Это была «кибер-ведьма» и она была «сломана».

Опущенная голова, от которой чем-то острым отсекли практически треть. Косой удар прошел от макушки до уха, лишив «существо» одного глаза. Из изуродованного черепа торчали острые края пластин и провода. Остатки красных иероглифов на лице были вбиты в как будто покрытую черной изморозью кожу. А один из иероглифов, наоборот, был грубо вырезан ножом.

Правая рука, болтавшаяся на тросе, была отрублена в районе предплечья. С ногами тоже беда. Открытый перелом у одной и грубая ампутация у другой — точнее, было сложно сказать, клубы дыма то подкатывали, то рассеивались.

В груди я насчитал три внушительных размеров дыры, куда были вставлены трубки. На краях отверстий пузырилась зеленая паста. Возможно, предотвращала регенерацию, а, может, просто крепила трубки.

Наше появления не вызвало у «ведьмы» никакой реакции, да я и сомневался, что она была еще жива. В лучшем случае какой-то анабиоз. В худшем — из нее просто выкачивали остатки внеземной энергии.

— Жестко ее отделали, — за моим плечом раздался голос Тени, вырывая меня из полугипнотического состояния.

— Если все провода ведут к ней, — медленно проговорил Вирус, то…

— Похоже, что все навыки фоггеров создаются из ее… — закончил я за него его мысль, но подобрать сразу нужное слово не смог. — Энергии? Исходников?

— Какой-то круговорот технологий в природе, блин, — пробурчал Ган. — Мы у фоггеров, а они сами у этих.

Ган медленно поднял ствол пулемета на подвешенную «пленницу». И также медленно опустил. Мы и сами будто подвисли, переваривая увиденное. Медленные реплики, еще более долгие паузы. Тупняк какой-то.

— Вряд ли стоит ее освобождать? — произнесла Тень, переминаясь с ноги на ногу.

— Если она до сих пор подсоединена к этим трубкам, значит, еще жива? — предположил Вирус и пригнулся, чтобы заглянуть киборгу в уцелевший глаз, но как-то резко передумал и отшатнулся в сторону.

— Может, добить? — отозвался Ган, внимательно наблюдая за безжизненным телом.

— А, может, перерыв на кофе?

— Кофе — это хорошо, но лучше сначала добить, — продолжил Ган и осторожно ткнул киборга в плечо кончиком ствола.

Никакой реакции и ни малейшего движения. Ведьма не подавала каких-либо признаков жизни. Покачнулась только на тросах, чуть развеяв вокруг себя дымку.

— Смотрите, тут есть какой-то блок! — воскликнул Вирус, а в следующую секунду оказался уже у стены. — Попробую разобраться, что к чему. Может, хоть туман разгоним.

Вирус стал изучать утопленный в стену экран, где мигали разноцветные индикаторы, а затем начал ковыряться в настройках. Послышался едва уловимый, монотонный свист, индикаторы замигали, и внутри блока что-то щелкнуло.

— Кажется, я взломал эту штуку! — гордо произнес Вирус, на секунду обернувшись к нам.

В этот момент послышались шорох и грохот. Откуда-то справа, из-под темного верстака, выскочил еще один «желтый». Человек кинулся в сторону Вируса, оказавшись между нами и ведьмой.

— Нет! Нельзя! Остановись! — заорал он, сдирая с себя маску с респиратором. — Она же…

Договорить он уже не успел.

Сломанная ведьма за его спиной вздрогнула, будто ее, как куклу, вздернули на веревочках, и вскинула уцелевшую руку. Перед глазами мелькнул красный луч лазера, а «желтый» застыл. Поперек всего скафандра появилась ровная линия, из которой брызнула кровь. Лазерный клинок вошел в районе ключицы, а вышел где-то в районе печени, окрасив желтый низ черной кровью. Верхняя часть застывшего сектанта дернулась и медленно, как с горки, начала медленно скатываться вниз.

Как только плечо сдвинулось на первые десять сантиметров, за ним появилось лицо «ведьмы». Красный глаз-сканер, на такой же обрубленной голове. И смотрел он прямо на меня.

Откуда-то из самой глубины этого глаза как будто лился никому, в том числе и мне, невидимый свет. Свет — не свет, а какое-то излучение точно пошло. И мне это не понравилось!

Я почувствовал, что меня прощупывают. Насквозь, минуя дженерика, излучение проникает прямо мне в мозг. Липкое, как назойливый овод на вспотевшей коже, но при этом осторожное. Прощупывает, изучает. Возможно, триггер свой — чужой еще не до конца определился. Что-то доставшееся мне от монолита дает сбой.

Я расслабился. Не «поплыл», раставив руки и крича: «Добро пожаловать», а скорее отошел на свою половину ринга и встряхнулся, готовый к новому раунду.

Попытался максимально успокоиться и отпустить все свои «человеческие» мысли, как проделывал это много раз во время открытия замков с символами. Стал глубоко дышать, воспроизводя то ощущение, которое появилось, когда я открывал замок входного шлюза — ощущение слияние с энергией Мерзлоты. И начал прощупывать сам, закидывая чужое сознание своими образами.

Хотел выдать нечто с посылом безопасности и дружбы, но уже через мгновение потерял контроль над картинкой. Она сама спроецировалась откуда-то из глубины подсознания. Появился образ двух берегов, разделенных расщелиной с клубящимся внутри туманом.

Разлом!

Уж не знал, моя ли психика вернулась к недавно наблюдаемому явлению, или эту картинку проявила для меня ведьма. А, может, некое общее представление.

Как бы то ни было, края разлома я видел достаточно отчетливо, и на другой его стороне, выступив из черного тумана, появилась «ведьма». Целая, будто даже выше ростом и с высоко поднятой головой. Все наполненная той самой энергией, которую я чувствовал, стоя тогда на краю скалы в реальности.

А потом от нее вырвалась черная волна. За ней еще одна и еще. Завихрились спиралями, образуя тоннель, который постепенно дополз до моего «берега» и стал захватывать меня, зацепившись за ноги.

Кажется, этот тоннель был у нас с «ведьмой» один на двоих.

Я тут же попытался ответить и направить ответный импульс.

Волну энергии я, конечно, спиралью не закрутил, но вложил в импульс сообщения: «мы не враги», «готовы к контакту», «мы не причиним тебе вреда».

В ответ ощутил лишь более настойчивое воздействие. Усиленный напор и давление, черными жгутами, раскидывающее все мои образы. Но, кажется, появился и интерес. Или демонстрация силы. «Ведьма» давила, показываю свою мощь, но дожать не пыталась. Или просто не могла, учитывая ее состояние.

Я попытался пошевелиться в капсуле, но не понял, получилось ли у меня это или нет. Тело ватное, а все нервные окончания собрались внутри черепной коробки. Чувство было странным, будто меня что-то тащило с одного берега разлома на другой для того, чтобы полностью поглотить или сбросить в черную бездну.

Собрал все свои силы и стал сопротивляться, одновременно посылая ведьме свою демонстрацию силы. Пока без скрытых посылов, лишь четкое желание показать, что в эту игру могут играть двое. И даже на равных. Чувство 'перетягиваемого" каната усилилось. Но пока что я твердо стоял на своем берегу.

Вдруг перед моими глазами возник знакомый символ. Затем увидел еще три, кружащихся по пустому пространству. Чем крепче «натягивался наш канат», тем символов становилось больше. Мы словно выжимали их из скрученного пространства. Знаков стало еще больше. Летали — то выстраиваясь в последовательности, то вновь рассыпаясь в хаотичном порядке. Точно так же, как в моих первых снах в Мерзлоте.

Я вдохнул, чуть сбавляя концентрацию, и в этот момент ведьма усилила давление, перейдя в новую атаку. Меня физически сжало в капсуле. На висках проступили капельки пота. Тело стало ломить. А система капсулы устроила истерику, констатируя резкий упадок сил оператора.

Ничего, это ерунда. Я справлюсь. Сжал челюсти и вцепился руками в покрытие, на котором лежал.

Все. Маски сброшены, переговоры зашли в тупик.

Как будто целью «ведьмы» было уничтожить меня физически — просто схлопнуть мой человеческий аватар, где бы он ни находился. И это еще она была обесточена. Какова же ее сила в здоровом состоянии?

Снова ощутил прилетевший в меня импульс. Резкий, враждебный, заставляющий всю мою систему содрогнуться. Я прыгнул вперед, сбрасывая натяжение «каната». Резко выдохнул, скрипнул зубами и дернул обратно, пытаясь поймать энергию в момент «раскачки».

Добил до силуэта «ведьмы», всколыхнув вокруг нее черный туман. Мысленно развернулся и закинул на спину переплетенный энергетический жгут. И потянул все пространство тоннеля на себя.

Почувствовал, как пространство поддалось. Решил, что побеждаю, и стал тянуть дальше, но лишь сбился, ощутив пустоту. Черт, сорвалась! Обернулся, но вместо разлома, увидел перед собой лабораторию фоггеров.

Передо мной все также стоял рассеченный сектант, верхняя часть которого все еще скользила по нижней части. В следующий момент оно, наконец, сорвалось с краю и шмякнулось об пол. За ней же рухнуло и остальное тело.

Зрительный контакт с ведьмой оборвался. Состояние транса вмиг ушло, уступив место реальности.

— Твою ж мать! Она не выглядит мирной от слова совсем, — воскликнул Вирус, для которого прошла всего одна секунда, и снова развернулся к блоку управления, — сейчас попробую включить эту штуку обратно.

В этот момент ведьма снова махнула рукой, и голова Вируса разлетелась на множество даркроновых частиц. Дроид, как сектант до этого, еще какое-то время простоял с торчащими из шеи проводами и осколками микросхем, а потом рухнул на пол.

— Охренеть! Ты чего, сука, творишь⁈ — каким-то стереозвуком раздался сдвоенный крик: Вирус по рации и Гана вживую, который тут же утонул в пулеметной очереди.

— Валим ее! — кровожадно подхватила Тень, открыв огонь из «Айсберга».

Сразу несколько пуль влетели в предплечье, в локоть, в кисть, лишая «ведьму» возможности хоть как-то воспользоваться ее силой. Дженерики лупили в грудь существа, оставляя в черном теле вмятины, а потом и рваные дыры. Остатки головы, ноги, шея. На теле киборга буквально не осталось «живого» места.

Наверное, это правильно. Но я стрелять не стал. Это было уже как-то неправильно.

Возможно, еще не отошел от контакта. Что-то же могло получиться? Чьи это символы? Что в итоге мне дал монолит, и, главное, чей он?

— Да когда же она сдохнет-то? — донеслось от Тени, перезаряжавшей свой «Айсберг». — Алекс, подключайся!

Я помотал головой и не до конца понимая, что собираюсь сделать, подошел к блоку управления. Споткнулся об обезглавленного Вируса и посмотрел на экран.

Мимолетное замешательство и все непонятные символы с иконками, мигнув, обрели смысл. Без подписей «Enter» или «Delete», но с четким понимаем, что за что отвечает.

Я точно еще не отошел от контакта, переняв что-то от «ведьмы». Не назвал бы это «Пробуждением», если проводить аналогии с Ориджиналом. Но что-то типа энергетического апгрейда точно было.

Активировал первую команду и отключил то, что поддерживало в киборге подобие жизни. Не добил, а отпустил. Почувствовал это, словив мимолетную галлюцинацию — вернулся на край разлома и увидел, как темный силуэт растворился в отступившем тумане.

С раскуроченным телом «ведьмы» произошло почти то же самое. Оно начало рассыпаться и таять, смешиваясь с дымкой.

— Не стрелять, она все, — крикнул по рации напарникам, которые на самом деле уже не палили, а только с удивлением наблюдали за моими действиями.

— Он что? Опять там со своей магией? — донесся шепот Вируса, но ему никто не ответил.

Со смертью «ведьмы» все движение внутри сосудов прекратилось. Разряды исчезли, а энергетические вихри, прекратив движение, начали густеть и терять прозрачность.

Я добрался до второй команды, и по всей лаборатории начало щелкать. Включился нормальный свет, а дым, окучивающий колбы с сосудами, прекратил валить.

Прошло меньше минуты, и все «аквариумы» выглядели уже одинаково. Густой кисель, сквозь который нельзя было ничего рассмотреть.

— Хрень, — вздохнул Ган, — как теперь там мастер-схемы искать? Ведь точно в каких-то были уже созревшие. Дня два все здесь перекапывать.

— Дайте мне пять минут, и пойдем, наконец, пить кофе, — я нацелился на дальнюю колонну, ничем не отличающуюся от остальных. Но только я очень четко ощущал в них остаточное присутствие «ведьмы». — И даже не спрашивайте, как я узнал.

Глава 6

— Какой кофе, вашу мать? — прогремел голос Самсона, но уже не в рации, а прямо в лаборатории. — Вы что тут устроили?

На пороге, возле первых трупов сектантов, возник Оридж Самсона и начал резко светить подствольным фонарем по стеллажам. Засветил нас, тело Вируса, потом пустое место, где была «ведьма», а потом и разнесенную в хлам бетонную стену, куда прилетело большинство пуль.

— Стандартная поисково-спасательная миссия. Что тут удивительного? — я пожал плечами, подныривая под ярким лучом света. — Наверху как дела?

— Там чище, чем здесь, — хмыкнул Самсон, разглядывая разбитые колбы. — Думал, что конкуренты. Но оказалось, что какие-то залетные рейдеры на шум подтянулись. Забудь уже про них, надо выбираться.

— И вот так вот все бросить? — воскликнул Ган.

— Да, — отрезал Самсон. — Миссия важнее. Алекс, ты кристалл не прое…

Концовка фразы Самсона совпала с треском разбитой колонны, в которой я чувствовал след энергии «ведьмы». Крепкое стекло, как двойной проклеенный стеклопакет, после первого удара топориком покрылось трещинами и только на четвертом, расслоившись, осыпалось на пол. А внутренний сгусток так и остался стоять, подрагивая, как какой-то холодец.

Я дотронулся до спружинившего студня, напоминающего «стекла» в убежище Лэйна, только «застывшее». Когда я продавил, а потом убрал палец, в субстанции осталась глубокая вмятина.

— Алекс, короче, — рявкнул Самсон. — Выдай мне кристалл и играйся с этим пластилином сколько хочешь. Я вам эвакуатор оставлю и багги, крыши нет, но она еще на ходу.

Пришлось прерваться. Отдал кристалл, потом проводил до орнитоптера и под опись выгрузил все бартерные трофеи. Мимоходом заглянул на управляющий блок подземной парковки — не знаю, как долго продлится эффект от взаимодействия с «ведьмой», но пока еще работало. Как старый пульт от телевизора со стертыми кнопками — ничего не понятно, а все равно знаешь, где меню, где громкость, а где пауза.

Получилось не только вскрыть люк, но и запустить подъемник, который поднял коптер на свежий воздух. Я поэкспериментировал, а потом убрал обратно и снова закрыл. Если Самсон уедет, то без присмотра оставлять рановато.

Тем временем Ган подогнал «багги», а Тень эвакуатор. Прикрыли их за единственной целой стеной здания, попрощались с Самсоном и вернулись в лабораторию.

Разобрав первый «студень» и выковырял со дна готовую, полностью сформированную мастер-схему. Очистил и стал любоваться искусно выполненной гравировкой в форме клубящихся туманных завитушек. На Дженерике экспериментировать не стал, а без Ориджа не совсем понятно. Либо маскировка, либо защитное поле. Однозначно берем.

На всякий случай расковырял соседнюю колонну. Вынул оттуда болванку, только наполовину забитую символами. Четкий контур с большими пробелами внутри. Признаков возможной активации она не предполагала, но при этом скайкрафт, он и в Африке скайкрафт. Такой «плиткой» можно целую бронированную стену выложить. Тоже забрал и кивнул Дженерикам, чтобы тоже не стеснялись.

Подошел к следующему месту, где рядом стояло сразу два «аквариума». И через пару минут размашистого мародерства держал в руках две похожих мастер-схемы. На одной — завитушка, которая потом вытягивалась в прямую линию и шла по контуру. На второй — только прямая штрихпунктирная линия, которая также шла по периметру, но не закручивалась в центре, а шла прямо, словно указывала на цель.

Просканировал их системами Дженерика и от штрихпунктирной получил что-то типа отклика с предложением активации. Углубился в настройки и понял, что отклик идет не к дроиду, а к пистолету, который я нашел у фоггеров возле разлома.

Достал Five-Seven и активировал мастер-схему.

Запустился процесс, похожий на те, что были в Оридже, только Дженерик потратил вдвое больше энергии. Хапнуло сразу с просадкой в красную зону, но и эффект не заставил себя ждать.

Мастер-схема вспыхнула, залив все ярким фиолетовым светом. Рассыпалась на микрочастицы, которые тут же облепили ствол пистолета. А когда они впитались, то сбоку (прямо над рукояткой встроенного ножа) появился небольшой бугорок, похожий на тактический лазерный прицел. А сбоку, там, где обычно располагается переводчик огня, появилась сантиметровая сенсорная панелька под большой палец.

Тут же испробовал, наведя пистолет на соседний «аквариум». Из него вылетел лазерный луч и прошил колбу насквозь. И стекло, и «студень», и заднее стекло, а потом еще и колбу в соседнем ряду. Не снимая палец с сенсорной панельки, повел рукой в сторону и разрезал колбу на две части.

Неплохо. Таким навыком «ведьма» подрезала сектанта, и похожим лазером на фоггер бросался на выходе с парковки.

Убрал палец с сенсора и увидел на нем пиксельную картинку, изображавшую заряд батареи. Где-то тридцать процентов, но растет прямо на глазах. Значит, штука автономная. Если еще на меня обычного будет реагировать в скафандре и без, то вообще огонь!

Вторую мастер-схему спрятал до встречи с Ориджем. И стал искать, чем еще поживиться. Подсказки от «ведьмы» закончились, но оставался шанс найти запас готовых изделий. Если, конечно, фоггеры копили партии до отправки куда-нибудь.

Оказалось, что не копили. Или мы плохо искали, что мало вероятно, потому что перерыли все дважды. Трижды прерываясь не только на кофе, но и на полноценный обед.

В итоге: шестьдесят три скайкрафтовых пластины, десять из которых совершенно чистые; отдельно два контейнера с кристаллами скайкрафта; по мелочи оружия, с которыми бегали сектанты; тач-панели, жесткие диски и прочее оборудование, с которым пусть потом разбираются спецы «Северкрафта». Плюс, надо было хоть что-то сдать, чтобы не было лишних вопросов и претензий. У меня был прописан отдельный пункт в контракте — мол, что найду, то мое, но и они не благотворительная организация, чтобы эвакуатор бесплатно выделять.

С тем же расчетом и долю Дженериков пока забрал себе, у них точно карманы вывернут по возвращении. Чуть позже реализуем излишки и, может, ребята смогут Дженериков выкупить. А потом и работодателя поменять с «Северкрафта» на «Чилаб». Задумки и обсуждения на этот счет уже были.

Загрузили орнитоптер, накрыв его масксетью от лишних глаз, и вырулили по проложенной Самсоном дороге к тракту. Тень на «багги» впереди, я за рулем, а Ган на крыше с пулеметом. Когда выехали на безопасный тракт, я уступил место Гану и рассинхронизировался.

Вы покидаете центр управления тестового образца 11-Д-2198-А.

Строго конфиденциально! Эмбарго на любые отзывы или публикации в СМИ. Лицензия правобладателя ООО «Северкрафт».

До выхода из режима 5, 4, 3…

Вышел из синхронизации и вылез из капсулы, отмахиваясь от роя мыслей, кружащих в голове. Мерзлота, пришельцы, фоггеры — так и бессонницу словить недолго. Надо все переварить и вывалить из «оперативной» памяти мозга.

И даже знаю кому — «домашние» уже заждались подробностей. Помимо общения с Бобом и с Эбби по делам, связанными с миссиями, я давно ни с кем из них не виделся и не говорил.

Тут же написал Роберту, что встречаемся завтра вечером в том же баре, в котором отмечали наш приезд в Эдем. В ответ получил список еще из десяти заведений, которые, по заверениям Роберта, были «уж точно не хуже».

Но я все равно остановил выбор на купольном ресторане. Хотелось еще раз словить это ощущение — ты в своем физическом теле, но в то же время вокруг тебя ледяные горы и Мерзлота. Да и коктейли там были отличные.

Первое, что сделаю, когда вернусь на «Тридцать седьмую» — пройдусь по холмам в скафандре, заодно химеру выгуляю. Только сейчас понял, как мне этого не хватало.

Вирус сидел в столовке, в одиночестве щелкая каналами на экране.

— Как ты? — я подхватил банку пива из холодильника и плюхнулся на диван. Закурить бы еще, но на базе это было строго запрещено.

— Нормально, — вздохнул Вирус и оттянул ворот футболки, — только задыхаюсь иногда. Прикинь, глоток пива делаю и боюсь, что на спину сейчас все вытечет. Даже выходной дали. Жалко только, что я вам помочь не смог с этой жуткой. Как думаешь, этот киборг там внизу, кто она?

Я пожал плечами и сделал глоток из запотевшей от холода банки.

— Либо смертельное оружие, либо носитель энергии, либо и то и другое, вместе взятое. А может просто эхо далекой войны. Не факт, что еще такую встретим.

— Ну и слава богу… — Вирус снова оттянул, уже, кажется, порванную футболку, и покачал головой, а потом включил трансляцию какого-то поединка дроидов. — Сегодня Лютый выступает! Не хочешь поставить?

— Нет, я пас. Ставлю только на себя.

Допил пиво, заточил бургер, краем глаза глядя на то, как беснуются трибуны фанатов Лютого — танкообразного кастома родом из Дроидсити, который в последнее время давал прикурить даже Ориджам, и отправился спать.

Правда, сразу уснуть не получилось.

Через какое-то время на пороге моей комнаты снова появилась Кира, растворившаяся только ближе к утру. Но в этот раз я позволил себе выспаться и окончательно проснулся только ближе к полудню. Не спеша позавтракал, пролистывая новости.

Война с фоггерами; реструктуризация и свертывание Авангарда; неожиданный провал Лютого; заявление о полной победе над заразой, которая растворяла кастомов; развертывание научных миссий по изучению разломов.

Хм, последняя новость меня заинтересовала. Это уже плоды деятельности Симонова и команды? Или просто так совпало?

Провалился в саму статью. В ней речь шла о нескольких крупных разломах, образовавшихся в ходе последнего сильного землетрясения. При том что землетрясение произошло в одном секторе, а три разлома появились в двух совсем от него далеких секторах, даже не смежных. Напоминало нашу прогулку с Рупертом, но на всякий случай статью сохранил, чтобы при случае обсудить с Симоновым. Вдруг есть какая-то связь.

Допил кофе, проверил, как дела у Гана с Тенью на маршруте, и поплелся писать отчет для исследовательской команды Дженериков. Проторчал у них до вечера, и вырваться смог только объявив, что меня ждет Абрамов. Правда, не стал уточнять, какой именно.

Когда я появился в баре, не хватало только Киры. Остальные все были в сборе. Роберт проявил чудеса переговоров, и нам выделили отдельную кабинку, пусть со стеклянными перегородками, но точно без лишних ушей.

Про Киру все уже слышали, к ее скорому появлению отнеслись спокойно. Все, кроме Роберта, который никак не мог поверить, что, наконец, встретится с оператором своей обожаемой Снежаны. И теперь ерзал, косясь то на дверь, то на Татьяну.

Я заметил, что на манипуляторе Эбби появилась какая-то символьная вязь, искусно выгравированная на запястье. В остальном выглядела она так же, как и всегда. Что называется, спасибо, что сменила рабочий комбинезон.

— Нравится? — Эбби заметила, что я разглядываю ее руку, и подняла ее повыше. — Николаич сделал, — гордо сообщила она.

— А что значит надпись? — поинтересовался я.

Кажется, это был первый раз, когда я увидел, как Николаич смутился.

— В общем, не волнуйся, портал она не открывает, — выдавил он из себя, наконец.

Боб уже озаботился коктейлями и закусками. Нам повезло, и вечер снова был ясным, так что мы могли наблюдать низкие звезды, висящие над куполом. Вдалеке, за городом, чернели незыблемые силуэты гор, упирающиеся верхушками в небо.

Сегодня почти все столы в баре были заняты. Дым от вейпов улетал в потолок, звон бокалов, оживленные разговоры. То и дело обновляющиеся блюда на столах.

Как будто и не творилось в Мерзлоте ничего сверхъестественного. Казалось, что присутствующие здесь мужчины и женщины, если и знали про фоггеров, то совсем немного, и уж точно не верили ни в какую войну между мирами. Максимум, что их интересовало, как заработать на всем этом еще несколько миллионов.

У входа появилась Кира. В красном коротком платье в сочетании с черной, дорогой косухой. Роста ей прибавляли бежевые шпильки. Кажется, не только я, но и вся мужская часть нашего стола уставились на нее восхищенным взглядом. Боба так вообще пришлось пнуть под столом, причем прилетело ему сразу с двух сторон: от меня и от Эбби.

Когда Кира приблизилась, я уловил, что к мятному запаху вейпа примешался какой-то древесный, горьковатый аромат.

— Всем привет! — сказала она, усаживаясь в кресло рядом со мной и тут же подзывая официанта. — Простите за опоздание, не сразу удалось из синхронизации выйти.

Перезнакомились, с кем Кира еще не общалась в живую, дождались, когда за официантом закроется дверь, и я начал свой рассказ. Все, так или иначе, были в курсе происходящего, никакого секрета для команды мы из своих находок не делали. Но, уверен, что полной картины не было ни у кого.

Во время моего рассказа Кира в основном молчала, прокручивая тонкими пальцами холодную рюмку с водкой и время от времени затягиваясь вейпом. Подключилась только на моменте, когда речь зашла о скаймастерах, сообщив, что у Альбиноса на Большой Земле уже подрастает внук со сверхспособностями.

По мере того как мой рассказ обрастал все новыми подробностями, я видел, что глаза Татьяны становились все больше от удивления. Да, ей вообще не позавидуешь. Только-только удалось объяснить, что она проснулась в будущем, как оказалось, что будущее уже не совсем то, и не совсем радужное.

Когда я закончил говорить, начались вопросы.

— Так я не понял, — пробормотал Боб, — что за фишка со временем? Мы сейчас в каком году?

— На Большой Земле сейчас 2198 год, — ответил я, отпивая из бокала какой-то свежий коктейль, выбор которого снова доверил Роберту, — здесь, в Мерзлоте что-то около семитысячного. Плюс — минус.

— А Мерзлота когда и откуда появилась?

— Предположительно в 2500-м скаймастеры, используя свои способности, создадут разлом в другое измерение, — терпеливо продолжил я, выстраивая на столе стаканы и пытаясь из трубочек выложить временную линию.

— На меня не смотрите, я пока что ни при чем, — тут же вклинился Николаич, почувствовав на себе взгляды всех членов команды.

— Окей, а что тогда происходило все эти четыре с половиной тысячи лет? Плюс — минус.

— Мир менялся, — я пожал плечами. — Из разлома поперло, видимо, все, что теперь нас окружает. В первую очередь атмосфера, энергия, скайкрафт, монстры, пришельцы, технологии. Война началась.

— Ты хочешь сказать, что до того, как все это не проникло в наш мир, у человечества не было никаких технологий? — озадачилась Эбби.

— Скорее всего, были. Просто не такие совершенные. В любом случае скайкрафт мы точно получили из другого мира, а наши потомки просто научились его эффективно использовать в противостоянии другому миру, — я поморщился, вспомнив подвешенную «ведьму». — Возможно, даже одержали и значимую победу, раз по Мерзлоте не разгуливают «кибер-ведьмы».

— А потом что? Просто решили законсервироваться? Типа переждать, пока все растает? — уточнил Боб.

— Ну да, может быть, ресурсов перестало хватать, может, среда стала требовать больше энергии, чтобы в ней жить, и таким образом сделала эту жизнь невозможной. Не знаю пока, что точно было. Может Анна с Симоновым что-то раскопают из того сознания фоггера, которое удалось захватить.

— А теперь хотят расконсервироваться обратно? — спросила Татьяна. — Почему сейчас?

— Скорее всего, мы их сами разбудили, когда начали осваивать Мерзлоту. Одно строительство Вавилона чего стоит, тут и глухой бы проснулся.

— Подожди, — вмешался Николаич. — Так если они спали, то кто портал в Вавилон открыл?

— Кстати, о порталах, — весело сказала Кира. Смотря на нее, мне казалось, что она в любом измерении и времени найдет, за кем шпионить и у кого красть супертехнологии. Так что вся эта история ее нисколько не пугала, а, наоборот, заводила. — Их не так уж и мало. Просто большинство из них нестабильны и не обладают такой… — Кира задумалась, подбирая слова, — пропускной способностью, как портал около Вавилона. Я тут навела кое-какие справки, копнув сильно в прошлое. Бермудский Треугольник, море Дьявола в Тихом океане, кладбище озера Онтарио в Канаде, заброшенный остров Энваитенет в Кении. Опять же земля Санникова. Я могу долго еще перечислять. В той или иной степени подобные аномалии открывались всегда.

— Мда, не повезло фоггерам, — вздохнул Боб. — Но раз это наши потомки, то получается где-то там, — он махнул рукой в сторону гор, — может бегать мой пра-пра-пра-кучу раз правнук? А мы с ними теперь воюем?

— Мы нет, а вот они да, — выступила Эбби. — Но что ты предлагаешь? Вырезать под корень всех скаймастеров ради иллюзорной надежды изменить будущее?

— Нет, но, — стушевался Боб, но Эбби его перебила.

— Будущее нельзя изменить. Это утопия, причем очень опасная, — Эбби подняла свою механическую руку и потрясла ей в воздухе. — Знаешь, сколько раз я теряла эту руку? Трижды! Первый раз, когда она еще была рукой, а не манипулятором, я очень сильно переживала. Все прокручивала варианты, что я сделала не так, что нужно было изменить, как обезопасить. Все предусмотрела, но через год опять авария и в таких условиях, что будь это уже не протез, я бы не выбралась. То, что должно случиться, случится в любом случае. И уж точно не мы сейчас должны отвечать за промахи наших охреневших потомков. Сами все просрали, а мы теперь что-то должны. Болт им без смазки, а не геноцид скаймастеров.

Эбби прервалась, чтобы сделать пару глотков коктейля. Все притихли, перебивать или спорить с неожиданно резкой речью изобретательницы желающих не было. Только Николаич аккуратно взял ее за руку, но она отмахнулась и продолжила.

— Даже Лэйн, этот черт оцифрованный, более разумным выглядит. Хочет не отменить разлом, а захватить. Только со своими хотелками подчинения скаймастеров тоже может идти лесом. Антивирус ему в его цифровую жопу, — Эбби выдохнула. — Надо выпить.

— Как сказала Эбби, мы ни с кем не воюем, — кивнул я. — Но если они воюют с нами, то это их большая очередная ошибка.

— Ясно, и какие планы? — поинтересовался Боб.

— Доставим Альбиноса на базу «Северкрафта», и будем завершать сделку. Нужно починить «вдоводел» с орнитоптером и желательно не на мощностях «Северкрафта», а на своих. Боб, сможешь нам арендовать на время мастерскую? — я дождался утвердительного кивка от своего зама и продолжил. — Дождемся окончания ремонта «Тридцать седьмой» и поедем домой. Строить механоида и готовиться к войне. Я еще хотел проверить парочку мест на карте Искорки, здесь плюс — минус недалеко.

Глава 7

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

На следующее утро синхронизировался с Ориджем и обнаружил фуру выезжающей с какой-то парковки. За нами сразу встроилась охрана из «Рейда-5».

— Сгрузили Роберту излишки, — пояснила Кира. — Ты, как обычно, все проспал.

— Я и трудился больше, — хмыкнул я и сделал глоток уже немного остывшего кофе. — Подменить тебя?

— Нет, уже подъезжаем к Эдему.

Я и сам это уже видел. На горизонте замаячили башни «Северкрафта», а потом раскинулся и весь город. На подъезде стало заметно, что охрану усилили. Появились дополнительные блокпосты, оборудованные пушками из серии тех, которыми комплектовали «Штормы». Система сигнализировала о новых сканерах, слоями накладывающих свои волны. Про маскировку, похоже, можно забыть, тут и «пчелы» не пролетят уже свободно.

Мы проехали через отдельный въезд, предъявив необходимые документы. Больше датчиков, больше систем наблюдения, больше боевых и разведывательных дронов в небе. А за воротами я увидел новенькие, сдвоенные ангары. Пока закрытые. Но внутри «Северкрафт» уже выставил «Штормы» на боевое дежурство.

Стена, которой был обнесен Эдем, стала будто бы выше. Подъездную дорогу расширили и расчистили, чтобы «Штормы» могли свободней маневрировать.

Нас встречали. Вездесущий Самсон с отрядом на трех новеньких «Тиграх». Взяли в коробочку и, визжа мигалками, погнали к главному офису «Северкрафта». Запустили через охраняемый шлюз и проводили до центральной парковки.

Торжественно, но не так секретно, как в первое мое посещение научных подвалов. Альбиноса собирались принимать в бизнес-зоне.

Когда кортеж остановился, Кира открыла кузов фуры, откуда вылезли трое мужчин. И только теперь я смог их нормально разглядеть, на базе Лэйна все слишком стремительно произошло — накинули скафандры и пригибаясь от возможных недобитков быстренько запихнули их в кузов.

Альбинос — самый старший из них был невысокого роста, достаточно крепкого телосложения. Он сразу же снял шлем от скафандра, и предъявил нам почти лысый череп с редкими остатками когда-то вьющихся волос.

Та самая татуировка на открытой части шеи.

Крупные черты лица, как будто вырубленные топором, а вовсе не тонким инструментом скаймастера. Белые брови с ресницами и невидящие глаза.

И брат, и сын были внешне на него похожи. Правда, оба они выглядели не такими крепкими и устойчивыми как сам Альбинос. И не были альбиносами.

Поймал себя на мысли, что смотрел на этого, казалось бы, обычного с вида старика, как на человека, который в будущем возьмет и разнесет этот мир.

В рации раздался голос Киры.

— Кажется, я знаю, о чем ты думаешь, — произнесла она. — Ты думаешь о них как о будущих убийцах человечества, я права?

— Ага.

— Помнишь, на встрече я говорила про внука? Вот там сила. Похлеще, чем у Альбиноса. Дар семьи, похоже, весь отошел ему. А у этих двоих нет выдающихся способностей.

В этот момент двери со стороны жилого помещения открылись, и на парковке появились Абрамов-старший, Елизавета и Гефест. Плюс персонал: юристы, врачи, охранники.

Константин подошел к скаймастерам и по очереди пожал всем руки.

— Добро пожаловать в «Северкрафт», — начал он. — Мы вас, можно сказать, заждались. Не буду спрашивать, как добрались, но уверен, что хотите отдохнуть с дороги. Елизавета вас проводит в предоставленные апартаменты.

Гефест с Елизаветой занялись Альбиносом и его семейством. Двое коллег тут же перешли на профессиональные темы, как будто все, что происходило за последние несколько суток, случилось не со скаймастером, а с кем-то другим. А его самого интересовала лишь работа. Краем уха услышал, как Альбинос стал тут же пытать Боцарича по поводу модуля, который ему предстояло скопировать.

Елизавета держалась отстраненно. Из вежливости задала пару вопросов брату Альбиноса и пригласила новоприбывших гостей к дверям шлюза.

Кира припарковала фуру, перекинулась парой фраз с Абрамовым, которые для меня звучали больше, как шифр, нежели как какая-то понятная информация, и ушла консервировать Ориджа. Когда за ней закрылась дверь в технические помещения, Абрамов обратился ко мне.

— Ну что, Алексей, сработано чисто. Я так понимаю, в накладе никто не остался? — Абрамов явно намекал на орнитоптер и на трофеи, собранные во время обеих операций. Но я лишь неопределенно пожал плечами. — Альбинос, конечно, выглядит молодцом, — продолжил отец Роберта, — но, как ты понимаешь, работа предстоит сложная и ответственная. Дай нам еще какое-то время. Все условия сделки мы, естественно, выполним.

Вознаграждение за операции, запас даркрона для механоида, тестовый образец дженерика… Начал я перечислять в уме все, что нам было обещано.

— Апартаменты остаются в вашем пользовании, — снова заговорил Абрамов, — вдруг вы захотите остаться в Эдеме и после того, как Альбинос разберётся с мастер-формой. Твои люди могут продолжать работать в центре, ну а тебя мы всегда рады видеть на дальнейших тестах Дженериков. Тем более, как я понимаю, с командой вы сработались. У Самсона есть план по миссиям на месяц вперед. Оплата достойная. За это можно не волноваться.

Звучало это все, конечно, заманчиво, только никак не вписывалось в мои планы.

— Спасибо, но я пас, — ответил я, — приятно было работать на вашу компанию, но хочется немного передохнуть. Думаю, что как только Альбинос скопирует форму, мы тут же уедем на «Тридцать седьмую».

— Ну что же, делай как знаешь, — ответил Абрамов, слегка улыбнувшись, — если вдруг передумаешь, дай знать.

Мне показалось, что он хотел еще что-то сказать, или, скорее, спросить. Наверняка про Роберта. Но конечно же сдержался.

— Как оборудована ваша станция? — спросил, уже было собравшийся уходить с парковки Абрамов, видимо, таким способом пытался прощупать, что там будет с Робертом. — Хватает людей, оборудования? Ты же сам знаешь, что за последнее время многое изменилось. Того, что считалось достаточно в мирное время, теперь недостаточно.

— Раз уж вы спросили, — я улыбнулся в кресле. — Есть встречное предложение. Чилаб выкупит у Сеферкрафт еще трех Дженериков, а вместе с ними возьмет на контракт Тень, Вируса и Гана. Как раз усилим охрану станции.

— Хм, — задумался Абрамов. — Выкупить точно нет, но про долгосрочную аренду можно и подумать. Дай мне время, а пока оставляю тебя на моих юристов, чтобы закрыть дела. Будьте в Эдеме нашими гостями. Если что-то будет нужно, прямая связь со мной у тебя есть.

Я еще раз поблагодарил Константина. На пороге шлюза как по мановению волшебной палочки появилась Ирина, ассистентка Абрамова. Все тот же яркий макияж и безупречный серый костюм в сочетании с черными шпильками. Сам же Константин вышел через боковую дверь, слегка махнув мне рукой.

* * *

Я вышел из синхронизации, оставив Ориджа на «гостевой» парковке. На какое-то время переключился на Дженерика, уже вернувшегося в город. А следующие три часа провел с юристами «Северкрафта». Досконально проверили все бумаги, номера счетов, снова подписал кучу соглашений о неразглашении и так далее. Чертова бюрократия, и это всего лишь первая часть. Сколько бумаг нужно будет подписать, чтобы даркрон выдали, представить страшно.

Последнюю электронную подпись поставил на документе, по которому Дженерик переходил в мое вечное и безвозмездное пользование. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь придется шарить в юриспруденции.

Зато теперь можно было идти на склад, получать причитающееся. Снова длинный коридор и усиленная дверь. А дальше склад, где дежурил бессменный клерк — пузо два арбуза, он же Два шара.

Мужчина сидел за стойкой, уткнувшись глазами в свою тач-панель, и пухлыми пальцами перелистывал электронные страницы. То ли у него разряд по скорочтению, то ли он просто так кликает на все подряд.

В боксах за его спиной, помимо моего одиннадцатого номера, появился еще один Дженерик. Видимо, новый для Вируса. Дроиды Гана и Тени после возвращения все еще были в «казарме», а моего уже «очистили» от большего числа испытательных датчиков и вроде бы даже помыли.

Завидев меня, интендант сначала слегка смутился, словно рассчитывал, что я не вернусь с какой-нибудь из миссий и больше его не побеспокою. Я поздоровался и показал ему только что подписанные бумаги.

Два шара сверился с каким-то списком в системе и снова обратился ко мне.

— Все верно. С сегодняшнего числа дроид 11-Д-2198-А числится за Алексеем Беловым. Как будете забирать? Сами или доставкой?

— Доставкой, — раз уж мне сразу его не отдали, как только мы в Эдем приехали.

— Тогда осмотрите сначала дроида. Совместно зафиксируем наличие или отсутствие каких-либо повреждений.

Я протиснулся за стойку, к боксам, и мы вместе с Двумя шарами стали осматривать Дженерика. На месте глубоких царапин, оставшихся на руках и на правом плече во время последних вылазок были практически неразличимы — лишь тонкие оранжевые ниточки (напоминающие старые человеческие шрамы). Выглядело неплохо, шрамы не только мужчин украшают, но и Дженериков. Плюс, какая-никакая, но индивидуальность.

— Порядок, — сказал я, снова поднимаясь в полный рост.

— Сейчас составлю акт осмотра.

Прошло минут пять, и Два шара, наконец, протянул мне тач-панель с открытым документом для подписи. И потом сразу второй, где в разделе «к получению» значилось «дроид 11-Д-2198-А».

После этого прижимистый «интендант» залез в ячейку под номером одиннадцать и выдал мне двойной комплект крон-схем базового уровня, один комплект экспериментальных. Штурмовую винтовку установленного образца, набор для выживания в Мерзлоте, ремкомплект и запасные батареи.

— Комплект формы и базовая аптечка для оператора тоже нужны? — вяло спросил он, повернувшись уже было к другой ячейке.

— Конечно, нужны и лучше двойной комплект, а еще и капсулу как-то надо переписать, — капсулу не обещали, но вдруг прокатит.

— Не положено. Капсулы — собственность ООО «Северкрафт». Подключение через обычный интерфейс шлемов, инструкция прилагается, разберетесь, — не прокатило, но форму и аптечки Два шара выдал. — Вот здесь нужно поставить подпись. Еще здесь, здесь и здесь, и ожидайте в промежутке с восьми утра до двенадцати вечера. Давайте еще раз проверим адрес…

Адрес у меня уже был.

Спасибо Роберту, который установил новый «административный» рекорд и купил для «Чилаба» собственное здание. И не просто какое-нибудь, а бывший блокпост Авангарда, расположенный на въезде в Эдем.

Не знаю, почему «Майтен» не стал оставлять за собой занимаемые площади, но после того как Авангард ушел из Эдема, на городском аукционе сразу выставили три их старых здания. Причем с очень конкурентоспособным ценником. На самом деле рынок недвижимости в Мерзлоте сейчас был перенасыщен, многие решили свалить обратно на Большую землю. Так что мы еще и выбирали. Рассматривали гараж, мастерскую и даже магазин с большим складом.

Требования были определенные: жилая зона; операторская; защищенный склад; место под мастерскую, в которую поместится орнитоптер; расположение, чтобы не совсем на отшибе, но и более менее изолированное. И всем этим требованиям идеально подошла база Авангарда.

Отдельно стоящее двухэтажное здание неподалеку от северных ворот. Чем-то напоминало пожарную часть: высокие ворота с объемным шлюзом на первом этаже, за которыми была большая парковка для грузовой техники с отдельной ремонтной зоной. Авангард сам ремонтировал свою технику, и ее они, конечно, вывезли, но два отличных подъемника вмонтированных в пол, остались.

Плюс зона «парковки» дроидов в виде удобно расположенных боксов, так сказать, для быстрого реагирования. На втором этаже дополнительно изолированный жилой блок на десять человек. Пять отдельных комнат с двухъярусными кроватями, кухня, столовая и душевые. В подвале — склады, включая место под арсенал за решеткой.

В общем, идеально. Мы даже не стали убирать клетку с паркинга, вероятно, предназначавшуюся для временного содержания преступников. А так в чем-то даже символично получилось: теперь ЧИЛАБ на страже Мерзлоты!

— Вот бы чибзика сюда запустить, — мечтательно сказал Роберт, впервые оказавшись на станции.

— Ага, и можно будет начинать делать ремонт здесь. Нет уж. Эта территория свободная от чибзиков, — возразила ему Эбби.

Быстро оформили все документы, и еще быстрее переехали. Пока я здесь еще возился с юристами, Чилабовцы уже освобождали апартаменты «Северкрафта». Туда же и направились все наши доставки. Роберт вез трофеи с базы Лэйна, а Тень с Ганом гнали орнитоптер.

И когда я, наконец, появился на пороге нашего филиала, быстро выбрал себе комнату, потом кресло в операторской и привел Ориджинала на базу, где меня уже поджидали три вываленных на парковке «кучи». Точнее, на маленьком свободном пятачке, так как и транспорта у Чилаба теперь было с запасом.

Мой УАЗ «Таежник», на котором мы прибыли в Эдем; пикап Николаича; грузовой транспортник, купленный Робертом; орнитоптер на временно предоставленном «эвакуаторе» и «вдоводел», который Эбби уже завела в ремзону и даже начала разборку.

Красота! Все при деле!

Роберт с Татьяной синхронизировались и полезли на крышу, чтобы демонтировать старые вывески и логотипы. Николаич монтировал собственное оборудование, заняв дальний угол мастерской.

Я занялся инвентаризацией. Какие-то вещи мы уже по-быстрому продали «Энигме», чтобы хватило на покупку филиала. Но себя тоже не обделили.

Первая «куча» — из дома Лэйна. Дюжина полных комплектов суперскафандров и один дырявый, который я прихватил исключительно на опыты для Эбби. Ящик с оружием, патроны, комплекты сканеров, оптика, два целых и три поломанных квадрокоптера (опять же для очумелых ручек Эбби). И вишенкой на торте — трофейный крупнокалиберный «КОРД», который потом займет свое место на вышке на «Тридцать седьмой».

Хорошо, когда у тебя в союзниках шпионка-контрабандистка, у которой в грузовике не только три скаймастера может спрятаться, но и такая груда добра. Сам себя сейчас чувствовал каким-то торговцем оружия, способным не только «Тридцать седьмую», а все ополчение сектора вооружить.

Сломанного «ассасина» мы договорились отдать Кире. После подробного осмотра я решил, что мне там взять нечего, а вот Кира хотела попробовать его починить. Как говорится, шанс — один на миллион, но я не удивлюсь, если у нашей шпионки это получится. С учетом ее связей в мире теневых хакеров. Посмотрим, известных мне подобных случаев не было. Но раньше и фоггеров не было, не говоря уже о «ведьмах-киборгах».

Единственное, что я так и не смог вывезти с базы — это технология «гибких» окон. И даже непонятно было, сам ли Лэйн их изобрел или позаимствовал у фоггеров. Никакого производства, никакой документации мы не нашли. Но надежда опять на Киру, по обтекаемым (ибо секретно) намекам она продолжит заниматься Лэйном, работая на «Северкрафт». И пока мы оба в Эдеме, по крайней мере, будем видеться, а дальше видно будет.

Со второй кучкой было все понятно, обещанная доставка от «Северкрафта». А сам Дженерик уже стоял в одном из боксов. Чуть позже надо будет ввести его в общую сеть и подключить под управление моего шлема. Капсула — пожалуй, единственное из благ «Северкрафта», по чему я буду скучать, но мобильность и универсальность шлема тоже имеет свои плюсы.

Третья кучка — даже не кучка, а рюкзак Ориджа, куда я скинул «подарки» от Дженерика, самая маленькая, но самая ценная. Две мастер-схемы из лаборатории фоггеров, три мастер-скрипта и схема из аванпоста на окраине возле разлома.

Так, и с чего бы начать?

Глава 8

Начал с мастер-скриптов. Тема «Варлока» для меня все еще новая, ни максимальные возможности не представлял, ни толком еще уже существующие навыки не отточил.

Взял первый треугольник и провел сканирование.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: перехват сигнала.

Желаете изучить? ДА/НЕТ

По умолчанию на все — Да.

Даже не знаю, отчего бы я отказался? От какого-нибудь фильтра мата в динамиках или условного «родительского» контроля в духе восемнадцать плюс. Представил себе это на минуточку — вокруг взрывы, конечности летают, кровище, а у меня пол-экрана заблюрено, чтобы психику не травмировать.

Ладно, «перехват сигнала», наоборот? позволял видеть больше. И по сути оказался апгрейдом для навыка «взлом малых форм механики первого уровня». С его помощью уже можно было получить доступ к камерам. Как оптике малых форм, так и стационарным. Быстрый автоматический взлом и подглядывай целую одну минуту, потом перезарядка.

Берем, а заодно сразу же клонируем для моих малых. Опция у навыка такая была, так что и робозмей и Искорка тут же получили обновление. Подумал еще новых крабов сделать, но не стал. Решил, что сначала змею прокачаю, а потом за крабов возьмусь. Дополнительно клонировал старый навык, который управление малых форм первого уровня и «скормил» ей пару кристаллов скайкрафта.

Потом еще и имя решил дать, а то робозмея как-то без души что ли. Переработав скайкрафт, колючие чешуйки еще больше заострились и на пару мгновений встали дыбом. Ну прямо миниатюрный, ползучий почти дракон. Так и назову — Драко.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: сбой навыка.

Желаете изучить? ДА/НЕТ

Перешел ко второму мастер-скрипту и сразу же активировал. В ветке навыков, рядом с «коротким замыканием» появилась иконка с косым крестиком. Интерпретировать которую можно было как отмену или запрет.

В подсказках адаптированный перевод от Искорки:

Кратковременный сбой навыка противника.

Дальность действия — пять метров.

Длительность — моментально, на время перезарядки навыка.

Вероятность успешного сбоя — 50%.

Перезарядка навыка — пять часов.

В переводе на совсем уж понятный мне язык — смогу вражескому Ориджу, а, возможно, и клону сбить маскировку или «выключить» клинок, которым он на меня замахнется. Если с фантазией подойти, то можно очень даже эффективно использовать. Еще подумал, что, учитывая заточенность навыков Ориджей против Ориджей, ценность Дженериков в будущей войне растет прямо на глазах.

Внимание! Обнаружен мастер-скрипт: эмикинез

Желаете изучить? ДА/НЕТ

А вот это уже очень хорошо! Тот самый базовый навык «Варлоков», про который так любят упоминать, говоря, что этот класс может двигать предметы. Тот же телекинез, только основанный на электромагнитном импульсе.

Тут же решил испытать навык и что-нибудь к себе притянуть. УАЗ не поддался, ящик с инструментами Эбби тоже. Система только ругалась, что мощностей не хватает для моего уровня. А вот банку пива я у Эбби спер, даже чутка перестарался, смяв ее в гармошку и расплескав часть содержимого. А потом сразу же загнал ее под грузовик, типа не было никакой банки.

Теперь мастер-схемы. Первоначальная догадка, что гравировка в виде тумана создаст Ориджу дополнительную оболочку, подтвердилась. Как только я активировал мастер-схему и дождался установки в системе, тут же применил навык и окутался туманной дымкой. Не так, будто я на дискотеке возле дым-машины стою, а словно я на рассвете на рыбалку собрался.

По описанию свойства совпадали с теми, которые были у фоггера на шахте «Северкрафта» — защитное поле, замедляющее то, что в него летит.

— Эй! Кто там курит? — раздался крик Эбби. — Какого хрена! И кто взял мое пиво?

Если сначала у меня была идея похвастаться новым навыком, то сейчас я лишь выключил дымное поле и шагнул за угол фуры. И там уже спокойно активировал следующую мастер-схему с линиями. По требованию системы потратил сразу три кристалла скайкрафта из последнего десятка. И через несколько секунд держал в руке тонкую струну, светящуюся, словно лазерный луч.

Длина около метра и с краю, там где была моя рука, свечение практически отсутствовало. Руку не жгло, и в принципе система не определяла лазер, как опасный. Взмахнул несколько раз, рубанув по стоявшему рядом ящику. Отсек у него уголок, оставив обугленный дымный след на срезе. Вот это уже прямо как у «ведьмы» — вжик и два ящика или два сектанта.

Покрутил так и этак, а потом, следуя подсказкам системы, с опаской взялся за второй конец. Получилось что-то типа удавки, она же гаррота. Это уже подарок чисто под «Ассасина». Я натянул удавку и срезал второй угол у несчастного ящика. Себя бы только не порезать. Но как только струна приближалась к Ориджу, тут же меняла цвет, словно остывая.

Осталась третья мастер-схема, которую я нашел в боксе с пистолетом. Решил тогда, что это запаска.

Так, в принципе и оказалась — запасной, карманный вариант, типа таких, которые в кобуру на щиколотку крепят. С виду, уменьшенная копия того, что был в физическом исполнении и без каких-либо дополнительных обвесов. Только короткая планка под стволом и миниатюрная насадка, похожая на дульный компенсатор.

Искорка распознала модель, обозвав пистолет — FN MRD CRAFTCOMPACT. Зарядка стандартная для оружия фоггеров — вместо магазина, конвертер, преобразующий кристаллы скайкрафта в пули из него же. Емкость — 10 выстрелов, кристаллы подходят только мелкие. Но с этим, как раз таки, проблем нет — такие в основном и попадаются.

Из особенностей — минимальный расход энергии при активации. Получается этакое оружие последнего шанса, если энергия будет на нуле или скаутгану кто-то «сбой» устроит. В руке лежит удобно, хоть рукоятка и целиком в ладошку поместилась. Целенаведение система подстроила сразу, так что можно пользоваться.

Даже не обязательно в роли запасного — скаутган, конечно, имеет разные модификации, как пистолет его тоже можно будет использовать. Я сейчас его использую в основном, как штурмовую винтовку, в духе «Айсберга» у Дженерика. А в узких пространствах или тесном контакте им особо не помашешь. А пока переключишься, тебя уже фоггеры расстреляют. В общем, неудобно, а с этим удобно. В общем, обновка мне понравилась.

* * *

Хорошенько выспавшись, утром пришел в гараж, где уже вовсю кипела работа. Рядом с Эбби на верстаке дымилась чашка со свежесваренными кофе, а она сама наполовину торчала из носа орнитоптера. Моего появления даже не заметила.

Николаич был занят «вдоводелом». В руке при этом держал небольшой приборчик, похожий на лупу — только с панелью управления — и сверялся с ним каждый раз, как нажимал скайкрафтовым пинцетом на какой-то модуль внутри разобранного мотоцикла. Кивнул и вернулся к своим делам.

Целая куча запчастей была аккуратно разложена на полу. Неслабо они тут развернулись, как бы ни перепутали потом, что от «птички», а что от «ласточки».

— О, Алекс, привет, — Эбби вынула половину своего тела из орнитоптера, — я уже ждала весточки из арсенала. А ты еще тут тросы мотаешь.

— Как успехи, есть шанс, что кто-то из них заведется?

— Есть шанс, что я раньше заведусь, — хмыкнула Эбби, похлопав здоровой рукой по корпусу орнитоптера. — А с ней сложнее. Для полноценного управления не хватает нормального пилота.

— Ага, очень смешно, — я подошел поближе.

— Не, я серьезно. Контроллер управления не встроенный, он извне взаимодействует. Что-то типа пульта управления, который ты, вероятно, не стал забирать у владельца. Но вместо этого зачем-то оттяпал бедолаге руку.

— Возможно, — я попытался вспомнить, было ли что-нибудь у фоггеров. — И как быть?

— Есть идея, — Николаич оторвался от мотоцикла, держа в руках открученный модуль, заменявший мне руль, — есть идейка одна, как костыль прикрутить.

— В смысле руль от «вдоводела» приварить орнитоптеру?

— Типа того, — кивнул Николаич. — Внутренние блоки у них схожие, может сработать.

— Но тогда капец котенку, то есть моцику, — поправился я, видя, что меня не понимают.

— Нее, — рассмеялся скаймастер, повертев в руке модуль. — Я щас разберу и попробую скопировать, не переживай. Но пока пешочком походишь, к сожалению.

— Долго?

Мне никто не ответил. Николаич лишь пожал плечами, а от Эбби уже только задница торчала из орнитоптера, и оттуда доносилось приглушенное веселенькое насвистывание.

Ладно, поеду на «Таежнике». Еще и прицеп к нему надо присоединить, я же не гулять, а за трофеями!

После подробного изучения «омута памяти» Искорки я присмотрел одну точку, находящуюся в семи секторах от Эдема. Возможно, арсенал или аванпост. Нужный сектор был далеко от серой зоны, но серых пятен хватало у него внутри. Вот забавно, то, что раньше казалось нереальным расстоянием, теперь ощущалось легкой прогулкой.

Особенно когда не надо никуда спешить и можно посвятить процессу столько времени, сколько хотелось, не перепрыгивая из капсулы в кресло от одного дроида к другому и не разрываясь между тревожными сигналами напарников.

Подошел к стене, возле которой были скинуты контейнеры и боксы разных форм и размеров. Что-то наше, а что-то и от Авангарда осталось. Все ценное они вывезли, но пустая тара ценным, видимо, не считалась. Или просто не влезла.

Забил весь багажник, а потом и прицеп. Прикрыл тентом и надежно зафиксировал, чтобы не дребезжали по дороге.

— Визор не треснет? — спросила Эбби, принеся мне автомобильную масксеть.

— Не должен. Судя по сводкам «Прошутеров» места будут интересные, — я подхватил несколько ремкомплектов для Ориджа и набор инструментов для «уазика». — И подзаработаем, и рейтинг в гильдии подтяну.

— Уверен, что надо ехать, к тому же одному?

— Как «Тридцать седьмую» запустим, уже некогда будет. Так что сгоняю, развеюсь. Считай, в отпуск.

— А мы?

— А вам пока есть, чем здесь заняться, — я кивнул на разобранный транспорт.

— Хрен с тобой, — Эбби махнула. — Но ты мне еще пиво должен, телепат, блин, экспериментатор. Что-нибудь ценное раскопай там.

Учитывая, что физически я всех увижу на ужине, никакого прощания не устраивали. Я еще немного покрутился в гараже, решая, что мне может понадобиться. Из дополнительного оружия прихватил только дробовик «неубивайку», подвесив его над лобовым стеклом вместо козырька, и арбалет с отравленными болтами. Ну ладно, еще тазер в бардачок кинул. Исключительно на всякий случай.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Уселся за руль «Таежника» и выехал в город. Помахал клону Роберта, который монтировал вывеску с логотипом «ЧИЛАБ», и покатил к выезду из города. И только-только проехал через блок-пост, тут же услышал сопение Боба в соседнем кресле.

— Алекс, ты уже занят, или еще не очень?

— На низком старте, а что?

— Отвлекись на секунду, смотри, что я откопал, — в этот же момент Боб перекинул мне карту с мигающей на ней точкой.

— Это что?

— Послушай, этот кусок земли принадлежит некой компании. Название еще какое-то, связанное с оружием… момент…

— Уже интересно. Что за компания?

— Дело в том, что все данные об этой Pro Power Arms, очень уж напоминают недавнюю Pro Power Engineering, где ты обнаружил лабу. Та же лицензия, выданная практически в то же время. Несколько договоров на поставки с сильно истекшим сроком действия, и не одного образца, представленного на рынке. Да, вид деятельности другой. Эти обосновались около месторождения рудония. Но это не важно. Остальное-то все сходится.

— Думаешь, это они же?

— Я не уверен, но компания точно с душком. И, кстати, таких псевдопроизводств немало по всему Полюсу. Одно даже — в нашем секторе, километров триста от «Тридцать седьмой».

— Понаехали, блин. А я-то думал, что у нас спокойный райончик, — я посмотрел на карту — точка почти на границе сектора, километров пятьдесят на стороне «соседей». Направление мое, просто надо будет с тракта уйти. — Проверю этих, может, просто совпадение. Потом уже и дома разберемся, ополчение подтянем.

Махнул Роберту, мол, все принял и погнал.

На самом деле погнал-то я только на следующий день. А все это время выбирался из сто восьмого сектора, оказываясь в мелких городах и поселениях, минуя военные казармы «Северкрафта», придорожные бары и забегаловки, обгоняя караваны, разъезжающиеся в разные стороны по хорошо накатанному тракту.

Производства, огороженные охранными заборами с вышками, целые кластеры мастерских и мелких, сопутствующих заводам, предприятий.

Один раз навигатор заставил свернуть с тракта, чтобы объехать пробку из двух столкнувшихся караванов, и я оказался в небольшом городке.

Аккуратный и уютный, с двумя большими жилыми модулями, спроектированными в виде футуристических кубов. Этакий элитный пригородный поселок.

Окна некоторых жилых зданий не были задраены наглухо, и я смог увидеть обычную человеческую жизнь, ничем не отличавшуюся от той, что шла в Эдеме. Разве что более размеренную.

Выстроенные в ряд новенькие времянки — все одинаковые и с логотипом одной из добывающих компаний. Транспортники, медленно двигающиеся по улицам, дроиды, шагающие по своим делам. Миленький такой городок, мирное течение жизни которого пока ничем не было нарушено.

Миновав последний придорожный бар, снова выскочил на тракт, по которому в разные стороны разъезжались машины, вырвавшиеся из пробки, образованной караванами.

И вот — последний блокпост «Северкрафта». Здесь долго не задержался. Меня уже знали, так что проверили документы для проформы и помахали на прощание, пожелав удачи.

И вот там уже погнал. Хотелось как в «старые-добрые» времена оказаться один на один с Мерзлотой и с ее ледяными, равнодушными пейзажами. Хорошенько погонять по равнинам, забраться в какую-нибудь пещеру в поисках скайкрафта или выудить из норы «чудище» мерзлотное и разобрать его на ценные запчасти. Никуда не торопясь, ни перед кем не отчитываясь.

Справа, слева, впереди — только равнина, залитая ярким, холодным солнцем с бликующей на нем ледяной крошкой.

Гнал вперед и наслаждался этим диким миром со всей его неоднозначностью и в то же время необъяснимой притягательностью и красотой. Настолько любил сейчас жизнь и все, что в ней происходило, что очень хотелось подраться с кем-нибудь опасным, и, желательно, ценным.

* * *

Для того чтобы добраться до загадочной Pro Power Arms мне нужно было съехать с тракта. И когда навигатор начал мигать, вывернул руль вправо и аккуратно скатился на бугристую поверхность.

Вся романтика скорости тут же улетучилась. Под колесами «Таежника» как будто была плохо положенная булыжная мостовая, половина плит которой торчали вертикально из своих лунок, а иногда и вовсе отсутствовали.

Теперь я, кажется, начал понимать, почему Эдем назвали Эдемом. Все, что находилось за его пределами, было больше похоже на адские кущи. Дороги так точно. И на автопилот не переключишься, так как нужно было постоянно объезжать препятствия, и удовольствие ниже среднего — не сидел, а постоянно подпрыгивал на сиденье.

Вскоре заметил вдалеке большие ледяные обелиски, стоявшие отдельно друг от друга. Чем-то были похожи на оплавившиеся свечи, только роль воска тут играли лед и снег. Лед будто все время подтаивал, сразу же замерзая обратно. Посмотрел на изображение, переданное Искоркой — ими была утыкана добрая половина сектора.

А потом увидел, что между иссиня-белым снегом стали попадаться темно-желтые пятна, похожие на топленое масло. Такие же разглядел и на ближайшем ко мне естественном обелиске, подножье которого представляло из себя «наплавленные» одно над другим ледяные кольца.

Бегло просмотрел справку по сектору. Собственно, как и говорил Роберт, место славилось многочисленными месторождениями рудония, который после определенной обработки приобретал отдаленные свойства человеческой нитроцеллюлозы. Из которой уже создавали местный «порох», работающий в условиях Мерзлоты. Использовали не только для оружия, но и в производстве генераторов тепла. Как раз таким «порошком» я метаморфа сжег на «Тридцать седьмой».

Добывать необработанный рудоний было легко — он кристаллизовался прямо на поверхности, создавая практически самые настоящие поля (ну или лужи). Но не особо выгодно, а порой и опасно, сборщикам постоянно приходилось перебираться с места на места, отбиваясь от монстров.

По мере того как я продвигался вперед, желтые обелиски на моем пути стали попадаться еще чаще. У подножья некоторых из них валялись обледенелые, расколотые на части горные породы, залитые все тем же «топленым маслом».

Стали попадаться небольшие холмы. Солнце зависло в зените, освещая странную, неоднородную поверхность нового сектора.

Дорога начала сужаться, и вскоре я оказался в своеобразной галерее из обелисков.

Тут Искорка просигналила о наличии неподалеку органики, да я уже и сам видел гиенообразное существо, ловко выскочившее на стоящий справа от меня обелиск.

Мускулистое тело зверя было покрыто жесткой, ледяной шерстью и дополнительно нашпиговано то тут, то там торчащими шипами. Один шип увидел на голове, прямо посередине лба и с десяток торчали из туловища. Шерсть монстра отливала желто-ржавым цветом, видимо, рудоний — штука въедливая.

Гиена постояла на вершине, оскалилась и, дождавшись, пока я проеду мимо, сорвалась вниз. Перепрыгнула на следующий камень и осталась на нем, внимательно за мной наблюдая.

Тут заметил, как с левой стороны подбежала еще одна, ловко перемахнув через два смерзшихся друг с другом сугроба. На машину не бросилась. Наоборот, даже как будто бы отступила, когда я вильнул в ее сторону, чтобы объехать яму.

Третьего монстра увидел в зеркало заднего вида, спускающегося с невысокого холма.

А дальше уже Искорка просигналила о большом скоплении органики в радиусе трехсот метров. Увидел на экране, что я буквально окружен красными точками. Как будто из подземных нор повылазили, или из каких-то пещер, скрытых от моих глаз.

Ближайшая ко мне гиена завыла, нарушив установившуюся было тишину. Вой послышался со всех сторон. Мельком сверился с экраном. Красных точек на нем прибавилось, так что боевой клич точно был услышан.

Что я там говорил про любовь к жизни и про желание подраться с кем-нибудь опасным? Спасибо, Мерзлота, что услышала!

Глава 9

Даже, может, чересчур Мерзлота перестаралась!

Я вильнул в сторону, объезжая лужу из «масла», и прибавил скорости. Моментально по бокам от «Таежника» нарисовались шипастые гиены. Так и резину недолго испортить, а запаска-то у меня всего одна. Чуть-чуть притормозил и выставил в открытое окно ствол дробовика. И как только поравнялся с монстром, надавил на спусковой крючок.

Капец, лучше бы этого не делал!

«Неубивайка» мягко ткнулась в руку Ориджа, а вот с «гиена» совсем не мягко разлетелась на куски, взрывной волной толкнув машину. Из нее еще и огонь вырвался! Был бы человеком — прощай брови!

Желтые подпалины на шкуре, пропитанные рудонием, вспыхнули, разрывая монстра изнутри. В салоне оплавилась приборная панель, а краска на двери пошла пузырями. Каким чудом не пострадала задняя дверь, ума не приложу!

Я вильнул вправо, но тут же сразу обратно, чтобы не впериться во второго монстра. Машина завиляла, зацепила колесом желтое пятно и заскользила, словно я по льду катаюсь. Поддал газу и выровнялся, но лишь для того, чтобы снова затормозить.

Выскочил из машины и бросился к ближайшему массивному сугробу, стараясь уберечь транспорт от будущих взрывов. Подхватил арбалет и на ходу пальнул в «гиену», торчащую на нужной мне льдине.

Прикрыл голову щитом, но лишь проводил взглядом медленно сползающее мимо меня тело. Ясненько, яд мы меньше любим. Перезарядился и, развернувшись, выстрелил в монстра, прыжками скачущего за мной. Попал куда-то в шкуру, услышав четкий щелчок, когда болт переломил один из шипов.

Снова взорвалось, обдав меня жаром, от которого начали сбоить датчики. Капец, ходячая бомба, да еще и натыканными в нее взрывателями. Мерзлота, ты меня не тем местом слушала — мне трофеи нужны и монстры без таких сюрпризов!

Вскарабкался на вершину оплавленной «свечки», выбрав сторону, где не было подтеков «топленки» и, пользуясь небольшим разрывом дистанции, начал крутиться, сбивая, скачущих на меня монстров. С первыми тремя еще пытался целиться — так, чтобы скаутган попадал в бледную морду, не задевая шипы. А потом забил и во вторую волну палил почти не глядя — лишь бы не добежали.

Лед под ногами вздрогнул, опора зашаталась. Пошла реакция — взорвавшиеся попадали на целых, и в основании льдины все начало таять. Немного побалансировал и, активировав, айсборд пролетел на рухнувшей льдине, снова разрывая дистанцию и уводя монстров еще дальше от машины.

Огненный салют продолжался еще где-то сорок залпов, и только последнего монстра я снова пристрелил из арбалета. Парализующий болт влетел аккуратно в оранжевый глаз, буквально пригвоздив ледяную пасть к земле.

Ну, не разделаю на запалы и взрыватели, так хоть сфотографирую для доски почета «Прошутеров». В их же базе нашел и описание монстра (шутники какие-то назвали его — Hotdog) и инструкцию, как безопасно извлекать шипы. Посмотрел я на все это дело и махнул рукой. Не так уж сильно мне трофеи-то и нужны.

Осмотрел «Таежник» — только из сектора выехал, а уже на косметический ремонт попал. В голове сразу включился голос Эбби: я же тебе говорила!!!

Но слушать я его не стал, вновь уселся за руль и вернулся на маршрут до Pro Power Arms. Судя по карте, мне оставалось не более двадцати километров.

На этом участке пути пришлось совсем замедлиться. Бугров и ухабин стало в разы больше, и еще больше залежей радония. Где-то проезд был завален осколками льда, которые иногда приходилось разгребать при помощи лебедки. Обвязывать льдины и оттаскивать их машиной.

Потом дорога пошла немного вверх. Перевалил за небольшой бугор, пробуксовав при этом. «Таежник» рычал, но честно преодолевал метр за метром, намереваясь доставить меня на место. Если когда-то здесь и было предприятие, то за дорогой они не следили.

Вскоре обелиски-сталактиты снова стали редеть и к тому же резко «сбросили» высоту. Ландшафт теперь большей частью состоял из неоднородных ледяных плато, почти полностью покрытых «маслом». Желтые лужи рудония огибали осколки камней у подножья и застывали вязкими болотцами разной величины.

Нашел следы сборщиков. Странного вида труба или даже цистерна без дна, перекошенная и вмерзшая в землю. Настолько «заросшая» льдом с пятнами рудония, что даже не смог понять ее предназначение. Но сразу за ней уже открылся вид на стоящее вдалеке предприятие.

Припарковался у небольшой скалы, так чтобы с дороги машину было не видно, и чтобы желтые пятна были подальше. Накинул на машину масксеть и активировал собственную маскировку.

Не выходя больше на остатки дороги, прокрался мимо причудливых снежных фигур, стараясь обходить разлитые повсюду лужи. Один раз нога случайно соскользнула с края и попала в рудониевое «болото». И, правда, как болото. Неглубокое, конечно, но вязкое и немного затягивающее. Субстанция даже была больше похожа на податливый пластилин.

Лепкой, пожалуй, займусь в следующий раз.

Высвободил ногу и легко перемахнул через застывший «ручеек». Приземлился на землю у ледяной «свечки» и, укрываясь в ее тени, перебежал к следующему.

Впереди замаячили невысокие постройки и обломки охранного забора. Здесь не было даже остатков вывески или логотипа. Разрушенные времянки, обледеневший транспортник, покореженные таблички с обозначениями «частная собственность», «проезд закрыт», «опасно».

Сваленные друг на друга бетонные плиты, оставшиеся от заграждения, полностью забаррикадировали дорогу. Сканер молчал, никакого движения вокруг меня не было.

Пролез между двух плит на территорию Pro Power Arms и стал продвигаться к новой галерее из «свечек».

Пройдя ее насквозь, свернул немного в сторону и увидел дом — двухэтажный ангар с остроконечной крышей, весь покрытый ржавчиной. Лучи закатного солнца падали на остатки солнечной батареи, закрепленной на покатой части крыши.

Стоял ангар рядом с небольшим рудониевым «озером». В том месте, где стена дома соприкасалась с желтой субстанцией, застыл механизм, с виду очень похожий на мельничный — колесо, к которому крепились ржавые лопасти, которые, видимо, вычерпывали рудоний.

Было очевидно, что не запускали эту штуку уже очень давно. Уровень «озера» поднялся настолько, что скрыл уже четверть «мельничного» колеса.

Подошел поближе. Один из ковшей отвалился и почти полностью ушел в озеро. Снаружи торчал только черный зубчатый край. Вся конструкция обледенела. Оси колеса проржавели настолько, что, казалось бы, дотронься до них, и разлетятся в труху.

Для самого ангара соседство с рудонием тоже не прошло бесследно. В том месте, где, судя по площади, когда-то была стоянка для грузовиков, из желтой субстанции и льда образовалась очередная «свеча», пробившая крышу навеса.

Обошел «топленку» и сзади дома обнаружил небольшую пристройку, скорее всего, служившую мастерской или складом. Замок был сбит, и дверь могла бы хлопать на ветру, если бы не упиралась в большой ледяной сугроб.

Заглянул внутрь. Обледенелые инструменты на полу, запас запрещающих знаков у стены, половина «мельничного» колеса — только остов, без лопастей.

Прошел дальше и оказался перед центральным, шлюзовым входом в виде одностворчатых ворот, по бокам которого было четыре окна. Еще два окна были на втором этаже.

Попытался разглядеть что-то через нижние, но безрезультатно. Окна были то ли завешены изнутри, то ли чем-то затерты.

Шлюзовая дверь оказалась открытой. Схватился за грубую ручку и потянул створку ворот вправо, нарушив мирное существование свисающих с полога сосулек и серых нитей, похожих на паутину.

Проскользнул на парковку, где на полу уже тоже растеклось масляное «болотце». Помещение было пустым (ни техники, ни дроидов), при этом казалось тесным и маленьким из-за свисающей повсюду паутины. Из правого угла на меня смотрел глазик разбитой камеры. На полу, покрытом тонким слоем изморози, валялись черные жгуты проводов. У стены стоял сломанный генератор и панели солнечной батареи.

Где-то за стеной послышался шорох. Искорка определила едва заметную оранжевую точку. Какой-нибудь мутировавший паук?

— Если честно, Мерзлота, то тоже так себе подгон, — я поднял дробовик и открыл дверь в жилой модуль.

Внутри было тихо и темно.

Пробивавшийся через стену гаража шорох исчез. Сканер ничего не показывал. Ведьмачьим чутьем улавливал витающие в пространстве дома тени, которые создавали едва заметную для визора, полупрозрачную рябь. И то я ее даже не видел, а, скорее, ощущал. Как будто сам воздух внутри помещения был пропитан движущимися в хаотичном порядке мерцаниями.

Когда понял, что вычислить источник мерцаний пока невозможно — какого-то единого энергетического следа не было — перевел взгляд на окружающую меня обстановку.

Ого! Может, и не паук, а какой-то шелкопряд тут поработал.

Все стены ангара были увешаны паутиной, или какой-то похожей на нее субстанцией. С потолка свисали целые коконы разной величины. Просканировал ближайший ко мне, а потом вскрыл клинком. Отскочил от осыпавшихся на меня остатков нитей и удостоверился, что внутри кокона было пусто.

Такой же сорвал с окна, впустив в комнату побольше света. Присмотрелся к нитям повнимательней. Не было узора или плетения, как обычно это делали пауки. Тонкие, но при этом прочные. Система отображала их на уровне между тканью и обычной пылью. Но предположу, что конкретно у этих просто срок годности закончился, поэтому они «пустые» и ломкие.

Тут перед моим взором мелькнула быстрая, яркая искра, и не успел сканер сообщить о приближении органики, как из мотка паутины на меня выскочила мелкая черная тварь.

Маленькая, почти плоская, покрытая черными чешуйками голова. Тело, опутанное теми же самыми нитями, которые образовали своего рода панцирь. На спине светилось темно-багровое пятно, которое быстро пульсировало. Восемь лап с острыми коготками. Они-то и издавали этот шуршащий, стучащий звук.

Юркнуло из паутины и тут же прыгнула на меня. Настолько быстро, что я даже задуматься не успел, вдруг здесь тоже бомба ходячая и отмахнулся активированным клинком. Рассек пополам и только после этого окутался сразу и силовым полем, и туманной дымкой. И зачем-то зажмурился.

Через секунду открыл глаза и уставился на две ровные половинки, ковыляющие в разные стороны. Хрень какая-то только осталась на полу в виде зеленых капель. Отпускать не стал, точными выстрелами из дробовика, раскидав обоих по стенам.

Получил немного опыта с энергией и прошел из коридора в гостиную. Оплетенные все теми же нитями старый диван и три кресла и свисающая над ними лампочка. Остатки разломанного стола. Разбитая тач-панель на полу.

Что-то не очень было похоже на жилище фоггеров, скорее, на пристанище бедолаг, которых отправили сюда качать рудоний до того момента, пока месторождение не иссякнет. А судя по тому, что я видел снаружи, рудоний их переиграл.

Перешел в следующую комнату и почти налетел на лежавший на полу плотный кокон. Этот уже не похоже, что был пустым. Присел рядом и вскрыл клинком смотанные в несколько слоев жгуты.

Внутри обнаружился инженерный дроид с расколотым визором.

Модель была достаточно редкой. Такие «Майтен» запустил в серию лет шесть-семь назад, но потом вскрылся какой-то баг, и почти всех отозвали. Похоже, до этих ребят уже не дозвонились.

По всей видимости, я оказался в бывшей операторской. Из мебели тут стояли три потрепанных кресла, две тумбочки и пустой стеллаж. На стене висел дисплей, до которой уже тоже добралась нить клеща, опутав ее со всех сторон.

— Боб, прием. Похоже, пустышка, — я прошел дальше. — Не пережил стартап местную фауну.

— Ну и отлично, — ответил Роберт. — В таких вещах даже хорошо иногда ошибаться.

— Насчет отлично местные бы с тобой поспорили, конечно, — не прерывая разговор, я пошел дальше.

Пустая комната без мебели с одним окном, из которой я попал в бывшую кладовку. Мельком просмотрел то, что еще осталось на стеллажах. Старенький шлем. Набор колб, какие-то провода, а все остальное пространство кладовки было завалено мешкам с «подсохшим» до состояния мокрого цемента рудонием. Этакая рыхлятина.

Из-под ближайшего ко мне мешка торчала крышка люка. Аккуратно оттащил его в сторону — без поджога, конечно, не рванет, но мало ли. Тут такое количество этого добра, что в случае чего, все здание взлетит на воздух.

Крышка люка поддалась. Отодвинул ее в сторону и спустился по железной лестнице. Спрыгнул на бетонный пол и увидел еще один кокон.

Вспоров его по средней линии, раздвинул в обе стороны и заглянул внутрь.

— Боб, ты еще здесь?

— Ага, — чем-то чавкнул мой заместитель. — Что такое?

— Местная фауна начинает играть новыми красками. И, возможно, я поторопился с выводами. Подожди-ка…

Внутри кокона оказалось тело фоггера.

Ладно, обычный майтеновский инженер, еще и бракованный, но как какая-то паутина мелкого клеща смогла справиться с Ориджиналом?

— Искорка, может, ты знаешь ответ? — обратился я вслух к дрону, — что это за нитки?

Искорка сначала снабдила меня химической формулой паутины, а потом выдала информацию, что эти самые нити воздействуют на объект энергетически — проще говоря, высасывают из дроидов и энергию, а органику чуть ли не растворяют до косточек.

В чем я убедился через какое-то время, когда вскрыл третий кокон с остатками сектанта. Только оставшиеся внутри кокона лоскутки красной накидки позволили мне понять, кому раньше принадлежало это тело. Кости же были разломаны на мелкие кусочки, а от кожи так вообще ничего не осталось.

Помещение, в котором я оказался, представляло из себя небольшую лабораторию, далекую по масштабам от той, в которой мне недавно удалось побывать. Скорее, было больше похоже на оружейную мастерскую.

Верстак с инструментами, длинный рабочий стол вдоль стены, небольшой стеллаж с разноцветными порошками и пустыми колбами. У другой стены увидел еще мешки с рудонием. В конце стола, в стену был вмонтирован небольшой сейф, который я тут же вскрыл.

Нижние полки отказались пустыми, а вот верхние порадовали больше. Сначала вытащил оттуда черного цвета многогранник, по структуре похожий на мои пирамидки. Только раза в три больше. Повертел в руках, пытаясь сосчитать грани. Что-то типа додекаэдра, если я правильно помню терминологию.

А поковырявшись в глубине, нашел и мастер-форму. Должно быть, мощная штука, раз без скаймастера ее не создать. Ох, уж эти двойные стандарты — фоггеры сейчас хотят от скаймастеров избавиться, а сами активно пользуются их услугами.

Или? Я покосился на труп сектанта, не Айсфара своим божественным светом теперь шабашит вместо скаймастеров.

Отложил пока додекаэдр, предоставив его Искорке. Пусть поймет хоть, можно ли его использовать, причем желательно без угрозы самоподрыва.

Вернулся к рабочему столу и стал разбираться с разложенными на нем запчастями, тоже уже изрядно испорченными паутиной. А потом, заметив какие-то письмена, счистил нити и со стены. Нашел остаток карты неизвестного мне города. Рядом еще одну, но уже с узнаваемыми характерными чертами Дроидсити. Потом третью — предположительно с фрагментом Вавилона. Потом сразу несколько опять незнакомых.

На каждой карте были отмечены точки в форме миниатюрных многогранников. Похоже на места для закладки бомб, ключевые узлы, чтобы разрушить по максимуму.

— Искорка, — вкрадчиво начал я. — Скажи мне, пожалуйста, что я не смотрю сейчас на план своего рода террористической атаки фоггеров, а? Или хотя бы скажи, что эти тут в коконах кони двинули и просто не смогли нужное количество бомб произвести?

«Статус по обоим вопросам — неизвестен, — прожужжал дрон. — Взрывные устройства подобного уровня, как правило, привязаны к единому центру управления. В теории их можно отследить и даже деактивировать».

— А на практике?

«На практике тоже. В теории я могла бы взломать локатор образца, определить нужные частоты и обнаружить остальные».

— Опять в теории? Давай уже скорее переходи к своему ключевому НО!

«Я просто не хотела расстраивать, и так чувствую нестабильный фон эмоций оператора, — пискнул дрон. — Раз ты настаиваешь — но мое текущее состояние не позволяет этого сделать. Необходимые разделы подсистемы повреждены».

— А хорошее НО будет?

«Будет! В теории есть шанс, что на базах, куда мы направляемся, остались необходимые модули. Точнее не могу сказать, этот блок тоже поврежден».

Черт, вот и прогулялся по Мерзлоте, никуда не торопясь. А теперь думай, сколько подобных мастерских у фоггеров разбросано по Мерзлоте? Очень сомневаюсь, что эта единственная. Угадывай теперь, что и где они разместили и когда это рванет?

Придется все-таки поторопиться.

Я начал разворачиваться в сторону выхода, повернулся и дернулся, будто меня держат за ногу. Посмотрел вниз и встретился с двумя черными глазками мелкого монстра, шустро опутывающего мою щиколотку паутиной.

Капец, может, и потороплюсь я только в теории.

Глава 10

Активировал клинок и замахнулся, намереваясь отсечь паутину сразу же вместе с головой монстра. Но опустить руку уже не смог — откуда-то из-под потолка прилетела тонкая нить, захлестнувшая запястье. А потом сразу еще две — в левую кисть и в затылок. Чавкнуло с таким звуком, будто с мастерка раствором на кирпичную кладку шмякнули. Под визг системы, обнаружившей агрессивную среду, нить моментально прилипла. И меня тут же дернули на спину. С такой силой и скоростью, что Ориджинал взбрыкнул, отбрасывая первого «клеща», но оставаясь в паутине.

Я рухнул на пыльный, неровный пол, с хрустом приложившись поясницей обо что-то острое. Возможно, на осколки фоггерского визора. Дернулся в сторону, пытаясь перекатом оттянуть и разорвать нити, но лишь больше запутался. Перед глазами мелькнул «скелет» дроида — разъеденный плечевой каркас и «череп» с пустыми глазницами-визором.

Крутанулся в обратную сторону и понял — все, капец, уже практически в коконе. И с пола насобирал, и несколько монстров, отчетливо видимых на экране сканера, не переставая, сыпали все новыми и новыми нитями. Снова липкое и сначала прозрачное легло на визор, но с каждым рывком, обзор все больше мутнел и сужался.

— Нет, так дело не пойдет, — прохрипел я и, не жалея энергии, долбанул по кругу энергетическим ударом.

Пропустил энергию через себя, распределяя по каждой «клеточке» брони, и выкрутил уровень удара на максимум.

Глухой разрыв, будто выстрел из глушителя и во все стороны разлетелась паутина. Все нити, которые успели накрутить на меня, разлетелись. На стенах, на потолке и на полу появился новый серо-белый слой, словно всю мебель вокруг прикрыли пыльными простынями. Обрывки нитей переплелись, сформировав неровный узор, налипший на все поверхности.

Я только и успел, что подняться, как нити пришли в движение. По стенам и потолку пробежала волна, отдельные пучки дернулись и потянулись друг к дружке, сцепляясь в местах разрывов. А потом вся эта шевелящаяся масса, и та, что только отхлынула от меня, и та, что висела на стенах, объединившись, ломанулась на меня. Будто я какой-то чертов магнит.

Мгновение и я опять оказался запутанным в кокон. Только теперь в десятки раз более плотном, в полной темноте и плотной тишине. Только сканер начал попискивать, определяя новые красные маркеры, окружившие меня со всех сторон.

Втиснуло так втиснуло! Ни ногой пошевелить, ни локтями не потолкаться. Хорошо хоть Искорка еще на свободе, мечется под потолком, каким-то чудом проскочив мимо стянувшегося вокруг меня кокона.

Клаустрофобией, к счастью, я никогда не страдал. Но быть, по сути, застрявшим, а потом и похороненным заживо, мне как-то не улыбалось. Пусть речь шла только об Ориджинале. Я пошевелился в кресле. Просто почувствовать, что сам еще свободен. Давит и обжигает, особенно плечи. Словно обгорел на солнце, а теперь пытаюсь втиснуться в мокрую тугую водолазку.

Крякнул, поежился и выдохнул, собираясь с мыслями. Искорка как раз передала картинку того, что осталось за коконом. «Чистое» помещение с оголившимися стенами, верстаками и ржавым оборудованием. В полу неровные, явно глубокие, лунки, из которых продолжала выплевываться нить, уплотняя кокон. И куча красных глазок, подкрадывающихся монстров.

Хреновая картина, честно говоря. Плюс непонятно, как из нее выбираться. Стало больнее, что-то отчетливо хрустнуло (надеюсь, не мои фантомные ребра), а до первой парочки клещей оставалось меньше метра. Еще и гад какой-то на верхней полке выгнулся так, словно готов в любой момент прыгнуть.

Энергетический удар — мимо, двойник — мимо. Пирамидка — не мимо, но с ожидаемо плачевным результатом. Рой — уже тоже мимо. Точнее, насквозь, как иголками лишь проделал несколько десятков микроотверстий, которые тут же стянулись обратно. Новый луч лазера бы подошел, но как с ним извернуться, пока было непонятно.

— Драко, помогай… — мысленно прохрипел я, выпуская из-под воротника робозмея.

Плечо снова обожгло, когда дрон, царапая броню острой, вставшей дыбом чешуей, протиснулся к локтю и начал буквально выгрызать путь на свободу по предплечью, направляясь к кисти.

— Скорее… не жалей броню! Освободи руку… — команды были излишни, связь с дроном была на интуитивном уровне, но собственный голос хотя бы разрушал давящую тишину затянутого кокона.

Капец, будь у меня вены, наверное, рассекло бы. А Драко продолжал штопором ввинчиваться вокруг пальцев, прогрызая липкую паутину. Есть контакт! Палец, второй, третий выскочили в образовавшуюся дырку вслед за спрыгнувшим на пол робозмеем. Маловато, но достаточно, чтобы активировать «крафткомпакт», ставший не столько запасным, а буквально оружием последнего шанса.

Все еще ничего не видя, синхронизировался со зрением Искорки и открыл огонь по маркерам. Какой-то кривоватый вид от третьего лица получился. Определяем направление по маркеру, а дальше наводимся от дрона, передающего проекцию.

Первый выстрел получился на троечку. Пуля прошла чуть выше головы клеща, влетев в брюшко. Не убила, зато отбросила. Следующий выстрел уже лучше. Вошел точно промеж шести или восьми (с такой подачей картинки не разберешь) глаз, отстрелив часть морды и черепушки. Откуда выпало нечто белесое и бесформенное, похожее на комок мокрой ваты.

На третьего, все-таки прыгнувшего на меня сверху ушло сразу две пули. И то я каким-то чудом смог задрать пистолет навстречу монстру. Совсем что-то неудобно целится, когда у тебя руки по швам связаны, прижатые к телу.

Драко отогнал еще двоих и принялся рвать паутину у меня на ногах. Шажочек, шажочек, поворот, хоть на цыпочки вставай, а то чувство, будто меня в тесную матрешку запихнули.

Достал еще четырех гаденышей и добил первого подранка. А когда магазин в пистолете опустел, подключилась Искорка. Включила какой-то аркадный режим, зависая в воздухе, а потом бомбочкой падая на монстров. Этого я уже не видел, только слышал мягкий шлепок со звонким отскоком от пола.

Получилось сделать несколько шагов, а потом и полностью освободить правую руку и, наконец-то, активировать лазерный луч. На минимуме мощности и совсем коротким. Получилось что-то типа пламени газовой горелки, которым я тут же принялся полосовать броню. Когда освободил левую руку, дело пошло быстрее. Я жег нити, разрывая и раскидывая их, работая на опережение, чтобы они не успели срастись обратно.

Со стороны я, должно быть, выглядел, как какой-то припадочный. Но и пофиг! У меня все чесалось и жглось, создавая ощущение, будто по мне ползает сотни две гадких, мохнатых клещей. Добившись нормального обзора и скинув с себя практически всю паутину, я переключился на скаутган.

Отошел к стене, переступив через вскрывшееся тело мертвого фоггера. Очень много интересного вскрылось, когда паутина освободила пол. Пять каркасов от дроидов. Необычные модели фоггеров. Возможно, первые версии или, наоборот, что-то с припиской «лайт» для экономии материалов. Скайкрафт еще держался, хоть и выглядел бледным и мутным, а вот условные суставы, сочленения, визор и еще какие-то пустоты от потерянных датчиков превратились в пустоты с рыхлыми краями.

Сам пол был таким же. Рыхлым и покрытым чем-то, напоминающим патину на меди. А еще дырявым. С десяток крупных отверстий, в которые я не провалился только чудом. До ближайшей было меньше метра, и оттуда продолжала толчками выдавливаться нить паутины. Вываливалась на пол и тонкой змейкой тянулась к ошметкам, которые я настругал. Обожженные лазером края уже вернули свой цвет, и комки рваной «пряжи», нервно подергиваясь, тянулись друг к другу и колыхались в мою сторону.

Капец, словно ими кто-то управляет. Я тут же запустил новое сканирование, подключив «ведьмачье» зрение. Поврежденные нити едва отсвечивали, но чем ближе они находились к дырам, тем ярче был сигнал. А из самих лунок практически фонтаном била энергия.

Прежде чем я заглянул внутрь, пришлось отвлечься на подступающих монстров. Подкатила вторая волна, явно удвоив свои ряды. Мохнатые морды, щелкая жвалами, повысовывались из части отверстий, объявились под потолком, выбравшись из вскрытых венткамер, и целая куча потоком хлынула через люк над лестницей. Патроны мне уже можно не экономить, так что приемлемо.

— Вот теперь нормально пообщаемся, — я сдвинулся вдоль стены к самому «чистому» участку и открыл огонь.

Практически тир. Даже мишени дергаются, и порой приходится сдерживать себя, чтобы гражданских не зацепить. В моем конкретном случае в роли «гражданского» выступал Драко. Робозмей метался по комнате и вгрызался в монстров. Морда, брюхо, лапы — без разницы, там, где мелькала пасть дрона или хотя бы острая чешуя, добивать уже никого не приходилось. Змей получил новый уровень и, став еще быстрее, больше напоминал стальную ленту. Лишь изредка (где-то после каждого пятого трупа) останавливался и, вибрируя всем телом, «выплевывал» комки свалявшейся паутины. Практически кошка, блин.

Искорка вела себя проще, зависла под самым потолком и синхронизировала наши действия. Сканировала, анализировала и помечала цели.

Кажется, так много я уже давно не стрелял. Когда и магазин скаутгана потребовал новую порцию скайкрафта, я переключился на лазерный луч. Еще и с двойником его разделил. Из «длинной» версии получилось что-то типа кнута или нагайки. Которым я сначала располосовал сросшиеся нити, а потом отбился и от третьей волны. Взмах, удар и на пол падали уже не целые монстры, а две его половинки.

Я насчитал около семидесяти монстров, успел дважды перезарядить скаутган (после четвертой волны и после шестой), сам практически достиг следующего уровня, и только после этого поток новых клещей прекратился. Но паутина сдаваться не собиралась. Из ближайшей ямы послышалось бульканье, словно там что-то активно варят, и через край шмякнулась целая «копна» паутины. Которую я тут же нашинковал лазерным лучом.

Наклонив скаутган, аккуратно подошел к лунке и заглянул туда стволом. Тут же, особо не анализируя то, что копошилось внутри, выпустил длинную очередь и отскочил от взметнувшихся фонтаном брызг и ошметок.

— Капец, Мерзлота мерзко-мерзлявая…

Я обошел то, что выбросило на пол, и снова заглянул в лунку. Сделал несколько контрольных выстрелов, убедился, что энергетический фон иссяк. И только после этого принялся изучать, что же было внутри.

Пустой череп фоггера, внутри которого растеклась продырявленная личинка бордового цвета. Или скорее ее половинка, повернутая… Тут не знаю, что это было: либо пасть, либо задница. В общем, некое дупло, из которого торчала нить паутины.

Перешел к следующей лунке с похожим наполнением. Только вместо головы фоггера нашелся фрагмент грудной клетки. И даже с каким-то мелким контейнером на остатках разгрузочной системы. Заманчиво, конечно, только лезть за ним никакого желания не было. Огляделся по сторонам и отломал ножку у старого верстака, подправил ее, превратив пусть в кривой, но функциональный крюк. Подцепил остатки фоггера и вытащил наружу все, что от него осталось.

А осталась, собственно, только коробочка, прикрепленная к каркасу. Тут же вскрыл ее, разгадав несложный символьный замок. Легонько потряс, слыша, как внутри что-то перекатывается, и сдвинул крышку. Внутри лежало семь маленьких полупрозрачных капсул: три голубых и четыре оранжевых. Не пилюли, но на таблетки от головы, популярные в мое время, были похожи. Вытащил и просветил фонарем, отмечая внутри сложную структуру из мелких движущихся частичек.

Система автоматически предложила подключение и активацию, но я свистнул Искорке, подозвав ее поближе.

— Это что? — держа двумя пальцами капсулу, подставил ее под луч сканера дрона.

«Экспериментальный микрогенератор тепла», — не задумываясь ответила Искорка, — « обеспечивает краткосрочное повышение температуры до приемлемых показателей выживания органики».

— Насколько краткосрочное?

«В зависимости от состояния и срока годности, подобное помещение продержится не более десяти минут. Это аварийный набор, исключительно чтобы успеть заделать пробоину в случае разгерметизации.»

— А это? — я показал голубую «таблетку».

«Практически такой же аварийный набор, временно насыщающий пространство смесью пригодной для дыхания органики», — Искорка облетела меня по кругу, потом спикировала к лунке и перелетела к следующей, которую я еще не осматривал. — « Была выпущена ограниченная партия, не получившая широкого применения. Ввиду низкой эффективности. Как, например, в этой ситуации — прорыва из-под земли с последующим обвалом подземного грунта. Ты, кстати, вниз собираешься?»

Закрыв и спрятав контейнер, я подошел к дрону и заглянул в отверстие. Те же неровные стены, грубый, словно прогрызанный проем, а внизу — неясная, колышущаяся серая масса. В которой я даже не сразу определил десятки, а то и сотни мелких, полупрозрачных «клещей». Этакие мальки, гоняющие по темной пещере. Наползающие друг на друга и пытающиеся дотянуться до стенок отверстия.

— Что-то не очень хочется, — пробурчал я, сбрасывая обратно самого шустрого, который допрыгнул-таки и, щелкая прозрачными жвалами, бодро вскарабкался по отвесной стенке.

«Тогда лучше поторопиться, обнаружен энергетический выброс от крупного неопознанного объекта, — прожужжал дрон. — И он движется к нам».

То, что он движется к нам, я уже и без сканера видел.

Луч фонаря оборвался, чья-то бордовая спина, покрытая множеством наростов (те же дупла, вид в профиль) перекрыла проем. А вверх тут же потянулись новые нити, прощупывая стенки и подтягиваясь вверх.

Я выхватил пирамидку, установив отложенную активацию, метнул вниз и припустил к выходу.

На секундочку только задержался взглядом по картам и схемам, оставшихся на стенах. Зацепился взглядом за тот, что до этого был под паутиной — очень уж характерные были постройки. Где-то я их уже видел.

Точно!

«Научград» — крупный город из первой пятерки (по размеру и по возрасту) с крупнейшим представительством РИПа и других институтов. Изучал его давно, рассчитывая получить назначение туда, а не на «Сорок вторую». Как раз научный квартал я и узнал — восьмиугольник главной лаборатории.

Моргнул, фиксируя в памяти системы картинку, и рванул к выходу. Подбежал к лестнице и только схватился за перила, как за спиной взорвалось. Приглушенный хлопок, а за ним натужный треск бетона и горной породы. Пол вздрогнул и, буквально вылетел из-под ног Ориджинала. Начал трещать и огромными кусками обваливаться вниз. Здоровый кусок, почти пополам поделивший комнату, придавил неизвестного монстра. Но и превратился практически в идеальный пандус, по которому тут же хлынула волна клещей. Пусть малек, но каждый размером с два моих кулака.

Ну на фиг такое счастье! Подтянулся на перилах и вцепился в ступеньки, вовремя подтянув болтающиеся ноги. Сразу три мелких гаденыша разминулись с моей пяткой, прыгнув с края пандуса. На скорости вскарабкался наверх, выскочил в комнату и уже собирался дать деру, но тормознул у мешка с рудонием.

Подхватил первый и скинул его в люк. Затем второй, потом третий и четвертый. Прикрыл люк, по краям которого уже появились кончики паутины, и достал осколочную пирамидку, добавил к ней светошумовую, а потом и найденную оранжевую капсулу. Слепил все это вместе, воспользовавшись куском оторванной паутины, активировал и пропихнул под крышку люка.

А вот теперь уже деру! И теперь торопиться нужно на практике!

До шлюза добежать я не успел, попытался выскочить в первое попавшееся окно. Разбежался, прыгнул и тут рвануло так, что я даже не понял, что именно меня вынесло из дома. Взлетевший к потолку пол или огненный вал, «ударивший» по показателям жизнедеятельности Ориджа и сжегший все лишнее вокруг меня и передо мной.

Неважно, зато из взорванного здания я вылетел красиво, оставив за спиной пыльно-огненное облако. Рухнул, потеряв еще пять процентов энергии, на лед. Вовремя среагировал, кувыркнувшись мимо «масляного» пятна, подскочил и прихрамывая побежал в сторону машины. Необработанный рудоний, скорее всего, не сдетонирует, но экспериментов на сегодня хватит.

Активировал айсборд, лихо, не снижая скорости, запрыгнул на него и погнал дальше. Остановился только у машины и, глядя на зарево, заполнившее небо, стал решать, что делать дальше.

Планы я менять не собирался, но Научград проверить нужно. Либо убедиться, что план фоггеров по закладке так и не осуществился, либо найти и обезвредить или хотя бы эвакуировать людей. В общем, кажется, пришло время ЧИЛАБу расширять сферу своего влияния.

Открыл в системе раздел «контакты» и практически сразу же закрыл. Маловато там народа. Можно и по памяти сообщение отправить: «Хоук, прием! Вы там сильно заняты? Есть предложение о работе».

Глава 11

Найм Ястребов обошелся в приличную сумму, практически сведя к нулю все заначки бюджета. Честно скажу, рассчитывал на меньше, а Роберт вообще заикаться начал (первый раз на моей памяти). Наверное, можно было сэкономить, но все пошло, как в обычном маркетплейсе. Два по цене одного, купи три, четвертый в подарок, а вот если еще совсем немного доплатить, то будет уже другая категория качества и так далее.

Нет, Ястребы не оказались торгашами-разводилами, просто сейчас их уже пятеро в команде. Сказался раскол в Майтен, после которого многие бойцы Авангарда переориентировались в наемников. И трое конкретно в Ястребов. Причем с собственными Ориджиналами. Хоук за них ручалась и волей-неволей, но все-таки отлично прорекламировала. А дальше уже пошли оптовые скидки и бонусы за годовой абонемент.

Во все детали контракта я не вникал, предоставив это Роберту. Лишь проверил пару моментов. С нас соцпакет, с них лояльность. А точнее, не считая денег, размещение на «Тридцать седьмой», восполнение снаряжения, обеспечение транспортом, плюс ремонт и компенсация в случае потери дроида. В ответ — преданность и эксклюзив сроком на один год. И первым же заданием, после подписания контракта для Чилабовских ястребов стала разведка Научграда.

А Роберту предполагалось подумать, где еще раздобыть денег, а потом изучить обновленные списки наемников. Поискать еще бывших Авангардовцев. Были там неплохие люди. Тот же Сандерс, которого надо проверить первым делом.

Но это все только после того, как он изучит материалы, найденные в убежище фоггеров. Определит города на схемах и сопоставит с другими данными. Может, где-то рядом еще какой-нибудь Pro Power Фоггер Детектед найдется. И будем решать — что сможем сделать сами (с помощью Искорки), а где попытаемся привлечь внимание властей.

Закончив с административкой, я отправился в душ. До сих пор казалось, что по мне ползают какие-то липкие гаденыши, а паутина застряла в волосах. Потом перекусил и вернулся в синхронизацию.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Появился все там же, где и выходил из системы. Выбрался из-под масксети транспортника и с удивлением обнаружил, что зарево от пожара не только не уменьшилось, но и будто бы даже стало ближе. Ближайшие ко мне рудониевые болотные пятна кипели, распространяя вокруг оранжевые испарения, похожие на дым.

Вовремя я вернулся, еще минут двадцать-тридцать и ближайшая к машине «топленка» могла вспыхнуть. Температура окружающей среды при этом не изменилась. Сухой лед, блин, какой-то — холодный, но обжигает.

Бегло просканировал окрестности и нашел скопление монстров в паре километров к востоку. Разный размер, разная степень опасности, но сейчас они просто пытались свалить подальше от пожара. Маршрут они выбрали неплохой, пожалуй, можно и на хвост им сесть.

Собирался уже свернуть карту, как заметил неоткрытые системные сообщения. Либо в момент побега прилетели, либо пока я был в отключке.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 53.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 54.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,46%.

Вам доступно улучшение.

Вам доступно улучшение.

Вы можете улучшить существующие навыки.

О! Сразу два уровня и третий почти на подходе!

Нормально так прилетело опыта за выжженное подземелье. Я даже забрался на крышу транспортника, чтобы разглядеть остатки Pro Power Arms. Разглядел, но понял, что ловить там больше нечего. Пепел монстров пока еще ни на одном аукционе не принимали. Но два уровня, конечно, перевешивали возможные трофеи.

Итак, что имеем?

Новых навыков не дали, но и со старыми бы разобраться. Прикинул, какими навыками я пользуюсь больше всего, и первое улучшение вложил в маскировку. Сразу же получив несколько изменений: снизился расход энергии, уменьшилось расстояние до обнаружения и, наоборот, увеличился радиус действия датчиков, чувствующих чужие сканеры.

В окошке навыков с иконкой «Маскировки 2.0» появилось несколько новых закорючек, а в описании (заботливо переведенным Искоркой) целый новый подраздел.

«Адаптивная контрмаскировка — пассивный навык, анализирующий внешнее воздействие (сканеры дроидов, стационарные датчики, органы чувств монстров) и корректирующий модель излучения Ориджинала…»

И так далее с кучей формул, расчетов и показателей.

М-да, надо бы Искорку научить проще выражаться, но если продраться через описание, то выходило, что если меня все-таки спалят, я могу прикинуться «тучкой, а не медведем». Монстры примут меня за своего. Уж не знаю, какими органами чувств они анализируют окружения, и насколько легко обмануть их зрение, но выглядело полезно.

Хоть и с мелким шрифтом в описании — тех монстров, кем хочу прикинуться, нужно сначала изучить. То есть навык нужно было дополнительно обучать. К счастью, нужен был просто образец ДНК без всяких там танцев с бубнами или ношению шкуры несколько недель.

Для сканеров и датчиков также можно было прикинуться монстром. А еще каким-нибудь умным гаджетом типа современной микроволновки. Сомнительное решение, которое может родить больше вопросов, чем ответов во время штурма какой-нибудь отдаленной вражеской станции. Но можно было прикинуться и дроидом, с которым у тебя хоть раз была синхронизация. В моем случае я выбрал «Таймыра» — если уж не смогу обмануть, так хоть снижу уровень угрозы.

Тыкаясь в настройки, так увлекся, что и второе улучшение потратил на маскировку. И не пожалел!

Третий уровень навыка, она же «Маскировка 3.0», наконец, дала возможность работы с визуальными эффектами. Что-то типа хамелеона. Срабатывала в связке с «адаптивкой», но не проецировала гигантскую микроволновку и не превращала меня в «Таймыра», но подстраивала броню под окружающую среду. На снегу, в скалах, в груде мусора, на фоне стальной стены в темном бункере — на всем однородном, получится прикинуться ветошью и, скорее всего, обмануть камеры. Все в пределах разумного. Конечно, дроидом-призраком я не стану. По крайней мере, на этом уровне.

Наигравшись со своими настройками, проверил еще и Драко. Да, стал быстрее, но еще изменилась пасть. Клыки стали острее, на внутренней стороне каждого появилось нечто, похожее на пьезоэлементы. А после активации между ними замерцал электромагнитный заряд. Неплохо, и это опять же только второй уровень дрона. Сейчас обновлю запасы скайкрафта и дальше буду его качать.

Система пискнула предупреждающей надписью, что соседние залежи рудония нестабильны, и пора бы уже сваливать. Что я и сделал, выведя «Таежника» на некое подобие широкой дороги. Нацелился на снежные завихрения вдалеке и вышел на тропу эвакуации.

Больше в этом секторе нигде не останавливался. Даже когда проехал мимо небольшого городка, в котором уже не было Авангарда, но нашлось взволнованное ополчение. Поприветствовали по общему каналу, попытались ни то допросить, ни то прощупать на тему произошедшего в секторе. А потом проводили аж на трех транспортниках. Две легких технички и бронированное нечто, которое нашей Эбби могло только в кошмарах присниться.

Но выглядело эффективно. И огневая мощь, и вся организация ополчения, скорость, с которой меня засекли, собрались и догнали. Про свое участие в «пожаре» я умолчал, наоборот, постарался по максимуму разведать, как у них все устроено. Слово за слово, разговорились. «Лед» напряжения оттаял, особенно когда я упомянул Самсона (хорошо известного соседям). И в итоге мы даже обменялись контактами. Расстояние между нашими секторами приличное, но если отдельные очаги ополчения создадут что-то типа сети, всем нам пойдет на пользу.

Следующие три сектора я тоже преодолел без остановок. Широкий тракт, на котором охраны было больше, чем торговцев и прочих дельцов. Ночевки на заправочных станциях, мастерских и частных блокпостах. В перерывах — возобновленные тренировки, долгие обсуждения с командой, как дальше жить будем. Планирование, бюджеты, контроль ремонта «Тридцать седьмой» и расследования Роберта.

А еще изнуряющий (в хорошем смысле слова) сон. То есть сна было мало, а Киры много. Отношения между нами, с одной стороны, развивались, но с другой, задумываться о будущем никто не хотел. Еще пара дней и ей придется уехать по заданию Абрамова. Куда — неизвестно, насколько долго — непонятно. Так, мы решили не давать друг дружке никаких обещаний. Сейчас нам хорошо и этого достаточно.

Странно, но все мои отношения в Мерзлоте строились по одинаковому шаблону. Наслаждение моментом без обязательств. Задумался даже, может, со мной что-то не так. Но решил, что не так только с Мерзлотой. Я-то вполне создан для серьезных отношений, а вот она — нет.

* * *

В нужный сектор, на который указывала Искорка, я прибыл на четвертый день. Дорог здесь не было — горы, пустыня, горы, пустыня… В основном мелкие каменные пики около ста-двухсот метров. Но встречались и гиганты под несколько километров, верхушки которых скрывались среди серых туч. Еще и снег валил как по расписанию — с утра и где-то до шести вечера. А ночью усиливался ветер, который, как заправский дворник, сметал всю ледяную крошку, насыпавшую за день. И так по кругу.

Крупных поселений здесь не было. В основном научные станции — кто-то как раз пытался исследовать погоду, а какие-то геологи искали полезные ископаемые. По моим данным, до сих пор ничего не нашли. По крайней мере, информации в сети не было. Зато каталоги «Прошутеров» процентов на шестьдесят состояли из местных монстров.

До бледного маркера точки назначения оставалось всего три километра. Это по прямой. А если в горку вверх, а потом вниз, то получалось уже все десять. «Таежник» старался, сделав больше, чем невозможное, но в какой-то момент пришлось его бросить, и дальше идти пешком. Еще немного на айсборде, а дальше с активацией ледоруба и одновременно скаутгана, потому что каталоги «Прошутеров» не обманули.

На буквально каждом выступе меня пытались съесть. Отгрызть пальцы, голову, прокусить «печень», схватить за ногу и скинуть вниз или, наоборот, затащить в узкую расщелину. Такой концентрации монстров на квадратный метр я еще не встречал. Мелочь выскакивала из-за каждого камня и липла на броне, словно это какие-то паразиты-прилипалы. Забивались в сочленения брони, цеплялись за рюкзак и просто липли на спину.

Некоторых обнаружить удавалось уже только в моменты болезненных укусов. Только руку протянешь, чтобы за выступ ухватиться, растянешь подмышку, и на тебе. Жалом в тонкую часть!

Не знаю, почему паутинных монстров назвали клещами. Настоящие клещи были в этих горах. Пока я добирался до выступа и отстреливал тех, кто меня встречал. Мелкие гады умудрялись ввинчиваться даже в скайкрафт. И как самые настоящие клещи, хрен их без масла вытащишь. Жопка отрывается, а зубы (или что там у них) остаются внутри.

Ориджу это не нравилось — система распознавала микротрещины, через которые по капельке уходила энергия. И это у неядовитых уродцев, под коленом меня кто-то не только цапнул, но и впрыснул дозу какого-то «нейротоксина». Оставив меня на два часа стоять на малюсеньком ледяном выступе, пока не прошел паралич конечности.

Еще и погода сменилась — непонятно откуда (было ощущение, что вихри прямо на склоне горы образуются) задул ветер. Моментально превратился в шквальный и начал пытаться меня сбросить. Не сразу, но получилось найти баланс, чтобы противостоять порывам, а потом я уже приноровился справляться с клещами.

По привычке или на инстинктах все себе расчесал, ворочаясь в кресле. Но не только передавил всех гадов, но и «подоил». То есть собрал целый пузырек «нейротоксинов» и зарядил ими клинок.

Когда я, наконец, забрался на вершину, выдержал самый настоящий удар ветром и начал спускаться, Искорка стала вести себя странно. Точнее не Искорка, а ее навигационная система. Маркер побледнел еще сильнее, а потом и вовсе пропал.

— Это что за шутки? — я активировал ночное зрение, стараясь сквозь ледяную крошку разглядеть, что находится в долине под скалой.

«Актуальное сканирование опровергает архивные данные,» — ответил дрон, вроде даже смущенно.

— А если нормальным языком?

«Понятия не имею, куда делся арсенал», — продолжил дрон, — «вероятно, мои данные устарели. Но я могу провести дополнительное сканирование. Делать?»

— Давай, я тоже попробую.

Я спустился чуть ниже, нашел широкую площадку метров десять в ширину и сначала принялся выгонять с нее прежних постояльцев. Три крупных гибридных «етти». Гибрид медведя и обезьяны. Худые, почти сплюснутые и с удлиненными передними лапами для лучшего карабканья по скалам. Ценность — околонулевая. «Прошутеры» брали как раз только когти, используя их в роли шипов на бездорожье. Но мне, наоборот, подойдет для обучения адаптивной маскировки.

Я активировал скаутган и быстро навел целеуказатель на остроносую зубастую пасть. Выстрел. Попал. Повел ствол на соседнего и чертыхнулся. Потому что первый, с ощутимой вмятиной на лбу, спокойно поднялся, потряс головой и злобно посмотрел на меня. Получил еще одну пулю, дернул мордой, даже не упав, и снова зыркнул на меня.

В голове тут же проигралась цитата из какого-то фильма: это разве удар? вот сейчас будет удар… Капец, «Прошутеры» жулики! Забыли написать, что ценность нулевая не из-за скудности трофеев, а из-за сложности их добычи.

«Медвейети» прыгнули одновременно, хотя со вторым и третьим еще можно было договориться. Я же в них не стрелял…

Ну, нет так нет.

Первый получил еще одну пулю в лоб и, дезориентированный, немного отстал. А двое остальных налетели на скалу, проскочив сквозь моего двойника. В крайнего тут же прилетел рой озлобленных «ос», а на дальнем уже висел Драко.

Порадоваться я не успел. Первый очухался и рванул на меня с такой скоростью, что прибор ночного виденья не справился — смог отметить только крупный темный росчерк. А потом меня профессиональным толчком американского футболиста подхватило и впечатало в скалу. Тряхнуло и еще раз ударило. Капец, грубо, но эффективно!

Либо птички над головой кружить начали, либо это искорка свое шаманское сканирование проводила.

Я попытался съехать на землю и откатиться, но меня снова вздернуло в воздух. Руки саднило от впившихся в броню когтей. Птички перед глазами сменились на кролика, который хихикал и все время повторял: только не со скалы, только не со скалы…

«Медвейеть» меня услышал и просто шмякнул меня о землю, а потом попытался наступить толстой лапой. Расплющить грудную клетку или разбить визор. Еще и зарычал при этом… а потом заскулил, получив клинком в «голую» пятку. Я увернулся от частично парализованного монстра и, поднимаясь с уходом в сторону, нанес еще несколько ударов. Все усиленные «нейротоксином». Под колено, в пах и на прощание, когда его согнуло пополам, в подставленное ухо. Еще до финального удара, заметил, что у «йети» что-то мутное случилось с глазами. Будто они изнутри лопнули уже от предыдущего удара.

Откатился подальше от рухнувшего тела и осмотрелся. Рой уже деактивировался, оставив после себя очень дырявую шкуру. Противник Драко еще слегка дергался, но это даже не посмертные рефлексы, а прямое действие робозмея, застрявшего между ребрами.

Я собрал когти, заодно получив образец ДНК и создав первый подходящий образ для адаптивной маскировки.

«Объект обнаружен,» — донеслось от Искорки, — «пятнадцать километров западнее, в соседней долине. Но есть и кое-что непонятное».

— Что? — в том месте, где указывал дрон, снова появился маркер, мигнул и почему-то исчез.

«Я могла ошибиться с архивными данными. Или ландшафт со временем мог измениться. Но, похоже, арсенал движется».

Глава 12

— Прямо целиком? Или из него выносят что-то важное? — на карте вновь появился маркер, но почти в километре от предыдущей позиции.

«Целиком», — ответила искорка, — «отдельное оборудование, скрытое в боксах, я не могу разглядеть».

— Это какая-то мобильная станция?

«Ага, типа того», — уклончиво ответил дрон и полетел вперед.

Ну что же, соседняя долина, так соседняя долина. Какие-то пятнадцать километров для Ориджа не крюк. Я посмотрел на черные, сгустившиеся над сектором тучи и активировал айсборд. В спину тут же прилетел сильный порыв ветра, придав мне дополнительное ускорение. В прямом смысле «с ветерком» долечу до цели.

Вот только моему прекрасному плану не суждено было реализоваться.

Продвинулся вперед метров на триста и вынужден был снова сойти на землю. Ураганные порывы болтали меня из стороны в сторону, словно бумажный листик, цепляясь за маленькую, но прямую платформу айсборда. На своих двоих все же было поустойчивее. К тому же я уже как-то приноровился противостоять беспощадным порывам.

Спрыгнул на землю и пошел дальше, укрываясь от ветра за острыми камнями и валунами. Вездесущие «паразиты» продолжали свои невидимые атаки. То и дело хлопал себя то по боку, то по бедру — никак не мог отделаться от физического ощущения, будто меня и правда кусают. Заразы ввинчивались в броню по всей поверхности тела Ориджа, оставляя на мне микротрещины, которые приходилось сращивать.

Встречались монстры и покрупнее. Один раз кто-то похожий на гиену, только уже без следов рудония на шерсти, попытался атаковать меня сбоку — тварь выскочила словно темный оборотень из серой, плотной тучи, низко висящей над землей, и тут же приняла в лоб скайкрафтовую пулю, поменяв ее на энергию опыта.

Тестировать новую маскировку пока не стал, как раз из-за него. Да, геморно, да, отвлекает. Но на полоску опыта, как на воду, огонь и чужую работу, тоже можно смотреть бесконечно. Радует и даже греет немного.

Вой ветра стоял такой, что я не слышал собственных шагов, да и мои следы тут же заметались ледяной крошкой.

Вскоре совсем стемнело. При таких погодных условиях ни на луну, ни на звезды можно было не рассчитывать. Подкрутил настройки ночного видения и продолжил идти вперед, продираясь сквозь снежные завихрения. Отстреливаться от монстров приходилось постоянно. Дело, естественно, не ограничилось гиенами. Лезли из всех щелей и расщелин в попытках разобраться с тем, кто посягнул на их территорию, и утащить в нору для дальнейших разбирательств. Причем в прямом смысле слова могли и на части разобрать.

А опыт капал, и рюкзак с трофеями пополнялся. Брал не все, только то, что можно было быстро изъять. Не сразу, но удалось поймать нужный темп. Потрошить важное, но не задерживаться настолько, чтобы успело подбежать подкрепление. Плюс, чертов арсенал, который вот уже больше двадцати минут был стабилен. Отдыхает что ли?

Через час с небольшим подошел к подножию горы, у которого скопилась внушительная группа «медвейети». Насчитал шесть особей.

Монстры, казалось, застыли в каком-то анабиозе. Может, им, конечно, тоже погода не нравилась, но двигались они мало и очень медленно. Топтались на месте перед грудой камней, изредка вскидывая вверх удлиненные, худые лапы с острыми когтями.

Прекрасный шанс проверить, насколько я мимикрировал под естественную среду. Активировал маскировку и приблизился к стае гибридов. Убедился, что включилась адаптивная опция — на экране загорелась новая иконка. Двойной контур, внутри которого был силуэт Ориджинала, а поверх него точечный, будто иголкой контур обвели, образ «бигфута».

Приблизился метров на десять, потом на пять, а потом подошел почти вплотную, на расстояние одного метра.

«Йети» так и продолжили изучать камни. Время от времени скалились, втягивая в широкие ноздри холодный воздух, и издавали «ухающие» и рычащие звуки.

На меня монстры не обратили ни малейшего внимания. Привет, ребята, чего стоим? О чем трем?

Вскоре я увидел «о чем» — за большим валуном появился колючий панцирь. Он рос на глазах, постепенно превращаясь в шар с торчащими из него острыми иглами. Следом за панцирем из-за камня вылезла страшная, вытянутая морда. Злые, мутные глаза просканировали местность, и существо, снова быстро спряталось за своим укрытием. Только было уже поздно. Медвейети его засекли.

Словно по команде, «йети», до этого стоявшие почти неподвижно, резко сорвались вперед и кинулись на валун.

Из-за камня полетели осколки льда и какой-то темной породы. Было похоже на то, что бигфуты пытались достать «дикобраза» из его норы.

Сквозь ветер пробился громкий звук, похожий на визг, только усиленный самой современной аудиосистемой, и вскоре в раненой шипами лапе самого крупного оказался кусок красной, вырванной из тела монстра плоти.

Участь игольчатого была решена.

Почувствовав бедняге, развернулся в сторону горы и попытался оценить свои шансы. Сказать честно, легкой прогулки Мерзлота мне не обещала. Гора была крутой, утыканная острыми камнями словно иглами. Снежные вихри кружили на редко встречающихся плато, гуляя по горе белыми, закручивающимися в кольца змеями.

По самым оптимистичным прикидкам подъем должен был занять у меня часов шесть. Это если ничто не задержит, и никто не нападет. А такого я что-то в этой местности не припомню.

Мысленно смирился с тем, что сегодня ночью я снова не буду спать и уже не по причине того, что рядом со мной — Кира, а потому что предстояло скакать по горам в погоне за двигающимся арсеналом фоггеров.

Попробовал снова активировать айсборд и даже пролетел на нем несколько десятков метров. Но потом стало слишком трудно лавировать — даже не столько из-за ветра, сколько из-за ландшафта, который превратился в каменный частокол, — и я снова спустился на землю.

Через четыре часа пути, активно работая ледорубом, я преодолел только половину горы. Бодрил себя энергетиками и батончиками, стараясь максимально сохранять концентрацию.

Одно неверное движение и я мог полететь вниз, на острые пики, или угодить в какую-нибудь скрытую от взгляда расщелину, которые удавалось вычислять только с помощью Искорки.

Ей, кстати, тоже было нелегко под напором вездесущего ветра. Вслух, конечно, не жаловалась, но далеко от Ориджа не отлетала, снабжая меня картинкой в радиусе от трех до пяти метров.

Заметил, что атак мелких тварей стало в два раза меньше, а большие и вовсе куда-то пропали. В такую погоду, хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Даже клещи-паразиты притихли до лучших времен.

Под утро я, наконец, добрался до вершины горы. Ветер стих, словно поощряя меня за трудный подъем и бессонную ночь.

Ухватился за темный, каменный выступ, подтянулся и запрыгнул на небольшое плато, окруженное острыми, ледяными пиками.

Последние порывы ветра разогнали темные тучи, и передо мной открылся вид на снежную пустыню, постепенно окутываемую розовым, рассветным светом.

Бескрайнее, ограниченное впереди лишь горизонтом пространство, которое было сложно охватить взглядом. Словно ледяное море без начала и конца. Не утонуть взглядом в этой белой равнине помогал только горный хребет, тянущийся справа, и два «островка», покрытые горным массивом. Невысокие по местным меркам, до тысячи метров высотой. Маркер, мигающий на большом «острове», двигался. А вместе с ним и подрагивали скальные верхушки.

Брони Ориджа коснулся крошечный кристаллик. Потом еще один и еще. С неба медленно начал падать снег, добавляя в пейзаж передо мной еще больше умиротворения и спокойствия.

Отвлекшись от созерцания рассветной пустыни, сверился с картой. Напряг визор и сканер Ориджа до предела и совместил то, что видел, с маркером, переданным Искоркой. Точка, за которой я гнался, как раз совпадала с одним из «островков». Тем, что был покрупнее. Навскидку, а дальность и угол зрения сильно усложнял оценку, на «острове» легко можно было разместить три стадиона. Или четыре, если вплотную. Второй остров выглядел меньше, но как будто бы выше. Примерно на уровне горного хребта, обрамляющего долину.

Внимание! В радиусе действия обнаружены минерально-органические создания.

Предположительно Архелоны. Третьего и пятого класса развития.

Рекомендуется, сменить маршрут.

Подоспела аналитика от Искорки, а на экране появилась проекция архелона. Он же монстр-гора, с которым я уже как-то встречался.

В тот раз я действительно быстро сменил маршрут, но сейчас нам более, чем по пути. Надо догонять!

Встегнулся в айсборд и, пока погода позволяла, полетел вниз в небыстром темпе, огибая причудливые ледяные скульптуры, созданные льдом и ветром вокруг больших валунов, и притормаживая возле крутых обрывов и глубоких расщелин.

Фоггеры в очередной раз меня удивили. Интересно, какую цель ни преследовали, построив арсенал на спине у монстра-горы. И было ли это изначально так задумано, чтобы обеспечить форпосту мобильность, или так получилось случайно?

Вряд ли, конечно, случайно. Фоггеры мало что делали без плана и без расчета. Идея мне даже понравилась. Мало кому придет в голову лезть на архелона без надобности. А, памятуя свою прошлую встречу с монстром, чудовище было не таким уж и опасным, если не попадаться ему на глаза, и вряд ли ощущало, что происходит на его хребте. Этакая Чудо-юдо рыба кит, а на той вроде бы целый город умудрились построить.

Снег повалил гуще, скрывая от меня торчащие из земли камни и острые пики. Проглянувшее было через тучи голубое небо, снова скрылось за серыми облаками. От розовой дымки не осталось и следа. В броню вновь стали прилетать резкие порывы ветра. Пока еще терпимые и позволяющие мне лететь на айсборде, но ураган снова набирал силу.

Я уже гнал по долине, нацелившись на задние лапы архилона и короткий каменный отросток, вероятно, заменявший хвост. При должной сноровке он вполне подходил в роли трамплина. Треугольная каменная плита подрагивала, периодически касаясь земли. Крошила лед, камни, добивала зазевавшихся монстров и чертила на снегу штрихпунктирную линию.

На нее я и нацелился, на радостях разогнавшись по уже относительно пологому склону.

Твою ж мать! Что это еще за хрень⁈

Айсборд резко затормозил, а потом встал почти вертикально. Я не успел сориентироваться и со всей дури грохнулся на спину вместе с доской, перед этим долбанувшись шлемом обо что-то твердое. Ощущение было таким, как будто я с размаху впечатался в закрытую металлическую дверь.

Собственно, так оно и было. Только роль двери выполняло включенное силовое поле, которое не считали мои системы.

Встряхнувшись, вернулся на доску и догнал идущего архелона. Только уже не в упор, а на почтительном расстоянии. Активировал сканеры и принялся внимательно изучать «брюхо» горы. Толстые короткие ноги, по пять штук с каждой стороны. С виду напомнили толстые переплетенные стальные тросы, чуть кривые, как корневая система дерева. Материал — не определен.

Само брюхо волнистое, скорее плоское, без острых выступов. Наоборот, я заметил несколько темных мест — небольшие, около метра в диаметре, ямки. И в них множество мелких кристаллов, напоминающих мозаику калейдоскопа. Они-то и фонили, испуская вокруг едва заметное, даже в «ведьмачьем» зрении, красное свечение. Чистая органика без примеси фоггерских технологий. Удивительная природная аномалия.

К счастью, не замкнутая по всему телу. Защита полностью покрывала брюхо, захватывала бока и поднималась метров на пять. Этакие силовые галоши на всю гору.

Индикаторы системы показали, что излучение слабеет. Вероятно, активировавшись на резкую попытку проехаться безбилетником. Я попробовал действовать иначе. Синхронизировал свою скорость с «шагом» горы и после этого потихоньку начал приближаться. Защита напряглась, но всплеска энергии не было. Я вытянул руку, погружая ее тягучий силовой барьер. Вибрирует, толкается, но поддается.

Пять сантиметров, десять, пятнадцать, двадцать — стоп. Рука уперлась в невидимую преграду. Теперь уже намертво. Я еще прибавил скорости, помогая себе давить на поле, но без толку. А через пару секунд еще начало жечь руку, появилось давление, которое сначала совсем неприветливо «пожало» мне руку. Чуть ли не до хруста, как делают некоторые «умники» при встрече. Умники — ибо непонятно, что они этим пытаются показать. В общем, хрустнуло и вытолкнуло меня наружу.

Еще раз попробовал. На этот раз жестко — выстрелил из скайтгана, стараясь не задеть ноги или брюхо. Но можно было не стараться — пуля встретила ту же преграду, что и рука, смялась в лепешку и свалилась куда-то в снежную пыль.

Я прикинул по высоте защиты, с ногами (пусть и условно короткими) выходило с трехэтажный дом. Посмотрел на второго архелона — те же яйца, только в профиль. Ну, может, на метр ниже. На айсборде не запрыгнуть, орнитоптер бы подошел, но вариант отступить, чтобы потом вернуться я даже не рассматривал. А, значит, десантироваться нужно самостоятельно. И для этого вполне подойдет горный хребет, нужно только дождаться, когда к нему подойдут архелоны.

Ближайшая такая возможность представится километров через двадцать. Если громадины не свернут, чего давать я им не собирался. Как там? Моська лает на слона? Может, не совсем удачное сравнение, но в роли загонщика архелонов я себя еще не пробовал.

Погода, ландшафт и с каждым часом все больше ощущавшаяся бессонница играли не на моей стороне. Но пока все складывалось удачно — несмотря на размеры, горные монстры оказались довольно пугливы. Несколько светошумовых гранат на максимально возможном расстоянии от «уха» — еще одни ямки с мутными кристаллами по бокам, и маршрут удалось скорректировать.

Несмотря на то что архелоны двигались медленно, я ощущал свое движение за ними как гонку с препятствиями, а не как приятную легкую прогулку до цели. Убедившись, что монстры уже не свернут, ускорился и, сделав небольшой крюк, подобрался к хребту. Лезть наверх пока не стал. Покатил понизу, вдоль хребта, решив, что заберусь на его вершину, когда архилоны поравняются со скалой.

В какой-то момент видимость стала практически нулевой, а сканер проявил на карте множество красных точек. Активировал улучшенную маскировку в надежде и в этот раз сойти за своего. Времени на драку у меня сейчас не было.

Уклоняясь от вихрей снежной крошки, добрался до края хребта и стал подниматься. На одном из участков снова пришлось спешиться. Только ступив на поверхность, почувствовал под ногами легкую вибрацию. Так отзывалась земля на движение архелонов.

Где было возможно, снова использовал айсборд, где-то спрыгивал вниз, где-то, орудуя ледорубом, лез по отвесным склонам. Практически на ощупь, принимая на себя удары стихии, я, наконец, добрался до длинного плато. Пробежал по скользкой кромке и подобрался к самому краю.

Опоздал. Каким-то чудом, горный «паровозик» разогнался и прямо подо мной темнел уже второй «островок». Пофиг, тоже подойдет! Главное — оказаться в системе, а там уже разберемся.

— Прыжок веры? Ню-ню, — долго не рассуждая, оттолкнулся от ледяной глыбы и…

Рухнул на спину «маленького», проломив посадку ледяных сталагмитов. Утонул в обломках и крошках, налетел на острый обломок, пересчитав все условные ребра Ориджинала. Перепугал группу ледяных хорьков, торчащих, как сурикаты из ледяных норок неподалеку. И покатился по склону, когда архелон, почувствовавший безбилетника, дернулся и выгнул спину, задирая голову.

Если мое падение не вызвало локальное землетрясение, то вот сейчас оно, кажется, началось. Меня понесло, кувыркая по камням. Голова закружилась, но я все равно цеплялся ледорубом за камни и вспарывал хрупкий лед. В итоге уцепился за край чьей-то норы, куда меня тут же втянула чья-то лохматая лапа.

Дал втянуть себя поглубже и только потом отбрыкнулся, нанеся в темноту несколько ударов клинком. Втиснулся, развернулся и, меняясь местами с убитым монстром, выпихнул его из норы. А сам ввинтил ледоруб поперек выхода и только после этого позволил себе вспомнить, что у меня десяток фантомных переломов.

И разрешил себе отключиться под грохот тряски горной породы.

Глава 13

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Подремал совсем немного. Суммарно часа три, постоянно просыпаясь и проверяя показатели Ориджинала. Причем первые два часа делал это чуть ли не каждые десять минут, и только на третий час, когда тряска прекратилась, а Оридж выровнял все показатели и принялся восстанавливать энергию, я забылся в коротком сне.

Открыл глаза и уставился на семейство ледяных хорьков, дружно рассевшихся у меня на груди. Шуршат, кучкуются, словно кошки на теплом пузе. Прикольные, с налипшими на шкуре льдинками, торчащими ушами и практически беззубые.

Сразу вспомнился чибзик. Как он там? Балуют ли его австралийцы и, может, он вообще давно сбежал с химерой на вольные хлеба. Надо бы отчет затребовать, а заодно и Сюин проведать. Что-то давно она на связь не выходила.

Шикнул на мелкоту, переполошив их, но не прогнав. Подскочили, но вместо того, чтобы выскочить наружу, лишь прижались к стеночке. Но хоть света побольше стало проникать в нору. Я поерзал и вынул осколок чьего-то черепа из-под спины и осмотрелся. Небольшая (по местным меркам) нора. У нас станции кладовка на кухне больше.

Потеснился и стал разгребать утрамбованный слой из чешуек и костей. Острые зубы были у прошлого жильца — практически все в труху, будто пытались до костного мозга добраться. Просеял все добро и нашел три маленьких кристалла скайкрафта, затянутые в замерзшую пленку. Словно жемчужины в раковине или камни в почках, которые образуются от избытка энергии Мерзлоты в организме.

Закончил «копать» и понял, что архилон не только не трясется, он, вообще, стоит без движения. Только идет легкая вибрация со дна норы. Надеюсь, мелкий не отстал от старшего товарища.

Тут же посмотрел на карту и одновременно выдохнул и матюкнулся. Маркер арсенала на месте — всего-то метров пятьсот сбоку, а вот вокруг входа в нору целая делегация монстров. На торжественную встречу это не похоже, не думаю, что архелон может управлять паразитами, которые на нем пасутся, так что больше похоже на засаду.

Отследил семь ярко-красных точек, рассевшихся полукругом перед выходом, и три сзади. Убедился, что адаптивная маскировка фурчит, отображая меня в роли «бигфута», и аккуратно высунул голову из норы.

Не знаю, какое именно из шестых чувств сработало, но что-то меня остановило. Я высунулся всего на пару сантиметров и тут же спрятался обратно, уворачиваясь от засвистевших со всех сторон игл. Тонкие, черные с серебряными полосками и очень острым наконечником. Три штуки чиркнули вдоль виска, чудом не зацепив визор, а еще две все-таки вонзились в лицевой щиток.

Такую острую боль я не чувствовал, даже когда мне в юности нос ломали. Чертовы дикобразы со своими иглами. даже ледяные хорьки притихли, глядя, как я матерюсь и вытаскиваю иглы из «носа». Похоже, маскировка под «бигфута» вызвала обратный эффект.

Я тут же отключил все надстройки у маскировки, оставив только базовую версию. Подождал, пока «вправлял» нос, все время следил за передвижением монстров на карте. Похоже, удивились пропавшему «бигфуту». Началось брожение, а двое вообще откатились на несколько метров. В принципе, можно еще поспать, глядишь, совсем рассосутся.

План, на мой взгляд, был отличный, вот только на карте сдвинулась еще одна точка — нужная мне гора пришла в движение. По какой-то причине решив оставить ту, на которой находился я.

Собрался уже активировать двойника и выскочить за ним, по ковбойски с двух рук расстреливая, все будет двигаться в мою сторону, но вовремя вспомнил про иглы «дикобразов». Использовать их, как дротики, смысла не было — слишком гибкие, а вот извлечь образец ДНК для маскировки нужно попробовать.

Несколько минут возни и адаптивка заработала вновь. На экране отобразился кривоватый контур (все-таки формы и размеры у нас разные). И появилась пометка, что ввиду этого снижена эффективность. Составляет всего чуть больше семидесяти процентов.

Этого хватило, чтобы еще пять монстров потеряли ко мне интерес, и их маркеры сдвинули за границы круга сканера. Итого осталось трое придирчивых душнил — два перед входом и один сзади.

Ну, по ковбойски, так по ковбойски. Обновил заряд в «крафткомпакте», добавив «нейротоксина» из местных паразитов. Активировал двойника, практически выпнув его из норы, и сиганул за ним следом. Вылетел спиной вперед, развернувшись, чтобы сразу принять того, кто сидел над выходом из норы. Дважды выстрелил, пробив незащищенное брюхо «дикобраза» и сразу же, как только коснулся земли, ушел перекатом в сторону. Выцелил остальных монстров, бессмысленно шпигующих иглами проекцию и, уже не торопясь, зачистил поляну.

Притих, отмечая, что остальные не собираются возвращаться, и сориентировался, куда бежать дальше. Приметил самый высокий пик в нужном мне направлении и побежал туда.

Крупный архелон уже «отцепился» и медленно увеличивал пропасть между ним и своим мелким собратом. Или лучше называть его младшим? Хотя даже предположить страшно, сколько лет нужно, чтобы вырастить целую гору. Вековые деревья на то и вековые, а здесь целая гора.

На ходу выхватил сразу две пирамидки, сцепив их в единую связку (нашлись на гранях специальные выемки, формирующие удобную связку). Метнул ее к основанию высокой кривой «сосульки», растущей из земли, и сам на нее заскочил. Не снижая скорости, запрыгнул на айсборд и врубил максимальное ускорение.

В этот момент сработала пирамидка. Тряхнуло, раздался громкий треск, и опора под доской рухнула вниз. Считай, дерево-мост срубил, создав себе естественный трамплин.

Чуть-чуть кончик не дотянул до старшего архелона, но за счет разницы в уровнях (я был выше), должно получиться.

Еще один «прыжок веры». Только уже вперед и, зависнув на несколько мгновений в свободном падении, я рухнул куда-то в район «копчика» архелона. К счастью, в мягкие заросли чего-то похожего на мох.

Будь ты хоть горой, а пятая точка должна быть мягкой!

Сразу же нацеплял на себя кучу мелких паразитов, прокусывающих даже через силовую броню. Подорвался, выбрался из моховой подушки, чтобы остатками трамплина не придавило, и метнулся к нагромождению каменных плит. Вероятно, формирующих аналог ребер.

Скинул паразитов и, наконец, смог осмотреться. На мое приземление архелон никак не среагировал. Мелковата, видимо, моська. Зато монстрам я приглянулся. Среди камней появились первые представители — те же клещи-паразиты, только откормленные. Бледно-зеленые панцири, размером со среднего аллигатора. Плоские, приземистые и с шестью лапами, дающими дополнительное сцепление со льдом. Меня срисовали, но двигались медленно, поднимая лапы так, словно им приходилось преодолевать тяжесть магнитных замков. А когда архелон ускорился они, наоборот, замерли. Начали скалиться и шипеть. И не прекращали до тех пор, пока я не скрылся из виду.

Как не хотелось набрать опыта и «изучить» противника поближе, но лучше после посещения арсенала.

— Хватит уже сюрпризов, дальше по-тихому… — хмыкнул я и тут же матюкнулся, провалившись под лед, еще секунду назад казавшийся толстым.

Вошел по пояс, чувствуя под ногами хруст скорлупы и постепенно заполняющуюся какой-то вязкой жижей ямку. Потоптался, ломая кромку льда вокруг себя, и, наконец, смог разглядеть, что там под ногами. Личинки или яйца. Чья-то кладка, превратившаяся в «топтунью». Типа болтунья, но затоптанная.

Зеленой, сопливой массы натекло уже по щиколотку. Пятки начало жечь, я дернулся вверх, стараясь выскочить из ямы. Но масса тут же начала твердеть, лишившись скорлупы. Почувствовал себя так, будто поругался с мафией. На ногах у меня тазик с цементом, а недовольные «отцы» уже выдвинулись на разборки.

В роли «отцов» оказались все те же паразиты. Шипение переросло в рычание, а потом и в визг такой силы, что даже архелон вздрогнул и ускорился. Меня пошатнуло, но тазик с цементом держал крепко. Из-за ближайшего камня выскочил монстр, явно забыв, что у него лапы намагниченные. Разогнался и, растопырив лапы, прыгнул на зависть любой блохе.

Я тут же выстрелил, целясь чуть выше раскрытых жвал. Но не попал, вокруг лап появилось бледное свечение, заметное в энергетическом спектре, и пыли изменили траекторию. Три просто ушли в хмурое небо, и лишь только одна зацепила монстра, сбив ему угол полета. Монстр шлепнулся в снег, начал катиться, но стоило лапам коснуться льда, тут же стал, как примагниченный. Задрал морду, оглашая округу повторным криком. Оглянулся на эхо, вызванное еще двумя тварями, и пошел на меня.

Нет, парни, меня это все не устраивает. Я дернулся, пытаясь освободить ногу. А потом, стараясь не отстрелить себе ступню, выпустил очередь себе под ноги. Раскрошил все, что было — и лед, и жижу, и оставшиеся целыми яйца. Пулей выскочил из ловушки, в последний момент увернувшись от удара лапой. Черт, как косой чуть не снесло!

Откатился в сторону, бросив в подступающих монстров пирамидку. Запрыгнул на каменную горку и, скользя, по ледяным складкам скрылся на другой стороне. Сменил позицию и, стараясь держать максимальную дистанцию от всех монстров сразу, открыл огонь. Двоих «обменял» на опыт и энергию, а третьего отогнал, а, возможно, и вовсе скинул с архелона.

Проверять не стал, оценил ущерб, глядя на покоцанные, словно босые, ноги и, соскоблив остатки, добавил в базу маскировки новый вид. Тут же его активировал и скрылся в нагромождении камней.

Практически лабиринт, в котором мне удалось разминуться еще с несколькими монстрами. Сканер, плюс картинка с воздуха от Искорки, и минут за двадцать я безопасно пересек «хребет» архелона.

Преодолел целое поле, усеянное ловушками-гнездами. Видел издалека не только процесс вылупления — целая зеленая туча, словно сбежавшее из-под крышки молоко, вывалила на лед и прыснула в разные стороны. Но и строительство — два монстра, ловко орудуя задними лапами долбили лед.

На рожон я не лез и к монстрам не приставал, ограничившись наблюдением издалека. Как ни крути, а изучить Мерзлоту хотелось. Почему они такие? Местные ли прошедшие все круги эволюции или все это гости из разлома, где в принципе мир устроен иначе?

За раздумьями понял, что нахожусь уже в точке подсвеченного маркера. Передо мной неглубокая ложбина, заваленная смерзшимися ветками. Возможно, естественная растительность архелона. Либо мох, разросшийся до таких размеров, что превратился в настоящие деревья. Настоящие, но дохлые и кривые, будто им действительно на камнях не хватило грунта для корневой системы.

Несколько веток будто специально переплелись в форме дверного проема, уводящего в темноту. Метровый тоннельчик, а дальше спуск ниже уровня спины архелона.

Просканировал пространство — заметил первые следы фоггеров, внутри слабо фонили символы. Неполная схема, а всего несколько элементов. Запустил вперед Искорку на пару с Драко и подошел к проему.

Внутри большое количество органики, размазанное на сканере на фоне самого архелона. Его система так толком и не научилась определять — лишь общий почти ровный (с рядом темных впадин) энергетический слой. Получил двойной сигнал: от Драко о полученном опыте, а от Искорки, что путь свободен. И только после этого шагнул в проем.

Короткий спуск и перед глазами возник первый символ. Битый.

Как и остальные, едва различимые в осколках разбитой двери из астериуса. Вскрыто, как консервным ножом, в роли которого выступили «корни» разросшегося мха. Черные, морщинистые, со скрученными в сверла кончиками.

— Кажется, опоздали, — я посветил фонарем поверх развалин, пытаясь увидеть, что там дальше.

«Не то слово», — отозвалась Искорка, — «Лет на сто, если не меньше. Но хранилище выглядит целым, я не вижу следов вторжения. По крайней мере, успешного».

— Прекрасно, тогда веди! — я переступил порог, держа наготове «крафткомпакт».

То, что фоггеры после пробуждения не зачистили свой арсенал, очень даже порадовало. А вот причина, по которой они это не сделали, расстроила. Попытка вторжения все-таки была.

Метра через два, сразу, как только тоннель вывел в небольшой трехметровый тамбур, обнаружилось тело дроида. Фоггер с опущенной головой, будто бы просто устал и присел на пол, откинувшись на стену, был полностью обвит тонкими корнями. Не распят, но продырявлен сразу в нескольких местах. Из груди и из шеи пробивались острые «ростки», а в пустом, разбитом визоре набухал целый букет «свежего» мха.

Проход дальше был усеян вмерзшими в пол запчастями. Предположу, что фоггеров было трое. Так как количество оторванных ног, найденных в свете фонаря, было нечетным. Я отколупал кусок плечевой бронеплиты и просветил фонарем — два тонких (словно пулевых) отверстия посередине и рваная рана с краю. Очень похожая на следы зубов. Только не клыки, а что-то сначало обмочаленное и только потом оторванное, будто челюсть травоядного постаралась.

— А то, что это сделало, может, уже тоже от старости скончалось?

«Сомнительное предположение», — ответила Искорка, — «От старости здесь только охранная система скончалась, так что о сигнализации можно не беспокоиться».

— О-о-о, — протянул я, — это несомненный плюс. Дай картинку…

Я посмотрел на проекцию, переданную дроном — несколько свободных пространств впереди, а потом переход на уровень ниже. Либо архилон внутри пустотелый, либо мы попали в какой-то пузырь или карман, по типу жабр у рыб. Непонятно, только видно, что толком фоггеры здесь не строились. Нутро, так сказать, естественное.

Стены неровные и шершавые, покрытые чем-то похожим на кору. Никаких балок, перекрытий, только следы, подтверждающие, что когда-то давно под потолком проходили коммуникации. Пол там, где не было льда, скорее мягкий, будто прорезиненный — слегка пружинит и скрывает звук шагов. Хотя, особо и скрывать-то было нечего. Архелон двигался, вроде не особо быстро, но здесь, внутри, было ощущение сродни тому, когда в поезде между вагонами проходишь. Темно, узко, что-то гремит и потряхивает.

Я подозвал Драко, а искорку, наоборот, отправил вперед. И первое же расширение я вошел одновременно с выстрелами. Четкая синхронизация с дроном, захват и подсвечивание целей. Пока все тех же бледно-зеленых паразитов, не успевших понять, что происходит.

Четыре особи разного размера, прилипших к потолку и стенам. Быстро проверил тела на предмет полезных трофеев. Осмотрел лапы, пытаясь понять за счет чего они магнитятся к стенам. Срезал несколько образцов и обновил данные для маскировки, добавив взрослую особь.

Изучил и помещение — рядом с дальней стеной лежал сломанный стеллаж. Остатки дверей и боксов разного размера. Все, к сожалению, либо пустое, либо уже с какими-то обмылками, над которыми потрудилась и кислота монстров, и холод, и время.

В следующей «комнате» ситуация повторилась. Только монстров было больше, а вместо стеллажа чуть в стороне от стены нашлись остатки оборудования. Битые экраны, треснувший маленький монолит и еще один труп дроида. Не из сил «вторжения», а, скорее всего, местный. Его настолько захватили корни, пробившиеся сквозь стену, что только силуэт угадывался под слоем мха.

Темный коридор с подозрительными червоточинами, еще один зал без монстров, а только с их костями и высохшим хитином, хрустящим под ногами. И дальше широких двухстворчатый люк в полу, только с одной створкой. Вторая отсутствовала практически полностью, только несколько рваных кусков возле ржавых петель. И судя по следам на краях, здесь поработали те же самые зубы, что и на фоггерах на входе.

«Хранилище внизу», — прозвучал сигнал от Искорки, зависшей у меня над плечом.

— Давай, — я кивнул, аккуратно заглядывая в люк.

В обычном зрении просто плотная темнота, которую даже фонарь не мог разогнать. Странное ощущение, вроде бы свечу, но видимость как с дальним светом при метели. Луч не развеивает темноту, а будто отражается, делая все белым. В «ведьмачьем» зрении ситуация с виду такая же — настолько плотные завихрения энергии, что ее хоть ложкой черпай.

«Опасно, уровень излучения слишком высокий, меня дезориентирует», — ответил дрон и слегка крутанулся в воздухе, похоже, имитируя мотание головой.

— Хм, а что там?

«Мельтешение мелких форм органики», — начал перечислять дрон, выдавая подсказки в форме призрачных силуэтов на экране. — « Крупная форма, предположительно в анабиозе. Остатки охранной системы на резервном питании, настроенные на механику. Неактивированный Ориджинал в заводском боксе. Пустой монолит и несколько ящиков с запчастями и стройматериалами, уже потерявшими свои свойства. В общем, можем не спускаться, для моих модулей нет ничего интересного».

— Ага, щас… В заводской говоришь?

Глава 14

Ну не прям щас, но скоро. Выжал из сканеров максимум, попытавшись определить глубину проема. Метра три, может, чуть глубже. Со скрежетом поднял уцелевшую створку, отломав от нее кусок «уставшего» металла. Метнул вниз и кивнул, раздавшемуся глухому звуку.

Дал команду Искорке спрятаться в гребне и принять все происходящее, как данность. Без нее порой как без рук (точнее, глаз), но со всякой мелочью, особью в анабиозе и с остатками охранной системы разберемся по ходу.

Искорка что-то прошелестела в ответ, но я особо не вслушивался. Никакой ценной информации, одни эмоции. Высказавшись, дрон, наконец, скрылся в гребне и предоставил мне возможность действовать самому, то есть без ценных комментариев.

Не видел я ни черта, как ни вглядывался в рассеянный, туманный свет внизу люка. Была не была. Собственно, все, что от меня сейчас требовалось, — это всего лишь прыгнуть в неизвестность. Этот навык у меня уже встроился в мою человеческую систему.

Уселся на край колодца, развернулся и, повиснув на руках, сорвался вниз. Приземлился на что-то упругое и мягкое, даже ноги не отбил. Вокруг пошла едва заметная волна вибрации, словно гора икнула от неожиданности.

Если попытаться провести параллель с внутренностями живого организма — ведь как никак я находился внутри архелона, а он был хоть и своеобразным, но все же существом — то я спрыгнул прямиком в легкие, да еще и в легкие заядлого курильщика.

Плотный воздух, который сверху показался мне рассеянным светом, туманом или дымом, на самом деле оказался наполнен белесой взвесью, которой было настолько много, что она просто не успевала оседать.

Микрочастицы были повсюду. Даже ночное зрение не особо помогало. Не видел ничего дальше своего носа. Провел перед собой рукой в попытке «взять опытный образец», а если точнее — то просто разобраться, что это за непонятная хрень, но на руке не осталось никаких следов.

Черт-те что. Субстанция вроде бы была, а вроде ее и не было.

Чтобы хоть как-то расчистить пространство, активировал энергетический удар на минималках. Запустил разряд по кругу и на низкой скорости, наблюдая, как белая световая вспышка словно ластиком стирает плотный дым, обнаруживая за ним неровные, темные стены.

А на стенах — вспыхнувшие красные глаза.

Мне сперва показалось, что десятки неопознанных чудовищ глядят на меня из спрятанных в углублениях пещер. Но как только очередной слой взвеси осел на землю, я понял, что это были вовсе не глаза. Да и парными они не были — где-то целый «пучок», где-то, наоборот, всего один.

Все стены были увешаны круглыми шипастыми существами, похожими то ли на рыб-ежей, то ли вывернутые наизнанку перекати-поле. Свисали они целыми гроздьями. В одной связке находились особи разных размеров, а самые крупные были размером с футбольный мяч.

То, что я принял за глаза, на деле оказались красными пастями, по краям которых чернели острые шипы. Кривые, но острые — сразу на зависть и стоматологу, который озолотиться за выпрямление, и пираньям.

Момент первого узнавания прошел. Не знал, мешала ли им до этого известь в воздухе, или «зубастики» просто, наконец, осознали, что им на голову вдруг свалилась доставка «пищи», но со стороны самой правой связки в меня прилетел смачный розовый плевок.

Будь я в обычном клоне, то руку в районе плеча уже разъело бы почти до самого основания. Даже система Ориджа забила тревогу о попадании на броню токсичного вещества и о повреждении ее наружного слоя.

Мою же физическую руку жгло так, словно я сунул ее в жбан с кислотой и продолжал там держать в ожидании, пока от кожи не останется и следа. Хлопнул себя по месту, смахивая ядовитую слюну, чтобы хоть как-то притушить боль. Помогло не очень. Попробуем другой способ — через опыт и восстановление энергии.

Замахнулся мгновенно активированным мечом и вогнал его в первого попавшегося кругляша. Оружие быстро прошло сквозь игольчатую оболочку и провалилось в мягкое тельце, выпустив из него все жидкое содержимое. Убитая тварь отпочковалось от своей грозди и рухнула на пол, растекшись у меня под ногами красной лужей.

А дальше понеслось!

Рубил и уворачивался от летевшего в меня со всех сторон яда. Активировал двойника и стал с ним спиной к спине, отбиваясь от нападавших тварей.

К ощущениям от ожога добавились и укусы. В какой-то момент обнаружил аж троих зубастиков, висящих на моей ноге. Через секунду их уже было пятеро. Нашли себе место, где образовать новую гроздь!

Срезал всех одним точным взмахом, а остатки вместе с вылившейся кислотой пришлось смахивать, чуть ли не брыкаясь. Отфутболил еще несколько крупных, размазав их по потолку. Вытащил Драко из кислотной лужи и отступил на чистое место, чтобы все повторить по новой.

Опыт тек рекой, не уступающей по потоку кислоте из выпотрошенных «зубастиков». Систему колбасило между: «ой, больно-больно» и «регенерация завершена».

Когда количество зубастиков на квадратный метр заметно уменьшилось, я смог, наконец, нормально осмотреться. Находился в достаточно большом помещении, в котором пол и стены полностью прикрывали черные ростки — все та же корневая система. Кислоты из монстров она не боялась, лужицы моментально просачивались через волокнистую структуру, оставляя после себя только едкий, будто пластмассовый, запах.

Сзади меня тянулись две гряды известняковых скал. А впереди виднелся проем, по краям которого еще висели грозди монстров. Мне туда.

Вряд ли было бы правильным проводить аналогию внутренностей архелона с организмом любого млекопитающего, но я мысленно обозвал тянущиеся, продолговатые бугры ребрами, а «зубастиков» — «чистильщиками». Будто какие-то антивирусы, борющиеся с посторонними вражескими клетками.

Ведь, действительно, все лишнее заглатывали и растворяли подчистую. Оставалось только надеяться, что бесхозного Ориджа на складе они переварить не успели. И еще было плохо, что этой вражеской клеткой в инородном организме сейчас был я.

Воспользовавшись небольшой передышкой, осмотрел комнату и заметил на потолке остатки ржавого механизма. Соседняя гроздь «зубастиков» по какой-то причине до него так и не добралась. Из-за формы, или из-за особенностей строения — местные стражи могли передвигаться только по стенам и сросшимися группами, которые разделялись лишь ненадолго, когда одна из особей совершала атаку.

Закрепившись на какой-нибудь поверхности, которую можно сожрать, «зубастик», как на липучках, притягивал к себе остальных. Судя по всему, с помощью какого-то силового поля, так как ни лап, ни связующих нитей, я не видел.

Покромсал на пару с двойником еще пять крупных скоплений, «просыпающихся» при моем приближении. Расчистил проход к проему и врубился в драку с новой силой. Грозди облепили арку, и монстры, отпочковываясь, перли без остановки, нарываясь на точные попадания из скаутгана.

Наконец, мне удалось пробраться в коридор, оставив за собой заляпанную красной тягучей субстанцией землю.

Памятуя о том, что Искорка предупреждала о ком-то большом в анабиозе, осторожно пошел вперед, активировав все системы распознавания.

Продвинулся метров на пятнадцать вглубь архелона. Здоровяк, похоже, остановился — тряска прекратилась, но появился едва различимый гул. Сопит он там, что ли? Типа замер и прислушивается к собственным ощущениям? Учитывая, что я здесь устроил с «зубастиками» — я уже не просто антитело, я уже целая межреберная невралгия.

Коридор немного расширился. И на потолке появилась какая-то конструкция — стальной короб, плотно, как слоем пыли, покрытый частицами местной взвеси. На вид, как внешний блок кондиционера, только с отверстием под вентилятор сбоку, а не на лицевой панели.

Впереди виднелся еще один такой же. Прижался к стене и пошел вперед, настороженно поглядывая на тот, что оказался у меня над головой.

Прошел половину пути, оказавшись примерно посередине между блоками. Увидел несколько дверных проемов, не отображающихся у меня на карте — слева просто отнорки с остатками переваренных кислотой дверных механизмов. Едкий плотный туман был там и сейчас, как коврик стелился на пороге, выплескиваясь в коридор.

По правой стороне коридора ситуация была похожа, только одна дверь уцелела. Темный потрескавшийся металл, покрытый мутной коркой льда. Выглядит хлипенько, но лед, похоже, спас от кислоты.

Что за дверью, было непонятно — системная карта точно указывала, что Ориджинал где-то дальше, прямо по коридору. А сам же коридор выглядел темным, пустым пятном, подсвеченный табличкой о наличии возможной глушилки и потенциальной опасности.

Сделал несколько шагов вперед, аккуратно переступив «коврик» из тумана. Заглянул в проем, скользнув фонарем по слепящему отражению от частиц в воздухе, и отшатнулся от странного гнилостного запаха. Нет, туда точно не пойду.

Услышал впереди звук щелкнувшего механизма. Дно переднего короба встрепенулось, две створки туго и с громким скрежетом стали расходиться в разные стороны. Раскрылись сантиметров на пятнадцать, показав кончик шестиствольной турели, и замерли. Послышался звук работающего на пределе привода, щелчки и звонкий стук турели о крышку. Но без толку — умерла, так умерла.

Зато со вторым агрегатом все, похоже, было в порядке. Бодрое, а не бессильное, жужжание приводов за спиной. Звонкий щелчок, вставшего в нужный паз агрегата, и разгоняющая взвесь вибрация, от раскручивающихся стволов. Система завопила, предупреждая, что меня зафиксировал вражеский целеуказатель, а турель скорректировала ствол по высоте.

И куда теперь? Прямо не добегу. Назад, на амбразуру, тем более. В кислотный проем — спасибо, не хочется. Остается дверь справа!

Метнул за спину двойника, в надежде обмануть технику, и выстрелил на опережение. Но вместо уверенного поражения вызвал лишь ряд рикошетов, спружинивших от силового поля. И пошла ответка!

Стволы раскрутились, начав «причесывать» всю плоскость коридора. Я рванул в сторону — ускоренный прыжок, плюс повторное ускорение, вложенное в удар плечом. Несчастная дверь хрустнула, как стеклянная, разлетевшись на сотни осколков. Я, не останавливаясь, пролетел дальше, неуклюже рухнув в последний момент, получив сразу две пули в щиколотку. Кувыркнулся и, скрипя зубами, подтянул раненую ногу.

Потеряв меня из виду, турель тут же смолкла. Слышался только звук шуршащих приводов, рыскавших по пространству коридора.

Я перенаправил энергию на ускоренный ремонт, глядя как два маленьких, но глубоких, скола вытягиваются. Инстинктивно захотелось подуть на ранки, но вовремя себя остановил, переключив внимание на комнату.

«Зубастиков» или другой органики здесь не было, но и пустой ее нельзя было назвать. Всю комнату опутывали проросшие из стен корешки, которые захватили в плен остатки техники и мебели, превратив их в часть непонятной фауны.

Вокруг меня были полки с оборудованием, которое, как выразилась Искорка: «потеряло свои физические свойства».

Корни настолько все разрушили, что о том, чтобы попытаться что-то достать и изучить, а уж тем более использовать по прямому назначению не могло быть и речи.

Подошел к двери и выпустил в коридор двойника. Ноль реакции. Высунулся сам, сразу же убравшись обратно. Турель моментально включилась, выбив несколько крупных осколков из дверного проема. Возможно, вперед я и проскочу, но что толку, если здесь же возвращаться.

На всякий случай еще раз проверил карту — те общие очертания, которые успела собрать Искорка, еще будучи на поверхности. Другого выхода не нашлось, но и цель была совсем близко. Буквально один зал пройти.

Вернулся в комнату и внимательно осмотрел полки. При помощи клинка выдернул из корневого плена что-то похожее на остатки системного блока. Немного почистил, вскрыв пожухлые элементы питания, и поддал энергии. Понятное дело, не включил, но контур ненадолго запитал.

Подкрался к проему и выкинул его в коридор, вперед по ходу движения, чтобы поднять ствол турели над собой. Сработало! В тот момент, когда пули дырявили стальной корпус, рванул к пулемету. Подскочил к стволу и зацепился, повиснув, как баскетболист на кольце после удачного попадания. Подтянулся и, преодолевая сопротивление силового поля, пробил клинком в основание.

Выстрелы прекратились. Ствол турели заискрился и «обиженно» заскрипел. Внутри что-то подломилось, и мы вместе рухнули на пол.

Готово! Ловкость рук и никакого мошенства! Я посмотрел на пулемет, просканировал на момент контроля его управляющих блоков. Вроде бы все несложно — будь он поумнее, уже попал бы под действие навыков «варлока». А так…

Через пятнадцать минут, из которых больше половины я прыгал к потолку, чтобы короб питания добыть, я был готов неспешно двигаться дальше. Неспешно — потому что центр тяжести пришлось сместить. В руках тяжеленная (даже для Ориджа) турель, спина прямая, чуть назад, и (топ-топ) я перешагнул порог следующего зала.

Почувствовал, что поверхность, по которой я шел, изменила свою структуру — стала еще более податливой и мягкой. Наступая на нее, я как будто проседал немного вниз, и непонятное покрытие выталкивало меня обратно.

То тут, то там стали появляться черные поры, из которых торчали все те же вездесущие ветви. На одной из стен снова разглядел горсть зубастиков. Один из монстров раскрыл красную пасть и истошно заорал.

Отчего торчащие из пор ветки пришли в движение, зазмеились по всему пространству, приподнялись и нацелились острыми концами на меня, словно ощупывая ауру Ориджа невидимыми сенсорами.

Изучили, что-то решив для себя, и застыли, лишь слегка подергиваясь, словно листики на ветру. Я обошел ближайшие ветки. Сместился к стене, которая выглядела наиболее гладкой, и двинулся по краю помещения.

Прошел вперед несколько метров, как вдруг передо мной в земле ветви пола разделились, раскрывшись большой трещиной, которая тут же «побежала» по всему полу и перекинулась на стену. Стала расширяться, растягивая корни в разные стороны, а открывшемся «окне» появилось нечто, похожее то ли на опутанный ветвями ствол, то ли на огромный колючий куст с круглым бугристым наростом в центре.

Отростки в порах снова пришли в движение, скрылись, словно их что-то резко втянуло внутрь. По полу прошла вибрация, и ветви-лапы бугристого монстра потянулись ко мне. Ага, тут убыло, там прибыло и теперь передо мной было уже что-то не столько похожее на дерево, сколько на шевелящего щупальцами осьминога.

— Ну, доброе утро, — я кивнул монстру, проснувшемуся из анабиоза, и поднял ручную турель, зажав гашетку.

Под грохот выстрелов и визг «зубастиков», которые уже после первого попадания по местному «боссу» прыснули на меня со всех щелей, нашпиговал монстра скайкрафтом. Дождался смачного хлопка треснувшей шкуры и начал лупить во все, что рыпалось в мою сторону. Корни, зубастики, новые бугры в раскрывающихся стенах — турель перемалывала все так, будто я бумагу иголкой раздербанивал.

Архелон тоже проснулся — глубокое утробное ворчание пронеслось по всем помещениям. А сквозь поры в стенах начала просачиваться кислота, будто включился режим смыва и очистки инородных предметов.

Когда я отдышался в кресле, а в ушах перестало звенеть, весь пол уже покрывала зеленая пленка. Пятки подгорали, и даже когда я бросил разряженную турель и забрался на небольшой чистый бугорок, было ощущение, что я хожу по гвоздям. Тела монстров, попавшие в кислоту, начали медленно и с дымком таять. Но новых не было — либо кончились, либо убрались подальше во время режима самоочистки.

Черт! Я подхватил Драко и перескочил на турель, нижняя часть которой уже почернела и пошла мелкими пузыриками. Коротенько по ней разогнался и попытался проскочить на более-менее чистую площадку. Потом дальше и дальше! Уже не гвозди, уже по углям скачу, как йог-неумеха. Видел, что прилетел новый уровень, но сейчас было не до этого.

Следующая комната, наконец, оказалась складом! Кислота до сюда еще не дошла, но уже скапливалась у небольшого порожка. Все помещение тоже было опутано отростками, которые торчали из стен и пола уже просто сухими ветвями.

Первая же ветка, на которую я наступил, разлетелась в труху. Паутина из веток уже не имела жизненной силы. Правда, они тут достаточно хорошо потрудились до моего появления.

Весь склад почти превратили в труху. Быстро проскочил между заставленных всякой всячиной стеллажей в надежде отыскать хоть что-то полезное. Инструменты, неработающие модули, парочка системных блоков. Все это не представляло никакой ценности.

А вот и то, ради чего я сюда спустился! В одной из неглубоких ниш, оплетенный все теми же корнями, лежал длинный ящик. Не хрустальный гроб спящей красавицы, конечно, но что-то волшебное в нем было. Экран с мигающими индикаторами, скайкрафтовое армирование поверх пластин из неизвестного материала, похожего на карбон.

Один край бокса был обгрызен, весь корпус, в той части, где не был покрыт льдом — поцарапан, словно корни терлись вокруг него, намереваясь сжать и расколоть. На боку капсулы красовалась внушительная вмятина.

Несмотря на все внешние воздействия, обшивка выдержала. Я посмотрел на бокс сверху и протер рукой обледеневшие окошко на уровне предполагаемой головы.

Есть! Из глубины капсулы на меня «смотрел» визор Ориджа! Судя по массивной броне на груди и угловатой форме шлема — предположительно класс «Защитник». Быстрое сканирование Искоркой показало, что действительно он. Причем модель третьей версии — с дополнительными свойствами и улучшенной грузоподъемностью. Круто, вот только по тем же оценкам Искорки, мой «ассасин» был седьмой версии.

Да, пофиг! Все равно огонь!

Мне не подойдет, я уже под другой тип действия заточен, а ЧИЛАБ усилит на порядок. Кирпичики моей компании постепенно складывались в укрепленное здание, и это меня чертовски радовало!

Первым делом подумал о Бобе, который уже как-то размышлял об этом классе. Будет ему сюрприз на «совершеннолетие», то есть на момент полной потери поддержки от отца. Уже даже представил себе, как «Защитник» заступит на стражу «тридцать седьмой», но тут же матюкнулся от резкой боли в ногах, чавкнувших в натекшей кислоте.

Мечтатель, блин! Сначала его еще надо вынести отсюда!

Глава 15

По обычной человеческой привычке подпрыгнул на одной ноге, потом на другой, а в кресле дернул на себя обе конечности сразу.

Попытался снова рассказать мозгу сказку (хотя на самом деле правду), что это лишь эффект синхронизации, и даже мельком посмотрел на свои ноги, чтобы дать ему еще и визуальное подтверждение того, что там не обугленные головешки без кожи.

Переиграть голову не сильно получилось — все те чувства, которые транслировались и преобразовывались через синхронизацию, больше верили данным, которые считывала система дроида. Раз стоишь почти по колено в кислоте, значит, должно быть, больно. Еще и запах подключился, словно мне визор тряпкой пропитанной хлоркой протерли.

Архелон-то у нас, похоже, чистюля. А еще и въедливый душнила, следящий за своим «здоровьем». Ладно, прорвемся, как бы странно это ни звучало.

Так что, поскрипев эмалью, стиснул зубы и переключился на более насущные вопросы, а именно, как мне выбраться со склада, да еще и вместе с найденным «Защитником».

Кислота продолжала пребывать, и пока я исполнял непонятную присядку в черт-те каком стиле перед капсулой с «Защитником», решая, как мне его отсюда тащить, едкая жидкость уже закрыла мои щиколотки.

Быстро соображать мешали не только адское жжение и боль, у которой, как мне казалось, уже был парализующий эффект, но и оповещения системы.

Внимание! Обнаружено воздействие токсичного вещества.

Концентрация токсичного вещества в жидкости — 97,5%

Время до необратимого повреждения брони — 30 минут.

Рекомендуется запустить процесс регенерации брони.

Почти не глядя на экран, где контур уменьшенной фигурки Ориджа мигал и горел красным, а ноги, уже до колена, были полностью залиты этим цветом, подтвердил действие.

Процесс регенерации брони запущен и займет 3 минуты.

Расход энергии увеличен на 12%

Чтобы процесс регенерации брони завершился успешно, рекомендуется избегать контакта с токсичным веществом.

Спасибо, капитан Очевидность. Это я и сам пока способен понять.

Глянул на потолок с мыслями попробовать пробраться к выходу поверху?

Отпадает, кислоты там даже больше. Просачивается, накапливается, а потом толстыми каплями падает, пополняя общую лужу. Плюс коридор и проход к выходу уже, скорее всего, заполнены. За тридцать минут я и один-то не проберусь, а еще и дроида где-то на загривке тащить.

Можно попробовать прорубить новый проход. И я даже попробовал, выпустив несколько пуль в ближайшую ко мне стенку. Полетели брызги кислоты, треснула «обшивка», но тут же стянулась обратно. Слишком слабый эффект и слишком быстро затягивает. Этот вариант тоже мимо.

М-да, у Боба, кажется, были все шансы остаться без Ориджа, так и не получив его в пользование.

После того как система поняла, что я не выполнил рекомендаций, ее сообщения стали еще более настойчивыми.

Получалось, что энергии я расходовал много, а толку от такого расхода почти не было. Меня хватало только на то, чтобы поддерживать критический уровень целостности брони. И то, это пока я не погрузился в едкую кислоту целиком.

Вещество все лезло и лезло, прямо на глазах разъедая основание стеллажей, заставленных всяким хламом. Тут один и шкафов пошатнулся и рухнул в желто-зеленую жижу вместе со всем содержимым. Капли кислоты брызнули в разные стороны, попав на меня и на контейнер с Ориджиналом.

На мне сразу же зашипело, оставив на броне темные пятнышки, а с контейнера капли просто скатились. А это уже интересно!

Подскочил к контейнеру и начал искать замок. Прошелся пальцами по шву, определив, где спятан модуль управления. Забрался на крышку, чтобы жжение не отвлекало, и быстро сосредоточившись, выделил все символы, тут же собрав нужную схему. Внутри щелкнуло, а крышка дернулась, попытавшись меня скинуть.

Прекрасно, значит, все механизмы еще работают. Заглянул внутрь — Ориджанал лежал в тесном углублении, будто специально упакованный для тряски во время перевозки. Материал напоминал пенопласт, был плотным и практически не продавливался на ощупь. Внутри мембрана и легкое армирование для жесткости.

Наполнитель полностью покрывал дроида, а ближе к ногам были дополнительные углубления с запасными частями и оружием. Короткий толстый молот и длинный, но очень узкий щит. Предположу, что в ширину там силовая броня выезжает.

— Пофиг, — я пожал плечами и принялся кромсать уплотнитель, выбрасывая его целыми шмотками.

Просто так мне не поместиться, даже если валетиком. Но если скинуть все лишнее, то вполне. Может, еще и место останется.

Вспорол клинком слой покрытого тончайшей мембраной пластика от крышки, ну или чего-то очень на него похожего, и быстро отодрал его от основания. Не глядя вырвал из нижней части и выбросил наружу закрепленные там дополнительные блоки со стандартным ремкомплектом и инструментами. Молот с щитом оставил, спихнув в самый низ пустого пространства.

Выломал арматуру, освободил дроида и, повернув его набок, сдвинул к стенке. Принялся кроить вторую половину, чтобы и мне место досталось. Запрыгнул, втиснулся, ерзая и утрамбовывая остатки уплотнителя.

Потянул на себя крышку капсулы и услышал, как сработал механизм замка. А потом «причмокивание» замкнувшихся створок. Надо мной загорелся небольшой экранчик с символами, но чтобы на него посмотреть, пришлось сильно изогнуть голову и отлипнуть от груди «Защитника».

Мощный, зараза! Идеально подогнанные пластины брони были покрыты дополнительной мембраной черного цвета. Стандартная фишка фоггеров. Но раньше мне не удавалось ее так близко разглядеть. Гладкое покрытие с микроскопическими отверстиями. Выглядит как вентиляция. И, скорее всего, она и есть, только для лучшей пропускной способности энергии. Чтобы впитывать и больше, и быстрее.

Посмотрел на заблюренный экран контейнера и призвал Искорку обеспечить подключение. Пока дрон возился со взломом, выгнулся в другую сторону и заглянул в «иллюминатор».

Кислота прибывала. С потолка капало, а стены уже полностью покрылись зеленым раствором. Почувствовал, как контейнер вздрогнул и слегка приподнялся. Потом еще раз и еще, а после этого начал покачиваться, словно плот на волнах.

Интересно, какая там плотность у кислоты, что двойной вес Ориджа всплыть может. Знай я это заранее, можно было бы попробовать проплыть так до самого люка. Но, скорее всего, нет — кислота пребывала слишком быстро.

По краям «иллюминатора» появились первые потеки, а уже буквально через минуту картинку за стеклом полностью затянуло зеленой жижей. Мимо проплыли чьи-то кости — половинка позвоночника, круглая челюсть с тремя рядами зубов. Судя по форме, последняя принадлежала зубастику. За ними проследовал полуразъеденный системный блок, ошметки веток, части еще каких-то уже неузнаваемых механизмов. А потом и мой контейнер поплыл, перевернулся и замер, стукнувшись о стену.

Все, теперь ждем, когда архелон закончит генеральную уборку. Надеюсь, что закончит, а не будет мариновать собственное нутро годами.

Вопрос, выдержит ли наш контейнер воздействие кислоты? Хорошо бы придумать план «Б» на случай, если все же не выдержит. Перебрал в уме все скудные варианты. Собственно, вариант-то был всего один. В случае разрушения капсулы — вставать и плыть к выходу.

Внимание! Целостность контура управляемого объекта составляет 61%

Внимание! Целостность контура управляемого объекта составляет 60%

Опережая доклад Искорки об удачном взломе, блок управления контейнером пробился на мой экран сам. И вместо приветствия начал сигнализировать о проблемах.

Быстро пробежался по статусам: герметичность пока в норме, внутренний заряд батарей в красной зоне, поддержка контура и регенерация уже невозможны. Присутствует модуль связи с активацией кнопки SOS и аварийное вскрытие. Меня система не видела, как и «Защитника» — вероятно, я выкинул и те модули, которые отвечали за груз. Выломанный уплотнитель контейнер тоже не заботил — просто ряд функций числился как неактивные.

Звать на помощь никого не будем. Если кто и откликнется, то я точно буду им не рад. Аварийное вскрытие запишем в план «Б». А пока попробуем стабилизировать систему за счет моей энергии. Опыт такой уже имелся.

Пока подключался и перенаправлял свои запасы, окружающая среда понизила целостность контура до сорока процентов. Черт! Такими темпами планом «Б» придется воспользоваться уже через пару минут.

Все! Есть контакт — индикатор целостности контура остановился на тридцати двух процентах. Восстанавливаться не спешил, но и больше не разрушался. От Ориджа «потекла» тонкая струйка энергии, расходующая чуть меньше одного процента в минуту. С учетом запасных аккумуляторов я здесь спокойно часов шесть пролежать смогу.

Даже появилась мысль сгонять на обед или поспать, но я не рискнул. Модуль все же был древний и хоть и пережил уже не одно воздействие, в любой момент мог дать сбой или увеличить расход энергии.

Звучит классно, только организм с этим не согласился, и я все-таки задремал прямо в синхронизации. Проснулся, вздрогнув, от стука и тихого скрежета по крышке контейнера. О поверхность стукнулось что-то большое и, судя по звуку, стальное. И вскоре мимо окна проплыл какой-то обмылок, еще недавно бывший турелью.

Отличная демонстрация того, что меня ждет в случае провала. Бодрит лучше, чем кофе с энергетиками. Протер глаза, похлопал себя по щекам и вернул фокус внимания в синхронизацию.

Обновил аккумулятор и попытался оценить, не снизился ли уровень кислоты. Ни черта не понял, что-то колышется вокруг. Глубину, точнее, высоту не определить, но вроде бы мутность постепенно уходит. Ясно, лежим ждем.

Отмотал логи к моменту получения уровня.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 55.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 0,45%.

Вы можете улучшить существующие навыки или изучить новый.

Особо не разгуляешься, так что буду исходить из текущих потребностей. Посмотрел, что можно сделать с броней на случай все-таки вынужденного плана «Б». Провалился в ветку с защитными навыками и стал вдумчиво, используя перевод Искорки, изучать возможности. Честно скажу, раньше до защиты руки не доходили — все больше атакующие навыки, маскировка, плюс навыки «варлока». Эх, так и жизни не хватит, чтобы все это прокачать до максимума.

Не знаю, система ли сама что-то «вспомнила» или подействовала мембрана фоггера, буквально трущаяся о щеку. Но глаза сами перескочили с дальнего (ну как дальнего — пара сантиметров от визора) плана — броня «Защитника», на ближний — иконку с похожей схемой.

Прочитал описание: действительно, в основе оказалась ускоренная зарядка. Плюс навык взаимодействовал с половиной системы — в основном снижая затраты на активацию и поддержку. Коснулось «маскировки», «рывка» и даже «двойника». И даже активация оружия ускорилась на десять процентов. Хотя не знаю, что там ускорять. Мне и так казалось, что все происходит моментально.

Победить кислоту навык не обещал, но гарантировал ускоренную регенерацию при меньшем расходе энергии.

Подтвердил изучение навыка, даже если в черный перекрасит, преимуществ слишком много.

Система приняла указания, запустив на экране визуализацию. Трехмерный «мультик» на котором Ориджинал «прошел» через облако, словно в покрасочном цехе. По телу в кресле пробежала приятная щекотка, оставив ощущение легкости. Будто это меня покрыли чем-то, что усилило кровообращение и вентиляцию в одежде.

Покосился на свою броню и облегченно выдохнул. Черный, конечно, эффектный цвет, но в текущих реалиях популярности мне не добавит. Могут не понять, особенно те герои, которые сначала стреляют, а потом имя спрашивают. Цвет брони не изменился. Появился эффект мембраны, может, чуть более темный, чем раньше. Но не более — стильный эффект матового карбона.

А вот с «Защитником» Роберта надо будет что-то делать. Какое-то граффити в Чилабовских цветах. А то замучаемся объяснять, что мы не с фоггерами. А с другой стороны…

Я задумался на тему открывшихся возможностей по рейдам в тыл к противнику. Посмотрим, наверняка у них распознавание свой — чужой на ином уровне работает.

Поменял еще один аккумулятор и принялся изучать дроида. С помощью сканера подключился к его системе и, минуя опции синхронизации, провалился в общую справку (сразу же прогнав и адаптировав ее через Искорку).

Класс: Защитник

Модель: Фросттанк

Уровень: 1

Базовые навыки: таран, силовой купол, магнит.

Статус: не зарегистрирован

А вот это уже интересно. Провалился с ветку и стал кликать иконки с имеющимися опциями.

С «тараном» все понятно — аналог моего «рывка», только с усилением плечевой брони в момент столкновения. На первом уровне просто переброска туда энергии, а в ветке прокачки там уже и шип какой-то и отскок с двойным ударом.

«Силовой купол» по функционалу напоминал мое силовое поле, только не дублировал контур Ориджа, а раскрывался в нужном направлении. И таким образом мог прикрыть не только «Защитника», но и (если потесниться) еще парочку дроидов. Первый уровень — щит был примерно метр на метр и мог активироваться в двух направлениях: спереди или сверху. А уровней через пять прокачки мог раскрыться уже на триста шестьдесят градусов.

«Магнит» — активировался в ладонях у «Защитника» и позволял, как тянуть-толкать что-то металлическое, меняя полярность, так и ловить летящие пули. Но, это уже на высоких уровнях.

Ветка неоткрытых навыков, как и у моего Ассасина, вела в бесконечность. Но с базой было примерно понятно — идеальная для эффективной защиты. Из минусов: отсутствие маскировки и низкая скорость.

Закончив с Ориджем, уставился в окно и пролежал так еще час, прислушиваясь к звукам снаружи. В какой-то момент мне показалось, что вибрация усилилась, и импульсы, приносящие волны кислоты, стали чаще. Контейнер пару раз взболтнуло, перевернуло и потащило внутри архелона как маленький батискаф в водах океана.

Последняя прилетевшая волна подхватила модуль и ударила его о стену. Система капсулы сообщила о трещине в корпусе и о том, что второго подобного удара бокс не переживет.

Почувствовал, как модуль снова оттянуло назад, и уже приготовился к тому, что архелон сейчас разломает к чертям мое убежище, но хватка волны вдруг ослабла. Слабый импульс протащил нас немного вперед, а потом и вовсе отпустил. Оставил лежать на боку.

Вибрации стали потихоньку сходить на нет и вскоре успокоились. Кислота начала отступать. Гул стих.

Минут через тридцать я увидел за окном «землю», идеально чистую поверхность без капли кислоты на ней. Я выждал еще какое-то время, чтобы убедиться, что новых «приступов» чистоты не ожидается, и врубил аварийное вскрытие. Крышка щелкнула и подскочила, словно меня сейчас катапультирует, но, учитывая ее состояние, лишь раскололась на несколько частей.

Выбравшись наружу, понял, что обшивка выдержала каким-то чудом. Вся ее поверхность была изъедена глубокими бороздами. В последние часы от кислоты нас отделял тончайший слой, который стал ломаться, как крышка, при любом касании.

Отвлекшись от разломанного модуля, осмотрелся вокруг. Вот это я пониманию генеральная уборка!

Внутрянка архелона блестела так, как будто тут тысячи крошек Сорти под командованием мистера мускула обработали хлоркой каждый закуток. Взвеси не было. Со стен и с земли исчезли все наросты и поры. Не было льда, валунов, а вместе с ними и остатков арсенала. Я оказался внутри абсолютно чистой структуры со своей, только ей одной понятной геометрией.

И кажется гармонией! В этой замкнутой экосистеме зарождалась жизнь. В глобальном смысле слова!

На ближайшей ко мне стене рассмотрел прозрачную гроздь, похожую на виноградную, только крупнее раза в четыре, а на ней проявились «розовощекие» кругляшки, которые широко улыбались беззубыми ротиками. Милота, ничего не скажешь.

Будущие зубастики были похожи, скорее, на красивые елочные игрушки, чем на страшных чудовищ, способных оттяпать тебе конечность. Между новообразовавшихся гроздей тянулись молодые, упругие корни белого цвета.

Трогать на всякий случай не стал. Взвалил «Защитника» поперек плечей словно коромысло и пошагал к выходу, невольно улыбаясь в ответ прозрачным зубастиками.

Бодро прошагал коридор, отметив, что в нем больше не было ни коробов с турелями, ни дверей, и добрался до люка. Закинул на край трос и, удостоверившись, что тот держится крепко, медленно полез наверх. А потом и вытащил дроида, не забыв про молот и щит.

Выбрался на поверхность, врубил всевозможные маскировки и пошел в сторону ближайшего края. Архелон, похоже, спал. Так сказать, перезарядился и теперь изволил отдыхать. А монстры, наоборот, еще не проснулись — на карте только-только начинали появляться красные маркеры. Их, похоже, тоже неслабо так тряхнуло.

— Пока, дружище, спасибо, что не угробил, — сказал я архелону и скатился с тела-горы к ближайшему выступу.

Я уже просто засыпал на ходу, поэтому остатки сил потратил на то, чтобы найти подходящее укрытие. Путь до машины я просто уже не осилил бы. Тем более, погода все так же оставляла желать лучшего.

Ближайшая пещера, свободная от монстров и завалов, попалась мне километра через два. Забрался внутрь и, притулившись у ледяной стены практически в обнимку с «Защитником», вышел из синхронизации.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Буду через 15 мин… но это не точно…

В буквальном смысле выполз из кресла с единственной мыслью — дойти до кровати. Все же решил хотя бы умыться, а вот завтрак, обед или ужин (даже на часы не хочу смотреть) отложить до более бодрых времен. С наслаждением умыл лицо холодной водой.

Ощутил, что меня еще как будто бы покачивало. Болтание на протяжении нескольких часов в кислоте в закрытом боксе все же не прошло бесследно для вестибулярного аппарата. Но такая мелочь точно не помешает мне уснуть. «Вертолеты» я еще в прошлой жизни научился успешно побеждать.

Нацелился завалиться в кровать и уже стянул с себя футболку, как услышал звонок тач-панели.

Мелькнула мысль, что это может быть Кира, которая почти не выходила на связь с тех пор, как уехала на задание «Северкрафта».

Посмотрел на экран. Константин Абрамов.

— Алекс, — услышал я бодрый голос отца Боба, — срочно приезжай в Центр. Мы готовы к копированию модуля.

Глава 16

— Прямо так срочно? — я зевнул. — Заранее как-то нельзя было предупредить.

— Прости, — Абрамов отзеркалил и тоже зевнул. — Альбинос чувствует приближение энергетической бури, говорит, что шансы на успех будут выше. Собирайся, машина уже выехала за тобой. Мастер-форму не забудь. И своих, кого надо тоже прихвати.

— Хорошо, — я отключился и посмотрел на часы.

Четыре часа утра. Понятно, почему все зевают. Надо Эбби поднимать и Николаича. Точнее, только Николаича и пусть подругу свою сам будит, я не рискну под тяжелую (в прямом смысле этого слова) руку попасть. Добрался до кухни и увидел, что будить никого не надо. Николаич сидел за столом и гипнотизировал тонкую дымную струйку, поднимающуюся над чашкой кофе. Непроизвольно, шумно втянул аромат, переполошив скаймастера.

— Что? Буря будет?

— Ты тоже ее чувствуешь? — удивился Николаич.

Я задумался, прислушиваясь к себе. Чертов заменитель арабики, кажется, перебил все другие чувства. Голова тяжелая, конечно, но это от недосыпа. Спину ломит, но это от местных неудобных кресел.

— Нет, — признался я. — Альбинос вызывает модуль копировать.

— Хм, — кивнул Николаич, — разумно. С тобой можно?

— Нужно. И Эбби поднимай, машина уже ждет.

Через десять минут мы уже запускали на парковку небольшой тонированный микроавтобус и сопровождавшие его два джипа с охраной. Из первого выскочил Самсон. Свежий и бодрый, сияющий даже больше, чем рассвет, поднимавшийся над городом.

— Не много охраны? — фыркнула Эбби. — Думаете, сбежим?

— И я рад тебя видеть, о хмурая стальная Эбби, — улыбнулся Самсон, ничуть не смутившись. — Думаем, что кто-нибудь может приделать ноги ценному артефакту. Или просто вы куда-нибудь влезете, а мне потом разгребать. Готовы?

Я кивнул. Мысленно похлопал себя по «карманам». Так, в кобуре под мышкой пистолет, на предплечье браслет с джампером, фрагмент мастер-схемы в рюкзаке за спиной. Лежит на компактно сложенном скафандре Бенджамина. Атаки мы не ждали, тем более никаких подлянок от «Северкрафта» тоже, но как-то так спокойней выходить из «дома» без Ориджинала.

— Тогда по машинам, — Самсон жестом пригласил нас в микроавтобус, и когда мы пересекли дверь шлюза, сказал кому-то в рацию. — Парни, снимаемся.

Из переулка появился джип, потом в соседнем ангаре открылись ворота и оттуда выехали еще два. Четвертым сорвался грузовик, который уже неделю как стоял на обочине и изображал из себя передвижной рекламный щит. Все машины встроились в нашу колонну, и мы, наконец, поехали.

На невысказанный вопрос, но очень красноречивый взгляд Эбби, Самсон лишь пожал плечами. Ну, да, странно было бы, чтобы «Северкрафт» не стал страховаться.

Довольно быстро стало понятно, что едем мы не в главный офис. Корпоративные башни мелькнули в боковом зеркале и с каждым поворотом лишь отдалялись. Минут через десять я даже перестал узнавать знакомые улицы. Хотя что там узнавать, я же не Роберт, который здесь все излазил. Только центр и знаю.

Мы проехали мимо крупного блокпоста, где на вышке, уже не скрываясь возможных утечек, стояло три Дженерика.

— Ага, открыто запустили в серию, — Самсон заметил мой взгляд.

— Продаете?

— Пока только хвастаемся, — усмехнулся Самсон. — Акции растут, да и народу спокойней, когда они видят, что хоть у кого-то есть план, как ответить фоггерам. Ну и конкуренты бесятся. Мелочь, а приятно.

Машины остановились перед высокими воротами, за которыми нас встретили уже не только Дженерики, но и два танка, охранявшими въезд. Мы въехали на большую территорию, одновременно похожую и на промзону, и на военную базу. По периметру, через каждые сто метров стояли, стояли вышки. Внутри разместилось с десяток стальных ангаров, разделенных прямыми бетонными дорогами. А в центре высилось пятиэтажное круглое здание из стали и стекла с логотипом «Энигмы».

Но туда мы не поехали, «растеряли» по дороге весь конвой, а наш микроавтобус свернул на боковую улочку и через две минуты спустился по пандусу в гараж неприметного серого бункера. Мы проехали двойной шлюз: обычное помещение, за ним стальной карман с четырьмя турелями под потолком и парой десятков бойниц по периметру стен, и только потом уже обычная парковка.

Нас никто не встречал. Наоборот, вся охрана, которой здесь было, на мой взгляд, раза в два больше, чем достаточно, делали вид, что нас здесь нет. Только один Дженерик украдкой махнул мне рукой, а второй козырнул двумя пальцами. Ага, значит, Тень и Вирус сейчас здесь. Ган, скорее всего, тоже, но узнать его среди остальных дроидов с пулеметами я не смог.

Самсон провел нас через рамки металлоискателя, истошно завопившего на меня и Эбби, но цепляться не стал. Либо уровень доверия уже настолько высокий, либо решил, что у меня мастер-форма, а с Эбби и так все понятно.

Две минуты скучной тишины, за которые Эбби десять раз зевнула, изучая затылок Самсона, а я пересчитал все винтики на обшивке. Николаич только ерзал в явном нетерпении посмотреть на работу Альбиноса. Надеюсь, это быстро. При всем уважении к работе скаймастеров у меня там в глуши два Ориджинала скучают. И Искорка в разведке, проверяет следующий возможный арсенал, чтобы и он никуда не «ушел».

Когда двери лифта открылись, нас, наконец-то встретили. Константин Абрамов собственной персоной. Еще более свежий и бодрый, чем Самсон. Аж злость берет, какие все выспавшиеся. Матрасы у них что-ли какие-то специальные с омолаживающим эффектом? Или капсулы пробуждения с эффектом реабилитации? Ощущение, будто я не в Мерзлоте на секретной базе скаймастеров, а в санатории каком-то.

Рядом с Абрамовым стояла «стайка» юристов и два незнакомых мне скаймастера, с которыми уже успел о чем-то поперемигиваться Николаич.

— Документы готовы, — Абрамов кивнул на девушку с тач-панелью в руке. — Там финальный договор и подписанные накладные, с которыми вас уже ждут на складе. Все, как и обсуждали, можете не проверять.

— Ага, щас, — тихонько фыркнула Эбби и, как коршун, выхватила планшет из рук вздрогнувшей юристки.

— А что по поводу моей просьбе по команде и Дженерикам? — спросил я, не торопясь доставать мастер-форму.

— Решаемо, — кивнул Абрамов и эффектным (скорее всего, отрепетированным) жестом протянул руку за спину, куда тут же вложили еще одну тач-панель. — Можем заключить договор.

— И на каких условиях? — я прищурился.

— Всего лишь в обмен на помощь по освобождению нашей шахты, — ответил Абрамов и замолчал, ожидая моей реакции.

— Всего лишь?

— Понятно, что не в одиночку. Самсон уже готовит операцию, — Абрамов протянул мне тач-панель. — Там все подробности. Поможешь ему и контракт на долгосрочную аренду Дженериков твой. С командой сам уже договоришься, мы препятствовать не будем.

Конечно, не будете. Судя по хитринке в глазах Абрамова, еще и доплатит им, чтобы за Робертом присмотрели. Учитывая, сколько скрытых бойцов нас сейчас пасло, не удивлюсь, если и вокруг «Тридцать седьмой» есть у Боба ангелы-хранители. Ну или были. У Химеры как-то в зубах застряла неопознанная запчасть…

— Спасибо, изучу.

Я забрал тач-панель, бегло глянув, что там нет пароля, и я спокойно изучу все документы позже. Спрятал ее в рюкзак, а взамен достал фрагмент мастер-формы.

Скаймастеры сразу же подобрались, вытянув шеи. Появился кейс-контейнер с мягкими вставками, который тут же протянули в мою сторону.

— Не сломайте только, — сказал я, укладывая форму в углубление.

На моих словах оба скаймастера почему-то покраснели. Причем не от возможного стыда, а от такой конкретной на физическом уровне ощущаемой злости. А Николаич закашлялся. Тьфу ты, какие все обидчивые, уже ляпнуть ничего нельзя.

Скаймастеры сдержались. Убедились, что фрагмент тот самый, закрыли кейс и, кивнув Абрамову, пошли по коридору. Николаич за ними, по ходу ткнув меня в бок и прошептав: «ну ты чего, обидно же…». Следом Абрамов, за ним вся стая юристов, и потом уже мы с Эбби.

В лабораторию, которая больше напоминала капище каких-нибудь друидов, пропустили уже только Николаича. Мы же с Эбби и Абрамовым заняли места в смежном помещении перед длинным, узким бронестеклом. Я отказался от предложенного кресла, слишком мягкое, так и заснуть недолго. Взял обычный стул, вероятно, предназначенный для какого-нибудь младшего научного сотрудника или секретаря, и налил кофе из стоящего в углу автомата. Подтащил стул прямо к окну и, бодрясь от обжигающего пальцы бумажного стаканчика, стал изучать лабораторию.

Овальное, почти круглое помещение. В центре метровая наковальня, больше похожая на алтарь. Вокруг нее стояло четыре заряженных монолита. Я таких еще не видел — тонкие и высокие с ромбовидными накопителями на верхушках. Все заряженные на максимум и продолжают впитывать. Не знаю, чувствительность ли моя повысилась, либо внутри распылили какое-то вещество (мелкие частички, как от аэрозоля поблескивали в свете белых электрических ламп), либо это следствие бури, но я видел следы энергии. Не так ярко, как в «ведьмачьем» зрении, но все же четко мог различить потоки, собирающиеся под потолком и втягивающиеся в монолиты. А вот внутрь контура вокруг наковальни, она уже не проникала.

Сбоку открылась дверь, которую я сначала даже не заметил. Фактура стены напоминала музыкальную комнату со звукоизоляцией. Тонкие чешуйки из скайкрафта, наслоенные друг на друга, создавали эффект рыбьей чешуи.

Появился Альбинос, за ним еще четыре скаймастера. В том числе Николаич. Ему выдали брезентовый фартук и здоровые толстые перчатки, будто они все сейчас будут у доменной печи работать. Но скорее, чтобы не зеркалил никто из помощников. У Альбиноса, наоборот, руки были голые, а рукава подвернуты до локтей.

Я невольно уставился на старика. Точнее, как раз на руки — переплетенные стальные канаты выглядят мягче, чем эти «клешни». Серая старческая кожа с темными пятнами хоть и пыталась скрыть мощь старика, но получалось у нее откровенно плохо. Альбинос уже никак не напоминал того уставшего, разваливающегося деда, которого мы забрали у Лэйна. Откормился видать, ну или все дело в энергетической буре.

Помощники остановились на границе монолитов, один только передал открытый кейс с фрагментом мастер-формы и кристаллом скайкрафта. Альбинос нежно, словно жрец перед жертвоприношением, переложил все на наковальню. И дальше пошла уже какая-то форменная магия.

Альбинос приблизился вплотную к наковальне, наклонился, словно пытался спиной прикрыть ее от света и возможной энергии, способной просочиться через монолиты-ограничители, и замер.

Теперь сдвинулись помощники, встали между монолитами и вцепились в них, раскинув руки. По сути, замкнули контур.

— А сейчас моя самая любимая часть, — донеслось от Абрамова. — Какой раз наблюдаю, а все равно не могу понять, как они это делают. Заливают все энергией, но при этом создают нулевое поле.

— Они его выжигают, — прошептала Эбби, так чтобы только я услышал.

А потом и увидел то, о чем они все говорили. Четверка помощников синхронно дернулась, моментом опустошив все монолиты. А вместе с ними и все, что было в помещении. Не только энергию, скопившуюся под потолком, но и выбили все лампы. Даже бронированное стекло передо мной треснуло.

Я моргнул от неожиданности, а когда снова сфокусировался, увидел Альбиноса, наполненного энергией. Он буквально светился, став полупрозрачными. Николаич и остальные щедро вливали энергию в старика. А тот каким-то образом из собственного света формировал на наковальне черный сгусток. Создал его и расширял, поглощая и мастер-форму и кристалл.

— Капец, точно сломают… — прошептал, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть за светящейся спиной Альбиноса.

— Не должны, — также тихо прошептала Эбби.

Я вздохнул и протер слезящиеся глаза. Еще пара секунд нестерпимо яркого света, потом вспышка и все погрузилось в темноту. За стеклом послышался треск включающихся ламп. Половина не выдержала, хлопнув и осыпавшись мелкими осколками на пол. Кто-то матюкнулся, вроде бы даже Николаич. Но потом две лампы все-таки «проморгались» и подсветили помещение.

«Потухший» Альбинос сидел на полу, оперевшись о треснувший монолит. А на наковальне, рядом с моим фрагментом, лежала стандартная прямоугольная мастер-форма с похожим орнаментом, как на моей. Два помощника Альбиноса, бросились к нему, подняли и повели в сторону двери.

Николаич, озираясь по сторонам на случай, вдруг нарушает какие-то инструкции, подошел к наковальне и внимательно изучил наш исходник. Снял перчатку, поднял большой палец и прибрал фрагмент в карман фартука.

То же самое сделал и последний оставшийся скаймастер, только с новой мастер-формой «Северкрафта». Тоже поднял большой палец в сторону нашего окна и убрал пластину, только не в карман, а в кейс.

— Так-то поспокойней будет, — вздохнула Эбби, высказав и мои мысли.

— Прекрасно, — Абрамов поднялся со своего места. — Предлагаю это отметить!

— Ага, только сначала на склад заедем и все по списку получим, — улыбнулась Эбби.

— С Альбиносом-то все в порядке? — спросил я. — Бледно выглядит.

— В порядке, — Абрамов бросил взгляд на свои смарт-часы (тонкую длинную тач-панель). — Стандартный откат. Не переживай, уже отчитались, что засыпает в медблоке.

— Сон — это хорошо, отметить — тоже хорошо, но давайте позже, — я зевнул, направляясь к выходу. — По шахте когда ответ нужен?

— С Самсоном обсудите. Подстроимся под тебя, в зависимости от степени участия. Будет ли поддержка с воздуха и, может, еще какие-то идеи вопросы у вас будут.

Возле лифта нас уже ждал Николаич. Слегка помят и бледен, но по сравнению с Альбиносом, просто румяный карапуз. Еще и довольный.

— Узнал что хотел? — спросила Эбби, слегка приобняв скаймастера.

— О да-а-а, — улыбнулся Николаич. — Я теперь так тоже умею! Потренируюсь и, думаю, получится копировать мастер-схемы. При наличии чистого скайкрафта, конечно. Алекс, выделишь что-нибудь для тренировок?

— Решим, сейчас меня другое интересует, — я повернулся к Эбби и повторил вопрос Абрамова, — будет ли поддержка с воздуха, а?

— Будет, — кивнула Эбби. — Но потренироваться тоже придется. Ты когда на базу вернешься?

* * *

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Хороший вопрос, когда я вернусь на базу. Вроде и повод есть, даже несколько с учетом нового Ориджа. Но и Искорка порадовала обновленными данными, обнаружив еще один возможный арсенал практически в соседнем секторе.

И он стабилен. Даже чересчур, судя по данным вокруг. Прямо в центре поселения, построенного на древних развалинах.

Я отправил сообщение Алисе с просьбой о консультации. Что там было и почему перестали копать, а вместо этого построили городок, разогнав всех археологов. И пока ждал ответа, начал выкапывать себя и «Защитника».

Выспался я хорошо. Дрых часов восемь и спал бы дальше, если бы Эбби с Бобом не начали греметь на парковке. Прошерстили склады «Северкрафта», получили все, что нам обещали, и теперь пытались это перепаковать для отправки на «тридцать седьмую». По словам Роберта, к моменту, как караван доедет до станции, Ронан Групп введет жилой модуль в эксплуатацию. И можно будет ехать домой. Домой!

Вот только выбраться надо из пещеры. Мерзлота-то не спала, щедро засыпав все снегом. А в некоторых местах уже и заледенеть успело. Пришлось буквально прогрызать путь наружу, а потом делать это повторно, чтобы не только червяк-ассасин выбрался, но и «защитник» пролез.

Потом четыре часа пер дроида до машины. Заманался так, что даже Мерзлота решила меня не трогать какое-то время. Только уже на подходе к машине на меня попробовали устроить засаду «подснежники». Нечто похожее на змей, ловко и быстро вилявших под снегом. Но недостаточно быстро…

Упаковал «защитника», пристроив его на заднем сиденье. Запустил двигатель и вбил в навигаторе следующий арсенал. Посмотрим, что там не докопали.

Глава 17

Ответ от Алисы пришел, когда я уже пересек границу сектора. История о раскопках оказалась короткой и совсем не таинственной. Начали копать и, чтобы делать это спокойно, наняли отряд охотников для защиты. Ценных находок оказалось меньше, чем ценных монстров, и охотники довольно быстро потеснили археологов.

С охотниками я надеялся легко найти общий язык, а то и сойти за своего. Смущало только, что это были не «Прошутеры», а конкурирующая гильдия. «Картель трапперов» или сокращенно КТ. В народе их чаще всего называли — «кит-каты». Правда, смысл все вкладывали разный. Те, кто за них — потому что Киты. Прямо с большой буквы Киты, а не мелкая рыбешка. А среди наших (то есть «Прошутеров») — в честь шоколадки. Предположу, что это отсылка к хрусту. Типа дроиды «Китов» хрустят на зубах монстров.

Пробиваться силой не хотелось, но и такой вариант я рассматривал. Поэтому сгрузил «Защитника» за несколько километров от цели, спрятав его в небольшой, неприметной пещере под присмотром Драко.

Но и запасной план у меня тоже был. Выступить в роли сотрудника РИП. Благо у меня остались документы, хоть и просроченные. Но сомневаюсь, что у охотников есть нужные базы данных.

Как только я увидел поселение, запасной план тут же стал основным. Городок с приятным названием — Подгорное еще до охранного периметра встретил меня наглядной инсталляцией, кому здесь не рады.

Два столба по бокам от дороги: на левом болтался дырявый фоггер с торчащим из визора ломом, а на правом клон «Разведчика» со вскрытой броней на груди. Выглядело так, будто его вспороли от пояса до шеи. Выломали все провода и микросхемы, а вместо них запихнули тач-панель, на которой по кругу шел короткий рекламный ролик «Прошутеров». Затейники, однако! Батарейку надо же обновлять.

Выбрался из машины и на всякий случай перепроверил, что у меня нигде ни налеплены наклейки «Прошутеров», нет каких-то брендированных контейнеров, и вообще меня ничего не связывает с конкурирующей организацией. Кроме того, что я засветился в прошлом сезоне, завалив кракена. Новости на профильных ресурсах, конечно, ходили, но без фотографий и детальных подробностей.

Отключил маскировку, чтобы подчеркнуть открытость и дружелюбие, вернулся в машину и поехал к городу. Сразу же, стоило пересечь невидимую черту за столбами, система просигнализировала, что меня прощупывают сканером. Наверняка, еще и камеры повсюду, так что улыбаемся и машем.

Я проехал почти километр по ровной, безжизненной «пустыне», явно прекрасно простреливаемой со стороны забора и ворот, как со мной связались по рации.

— Приятель, это частная территория, — прохрипел мужской голос на общей частоте. — Если у тебя нет уважительной причины здесь находиться, то лучше проваливай. Назовись или открываем огонь на поражение. Отсчет пошел. Три…

— Киты, прием! Гражданский, научный сотрудник РИП, отдел биологических исследований, — я начал лить заготовленную лапшу на уши собеседника.

— Что-то не похож, — хмыкнул голос, а я помахал рукой в пустоту, точно в камеры меня разглядывают. — Не знал, что научники используют Ориджиналов. Выгодное дело что ли?

— Ну, как говорится, кто на что учился, — пробурчал я, притормаживая, а вслух сказал совсем другое. — Так-то и вы здесь не цветочки выращиваете. А у меня так-то контракт.

— Верно говоришь, — ответил голос. — Так что ты тут забыл, контрактник?

— Развалины проверить.

— А что с ними не так? Камни, камни, закорючки какие-то, где-то плесень.

— Вот ее и надо посмотреть, — сказал я, как можно более серьезным тоном, и даже вздохнул, намекая, что делать это не хочется. — В трех местах уже по региону химический состав развалин меняется. Хрень всякая лезет, когда размораживается.

— А мы-то тут при чем? Мы не вызывали никого.

— Так, никто не вызывал… — я выдержал паузу. — Если бы вызвали, скорее всего, были бы живы. Эх, так что теперь превентивно проверки идут.

— Куда идут?

— Забей. Профилактика, короче. Но если у вас все в порядке, то могу и не смотреть.

— Ладно, проезжай, — донеслось после паузы с той стороны. — Старшему все расскажешь. Подкатывай к воротам, документы твои посмотрим.

Еще километр гладкой равнины, но которую уже сложно было назвать «чистым полем». Здесь совсем недавно (еще не все успели разобрать или тоже оставили для наглядности) шел бой. Я насчитал четыре сломанных (это я причем мягко — настолько сломанных, что уже не склеишь) фоггеров.

Тела дроидов лежали в розовых застывших лужах, присыпанные порошком такого же цвета. Типа марганцовка что ли? Но уточнять не стал, я же сам и научного отдела. Рядом покоилось два подорванных транспортника и валялись запчасти, предположительно от квадрокоптеров.

— И часто у вас здесь такое? — я махнул рукой в сторону мертвых фоггеров, обратившись к клону «Защитника», встретившему меня у ворот.

— Бывает, но сейчас, что-то зачастили, — ответил охранник. — Багажник открой.

Я отключил передачу данных, прекратив трансляцию своего удостоверения РИП по выделенному каналу охраны. Вышел из машины и по старой привычке потянулся. Не спеша подошел к задней двери, разглядывая стену, ворота и две вышки по бокам. Основательно они здесь окопались.

Бетонная стена со следами свежего косметического ремонта возвышалась почти на три метра, а башни еще на пять. На каждой были установлены турели, а на левой еще высовывался кончик плазменной пушки. Клоны там тоже были, но количество с моего угла обзора я посчитать не мог.

Когда я подъехал, мне навстречу вышли два клона. «Истребитель» встал чуть в стороне, демонстративно направив ствол на капот «Таежника», а «Защитник» подошел к моей двери. И сейчас ждал меня за машиной.

— Интересные трофеи, — сказал охранник, бегло осмотрев контейнеры, — твои?

— Так, любитель, — я пожал плечами. — Приходится пострелять. Иногда. И то исключительно для исследований.

— Все нормально, — сказал клон в рацию, а потом махнул мне. — Мы с тобой проедем, дорогу покажем.

Охранники загрузились в «Таежника», отчего тот сразу просел на несколько сантиметров. И только после этого тяжелая створка ворот поползла в сторону.

Я не сразу тронулся, разглядывая то, что постепенно открывалось перед глазами. Довольно крупное поселение, в центре которого стоял полноценный купол. Метров двадцать в высоту и под сотню в диаметре. Рядом с ним жилые и технические модули. По местным меркам выглядело все довольно «бохато», чистый купол и «свежие» постройки. Вокруг купола разбегались еще здания, но уже стандартные — бетонные времянки и стальные ангары. Развалин Древних видно не было, но системная карта четко подсвечивала место аккурат под куполом.

— Давай к красному зданию, там решат, что с тобой делать, — кивнул «защитник». — Извини, но свободной зоны у нас нет.

— Понятно, — я вздохнул, приглядев несколько потенциальных точек для скрытого проникновения, а потом и срисовал датчики охраны и саму охрану, бродившую по поселку. — А где объекты-то?

— Где? Где? В бетон залиты, как и чужаки, которые задавали много вопрос, — засмеялся «Истребитель».

— О! Да ты шутник, похоже, местный? — обострять я не собирался, но и терпеть не собирался, я как-никак приехал их спасать от жуткой заразы Древних. Плохо только, что я ее еще не придумал. Ни саму, ни как ее показать.

— Угадал, — снова раздался смех из динамика клона. — В точку! У меня даже позывной такой. А если серьезно, то у нас их и нет практически. Реально все в бетон закатали. Только пара огрызков осталось и мазня какая-то под фундаментом.

Мазня, предположительно, символы — это как раз то, что мне нужно. Еще бы как-то по-тихому пробраться под этот фундамент, чтобы без лишних свидетелей проход в арсенал открыть.

Мы подъехали к открытому шлюзу, дождались, пока за нами закроются ворота, а перед нами откроются. И по подсказкам «защитника» зарулили на парковку. В самый дальний угол, куда практически сразу, как бы невзначай подкатил погрузчик, частично перекрыв мне выезд. Мелочь, а может лишние секунды отобрать, если придется быстро отсюда эвакуироваться.

Мне поменяли провожающих. Теперь это было два «разведчика». Тоже клоны, и пока Ориджиналов я здесь не видел.

— Тачку можешь не закрывать, — хохотнул Шутник. — У нас здесь не воруют. С этим жестко, — добавил он и попытался что-то продемонстрировать: то ли удар ломом в голову, то ли иное надругательство над шлемом дроида.

Тонкий намек, который я, как самый настоящий кристально честный научный сотрудник, пропустил мимо ушей. Мы прошли несколько коридоров и по моим прикидкам оказались уже в зоне купола.

Сопровождающие молчали, один только огласил правила пребывания в здании. Никаких навыков, минимум резких движений и держаться подальше от стен, на купол даже не дышать, потому что внутри полно «гражданских». То есть органики. Первый представитель которых, как раз вышел мне навстречу, когда мы оказались в большом, просторном зале.

Не гостиная, а скорее — трофейная. Все стены от пола и до потолка были завешены чучелами монстров. От ледяных хорьков и стригуна чуть ли не до единожаборогов. Иначе я не смог назвать странную рептилию с толстым обломанным рогом посреди лба. И мои базы данных молчали.

Нужные мне символы я почувствовал сразу. На дальней стене, сразу за неким подобием трона. Высокое, широкое кресло с необычной конструкцией — видимо, чтобы и дроид мог поместиться, и человеку комфортно было. Только в этом, примерно два на полтора метра, стены не были обшиты пластиком, а оставались в своем первозданном виде. Серый потрескавшийся камень с символами и следами борьбы с плесенью. Та же «марганцовка», что и на трупах фоггеров.

— Кх-кх, — встретившая меня органика прокашлялась, обращая на себя внимание.

Я кивнул и, не делая резких движений, поднял руку в приветствии. Посмотрел на мужчину — обычный мужик в штанах карго и толстой флиске. Из кобуры на поясе торчала рукоятка тазера. На дворецкого он не тянул, но и босса «Китов» не дотягивал. Подозреваю, что у того в кобуре, как минимум золотой ТТ должен быть.

— Меня зовут Кайтон. Босс сейчас в рейде, поэтому говорить будешь со мной, — довольно резко начал мужчина, но не быкуя, а будто ожидал, что я начну сейчас спорить и требовать главного. — Что за проблемы с постройками?

— Камень разрушается со временем… — ага, а дальше-то что? — К тому же у вас здесь довольно тепло, — я обвел рукой помещение, видимо, забыв про резкие движения, потому что «Истребители» приблизились, а из коридора подтянулось еще два клона. — Так вот. Из-за этого из пор просачивается ледотоксин. Он приходит в реакцию с кислородом и распадается. Плюс яркий свет.

— И чем это грозит? — спросил Кайтон, озираясь по сторонам, словно искал следы распада.

— Последствия необратимы… — чем? чем? понятия не имею, я его только что придумал. — Вас головные боли не мучают в последнее время?

— Нет, — сухо ответил Кайтен.

— Значит, еще есть шанс. Так сказать, не успели надышаться, — я повернулся к клонам, если уж врать, то дальше. — А у вас ничего не коротит? Начинают сбоить отдельные модули, а потом полный отказ системы. Пары ледотоксина на процессор действует, как растворитель. Нет?

— Какую-то хрень ты несешь. Ты точно ученый? Где оборудование? — Кайтон прищурился, хотя на клонов все же посмотрел. Правда, все они покачали шлемами.

— Все здесь и здесь, — я постучал Ориджа пальцем чуть выше визора, а потом погладил себя по круди, обращая внимание на новую мембрану. — Сканер токсинов и защитная оболочка брони. Технологии, знаете ли, шагнули далеко вперед.

— И что же ты видишь? — все еще недоверчиво спросил Кайтон.

— Ну, сами смотрите…

Промелькнула мысль воспользоваться навыками «Варлока» и коротнуть клонам пару уязвимых мест. Но не рискнул. Слишком уж очевидное будет совпадение, плюс могут почувствовать, что это навык. Поэтому я просто потянулся к символам, надеясь, что взаимодействие с ними вижу не только я. Специально переключил одну из боковых камер на передачу «чистой» картинки без системной обработки.

Я почувствовал, что символы откликнулись. Засветились, подрагивая в энергетическом спектре. На дополнительной картинке тоже что-то появилось — пятна легкого флера с розово-желтым оттенком. Конкретно символы они не очерчивали, но едва заметный фон вокруг создавали. Ключевое здесь — заметный.

Кайтон кашлянул, а клоны забряцали броней, кучкуясь подальше от стены. Так, надо дожимать.

— М-да, хоть побочки еще себя не проявили, но дела обстоят хуже, чем я думал, — я поводил пальцем перед собой, изображая, будто что-то просчитываю на внутреннем экране.

— И что делать? — тон Кайтона сменился с подозрительного, на озабоченный.

— Рекомендую сделать МРТ головного мозга. Возможно, опухоль еще операбельна. А дроидам…

— С токсином-то что делать? — перебил меня Кайтон, уже заметно нервно, как бы не переборщил я с опухолью.

— Чистить, — я пожал плечами. — Однозначно чистить и как можно скорее.

— Стоит сколько? Мне надо будет согласовать с боссом.

— Нисколько, — я покачал головой, хотя соблазн еще и заработать на мгновение промелькнул. — Мы же не звери. Все в рамках исследования. Мне только нужно будет образцы с собой забрать, ну и непонятно пока, насколько глубоко он в порах сидит. Возможно, часть стены придется демонтировать. Делаем? Можем отложить, конечно, но я бы не рекомендовал, — на этих словах я еще поддал энергии в символы и специально замкнул неправильную комбинацию, чтобы мигнуло поярче.

— Это все, — Кайтон обвел рукой чучельные стены, — придется уничтожить?

— Нет, к мертвым уже не пристает. Только к тому, что может пропускать или накапливать энергию. Мебель тоже не пострадает, но на время работ, помещение лучше покинуть. И вам, и парням, — я кивнул на охрану.

— Хорошо, — Кайтон махнул рукой клонам, призывая их идти за ним, и обернулся у двери. — Мы будем смотреть за тобой по камерам. И включим аварийную блокировку зала на случай разгерметизации. Не затягивай.

Затягивать я и не собираюсь. Как и испытывать собственную удачу больше необходимого. Я подошел к стене и первым делом отодвинул «трон» и ближайшую к нему мебель. Полный контур символов я видел, но где откроется проход, было непонятно. Надеюсь, что не в бетоне.

Занял место напротив, поднял руки и замер, красуясь перед камерами. Искорка обнаружила пять штук. Четыре под потолком и пятую под самым неудобным для меня ракурсом — ровно за спинку «трона». Видать, чтобы к боссу никто сзади подобраться не смог.

Я не торопился. Поводил немного руками, приблизился, делая вид, что изучаю стену. Потом вернулся на исходную позицию и приложил пальцы к вискам Ориджа.

— Искорка, долго еще? — проговорил я про себя.

«Доступ к камерам получен, заканчиваю монтаж ролика», — отрапортовал дрон.

— Сколько у меня будет времени?

«Предположу, что минут десять. Потом уже даже обычный калькулятор догадается, что ты слишком зациклился в одном положении. Почти готово, загружаю обманку, на счет три можешь начинать. Один…»

На всякий случай я досчитал даже до пяти. Вскрыть дверь я должен и без этих двух секунд, а зачистить арсенал все равно не успею. Только после этого сделал несколько шагов, поглядывая на картинку, переданную Искоркой. На экране у Кайтона я все еще стоял, массируя себе виски.

Мысленно приблизил символы, которые так и продолжал держать в фокусе. Выстроил нужную последовательность и затаил дыхание, прислушиваясь к щелчкам внутри стены. Что-то там вздрогнуло, и в нескольких местах осыпалась каменная крошка. На уровне моего колена проявилась тонкая, едва заметная щель, буквой «П», уходящая в стык между стеной и полом.

Я надавил и рукой, и энергией. Почувствовал явное сопротивление и толкнул сильнее. Скрытая панель поддалась, полностью уйдя вглубь стены. Корявенько, конечно, словно лифт между этажами застрял. В детстве говорили, если голова пролезет, то и все остальное тоже. Ага, только с поправкой на Ориджа в первую очередь надо плечи пропихнуть.

Уселся на пол, закинул ноги в пустоту и как-то бочком, даже по диагонали, пропихнул себя внутрь. Спрыгнул на что-то гулкое и стальное, запустил сканирование и прежде чем закрыть за собой панель, активировал двойника. С сектантами как-то прокатило, может, и с охотниками прокатит.

— Искорка, отпускай камеры и следи за охраной, я скоро.

Глава 18

Я оказался в небольшом коридоре примерно пять на пять, из которого вела лестница вниз. Лестница вроде бы даже была оборудована перилами, только взяться за них я бы не рискнул ни за какие ништяки.

Ну ладно, за какие-нибудь — в виде еще парочки Ориджей, все же рискнул бы. Буду честен. Ради плюшек, получаемых от Мерзлоты, я уже куда только не залезал.

Но сейчас дело было в том, что ступени и перила, как, собственно, и частично пол были покрыты слегка колышущейся, полупрозрачной плесенью. Росла она не равномерно, а большими сгустками, похожими на приплюснутые кусты кораллов.

На большинстве участков субстанция набрала цвет и отдавала темно-зеленым. И все это жутко воняло, тут же забив сенсоры Ориджа. Затхлый запах, к которому примешивалась не то чтобы вонь, но странный душок, который я почему-то определил как смесь чеснока и арахисового масла. Придет же такая ассоциация в голову. Очевидно, что источал эти пары странный мох. Что-то я не припомню, чтобы в других древних арсеналах так пахло.

Система тут же отчиталась о наличии рядом агрессивной среды, порекомендовав мне избегать с ней контакта. Я, конечно, очень постараюсь, но…

Сделал несколько шагов вперед, чуть задев ногой край особенно широко разросшегося куста плесени. Почувствовал легкое, зудящее жжение в районе лодыжки. А уже через секунду зуд перекинулся на колено, усилилось и жжение, а в том месте, где я коснулся плесени, появилась небольшая черная «язва», которая стала углубляться прямо на глазах. Как сигаретой прижгли и поглубже вкрутили бычок в поврежденное место.

Внимание! Защитный слой брони подвергается внешнему воздействию. Активирован процесс восстановления.

Расход энергии увеличен.

Зараза, и это сквозь усиленную броню! Однако, едкая хрень. Так что не могу сказать, что я обманул Китов. Соврал так, что в итоге правду сказал. И разрослась она, похоже, как раз из арсенала.

Достал из рюкзака маленький контейнер и аккуратно подцепил клинком кусочек плесени с перил. Отправлю Сюин и Анне, пусть изучают.

Свесился над верхней ступенькой и посмотрел вниз, выбирая место для прыжка. Осколки плит, остатки чьего-то скелета в виде ребер и части позвоночника, расколотый напополам «мертвый» монолит. Собственно, пока ничего необычного.

На земле ядовитых пятен почему-то не было. Не стал долго раздумывать над особенностями местной фауны, придал себе небольшой импульс и спрыгнул вниз, оказавшись в широком темном коридоре.

Прошел вперед метров двадцать, высвечивая плесень на потолке, и оказался перед большими двустворчатыми воротами, встроенными в скальный массив. А Киты-то и не подозревают, что у них тут под землей творится.

Створки ворот были испещрены символами и орнаментам. С опаской осмотрел боковые поверхности и темные ниши наверху в поисках бойниц. А то, помнится, как-то раз я уже натыкался на подобную конструкцию, и тогда меня чуть не изрешетило насквозь.

Аккуратно приблизился к воротам, параллельно всматриваясь в окружение с помощью «чутья» шлема.

«Стой, тут сигнальная система», — пискнула Искорка, а я уже было ногу занес за охранный периметр. Как занес, так и убрал.

Дрон немного пожужжал над головой, после чего темное пространство над воротами вспыхнуло переплетенными красными лучами, несколько раз мигнуло, а потом разошлось в истошном мерцании. Эффект стробоскопа больно ударил по глазам.

— Кажется, что-то пошло не так? — спросил я, отступая подальше.

«Контакт сорвался, система битая уже», — прожужжал ответ.

— И чем нам это грозит?

«Теперь кто-то знает, что мы здесь. Сигнал ушел, но проследить, куда именно я не могу. Точно не в Подгорное, куда-то дальше».

— Пофиг, если бы сюда могла приехать какая-нибудь служба быстрого реагирования, уже давно бы приехала. Еще сюрпризы будут?

«Не вижу, можешь открывать», — ответила Искорка, но почему-то отлетела от двери подальше, еще и шарахнулась от упавшего с потолка «моховушки».

— Прикрывай, следи, что наверху происходит, — я вплотную подошел к двери и потянулся к символам.

Внутри возникло приятное напряжение. Хоть и нужно было действовать быстро, но мало что было способно лишить меня чувства предвкушения оттого, что вскоре снова окажусь на территории древнего склада.

Занялся замком на воротах, тасуя и переставляя проявившиеся символы, как опытный шулер — карты в колоде. Пока не собрал свой флеш рояль в виде правильной последовательности.

За стеной вздрогнули приводы, и створки медленно поползли в разные стороны, открывая мне еще более темный проход. В нос ударил все тот же странный запах, что я чувствовал наверху. Концентрация усилилась, по новой заставив меня адаптироваться.

Быстро шагнул внутрь, не дожидаясь, пока ворота распахнутся полностью, и оказался в огромном ангаре с сотнями стеллажей и полок, тянущимися бесконечными рядами.

Пол был покрыт толстым слоем пыли. Кое-где на нем уже зеленели маленькие островки плесени. Поднял голову к потолку и тут же похоронил в себе все радужные ожидания.

С потолка свисала завеса темно-зеленого тумана. Едкая дрянь сожрала больше половины склада, оставив нетронутыми лишь нижние «этажи».

Я быстро подошел к ближайшей ко мне полке, сплошь заставленной пыльными и, к сожалению, трухлявыми на вид боксами. Взял нижний контейнер, который просто рассыпался в моих руках. То же произошло и со следующими тремя. Не плесень, так старость.

Продвинулся немного вперед, где стояли боксы, которые показались более крепкими. Выборочно проверил несколько, но везде ситуация повторялась. Пыль, труха, в редких случаях пластиковые детали непонятно отчего. Такие даже на аукционе любителей древностей не продашь.

Прошел между бесконечными рядами стеллажей в надежде обнаружить хоть что-то ценное, пока не уткнулся в обрушенную часть стены, на которую уже тоже сползла вездесущая плесень.

«Нужно перебраться в другую часть арсенала», — уверенно прошелестела Искорка, покружив вокруг стены, — « там еще есть устойчивый сигнал».

Огляделся по сторонам в поисках прохода, но там завал был полный. Потолочная плита сложилась вместе с дверным проемом. Либо Киты умудрились обрушить во время своего строительсва, либо и здесь не обошлось без землетрясений. Прошелся вдоль развалин и выбрал самую «чистую» часть. Поплевал на руки (то есть, перевел максимум подпитки энергии) и принялся аккуратно пробираться сквозь стену.

Тут плесень оказалась очень даже кстати. Под ее действием камень сделался податливым. А в каких-то местах и вовсе рассыпался даже от слабого прикосновения.

Я практически не обжегся и даже не нашумел, пролез через проделанное окно и тут же увидел то, о чем говорила Искорка. Еще один зал, затянутый плесенью, но в одном уголке было чисто. Площадка метров десять в длину с будто выжженным участком по периметру: пол, стена, два стеллажа по бокам, и на пару метров в высоту. В центре площадки, на условном перекрестке между стеллажами, находился прямоугольный постамент. А на нем в специальном креплении крутилось нечто очень похожее на Искорку.

И не просто крутилось, а, как миниатюрная катушка Теслы налево и направо раздавало электрических «лещей» разрастающейся плесени. Миниатюрные молнии фиолетового цвета не только чистили стены, но и отрабатывали по органике. Я заметил несколько очень старых черепков и расколотые чешуйки от хитиновых панцирей.

«Обнаружена стационарная малая защитная форма», — вместо системы отрапортовала Искорка. — «Особые свойства: разряд молнии».

«Особые свойства» я тут же ощутил на себе. Подошел на пару шагов ближе и тут же отскочил обратно как ужаленный. Хотя почему как, конкретно так ужаленный. А от стационарного дрона прилетела тонкая паутинка разряда и чиркнула по броне.

«Надо забрать», — проговорила Искорка, — «я скопирую навык».

— Выключишь?

«Дистанционно не могу, разный тип контроллеров. Нужно вручную,» — безапелляционно повторил дрон.

— А батарейка у нее когда сядет? — я заглянул по сторонам, не пересекая «чистый» круг, и поискал подключение к монолиту.

«Через год, может быть, полтора. Здесь высокая интенсивность агрессивной флоры», — ответила Искорка.

— Так, может, вернемся попозже? — спросил я скорее сам себя, оценивая сколько раз меня шандарахнет, пока я добегу.

Искорка промолчала, но, подлетев сзади, подтолкнула меня в плечо.

Ладно, надо так надо.

Собрался с духом, приготовившись терпеть прогулку под бьющими в броню разрядами молний. Активировал все возможные усиления брони, примерился и рванул.

Черт! Черт! Черт! Еще и паралич подхватил, оборвавший мой разгон!

К такому невозможно было подготовиться. Ощущение было таким, словно тысячи острых игл-буравчиков впились мне под кожу и продолжали вкручиваться внутрь, доставая чуть не до внутренностей. Еще и гребень словно дыбом встал!

Стиснув зубы, сделал еще несколько шагов вперед и приблизился вплотную к постаменту. Атака на меня усилилась. Кажется, к буравчикам еще присоединились шаровые молнии, выжигающие мое тело изнутри. Выдернул шар из креплений и начал крутить, ища кнопку ВЫКЛ.

Нашла ее Искорка, практически сразу выведя мне на экран сообщения об успешном взломе и начале копирования.

Фуух… Тело в кресле, перестав испытывать боль и постоянное напряжение, тут же растеклось по спинке. Потненько, а в висках до сих пор стучало. Получив подтверждение от Искорки, что прямой контакт не нужен, запихнул шар в рюкзак и, наконец, осмотрелся.

С высокого потолка все так же свисала завеса зеленого мха-плесени, а вот внизу, на уцелевших полках стояли шесть герметичных боксов, сделанных из астериуса. Четыре длинных, почти трехметровых ящика, и два сильно поменьше, но заметно потолще. И все выглядели вполне себе целыми. В два прыжка оказался у цели и с ощутимым трудом выдвинул первый из них из полки. Тот, что длинный.

Грубо вскрыл обычный замок и откинул крышку.

В специальном углублении ящика лежало нечто, больше всего похожее на противотанковое ружье.

Внимание! Обнаружено новое устройство: Пантган.

Совместимость моделей 35%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Я, может, и желал, но объективно я такую штуку отсюда незаметно не вынесу. Два с половиной шага — это если мерить в Ориджах. И почти два из них — только скайкрафтовый ствол, в который спокойно палец дроида помещается и пошуршать там может.

Попробовал примериться. С трудом, но поднял и сразу же потерял равновесие, чуть не улетев вперед. Это уже не слонобой, это конкретно против механоидов. Ну или танков «Северкрафта». Если арсенал был хотя бы частично заполнен такими, то желание фоггеров сюда пробраться, очевидно.

Вернул панган обратно в ящик, заметив, что в крышке были устроены дополнительные кармашки. В первых двух нашлись мастер-схемы. На обеих был изображен характерный рисунок — патрон. Даже на схематичной миниатюре угадывалось, что пропорции сопоставимы с артиллерийским снарядом, а не тонким дротиком. Разница была лишь в том, что первый был бронебойным, а второй разрывным. В третьем, самом большом кармане, лежали кристаллы скайкрафта.

Предусмотрительно, а главное, удобно. Один такой ящик, по сути, готовый стрелковый комплекс.

Эх, на крыше «тридцать седьмой» такая дура хорошо бы смотрелась.

Я вздохнул, понимая, что сейчас никак это не утащу. И вздыхал еще три раза, из каждого комплекта извлекая мастер-схемы и скайкрафт.

Перешел к соседней полке, где стояли короткие, толстые боксы.

Вау! Это я снова удачно зашел!

Внутри ящика лежало сразу четыре компактных гранатомета. Почти старая добрая классика — еще Терминатор с таким бегал. Однозарядная переломка, а прототипом явно послужил гранатомет М79 в своем сильно укороченном варианте. Обрез с коротким стволом и практически без рукоятки, но с рядом креплений, которые тут же (стоило взять его в руку) закрепились за броню Ориджа.

Внимание! Обнаружено новое устройство: Флоберг.

Совместимость моделей 75%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Обязательно да!

Система подтвердила, и крепления на руке зафиксировались. На экране появилось дополнительное окно с характеристиками и статусом — не заряжен.

Ну это мы быстро исправим. Здесь тоже были кармашки на крышке, откуда я тут же извлек несколько кристаллов скайкрафта, металлический пузырек с чем-то сыпучим внутри и «колоду» мастер-схем. Девять пластинок, из которых три уникальные, а остальные повторки. Тоже амуниция: осколочный, электромагнитный и, наконец-то, зажигательный, для создания которого как раз и предлагался пузырек.

Я тут же изучил каждую и создал два снаряда: ЭМИ и зажигательный. Достал из ящика второй обрез и синхронизировал его под вторую руку. Хотел забрать вообще все, но, так чтобы не вызывать подозрений, в рюкзак влезло всего четыре штуки. Плюс повторки из второго ящика.

«Снаружи зафиксировано движение,» — сообщила Искорка, — « давай отсюда выбираться».

Я быстро проверил картинку с камер. Двойник все еще в одиночестве шарился перед стеной — здесь все пока в порядке. А вот у шлюза уже парковались бронированные внедорожники. Кажется, босс вернулся с охоты.

Уже на бегу увидел, как Кайтон встречает руководство и, жестикулируя руками, докладывает обстановку. Босс слушает, молчит, а эмоции по визору не понять. У него Ориджинал класса «истребитель» — у них вместо эмоций только целеуказатели. Из машин выбралось еще с десяток дроидов: и клоны и Ориджиналы. Один показался знакомым, но пришлось отлипнуть от картинки, сфокусировавшись на дороге.

Лестницу и плесень уже миновать не удалось. Но в данном случае мне это было даже на руку. Больно, но наглядно. Продемонстрирую Китам «проеденную» броню и контейнер с образцом как доказательство того, что боролся с неизвестным токсином, а не древние арсеналы потрошил.

Рванул наверх и бегом к выходу. На ходу стянул рюкзак, пропихнул его в зал и полез следом. Протиснулся и только-только успел скрыть проход, как за спиной послышался скрип открываемой двери. Шагнул к двойнику, слившись с ним, и только после этого дал Искорке команду отключиться от камер.

Подобрал рюкзак, перевесив его на грудь, и запустил в него руку. В зависимости от того, как пойдет, выну либо с образцом плесени, либо уже с обрезом.

В комнате появился главный Кит. Его темно-синяя броня, переливавшаяся в неярком свете комнаты, была покрыта тонкой защитной мембраной и от этого чем-то напоминала чешую змеи. Шлем тоже был стилизован под это земноводное — немного приплюснутая лобная часть и желтый визор, слегка зауженный к вискам.

Рядом с ним семенил Кайтон. Только и доли той уверенности, с которой он со мной разговаривал полчаса назад, в нем больше не было.

Догонял быстро шагавшего босса, держался за голову (словно боли уже начались) и пытался рассказать ему мою версию того, почему мне позволили сюда зайти. Немного позади «Истребителя» шли два «Защитника». А через открывшуюся дверь я видел, как из коридора стягивались и другие охотники. Ориджи и клоны, многие с оружием в руках, с которым только что охотились на монстров.

— Какого хрена происходит? — босс перешел сразу к делу, быстро сократив расстояние между нами.

Я уже было приготовился снова с упоением рассказать свою легенду, стараясь вспомнить подробности своего вранья Кайтону, и продемонстрировать при этом броню, на которой еще остались плесневые «язвы», как из группы Ориджей вперед вышел еще один «Истребитель».

Тот самый, который показался мне знакомым. Нет — Ориджа я видел впервые, а вот гравировку в виде герба: лучник, заключенный в шестиконечную звезду. Здравствуй, мистер Ньюман. Вот кого-кого, а его среди Китов я не был готов встретить. Даже табличку не подготовил…

— Я знаю его, — проговорил Ньюман, обращаясь к боссу, — это человек Прошутеров, тот самый, который убил кракена.

Если на словах «я его знаю», дроиды за спиной босса чутка расслабились, то после ключевого «прошутеров» тут же приняли боевые стойки и вскинули оружие. Прям синхронно.

Я тоже не отстал. Все совсем не очень пошло, так что у меня в каждой руке оказалось по гранатомету.

Ньюман довольно хмыкнул и отступил за спину босса, остальные подтянулись. А босс замер, словно подвис. Чем, похоже, удивил не только меня, но и своих «китов». Когда пауза затянулась, «Истребитель» поднял указательный палец вверх и склонил голову набок.

«Говорит с кем-то», — подсказала Искорка то, что и так уже стало понятно.

— У нас гости, — наконец произнес босс, обращаясь к своим. — Фоггеры. Много. Сильно больше, чем раньше. И с ними что-то огромное идет. Давайте на позиции, — он махнул рукой в сторону выхода, а потом повернулся ко мне. — Кракена, говоришь, убил?

— Было дело, — я пожал плечами, не опуская обрезов. Хотя уже сложившееся первое впечатление о боссе «китов» говорило, что он вполне адекватен.

— Присоединяйся. Если выживем, то потом с тобой разберемся, — он отпихнул суетившегося Ньюмана и повернулся к выходу. — Идешь?

Глава 19

Я кивнул и предупредительно поднял палец, призывая дать мне минутку. В этот самый момент Искорка показала картинку, на которой «чего-то огромного» было целых три штуки.

Ближе всего к городу, в паре километров от столбов с висельниками, шагала огромная «горилла». По крайней мере, по очертаниям выданных сканером, мне показалось, что это была именно она. И еще две приплюснутые фигуры на подступах, но с других сторон.

Черт! Неудобно получилось — по сути, это я их и навел. Конечно, они и сами бы пришли рано или поздно, учитывая прошлые попытки. Но вскрыв арсенал, я точно их поторопил. Вопрос, как или откуда они добрались так быстро. Надеюсь — это просто совпадение и фоггеры уже были рядом. Потому что иначе придется допустить мысль, что у них по всей Мерзлоте прикопаны «закладки». Или что еще хуже, они открыли секрет аномалий-телепортов и могут их использовать.

Снова покосился на данные системы. Появилось больше информации по дальнему механоиду. Тоже старый знакомый — «раптор». Вспомнил, сколько сил стоило Самсону расправиться с таким, даже с применением новых танков, и с сомнением посмотрел на охотничьи слонобои в руках «Китов».

Если у них и была техника для защиты периметра, то это явно были не новые, секретные разработки, способные противостоять механоидам.

Мысленно обратился к найденным в арсенале противотанковым ружьям. Надо делиться. Правда, выдав наличие арсенала, я тут же похороню все свои возможные легенды. М-да… Но и в открытую нельзя было арсенал открывать — в лучшем случае выслушали бы меня, да и отжали все себе.

Ладно. Я тоже считал себя адекватным (как и босса «Китов»), и если мы все здесь поляжем, то стволы уже никому не достанутся. А про то, что я специально их нашел, говорить-то необязательно.

— Фоггеры ведут механоидов, — сказал я, обращаясь к боссу, — сталкивались с такой техникой?

— Это штука, которую адские гончие натравили на Авангард в городке археологов? — спросил высунувшийся из-за плеча босса «Защитник». — Я видел картинки на форумах. Здоровая такая стальная обезьяна.

— Типа того, — я кивнул. — Слонобои их не возьмут.

— Знаем, — от шлема босса донесся вздох. — Мы эту хрень три дня назад заметили на дальнем блокпосте. Уже кое-что попробовали. Пока не эффективно. Что-то можешь предложить?

— Есть одна идея, но нужен скайкрафт. Помимо плесени, которая не сегодня, так завтра выберется из фундамента, я еще кое-что нашел.

* * *

Большой босс (а звали его, судя по справке, собранной Искоркой — Каттер Рок) выслушал мои объяснения про найденный арсенал. Ньюман что-то пытался вякать, но, его не слушали. Во-первых, похоже, он был здесь пока что еще на птичьих правах. А во-вторых, стоило первому спустившемуся туда клону, выскочить обратно с обожженными плесенью конечностями, мой рассказ сильно прибавил в весе.

А дальше уже пришлось действовать быстро. Расчетное время до появления фоггеров на «пороге» Подгорного оценивалось максимум в тридцать минут. Поэтому все стало бегом и с максимально возможным количеством помощников. Слаженно и эффективно. Ничто так не сближает, когда фоггеры рядом.

Следующим тонким моментом было создание снарядов и отсутствие в ящиках соответствующих мастер-схем. Я был готов поделиться повторками, но вышло даже лучше, чем я мог рассчитывать. Среди жителей Подгорного не оказалось ни одного Ориджинала с навыком «Механика», причем второго уровня, который был необходим для создания гранат для флоберга, и третьего — патронов для пантгана.

А у меня как раз третий и был. И стал почти четвертым, пока я снарядил все противомеханоидные ружья. Я успел создать по десять бронебойных выстрелов для каждого ружья и по пять разрывных. Итого шестьдесят возможных попаданий, считай по двадцать на механоида. Флоберги Китов заинтересовали меньше, типа у них «слонобои» и поинтересней есть, а времени уже в обрез.

— Стрелял из такой уже? — спросил Каттер, когда закончился не только выданный мне скайкрафт, но и тот, что я нашел в ящиках.

— Нет, но уверен, что системы Ориджей справятся, — я отступил от импровизированного верстака, который собрали тут же в главном зале.

— Прекрасно, раз справятся, — ответил босс и жестом подозвал к нам двух клонов «разведчиков». — Бери парней в помощь, выдвигайтесь на позицию.

— У меня совместимость ниже тридцати пяти процентов. Лучше найти кого-нибудь другого.

— Это на десять процентов выше, чем у любого в этом городе, — Каттер развернулся к выходу. — Погнали. Они уже близко.

Вот тебе и охотники. Из луков они что ли монстров бьют, что с большими пушками совместимости нет? Я осмотрел зал, разглядывая стоявших дроидов. Пока возился со снарядами, краем глаза видел, что шла какая-то движуха — это они, видимо, совместимость проверяли. Сейчас, включая меня, осталось только двенадцать дроидов.

Неожиданно, Ньюман, еще два Ориджа — похоже, такие же стрелки, как и я. И восемь клонов, временно ставших оруженосцами.

Парочку, которая в данный момент помогала мне с оружием, я про себя прозвал Чипом и Дейлом — за изображение на броне у каждого оскаленной морды ледяного хорька. Конечно, не бурундук, но мультяшный оскал так и кричал и про отвагу, и про слабоумие. У «Чипа» это граффити было красного цвета, а у условного «Дейла» — синего.

Я понимал, что бойцы приставлены ко мне боссом не только чтобы помогать со стрельбой. Но, и следить за моими действиями и в случае чего — попытаться обезвредить. Это меня не смущало, а вот Ньютон уж очень красноречиво сверкнул визором, когда его тройка выносила свою пушку.

— Искорка, следи за ним, — я дал команду дрону, а заодно и метку подвесил.

Вместе с «бурундуками» подхватили пантган, и на время я выпал из действительности. Одним глазком только смотрел, куда идем, а втором настраивал систему.

Внимание! Обнаружено новое устройство: Пантган.

Совместимость моделей 40%.

Желаете установить и синхронизировать c блоком управления?

Слегка удивился, что система накинула мне пять процентов, и подтвердил установку. Вероятно, за производство патронов. Еще бы пристреляться, может, так и до пятидесяти доползем. В остальном все было довольно стандартно, как при подключении к любой снайперке.

Экран, дублирующий прицел, кое-как подстроился к моей оптике, выдав мне возможность двукратного увеличения. Появились строчки подсказок и аналитики, которые сейчас были по нулям. Как говорится, нет цели — нет подсказок. А анализ окружающей среды: скорость и направление ветра, плотность энергетического слоя и чуть ли не прогноз погоды, пока тоже были по нулям. И символы там побежали только тогда, когда мы вышли через шлюз на улицу и загрузились в кузов небольшого пикапа.

— Куда нам? — я вынырнул из настроек, предоставив возможность Искорке перевести все и прочитать инструкцию.

— Западная вышка, — ответил Чип, повернувшись ко мне. — Подключись к нашему каналу, так проще будет.

Система мигнула, спросив, готов ли я принять входящий сигнал. И через секунду в ушах уже не шумел ветер, а пыхтел кто-то из «бурундуков». Ясно, «наш» канал — это мы втроем и входящие от Каттера. Может, так оно и лучше, чтобы не отвлекало.

Судя по тому, что я видел, народ в городке прилично суетился. Помимо четырех наших отрядов, разбежавшихся в разные стороны, по городку носились транспортники, шуршали гусеницами SWORDS и куда-то носились инженерные дроиды.

Купол «преобразовался» из жилого в защитный. Вокруг строения появился охранный забор с острыми стальными кольями на верхушке, а окна изнутри закрыли стальные жалюзи.

— Операторы ваши все там? — обратился я к клонам, махнув рукой в сторону купола.

— Да, и не только операторы. Большая часть людей живет там, — ответил Дейл. — А сейчас вообще всех туда отправили.

«Вранье, — просигналила Искорка, — не вижу внутри такого количества органики. Скопление большой группы объектов наблюдается под землей, в километре западнее отсюда».

На экране появились точные координаты бункера или тоннеля, где Киты укрыли людей и, судя по темному экранированному пятну, что-то еще ценное.

— Много в городе людей? — я не стал докапываться до Дэйла, сам бы чужаку не рассказывал, где операторы прячутся.

— Четыреста двадцать восемь, — ответил Чип, нехотя проведя мне небольшую справку по Подгорному. Часто делал паузы, явно размышляя, что надо фильтровать.

На такое количество людей было всего сто с небольшим дроидов. Двенадцать Ориджей, а остальные клоны, причем далеко не все боевые — штук двадцать инженерных, которые занимались строительством и обустройством городка.

Все охотники тут были со своими семьями. Это их тоже отличало от «Прошутеров», к которым мог «залететь» любой, кто, к примеру, убьет кракена. Киты были, скорее кланом, существовавшим очень обособлено и по своим порядкам.

Подгорное было их домом, где жили большими семьями, охотились, строили жилье, открывали свои бизнесы, и даже уже рожали детей — одним словом, строили жизнь.

— Мы не позволим фоггерам отнять у нас это место, — спокойно проговорил Дейл, как бы подтверждая мои мысли. В это время мы завернули за угол большого ангара, — оно наше, мы пришли сюда шестнадцать лет назад. Тут и останемся.

А я подумал о том, что ставки в этой игре только что подскочили — теперь на кону были четыреста человеческих жизней.

Весьма условно, но город был поделен на три части: центральную — где находился купол с примыкающими к нему модулями, «охотничью» — где располагались гаражи с транспортниками, оружейные лавки и склады для трофеев и добычи. И третья зона Подгорного — зона мастерских — была сейчас самой оживленной из всех. Почти все ангары были открыты, и большинство подъемников — занято. Народ «латал» и улучшал дроидов и технику.

Как я понял, у Китов тоже существовала собственная Гильдия. Не такая раскрученная, как у «Прошутеров» и больше нацеленная «на своих», но тем не менее под нее было выделено отдельное здание рядом с большим складом.

На фасаде ангара висел череп стригуна, или кого-то похожего, а под ним бегущая строка сообщала текущие расценки на трофеи.

— Внутри тоже есть табло, — поспешил пояснить Чип, проследив за моим взглядом.

— Обычно, тут самый движ, — подключился к разговору Дейл. Было видно, что об охотничьих делах они готовы рассказывать много и подробно. Тут никаких тайн не было — убивай, сдавай трофеи да получай кредиты на счет.

Сейчас же здесь был «движ» совсем иного рода.

Дроиды сгружали с транспортников остатки добычи и устанавливали в кузовы и на крыши дополнительные пушки. Некоторые машины грузили мешками и бетонными блоками, предназначенные для усиления позиций. Почти никто ни с кем не разговаривал.

Миновав мастерские, мы оказались в местном «пригороде» и, наконец ускорились. Правда, ненадолго, пикап пару раз тряхнуло так, что пантган чуть не выскочил и не пробил заднее стекло кабины. Инженерный дроид-водитель не пострадал бы, но насчет ружья опасения были. Еще две минуты тряски и мы, наконец, подъехали к городской стене.

Изнутри она выглядела еще внушительней, чем снаружи. Здесь Киты не поскупились, соорудив ее по всем законам средневековья. По толщине внутри спокойно можно было шлюз установить, а наверху шла широкая, почти трехметровая площадка. С нашей стороны лишь с низкими перилами, а на внешней стороне сейчас открыли самые настоящие бойницы. На мой взгляд, чересчур широкие, но строили в первую очередь против органики, а не против ответного огня.

Наверх вместе с нашим «телеграфным столбом» нас доставила лифтовая платформа. Там нас встретили инженерные клоны, которые уже почти соорудили некое подобие треногого станка под ружье. И пока Чип с Дейлом отгоняли любопытных охотников, инженеры принялись изучать пантган, а потом что-то подгонять на своей установке.

Я огляделся, насчитав два десятка дроидов на нашей части стены. Почти все со «слонобоями», только двое с пулеметами. Плюс по Ориджу на каждой вышке. Эти хотя бы уже рядом с турелями и стволы плазменных пушек торчат.

— Алекс, готово! — меня окликнул Чип, проверивший, как инженеры закрепили пантган на стойке.

Вместе с инженерными дроидами мы подтащили станок к одной из бойниц, расположенной посередине нашего участка стены. Чип открыл небольшой ящичек на стене и пощелкал внутри тумблерами. Размер бойницы изменился — она стала ниже и шире. Ровно так, чтобы ствол пангана оказался выше и смог при необходимости охватить пространство градусов на сто двадцать.

— Твой выход, — кивнул Дэйл, уступая мне место возле приклада.

Я достал бронебойный патрон, отставив бокс с остальными у стойки. Зарядил пантган, параллельно фиксируя изменения в окне управления. Чуть присел и приподнял стойку, чтобы принять и удобное, и устойчивое положение. Фух, хорошо, что в Оридже, иначе хана спине. Взялся за рукоятку и приник к небольшому блоку, заменяющему прицел. Система тут же это считала и подстроилась под меня — приклад укоротился, а вся конструкция стала восприниматься вполне себе естественно. Будто я всю жизнь только и делал, что с трехметровыми «утятницами» по стенам рассиживался. Я вспомнил-таки перевод слова пантган — лодочное ружье, оно же гусятница, утятница или в моем случае — монстрятница.

Ну, окей!

Я посмотрел в прицел. Передо мной раскинулась безжизненная, ледяная равнина, застланная серой дымкой, словно одеялом. Черт, туман!

— Что видишь? — спросил меня Дейл, который тоже напряженно вглядывался в даль со своей позиции. — Видишь фоггеров?

— За фоггеров можешь не волноваться, мимо не пройдут, — ответил я, подключая ведьмачье чутье.

А туман не простой. Я уже встречался с таким во время защиты Айстауна-8. Уж очень фоггерам нужен этот арсенал, раз они со сплошных козырей идут. И механоиды, и прорыв Мерзлоты организованный. И все это ради четырех пушек и нескольких гранатометов. Знали бы, что плесень все это уже на ноль поделила, может, и передумали бы.

Туманная дымка всколыхнулась, и появился первый силуэт. Обманчиво маленький с такого расстояния, но и Искорка, и пантган уже начали считывать информацию. Дрон отчитался о пилотируемом механоиде наземного типа неизвестного мне класса. В переводе класс звучал даже довольно мило — «Матамата». А вот выглядело совсем наоборот. В памяти всколыхнулось что-то про бахромчатых и грифовых черепах, которых фоггеры могли взять за прототипы.

Отдаленно — это все таки была черепаха. Высокий, почти круглый панцирь был покрыт грубыми толстыми шипами. Морда, в ее обычном значении отсутствовала. Вместо нее, из-под панциря выглядывал стальной щиток с отверстием в верхней части. Подозреваю, что там пушка. А все это вместе — типовой фоггеровский аналог танка.

— Ладно, будешь черепашницей, — я покрепче прижался к пантгану и зафиксировал цель.

Система тут же послала меня на фиг, заявив, что на такой дальности вариант не то что пробития, простого попадания минимален. И это при сорока процентах, страшно представить, что там у остальных.

На экране появился оранжевый квадратик цели. Потом еще один, и еще. Из тумана вынырнули первые монстры. На фоне механоида довольно мелкие, чем-то похожие на обледеневших волков. За ними уже крупнее — родственники моей химеры. Сбоку вперед вырвался табун стригунов. Кто-то из дроидов выстрелил, но без особого эффекта — далековато еще.

В этот момент в ухе щелкнуло, и на экране высветилось сообщение о подключении к новому каналу.

— Один механоид со стороны южной башни, — услышал я голос Каттера.

— Один — с восточной.

— И один у нас, на западе, — сообщил я. — Фоггеры гонят туман, инициируя прорыв Мерзлоты. Есть шанс, что прорвутся через стены. Каттер, не хочу нагнетать, но пока есть возможность, лучше подумать об эвакуации гражданских. Купол может не выстоять.

— К чертям купол, — неожиданно прорычал Каттер. — Не дайте механоидам прорваться к мастерским.

— Нафига? — я аж удивился.

— Там то, что мы у них украли.

Глава 20

— Ээээ… Так может, отдать обратно? — предложил я Каттеру.

Понимаю, что так себе идея — на грани не смешной шутки, но когда на кону четыреста человеческих жизней, а у тебя прорыв Мерзлоты в придачу с механоидами, то о переговорах можно и задуматься.

Хотя я прекрасно понимал, что если охотники нашли что-то ценное, то вряд ли они согласятся с этим расстаться. Будь я на месте босса, точно оставил бы неведомую штуку себе и попытался бы отбиться. Хотя в зоне моей ответственности находились пока всего лишь шесть человек, которые ни при каких раскладах ценность, раскопанную в Мерзлоте, сами бы не отдали. Здесь мне было полегче. А если за тобой целый город…

— Это невозможно, — тут же подтвердил Каттер мои мысли, — мы ее уже с…

Синхронизировали? Сломали? Схомячили, в конце концов? Что именно они с ней сделали, я не расслышал. Слишком много кто начал шуметь и вокруг, и в канале связи.

В тумане, сгенерированном фоггерами, будто бы определились, кто идет первым. Опережая тех немногих монстров, которые уже проявили свои очертания, вперед вырвалась плотная стая рыжих гиен. Тех самых, с которыми я уже встречался возле рудониевого месторождения. А что, интересный ход со стороны фоггеров — пустить в ход «ходячие гранаты».

Я было хотел предупредить «Китов», что эти штуки взрывоопасны, но вокруг уже посыпались соответствующие команды: к стене и воротам не подпускать, гнать подальше от минного поля, чтобы вхолостую не детонировало. Ну и мата много было, но все емко и по делу.

Перед глазами скакал целеуказатель пантгана, выцепляя и подсвечивая бегущих монстров. Указательный палец, а вместе с ним и вся ладошка начали чесаться. Я уже было потянул за спуск, но вовремя остановился. Невыгодный расход снарядов получается.

Я поменял цель, вернув маркер на механоида. Пока далеко, пуля долетит, но эффект будет не тот. А переключаться на скаутган, наоборот, рано — не добью даже до гиен. Зато «слонобоям» в самый раз рабочая дистанция.

В подтверждение моих мыслей вокруг раздались первые выстрелы. А впереди первые подрывы монстров.

Я размял пальцы и отписался в Чилабовском чате: кто-нибудь дайте кофе и не отвлекайте, у меня жарко. Вдохнул, выдохнул.

Меня хотя бы перестала мучить мысль о том, что я подставил все население Подгорного. Каттер и его ребята справились с этим лучше меня, откопав что-то более ценное, чем пушки. Так что могут еще мне спасибо сказать за то, что я нашел пантганты и вообще мимо проходил.

— Не подпускайте этих тварей к воротам! Черти хотят вскрыть все мины! — прокричал кто-то рядом со мной, выводя меня из задумчивости.

Выстрелы зазвучали чаще, на вышке заработала турель, а впереди загрохотало с новой силой. Механоид приблизился, но с учетом его скорости, эффективная дистанция для поражения наступит примерно через семь-восемь минут. Я переключился на передний план и увидел, как одна из гиен словила пулю из «слонобоя».

Пятнистое тело словно натолкнулось на невидимую стену. Ее дернуло в сторону, протащив несколько метров, желтые пятна брызнули во все стороны, а в следующий момент прогремел взрыв. Миниатюрный такой грибочек, отбросивший горящие останки в разные стороны. В том числе и на мины, спрятанные под снегом. Взрыв, второй, третий и в снегу образовалась темная проплешина, куда тут же прыгнуло еще две гиены.

Все поле пред нами грохотало от взрывов. Там, где разлетались на части гиены, образовывались ледяные воронки, превращая когда-то относительно ровную поверхность земли в изъеденную неглубокими кратерами.

Монстров это не смущало — из тумана показалась вторая волна. Пока не широким фронтом, а узкими клиньями, вбиваясь в очищенную территорию. Туда же сунулся и механоид, на несколько градусов сменив курс.

Фоггерам всего этого показалось мало, и над всем этим появилась третья волна. Верхний слой тумана «брызнул» отдельными фонтанчиками, из которых на нас полетели птицы, похожие на птерозавров. Они взяли еще выше, уходя за пределы дальности оружия, практически моментально обогнали механоида, потом и остатки гиен и спикировали на стену.

— Алекс, Гарри, сверху! — крикнул Чип и выстрелил из «слонобоя».

На площадку рядом с нами грохнулась тушка хищной птицы. Жесткие, почти стальные перья, змеиные глаза желтого цвета и клюв размером с мой скаутган, только еще и заточенный, как катана самурая. Крючковатые лапы, покрытые чешуйчатой кожей, задергались, царапая бетон. Монстр пытался ползти, но к нему подскочил Дэйл и раздавил шею стальным ботинком.

— Бей так, чтобы клювы не повредить! — весело прокричал Чип своему напарнику. — Редкий случай, когда халява сама летит к тебе в руки!

Да тут и не такое к тебе в руки придет. Дай только время адской туманной машинке разойтись на полную. Я мельком посмотрел наверх, отвлекшись от прицела. Над башней кружила целая стая остроклювых.

— Алекс, не отвлекайся, мы прикроем, — на меня упали две тени кастомов, вставших по бокам.

В памяти снова возникли сцены защиты Айстауна. Тогда за моей спиной тоже были живые люди, нуждающиеся в защите, и средств обороны было в разы меньше. Я был, считай один на один с Мерзлотой, управляемой фоггером. И победил. Так что сегодня, несмотря на то, что ставки возросли с обеих сторон, у нас есть все шансы.

Но все равно, неуютно, когда спина открыта, а ты даже головой покрутить не можешь, вперившись в прицел. Парням я доверял, но еще и Искорку настроил так, чтобы картинка заднего вида все время была перед глазами.

Я снова переключился на механоида, уже четко видимый на фоне более темного тумана. Приближается, медленно и тяжело передвигая толстые лапы. Я отдалил картинку, чтобы оценить все поле боя, и заметил движение со стороны гор. Прямо к воротам наперерез монстрам Мерзлоты на всех порах к нам несся транспортник. Из открытого окна торчал инженерный клон с простейшим автоматом. На двери машины я разглядел логотип, изображающий молекулу, собранную из множества атомов.

«Частный исследовательский центр» — гласила надпись на китайском.

— Давай, нужно расчистить им дорогу! — прокричал Ориджинал слева от меня. — Им нужно проскочить между тварями и минами к воротам.

Больше я ничего не успел рассмотреть, так как машина исчезла за облаком, оставленным взрывом, который прогремел всего в паре метров от нее — очередная тварь напоролась на мину.

— Черт! Проскочить к воротам, а не взорваться на подступах, — закричал все тот же Оридж. — Кто не занят птерами, прикройте тачку! Я на перезарядке.

— Это кто? — спросил я по внутреннему каналу.

— Гости босса, — неопределенно отозвался Чип, — Ученые. Мы их еще вчера ждали. Застряли на подъезде, и теперь — вот.

Что происходило «теперь» я и сам видел — транспортнику приходилось несладко. Машина продолжала лавировать между воронками и взрывающимися монстрами, пытаясь подъехать к воротам.

Когда транспортник проскочил мимо тумана, за ним, как по команде, выскочила партия монстров. Часть сразу отстала, проигрывая в скорости, но три гиены уверенно взяли след. И догоняли.

— Моя первая, — крикнул Чип.

Он выстрелил, снеся монстру голову. Раздался взрыв, зацепивший и второго монстра. Произошла частичная детонация, и гиене оторвало переднюю лапу, свалив ее на снег. По инерции ее пронесло немного вперед, и только после этого она рванула окончательно. Когда дым отнесло в сторону, я увидел, что третья гиена продолжала бежать по оплавленному красно-оранжевому снегу.

Дейл промахнулся, начал перезаряжаться, и в этот момент у меня заголосила система. На камере «заднего вида» стало совсем темно от распахнутых крыльев «птеров».

— Твою ж мать! — раздалось со всех сторон и всем дроидам стало не до транспортника.

Пофиг, без меня справятся! Верю в вас, парни!

Я накинул капюшон, выпустив Драко на спину, и приник к прицелу. Гиена догоняла. Мощные, когтистые лапы впивались в оранжево-желтый снег, придавая животному все больше скорости. Шерсть гиены выглядела как колючая броня, вдобавок еще усиленная ледяными вставками. Капец, не просто взорвет, но еще и осколками добить сможет.

Я перехватил ствол пантгана, навелся на гиену и медленно потянул спусковой крючок. Выстрела не произошло, но на экране появился предварительный, блин, анализ — расстояние, скорость движения, размер и масса цели, какие-то еще сопутствующие потери, чтобы это не значило. Следующий кружок вокруг цели — анализ окружающей среды: скорость и направление ветра, плотность энергетического слоя, температура, существующие помехи. Система даже попыталась как-то определить состав и плотность тумана, но тут показатели сбились, и экран просто замигал хаотичными символами.

— Да стреляй ты уже скорее, зануда! — я не выдержал и резко вжал спусковой крючок.

Приклад лягнулся в плечо, заскрежетав по броне. Пантган дернулся, пытаясь подпрыгнуть и вырваться из рук, и экран перед глазами подпрыгнул, разделив картинку на две части. Что произошло с гиеной, я не понял. Выглядело так, будто вытянутая морда монстра схлопнулась внутрь, прошла через все тело и вылетела через зад. При этом гиена еще пару метров пробежала, светя внутренностями. Через сквозную дыру я увидел, как за ее спиной повалилось еще несколько монстров.

— Вот это я понимаю, сопутствующие потери, — я моргнул и в этом момент остатки гиены разорвало.

О том, что она вообще существовала, говорили лишь разбросанные в радиусе пары метров «запчасти». Определить, что из этого когда-то было лапами, головой или броней, уже не представлялось возможным. Просто кровавые ошметки, кое-где покрытые клоками желтой шерсти.

Машину китайцев тряхнуло. Джип пошел юзом, но через какое-то время стабилизировался и понесся к воротам под прикрытием охотников, отбивших налет птеров.

Я отпихнул рассеченное крыло, упавшее на бокс с патронами. Достал новый бронебойный и перезарядился, легко найдя механоида.

В канале раздался голос босса.

— Алекс! Мы атакуем механоида. Эта чертова горилла непробиваемая! — прокричал Каттер. — Как ее на хер прикончить?

— Попробуйте развернуть, сзади капсула, а в ней оператор, — поймал себя на мысли, что звучит все в духе: игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце…

Но Каттера все устроило. Он буркнул что-то в духе: есть идея и отключился. А я, наоборот, подвис. Все логично. И иголка, и яйцо, и утка… Но что утка делала в зайце?

Пофиг! У меня фоггер в черепахе — эту проблему надо решать в первую очередь. А от Искорки нет вестей — сканирование прошло неудачно, явных слабых зон не выявлено. Неявная — небольшой участок в центре «морды», сразу под отверстием с пушкой. Плюс теоретически — сочленение лап с панцирем. Ага, туда еще попасть нужно.

Когда я зафиксировал «матамату», потянув спусковой крючок, информацию от Искорки подтвердила и пушка, выдавшая анализ цели. Панцирь и лапы она определила как «не поддающиеся внешнему воздействию». Но хоть «открыла» дистанцию уверенного поражения.

Давно пора!

До механоида оставалось всего восемьсот метров. А за ним уже выстроилась следующая волна монстров. Уже знакомые мне обезьяны и существа, напоминавшие гризли, только с большим стальным горбом на спинах.

В прицел я увидел, как первому горбуну снаряд угодил прямиков в шею. Монстр поднялся на задние лапы и неестественно высоко закинул голову, куда сразу же прилетело еще дважды.

Чудовище еще дрыгало лапами в агонии, когда по его черепу промчался стригун. Последний тоже был подстрелен охотниками и тяжело повалился на землю, придавив своей тушей двух волков.

Ну, окей, сейчас мы также легко и черепаху завалим. Я выбрал целью выемку в середине «морды» и потянул спуск, внутренне приготовившись к отдаче. Но выстрела опять не произошло — цель сбилась и начала скакать вокруг морды, будто у меня руки дрожат.

Что за хрень? Ладно бы я в человеческом теле с рук пытался из трехметровой пушки стрелять, но в Оридже, со станка? Я встряхнулся и снова прилип к прицелу. Но все повторилось — прицел водило то вправо, то влево. На очередном витке, в момент, когда целик совпал с нужным местом, я все-таки «дожал» пушку, и раздался выстрел.

Меня тряхнуло, картинка дернулась, но я все равно зафиксировал момент попадания. По крышке панциря. Толстый шип треснул, с него слетела ледяная корка, обнажив скайкрафтовое основание.

Перезарядился. Прицелился, но на этот раз еще хуже. Скачки целика шатало уже не по морде, а чуть ли не за пределами панциря.

«У него защита против наведения», — подала голос Искорка. — «Он не даст автоматике прицелиться».

— Сломать сможешь?

«Нет, я только по малым формам пока».

— Понял, сам тогда сломаю, — я мысленно закатал рукава и провалился в настройки пантгана.

Шустро перелопатил половину опций и, наконец, нашел нужную. Трижды пришлось подтвердить системе, что я действительно хочу отключить автоматику и перевестись в ручной режим.

И когда, наконец, это произошло, я буквально физически ощутил, как потяжелела пушка. Что я там говорил про человеческое тело и стрельбу с рук? Вот примерно то же самое я сейчас и чувствовал.

С трудом, будто система обиделась и специально сопротивлялась, навел пантган в центр механоида. Прицелился, взяв небольшое упреждение с расчетом на движение, и потянул спуск.

Шарахнуло сразу же. Меня в плечо, причем с такой силой, что Ориджа чуть не развернуло, а в кресле я вообще наотмашь сбил остывшую чашку кофе. Чашка вдребезги, зато кофейный аромат перебил вонь от трупов «птеров», забивших датчики.

«Не пробил», — пискнула Искорка, создав перед глазами проекцию механоида и подсветив точку на «лбу», куда попала пуля.

Перезарядился.

Прицелился.

Задержал дыхание.

Дождался нужного момента, поймав механоида в момент перестановки лап.

Выстрел.

«Фиксирую попадание, анализирую», — прожужжала Искорка, будто у нее там действительно где-то шестеренки вертятся.

Перезарядился.

Прицелился.

Помассировал ноющее плечо.

Снова прицелился.

Выстрел.

«Есть второе попадание. Фиксирую повреждение брони. Но нужно еще», — подсказал дрон.

Перезарядился.

Прицелился.

Задержал дыхание…

— Да твою же-то мать! — не успев выстрелить, я с криком активировал все защитные щиты, которые у меня были, причем постарался и пантган прикрыть.

Если бы не он, я уже, скорее всего, сиганул бы со стены. На «морде» механоида, наконец, включалась пушка. Во «лбу» громадины появилось свечение, потом вспышка и в мою сторону полетел ярко-оранжевый росчерк.

Не знаю, что это было — плазма, лазер, ЭМи, все вместе или еще какая-то неведомая «зверушка» фоггеров, но от нее отшатнулись даже, бегущие впереди монстры. А те, кто не отшатнулся, остались наполовину обгоревшими — кому-то срезало спину, оголив позвоночник, кому-то бока, вывалив на снег остатки ребер.

А потом стена подо мной содрогнулась. Бетон, на который я опирался, буквально выбило из-под ног. Показалось, что воздух вокруг закипел, втянувшись в место удара, а потом со свистом разлетелся обратно. А за ним полетели камни и осколки. В ушах зазвенело, а картинка с визора начала дрожать, будто я помехи в эфире словил.

Но я все еще был жив! Синхронизация активна, а показатели Ориджа хоть и просели наполовину, но вполне функционировали. Визги системы я не слышал только потому, что я вообще ничего не слышал.

— Охренеть, только не говори, что у тебя тоже есть защита против наведения, — промычал я, пытаясь понять, где Искорка.

«К сожалению, пока нет», — гулко отозвался дрон.

— А как тогда?

«Никак. Они били не в тебя, а в вышку. Включайся, пока он не перезарядился».

Все еще продираясь через «ватный» мир вокруг, я обернулся абсолютно ровную стену. Вышки не было, как и половины дроидов. Чип с Дэйлом лежали рядом, частично прикрыв меня от осколков. Целы. Ну почти, руки-ноги придется приваривать обратно. Другим повезло меньше. Те, кто был на вышке, уже просто оседали стальным пеплом на еще недавно белый снег.

Я вцепился с пантган. Запустил диагностику, а потом еще раз — просто для того, чтобы в голове, наконец, прояснилось. Приник к прицелу, напряг мышцы, возвращая ствол на нужную траекторию.

Механоид стоял без движения, лишь переливался подсветкой защитного поля. В стволе пушки проскакивали искры. Может, и правда на перезарядке.

Я навелся на углубление, на четкий, но, к сожалению, неглубокий скол от прошлого попадания. Выстрелил и, не глядя на результат, откопал из нападавших обломков бокс с патронами. Взял сразу два, перезарядился. Выстрелил. Перезарядился и только после этого сравнил проекцию Искорки с реальной картинкой механоида.

Он застыл. Занес переднюю лапу в воздух и замер. Может, я выдавал желаемое за действительное, на фоне тумана сложно было определить, но показалось, что над механоидом поднимается тонкая струйка дыма. Искры во «лбу» исчезли, а марево силовой брони начало таять.

«Не спи, уходит» — по только-только восстановившимся ушам ударил писк Искорки и на экране высветилась новая цель.

Из под задней лапы механоида выполз фоггер. Пошатываясь, поднялся и, прижимая к груди поврежденную руку, побрел к границе тумана.

Прицелился.

Задержал дыхание.

Ох ты, капец! Похоже, разрывной был заряжен.

Глава 21

Датчики пантгана оповестили о том, что разрывной снаряд достиг цели, а система Ориджа получила прибавку к опыту. Неожиданно много. Крутой, похоже, был фоггер и раскрылся красиво — «ребра» как цветочком. Энергетические потоки до сих пор тянулись через поле, фонтаном выплескивалась из расколотого пополам тела.

Среди выживших дроидов по стене пронесся вал одобрительных возгласов. А кто-то даже похлопал меня по плечу. Кривенько так, на кисти не хватало половины пальцев.

— Сделали гада, если из тумана сюрпризов больше не будет, то дальше уже отобьемся, — оказалось, что это Чип. Точнее, большая его часть, но все еще на ногах.

— Каттер! Прием! Минус один механоид вместе с оператором. Что у вас? — прохрипел голос клона у меня над ухом.

Явно в «голосовых» блоках что-то перебило, а с динамиками вообще беда. Все, что происходило на канале «Китов», сейчас транслировалось через «громкую» связь.

Каттер ответил не сразу. Сначала я прослушал с десяток переговоров с других участков стены, перемежавшихся… восклицательными междометиями, ну или попросту отборным матом. Кажется, наш результат пока был самым лучшим.

— Порядок, — наконец, прорезался Каттер, — гориллу пробили, благополучно догорает у ворот. Чужак молодец, может, и не пристрелим потом. Как он там? Держится?

— Хм… — совсем жутко заскрипел Чип и, скосив на меня голову, пожал единственным целым плечом. — Он рядом, босс. Слышит тебя.

— Привет передавай, — усмехнулся Каттер. — Возможно, он первый «Прошутер», с которым у нас будет дружба. Что там с прошлым кандидатом? Вы ближе к их участку, видишь Ньюмана?

— Ньюман, прием! — Чип не видел, мешали крыши мастерских, но зачем-то решил тоже попробовать по рации. — Ты на связи? Как у вас дела с раптором?

Ноль реакции.

— Ньюман, черт тебя дери, доложи обстановку! Что у вас?

Через несколько секунд в динамиках снова затрещало, и уже чей-то другой, незнакомый мне голос, наконец, заговорил.

— Босс! Это Риджерс! Только смог подключиться. У нас прорыв! Раптор на ходу.

Как бы в подтверждении слов говорившего на заднем плане раздалась серия взрывов, а над мастерской взвилось черное облако.

— Риджерс! Повтори, что ты сказал? — прокричал Каттер. Как будто бахало рядом с ним, а не на южной башне.

— Ньюман, слился.

— В смысле подбили?

— Нет, свалил куда-то, бросив позицию. Мы не знаем, куда он делся. Монстры прут через дыру в стене. И ворота… Механоид продвигается к шлюзу.

Дальше выругались уже, по моему, на всех частотах. А потом возникла тишина, которую разорвал скрежет зубов Каттера. Хрен с ним с Ньюманом, нужно было спасать операторов и гражданских.

— Отходите в город, — приказал Каттер, — встречаемся у этой точки, — на экране тут же высветились координаты, которые мне уже показывала Искорка. Тот самый подземный бункер в нежилой части города. — Чужак, слышишь?

Это уже, похоже, лично мне. Каттер еще и продублировал на моем канале.

— На связи.

— У нас мало Ориджиналов, а гражданских много…

— Понял, помогу, — я перебил Каттера и выглянул за стену.

Со стороны тумана шла новая волна, но именно, что шла, а не катилась валом. Здесь и без меня справятся. Обернулся на городок — дыма стало больше, стрельба и взрывы уже переместились внутрь.

— Спасибо, — чуть замявшись, будто слово для него незнакомое, сказал Каттер, — сними часть парней со стены, и прикройте операторов.

Я развернулся к двум дроидам, планомерно отстреливающих монстров из «слонобоев». Привлек их внимание и махнул, мол, прикрывайте, а потом с разбегу спрыгнул со стены на дорогу.

Убедился, что клоны отправились за мной, и побежал к мастерским. И ста метров не пробежал, как натолкнулся на подбитого птера. Пробитые крылья волочились по земле, но в основном монстр был жив. И крутился возле брошенного транспортника с китайским логотипом на боку.

Транспортнику прилично досталось, удивительно, что вообще доехал. Заднее крыло всмятку, гнутый «огрызок» заднего бампера смотрит в небо, а лобовое стекло сплошь мелкой сеткой трещин. Настолько мелкой, что не было видно, есть ли кто внутри. Я ускорился, чтобы не дать птеру дорушить стекло или пробить обшивку.

Подскочил в последний момент. Длинная шея уже «замахнулась», стальной клюв начал разгон… и рухнул на снег вместе с отрубленной шеей.

Сквозь треснутое лобовое стекло разглядел застывшее тело в скафандре. Аккуратно потянул дверцу и заглянул внутрь. Понимал, что аккуратность тут уже ни к чему, но страх разгерметизации в Мерзлоте быстро вбивался на уровне рефлексов.

Но беспокоился я зря. Было уже поздно. Водительское сиденье пустое, а пассажиру даже скафандр не помог. Маска изнутри в крови, а в обшивке двери блестит чей-то обломанный коготь. Насквозь. И дверь, и скафандр.

На приборной доске светилась включенная тач-панель, с зависшей картинкой. Половина — навигатор, а на второй данные пропусков на въезд в город. Скользнул по ним взглядом: Сюин Чжэнли, Джен Цао, Киу Чен.

Что за хрень⁈

Сюин Чжэнли⁈

От неожиданности стукнулся затылком о крышу и потянулся к тач-панели. Но та, как назло, пару раз мигнула севшим аккумулятором и погасла. Черт! Черт! И еще раз черт!

Развернул голову в скафандре и выдохнул, убедившись, что там мужчина. Значит, есть шанс, что она выбралась и, скорее всего, пробивается к местным.

— Что там? — спросил догнавший меня клон.

— Один мертвый, двоих нет. Есть идею, куда они могли спрятаться? — я выбрался из машины, огляделся и заодно выпустил Искорку.

— В бункер, — клон показал направление. — Туда же, куда и все. Я покажу.

— Сильно не отставайте, — я рванул первым, тут уже не заблудишься, туда не только люди, но и монстры ломятся.

Увидел, как метрах пятидесяти впереди, в переулок между ангарами проскочила группа монстров и ломанулся за ними. Активировал щит и крафткомпакт и влетел в импровизированную толпу.

Сказать, что прошел сквозь нее, как нож сквозь масло, было бы странно. Скорее как пинбольный мячик, зажатый между стенками переулка. Щит на левой, чтобы бить, толкать и защищаться, а пистолет, чтобы раздавать контрольные с минимальной дистанции.

Первого, кого я встретил, был гризли с уже простреленным горбом. Добавил ему еще и в голову, этакий апперкот из пистолета, когда роста не хватает. Прикрываясь его же тушей, пока он еще только заваливался назад, развернулся и отстрелялся по прыгнувшим на меня волкам-мутантам. Отбил щитом третьего и скользнул мимо нового «горбуна», прижавшего к земле одного из моих напарников. Я выбил лед из затылка твари и бросился дальше.

Выскочил из переулка и попал под «град» мелких монстров (смесь хорьков с мартышками), посыпавшимся с крыши. Активировал меч и перебил с десяток, но свободней на дороге не стало. Путь тут же преградила новая образина. Опять прямоходящий, которому совершенно было пофиг и на мою маскировку, и на двойника и волны Искорки, врубившей отпугиватель монстров.

Что-то более сильное их вело, но хоть не делало умнее. Рывок, обманное движение и скайкрафтовое лезвие глубоко вошло в жесткую, жилистую грудь монстра. Длинная пасть клацнула где-то в районе моего уха, и глаза образины закатились наверх. Я вытащил клинок, отпихнув моментально начавшее костенеть тело на его сородичей, и побежал вперед.

Со стороны ворот раздался очередной взрыв, а в рации кто-то истошно заскрипел, что южная стена пала.

У точки, которая соответствовала координатам, я оказался вторым. Парни, что шли со мной, отстали, но были в прямой видимости, а где был Каттер или кто-нибудь с восточной стены, вообще было непонятно. Несколько мертвых монстров лежало перед воротами, а прямо над входом вхолостую щелкала турель. Четырехстволка словно пыталась раскрутиться, но каждые пол-оборота, срывалась и начинала заново.

Электронный замок на первой двери шлюза мигал красным. Сама же дверь была насквозь пробита когтем. Глубокий порез на металле протянулся почти на тридцать сантиметров, и сквозь него поблескивал аварийный свет из бункера.

Отогнал все мысли о том, что может быть уже поздно, и толкнул круглый люк — он оказался открытым.

«Система работает в аварийном режиме», — просигналила Искорка, — «шлюз разгерметизирован».

Забежал внутрь и попал на широкую парковку, заставленную брошенными впопыхах транспортниками. Боксы для дроидов пустовали.

Мерзлота уже пролезла в проделанную щель и стелилась по полу ледяную крошку. Стены снизу обледенели.

Как давно это произошло? Почему Каттер не в курсе? Что с Сюин? Жива ли она? Живы ли все те, кто здесь укрывался?

Я быстро пересек парковку и посмотрел на небольшой экран, вмонтированный в стену рядом со второй дверью. Схема, похожая на план эвакуации, мигала разными цветами. Шлюз, парковка, и несколько больших залов впереди — мигали красным. Там уже зима. Боковые ответвления — операторские, жилые и технические помещения — зеленым. Ясно, автоматическая блокировка что-то да успела спасти, дав дроидам на стенах не лишиться своих операторов. Но и выйти они пока не смогут.

Я переключил схему на нижний уровень — там все было засвечено оранжевым. Что это значило, я не знал, но мне надо было туда. На карте от Искорки именно эта зона попадала в темное, непроницаемое облако.

Дернул за ручку и потянул на себя тяжелую дверь к лестнице. Спустился и быстро пробежал склад, где стеллажи и коробки уже успели покрыться тонким слоем льда. О Сюин старался не думать, на каждом шагу прогоняя от себя мрачные мысли. Получалось не очень.

Ворота в нижний отсек были открыты. Я прошел мимо разъехавшихся в стороны створок и замер на пороге.

Люди. Человек пятьдесят, не меньше, плотно сгрудились в центре большого зала вокруг какого-то прозрачного куба. Что за черт? Внутри поднялись сразу и радость, и непонимание. Не бледные трупы и не синие сосульки, а живые и явно сильно напуганные люди.

Многие были в скафандрах, но некоторые — без. С инеем на волосах, бледной кожей, пересохшими губами, закутанные в несколько слоев каких-то тряпок. Кто-то был слишком слаб и просто лежал, облокотившись на спины товарищей. Кто-то — в отключке. Но главное, что все они каким-то чудом выжили.

Что? Мне даже захотелось визор руками протереть и убедиться, что данные на экране — это не глюк, и не сбой системы. Температура внутри зала скакала где-то в районе минус пятьдесят градусов. Моя система тут же считала некое силовое поле, внутри которого и жались все обитатели общей зоны.

То есть нечто, находившийся в прозрачном кубе, создавало вокруг себя среду, пригодную для жизни⁈ Понимаю Каттера, почему он такое не хочет фоггерам назад отдавать.

Я подошел поближе, пытаясь разглядеть, что же находится в боксе. И тут меня накрыло.

Дыхание замедлилось, словно уже не я управлял своим телом. Я будто перешел в режим «взаимодействия» с Мерзлотой. На уровне ощущений я оказался не в подземном бункере, а на перед глубокой пропастью. Острые скалы, расщелина с клубящимся внутри туманом…

Разлом!

Пустота, мрак, тоска и одиночество. Я снова стоял на краю, ощущая свою связь с теми, кто когда-то существовал на его противоположной стороне.

Мое физическое тело наполнилось странной, плотной энергией, как будто в него влили дополнительной, но пока что чуждой мне силы. В мыслях была пустота. Пол, потолок, дрожащие люди вокруг — все исчезло. Был только я и небольшой (примерно с кулак) черный артефакт с красными прожилками, пульсирующий в такт биения моего сердца.

Моего ли? Или оно само сердце, когда-то принадлежащие кибер-ведьме.

Очередная волна энергии вошла в броню Ориджа, заставляя меня еще ярче ощутить ее в физическом теле. Мир вокруг продолжал растворяться. Где-то на поверхности сознания я все еще видел людей, которые пытались мне что-то сказать. Слышал оповещения системы безопасности, но все это как будто происходило где-то не здесь.

Словно реальность разделилась на два слоя. В одном из которых были я и сердце, а в другом — все остальное.

Тут чья-то тень промелькнула справа от меня и, буквально растоптав людей, бросилась к боксу. Оридж со знакомым гербом разбил контейнер и вытащил оттуда артефакт. Вокруг послышались крики, а система запищала, что температура снова падает.

Меня словно выдернули из колдовского сна, в котором я был готов пребывать целую вечность. Когда же окончательно очнулся, то увидел лишь спину Ньюмана, быстро удаляющуюся по тоннелю, темневшему в противоположном конце помещения.

Первая реакция — догнать и прибить урода. Но Сюин?

Я бросился искать девушку в толпе. Увидел два «обнявшихся» скафандра. Разглядел за стеклом первого лицо молодой девушки — не она. Подскочил к ним и максимально нежно, чтобы не покалечить, развернул вторую и нервно хохотнул.

На меня с недоумением смотрела седая старушка, которую я уже видел и на обложке учебника по языку Древних, и в сети, когда только ждал приезда таинственной коллеги на «сорок вторую». А потом и на фотографии вместе с Сюин («моей») и Дэшем.

— Ну, здравствуйте, бабушка…

Я еще раз хохотнул, это точно нервное, потому что смешного в окружающей обстановке вообще ничего не было. Система уже показывала — минус шестьдесят. Надо что-то делать. Даже если Сюин мне простит, что я не сберег ее бабушку, то я сам себе этого не прощу.

Порывшись в карманах, вынул капсулу, которую нашел в логове паука на рудониевом месторождении. Положил на пол возле скафандра и активировал. Несколько минут теперь точно выиграем, а, может, и больше отыграем.

В зале появились дроиды-напарники, а за ними и Каттер с бойцами. И слава Айсфаре и всей Мерзлоте, в руках у них были баллоны с герметиком.

— Какого хрена? Где артефакт? — спросил главный «Кит», после того как дроиды начали заливать двери.

— Ньюман, — быстро ответил я, — ушел через запасной выход.

Я достал еще несколько «волшебных» капсул и передал их Каттеру.

— Вот, держи, у вас есть десять минут, чтобы разобраться со шлюзом. Эти штуки позволят сохранить тепло, и людям будет чем дышать, — и прежде чем Каттер что-то возразил или спросил, я развернулся в сторону второго выхода. — А я за Ньюманом. И береги китайскую бабулю, иначе мне прилетит.

Каттер, кажется, вообще не понял, что я имел в виду. Но спорить не стал, лишь кивнул и сам тоже развернулся в сторону центрального входа в бункер, откуда донеслись выстрелы.

Надо было ускоряться и попытаться везде успеть. Забрать печку-сердце и успеть спасти людей. Я протиснулся в узкий тоннель, скорее даже в широкую вентиляционную шахты. Немного попетлял по прямым коридорам и выбрался наружу почти в километре от главного входа и практически возле своей старой позиции у западной стены.

Пошел по маячку, который повесил на Ньюмана, и обнаружил засранца в зоне мастерских. Бывший «прошутер» отчаянно пытался завести китайский транспортник. Выкинул на землю труп в скафандре и забрался в кабину. А теперь мелькал — то нырял под приборную панель, вероятно, пытаясь взломать машину, то высовывался, чтобы пальнуть в окно, в подкрадывающихся монстров.

Ни то ни другое у него, похоже, не выходило. Машина так и трогалась, а монстров становилось все больше и больше. Причем они даже на меня не реагировали, упорно сжимали кольцо вокруг Ньюмана.

— Не-не, парни, он мой, — я не стал ничего выдумывать и, когда визор Ориджа в очередной раз поднялся над приборной панелью, выстрелил из скаутгана.

Окончательно расколотил лобовое стекло, разом рухнувшее тысячей осколков. И не снижая хода, сделал еще несколько выстрелов. Ньюман поймал все — еще трижды его разбитый шлем бился затылком, пока, наконец, не рухнул вперед. Теперь точно готов, а оператора мы потом достанем.

Я продолжил стрелять. Одиночными раскидывая монстров на своем пути. Расчистил узкий проход и тогда уже рванул к машине, чтобы забрать «сердце».

И как только я до него дотронулся, ток энергии влетел в тело с новой силой. Насильно заставил себя отвлечься от сердца и контролировать окружение. А то был шанс снова зависнуть в прекрасной нереальности.

Я сдал назад, пятясь в сторону стены и разрывая дистанцию с монстрами. А их что-то сразу стало очень много и все, наконец, заинтересовались мной.

«Горбун», пытавшийся проломить транспортник и вытащить оттуда Ньюмана, повернул морду в мою сторону и застыл, тоже гипнотизируя сердце. Из-за ангара выбежала стая волков. Обезьяны, ежи, пауки… Все монстры, которым удалось прорваться в Подгорное, стекались в мою сторону.

— Прорыв слабеет, монстры отступают, — проговорил Каттер у меня в ухе. — Что там происходит? Даже раптор перестал ломиться в бункер и разворачивается.

Ага, я даже знал, куда они все направлялись. Не дожидаясь, пока монстры окончательно очухаются, заскочил на крышу строительного контейнера. С него — на ближайший ангар, а оттуда на стену к развалинам, оставшимся от вышки.

Вдали, за застывшим механоидом, все еще клубился туман, на краю которого появились уже не монстры, а черные фигурки фоггеров. Насчитал пока пятерых. А вот из города за мной тащилась пара сотен монстров, еще и раптор вырулил на дорогу.

— Каттер, прием! Я, кажется, придумал, как спасти твой город, — я подбросил в воздух айсборд и приземлился на него, уже за стеной. — Заодно посмотрю, что там они в тумане прячут.

Глава 22

Наушник на какое-то время замолчал, хотя уверен, что на внутренней частоте «китов» сейчас шум стоял такой, что динамики дроидов скручивались в трубочку.

Ждать от Каттера одобрений, а то и порицаний моих действий я не собирался. И ему, и мне было очевидно, что «сердцу» кибер-ведьмы будет лучше со мной.

Ну, может, ему и не совсем очевидно, но иначе город он не спасет. А вот у меня был шанс «взломать» артефакт и, возможно, использовать.

Я его чувствовал. Даже сквозь защищенный контейнер, куда его успел упаковать Ньюман. Отголоски разлома вкрадчиво щекотали где-то в районе затылка. Словно чье-то чужое сознание осторожно меня прощупывало, царапая энергетическими коготками. Но, придется подождать. Самому интересно «подключиться», но если меня сейчас на лету вырубит, то рады будут только фоггеры.

— Отнеси артефакт подальше от Подгорья, — наконец, проговорил босс охотников.

Думаю, что это решение далось ему не так просто. Понимаю, я бы с такой штукой тоже не хотел расставаться. А учитывая, что в город прибыли китайцы из частного исследовательского центра, возможно, под угрозой оказалась выгодная сделка.

— Если выберешься — поговорим, — вздохнув, добавил Кит.

Ну насчет «поговорим» это я еще подумаю.

— Ага, где у вас тут самая глубокая пропасть? — ответил я Каттеру, фыркнув от его оптимизма.

Вопрос был скорее риторическим. Вокруг Подгорного ничего реально глубокого, куда можно было бы заманить монстров, к сожалению, не было. Я велел Искорке проложить маршрут до моей машины, ну и прикрывать сверху.

От тумана, который прекратил активное движение и завис на месте плотным, белесым маревом, меня отделяло метров двести чистого поля. Ну как чистого — наполненного разрозненными тварями, которые сейчас были больше похоже на зомби, чем на жителей Мерзлоты. После небольшой паузы, словно их перепрограммировали, срисовали меня и поперли на артефакт, не замечая ничего и никого вокруг себя.

Что было на руку ребятам на стене — монстры просто стали ходячими мишенями, стекавшимися в одну точку — то есть на меня. Еще и повернулись к стене слабо защищенными участками.

Ближайшего ко мне «горбуна», бежавшего наперерез, изрешетило сразу несколькими пулями. Монстр повалился на землю, вывалив наружу темный, почти черный язык и закатив глаза. Густая кровь окрасила опаленный снег.

Я быстро обернулся на стену. У разбитой башни увидел однорукого Чипа, который поднял было вверх «слонобой» в знак приветствия, но тут же снова прицелился и подбил ошалело несущегося из тумана стригуна. Чип действовал не один. К нему присоединились другие охотники, оставшиеся оборонять стену. Спасибо, парни, очень кстати.

Выпустил две пули в пикирующего на меня сверху птера. Птица громко вскрикнула и плюхнулась на землю в метре от айсборда. Второго прикончила Искорка. Эффектно поразив его молнией. Заработал-таки скопированный у стационарного «собрата» навык. По поверхности дрона побежали искры, сжались в кучку и голубым росчерком молнии влетели птеру под клюв. Прям рентгеновского снимка, как в мультиках, я не увидел, но тряхнуло «птичку» знатно. Птерозавр кувыркнулся в воздухе и задымился. На снег рухнула уже мертвая тушка, с выгоревшими изнутри глазами.

Не успел я порадоваться новым навыкам дрона, только увидел, что она ушла на перезарядку, как на меня снова напали. Я пригнулся, заходя в крутой вираж, и проскользнул мимо двух «горбунов». Сразу же резко дал по тормозам, задрав айсборд чуть ли не на метровую высоту, и пропустил промахнувшуюся четырехлапую тварь.

Тощая гончая с зубами, как у пираньи, пролетела мимо и кубарем ушла на разворот. Чертов безумный смайлик, нарушающий законы аэродинамики. С такой харей один только встречный воздух тормозить должен, а она подпрыгнула, как резиновый мячик.

Я выстрелил, проделав в частоколе из зубов широкую просеку, и, прилипнув к доске, помчался дальше. Сменил скаутган на меч и подсек лапу очередному «горбуну». Оставшись сидеть внизу, пронесся еще между двумя. Чувствовал себя лыжником на склоне, которому надо все флажки объехать. Гнал и вилял так, словно олимпийскую медаль хотел выиграть. Хотя в моем случае, я ее уже спер, а теперь просто отдавать не хочу.

Выстрелы со стены зарядили с удвоенной силой, но до монстров вокруг меня уже не добивали. Или даже лупили куда-то еще. Похоже, к разрушенной стене подошли монстры из города.

Туман уже почти поглотил подбитую мной «черепаху». Колыхался почти у шеи, не дав мне сделать ни нормальных снимков, не провести сканирование. Все, что за пеленой — уже было в зоне «отсутствия» сигнала. Подъехав поближе к морде, разглядел, что лед уже начал проникать в раскуроченный панцирь, повредив провода и микросхемы. Эбби не простит, но мы ей не расскажем. Пусть занимается созданием собственного.

Белые клубни тумана перекатились еще немного вперед и полностью «сожрали» Матамату. А влетел в плотное, непроницаемое поле. Моментально отрубился не только мой сканер, но и подсказки от Искорки.

Навигатор потерял меня, а я потерял всех монстров в округе. Даже ведьмачье чутье не особо работало. Поймало лишь крохи энергии, когда монстр уже оказался на расстоянии пары шагов.

Откуда-то справа на меня вылезла огромная клыкастая пасть и попыталась ухватить за бок. Ударил кулаком по переносице, а потом и выстрелил в упор в лоб чудовищу. Услышал, как что-то большое и тяжелое с хрипом повалилось на землю.

Сбавил скорость, чувствуя себя кораблем, потерявшим свет маяка. Заморгал в кресле, пытаясь хоть как-то перестроить зрение. Какие-то очертания, обрывки теней — так и вспоминалось банальное: видимость ноль, иду по приборам. Только вот приборы тоже не работали.

В этот момент прилетело в спину. Чьи-то когти прочертили на броне несколько линий, «почесав спинку», отчего я взвыл в кресле, выгибаясь дугой. Айсборд выскочил из-под ног, оставив меня на земле. Я ушел в сторону, одновременно отмахиваясь мечом. Услышал свист, рассекаемого воздуха, потом потом чавканье, сбившее скорость полета лезвия, но потом снова пошло легко. Будто мешавшая преграда кончилась, или то неведомое, что держало меч, его, наконец выпустило. Развернулся, рубя сверху вниз, и еще что-то отсек. Оказалось, что это «гризли» с уже распоротой грудной клеткой.

Но стоило ему упасть, как за ним тут же появился второй. Выглядело как спецэффект — один тает в тумане, второй появляется. И еще две тени по бокам.

Спасибо, не надо — завязнуть здесь, как в болоте, в мои планы не входит. Не дожидаясь удара от монстра, на рывке ушел вниз, подныривая туда, где рано или поздно должны оказаться когти. На ходу ударил монстра по ребрам, а оказавшись за его спиной, перебил шею. Пырнул новую тень, подкрадывающуюся сзади, и бросился к айсборду.

Почти дотянулся, как вдруг — удар в бок, заставивший меня пролететь мимо доски. Что-то еще попало под ногу, и я кувырком улетел на острые камни. Больно ударился затылком о землю, в глазах аж просветлело. Только это не туман рассеялся, а искры посыпались.

Сверху на броню кто-то прыгнул, одновременно придавив меня лапами и клацнув зубами над ухом. Тут же этот кто-то заскулил, а в нос ударил запах паленой шерсти. Вштырило не хуже, чем от нашатыря, только я уже совсем запутался, что за искры я вижу. Из моих глаз сыпет или Искорка «прожаривает» монстра!

Я добавил. Сначала локтем, а когда смог развернуться, уже клинком под челюсть. Пнул обмякшее тело, толкнув его на следующего монстра. Ледяные крысы, разросшиеся до размеров вполне себе настоящей собаки, которые обычно и на дроидов-то не всегда нападали. А сейчас, как и остальные, будто с цепи сорвались под влиянием фоггеров-дирижеров. Капец! Поймаю, палочку-то дирижерскую запихну в одно место!

Тело монстра было вытянутым, морда, наоборот, как будто приплюснута, но это не помешало ей вгрызться мне в ногу с такой силой, что даже система Ориджа отреагировала оповещением о нарушении целостности брони. За второй также незаметно рядом со мной появилась и третья. За ней четвертая. Целая стая.

Ладно, сначала оркестр, а потом уже и дирижер. Еще, кажется, главная скрипка в виде раптора появилась на сцене, замигав единственной точкой на карте. И за это ей спасибо — после всей этой круговерти, я не понимал, в какую сторону идти. Зато теперь все предельно ясно — в прямо противоположную от раптора.

Пробил костяной череп, сбрасывая с себя монстра. Пнул следующего и подрезал лапы третьему. Чуть-чуть высвободился и активировал круговой энергетический удар. Подхватил, наконец-то айсборд, ориентируясь на его «габаритные» огни. Вскочил на доску и, бросив за спину осколочную пирамидку, рванул вперед.

Рвануло знатно, крысиные ошметки даже до меня долетели, пошлепав по спине. Брр! Меня передернуло в кресле, отчего сразу же заныла спина. Чертово полное погружение, броня уже затянулась давно, а боль в голове только притихла, спрятавшись за адреналином.

Нужен перерыв. И вообще, уже было бы неплохо поесть, я уже молчу про сон. Вот как только проскочу сквозь туман и оторвусь от раптора…

Я заметил новые тени, узнав в них горбунов. Потом темное уплотнение, быстродвижущиеся над землей — похоже на новую стаю крыс. Это все мимо, заранее меняя курс. А потом увидел нечто странное — светлое, почти прозрачное пятно, внутри которого мелькал силуэт дроида.

— Неужели, дирижер? Надо подскочить, поздороваться, — я приготовил к активации лазерную нить и погнал прямо на силуэт.

Опять словил ощущение спецэффектов, когда силуэт размазался и поделился на три части. Промелькнула мысль, что троих сразу я могу и не вывезти, но менять ничего не стал. Я так, одним глазком, проскочу мимо, может, даже здороваться не буду.

Чуть-чуть сместился левее, чтобы пролететь по касательной, и понял, что это никакие не спецэффекты. Фоггеров действительно было трое, и сейчас, чем левее я забирал и менял угол зрения, тем больше дроиды выстраивались в ряд. Центральный силуэт стоял, расставив ноги и широко разведя руки в стороны. А два других, обступили его и напитывали его энергией, отблески которой еле заметно проскакивали в «ведьмачьем» зрении. И что там на земле было еще — какой-то черный куб прямо под ногами у фоггеров.

Меня они либо не видели, либо не могли оторваться от своего «шаманства». Понятное дело, туман гонят.

Вокруг «шамана» пространство выглядит прозрачней, но уже через метр воздух сгущается и дальше шарашит, как дыммашина. У фоггера соответствующий навык, но своих силенок не хватает. Силой делятся и помощники, и черная штука, похожая на обычный генератор, но со свойствами монолита. И судя по однородности тумана там, где я проехал и везде вокруг — таких установок вокруг Подгорного должно быть очень много.

А ведь я тоже так могу! Активировал вокруг себя туманную завесу, которая просто растворилась в окружающей дымке. Не знаю, какой это даст эффект, но, как говорится, клин клином вышибают. То есть маскируют. По крайней мере, на камере Искорки в одной большой «туче» появилась еще одна «тучка» поменьше. Расход энергии сразу же заметно просел, но мне надолго и не надо.

Я резко сменил направление и погнал на крайнего фоггера. Пригнулся, балансируя на доске, и начал раскручивать лазерную струну. Растянул удавку, приглушив пока свечение, и отпустил один конец, превратив ее в подобие плети. И как только до фоггера оставалось около метра, резко выпрямился и хлестким ударом закинул удавку ему на шею. Успешно и удачно, так что нить почти три оборота сделала. Я тут же выкрутил настройки на максимум и дернул за собой. Одновременно поддал мощности в айсборд, чтобы поскорее исчезнуть в тумане.

Оборачиваться и любоваться результатом времени не было. Рывок вперед и резкая смена курса. Настолько резкая, что перед лицом промелькнуло растерянная морда монстра. Охранка «шаманов» подскочила, но меня там уже не было. Я уже скользил мимо фоггеров уже с другой стороны.

Все настолько быстро произошло, что когда я зацепил петлей второго фоггера, то смог разглядеть, как первый обезглавленный только кренится, падая на землю.

— Вжик-вжик — уноси готовенького, — пропел я в кресле и чуть замешкался, не смог все-таки оторвать взгляд от убийственной работы навыка.

Второй фоггер успел среагировать и защищаясь поднял руку. Так что теперь визор все еще «смотрел» на кончики пальцев. Срезанные макушка, лоб и большая часть визора посыпались на землю вместе с пальцами. А все остальное застыло, лишь искрясь по линии среза.

«Шаман» среагировал, бросил колдовать с туманом, а в его руках активировалось нечто, похожее на дробовик. Черный «монстр» сильно похожий на МР-155 Ultima, без приклада и с еще большим количеством всевозможных обвесов, чем было у этой пушки в моей молодости.

Я тоже мелочиться не стал, и резко затормозив, чем сбил фоггеру прицел, шарахнул из флоберга. ЭМИ выстрел, выпущенный в упор с такого расстояния, зацепил не только дроида, но и генератор. Фоггера закоротило, выгнуло и, похоже, от удара чуть не выкрутило руки. А черный ящик у него под ногами начал гудеть и ломаться, поливая все вокруг ярким светом через трещины.

«Сейчас рванет», — констатировала Искорка.

Но я уже и так взял разгон. На секундочку только задержался, чтобы с безопасного от разрядов расстояния, подхватить небольшой бокс. Или даже подсумок, отлетевший от фоггера в момент попадания гранаты.

Через две секунды за спиной раздался взрыв. Меня накрыло волной осколков, но большая часть завязла в моем собственном защитном тумане. Система сама перезарядилась, впитав энергию из убитого фоггера, и дала мне еще пять минут работы навыка.

И медлить я не стал. Отследил по карте раптора, который успел сократить расстояние до ста метров и погнал от него подальше.

Только через километр вылетел, наконец, из тумана фоггеров. За спиной стало чуть светлее, а несколько стригунов, выскочив за мной, ломанулись в сторону. Этот участок я, считай, починил.

Но, к сожалению, только этот. Справа и слева завеса была все такой же плотной. Показалось, что она отступила от города и теперь разворачивается, чтобы зажать меня в клещи. Сканер тут же завопил об обнаруженных красных и оранжевых точках, несущихся ко мне. Еще и раптор тоже выбрался из тумана. Завис на секунду, сканируя округу, и уставился на меня. Заревел так, что даже до меня звуки долетели, причем не отголосок, а как в кинотеатре с эффектом «долби сурраунд». И потопал в мою сторону, быстро набирая скорость.

Махнул ему рукой и, сориентировавшись на местности, припустил к спрятанному транспортнику.

Сколько там Самсону понадобилось «Штурмов», чтобы остановить эту штуку? Может, предложить ему присоединиться?

Но вместо Самсона я связался с Бобом.

— Скинь мне ближайшие к Подгорному аванпосты Авангарда, — попробуем пойти официальным путем. Все же у них прорыв на подконтрольной территории. Может, выставят против фоггеров несколько отрядов. — И просто справку по жилым объектам в округе. Кто, где, сколько, какие силы?

— Ща, сделаю. Что-нибудь еще?

— Если Эбби не сильно занята, попроси ее заварить мне лапшу, — от мыслей о еде в животе заурчало. — А лучше две.

— Может, молекулярки? В Эдеме есть магазинчик один, там такие водоросли продают, в них антиоксидантов больше чем в асаи в десять раз, — спросил Роберт, но я лишь поднял руку вверх и выставил средний палец, мол, на такие глупые вопросы не отвечаю.

А через несколько минут в операторскую зашла Эбби, принеся вместе с собой умопомрачительный запах пряной лапши. От того, чтобы стянуть с себя шлем и не накинуться на еду меня, удерживал только равномерный писк системы, сигналящий каждый раз, когда раптор сокращал расстояние до ста метров. Отвлекаться было нельзя, придется как-то ухитриться и накормить себя лапшой в рабочем режиме.

Начну хотя бы с бульона. Приятное тепло упало в желудок, где помимо литров кофе и энергетика давно уже ничего не было. Обжигая язык и небо, быстро выпил ароматную жидкость и принялся за макаронины. В промежутках между виражами по пересеченной местности запихивал в рот небольшие порции, отодвигая от подбородка шлем.

Эбби, которой было явно интересно, как я буду с этим справляться, потопталась вокруг моего кресла, издавая какие-то странные звуки — как будто сдерживала чих. А потом не выдержала и рассмеялась в голос.

— Алекс, это умора! Сниму тебя на видео и выложу в сеть на каком-нибудь ресурсе, посвященном кулинарии. Как не только приготовить, но и поужинать с комфортом. Отбоя от подписчиков не будет.

— Иди в баню, — пробурчал я, дожевывая очередную порцию лапши.

— Куда?

— За добавкой говорю.

Глава 23

— Не спать, не спать! Надо потерпеть еще немнооого, — я зевнул, — когда-нибудь же у раптора сядет батарейка…

Но что-то пока никак не садилась. Уверен, что он сейчас в таком же эконом режиме, как мой «Таежник». Крейсерская скорость, без рывков и резких виражей — все для того, чтобы энергия извне компенсировала потраченную.

Шел восьмой час нашего марафона. Трижды я останавливался и устраивал засады самым прытким монстрам, а Искорка контролировала воздух. Дважды минировал дорогу за спиной, один раз подорвал кусок скалы, обрушив небольшой каньон.

Но всего этого было мало. Раптор, за ним под сотню монстров, которых вперед гнало небольшое (метров пятьсот в диаметре) туманное облако. В нем, судя по слабым сигналам сканера, ехало четыре «шаманских» отряда. Так же, как и я на машинах.

Была идея крутануться обратно и устроить небольшой геноцид туманным «ежикам», чтобы хотя бы распугать зубастую органику. Но мешал раптор. А подобраться вплотную к раптору мешали монстры. И так по кругу, так что приходилось просто ехать вперед.

Аванпост Авангарда встретился на границе с сектором. Брошенный официалами, но не пустой. На некогда светлых стенах появилось граффити — похожее на раннее творчество «Тринадцатых». А перед воротами аванпоста организовалась свалка из битых транспортников и пустых контейнеров. Вероятно, один из тех караванов, что недавно фигурировал в сводке новостей, как пропавший.

Стоило мне попасть в зону действия сканеров, как буквально через минуту ворота распахнулись, и за мной выскочило три легких джипа с турелями на крышах. Бодро так выскочили, сигналя, чтобы я остановился. С одной машины даже несколько раз пальнули, выбив ледяную крошку перед колесами «Таежника».

Крутые какие, решили, что одинокий транспортник в пустошах — легкая добыча. Только вот я не одинок, со мной, блин, половина Мерзлоты. Будь разрыв покороче, рейдеры, может, сразу бы заметили мою свиту. А, может, и заметили, но недооценили. А сейчас я физически ощущал всю их боль, удивление и возглас: ох, йоп твою мать, вылившийся в истошном визге тормозов. Но свалить успел только один. Наперерез машинам бросилось сразу несколько десятков монстров. В том числе и взрывные гиены, которых фоггеры перестали пускать на меня в первых рядах. Я их использовал, как естественные мины.

Два транспортника взлетели на воздух почти моментально, а третий скрылся в воротах аванпоста. Но даже закрыть за собой их не успел — косяк стригунов, не меньше десяти особей, снес створки и скрылся в глубине аванпоста. Стрельба стихла уже через минуту, а зеркале заднего вида вскинулось зарево пожара.

При таких раскладах я не могу вести фоггеров в обжитые места, если хочу, чтобы они так и оставались обжитыми. Еще раз посмотрел на карту и приметил несколько производств в округе, небольшой торговый пост с заправкой и мастерскими. Научную станцию — почти нашу, то есть РИПовскую совместно с европейцами. В следующем секторе картина повторялась. В основном фермы, никакой армии, лишь мелкие охотничьи угодья. В соседнем секторе — глушь, собственно я там недавно был, тусуясь с архелонами.

— Хм, а почему бы и нет? — от посетившей меня идеи, даже сон чуть-чуть отступил.

Я сверился с картой, заодно оглянувшись, не отстала ли моя свита. И сначала обратился к Искорке, подняв координаты ходячего арсенала. Утопал уже куда-то, но еще светится на границе возможностей дрона. Прекрасно, если я не могу завалить раптора, то надо найти того, кто сможет.

Останется только его убедить помочь, ибо вариант еще раз отсидеться у него в «желудке» и пережить очистку я не рассматривал. Скорректировав маршрут, включил автопилот и принялся ковыряться с рацией. Включил одновременно несколько каналов: общий аварийный, открытый Авангарда и закрытый «Прошутеров».

— Внимание, внимание! Прорыв Мерзлоты! Прием всем, повторяю, прорыв Мерзлоты! Скопление монстров при поддержке фоггеров движется от Подгорного в сектор сто шестьдесят восемь. Всем гражданским покинуть район движения! Всех боевых дроидов приглашаю поохотиться.

Подкрепил координаты архелона и зациклил трансляцию послания, а потом отдельно для «Прошутеров» добавил еще немного мотивации.

— В секторе обнаружен — архелон. Монстр-гора вне категории, вне каталога, вне реальных шансов на победу. Все, как и любят «Прошутеры»! Это будет славная охота… Ну или я позову с собой Китов.

Пока выдумывал и надиктовывал текст, так увлекся, что только в последний момент заметил яму перед колесами. Чудом вырулил, накренив машину и перетряхнув половину кузова. «Защитник» упакованный сзади, дернулся и завалился вперед, пропихнув шлем между сиденьями, и толкнул меня в локоть.

— Хм, интересно, а удаленно кто-нибудь когда-нибудь подключался к Ориджу? — я задумался, а потом вызвал по рации Роберта.

* * *

— Думаешь, получится? — наконец, произнес Боб.

До этого мы почти полчаса общались, как в старом мультике:

— Это все мне?

— Тебе…

— А за что?

— Так, просто так… Скоро у всех Чилабовцев такие будут.

— А если серьезно? — не унимался Боб. — Я кого-то должен убить за такой подгон?

— Ну если ты настаиваешь, — я зевнул, — то можно раптора.

В общем, в инструкциях к Ориджам, которые Майтен прикладывал в комплект продажи, мы ничего не нашли. А за саму инструкцию пришлось оперативно отвалить денег Дэшу. А заодно я справился самочувствием бабушки, чем сильно его удивил. Оказалось, что бабушка как раз вышла на связь. Без деталей произошедшего в Подгорном, но четким пониманием, что людям там больше ничто не угрожает.

После инструкций пошли форумы. Боб довольно лихо объяснил Руперту, что мы ищем, и получил несколько ссылок на закрытые обсуждения. Там уже нашлись дельные мысли, но их пришлось фильтровать.

Всевозможные идеи про мировой заговор теневого правительства. Гипотезы о перехвате мозговой активности и стопроцентное превращение в овощ без специального подшлемника из фольги.

В сухом остатке мне пришлось выступить в роли некоего хаба-ретранслятора. С одной стороны напрямую подключить «Ассасина» к «Защитнику», создав условный виртуальный образ в моей системе.

Подобный опыт уже был — и «Тамыр» в свое время и Дженерик развертывались по похожему образу. То есть в момент синхронизации я мог выбрать того дроида, к которому хочу подключиться. Система предлагала три допустимые ячейки, и после быстрой «чистки» как раз остались «Ассасин» с Дженериком, плюс свободное место под «Защитника».

Сложность заключалась в том, что «Защитника» нужно было добавить в систему, но при этом не активировать, а лишь открыть для приема сигнала.

А с другой стороны, нужно было организовать что-то типа удаленного доступа к шлему. Предварительно подключив шлем Роберта к своему в роли второго джойстика. Подобный софт нашелся у Киры, правда использовала она его изначально в других целях. В основном незаконных.

В общем, как говорится, не имея сто кристаллов скайкрафта, а имей в друзьях хакера и шпионку, и все у тебя получится.

Роберт уселся в соседнее кресло и под хруст попкорна Эбби, Николаича и Татьяны за спиной в операторской, усиленным топотом прилипшего раптора, мы это сделали! Я предварительно взломал «Защитника», определив коды подключения, и передал их Роберту.

Коннект.

Доступ разрешен…

Странное эхо в голове — я слышал Роберта и в реальности, и в синхронизации. И еще более странная визуализация в системе, когда виртуальный образ «Защитника» растворился в пиксельном вихре, перекочевав на дублирующий экран Роберта.

А уже в следующее мгновение «Защитник» похлопал меня по плечу.

— Получилось! — уже в трех измерениях закричал Боб.

— И это радует! — я отключил все доступы, заодно стерев все лишние программы. — Давай за руль.

— Блииин, круто-то как! — подвис Боб, крутя перед визорам руками, а потом пытаясь разглядеть броню Ориджа в тесном пространстве.

— Ладно, десять минут я еще продержусь, изучи пока возможности, — я зевнул и встряхнулся. — Только в машине ничего не активируй.

— Охренеть! — донеслось от «Защитника», но это была уже реакция на то, что он увидел, когда обернулся. — И какой план?

— Завалим всех, — я свернул на появившуюся полосу ровной земли, отдаленно напоминающую проселочную дорогу. — Но сначала я посплю.

* * *

Все-таки разные бывают ситуации. Когда надо куда-то незаметно проникнуть, то одному сильно проще. Но, когда за тобой, как какие-то зомби, без устали и перерывов прет Мерзлота во главе с механоидом, то напарник просто незаменим.

Передав Бобу управление «Таежником», я немного повозился с артефактом. Сейчас «сердце» уже не шпарило в режиме инфракрасного обогревателя, но стабильно (даже через защищенный контейнер) держало высокий энергетический фон. Каждый раз, когда я к нему тянулся, оно отвечало, моментально затягивая меня на самый край разлома. Так, по крайней мере, казалось. Вместо обычного интерфейса или кодового меню — головокружение и паническая атака на адреналиновой волне.

При первой попытке я разорвал контакт сразу же. На второй смог выдержать уже пару секунд, а на третий достаточно, чтобы в темной пустоте начали появляться символы. Но стоило к ним потянуться, артефакт сам прервал контакт. На четвертый заход я уже не пошел — глаза слипались и начинало мутить от голода и усталости. Ладно, позже. И бокс «шамана» тоже позже изучу.

Меня хватило еще на пять минут ровно, чтобы дать Бобу все необходимые инструкции…

И по ощущениям уже через десять минут Роберт выполнил один из пунктов инструкции — тот, в котором нужно было меня будить при обнаружении архелона.

— Сколько я спал? — я потянулся, разминая затекшее тело.

— Почти девять часов, — теперь уже Боб зевнул. — Черт, рубит страшно. Но ведь самое интересное теперь начнется, да?

— Если наши друзья не отстали.

— Куда там, прут, как приклеенные, — усмехнулся Боб. — По рации было несколько сообщений.

— Что говорят?

— Цензурно?

— Желательно, — я посмотрел на карту, сопоставляя архелона спереди и раптора сзади. Надо бы все рассчитать…

— Самым цензурным и конструктивным было пожелание заткнуться, наконец, и прекратить засорять эфир. Но я не послушал. Так что теперь мы в черном листе, где-то между рекламным спамом и радиомошенниками.

— У всех?

— Насчет «Прошутеров» не знаю, они на общей частоте не появлялись. Может, в личку тебя ненавидят. Тебе спалось как? Не икалось?

— И даже не храпелось. Пофиг на идиотов, главное, чтобы гражданские свалили.

— В этом можешь не сомневаться. Мы проехали с десяток ферм, и максимум кого я видел — это пара разведывательных коптеров. Один из которых, возможно, репортерский. Так что, день-два и народ точно соберется встречать прорыв.

— Долго.

— И какой план?

— Ща, по ходу придумаем, — я втиснулся на водительское сиденье и перехватил управление у автопилота. — Рекомендую пристегнуться! Погнали!

План на самом деле был.

Причем простой, как две копейки — подождать раптора, проехать под архелоном насквозь и вынудить его плюхнуться на землю или в крайнем случае топнуть ногой. Прицельно, в момент когда под ней будет механоид. Признаю, в плане был один слабый момент. А именно то, что обо всем этом думает архелон.

Громадный монстр уже четко вырисовывался на линии горизонта. Один, без младших. Архелон стоял на месте, наклонив каменную голову к невысокому холму, в данный момент похожему на вулкан. Верхушка холма валялась на одном из его склонов, словно ее срезали. А скорее откусили.

— Охренеть, охренеть и еще раз охренеть, — зациклило Боба. — Ни фига себе чибзик-переросток. Это он так ест?

— Вероятно, там внутри что-то очень вкусное, — голова архелона исчезла, когда монстр наклонился в недра «обезглавленного» холма.

Я захватил сканером архелона и создал его миниатюрную проекцию, особенно прорисовав и захватив в роли целей, конечности. Лапы, «хвост», морду и отдельные выступающие конечности, которым он (в теории) мог атаковать тех, кто находится на земле.

Подвесил проекцию в левом верхнем углу экрана, чтобы наглядная демонстрация все время была перед глазами. Потом совместил все это дело с картой и получил несколько вариантов маршрута от системы. Самый безумный из которых предлагал использовать холм в роли трамплина. Только вот наверх мне не надо.

Я сбросил скорость, подпуская раптора, монстров и туман поближе. А когда до архелона оставалось меньше двухсот метров, вообще остановился и вышел из машины. Уверен, что фоггеры в тумане не дураки, но и предугадать мои действия не должны. Хотя можно и подыграть.

Я посмотрел в сторону тумана, фиксируя и пересчитывая первую волну монстров. В этот раз первыми неслись стригуны, между которыми в снежной пыли угадывались крысиные гончие. Считай, легкая кавалерия. Правда, с целым слоном, которого тоже уже было четко видно.

Раптор, он же «слон», он же «варан» был очень похож на того, что уже гонял Северкрафтовские «штормы». По форме напоминал ящерицу, только у этого бронированная тушка крепилась к лапам повыше, а хвост был короче. Куча брони, желтые прожекторы вместо глаз, силовое поле и где-то на спине, как минимум одна дальнобойная пушка.

Я отметил и это место, как требующее повышенного внимания, подрядил Искорку, чтобы следила за появлением пушки и параллельно вела расчет дальности и траектории возможного выстрела. Не знаю, будут ли они стрелять, рискуя задеть архелона, но уже очень скоро дистанция между нами, им это позволит.

Чувствуя на себе (то есть система подсказала) действие вражеских сканеров, обошел машину и открыл капот. Смотрят, точно смотрят, так пусть видят, что у меня какая-то поломка.

— Алекс, может мне выйти, попробовать засаду устроить? — спросил Боб.

— Мимо холма поедем, попробуй свалить из машины. Только не ради засады. Просто пересиди, заодно посмотри, что там здоровяк наш откопал.

— Принял, буду готов, — ответил Роберт и с громким щелчком и последующим шипением открыл банку какой-то газировки. Запахло энергетиком, но почему-то с привкусом тины. Хотя, что я удивляюсь, зожник, блин. Я уже приготовился услышать шумный радостный выдох, как обычно, в рекламе показывают, но вместо этого Роберт икнул. — Алекс! Алекс, что-то неправильное происходит. Обернись! Срочно! Нет! Замри! Черт!

Запутавшись в командах Роберта, я замер и начал медленно поворачивать голову в сторону архелона.

Громадина все еще была на месте, только по ощущениям стала ближе. Вынула морду из «кратера» и, наклонив, повернула ее в нашу сторону. Хоть сто метров, хоть двести до нее, но ощущение, что край морды навис аккурат надо мной. Глаза — два огромных минерала янтарного цвета, прикрытые каменными складками, расширились. И наверное это можно было считать фокусировкой. Уставились на меня.

«Похоже, он тебя узнал,» — прогудела Искорка, резко отлетев от машины, — «и, кажется, ты ему не нравишься».

— Капец, Мерзлотой тебе за шиворот! — вскричал я, бросившись к двери машины.

И в этот момент архелон атаковал. Острый подбородок, с которого свисали трехметровые сосульки, рухнул вниз, словно подорванное инженерами здание. Раздался оглушительный грохот, земля ударила по ногам, а поднятая ледяная пыль пронесла меня волной мимо транспортника. Саму машину подбросило, а открытый капот сорвало и воздушным змеем унесло в сторону тумана.

Я только и успел подняться, а морда архелона уже снова закрывала собой небо. Ту часть, что еще не была в пыли. Система заверещала, приведя в движение мою трехмерную модельку и зафиксировав «замах» для следующего удара.

— Сейчас! Ныкайся! Вали из машины, — крикнул я Роберту, запрыгивая на водительское сиденье и врубая заднюю передачу. — План меняется!

Скинул «Защитника», который тут же растворился в пыли. Выжал из «таежника» максимум. С треском, визгом и нездоровым скрипом выдал полицейский разворот и погнал навстречу раптору.

Глава 24

Предположу, что фоггеры удивились. Но если те, кто сидел в тумане, довольно быстро оценили всю ситуацию, то до монстров доходило медленнее. Предположу, что виной всему полу гипнотическое состояние контроля, под которым они находились.

Туман остановился, хотя еще немного колыхнулся по инерции. Механоид замер и, судя по поднявшейся на спине пушке, приготовился к стрельбе. А вот монстры, кажется, побежали еще быстрее, обрадовавшись приближению артефакта. То есть меня.

Хреновая видимость с треснувшим лобовым стеклом (подарок улетевшего капота), отвратительная дорога с трясущейся землей не способствовали маневрам. Но я все равно выжимал из «Таежника» максимум. Расстояние до первых стригунов сокращалось так быстро, словно мы с ними к гиперпрыжку готовимся. Крысиные гончие так вообще на рекорд пошли, лишь изредка мелькая в снежной пыли на первом плане.

А архелон так и висел надо мной, загораживая солнце. Не знаю, какие законы физики можно было применить к этой громадине, но уверен, что он нарушал любые. Он не скакал галопом и не прыгал, как какой-нибудь медведь или горилла, а просто переваливался с одного бока на другой, поочередно выбрасывая вперед лапы. Очень быстро. Нереально быстро для такой громадины. Низко шел, учитывая его габариты, и довольно мягко — земля дрожала, все вокруг грохотало, но «Таежник» цепко держался на земле.

Что-то мелкое ударилось в бампер, а потом хрустнуло под колесом. Я вырулил в сторону, сбив еще, как минимум парочку, выпрыгнувших на меня из пыли. Еще две рухнули прямо в отсек с двигателем и попытались не только удержаться, но и броситься на лобовое стекло. Я резко ударил по тормозам, пытаясь одновременно сбросить «крыс» и разминуться с косяком стригунов.

Жестко ткнулся в приборную панель, матюкнулся и сразу же дал по газам. Одну «крысу» снесло, а вторая провалилась лапой между агрегатами, сломала ее и теперь, воя на манер полицейской мигалки, болталась сбоку и билась о крыло.

От этого воя я чуть не пропустил сдвоенный сигнал системы: на меня навелись, как на цель спереди, а сзади (точнее, сверху) пошел новый замах, перед ударом. А потом тень, накрывшая меня, стала уменьшаться, концентрируясь по ходу моего движения. И механоид выстрелил.

Я снова дал по тормозам. Аж зад транспортника подскочил, тут же выровнявшись от ударной волны, эпицентр которой пришелся в пятидесяти метрах передо мной. Мимо! Скорость горы была настолько большой, что я лишь затормозив, уже оказался на уровне передних лап. До меня донесся грохот, но уже от взрыва — архелон мордой принял выстрел, предназначавшийся мне. По касательной, но все-таки целую груду льдин из «подбородка» горы выбило.

Архелон загудел, но вместо того, чтобы переключиться на нового обидчика, стал топтаться на месте, пытаясь меня достать. Еще и камни посыпались, налипшие на его брюхе.

— Понимаю, что до тебя медленно доходит, но это не тот случай, когда надо вторую щеку подставлять, — прорычал я, на пределе своих водительских навыков, выруливая вокруг лап монстра.

Я чудом разминулся с большим камнем, раздавившим стригуна, но словил парочку поменьше. Острая ледышка пробила крышу, застряв всего в паре сантиметров от гребня. Я даже отмахнуться от нее не мог, вцепился в руль и, ориентируясь уже только на подсказки системы, крутил «Таежника». Капец!

— Земля тряслась — как наши груди, смешались в кучу кони, дроиды, и залпы плазменных орудий, слились в протяжный вой… — на адреналиновом кураже, подбадривая себя, пробубнил свою версию великой классики.

И, наконец, отметил, что мы поравнялись с механоидом. Раптор, видимо, понял, что оказался в зоне поражения архелона и начал пятиться. А я, наоборот, нарезать новые круги так, чтобы на очередном развороте архелон мог его задеть. Моя «мигалка» все-таки смолкла, сорвавшись и с воем улетев под копыта стригунам, все еще пытавшимся меня достать.

«Таежник» кое-как увернулся от нового камнепада, чуть не лишившись куска крыши сзади и расцарапав все крыло. Понимаю, накал ситуации, но сердце все равно екнуло — это же царапина на моей любимой «ласточке»! Которая уже всячески намекала, что с нее уже хватит. Стук в двигателе я уже давно не различал в окружающем грохоте, а вот сейчас что-то уж совсем натужно загудело.

— Держись, ласточка! Еще совсем чуть-чуть, — скрипя зубами, прогудел уже я и проскочил под опустившейся лапой архелона.

Подпрыгнул, матюкнулся и выскочил из-под архелона навстречу механоиду. Погнал змейкой, параллельно активируя все, что могло хоть как-то сбить ему целенаведение. Еще и защиту всю врубил на максимум. Сбил стригуна-потеряшку, застывшего на дороге, достиг раптора и в последний момент ушел от прямого столкновения. Вильнул вправо и на ходу, но скорее для привлечения внимания, а не реального урона, пальнул из флоберга под хвост механоиду.

Оскорбился! Резко развернулся за мной, может, только на мгновение замешкался, размышляя: крутиться или уже с другой стороны дождаться. И тут на нас упала тень, следом за которой последовал громовой удар.

«Таежник» уже не удержался. Подлетел в воздух и, крутанув два с половиной оборота, рухнул на крышу. Я вот механоиду с архелоном повезло меньше — два раза, пока машина крутилась, я смог насладиться кратким, но эффектным моментом.

В первый раз — острая борода архелона промяла, а, может, и пробила спину раптора. А во второй раз произошло вообще что-то странное — механоид взорвался.

Не знаю, особенность ли этой модели — у «Северкрафта» была версия, что Самсон не столько бомбой прошлого подорвал, а что-то внутри сдетонировало. Или архелон конкретно что-то там пробил. Но рвануло знатно. Даже с учетом того, что основной удар на себя принял архелон.

Дальше я уже опять не видел — «таежника» снова отбросило, протащило по земле и даже вернуло на то, что когда-то было колесами. Меня спас только заранее активированный силовой щит. Он «съел» почти всю энергию и помотал меня внутри собственного кокона. Аж детство вспомнилось на толстых спортивных матах.

— Ласточка, прости, — я выбил те крохи, что остались от лобового стекла, ухватился за кость крысиной гончей и выбрался наружу.

То ли меня шатало, то ли земля до сих пор содрогалась. Архелон лежал на земле, превратившись в обычную гору. Если бы не бордовые подтеки на сколах, где раньше была шея, я бы в жизни не догадался, что это монстр, а не куча камней и льдин.

Механоидом даже и не пахло. Хотя датчики улавливали какую-то смесь, похожую на гарь от сварки.

И главное — все вокруг было залито энергией. Я не знаю, как Мерзлота ведет подсчет, отдавая силу убитого победителю. Но мне тоже досталось, типа рядом постоял. Причем досталось сразу на пять новых уровней — я даже не сразу это осознал, слишком много было сообщений от системы и Искорки.

Но разбираться было некогда, туман никуда не делся. И остатки выживших монстров, сбежавших от взрыва, стягивались обратно к тем, которые только дошли.

— Ну, попробуем, — я встряхнулся с реальным (даже в кресле почувствовал) удовольствием глядя, как быстро восполняется энергия.

— Прием! Алекс, жадная ты жопа, какого хрена? — неожиданно прохрипело в рации по каналу «Прошутеров». — Ты нас звал на архелона просто похвастаться что ли?

— Тиграм привет! — я узнал голос Декстера. — Сорян, парни, но вы слишком долго ехали.

— Скажи спасибо, что вообще рядом оказались, — усмехнулся Декстер, а потом обратился к кому-то, вероятно, в его операторской. — Отбой парни, Алекс сам справится. Говорит, не нужна уже помощь.

— Эээ, стоять! У меня для вас еще в тумане подарки припасены. Много вас?

— Два десятка, подсобрали немного местных по барам. Едем с севера, до тебя километр.

— Понял, тогда предлагаю следующее…

* * *

Спал я долго. Долго по моим теперешним меркам — целых семь часов, которые показались мне вечностью.

Спал без снов и даже не шевелясь — утром обнаружил, что проснулся я точно в такой же позе, как и уснул. Наверное, если бы над ухом палили из дробовика, я бы вряд ли оторвал голову от подушки. Тем не менее звук будильника сотворил невозможное. И поднял меня таки с постели.

Впервые за последние несколько суток начал утро с тренировки и с прохладного душа, а не с банки энергетика и не с разминки затекших конечностей.

С наслаждением сделал ударный комплекс, как следует поработав сначала в статике, а потом уже и с боксерской грушей, которую Боб заботливо притащил в наше новое логово.

Кажется, он обменял ее на что-то ненужное типа комплекса БАДов, захламлявших наши полки в избытке. Но я мог и ошибаться. Такими мелочами я себе голову не забивал, а вот меню на завтрак — это то, что меня, действительно, сейчас интересовало.

Нацепил чистые футболку со штанами и прошел на кухню, визуализируя многослойный бутерброд. На кухне вертелась Эбби, смешивая себе коктейль из разных баночек.

— Алекс, да тебя не узнать. Как будто из отпуска вернулся, — сказала она, окинув меня критическим взглядом.

— Ага, я тебе куплю путевку на тот же самый курорт, — проговорил я, сосредоточенно нарезая хлеб. Был настолько голодным, что хотелось запихнуть в бутер все, что я видел в холодильнике, вплоть до яблочного джема. Может, еще и лапши до кучи заварить?

Не стал себя останавливать и под немигающим взглядом Эбби запарил себе стаканчик со вкусом курицы.

— Тебя там, кстати, Робби ждет, — сказала Эбби, махнув рукой в сторону операторской, — уже примерно час с лишним.

Рвение Боба можно было понять, но я был твердо нацелен сегодняшним утром насладиться всеми благами цивилизации, а не впиливаться спросонья в синхронизацию. Так что пусть весь мир во главе с Бобом запасется терпением. У меня вообще стресс после всего того, что произошло.

С наслаждением откусил сэндвич и открыл тач-панель.

В горе навалившихся сообщений, самое последнее — от Хоук — было с восклицательным знаком:

«Привет, босс! Вызвонить тебя вчера ночью не получилось, так что лови видеоотчет. Свяжись со мной, как сможешь. Надо кое-что обсудить», — гласил краткий текст.

От Хоук было девять пропущенных вызовов. Пока видео загружалось, съел несколько ложек уже заварившейся лапши. Немного подумал и быстро доел весь стаканчик.

Заварил крепкий чай и запустил видео под рабочим названием «Дебош в Научграде». Название многообещающее.

Сначала перед моими глазами появился просто черный экран. Прозвучал закадровый голос Хоук:

«Дата: 21 августа 2198 года. Время — шесть тридцать вечера. Научград. Зарегистрированное население — тридцать четыре тысячи человек. Год основания — 2191. Крупный научный центр Мерзлоты. Место — объединенный лабораторный комплекс. У твоего РИПа здесь, кстати, тоже уголок есть».

Темный фон зарябил и передал картинку с визора Ориджа Хоук. Первое, что я увидел, была задница Зяблика, спускавшегося по железным ступеням сразу за Хоук. Такое себе бодикам, конечно.

«Западное крыло лаборатории. Заходим, используя аварийный шлюз. Система безопасности, надо сказать, работает у них хреново. Электронный замок на шлюзе взломали с помощью простейшего ключа».

Изображение запрыгало и позволило мне во всех подробностях рассмотреть серые стены с потеками ржавчины.

Аварийный шлюз вывел Ястребов к длинному тоннелю, похожему на железнодорожное депо. Только без рельсов. Где-то настил был ровным, где-то встречались глубокие провалы.

Создавалось впечатление, что либо материала в свое время не хватило (хотя в местных реалиях такое сложно представить), либо покрытие уже начали разбирать, ну или третий вариант — наверное, самый логичный, начали делать и бросили, решив, что полноценный шлюз все же был не нужен.

Как бы то ни было, Ястребы, чертыхаясь на нелогичные и неожиданные перепады высот, пробирались вперед по тоннелю.

Еще одна лестница, на этот раз бетонная, и проход вниз. Техническое помещение, где к тихим, но метким комментариям Хоук прибавилось жужжание агрегатов.

Рассмотреть помещение полностью мне мешал все тот же Зяблик, точнее, его спина и затылок. Он как раз осмотрел полки, пнул ногой запасной генератор, покрутил в стене два рычажка.

«Смотри не выруби агрегаты всему Научграду», — усмехнулась Хоук, — «за это тебя Алекс по голове не погладит и премию не выпишет, уж будь уверен».

«Алекс, не волнуйся, это запасная система», — Зяблик повернулся, попал в кадр лицом и помахал мне рукой, — «к тому же она вышла из строя лет, года эдак три назад».

Или ее вывели из строя те, о существовании которых три года назад в Научграде даже еще не подозревали.

Нажал видео на паузу и достал из холодильника яблочный джем. Раз уж я кино смотрю, а поп-корна нет, то хоть бутерброд с вареньем сварганю. За Ястребов я не волновался, раз видео смогли прислать, значит, точно выжили. А суеты, беготни и вот этого вот всего мне вчера с запасом хватило. Еще и кофе себе новый сделал, только потом продолжил просмотр.

В техничке, кроме отключенных модулей и датчиков, Ястребы ничего не обнаружили.

«Давай правее», — сказала Хоук, — «ребята, вы там как?» — картинка скакнула по щербатой стене, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов.

Я едва успел рассмотреть темные силуэты трех Ориджей, кажется, «Разведчики», как меня снова вернули созерцать затылок Зяблика.

Проход стал сужаться, и вскоре картинка постепенно опустилась под ноги.

Я увидел мусор на полу, разбитое стекло, какой-то цилиндр, который Хоук проверила на наличие содержимого (оказался пустым). Мигнул свет — приглушенной вспышкой.

«Что за черт?» — спросила Хоук, обращаясь больше сама к себе, — «Зяблик, что у тебя?»

«Здесь люк, и, кажется, его уж кто-то вскрыл до нас. Электронный замок отключен. Царапины на крышке», — отозвался Уайт.

«Внимание всем! Боевая готовность. Есть большая вероятность, что там, куда мы спустимся, нас ждет теплая встреча», — тихо проговорила Хоук.

Дальше я был, так же как и владелица визора, зажат между узкими стенами колодца, в который полезли Ястребы. А потом — яркая вспышка и картинка начала скакать из стороны в сторону.

Прямо передо мной возник черный силуэт фоггера-самурая с направленной на грудь Хоук катаной.

Выстрелы, крики, мат — какие интересные слова Хоук знает, прикольно! О! А это уже интересно! Я отложил бутерброд и подвинулся поближе к экрану.

«Хоук, слева!»

Меня то удаляли, то приближали к черной скайкрафтовой броне очередного соперника Хоук. Первого она отвлекла на себя, подставив под выстрел Зяблика. Эх, все-таки хорошо, когда команда слажена. Но ничего, у Чилаб скоро тоже так будет.

Черт, будто накаркал — аж картинка полетела. Причем назад, словно я на секунду оказался в металабиринте. Эффект, конечно, прикольный, но странный. Звук удара о стену, и картинка потеряла четкость, а потом завалилась на бок.

Я тоже повернул голову, пытаясь понять, что за навык применил Зяблик, сцепившись с еще одним фоггером. А потом в кадре появился здоровенный громила.

Ростом под рамку экрана, плотно бронированный. В очертаниях плеч и головы было что-то то ли от медведя, то от гориллы. Массивная грудь, усиленные пластинами плечи. Сначала я видел только его профиль, но уже через секунду фоггер развернулся и уставился на Хоук двумя овальными глазами с оранжевой подсветкой, которые были у него вместо визора. В правой руке он сжимал огромный скайкрафтовый молот.

С подобным классом я уже встречался в Бонневиле. Сильный, но слишком неповоротливый. Особенно для замкнутого пространства.

Не дав громиле даже замахнуться, справа и слева от него появились два «разведчика», орудовавшие короткими копьями. Надо будет у Хоук досье на них запросить, а то, получается, нанял оптом котов в мешке.

Хотя эти «коты» мне понравились. Это уже не моськи с зубочистками на слона, это два каких-то шаолиня против борца сумо. Точные, острые удары копий заставляли фоггера вертеться, невпопад наносить удары и совершать ошибки.

Как парни его добили, я не увидел — Хоук шарахаясь по стенкам, наконец вернула обзор в горизонтальное положение и переключилась на другого фоггера. Попросту расстреляв его в спину, а потом сдернув с Зяблика. И пошла дальше по помещению, раздавая контрольные выстрелы в визоры.

«Давайте сюда!» — услышал я чей-то голос.

Ястребы зашли в помещение, из которого появился громила. Небольшая комната размером с кухню в типовой хрущевке — метров шесть, не больше.

Посередине комнаты был установлен большой цилиндр — примерно метр в высоту. Его на вид стальной корпус был плотно опутан узкими трубками (сантиметра два каждая — не больше). В передней стенке цилиндра светился синий экран с полем для ввода логина и пароля.

Вместе с Хоук я проследил за проводами, тянущимися от емкости и уходящими куда-то в стену. По правой стене стояли восемь прозрачных баллонов, заполненных субстанцией кислотного цвета. Эта же жидкость бежала и по трубкам.

«Ни хрена себе!» — воскликнул Зяблик откуда-то сбоку. — « Если эта штука рванет, то от половины Научграда ничего не останется».

«Алекс, мы нашли», — Хоук отдалила картинку, а потом приблизила каждый участок отдельно. — « Получается, что тема бомбами подтвердилась, все-таки фоггеры успели их установить».

Глава 25

На этом кино закончилось, и я снова оказался перед черным экраном без каких-либо дальнейших пояснений. Тут же связался с Хоук.

— Чисто сработано, молодцы! — сказал я после формальных приветствий. — Что вы сделали с бомбой?

— Закинули анонимку в Авангард.

— Обычно это не срабатывает, — я нахмурился.

— О, поверь, мы были очень настойчивы, — усмехнулась Хоук. — Еще добавили через дружественный контакт. В принципе, можно было и с ноги зайти в местной управление, но ты сказал, лишнего внимания пока не привлекать.

— Да, все правильно. Засветиться всегда успеем. Что в итоге?

— В итоге Авангард среагировал очень быстро, — продолжила Хоук. — Подтянули саперов, еще и от научников помощь пришла. В городе сразу несколько оружейных концернов лаборатории держат.

— А дальше?

— А дальше читай в новостях. Я не мастер длинных описаний. Как теперь действуем? — спросила Хоук.

— Выдвигайтесь в Эдем, встретимся и халтурку одну для «Северкрафта» выполним.

Попрощавшись с Хоук, я тут же открыл новости. Пиарщики Авангарда превзошли сами себя. Постарались, вероятно, в попытках компенсировать недавние скандалы и поднять свой рейтинг в глазах общественности. И все было подано с такой помпой, словно они мир спасли.

Но все равно большие молодцы. Судя по описанию в новостях, заряда бы хватило, чтобы превратить Научград в Дыркоград. Жаль, только они не знают, что это не единственная «закладка» в Мерзлоте. Оптимизма бы точно поубавилось.

«Под прицелом фоггеров». «Жизнь „Научграда“ продолжается». «Научград переписал свою историю». «Спасенные Авангардом». «Хотят ли древние нас уничтожить?».

Провалился в следующую статью под названием «Смертельная правда о фоггерах. Только реальные факты».

Уже по заголовку было понятно, что фактов там будет процентов десять, не больше. Но таков уж был стиль местной журналистики, еще больше ушедшей в сенсации и кричащие гипотезы, чем в мое время.

21 августа 2198 года.

Сегодня около семи часов вечера, в недрах главной лаборатории РИПа специальное подразделение Авангарда (название засекречено) обнаружило взрывное устройство.

Сейчас на месте работают специалисты. Весь квартал, где располагаются представительства трех крупнейших мировых институтов, оцеплен.

Источник, знакомый с ситуацией, сообщил нам, что бомбу удалось обезвредить. Тем не менее никакой информацией о типе взрывного устройства мы на данный момент не располагаем. Авангард не разглашает деталей проведенной операции, ссылаясь на секретность оперативной разработки.

Но большинство экспертов сходятся во мнении, что к планируемому взрыву причастны фоггеры, которые уже на протяжении нескольких месяцев атакуют дальние районы Мерзлоты. Возможно, они готовятся к более сокрушительному удару или уже проникли в центральные земли.

Далее, шли мнения тех самых «экспертов» и ссылки на опрос, где читателям предлагалось сначала оценить вероятность того, что бомбу подложили фоггеры, а потом и шансы человечества на выживание. Все по заведенному здесь стандарту. Чем «страшнее» была тема опроса, тем больше рейтинги. А все ресурсы гнались, в основном за ними.

Я решил воздержаться от голосования и провалился в ветку форума.

Город оцеплен. Пробки на выезде. Никто не сообщает о реальной ситуации. Может, там еще с десяток таких бомб. А нас пичкают историями об одной обезвреженной.

Пора отсюда сваливать. Выезжаю сегодня в двенадцать. Есть два свободных места в караване. Расходы делим на количество людей.

Каковы шансы, что не взлетим на воздух сегодня? Сдаю подземные бункеры со всеми удобствами. Новые агрегаты. Годовой запас продуктов.

Пробежал глазами еще с десяток подобных сообщений. Люди были в панике. Ссылки на анонимные источники, которые твердили, что все хорошо, никого не успокаивали.

Вспомнил фрагменты карт, на которых были изображены места для закладки взрывчатки. Как минимум шесть незнакомых мне городов. Дроид Сити и… Вавилон. И, скорее всего, это неполный список.

Бегать по всем крупным городам в поисках «подарков» от фоггеров нереально. К тому же, сейчас они могут думать, что Авангард случайно натолкунулся на ячейку в Научграде. А когда поймут, что мы ищем целенаправленно, могут сразу все активировать. Почему не сделали этого до сих пор — отдельный вопрос, на который я, скорее всего, никогда не найду ответа.

Но я могу найти-таки нужные модули до Искорки, которые позволят, если не обезвредить все разом, то хотя бы обнаружить «закладки». Но и это не точно, практика взлома уже двух арсеналов показала, что найти можно много интересного, но выбирать не приходится.

Так что можно и помочь журналистам, раскрыть, так сказать, некоторые детали спецоперации Авангарда. Бомбы есть и мощные, по сути способные стирать с лица земли целые города, так что самое время кричать: волки, волки!

Отложив недоеденный сэндвич, я бросился рассылать информацию по всем контактам, которые у меня имелись: «Северкрафт», Симонов, Данди, Руперт. Использовал и прессу и попросил Хоук оповестить свои контакты.

Сформировал несколько пакетов с информацией. Чуть разные под разные источники. В военные структуры — известные мне планы городов (пусть анализируют и ищут похожее у себя), данные о фоггерах внутри и взрывчатке. В прессу и Руперту — общие выкладки. Где мог, действовал анонимно, где не мог, наоборот, подкреплял материалы своими заметками.

Понимал, с каким рвением все ресурсы зацепятся за эту новость. Сколько спекуляций и мнений ничего не знающих об этом людей сейчас появятся в сети. Поднимется еще большая паника, но, возможно, только благодаря ей и удастся предотвратить трагедию. Как там говорят, пока током не ударит, дроид не перезарядится…

Закончив с рассылкой, быстро прошел в операторскую, где меня уже почти два часа дожидался Роберт. Синхронизировался с Ориджем.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Показалось, что «Защитник» Роберта переминается на месте ровно так же, как и его хозяин в кресле.

— Ну наконец-то! — вскричал Боб. — Алекс, помоги навыки распределить, я никак не могу выбрать.

— Кидай пока все в силовой купол, улучшай щиты, — я вспомнил, какие навыки видел у Ориджа. — И немного в «магнит», тоже пригодится.

— Понял, — Боб кивнул. — А дальше тоже так много уровней сыпать будет?

— Смотря, каких монстров будем гонять. Сколько ты в итоге поднял?

— Восемь уровней, — гордо сказал Роберт. — До девятого немного осталось.

— Это быстро наберем? — я усмехнулся. — Нам, кажется, выпал шанс спасти мир, ну или хотя бы малую его часть. Погнали!

Я включился все на том же поле, рядом с грудой камней, бывшей когда-то архелоном, и разбросанными по всему ледяному пространству телами монстров, над которыми до сих пор орудовали Прошутеры — разделывали туши и собирали трофеи.

— Ну как? Выспался? — раздался рядом со мной голос Декстера. «Тигр» тащил увесистый бокс, набитый когтями, копытами и клыками. — Знатная получилась заварушка. Зови еще.

— Обязательно, — я изобразил на визоре улыбающийся смайлик.

— Алекс, вас подбросить? — спросил «Тигр», обернувшись через плечо и кивнув на то, что осталось от «Таежника». — Архелона еще с неделю разбирать, но часть груза хотим на базу отвезти.

— Не откажемся, — отозвался я, послав последнее теплое воспоминание своей «ласточке», — довезите до ближайшего городка, где мы могли бы купить машину.

— Есть у меня одно местечко на примете, — сказал Декстер, — подождите, пока погрузимся.

Мы остались ждать, а экипаж Декстера продолжил забивать свой транспортник контейнерами. Изначально договорились, что все трофеи «Тигры» забирают себе. Собственно, я был не против. Во-первых, зависать на неделю не готов, а, во-вторых, с такой рекламной акцией «Прошутеры» всегда на зов помощи придут.

Но и сказать, что мы себя обидели, я не мог. К пяти уровням за победу над архелоном добавился еще один за зачистку тумана и монстров.

Надо признаться, зачистка вышла знатная. Я навел «Прошутеров» на цели в тумане. И пока оглушенные после взрыва монстры приходили в себя, охотники на быстрых джипах прошли сквозь туман. Фоггеры пытались сопротивляться, но их просто смели. Одну установку за другой. А потом мы принялись за монстров.

Сейчас сложно сказать, кто больше крови почувствовал. Монстры — уставшие и злые, и совсем потерявшие контроль, когда излучение фоггерских установок перестало работать. Или «Прошутеры», расстроившись, что им не достался монстр-гора. Плюс, толпа, которая посыпалась с архелона. Эти вообще на всех стали бросаться. А мы с Бобом просто оказались в центре этой бойни.

Пришлось принять участие, а дальше, как у классиков — рука бойца колоть устала, благо что была из скайкрафта.

В какой-то момент я уже не понимал, где в этой куче-мале были живые существа, где фоггеры, а где просто ледяные глыбы, об которые я периодически прикладывался то спиной, то боком, уворачиваясь от лап, клыков, когтей и всего того, что сейчас сортировалось по боксам «Тигров».

Боб провожал взглядом каждого Ориджа с набитым контейнером трофеями. Отображайся на визоре его «Защитника» значки доллара, как у дядюшки Скруджа, они бы сейчас крутились нон-стоп.

— Эх, ну как же так, вон прошла целая гидромассажная ванная для «Тридцать седьмой», — расстроено пробормотал Роберт в кресле. Мой друг, кажется, уже знал весь каталог «Прошутеров» с ценами наизусть.

— Не переживай так. Наше от нас не уйдет, а свои люди в Мерзлоте всегда нужны, — попытался я его успокоить. Хотя, признаться, блестящая на солнце шкура «тринизавра» сплошь утыканная суперценными шипами и в сердце моего внутреннего хомяка растопила пару льдинок.

Вскоре мы погрузились в транспортник «Тигров» и погнали по ледяному бездорожью. До ближайшего городка было три часа пути — времени как раз достаточно для того, чтобы разобраться с уровнями.

Итого — у меня теперь шестидесятый уровень и шесть апгрейдов. Четыре улучшения навыка я потратил на пистолет. Он же FN MRD CRAFTCOMPACT.

На первом апгрейде слегка увеличилась рукоятка, сделав его более ухватистым и при этом увеличив количество патронов в магазине в два раза. На втором — заметно подросла мощность, на третьем — выросли остальные характеристики (точность, дальность, пробивная способность и прочие), компенсировав недостатки убойной силы. А вот на четвертом — ради которой в основном все и затевалось, оружие стало парным.

Еще одно улучшение я потратил на «рывок» — быстрее, выше, сильнее и экономнее. Как раз под «взрывной» стиль боя в толпе монстров с парными «компактами». Если против толпы слабо бронированных монстров лучше подходил меч — и практичней, и экономней, то в толпе фоггеров (против их клинков) я больше верил в среднюю дистанцию.

Шестое улучшение по сути стало новым навыком. Но не столько для Ориджа, сколько для скайборда. Появился новый режим, условно переведенный Искоркой, как «носильщик». При активации доска расширяла платформу и создавала боковые захваты, превращаясь в мини погрузчика. В бою не пригодится, но таскать за собой будущие трофеи и найденных Ориджей в самый раз.

На закуску я, наконец, добрался до подсумка фоггера, изъятого в тумане. Внутри нашлась мастер-форма защитного артефакта, как я понял, та штука, которая защищала фоггеров от призванных в туман монстров. Штука ценная в случае следующих похожих атак. Но протестировать получится только после того, как Николаич создаст опытный образец.

В трофеях с фоггера также обнаружилось несколько кристаллов скайкрафта, что позволило компенсировать расход во время битвы. Плюс, некий аналог человеческой тач-панели со встроенным навигатором. Искорка довольно быстро его взломала, и у меня появились координаты места, откуда Киты украли «сердце». Как именно они это сделали, я у них так и не спросил, а учитывая, что случилось с артефактом, то уже и не спрошу. Но заглянуть в это место я собирался.

Пока со всем этим разбирался, мы подкатили к маленькому поселению с ничего не говорившем мне названием — Сарентин.

Навстречу нам выехали два автодома с нагруженными прицепами. Декстер попытался что-то спросить у старичка-инженера, сидевшего за рулем одного из них, но тот даже не опустил стекло.

Дроиды в следующем транспортнике оказались более разговорчивыми и направили нас в центр городка, где была одна-единственная мастерская.

— Серый Чарли тоже собирается сматывать удочки, — сказал наш собеседник, — так что поторопитесь. Но колес свободных нет в продаже, все валят в Вавилон.

Блин, поднял панику, называется. Надо было сначала машину купить, а потом всему миру заявлять, что они на бомбах сидят.

Наш транспортник резко свернул налево, и мы стали пробираться по заваленным снегом улицам. Все вокруг говорило о том, что городок уже «на низком старте». Покинутые времянки, запертые вагончики, снятые с дверей вывески.

Минут через десять мы подрулили к большой по местным меркам мастерской — целых четыре гаражных отсека, два из которых были уже наглухо заколочены.

Стоянка с рекламными вывесками «гуд прайс», «выкуп», «гарантия» и прочими «не бита, не крашена» чем-то напоминала воскресную парковку возле бизнес-центра. То есть была совершенно пустой. Только в дальнем конце горкой стоял сугроб, по форме напоминавший старую «четверку».

Серый Чарли очень даже оправдывал свое прозвище — вся броня кастома была словно истыкана серыми точками. Если не приглядываться, то создавалось впечатление, что дроид был оснащен дополнительным слоем пупырчатой защиты.

Поздоровался с нами и спросил, не хотим ли мы продать транспорт. Услышав, что, наоборот, хотим купить, посмеялся, развел руками и свалил в мастерскую.

— Ща все решим, — кивнул Боб и ломанулся окучивать Старого Чарли.

Вернулся минут через пятнадцать, а еще через десять минут со стороны улицы на стоянку вкатилось нечто похожее на багги. Но такое куцее и дохлое, что его даже в «Безумном Максе» постеснялись бы снимать. Ну или оно шло бы в первых рядах, тех, что сломают каскадеры.

— Красота, — Роберт поднял большой, показав его продавцу. — В общем, все, что органику может перевозить, действительно смели. Но нам же для дроидов. Плюс я бонусом себе несколько баллонов с краской добыл, а то на меня все косятся.

— И не поспоришь, — я забрал ключи у инженерного кастома, вывалившегося из багги. Ладно, главное, чтобы на ходу, а там разживемся.

Попрощались с «Тиграми» и залезли в нашу «новую» машину, стараясь не обращать внимания на спартанские условия. Пофиг на удобства, тут не выпасть бы на скорости.

Я построил маршрут по координатам фоггеров и нажал на газ.

— Едем за опытом? — Боб поерзал одновременно и по раме багги, и по креслу в операторской. — Едем по следам артефакта?

— Ага, — кивнул я, пытаясь приноровиться к управлению.

— А сам он, кстати, где?

— В Караганде, — пробурчал я себе под нос.

Где? Где? Знал бы я, где или что так получится, может, и не рвался бы его взламывать.

Когда с туманом и монстрами было покончено, я не сразу вышел из синхронизации. Нашел укромный уголок в каменной складке на боку архелона и открыл защитный контейнер Ньюмана. Осторожно взял в руку артефакт, собираясь найти и отключить тот маячок, за которым шли фоггеры.

Мысленно уже представил, что «сердце» мы установим на «Тридцать седьмой» и это будет покруче любого гидромассажа. На целый город его все равно не хватит, а на нашу станцию в самый раз. В общем, сейчас только отключить маячок, а потом уже изучить подробней. Аккуратно потянулся к артефакту…

И понеслось.

Меня чуть с ног не свалила хлынувшая от него волна энергии — чужеродная и тягучая. Она словно прорвалась из самого ядра земли, а, может, и не земли вовсе, а из точки начала всего, что вообще существовало и существует в нашей галактике.

Тело в кресле снова стало чуждым и каким-то бесплотным, не в силах противостоять этой волне и нехотя поддавшись ей. Мысли путались с такой скоростью, что не то что сконцентрироваться, я даже имя свое вспомнить не мог. В голове клубился туман, но не напущенный генератором фоггеров, а совсем иной, чуждый, тот, что я видел в разломе.

Я снова стоял на обледенелом краю пропасти, вглядываясь в несуществующее пространство, нащупывая на том берегу кого-то или что-то, что из темноты смотрело на меня. Все больше входил в это странное состояние, которое я про себя обозвал «междумирьем». Границы физической реальности отодвинулись на второй план, а на передний вышла та сила, которая была за разломом.

Меня припечатало к креслу. На секунду показалось, что на той стороне разлома появился темный силуэт и зажглось «сердце». Вокруг висящего в пустоте артефакта образовался темный движущийся кокон, похожий на улей, сотканный из тончайшей проволоки, а потом меня выгнуло в кресле, тряхнув о спинку.

В голове зашумело, вокруг меня были темнота и проявившийся из нее коридор с символами, бешено вращающимися в хаотичном порядке.

Мозг отчаянно пытался зацепиться хоть за что-нибудь в это картинке — задержаться взглядом, выстроить последовательность, в конце концов, просто перестать видеть этот калейдоскоп.

Наконец, мне удалось зафиксироваться на одном прозрачно-синем символе в виде спирали с длинными отростками. Словно почувствовав мое внимание, символ замедлился на долю секунды, а потом начал вращаться — набирая обороты.

Вскоре он тоже превратился в кокон, тот самый, который уже вращался вокруг сердца. Следом еще один, потом еще. И так до момента, когда «сердце» уже невозможно было разглядеть под слоем ярко светящейся сферы из символов. А потом она начала надвигаться на меня, увеличиваясь в размерах.

Весь мой разум вопил о том, что я должен был что-то сделать, подкидывал картинки, как я уже выигрывал «битвы сознаний», отчаянно искал варианты, как остановить это взаимодействие.

Но внутри меня была и другая сила. Я увидел ее настолько явно, как будто раздвинул двери древнего арсенала и просто заглянул к себе в нутро. Спокойная и большая, как океан. И вот эта сила почему-то отказывалась действовать, а принимала то, что происходило как должное.

Вспышка яркого света залила все пространство вокруг. Наступила минута безвременья…

А когда тряска сознания прекратилась, и я смог сфокусироваться, оказалось, что в руках у меня больше ничего не было. Кажется, сердце кибер-ведьмы теперь было во мне.

Глава 26

— Ты куда едем? — голос Роберта резко выдернул меня из воспоминаний.

Я чуть было не ответил, что в разлом. Брр, не хочу туда ехать, но, скорее всего, нужные ответы я смогу найти только там. А вопросы у меня уже появились!

Открыл ветку навыков и, нахмурившись, уставился на новое ответвление. Наряду с «Механикой», атакующими и защитными появился еще один раздел.

Появиться то появился, но как я в него ни тыкал, он на мои действия никак не отзывался. Подернутая туманной дымкой иконка была неактивна. Может, заблокирована вообще. Может, какая-то цифровая заглушка, к которой нужно подобрать кибер-ведьмовский ключик. А, может, это вообще какой-то вирус или бомба, а под размазанным туманом из пикселей сейчас крутится таймер обратного отсчета?

— Так куда? — не унимался Боб.

— Помидоры воровать, блин, — я резко крутанул руль, чуть не налетев на выступающую из земли ледяную глыбу.

— Эй! Ты поаккуратнее, — озабоченно проговорил Боб, — если раздолбаем и это транспортное средство, то больше точно ничего не купим, даже если предложим Серому Чарли весь скайкрафт Мерзлоты. До народа, наконец-то, доперло, что фоггеры хотят их прижучить. Я читал, что у Вавилона пробки аж в соседних секторах начинаются.

— Что-то задумался, — ответил я, окончательно прогоняя из головы историю с теперь уже моим «сердцем». С этим мне еще предстояло разобраться, но грузить деталями Роберта пока не хотелось. — Едем в логово фоггеров, в то самое, где Киты нашли артефакт.

— Ты серьезно? — Роберт так резко повернулся, что багги снова дернулся в сторону. — Там же фоггеры!

— В этом смысл, — я лишь пожал плечами. — Ты же хотел опыта набраться. Кстати, прибереги пока свои баллончики с краской. Возможно, ты нам понадобишься в своем изначальном виде.

— Так а если там засада?

— Думаю, что основные силы ушли в погоню за Китами, где, собственно, и полегли, — я попытался подсчитать, скольких мы в итоге вынесли. — Если нет, то будем действовать по обстоятельствам.

Боб вышел из синхронизации, решив на случай «обстоятельств» запастись бутербродами. А я опять начал думать о разломе, который вызывал во мне двоякие ощущения. С одной стороны, мне очень туда не хотелось. Вот совсем — примерно так же многие зависают перед кабинетом стоматолога, предчувствуя, что им там будет больно.

Плюс, у меня дел полно. Даже если не брать в расчет фоггеров, стычки с которыми в последнее время стали слишком частыми, то нам предстоял переезд на «Тридцать седьмую», сборка механоида, организация ополчения, плюс неплохо было бы зацепить парочку хорошо оплачиваемых миссий. И это не считая того, что надо раскручивать грант, который получила Анна. И да — еще шахта «Северкрафта».

А с другой стороны, что-то, что находилось глубоко во мне — интуиция, или седьмое чувство, или как там это правильно называется — уверенно сообщало, что рано или поздно мне придется оказаться в этом разломе.

* * *

Мы укрылись в небольшом ущелье, из которого хорошо прослеживалась местность перед бункером фоггеров.

Сам бункер был виден лишь частично.

Во-первых, вмонтированный в скалу почти квадратный стальной куб. Чем-то напомнил тот, откуда я спасал Анну. Только без красной подсветки по бокам, но зато с замаскированной турелью.

Во-вторых, метрах в ста прямо в скале виднелись широкие ворота, предположительно с парковки механоида. И сами ворота, и каменная крошка вокруг выглядела довольно свежей (еще даже снега не намело). Словно их расконсервировали, только когда за Китами погнались.

В-третьих, уже с нашей стороны, в скале зияла довольно большая дыра естественного происхождения. Возможно, землетрясение с последующим оползнем. А, может, местная молния так удачно попала — этот сектор числился в списке с повышенным количеством аномалий. Или Киты как-то сами постарались.

Я видел торчащие из земли обломки бетонных плит с кусками арматуры, а сканер засек внутри движущийся механизм, который определил как роботизированную неорганику. Плюс несколько фоггеров срисовала Искорка, но они были глубоко под землей.

В остальном довольно защищенная база. Особенно центральный вход, перед которым рыскали невидимые лучи сканеров, «просвечивалось» минное поле. Я смог определить несколько интересных позиций на скалах, где раньше могли сидеть часовые. Но сейчас все по нулям — только датчики автоматики, которые не пойми, что активировали.

Будь здесь сейчас полный гарнизон туманных дроидов, я бы ни за что сюда не сунулся.

— Как думаешь, это чем здесь долбануло? — прошептал Роберт.

— Не знаю, но главное, что есть проход и его еще не успели заделать. Киты, однако, лихие ребята. Даже если не сами взорвали, то, скорее всего, следили долго, а потом воспользовались моментом.

— А нам не надо последить подольше? — спросил Боб, не отвлекаясь от картинки, передаваемой сканером.

— Нам следить уже опасно, — сказал я. — Либо пролом заделают, либо подкрепление подтянется откуда-нибудь. Так что, скайкрафт надо ковать, пока он холодный. — Готов?

Тот утвердительно закивал в ответ.

— Ну тогда вперед! Все, как обсудили. Идешь смело, но щиты держишь наготове. Я следом.

Боб выпрямился во весь рост, выбрался из ущелья и размеренным шагом двинулся к проходу. Было заметно, что нервничает. Старался держаться ближе к скале и все время дергал правым плечом, держа активацию щита на низком старте.

Я выдержал паузу, сканируя пространство и поджидая тех, кто может за нами наблюдать.

— Алекс, меня сканируют, — прошептал Боб, схватив меня за руку в операторской.

— Что-то спрашивают или система датчики срисовала?

— Пока датчики, — Боб выдохнул. — И, кажется, меня приняли за своего.

— Вот и прекрасно, иди давай…

Я приник к оптике скаутгана, ведя прицел по подозрительным местам у входа в бункер. Пока тишина. Может, и прокатит.

Сначала вообще в голове нарисовалась картинка, как Боб-фоггер меня проводит внутрь в качестве пленника. Но, блин, так это не работает. Какой дроид пойдет в плен, когда у него оператор может за тысячу километров в теплом свитере сидеть и горячее какао тянуть через трубочку? Уж скорее Боб-фоггер мог принести меня в роли подбитого трофея. Но в случае провала, не осталось бы места для маневра.

Отпустив Роберта почти на сто метров, я активировал адаптивную маскировку и выдвинулся следом.

Через несколько минут «Защитник» уже стоял на краю дыры. А распластался на снегу, изображая из себя ледяного хорька переростка. После драки у архелона моя коллекция образцов знатно расширилась.

— Что видишь внизу? — спросил я у Боба

— Камни, плиты, арматура, железки и робот, который все это растаскивает по углам. Выглядит, как нечто среднее между SWORDS и обычным погрузчиком. Четыре манипулятора, два — обычные лапы, и еще два — похожи на лазерные резаки.

— Он на тебя как реагирует?

— Выдал очередь непонятных звуковых сигналов, но вроде звучали они не как «Тревога! На нас напали», а, скорее, как «Привет, старина, рад, что ты вернулся, проход почти свободен».

— Окей, вырубай его.

Фигура «Защитника» исчезла из поля зрения, а в операторской прозвучала серия вздохов, будто Боб сам сейчас на острую арматуру напоролся. Сел, не иначе.

— Лови картинку, — донеслось от напарника, и у меня появился второй экран.

Боб аккуратно протиснулся мимо ремонтного робота фоггеров. Выглянул в разлом на той стороне, в обе стороны, показав мне темный, пустой коридор. Вернулся к роботу и замер.

— И как его вырубить?

— Просто шею сверни, там должен быть блок управления, — я пригляделся к роботу, подсветив для Роберта небольшую «шишку» с пучком камер, заменявшую голову.

Рука «Защитника» (а Боб еще, похоже, магнит активировал) плашмя упала на «макушку» робота. Пальцы сжались, а затем последовал резкий рывок. Ремонтника коротнуло, из раскуроченной части посыпались искры.

— Ну, так тоже неплохо. Держи коридор, иду к тебе.

Еще раз просканировал округу, в очередной раз не заметив ничего подозрительного. Либо нам везет, и тут действительно, только техперсонал остался. Либо не везет и мы лезем в ловушку. Ну, пока не влезем, не узнаем же.

Оказавшись в коридоре, выпустил Искорку и подождал, пока она сформирует план бункера.

Если и засада, то пока она себя не проявляла. В одну сторону коридор упирался в стальные двери, а в другую (и судя по следам боя на стенах) как раз проникли Киты. Там тоже был дверной проем, но погнутые от взрыва створки лежали на полу. А внутри проглядывался круглый зал с расколотым постаментом посередине. Какие-то провода, монолиты, как свисающие с потолка, так и торчащие из пола. Плюс высокий силуэт статуи у стены — Айсфара.

Надеюсь, он здесь для красоты, и к «сердцу» никакого отношения не имеет. Я далек от религии, тем более фоггерской, и нести в себе свет Айсфары не хотелось бы.

Пошла картинка от Искорки — чертеж, быстро трансформирующийся в трехмерную модель. Наш уровень и полтора под нами (дальше не брало). За комнатой с постаментом был тупик, а за дверьми длинная галерея с несколькими лестницами.

— Искорка, что мы ищем? Склад?

«Скорее мастерскую,» — после секундной заминки, ответил дрон, — «но не для механоидов, что-то меньших размеров. Под нами вижу нечто похожее, что глубже не могу пока сказать».

— Охрана есть?

«Есть, засекла движение в галерее, плюс два источника энергии ниже,» — отрапортовал дрон и спрятался в гребень.

— Эй, ты куда смылась?

«Я не смылась, я использую Ориджа, как усилитель сигнала», — фыркнул дрон, маякнув на экране, что движение уже ровно за дверью.

— Будь наготове, — сказал я Роберту, — сюда идут. Встань у двери, я прикрою.

— Как-то несправедливо, — возмутился Боб. — Это же я защитник, я прикрывать должен же?

— Ага, вот и иди, прикрывай меня от врагов.

Шутки-шутками, а уже и моя система вопила, что за дверью фоггер. И уже не ремонтник, а что-то типа элитного «самурая». Боб только и успел, что занять позицию, как послышался скрип механизмов в двери. Створки распахнулись, и на пороге замер «самурай».

Увидев Боба, он подвис. Не думаю, что фоггеры совсем уж идиоты, точнее, они совсем не идиоты, просто представить себе фоггера-шпиона он не мог. В визоре «самурая» заплясали огоньки, и дроид произнес непонятную фразу на своем цифровом, лающем языке.

— Понятия не имею, что он хочет, — проговорил Роберт и вместо ответа пробил кулаком промеж стилизованных рогов на шлеме.

Как-то смачно пробил, одновременно применив навык «магнит». Голова дроида будто сама на кулак полетела. А потом обратно, оставив в бетонной стене круглую вмятину.

На этом победоносный штурм Боба закончился. Самурай еще голову из стены выковыривал, а руки уже пришли в движение. Несколько быстрых пассов и один за одним активировалось сразу несколько навыков. Энергетический удар, оттолкнувший «Защитника». Следом ЭМИ разряд, похожий на выстрел из тазера, за которым сразу же активировался клинок.

В операторской сразу стало шумно. Боб стучал ногами, будто его реально током били. Еще и зубами скрипел, но было видно, что старается удержать концентрацию, формируя вокруг Ориджа защитное поле.

«Защитника» сначала отбросило, потом парализовало, и теперь к его голове летел меч. Не долетел. Рухнул сам, так и не достав до Роберта. Я все-таки наполовину «Варлок». Хотя с «сердцем» кибер-ведьмы вообще уже ни в чем не уверен.

— Б-б-блин, а сразу т-т-так нельзя было? — возмутился Боб. — Ч-ч-черт, т-т-током же д-д-долбануло. Оно п-п-пройдет хоть?

— Это фантомные боли синхронизации, чем раньше ты к ним привыкнешь, тем лучше, — я быстро обыскал фоггера, прихватив скайкрафтовый ремкомплект. — Кстати, классный удар получился. В следующий раз только не зависай, чтобы насладиться результатом. Сразу добивай.

— П-п-понял. Иду, п-п-прикрывай.

Следующих фоггеров мы встретили, спустившись с лестницы. И если первый, скорее всего, просто шел узнать, что случилось с ремонтником. То эти уже четко пришли убивать лазутчиков. И открыли огонь сразу же, как мой двойник показался на ступеньках. Дальше вылетел Роберт — с активными щитами (после апгрейда у него их стало три, которые на бешеной скорости вращались вокруг Ориджа) и отбивали все, что в них летело.

Дальше по уже стандартной схеме. Пока фоггеры били Роберта, я бил фоггеров. Только уже не навыками «Варлока» — с первым я погорячился, екнуло что-то, когда Боб был в опасности, и я переборщил с силой. Так что пока «Варлок» был на откате, я работал со скаутганом.

Минус два фоггера и мы пошли дальше, ориентируясь на обновленный план от Искорки. Всего в бункере было три уровня. Первый — условно жилой с полупустыми боксами для дроидов и помещением со статуей Айсфары. Второй — условно рабочий со штабом, вместо операторской, непонятными по функционалу комнатами и мастерскими. И третий — склады, плюс технические помещения. Оттуда вел еще один тоннель, предположительно к гаражу механоида.

— Пробиваемся на склад? — спросил запыхавшийся Роберт, сбив щитом бегущего к нам фоггера.

— Нет, пока чистим этот уровень, — я посмотрел на фоггера с разбитым визором, который пробегал мимо ниши, в которой мы прятались. — А вот это совсем отличный удар.

Даже самому захотелось. Щиты, которые вертелись вокруг «Защитника», оказывается еще можно и метнуть. Практически точечный энергетический удар тяжелой кромкой. Еще пара апгрейдов и таким голову дроиду срубить можно будет.

Наконец, мы оказались в центральном модуле. В большом круглом зале, по периметру которого я насчитал пять закрытых дверей. Распахнул первую и тут же налетел на фоггера, который попытался выстрелить в меня. Но попал в щит Роберта, проскочившего в комнату передо мной.

Эх, я чуть слезу не пустил! Растет будущий нагибатор! Проникся, прочувствовал новые возможности Ориджинала, открыв в себе новые таланты. Такая команда мне нравится!

Я еще мысленно не перестал хвалить Роберта, а с фоггером уже было покончено. Да, грубо — головой о стену. Да, не мой метод. Но эффективно же!

— Боб, держи лестницу! По сканеру под нами еще четверо, а мне время нужно, — я заглянул в комнату, быстро пробежался по верстакам и оборудованию. Похоже, очередная взрывчатка.

Сунулся в соседнюю комнату, там, наоборот, делали что-то совсем мелкое — тач-панели, ключи. А вот в третьей комнате было уже что-то похожее на работу с малыми формами.

На большом верстаке лежал разобранный четырехлапый спот. Конструкция больше напоминала скелет крысы, а не собаки. Задняя часть шире, лапы разные, а морда совсем узкая, конусообразная. На стене над верстаком висели чучела ледяных хорьков. Распоротые шкурки, у которых вместо глаз были защитные линзы.

— М-да, интересных вы здесь роботов создавали, — я посмотрел на спота, потом на шкуру. — Черт, если защита от сканеров есть, то почти идеальные шпионы.

Обернулся к следующему верстаку и заметил, как в темноте под ним, зажглись три пары красных глаз. Что-то едва слышно лязгнуло, а потом на меня выдвинулось три робота-хорька. Один голый — то есть стальной, второй наполовину в шкуре — этакая жилетка без рукавов и штанин, а третий вполне себе шерстяной. Защита от сканеров у них была отличная — даже при визуальном контакте, система убеждала меня в том, что передо мной органика.

Вот только органика не умеет так резко прыгать! Как по команде, зомби-хорьки (а иначе они не воспринимались) прыгнули на меня, выставив скайкрафтовые когти. А одна еще и цапнуть собралась, раскрыв пасть.

Я кувырком ушел им навстречу. Зацепился с самой нижней, пока две остальные не улетели в стену со шкурками. Сначала что-то мягко пошлепало о стену, а потом загрохотало. Вскочил я уже с активированным клинком, рванул в сторону, разрывая дистанцию с запутавшимися в свалившихся шкурках хорьками. И принялся отдирать вцепившегося в бок третьего робота. Вертлявого и больнючего. С силой пропихнул клинок между челюстей, и используя его, как рычаг, отломал нижнюю челюсть. Выдернул верхнюю и тут же остатками «тушки» прибил второго робота, уже летевшего на меня. А затем пнул третьего.

Вот реально зомби! И пары секунд не прошло, как поломанные и помятые, облезлые роботы снова ринулись на меня. Стремнее всех смотрелся хорек в «жилетке» с оторванной челюстью.

— Так, надо в мозг попасть, — пробурчал я, отступая к стене и по старой привычке почесывая раненый бок.

«Нет у них мозга. Это низший класс — сторожевые, у них алгоритмы только прописаны, — прозвучал голос Искорки. — Что ты с ними возишься? Нам дальше надо, я все нашла!»

Глава 27

Что я с ними вожусь? Сам задаюсь этим вопросом, но однако, классная конструкция. Морды узкие, рикошетные. Лапы короткие — ни отрубить, ни оторвать. Про тушку вообще молчу — динамическая броня, а ощущение будто она цельнолитая.

А навыки «Варлока» по нормальному еще не откатились. Хватило только на слабый заряд, чтобы поджарить мозги, а, точнее, место, где были прописаны алгоритмы той, которую я уже ранил. Вскрыл защитный контур, оторвав нижнюю челюсть.

Осталось две. А я все еще возился.

Уже то ли из принципа, то ли интереса. Мысленно пробежался по полученным навыкам, и применил энергетический удар. Зомбо-крыс раскидало по стенам и вернуло, отрикошетив от стены. От одного я увернулся, а второго вновь отправил в стену, используя ледоруб в роли бейсбольной биты.

— Черт, мне нужна такая мастер-схема! С десяток таких мерзавчиков и механоид не пригодится, — я посмотрел на дрона, застрявшего в треснувшей стене, но все еще клацающего зубами в мою сторону.

Достал флоберг, мельком убедился, что в нем сейчас заряжен ЭМИ, и разрядил его в третью «крысу». Учитывая расстояние, можно было и не целиться. Электрический импульс пронесся по всей комнате — дрона вывело из строя (внутри конструкции что-то сгорело с такой силой, что шкурка начала вонять паленым). И мне досталось, но уже в хорошем смысле — Оридж поглотил энергию, слегка компенсировав расход энергии.

Я подошел к стене, которую проломил, а потом в ней же и застрял третий «крыс». Ему защемило заднюю часть, а передняя продолжала злобно скалиться. И дернувшись несколько раз, клацнула челюстями перед визором. Я, как мог, просканировал дрона.

Если не найду мастер-схему или форму, то сам попробую создать. И даже Эбби не буду привлекать, вспомню старые деньки, когда я часами возился со своим первым спотом. Прототипом возьму чибзика, у него пропорции челюсти более надежные, а здесь это явное слабое место. Туда и примерился острием ледоруба, а потом резким движением пробил, вырубая «алгоритмы».

Отследил Искорку, маячившую в коридоре, и пошел к ней. Через пару поворотов мы оказались в небольшом помещении, похожем на кладовку. Чистую, но пустую. Только стеллажи по обе стороны. Удивиться или возмутиться я не успел, стоило приблизиться, как по периметру стальной рамы побежали символы.

Много и мелкие. Среди которых больше половины были обманками. И на то, чтобы определить, какие именно у меня ушло больше часа. Роберт уже дважды подходил. Первый раз отчитаться, что добил последнего местного фоггера. Второй раз, чтобы похвастаться, что он уже стащил со склада.

Когда правильные символы, наконец, выстроились в нужную последовательность, полки стеллажа опустились к полу, а кусок стены за ними поехал в сторону. Стыки дверной панели прятались ровно за стойками стеллажа, если бы не символы, хрен бы кто догадался, что там есть еще один проход.

Дождавшись, пока дверь раскроется полностью, просканировал все на наличие ловушек. И только потом заглянул внутрь, осматривая помещение. Практически зеркало пустой кладовки, только уже не пустой. Стеллажи были забиты под самый потолок.

— Это же нафига вам столько барахла? — я вздохнул, изучая содержимое полок.

И к сожалению, это не был вздох в духе: Ох, как же много всего, как же долго мы это будем носить и паковать. Это было скорее: И зачем вам столько хлама? Понятно, что в хозяйстве пригодится, но когда ждешь скайкрафт и мастер-схемы, а получаешь целую полку странных шарниров, которые в бункере заменяют дверные петли, то немного расстраиваешься.

Хотя, может, я просто не знаю, как они работают.

Эта полка — мимо, следом и туда же целый стеллаж с запчастями для охранной системы. Датчики, сканеры, линзы, запасные стволы для турелей, причем не только новые, но и после ремонта — в общем, фоггеры лишнее не выбрасывали. И находки на самом деле ценные, и отдельно я, скорее всего, смог бы их использовать. Но комплексно интегрировать их в систему «тридцать седьмой» не получится.

Майтен многое скопиратил у фоггеров, но по факту мы с ними, как «айос» и «андроид» — делаем и используем похожие технологии, но при этом совершенно разные.

На следующем стеллаже лежали запчасти от дроидов. Не элитные фоггеры, а аналоги наших инженерных кастомов, спотов и роботов ремонтников (такого, как мы встретили на входе). И только на самой верхней полке я нашел искомое. Ну как нашел, — Искорка уже вся изжужжалась, наматывая круги между мной и нужной полкой.

По форме это был обычный бокс для инструментов, который раскладывается пополам лесенкой раздвигая отсеки. Выполнен он был из сплава астериуса с чем-то красноватым, что делало конструкцию легче. Но судя по свежему виду (он не потускнел) еще и прочнее. Если ничего другого интересного не найду, то его точно себе заберу.

Оттолкнул Искорку, нетерпеливо болтавшуюся перед визором, заглянул внутрь и присвистнул. Практически набор радиолюбителя из серии сделай сам свой первый радиоприемник. С одной стороны лежал пустой корпус «родственника» Искорки — две раскрытые половинки были овальными и по форме напоминали яйцо.

С другой стороны (это уже напоминало не ящик ремонтника, а ящик рыболова с яркими, разноцветными блеснами и воблерами) каждая в своем отсеке лежали маленькие прозрачные колбочки, внутри которых крепились микросхемы. Я бы даже сказал наносхемы, настолько крошечными они были.

Система тут же начала сканирование, подсвечивая их по одной и выдавая описание на языке фоггеров.

«Зеленая и фиолетово-серая полосатая подойдут», — вместо перевода подсказала Искорка.

— И что нам это даст? — я аккуратно, чтобы раньше времени не раздавить колбу, вынул ту, в которой наносхема была «пропитана» сеткой-паутинкой из зеленого сплава.

Не то чтобы я переживал, что Искорка сейчас себе скачает что-то запрещенное и потом восстанет против «человеков», но все же было интересно. Вместо ответа, появился перевод, обозначивший, что эта схема обновит базовый модуль — условный даже не «скелет», а «нервный центр» через который проходят токи энергии Мерзлоты. А, соответственно, и происходит вся работа дрона: от использования навыков до самого их количества. Предполагалось, что после замены этого модуля условная пропускная способность станет выше. Будет больше мест под апгрейды, плюс можно будет больше впитать скайкрафта для улучшения свойств.

Серо-фиолетовый, тот, что полосатый, относился к модулю связи. Описание в первую очередь обещало увеличить радиус работы сканера и подключиться к каким-то иным частотам, работающим в Мерзлоте. С дополнительными опциями поиска конкретных предметов.

Тут я даже с переводом не все понял, потому что аналогов в нашем языке не было. И либо эти частоты так назывались абракадаброй, либо они не переводились. А алгоритмы поиска предполагали определенную последовательность команд, которую должна знать Искорка.

Но было интересно. Еще более интересно было, может ли Оридж работать на этих частотах и, может ли это быть полезным. Например, усилить «ведьмачье» зрение или поймать чьи-то переговоры.

Я подтвердил установку, решив, что разбираться буду уже потом через Искорку. И попробовал изучить то, чем дрон не заинтересовался. И прежде чем Искорка зависла в своем цифровом экстазе апгрейда, получил перевод остального содержимого ящика.

Оранжевая капсула — языковой модуль. Синтезирует речь дрона и как раз загружает всевозможные языки для перевода. С этим у Искорки все в порядке. Даже чересчур, учитывая, как шустро она «наблатыкалась». Но мне пригодится — мастер-схем зомбо-крыс здесь не нашлось, а идея создать ручками себе нового спота только укрепилась.

Темно-серая, практически черная — маскировка. Судя по описанию на порядок хуже, чем уже была у Искорки, но точно лучше, чем я сам бы сделал своему споту из представленного на рынке.

Синяя капсула — отвечала за модуль оказания первой помощи. Причем могла как запитывать энергией органику (подозреваю, что я примерно таким образом мамонта лечил) и могла делиться зарядом с другими малыми формами — этакий слабосильный пауэрбанк.

— И чего это мы не хотим творить добро?

«Запрос непонятен, моя система занята установкой».

— Это ты вежливо делаешь вид, что не слышишь меня, — я улыбнулся. — Ладно, и без тебя пристрою. Будет у меня робочибз не только прикольным, но и полезным.

Остальные колбы, преимущественно красных оттенков, представляли из себя как раз те самые алгоритмы, которые можно прописать малой форме. В основном уже предустановленные атакующие связки, комбо удары и набор стратегий в случае различных ситуаций. Искорке это не подошло — алгоритмы были под зомби-крыс. И даже моим крабам и Драко не подойдут — другая форма тела и атакующие возможности. А вот робочибзу…

Плюс повторки — аж целых две зеленых (базовых), что открывало возможности для экспериментов. Ммм, но с этим позже!

— Ну что, теперь у тебя полный комплект? — спросил я, видя, что установка подошла к концу.

— Пока нет, но я нашел премиленькую древнюю вазу. У меня уже покупатель на нее есть, — бодро отозвался Роберт, оказавшийся у меня за спиной. — А ты чем таким полезным занят?

— Сейчас и узнаем, полезным ли.

Искорка подтвердила успешную инсталляцию новых модулей и вылетела из кладовки в сторону местного штаба. Средних размеров помещение с монолитным круглым столом, вокруг которого стояло четыре конструкции, заменявших стулья. Столешница целиком представляла из себя большой экран. Без каких-либо кнопок управления, и сейчас потухший. А с одной стороны уже и разбитый. Там, где «Защитник» Роберта сцепился с фоггером, был отколот приличный кусок, от которого во все стороны разбегалась паутинка трещин.

Я перешагнул через поломанного дроида — шея свернута, визор разбит, а осколки как раз блестят на кромке стола. Остановился возле «стула», пытаясь понять его принцип. Сделано под дроида, так чтобы он полулежа нависал над столом. Этакий ортопедический коленный, но с дополнительным захватом на уровне груди.

Проверять его на удобство я не стал, собрался лишь сфотографировать и измерить, но в комнате появился Роберт. Махнул мне рукой и деловито (с таким видом, будто всегда так делал) вырвал из пола соседний.

— Дома проверим, вдруг удобно, — сказал напарник, вынося стул из комнаты.

— Ну, тоже метод, — я пожал плечами и повернулся на Искорку. — А ты чем порадуешь?

Дрон пискнул, подлетел к центру стола и завис примерно в метре от экрана. Начал крутиться, распространяя вокруг едва заметные лучи. Два в одном: сканер и взломщик. Когда экран включился — монохромная пискельная чехарда в духе старой «Матрицы», дрон попросил меня достать образец. Ту самую бомбу, которую я нашел в мастерской фоггеров. И которую я с огромным трудом не применил на механоиде.

Искорка мигнула еще раз, продублировав лучи и сканируя бомбу. А в следующую секунду на моем экране появилась сетка координат, на которой стала прорисовываться карта тех мест, которые были известны людям. Надо признать, довольно малая часть — процентов пятнадцать, может, двадцать, а все остальное было покрыто «туманом». В том числе и территория за разломом.

А еще через минуту стали появляться «закладки». Система не проявила их одномоментно, а зажигала точки, как гирлянду, подключаясь от одной к другой. «Цепочка» закончилась в Вавилоне, ломанной линией, пройдя через самые крупные города. Итого — двенадцать штук. Важные транспортные узлы, крупные промышленные предприятия. В том числе и Эдем.

Я максимально увеличил масштаб карты, пытаясь найти наш временный офис.

— Ну, может, и не долетит, учитывая, что мы на окраине.

Я нашел бомбу на территории складских помещений. На мой взгляд, довольно странный выбор. Если уж ломать Эдем, то начинать надо с башни «Северкрафта». Но, с другой стороны, там и людей Самсона больше, просто так не подберешься. Рука сама собой потянулась к быстрым контактам, чтобы вызвать Самсона и скинуть ему всю информацию.

— Так, а ты можешь их обезвредить? — обратился я к Искорке. Никогда еще я так сильно не ждал от дрона положительного ответа.

«Минуту. Есть защита, но и шанс ее обойти тоже есть», — отозвалась Искорка и старательно зашелестела над моим правым плечом.

— Какой шанс?

«Пятьдесят процентов», — мигнул дрон.

— Неплохо, обычно у нас прогнозы похоже. Точная информация?

«Конечно, точная. Либо взломаю, либо нет. Пятьдесят на пятьдесят,» — ответил дрон и чуть спустился поближе к плоскости экрана.

— Тьфу, ты, — я улыбнулся. — Вот ты хоть и дрон, а мыслишь правильно. Позитивно. Людям тоже так надо…

«Готово. Подтверждаю готовность системы деактивировать взрывные устройства», — перебила меня Искорка, не вовлекаясь в мои философствования.

— Так чего же ты ждешь, начинай, — сказал я.

Искорка поднялась на полметра повыше и, как мне показалось, «ушла в себя». Оранжевые огоньки на ее корпусе перестали светиться, и дрон застыл в неподвижности.

А потом на экране с картой стали постепенно выключаться «закладки». Минус Эдем, минус Дроид Сити, минус какой-то Минвель, минус… минус… минус… Вскоре карта стала совсем темной. На ней больше не горело ни одной точки.

Почувствовал, как «архелон» напряжения свалился у меня с плеч. Наверное, рано считать это победой над фоггерами, но этот раунд за человечеством. И кучу людей мы точно спасли.

— А обратно их можно включить? Там же рядом фоггеры могут быть?

«Вручную можно все что угодно. Если не включить, то сломать, чтобы сдетонировало. Опять же пятьдесят на пятьдесят».

— Ясно, — я внутренне собрался. — Возвращай карту. Максимальная детализация. Готовим пакеты данных и рассылаем по узкому кругу. В Авангард, плюс в администрацию выбранных городов. Если эти не среагируют, то расширяем и включаем в список гильдии, общины, любые объединения, которые могут принимать решения. Первыми идем по нашим — в Эдем, потом Симонов и дальше по списку контактов.

Вот и понеслась движуха. Видеть я этого не мог, но представлял хорошо. Как отряд Дженериков сейчас несется через Эдем, как оцепляют район и вывозят гражданских, как штурмуют. Точнее, представлять помогала Эбби, которая пришла в операторскую и комментировала нам с Робертом происходящее в городе.

Очень хотелось верить, что с другими городами происходит плюс-минус похожая ситуация. Представители Авангарда, по крайней мере, выламываться не стали, а четко и по делу приняли вводные. Как в Вавилоне, где был заминирован транспортный хаб перед порталом на Большую землю, так и в других городах, где остались представительства. Остальные, может, сразу и не верили, но резонанс после находки в Научграде уже работал на нас. Фууух, гллядишь, все обойдется.

— Алекс, а вот эти штуки заберем? — в комнату вернулся Роберт, выводя меня из напряжения. В руках у него на этот раз находился огромный черный бокс с разряженными монолитами. — Я машину не нашел, но есть шасси от фуры, можно попробовать прицеп сделать.

— Что за вопросы дурацкие? — воскликнула Эбби, все еще стоявшая возле кресел. — Что там у тебя за шасси? Скинь данные, а я вам накидаю схемы, как из нее два прицепа собрать.

— Значит, берем, — я посмотрел на статус рассылки от Искорки, а потом на карту округи. Пока чисто, если сюда и мчит очередное подкрепление фоггеров, то время у нас еще есть.

— И давайте домой уже, — продолжила Эбби. — Мы, кстати, с Николаичем орнитоптер твой обновили. Там теперь управление «человеческое», потренируешься и даже лихачить сможешь. Но это не точно, мы без тебя не проверяли.

Глава 28

С прицепом мы провозились сильно дольше, чем рассчитывали. Точнее, дольше, чем рассчитывала Эбби. Она, конечно, старалась быть терпеливой и просто ждать, когда мы справимся с сооружением механизма, но получалось у нее, мягко говоря, не очень. Особенно когда инструкции пошли по третьему кругу.

— Эй, Робби, ну ты чего? Как в Ориджа залез, разучился гаечный ключ в руках держать? Этого в твоих навыках не предусмотрено?

— А с чего ты взяла, что я умел? — пропыхтел Роберт. — К тому же гаечный ключ — это такая палка с вилкой, с двумя зубчиками. А это хрень какая-то неведомая, еще и крутится. Вот серьезно, может, я просто руками закреплю?

— Робби, — тихо и даже как-то вкрадчиво продолжила Эбби, — давай руками ты что-нибудь другое будешь делать, а сейчас просто зафиксируй так, чтобы пазы совпали. Только зубчики не сломай. А дальше действуй, как обычно.

Боб что-то пробормотал и покосился на меня, протянув инструмент. Ага, щас. Вот вроде бы просто прицеп собираем, но Эбби, чертова перфекционистка, просто так не умеет. Но ни спорить с ней, ни показывать Бобу, что я тоже не понимаю данную конструкцию, я не собирался. Поэтому лишь повернулся, будто хотел проверить, кому там за моей спиной боб протягивает ключ.

Никого там не обнаружил, но все равно вышел из гаража.

— Пойду проверю, на сканере что-то появилось.

* * *

Выехали только через четыре часа, а на сканере так никого и ничего не появилось. И вроде бы радоваться надо, но скреблось какое-то нехорошее предчувствие. Раз фоггеры не здесь, значит, они замышляют что-то в другом месте. А с другой стороны, хоть наш странный караван и выглядел теперь типично для беженцев Мерзлоты, но чего-то суперценного мы не нашли. В основном на продажу коллекционерам и «фанатам» фоггеров.

Хорошенько закрепив все это барахло тросами на прицепе, мы кое-как тронулись по направлению к Эдему. Багги хоть и тянул, но про скорость и маневренность речи уже не шло.

Роберт был за рулем, но вместо того, чтобы ехать с одной скоростью по раскатанному тракту, он постоянно притормаживал и вглядывался в скалистую местность.

— Ты чего? — поинтересовался я, наконец, когда неожиданные остановки стали уж слишком частыми и очевидными.

— Сканер засек монстров.

— Они тут повсюду. И что?

«Защитник» Роберта повернулся в мою сторону. Предполагаю, что его «лицо» сейчас выражало недоумение.

— Как что? Добыча, навыки, прокачка! Тем более, учитывая, что все трофеи после драки у Подгорного…

— Не начинай, — я развернулся и указал на трясущийся по ухабам прицеп, — по-моему, на сегодня достаточно. Так что врубай круиз-контроль и лучше новости почитаем.

Вынырнул вниманием из Ориджа и залез в тач-панель проверить, как проходят зачистки фоггерских ячеек. Меня тут же встретили пестрящие заголовки о взрывах по всей Мерзлоте.

— Капец! Все-таки не вытянули, — я матюкнулся и стал зачитывать Бобу заголовки.

«Фоггеры замахнулись на главное! Взрыв в Вавилоне», «Обратный отсчет пошел, за кем же последний ход?» «Четыре взрыва прогремели в Мерзлоте, и это только начало», и так далее и так далее.

— Ну, — протянул напарник, — четыре взрыва всего. Остальное-то удалось предотвратить. Серьезно долбануло?

— Пытаюсь понять… — я выбрал статью с наиболее нейтральным заголовком.

Материал действительно максимально кратко описывал недавно произошедшие события. Пролистал ту часть, которая была посвящена «закладке» в Научграде, и провалился в раздел «новые данные о взрывах».

К сожалению, не всех фоггеров удалось остановить. Ликвидировать остатки фоггеров, которые могли активировать вручную, не смогли в Вавилоне. О человеческих жертвах не сообщалось, взрыв прогремел в районе транспортной развязки, разрушив основной хаб, ведущий к порталу на Большую Землю.

'Территория вокруг хаба оцеплена Авангардом. Ведутся восстановительные работы. Все западное крыло, включая транспортную инфраструктуру, серьезно повреждено взрывом.

Сам портал не пострадал. Специалисты компании «Майтен» утверждают, что переход все еще возможен.

Все желающие смогут пройти через портал, когда развязку снова запустят в эксплуатацию. Сроки окончания ремонтных работ оцениваются в три-пять дней'.

Могу представить, что сейчас творится в Вавилоне. В банке шпрот, наверное, и то сейчас комфортнее. С другой стороны, точно тепло, вопрос хватит ли кислорода. До фига их туда набилось, временно застряв.

Я бегло пробежался по веткам обсуждений.

Цены за аренду ломили такие, что за одну ночь в гостинице на окраине города можно было оборудовать маленький Айстаун, или полгода прожить в каком-нибудь Боневилле, да еще и гоночный болид себе собрать.

Кто-то отказывался паниковать тихо и выходил на протестные митинги, требуя от властей обеспечить быструю отправку всех желающих на Большую Землю, и усилить меры безопасности.

Тут же подключились и «частные предприниматели», продававшие места в очереди на доставку к порталу, как только хаб снова начнет функционировать.

Поймал на себя на мысли, что за прошедшие сто с лишним лет на свете мало что изменилось. В новом мире личная выгода окончательно превратилась в культ. Все, чем сейчас было занято информационное пространство, — это накачиванием людей страхом и получением от этого прибыли.

Просмотрел официальные сообщения от администрации. Они мало чем отличались от того, что я уже прочитал в статье. Мэр Вавилона также объявил о выделении целого жилого квартала под нужды переселенцев со спальными корпусами, столовыми, всей необходимой инфраструктурой в виде парковок и камер хранения. Но этого было мало.

Я хотел уже было переключиться на другую вкладку, как заметил цветной баннер со знакомым изображением сексапильной девушки-робота. За спиной у нее были крылья бабочки, очень похожие на те, что я встречал в Мерзлоте у зубастого мотыля в одной из пещер.

Витиеватым шрифтом баннер предлагал не паниковать, а усладить свой разум и тело «необычными приключениями». Ясно, Дэш тоже поймал волну и наверняка сейчас ехал на самом ее гребне.

Зато с ним все в порядке. Быстро проверил Симонова с Анной — с этими тоже. Оба живы и, как всегда, в запаре. Так что хоть здесь ничего не меняется.

Вернулся к новостям.

Самый сильный взрыв прогремел в Дроид сити. Был разрушен военный склад, а от него уже «сложилось» несколько отнорков шахты. По карману кому-то ударило очень сильно, но благо никто из людей не пострадал.

А вот в Доркинге — среднем городке на востоке, люди все-таки погибли. Три оператора не успели выбраться при взрыве промышленного предприятия. И еще двое в городке — Сайенсвиль (американо-индийский аналог Научграда). Там взорвали научную лабораторию.

По остальным координатам все прошло довольно успешно. Фоггеров либо смогли ликвидировать, либо вообще не нашли рядом с закладками.

— Ну что же, — произнес Боб, после моей краткой справки, — в общем и целом мы как-то с этим справились. Человечество снова смогло дать отпор фоггерам. По Эдему есть подробности?

— Пишут, что зачистили, попробую детали узнать, — ответил я, набирая номер Самсона.

Виктор ответил бодрым голосом, хотя по его короткому рассказу, я понял, что им пришлось непросто. Благо отряд, который готовился к вылазке на шахту, был на низком старте и при полном параде. Поэтому, как только от нас пришла информация, несколько десятков Дженериков двойным кольцом окружила район.

— Туманные врубили какой-то излучатель. Мы в ответ тоже врубили. Тот, что «Энигма» разработала. В итоге их не сработал на Дженериках, а наш вообще не сработал. Так что у нас тут дурдом, совещание за совещанием, — завершил Самсон. — Ты сам-то где?

— Уже, считай, въезжаем в ваши ворота, — ответил я, — каких-нибудь два-три дня пути.

— Ну давай, а то дела ждут, — сказал Виктор, недвусмысленно намекая на шахту.

В этот момент багги скрипнуло тормозами и, подталкиваемая прицепом, нехотя остановилась. Я попрощался с Самсоном и похлопал по плечу сидящего рядом Роберта.

— Ты чего? Снова засек ценного монстра?

— Лучше! — «Защитник» блеснул визором. — Помнишь, у тебя была информация, что фоггеры что-то замышляют в Айстауне. Но было непонятно в каком именно, учитывая, что они типовые?

— Помню, — хотя вспоминание, как фоггеры копались в моем сознании, пытаясь отжать Ассасина, особо приятными я назвать не мог. — И?

— И тут рядом съезд на Айстаун-5. Можем заглянуть и проверить, что там.

— А мы его не проверяли?

— Запрос отправляли стандартно-обтекаемый, — кивнул Роберт. — Ответ такой же получили. Но потом, когда я пробивал контору, возле которой ты своего крылошлепа сажал…

— Орнитоптера.

— Ну да, орнитоптера, — поправился Боб. — Так вот, нашлась пара старых контрактов. Как раз с этим Айстауном-5. Крюк небольшой, а? Заскочим, проверить? Может, там и машину найдем получше? Время же теперь есть.

И то верно. Время у нас было, несмотря на занудствующую у наших кресел Эбби, которая принесла нам обед в виде питательных коктейлей.

Ей не терпелось, во-первых, получить в свое пользование весь тот хлам, который мы перли на багги, а, во-вторых, засадить меня за штурвал крылошлепа, тьфу, орнитоптера! И проверить птичку в воздухе.

— Дай нам еще пару лишних часов, — я повернулся к Эбби. — Нужно кое-что проверить. И спасибо, что не даешь умереть с голоду.

— Что вы там опять раскопали? Очередную древнюю бомбу? Народ и так с ума сходит, читали, что в Вавилоне творится?

— Надеюсь, его не постигнет библейская участь, и город останется целым.

— Какая-какая участь?

— Забей, — я махнул рукой, а Эбби, не став уточнять, покинула операторскую.

Боб издал какой-то непонятный звук, похожий на довольное хрюканье. Дал по газам и вырулил наш груженый багги с тракта на бездорожье. Которое тут же ощутилось всеми фибрами скайрафтовых задниц. Хоть бы амортизацию какую-то придумали для этой штуки. Прицеп позади гремел, как бы давая понять, что он тоже для таких дорог не предназначен.

Роберт озабоченно обернулся назад.

— Надеюсь, выдержит. Дальше должно быть поровнее.

Поровнее стало только через несколько часов, когда мы вырулили на занесенную снегом дорогу. Из следов здесь были только чьи-то лапы да когти, а из опознавательных знаков — лишь покосившаяся табличка, почти полностью закопанная в ледяном сугробе. Мы ее откопали и уставились на две надписи:

Добро пожаловать в Айстаун-5

Первая была печатная, а вторая уже добавлена баллончиком с краской:

ГОРОД ЗАКРЫТ НА КАРАНТИН

Сам городок чернел вдалеке плоскими силуэтами стальных ангаров. Плюс охранный периметр и несколько вышек. Перед воротами стояло несколько времянок, а рядом ветряки-энергонакопители — сейчас неработающие.

— Это что за новости еще? В сети нет никакой информации, — сказал Боб, возвращаясь с вырванным изо льда указателем. — И оповещений никаких не было.

— На сканерах чисто. Ни дроидов, ни органики, — я встал в полный рост, благо конструкция багги это позволяла. — Я, вообще-то, не доктор, но давай проверим.

— Дорога выглядит не очень проезжей, — заметил Роберт, рассматривая табличку так, словно перед ним был древний артефакт, — может, и нет там ничего. Уже уехали.

Я лишь пожал плечами.

Вскоре мы докатились до первых времянок, через распахнутые двери которых гулял ветер. Внутри — ничего, кроме обледенелых боксов и уже довольно высоких сугробов.

Собственно, «Айстаун-5» мало чем отличался от «Айстауна-8», разве что только ворота были усилены листами брони, но при этом оказались открытыми. Система не засекла никакого движения ни на невысоких охранных вышках, ни по периметру, ни внутри городка. Нас тоже никто не сканировал.

— Успел что-то прочитать про это место? — обратился я к Бобу.

— Обычную справку. Два года назад тут открыли месторождение обогащенной руды. Ну и нагнали добытчиков. Все стандартно. По официальным данным здесь проживает, точнее, проживало, около двухсот человек.

— Давай к жилому модулю.

Мы свернули у большого ангара и, обогнув еще парочку времянок, поехали вдоль «паутинки» из соединенных блоков, которая насчитывала двенадцать строений, плотно жавшихся друг к другу.

Блоки заканчивались въездом в шлюз квадратной формы.

— Надеюсь, они не вымерли, а свалили на фоне последних новостей и теперь сидят в ожидании у портала? А то что-то жутко от этого вымершего города, — сказал Роберт, подцепив торчащий из снега манипулятор от погрузчика.

— Этот хотя бы не бери. У Эбби таких штук десять.

— Примерз, зараза, давно лежит.

Город действительно выглядел вымершим, точнее, замерзшим. Причем, не считая транспортников — их нигде не было, все остальное выглядело так, будто уходили быстро. Много контейнеров, инструменты, мелкая инженерная техника и застывшее, отключенные кастомы — практически возле каждого ангара что-то торчало или лежало, занесенное снегом.

Мы припарковались у шлюза и под воющим ветром, намеревавшимся превратить и нас в ледяные сугробы, протопали к воротам. Шлюз был заперт.

— Могу выбить. Вряд ли внутри остался кто-то из людей, — предложил Роберт.

— Подожди, лучше аккуратно, — я отправил Искорку просканировать замок и, поддав энергии в обесточенную дверь, приступил к взлому. — Готово, теперь можешь открывать. Только аккуратней, примерзло все.

На парковке, на которую нас привел узкий проезд, в боксах стояло несколько дроидов. Простенькие, потрепанные «инженеры» с севшими батареями.

Мы прошли через вторую дверь и оказались в небольшом, но уютном пространстве. Вокруг каменной «клумбы», которая, судя по всему, служила своеобразным центром городка, расположились кафе, две мастерских, несколько магазинчиков и оружейная лавка.

Витрины пустовали через одну. Все, что предназначалось для дроидов, было на месте, а вот человеческие товары смели полностью. Оружейную лавку, к сожалению, тоже подчистили. За стеклом одиноко красовался только охотничий двуствольный «слонобой», который даже на фоне «защитника» выглядел довольно большим.

— Очень странно они собирались, — озадаченно проговорил Роберт. — Может, карантин для дроидов? Не справились с корозийной чумой?

— Вряд ли, — я указал на стальную стену, где висела табличка с гарантийной печатью Babylon Engineering Company и датой обработки.

— Ты что-нибудь еще помнишь? — спросил Боб. — Ну помимо того, что это был один из «Айстаунов».

— Темное пространство, похожее на подвал. Но, может, это мое сознание так интерпретировало картинку, — я обошел клумбу, разглядывая пол и стены.

Нашел царапины и сколы в разных местах пола вокруг «клумбы». Не похоже, что тащили что-то тяжелое и точно не следы ног дроидов, скорее какие-то тяжелые треноги. Прикинул по расположению — получалось, что центральный пятачок местной площади был заставлен по кругу через равные промежутки.

Мы прошли в боковой контейнер (одну из «лучей») и оказались в комнате охраны. Два операторских кресла, четыре больших экрана, вмонтированных в стену. Пульт управления. Камеры. Вот сейчас и посмотрим, как происходили сборы.

— Искорка, дай нам картинку, — я безуспешно поискал резервный генератор и снова запитал аппаратуру от Ориджа.

Дрон едва слышно зажужжал над пультом.

«Невозможно передать изображение», — отчиталась Искорка через несколько секунд, — «оно отсутствует. Система видеонаблюдения неисправна, данные не обнаружены».

— Хрень какая-то, — выдал Боб, — что такого было на камерах, что жители «Айстауна» уничтожили запись?

— Думаю, что это были не жители «Айстауна».

Я был почти уверен, что здесь были замешаны фоггеры. Мысленно вернулся к мини-площади. По идее, владельцы магазинчиков или мастерских могли иметь собственные камеры, не связанные с общей системой.

Мы вернулись и стали обследовать общую зону. Искорка взяла на себя потолок, а мы с Бобом «предприятия» частного бизнеса. В мастерских — пусто, в запчастях — тоже.

Зашел в оружейный и чуть стрелять не начал чертыхнувшись. В темноте за стойкой стоял инженерный кастом. Реально, призрак — не шевелится, не дышит. Застыл на месте с потухшим визором. Чуть-чуть только голова наклонена — так бывает, когда синхронизацию обрываешь, не «выключив» дроида.

Перебрался к нему за стойку и вскрыл блок управления на затылке. Ракурс так себе — через витрину и только кусок площади видно, но хоть что-то. Теперь главное — чтобы он запись вел, как все «приличные» торговцы.

Искорка быстро подключилась к нехитрому девайсу и сначала вывела на мой экран статус взлома и сканирования, потом логи и видеозапись «последней» минуты «жизни» дроида. Все то, что система записала после обрыва синхронизации и до автоматического отключения.

Я тут же перекинул видео Бобу и сам стал смотреть.

Совсем плохой ракурс: витрина, причем еще заставленная товаром. За ней люди — много, толпа, наверное, все те двести человек, о которых Роберт прочитал в справке, испуганно жались друг к другу на площади.

Вокруг мелькали вооруженные фоггеры, а еще в кадр (в том месте, где я нашел сколы) попала черная конструкция, похожая на прожектор на треноге. Или скорее не прожектор, а излучатель.

— Это что какое-то возмерзание? — спросил Роберт, когда в кадре промелькнул жрец Айсфары. — Твою ж мать, что это за странные ритуалы?

В этот момент катушки начали светиться, посылая друг-другу всплески энергии. Настолько плотные, что даже камера дроида их зафиксировала. Скорость полета всплесков увеличилась, превратившись в сплошной поток энергии, кольцом кружившее вокруг людей.

Вскоре разглядеть что-либо на видео стало невозможным. Люди, фоггеры, предметы — все слилось в один сплошной бледно-зеленый фон, из которого летели яркие росчерки.

— Подожди, они… что…

— Да, они переселяются, — ответил я Бобу.

Такое свечение я уже видел — только там была капсула с трубками, куда запихнули «переселенца». А здесь явно масштабы совсем другие, и вместо капсулы, комплекс из излучателей для массового переноса сознания.

То есть чтобы забрать у людей тела, фоггерам больше не нужно ловить одиночек, отвозить в секретный бункер и запихивать в капсулу. Им просто нужно собрать как можно больше людей в одном месте.

А где сейчас было больше всего людей? Капец! Поднял панику называется, спас, блин, человечество…

Глава 29

— Алекс, что все это значит? — тихонько, будто ожидая от меня какой-то неадекватной реакции, спросил Роберт.

— Значит, что фоггеры всех поимели, — я снял шлем, протер лицо, массируя глаза, и прервал синхронизацию.

Это значит многое. Начиная оттого, что им, в принципе, пофиг было, взорвутся ли закладки. Просто поднять волну паники и загнать людей в Вавилон. Им и жертвы-то были не нужны. Зачем уменьшать количество будущих мест для переселения.

Дроид Сити, где по определению не могло быть людей, зато бизнесмены всех мастей изрядно напряглись. Научград — крупный, но не сказать чтобы густонаселенный, к тому же в основном учеными. Считай, лучший намек профессуре, что пора бы и домой. Плюс Эдем, плюс еще несколько средних городов — все закладки, действительно, сеяли больше страха и паники.

В чем я сам же им и помог. Понятно, что и без меня бы «справились». Так и так бы рвануло, просто чуть позже, но зато с большим количеством жертв.

Единственный взрыв, который имел смысл, — это транспортный хаб в Вавилоне. Фоггерам нужно было закрыть проход к порталу, с чем они прекрасно справились. И теперь им оставалось лишь «накопить» побольше народа и разом устроить глобальную пересадку.

Моя рука уже было потянулась к тач-панели, чтобы предупредить Симонова и Анну. По идее, теперь снова надо кричать: «паника». Сподвигнуть людей совершить обратное действие — то есть бежать из Вавилона.

Но хватит, накричался уже. Предупреждать профессора смысла нет — по-тихому, только с внучкой не уйдет. Либо начнет нудеть в попытках разобраться, либо попробует всех предупредить. И тогда это заставит фоггеров дернуть свой «рубильник», не дав людям уйти.

Тогда мы точно никого не успеем спасти. А так, возможно, у нас есть еще пара дней в запасе. Раз еще ничего не произошло, значит, «туманные» еще не готовы. Оборудование же в открытую не поставишь, а я, возможно, не только помог поднять панику, но запустил ее слишком рано.

Ладно, что гадать, надо самому посмотреть. И надеяться, что пока выход на Большую Землю закрыт, ничего не произойдет.

— Что делать-то будем? — спросил Роберт, тоже выйдя из синхронизации.

— Мы едем в Вавилон, — бросил я через плечо, выходя из комнаты.

Эбби с Николаичем я нашел в мастерской. Оба пыхтели возле орнитоптера, приделывая компактную лебедку рядом с уже установленным дополнительным боксом-багажником.

— Птица готова? — довольно грубо получилось, но ситуация нервная. Я стремительно пересек мастерскую и заглянул в кабину.

В центре приборной панели появилось нечто отдаленно похожее на два джойстика из скайкрафта. По сути, скопировали руль «вдоводела», разделили на две части, разнесли по сторонам и под углом воткнули в частично разобранную приборную панель. Выглядело это все, как костыль. Причем два костыля, но новых, еще неотполированный скайкрафт аж светился на фоне черной панели. Никаких выступающих кнопок — только небольшие сенсорные выемки, под пальцы Ориджинала.

— Система управления готова, осталось так, по мелочи. И покрасить бы не помешало, — недоуменно произнесла Эбби. — Что-то случилось?

— Случилось, но давай все подробности потом, — я осмотрел кабину, пытаясь еще найти отличия. — Нужно, чтобы послезавтра все было готово, а лучше завтра. И с большим запасом аккумуляторов. Я смогу ей управлять?

— В теории будет не сложнее, чем «вдоводелом». Главное верх и низ не путать, — Эбби вздохнула. — Протестировать бы, но, понимаю, что это не реально?

— К сожалению, да, — я развел руками и, дождавшись понимающих кивков, поспешил обратно в операторскую.

Добро пожаловать в центр управления «Буревестника»

ЧИЛАБ на страже!

Вернулся в Ориджа и еще раз пересмотрел запись. Попытался подробнее разглядеть оборудование, чтобы знать, что искать в Вавилоне. По размеру как невысокий фонарный столб. Сохранил видео и сделал как можно больше скриншотов, когда врубим автопилот, буду заниматься.

Дождался Роберта и пошел к нашему «каравану». Придирчиво осмотрел прицеп, перегруженный барахлом. Да простят меня Эбби, Боб и все барабашки Мерзлоты вместе взятые, но всем этим придется пожертвовать.

— Отцепляем, — сказал я Роберту, — мы и так не на скоростном болиде гоним.

Боб молча подошел к наскоро собранной конструкции и стал возиться с механизмом. Предположу, что сейчас я на его лице отобразилась вся горечь мира.

— Все понимаю, — Роберт шумно вздохнул в кресле, — грустно, конечно, но я держусь.

— Ну и отлично, — сказал я, — барахло — дело наживное, а вот время — ресурс бесценный.

Разделавшись с прицепом, мы запрыгнули в багги. Я уселся за руль и открыл карту. Можно было поехать сразу в Вавилон, но с учетом горных, труднопроходимых секторов вокруг «столицы», дорога бы заняла почти неделю. Это если багги еще выдержит. А до Эдема, по сменам, доберемся чуть больше чем за сутки и еще столько же на орнитоптере. Хотя я рассчитывал добраться быстрее.

Все! Погнали вперед, мало обращая внимание на кочки и трещины на дороге. Я втопил на максимальной скорости, выжимая из старенького агрегата все, на что тот был способен. И даже больше!

Обсудил с Робертом, что ему нужно искать в сети, прежде чем спать до своей смены. Новости, официальные сводки, тендеры, контракты за последние несколько месяцев на предмет крупных городских подрядов по ремонту или благоустройству. Фонари, рекламные щиты, скульптуры, коммуникации — все подозрительное или массовое. Причем с расчетом, что в высших кругах Вавилона уже могли быть «переселенцы».

— Ориджа моего только не угробь, — сказал Боб перед отключением. — Сменю тебя через несколько часов.

* * *

На базу мы залетели даже с опережением графика. Притом что багги пришлось бросить перед воротами Эдема. Чуть-чуть машина не дотянула, буквально развалившись перед визорами Дженериков, охранявших въезд. Но, может, оно и к лучшему — меня узнали и в обход всех процедур провели в город. Еще и подвезли до базы.

Так сказать, не переодеваясь, как был в Оридже, так и остался. Сразу же бросился к орнитоптеру, установленному на платформу тягача. Боб сел за руль и, посигналив, чтобы остальные чилабовцы не высовывались, пока ворота шлюза открыты.

Эбби перепрограммировала орнитоптер так, что мне уже не нужна была рука фоггера для того, чтобы оказаться внутри. Достаточно было собственной. Я поднес ладонь к выемке на корпусе и дождался, когда между крылом и носом выступили контуры двери.

— Точно решил лететь один? Помощь не нужна? — спросил Боб, выезжая с базы.

— Нужна, но вдвоем не поместимся, — я кивнул и уже через секунду оказался внутри орнитоптера. — Вывози нас на какой-нибудь пустырь.

Поймал ритм движения тягача и забрался в кабину. Уселся в кресло и взялся за джойстики. Сразу же среагировала система, запросив подключения к внешнему устройству. Экран на секундочку погас и включился уже перестроенный. По краям появилась навигационная сетка, слева данные о состоянии орнитоптера и окружающей среды, а справа: датчик высоты (сейчас на отметке метр) и значок уровня горизонта. Еще осталось пустое место, где едва проглядывался пунктирный контур восклицательного знака. Ага, значит, здесь «птичка» будет «алярма» кричать, в случае чего.

Я немного потыкался в настройки. Вывел на передний план навигатор, вместе с которым открылся второй слой карты, похожей на прогноз погоды из новостей. Мимо Эдема шел то ли снежно-грозовой фронт, то ли целый циклон — тут не знаю. Выглядело красиво и, к счастью, шло в другую сторону.

Появились еще какие-то данные и даже «FAQ от Эбби», который не получилось смахнуть. В общем как таковая видимость (хотя сейчас перед лобовым стеклом была только кабина тягача) приблизилась к нулевой. Хочешь не хочешь, а идти придется по приборам.

Минут через десять тягач остановился. Боб выскочил из кабины и стал бегать вокруг, отцепляя орнитоптер.

— Есть разрешение на взлет, — радостно прокричал Роберт, словно боялся, что крылья орнитоптера заглушат его слова. — Ни пуха ни пера вам с крылошлепом!

— К черту!

— Эй, хамить-то сразу зачем?

— Ты если поговорки старые учишь, то хотя бы смысл тоже фиксируй, — я козырнул, приложив руку к визору, и закрыл дверь.

Активировал запуск двигателя и аж зажмурился, слушая тихое жужжание внутри орнитоптера. Я ввел в систему координаты Вавилона. Пока так, а ближе к городу определимся, где лучше парковаться. Не на купол же…

Поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Потянул на себя правый джойстик и «птичка» резко рванула вверх. Понятно, плавный разгон и взлет мы так и не проходили.

Меня еще раз хорошенько тряхануло при наборе высоты. Я потянулся ко второму джойстику и повернул немного левее, настраиваясь на курс. Ветер засвистел вокруг овального корпуса, ударяясь в крылья. А перед глазами замельтешила снежная крошка, барабаня по телу «птички». Посмотрел вниз, где темнела фигурка «Защитника» Роберта, постепенно превращаясь в маленькую точку.

— Боб, перекраситься не забудь, а то здесь уже не поймут.

— Завтра, сегодня еще надо кучу документов перелопатить, — ответил Роберт. — Кстати, судя по тому, что я уже нашел, я более чем уверен, что мэр уже давно не мэр.

— Алекс, ну как? Работает? — раздался в наушнике голос Эбби.

В этот момент меня снова подбросило наверх. И я выровнял штурвал, влетая в небольшое серое облако.

— Да, порядок. Даже турбулентность почти не ощущается.

— Ты это, — в очередной раз вздохнула Эбби, — его хотя бы не сломай.

— Обещаю, — я улыбнулся. — И спасибо, отличная работа!

Набрав достаточную высоту, орнитоптер окончательно выровнялся. Система сообщила об активации стабилизаторов, так что я больше не дергался при каждом порыве ветра. Еще и автопилот можно было включить, но я пока не стал. Хотелось насладиться полетом.

Один кайф — лететь и совсем другой кайф управлять этим полетом. Я облетел еще одно облачко, потом увернулся от непонятного черной кляксы — мелкого летающего монстра, которые редко попадались на глаза людям. Несколько раз сменил высоту, встраиваясь в снежные, четко различимые потоки. Потом ускорился, затормозил и снова ускорился, резко сменив направление.

Опасаясь потерять грань между необходимой тренировкой и азартными играми, решил, что для начала хватит. Штопор, бочку и возможную мертвую петлю оставим на потом. Чувствую, что потенциал у «птички» есть, и уже убедился, что раскрыть его получится. Но сейчас важнее скорость.

Установил значение, близкое к максимальному, но определенному системой, как оптимальному по расходу энергии. По ощущениям лечу со скоростью около трехсот километров в час. По спидометру не совсем понятно — он выглядел как вертикальная полоса загрузки с равными делениями, но разными цветами. От зеленого — самого медленного до красного, плюс символьные обозначения, которые Искорка перевела и оставила без изменений. Типа цифра, она и на любом языке цифра. Десять минут полета и уже весь Эдем начал превращаться в черную точку.

Убедившись, что все под контролем, я позволил отвлечься на новости. Особо не вчитывался, проглядывая заголовки. Если фоггеры начнут, то либо это не пройдет незамеченным, либо новости прекратятся вообще. Единственное, на что обращал отдельное внимание — были сроки починки хаба. Починку отложили ввиду повышенной сейсмической активности вокруг Вавилона.

* * *

— Алекс, ты как? — по операторской разнесся запах ароматного кофе и неожиданно разогретой тушенки. — Я тут перекусить принес.

— Либо в тебя вселился фоггер, либо у меня уже вкусовые галлюцинации, — если можно было бы высунуть нос из-под шлема, я бы это сделал. — Ты что такое принес?

— А, ты про это, — смутился Боб. — Прости, но нормальная еда закончилась. Едим то, что завалялось на дне контейнера.

— Понимаю, — я деланно вздохнул, — себя не мучайте, мне офтавьте, — на последнем слове я уже чавкнул, ускоренно уплетая тушенку.

— Поздно, похоже, мы уже потеряли Эбби, — задумчиво пробормотал Боб. — В общем, кажется, я нашел! Три месяца назад некая компания «Армор Билд» получила от администрации города контракт на апгрейд купола. Я технологию не понял, но там какая-то смесь из приборов, которые укрепляют купол. И энергия, и подогрев, и освещение. В общем, тема на самом деле прикольная, что-то типа энергетической пленки создает. Количество объектов, которые планировались к установке — двести пятьдесят штук.

Не поперхнуться от такого количества излучателей, я смог только потому, что мне было жалко тушенку выплевывать. И как я собрался это ломать?

— Я нашел проект, эти штуки чуть ли не каждые двести метров стоят вдоль внутренней стенки купола, — продолжил Роберт. — Еще из странного сейчас в городе проходит выставка современного искусства. Они же там ценят нормальный дизайн, но скульптуры, даже на мой вкус странные. В них вполне можно излучатели спрятать. Хотя это всего один район. Могу еще поискать?

— Нет, думаю, первый вариант как раз то, что мы ищем, — я сделал глоток кофе и точно уже решил, что Роберта подменили. Настоящий, а не синтетическая сублимация. Ну или у нас на дне контейнеров сокровища прячутся.

— Ты придумал, как в город попасть?

— Да, покопался в архивах «Тринадцатых» и нашел несколько лазеек, через которые они контрабанду в город возили, плюс Дэш помог, — я замолчал, наслаждаясь напитком. — Помог — это, конечно, не то слово, но за деньги подогнал планы коммуникаций Вавилона и помог сопоставить с тем, что у меня было.

* * *

К Вавилону я подлетел за час да рассвета. Огни купола, не выключающиеся ни на секунду, равнодушно горели посреди ледяного пейзажа. Со всех сторон к городу тянулись многочисленные караваны. Длинные очереди из транспортников и автодомов, заполненные теми, кто все же решил попытать счастье и прорваться в Вавилон.

Я не светился. Держал высоту предельную для сканеров, а когда начал спускаться, активировал маскировку. Район, где начинались туннели, мне был знаком. Подпольная арена, где «поломался» бандитский босс, была как раз неподалеку.

Большие ангары с разгрузочными платформами, небольшие сараи, гаражи. И старые, неиспользуемые цистерны, на одну из которых я и припарковался. Замаскировал «птичку» и сиганул вниз, растворившись в тени соседнего ангара. Посмотрел на «парковку» — орнитоптер не видно, как потом забираться наверх непонятно, но зато есть гарантия, что не угонят.

Сверился с картой и под маскировкой побежал к нужной точке. В это время пискнула тач-панель, настроенная на обновление новостей по хабу. Новый генеральный директор «Майтен», мужчина с пресным, ничего не выражающим лицом и немного грубым голосом, объявил о том, что службы компании проделали колоссальную работу и через двенадцать часов хаб снова запустят в эксплуатацию.

Итак, обратный отсчет пошел. У меня было максимум двенадцать часов. Чем больше я думал о фоггерах, тем больше считал, что атака будет именно в момент открытия хаба. Чтобы на той стороне никто не успел ничего понять, а с этой никто не успел предупредить.

По мере приближения к проходу «Тринадцатых» — старому ангару на отшибе этого отшиба, вокруг стали появляться крытые транспортники и автодома. По одной, подъезжали с разных сторон, соединяясь в «ручеек», текущий к темным воротам соседнего здания. Ясно, здесь тоже бизнес — для тех, кто не хочет стоять в очереди через центральный вход.

Я тоже не хотел. Ни в той, ни в этой, поэтому, не снижая маскировки, проскочил мимо транспортников. Посмотрел на громадину купола, светящегося невдалеке, лишний раз поражаясь, как вообще умудрились построить такую громадину. Не иначе восьмое чудо света и первое Мерзлоты.

Добрался до своей «проходки» и, переступив через остатки «полицейской» ленты, вошел в темное помещение. Просканировал все на момент жильцов или свидетелей и через пару минут уже стоял у входа в подвал. Стоял и смотрел на запечатанную дверь с автографами Авангарда.

Толстый сварной шов шел по периметру проема, но меня это не остановило. Ломать — не строить, а это даже не астериус. Халтура какая-то, могли ведь и бетоном все залить.

Рой справился меньше чем за минуту, и еще минуту потребовалось Искорке, чтобы взломать и перенастроить охранные датчики. Возможно, я перестраховываюсь, но лучше не светиться до последнего.

Тоннель за дверью выглядел старым и запущенным. Прямо у входа на стене висел аварийный ящик, в котором нашлось два баллона с герметиком. А дальше только мусор, обломки запчастей, стены, исписанные граффити, торчащие обломки оборудования под потолком, какие-то трубы. Постройка времен первых жителей Вавилона, скорее всего, еще до возведения купола.

Ускорился, запрыгнув на айсборд и не встретив препятствий, уже через час доламывал выход на поверхность. Снова оказался в подвале, обустроенном под склад. На всякий случай заделал герметиком то, что поломал. Не считая разрушенной стены — с этой стороны вход не только заварили, но скрыли под панелью, заштукатурили и покрасили.

Поднялся на первый этаж, оказавшись в совершенно пустом помещении. Аккуратно взломал замок и, поправив на двери табличку с надписью: «аренда», вышел на улицу.

Глава 30

Несмотря на ранний час, на меня сразу «обрушился» большой город со всей его суетой. И райончик, надо признать, так себе — промзона на окраине с кучей мелких мастерских, но народу было полно. Люди, беспилотные такси, легкие багги, редкие дроиды — всех и всего было в несколько раз больше, чем я помнил по Вавилону.

На дорогах, где тротуары были пошире, образовались стихийные палаточные лагеря. Разноцветные палатки, навесы, куча барахла на тележках, похожих на супермаркетовские. Для полноты картины не хватало только костров в бочках. Народ мялся, толком не зная, что делать.

На меня косились, и даже с некой злобой во взглядах. Но, думаю, просто приняли меня за человека, который мог себе позволить аренду целого здания.

Кстати, да. Местечко-то неплохое — не известно, как дальше пойдет, но собственный проход в город всегда пригодится. Быстро скинул Бобу координаты с просьбой проверить, что там по аренде, а даже лучше по покупке навсегда.

Ладно, вздрогнули. То есть пошли надерем уши нашим «древним» потомкам. Конфликт отцов и детей еще никогда не был настолько острым.

Огляделся по сторонам, выискивая ближайший ко мне проход к куполу и, практически расталкивая толпу, пошел на соседнюю улицу. Купол внушал. Если раньше, я видел только издалека, то сейчас эта громадина из бронированного стекла и стали, нависала прямо над головой.

Вблизи он не выглядел таким уж прозрачным и гладким. Толстые стальные направляющие, от которых во все стороны отходили балки поменьше. Похоже было на соты, примерно пять на пять метров. Много коробов под провода, датчики и индикаторы в каждой ячейке. Где-то уже проскакивал намек на ржавчину под облупившейся краской. Где-то стекло было уже в пыли и в разводах от некачественной мойки.

Хотя я не представляю, как эту бандуру мыть. Видимо, поэтому профессии промышленного альпиниста и операторов инженерных квадрокоптеров в Вавилоне были одни из самых оплачиваемых.

Я вышел на условную «набережную» — двадцатиметровую полосу бетона у основания купола. Черт, реально как на берегу бескрайнего океана стоишь, только еще и волна тебе на голову норовит рухнуть.

Технику, которую установили якобы для укрепления купола, я увидел сразу. Практически передо мной, в метре от купола стояло нечто среднее между фонарным столбом и строительным прожектором на толстой треноге. Высота — четыре метра, верхняя часть — цилиндр, около метра в высоту и сантиметров шестьдесят в диаметре. Похоже было сразу и на фонарь, и на обогреватель, вот только ни тем ни другим не являлось.

Хотя поверхностное сканирование системой Ориджа ничего подозрительного не заметило. Направленное вверх по стенке купола энергетическое излучение, связка с соседними приборами, кабель питания под землей и все. А вот Искорка на пару с «ведьмачьим» зрением обнаружили кое-что еще — под внешним контуром таился еще один источник излучения — один в один, как я видел и вокруг капсулы, куда запихнули «переселенца» и похожее на то, что было на записи из Айстауна. Уверен, что такое же, просто запись не все детали смогла передать.

«Излучатель заряжается. До накопления максимального уровня — примерно три часа», — просигналила Искорка.

— Взломать или сломать можешь?

«Могу, но займет не меньше часа,» — Искорка выдала на экран свои расчеты, подкрепив их картой Вавилона и отмечая соседние к нам излучатели, — «но смысла нет, все не успеем взломать».

— Может, хотя бы цепь разорвем, чтобы они контур не смогли замкнуть?

«Исходя из оценки технологии, это бесполезно. Замкнутый контур не является необходимым условием. Излучение пойдет во всех проекциях, а купол выступит экраном. Даже если мы сломаем четверть контура, остальные излучатели все равно сработают. Результат только предугадать сложно. Возможно, переселение не произойдет. Возможно, произойдет частично, убив и носителя, и приемник,» — безразличным тоном своего механического голоса отчиталась Искорка.

— Понял, — протянул я. — А источник или скопление носителей можешь найти?

«Пока только общее направление, он где-то глубоко под землей. В катакомбах, на которых построен Вавилон».

— Проведешь меня? Только желательно не через офис Майтена, — я назвал единственное известное мне место, которое упоминалось в связи со старыми постройками. Уверен, что и в Майтене есть агенты фоггеров, но не так много, чтобы незаметно все организовать, а, значит, должны быть и другие проходы.

«Дай мне пару минут,» — пискнула Искорка и, выскочив из гребня, подлетела к излучателю.

А потом к следующему, стоявшему метрах в двухстах справа. Судя по его виду, я все-таки немного нарушил планы фоггеров, заставив их ускориться. Столб был совсем свежий — не успели ни строительный мусор вывезти, ни каркас снять. Заканчивали впопыхах, что опять же в плюс. Торопятся, значит, и ошибиться могут.

Искорка составила маршрут, показав на карте штрихпунктирную линию, уткнувшуюся не в конкретную точку, а в круг радиусом в пару километров.

«Точнее не могу, сигналы от излучателей там уже глубоко под землю уходят, но все стекаются сюда», — дрон вернулся в гребень, а потом добавил: «будем ближе, еще раз попробую».

Дрон не соврал, чем ближе мы подбирались, тем меньше становился радиус. Мы проскочили через два «спальных» района, потом через бизнес-зону с офисными зданиями, а когда вошли в старую часть города, круг сузился до ста метров.

В отличие от старых районов в крупных городах Большой Земли, где еще даже можно было встретить симпатичные постройки девятнадцатого века, здесь старым считались первые времянки с ангарами. Администрация Вавилона уже какое-то время назад передала их общественным организациям, а те уже устроили здесь своеобразный арт-район. Ангары превратили в музейные лофты и галереи, времянки в концептуальные кафешки и все это теперь считалось местным центром современного искусства.

Видимо, никуда без него. Уже на границе района, я понял, о чем говорил Боб. Что новая экспозиция чересчур концептуальна даже для него. Сразу же за стальными столбиками, запрещающими проезд на территорию района, высилась первая скульптура. Не знаю, что хотел сказать автор. Возможно, что архелоны какают сосульками? Или что Мерзлота настолько сурова, что просто кладет на всех. Причем не очень понятно, кладет или наваливает?

Когда я проходил мимо, над скульптурой зажглась проекция с названием работы. Что-то там про невыносимую легкость, но вчитываться я не стал. Только решил, что фоггеры тут точно не при делах. Не настолько они больные маньяки.

В радиусе отмеченного круга было две арт-галереи и один антикварный магазин. Думал начать с него, но потом заметил, как неестественно ведут себя работники заведения под названием FFP — Frost Future People. Торчат у витрин и смотрят то на купол, то на часы. Явно напряжены, находясь на низком старте.

С них и начал, подойдя к черному входу в галерею.

В этот момент я уловил от купола сильный импульс. Как будто все, что там блестело в ячейках, одномоментно вспыхнуло и перешло в другое качество. В «ведьмачьем» спектре балки засветились темно-оранжевым светом. А от них уже разряды побежали по всем ячейкам, словно волна света шла от земли к верхушке купола.

Внимание! Внимание! Срочное объявление!

На аварийном канале включилось окно оповещения, на котором появилась бегущая строка с экстренным сообщением от администрации города.

Внимание! Запущено обновление и перезагрузка систем жизнеобеспечения купола. Контур замкнут, все въезды и выезды в город заблокированы. Это плановые работы. Просьба сохранять спокойствие, процедура завершится через 30 минут. Внимание! Запущено обновление…

— Черт! Это не по плану, — я продавил плечом стальную дверь. Так чтобы и хрустнуло, но без грохота с привлечением внимания на улице.

А внутри уже можно было не скрываться — за дверью на меня сразу же нацелился ствол тазера. За которым угадывался силуэт человека в экзоскелете.

Я даже не успел спросить, как пройти в библиотеку, а меня уже ударило энергетическим разрядом. Б-б-б-б-бррр — в кресле слегка потрясло, но Оридж спокойно принял халявную энергию и часть тут же вернул обратно. Я не видел лицо «переселенца», он был в черной «лыжной» маске, но каркас брони прожарило так, что даже одежда задымилась. Рухнуть на пол в конвульсиях ему не позволил экзоскелет, внутри которого он бился.

Жуткое, но завораживающее зрелище, из-за которого я чуть не пропустил вторую атаку. Из соседней подсобки послышался топот и на меня выскочило еще два бойца в броне. Первый, бросив взгляд на труп в экзоскелете, притормозил и вынул из-за спины длинный, острый клинок, похожий на стилет.

А второй, чтобы не мешаться, задержался в проеме, спрятавшись за косяком. И тоже быстро разобравшись в ситуации, сменил тазер на необычное ружье. Похоже было на гарпун, только вместо наконечника круглый шар из смотанной в клубок нити.

— Не лезь! — крикнул «переселенец» явно не мне, а напарнику и выстрелил.

Темное пятно сорвалось с оружия и сразу же распустилось в сетку-паутину.

— Не слушай его! — я рванул на опережение и на максимальной скорости Ориджа, оказался рядом со вторым бойцом. Увернулся от замаха стилетом, пнул его по каркасу, толкнув под сетку.

Чуть-чуть не хватило, чтобы запеленать его (и только его) полностью, но большую часть скайкрафтовой нити он принял на себя. Меня захлестнуло лишь краем, но эффект оказался очень болезненным. Несколько нитей, явно пропитанные какой-то злой химией, налипли на руку и начали ее жечь. Экзоскелету было еще хуже — нити уже на несколько сантиметров прожгли каркас, а человек внутри даже вскрикнуть не успел, сразу разъеденные кислотой.

Мы одновременно со стрелком посмотрели на то, что осталось от трупа, а потом переглянулись. «Переселенец» что-то прошептал (судя по движению губ в открытой части маски там было какое-то «лять») и, резко развернувшись, бросился обратно в комнату.

Я за ним. Догнал быстро и точечным ударом перебил «позвоночник» экзоскелета. Искорка подсветила нужное место — так чтобы не «сломать» человека, а заклинить всю конструкцию. «Переселенец» дернулся и, пролетев к стене, рухнул на деревянные ящики с чем-то концептуальным и стеклянным.

— Где проход? — спросил я, разворачивая всю конструкцию с запертым в ней пленником.

— Ты опоздал, — только и ответил мужчина, тут же закашлявшись и застонав от боли.

— Ладно, сам найду, — я отпустил потерявшего сознание «переселенца». Может, и прикидывается, но пытки фанатиков в список моих достоинств не входило.

Заглянул в дверь, ведущую в основной зал галереи, но там оказалось пусто. Посетители, если и были, то благоразумно убрались, когда мы начали греметь. Как и работники-переселенцы, решившие не переть на Ориджа. Значит, меня точно уже ждут внизу, а здесь могут вернуться с подмогой. Пофиг, им же хуже.

Вернулся в подсобку и осмотрелся. Помимо расколотых ящиков с еще не разобранными арт-объектами, у дальней стены комнаты стоял ряд крупных скульптур. Стиль — кубизм, или мерзлотизм или я вообще ничего не понимаю в искусстве. Какая-то полутораметровая угловатая шишка, потом статуя (может, даже сам Айсфару, просто квадратный).

А в центре была некая широкая конструкция, похожая на нагромождение гробов, грубо сваренных из стальных листов. Толстый постамент, из которого выступали высокие параллелепипеды. А из их граней, в свою очередь, выступали еще пять. А из них еще с десяток. А из них… И так далее, до момента, когда самый маленький не сливался с пылинками в полумраке.

Грубо и непонятно, но что-то в этом было. Как минимум энергетический след, который срисовало «ведьмачье» зрение. Я подошел поближе, пытаясь разглядеть, на что реагирует сканер. Обошел вокруг. Простучал несколько поверхностей, услышав глухие отзвуки пустоты. Провел пальцами по грубым швам сварки, выискивая скрытые щели. Нашел одну возле маленького куба, на нижней грани другого и смог продавить ее, как кнопку.

Внутри что-то едва слышно щелкнуло, но больше ничего не произошло. Подключилась Искорка, трижды во всех проекциях облетев конструкцию и создав на экране трехмерную модель. Где было отмечено еще четыре «кнопки».

Без подсказок в виде символов оказалось не очень интересно разгадывать шарады фоггеров, но пришлось. Практически приник ухом (по сути, поднес слуховой датчик поближе) к стальной стенке и начал по очереди давить на кнопки. Чувствовал себя взломщиком старых сейфов. Щелк, щелк. Заметил, что при определенной последовательности нажатия, вдавленные кнопки чуть медленнее возвращаются в исходное положение. А при ее нарушении делают это резко и одновременно.

Может, везение, может, карма. Но Мерзлота учла, что я собираюсь спасать город, и заветная комбинация подобралась с сорок пятой попытки. Щелчок последней кнопки перешел в жужжание, и все конструкция вздрогнула. Все швы засветились, потеряв плотность, и кубы-гробы один за другим начали складываться внутрь. За считаные секунды осталось только высокое основание. Но и оно поехало вниз, сравнялось с полом, а потом ушло еще глубже, превратившись в лифтовую платформу.

Я заглянул вниз и метнул туда двойника. Послышались тихие хлопки, и голограмму, подсвеченную со всех сторон слабым флуоресцентным свечением, тут же всколыхнуло от десятка пролетевших насквозь снарядов. А потом и развоплотило, когда сквозь нее пронеслась блестящая сеть.

— Приятно, когда тебя ждут, — я посмотрел на Искорку, но общался скорее сам с собой. — Но пожалуй это не тот случай. Ну сколько их там может быть? Они же все-таки втихоря в город проникали. Готова?

Дрон пискнул и понеслось!

Тут же в руках «Ассасина» появились два «крафткомпакта», а по броне побежала волна укрепления силовой брони. Дрон первый нырнул в проем, моментально транслируя картинку и фиксируя цели. Следом сиганул я и открыл огонь, даже не достигнув пола.

Можно считать это лютым читерством, но и отрицать факт удобства нельзя. На экране, практически на триста шестьдесят градусов, появились цели, отмеченные дроном. А система сопоставляла данные и усиливала реакцию. Непрерывно стреляя, я водил пистолетами по сторонам и чувствовал легкие толчки в предплечьях. Не так, что кто-то за меня управляет Орриджем, но так, будто по мышцам проскакивает ток, сокращая их в нужный момент.

Приземлившись, тут же рванул зигзагами в сторону, не прекращая вести огонь. Чуть мозг не сломал, пытаясь одновременно анализировать несколько слоев изображения перед глазами. На переднем плане — целеуказания подсвеченных фоггеров, а это были именно они. Никакой продвинутой органики, только элитные дроиды. На среднем плане примерно двухметровая, словно буферная, зона, фиксирующая все то, что летело в меня. И на заднем — само помещение. Бетонная коробка с редкими стеллажами. Света нормального не было, только по полу к двери в дальнем конце шли гибкие прозрачные трубки, по которым бежала концентрированная энергия. От чего создавался эффект светодиодной ленты с RGB подсветкой.

Практически дискотека! На которой я выдал свой лучший «брейк-данс» в жизни! Отстреляв магазины и снизив количество целей с восьми до четырех, откатился за стеллажи. Пользуясь прикрытием от Искорки — дрон, не жалея энергии, поливал фоггеров разрядами тока. Не смертельными, учитывая их уровень, но явно раздражающими. Две секунды, пока дрон не смысля в люке, мне дали. Ровно на то, чтобы впитать кристалл скайкрафта, обновить броню и затянуть два скола, которые я на кураже даже не заметил.

Я удаленно (навыками «Варлока») вырубил еще одного фоггера — он ослеп с коротким замыканием в визоре. И провел комбинированную атаку на второго — перезагрузил ему защитные навыки и метнул клинок в промежуток между перезапуском силовой брони. И попал. Тоже в промежуток, но уже между глаз.

Активировал клинок и рванул на оставшихся «самураев». Мастерства еще не хватало, но куча отваги, приправленная слабоумием, лилась через край! Так что меня было уже не остановить.

А фоггеры, наоборот, подсдали, практически за минуту лишившись почти всего отряда. Короткий бой два на два. Или даже три на два, если считать Искорку и двойника за самостоятельные единицы, и я переступил через последний труп фоггера.

Подошел к единственной двери, которая вела к лестнице, сверил часы — осталось всего пятнадцать минут и город сменит своих владельцев. А потом и вся Мерзлота, учитывая, сколько операторов сидит в Вавилоне.

Вернул маскировку, хоть особо на нее и не рассчитывал, и помчал вперед. Ориентировался по светящимся проводам, которых становилось все больше. Они «пачками» вливались в общую «косу», выползая из каждой вентиляционной решетки, мимо которой я пробегал.

Лестница, коридор, заброшенные коммуникации, пыльное, ржавое оборудование. Снова лестница, сломанная решетка, пустые комнаты с обвалившейся штукатуркой — пока все постройки древние, но сделанные людьми Вавилона.

На условном четвертом уровне я нашел пролом в бетонной стене и брошенное оборудование. Внутри оказался старый тоннель, спиралью уходящий еще ниже.

На высоких ступенях, вытесанных прямо в камне, были видны следы свежих царапин. А потом нашелся и кусок пластика, отколовшийся от перенесенного вниз оборудования. Сканер молчал, с трудом пробивался сквозь толстые стены, но обнаружить противника не мог.

Расчет, что фоггеры (не считая агентов-переселенцев) действуют малыми силами, пока оправдывался. Не знаю, как давно они все это пытались провернуть, но, похоже, действовали малой диверсионной группой.

Что подтвердилось уже на выходе с лестницы. Меня снова встречали фоггеры. Только это была уже не элита. Что среднее между нашими кастомами и инженерными дроидами. Охрана наверху, а внизу техники, которые попытались устроить баррикаду из камней и ящиков, чтобы меня задержать.

Не получилось. Мне казалось, что даже если мне сейчас ноги переломают, я все равно продолжу бежать. Таймер неумолимо тикал, и чем ближе он приближался к лимиту, тем больше навязчивых идей лезло в голову. Анна, профессор, даже Дэш, не говоря уже о тысячах незнакомых мне людей — я был очень не согласен с фоггерами.

Еще один коридор, арка, исписанная символами, и я, наконец, достиг цели. Большой круглый зал с высоким потолком. Старый, пыльный, со следами сколов и полустертых символов по стенам. Под потолком по всему периметру отверстия, из которых выходили разноцветные провода. Розово-зеленая подсветка движущейся по ним энергии, создавала полугипнотический эффект текущей воды.

А текла она от «островка» современности, расположенного в центре зала — локального научного центра с компьютерами, экранами и серверами. Очень все напоминало подземную базу, где я первый раз увидел переселенца, только в упрощенном виде. Словно это была мобильная версия.

Перед центральным экраном спиной ко мне стоял человек в скафандре, активно размахивая руками над тач-экраном. Услышав или почувствовав мое присутствие, он обернулся. Между нами было метров сорок, но я все равно узнал Бенджамина.

Он спокойно кивнул, словно приветствуя меня, и также спокойно отвернулся, лишь чуть сдвинулся, чтобы я не мог разглядеть экран. И все.

Я даже растерялся на мгновение — не так я представлял себе встречу с местным главным. Ладно, ему простительно, все-таки делом занят. Часть информации на экране я разглядел, а Искорка дополнила.

Но осознать полученную информацию я не успел. Воздух по бокам от меня всколыхнулся, взрываясь темными пятнами снятой маскировки, из которых на меня бросились два фоггера класса «Питон». В воздухе блеснули активированные керамбиты.

Я матюкнулся и рванул в сторону. Я тоже сюда по делу пришел, а не со скоростными убийцами дроидов махаться. Мне бы только добраться до Бенджамина и оборудования!

Вот только у «питонов» были противоположные планы — один моментально оказался передо мной, а второй чуть сбоку на дистанции, перекрывая мне путь к Бенджамину. А тот тоже усилился, активировал какой-то артефакт, окружив технику энергетическим щитом.

Я снова рванул, еще и двойника использовал, пытаясь обмануть фоггера. Но вместо этого лишь отлетел в стену и скатился на пол — пропустив молниеносный удар «питона». Попыток добить меня не было — оба черных лишь, как приклеенные, снова оказались между мной и Бенджамином. Или не рискуют лезть в тесный контакт, или, наоборот, чересчур в себе уверены.

Ну, право такое-то у них есть. Я покрутил шеей и выгнулся в кресле, поднялся Ориджем, демонстративно держась одной рукой за бок, а другой махнув «Питонам», мол, перерыв.

Сработало только частично. Фоггеры не напали, но выпустили своих змей-роботов, тут же окруживших меня.

Я оперся спиной о стену, стараясь максимально незаметно выпустить Драко. Недалеко, просто соскочить из-под капюшона на рюкзак и прорезать в нем новое отверстие.

«Там впереди приемник», — не к месту высказалась Искорка , — «закачивают сознание из внешних источников. Как минимум с пяти разных хранилищ. До окончания передачи данных осталось три минуты. После этого они дернут рубильник и активируют излучатели.»

— Щит сможешь снять?

«Только если ты его ослабишь. Он минут пять всего простоит — сильный, но батареи просаживает быстро».

— А что еще можешь сломать?

«Уничтожить данные сознаний не смогу, но оборвать передачу в теории смогу. Только щит мешает».

— Что будет сознаниями? Они умрут? — я не сразу подобрал нужное слово и, вообще, старался не задумываться, что стирать нужно не просто какие-то куски кода, а, по сути, личности. Пусть и не самые приятные.

«Нет, скорее всего, откатятся обратно в хранилища».

— А нельзя их в какую-нибудь игру переместить, а? Пусть там бегают эльфами и гномами? Может, подобреют?

«Сначала щит, потом посмотрим», — пискнул дрон, выпустив электрический заряд в стену и выбив кучу каменной крошки, долетевшей до дернувшегося на меня «питона».

Все, перерыв закончился. Или Бенджамин дал прямую команду на мой захват. Я не слышал его голоса, но краем визора видел, как он поднял руку. Сначала покрутил в воздухе указательным пальцем, а потом несколько раз сжал растопыренную ладонь в кулак.

«Питоны» переглянулись, и ближайший ко мне провел пальцем где-то в районе своего бронированного воротника.

Улыбнувшись, уже подзабытому жесту, который мне в Мерзлоте каждый второй норовил показать, и активировал энергетический удар. Слабенькую версию, которая лишь слегка отбросила змей, а фоггерам вообще должна была пойти в плюс к заряду. Выиграл себе буквально секунду, пока фоггеры отвлеклись на неожиданный приход, и выхватил из рюкзака бомбу фоггеров. Ту самую, которую Искорка использовала в роли образца.

— Парни, вы тут одну свою штуку не потеряли? — проговорил я в момент броска и тут же активировал рывок в сторону выхода. — А то я нашел и принес…

Последнюю фразу я говорил уже сам себе. Последовала из трех последовательных рывков, а за тем за спиной раздался хлопок. Каким-то чудом, системы Ориджа заглушили динамики сразу, как только у меня из ушей потекла кровь. Капец, минус барабанные перепонки!

Меня подхватило взрывной волной, протащив мимо арки. Впечатало в стену и засыпало каменной крошкой, окончательно добив мою просевшую в ноль силовую броню.

Все вокруг было в пыли. Плотное облако, блестящее отдельными песчинками от хлынувшей энергии из разорванных кабелей. Ни черта не видно, только едва проглядывается огромная дыра в камне на стене, которая приняла на себя почти весь взрыв.

Картинка в визоре дрожала, все рябило. «Ведьмачье» зрение вообще будто с ума сошло, показывая вокруг сплошную радугу.

В пыли ко мне приближался шатающийся дроид. Шел неровно, подволакивая ногу и руки, кажется, не хватало. Я активировал скаутган, пытаясь собрать скачущую картинку, и прицелиться в силуэт.

Не пробили! Нужно еще! Оглох что ли!

Перед глазами выскочило окно сообщения от Искорки. А за ним подсветился щит над Бенджаменом, подсказав мне направление.

Я перевел прицел с «Питона» на щит и открыл огонь. Разрядил магазин и, не дожидаясь перезарядки, стал палить из всего, что было. Сдвоенный хлопок из флобергов, три пирамидки, взрывы которых я так и не услышал, и пальба с двух рук из «крафткомпактов»…

Есть контакт! Начинаю взлом…

* * *

Вызов от Самсона застиг меня в момент, когда я уже сидел в Орнитоптере. Еще на «парковке», никак не мог запустить двигатель, все смотрел на купол Вавилона. Отходил.

Когда дым от взрывов растаял, а пыль осела, все было уже кончено. Излучатели все-таки сработали, отключить мы их не успели. Но сознаний фоггеров в них уже не было. Тут Искорка справилась, в последний момент оборвала передачу данных и отправила их обратно. Не знаю, может, и наврала, что не может их уничтожить. Наверное, это и к лучшему.

А Вавилон может спать спокойно! Не сегодня, дня через три — там у каждого второго мигрени, головокружения, кровавые сопли и эпидемия тошноты. И новая мода — шапочки из фольги по заветам старины Руперта.

То, что осталось в подземелье, я сдал Симонову и службе безопасности РИПа. Собрал трофеи, кинул координаты, потом дождался Анну в составе боевого отряда и сдал им оглушенного Бенджамина. Пусть дальше сами разбираются и с Майтеном, и с администрацией.

Город я покинул тем же путем, что и пришел. Входы купола разблокировали, но пробки меньше не стали. Много раненых, суета служб спасения и скорых.

— Алекс, ты слышишь меня? — повысив голос, сказал Самсон. — Ты оглох что ли?

— Вы сговорились все? — пробурчал я, потирая еще ноющие уши, а вслух устало произнес. — Немного. Что-то срочное?

— Еще какое срочное, а ты там спишь опять! — возмутился Самсон. — Ты нам срочно нужен на шахте. Дженерики — это хорошо, но нам не хватает скайкрафта. Война с фоггерами началась.

— В смысле началась? А до этого что было?

— Не знаю, — вздохнул Самсон. — Но сейчас они будто с цепи сорвались, вышли из серой зоны широким фронтом. Там целая армия.

* * *

От автора: продолжение по ссылке — https://author.today/work/380196(с понедельника вернется старый график выкладки — 5 дней в неделю).

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Отмороженный 9.0

Content

Отмороженный 9.0

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene