Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 1

Ситуация была хуже не придумаешь.

Посланный Центральным Страж, который должен был помочь мне в борьбе с Хаосом, а также принести необходимое оборудование, был подбит на подступах к Фрэму. А я и все мои союзники оказались зажаты в кольцо из гвардейцев Вендэров во главе с обезумевшим от жажды мести Леоном.

И это с учётом того, что я был измотан дракой, событиями последних дней и болью от нахлынувшей на меня Межмировой энергией.

По правде говоря, больше всего мне сейчас хотелось лечь на диван, накрыться одеялом и как следует отоспаться. Не три-четыре часа, как обычно, а как минимум полноценные восемь! Прямо как настоящий человек.

Проблема только в том, что человеком я по большому счёту не был. Я Страж. И если кто-то может разобраться со всем этим Хронговым дерьмом, то только я.

И самым правильным будет решать проблемы постепенно.

— Сдавайся! Брось оружие! — рявкнул Леон Вендэр, не очень уверенно потрясая мечом.

— Сдаваться? Ты уверен, что хочешь именно этого? — даже не подумав убрать созданный Ортиксом меч и не отводя взгляд, спросил я его.

Тот факт, что бойцы Вендэров готовы порезать меня на лоскуты, мне был абсолютно по барабану. Я сам по себе был неплохим воином, да и меч Ортикса давал мне значительное превосходство. Они, конечно, попытаются проверить меня на прочность, но могу гарантировать — зубы они точно обломают.

К тому же у меня на руках оставалась одна неразыграная карта. И не абы какая, а самый настоящий козырь! Её можно использовать в любой момент, но лучше ещё немного подождать. Леон и его мордовороты должны потерять бдительность…

— Что⁈ — Вендэр замигал, как будто не понял вопрос. — Холландер, я сказал — бросай оружие! Если за себя не боишься, то подумай о семье и союзниках! Они умрут из-за тебя!

После смерти отца он порядком осмелел, пусть и по-прежнему ничего из себя не представлял. С чего он вообще решил, что имеет право мне угрожать?

После гибели Георга, согласно заключённому между нами соглашению, Вендэры должны были стать нашими вассалами. По сути, Леон и его люди уже должны были присягнуть мне на верность.

Проблема же заключалась в том, что установление таких сложных вассальных отношений не происходило автоматически, даже если была принесена Клятва. Требовалось время. И я благодаря своему обострённому магическому нюху чувствовал, что его прошло слишком мало. Связь не успела сформироваться.

Это означало, что Леон и верные ему гвардейцы вполне могли бросить нам вызов. И если они победят до установления связи, то магия будет разрушена и Вендэры останутся независимым Родом.

А ещё он был кое в чём прав.

За себя я и в самом деле не боялся, но вот пришедшие со мной союзники были в опасности.

Ричард и Фердинанд в сопровождении пары гвардейцев оказались в плотном кольце врагов. Люди Вендэров давили их числом. Почувствовав превосходство, бойцы обезумели от вида загнанной в угол жертвы. Один за другим они предпринимали попытки достать главу Рода и Хранителя, но раз за разом терпели поражение.

Ричард и Фердинанд, прижавшись спина к спине, парировали все атаки. И не просто парировали! У их ног уже успело скопиться несколько пронзённых насквозь трупов. И это с учётом того, что Ричард был болен и находился в шаге от смерти!

Всё-таки сломить дух настоящего аристократа — задачка не из простых.

Но бой не шёл в одной точке. В нескольких метрах от них гвардейцы зажимали в угол Селину. Девушка ловко уклонялась от их выпадов и атаковала в ответ. Бойцы замялись всего на мгновение, и энергия, освободившаяся из начертанной Селиной Руны, снесла их с ног, разбросав в разные стороны.

Гвардейцы переглянулись, не понимая, что произошло. Хрупкая девушка совсем не выглядела опасным противником!

Я усмехнулся. Ага, конечно! Не вы первые, ребята, повелись на её обманчиво смазливую внешность. И уж точно не вы последние.

Прибывшие на бой бароны тоже не были рады начавшейся бойне. Лорден и Артос Нивал, два уважаемых в Лесном краю Благородных, что-то громко вопили, когда их гвардейцы сошлись в бою с превосходящими силами гвардейцев Вендэра. Самих баронов пока не трогали, но начинало казаться, что это был только вопрос времени…

По-настоящему вне драки был только граф Вернон Персиваль. И не удивительно. Для того, чтобы дерзнуть и попытаться втянуть в драку Императорского представителя, нужно быть по-настоящему отмороженным!

— Барон Вендэр, остановитесь! — прогрохотал над ареной его усиленный голос. — То, что вы делаете — незаконно!

— А вы попробуйте меня остановить! — рассмеялся в ответ Леон. Смерть отца окончательно снесла ему крышу, и он перестал понимать, что и кому можно говорить.

Граф покачал головой и посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая. Впрочем, именно так и было.

Но только я не торопился. Время пока не пришло. Если у меня есть шанс решить всё без привлечения дополнительных сил, то я бы хотел его использовать.

— Моя семья, да и все остальные пока отлично справляются. А вот ты своим поведением позоришь своего отца.

— Отца⁈ Ты, ублюдок, его убил! И после этого ты смеешь что-то про него говорить⁈ — истерически вскрикнул Леон.

— Ну разумеется. Я убил его в честном поединке один на один. Ни одного из условий не было мною нарушено. Мы с самого начала договорились, что победитель получает Род проигравшего в качестве вассала. Он проиграл, но ты и твои ручные макаки почему-то пытаетесь сопротивляться. Разве это поведение, достойное Благородного?

— Это… Это было нечестно! — Леон пытался казаться сильным, но его голос дрожал. — Ты использовал это непонятное оружие, которое тебе передал проклятый карлик! Ты не имел на это права!

Я окинул трибуну взглядом и успел заметить спину Ортикса. Карлик благополучно прорубился через толпу бойцов Вендэров и преспокойно покинул арену.

Вот уж кто точно умеет выбраться из любого переплёта!

— Всё было честно. Я имел право на замену. И я его использовал!

Леон что-то пыхтел и смотрел на меня красными глазами. Кажется, ещё немного, и он расплачется.

— То есть сдаться добровольно ты отказываешься? — уточнил я на всякий случай.

— Ни за что!

— Ну тогда пеняй на себя!

Ближайшие два гвардейца не успели ничего понять. Мой меч сверкнул в воздухе и обрушился им на головы. Они свалились на землю. Из разрубленных глоток хлынула кровь.

Я же закружился в боевом танце.

Бойцы Вендэров были отлично натасканы и экипированы. Каждый по отдельности представлял собой элитную боевую единицу, способную противостоять едва ли не полудюжине врагов классом пониже.

Но я давно преодолел их уровень. Тело Бойда было достаточно развито и к тому же усилено оружием Ортикса. Мой меч разрубал их мечи и доспехи с такой же лёгкостью, как нож режет масло.

Эх, а ведь совсем недавно это казалось невозможным…

— Страж, не расслабляйтесь! — Орбитарис громом прогрохотал в моей голове. — Слева!

Я и в самом деле совершил ошибку новичка. Посчитал себя непобедимым и потерял концентрацию.

Леон пусть и был слабым и неопытным, но ситуацию использовал как надо.

Левый бок разорвало болью. И без того повреждённая мечом Древних мифриловая кольчуга окончательно сдала, пропустив удар. Кровь хлынула фонтаном. По телу прокатилась холодная волна, а пальцы ослабли и потеряли чувствительность.

Меч выпал из моих рук.

Ему и в самом деле удалось меня достать…

Я обернулся и увидел Леона с зажатым в руках золотым цилиндром, украшенным Рунами. Боевой артефакт! Причём чудовищно мощный. Наверняка из семейных архивов Вендэров.

Судя по всему, Георг допускал, что моя победа возможна, и экипировал сыночка самым сильным оружием, которым смог.

Не хотелось это признавать, но время переговоров закончилось. Нужно было использовать все возможности.

— Пора! — крикнул я, поймав взгляд Вернона Первиваля.

— Взять их! — тут же взревел граф.

Поняв, что происходит что-то не то, Леон огляделся по сторонам.

Но было уже поздно.

Защищавшие поместье Вендэров ворота слетели с петель, и во двор хлынули почти четыре десятка вооружённых бойцов с гербом Императора, горделивым львом на щитах. Рядом с ними были Дэйл, кровожадно скалящийся Мрак и Гий во главе своей банды.

В отличие от потрёпанных Вендэровских гвардейцев, они были свежи и полны решимости и сил.

О том, что даже в случае моей победы на Поединке всё может пойти наперекосяк, я подозревал с самого начала. И на всякий случай ещё вечером, использовав артефакт, связался с графом Персивалем.

— То есть вы полагаете, что Леон не подчинится? — с сомнением протянул Императорский представитель. — Вы умный молодой человек, Бойд. Но в этот раз вы ошибаетесь. Леон слишком слаб и труслив. Он не станет сопротивляться воле отца…

— Именно из-за своей слабости и будет. Он знает, что я с ним возиться не стану и понимает, что в качестве моего вассала шансов выжить у него немного. Он и его люди будут сопротивляться, можете мне поверить!

— Ну допустим, — устало вздохнул граф. — И что вы предлагаете?

— Подготовиться. Разместить неподалёку от поместья Вендэров как можно больше бойцов. Если дело запахнет жареным, они должны быть готовы ринуться в бой.

— Знаете, Бойд, у меня совсем не так много людей…

— Поэтому вы должны использовать Императорских гвардейцев. — Я говорил уверенно, не сомневаясь в собственных словах.

Никто другой не посмел бы говорить с Персивалем подобным тоном. Но у меня было преимущество — я спас его дочь. Это обстоятельство позволяло мне говорить немного свободнее и требовать большего, чем обыкновенный проситель.

— Как вы себе это представляете⁈ Как представитель, я могу обратиться за помощью Императора. Но случай должен быть крайним! Иначе меня поднимут на смех и лишат должности…

— Это же произойдёт, если вы окажетесь не готовы. И поверьте мне, отмыться от этого вы не сможете никогда! К тому же гвардейцы будут не одни. Я обеспечу максимальное присутствие своих бойцов. У Леона не будет и шанса!

Персиваль давно был в большой политике, и ему хватило ума просчитать варианты. Я был прав, он это понял. Именно поэтому с самого утра около поместья, укрытые маскирующими артефактами, дежурили Императорские гвардейцы, бойцы Персиваля и члены банды Гия. Люди Вендэров были так увлечены нашим с Георгом боем, что проморгали всю эту весёлую компанию, позволив ей преспокойно войти в поместье и взять Вендэров в тиски.

Элементарный план. Но всё сработало!

За исключением маленького обстоятельства.

— Я ни за что не буду твоим вассалом! Сдохни, урод!!!

Вскинув меч над головой, Леон бросился на меня. Он качнул по телу энергию, и сейчас двигался невероятно быстро. Я был истощён и истекал кровью.

Что хуже всего — руки не могли держать выкованный Ортиксом меч, и он лежал на земле. Вместе с ним исчезло и превратившее меня в супербойца усиление. Времени на то, чтобы его поднять, равно как и на сотворение хоть какой-то защиты, у меня не было.

Всё, что я успел сделать, — это выставить перед собой левую руку.

Самое тупое решение, что только можно представить!

Но тут меня ждал сюрприз.

Вместо того, чтобы разрубить плоть, меч Леона жалобно звякнул и отскочил, не причинив мне никакого вреда. Я даже боли не почувствовал!

Зато ощутил что-то другое. По венам текла сила, а кожу приятно холодил металл.

Я посмотрел на свою руку.

Она была закована в абсолютно чёрный металлический рукав. Такой же металл покрывал и остальное тело.

Доспех Древних! Ещё недавно такой был на Георге!

На этот сюрпризы не заканчивались. В правой руке я сжимал громадный меч Древних!

Какого Хронга происходит⁈

— Страж, у меня есть объяснение. — По текущему по коже потоку силы я понял, что Орбитарис запустил сканеры и, изучив показатели, готовился сделать выводы.

— Не тяни!

— Предположительно, Оружие Древних относится к редкому типу Именного оружия. Это означает, что…

— Что оружие побеждённого переходит к тому, кто победил в бою предыдущего владельца, — закончил я за него.

— Именно так! Более того, оно обладает свойством самопризыва. Если оружие нужно своему хозяину, оно отзывается на мысленный зов, даже когда он не произнесён вслух, а сам новый хозяин не догадывается о своём приобретении…

Это и в самом деле многое объясняло. Точнее, абсолютно всё. По-другому объяснить тот факт, что я стою посреди арены Вендэров в полном боевом облачении Георга, а в руках у меня меч Древних, было невозможно!

Убив Георга, я стал полноправным обладателем всей его коллекции самого сильного во Фрэме оружия! Знал бы об этом раньше, то всё могло закончиться куда быстрее…

— Нет… Ты не можешь… Ты не имеешь права!!! — взвизгнул Леон. — Это оружие моего отца!!!

Размахивая мечом, он бросился на меня.

Я легко шагнул в сторону. Движение было быстрым и далось мне крайне легко. Тяжёлый металлический доспех совсем не ощущался и не сковывал движения. Я мог его скинуть и остаться в одной рубашке, и всё равно не почувствовал бы себя более свободно!

Более того, доспех и в самом деле меня усиливал. И куда сильнее, чем выкованный Ортиксом меч. Та сила, которой я обладал всего несколько минут назад, теперь казалось незначительной… Да я мог покончить с Леоном одним ударом!

Я уже поднял закованный в металл кулак, когда подумал, что могу обойтись и без этого. Уж очень мне хотелось проверить доспех Древних в действии…

Усилием воли я заставил тело замереть. Леон радостно взвизгнул, и его меч ударил в мой шлем.

Обычный доспех такого прямого и сильного удара не выдержал бы. Шлем должен был расколоться, а я — свалиться на землю, истекая кровью.

Но доспех Древних сработал так, как нужен.

Меч Леона ударил о металл, не причинив мне никакого вреда. Да я его даже не почувствовал!

Юный Вендэр с трудом удержался на ногах, но решимости во взгляде не убавилось.

— На твоём месте я бы уже сдался, — хмыкнул я.

— Пошёл ты к Опустошителю!

— Я у него уже был. И знаешь что? Мне там не понравилось!

Леон снова бросился в атаку.

В этот раз я взмахнул мечом Древних. Движение было мягким и неожиданно плавным. Для такой громадины это было просто нереально!

По мышцам прокатилась приятная волна. Усталость улетучилась. Я был готов бросить вызов кому угодно! Хоть мертвецу, хоть гидре. Да даже драконы, и те были мне по плечу!

А ещё я ощущал чужую память. Это были короткие сцены из сражений, появляющиеся перед глазами. Это меч Древних подключился к моему сознанию и загружал в мозг знания о сражениях прошлого.

Так вот, оказывается, как всё происходит. Меч просто перекачивал содержащиеся в нём знания, преобразуя их в мышечную память. Георга он сумел сделать выдающимся фехтовальщиком. Сложно представить, насколько с его поддержкой вырасту я…

Атаку Леона я отбил не глядя. Отступил в сторону и легко взмахнул мечом.

И только тогда понял, что натворил.

Меч Древних был обманчиво лёгким. Я едва шевельнул ладонью. В обычной ситуации этого хватило бы только на простой, но эффективный блок.

Но меч Древних легко рассёк клинок в руках Леона и, пролетев по инерции, впился в его плоть.

Даже попадание в кольчугу не сумело замедлить его движения. Я ничего не успел сделать, когда тело Леона, разрубленное на две части, упало на землю.

Сожри меня Хронг! Я, конечно, не испытывал к нему какой-то особой симпатии. Младший Вендэр казался мне надоедливой мухой, вечно сующей свой нос куда не следует. Но и убивать я его не планировал!

— Крайне сильное оружие, — кровожадно прошипел Орбитарис. — Страж, поздравляю вас с новым приобретением!

— Ага, очень рад…

Я обернулся, одновременно становясь в боевую стойку. После кровавой расправы над Леоном его бойцы должны были броситься на меня, желая отомстить за павшего господина.

Получилось с точностью до наоборот.

Воины один за другим втыкали мечи в землю и опускались на колени.

— Сразу, что ли, так было нельзя⁈ — хмыкнул я.

— Нет, господин Холландер, — не поднимая головы, ответил седобородый мужчина. Он был в годах, но выглядел сильным и крепким. Судя по нашивкам на плечах, он был одним из командиров личной гвардии Вендэров. — Пусть вы и победили в Поединке, мы были связаны Клятвой с господином Леоном и не могли его ослушаться…

— И что, вы бы сражались за него до конца? Отдали бы за него жизни?

— Если такова воля господина, то да, — кивнул седобородый.

Со всех сторон донеслось утвердительное бормотание.

Хм, не ожидал от них такой верности…

— Кому вы подчиняетесь теперь?

— Наши души и мечи принадлежат Роду Холландеров!

— Приятно слышать!

— Сын, подойди ко мне!

Я обернулся. На самом верху последнего, самого высокого ряда арены, возвышался Ричард. Он выглядел сильным и уверенным. Даже не подумал бы, что он чем-то болен. Истинный глава Рода!

Я пошёл к нему, обходя коленопреклонённых гвардейцев. Не успевшие сбежать аристократы и их слуги отходили в сторону, освобождая мне путь.

Необходимости в пугающей чёрной броне не было. Я послал мысленный импульс, и непробиваемый металл испарился, будто его и не было вовсе.

— Вы достойно проявили себя, мои сыновья! — улыбнулся Ричард, когда я встал перед ним. Слева от меня стоял Хэл. — Вы храбро сражались. Особенно ты, Бойд! Благодаря твоей победе Род Холландеров достиг верхней точки своего могущества!

Хэл рядом со мной дёрнулся. Его лицо было красным, желваки двигались без остановки. Ну конечно, отец выделил меня, а не его! Пусть отношения с братцем и стали лучше, слова Ричарда для Хэла были всё равно что плевок в лицо.

Но чувства Хэла перестали меня волновать уже в следующее мгновение.

— Страж, осторожно!

Повинуясь инстинкту, я бросился в сторону. Но сделал это слишком поздно. Глаза жгло невероятной магической энергией, в центре которой я оказался.

И как я только мог забыть про Кэтрин?

Глава 2

Где всё это время отсиживалась моя дорогая кузина, я не знал. Каким-то чудом она смогла укрыться от всех гвардейцев, цепкого взгляда Фердинанда и магической силы Ричарда. Она была в двух метрах от меня, а в руках у неё магическим огнём горел коричневый кристалл. Самый сильный фамильный артефакт Холландеров, который она спёрла из пространственного кармана главы Рода!

Магия кристалла охватила меня и стоящего рядом Хэла. Братец попытался сопротивляться, но почти сразу сдался. Ему хорошо давались драки, но в магическом искусстве он был далеко не так хорош.

Я активировал все доступные мне щиты, но уже понимал — натиск кристалла мне не выдержать. Пусть коричневый и не был полноценным кристаллом Сияния, содержащаяся в нём мощь была невероятной. Совладать с ним магу, пусть и потенциально такому сильному, как я, да ещё и без подготовки, было фактически невозможно.

Я ощутил, как густеет воздух вокруг. Это начал формироваться доспех Древних. Вне всякого сомнения, с магической атакой он бы справился играючи. Вот только даже ему требовалось время, чтобы проявиться…

Быстрый рывок — и между мной и магическим потоком вырос Ричард.

— Ты не отнимешь у меня сына!!! — прокричал он.

Его глаза горели огнём, а от исходящих от него энергетических волн дрожала земля. Честно говоря, я даже не думал, что он способен на что-то подобное…

Но, несмотря на всю его силу, я чувствовал, что долго он не выдержит. Перенаправив атаку на себя, он дал мне возможность действовать.

И я этой возможностью сполна воспользовался.

Собрав энергию, вдарил точно по Кэтрин. Девушка взвизгнула и отшатнулась. Магия кристалла сохранила ей жизнь, но концентрацию она потеряла.

— Ну что, красавица, попалась⁈

Я рванулся к ней. Мои пальцы уже были готовы сжаться в мёртвой хватке на её запястье, когда она вскинула руку с кристаллом над головой.

Воздух вокруг неё пришёл в движение, превратившись в смерч. Кузина оказалась в самой его середине. Краткое мгновение — и Кэтрин исчезла без следа.

— Телепортационная техника, — с уважением произнёс Фердинанд, оглядывая место, в котором она только что стояла. — Чем бы ни был этот кристалл, он наделил госпожу Кэтрин огромной силой…

— Орбитарис, сможешь отследить, куда она переместилась? Она не могла уйти далеко!

— Увы, Страж, но кристалл создал мощные искажения. Я ничего не вижу…

Я в ярости сжал кулаки. Ушла! Снова! Кэтрин, самая обыкновенная девчонка, пусть и из Благородных, снова умудрилась меня обставить!

Честно говоря, это начинало утомлять…

— Бойд! Бойд, он умирааает!!!

Я обернулся на крик и застыл на месте.

Хэл сидел на каменном полу арены, а у него на коленях лежал Ричард.

Глава Рода выглядел плохо. Куда хуже, чем раньше. В считанные минуты он похудел больше прежнего. Кожа на его лице истончилась и плотно облепила череп, сделав Ричарда похожим на ожившего мертвеца.

Я попытался почувствовать биение его жизненных сил, но уловил только слабую, едва ощутимую искру жизни.

Защитив меня и Хэла от магии коричневого кристалла, он потратил последние силы, которые у него были.

— Фердинанд, чем мы можем ему помочь⁈

Хранитель склонился над главой Рода. Его руки лежали на теле Ричарда. От него исходили необычные энергетические волны, в которых я узнал целительские техники, причём очень сильные.

Но сколько он ни старался, жизненные показатели Ричарда не повышались.

— Орбитарис⁈

— Увы, Страж, но я ничем не могу помочь…

— Да идите вы все к Хронгу!!!

За время своих путешествий я многое повидал. Очень многое. И многих потерял. Друзей, соратников, любовниц. Десятки и сотни людей и не только людей. К потерям я давно привык и научился забывать и отпускать.

Но вот Ричарда я отпускать не хотел. Нет, не так просто! У нас с ним поначалу были не самые близкие и приятные отношения. Он считал меня слабаком и неудачником, а я его тщеславным мелким барончиком, не представляющим из себя ничего примечательного.

Но в последние недели мы сумели сблизиться. Я уважал этого человека. И после того, как он рискнул своей жизнью, пытаясь спасти нас с Хэлом, я стал уважать его ещё больше.

Отпускать его без боя я не собирался.

Я запустил руку в пространственный карман и вытащил один из двух оставшихся у меня кристаллов Сияния.

— Страж, вы же не собираетесь…

— Это не твоё дело, что я собираюсь делать!

Я положил кристалл Ричарду на грудь и активировал, направив в него энергию.

Энергия Сияния хлынула потоком. Глава Рода распахнул глаза.

— Убери! Не трать на меня кристалл! — рявкнул он, отшатываясь от меня.

— Это может тебя спасти!

— Меня уже ничто не спасёт! Ты потратишь кристалл, но ничем мне не поможешь!

Я и сам это видел. Кристалл помог Ричарду вырваться из цепких лап забвения, но прежних сил не вернул. Даже Сияние уже не могло ему помочь.

Орбитарис активировал свои сканеры, направив мне изображение. Я видел рану на груди Ричарда. От перенапряжения сил она снова раскрылась, из неё сочились кровь и гной, края были воспалены.

Даже на расстоянии в метр можно было почувствовать распространяющуюся от неё энергию разрушения. Ничто, даже Сияние, не могло её остановить.

Всё, чего я сумел добиться, — выиграл ему несколько дополнительных минут. Не больше.

Ричард тяжело поднялся на ноги. Хэл бросился к нему, чтобы помочь, но глава Рода его оттолкнул.

— Ну уж нет, обойдусь без помощи! Хоть последние минуты проведу на ногах…

Он закашлялся и зажал рот платком. Попытался пихнуть его в карман, но я всё равно успел заметить — на платке остались кровавые разводы.

— Господин, вам нужно отдохнуть… — кинулся к нему Фердинанд, но глава Рода осадил его на половине пути.

— Нет! Я должен закончить! Хэл! — Ричард повернулся к брату. — Ты — храбрый воин. Ты сильный и надёжный. Да, иногда ты действуешь необдуманно. Но это не делает тебя плохим человеком! И поэтому я завещаю тебе реликвию, которая передавалась в нашем Роду от отца к сыну на протяжении сотен лет…

Ричард отстегнул от пояса меч и протянул его Хэлу. Торжественность момента портили только его дрожащие окровавленные руки.

— Твой меч⁈ Нет, отец я недостоин… — пробормотал Хэл, но главу Рода было не так просто переспорить.

— То есть ты хочешь сказать, что я ошибся и выбрал недостойного? Или что я не сумел правильно воспитать сына? Ты же понимаешь, что это оскорбление?

— Нет, отец, я ничего такого даже не думал! — Хэл заволновался. — Я с радостью его приму. Для меня это честь!

Братец взял меч. Не тратя ни мгновения, выхватил его из ножен и сделал несколько пробных взмахов. Его меч тоже был неплох, но до фамильного меча, самого сильного в Роду, ему было далеко.

А фамильному мечу в свою очередь было далеко до меча Древних.

Я ухмыльнулся. Осознание того, что я одним ударом могу разрубить меч Хэла, доставляло мне удовольствие.

— Бойд, теперь твоя очередь! — Ричард повернулся ко мне.

— Мне ничего не нужно.

— Скромность… — Теперь уже ухмыльнулся Ричард. — Я рад, что ты обладаешь этим качеством. Но всё же надеюсь, что оно не станет твоей главной добродетелью!

Глава Рода выпрямился и обвёл взглядом всех собравшихся.

Я видел, как тяжело ему это даётся. На то, чтобы не упасть, уходили почти все оставшиеся у него магические силы. Это была напрасная трата энергии. Но сделать по-другому Ричард не мог.

На него смотрели десятки человек. Прибывшие на Поединок Благородные и их слуги, Вернон Персиваль со свитой, бывшие гвардейцы Вендэров, ставшие нашими вассалами… Людей было много. И все они молчали, отдавая главе Рода дань уважения.

— Я прожил долгую жизнь. Долгую и яркую. И я совершал ошибки. Много ошибок. И последней ошибки я не совершу. — Ричард говорил медленно и тяжело, но каждое новое слово давалось ему легче предыдущего. Он повернулся ко мне. — Властью данной мне как главе Рода, я назначаю своим наследником своего сына… Бойда Холландера!

Хэл рядом со мной затрясся, а магия вокруг него скрутилась в тугой узел. Если он сейчас потеряет над ней контроль, то мало нам всем не покажется…

— Поздравляю с повышением, Страж! — хмыкнул Орбитарис. Он даже и не думал скрывать сарказм.

Я же не знал, как реагировать.

Кем я только не был в своих путешествиях. Воином, пиратом, странником, поваром, рабом, героем и злодеем, танкистом и трактаристом, лекарем, алхимиком и разрушителем миров…

Доводилось мне и командовать армиями, и управлять королевствами. И, конечно, возглавлять кланы и Рода.

Так что торжественности момента я не ощущал. Я просто занял то место, которое и так должно было быть моим. Причём с самого начала! Потому что никто не заслуживал его больше меня.

Но своих истинных чувств я не показал.

— Благодарю, отец! — Я поклонился. — Это большая честь для меня!

Ричард улыбнулся. Тут его лицо исказилось болью.

Речь стоила Ричарду последних сил. Он бы упал, если бы мы с Хэлом одновременно не подхватили его с обеих сторон.

— Отнесём его в дом, — шепнул я Хэлу.

Брат напряжённо кивнул, но ничего не сказал.

Вдвоём мы отнесли Ричарда в дом. Поместье Вендэров, как и ожидалось, было шикарным. Ещё час назад я бы ни за что не переступил его порог — оставленная Георгом ловушка могла скрываться буквально за каждым углом. Но сейчас, после Поединка, этот дом, также как и слуги Вендэров, принадлежал нашему Роду. Теперь это был наш дом.

Но бдительности я не терял.

— В доме есть ловушки⁈ — крикнул я седобородому гвардейцу, который привлёк моё внимание ещё на арене.

— Разумеется, господин, — поклонился он.

— Стоило ожидать… Твоя задача — обезвредить всё, что можешь. Если я найду хоть одну — тут же отрублю тебе голову. Это понятно⁈

— Да, господин! Всё будет исполнено, — кивнул он.

Взгляд у него был серьёзный — если такой человек, сумевший на сложной опасной работе дожить до седых волос что-то обещает, сомневаться в том, что всё будет сделано не приходится.

Мы осторожно уложили Ричарда на диван в гостиной. Его трясло. Фердинанд попытался влить ему в рот какую-то вонючую жижу из стеклянной бутылки, но он её оттолкнул.

— Уже… неважно! — прохрипел он. — Конец уже здесь. Надеюсь, что вы меня не подведёте. Род теперь… на вас.

Произнеся это, он закрыл глаза.

Он не дышал.

Я бросился к нему, направляя в него энергию. Сила побежала по его венам, но это больше не имело смысла.

Ричард был мёртв.

* * *

Спустя час мы с Хэлом покинули поместье. Вдвоём встали на крыльце, любуясь закатом.

Я задумчиво крутил на пальце кольцо Рода. После смерти Ричарда оно увеличилось, а вставленный в оправу драгоценный камень как будто стал более глубоким и насыщенным. Ричард выбрал меня наследником и передал мне титул главы Рода. Кольцо лишь соглашалось с его волей.

На душе было противно. Да, я многих терял. Но легче не становилось.

Тело Ричарда оставалось в доме. Я нанёс на него специальные защитные Руны. Теперь мы могли перевезти его в семейный склеп Холландеров, не опасаясь повредить. Фердинанд обещал провести процедуру захоронения по всем правилам, так что об этом я не переживал.

У меня и без того было полно забот…

— Я… Я хочу, чтобы ты знал! — неожиданно произнёс Хэл. Он был привязан к Ричарду, но отлично держался. От него веяло уверенностью и опасностью.

— Знал что?

— Я тебя ненавижу!

— Как неожиданно… — усмехнулся Орбитарис.

Я тоже едва сдержал улыбку. Эмоциональный интеллект у братца был на уровне табуретки, а то и ниже. Изъясняться так прямолинейно мог только он!

— Ух ты… Не скажу, что удивлён! Почему ты вдруг решил мне об этом рассказать?

— Чтобы ты не расслаблялся! — прошипел Хэл. Было заметно, что разговору он с удовольствием предпочёл бы хороший кулачный поединок. Один факт того, что он сдерживался, уже сам по себе был для него настоящим подвигом. — А ещё я хочу, чтобы ты знал — я тебя ненавижу, но подлить не стану! Отец выбрал тебя наследником. И ты, сожри тебя Опустошитель, этого достоин!

А вот это уже было неожиданно.

— Не буду скрывать — удивил…

— Да я и сам ещё не привык… — буркнул он себе под нос. При этом на губах было что-то вроде улыбки. Неужели Хэл пытается пошутить? Для него это шаг вперёд! — Отец — мудрый человек. Был мудрым человеком… Он бы не ошибся! Это твоё место по праву!

— Растёшь на глазах, — хмыкнул я. — Не надейся сбежать от дел Рода! Ты — второй после меня. Так что расслабиться не получится! У нас полно работы…

Это было правдой.

В первую очередь я прошёл на арену. Здесь всё ещё толпились представители баронских Родов, Вернон Персиваль со свитой и перешедшие к Холландерам гвардейцы.

Ещё час назад я велел слугам вынести им из погребов лучшие вина и закуски. Так что сейчас меня встретили сытые и довольные жизнью люди. Судя по их расслабленному виду, о том, что всего несколько часов назад они сражались за жизнь, они благополучно забыли.

Слухи о смерти Ричарда до них уже дошли, так что изменившемуся кольцу у меня на руке они не удивились.

По всем правилам я должен был прочесть длинную и пафосную речь нового барона.

Но мне на правила всегда было плевать с самой высоко колокольни.

— Ричард пал смертью храбрых. Смерть, достойная истинного воина! Я теперь — наследник Рода Холландеров. Вендэры теперь мои вассалы. Заявляю о своей власти и надеюсь, что вы не будете создавать мне неприятности в её осуществлении!

На этом торжественная часть была завершена. Тратить время на расшаркивания и этикет не имело смысла. Это почувствовали и остальные.

Тем не менее, бароны один за другим подходили ко мне, пожимали руку и желали удачи.

— Надеюсь, что вы оправдаете наши надежды, господин Бойд, — Артос Нивал загадочно улыбнулся.

— И что это должно значить? — Я вопросительно приподнял бровь. — Угроза?

Род Вендэров вместе со слугами автоматически перешёл в число наших вассалов. Но вот на другие Рода, связанные с Вендэрами вассальными Клятвами, власть Холландеров не распространялась. Рода Благородных присягали определённому Роду, и для перехода под покровительство другого Рода требовалось их отдельное согласие.

Так что сейчас Нивал и остальные были для меня соседями и равными по статусу аристократами. Союзниками в лучшем случае. Но уж точно не вассалами!

И от них сейчас можно было ожидать что угодно. В том числе и объявления войны. Эта мысль вполне могла показаться им заманчивой. Наш Род ослаблен и находится на распутье. Если и бросать нам вызов, то именно сейчас!

— Нисколько, барон! Лишь высказываю свои пожелания. Можете быть уверены, от этого зависит очень многое…

Тайны и бессмысленное словоблудие я всегда ненавидел. Вот и сейчас слова барона заставили меня насторожиться. У него, а, возможно, и у остальных баронов, вероятнее всего, был собственный план. В чём он заключался, я пока не понимал. Но на всякий случай нужно быть осторожнее. Если они готовят заговор, то я должен быть готов!

Распрощавшись с баронами, я прошествовали на арену и забрал по-прежнему лежащий там меч Ортикса. Бароны ходили вокруг него кругами, но забрать его себе никто не решился.

Боятся! И правильно делают. Этот меч — мой. Если бы кто-то его тронул, то его судьба была бы незавидной.

Спрятав меч Ортикса в пространственный карман, я приступил к созданию эффективной защиты поместья.

Если судить по остаточным энергетическим линиям, вложенным прямо в суровые каменные стены, то защита здесь уже была. И очень неплохая.

Вот только моя Рунная защита была во много раз сильнее и эффективнее!

Притащив из дома ведро краски и вооружившись кистью, я принялся за работу. В последнее время я часто использовал этот метод защиты, и поэтому кисточка в моей руке покорно выписывала сложнейшие знаки.

Последнюю Руну я нанёс сам, и вокруг поместья возник защитный купол, видеть который могли только маги. Из-за того, что поместье было огромным, такой сильной, как защита поместья Холландеров или лавки с сонными товарами она не была. Купол растянулся, образовав множество уязвимых мест. Но если я всё рассчитал правильно (а я всегда всё рассчитываю правильно), то проблем возникнуть не должно.

— Бойд! — окликнул меня Хэл. Всё это время он был рядом. В нанесении Рун помочь не мог, но время зря не терял, практикуясь во владении мечом. — Кэтрин сбежала с фамильным артефактом. Она может натворить таких дел, что будь здоров! Нужно её поймать!

Мысль была здравая. Но с известными изъянами.

— Может, ты знаешь, где её найти?

— Я? Я — нет! — Хэл удивлённо заморгал. — Но надо её выследить и…

— И что? Убить? Ты готов убить свою сестру, пусть и двоюродную?

— Если понадобится — то да! — уверенно произнёс он.

Ну что ж, буду надеяться, что это и в самом деле так…

Я попытался её найти, но похищенный ей кристалл отлично защищал её от поисковой магии. Где она сейчас, я не знал, но в одном был уверен точно — рядом с нами или поместьем Холландеров её нет.

Значит, планов по скорой мести она не плетёт. Наверняка решила зализать раны и набраться сил. Какое-то время мы можем о ней не думать.

Но и забывать о ненавидящей нас сестрёнке тоже не следует…

Дальше я раздал приказания бывшим слугам и гвардейцам Вендэров. В их верности я сомневался, пусть и чувствовал связавшие их с моим Родом невидимые нити. По-хорошему, в их рядах следовало устроить приличную чистку, а оставшихся заставить принести повторные Клятвы. Так, на всякий случай. Но сейчас на это не было времени.

Требовалось действовать, и как можно быстрее!

— Брат, ты куда-то спешишь? — спросил меня Хэл.

— Да. Нужно смотаться по одному важному делу. Но у тебя будет важное задание! Вы с Фердинандом должны доставить тело Ричарда в поместье.

— Ну а когда ты вернёшься?

— Надеюсь, что скоро, — уклончиво ответил я и повернулся к Мраку. — Ты идёшь со мной!

Раздав последние указания, я выбрал самого сильного и быстрого скакуна из конюшен Вендэров и, пришпорив его, пустился в путь. Мрак нёсся рядом со мной, обходя коня как минимум на полкорпуса.

Дворняга, спокойно обгоняющая породистого скакуна… Монстр Междумирья думал о чём угодно, но только не о маскировке!

Спустя час мы были у подножия Кровавых гор.

Я с самого начала должен был разобраться с причинами, почему посланному Центральным Стражу не удалось попасть в Фрэм. Бунт Леона изменил мои планы, и поэтому за дело я взялся только сейчас.

Источник энергии, остановивший Стража, находился где-то здесь, я это чувствовал. Осталось только его найти…

В этот раз мне не повезло. Меня нашли первым.

Я ничего не успел сделать, когда на меня напали.

Глава 3

Воздух в одно мгновение стал горячим и плотным. Он навалился на меня, кружа голову и лишая ориентации.

Я едва устоял на ногах. Кто бы на меня ни напал, он зашёл с очень необычной магической техники. Сложная энергомантия, совмещённая с ментальной магией и прямым как хук в челюсть физическим воздействием.

Сложная техника, замороченная. Но зато сильная и очень эффективная! Если бы я был обычным человеком, то уже лежал бы на земле, пуская слюни и моля о пощаде.

Волна энергии пронеслась по венам, сбрасывая воздействие чужой магии. Тяжесть мгновенно прошла, но сознание оставалось затуманенным.

— Страж, вам требуется помощь? Могу обеспечить шоковую терапию. Лучше средство для снятия наваждения…

— Да! Но только осторожно, на минимуме мощности…

Тело пронзил электрический разряд. Сознание мгновенно стало чистым. В чём Орбитарис знает толк, то в шоковых мерах!

Но, желая мне помочь, он немного перестарался.

— И это, по-твоему, минимальная мощность⁈ Да ты долбанул меня на максимуме!

— Ничего подобного! Обычная средняя мощность. Я решил, что минимума будет недостаточно…

С электрическим разрядом он в самом деле перестарался. В глазах стояли кровавые пятна. Я отвлёкся и едва не пропустил следующую атаку.

Мне резко перестало хотеться жить. Мир показался злым и мрачным, а моё существование — пустым и бессмысленным.

В самом деле, что я здесь делаю? Я попал в этот мир случайно. Мне здесь не место. Я здесь лишний. Притворяюсь тем, кем не являюсь, сражаюсь в одиночку со всем Хаосом Фрэма, а Центральный даже не может направить мне подкрепление!

Все чувства стали притупленными, голову как будто затянуло туманом.

Голос Орбитариса шумел где-то вдалеке, и я не мог разобрать ни единого слова. Браслет на руке щёлкал, выбрасывая всё новые электрические разряды, но они проходили мимо меня, не задевая ни единого нерва.

Мой бой обречён, а судьба понятна. У меня нет будущего.

Если я закончу с этим сейчас, то всем будет только легче…

Я и сам не понял, как вытащил из поясных ножен кинжал и приставил его к шее. Холодный металл коснулся кожи, вызвав приступ эйфории.

В голове радостно билась чужая мысль. Да! Всё именно так! Всё правильно!

Если надавить немного сильнее, то металл пробьёт вену, хлынет кровь. Тело Бойда, несмотря на все тренировки, — это тело обыкновенного человека. Без своевременной медицинской помощи всё будет кончено в несколько минут.

Первая капля крови выступила на коже. Остриё кинжала погрузилось немного глубже…

И в это мгновение пробудился доспех Древних.

Он сформировался вокруг меня, мгновенно обрезав протянувшиеся ко мне щупальца враждебной магии.

Голова окончательно прочистилась, взгляд был ясным и чётким. Мышцы гудели от переполняющей их силы.

Самое главное — мне снова хотелось жить.

Пустая и бессмысленная жизнь? Бой обречён? Полная фигня! Всё это человеческие эмоции, не имеющие ко мне никакого отношения.

Значит, доспех годится не только для отражения физических атак. Он отлично блокирует ментальные техники. А ещё он самостоятельно активируется, как только чувствует, что владелец находится в смертельной опасности.

— Ты почему меня не предупредил⁈ Твоя обязанность — защищать мою жизнь! — рявкнул я на Орбитариса.

— Страж, да я орал так, что у вас едва не лопнули барабанные перепонки! А электричества я потратил столько, что хватило бы на маленькую электрическую станцию!

Теперь я чувствовал, как горит левая рука. Орбитарис и в самом деле всадил в меня огромную дозу электричества. Вот только я его совсем не почувствовал…

Это был опасный знак. Заставить меня захотеть свести счёты с жизнью и потерять контакт с Орбитарисом — для этого ментальная техника должна быть не просто хорошей. Она должна быть по-настоящему выдающейся.

Обычный маг на подобное просто неспособен. Только Хаос.

Я огляделся, пытаясь заметить приближающихся слуг или Адептов. Но в вечерних сумерках никого не было.

Прячутся, твари. Надеются застать меня врасплох.

Но только врасплох уже не получится!

Я протянул правую руку. Удар сердца — и в ладонь лёг меч Древних. Чёрное, напитанное волшебством лезвие опасно сверкнуло в лунном свете.

Орбитарис перенастроил свои сенсоры и показал мне, как я выгляжу со стороны. Массивный доспех, громадный меч в руках, сияющие огнём через узкое забрало шлема глаза, — да я был похож на оживший ночной кошмар!

И не просто похож. Я им и был.

Прикрыв глаза, я усилил органы чувств и приготовился ждать. Вокруг по-прежнему не было ни подозрительных звуков, ни неосторожных движений. Если бы не мощный магический импульс, который я ощущал впереди, можно было подумать, что я единственное живое существо во всех горах.

Я не расслаблялся, и в момент, когда в воздухе сверкнула первая плеть Хаоса, был готов.

Я отбил её лезвием меча. Плеть мгновенно исчезла, и вместо неё в меня ударили две новые, с разных сторон и к тому же куда более мощные.

Одну я снова отбил мечом, а второй в порядке эксперимента позволил ударить в доспех. Созданный Древними доспех загудел, пропуская через себя энергию Хаоса, но удар отразил без видимых повреждений.

Кем бы эти Древние ни были, в оружейном искусстве они разбирались!

Когда сверкнула третья плеть, я просто схватил её, сжав в латной перчатке. Магическим воздействием изменил направление энергии. Со стороны это выглядело так, будто плеть начала работать в обратном порядке. Она не выстреливала, а наоборот, втягивалась в ладонь создавшего её слуги.

Всё что мне оставалось — это следовать за энергией.

Поток магической силы подхватил меня, и я в одно мгновение оказался рядом с притаившимся в кустах слугой Хаоса.

Слуга оказался не один. Этих тварей было четверо. Все — слуги на верхних уровнях развития, нашпигованные силой как праздничный гусь яблоками. Скрывшись в кустах, они надеялись забросать меня дистанционными техниками. Но их планам было не суждено сбыться — мои горящие огнём глаза обещали им только смерть.

— Ой… — успел прошептать атаковавший меня слуга.

— Не ой. Меня зовут Странник! — пафосно буркнул я и зарубил его одним ударом меча.

Его товарищи даже не успели ничего понять. Меч Древних одним движением разрубил сразу три тела. Созданная Хаосом защита ничем не сумела им помочь.

Я прокрутил меч в руках и с уважением посмотрел на чёрное лезвие. А эта штука и в самом деле способна творить чудеса!

Моё нападение на засаду слуг привело к неожиданным последствиям.

Все слуги были укрыты Покрывалом Хаоса — особой маскировочной техникой, блокирующей проявления чужой магии. Теперь мне было понятно, почему я не сумел их обнаружить. Покрывало отлично защищало от поисковой магии. Даже вездесущий Орбитарис не сумел пробиться маскирующую завесу. Принцип действия очень похож на Морок, но только на основе энергии Хаоса, и в десятки раз сильнее.

Покрывало можно было преодолеть специальными техниками и особо мощным магическим воздействием. Но у него была и слабость. Оно строилось на строго ограниченную территорию и привязывалось в определённым энергетическам точкам. В данном случае, к самим прислужникам Хаоса.

Стоило мне вынести четверых, как энергетическая система начала распадаться, словно карточный домик.

Орбитарис издал торжествующий сигнал. Перед глазами возникла подробная карта ближайшей местности со множеством разбросанных небольшими группами красных точек.

Понять, что это за точки было не сложно. Прислужники! Засели в засадах в ожидании меня.

Распределились они грамотно. Если бы не Оружие Древних, я бы свалился ещё на ментальной технике. Но теперь у них не было шансов. Сейчас я их…

Меня опередили.

Мелькнула чёрная тень. Раздались крики, быстрые звуки борьбы.

— Страж, дайте р-разрешение! — в голове раздался гавкающий голос Мрака.

— Разрешение на что⁈

— На убийство с-слуг Хаоса.

— Разрешаю! Приятного аппетита. Только оставь мне парочку для допроса.

— Будет с-сделано.

Ночь разрезал продирающий до костей лай. А затем сразу три точки на карте одновременно погасли.

— Страж, они м-мои. Занимайтесь теми, кто с-сильнее!

Своему псу-монстру я не доверял. Слишком уж непредсказуемым был монстр Междумирья! Себе на уме, к тому же с огромной непознанной силой. Слабые слуги Хаоса для него всё равно как орешки для обыкновенного человека. Он щёлкает их горстями не считая.

Но в вопросах уничтожения ему можно было доверять. Пусть совместит приятное с полезным — пожрёт приспешников Хаоса и наконец-то утолит свой голод. Вреда от этого быть не должно.

Я же, зачистив по пусти две случайно подвернувшиеся под руку точки, я отправился к своей главной цели.

На направленной Орбитарисом карте особенно выделялась самая дальняя точка, расположенная практически на вершине Кровавых гор. Там мигали три самые жирные красные точки. Не иначе как Адепты.

И они были не одни. Рядом с ним размещалось какое-то живое существо, определить природу которого Орбитарис не мог, а также некий загадочный предмет. Что это, было непонятно, но аура у него была будь здоров! Явно что-то магическое и очень опасное. Почти наверняка именно то, ради чего я сюда и пришёл.

Идти по проторенной дороге я не стал. Доспех наделял меня силой, и я несколькими прыжками, практически по отвесной горной поверхности, преодолел разделявшее нас расстояние.

Это и в самом деле оказались трое сильных Адептов. Они стояли, опасно склонившись над краем каменной площадки, и напряжённо вглядывались в темноту.

Но они смотрели не туда. Я был куда ближе, чем они думали.

Атаковал я сразу, без раскачки. Вдарил мощным энергетическим зарядом, вызвав у Адептов панику, а затем, отдавшись подсказкам меча, закружился в боевом танце.

Первого Адепта я застал врасплох. Реакция у него была отменная, но всё, что он сумел сделать, — это выставить простую защиту Хаоса и призвать плеть.

Для меня, усиленного доспехом, это было даже не смешно. Я расправился с ним парой ударов.

А затем меня сразило новой ментальной атакой.

На меня нахлынула апатия. Ощущение было такое, как будто желание жить выдавили из меня до последней капли. Единственное, чего мне хотелось, — это бросить оружие и дать милостивым Адептам меня прикончить.

Но в этот раз на мне был доспех, и справляться с ментальным воздействием было намного проще. К тому же я уже понял, кто (а точнее, что) являлось его источником.

За спиной адептов переминалось странное существо, фактически состоящее из ног, длинного носа, пары глаз и огромной антенны, растущей прямо из круглой лысой головы.

Психот! Редкое существо, обитающее в нескольких отдалённых мирах. Сама по себе тварь физически крайне слабая, но, как понятно из названия, обладающая огромными ментальными способностями. Именно она едва не довела меня до самоубийства несколько минут назад. И депрессия у меня появилась тоже по её вине.

А эти Адепты и в самом деле подготовились! Мало кто способен противостоять воздействию половозрелого психота. Взять его с собой было очень умным решением. Сам факт того, что в распоряжении Хаоса оказалась эта тварь говорил очень о многом…

Когда я знал, кто мой враг, справиться с ним было намного проще.

Размахнувшись, я вонзил меч в горную породу под ногами. Меч легко погрузился, от него в сторону психота побежала трещина. Носатая тварь успела только тихонько взвизгнуть, когда её разрубило на две равные половинки.

Я улыбнулся. Нет, я не жестокий. Но возможности меча не могли меня не радовать!

Избавившись от воздействия психота, я принялся действовать.

Орбитарис создал мою точную копию. Адепты дружно ударили в неё плетьми, а я тем временем успел отойти в сторону и совершенно буднично прирезал одного из них.

Последний уцелевший оскалился. Он стал выше, раздался в плечах, а в руках у него появились сразу две плети. Причём не обычные, а охваченные языками чёрного пламени.

— Ты не сможешь меня убить, Страж! — прорычал он, и между зубами мелькнул раздвоенный змеиный язык. Хаос трансформировал его тело, превращая во что-то крайне опасное и… неприятное.

— Если бы ты только знал, сколько раз мне это говорили…

С этим Адептом я провозился дольше, чем с остальными. Доспех и меч Древних помогли мне заметно вырасти в уровне. Но и Адепт попался не из слабых. Хаос превратил его в настоящую машину смерти. Его хлысты не могли пробить доспех, но каждое попадание отдавалось болью во всём теле.

Достойный противник!

Справиться с ним удалось благодаря хитрости. Орбитарис по моей команде врубил Вспышку. Адепт на краткое мгновение зажмурился, и я одним метким ударом закованной в металл перчатки свалил его на землю.

Тут же, не давая очнуться, оплёл его руки и ноги особыми путами и для верности уселся ему на грудь. От веса доспеха Адепт застонал. Все силы он теперь тратил исключительно на укрепление собственных костей. Об ответной атаке не могло идти и речи.

Отлично! Идеальная позиция для допроса.

Я открыл пространственный карман. В последние дни карман стал ещё шире, и теперь в моём распоряжении появились очень интересные приспособления…

Я извлёк небольшую ампулу в полупрозрачной пластиковой упаковке, вставил её в аппарат для инъекций и ввёл иглу Адепту в шею.

— Зелье правды, — пояснил я ему, глядя на то, как прислужник Хаоса выгибается дугой, безуспешно пытаясь подавить действие разработанного в Центральном вещества. — Штука довольно простая. Но языки развязывает так, что мама не горюй!

— Хаос сильнее! — простонал Адепт.

— Ну, это вам Хаос так говорит… На самом деле шансов что-то утаить у тебя почти нет. Конечно, Хаос вмешается и защитит тебя. Но времени у нас всё равно достаточно. — Я улыбнулся улыбкой дорвавшегося до дыбы палача и сразу приступил к допросу. — Это вы остановили Перемещение Стража?

— Мы! — слова вырвались из глотки Адепта против его воли.

— Прекрасно. Как вы сумели это сделать?

— С помощью Машины… — Адепт мотнул головой куда-то в сторону.

Увлёкшись сражением, я не заметил прибор, стоящий у самой скалы. Его вид был мне незнаком — какие-то сплошные изгибы тонких трубок и торчащие во все стороны антенны. Зато исходящая от него вибрация точно давала понять, что именно этот предмет я заметил на карте Орбитариса.

— Что это за Хронгово творение⁈

— Не могу знать. Хаос не посвящает нас в свои планы… — помотал головой Адепт.

— Страж, с подобным я не сталкивался, — в голове раздался голос моего электронного помощника. Браслет на руке раскалился — все его ресурсы работали на пределе мощности. — Рискну предположить, что это крайне мощный излучатель. С его помощью Адепты транслировали в атмосферу Фрэма энергию Хаоса крайне высокой концентрации…

— Крайне высокой концентрации? Это всё равно не смогло бы остановить Перемещение! Понадобилась бы целая куча таких устройств! — недоверчиво хмыкнул я.

— Приглядитесь. Этот излучатель был далеко не единственным…

Я последовал его совету. Теперь я видел оставшиеся на камнях и повисшие в воздухе энергетические следы. Таких устройств здесь было много. Во всех Кровавых горах их установили несколько десятков.

Этот излучатель был последним из оставшихся.

— Где остальные⁈

— Их забрал с собой Наместник.

— Он тоже здесь был?

— Да. Но он почти сразу ушёл.

— А вы? Что здесь делали вы⁈

— Ждали тебя, Страж, — Адепт посмотрел на меня откровенным детским взглядом. Он ничего не мог от меня скрыть. — Наместник велел устроить засаду.

— Почему он тогда не остался сам?

— Он не был уверен, что ты появишься именно здесь. Это было бы слишком предсказуемо. Он ушёл в другие места…

Я насторожился.

— В какие ещё другие места?

— Ты же не думаешь, что Кровавые горы были единственным местом, где мы установили излучатели? Этого было бы недостаточно. Наместник велел разместить излучатели во всех доступных точках с повышенной энергетической активностью…

— Страж, я подтверждаю его слова, — вступил в разговор Орбитарис. — Чувствительности моих сенсоров не хватает для полноценного анализа, но были и другие точки. Хаос атаковал из нескольких мест одновременно.

Это было логично. Для того, чтобы сдержать Перемещение, требовалась невероятная сила. Хаос сумел её обеспечить, установив излучатели в нескольких особо мощных в энергетическом плане местах.

Кстати, интересный момент. Что это за места такие? Пока я знал только о Кровавых горах. Но не исключено, что есть и другие…

— Какие у вас цели? Чего хочет Наместник⁈

Зелье правды продолжало действовать, и Адепт уже открыл рот, готовясь говорить.

Вот только сказать он ничего не успел.

Его лицо исказилось от боли.

— Хаос… меня… нашёл…

Вокруг него закрутился чёрный вихрь, и тело Адепта исчезло, словно его и не было.

Хаос всё-таки сумел одолеть действие введённого Адепту зелья. И, как и всегда, он не оставил за собой следов.

Я проверил показатели приборов. Тела всех остальных служителей Хаоса тоже исчезли.

Увы, но сделать с этим я ничего не мог.

Зато излучатель остался нетронутым. Я подошёл к нему, проверил на предмет остаточного Хаоса, аккуратно вскрыл скрывающие его механические внутренности панель… и застыл на месте.

— Орбитарис… Как такое вообще возможно⁈

Глава 4

За панелью излучателя, в специальном углублении, лежал крохотный, но вполне настоящий кристалл Сияния!

Я прислушался к своей магической чуйке. Все мои чувства говорили, нет, буквально кричали, об одном — кристалл был настоящим. Перепутать энергию Сияния с чем-то другим просто невозможно!

— Страж, подтверждаю. Это настоящий кристалл Сияния…

— И без тебя уже понял! Но как? Я думал, что кроме меня их во Фрэме никто не использует.

— Похоже, что вы ошибались.

Орбитарис прав, я это чувствовал. Но говорить ему об этом не собирался. У него и так завышенное мнение о себе любимом. Нечего раскачивать его ещё больше…

И с чего я вообще решил, что больше никто во всём мире не догадался использовать кристаллы? Это величайший источник энергии, мимо которого не сможет пройти ни один хоть сколько-то сведущий в магическом искусстве. Логично, что его используют для создания таких сложных приборов, как этот излучатель.

Логично и то, что кристаллом пользуется именно Хаос. Эта сущность всегда отличалась тягой ко всему, что могло увеличить его и без того огромную силу. Кристаллы с Сиянием, уникальное явление для всего Бесконечного, подходило для этих целей лучше всего.

Главный вопрос был совсем в другом.

Где Хаос нашёл этот кристалл?

Судя по всему, Орбитарис думал о том же, о чём и я.

— Страж, я проанализировал энергетические колебания кристалла. Они схожи с показателями кристаллов, найденных вами в Кровавых горах…

— Схожи? То есть ты нашёл какие-то отличия?

— Да, Страж. В найденных вами кристаллах присутствуют особые аберрации, предположительно связанные с местом нахождения. Но в этом кристалле энергетический рисунок немного другой…

Чтобы не быть голословным, он направил мне две энергетические схемы. Они зависли перед глазами, и я мог как следует их разглядеть.

Разница была небольшой. Говоря откровенно, если бы Орбитарис не ткнул меня носом, то я бы ничего не заметил. Но отличия и в самом деле были. Совсем незначительные, но всё же…

— Как я понимаю, ты хочешь сказать, что Кровавые горы — не единственное место, где можно найти кристаллы. Есть и другие источники…

— Именно так, Страж. Вы всё поняли верно.

О том, что во Фрэме существуют и другие источники кристаллов, я догадывался уже давно. Об этом говорили энергетические колебания, которые ранее обнаружил Орбитарис. И теперь я имел возможность убедиться в этом собственными глазами.

Пока я упивался собственной уникальностью, Хаос вовсю использовал кристаллы для своих целей. Не сомневаюсь — в каждом из использованных им излучателей было по небольшой частичке Сияния. А это приводило меня к неутешительным выводам.

В распоряжении Хаоса находится далеко не один кристалл, а многие десятки. Даже это наверняка не все его запасы…

Пока я размышлял, Орбитарис на моей руке пришёл в движение. Понять, чем конкретно занят искусственный интеллект, я не мог. Однозначно можно было только сказать, что этот процесс отнимал едва ли не все его силы.

— Чем ты там занимаешься?

Орбитарис на пару секунд повременил с ответом. С ним такое бывало нечасто.

— Продолжаю анализ кристалла.

— Ну-ну…

Создавшие Орбитариса технологии были настолько продвинутыми, что он был способен на имитацию человеческих реакций, в том числе и невольную. И в этот раз я был уверен — он лжёт.

Согласно его протоколам, я мог потребовать от него ответ. Но делать этого не стал. Его настройки не позволят нанести мне вред. А если он что-то от меня скрывает, то всё равно об этом скажет. Но позже.

У меня же были дела поважнее.

Я протянул руку и осторожно коснулся кристалла.

И тут же об этом пожалел.

По коже пробежал холодок, а голову разорвало резкой, сводящей с ума болью.

Несмотря на то, что кристалл внешне выглядел также, как остальные, а его энергетический рисунок почти не отличался, внутри он был совершенно другим.

Его переполнял Хаос.

Я попытался отбросить кристалл, но он намертво приклеился к моей руке. Энергия разрушения потекла по венам. Чистый, ничем не замутнённый Хаос готовился меня убить.

Прежде чем я или Орбитарис успели хоть что-то предпринять, в действие пришёл доспех Древних.

Металлические пластины охватили моё тело, включая ладонь. Столкнувшись с металлом, кристалл потерял свою силу и упал к моим ногам.

Внутри организма оставались остаточные проявления Хаоса. Их я выжег одним магическим импульсом. Без кристалла они были слишком слабы и не могли нанести мне настоящий вред.

— Узнаю Хаос. Как и всегда, он марает всё, к чему прикасается…

— Вы правы, Страж. — Голос Орбитариса звучал напряжённо. Браслет на руке шумел и вибрировал — он работал на пределе возможностей. — Данные моих исследований показывают, что кристалл был изменён. Его внутренние и внешние слои по-прежнему состоят из чистого Сияния, но сердцевина охвачена Хаосом…

— Надо же, удивил! — Я хмыкнул. Это было понятно и без его пояснений. — Мне нужно знать, какими свойствами теперь обладает кристалл.

— Теми же, что и кристалл без изменений. Это по-прежнему крайне сильный источник энергии. Но Хаос внутри позволяет использовать его для создания более разрушительных видов оружия.

— А ещё им могут пользоваться только прислужники Хаоса, — продолжил я. — Того, кто не присягнул ему на верность, кристалл убьёт.

— Страж, ваша логика не знает равных!

— Дешёвая лесть…

Я поднёс кристалл ближе к глазам. Творение Хаоса в латной перчатке искрилось и так и норовило прожечь металл. Ага, удачи! Даже Хаос не может совладать с доспехом Древних.

То, что Хаос научился перестраивать кристаллы под себя — очень плохой знак. Наместник не просто знает о существовании кристаллов и о том, какой силой они обладают. Он научился адаптировать и подчинять их силу.

Сияние, полностью подчинённое Хаосу, — это была уже не проблема одного Фрэма.

Это угроза уровня всего Бесконечного.

По всем правилам Стражей первое, что я должен был сделать, — это связаться с Центральным и доложить Командору обо всём, что удалось узнать. В том, что после таких новостей на помощь прибыла бы дивизия вооружённых до зубов Стражей, не приходилось сомневаться.

Но у меня была особая ситуация. Связи с Центральным нет, а границы мира закрыты. Я здесь один.

Хотя…

Взгляд упал на излучатель Хаоса. Эта машина — сложнейший прибор, сделать который не смогли бы даже лучшие изобретатели Фрэма. Возможно, Ортикс сумел бы сотворить что-то подобное, но для этого ему понадобилась бы уйма времени и громадные финансовые и материальные ресурсы. Ни первого, ни второго у меня не было.

Зато излучатель был здесь, прямо передо мной. Только протяни руку…

— Страж, вы же не собираетесь это делать?

— Тебе не кажется. Проведи детальную проверку излучателя. Каждый миллиметр! Я должен быть уверен, что в нём не осталось ни единого фрагмента Хаоса.

Отвечать Орбитарис не стал — он был недоволен моим решением. Но сканеры на максимальном уровне мощности всё же запустил.

Чтобы не тратить время понапрасну, я воспользовался заминкой и поднялся на самую верхнюю горную точку.

Ни химер, ни остаточной энергии кристаллов я здесь не обнаружил. Всё было также, как и в прошлый раз. На всякий случай я зашёл в пещеру и мечом Древних срезал несколько пластов кристаллической Руды, доверху наполнив ей пространственный карман.

Затем я отправился к Маяку.

Как ни странно, оставленное мной устройство работало в штатном режиме. Ни единого признака присутствия Хаоса. А ведь Адепты и сам Наместник были в считанных метрах от него. Не могли же они его не заметить и просто пройти мимо…

Отвлекать Орбитарис я не стал и просканировал Маяк самостоятельно.

Всё было так, как я и предполагал.

Хаос поступил самым подлым образом. Он не стал разрушать Маяк. Вместо этого перенастроил его работу таким образом, чтобы скрыть своё присутствие. Именно поэтому я не получил специального сигнала о Перемещении Стража, также как и сведений о присутствии прислужников Хаоса.

Более того, в Маяк была вмонтирована вредоносная программа. Стоило мне подключиться к нему напрямую, как Хаос мгновенно захватил бы мой разум. Я бы стал покорным зомби с промытыми мозгами, послушной куклой в цепких руках Наместника.

Увы, но вычистить Маяк не представлялось возможным. Я ударил по нему боевым артефактом, разнося его на части.

Неприятная неожиданность заключалась в том, что Маяк ударил в ответ. Я ощутил очередной приступ паники и едва успел увернуться от направленного в меня щупальца, сотканного из чистой энергии Разрушения.

Вот ведь твари! Бьют боевой и ментальной магией одновременно!

Ментальное воздействие я подавил сам, а доспех достойно выдержал прямой удар Разрушения. После этого я поудобнее перехватил меч и уничтожил обломки Маяка, окончательно превратив его в неподлежащий восстановлению хлам.

Энергия разрушения исчезла вместе с последним обломком.

Злость разрывала меня на части. Из-за этих ублюдков я был вынужден уничтожить одно из самых сложных приспособлений Центрального! Настоящее кощунство!

Если бы Наместник сейчас попался мне на пути, то я изрубил бы его на части, не задумываясь.

— Не ожидал, что ты такой з-злой, — прозвучал рядом хриплый и почему-то знакомый голос.

Я обернулся, мгновенно переведя меч в боевое положение.

Передо мной стояло крайне странное существо. Оно напоминало огромного, раскормленного пса. Только какого-то странного. Его живот был раздут до ненормальных размеров.

— Не б-бей, Страж. Это я, М-мрак, — прорычал пёс.

— Мрак⁈ — уставился я на него. А потом расхохотался. — Как я вижу, ты устроил себе отличный обед!

— Не ж-жалуюсь, — рыкнул пёс, скаля запачканные кровью зубы. — Эти прислужники были т-такими вкусными… Хаос такой в-вкусный…

— И скольких прислужников ты съел?

— В-всех. Кроме одной г-группы. Но их забрал с с-собой Хаос.

Я усмехнулся. Получив от меня разрешение жрать приспешников Хаоса, Мрак решил ни в чём себя не ограничивать и разгулялся на полную, сожрав всех слуг, до которых только успел дотянуться. На такое количество пищи скромный собачий желудок рассчитан не был, и ему пришлось трансформировать самого себя, чтобы его расширить. Именно поэтому он и выглядел так нелепо.

А ещё диета из приправленной Хаосом человечины сильно увеличила собственные возможности Мрака. Он стал сильнее, я это чувствовал. Сдерживающие его Руны всё ещё действовали, и он был обязан соблюдать мои прямые приказания. Но если подсадить его на подобный рацион, то скоро он найдёт способ вырваться и в следующий раз пообедает уже мной…

Я сам себе устроил подлянку. Мрак выглядел как обычный пёс, и за этим обликом было очень легко забыть, кем он является на самом деле. Если не хочу однажды быть съеденным, то нужно постоянно об этом помнить!

— Страж, всё готово, — произнёс Орбитарис. — Сканирование завершено. Следов Хаоса не обнаружено.

— Отлично. Значит, можно рискнуть и проверить, на что способно это устройство.

— Но, Страж… — Голос Орбитариса был непривычно неуверенным. — Вы планируете использовать технологию, созданную врагом. Более того, Наместник может нагрянуть в любую секунду. То, что вы собираетесь сделать — не храбрость. Это глупость!

Подобные высказывания он позволял себе нечасто. Другой Страж давно бы его заткнул, а то и вовсе бы удалил пару базовых протоколов, исключив любую возможность спорить.

Но только не я. Орбитарис выполнял важную функцию — споря со мной, он позволял мне не принимать совсем уж тупых решений.

Вот только в этот раз, по моему мнению, риск был оправдан.

Я щёлкнул несколькими тумблерами и принялся колдовать над настроечной шкалой. Интерфейс был незнакомым, но Хаос не отличался фантазией. Мне не составило труда во всём разобраться. Всё-таки опыт, Хронг его дери! В Техне я и не с такими девайсами справлялся…

Излучатель пришёл в движение. Вращались колёсики, кружились антенны, по очереди мигали лампочки. Он работал.

Я достал из пространного кармана Передатчик. Последний сеанс связи с Центральным привёл его в негодность. Но он мне и не требовался. Я забрался в его внутренности и вытащил усилитель сигнала. Недолго сомневаясь, присоединил его при помощи магии Преобразования к излучателю.

Усилитель мигнул лампочками. Теперь всё точно было готово. Сигнал излучателя поднимался вверх, но не мог пробить притяжение атмосферы Фрэма. Не ожидал, что споткнусь в самом начале…

— Страж, вы ведь понимаете, что мощности не хватит? — ехидно поинтересовался у меня Орбитарис.

Я это прекрасно знал и без него. И у меня, конечно же, был план.

Из пространственного кармана я извлёк кристалл Сияния и вставил его в разъём внутри излучателя.

Предварительно я обрубил мысленную связь с Орбитарисом. Судя по тому, как он накалился на моей руке, я это сделал не напрасно.

Стоило мне погрузить кристалл внутрь, как излучатель вздрогнул. Направленный им луч связи направился прямиком в Центральный. Если, конечно, я не ошибся и задал правильные координаты…

— Кто ты? Как ты сумел с нами связаться⁈ Назови своё имя! — прокатился усиленный горным эхом знакомый голос.

— Оператор, это я, Странник! Мне нужна информация о…

— Странник⁈ — голос Оператора дрожал от возбуждения. — Как ты сумел с нами связаться? Ты говорил, что твой Передатчик уничтожен!

— Да, он превратился в мусор. Я использую созданный Хаосом излучаталь!

— Излучатель? Он должен быть совсем маломошным!

— Так и есть! Оператор, связь может прерваться в любую минуту. Мне нужно, чтобы ты связался с Командором и…

— Странник, я здесь! — Как и всегда, Командор появился, когда в нём нуждались больше всего. — Доложи обстановку!

Я кратко, буквально в пяти предложениях, рассказал о Хаосе, Наместнике и обнаруженном мной Сиянии.

— Я тебя понял, боец. У тебя имеются предположения, как в этом мире оказалось Сияние и кем являются Древние?

— Нет, Командор. Мне не удалось это узнать. Местные ничего не знают о кристаллах, а Древние давно превратились в легенду.

— Жаль. Ты должен принять все меры для получения этих сведений!

Я был близок к тому, чтобы его послать. А то я, Хронг вас там всех сожри, только и делаю, что расслабляюсь!

— Я делаю всё возможное.

— Ты отлично поработал, Страж. Центральный и я в его лице одобряем твои действия…

— Благодарю. Но мне не нужно одобрение! — Я и в самом деле начинал злиться. — Фрэм — крайне значимый мир. Хаос добился здесь огромных успехов! Наместник что-то планирует. Мне требуется помощь!

— Мы направляли тебе подкрепление! — встрял в разговор Оператор.

— Знаю. Хаос не дал ему пробиться. Я запрашиваю дополнительную поддержку. Теперь вы знаете путь. Направьте отряд Стражей. А лучше — целый взвод! Тогда мы сможем покончить с местным Хаосом раз и навсегда…

Мне никто не торопился отвечать. В сеансе связи внезапно образовалась тишина. Я подумал, что контакт потерян и проверил настройки. Но нет — сеанс продолжался. Просто Центральный не спешил мне отвечать.

— Страж, у меня для тебя плохие новости. — Голос Командора был напряжённым, и по моей спине поползли мурашки. — Хаос не просто остановил Перемещение. Он поставил Заслон.

Я не поверил собственным ушам.

— Но это же невозможно!

— Раньше мы думали также. Но увы, Страж, мы все ошибались. Фрэм окружает мощный Заслон. Нам не удаётся через него пробиться.

— Увеличьте мощность Перемещения! Вложите больше Межмировой энергии!

— Мы использовали все возможные ресурсы. Страж, Заслон слишком силён. Как Хаос сумел этого добиться, нам неизвестно, но на то, чтобы его пробить, понадобятся месяцы, а, возможно, годы по местному исчислению Фрэма. Страж, ты остался там один…

Чтобы не наорать на Командора, мне понадобилось всё моё самообладание. Месяцы и годы! Хаос приступил к активной стадии воплощения своего плана. У меня не было столько времени.

Заслон среди Стражей считался чем-то вроде мифа. Некая сила, барьер, препятствующая проникновения в мир гостей из других миров. С чем-то подобным лично я сталкивался всего два раза. В обоих случаях Заслон образовывался в результате наложения магических энергий. Мне приходилось как следует повозиться, но оба раза мне удавалось пробиться.

О рукотворном, искусственно созданном Заслоне мне слышать не приходилось. Сам факт того, что Хаос сумел создать что-то подобное просто не укладывалось в голове!

Я использовал особое магическое зрение и посмотрел на небо. В темноте ночи угадывалось едва заметно красное свечение. Это и был Заслон.

— Какие будут ваши распоряжения?

— Выжить. — В голосе Командора прозвучала непривычная, почти отеческая теплота. — Страж, я знаю, ты оказался в ужасных условиях. Но ты — наша последняя надежда. Только ты можешь что-то сделать. Если ты прав, то Хаос готовит что-то грандиозное. Ты должен его остановить…

Кристалл Сияния, помещённый мною внутрь излучатель, мигнул и рассыпался в пыль.

Сеанс связи был завершён.

И тогда я дал волю эмоциям.

— Должен остановить⁈ В одиночку⁈ Да идите вы все в жо… К Хронгу!!!

В ярости я ударил ногой по скале, совсем забыв, что по-прежнему нахожусь в доспехе Древних. По породе побежала трещина. Мне на голову свалился приличных размеров валун. От удара о шлем он раскололся, не причинив мне вреда. Всё, что я почувствовал, — лишь лёгкое головокружение.

То, что от меня хотел Командор, было почти невозможно. Стражи никогда не сражались с Хаосом в одиночку. Тем более без оборудования и минимальной поддержки!

Фактически это задание означало одно. Что я сдохну здесь. Причём почти наверняка насильственной и крайне неприятной смертью…

Внезапно все проблемы отступили на второй план.

Мир вокруг залило нестерпимо ярким светом. Тело наполнилось лёгкостью. А затем в голове прозвучал властный голос с нечеловечески холодными интонациями.

— СТРАННИК! УСЛЫШЬ НАС! МЫ ДРЕВНИЕ! И МЫ ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!!

Кажется, я начинал бредить наяву…

Глава 5

Мир вокруг утопал в ослепительном белом свете. Он заливал всё вокруг. Горы, излучатель, поскуливающий у моих ног Мрак — всё исчезло, поглощённое светом.

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ… ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ… ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ…

Свет начал обретать форму, сплетаясь в длинный ряд неясных фигур. Неразличимые лица, смазанные контуры. Ни единой детали. Кто они, я мог только догадываться.

— Эээ… Здрасьте! — попробовал я завязать разговор.

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ… ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ… ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ…

Фигуры повторяли эту фразу как заведённые. Раз за разом, не меняя интонации.

Роботы они, что ли?…

Происходящее мне решительно не нравилось. Я поудобнее перехватил меч… и обнаружил, что меча Древних в моих руках больше не было!

Точно также, как и доспеха.

Я стоял перед этими расплывающимися фигурами в чём мать родила. Даже повязки, прикрывающей мужское достоинство, и той не было!

Зато на руке обнаружился Орбитарис. Неожиданно. В иллюзии и сны Орбитарис обычно вместе со мной не перемещался.

— Орбитарис! Ты меня слышишь⁈

— Слышу хорошо, Страж. — Голос Орбитариса звучал совершенно обыденно.

— Где мы оказались⁈

— Не могу определить. Мы всё также в Кровавых горах и одновременно нет…

— Это как возможно⁈ Мы не могли раздвоиться.

— Не могли. Но энергетический рисунок местности изменился. При этом перемещения я не ощутил. Мы там же, где были, и одновременно совсем в другом месте.

Скажи мне эту чушь кто-то другой, я бы рассмеялся ему в лицо. Но Орбитарис — одно из мудрейших существ в Мультивселенной. Когда он что-то утверждает, то с ним приходится считаться.

Значит, одновременно в двух местах? Любопытное начало!

— Добрый день! — Я предпринял новую попытку вступить в контакт. — Кто вы такие? Где я нахожусь?

— МЫ — ДРЕВНИЕ… ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ В ОБИТЕЛИ… ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ…

Фигуры дёрнулись. Их контуры исказились, как будто они готовились вот-вот проявиться. Я встал в боевую стойку, готовый, если что, отразить их атаку, когда вдруг понял, что в этом нет никакой необходимости.

Я снова был в Кровавых горах. Стоял на том же самом месте около дымящегося излучателя, а вокруг меня, нарезая круги, носился Мрак.

— Что, блохастый, потерял хозяина?

— Страж, где ты б-был⁈ — пролаял ионстр Междумирья. — Ты только что был з-десь. Затем яркий с-свет. И ты исчез.

— Исчез? С концами? — заинтересовался я.

— Н-нет. Т-тебя здесь не было. Я тебя не в-видел. Но мог ч-чувствовать. Твоя энергия сохранилась з-здесь… — гавкнул пёс и замолчал, как будто понял, какую глупость сморозил.

Его ответ меня разочаровал. Исчез, но энергия сохранилась. То есть я как будто я был в двух местах одновременно. Именно об этом говорил Орбитарис.

— Как думаешь, это и в самом деле были Древние?

— Не могу знать, Страж. — Орбитарис прибывал в непривычном задумчивом настроении. — Но сила, которую использовали эти существа… Я раньше никогда не испытывал ничего подобного! Это магия совсем другого порядка. Такую больше не используют даже в Центральном…

Я понимал, о чём он говорит. Пусть разглядеть этих существ не удалось, исходящая от них сила пугала. Это была не привычная мне магия, не какой-то особый вид энергии.

Нет, это было что-то совершенно новое и незнакомое. Что-то изначальное и дикое.

И при этом поразительно знакомое…

Если бы со мной не было Орбитариса, я бы точно решил, что тело Бойда переутомилось, и мне начала видеться всякая чушь!

Впрочем, тело и в самом деле было близко к истощению. Когда я сюда отправлялся, был поздний вечер. Теперь же была глубокая ночь.

День был, мягко говоря, непростым. Поединок с Георгом, восстание Леона, гибель Ричарда… А ещё я напрочь забыл о том, что я теперь глава Рода Холландеров!

Одним словом, было от чего чувствовать себя усталым и разбитым. Держаться на ногах помогало только регулярное энергетическое подпитывание и особые расслабляющие техники…

Я встряхнул головой.

— Так, господа. Мы довольно на сегодня наприключались. Пора и домой!

* * *

Спустя полчаса я, подгоняя коня, приближался к поместью Холландеров. Близился рассвет.

Помня о прошлом опыте, я велел Орбитарису активировать сенсоры и отслеживать все проявления подозрительной активности. Пусть очевидных признаков погони не было, а маскирующие чары я не снимал, вероятность того, что Хаос отправит за мной шпионов, была очень велика. От этих сволочей стоило ожидать чего угодно! Да и Наместника недооценивать тоже не стоило. Я уже имел возможность убедиться, что ума и силы ему не занимать.

Но в этот раз всё прошло на удивление спокойно. Орбитарис не зафиксировал ни единого проявления Хаоса. Всё было тихо и мирно. Неужели у меня и в самом деле появился шанс хотя бы на пару дней без сражений и приключений?

Такого в моей жизни не бывало, кажется, уже лет пятьсот…

Неожиданности начались непосредственно в поместье. Я ожидал, что здесь все давно спят, но практически сразу наткнулся на людей Гия, в полном боевом облачении, и гвардейцев Холландеров.

Их сопровождал Фердинанд, встревожено носящейся взад-вперёд у самого входа. При виде меня он ощутимо расслабился и выдохнул.

Неужели переживал?

Но вот от кого заботы я точно не ожидал, так это от Хэла.

— Ну и где ты был⁈ — едва ли не с кулаками набросился на меня братец.

— В Кровавых горах! — опешив от напора, автоматически буркнул я.

— А что так долго⁈ Ты должен был прийти три часа назад!

Я начал потихоньку офигевать. Какого Хронга братец вообще на меня орёт⁈

И так считал не только я.

— Эй, здоровяк, а не стоит ли тебе сбавить обороты? Твой братишка теперь вообще-то глава Рода. Не знаю, как принято в Лесном краю, но в столице к старшим аристократам обращаются на вы и ловят каждое их слово!

Селина удобно растянулась на лавочке. В одной руке у неё была чашка с ароматным кофе, а в другой — налитое соком яблоко. Поза у неё была самая расслабленная, но глаза сверкали гневом, а воздух дрожал от выбрасываемой ей энергии.

— А тебя вообще никто не спрашивал, поганая воровка! — рявкнул Хэл в ответ. — Да я тебя отсюда взашей в два счёта вытолкаю!

— Со всем уважением, но одно слово, и я за себя не ручаюсь! — Гий каким-то неведомым образом оказался между ними. В углу его рта колебалась зажжённая сигаретка, но чувствовалось — одно резкое движение, главарь банды вступит в бой. Да так, что мало никому не покажется!

За их спинами на краю пересохшего бассейна восседал Дэйл. Судя по его ехидной ухмылке и переведённым в боевое положение когтям, он тоже был весьма не против поучаствовать в хорошей драке.

Я вздохнул. Стоило мне отлучиться на несколько часов, как моим ближайшим соратникам окончательно посносило головы. Ну а что поделаешь, команда подобралась мне подстать — неуравновешенные рубаки с зашкаливающим эго…

— А ну отставить драку! — рыкнул я. Для убедительности хотел вызвать столб огня, но вместо этого окатил Дэйла потоком воды. Штормовик тяжело задышал, но затих — вода подействовала на него освежающе. — Какого Опустошителя вы тут устроили⁈ С каких пор тебя вообще начало волновать моё местоположение⁈

Последний вопрос был адресован Хэлу. Он смутился.

— Ну как… Ты же теперь глава Рода! Считай, главный. Если с тобой что-то случится, то…

— То ты займёшь моё место, — напомнил я ему. — Большинство на твоём месте были бы заинтересованы в моей скоропостижной смерти…

— Это да, — задумавшись, кивнул он. — Но так будет нечестно! Пока ты жив, я с тобой!

Я закатил глаза. Ох уже этот подростковый максимализм! Зато в отсутствии верности братца не упрекнёшь.

Да и вообще, с командой мне повезло. Ребята они отмороженные, себе на уме. Но зато на них можно положиться!

Да и вообще, заниматься их детскими конфликтами — последнее, что сейчас требуется. Я теперь глава Рода. И пора заняться серьёзными вещами.

Первым же распоряжением я оставил у ворот караул из двух гвардейцев, а остальных в принудительном порядке отправил отсыпаться. Бойцы попытались сопротивляться, но я был непреклонен. День был сложный, и нам всем требовалось как следует отдохнуть.

Но прежде чем отправиться отдыхать, я спустился в фамильный склеп Холландеров. Холодный, наполненный множеством усыпальниц, он производил гнетущее впечатление. Скопившаяся здесь энергия была сильной и давила на плечи.

Как таковые похороны в традициях Лорна отсутствовали. По принятым правилам любой желающий мог прийти к месту захоронения и выразить усопшему своё уважение.

Я встал около усыпальницы, в которой захоронили Ричарда. Хэл, Фердинанд и остальные были здесь днём, так что я был один. Немного постояв, я ушёл. Горевать я не собирался. Лучшим способом выразить Ричарду уважение будет развитие Рода. Этим я и собирался заняться. Но позже. Для начала требуется отдохнуть.

Сам я отправился в свою комнату. Энни, обрадованная моим возвращением, попыталась забраться мне в постель, но я пресёк все её поползновения на корню. Тратить силы на лишние телодвижения хотелось в самую последнюю очередь.

Опустив голову на подушку, я мгновенно заснул. Сладкий-сладкий сон…

* * *

— Страж, тревога! Попытка проникновения в сон!

Голос Орбитариса заставил меня пробудиться. Я открыл глаза и ничего не увидел. Вокруг была полная непроницаемая темнота.

Что такое? Должно же быть видно хоть что-то!

А потом я ощутил горящий на груди защитный медальон тётушки Агаты и исходящие от него волны силы.

Так вот оно что! Это всё сон! Орбитарис, как мы и тренировались, создал защиту моего разума. Используя силу медальона, он защитил мой сон от вторжения, а затем пробудил и меня.

Я использовал сонный Дар. Мир в то же мгновение изменился.

Я стоял посреди развалин древнего замка. Разросшиеся сорняки доставали мне до пояса, земля под ногами превратилась в грязь, а небо свинцовым куполом нависало над головой.

Н-да, картинка безрадостная! Даже в Погибели я встречал пейзажи повеселее…

Приглядевшись, я понял, что я тут не один. Сквозь ночную мглу к нам странной дёргающейся походкой шагали… мертвецы! Ага, самые настоящие зомбяки различной степени сохранности.

Наверное, непосвящённого они могли и напугать, но я обрадовался им как старым знакомым. В одной из жизней у меня был опыт работы некромантом, так что эти славные ребятки меня не пугали от слова «никак».

— Орбитарис, введи меня в курс дела!

— Страж, ваш сон был прерван сонной магией. Я вас защитил, но Мастеру сновидений всё равно удалось затащить вас в свой сон.

— Так… Но, надеюсь, ты сохранил контроль над сном?

— Разумеется. За кого вы меня принимаете? — обиженно процедил он.

— За отличного помощника. А ну-ка посмотрим, что мы можем сделать…

Я щёлкнул пальцами, и ближайший ко мне десяток трупаков сгорел в ярком пламени. От них остались только горстки пепла.

— О да!

Наверное, если бы у Мастера сновидений удалось затащить меня в свой сон, то эти зомби растерзали бы меня на части, не поморщившись. Но сейчас они были в моей власти.

Смысла сдерживаться не было. Орбитарис не смог защитить меня от переноса в созданный враждебным магом сон. На это его мастерства не хватило. Но он сумел перехватить у него управление. И это было даже лучше!

Теперь я мог как следует повеселиться.

Я снова щёлкнул пальцами. У очередных мертвяков оторвало головы.

Щёлкнул снова — и новых зомби испепелил огромный файербол.

Щелчок — и десяток трупов упокоился навсегда.

Нет, это слишком легко! Нужно усложнить!

Я выставил перед собой руку. В ладонь тут же легла рукоять меча. Обыкновенного, не меча Древних. Но этого было достаточно. Поудобнее его перехватив, я отправился в бой. Сталь рассекала воздух — и упокоенные трупаки падали без надежды однажды ожить снова.

Сон был реалистичным. Даже крошечные детали были продуманы до мелочей. Если бы я не знал, что нахожусь в сновидении, то ни за что не сумел бы догадался!

Игра во всемогущество мне быстро надоела. Зомбаки умирали быстрее, чем успевали до меня добраться. Да и шли они слишком медленно. Для того, кто перебил тысячи подобных тварей, это было слишком скучно.

Задерживаться я здесь не собирался. К тому же увидел кое-что заслуживающее моего внимания.

Едва заметную расплывчатую тень, притаившуюся в нескольких метрах от меня.

Мастер сновидений! Натравливает на меня своих мёртвых слуг, а сам трусливо прячется в тени. Ну уж нет! Пришло время вытащить его на свет!

Я махнул рукой, и тень оказалась передо мной. Сжал кулак — и сонный маг не мог пошевелиться. Его сон стал моим и полностью подчинялся моей воле.

Лица мага не было видно. Его скрывала знакомая маска. А, так это та тварь, что поставила мне жучок-мыслеформу!

— Ну что, гадёныш, время посмотреть на твоё личико!

Я потянул маску на себя. Она легко подалась, но стянуть её я не успел.

Сонный маг дёрнулся — и сон закончился. Я снова лежал в своей постели, потный и злой.

Да сожри меня драконы! Я был так близок!

— Вы должны искать в событиях что-то положительное, — встрял в мои мысли Орбитарис.

— Например что⁈

— Ваша защита от сонного вторжения сработала. Вы стали намного сильнее и можете меньше опасаться за свою жизнь.

В этом он был прав. Но гораздо лучше я почувствовал бы себя, сумей я расправиться с этим паршивым Мастером сновидений!

Тенденция в целом получалась нехорошая. Некто неизвестный пытается убить меня во снах. Между прочим, уже не в первый раз! Я научился защищаться, но понимал, что столкновения с по-настоящему могучим магом мне не выдержать

Вариантов было немного. Найти его и убить, либо сдохнуть самому, когда он придумает какую-нибудь изощрённую тактику атаки. Нужно будет поговорить с тётушкой Агатой. Наверняка она что-то посоветует.

Больше о покушении я не думал. Быстро оделся и погрузился в дела Рода.

Начать я решил с изучения того, что мне досталось от Вендэров.

А досталось мне очень многое. И это мягко говоря!

Род Вендэров был самым богатым и успешным во всём Лесном краю. Раньше я об этом только слышал — всё время был занят решением проблем собственного Рода и не имел возможности изучить дела соседей. А теперь я получил шанс окунуться в их дела с головой.

Погружение получилось увлекательным.

Прибыв в поместье Вендэров, я первым делом потребовал к себе управляющего. Им оказался грузный мужчина средних лет. Выражение у него было такое, как будто он вот-вот расплачется. Но зато, стоило мне только заикнуться про деньги и отчёты, его глаза тут же вспыхнули жадным блеском.

Взгляд истинного пройдохи и махинатора.

— Мне нужны все отчёты за последние пять лет. А также полный перечень всех имеющихся банковских счетов, земельных участков и долей в компаниях. Одним словом, всего, что только есть!

— Будет исполнено, господин.

— И не забудь про полный перечень всех ценных вещей! Я хочу видеть всё, до последнего золотого кольца и украшения троюродной бабушки. А ещё все первоначальные документы. И налоговые декларации!

— Обижаете, господин Холландер. Усопший господин Георг был очень требовательным. Все перечни велись в лучшем виде!

В этом он мне не соврал. Через пять минут передо мной лежали толстые книги, заполненные убористым почерком. Ни единой помарки, все буквы ровненькие, таблички вычерчены по линейке.

Ну прямо не перечень имущества, а дневник девочки-отличницы!

Я выгнал управляющего, а сам погрузился в чтение. Скорость усвоения информации у меня была бешеная. К тому же Орбитарис давал дельные советы. Так что спустя три часа я представлял примерную картину своих новых владений.

Ну что тут сказать… Я был богат!

Объединённые земли Холландеров и Вендэров составляли едва ли не половину всех частных земель в Лесном краю. Крупные производства — добыча и обработка леса, десяток ферм, включая огромное поголовье крупного рогатого скота, кожевенные мастерские, кузницы, множество других предприятий. Даже сеть из нескольких магазинов в Столице!

И это не считая ста восьмидесяти двух наименований особо ценных предметов, имеющих историческую и коллекционную ценность! Про артефакты, мелкую (но очень дорогую) бижутерию и целые горы золотых монет и самого разнообразного оружия не стоило и говорить.

По сравнению с Вендэрами Холландеры были настоящими бедняками. Как говорят в народе, нищебродами. Неудивительно, почему Георгу удавалось годами доминировать над Ричардом, а сам Императорский представитель плясал под их дудку!

Но сделал я и другие выводы. Которыми поспешил поделиться с управляющим.

— Ты уволен! — объявил я, вызвав его на приём.

— Но, господин… Вы не можете… — забормотал он.

— Ещё как могу! Или у тебя есть объяснения, куда пропали три золотых слитка, два редчайших боевых артефакта и восемь тысяч монет? — Я ухмыльнулся и заглянул в книги. — А, ещё три земельных участка! Думал, что я не замечу нестыковок?

По его хитрому взгляду было заметно, что именно так он и думал.

Он попытался оправдываться, но разговор закончился быстро. Я задавил его ментальной техникой, и он принялся рассказывать мне о чёрной бухгалтерии с таким энтузиазмом, что его было сложно остановить.

По окончанию рассказа он закопался по самые уши. Но зато я знал всю подноготную оказавшегося в моём распоряжении богатства.

— А теперь убирайся! Я отлучаю тебя от Рода и лишаю всех прав и привилегий. Казнить я тебя не собираюсь — не хочу пачкать руки. Всё, что украл — верни в течение трёх дней. И тридцать процентов сверху!

Спорить управляющий больше не пытался. Его гибкого ума хватило на то, чтобы понять — с новым господином шутки плохи. И, разумеется, всё украденное оказалось на моих счетах уже через два дня. Про процент он тоже не забыл, намного его превысив.

И в самом деле, умный! Жаль только, что вор и подлец.

Новым управляющим я назначил Фердинанда. Его опыт и верность были испытаны в деле, и я не сомневался, что он прекрасно справится с новыми задачами.

Вдвоём мы принялись за дело и объездили все принадлежащие Вендэрам земли и предприятия. Георг был талантливым управленцем, поэтому серьёзных косяков я в его работе не нашёл.

Зато мелких ошибок было хоть отбавляй.

Я без устали, с утра до вечера, общался с управляющими и менял систему поставок и продаж. Цифр и фактов было много, и у всех, включая Фердинанда, трещали головы.

У всех, но не у меня. Я видел чёткую структуру того, чего хочу добиться, и уверенно шёл к цели.

По итогу первой недели у власти все предприятия начали работать по-новому. Продвинутые технологии, улучшенные формы учёта и мотивации, прорывная реклама, новые рынки продаж — изменилось всё.

Говорить о моментальном росте дохода не приходилось — ни одно предприятие не способно меняться так быстро, в считанные дни. Но определённые улучшения я уже видел. Также как и восторженные взгляды товарищей.

К слову, я для всех нашёл подходящее место.

Гий, его банда и Дэйл отвечали за обеспечение безопасности и открытие новых точек.

Теодор и его ребята — за технологии и производства.

Хэл — за гвардию, вооружение и подготовку бойцов.

Селина же отлично справлялась с обязанностями финансового директора и главного по работе с Благородными.

Своё место нашлось даже для Мрака. После поглощения слуг Хаоса монстр Междумирья стал намного крупнее и сильнее, чем раньше. Но всё же в глаза это пока не бросалось и на маскировку не влияло. Он всё время был при мне, передавал сообщения и отлично справлялся с задачами по сбору информации.

Если добавить к этому помощь вечно бубнящего, но всё всегда знающего Орбитариса, то у меня получилась настоящая команда мечты.

Оставались нерешёнными вопросы с оставшимися в живых побочными ветвями Вендэров. Неясной была ситуация и с их слугами и уцелевшими гвардейцами. Я не отослал их прочь, но на всякий случай отстранил от дел, предпочтя потратить время на сбор информации. В том, что приму верное решение я, разумеется, не сомневался.

Одним словом, всё шло по плану.

До того дня, когда в бывший кабинет Ричарда, который я сделал своим, ни ворвалась раскрасневшаяся Селина.

— Бойд, у ворот главы всех Родов!

— И чего они хотят?

— Твоей головы…

Глава 6

Ответ был… неожиданный!

— Что значит — моей головы?

— Бойд, ну откуда я знаю! — Селина не была напугана. В её голосе не звучало ни единой панической нотки. Скорее, девушка была встревожена. — Со мной через артефакт связи связался Артос Нивал. Он сказал, что он и все остальные бароны выдвигаются в сторону поместья Холландеров. Когда я спросила, чего они хотят, он ответил, что головы Бойда Холландера…

Здесь было о чём задуматься.

За то время, что я возглавлял Род Холландеров, я посвящал всё своё время упорядочиванию дел Рода и изучению оставленного Вендэрами имущества. При этом дел было столько, что на контакты с соседями времени не оставалось.

Разумеется, я не находился в вакууме и знал, как важно партнёрство. Я планировал заняться созданием альянсов, но немного позже, когда буду уверен в могуществе своего Рода и смогу разговаривать с остальными с позиции сильного.

Но, кажется, начать диалог придёт куда раньше.

Говоря откровенно, я догадывался, что нечто подобное может произойти. Хэл, отвечавший за гвардию и оборону, неоднократно докладывал о том, что рядом с нашими поместьями и магазинами замечали людей других баронов. Ничего особенного они не делали. Просто прогуливались, делая вид, что около наших владений оказались случайно.

В такие случайности я не верил и прекрасно понимал, что их главной целью был шпионаж. Они пытались получить сведения о Роде, как следует прощупать его слабые места и, если представится возможность, немедленно атаковать.

О чём я не догадывался, так это что атаковать они решат так быстро!

И уж если они собрались за моей головой, то у меня есть чем их встретить.

— Когда ты разговаривала с Артосом? — спросил я Селину.

— Минут десять назад.

Десять минут… Если Артос разговаривал из своего собственного поместья, то какое-то время на подготовку у нас было.

Не знаю, чего именно хотят от нас бароны, но я собирался встретить их во всеоружии.

Вызвав Хэла и Фердинанда, я провёл экстренное совещание. План обороны был утверждён, и мы приступили к его реализации.

Установленные заранее вдоль дороги следящие артефакты и Конструкты сработали так, как ожидалось. Так что о появлении войска я узнал задолго до того, как оно приблизилось к поместью Холландеров.

Я использовал магию иллюзий и, собрав картинку из всех транслируемых артефактом изображений, разместил её на всеобщее обозрение посреди кабинета.

По ведущей к поместью дороге следовали едва ли не все Благородные Лесного края. Почти вся компания, которая приходила в поместье в прошлый раз, а также несколько незнакомых мне баронов.

Что было куда хуже, так это то, что они были не одни. За скачущими в авангарде баронами следовали их слуги. Десятки воинов, закованных в тяжёлые доспехи верхом на могучих скакунах. Тяжёлое вооружение, зачарованные мечи, боевые артефакты — они выглядели так, будто и в самом деле собрались на войну.

Нехороший знак… Что же могло их так разозлить? Я с Артосом не ругался. У него не было ни единого повода выпускать против меня такое войско.

— Идиоты… — прошептал Хэл, вглядываясь в изображение. — Решили атаковать в лобовую! Да мы их перебьём так быстро, что они и понять ничего не успеют!

— Ага, конечно, — хмыкнул я. — Братец, ты невнимательно смотришь!

— Как невнимательно⁈ — Хэл недоверчиво на меня посмотрел. — По дороге движется объединенное войско неприятелей. Людей много, все отлично вооружены. Но и у нас защита будь здоров! Сейчас поставим бойцов с боевыми артефактами, подготовим стрелковые орудия. Может, вызовем бойцов Вендэров… Долго эти ублюдки не продержатся!

— Слишком гладко говоришь! Увы, но всё немного сложнее. Вглядись вон в ту дорогу…

Выведенное мной изображение достаточно точно отражало окрестности, не только главную дорогу, но и все остальные ведущие к поместью пути.

Хэл прищурился, но ничего не мог разглядеть. Зато Селина сразу поняла, что к чему.

— Маскирующие артефакты! Там движется ещё один отряд!

Она ткнула пальцем в совершенно пустую на первый взгляд дорогу. Но, если приглядеться, там можно было заметить лёгкое колебание воздуха, а также редкие вспышки света.

Верный признак, что кто-то использует скрывающие чары!

— И такой отряд не один. Небольшие группы двигаются здесь, здесь и… здесь!

Группки были небольшие, человека по три-четыре. Все использовали мощные артефакты и пробирались через кусты по неприметным лесным тропинкам. Неудивительно, что никто кроме меня не сумел их разглядеть.

Хэл на глазах помрачнел.

Ситуация становилась всё хуже. С одной группой, марширующей к главной дороге прямо к воротам, мы бы справились без проблем. А вот множество групп бойцов, невидимых обычным гвардейцам, могли доставить серьёзные неприятности. Обороняться придётся со всех сторон. Справиться — задачка не из простых.

— Господин Бойд, как я понимаю, у вас есть план? — Фердинанд оставался спокойным. Он успел неплохо меня изучить и знал, что у меня всегда есть запасной план.

— Ну разумеется. Но поработать всё равно придётся!

Пусть для всех, даже для самых приближённых моих товарищей, могло показаться, что я занимался только решением экономических проблем, это было далеко не так.

Увидев, на что в этом мире способен Хаос, я предпринял необходимые меры. В тайне ото всех я улучшил защиту вокруг обоих поместий и других стратегически важных объектов Рода. На то, чтобы обеспечить каждому нашему активу качественную Рунную и артефактную защиту ресурсов пока не хватило, но результатом я был доволен.

Осталось только посмотреть, как мои идеи сработают на практике…

* * *

Дорогих гостей я встречал лично. Как ни в чём ни бывало стоял у ворот и улыбался. Ни тяжёлого вооружения, ни активированных боевых артефактов, ни даже гвардейцев по бокам — только глава Рода и никого больше.

Так реагировать на вооруженную до зубов толпу было непринято даже в диком Лесном краю.

Также решил и Артос Нивал, ехавший во главе процессии. Он бросил на своего вечного спутника, барона Лордена, вопрошающий взгляд. Крепкий бородач и по совместительству могучий маг, пожал плечами. Мол, чудит наследничек. Совсем офигел от собственной безнаказанности!

Мне же приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не начать улыбаться. Они попались в ловушку и сами этого не поняли.

Бедные, бедные бароны…

Когда до въезда в поместье оставалось сто пятьдесят метров, я топнул ногой, запуская действие артефактов.

Все бароны ехали впереди, как и подобает истинным лидерам. Остальные войска двигались на расстоянии в метр. На этом я и сыграл, заранее подготовив вязь из боевых Рун, начертанных прямо посреди дороги и лишь для приличия немного присыпанных песком.

Руны вспыхнули полосой огня, отрезая войска баронов от них самих. Кто-то из баронской свиты не успел остановиться, на всей скорости влетел в огненную стихию и сейчас, вереща, пытался сбить пламя. Но большинство всё же сумело остановиться. Но и это вышло им боком.

От резкого торможения задние ряды налетели на передние. Воины слетели с лошадей, кони, запаниковав, принялись лягаться. Одним словом, началась кровавая куча мала. Выбраться из неё живым и без серьёзных травм — уже большая удача.

Сами же бароны наконец поняли, во что вляпались.

— Значит, вот так вы приветствуете своих соседей, господин Холландер! — прокричал Артос Нивал, хватаясь за меч.

— Соседей я приветствую хлебом, солью и хорошим вином. А вот те, кто задумал на меня напасть, не получают ничего, кроме огня и железа.

— Вы всё равно просчитались! — рявкнул нетерпеливый Лорден. — Наши отряды, которые вы проворонили, обходят вас со всех сторон! Вам не уцелеть!

— А с чего вы взяли, что мы их проворонили?

Я взмахнул рукой, и перед баронами появились изображения направленных ими войск. Состояние у них было не лучшее.

Направленные ими отряды вступили в безуспешный бой с отрядами во главе с Хэлом и Гием, а войско, двигавшееся по запасной дороге, сейчас мирно посапывало под контролем наших Мастеров сновидений. Для того, чтобы уцепить такую толпу, да ещё на открытом пространстве, понадобился не один мешок сонных трав. Но зато какой эффект!

— Как вы понимаете, никакой силовой поддержки у вас больше нет…

По глазам баронов я видел, что они и сами это прекрасно понимают. Но вместе с тем в глазах Артоса Нивала я разглядел… удовлетворение? Влиятельного барона что-то очевидно обрадовало.

Вот только что?

Я пригляделся к оружию, которое сжимали бароны, внимательнее взглянул на иллюзии и всё понял.

— Барон Холландер, мы пришли с миром! Мы пришли поговорить, — произнёс Нивал.

Я кивнул и снял защиту. Бароны проехали в поместье.

— Ты что творишь⁈ — прошипела мне на ухо Селина. — Они хотят тебя убить!

— Очень в этом сомневаюсь.

Я отдал слугам приказ, и уже через десять минут мы с баронами устроились за накрытым столом на открытом воздухе. Вокруг дежурили мои люди, но активной враждебности, по моему приказу, они не проявляли.

Также, как и бароны. Они заняли места за столом и с любопытством оглядывались по сторонам. С их последнего визита поместье стало ещё более продвинутым, так что им было на что посмотреть.

За стол не стал садиться один Артос Нивал. Он откашлялся.

— Барон Холландер, для вас это будет неожиданностью, но на самом деле мы не планировали на вас нападать. Всё это было частью плана…

— Ну что вы, какая неожиданность? — Я хмыкнул. — Я уже всё давно понял.

— Но как⁈

— Отсутствие фамильных Родовых артефактов, незначительное количество бойцов. Да вы специально предупредили нас о наступлении! — Перечисляя, я загибал пальцы. — Но главное — у вас даже оружие не настоящее. Использовали затупляющие чары, верно? Грозно выглядит, но вред нанести не может…

Мечи у всех баронов и в самом деле были обезврежены специальной магией. Их мечи были не опаснее деревянных игрушек.

Бароны переглянулись. Они улыбались так, как будто наступил лучший день в их жизни.

— А юный Холландер молодец! — расхохотался Лорден и залпом осушил стоящую на столе чарку с вином.

— Без всяких сомнений, — кивнул Нивал. Он посмотрел мне в глаза. — Барон Холландер, как вы знаете, мы долгое время были связаны вассальной клятвой с Георгом Вендэром. Он был нашим лидером и направлял нас, обеспечивая процветание нашим Родам и всему краю. После того, как он пал, мы первые дни радовались нашей свободе. Но ваши действия по развитию Рода и смелость, проявленная на Поединке, показали нам, что вы — не просто баловень Судьбы. Вы одолели Георга в честном бою и показали себя как смелый лидер…

— Да хорош уже болтать! — оборвал его Лорден. — Короче, мы хотим принести вам Клятву. Мы присягнём на верность Холландерам, а вы в свою очередь будете нам помогать и поддерживать. Вот!

У Хэла, Фердинанда и Селины вытянулись лица. Даже на собачьей морде Мрака появилось что-то вроде удивления.

В отличие от них, меня это предложение не шокировало. Об их намерении я догадался, ещё когда увидел отсутствие на мече Нивала боевой заточки.

— И почему вы считаете, что я чем-то могу вам помочь?

— Эх, к Опустошителю этикет! — Лорден окончательно потерял контроль над своим горячим нравом и саданул кулаком по столу. — Мы чего в прошлый раз сюда припёрлись? Смотреть на ваши достижения мы пришли! Слухов было много, вот мы сами и хотели убедиться, что всё так, как люди говорят!

— Убедились?

— Ещё как! Да я такой защиты и мастерских никогда и не видел! — Лорден был прямолинеен. Время притворства закончилось.

— А ещё времена сейчас неспокойные! — вставил своё слово один из баронов.

— Что вы имеете в виду?

— Да объявились тут всякие… — буркнул Лорден, недовольный тем, что его прервали. — Какие-то типы шатаются. Шныряют то здесь, то там. Чего хотят — непонятно. Сами странные, дёрганые. Но сильные, заразы! Магия у них серьёзная. Разрушительная…

Я насторожился. По описанию очень походило на прислужников Хаоса. Неужели они перестали скрываться и начали действовать более открыто?

Вопросов было много, но пытать ими баронов я пока не стал. Про Хаос они, как и остальные жители Фрэма, ничего не знают. В этом я уже успел убедиться.

— Если вы уже тогда убедились в силе нашего Рода, зачем понадобилось ломать комедию с нападением?

— Мы нуждались в уверенности, что вы, мастер Бойд, сильный лидер, — вступил в разговор Нивал. — Мы хотели знать, что вы способны думать нестандартно и можете выбраться из любой, самой безвыходной ситуации…

Здесь было без комментариев. После того, как я, не выходя за пределы поместья, расправился со всеми приведенными ими людьми, сомнений в моих талантах у них остаться не должно.

— Так что, вы согласны? — Нивал перешёл к самому главному. — Мы принесём вассальную Клятву. Нас здесь четырнадцать баронов из двадцати двух. Плюс вы. Пятнадцать Родов. И все — сражаются друг за друга, помогают деньгами, ресурсами, людьми. Разумеется, Холландеры — главные. Мы будем платить процент от наших доходов вам… Согласны?

Бароны смотрели на меня, ожидая ответа.

Наверное, это должно было быть серьёзное решение. Даже судьбоносное.

Но для кого-то другого.

Я руководил людьми, сотнями тысяч людей, почти столько, сколько себя помнил. Встать во главе нескольких Родов — ерунда! Я даже не замечу разницы.

Вопрос был в другом — в моей выгоде и выгоде моего Рода.

Говоря откровенно, остальные бароны от своего вассальства получали гораздо больше, чем я. Они могли просить у меня защиты и помощи в технологиях. А так как я во много раз превосходил не только их, но и всех остальных во Фрэме, то они оказывались в колоссальном плюсе.

Впрочем, я тоже получал немало. Ещё больше денег, влияния и ресурсов, в том числе людских. Для того, что я задумал, это имело ключевое значение.

Так что думал я недолго.

— Ну и где подписать?

Бароны дружно загоготали.

— Холландер с нами! Да здравствует Бойд!

Я покосился на Хэла. В его взгляде была смесь радости, гордости и зависти. Ну ещё бы! Как истинный Холландер, он радовался успехам Рода. Но с другой стороны, вся слава снова доставалась мне, а не ему.

Такое отношение очень опасно. Второе предательство, на этот раз не от Кэтрин, а от него, мне было нужно меньше всего.

— Господа, прошу заметить, что Клятву вы принесёте не мне персонально, а всему Роду.

— Разумеется, всем Холландерам!

Услышав это, Хэл расслабился. Пусть заслуга и была моей, моё достижение относилось ко всем Холландерам сразу. Мысль, что он имеет отношение к общей победе Рода, его успокаивала.

Дальше наступило время официальной церемонии.

Выстроившись в ряд, бароны по одному принесли нам с Хэлом Клятву. По поместью пронёсся ветер, подтверждающий, что Клятва принята.

Все вместе мы отправились в фамильный склеп и отдали дань памяти Ричарду.

И только после этого настало время праздника. Бароны пустились в пляс, вино, заранее принесённое Фердинандом, лилось рекой. Выяснилось, что Грива неплохо играет на банджо, а Гий вполне сносно поёт.

Так что ночь прошла весело.

Уехали бароны только под утро. Только тогда они вспомнили об оставленных ими людях. Выяснилось, что их потери оказались куда меньше, чем они ожидали. Несколько ожогов, с дюжину переломанных конечностей, несколько ран. Но ни одного убитого.

Если бы мои люди действовали немного агрессивнее и довели дело до конца, потери были бы куда больше…

— Бойд… — произнёс Хэл, когда бароны покинули поместье. — Ты сделал то, о чём отец не мог и мечтать. Он бы тобой гордился!

— Я знаю. И поверь мне, это только начало!

* * *

В следующие дни я продолжил работать над расширением влияния Рода.

В первую очередь, объехал владения присягнувших на верность баронов. Сначала меня пытались встречать танцами, музыкой и накрытым столом, но я быстро это пресёк. Я делал это не для галочки и удовольствия, а для усиления своих партнёров.

Благодаря мне у всех баронов появилась новая, усиленная Рунами защита. Разумеется, не такая мощная, как в поместье Холландеров, но по местным меркам прорывная.

Не забыл я и про их предприятия. Почти у каждого было какое-то приносящее доход дело. Я обошёл каждое, исправляя ошибки и увеличивая производительность

Технологиями Центрального я, разумеется, не делился. Всё было в пределах достижений Фрэма.

Сами изменения казались незначительными, но результаты выросли у каждого. Мне это было только на руку — согласно Клятве, каждое предприятия приносило мне процент. Чем богаче мои партнёры, тем лучше мне.

Оказав помощь баронам, я окончательно решил вопрос с бывшими слугами Вендэров.

За прошедшее время я успел провести собственное исследование, изучив каждого слугу или гвардейца. Тех, кто казался мне подозрительным или чересчур верным прежним хозяевам, я освободил от Клятвы и отправил на свободу.

Остальных же я как следует проверил. И не просто задал несколько вопросов, а тщательно покопался в головах благодаря специальным ментальным техникам. Выяснилось, что несколько слуг были нечисты на руку и тайно работали на вражеские Рода, а один бывший гвардеец Вендэров и вовсе мечтал меня убить, чтобы отомстить за Георга.

От них я, разумеется, тоже избавился. Гвардеец же попытался исполнить своё желание, но я разобрался с ним раньше, чем он успел сказать «Ой».

Всех, кто прошёл мой отбор, я заставил принести новую Клятву верности Роду. Клятву я разработал сам и в её эффективности не сомневался.

Теперь Род был полностью укомплектован. Часть слуг я оставил работать в поместьях, а некоторых, особо способных, — перевёл на наши многочисленные предприятия.

Гвардейцев же я протестировал лично, сразившись с каждым один на один. Победить меня не удалось никому, даже седобородому командиру, который помогал мне раньше.

Спарринг со мной поднял боевой дух и укрепил верность бойцов. Прежних хозяев они не любили, но для того, чтобы привыкнуть ко мне, им требовалось время. Я был готов его им предоставить.

Но и расслаблять их я тоже не собирался. Поэтому отправил всех новичков на курс молодого бойца под руководством Хэла и Гия. Уровень подготовки у них и без того был весьма высокий, и я не сомневался, что после полного курса их уровень станет кратно выше.

Сам же я вполне адаптировался к новой жизни. В конюшнях Вендэров я нашёл самого быстрого и мощного скакуна по кличке Ветер, обзавёлся парой золотых защитных артефактов и парадной одеждой подстать статусу.

Учитывая, что тренировок я не бросал, продолжая практиковаться как в обращении с мечом, так и в магическом искусстве, выглядел я крайне солидно. Если раньше в принадлежащей Холландерам деревне на меня, помня прегрешения прежнего Бойда, смотрели с лёгкой усмешкой, то теперь прошлое окончательно осталось в прошлом.

Я стал главой самого влиятельного в Лесном краю Рода, и со мной считались.

Произошли изменения и в личной жизни. Энни по-прежнему смотрела на меня с немым обожанием, но теперь, когда я сильно вырос в статусе, она стала меня сторониться. Разница в уровнях её пугала. Причём настолько, что она сама перестала появляться в моей постели.

Я не возражал. Она хорошая девушка и сделала свой выбор. Принуждать её я не собирался хотя бы потому, что ночи я теперь проводил в компании Селины.

Воровка и, как оказалось, самая настоящая Благородная, сама проявила ко мне интерес. Почти всё своё время она теперь проводила в поместье Холландеров. Разумеется, у неё была своя комната. Но ночевать она предпочитала в моей. Ну то есть как ночевала… Спать я давал ей совсем немного…

За несколько дней я успел сделать столько всего, что хватило бы на несколько обыкновенных человеческих жизней. Род разрастался, богател и обретал влияние.

По своему опыту я знал, что подобный рост всегда привлекает внимание. Но я и не представлял, чьё внимание я умудрился привлечь.

Однажды утром, когда я занимался делами, на пороге кабинета возник Императорский представитель Вернон Персиваль.

С одного взгляда на его бледное перекошенное лицо я понял, что что-то случилось.

— Мастер Бойд… Вас желает видеть Император…

Глава 7

— Император чего? — на всякий случай уточнил я у Персиваля.

— Император Лорна, разумеется! — Граф нервно переминался с ноги на ногу и махал руками от переизбытка эмоций.

— Так… И что ему от меня понадобилось?

— Вы думаете, Император делится со мной своими планами⁈ — Персиваль едва не взвизгнул. Он был на грани нервного срыва. — Мастер Бойд, вы хоть понимаете, насколько это значимое событие⁈ Император крайне редко приглашает на приёмы провинциальных аристократов. Это невероятно редкий случай. Практически исключительный! Вы не имеете права ударить в грязь лицом…

— В грязь лицом? — Я бросил на него скептический взгляд. — Подскажите, когда такое было в последний раз?

Формально, Персиваль был намного выше меня в местной иерархии, и я должен был прыгать перед ним на задних лапках. Вот только я не был обыкновенным бароном. В моих руках находились огромные владения и власть в Лесном краю. К тому же я спас его дочь, и он по-прежнему был мне должен.

Ну и смотреть я умел так, что поджилки начинали трястись даже у бывалых воинов. Не то что у какого-то аристократа!

— Прошу прощения, мастер Бойд… — пробормотал Персиваль. — Поймите меня, я очень волнуюсь. Случай уникальный…

— Как я понимаю, вы с Императором видитесь нечасто?

— Я был представлен Его Величеству при назначении на должность. Но мы не перебросились с ним даже словом. Он лишь взглянул на меня и подписал документы о назначении… И, разумеется, я видел его на балах и официальных приёмах! Но Его Величество бывает там крайне редко. Госпожа Императрица появляется там куда чаще…

— Императорский представитель, который ни разу не разговаривал с Императором? — Я вопросительно приподнял бровь.

— Да! Видите ли в чём дело… — Вернон Персиваль смутился. — Сам факт назначения на должность представителя ничего не значит. Представителями делают уважаемых аристократов, имеющих вес в обществе и некоторый опыт работы. Это хорошая должность, но, увы, не предполагающая встреч с Императором… И почему вы вообще такой спокойный⁈ Это же шанс встретиться с первым лицом страны!

Я пожал плечами. Поводов для волнения я не видел.

За свою долгую жизнь я повидал столько Императоров, царей, королей, Великих консулов и прочих венценосных, что одно их перечисление вместе с титулами могло занять приличный талмуд.

И, увы, я мог сделать очевидный вывод — большинство из них было мудаками.

Мудаками влиятельными, шумными, крикливыми и опасными. Но всё-таки мудаками.

Про Императора Лорна я знал не так много. Эдвард III, двадцать первый монарх династии Револтов. Получил отличное образование, в молодости выиграл пару незначительных сражений и заключил несколько союзов с малозначительными союзниками. А затем женился, обзавёлся семьёй и остепенился.

С тех пор громких побед у него не было. Империя катилась по накатанной, аристократия на местах получала всё больше власти. Сам Эдвард крайне редко появлялся на публике. О его делах узнавали только от Императорских представителей и глашатаев, зачитывающих на улицах свежие новости.

Одним словом, Императора Эдварда сложно было назвать выдающимся правителем. Большинство граждан Лорна к Императору относились равнодушно. Они признавали его власть, но уважения не испытывали.

Чего ожидать от приёма, я не знал. Но зато мог предположить, почему Император мог мной заинтересоваться.

В считанные дни Род Холландеров прошёл путь от одного из слабейших до самого влиятельного в Лесном краю. Сомневаюсь, что много кто может похвастаться подобными результатами.

И если бы я был на месте Императора, то я бы обратил внимание на такого человека.

Выгода от этой встречи для меня была очевидной.

Сфера моего влияния была ограничена Лорном, с влиятельными Благородными Столицы я не общался. Аудиенция у Императора была настоящей удачей. Благодаря ей я мог завести нужные связи и значительно увеличить своё влияние.

Лесной край покорился мне в считанные недели. Но я знал, что это было всего лишь начало. Если уж у меня нет возможности выбраться из Фрэма или связаться с Центральным, выбирать не приходится. Я должен стать достаточно могущественным, чтобы бросить Хаосу вызов.

А встреча с самыми влиятельными людьми Лорна, включая самого Императора, — серьёзная заявка на победу! Сделаю как надо и достойно себя покажу (а я по-другому и не умею!) — у меня появится возможность прилично расширить своё влияние на всю Империю.

— Когда мы должны быть у Императора?

— Сегодня вечером! Будет ужин для приближённых, — выпалил Персиваль. — Времени катастрофически мало!

— Мало для чего?

— Ну как… — Граф удивлённо заморгал. Он явно не ожидал, что ему придётся объяснять элементарные для него вещи. — Мы отправляемся не на посиделки местных баронов, а на Императорский приём! Нужно отлично выглядеть, пахнуть, быть выспавшимся… И, конечно, нужен приличный костюм!

— То есть ты паникуешь из-за того, что мы не успеем собраться? — уточнил я.

— Не я, мастер Бойд. Я всегда готов и одет с иголочки! — Персиваль обвёл себя руками. В высоких кожаных сапогах, украшенном вышивкой жилете и меховом плаще он и в самом деле выглядел шикарно. — Я волнуюсь за вас!

Я хмыкнул. Катастрофически мало времени — это когда ты, потеряв всё оборудование, практически голышом мчишься по Погибели, за тобой гонится толпа огненных великанов, наперерез несутся виверны, а до ведущего в Центральный портала ещё целый километр. И закрыться он должен через минуту!

Вот это я понимаю — испытание. А приодеться и произвести впечатление на толпу изнеженных аристо — задачка для первокурсника!

— Просто дай мне немного времени. Результат будет такой, что закачаешься!

Персиваль недоверчиво на меня покосился, но ничего не сказал. Мы договорились о времени отправления, и граф покинул поместье. Я же скептически взглянул на себя в зеркало.

Хм, а ведь представитель прав!

Последние недели выдались напряжёнными. Смазливая мордашка Бойда заметно осунулась, стала бледной и нездоровой. И это с учётом того, что в плечах я раздался будь здоров!

А ещё щетина. Да и голову я не мыл уже довольно давно.

Привести себя в порядок будет сложнее, чем я думал…

— Я еду с тобой!

Селина вошла в кабинет так тихо, что я засёк её только в последнюю секунду.

Ага, кажется, Персиваль успел проболтаться…

— Ты же вроде избегала Столицы?

— Верно. Но враги отца меня больше не ищут. Долги закрыты. Да и на приёме Императора меня никто не тронет.

По её взгляду я понял, чего она хочет. После смерти отца она была вынуждена покинуть Столицу с её блеском и весельем. И сейчас, благодаря мне, она получила шанс снова соприкоснуться с этой жизнью.

Я не был ей обязан и мог легко отказать. Но делать этого я не собирался. Красивая девушка — это всегда отличное украшение для мужчины. Тем более такая умная и хитрая.

— Тогда считай, что дело сделано. Ты едешь со мной. Но при одном условии.

— Каком? — насторожилась девушка.

— Ты будешь вести себя прилично.

— О, этого я не обещаю… — она улыбнулась и рывком сорвала с меня рубашку.

Ага, кажется, она не шутила…

* * *

Увлёкшись, мы почти забыли про сборы, но всё-таки успели на встречу с Персивалем.

Когда граф увидел нас, выходящих из кареты, то заметно прибалдел.

Я умылся, побрился и нацепил лучший костюм, что нашёл в гардеробной Бойда. Выглядел я как истинный аристократ, богатый и влиятельный.

В целом ничего неожиданного.

А вот Селина преобразилась куда сильнее. Обычно она носила обыкновенный брючный костюм и не особо заботилась о причёске и макияже.

Сейчас же, в длинном бирюзовом платье, с завитыми волосами и косметикой на лице она выглядела… сногсшибательно!

Персиваль настолько увлёкся, разглядывая её, что мне пришлось пару раз щёлкнуть пальцами у него перед носом.

— Эй, доброе утро! Фрэм вызывает графа Персиваля!

— Прошу прощения, мастер Бойд. Просто… задумался! — Граф мгновенно взял себя в руки. — Прошу вас к порталу. Нас уже ждут…

В этот раз мы путешествовали не через стандартную портальную сеть, а через специальную, Императорскую. Её охраняли вооружённые до зубов бойцы с вышитыми на груди гербами Императорской гвардии.

Сами порталы тоже выглядели по-другому. Высокие каменные арки, усиленные Рунами. Они произвели на меня впечатление. Совсем не та рухлядь, при помощи которой мы путешествовали в прошлый раз!

Хм, я и не знал, что в Лесном краю есть что-то подобное…

Персиваль показал бумагу, украшенную Императорской печатью. Гвардейцы кивнули и запустили портал.

Чтобы добраться до Столицы, понадобилось всего три прыжка. Мощность порталов по меркам Фрэма была выдающейся.

Как и всегда, самые лучшие игрушки — у сильных мира сего.

Сам званый ужин проходил не во дворце, а в одной из Императорских резиденций, шикарном особняке в центре Столицы. Магическое сияние от него исходило такое яркое, что у меня рябило в глазах. Защита здесь была что надо.

На входе нас встретили гвардейцы с суровыми взглядами. Ощущение было такое, как будто мои внутренности прощупывает невидимая рука.

Ага, значит, магическое сканирование. При этом крайне высокого уровня. Эти широкоплечие ребята с лицами мордоворотов были весьма неплохими магами.

Скрывать мне было нечего. Артефактов, тем более боевых, у меня с собой было более чем достаточно, но они лежали в пространственном кармане. Нащупать их не сумел бы даже маг самого высокого уровня.

Гвардейцы кивнули, и мы вошли внутрь.

Мы прибыли точно к назначенному времени, но особняк был буквально переполнен гостями. Дамы в платьях, мужчины в парадных камзолах. Количество драгоценностей и артефактов было зашкаливающим.

— И это ужин? — фыркнул я. — Я думал, здесь будут я, Император и пара его приближённых…

— Если бы это был Император, то так бы и было… — пробормотал Персиваль. Он волновался, обильно потел и то и дело вытирал лоб и лицо шёлковым носовым платком.

— Если не Император, то тогда кто?

— Кое-кто гораздо хуже, — прошептала Селина. Они с Персивалем переглянулись — эти двое явно понимали друг друга. — Императрица…

Про Императрицу я знал ещё меньше, чем про Императора. Имя, пара фактов биографии… И, по сути, всё.

Спросить я тоже не успел.

В холл, где мы стояли, впорхнула компания из молодых парней и девчонок. Все в шикарных костюмах и с перстнями Благородных на пальцах.

Увидев Селину, они остановились и застыли, рассматривая её, словно девушка была призраком.

А потом они начали улыбаться, тыкать в неё пальцем и о чём-то шептаться.

— О, Селина! Не думал, что после того, как твой папка задолжал всей Столице, тебе хватит смелости вернуться в приличное общество, — вперёд выступил смазливый блондинчик с княжеским перстнем на пальце.

Не нужно было заканчивать Университет Стражей, чтобы определить его психотип.

Наглый, избалованный и эгоистичный.

Ну прямо золотой стандарт аристократа!

Компания за спиной блондинчика засмеялась, как будто он сказал что-то смешное.

Селина не растерялась.

— А с каких пор твоё общество, Мариус, стало считаться приличным⁈

Лицо Мариуса налилось кровью. Вокруг него поднялась магическая аура (к слову, весьма слабенькая), и он шагнул, занося кулак.

Одним шагом я оказался между ними.

— Ты кто такой⁈ — уставился на меня блондинистый Мариус. — Что, Селина, решила нанять себе в телохранители какую-то деревенщину⁈

Если до этого я сомневался, как мне следует с ним поступить, то теперь знал точно.

— Граф Персиваль, я всё ещё плаваю в правилах этикета. Подскажите, ведь этот прекрасно одетый молодой человек только что меня оскорбил?

— Боюсь, что так, мастер Бойд, — печально вздохнул Персиваль.

— И что насчёт этого говорят правила поведения? Я могу ответить на это оскорбление?

— Смотря какой ответ вы имеете в виду…

— Ну, например, если я сломаю ему руку.

— Новые правила это не приветствуют. Но так как вас оскорбили, то вы имеете право на сатисфакцию. В том числе и посредством нанесения физического увечья…

— О, рад слышать. Прекрасные правила!

— Эй, урод! — Блондинчик расслабленно ухмыльнулся. — Не думаешь же ты, что сможешь мне что-то сделать? Да меня обучали лучшие воины Импе…

Договорить он не успел. Также как и хоть что-то сделать.

Я шагнул вперёд, перехватил его руку и одним движением завёл её ему за спину. Легко надавил. Блондинчик застонал и попытался вырваться. Я надавил сильнее. Он завыл как бешеная собака на Луну.

Ещё немного, и я бы в самом деле сломал ему руку.

— Не советую этого делать, — произнёс высокий парень с растрёпанными волосами и лицом типичного интеллигента, вырастая рядом с нами.

— Это, интересно, почему?

— У Мариуса крайне влиятельные родители. Кем бы вы ни были, они сумеют сломать вам жизнь, — произнёс растрёпанный мне на ухо, так, чтобы слышать его мог только я.

Совет был дельный.

Я и так сделал достаточно — защитил честь Селины и продемонстрировал всем собравшимся свою силу. Судя по изумлённым взглядам, впечатление было что надо.

Но перебирать не следовало. Наносить увечье было не нужно. С Мариуса хватило бы и оскорбления.

— Живи пока! — лениво бросил я и отпустил его руку.

Мариус отскочил в сторону. Магическая аура вокруг него налилась светом. Он готовился ударить по мне боевой техникой.

Я потянулся к собственной силе. Если ударит первым, то окончательно развяжет мне руки. Я буду иметь право драться в полную силу.

И за здоровье Мариуса я в этом случае поручиться не мог…

— Господа… И что здесь происходит⁈

Голос прокатился, кажется, разом по всему особняку. Толпа мигом исчезла, и по опустевшему коридору к нам прошествовала женщина.

Она была невероятно красива. Высокая, холеная, с точёным профилем и струящимися чёрными волосами.

Мечта, а не женщина!

А ещё у неё на голове красовалась золотая корона. Не безвкусный, кое-как подрезанный кусок металла, а самое настоящее произведение искусства.

Это была не просто женщина.

Передо мной была сама Императрица, Кэролайн I.

Знал я про неё немного. Единственная супруга Эдварда III предпочитала оставаться в тени. В народе её не любили, но причины были мне неизвестны.

Отреагировал я правильно.

Не задумываясь, преклонил перед ней одно колено.

— Ваше Высочество… Рад вас приветствовать…

— Приветствовать⁈ — Императрица рассмеялась низким, но при этом мелодичным смехом. — А извиниться ты, барон, не хочешь⁈

— Мне не за что извиняться.

Особняк погрузился в полную тишину. Можно было услышать, как на улице, раскачиваемая ветром, скрипит осина. Для Благородных сама мысль так дерзить Императрице была неприемлемой.

Я ощутил касание крайне мощной магии.

— Страж, вы в зоне риска! — всполошился Орбитарис. — Рекомендую выставить щиты!

— И тем самым показать всем, на что я способен? Ну уж нет! К тому же она не будет атаковать…

Я оказался прав. Магия окружила меня, но вреда не нанесла. Императрица как будто размышляла, что со мной делать.

— И почему же ты, барончик, не хочешь передо мной извиняться? — мелодично проворковала она.

— Потому что я ничем вам не навредил.

— Ты практически устроил драку в месте, куда я пригласила вас для приятного ужина.

— Лишь потому, что защищал честь девушки. Её оскорбили, и я решил проучить того, кто это сделал.

Я говорил уверенно и спокойно, взгляд не отводил.

Если я правильно определил психотип, то Императрица должна отреагировать положительно.

Кэролайн I рассмеялась.

— Надо же, какой смелый барон. А ещё готов пострадать за честь дамы. А ну-ка встань!

Я поднялся, и она продолжила.

— И кто же ты такой? Никогда тебя здесь не видела!

— Меня зовут Бойд Холландер, Ваше Величество.

— А, тот самый барончик, который умудрился прибрать всю власть в Лесном краю! — нахмурившись, произнесла Кэролайн. — Надо же, не думала, что ты так молод…

— Сочту за комплимент.

— Останешься на десерт! — она ткнула меня пальцем в грудь и заскользила по залу.

Я огляделся. На меня смотрели все собравшиеся. И взгляды были совсем не такими, как пару минут назад. Теперь, после разговора с Кэролайн, моя значимость для них значительно возросла.

Кажется, моё желание обзавестись связями начало реализовываться быстрее, чем я ожидал.

— Крайне дерзко, мастер Бойд, — шепнул мне красный и мокрый от волнения Персиваль. — Если бы у госпожи Императрицы было плохое настроение, то она убила бы и тебя и меня на месте. Повезло, что сегодня она настроена благодушно!

Везение в этом вопросе было ни при чём. Всё дело в моих навыках профессионального попаданца. Я с одного взгляда её считал. Она обожала издеваться над людьми. Покажи я слабость — и она бы меня растоптала. Но как только я показал силу и принципы — я тут же стал ей интересен.

— Почему вечер проводит она, а не Император?

— Потому что это не очевидно, но она решает куда больше, чем Эдвард, — Персиваль ухмыльнулся. Он был осторожным, но обожал сплетни. — Его Величество — человек не самый смелый. Он осторожный и робкий. А вот госпожа Кэролайн смелая и сильная. Она быстро его под себя подмяла…

Он продолжал рассказывать о том, как она выстроила свою сеть из приближённых и засунула свои ухоженные пальчики в каждую значимую сферу жизни Империи.

Я же понял, почему после женитьбы все достижения Эдварда III разом закончились.

Так вот кто на самом деле правит Империей! Нет, иногда Император тоже выползал для встречи с подданными. Но так бывало всё реже и реже…

— Господин Холландер, позвольте вам представиться!

Ко мне начали по одному подходить Благородные. После того, как Кэролайн меня выделила, все пытались со мной поговорить. Мои карманы начали пухнуть от визитных карточек.

Я улыбался и жал руки, но не спускал глаз с Селины. Она же разговаривала с тем растрёпанным парнем, который не позволил мне сломать руку Мариусу. При этом она разговаривала и смеялась так, что становилось понятно — они друг друга прекрасно знали.

Я взглянул на его Родовое кольцо и всё понял.

— Как я понимаю, вы — сын князя Германа Рэндерфорда? — продравшись через толпу, спросил я его. — Рональд, верно?

— Всё верно! — улыбнулся друг детства Селины и протянул мне руку. — Вы — тот самый Бойд Холландер? Наслышан от отца. Он рассказывал про ваши выдающиеся воинские способности. Сегодня я сам в них убедился…

— Ха, а вы льстец!

— Вовсе нет. Те, кто меня знают, никогда бы так меня не назвали.

Мы разговорились. Он оказался интересным собеседником.

— А ведь у вас есть доспех Древних? Хотелось бы на него посмотреть!

— Без проблем. Но не прямо сейчас. Боюсь, что Императрица не поймёт, если посреди её вечера появится гора металла…

Она как будто нас услышала.

— Эй, барон! Бойд! Следуй за мной!

Она махнула рукой и пошагала во внутренние покои.

Отношение было свинским, но я последовал за ней. Было интересно, что она скажет.

Мы вошли во внутренние покои.

— Вина? — спросила она, кивком указывая на открытую бутылку вина.

Я не ответил. Мой взгляд привлекла стоящая на полке рядом с ней коробка.

От предмета, который там лежал, исходила крайне мощная аура. Спутать её было невозможно ни с чем другим.

Это был Хаос.

Глава 8

Что Хаос мог делать здесь, в личных покоях Императрицы Лорна?

Этого я знать не мог. Хотя догадки, конечно, были. Одна другой хуже.

— Страж, она может быть прислужником.

Как и всегда, Орбитарис подозревал каждого встречного в самых опасных грехах.

Но в этот раз его сомнения были не беспочвенными.

Хаос любил рассаживать свои семена в самых неожиданных местах. Причём в таких, где они могли дать наиболее пышные всходы.

Говоря проще, своими прислужниками он пытался делать влиятельных людей. И Императрица отлично вписалась бы в его коллекцию! Её руками можно было бы натворить множество очень неприятных дел…

Я активировал все свои чувства, дополнив их сканерами Орбитариса, и внимательно осмотрел Кэролайн.

Сомнений быть не могло — в ней не было ни толики Хаоса. Она не то что не Адепт, но даже не слабенький слуга.

Она никогда не соприкасалась с Хаосом. Это точно.

— Барон! Вы почему так на меня смотрите⁈

Кэролайн активировала защитный артефакт, и я почувствовал, как она пытается мысленно вызвать охрану. Императрица чувствовала, что я использую какую-то магию, но не понимала, какую именно.

Я её пугал, и она готовилась позвать на помощь.

Лишние свидетели мне были нужны меньше всего. Пока что ситуация находилась под плохоньким, но контролем. Появление здесь шумных гвардейцев сделало бы всё только хуже.

— Ваше Величество, меня не надо бояться. Дело в том, что я… — Я на миг задумался, как всё ей лучше объяснить. — Я — путешественник и много странствую. И однажды я встретил крайне опасный вид энергии, почувствовать который обычные маги не в состоянии.

— Прекрасно. И при чём здесь я? — Кэролайн одарила меня суровой ухмылкой.

Магическая энергия вокруг неё сжалась в тугой жгут. Я впервые подумал, что эта хрупкая и красивая женщина способна доставить мне уйму проблем. Сражаться она умеет, в этом не было ни единого сомнения.

— Вы — ни при чём. Но вот в той коробочке на полке лежит предмет, пропитанный этой энергией.

— Это? Но это же безделушка! Подарок князя Найтингейла. Он принёс его сегодня в качестве извинения за то, что ослушался моей просьбы. Я ещё сама не успела посмотреть, что это. Но смею заверить — эта вещь не представляет ни малейшей опасности!

Я не успел её остановить. Она уверенно шагнула к полке, сняла с неё коробочку и открыла.

В ту же секунду комната наполнилась чистой, ничем не контролируемой энергией Хаоса.

Лицо Императрицы исказилось от боли, по рукам пробежала судорога. А затем она вытащила из коробочки искусно сделанный золотой браслет.

— Прошу, помоги… — прошептали её разом пересохшие губы, в то время как она начала натягивать браслет на левую руку.

Что это за штука, мне было прекрасно известно. Банальный контроллер. Если совсем просто — ментальный артефакт, напрочь лишающий своего носителя собственной воли и замещающий её волей хозяина.

Подобные приспособления Хаос использовал нечасто. И только на самых влиятельных и непокорных своих врагах. На тех, кого невозможно переманить на свою сторону, но чьи ресурсы крайне важны для его дела.

И если браслет сомкнётся на запястье Кэролайн, то избавиться от Хаоса будет уже невозможно. Императрица окажется в полном его подчинении. А если учесть, что она влиятельнее самого Императора, то о последствиях нетрудно было догадаться!

Вырвать браслет из её рук я уже не успевал. Самым верным сейчас было убить её прямо на месте, пока она не утратила над собой контроль и первая не бросилась на меня.

Но это была слишком радикальная мера. Убийство второго (а может, и первого!) лица государства мне не простят.

Нужно придумать ещё вариант…

Магия пронеслась по моим энергетическам каналам. Медитация, тренировки и излучение кристалла Сияния сумели существенно их восстановить. Я был намного сильнее, чем в первые дни попадания в тело Бойда.

Но всё равно ошибся.

Огненная техника, земляная, техника призыва, магия душеловов — я случайно использовал самые разные навыки, прежде чем добрался до нужного.

Магия времени заработала в последнее мгновение. Движение Кэролайн стали медленными. Казалось, что она совсем не шевелится. Браслет застыл в каких-то миллиметрах от её запястья.

Три удара сердца — и вокруг меня сформировался доспех Древних, в ладонь лёг меч.

Я вырвал браслет из рук Кэролайн, от чего металлическая перчатка задымилась и заискрила. А затем я поднял над головой меч.

Разумеется, мне хотелось сохранить браслет. Всё-таки редчайший тёмный артефакт! Но он был слишком опасен и непредсказуем. Таскать с собой подобную штуку — значит постоянно находиться в опасности самому и подвергать опасности остальных. Про сильнейшую энергию Хаоса, исходящую от него, не стоило и говорить.

Так что выход один — уничтожение.

— Барон! Что происходит⁈

Чары Хаоса спали, и теперь Кэролайн недоумённо хлопала глазами, переводя взгляд с меня на браслет и обратно.

— Всего лишь очередная ловушка, Ваше Высочество. Ничего такого, что я не мог бы решить хорошим мечом. Только должен предупредить — от удара эта штука может рвануть…

Браслет вздрогнул, испуская волну уничтожения. Поганец чувствовал, что от него собираются избавиться и намеревался ударить первым.

Времени на то, чтобы отправить Императрицу куда подальше не было. Нужно было соображать быстро.

— Надеюсь, что за этот поступок меня не казнят!

— За какой поступок⁈ — вскрикнула Кэролайн, упирая руки в бока.

Браслет вздрогнул, отправляя очередную волну энергии.

Времени объяснять не было.

— Вот этот.

Я шагнул и положил ей руки на плечи. Доспех вздрогну и на мгновение исчез. Я схватил Императрицу в объятия, прижимая к себе. Удар сердца — и доспех охватил нас обоих.

А в следующее мгновение в нас ударило волной разрушения.

Выброс энергии был огромным, но нас он не задел. Я кое-как поднял ногу и вдавил её, закованную в броню, в лежащий на полу браслет.

Творение Хаоса не выдержало давления и треснуло. Последний выброс энергии — и всё закончилось.

Я пнул останки браслета, отправляя их в угол. И только тогда деактивировал доспех.

Кэролайн I, Императрица Лорна, выпала из моих объятий. Она тяжело дышала, а магия вокруг неё формировалась во внушительную боевую технику.

— Ты… Да как ты…

— Да как я смею спасти вашу жизнь? — Мне требовалось прилагать усилия, чтобы не улыбаться и сохранять вежливый тон. — Оглядитесь. Если бы я не закрыл нас доспехом, то вы бы оказались в эпицентре взрыва. Сомневаюсь, что вам помогла бы хоть одна из ваших защитных техник…

Кэролайн огляделась. По её взгляду я понял, что претензии ко мне отпали сами собой.

Комната выглядела удручающе. Деревянный шкаф превратился в щепки, каменный стол был расколот, на стенах виднелись глубокие трещины, с потолка свалилась люстра. В полу же и вовсе виднелась обугленная дыра.

Пусть браслет и был небольшим, смертоносной энергии Хаоса в нём было более чем достаточно.

Больше ни о чём Кэролайн меня спросить не успела. В комнату, сжимая в руках обнажённые мечи, ворвались гвардейцы.

— Госпожа, вы живы⁈ — гаркнула высокая женщина с по-мужски короткими волосами. Непривычно было видеть даму в роли главы Императорской гвардии. Её взгляд быстро пробежал по разрушенной комнате и остановился на мне. — Барон из Лесного края…

Времени на слова она не тратила. Рванулась ко мне, и в следующее мгновение её меч был приставлен к моей шее.

Вот только я в накладе тоже не остался. Меч Древних, пульсирующий силой, был направлен ей на живот.

— Как думаете, у кого выше шанс нанести смертельный удар? — хмыкнул я.

Глава гвардии Кэролайн засопела, но меча не опустила. Эта женщина была готова умереть, выполняя свой долг.

— Вы оба… А ну немедленно уберите оружие!

Делать этого категорически не хотелось. Но Бойд оставался подданным Императрицы, поэтому мне нехотя пришлось подчиниться.

— Но, госпожа… — глава гвардии выполнила приказ, но не сдавалась.

— Этот человек не сделал мне ничего плохого… Кстати, мальчик, как тебя зовут?

— Бойд Холландер. Барон Бойд Холландер. — Я улыбался во весь рот.

Она пригласила меня на ужин, но не имела ни малейшего представления о моём имени!

— Этот Бойд Холландер спас мне жизнь. А вот к тебе, Мэри, есть большой вопрос! — Кэролайн начинала заводиться. — Почему твои люди не проверили эту штуку⁈

Она ткнула пальцем в разбитый и лишённый силы браслет, лежащий в углу.

Мэри склонилась над браслетом. Я ощутил, как вокруг неё распускается сканирующее плетение.

— Желаю удачи, — фыркнул Орбитарис.

Я был с ним согласен. Чувства местных были слишком ограничены и не позволяли им чувствовать Хаос.

Вот и Мэри лишь вздохнула и пожала плечами. Она и её люди должны были проверять все подарки, которые передавали Императрице. Проверяли они и браслет.

И, конечно же, не поняли его опасности.

Я же решил воспользоваться шансом выйти на след Хаоса.

— Ваше Величество, вы сказали, что этот браслет вам передал князь Найтингейл?

Кэролайн поняла меня с полуслова.

— Мэри, найди этого ублюдка! Пришло время немного с ним поболтать…

* * *

«Поболтать» на языке Императрицы Кэролайн I означало «заковать в кандалы и прижечь углями пятки».

Князь Найтингейл, худой мужчина, завсегдатай светских балов, был раздет, избит и стоял перед нами на коленях.

Сторонником таких методов я не был. Теперь не был. Но спорить с Императрицей не стал. Если она считает, что это самый краткий способ добраться до истины — то вперёд. У венценосных свои заскоки.

К тому же кое-какой результат у этой пытки всё же был.

— Клянусь вам! Клянусь, что я понятия не имел, что это такое!!! — вопил Найтингейл. Угли жгли пятки, и его голос срывался на фальцет.

— Врёшь, пёс!!! — рявкнула Кэролайн.

В неровном свете факелов она походила на настоящую фурию. Безжалостную, беспощадную и… крайне сексуальную.

— Нет, моя госпожа! Это просто красивый браслет! Откуда я мог знать, что в нём содержится тёмная сила⁈

Кэролайн хотела распалить угли ещё сильнее, но я мягко её остановил. Получил кивок-разрешение и обратился к нему.

— Кто передал тебе браслет?

— Никто! Это фамильное украшение нашей семьи. И клянусь вам, он был безопасен!

— Где ты его хранил? К нему кто-то имел доступ?

— В своей спальне, в защищённой магией шкатулке! Хотя… — Даже испытывая страшную боль, Найтингейл не потерял способности логично мыслить. — Вчера вечером у меня был большой приём. Было много посетителей. И я заметил, что шкатулка была сдвинута. Возможно, что кто-то из гостей достал браслет и что-то с ним сделал… Все знали, что я собираюсь подарить его госпоже Императрице!

Это был след. Я чувствовал, что суть браслета была самой обыкновенной. Драгоценная безделушка, не более. Но Хаос изменил её суть.

Теоретически, это мог сделать любой прислужник Хаоса не ниже уровня Адепта. Так что версия Найтингейла была более чем вероятной.

К тому же я слышал — князь говорил правду. Или думал, что говорит правду. Точно сказать было сложно.

— В доме есть следящие артефакты?

— Есть. Но в тот вечер я их отключил…

— Почему?

Найтингейл засомневался. Кэролайн тут же добавила в угли жара.

— Дело в том, что это была не просто обычная вечеринка! Мы, как бы это сказать… Мы были не совсем одеты…

Я всё-таки не сдержал усмешку.

Всё с ним было понятно. Князь устроил оргию для представителей высшего света. И пока он отжигал, кто-то из прислужников Хаоса зарядил браслет энергией Разрушения. Этот идиот, конечно же, ничего не почувствовал и презентовал его Кэролайн.

Если бы я случайно не оказался там, то сейчас Императрица была бы полностью во власти Хаоса.

Кэролайн мои пояснения не требовались. Она сама разобралась в ситуации. Жестом отослала Мэри, гвардейцев и велела увести хромающего и воющего от боли князя Найтингейла. Надеюсь, бедолаге окажут надлежащую помощь. По большому счёту, он ни в чём не виноват. Ну, кроме проведения оргий, разумеется. Но в этом вопросе я и сам не без греха…

— Ну и откуда ты узнал про этот браслет, Бойд Холландер из Лесного края? — Императрица смотрела на меня немигающим взглядом.

— Страж, обратите внимание. Против вас используют ментальную технику, — шепнул мне Орбитарис.

Я это знал и без его подсказок. Да и сложно было не почувствовать покалывание в пальцах и лёгкое щекотание в мозгах. Кэролайн творила ментальную технику. Весьма сильную и искусную. Будь на её месте кто-то другой, и у него не было бы шансов.

К несчастью для неё, с ментальными техниками такого вида я справляться умел. Даже недоразвитые энергетические потоки Бойда не были для меня препятствием.

Незаметно для Императрицы я огородил своей разум. Ей казалось, что я нахожусь в её власти, но на деле её техника обтекала меня, не нанося вреда. Это давало мне преимущество — она по умолчанию считала, что каждое моё слово будет правдой.

Я же намеревался нагло ей врать. Или, точнее, очень много недоговаривать.

— Я уже говорил вам, Ваше Величество. В своих путешествиях мне доводилось многое видеть. Без надлежащей подготовки исходящую от браслета энергию почувствовать невозможно, но меня научили её видеть…

— Тогда научи и меня! — жёстко потребовала Императрица.

Я поморщился. Научить кого-то чувствовать Хаос — задачка не из простых. Этим навыком владеет каждый Страж Центрального. Но далеко не все люди могут им овладеть. Для этого требуется большая магическая сила и особый Дар.

— Ну же, не стой столбом! — потребовала Кэролайн. — А иначе казню!

Я вздохнул. И почему у всех обличённых властью во всех мирах такая тяга к насилию?

По крайней мере стоит попробовать. Если способностей ей не хватит (а наверняка будет именно так), то скажу, что её душа слишком чиста, чтобы ощутить тьму. На представительниц прекрасного пола такие убеждения иногда действуют…

— Закройте глаза и сосредоточьтесь на магическом источнике. А затем позвольте силе свободным потоком течь через вас. Пусть она распространится по венам…

Упражнение было элементарным, его использовали на начальных этапах обучения владения магическим Даром. Взрослые маги об основах быстро забывали, и поэтому выполняли его куда хуже, чем дети.

Императрица же справилась с ним на удивление хорошо. По её венам потекла сила.

Я собрал в ладонях пробуждающий импульс энергии и направил ей в солнечное сплетение.

Императрица вздрогнула, раскрыла глаза и уставилась на лежащий в углу наполовину уничтоженный браслет.

— Вижу! — восторженно вскрикнула она. — В этой штуке полно тёмной энергии! Она поднимается чёрными спиралями. Как будто это дым, и он становится всё тоньше… Эта энергия вот-вот иссякнет!

— Она сумела меня удивить, — буркнул Орбитарис.

— Не тебя одного…

Кэролайн достаточно точно описала то, что видел я. А значит, нужный Дар у неё всё-таки оказался.

Какая, однако, способная Императрица…

— Вы всё описали верно, Ваше Величество. Переживать насчёт чёрного дыма не стоит. Это остаточная энергия. Она крайне рассеяна и скоро развеется без остатка…

— На что ещё способна эта энергия⁈

Я собирался соврать, когда понял, что вся эта ситуация только играет мне на руку. Императрица способна видеть Хаос и интересуется его природой? Так это же, Хронг меня сожри, хорошо!

У меня появился отличный шанс заручиться поддержкой мощного союзника.

— Эту энергию называют Хаос…

На краткое описание ушло минут пять. О других мирах и своём происхождении я ей рассказывать не стал. Хватило упоминания того, что Хаос — крайне редкая и опасная форма энергии, к тому же разумная и имеющая множество приспешников по всему миру.

— В Лорне эти люди тоже есть? — нахмурилась Кэролайн.

Мой рассказ она воспринимала со скепсисом, но всё больше и больше мне доверяла. Если бы не взрыв и Хаос, который она увидела собственными глазами, мне было бы гораздо сложнее. А так все доказательства того, что я говорю правду, были буквально перед ней.

— Они есть везде.

Ещё несколько минут я потратил на то, чтобы рассказать Императрице о своих столкновениях со служителями Хаоса. Не стал я скрывать и то, что в Столице наткнулся на одну из штаб-квартир с сотнями служителей, мощными Адептами и монстрами.

При этом я как мог избегал спорных вопросов. Например, обходил все упоминания о своих особых навыках и магических способностях. Да и своё знакомство с Хаосом я описал так, как будто столкнулся с ним случайно, а не сражался против него во множестве миров на протяжении нескольких сотен лет.

Кэролайн, кажется, небольших несостыковок в истории не заметила. Зато сильно завелась.

— Значит, в Столице, в метрах от меня… есть такие твари⁈ Да это же немыслимо! — Она носилась по комнате. Магический фон от неё при этом исходил такой, что я на всякий случай незаметно прикрылся Щитом. — Да эти твари могут быть где угодно!

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. И у меня есть основания полагать, что Хаос планирует что-то очень глобальное…

Стоило мне это произнести, как дверь распахнулась. На пороге возникла Мэри, глава личной гвардии Императрицы.

С одного взгляда я понял, что что-то случилось.

— Госпожа… На наших союзников напали!

— Кто⁈ — Лицо Императрицы приобрело жестокое, непроницаемое выражение.

— Неизвестная сила. Взрывы немыслимой мощи. Говорят, что причиной стали самые обыкновенные на первый взгляд предметы. Маги и гвардейцы пропустили их, не заметив опасности…

Мы с Кэролайн I переглянулись. И я, и она понимали, кто за этим стоял.

Глава 9

Хаос! Неужели снова он?

Сначала попытка подчинить Императрицу, затем — атака на другие страны…

Это было смело. Даже дерзко. И совершенно безрассудно.

То есть абсолютно в духе Хаоса.

— Нужны подробности! Какие страны подверглись нападению? — произнёс я, глядя на Мэри.

Женщина вспыхнула. Отвечать мне она была не обязана. В её глазах я был всего лишь жалким бароном. Отчитываться передо мной — последнее, что она должна была делать.

— Отвечай на все его вопросы! — жёстко велела Императрица.

Мэри злобно покосилась на меня, но переборола гордость. Вытянулась в струнку и принялась докладывать.

— Взрывы произошли в Граме, Идросе и Астэйне. По данным моих информаторов, владетельный князь Астейна и короли Грама и Идроса получили подарки от своих приближённых. Самые обычные вещи, не имеющие магического фона. У личных гвардий не возникло к ним вопросов. Но при попытке использовать эти предметы произошли взрывы огромной мощности. Защитные артефакты и техники не смогли их защитить. Они погибли на месте… — Тут она вспомнила о событиях сегодняшнего дня. Её глаза расширились. — Ой… А ведь это один-в-один то, что случилось с госпожой Кэролайн…

— Надо же, какая удивительная внимательность!

На самом деле сказать хотелось куда больше. В первую очередь, разумеется, нецензурно. Но в присутствии дам, одной из которых была сама Императрица, приходилось сдерживаться.

К тому же ругань мне ничем не поможет.

— Орбитарис! — рявкнул я. — Какие мысли⁈

— Хаос приступил к активным действиям, Страж. — Орбитарис отозвался мгновенно. Как и всегда, он внимательно прислушивался ко всем моим разговорам, а часть записывал. — То, что мы увидели в той пустоши — механизмы, оружие, солдат, всё это было нужно Хаосу для того, чтобы…

— Чтобы начать войну.

— Вы как всегда невероятно проницательны! — хмыкнул Орбитарис. Он ненавидел, когда я его перебиваю. В этот раз ситуация была сложной, и поэтому спорить он не стал. — Да, Хаос готовится к войне. Мы не знаем, почему он выбрал именно эти страны. Но предполагаю, что их правители ему мешали. Либо он намеренно ослабляет вероятных противников. Есть и ещё один вариант…

— Какой?

— Наместник рассчитывает на беспорядки, которые возникнут в этих странах после гибели законных правителей. Борьба за власть всегда чревата литрами пролитой крови. А значит Хаос может рассчитывать на…

— На соответствующую энергетическую подпитку.

Хаос убивал по множеству причин.

В первую очередь, ему это нравилось. Это было самой главной причиной. Я сам видел, как Адепты Хаоса разрывали ни в чём неповинного человека на части только ради того, чтобы развлечься.

Но Хаос убивал не только ради собственного удовольствия. Иногда он делал это, преследуя собственные тайные цели.

Свержение королей, перевороты, массовые убийства — всё это могло быть способом давления или запугивания. Очень эффективным способом.

А ещё Хаос убивал для того, чтобы получить необходимую ему энергию. Массовые убийства и разрушения освобождали огромное, колоссальное количество тёмной энергии. Всё, что оставалось Хаосу, — это направить своих приспешников и собрать столько силы, сколько требуется.

— Эй, барон! — окликнула меня Кэролайн. — Ты говорил, что этот браслет должен был подчинить мою волю.

— Всё верно. — Я вспомнил исходящую от браслета энергию. Тёмную ментальную технику было ни с чем не перепутать.

— Тогда почему погибли остальные правители? По твоей логике, они должны были стать покорными куклами. Но остаться в живых! — Кэролайн прищурилась. — Может, не такой ты и специалист, которым пытаешься казаться?

Я ослепительно и максимально равнодушно улыбнулся ей в ответ. Она пыталась меня поддеть, это понятно. На это мне было плевать — цену я себе знал лучше всех остальных.

А вот вопрос и в самом деле интересный. Да и ответ у меня имеется.

— Всё очень просто. Значит, вас и не пытались убивать.

— Не пытались⁈ — уставилась на меня Мэри. — Да несколько комнат особняка превратились в развалины!

— Энергия Разрушения проявилась в самом конце, когда браслет понял, что не может достигнуть своей цели. А целью было порабощение Императрицы.

— То есть Хаос считает меня такой слабой, что даже не хочет убивать? — Императрица опасно сверкнула глазами. В её голосе прозвучали обиженные нотки.

Я едва не закатил глаза. Женщины! Хаос убил троих, а она переживала из-за того, что не оказалась в их числе.

Нет, даже после нескольких сотен лет странствий я не приблизился к разгадке женской природы…

— На вашем месте я бы смотрел на вопрос по-другому. Хаос не пытался вас убить. Он пытался вас подчинить! А значит, считал достаточно важной для того, чтобы захватить вас и действовать вашими руками. По мне, так это значит куда больше, чем банальное убийство.

Этот ответ Кэролайн устроил. Она начала улыбаться, но улыбка быстро померкла.

— Холландер! Какова вероятность того, что этот твой Хаос пытался подчинить кого-то ещё? Правителя какого-нибудь государства?

— Весьма велика.

— Что будет, если у него получится?

— Тогда в его руках оказалась послушная кукла. Но кто это, мы не узнаем. Активированный артефакт Хаоса крайне сложно обнаружить, только если подойти вплотную…

Вопрос Кэролайн был не просто хорошим. Он был ОЧЕНЬ хорошим!

Если кто-то из правителей надел браслет или активировал другой подсунутый Хаосом предмет, то он уже потерял себя. Выходит, что риск столкнуться с зомбированным, служащим Хаосу правителем какой-либо страны был весьма велик.

Это было очень плохо.

Но была вероятность и похуже.

— Ваше Величество! Где находится ваш муж?

— А тебе что, барон, мало меня⁈ — рявкнула Кэролайн. Простой вопрос очевидно задел её за живое.

Но отступать я не планировал.

— Мне вас более чем достаточно. Но Наместник… Это глава Хаоса мог решить, что подчинять нужно не вас. А вашего супруга…

Ответ был максимально дипломатичным. Указывать на то, что власть в Лорне принадлежит её мужу, а не ей, я не стал.

Но Кэролайн всё прекрасно поняла.

Из своих просторных одежд она извлекла артефакт связи. Он тут же заработал, и в воздухе повисло изображение заспанного худого мужчины средних лет с глубокими залысинами и неухоженной бородой.

В этом мире я был всего ничего, но шансов не узнать Императора Эдварда III у меня не было — его профиль был отпечатан буквально на каждой золотой монете.

— Милая, что-то случилось? — виновато и немного заискивающе забормотал он.

— Нет. Всё в порядке, — резко оборвала его Кэролайн. — Появились основания полагать, что ты в опасности.

— Я? В опасности? — Император заозирался, как будто ждал, что на него выпрыгнут из-за угла. — Меня хотят убить⁈

— Нет, я пошутила, — хмыкнула Императрица, и Эдвард заметно расслабился. — Милый, ты получал сегодня какие-нибудь подарки?

— Я? Подарки? — Император смутился. — Но ты же мне давно ничего не даришь… А больше мне никто ничего не присылает!

— И никаких браслетов или украшений ты тоже не надевал?

— Милая, ты же сама не разрешаешь мне носить ничего кроме Родового перстня и обручального кольца!

Голосок у Его Величества был жалкий. Кэролайн покосилась на меня. Я усиленно делал вид, что всё в порядке.

На самом же деле Орбитарис в моей голове так и вопил.

— Страж, вы же понимаете, что происходит? Эта женщина опаивает Императора какими-то снадобьями!

— Не обязательно. Возможно, она просто задавила его психологически. Ты не человек и не понимаешь, как женщины могут воздействовать на мужчин…

— Это не объясняет красные глаза, нездоровую бледность и тремор в руках. А ещё я сосчитал его пульс. Тридцать ударов в минуту. Показатель крайне низкий! Этот человек находится под воздействием крайне сильных зелий, подавляющих его волю и разум…

Я и сам видел все признаки тяжёлого ментального воздействия. Император явно был не в себе.

Вот только дело было не в воздействии Хаоса.

Он был всецело во власти Императрицы. Не знаю, как Кэролайн этого добилась, но она сумела полностью его подчинить. В таком состоянии Эдвард III был не то что не в состоянии управлять государством. Сомневаюсь, что ему хватило бы силы воли приготовить себе завтрак.

Так что слухи не врали и не преувеличивали. Власть и в самом деле находилась в руках госпожи Императрицы.

О том, хорошо это или плохо, я не задумывался. По большому счёту, политические интриги Лорна меня не особо волновали. Я в этом мире попаданец и не имею права свергать монархов и сажать на их места других. Нет, конечно, я таким занимался. И не раз. Но сейчас у меня не было специального задания. Равно как и малейшего желания делать что-то подобное.

Единственное, что меня тревожило — не находится ли сама Императрица под воздействием Хаоса. Но признаков этого не наблюдалось. Так что ей можно было доверять. Пусть и с очень большой осторожностью.

Тем временем Кэролайн прервала сеанс связи. Изображение Императора исчезло. Она строго посмотрела на Мэри, и та, поняв намёк, исчезла.

Мы с Императрицей снова остались вдвоём.

— Барон. Три правителя союзных Лорну государства убиты. Возможно, кто-то ещё находится под воздействием этой странной энергии, Хаоса. В любом случае, наша ситуация нестабильная. Что вы предлагаете делать?

— Ограничить круг общения только самыми проверенными лицами. Ужесточить меры безопасности. Ну и, конечно же, копить силы.

— Копить силы? — не поняла Императрица. — Для чего⁈

— Для войны. Могущество Хаоса растёт. Он собирает армию, производит оружие. То, что он пока не напал — это большое везение. И вопрос времени. А ещё необходимо искать союзников…

Следующие двадцать минут были посвящены исключительно деловому общению. Кэролайн всё схватывала на лету и задавала очень толковые вопросы.

— Барон, я требую, чтобы вы раскрыли свою личность! — потребовала она в конце разговора.

— Ваше Величество, я — барон Бойд Холландер…

— Не это. Настоящую личность! — Кэролайн недовольно топнула ножкой. — Вы думаете, что я поверю, будто заштатный барончик из Лесного края обладает подобными знаниями и умениями? Да ещё и в таком юном возрасте!

А, так вот она о чём. Она и в самом деле умна.

— Увы, госпожа, но я вас разочарую. Я — просто я. Просто развит не по годам…

Кэролайн прищурилась. Её магия подсказывала, что я всё ещё нахожусь под воздействием её техники и не могу врать. К тому же она легко давила на меня ментальной магией. Все показатели свидетельствовали, что врать я не могу.

Это и сыграло решающую роль.

— Барон, примите это, — Императрица передала мне небольшой артефакт связи. От него исходила крайне сильная энергия — мощности ему было не занимать. — Я буду следовать вашим советам. Вы сможете связаться со мной в любой момент.

— Благодарю, Ваше Величество. — Я поклонился. Стоило проявить уважение — по местным меркам она оказала мне большую честь.

— Ах, оставьте! — Кэролайн отмахнулась и первая покинула комнату.

Я вышел за ней следом. Императрица удалилась в свои внутренние покои. Из бального зала доносились громкие голоса и звуки музыки. Я двинулся туда.

Войдя в зал, застал примерно ту же картину, которую оставил, уйдя с Кэролайн.

Аристократы пили вино и болтали. Где-то в углу играл небольшой ансамбль, в центре зала танцевали несколько пар. Традиционное увеселение для сливок общества!

Вот только мой опытный взгляд сразу выхватил тревожные признаки. Разговоры были непривычно тихими, взгляды настороженными, да и людей было маловато — часть Благородных благополучно покинула вечеринку. А те, кто остались, на всякий случай активировали защитные чары.

— Вот ты где. — Селина, как и всегда, образовалась рядом со мной практически бесшумно. — Ты… был с ней?

Кого она имела в виду, догадаться было несложно.

— Да. Но не подумай ничего такого…

— Да я и не думаю! — фыркнула Селина, но я почувствовал в её голосе облегчение. — Все здесь слышали тот магический взрыв. А ещё эта энергия… Это был Хаос, верно? Да все здесь не разбежались только потому, что испугались Кэролайн! Она бы не простила испорченный званый ужин…

Значит, я предположил верно. Напряжённое настроение объяснялось очень просто — Благородные почувствовали освобождённую энергию Хаоса. Сложно веселиться после того, как почувствовал его силу, пусть и очень отдалённую, на себе…

Моё появление не осталось незамеченным. В какое-то мгновение я оказался главной звездой вечера. Музыка, танцы, разговоры — всё было заброшено. Меня окружила плотная толпа.

— Барон Холландер, что случилось?

— Это была атака протестующих, верно? Я так и знал!

— Надеюсь, Императрица не пострадала? Ох, что же мы без неё делать-то будем…

— Господа, не стоит переживать! Всё в полном порядке. — Я ослепительно улыбнулся. Успокаивать толпу — не моя работа. Но и промолчать я тоже не мог. — Небольшой казус с боевым артефактом. Императрица в полном порядке. Уверен, вам всё подробно объяснят. Но позднее…

Ничего особенного я не сказал, но Благородные заметно расслабились.

Не переставая отвечать на вопросы, я подошёл к буфету. Передо мной тут же образовалась тарелка со снедью, а официант поставил бокал вина. Очень вовремя! Вроде ничего особенного не случилось, но призыв доспеха, уничтожение браслета и разговоры с Кэролайн отняли у меня много сил. Требовалось подкрепиться!

Но не успел я сделать и пары глотков, как рядом образовался граф Персиваль.

— Мастер Бойд, мои поздравления! — Он был порядком пьян. — Вечер близится к концу, а нас ещё не казнили. Это победа!

— То есть вот так вы оцениваете моё умение общаться?

— Нет, что вы. Просто вы иногда бываете… несдержанным. Да и с этикетом у вас дела обстоят не очень… — Под моим суровым взглядом Персиваль как-то сразу начал трезветь. Он попытался сменить тему. — А вообще я в вас никогда не сомневался! Кстати, помните мою дочь, Анну?

Я перевёл взгляд на стоящую рядом с ним девушку. Честно говоря, я не сразу её узнал.

Когда мы виделись в последний раз, она была бледной и неуверенной. Сейчас же передо мной стояла улыбающаяся девушка, высокая, статная, в отличном вечернем платье. Её магическая аура сияла и переливалась.

Поверить не могу, что это её я совсем недавно спасал от убивающей её ментальной техники!

— Крайне рад вас видеть. Должен признать, вы сильно изменились, — с видом бывалого ловеласа улыбнулся я.

— Это всё благодаря вам, — девушка ответила мне улыбкой. — Вы вылечили меня и раскрыли мой магический потенциал. Отец нашёл мне учителя, и, представляете, меня взяли в Академию!

Точно, при последней встрече она продемонстрировала потенциал сильнейшего стихийного мага! И за прошедшее время она сумела значительно овладеть своим Даром.

— Вы движетесь в правильном направлении. Скоро станете могущественной волшебницей!

Это была банальная вежливость, но Селина довольно ощутимо всадила мне в рёбра кулак и обожгла ревнивым взглядом.

— Милая моя девочка, мужчину не стоит ревновать! Особенно когда он не сделал ничего особенного…

Рядом с нами возникла внушительная фигура князя Германа Рэндерфорда, друга отца Селины. При виде дядюшки Селина расслабилась и улыбнулась.

Я же крепко пожал ему руку.

— Рад вас видеть, — вполне искренне поприветствовал я его. Это была правда — старый князь мне нравился. — Не заметил вас в начале вечера…

— Потому что меня здесь не было! Знаете ли, не люблю приходить в начале вечера. Все трезвые и скучные. Никакого интереса! — Князь улыбался. Его голос гремел по всему залу. — Кстати об интересном… Слышал, вы провели в компании Императрицы целый час. Серьёзная заявка на успех! Отличный шаг для провинциального барона. Рональд, помнишь, что я говорю в таком случае?

— Что никого нельзя недооценивать, — отозвался его сын Рональд. Он стоял в метре от нас и сжимал в руках нетронутый бокал с искрящимся в нём напитком.

— И это совершенно верно! Поверьте мне, не успеете оглянуться, как этот молодой человек займёт достойнейшее место в Столице! Не удивлюсь, если однажды он станет князем…

— Этот ублюдок? Да никогда! И никакая Императрица ему не поможет!

Мне даже не требовалось поворачиваться, чтобы понять, кто решился подать голос.

Разумеется, блондинистый князёк Мариус.

— Как вы смотрите на то, если я всё-таки сломаю ему руку? — спросил я Рональда.

— Как вам будет угодно, — пожал он плечами. — После того, как вас выделила сама Императрица, его отец ничего не сумеет вам сделать.

Мариус, сообразив куриными мозгами, куда дует ветер, мгновенно протрезвел.

— Но вы же не всерьёз…

— Ещё как всерьёз! За слова надо отвечать…

Для справедливости, я дал ему фору, чтобы он успел подготовиться. Князёк и в самом деле успел создать слабенькую магическую защиту. Настолько слабенькую, что я пробил её одним простым ударом.

Мариус зашатался и осел на пол. Попытался встать, поскользнулся, ударился головой и вырубился.

— Повезло. Такому и ломать ничего не нужно…

В остальном вечер прошёл спокойно и даже весело. Селина смеялась в компании Германа, а я, игнорируя многозначительные взгляды Анны, разговаривал с Рональдом. Он, к слову, оказался отличным собеседником. Основным его профилем было изучение древностей, и я нагло расспрашивал его о том, что наука Фрэма знает о Древних и их наследии.

Выяснилось, что совсем немного.

— Нет никаких точных свидетельств того, когда существовали Древние, и как они выглядели. Известно лишь то, что людьми они не были. — Голос Рональда спокойно плыл над шумом зала. Что-то в нём приковывало внимание и заставляло прислушиваться.

— И как же они выглядели?

— Точно неизвестно. Но в древних трактатах сохранились упоминания о ярком свете и неясных фигурах в капюшонах…

Я не донёс до рта бокал с вином. Именно это я и видел во время своего последнего визита в Кровавые горы!

Выходит, я и в самом деле видел Древних? Интересный поворот!

— А про Хаос тебе что-нибудь известно?

Рональд на глазах помрачнел.

— Скажем так, доводилось слышать. Но об этом тебе лучше спросить отца…

Герман Рэндерфорт был уже порядком пьян, так что разговор мне пришлось перенести.

Вечер постепенно близился к концу. Императрица не возвращалась, и гости стали расходиться.

Анна предложила нам с Селиной переночевать в домике, который ей в Столице снимал отец. Мы не стали отказываться.

Домик оказался в центральной части, и представлял из себя небольшой уютный особнячок с хорошей магической защитой и двумя бойцами у входа.

Нам с Селиной Анна выделила разные комнаты. Это было даже к лучшему — после сложного дня мне требовалось как следует выспаться.

Я ушёл в ванную, а когда вернулся, увидел в спальне странную, ломаную тень.

Там кто-то был. И этот кто-то явно не был человеком!

Я призвал меч Древних и медленно двинулся к незваному гостю…

Глава 10

Ещё во время обучения в Университете Стражей я был знаменит своим умением бесшумно передвигаться. Заметить меня не могли даже Магистры!

Вот и сейчас я, прикрывшись маскирующими чарами, крался по коридору. До входа в спальню оставался метр. Лежащая на полу тень неизвестного существа оставалась неподвижной.

Сейчас окажусь рядом и оглушу. Если не получится — то вырублю магическим ударом. А вот затем можно будет и допросить…

— Эй, зубастый, что ты там крадёшься? Давай быстрее! У меня, знаешь ли, время не бесконечное!

Я выругался себе под нос, отозвал меч и вошёл в комнату.

На моей кровати, в опасной близости от подушки, восседал Ортикс.

— Ну и что ты здесь забыл? — фыркнул я, закрывая за собой дверь.

Не хватало только, чтобы меня заметили в его компании. Предполагаю, что Анна имеет прогрессивные взгляды и положительно относится к карликам. Но вот насчёт её отца я не был уверен. Что-то мне подсказывает, что визитом карлика он доволен не будет.

Так что эту встречу лучше не афишировать…

— Как что забыл⁈ — Лицо карлика из относительно добродушного мгновенно превратилось в оскаленную маску зверя. В руках у него сам собой возник молот. — Ты что это, жалкий человечишка, решил меня кинуть, да⁈ От обязательств решил отказаться⁈ Ну уж нет, не выйдет! Я и не таких ублюдков учил уму-разуму! И тебе объясню, что значит обмануть карлика!

Он рывком вскочил на ноги. Мгновение — и он был уже в опасной близости от меня. Намерения у него были вполне очевидные — размозжить мне молотом голову. Ну а потом, если останусь жив, то разобраться что к чему…

Приблизиться я ему не позволил. Меч Древних материализовывался быстрее доспеха — всего за один удар сердца.

Карлик и понять ничего не успел, как острие меча уже находилось в считанных миллиметрах от его горла.

— Сделаешь шаг — и поранишься. Тебе ведь не надо объяснять, что даже крохотный царапок, нанесённый оружием Древних, смертелен?

По глазам карлика было понятно, что о свойствах оружия он осведомлён. Это заставило его успокоиться.

Теперь можно было и поговорить. К тому же я понимал причину его недовольства.

— Я помню, что за помощь с созданием меча должен тебе кристалл Сияния. И от своих слов я не отказываюсь!

Я вытащил кристалл из пространственного кармана и протянул его Ортиксу. На его лице отразилось удивление.

— Страж, очередная глупость! — завопил в голове Орбитарис. — Это слишком сильный предмет, чтобы отдать его первому встречному!

— Он — не первый встречный. Этот чело… Этот карлик спас мне жизнь! Без него я бы не пережил Поединок с Георгом. И я дал ему слово. Каким я буду Стражем и как я буду смотреть в глаза Командору, если буду обманывать каждого встречного?

Неожиданно, но спорить дальше Орбитарис не стал. Странно. Я был уверен, что он изведётся, но будет до последнего доказывать, что я не имею права отдавать кристалл!

Очень подозрительно. Как будто для него этот вопрос вдруг стал не таким важным, как раньше…

Возможности долго думать о его поведении у меня не было.

Ортикс взял кристалл и жадно запихал его в свои одежды. Кристалл исчез без следа. Я не ощущал даже его энергии. Такое чувство, будто его поглотила чёрная дыра…

— Не думал, что по доброй воле отдашь, — буркнул карлик.

— А я не думал, что ты захочешь огреть меня этой штукой! — я взглядом указал на молот, который Ортикс всё ещё сжимал в руке.

— Так ну ты не обессудь, зубастый… Не привык я, что вы, людишки, так легко расстаётесь со своим имуществом! — Он не извинялся. Просто не знал, как это делается. Но для такого чёрствого чурбана эти слова можно было считать самыми искренними извинениями.

— Почему ты не пришёл раньше? Я думал, ты сразу прибежишь.

— Так думал, что ты сдох! — Ортикс махнул нечеловечески длинной рукой. — Вас на той арене окружили. Не ожидал, что выберешься. Ну а потом забот было столько, что до вас, людишек, и дела не было…

В этом был весь Ортикс. Мастер он, бесспорно, гениальный. Но вот с эмпатией у него очевидные проблемы. На всех, за исключением его карликов, ему глубоко наплевать.

В принципе, мне его странности были безразличны. В друзья я ему не набивался.

— Зубастый, а ты это… — Ортикс замялся. — Покажи мне доспех, а? По-братски! Очень уж посмотреть на него охота, упади на меня Великая гора!

Отказывать ему в удовольствии я не стал. Призвав доспех и меч, занял позу поэффектнее. Деревянный пол жалобно заскрипел под ногами. Я послал магический импульс, уменьшая вес доспехов. Металл тут же стал лёгким. В голову пришла шальная мысль, что я могу и вовсе сделать доспех невесомым.

У этого доспеха есть множество свойств, о которых я не имею ни малейшего представления! Нужно будет их изучить при случае…

— Эх, какая же шикарная вещь! — Ортикс, причмокивая, обошёл меня кругом. Попытался отколоть от доспеха кусочек, но я качнул мечом, и карлик понятливо попятился. — Вот умели же раньше делать, а! Слушай, зубастый… А у тебя ещё этих кристалликов не осталось? Мне бы они очень пригодились!

— Я отдал тебе последний. Зачем они тебе?

— Да я же пока меч тебе мастерил, понял, наконец, как эти штуки использовать. В них же столько силы! Вот если бы мне их побольше, штучек десять-двадцать для начала… Я бы такого оружия наворотил, Древние обзавидуются! Пусть упадёт на меня Великая гора, если я вру!

В его словах что-то было.

Я вспомнил созданный им меч, благодаря которому я победил Георга. Он лежал в пространственном кармане, но даже сейчас я ощущал исходящую от него энергию.

Крайне мощная штука! Если бы не Оружие Древних, я бы от него ни за что не отказался.

Ортикс и в самом деле научился работать с Сиянием и кристаллическим металлом. Оружие у него получается крайне мощное! Вот если бы в моём распоряжении была пара сотен образцов… Да хотя бы несколько десятков! Тогда я бы смог дать Хаосу достойный отпор!

У меня бы появился вполне реальный шанс победить. Но, увы, кристаллов у меня больше не было, а единственный известный мне источник в Кровавых горах был пуст. Да, я предполагал, что во Фрэме должны быть и другие месторождения Сияния. Но вот где их искать, я не имел ни малейшего представления…

— Страж… — Голос Орбитариса звучал непривычно смело. — Я знаю, где находятся месторождения кристаллов Сияния.

Я не поверил собственным ушам.

— В смысле знаешь? Откуда⁈

— Когда мы две недели назад оказались в Архиве, я подключился к информационной базе Хранителей. — Я кивнул, вспоминая. Без помощи Орбитариса, изменившего данные Фердинанда, нам бы выбраться не удалось. — У них очень хорошая защита. Но я всё равно сумел её обойти. Я скачал папку с секретными файлами. Информация в них была зашифрована. Я задействовал все свои основные ресурсы и несколько дополнительных. Но всё спрятано очень хорошо…

Теперь я понимал, чем объяснялось странное поведение Орбитариса. Все эти замалчивания, попытки уклониться от работы, постоянная нехватка мощностей — всё нашло объяснение. Он выделил часть своей энергии на расшифровку записей. А мне не стал говорить, пока расшифровка не была завершена. Я знал своего электронного помощника — если бы он рассказал мне всё раньше времени, но так и не сумел бы взломать защиту, то он сгорел бы от стыда.

Причём это была далеко не фигура речи — у Орбитариса были зачатки эмоций. На фоне их всплеска электроника вполне могла не выдержать…

— Так… И что тебе удалось узнать?

Передо мной возникла подробнейшая географическая карта всего Фрэма.

В глаза тут же бросилось несколько отличий этой карты от всех остальных карт Фрэма, которые мне доводилось видеть.

Она была куда более подробной. Если обычная карта Фрэма была довольно компактной, со множеством белых пятен, то эта отличалась деталями и тщательностью проработки. Я разглядел несколько островов, которых не было на других картах, а один из материков прирос солидным куском суши. Да и рек, озёр, горных систем было гораздо больше! Добавилось даже одно новое море.

Несложно было понять, почему так произошло — Архив столетиями собирал знания со всех уголков Фрэма. И вполне в этом преуспел. Хранителям было известно гораздо больше, чем рядовым жителям этого мира.

Но самым главным для меня было не это.

На карте выделялись несколько зон, обведённые красной чертой. Я пригляделся внимательнее — всё это были горные системы, расположенные в различных точках мира.

— Это то, о чём я думаю?

— О да, Страж, это именно оно… — Орбитарис даже не пытался скрыть сквозящую в голосе гордость. — Карта интерактивная. Приблизьте изображение, и увидите много интересного.

Игнорировать его совет я не стал. Выбрал ближайшую горную систему и мысленно приказал карте показать подробности.

Изображение дрогнуло, и выбранный участок раскрылся передо мной во всей своей красе.

Я видел горные вершины и ровные плато. Изображение было очень чётким. Не фотография, но, очевидно, чьё-то воспоминание, при помощи специальной технологии превращённое в понятную всем картинку.

— Смотрите внимательнее. Земля скрывает много тайн…

Я сразу понял, что он имеет в виду. На одной из узких горных дорожек обнаружился след, оставленный когтистой лапой. Очень знакомой когтистой лапой.

Химера! Судя по следу, такая же, как и та, которую я встретил в Кровавых горах.

Но одним изображением Хранители не ограничились. В дополнительных материалах они разместили результаты энергетических замеров, а также рассказы местных жителей, годами замечавших проявления странной активности.

Я бегло пробежал взглядом по строчкам. Всё было весьма ожидаемо. Магические артефакты вблизи гор давали сбой, животные избегали их любой ценой, а в свете луны можно было разглядеть силуэты загадочных тварей.

Прилагались и короткие записки исследовавшего горы Хранителя. И «короткие» было ключевым словом. Он успел набросать буквально пару строк.

— Кажется, я догадываюсь, почему он написал так мало…

— Всё верно, Страж. Полагаю, что его просто сожрали.

Я не полагал. Я был уверен на все сто процентов. Даже мне со всем моим опытом было непросто. Что уж говорить про Хранителей. Ребята они сильные и подготовленные, на примере Фердинанда я в этом убедился. Но для сражений с химерами этого явно маловато.

Я увеличил карту и выбрал другую горную систему. Снова записи и комментарии, очень похожие на предыдущие. Но в этот раз я смотрел на энергетические показатели.

Использованные Хранителями приборы были по меркам Центрального древними и очень слабыми. Но главное они всё-таки отразили.

Энергетическая магнитуда была выдающейся.

Подобные цифры могли показать только кристаллы Сияния.

Я перебрал все остальные точки. Цифры и комментарии были примерно одинаковые.

Были здесь, разумеется, и Кровавые горы. Ничего нового я не узнал, но зато обратил внимание на дату.

Все показатели и комментарии были оставлены три года назад.

— Орбитарис, почему данные такие старые? Хранители должны были понять, что обнаружили что-то выдающееся. Почему они не продолжили разработку?

— Страж, обнаруженные мной архивы говорят, что изучение было остановлено. Слишком большие потери среди Хранителей. И ещё. Об этом не говорится прямо, но мне кажется, что на них оказали воздействие. Исследования были остановлены, а все данные легли на дальнюю полку.

Теперь картина происходящего была относительно полной.

Хранители прекрасно поняли, на что наткнулись и попытались добраться до кристаллов. Разумеется, встретили химер и понесли потери. Вероятно, не смогли добраться до тайника с кристаллами — для того, чтобы его вскрыть, требовалось приличное знание Изначальных Рун. Для их расшифровки требовалось время…

А самое главное — я знал, какое «воздействие» имеет в виду Орбитарис.

Хаос. Наместник и остальные последователи были в курсе исследований Архива и приняли меры, чтобы их остановить. Подкуп, убийства, угрозы — что именно они использовали, было неважно. Значение имел только результат.

А он был такой, что Хранители оставили исследования. Что произошло за это время, сказать было сложно. Например, я своими руками убил всех обитавших в Кровавых горах химер и очистил хранилища от кристаллов. Вероятно, что и в других горных системах ситуация успела кардинально поменяться.

Если, конечно, мы с Орбитарисом были правы, и там действительно хранятся кристаллы.

— Эй, зубастый!!! Ты чего завис, а?!!!

Голова взорвалась болью.

Увлёкшись разглядыванием материалов, я погрузился в транс и напрочь забыл о находящемся в спальне карлике. Мыслительный процесс происходил с недоступной для человека скоростью, но на пару минут я всё-таки выпал из реальности.

Для Ортикса это выглядело так, как будто я завис. Впал в транс, из которого не спешил выходить.

И нетерпеливый карлик решил проблему в своём фирменном стиле, просто отвесив мне пощёчину. А так как рука у него была тренированной, эффект получился внушительный.

Челюсть Бойда выдержала лишь потому, что Орбитарис был начеку и успел вовремя активировать Щит.

Я мгновенно пришёл в себя. Не успел Ортикс отдёрнуть ладонь, как я поймал его за руку и резко дёрнул.

Карлик был нечеловечески силён, но справиться с моими усиленными магией мышцами не сумел.

Он упал на пол, а я застыл над ним с зажатым в руках мечом Древних.

— Ещё раз позволишь подобное — и я вырву твои руки с корнем, — дружелюбно сообщил я ему. — Ну или прикончу на месте. В зависимости от того, насколько сильно накосячишь…

— Вечно вы люди бьёте, не подумав, — фыркнул карлик, но атаковать в ответ не стал. Не спуская взгляда с меча, встал на ноги. — Что с тобой было, зубастый? Ты как будто в транс впал. И с кем ты там разговаривал?

— Разговаривал? — Я переспросил, не поняв, что он имеет в виду.

— Ага. Болтал, не переставая. — Ортикс хитро прищурился. — Или что, зубастый, это твоя тайна, да? Ну прости! Вы, людишки, очень плохо умеете прятать свои маленькие секретики… А у меня есть кое-какие уникальные разработки!

Я вскинул на него непонимающий взгляд. Он что, услышал мой разговор с Орбитарисом⁈ Но это же невозможно!

Карлик постучал себя по уху. Я пригляделся и заметил в его ухе слабый металлический отблеск.

Моё общение с Орбитарисом происходит на особом ментальном уровне. Я слышу его голос, он мой, но никто другой в диалоге не участвует. Если проводить ближайшую аналогию — то это как общение на закрытой радиоволне.

За всё время моих путешествий уловить обрывки разговоров удавалось всего пару раз. И то крайне серьёзным ребятам с огромным уровнем силы.

Этот же хитрец сумел уловить не сам разговор и даже не его обрывки. Он установил только факт самого разговора.

Для представителя технически отсталого мира это — крутой результат. Выдающийся!

Буду иметь в виду…

— Орбитарис, включи режим шифрования!

— Уже, Страж. — Голос искусственного интеллекта звучал недовольно. — Разрешите мне небольшую шалость?

— Шалость? Ну и слова ты подбираешь, конечно… Разрешаю. И с превеликим удовольствием!

В ту же секунду Ортикс схватился за ухо. Из ушной раковины на щёку стекала кровь.

Орбитарис не стал мелочиться и послал точечную волну ультразвука. Уши карлика были неплохо защищены, но эффект для него всё равно был неприятный.

— Вот вечно ты так, зубастый… Я ничего плохого не делал! — недовольно сверкнул он глазами.

— Ага, только подслушивал!

— Да я что, так, только шум один и слышал… Ничего нового. И горному троллю понятно, что ты человек необычный!… За кристаллами-то меня возьмёшь?

А вот это снова было неожиданно.

— Говорил же, что ничего не услышал!

— Так я и не услышал! Но ты завис, стоило мне про кристаллы сказать. Я карлик тёртый, в совпадения не верю! По глазам вижу, что ты знаешь, где этих штук ещё надыбать. А они мне страсть как нужны! Сам знаешь, я — единственный, кто сумеет их использовать по максимуму. Если кто тебе и может помочь, то только я…

Доверчивым меня назвать сложно. Я редко кому-то доверяю свои тайны. Особенно такому скользкому субчику, как Ортикс!

Но с карликом я уже работал и знал, на что он способен. В деловых вопросах на него можно было положиться, не боясь обмана.

К тому же, демонстрируя силу, мне удалось его как следует запугать. Брыкаться он, конечно, будет. Но предать не решится. Слишком уж хорошо понимает, на что я способен…

— По рукам! Я и в самом деле знаю, где можно найти кристаллы. Теоретически…

— Великая Гора, да это же отлично! Помогу добыть! — жадно сверкнул он глазами.

— Я разрешу тебе это сделать. Но сначала — Клятва…

Клятву он принёс нехотя. Она была полностью составлена мной и не допускала обмана. От него требовалась помощь в добыче и дальнейшая переработка по моему заказу. В личное пользование он получал по одному кристаллу за каждые десять найденных.

Условия более чем щедрые!

— Ну а теперь в путь! — произнёс я, стоило нам ударить по рукам.

— В смысле в путь⁈ — Ортикс уставился на меня. — Ночь же на дворе!

— И что? Карлики работают в горах. Там нет освещения. Неужели тебя так пугает темнота?

— Да не пугает меня ничего! И освещение там, кстати, есть. Теперь… — Ортикс не хотел казаться слабаком и гордо расправил плечи. — Согласен. В путь, так в путь! У меня и снаряжение с собой есть…

Сборы заняли минуты три. Мы незаметно выскользнули из дома, избежав встречи как с князем Персивалем, так и с Анной и Селиной. Конечно, никаких проблем от этих встреч возникнуть не могло, но я не хотел лишних вопросов.

Я уже потянул на себя калитку, готовясь выскользнуть на улицу, когда за спиной раздался уверенный вкрадчивый голос.

— И куда же вы собрались на ночь глядя, молодой человек⁈ Увы, но за этот поступок вам придётся ответить…

Глава 11

Голос я узнал сразу. За одно мгновение выпрямился и принял надлежащее выражение лица. Перед этим человеком нужно выглядеть достойно.

— Приветствую вас, князь. Рад вас видеть, как и всегда. Но не припомню, чтобы я принёс вам вассальную Клятву. А значит, и отчитываться перед вами я не обязан.

Князь Герман Рэндерфорт смерил меня тяжёлым взглядом. Он стоял у самого входа в дом, опираясь о косяк. Вся его массивная фигура выглядела внушительно. От него исходила опасность.

И это с учётом того, что он даже не пытался использовать магию! Такому человеку это и не требовалось…

— Ваша память не подводит вас, Бойд. Но вот честь и совесть вам явно изменили…

— Что вы имеете в виду? — Я искренне не понимал, к чему он ведёт.

— Вы покидаете свою спальню втайне ото всех, под покровом ночи, оставляя Селину, мою дорогую сироту, одну. Несложно сделать вывод, что вы делаете это ради поиска новых ощущений и того, кто мог бы согреть вашу постель. Я был молод и понимаю ваше желание. Но не могу его приветствовать!

Я едва не расхохотался.

Старый князь решил, что я покинул дом для того, чтобы отправиться по женщинам не самого тяжёлого поведения! И этого благородного моралиста задело, что, по его мнению, я пытаюсь изменить Селине, дочери его погибшего друга!

Глупое совпадение и неверные выводы. Даже тот факт, что я не один, а в компании Ортикса, его не смутил!

Я огляделся и не заметил карлика. Хитрый коротышка каким-то образом умудрился улизнуть, не попавшись Герману на глаза! Вот оно, истинное мастерство маскировки…

Оправдываться перед князем я, разумеется, был не обязан. Можно было его послать и продолжить свой путь. Но Рэндерфорт мне нравился. К тому же, если он вобьёт себе в голову Хронг знает что, меня могут ждать проблемы с Селиной. А то и неприятности посерьёзнее.

Этот пожар нужно погасить в самом начале.

— Князь, произошла ошибка. Я покинул дом для того, чтобы уединиться и найти место для тренировок. Вокруг много опасностей, а моё мастерство нуждается в огранке…

— Поклянитесь! — громогласно потребовал князь.

— Клянусь, что не вру!

Между нами пронёсся порыв ветра.

Герман постоял ещё пару секунд, а затем шагнул ко мне и заточил в объятия.

— Ох, Бойд… А я так переживал, что ты — один из тех сволочей! Селина, она же мне как дочь… Не обижай её!

— Не собираюсь. Кстати, а что вы сами здесь делаете⁈

— Принёс ей вещи, оставшиеся у меня от её отца. А затем мы заговорились. Вот и задержался допоздна…

Переговариваясь, мы вышли со двора и пошли по улице. Но не успели мы пройти и двухсот метров, как рядом с нами остановилась богато украшенная карета, запряжённая роскошным белоснежным жеребцом.

— Это за мной, — кивнул на карету Герман. — Так что вынужден проститься! Предложил бы подбросить, но должен ехать за сыном — Рональд, видите ли, с головой в своих исследованиях. Даже ночами нависает над книгами в библиотеке. Так что вынужден проститься. Если опоздаю, то сын будет злиться…

Последние слова он произнёс неожиданно тихо и оглянулся, как будто Рональд мог его услышать. Боится он его, что ли…

Князь ещё раз меня обнял и неожиданно легко для свой комплекции забрался в карету. Через секунду она уже скрылась за поворотом.

Рядом со мной тут же материализовался Ортикс.

— Не знал, что люди, особенно мужчины, так часто сжимают друг друга в объятиях, — ехидно осклабился он.

— Только от больших чувств. И я не знал, что карлики прячутся при первом же удобном случае!

— Лишь когда не хотят быть замеченными. И вообще, зубастый, мы во многом вас превосходим. Скоро ты в этом убедишься…

Мы зашагали к ведущим из города воротам. Город спал, и вокруг была непроглядная темнота.

Разумеется, условия для путешествия были не лучшие. С исследованием добытой Орбитарисом карты можно бы и повременить. Всё-таки время было позднее, а я устал и давно не спал.

Но я не из тех, кто откладывает дела на потом. К тому же со сном отлично боролась бурлящая в венах магическая энергия. Я был бодр и полон сил.

А ещё меня не покидало ощущение, что пока я отдыхаю, Хаос набирается сил. Давать ему фору я не собирался!

— Вообще-то портал там! — указал я в сторону сияющей вдалеке каменной арки.

— Чтобы я путешествовал человеческим порталом⁈ Да лучше сразу сдохнуть! — Ортикс презрительно фыркнул. — Отправимся тайными тропами карликов. Но если проболтаешься — снесу голову. Так и знай!

Портал карликов оказался отлично замаскирован. На вид — обыкновенный холм. Но стоило Ортиксу нажать на неприметный выступ и сдвинуть пару камней, как в нём открылась бездонная чёрная нора.

— Куда надо? Адрес давай!

Я мысленно открыл карту и выбрал ближайшую точку в пределах Лорна. Затем объяснил карлику, куда нам нужно попасть. Он положил руку на холм и прикрыл глаза. Я ощутил магические вибрации — он мысленно задавал координаты.

— Полезай! — подтолкнул он меня.

Опасности я не чувствовал и полез в нору.

Путешествие было неприятным. Меня кружило и бросало из стороны в сторону, иногда ударяя о края норы.

Зато продлилось это мучение считанные секунды.

Я выбрался на поверхность и огляделся. Сомнений не было — я был на месте. Само перемещение, судя по данным Орбитариса, заняло порядка тридцати секунд. И это с учётом вполне приличного расстояния! Если бы мы пользовались обычной портальной сетью, то понадобилось минимум три или четыре перехода. Портал карликов же донёс нас до цели за один.

— Интересное устройство… — кивнул я на нору, когда оттуда показалась голова Ортикса.

— Ещё бы! Величайшее достижение моего народа. — Он едва не лопался от гордости. — Крайне мощный портал. К тому же быстрый. А ещё на границе между странами отмечаться не надо…

Вдвоём мы двинулись к невысокой горе в трёхстах метрах от нас. Карта Орбитариса показывала, что оттуда исходит сильная энергия Сияния. Кристаллы должны быть там.

Спустя час поисков ни мне, ни Ортиксу, чувствующему себя здесь как дома, найти ничего не удалось. Ни химер, ни Изначальных рун, ни намёка на энергию кристаллов.

Зато здесь был явный след Хаоса. Но не свежий, а застарелый. Хаос был здесь. Но очень давно…

До следующей точки мы добрались также быстро.

Обыск снова не дал результата. Всё, что удалось найти — это отпечаток лапы химеры и след Хаоса. Чуть более свежий, чем в прошлый раз, но всё равно порядком выветрившийся.

— Зубастый, а ты меня не разводишь? — прищурившись, поинтересовался Ортикс. — Вторая точка — и пусто! Кинуть меня решил, да⁈

— Нет. Не всё сразу, товарищ карлик. Попробуем другую точку, более удалённую…

Если предыдущие две точки располагались в пределах Лорна, то новая цель находилась ни много ни мало в Стране гигантов. Местечко, судя по рассказам, не самое приятное и очень опасное. Но расположено оно было не так далеко от границ Лорна, так что рискнуть стоило!

Процесс телепортации занял чуть больше времени. Мы выгрузились неподалёку от гигантской горной системы, при виде которой Ортикс удовлетворённо зацокал языком.

— Вот это я понимаю, горы! Настоящие, а не эта пародия, по которой ты меня таскал!

Я окинул горную цепь взглядом и вдохнул воздух. Казалось, что здесь, как и в двух предыдущих местах, ничего не было. Но одновременно я ощутил лёгкий толчок где-то под сердцем.

Верный знак, что мы на правильном пути!

Мы двинулись по горной тропе. Подъём был достаточно тяжёлым, но ни я, ни Ортикс не чувствовали усталости. Только раздражение. Мы двигались уже полчаса, но не встретили ни единого признака того, что здесь могли быть кристаллы!

Нетерпеливый карлик всё чаще бросал на меня злобные взгляды, а его рука сама тянулась к молоту.

Меня же не отпускало чувство, как будто что-то происходит неправильно. Мы были там, где нужно. Но где же тогда кристаллы? Ни намёка на их энергию…

— Страж, булыжник слева. Нижний край, у самой земли.

Сканеры Орбитариса работали на максимальной мощности, он был куда более чувствительным, чем я.

Подойдя к булыжнику, я обнаружил то, что искал.

Изначальные Руны. Совсем короткая надпись. И она не окончена. Обрывок какой-то фразы. Возможно, где-то здесь есть продолжение…

Остальные Руны нашлись быстро, на соседних валунах. Усилив мышцы магией, я расставил пять камней в ряд. На каждом, в самом неприметном месте, был нанесён оборванный ряд Изначальных Рун.

Теперь фраза сложилась воедино.

«Тот, кто мудр, увидит истину и познает силу».

Загадка была разгадана, и камни пришли в движение.

— Ты должен был догадаться. Задачка в твоём духе! — подколол я Ортикса.

Тот засопел и бросил на меня способный убить взгляд. Но ничего не сказал. Ну а что тут скажешь?

К тому же нам сразу стало не до споров и выяснения отношений.

Камни с Изначальными Рунами вздрогнули и отъехали в стороны. Я тут же ощутил импульс — это рухнула мощнейшая иллюзорная техника. Горы вокруг нас изменились, и мы увидели то, что с самого начала было здесь скрыто.

Гора оказалась испещрена множеством мелких пещер и покрыта плотным слоем травы, кустов и чахлых деревцев, растущих буквально из каждой щели. Изменились и сами горы — они оказались исполинскими, намного выше и шире, чем казались сначала.

— Орбитарис, и какого Хронга ты мне не сказал, что здесь такая мощная иллюзорная техника?

С ответом мой электронный помощник не спешил. Ему понадобилась долгая пауза, прежде чем он наконец произнёс:

— Страж, я не имел об этом ни малейшего представления. Мои сенсоры не показывали наличия иллюзорной магии. Равно как и наличие иной магической энергии…

Это уже было плохо. Если кто-то использует магию, которую не мог обнаружить Орбитарис, то это всегда означает большие неприятности.

В этот раз исключения не произошло.

Стоило иллюзии исчезнуть, как на каждом выступе появилось по несколько скалящихся и сверкающих кровожадными жёлтыми глазами химер. Они были похожи на тех тварей, с которыми я сражался в Кровавых горах. Отличались только их морды (они казались более заострёнными) и лапы — более длинные и мощные. Ну и когти. Размерчик у них был такой, что казалось удивительным, как эти твари вообще умудряются передвигаться. Про капельки яда на каждом когте я и вовсе молчу…

Опыт подсказывал, что главная, самая крупная химера скрывается где-то здесь, неподалёку. Но показываться она не спешила.

Зато её более мелкие «подружки», взревев, бросились на нас.

— Зубастый, ты не говорил, что придётся сражаться!!! — прорычал карлик, выхватывая свой огромный боевой молот и легко прокручивая его в руках.

— Это разве проблема⁈

— Нет, подраться я люблю… Но предпочитаю, когда противников немного меньше!!!

— Мне кажется, на твои предпочтения им совершенно наплевать…

Ну а дальше начался бой.

Я призвал доспех и меч Древних и закружился в боевом танце.

Я выбрал самую очевидную тактику — пёр вперёд, снося противников пачками. Проблем с этим не было. Пробить мой доспех химерам не удавалось, сколько они ни пытались опробовать на нём свои зубы. Зато мой кулак, усиленный магией Древних, размазывал тварей в лепёшку.

Но самым опасным оружием был меч. Я и до этого успел побывать в бою, но только сейчас в полной мере оценил его потенциал.

Без всякой команды, меч в моих руках удлинился и стал заметно шире. При этом тяжелее он не стал и легко скользил из стороны в сторону, повинуясь малейшему усилию мышц.

Химеры были весьма сообразительными тварями и бросились врассыпную. Но за те несколько секунд, что были в моём распоряжении, в их плотном потоке я успел выкосить десятков пять, не меньше.

И это была лишь малая часть тех тварей, что нас атаковали!

Я обернулся на Ортикса. Выяснилось, что карлик напрасно волновался.

Молот в его руках заметно прибавил в размерах и сейчас раз в шесть превосходил в размерах его самого. Махал он им без всяких проблем.

Из-за того, что основной мишенью химеры избрали меня, ему доставались только редкие твари, сумевшие ускользнуть от моего меча. Плёвая нагрузка для опытного бойца!

Главная проблема Ортикса заключалась в том, что его молот против химер не работал.

Сколько он им ни бил, убить ни одной химеры ему так и не удалось. Твари выли от боли и обиды, опасливо жались по бокам, продумывая атаки, но ни одна из них не была даже ранена. Максимум, которого он сумел достичь, — это оглушение. Несколько чудовищ шатались, словно пьяные, и вращали осоловевшими жёлтыми глазами. И всё.

Если так продлится дальше, Ортиксу даже с моей помощью несдобровать.

— Держи!

Изрубив сразу с десяток тварей, я вытащил из пространственного кармана меч, тот самый, что Ортикс создал для моего Поединка против Георга.

Лезвие, усиленное кристаллами Сияния, опасно сверкнуло в ночи. Химеры злобно на него зашипели. Чувствуют, твари, что близка их смерть…

— Даже не вздумай меня этим унизить! — проревел Ортикс, снося с ног очередное чудовище. — Настоящий карлик, верный традициям своих основ, никогда не возьмёт в руки меч! Это человеческое оружие!

— В смысле⁈ Ты же сам его создал!

— Создал для человека, которому принёс Клятву. Но не для себя!

— А в чём разница⁈

— Ты человек и не понимаешь. Это совсем другое…

Спорить с отмороженным карликом не имело смысла. Я спрятал меч в пространственный карман.

Разумеется, я мог ему не помогать. Оставить его драться в одиночестве. И будь что будет! Со мной ничего не случится. Он же свой выбор уже сделал.

Поступить так мне не позволяла честь Стража. Я потерял слишком много товарищей и не имею права потерять ещё одного. Да и карлик мне ещё пригодится…

Нужно было придумать план, который бы позволил нам обоим выбраться отсюда живыми. И не просто живыми, а с карманами, полными кристаллов.

Кажется, такой план у меня был…

— Орбитарис, а давай-ка хорошенько по ним бомбанём…

— Насколько мощно? — деловито поинтересовался у меня искусственный интеллект.

— Прилично. Но не на пределе. Запасная огневая мощь мне не помешает.

Орбитарис меня прекрасно понял.

Сам собой открылся пространственный карман, и на химер полился поток огня, молний, шквального ветра и чистой энергии.

Я ухмыльнулся. Всё-таки расширение кармана оказалось очень кстати. В образовавшемся пространстве я сумел разместить боевые артефакты, готовые к мгновенному применению. Мне даже делать ничего не требовалось — они выполняли всю работу за меня.

Чудовища завыли от боли и потеряли всякое подобие боевого порядка. Убить их мои артефакты и боевые Конструкты, разумеется не могли. Слишком уж мощными были эти создания. Но этого и не требовалось. Пользуясь их паникой, я с мечом Древних наперевес умудрился устроить им приличный и очень кровавый геноцид.

Ну а затем, как следует оттолкнувшись, взмыл в воздух, оказавшись на одной из верхних горных площадок. Тварей здесь было всего ничего, и я зачистил их несколькими взмахами меча и парой боевых техник.

Ну а затем, пока остальные чудовища не опомнились, я несколько раз рубанул мечом у себя под ногами, превращая горную породу в кашу.

— Ортикс, в укрытие! — рявкнул я, предварительно усилив голосовые связки.

Ответа не последовало. Только сейчас я сообразил, что укрытия, а равно защитного артефакта у карлика может и не быть.

Вот только было уже поздно. Камни смертоносным дождём посыпались вниз, погребая химер под собой.

Расчёт оказался верным. Твари, пусть и были достаточно умны, не успели прийти в себя после предыдущего залпа и не восстановили боевой порядок. Обвал застал их врасплох. Уцелели лишь несколько чудовищ. Справиться с ними не составило для меня труда.

Только после этого я спрыгнул вниз и оглядел завал. Карлика нигде не было видно.

— Ортикс, ты где⁈

Из-под каменной толщи в нескольких метрах от меня донёсся приглушённый стон. Я бросился туда и принялся вручную разгребать завал. Закованные в перчатки руки отлично подходили для этой работы, и совсем скоро среди камней показалась голова карлика.

— Ты как, живой⁈ — спросил я его, рывком выдёргивая из каменного плена.

— Бывало и лучше, зубастый… — сдавленно просипел он, кашляя каменной пылью. — Но переломов нет. Ни одна гора не сможет убить истинного сына народа карликов!

Выяснилось, что защитного артефакта у него всё-таки не было. Зато его покрывала тонкая, поблёскивающая магическими соединениями кольчуга. Кажется, его собственной ковки. И работала она куда лучше артефактов, созданных лучшими мастерами Фрэма.

Во всяком случае, на Ортиксе не было ни царапины.

Зато его лицо было перекошено от страха, а взгляд сфокусировался на точке у меня за спиной.

Оглядываться мне не требовалось — Орбитарис уже просканировал пространство и транслировал мне изображение.

Из самой большой пещеры на вершине горы выползала огромная химера. Намного крупнее той, которую я убил в Кровавых горах. Хвостов у неё было не три, а пять, всё тело утыкано ядовитыми наростами, стальные когти оставляли в на каменной породе глубокие борозды.

Как будто этого было мало, из спины у химеры росли два крыла. К счастью, слабых и совсем небольших. По сути, декоративное украшение, не успевшее до конца превратиться в настоящую угрозу. Умей эта тварь летать, мне бы пришлось куда хуже.

Впрочем, лёгкого боя я не ожидал и сейчас.

— Спрячься куда-нибудь и постарайся не вмешиваться, — произнёс я, глядя на Ортикса.

— Да я и не собирался! — буркнул карлик.

Он, конечно, был храбрецом, но склонности к самоуничтожению не имел.

Про меня это сказать было затруднительно.

Я окинул тварь взглядом, пытаясь заметить её уязвимые места. Интересно, почему она пропустила всё сражение и появилась в самом конце?

Ну конечно!

— Орбитарис, ну-ка бомбани чем-нибудь вон в ту точку! Ага, прямо над пещерой этой твари… Вот так отлично!

Орбитарис ударил ровно куда нужно. От горы откололось несколько внушительны камней, обрушившихся химере на голову. Я же оттолкнулся и взмыл в воздух, очутившись рядом с ней.

Причина, по которой химера появилась только в самом конце, была очень проста. Тварь была настолько огромной, что просто не могла выбраться из пещеры. Даже сейчас, порядком расширив вход своими мощными лапами, она сумела высунуть наружу только половину тела. Высунула бы и больше, но обрушенные Орбитарисом камни мешали ей это сделать.

Она застряла, и застряла крепко. Чем очень облегчила мне задачу!

— Скажи до свидания! — произнёс я, занося меч Древних над головой.

Увы, так просто я от неё не избавился. Пусть химера и была наполовину обездвижена, сдаваться она не собиралась. Она была быстрой, и мне стоило приложить усилия, чтобы увернуться от её передних лап и усеянной тремя рядами зубов пасти.

Но итог всё равно был один. Мой меч опустился ей на шею, и её голова свалилась в пропасть у меня под ногами.

Фух, самое сложное было позади…

Следующие несколько минут мы с Ортиксом потратили на то, чтобы добить выживших химер. А затем мы наконец-то приступили к главному.

Энергия Сияния была невероятно сильной. Основной источник располагался в пещере, из которой выползла главная химера. Мне потребовалось несколько минут, чтобы освободить проход от её неподвижной туши и войти внутрь.

Стоило мне переступить порог, как меня буквально накрыло Сиянием. Сколько именно здесь кристаллов, сосчитать было затруднительно. Но несколько десятков, это точно!

Обрадоваться я не успел.

Мир вокруг залило нестерпимо ярким светом. Передо мной появились фигуры в надвинутых на лица капюшонах.

— СТРАННИК! УСЛЫШЬ НАС! МЫ ДРЕВНИЕ! И МЫ ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! КОНЕЦ УЖЕ БЛИЗОК!!!

Глава 12

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! КОНЕЦ УЖЕ БЛИЗОК!!!

Пространство вокруг по-прежнему заливал слепящий белый свет. Горы исчезли. Как и в прошлый раз, понять, где я нахожусь, было невозможно.

— Страж, местонахождение неизвестно. — Я был совершенно гол и безоружен. Только Орбитарис каким-то образом остался на моей руке. — Фиксирую зашкаливающий энергетический выброс…

— Выброс? Что это за энергия⁈

— Сияние, Страж. Чистое и ничем не замутнённое…

Я и сам его ощущал. Концентрация Сияния была ошеломляющей.

Эти существа, называющие себя Древними, являлись мне уже второй раз. Белый свет, расплывчатые фигуры, скрытые под капюшонами лица и механические, лишённые эмоций голоса, — всё было также, как и в Кровавых горах.

Хм, интересная тенденция! Возможно, что они могут выйти на контакт только в местах нахождения кристаллов…

Я попытался сделать шаг, подойти к ним ближе. И не сумел. Мои ноги как будто приклеились. Руки двигались без ограничений, а вот ноги оставались неподвижными.

Значит, это не случайность. Эти существа не хотят, чтобы я двигался.

— Что вы от меня хотите⁈ — крикнул я.

Неожиданно меня обдало новой волной Сияния. Такой сильной, что я зашатался и обязательно бы упал, если бы ступни могли оторваться от невидимого пола.

А ещё волна сорвала с фигур капюшоны.

От их лиц исходило Сияние. Сильное, ослепляющее. Сколько ни вглядывался, никаких деталей разглядеть не удавалось. Только контуры.

Но то, что я разглядел, показалось мне знакомым. Очень знакомым!

Я откуда-то определённо знал этих существ…

— Кто вы такие⁈

Ответом мне было молчание. Я уже не рассчитывал на ответ, когда они заговорили. Их голоса грянули сразу отовсюду. Ощущение было такое, как будто они кричат мне на ухо.

— МЫ — ДРЕВНИЕ!!! МЫ — ТЕ, С КОГО ВСЁ НАЧАЛОСЬ! МЫ ПРИШЛИ И ПРИНЕСЛИ ЖИЗНЬ В БЕСКОНЕЧНОЕ! МЫ ПОЛОЖИЛИ ОСНОВЫ ПОРЯДКА И ПРОЦВЕТАНИЯ! И МЫ ОКАЗАЛИСЬ ЗАПЕРТЫ!

Сияние сбивало меня с ног, жгло кожу и заглушало голос Орбитариса. Я был настолько сосредоточен на том, чтобы справиться с его воздействием, что пропустил главное.

Я всё также был голым. Но только теперь я не был Бойдом Холландером.

Я снова был Странником, Стражем Центрального. Высокий рост, нечеловечески развитая мускулатура, белая кожа и полное отсутствие волос.

Так я выгляжу на самом деле.

Как эти существа сумели выбить меня из тела Бойда? Это было почти невозможно!

— МЫ ЗНАЕМ, КТО ТЫ, СТРАЖ!!! МЫ ЗНАЕМ ЭТО, ИБО ТЫ — МЫ! МЫ ВИДИМ ТЕБЯ! И МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ГРЯДЁТ!

— Что грядёт⁈

Эта игра в молчанку начинала меня утомлять. Если есть что сказать, то скажите это нормально!

— ХАОС УЖЕ ЗДЕСЬ! ОН СИЛЁН! И С КАЖДЫМ ДНЁМ НАБИРАЕТ СИЛУ! ПАДЁТ ФРЭМ — ПАДЁТ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ! ПАДЁТ ЦЕНТРАЛЬНЫЙ — ПАДЁТ БЕСКОНЕЧНОЕ! ВОЦАРИТСЯ ХАОС! ТО, ЗА ЧТО МЫ БОРОЛИСЬ, БУДЕТ МЕРТВО!

Внезапно Сияние исчезло. Всё разом, без остатка. Фигуры начали медленно исчезать.

— Подождите! Вы ничего не сказали! Что я должен делать⁈ Как с вами связаться⁈

Белый свет окончательно погас. На меня навалилась темнота ночи. Я снова был Бойдом Холландером.

Ни на какой ответ я больше не рассчитывал.

Стоило мне об этом подумать, как ветер принёс тихий голос.

— НАЙДИ НАС!!! ОНИ ТАМ, ГДЕ ВЕЛИКАЯ ГОРА!!! МЫ НЕ ОДНИ! ПОСЛАННИКИ С НАМИ! НАЙДИ НАС! ПОСЛАННИКИ ПОМОГУТ! НАЙДИ ПОСЛАННИКОВ! ОНИ ПОМОГУТ!!!

Голос стих, и я погрузился в тишину.

И в то же мгновение голова взорвалась болью.

— А ну очнись, зубастый! А ну просыпайся!

Я огляделся. Место не изменилось — я всё также был в пещере, полной кристаллов Сияния. Только почему-то не стоял, а лежал на каменном полу.

А Ортикс бил меня раскрытой ладонью по щекам. И как раз сейчас он поднимал руку для того, чтобы нанести новый удар.

Реакции меня не подвели. Я поймал его ладонь в полёте.

— Хватит меня колотить!

— О, очнулся, зубастый! А я уж решил, что кристаллики тебя окончательно добили… — Ортикс нехотя отстранился — было заметно, что бить меня по щекам доставляло ему удовольствие. — Я уж думал, если не очухаешься, дать тебе нашей особой настойки. Она даже мёртвого на ноги поднимет. Только, говорят, для людей смертельна. Хотя я не проверял… На, понюхай!

Карлик сунул мне под нос небольшой стеклянный пузырёк. Я ещё не до конца пришёл в себя и случайно вдохнул исходящий из него запах.

В одном Ортикс точно был прав — его настойка и в самом деле подняла на ноги. Точнее, я на них вскочил и отступил на несколько шагов, лишь бы быть подальше от этого адского пойла.

— А ну убери от меня эту штуку! — Ортикс повиновался. — Долго я был в отключке?

— Да нет, всего пару минут.

— Подтверждаю, Страж. Две минуты и тридцать две секунды, — отозвался дотошный Орбитарис.

Две минуты, значит. Примерно столько и занял мой разговор с этими существами, называвшими себя Древними.

Мне не терпелось обсудить случившееся с Орбитарисом, но не хотелось привлекать внимание Ортикса. Поэтому я взял ситуацию в свои руки.

— Мы не единственные, кто охотится на кристаллы. Наша задача — собрать их все.

Свою задачу карлик понял без лишних объяснений. Ковыляя на своих коротеньких ножках, он принялся носиться по пещере, собирая кристаллы в кучки. Себе он ничего не брал — не позволяла принесённая Клятва.

Я тоже приступил к работе и одновременно мысленно разговаривал с Орбитарисом.

Искусственный интеллект сразу понял, что я хочу с ним обсудить.

— Страж, я видел то же, что и вы. Расплывчатые силуэты. Но они показались мне знакомыми. Я запустил поиск в своих архивах и сумел кое-что найти.

Перед глазами появилось старое и не очень качественное изображение. Судя по всему, копия с какого-то очень старого документа.

На картинке стоял длинный, теряющийся за горизонтом ряд из фигур, облачённых в плащи. Их лиц не было видно, а из-под надвинутых на подбородки капюшонов бил яркий свет.

А самое главное — это изображение было мне знакомо.

— Я его помню! Нам его показывали на занятиях в Университете Стражей. Что это такое?

— Никто не знает точно. Это изображение было найдено в заброшенной части Центрального, в местах обитания первых Стражей. Кто эти существа, по-прежнему неизвестно…

Встреча с Древними продлилась всего две минуты. Но информации для размышлений было более чем достаточно.

Кем бы ни были эти существа, они не были родом с Фрэма, это я теперь понимал совершенно точно. Они знали о Хаосе, Центральном и Бесконечном. А ещё они были запечатлены в архивах Центрального.

Теперь тот факт, что эти существа сумели создать мощнейшее Оружие, не казался таким удивительным. В их распоряжении были иномирные технологии. Вполне возможно, даже технологии нескольких миров. Понятно, почему доспехи и меч настолько превосходят всё остальное оружие Фрэма!

Но главное — это оставленное ими предупреждение.

Если верить их словам, то Хаос с каждым днём становится всё сильнее и угрожает Фрэму. Это я знал и без них. Откровением была другая часть предупреждения.

Падёт Фрэм — падёт Центральный. Падёт Центральный — падёт Бесконечное.

В истории Стражей уже были позорные страницы. Нам не всегда удавалось победить Хаос. Иногда мы проигрывали ему целые миры.

Уничтожение всего живого, страх и ненависть — вот что ждало обитателей захваченных Хаосом миров. Не самая обнадёживающая перспектива.

Разумеется, Стражи не бросали захваченные миры. За них боролись, туда посылали помощь и эвакуировали местных жителей. Но когда шансов на спасение не оставалось, такие миры просто уничтожались.

Потеря одного конкретного мира была не так уж важна. Звучит цинично, но миров в Бесконечном много. Один мир — это крошечная частичка. Совершенно незначительная.

Слова Древних меняли всё. Захват Фрэма Хаосом будет означать уничтожение Центрального, а затем и всего Бесконечного. Как это произойдёт, они не пояснили. Но перспектива открывалась, мягко говоря, не самая обнадёживающая…

За свою жизнь я слышал тысячи пророчеств. И почти все из них были полной ерундой, не имеющей отношения к реальности.

Вот только в это пророчество я верил. Слишком уж могущественными были эти Древние…

— Орбитарис, тебе удалось обнаружить, где они находятся?

— Нет, Страж. Местонахождение Древних скрыто очень мощным барьером. Мои сенсоры не могут его преодолеть.

— Идеи? Предположения?

— Допускаю вероятность существования пространственного кармана специфической природы. Древние находятся в нём и выходят на контакт с Фрэмом при помощи Сияния.

— А горы, таким образом, тонкие места, в которых посылаемый ими сигнал особенно силён?

— Вы всё поняли верно.

Как бы мне ни хотелось, но тайну Древних я разгадать пока не мог. Взбодрили они меня как следует, это факт. Но вот как использовать их сообщение? Реальных фактов они почти не сообщили!

Хотя…

— Ортикс! — окликнул я карлика, который как раз положил последний кристалл в огромную кучку. — Что тебе известно про Великую гору? Ты её через слово упоминаешь…

— А тебе зачем, зубастый?

В самом конце Древние велели мне искать Посланников. Кто это, я пока не знал. Но вот о месте, где их искать, много раз слышал от Ортикса.

Да он мне уши прожужжал этой своей Великой горой!

Врать ему не имело смысла. Но и всю правду ему говорить я не собирался.

— Предполагаю, что ещё одна точка расположения кристаллов находится именно там.

Я ожидал, что Ортикс обрадуется. Но он, напротив, поник.

— Тогда шансов их добыть у тебя, зубастый, нет. Вообще никаких.

— Это ещё почему?

— Потому что… А не пойти ли тебе, зубастый, в драконью задницу⁈ — рявкнул он. В его руку лёг его молот. По взгляду было понятно, что он готов его использовать.

Судя по всему, вопрос оказался чувствительным.

Уступать ему я не собирался.

Я освободил немного ментальной энергии. Потоки перепутались и вместо воздействия за моей спиной выросла сплошная стена огня. То ли дело было в наличии кристаллов, то ли я сильно прокачался, но эффект был мощный.

Ортикс инстинктивно отшатнулся.

— Куда я хочу пойти — моё дело! Я задал тебе конкретный вопрос. И хочу получить на него конкретный ответ!

Карлик был не из пугливых. Но спорить с человеком, за спиной которого полыхает огонь, — дело изначально не самое безопасное.

Он принял правильное решение.

— Великая гора — родина карликов. Великолепное место! О его красоте и богатстве слагают легенды. — Глаза Ортикса заволокла мечтательная дымка. — Но много тысячелетий назад произошла война. Карликов вытеснили с их законной территорией. Великая гора оказалась на территории врагов…

— И эти враги…

— Штормовики, будь они неладны!

Понятно, почему он не хотел об этом говорить — никому неприятно вспоминать о позоре целой расы.

Меня же это не волновало. Я мысленно открыл карту и в самом деле обнаружил на территории Страны штормов нужную горную систему.

Заглянув в показатели, я убедился, что показатели у неё были выдающиеся. Энергия Сияния там зашкаливала! Если где-то и искать Древних и этих Посланников, то только там.

Только была одна проблема.

Великая гора была отмечена огромным красным крестом. Причём не одним, а сразу тремя.

Намёк был однозначно понятен. Соваться туда было смертельно опасно.

Чем-чем, но красным крестиком меня было не напугать. Плевать я на него хотел!

Кое-какие выводы я всё-таки сделал. Каким бы важным вопросом ни был поиск Посланников, соваться туда прямо сейчас не имело смысла. Бойд стал сильнее, но до моих стандартных показателей силы было ещё далеко. Чтобы быть уверенным в победе, мне требовалось продолжить тренировки. Да и освоить кристаллы тоже не помешает!

Кстати о кристаллах. У меня их тут целая пещера! Нужно с ними что-то решать…

Мы с Ортиксом сложили все кристаллы в одну кучу и пересчитали. Получилось тридцать пять штук. Как и договаривались, каждый десятый кристалл принадлежал карлику, так что четыре штуки он распихал по карманам. Стоило ему это сделать, как я тут же перестал чувствовать исходящее от кристаллов Сияние, да и под одеждой их было не видно.

Наверняка этот хитрец использует какую-то свою версию пространственного кармана…

— Эх, надо было по-другому договариваться… — пробурчал он. — Не каждый десятый, а каждый пятый! Было бы честнее…

— Я бы на твоём месте об этом не парился. Что-то мне подсказывает, что это не всё…

Собрав все кристаллы и убедившись, что ничего не оставили, мы покинули пещеру. На выходе нас атаковали несколько уцелевших химер. Неожиданностью это не стало, и мы с Ортиксом легло с ним справились.

А затем приступили к внимательному осмотру остальных пещер.

Как я и ожидал, эта гора таила множество секретов.

Почти сразу мы нашли ещё две пещеры, в которых находилось три и пять кристаллов соответственно. Каждую охраняли по две химеры. Не такие мелкие, как остальные, но и не такие огромные, как та, которая сторожила первую пещеру.

Опыт истребления химер у нас с Ортиксом уже был, так что сложностей не возникло. Последних двух химер Ортикс и вовсе завалил сам. Да причём так кроваво, что мне оставалось только стоять в стороне и не мешать!

Кроме пещер мне удалось найти ещё два тайника, скрытых Изначальными Рунами. Но там улов был совсем небольшой — по одному кристаллу в каждом.

В общей сложности получилось сорок пять кристаллов.

Отправляясь сюда, я на такое даже не рассчитывал!

Ортикс продолжал буравить меня взглядом и недовольно бурчать себе под нос.

Его недовольство меня нисколько не напрягало. Скорее забавляло. У нас был договор, ничего сверху я был ему не обязан.

Но всё-таки у меня доброе сердце…

— Страж, не смейте! — рявкнул Орбитарис, когда я достал из пространственного кармана кристалл и протянул его карлику.

— Держи! И помни о моей щедрости!

На его месте я бы такой подачкой не воспользовалось. Ортикс был гордым, но когда дело касалось денег или чего-то материального, вся его гордость куда-то испарялась.

Он жадно выхватил кристалл из моих рук и пробормотал что-то вроде благодарности.

Недовольно коситься он не перестал, но зато бурчание прекратилось.

И то отлично!

Орбитарис, использовав свои сканеры, ещё раз проверил горы. Признаков кристаллов не оставалось. Лишь несколько химер тёмными тенями болтались в особо удалённых норах. Оставлять их в живых я не собирался и собственноручно истребил каждую.

Дело не в жестокости. Лишь опыт и сухой расчёт. Оставлять за спиной врага — последнее, что может сделать настоящий воин, желающий остаться в живых.

Закончив с ними, я срезал несколько пластов горной породы, и мы с Ортиксом двинулись вниз по тропе. И именно в этот момент нас атаковали.

Над головой взорвался каменный дождь, и мы с карликом едва успели укрыться. По щитам застучали булыжники.

Мне хватило пары секунд, чтобы понять — они не сыпались сверху.

Эти камни в нас швыряли снизу.

Использовав продвинутую оптику Орбитариса, я увидел у подножия горы несколько невозможно высоких существ. И у каждого в руках было по пригоршне камней, каждый размером с мою голову. Существа легко и очень метко запускали их прямо в нас.

Не стоило быть гением или Стражем, чтобы понять, кто это.

Гиганты. Мы на их территории, и они, привлечённые сражением в горах, пришли по наши души!

— Страж, не всё так просто! Приглядитесь, — произнёс Орбитарис.

Не снимая щита, я направил энергию в глаза, вгляделся в темноту ночи и не поверил сам себе!

У подножия горы, как я и предполагал, бушевали гиганты — огромные человекоподобные твари с минимальным интеллектом и звериной свирепостью. В Лоне их использовали для тяжёлых работ, но встретить их можно было редко. Здесь же, в Стране гигантов, они селились небольшими племенами особей по шестьдесят-восемьдесят. Судя по карте, ближайшее племя располагалось в непосредственной близости к горе.

Обычной атаке я бы не удивился!

Но вот только мы с Ортиксом привлекли внимание совсем не стандартных гигантов.

Атаковавшие нас твари были намного сильнее и агрессивнее обычных сородичей. Их глаза были заполнены чернотой. Исходящая от них энергия Хаоса была настолько мощной, что по коже бежали мурашки размером с куриное яйцо.

Хаос… Снова!

И почему я не удивлён?

Один из гигантов рванул с места и оказался прямо перед нами. Он взмахнул рукой, и в меня полетела плеть Хаоса.

Чего-то подобного я ожидал. На всякий случай заранее призвал доспех Древних, и плеть чиркнула по металлу. Следа не осталось, но ощущение было такое, как будто ко мне приложили электрический провод.

Я взмахнул мечом. Гиганты не отличались расторопностью и какими-то особыми воинскими навыками. Так что я легко вскрыл ему грудную клетку. Гигант зашатался, но Хаос не позволял ему упасть.

И лишь когда я буквально разрубил его на несколько кусков, гигант упал на землю.

— СПАААСИБО!!! — проревел он, прежде чем сдохнуть.

Я застыл над ним с мечом в руке.

В смысле «спасибо»⁈ Что это за гигант вообще⁈

— Страж, с ними всё ещё сложнее, чем кажется. — Пока я сражался, Орбитарис продолжал анализировать. — Посмотрите на их мозговые волны…

Перед глазами возникло изображение, сделанное Орбитарисом. Он использовал особый сканер для анализа мозговой активности. Это был один из многих факторов, которые он проверял.

Мозговая активность гигантов была на нуле. Нет, минимальный процент активности, необходимый для работы мозга и всего тела, там присутствовал. Но именно что минимальный.

Все основные функции взял на себя Хаос.

Мне не нужно было объяснять, что это означает. Хаос перехватил власть над гигантами, всецело подчинив их своей воле.

Та технология, которую по заказу Наместника разрабатывал паренёк из Архива, всё-таки дошла до адресата. И нашла своё применение.

Теперь Хаос мог вербовать сторонников без их согласия. И это было не просто «плохо». Да у меня не было цензурных, Хронг их дери, слов, чтобы описать, как хреново это было!

Но с «хреново» я поторопился.

Гиганты один за другим взмыли в воздух и оказались рядом с нами.

Их ряды раздвинулись, и вперёд выступил Наместник.

— Бойд Холландер. Нам нужно поговорить.

Глава 13

Наместник, Хронг его дери… В горах в Стране гигантов! И здесь меня нашёл…

Кстати, а как он меня нашёл⁈ Мы перемещались через неотслеживаемые порталы карликов. Выходит, что у него есть собственный способ как-то следить за моими передвижениями…

Так себе новость!

Но было и кое-что хуже. Гораздо хуже.

Он назвал меня Бойдом Холландером. Мне долгое время удавалось скрываться при помощи маскирующих чар. Но здесь я снял маскировку, так как не мог позволить себе тратить драгоценные крупицы магической энергии. Ну и опознать меня по приметному доспеху Древних тоже было совсем не сложно…

Теперь Наместник знал про меня всё. Я и мой Род были перед ним как на ладони. Он мог ударить по мне, стоит ему этого захотеть.

А вот я по-прежнему не знал о нём ничего.

Он стоял напротив меня. Всё также скрытый непроницаемой маскировкой Хаоса. Разглядеть его лицо, фигуру или услышать настоящий голос было невозможно. Даже продвинутые сенсоры Орбитариса не могли пробиться через его защиту.

— Хочешь поговорить? — хмыкнул я. — Это прогресс! В прошлый раз ты попытался меня убить. Да и компанию ты выбрал… Скажем так, не самую располагающую для разговора!

Гиганты с промытыми Хаосом мозгами возвышались у него за спиной. Они не шевелились, только медленно раскачивались взад-вперёд. Никаких признаков самостоятельного мышления они не проявляли.

Хаос полностью их подчинил.

Их спокойствие было обманчивым. Я понимал, что стоит Наместнику отдать мысленный приказ, как они бросятся на меня. Сражаться со всеми сразу я не сумею даже в доспехе Древних.

— Компания нужна для демонстрации силы. Ты должен понимать, Страж, насколько выросло наше могущество. Хаос может подчинять себе кого угодно!

Насчёт этого у меня пока были сомнения, но прерывать я его не стал. Пусть выговорится. Возможно, я сумею узнать что-то нужное.

Сам же мысленно отдал приказ.

— Орбитарис, найти план отступления! Причём не только для меня, но и для Ортикса… Кстати, а где он⁈

Карлика и в самом деле не было. Только что вроде был здесь, а тут уже растворился без следа. Снова его знаменитое умение исчезать! Надеюсь, что он сбежал и сумеет позвать подмогу. Хотя я привык сам справляться со всему проблемами. Справлюсь и сейчас!

Наместник тем временем продолжал говорить.

— Дело в том, Страж, что с последней встречи многое изменилось…

— Например?

— Ты стал сильнее. У тебя появился доспех Древних. И теперь ты — один из самых влиятельных Благородных Лесного края!

— Не один из. А самый влиятельный!

— И самый тщеславный. — Наместник ухмыльнулся.

— А ещё ты узнал, кто я такой.

— Да, Бойд Холландер. И это было совсем не так сложно, как я думал! Но вопрос в другом. Я хочу предложить тебе присоединиться. Прими Хаос, впусти его в свою душу…

Я едва не рассмеялся ему в лицо.

— Интересный выбор! И что я получу?

— Силу, о которой не мог мечтать.

— Я и так силён.

— Это правда. Но не в этом теле, верно? Я вижу, как перепутаны твои потоки. Это тело всё ещё слабо. Я же сделаю тебя более могущественным, чем Архимаги! — Наместник говорил тихо и вкрадчиво — мне хотелось к нему прислушиваться против воли. — Мало силы — Хаос может дать тебе власть! У нас есть связи почти во всех мирах Бесконечного! Только представь — ты сможешь выбрать любую должность в любом мире! Король, премьер-министр, председатель Магического Совета… Всё сбудется! Только пожелай…

Эти обещания были правдой. Для самых важных своих приспешников Хаос и в самом деле мог обеспечить сладкие условия в сотнях миров.

— Не интересует! — Я вполне искренне зевнул. — Центральный сильнее Хаоса. Благодаря ему я могу оказаться в любом из миров…

— С кучей ограничений! А я знаю, как ты ненавидишь ограничения! — Голос Наместника обрёл новую силу. — Хаос предлагает свободу. Настоящую свободу. Никаких отчётов и инструкций. Хочешь власти — свергай правительства и садись на трон. Хочешь женщину — иди и возьми! Интересует сила? Нет ничего проще! Хаос даст всё, что ты пожелаешь…

А вот тут я, признаться, задумался.

Случаев, когда Страж переходил на сторону Хаоса, было крайне мало. Штук пятнадцать за всю историю. Но они были.

Таких перебежчиков называли Тёмными Стражами. Их ненавидели, за их уничтожение Центральный давал самую высокую награду. Но вместе с тем им завидовали.

Я давно работал с Хаосом, чтобы знать — он не лжёт. Во всяком случае, не во всём. Да, у него всегда свой интерес и миллион нюансов, написанных мелким шрифтом.

Но когда он тебя соблазняет, то и в самом деле готов дать многое.

Всё, что Наместник мне обещал, Хаос мог исполнить. Он был крайне силён и обладал разумом десятков тысяч поглощённых им людей. Хотелки низших существ, к которым он относил и Стражей, были для него чем-то элементарным и легко достижимым.

А ещё он был свободен от предрассудков. Я мог бы порубить половину Столицы… Да Хронг её дери, всю Столицу!До последнего человека. Сделай я это — и Хаос не остановит меня и не попытается убить. Наоборот, он меня вознаградит.

Абсолютная свобода. Любые развлечения. Хаос поддержит всё, что я сделаю.

Наместник был достаточно опытным, чтобы не полагаться только на свои умения. Я чувствовал, как вокруг меня умело сплетается паутина ментальной техники. Он лазал по моим мозгам, выискивая, чем бы меня подкупить.

Я специально не защищался и заставил Орбитарис не активировать защитные протоколы. Вместо этого я показывал Наместнику то, что он хотел увидеть — свои слабости и недостатки. Пусть думает, что я и в самом деле готов выбрать их сторону!

Сам же я в это время готовился к побегу.

Наместник продолжал говорить, а во мне нарастала скопленная Орбитарисом сила. И в момент, когда он этого не ожидал, я позволил ей вырваться на волю и сам бросился в атаку.

От резкого выброса энергии троим гигантам напрочь оторвало головы. Двоих сбросило с горы в пропасть, а ещё четверых отбросило назад. Даже Наместник, пусть и укрылся за щитом из Хаоса, с трудом удержался на ногах.

Мне удалось достичь главного — я застал его врасплох и выиграл время. Сейчас мне оставалось только закончить начатое. Меткий удар меча Древних, усиленного кристаллом, — и защита Хаоса спадёт, а Наместник будет повержен.

Вот только я почему-то застыл на месте и не мог пошевелиться.

— Что, Страж, думал, что всё получится так просто? — Наместник каким-то образом оказался в шаге от меня. — Не стоит недооценивать Хаос!

— Как ты⁈… Ну конечно! Это была не обычная ментальная техника, верно? — Я слишком поздно понял, что именно произошло.

— Верно, Страж! — Я не видел его лица, но готов был поставить, что он улыбается от уха до уха. — Ментальная техника там была лишь частично. И она отлично скрывала за собой Ловчую сеть.

Ловчая сеть — один из излюбленных приёмов Хаоса. Техника полного контроля, которую служители накидывают на ослабленную жертву, лишая её силы воли и возможности пошевелиться.

За время моих путешествий Хаос пытался набросить её на меня десятки раз. Каждый раз я умудрялся выскользнуть.

Сегодня я совершил ошибку. И она вполне могла стать моей последней…

— Кстати, Страж, на случай, если ты сейчас планируешь выбраться из сети или задумал что-то ещё. У меня есть маленький сюрприз. Попробуешь что-то выкинуть — и я его убью…

— Только попробуй, тупой ублюдок! — откуда-то из ночной темноты раздался хриплый голос Ортикса. — Хоть пальцем меня тронь — и я сам тебя зарублю, клянусь Великой горой!

Я кое-как скосил глаза.

Опасения подтвердились — скалящий громадные зубы гигант тащил Ортикса. Ну то есть как тащил… Нёс карлика, подцепив его буквально двумя пальцами. Карлик дёргался, пытался вырваться, грязно матерился — и всё безрезультатно.

Это бы даже выглядело забавно, если бы нёсший его гигант и его дружки не скалились на него с самым голодным выражением на тупых мордах.

Они его сожрут, стоит Наместнику дать команду. Разорвут на кусочки и сожрут. И я ничем не смогу помочь…

Если Наместник собирался использовать Ортикса как способ на меня давить, то он капитально просчитался. Как любой представитель Хаоса он считал, что все Стражи — добряки, неспособные бросить котёнка под дождём и оставить товарища в беде.

Вот только мне множество раз приходилось принимать спорные решения. И вокруг меня гибли люди. Много людей. И не людей тоже.

Так что к жертвам я был готов. Да, я не хочу смерти Ортикса. Я успел к нему привязаться. Да и мои планы возможно воплотить только с его помощью.

Но если так сложатся обстоятельства, и для спасения своей жизни мне придётся его оставить, то так и быть! В героя я играть не стану. Спасу собственную жизнь, а затем вернусь и покрошу Наместника на мелкие кусочки.

Отличный план, как мне кажется!

Глядя на Ортикса, я на несколько мгновений потерял контроль над ситуацией. Наместник это почувствовал и воспользовался шансом.

Голову пронзила кинжальная боль. Мелочиться он не стал и вдарил по мне из всех орудий, как физических, так и ментальных. Достаточно, чтобы лишить воли к жизни и превратить противника в послушную амёбу.

Орбитарис успел выставить щит, но сила атаки была так велика, что запросто его пробила.

Я задёргался, пытаясь вырваться. А затем тело Бойда не выдержало, и я потерял сознание.

Ощущения были необычные.

Я всё ещё находился в горах, скованный Ловчей сетью. Но одновременно я был где-то в другом месте. Боль осталась позади.

Я был свободен.

— Это, Хронг меня подери, что такое⁈

— Страж, у меня есть предположение. — Голос Орбитариса доносился издалека, но я всё равно прекрасно его слышал.

— Ну так и не молчи!

— Использованная против вас техника Наместника лишила вас сознания. Это состояние очень похоже на сон…

Больше ничего объяснять не требовалось.

Я обладал сонным Даром и был неплохо подготовлен. Так что когда удар Наместника лишил меня сознания, фактически погрузив в сон, Дар сработал сам собой.

Сознание, поддерживаемое Даром, отделилось от тела и застыло в контролируемом сне.

На первый взгляд, никаких преимуществ мне это не давало. Для того, чтобы использовать Дар Повелителя кошмаров, я должен был погрузить Наместника и гигантов в сон. Учитывая, что я был связан, сделать это было невозможно.

Но я никогда не был из тех, кто легко сдаётся.

Тётушка Агата учила меня, что сны — субстанция сложная и непредсказуемая. Обычно все понимали это так — во сне можно делать что угодно, и то, что произошло во сне, оказывает воздействие на реальный мир.

А что, если я сделаю наоборот и попробую воздействовать на сонное пространство из реальности? Звучит как бред. Но чем Хронг не шутит…

Я обратился к сонному Дару, подчиняя себе сон. Пространство вокруг исказилось и приобрело вид поместья Холландеров. Подсознание само выбрало знакомую мне картинку. Ну, для начала подойдёт…

— Орбитарис, я могу увидеть, что сейчас происходит с моим телом в реальности? — спросил я.

— Мы так ещё никогда не делали. Но, возможно, удастся подключиться к моим сенсорам. Пусть вы без сознания, я продолжаю работать…

— Тогда хватит болтать. Выполняй!

В ту же секунду картинка изменилась. Передо мной снова появились горы, Наместник, гиганты и Ортикс.

— Сдох, что ли? — услышал я приглушённый голос Наместника. Он склонился надо мной, заглядывая в лицо. — Нет, живой. Ему же хуже…

Наместник раскинул руки в стороны. Концентрация Хаоса вокруг него стала запредельной. Что он именно пытался сделать — убить меня или подчинить, я разбираться не стал. Что бы он ни задумал, ничего хорошего от него я не ждал.

Я обратился к Источнику и на максимум раскрутил сонную магию. А затем потянулся к замершему без движения телу Бойда и дёрнул его на себя.

В то же мгновение изображение с Орбитариса погасло. Зато я снова стоял во дворе поместья Холландеров.

Вот только ощущения были странные. Исчезла лёгкость, которую я чувствовал во сне. Тело было тяжёлым. Болели уставшие от напряжения мышцы и свежие синяки…

— Страж, получилось! — завопил Орбитарис. — Вы это сделали! Вы вытащили самого себя из материального мира! Вы теперь физически находитесь в мире снов!

Сосредоточившись, я постарался переместиться в реальный мир. Передо мной возникло размытое марево. Наместник и гиганты казались очень далёкими и словно закрытыми туманов. Я был между двумя мирами и мог их видеть и слышать!

— Куда он делся⁈ — вскрикнул Наместник. Его голос я услышал словно через толщу воды.

Несмотря на всю свою силу и Хаос, влиять на мир снов Наместник не мог…

Ноги не слушались, и первые несколько шагов я сделал с трудом. Каждый шаг давался через боль. Ноги подгибались, глаза закрывал туман. Но я всё равно вышел за пределы воздействия Ловчей сети, оказавшись рядом с Ортиксом.

Ни карлик, ни гигант меня не заметили. Этим я и воспользовался, одним рывком вернувшись в реальный мир.

Меч по-прежнему был в руках. Одним ударом я отрубил гиганту руку, в воздухе поймал падающего Ортикса и вторым ударом отрубил зубастой твари голову.

Все остальные гиганты бросились на меня, перекрывая путь к отступлению.

На этот случай у меня был особый план.

— Готов⁈ — рявкнул я на ухо Ортиксу.

— К чему⁈ — взвизгнул карлик.

— Немного полетать.

Карлик ничего не успел понять, а я, размахнувшись, сбросил его вниз с горы. Разбежавшись, сиганул следом.

В полёте услышал рёв гигантов и крик Наместника. Кажется, удалось сбежать. Теперь дело за малым — не расшибиться в лепёшку.

В полёте я сгрёб Ортикса в охапку, а затем, уменьшая и увеличивая плотность тела, направил полёт в нужном мне направлении.

— Чтобы ты сдох, зубастый! Чтобы ты сдох!!! — не переставая орал Ортикс ровно до того момента, когда его ноги коснулись земли. Он непонимающе посмотрел на меня. — Мы что, живы⁈

— Разумеется. Но если не поторопимся, то это ненадолго!

Со всех сторон к нам уже мчались гиганты. Не давая им перерезать нам путь, я, игнорируя протесты Ортикса, забросил его себе на спину и побежал.

Тело было усилено магией, и я легко оторвался. В несколько секунд добрался до портала, приведшего нас сюда, и остановился.

— Иди первый! — крикнул я, толкая Ортикса в открывшуюся перед ним нору в холме.

— А ты, зубастый⁈

— Сразу за тобой. Ну же, не тормози!

Карлик скрылся в норе. Я приготовился последовать за ним, когда по затылку меня огрело мощным зарядом энергии. Обернувшись, я увидел стоящего в паре метров Наместника.

— Вздумал бежать, Страж⁈ Не надейся! Про предложение сотрудничать можешь забыть!

Я ещё не пришёл в себя после энергетического удара. Орбитарис не отвечал, защиту выставить я не успевал.

Это мог бы быть конец, если бы вокруг не вспыхнул яркий белый свет. Наместник зажмурился, а я увидел машущую мне высокую и смутно знакомую фигуру, скрытую тенями.

— Ко мне, Бойд! — Голос был женским и, как и фигура, подозрительно знакомым. — Только так ты сможешь выжить!

Обычно я не доверял смутным фигурам, обещающим мне спасение. Но сейчас выхода и в самом деле не было. Я был вымотан дракой, Ортикс был уже далеко, а Наместник и его зомби-гиганты были намного сильнее меня.

Если последую за этой женщиной, то у меня хотя бы появится шанс.

Наместник всё ещё жмурился от света, когда я, усилившись магией, бросился прочь. Мне наперерез бросились гиганты, но они не были для меня серьёзной проблемой.

Ломанулся в сторону, уклоняясь от громадной когтистой лапы. Один удар сердца — и меч Древних лёг в ладонь.

Взмах — и титан распластался на земле.

Его товарищ бросился ко мне, но споткнулся о тело и разлёгся с ним рядом.

Третий гигант замешкался, и это стоило ему головы…

Когда я наконец добрался до окружённой тенями женщины, то был покрыт кровью гигантов.

Мою таинственную спасительницу это нисколько не смутило.

— Отлично выглядишь, Бойд! Кровь тебе к лицу.

Я стоял в шаге от неё и наконец-то мог как следует разглядеть её лицо.

— Мэриан… И почему я не удивлён?

Тени, голос, высокая худая фигура… Я с самого начала мог узнать Мэриан Тэйт, Казначея Торгового дома «Фрост и сыновья».

— Рад что признал, маль… Бойд! — Она в последнюю секунду вспомнила, что я запретил называть меня «мальчиком». — Поговорим позже. Иначе господин Наместник превратит нас в прожаренные котлеты…

Пока мы говорили, Наместник оправился от атаки Мэриан. Он смотрел на нас, а вокруг него собирался Хаос.

Такой концентрированной силы я не видел уже давно…

— И как мы будем отсюда сматыва… — начал я, но не успел договорить.

Мэриан схватила меня за руку. По коже пробежали искры. А в следующую секунду мы уже стояли в просторной и очень уютной гостиной. Диван, накрытый кофейный столик, потрескивающий в углу камин.

Ну прямо домашняя идиллия!

Я выглянул в окно. Было раннее утро, но улицы были переполнены. И не удивительно. Столица всегда просыпается рано!

Стоп… Столица⁈ Учитывая удалённость Страны гигантов, для того, чтобы добраться до Столицы, стандартным телепортам Фрэма понадобилось бы минимум три прыжка. А Мэриан понадобился всего один. При этом портала она создала сама, не используя артефакт!

— Портальная техника? — Я удивлённо посмотрел на женщину. — Причём мгновенная и на огромное расстояние! Не думал, что здесь так умеют…

— Под «здесь» ты имеешь в виду «в этом мире»? — Мэриан хитро улыбнулась. — Ты прав, во Фрэме так не умеют. Но, к счастью, я не ограничена магией одного мира Бесконечного…

— Нет, Страж, вам не послышалось. — Орбитарис был напряжён. Я чувствовал, что он активировал все свои боевые возможности. — Она и в самом деле знает про Бесконечное…

Я тоже встал в боевую стойку. На всякий случай. От человека, знающего о Мультивселенной, можно было ожидать что угодно!

Но я, оказывается, недооценил ситуацию.

— Ну же, Мэриан, ты снова забыла, чему я тебя учил⁈ — из глубин дома раздался голос, и на лестнице, ведущей со второго этажа, показался опирающийся на трость старик. — Мальчика нужно было подготовить. А ты сразу рассказала про Бесконечное…

На вид это был обычный старик, властный, уверенный и очень крепкий для своего возраста.

Вот только я видел гораздо больше обыкновенного Одарённого.

И я был уверен, что передо мной был не человек.

Это был Страж.

Глава 14

— Орбитарис, анализ энергетической структуры, быстро! — скомандовал я. — Мне нужно знать всё, что ты сумеешь нарыть!

— Будет сделано, Страж. — Не знаю, что показало первичное сканирование, но Орбитарис не пытался даже спорить.

Пока искусственный интеллект делал свою работу, я использовал магию и взглянул на стоящего напротив старика особым взглядом.

Очень хитрое сплетение энергетических линий. Крайне мощный магический источник. А ещё, и это самое главное, особый Межмировой след. Слабый и едва уловимый, как будто в последний раз старик путешествовал между мирами много сотен лет назад. Но всё-таки он был! У человека, никогда не покидавшего пределы Фрэма, не было бы и его.

Было в его энергетическом отпечатке и что-то ещё. Какой-то след Разрушения. Но откуда он взялся и что послужило его источником, я разобрать не мог.

Все эти признаки в совокупности выдавали в старике Стража. Именно благодаря им, оказавшись в других мирах, мы узнавали друг друга. При желании их можно было скрыть, но редко кто из Стражей этим утруждался. Особенно в таком мире, как Фрэм…

Старик за моими манипуляциями наблюдал с полуулыбкой.

— Узнаю стандартную практику. Как я погляжу, протоколы не изменились? — пробасил он. — Ничего, Страж, я облегчу тебе задачу…

Он закатал левый рукав. На запястье блеснул металлический браслет.

Орбитарис!

Браслет на моей руке завибрировал. Я узнал эти звуки — Орбитарис старика вступил в контакт с моим электронным помощником. Сейчас они находились в процессе того, что люди назвали бы «общением».

— Подтверждаю. Это и вправду Страж. — Голос Орбитариса казался напряжённым.

— Тебя что-то смущает?

— Орбитарис отправляет сообщения на частоте, которая не используется уже много столетий. Я могу его понять, но это очень необычно.

— В чём может быть причина?

— Объяснение только одно. Он не обновлял базы данных на протяжении долгого времени. А значит, ни Страж, ни его Орбитарис не были в Центральном как минимум шестьсот лет по местному летоисчислению…

В голове щёлкнуло. Теперь я всё понял.

— Как давно ты застрял здесь, брат? — спросил я у старика.

— Очень давно, брат. — Старик грустно улыбнулся. — Если ты хочешь услышать эту историю, то я всё с удовольствием расскажу. Но немного позже. Для начала нужно сделать кое-что срочное…

— Что именно?

— Избавить тебя от слежки.

Он шагнул вперёд и сразу оказался около меня. Протянул руки, пытаясь положить их мне на плечи.

Я отшатнулся. Вокруг меня поднялась волна магии.

— Ещё один шаг — и я призову меч Древних, — предупредил я его.

— Серьёзная угроза. И отличные рефлексы! — Старик смотрел на меня спокойно и даже уважительно. — Но боюсь, Странник, что иначе я просто не смогу тебе помочь.

В его голосе было что-то успокаивающее.

Я снял магическую защиту и позволил ему положить руки мне на плечи. Но на всякий случай приказал Орбитарису врубить Щит на полную мощность, если он почувствует хотя бы минимальную опасность.

Принимать меры не потребовалось.

Едва коснувшись, старик тут же отдёрнул руки. В цепких пальцах он держал чёрную трепыхающуюся тень.

Мэриан подскочила к нему и с готовностью подставила стеклянную бутылку. Как она у неё оказалась, я не понял. Но тень, попав внутрь, несколько раз дёрнулась и замерла. Нанесённая на крышку Руна Заточения не давала ей вырваться.

Что это такое, я знал.

— Теневой шпион Хаоса… Я не почувствовал, как его прицепили!

— Не вини себя, Странник. Тот, кто это сделал, работал очень умело. Заметить его в собственной энергетической структуре практически нереально. Но для тех, кто умеет видеть, это совсем не сложно…

— Теперь Хаос знает, что я здесь.

— Нет. Мой дом защищён такой магией, через которую он не сумеет пробиться. И теперь, когда тень обездвижена, она не представляет опасности.

Теперь мне было понятно, как Наместник сумел найти меня в Стране гигантов.

Тень Хаоса — одно из самых надёжных средств слежения в его арсенале. Если грамотно её разместить, то заметить её в собственной энергетической структуре не сможет даже Орбитарис.

Но вот как Хаос сумел это сделать? Для применения тени требуется тактильный контакт. Я должен был заметить крадущегося пособника Хаоса. И если я его не заметил, то это повод задуматься.

Подумать об этом я решил позже.

Страж спрятал бутылку с тенью на длинной полке и махнул рукой.

— Предлагаю следовать за мной…

Ни в чём нельзя было быть уверенным наверняка, но опасности я не ощущал. Также как и признаков Хаоса. Если бы старик желал мне зла, то давно бы меня прикончил. В конце концов, Мэриан просто могла оставить меня в Стране гигантов! Очень маловероятно, что я сумел бы выбраться оттуда живым…

Я, старик и всё это время молчавшая Мэриан проследовали в одно из внутренних помещений особняка. Старик сильно хромал. Мэриан пыталась его поддержать, но он отказался от помощи, предпочтя использовать трость. А ещё по магическим вибрациям я понял, что он использует технику анастезии. Видимо, боль в ноге была настолько сильной, что без магической поддержки он не справлялся.

Но я быстро перестал за ним следить. Здесь было на что посмотреть.

Дом оказался необычным. Он был переполнен магией. Самой разной, как принадлежащей этому миру, так и пришедшей сюда из самых разных уголков Бесконечного.

Я различил отдельные вибрации Погибели, Техно, Эвока и Поэзии. Миры из совершенно противоположных частей Спектра! В своё время этот старик, кем бы он ни был, успел немало попутешествовать.

Сам дом тоже как будто пытался меня запутать. Стены вырастали там, где их совсем не ожидаешь. У лестниц прямо перед носом пропадали ступеньки, а коридоры петляли как им вздумается.

Даже мои навыки навигации быстро дали сбой. Этот дом был создан для того, чтобы запутывать. И лишь перед хозяином он раскрывал свои тайны.

Три раза мы встречали местных обитателей. Два молодых человека и одна женщина. Все среднего возраста, в одинаковой рабочей одежде.

Их энергетический слепок был крайне сложным. На обыкновенных людей они похожи не были.

Путешествие закончилось в просторном зале идеально круглой формы. Вдоль стены располагались двери со стеклянными вставками. От них сквозило сильной телепортационной магией.

Остальное убранство тоже было необычным. Книжные шкафы, огромный рабочий стол, множество карт, чертежей и магических схем.

На столе уже стояли тарелки и чашки с дымящимся напитком.

— Как тебя зовут? — спросил я, занимая место за столом.

— В Центральном меня называли Исследователем.

Это имя ничего мне не говорило. Орбитарис зашумел, начав поиск в своей бесконечной базе данных.

— Странник, — представился я. По древнему обычаю мы протянули руки, легко коснувшись открытых ладоней друг друга. — Как тебя называют местные?

— Здесь меня называют Даниэлем.

— Как я понимаю, Даниэль Фрост? — многозначительно хмыкнул я.

— Ты всё правильно понял, брат, — кивнул Даниэль. — Меня зовут Даниэль Фрост, и именно я создал Торговый дом «Фрост и сыновья»…

— Как ты сюда попал?

— Случайно. Я выполнял миссию по поручению Командора. Перемещение пошло не по плану, и я оказался затянут в зону притяжения Фрэма. Сопротивляться не удалось. Так я оказался здесь.

— Очень похоже на мою историю! — Я рассказал ему о том, как сам очутился здесь. — Что насчёт твоего оборудования? Тебе удалось что-нибудь сохранить во время Перемещения?

— Да. Мой пространственный карман остался практически нетронут. Но вот со средствами коммуникации возникли проблемы. Передатчик был повреждён. Ты сам знаешь, брат, какой он чувствительный…

— Тебе удалось связаться с Оператором?

В том, что он знает Оператора, я не сомневался. Я догадывался, что Исследователь пробыл здесь очень много времени. Но ни Оператор, ни тем более Командор за всё это время так и не покинули своих постов. Находясь в Центральном, сохранять вечную молодость совсем не сложно…

— Полагаю, что нет. Я направил в Центральный краткое сообщение с информацией обо всём, что со мной произошло. На помощь мне никто не пришёл. Энергии на обратное Перемещение у меня не было.

— И ты застрял здесь.

— Да. Я находился в теле носителя, сильном и молодом. Со мной были мои навыки, Орбитарис и наполненный до краёв пространственный карман. Я установил Маяки, надеясь, что Центральный заметит меня и придёт на помощь. Но их не заметили. Фрэм для Стражей всегда был скучным и бесполезным. Никто не тратил силы на его изучение. Так я начал жить в новом мире. Это было более шестисот лет назад…

Я окинул его изучающим взглядом.

Он сказал, что очутился во Фрэме в сильном и молодом теле. За прошедшие шестьсот лет, без поддержки Центрального, он не имел возможности его сменить. Неудивительно, что оно так, кхм, износилось…

Но надо было отдать ему должное — для шестисот лет он выглядел великолепно! Больше семидесяти ему дать было невозможно. Сила Стража питала это тело, позволяя ему жить недоступный для человека срок.

К тому же это была всего лишь внешняя оболочка. Внутри Исследователь оставался таким же, как и в день своего прибытия. Шестьсот лет для Стража — срок совсем недолгий…

— Страж, я его нашёл! — торжественно объявил Орбитарис, направляя мне досье на Исследователя.

Я бегло пробежался по нему и едва сдержался, чтобы не присвистнуть!

Всех Стражей за тысячи лет существования Центрального было принято разделять на Поколения. Я принадлежал к двенадцатому и по меркам Стражей был очень молод.

А вот Исследователь был Стражем шестого Поколения. Не старик, но очень опытный. Представителей его Поколения в Центральном осталось совсем немного. Пусть Стражи и жили долго, смертность в наших рядах была высокой. Стражи погибали в сражениях. И погибали часто. Встретить кого-то столь древнего было редкой удачей!

Тем более показатели Исследователя были выдающимися.

Десять командировок в Погибель, все успешные. Два года подпольной работы в Чистилище, результат — создание самой крупной агентурной сети. Личное участие в переговорном процессе в Гигантике, завершившем самую крупную войну в истории мира. Трижды спасение Мира Героев. И это только самые значимые его достижения в качестве воина!

Но он прославился не только ратными подвигами. Его достижения как учёного были ещё больше. Да он одних изобретений создал почти целую тысячу! А ещё были два открытых закона Мультивселенных и Теория обмена вещества…

Да передо мной настоящая легенда! Мало кто в Центральном мог похвастаться чем-то подобным…

— Орбитарис, почему я о нём никогда не слышал⁈ О таком Страже должны были рассказывать в Университете!

— Дело в том, Страж, что большая часть его миссий особо засекречена…

— А как тогда ты о нём узнал?

— Знаете, я бы не хотел об этом распространяться…

Я мысленно улыбнулся. Распространяться он, видите ли, не хочет! Понятно почему — всё дело в его привычке рыться в запрещённых архивах Центрального в поисках чего-то интересного. О таком не принято говорить!

Пусть теперь я и знал, что Исследователь — герой далёкого прошлого, моё отношение к нему не изменилось. Герой героем, но сейчас мы с ним оба были в неисследованном мире. А значит, могли говорить на равных.

— Как я погляжу, ты неплохо здесь устроился. — Я обвёл взглядом его дом.

Расположенный в Столице, в приближенном к Императорскому дворцу районе, он просто не мог стоить дёшево. Да и сам он производил впечатление очень состоятельного человека.

— Будет глупо жаловаться. Стражи обучены выживать в любых условиях. У меня были необходимые навыки. Я сумел быстро построить крупное предприятие. — Исследователь говорил без хвастовства. Найти своё место в любом из миров — элементарная задача для Стража. — «Фрост и сыновья» процветает. За шестьсот лет мы накопили много средств и влияния. С нами считаются короли и Императоры.

— А ещё вы поддерживаете маленькие Рода, — улыбнулся я. — Вы быстро вышли на мой след…

— О, Странник, это было несложно! — Исследователь улыбнулся в ответ. — Ты действовал слишком ярко. Непутёвый наследник крохотного Рода из Лесного края вдруг проявляет навыки профессионального бойца, использует нестандартную магию и запросто выстраивает крайне прибыльное предприятие… Прибавь к этому выброс Межмировой энергии — и моя агентурная сеть не могла пройти мимо!

— И тогда вы решили поддержать Холландеров. Почему не раскрылись сразу? Зачем требовалось ломать комедию и притворяться обыкновенными торговцами?

— Потому что наша работа требует осторожности. Я не знал, с какими намерениями ты прибыл и какое у тебя задание. За время моего отсутствия Центральный мог измениться. Ты легко мог оказаться моим врагом. Поэтому я послал Мэриан. Она заключила с вашим Родом Договор, который помог вам решить финансовые проблемы. А ещё она за вами приглядывала.

— Не просто приглядывала. — Казначей вступила в разговор. — Я давала намёки, что всё гораздо сложнее.

— Например, упоминание Хронга и то таинственное исчезновение? Соглашусь, моё внимание ты привлекла. Кстати, говоря про таинственное. Я правильно понимаю, что ты — дочь Даниэля?

— Прапраправнучка. Как говорят люди, седьмая вода на киселе. Но гены Стражей сильны.

Теперь все эти тени, исчезновения и необыкновенный энергетический след нашли своё объяснение.

Попадая в новое тело, Страж использует все его функции. В том числе и репродуктивную. Появление потомков — случай весьма редкий. Но всё же такое иногда происходит.

Как и сказала Мэриан, гены Стражей крайне сильны. Их дети рождаются с особыми способностями. Они сильнее, умнее, быстрее и способнее стандартных жителей миров, у них огромный магический потенциал.

И если Мэриан — его далёкий потомок, наверняка у него есть и другие внуки, дети, племянники и так далее. И никого из них он не потерял из виду.

— Как я понимаю, «Фрост и сыновья» так называется не случайно?

— Разумеется. Все мои дети так или иначе работают на компанию. Мы повсюду, в каждой стране мира. Держим руку на пульсе, контролируя процессы, о которых большинство и не подозревает.

— Целое мировое правительство получается… — хмыкнул я.

— Ну, мировое не мировое, но результаты у нас и в самом деле неплохие… — Исследователь скромно развёл руками. — Работаем помаленьку…

— Тогда как ты, брат, допустил то, что Хаос обрёл здесь такую силу?

Я пытался смягчить свои слова, но они всё равно прозвучали как обвинение.

— Эй, мальчик, а ты не слишком много себе позволяешь⁈ — Мэриан умела быть обольстительной и льстивой. — Прояви уважение!

Сейчас обольщать меня не имело смысла, и она продемонстрировала свой железный характер.

— Я и не думал задеть твоего деда… Ну или прадеда, кем он тебе там приходится… Это всего лишь деловой вопрос. И настоящий Страж это понимает.

Мэриан хотела высказать что-то ещё, но Исследователь остановил её движением руки.

— Он прав. Настоящий Страж не должен был допустить подобного. Всё дело в том, Страж, что когда я пришёл во Фрэм, Хаоса здесь ещё не было.

— Не было? Ты знаешь, как он сюда попал?

— Да, Странник. Это я его принёс.

Слова Исследователя прозвучали буднично. Угрозы от него не чувствовалось, но я активировал Щит и приготовился призвать меч Древних. Так, на всякий случай…

— Как это произошло?

— Фрэм на протяжении тысячелетий оставался закрытым миром. Его ничто не связывало с Центральным. Но моё Перемещение всё изменило. Я разрушил закрывающий его покров. Хаос вездусущ, и он хлынул за мной следом. Я понял это не сразу. А когда столкнулся с первым последователем, было уже поздно. Хаос распространился по Фрэму. Мне оставалось только выжигать его ростки. Но до корня я так и не добрался…

— Корень — это Наместник?

— Наместник важен и очень силён. — Если до этого Исследователь улыбался, то теперь на глазах помрачнел.

— Силён? Все Наместники Хаоса сильны. Но это не мешало мне их убивать! Этот ничуть не опаснее остальных.

Исследователь и Мэриан переглянулись. Старик покачал головой.

— У тебя за плечами большой опыт. Но на деле ты всего лишь мальчишка! Ты не понимаешь, насколько он силён.

— Я сражался с ним. Он мог меня убить, это правда. Но лишь потому, что я был ослаблен, а на его стороне всегда было численное преимущество! Сойдись мы с ним один на один, и я бы…

— И ты бы умер. Погиб, не справившись. — Исследователь тяжело вздохнул. — Но твоя самоуверенность понятна. Я тоже не ожидал, что Наместник рядового мира может оказаться настолько сильным. И поэтому просчитался…

Он закатал штанину. В нос тут же ударил острый запах.

На его голени виднелась рана. На вид — ничем не опасный царапок. Но исходящее от неё магическое сияние и аромат гниения сказали мне правду.

Эта рана была нанесена многие годы назад. Она не зажила и уже никогда не заживёт.

— Меч Древних?

— Нет. Кое-что хуже. Чистый Хаос. Ничем не замутнённый.

— Как давно тебя ранили?

— Почти тридцать лет назад.

Я не сумел скрыть удивления.

— Чистый Хаос, который не проходит уже тридцать лет? Так не бывает!

— Об этом я и говорю. — Исследователь мрачно усмехнулся. — Наместник Фрэма может делать то, на что неспособны другие последователи.

Все мои столкновения с Хаосом свидетельствовали об одном. Хаос был силён, но его энергия недолговечна. Её крайне сложно закрепить в одном предмете, что делает каждый артефакт Хаоса ценным и редким. И уж тем более Хаос не может долго держаться в человеческом теле! Особенно в таком сильном, как тело, занятое Стражем.

Такого просто не могло быть!

Но если Исследователь прав, и Наместник оказался способен использовать Хаос такого высокого уровня, то он должен быть намного сильнее, чем я предполагал.

Я вспомнил те два раза, когда сталкивался с Наместником. Он легко выдерживал мои удары и всегда мощно отвечал в ответ. Да, один он тоже не был. Но далеко не помощники делали его таким опасным.

Вполне возможно, что я и вправду его недооценил…

— Когда я узнал о Хаосе, то бросил на его поиск все силы Торгового дома. Мне удалось выследить его штаб-квартиру. — Тем временем Исследователь продолжал рассказ. — Я был самонадеян и не подготовился как следует. Наместник встретил меня во всеоружии. Я сумел нанести ему страшную рану. Но и он меня задел. Я пытался вылечить рану средствами сотни миров, но ничто так и не помогло. Боль сводит с ума. Сила Стража помогает поддерживать жизнь и бороться с заразой. Но с каждым днём это даётся всё сложнее…

Это было похоже на то, что случилось с Ричардом. Рана, нанесённая мечом Древних, стала причиной его гибели. Исследователь был Стражем и держался куда дольше. Сломить его было непросто. Но и он понимал, что его сопротивление не может продолжаться вечно.

— Ты знаешь, кто он такой?

— Наместник? Нет. Ни единой догадки. Сражаясь со мной, он всегда использовал маскирующие техники Хаоса. Кем бы он ни был, ему должно быть много лет. Возможно, что он немногим младше меня…

— Почему этот Наместник сильнее остальных?

— Потому что у него есть Источник. Ты ещё не сталкивался с его мощью?

Я развёл руками. Наличие Источника могло многое объяснить.

Источник Хаоса был редкой штукой. Крайне редкой. Его можно было встретить куда реже, чем Око Хаоса и иные примочки Хаоса, с которыми мне доводилось сталкиваться.

По большому счёту, его функция была простой — он создавал мощнейшие контролируемые волны Хаоса и подпитывал всех приспешников, где бы они ни находились.

Но это лишь звучало просто. На деле же такая штука могла изменить исход любого боя. Хаос делал приспешников настолько могущественными, что не факт, что с ними сумел бы справиться сам Командор!

Я слышал только об одном случае, когда Источник был использован. Много тысячелетий назад, в Забытом мире. Говорить, почему мир назвали Забытым, не имело смысла. То, что осталось от некогда цветущей зелёной планеты можно было сложить в маленькую коробочку…

— Ты в этом уверен? Источник — штука крайне мощная. И очень энергозатратная. Чтобы Хаос начал его использовать, повод должен быть очень веским!

— Уверен. Все мои агенты и весь мой опыт говорят об этом. — Исследователь уверенно кивнул. — А насчёт повода… Странник, ты понял, что это за мир?

Не успел я ответить, как Исследователь нахмурился, а Мэриан и вовсе вскочила со своего места.

— Что случилось?

— Ничего особенного, Странник. Просто к нам пожаловал один весьма неожиданный гость…

Глава 15

— Гость? Кто именно⁈

Вместо ответа Исследователь встал с кресла и, опираясь на трость, похромал к одной из дверей, расположенных вдоль стен.

— Смотри! — указал одно на небольшой смотровое окошко.

Я выглянул в окно и усмехнулся.

Ну конечно! Глупо было думать, что Исследователь разместил двери просто так. Это были одноместные порталы. Каждая дверь вела в свою собственную, заранее установленную точку. А окошки на них показывали всё, что происходит в пункте назначения.

— Эта дверь ведёт к одной из границ нашей территории, — объяснил Исследователь. — Точка довольно удалённая и в целом безопасная. Но тот факт, что он сумел отследить наше перемещение… Мэриан! Сколько за последние сто лет было удачных попыток нас выследить?

— Ни одной! — уверенно ответила Казначей.

— Ну, тогда с почином! — усмехнулся я. — Этот мелкий засранец так просто от вас не отстанет!

Ну разумеется, в окошке виднелась раскрасневшаяся рожа Ортикса. Карлик кипел праведным гневом и тряс громадным молотом. Судя по неестественному блеску оружия, карлик умудрился усилить его кристаллом Сияния.

И, конечно же, он был не один. В кустах позади него не особо удачно скрывались другие карлики. Десятка два, не меньше.

Ортикс что-то беззвучно кричал. Исследователь шевельнул пальцем, и зал заполнил недовольный голос моего товарища.

— А ну верните зубастого обратно! Слышите, вы, тролли подзаборные⁈ Или вы его выпускаете, или я тут всё по кирпичику разнесу!!!

— Он не шутит. И вполне на это способен! — В способностях Ортиксу к разрушению я нисколько не сомневался. — На вашем месте я бы активировал защиту.

— Есть идея получше. — Мэриан улыбнулась фирменной улыбкой — холодной и плотоядной. — Мы перебьём недомерков, а его самого оглушим и отправим в пыточную. Пара иголок под ногти — и он нам расскажет, как сумел нас обнаружить!

Идея была, конечно, разумная. Но только с их точки зрения. Я же не собирался позволить пытать своего друга.

— Пытки — это лишнее. Достаточно просто отдать его мне. Он выдающийся изобретатель. Я сумею направить его энергию в правильном направлении.

Исследователь наблюдал за карликом с видимым любопытством. Так учёный смотрит на распластанную на столе лягушку.

— Я слышал о нём. Мои агенты дали ему лучшие рекомендации. Выдающийся мастер своего дела! Я даже подумывал о том, чтобы его завербовать. Но счёл его чересчур нестабильным. Брат, ты уверен, что сможешь его контролировать?

— На все сто процентов!

На сто процентов я, конечно, уверен не был. И даже не пятьдесят, честно говоря, тоже. Но врал я безупречно.

Вот и Исследователь кивнул, принимая мои аргументы.

— Тогда поступим проще. Заберёшь его, когда мы закончим разговор.

— Согласен!

Исследователь ничего не сделал, но Ортикс и карлики внезапно побледнели и практически одновременно упали на землю. Они не двигались и, кажется, даже не дышали.

— Они живы?

— Разумеется! Только спят, очень глубоким сном. Мы успеем закончить разговор как раз к их пробуждению.

Словно подтверждая его слова, до меня донёсся богатырский храп. Карлики, пусть и были крохотными, храпели как слонопотамы из Джунглей.

Усыпление прошло моментально. Это не могло не привлечь моё внимание. Не иначе работа сонного артефакта. И его эффект намного превосходил возможности портативной жаровни, которую по старинке использовали Холландеры.

Исследователь понял меня без слов.

— Периметр охраняется сильными артефактами. В том числе и сонными. Я просто активировал один из них.

Он открыл пространственный карман и протянул мне плоский чёрный диск.

Я провёл над ним рукой, исследуя питающие энергетические линии. Работа была выдающейся. Технологии Центрального встретились с невероятным талантом и опытом Исследователя.

В этом было сложно признаться, но создать такую штуку я бы не сумел.

— Дар моего Рода — сонная магия. Если одолжишь мне такую же штуку, буду благодарен.

— Никаких проблем, Странник, — расплылся в улыбке Исследователь. — Этот артефакт можешь оставить себе. А для твоих людей мы сделаем особую поставку до поместья. Доставим всё в лучшем виде!

— Благодарю, — произнёс я и поменял тему, возвращаясь к прерванному разговору. — Так что это за мир?

— Фрэм — одна из величайших загадок, с которой я сталкивался за всю свою жизнь. Мне понадобились десятилетия, чтобы её разгадать. — Исследователь выглядел как преподаватель, готовый толкнуть речь перед студентами. — Страж, ты знаешь, как появилось Бесконечное?

Вопрос был с подковыркой.

— Никто этого точно не знает. Но большинство придерживается теории, что миллиарды лет назад существовала Великая Пустота. Не было ни миров, ни жизни, ни даже самого времени. Только циркулирующая в пространстве энергия. А затем энергии стало так много, что она взорвалась. Часть взрыва преобразовалась в миры, часть создала живых существ.

— А часть превратилась в Сияние, — закончил за меня Исследователь.

— Это всего лишь теория.

— Нет, Странник. Это доказанная истина. — Исследователь насмешливо посмотрел мне в глаза. — Твой Орбитарис наверняка проверил мой файл. Ты знаешь, кто я и какими знаниями обладаю. В этом мире у меня было достаточно времени для исследований. Так что теперь я это знаю точно!

Мне не требовалось снова заглядывать в анкету Исследователя. Я и без того помнил, что он был одним из ведущих учёных Центрального. Такие звания мой народ за просто так не раздавал.

Если Исследователь сумел дослужиться до таких высот, то знания и навыки у него были на высшем уровне. По-другому и быть не могло!

Значит, его выводам можно было доверять.

Он продолжил:

— Сияние — часть образовавшей Мультивселенную энергии. Оно всё ещё курсирует в различных частях Бесконечного. Во всей Вселенной оно рассеяно, и только во Фрэме концентрировано в виде кристаллов. Это уникальное свойство, и именно оно делает Фрэм таким значимым. Тот, в чьих руках окажутся кристаллы, сможет покорить всё Бесконечное…

В принципе, ничего такого, чего я уже не знал, он не сказал. Лишь подтвердил то, о чём и так догадывался.

— Как же Командор проворонил такой мир?

— Мне кажется, это не случайность. — Исследователь замолчал, как будто размышлял, стоит ли продолжать. — Кто-то специально удалил все сведения и заменил их на другие. Так Фрэм превратился в рядовой, никому не интересный мирок.

— Кто мог это сделать? Хаос?

— Не думаю. Хаос появился здесь намного позже. И тоже случайно. Нет, это произошло раньше. Но вот кто это сделал… Вопрос, увы, не ко мне! Мои знания велики, но не безграничны.

Всё в рассуждениях Исследователя было стройно и логично.

Всё, да не до конца!

— Если ты давно знаешь о кристаллах, то почему не собрал их? Их мощи хватило бы, чтобы вернуть тебя обратно в Центральный!

— Если бы я только мог… — Исследователь тяжело вздохнул. — Дело в том, что моё Перемещение нанесло мне травму. Моя энергетическая структура нарушена. На магических способностях это не отразилось, но взаимодействовать с энергиями порядка я больше не могу…

Я удивлённо на него посмотрел, вытащил из пространственного кармана кристалл и протянул ему.

Исследователь протянул ладонь, но стоило его пальцам коснуться кристалла, как между ними засверкали искры. Запахло палёным мясом. Тяжело дыша, он отдёрнул руку.

— И вот так каждый раз…

— С тобой всё понятно. Но что насчёт твоих детей? Они могли бы сделать это за тебя.

— Я даже прикасаться к ним не буду. Даже не проси! — сообщила Мэриан, глядя на кристалл так, как будто я держал гранату с выдернутой чекой. — Никто из нашего Рода не способен использовать энергию кристаллов.

Родовая энергетическая травма была редким явлением, но иногда подобное всё-таки встречалось.

— Да уж, проблема… — Я убрал кристалл обратно в карман. — А что насчёт Хаоса? Если он здесь не первую сотню лет, то у него в запасе должно быть очень много кристаллов.

— Сомневаюсь. — Исследователь уверенно помотал головой. — Мои контакты сообщали, что Хаос занялся кристаллами всего несколько лет назад. В чём причина, мне неизвестно.

— Тем не менее, Хаос успел обчистить довольно много точек с кристаллами. У них должны быть приличные запасы. Наместник что-то готовит. Хаос атаковал Императрицу и соседние страны. У него есть план…

По взглядам, которыми обменялись Исследователь и Мэриан я понял, что они знают больше, чем говорят.

— Вам это уже известно, верно?

— Да, Странник. До нас доходили слухи. Хаос собирает силы. Убийства монарших особ — лишь верхушка айсберга. На самом деле всё куда серьёзнее… Посмотри сам!

Тяжело опираясь на трость, Исследователь захромал вдоль дверей. Я заглядывал в каждое окошко и очень быстро понял, что именно он пытается мне показать.

Каждая дверь в зале была настроена на свою географическую зону. Я видел, как живут самые разные регионы Фрэма.

Жаркие, иссушенные Солнцем пустыни.

Колосящаяся на полях рожь.

Полноводные реки, пересекающие вечнозелёные леса.

Парящие в воздухе горы и скользящие между ними корабли эйров.

Бескрайний океан, населенный диковинными существами.

Фрэм были велик и могуч. И везде, на фоне каждого пейзажа уродливым пятном горел Хаос.

Выжженные в траве проплешины. Съедающая колосья гниль. Подпаленные стволы деревьев.

Хаос был повсюду, сжирая всё на своём пути.

А ещё я увидел вооружённые отряды, марширующие по пыльным дорогам. Это были адепты Хаоса. Рядом с ними неслись монстры Хаоса, а над их головами парили крылатые твари.

— Это происходит сейчас?

— Да, в Ферронте. Это княжество на юге Материка. Совсем небольшое и второстепенное. — Перед Исследователем возникла созданная иллюзией карта. — Там уже второе десятилетие правит вооружённая хунта. Доступ на территорию ограничен, но у нас есть основания считать, что власть уже не первый год удерживает Наместник. Хаос охватил страну. И он готов вот-вот перекинуться на остальные страны.

— Поэтому Хаос и убил тех правителей. Поэтому он покушался на Императрицу. — Мэриан с отвращением смотрела на движущиеся по дорогам войска Хаоса. — Хаос готовится развязать войну. Самую большую войну за всю историю Фрэма. Маль… Бойд, ты понимаешь, что это означает?

— Что Хаос получит огромную подпитку энергией Разрушения. Он и так силён, а после глобальной войны станет сильнее в разы. — Я кивнул. Последствия крупных войн мне были прекрасно известны. — А ещё Наместник готовит что-то крупное. Возможно, планирует использовать все накопленные кристаллы…

Мэриан присвистнула. Исследователь же смотрел на меня так, как не каждый отец смотрит на собственного сына.

— Я же говорил, что он всё поймёт! Истинный Страж! — сказал он Мэриан и повернулся ко мне. — Всё верно, Странник. Мы считаем также. И день финальной битвы с Хаосом уже близок. Наместник собирает силы для последнего рывка.

— Как вы это поняли?

— Провели расчёты. Каждый год, осенью, концентрация Хаоса резко вырастает. Такова особенность этого мира. В этом году это тоже произойдёт. Если Хаос успеет развязать полномасштабную войну, то в его руках окажется колоссальная сила. Если он впитает всю освободившуюся энергию Разрушения и использует кристаллы Сияния, то…

— То всему Фрэму придёт конец.

— Всё верно, Странник. Выброс силы будет невероятным. Такое уже случалось. Но ещё никогда в распоряжении Хаоса не было кристаллов. Если Наместник использует энергию Сияния, то он сможет уничтожить Центральный. А за ним падёт и вся Мультивселенная.

Я поёжился. Встреченные мной существа, назвавшие себя Древними, говорили то же самое.

Падёт Фрэм — падёт и Бесконечное…

Кстати, я совсем забыл о кое чём очень важном!

— Вы знаете, кто такие Древние?

— Сначала я думал, что они — всего лишь легенда. Сказка, которую придумали себе местные, чтобы объяснить непобедимое оружие. Если изучить историю Фрэма, то получалось, что они должны быть ровесниками Стражей первого Поколения, этих благородных, бескорыстных легенд. Ты сам понимаешь, Странник, это невероятная древность…

Стражи первого Поколения считались… Нет, даже не легендами. Чем-то бо́льшим! Если бы в Центральном существовала религия, то Стражи бы поклонялись именно им.

Самые первые из Стражей, появившиеся едва ли не одновременно с Мультивселенной. Они основали Центральный и слыли самыми могущественными Стражами за всю его историю. Их деяния были грандиозны!

Но до нашего времени дожил лишь один Страж первого Поколения. Сейчас его знали как Командора. Самый сильный Страж Бесконечного! А может, и вовсе одно из самых могучих существ во всех известных нам мирах.

Что случилось с другими, никто не знал. Они странствовали по Бесконечному, распространяя мир и процветание. А затем они исчезли. И никто никогда о них больше не слышал.

Тем временем Исследователь продолжал свою историю.

— И пусть сначала я не верил в Древних, со временем моё мнение изменилось. Химеры, Изначальные Руны, упоминания о них, встречающиеся в старых книгах… Они и в самом деле существовали!

— Я спрашивал не об этом. О том, что они существуют, я и так знаю. Я их встречал. Дважды!

Исследователь и Мэриан смотрели на меня с таким недоверием, что мне ничего не оставалось, кроме как рассказать им всё, что я знал.

— Значит, они всё ещё живы… — задумчиво протянул Исследователь. — А ещё эти Посланники, которых они велели тебе найти. Я встречал упоминания о них в манускриптах, найденных в развалинах заброшенных городов.

— Кто они такие?

— Хроники описывают их как помощников Древних. Они крайне могущественны и опасны. Люди прежних эпох приписывали им способность к полёту и управлению стихией огня.

— И куда же такие могущественные существа могли пропасть?

— А Хронг его знает! Я так и не сумел найти ни единого их следа. — Глаза Исследователя сверкнули молодым задором. — Но что-то подсказывает мне, Страж, что скоро мы получим все ответы. Шестерёнки пришли в движение, их не остановить. Финальная битва за Фрэм и всё Бесконечное уже близко!

— Надеюсь, что в этом сражении мы выступим вместе?

— Разумеется, Странник! Мы оба поклялись бороться с Хаосом во всех его проявлениях в каждом из известных миров Бесконечного. И я намерен сдержать обещание!

Энтузиазма Исследователя я не разделял. Он слишком много времени провёл в одном мире, расслабился и привык к тому, что может легко решить любую проблему.

Я же совсем другой и последние столетия провёл в непрекращающихся сражениях. Я помнил, насколько они отвратительны и не спешил рваться в очередной бой. Особенно в бой с противником, которого не могу победить. Во всяком случае, сейчас.

Но благодаря встрече с Исследователем многие пробелы в моих знаниях наконец-то были закрыты. Я лучше узнал врага и обрёл союзников.

Если уж битвы с Хаосом не избежать, то я предпочту сделать это не в одиночку, а в компании надёжных бойцов!

В компании Исследователя и Мэриан я провёл ещё около часа. Мы пили вкуснейший чай, собранный по поручению Исследователя в какой-то далёкой стране, и обсуждали план грядущего сражения. Многое уже было подготовлено, но ещё больше предстояло сделать.

Почувствовав, что атмосфера стала расслабленной, к нам несколько раз заходили потомки Исследователя. Как он и говорил, все они работали на Торговый дом и сражались за одни цели. И все знали об истинной сущности главы Рода. Это никого не смущало. Они успели привыкнуть к Исследователю и воспринимали его силу и навыки как само собой разумеющееся.

Зато я стал для них чем-то вроде иномирной диковинки. В отличие от Исследователя, я не успел пропитаться человеческой сущностью своего реципиента. Во мне бурлила сила Центрального.

Потомки Исследователя не унаследовали и десятой доли возможностей истинного Стража. Но на то, чтобы ощутить, насколько я могущественен, их способностей хватало. Они ходили вокруг меня кругами, а один из младших внуков, рыжий пацан, даже осмелился предложить нарисовать с меня портрет на долгую память.

— Лестное предложение. — Я усмехнулся. — Но на вашем месте я бы не питал ложных надежд. Грядёт бой, и вам придётся взяться за меч. Сумеете уцелеть — и получите от меня портрет!

— О, ради этого стоит побороться! — потёр руки рыжий. — Ждите от меня подвигов!

С Исследователем я попрощался тепло. Крепко сжал его ладонь и ощутил биение источника его силы. Он был таким же, как и я.

А я уже почти забыл, насколько это приятно, — знать, что ты не один…

* * *

Портал переместил меня точно в нужную точку.

Ортикс и остальные карлики всё также лежали на земле и в оглушительно храпели. Всё-таки крепкий у Исследователя сонный артефакт…

— А ну подъём!!! — рявкнул я, для усиления эффекта используя стихийную технику.

Земля под карликами затряслась. Как и говорил Исследователь, пробудились они моментально.

— Великая гора свались мне на голову… Всех порублю!!! — Ортикс вскочил на ноги, размахивая молотом.

Накачанная силой кристалла бандура пронеслась у самого моего лица.

— Эй, мелкий, осторожнее! — осадил я его.

— Зубастый, ты, что ли⁈ Я думал, эти тебя всё… — Карлик провёл свободной рукой по шее.

— Не дождёшься! Хватай своих карликов и пошлёпали отсюда!

Путь до ближайшего портала карликов мы с Ортиксом прошли вместе. Я кратко обрисовал ему, как вижу наше дальнейшее сотрудничество.

— Согласен? Понимаю, работа сложная. Но и награда может быть соответствующей…

— Зубастый, меня убеждать не надо! Я и так на всё согласен! Жди в ближайшее время в гости. Растрясём этот мирок!

Карлики вернулись в своё убежище. Я же, воспользовавшись их порталом, перенёсся в Столицу.

Первое, что увидел, выйдя на улицы города, — собственную рожу на прибитом к столбу листке.

И ладно рожа. Надпись под ней была куда интереснее!

«Разыскивается барон Бойд Холландер. Награда — 1000 золотых. Брать только живым!».

Так… И где же я так умудрился накосячить⁈

Глава 16

— Орбитарис, напомни, я в последнее время не совершал никаких преступлений?

— Полагаю, что нет, Страж, — отозвался искусственный интеллект. — А что, вы сами не помните?

— Ты знаешь, я помню за собой много косяков. Но чтобы вешать мою рожу на фонарный столб и назначать награду… Давненько со мной подобного не приключалось!

В розыске мне бывать уже доводилось. Но давно и в совершенно другом мире. Тогда я позволил себя поймать и посадить в тюрьму. А затем два месяца рыл чайной ложкой подкоп.

Бесценный опыт! Но повторять его я не собирался.

Серьёзных проступков я за собой и в самом деле припомнить не мог. Нет, ясное дело, мне приходилось преступать закон. Да и убивать тоже, чего уж тут таить. Вот только об этом никто не знал. А в тех, кто знал, я был уверен.

Объявлять меня в розыск не было никаких причин.

Так почему же тогда моя рожа висит на каждом углу⁈

От прохожих моё сходство с рисунком не укрылось. Люди шарахались от меня как от прокажённого и перебегали на другую сторону дороги, лишь бы не стоять рядом.

Надо подумать об укрытии, пока…

— Именем Императора, вы арестованы!

Из-за угла вырулил вооружённый отряд Императорских гвардейцев. Крепкие ребята с суровыми взглядами и скупыми движениями. Их мечи и копья были направлены на меня.

В том, что смогу с ними справиться, я не сомневался. Резко нырнуть в толпу, скрыться в переулке, а дальше по крышам до ближайших ворот прочь из города.

Плёвое дело для такого, как я!

Магическая энергия потекла по венам, когда я её остановил.

Ну раскидаю я этих ребят, ну сбегу. А что дальше? Прятаться? Да меня, самого влиятельного аристократа Лесного края, найдут за пару дней!

Нет, глупости. Не буду я никуда бежать!

К тому же очень уж интересно, что это за фигня происходит…

Гвардейцы выстроились вокруг, взяв меня в плотное кольцо. Легонько подтолкнули, заставляя идти.

Как ни странно, но надевать наручники не стали. Неужели не считают таким уж опасным?

— Командир, а в чём дело? — спросил я главного гвардейца.

— Не положено! — буркнул он.

Процессия двигалась молча. Вот только шли мы далеко не в сторону городской тюрьмы.

Я и сам ничего не понял, а мы уже стояли у дома, который для Анны снимал князь Персиваль.

Это как так получилось⁈

Из дверей дома выбежала Селина. Она выглядела встревоженной и растрёпанной. И только увидев меня, относительно свежего и бодрого, расслабилась.

— Живой! — воскликнула она и повисла у меня на шее.

Гвардейцы ей не препятствовали. Более того, они как-то незаметно рассосались, оставив нас одних.

— Твоя работа? — я ткнул в ещё одно объявление, приклеенное к стене дома. Девушка кивнула. — Но какого Опустошителя⁈

— Какого Опустошителя⁈ — Селина отстранилась и упёрла руки в бока. — Я просыпаюсь утром, иду в твою комнату, а тебя нет! Ни записки, ни предупреждения. Вообще ничего! А затем проходят сутки, а тебя всё нет…

— Стоп! Какие сутки⁈ — остановил я её. — Сейчас же двенадцать часов дня! Четверг!

— Нет, Бойд, не четверг. Пятница! Тебя не было полтора дня.

Вот это новость! Мои приключения в горах, сражение с Наместником, спасение Мэриан и разговор с Исследователем заняли гораздо больше времени, чем мне казалось.

Как так получилось? Да очень просто! В горах, где я столкнулся с Наместником, энергия кристаллов была такой сильной, что вполне могла породить пространственно-временные искажения.

Да и дом Исследователя был не так прост. Не удивлюсь, если время там текло немного по-другому…

— Орбитарис, ты почему меня не предупредил⁈

— Я счёл, что информация о времени не входит в перечень ваших приоритетов. В конце концов, ничего не изменилось…

— Думал он! Твоя обязанность не думать, а подчиняться!

Я отключил Орбитарис, концентрируясь на словах девушки.

— Бойд, где ты был?

— Отлучился по делам Рода.

— Посреди ночи и почти на два дня⁈

— Ну да. Очень много дел. Требовалось кое с кем… договориться. И вообще, меня не было чуть больше суток, и ты объявила меня в розыск⁈

— Не я, — буркнула она. — Он!

Дверь за спиной Селины распахнулась, на пороге появилась могучая фигура князя Германа Рэндерфорда. За его спиной возвышался Рональд. В окне я видел Анну и Персиваля.

Вся честная компания в сборе!

— Рад вас видеть, Бойд! — Герман расплылся в улыбке. — Прошу прощения за такие нестандартные методы. Вы исчезли, у нас были основания считать, что вы попали в беду. Пришлось использовать крайние меры. Надеюсь, вы не в обиде?

— Я всё понимаю, князь. Никаких проблем. Только зачем вы подали объявление так, как будто я какой-то преступник?

— Если бы мы просто объявили о вашей пропаже, это не было бы так эффективно, — Герман усмехнулся. — А так вас сочли опасным преступником. Соответственно, и искали гораздо активнее…

А что, логично! Но розыск, на мой взгляд, всё равно был перебором.

— А ещё, Бойд, с вами кое-кто желает поговорить…

Я и сказать ничего не успел, как Герман использовал артефакт связи. Посреди двора появилось полупрозрачное и очень злое лицо Императрицы.

— Живой, значит! — рявкнула она. — Где ты был, барон⁈ Шатался по бабам⁈

Рональд, которого она не видела, покраснел, пытаясь сдержать смех. Наверное, выглядело это и в самом деле забавно.

— Ваше Величество, ваши обвинения необоснованны. К тому же мне есть что вам сказать…

Я взял у недовольного Германа артефакт и отошёл в сторону, где они не могли меня слышать. Я коротко рассказал Императрице о том, что мне удалось узнать про планы Хаоса и его захват других государств, включая полный захват Ферронты.

Про Исследователя и Торговый дом «Фрост и сыновья» я, разумеется, умолчал.

Императрица слушала меня внимательно, не перебивая.

— Ситуация куда хуже, чем я думала…

— Вы правы, Ваше Величество. Полагаю, нужно поставить в известность Императора…

— Ну уж нет, ничего я ему не скажу!!! — рявкнула она так, что в доме затряслись стёкла. — Решай все вопросы со мной, барон!

— Как будет угодно. Самое главное — мне понадобятся все ваши силы.

— Войско готово. Но, барон… — Императрица неожиданно замялась. — Если этот Хаос так силён, как ты говоришь, какова вероятность, что мои люди сумеют уцелеть? Лорн — могучая Империя. Но мы давно не сражались, и наше оборудование…

— Ваше Величество, насчёт этого не переживайте. У меня есть кое-какие наработки. Я работаю с одним очень талантливым карликом, и мы…

— Карликом⁈ — Императрица скривилась. — Барон, ты замарал себя работой с этим отбросом⁈

Меня это задело, но я сдержался. Кричать в ответ на главного человека в Империи — изначально не лучшая идея.

— Не отбросом, Ваше Величество. А тем, кто сохранит вашу армию и поможет вам сохранить трон…

Этот аргумент Императрицу более чем устроил. Мы обсудили нюансы нашего сотрудничества, и я, отключив артефакт, вернулся к остальным.

— Так где вы всё-таки были, Бойд? — спросил меня Герман.

— Изучал новые направления для расширения бизнеса.

— Это я уважаю! — Князь уважительно кивнул. — Сам такой же жадный до денег и власти.

— Тогда вы меня прекрасно поймёте.

Селина, судя по взгляду, мне не поверила. Девушка она хитрая и явно что-то подозревает. Ничего, я всё объясню ей потом, с глазу на глаз.

Ну а пока у меня были кое-какие дела.

— Рональд, можно тебя на пару минут?

Сын Германа, как всегда растрёпанный и как будто чувствующий себя неуверенно, кивнул.

Я отвёл его в сторону.

— Ты же знаток древностей, верно?

— Знаток — сильное слово! Но да, разбираюсь достаточно неплохо…

— Отлично! Сможешь подбросить мне несколько книжек про Великую гору?

— Великая гора? — Брови Рональда поползли наверх. — Необычный объект для изучения. Но вполне понятный. Существует мнение, что Великая гора была одним из столпов культуры прошлого. Я знаю как минимум три легенды. А ещё есть одно очень интересное исследование…

— Вот и хорошо. Я бы с удовольствием всё это изучил.

— Конечно. Но мне понадобится время, чтобы их собрать…

— Понимаю. И не тороплю. Буду благодарен, если подвезёшь их мне в поместье. Сможем всё подробно обсудить. А заодно покажу, как у меня устроено хозяйство!

— Знаменитое поместье Холландеров! Наслышан. Принимаю приглашение. — Лицо Рональда расплылось в улыбке. — Жди в гости в ближайшее время!

Мы пожали друг другу руки и вернулись к остальным.

Герман пытался задавать мне вопросы о том, где я был и что делал, но я только отшучивался. Рэндерфорд мне нравился, но выкладывать ему всё я не собирался. Это и не понадобилось. Поняв, что не получит от меня ответов, Герман быстро сдался и в компании сына покинул дом.

Мы с Селиной тоже не стали задерживаться. Для приличия я выпил чаю с Анной и Персивалем, а затем мы начали собираться обратно в Лесной край.

— Мастер Бойд, так что за дела у вас были? Что-то важное? — шепнул мне Персиваль, когда мы уже стояли в дверях. — Роду что-то угрожает? Вы знаете, я могу помочь…

— Насколько я знаю, всё в порядке. Но твоя помощь и вправду понадобится. Сколько у тебя людей?

— Если вы имеете в виду боеспособных, то человек двадцать-тридцать. Если поднять вассальные Клятвы, то и все сорок наберётся… — Персиваль оглядел меня встревоженным взглядом. — А что? Только не говорите, что ввязались в очередную Родовую войну! Как Императорский представитель, я должен соблюдать нейтралитет и не смогу вас поддержать…

Так вот что он обо мне думает! Что я человек, способный без повода развязать войну. Хорошая же у меня репутация!

— Нет, Родовой войны не обещаю. Грядёт кое-что похуже. Так что будь готов!

На этом разговор был закончен. Персиваль пытался выудить у меня информацию, но делиться я не хотел. Подготовка — это хорошо. Но если население узнает о войне с таким противником, как Хаос, то начнутся волнения и паника.

А оно мне нужно?

Обратно мы возвращались вдвоём — Персиваль оставался в Столице. До портала мы добрались на предоставленной им карете. Стоило нам забраться внутрь, как Селина тут же уставилась на меня немигающим взглядом.

— Если ты считаешь, что простой отмазки про дела Рода будет достаточно, то ты сильно ошибаешься! Я проглотила это только потому, что не хотела лишних вопросов. Но мне ты должен сказать правду!

Разумеется, я ничего ей не был должен. Но скрывать от неё происходящее не собирался. В конце концов, она сильно погружена в мои дела. Если Хаос решит ударить по мне, то заденет и её. А к такому лучше быть готовым!

Подробностей я, как и всегда, не рассказывал. Голые факты про Хаос и возможную угрозу, а также примерное описание тех проблем, которые он может нам обеспечить.

При этом сами проблемы очень лаконично укладывались в два слова.

«Конец всего». Можно было сказать и нецензурно, но я не имел привычки выражаться при дамах.

— Неужели этот твой Хаос настолько опасен? — недоверчиво переспросила она.

— Согласен, для непосвящённого это выглядит как страшилка. Но на самом деле всё ещё хуже… Кстати, я могу тебе показать! — Я взял девушку за руку и отдал Орбитарису мысленный приказ. — Покажи миры, захваченные Хаосом! Ну и немного столкновений из моей памяти. Только прошу, не перебарщивай с жестокостью!

После этого я направил энергию, и в голове Селины одна за другой начали возникать картинки.

Кажется, с жестокостью Орбитарис всё-таки переборщил. Когда изображения закончились, в глазах непробиваемой Селины стояли слёзы.

— Неужели… Всё это может быть с Фрэмом?

— Если ничего не предпримем, то никакого «может». Всё так и будет!

Само перемещение через портал прошло как обычно. Но зато, стоило нам приблизиться к поместью, как тут же начались приключения.

Во дворе, сформировав круг, столпились все самые влиятельные бароны края. Они что-то кричали и агрессивно махали руками. Моего появления они не заметили.

Вот так всегда. Отлучишься на пару дней, и все тут же расслабляются.

— Добрый день, господа! Никто не хочет рассказать мне, что здесь происходит⁈

Услышав мой голос, бароны вздрогнули. Крики мгновенно замолкли.

— Господин Бойд, вы вернулись! — ко мне шагнул Артос Нивал. — Как же вы вовремя!

— Я всегда вовремя. И очень хочу знать, что за балаган здесь происходит!

— Да мы… — Хитрый жук Нивал, способный без мыла вылезти откуда угодно, смутился. — Решаем вопросы…

— И что же за вопросы вы там решаете⁈

Толпа расступилась, и я увидел Хэла, запыхавшегося и с окровавленными кулаками. Перед ним стоял один из молодых баронов. Насколько я помнил, достаточно умелый воин.

Барон выглядел неважно — синяки, разбитый нос, разорванная одежда. А ещё его шатало.

Ноги барона подкосились, и я едва успел его поддержать.

— Братец, а ты не хочешь мне ничего объяснить⁈

— Так, брат… — Хэл смутился. — Тебя не было, а бароны отказывались меня слушать…

— И ты решил их избить по одному⁈

— Да нет же! Я предложил решить вопрос по-мужски. На Поединке! Ты завалил Георга Вендэра и сильно поднял авторитет. Вот и я так хотел…

Я закатил глаза. Поднимать авторитет в бою на глазах у всех — тупая идея. Даже если победишь, слишком велик риск, что тебя перестанут оценивать всерьёз.

Но, судя по довольным мордам баронов, им такой способ установления авторитета был вполне по душе.

— Ну и что, ты хоть победил?

— Победил, мастер Холландер! Мастер Хэл так отделал Маркуса, что тот стоит только с вашей помощью, — вклинился в разговор Нивал. — Так что все вопросы улажены…

Бароны закивали, соглашаясь.

— Рад слышать! Ну а теперь, господа, добро пожаловать ко мне на отчёт.

Я передал Нивалу пошатывающегося барона Маркуса и зашагал в кабинет. Остальные бароны по одному потянулись следом. Каждый заходил ко мне и рассказывал о состоянии своих дел и заработанных средствах.

В целом, финансовое состояние Родов было весьма приличным. Благодаря внесённым мной изменениям они расширили ассортимент, уменьшили издержки и упорядочили доставку. Так что дела почти у всех шли в гору!

Но и заняться было чем. Я давал советы, указывал на ошибки в цифрах и составлял для каждого свою стратегию.

Рассмотрение их дел заняло около трёх часов. Я чувствовал себя как выжатый лимон, когда ко мне зашёл Фердинанд с отчётом о состоянии дел Рода Холландеров. Мне хватило беглого взгляда, чтобы понять, — со своей работой он справляется на высший балл. Всё-таки отличная выучка Хранителя давала о себе знать.

— У меня есть новость. Но озвучу её для вас обоих. Хэл, заходи!

Братец уверенно вошёл в кабинет. О деятельности по своему направлению он отчитался бодро и уверенно. Меня это не удивило — за исключением некоторых перегибов работал он отлично.

— Ты думал о том, что было бы, если бы ты проиграл? Все Холландеры казались бы им слабаками!

— Я бы ни за что не проиграл! — хищно ухмыльнулся братец. — Этот Маркус — слабак!

— Это лишь везение. Всегда может найтись кто-то сильнее. Так что драться без повода я тебе запрещаю. Это понятно⁈

— Понятно. — Хэл запыхтел, но согласился.

— Отлично. Теперь приступаем к важным делам. У нас есть враг, и он набирает силы. Поэтому нужно будет обеспечить увеличение личной гвардии. А ещё заняться её снабжением…

Разговор вышел долгим. Пусть и в сжатом виде, но я рассказал им обо всём, что мне удалось узнать, включая столкновение с Наместником и встречу с Императрицей. Только про Исследователя я говорить не стал. Объяснить, кто он такой и почему я доверяю ему как себе было бы крайне сложно…

Когда мы закончили, я нуждался в отдыхе. Шутка ли, двое суток без нормального сна!

Служанка принесла мне ужин, и я съел его с таким аппетитом, которого давно не испытывал.

И только тогда почувствовал, что Орбитарис хочет о чём-то со мной поговорить.

— Страж, вы так и не проверили кристаллы, которые нашли в горах. Их использование может помочь вам взбодриться.

— Неплохая идея. Бодрость мне сейчас не помешает! Да и кристаллы проверить тоже нужно…

Я достал из пространственного кармана небольшой кристалл и сжал его в ладони. Нужно легонько потянуть и позволить его силы перетечь в меня…

Внезапно сила кристалла потекла в меня мощным потоком. Кристалл в руках взорвался, разлетевшись на множество осколков.

Мир вокруг затянуло ослепительным белым светом…

Глава 17

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ!!! ПОМНИ ПРО ХАОС!!! КОНЕЦ УЖЕ БЛИЗОК!!!

— Да помню я, помню! Только не надо так орать! И приглушите уже этот грёбаный свет…

Свет застилал всё вокруг. Он был таким плотным, что, кажется, даже мешал дышать.

Невероятная концентрация Сияния.

А ещё я чувствовал боль. Ломоту по всему телу. Особенно почему-то болели руки и грудь. Как будто в кожу впилось множество игл.

И откуда взялось это мерзкое ощущение, как будто по телу стекает что-то вязкое и липкое?…

— Страж, вы были ранены. Ваши органы чувств перегружены. Сердце находится на минимуме активности. Начинаю процесс восстановления жизненных показателей.

Орбитарис ударил током. Тело изогнулось дугой. Ломота в теле как будто стала меньше.

И тут, как будто мне было мало, кто-то отвесил мне пару тяжеленных пощёчин.

— А ну просыпайся, розовый! Просыпайся, говорю! Если сейчас не раскроешь глаза, то я разнесу тебе твою тупую башку. Считаю до трёх. Раз… Два… Три…

Голос Дэйла я узнал сразу. Слова с делом у него не расходились. Я раскрыл глаза и успел поймать его покрытую костяными наростами ладонь у самого лица.

— Ты что, в самом деле собирался меня ударить?

— Ну конечно! — Штормовик ухмылялся. — Вы, люди, не понимаете слов. Только язык боли.

Спорное утверждение. Но настроения спорить у меня не было.

Я огляделся.

Кабинет выглядел потрёпанным. Вырвавшаяся из кристалла энергия разбросала вещи во все стороны. А рванувшие осколки изрешетили стены и потолок.

В целом кабинет выглядел так, как будто здесь состоялась приличная потасовка.

Я выглядел не лучше. Ладони были обожжены энергией, а осколки превратили их в кровавое месиво. Пострадал и корпус — живот и грудь были в многочисленных порезах. К счастью, опасности для жизни они не представляли.

Не думал, что от кристалла можно ожидать подобного…

— Орбитарис, почему это произошло? Кристалл не должен был взорваться!

— Страж, дело в том, что вы слишком быстро впитали его энергию. — Орбитарис говорил строго — как отчитывающий нерадивого ученика преподаватель. — Из-за этого произошёл энергетический перегруз. Структура кристалла не выдержала напряжения.

Слишком быстро? Ну да, действительно, организм настолько нуждался в дополнительных силах, что я и в самом деле выдул весь кристалл за раз…

Дэйл происходящему со мной не удивился. Он ловко извлёк фрагменты кристалла, обработал повреждённые участки кожи и сделал перевязку.

Выглядел он при этом так, как будто видел подобное много раз. А ещё он был единственным, кто примчался в кабинет…

— Ты уже сталкивался с энергией кристаллов, верно?

— Не знаю, что за кристаллы, розовый, но эту энергию знаю как облупленную. — Дэйл напрягся и глубоко вдохнул. Я ощутил, как по его организму прокатилась волна магии. — В Стране штормов воздух пропитан этой силой… Особенно в одном месте…

— Дай угадаю. Вблизи Великой горы?

Штормовик бросил на меня подозрительный взгляд.

— Ты бывал в моей стране?

— Нет, но в последнее время все только и говорят, что об этой горе. Тебе приходилось там бывать?

— Лишь однажды. И больше я туда не вернусь!

В глазах смелого и уверенного в себе Дэйла мелькнуло что-то очень похожее на… страх?

— Что с тобой там случилось?

— Ничего, о чём я хотел бы говорить. Скажу лишь одно, розовый. Если хочешь жить — даже не думай туда соваться. Там обитают такие существа и такие силы, что не оставят от тебя даже костей.

— Ты имеешь в виду монстров? Так они меня не пугают. Знал бы ты, сколько тварей я зарубил…

— Дело не в монстрах. Силы, что обитают там, куда древнее и опаснее, чем ты, розовый, можешь вообразить. Мой народ столетиями опасался подходить к этому месту. Те смельчаки, что решались на это, не возвращались прежними.

— Но с тобой же всё в порядке!

— Всё в порядке? — Дэйл хмыкнул. — Розовый, ты был в моих снах. Ты сам прекрасно знаешь, что со мной далеко не всё в порядке!

Это была правда. Во снах Дэйла я бывал всего пару раз. Кровь, насилие, массовые убийства — этого там было хоть отбавляй.

— Тем не менее, мне придётся туда отправиться. Грядёт большая война. И только там я могу найти помощь.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой?

— Да. Мне понадобится сопровождающий. Кто-то, кто знает те места.

Штормовки задумался.

— Ты помог мне, розовый. И я тебя не брошу! Но идти сейчас нельзя.

— Почему?

— Сезон штормов в разгаре. Даже самые сильные штормовики не сумеют его пережить. Ветер размажет тебя ещё на подходе.

— Я сильнее, чем ты можешь представить.

— Каким бы сильным ты себя ни ощущал, розовый, знай — этого недостаточно!

— Страж, штормовик прав, — в спор включился Орбитарис. — Я проанализировал всю доступную информацию. Кроме того, Орбитарис Исследователя поделился со мной своими данными. Идти к Великой горе сейчас равноценно самоубийству.

В голове вспыхнули картины из памяти Орбитариса Исследователя.

В равнине бушевал ветер. Он вырывал с корнем деревья, сдвигал камни и выкорчёвывал целые пласты земли.

Да, мощный ветерок! И в горах он наверняка куда сильнее, чем на равнине. Даже с максимальным уровнем защиты делать там нечего.

— Когда туда можно будет отправиться?

— Не раньше, чем через две недели.

Две недели… Приличный срок. За это время Хаос может собрать недостающие силы и бросить их в атаку. Но время было необходимо не только Хаосу, но и мне тоже. Требовалось подготовиться по максимуму и собрать всех союзников.

— Две недели — приемлемо. Но после этого будь готов к путешествию!

— Розовый, ты же понимаешь, что, возможно, не вернёшься из этого путешествия?

— Я мог умереть тысячи раз. Однажды это обязательно случится. Но я предпочитаю думать, что это будет как можно позже! — усмехнулся я.

— Размышляешь как настоящий штормовик.

— Это комплимент?

— Думай как хочешь. — Он развернулся и пошёл к выходу. Обернулся в дверях и внимательно посмотрел на меня. — Ты сильно изменился, розовый. Если у кого-то и есть шанс уцелеть, то только у тебя.

Он ушёл, и я остался в кабинете один.

В каком это смысле изменился? Что штормовик, Хронг его дери, имел в виду⁈

— Страж, он прав. Взгляните на свои энергетические показатели.

Я прикрыл глаза, позволяя истинному взгляду скользнуть внутрь и увидеть скрытое.

И тут же открыл их снова.

— Ого!

— Очень точная реакция, — хохотнул Орбитарис.

Я снова закрыл глаза и тщательно всё осмотрел.

Мои разрушенные энергетические потоки выглядели так, как будто я провёл в постоянной медитации как минимум пару месяцев. Они стали куда прямее и сильнее. Разрывов по-прежнему было много, но улучшение было налицо.

Наполнился и источник магической силы. Он стал куда плотнее и сиял намного ярче.

— Орбитарис, это произошло после одного кристалла?

— Да, Страж. Энергетической подпитки оказалось достаточно, чтобы за раз исправить часть повреждений.

— То есть если я использую ещё несколько таких кристаллов, то вернусь в прежнюю форму?

Эта мысль захватывала дух. Я и раньше знал о свойствах кристаллов. Но их у меня было мало, и использовать их по максимуму не представлялось возможным. Теперь же я мог развернуться как следует!

Как и всегда, всё оказалось сложнее, чем хотелось бы.

— Нет, Страж, всё не так просто. Ваш энергетический контур перегружен. Если вы используете Сияние в течение ближайших часов, то сожжёте все каналы и потеряете способность использовать магию.

Я снова использовал истинный взгляд и осмотрел свои энергетические потоки.

И снова Орбитарис был прав! Восстановленные энергетические потоки буквально дрожали от перенапряжения. Если вложу в них хоть немного силы — они разорвутся. В этот раз уже навсегда.

— Что, если я буду применять кристаллы постепенно? Скажем, по одному в сутки?

— Полагаю, Страж, что это единственный способ.

Что ж, этот вариант был далеко не худшим. Главное — было понятно направление. По кристаллу в сутки, и я постепенно смогу восстановить бо́льшую часть своих сил. А если ещё добавлю медитации, то и вовсе будет хорошо!

Закончив осмотр энергетических потоков, я заглянул в пространственный карман.

Как и ожидалось, эффект кристалла сработал и на него. Карман расширился на несколько сантиметров. Бегло осмотрев перечень открывшихся предметов, я обнаружил, что в моём распоряжении оказалось несколько вполне приличных приспособлений. Если их использовать с умом, то Хаосу не поздоровится…

Когда с делами было покончено, я обнаружил, что спать совсем не хочу. За последние два дня я не смыкал глаз, но при этом был полон сил. Эффект кристаллов, не иначе! Бодрости было столько, что я уже собирался позвать Хэла на совместную тренировку, когда на пороге появился Фердинанд.

— Господин, к вам прибыл Рональд Рэндерфорд!

— О, быстро! — удивился я. — Ну что ж, давай встретим его как следует!

Рональда я застал во дворе поместья. Я ожидал, что он будет скромничать и стоять в стороне, но он очень активно осматривал все помещения и восторженно прищёлкивал языком.

— Бойд, моё почтение! Я и не думал, что ты сумел сделать что-то подобное! Твои технологии удивительны.

— Это правда, — с видом довольного хозяина кивнул я. — Давай я тебе всё покажу.

Я провёл его по всем помещениям поместья и всё ему показал. Он остался под впечатлением.

А ещё я выяснил, что он и сам неожиданно хорошо разбирается в различных технологиях. Да он обладал знаниями едва ли не на моём уровне!

— Откуда такие познания? — спросил я его.

— Много читаю, — скромно пояснил он. — Кстати, я же привёз тебе книги про Великую гору! Те, что ты заказывал.

Мы с ним провели почти целый день в беседах и обсуждении книг. Когда он уехал, я готовился как следует поспать. Ведущая в кабинет дверь распахнулась, и на пороге появилась тётушка Агата. За её спиной маячил запыхавшийся Фердинанд.

— Господин, не злитесь! Я пытался её задержать, но госпожа Агата сказала, что хочет вас видеть… Она была очень настойчива…

Судя по исходящим от тётушки вибрациям силы, она была не просто настойчива, но и использовала немало магической силы. Разумеется, Хранитель мог оказать ей достойный отпор, но она была членом Рода, и делать так он ни в коем случае бы не стал.

— Ещё бы я не была настойчива! — фыркнула тётушка. — После того, что учудил мой племянничек!

— Фердинанд, оставь нас! — велел я ему, и когда дверь закрылась за его спиной, повернулся к тётушке. — Как я понимаю, вы всё уже знаете…

— Ну конечно же я знаю! Ты, мой дорогой племянничек, устроил такое, чего я в жизни никогда не видела! Да что там не видела! Даже не думала, что такое возможно…

Я прекрасно понимал, что она имеет в виду.

Сражаясь с Наместником в горах, я использовал сонную магию и сумел уйти от него через мир снов. И не просто уйти! Я буквально совместил сон и реальность. Слил их в единое целое.

Сомневаюсь, что это относится к базовым навыкам сонного мага…

— Если это такое выдающееся достижение, то могли бы порадоваться за племянника. Кричать при этом совсем не обязательно!

Я хотел превратить всё в шутку, но тётушка не была настроена на шутки.

— Бойд, дело не в том, что ты сумел достигнуть нового уровня мастерства! Этого вообще не должно было произойти! Твои действия могли разорвать саму ткань реальности!

— Что вы имеете в виду?

— Ты что, плохо слушал мои лекции⁈ Сны — это особое пространство. Эфемерная реальность, существующая за счёт мыслей и эмоций людей. Она существует в другом измерении, никак не соприкасающемся с материальным миром. Единственная связь — это сами люди, выступающие в роли проводников. Ты же поместил в реальность сна собственное тело! Ты соединил два несоединимых пласта реальности…

— Всё ещё не понимаю, что в этом опасного.

— ТЫ ЧТО, СОВСЕМ ИДИОТ⁈

От тётушки повеяло силой. Меня вжало в кресло. Голова оказалась как будто в тисках. Она пыталась лишить меня сознания.

Тётушка была опытным магом. И очень умелым. Ещё совсем недавно я бы ей уступил, позволив погрузить в сон на своих условиях.

Но сейчас я стал куда сильнее.

Обратившись к сонному Дару, создал вокруг своего сознания защиту. Давление Агаты ослабло.

Моя рука скользнула в пространственный карман. Пальцы нащупали подаренный Исследователем сонный артефакт и активировали его.

Эффект был мгновенным.

Глаза тётушки стали мутными, колени подогнулись, и она грохнулась на пол.

Было глупо не воспользоваться таким шансом.

Я погрузился в сон, одновременно перехватывая над ним контроль. Создал реальность, которую хотел и перенёс в неё сознание не успевшей сориентироваться Агаты.

В качестве основы я использовал воспоминания о Погибели, одном из самых жёстких миров, в котором я бывал. Выжженная пустошь, рвущиеся в небо столбы огня, низкое чёрное небо с силуэтами крылатых тварей — лучшей декорации для запугивания и не придумаешь!

Не забыл я и про монстров. Агату окружали несколько десятков специально отобранных мной чудовищ.

Любой другой на месте тётушки испугался, ударился в панику и окончательно попал бы под моё влияние.

Агата же была слишком сильной и опытной.

— Быстро сориентировался, племянничек, — криво усмехнулась она. — Уверен, что выдержишь бой со мной?

— А вы попробуйте со мной совладать, тётушка. Тогда и посмотрим…

В том, что я это сказал, я раскаялся почти сразу.

Агата использовала сонный Дар. Реальность задрожала, изменяясь. Несколько монстров исчезли, а те, что остались, стали намного меньше.

Размахнувшись, Агата отвесила здоровенной огненной саламандре могучего леща.

Кровожадная тварь оглушительно взревела… и растворилась без следа.

Тётушка всего парой усилий сумела отвоевать часть контроля над созданной мной сонной реальностью.

Хороша, Хронг её дери!

Разумеется, я мог продолжать сражаться. Создавать всё новых монстров, погружать её во всё новые кошмары, пытаться задавить своим опытом и множеством изученных техник. А ещё я мог использовать энергию кристалла. Даже толики Сияния хватило бы для победы!

В конце концов, Повелителей кошмаров я или кто⁈

Вот только в этом не было никакого смысла.

Мы с Агатой принадлежали к одному Роду и сражались на одной стороне. Сейчас она испытывала мою силу, не более того. И сражаться, как в последний раз, я не собирался.

Я использовал сонный Дар и отменил действие сна. Мы с Агатой оказались в реальности.

— Надеюсь, я не сильно вас задел, тётушка?

— Нет, племянничек, всё в полном порядке! — Агата ослепительно улыбнулась. Кивком указала на сонный артефакт в моей руке. — Интересная у тебя штучка… Где достал?

— У одного знакомого. Я заказал у него партию для всех членов Рода. Так что ждите подарок.

— Буду благодарна. Такое оружие нам пригодится. — Агата мгновенно стала серьёзной. Кажется, сила артефакта Исследователя её впечатлила. — Откровенно говоря, племянничек, ты меня удивил. Мощная техника! Конечно, опыта в сонной магии тебе пока не хватает. Но ты уже превзошёл почти всех сонных магов, кого я знаю!

— Почти? Можете не стесняться и признать, что я самый сильный маг, с которым вы работали!

— Ну нет, Бойд, не зазнавайся! Задеть меня тебе всё же не удалось.

С этим я был готов поспорить. Тётушка пыталась это скрыть, но она была бледна, а её руки заметно тряслись. А ещё на её ладони остался ожог — подарок от огненной саламандры.

Сражение со мной далось ей куда тяжелее, чем она пыталась показать.

Указывать на это я не стал. Я сам знаю себе цену. И мне не нужно, чтобы остальные постоянно меня нахваливали!

— Так что вы там говорили про опасность смешения двух реальностей?

— Смешивая сны и реальный мир, ты создаёшь опасные разрывы между реальностями. — Агата продолжила с того же места, на котором прервалась. Только теперь была куда спокойнее и не пыталась кричать. — Можешь убедиться в этом сам. Попробуй повторить то, что ты сделал…

Это оказалось сложнее, чем могло показаться.

В прошлый раз, сражаясь с Наместником, я сделал это на адреналине. Я боролся за жизнь и искал способ спастись. В спокойных условиях мне потребовалось время на медитацию и несколько неловких попыток.

Наконец всё получилось.

Реальность качнулась, и моё тело скользнуло в сонное пространство. Мир вокруг был безликим и смазанным. Я сделал несколько шагов, не понимая, куда иду.

А затем отменил технику, вывалившись обратно в реальный мир.

— Ну что, этого достаточно? — спросил я Агату.

Вот только тётушки рядом не оказалось.

Я стоял посреди двора, прямо в окружении толпы слуг. Энни и остальные таращились на меня так, будто увидели призрака. Кажется, я умудрился материализоваться, прервав их разговор.

— Кхм… Чего уставились⁈ Не видите, я с магическими техниками экспериментирую! Обычное дело, между прочим!

Мой крик заставил слуг разбежаться в стороны. Я же побрёл обратно к центральному корпусу. В дверях уже стояла Агата.

— Я перестарался с техникой. Хотел пройти всего пару шагов…

— А вместо этого прошёл сто метров, преодолев три стены, — закончила за меня тётушка. — Крайне могущественная магия! Я и не думала, что наш Дар на такое способен… Бойд, ты меня удивляешь!

— Ну, работа у меня такая — заставлять людей удивляться… А самое главное — никаких последствий!

— Никаких последствий? Племянничек, ты совсем мозги потерял⁈ Посмотри внимательнее!

Я перешёл на магическое зрение и сразу же понял, что она пытается мне сказать.

В обычном мире этого было не видно, но магическая энергия вокруг меня так и кипела. В воздухе горел чёткий след, оставленный там, где я шёл. Что хуже всего — след был намного больше. Тонкой, едва заметной полосой, он тянулся вдаль, теряясь где-то в атмосфере.

Выглядело это так, как будто была разрушена сама энергия.

— Страж, я не заметил этого в первый раз, но эта женщина права. — Орбитарис закончил проводить свои вычисления. — Совмещение двух реальностей негативно влияет на магическую составляющую Фрэма.

— Каким образом? Давай коротко и по сути!

— Вы лишаете Фрэм защиты, создавая бреши. Это существенно увеличивает вероятность иномирного проникновения.

— Так это же хорошо! Блокировка Хаоса спадёт, и Центральный наконец-то сможет отправить мне подмогу.

— Боюсь, Страж, что это будет не совсем так. Перемещение Стража — процесс крайне сложный. Потребуется невероятная точность в определении координат. Вероятность того, что Оператор сумеет направить Стражей в этот разрыв, крайне мала. А вот существа Междумирья вполне могут им воспользоваться…

Звучало это, мягко говоря, очень хреново.

Благодаря своей удалённости и естественной защите Фрэм на протяжении тысячелетий оставался вне зоны досягаемости представителей иных миров. Я, Исследователь, Мрак и Хаос были редким исключением.

Если из-за моих действий мир останется без защиты, мало не покажется никому.

— Ну что, понял, племянничек? Ты разрушаешь наш мир!

Понять всю опасность тётушка была не в состоянии. Она видела лишь разрушение и понятия не имела об иномирной угрозе. Но и этого было достаточно.

— Понял. И что, мне теперь нельзя пользоваться собственной силой?

— Полагаю, что можно. Было бы глупо не воспользоваться таким преимуществом! Но только если ты научишься её сдерживать. Есть у меня пара идей, как этого добиться…

Идеи у неё и в самом деле были. Причём толковые. Несколько упражнений, концентрация — и мой контроль в самом деле стал намного сильнее. След от перемещения истончился и стал почти незаметным.

Но не успели мы завершить тренировку, как на пороге тренировочного зала возник запыхавшийся Фердинанд.

— Господин, вас хотят видеть. И срочно!

— Кто?

— О, вам лучше увидеть это своими глазами…

Глава 18

Вопросов Фердинанду я больше не задавал. Придав себе серьёзный и опасный вид, зашагал к воротам.

Гости и в самом деле оказались неожиданными.

Причём очень неожиданными!

— Господин, вы только дайте приказ — размажем их на месте! — прорычал один их охранников, стоило мне приблизиться. — Этим гадам не место в людской стране!

В руках он держал лук с наложенной на тетиву стрелой. Его пальцы дрожали — он сгорал от нетерпения выстрелить по врагу.

Остальные охранники зашумели, подтверждая его слова. Им всем не терпелось броситься в бой.

— Отставить! В бой вступите только по моей команде. Для начала нужно узнать, что им нужно.

У ведущих в поместье ворот стояли трое существ. В половину человеческого роста, с кривыми носами, длинными бородами и густыми бровями. Все — вооружённые тяжёлыми молотами, топорами и увешанные холодным оружием как аристократы золотыми украшениями.

Карлики!

Видеть их вне подпольной фабрики Ортикса было непривычно. Эти существа скрывались от людей и очень редко покидали свои убежища. Даже на переполненных улицах Столицы они были редкими гостями. А тут сразу трое!

Впрочем, трое были только на виду. Приглядевшись, я заметил блеск маскирующих артефактов. В кустах за их спинами, в кронах деревьев, скрывались их товарищи.

Ну разумеется. Карлики никогда не ходили по одному. И если они пришли разговаривать, то сразу всей толпой.

Пусть они и выглядели забавно, в их силе я не сомневался. Разговаривать с ними нужно очень осторожно.

— Приветствую вас, уважаемые господа! Что привело вас в мой дом?

Мои слова произвели сильный эффект.

Охранникам и остальным жителям поместья они сильно резанули слух. «Господами» карликов в Лорне никто не называл. Только «тварями», «ублюдками» и иными не самыми приятными словами.

Мне на их реакцию было наплевать. Я уважительно относился к представителям всех рас.

Карлики моё обращение явно заметили, но вида не подали.

— Приветствуем, барон Холландер, — произнёс карлик с крючковатым носом, судя по всему, самый главный. — Мы пришли к тебе держать разговор.

— С большим удовольствием с вами побеседую. Попрошу пройти в поместье. Сейчас мы снимем защиту, и вы войдёте…

— Нет, барон, не войдём, — главный карлик помотал головой.

— Почему?

— Мы не доверяем людям и избегаем входить на их территорию.

— Вы, твари, уже на нашей территории! Это наша страна! — рявкнул один из охранников.

Я, нисколько не колеблясь, отвесил ему звонкий подзатыльник.

— Сказал же — ничего без меня не предпринимать! В том числе и не трепаться. Это понятно⁈

— Понятно, Ваше Благородие, — буркнул мигом присмиревший охранник.

— Ну и хорошо, раз понятно. А к вам, господа карлики, я выйду сам.

— Господин, это может быть опасно! — Фердинанд попытался меня остановить.

— Жизнь вообще довольно опасная штука. Но это не повод бояться.

Сделав шаг, я вышел за защитный периметр и встал напротив карликов. Один против нескольких десятков. Да, у меня за спиной были лучники и готовые броситься на выручку гвардейцы. Вот только, вздумай карлики меня порешить, мне уже никто не поможет. Просто не успеет это сделать.

Страха я не испытывал. Не в первый раз уже стою лицом к смертельно опасному врагу. И даже не в тысячный!

К тому же нападать они, несмотря на грозный вид, не собирались.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Вам знаком представитель нашей расы по имени Ортикс? — без всяких предисловий начал старший карлик.

Ну конечно, Ортикс! Интерес карликов я мог привлечь только из-за него.

— Да, знаком. Мы неоднократно с ним сотрудничали. А в чём, собственно, дело?

— Дело в том, что этот карлик был пойман на территории Железного города, куда ему было запрещено возвращаться, — старший карлик хищно оскалился. Свой молот он привёл в боевое положение, как и последовавшие его примеру товарищи. — И я очень рад, что вы не стали ходить вокруг да около и сразу признали свою вину. А ну, парни, прикончите этого человечишку на месте, свались мне на голову Великая гора!

Всё произошло мгновенно. Скрывавшиеся в кустах карлики сбросили маскировку, ринувшись на меня всей толпой.

В поместье началась настоящая паника — гвардейцы во главе с Хэлом поняли, что не успевают меня защитить.

Но я не волновался. Застать меня врасплох — задачка не из простых. Вот и сейчас я успел как следует подготовиться.

На карликов налетел прятавшийся в тени Мрак. Атаки монстроподобной «собачки» жители гор не ожидали и тут же потеряли боевой строй.

Сработали и заранее установленные артефакты и Конструкты. Я специально разместил пару десятков с наружной стороны ворот. Просто на всякий случай.

Те карлики, что не попали под горячую лапу Мрака, оказались пленены обездвиживающими артефактами.

Тем не менее, в воздух успели взмыть несколько арбалетных стрел. От двух я закрылся Щитом, а третью поймал в воздухе и тут же приставил к шее бросившегося на меня главного карлика.

— Стойте на месте, господин недорослик! Стрела — оружие не самое страшное. Но стоит немного надавить — и мы узнаем, какого цвета кровь карликов!

— Красного, человек. Также, как и у тебя! — Карлик бесстрашно посмотрел мне в глаза. — Так и знал, что вам, людям, нельзя доверять!

— Вообще-то это не я привёл с собой маленькую армию и при первой возможности бросился в атаку. — Я мог раздавить всю их делегацию, просто дав своим людям и Мраку закончить начатое. Но делать это было глупо — требовалось узнать, что бородачам от меня потребовалось. — Мы не с того начали. Меня зовут барон Бойд Холландер. Как зовут тебя?

— Монтис, — буркнул карлик.

— Хорошо, Монтис. Сейчас я опущу стрелу и освобожу твоих людей… То есть карликов! И мы спокойно поговорим.

— Ты сделаешь что⁈ — Монтис посмотрел на меня как на умалишённого. — Люди так не поступают. Барон, да ты не в себе, свались гора тебе на голову!

— Мне так часто говорят. Ничего, ты привыкнешь!

Я убрал стрелу от его шеи и отступил на шаг назад. Затем махнул рукой, веля своим людям за воротами опустить оружие. Хэл крикнул мне что-то неприличное, но я не обратил на него внимания.

Мрак тоже получил свои указания. Адский пёсик отступил, оставив потрёпанных, но живых недомерков. Приказ никого не жрать он выполнял чётко.

— Ну а теперь давай поговорим. На нейтральной территории, — я махнул рукой, предлагая Монтису прогуляться вдоль дороги.

Здесь, вдали от поместья и тайного убежища карликов преимущества не было ни у одного из нас.

Монтис нехотя кивнул. Молот он не убирал и смотрел на меня так, как будто каждую секунду ждал подлянки. И, конечно же, молчал.

Разговор пришлось начинать мне.

— Так что ты хотел узнать об Ортиксе? Он выполнял для меня несколько заказов. И отлично себя проявил! Сейчас мы продолжаем сотрудничать. Что он натворил? Вторгся на территорию Железного города?

Железный город был единственным городом карликов. Их святая святых. Людей туда не пускали, но доходили слухи, что город по праву считается самым технически развитым во всём Фрэме.

Вот только Ортиксу, много лет назад накосячившему перед сопленниками, ход туда был заказан.

И зачем он только решил туда вернуться?

— Да, человек! Он появился там без приглашения. Что-то вынюхивал в наших кузницах и пытался подкупить наших лучших мастеров! — Монтис был полон праведного гнева.

— Подкупить? Зачем?

— Хотел наладить производство! Он сказал, что работает с тобой, человек. И что без лучшего оборудования ничего не сработает, Великая гора свались ему на голову!

А вот теперь всё стало понятнее.

Ортикс решил не откладывать работу над оружием на основе кристаллов в долгий ящик. И сразу понял, что его технологий для этого недостаточно. Поэтому и отправился в Железный город, чтобы воспользоваться оборудованием родственничков.

Винить его в поступке было бы странно. Всё-таки разумное решение! И если мне удастся завершить начатое, то очень и очень выгодное.

— Всё верно, уважаемый Монтис. Мы работаем вместе. И лучшее оборудование нам и в самом деле нужно. Потому что мы можем создать технологии, которых во Фрэме ещё никогда не существовало!

— Брешишь! — уверенно пробасил карлик. — Человек не способен создать ничего достойного!

— А вот с этим я поспорю. Всё покажу и расскажу. Но сначала — предлагаю принести Клятву. Чтобы информация не утекла куда не следует…

— Карлики не приносят Клятв людям! — Он снова схватился за молот.

— Не людям. А вместе с людьми. Я тоже принесу Клятву. Ну или ты можешь отказаться. И тогда твой народ потеряет столько, сколько ты и представить не можешь! А ты не хочешь, чтобы твой народ страдал, верно? Ты ведь обязан его защищать…

Я сразу понял, что попал в точку. Карлик без полномочий никогда бы не пришёл договариваться с человеком. Монтис должен был быть крайне знатного происхождения. Возможно, даже член Королевской семьи. Так что проигнорировать возможное благо для народа он не мог.

Размышлял Монтис недолго.

— Клянусь, что никому не расскажу о том, что ты мне покажешь, человек!

— И я клянусь, что не предам доверие народа карликов!

Я окружил нас скрывающим куполом и продемонстрировал Монтису, на что способны кристаллы Сияния и кристаллическое железо.

Карлик остался под впечатлением. И это мягко говоря! Чтобы успокоиться, он несколько раз прикладывался к фляжке с каким-то особенным национальным снадобьем с очень сильным алкогольным запахом.

— Да это невозможно, человек! Сожри меня горные тролли и упади мне на голову все горы мира!

— Ещё как возможно. Но только этого всё равно может быть мало.

— Что ты имеешь в виду, человек⁈ Ни одна сила во всём Фрэме не сравнится ни с чем подобным!

— О, хотел бы я, чтобы это было так. Но нет. Есть ребята и посильнее…

Я снова использовал способности Орбитариса и во всех деталях продемонстрировал карлику запись со зверствами Хаоса. На Монтиса она произвела нужное впечатление.

Даже более сильное, чем я ожидал.

— Этот враг знаком мне, человек, — мрачно сообщил он мне. — Эти твари уже пытались атаковать наши дальние рубежи. Несколько прислужников этого зла мы ловили даже в Железном городе! Они уничтожают всё, до чего могут дотянуться!

Новость была не очень хорошей.

Если Хаос уже добрался до такого удалённого места, как Железный город, значит, его силы даже больше, чем я полагал.

Зато было и одно полезное мне последствие.

— Если вы знаете, как опасен наш враг, то должны понимать, какое оружие нам нужно. Самое лучшее! Именно ради этого Ортикс и отправился в Железный город.

— Я всё понимаю, человек, но Ортикс — враг нашего народа! Он общается с людьми…

— Ага, общается! — Я фыркнул. — Сидит на своей базе и пытается убить каждого, кто к нему приблизится! Даже я с ним договорился далеко не с первого раза. Ну и к тому же нельзя отрицать очевидного.

— Что ты хочешь сказать, человек⁈ — Монтис подозрительно прищурился.

— То, что этот желчный ублюдок — настоящий гений!

Аргумент был спорный, и я сильно рисковал, используя его.

Но расчёт оказался верным. Я правильно считал психотип собеседника и попал в точку.

— В чём ты прав, человек, так в этом! — хохотнул Монтис и внезапно протянул мне свою фляжку. — Будешь?

Что-то в его тоне подсказало, что права на отказ у меня нет.

Я смело глотнул и почувствовал, как грёбаная отрава, прожигая горло, стекает по пищеводу.

В голову она ударила сразу. Да так, что на ногах я удержался только благодаря магии и поддержке Орбитариса!

Судя по взгляду Монтиса, это был тест. И я его достойно прошёл!

— Я услышал тебя, человек. Наш ответ ты узнаешь скоро!

Мы вдвоём вернулись к поместью. Карлики, всё это время ожидавшие его возвращения, мгновенно собрались и ушли.

В том, что они воспользовались одним из своих тайных порталов и уже обсуждают моё предложение где-то в Железном городе, я нисколько не сомневался.

— Брат, это было глупо! — налетел на меня Хэл. — Этот мерзкий мелкий выродок мог тебя убить!

— Мог попытаться. Но убить… Нет, братец, для этого нужно что-то покруче!

— Всё равно это был риск. Чего ты вообще добился этой выходкой⁈

— Вероятно, получил ещё одного союзника…

В расчётах я не ошибся.

Не прошло и пары часов, как на пороге поместья появился Ортикс. Потрёпанный, в синяках, с частично выдранной бородой, но живой и здоровый.

И крайне злой.

— Зубастый, мне твоя помощь не нужна! — заверещал он с порога. — Можешь взять её и подтереться!

— А, не нужна, значит… — Подобного я ожидал, но выходки карлика уже начинали меня раздражать. — Тогда вали обратно! Сдайся своим братьям со всеми потрохами! И договариваться я ни с кем больше не стану. Так и запомни!

От моего крика Ортикс заметно стушевался.

— Ну, ты это, зубастый, не серчай… Сам пойми, ситуация неловкая…

— Понять понимаю, но подобной чуши больше не потерплю! — Я чётко дал ему понять границы нашего дальнейшего сотрудничества. Убедившись, что он всё понял, перешёл к делу. — А теперь расскажи мне, о чём вы договорились.

Выяснилось, что Монтис после общения со мной вернулся в Железный город под большим впечатлением. Он убедил Бородатый Совет, главный орган карликов, что сотрудничать со мной будет выгодно. Они допросили Ортикса и предложили ему свободу и доступ к их технологиям в обмен на то, что потом он поделится с ними разработками и частью кристаллов.

Условия были жёсткие, но справедливые. В выигрыше оставались все стороны.

А ещё говорят, что с карликами нельзя договориться!

Откладывать дела в долгий ящик мы не стали и сразу приступили к делу.

Оказалось, что проблемы у Ортикса возникли на самом начальном уровне. Сколько он ни пытался, у него не получалось расщепить кристаллы. Сделать это было необходимо — целые кристаллы были слишком мощными, да и тратить кристалл всего на один предмет было невероятным расточительством. Нам требовалось изготовить как можно больше вооружения, и расщепление кристаллов было необходимо.

Проблему я понимал, потому что сам с ней сталкивался. Расколоть кристалл было крайне сложно, а если получалось, то происходил взрыв.

— И ты думаешь, что оборудование твоих братьев поможет тебе обойти проблему? — спросил я его.

— А ты что, зубастый, сомневаешься в мудрости моего народа⁈

— Нет. Нисколько.

— И это правильный ответ! — просиял Ортикс.

Он запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда металлическую коробку, в которой, каждый в своей ячейке, лежали осколки кристалла. Обрезаны они были идеально, не придерёшься!

— Ого! И когда ты успел?

— Ну так мы, карлики, быстро принимаем решения. Как только меня освободили, я тут же пошёл на ближайшую фабрику. Им тоже пришлось помучиться, но всё-таки у нас получилось.

Мы с Ортиксом приступили к разработке вооружения. По моему указанию Орбитарис уже успел сделать с десяток набросков, и нам оставалось только их доработать.

Производить выплавку в условиях поместья или мастерской Ортикса было невозможно, так что карлику предстояло несколько раз посетить Железный город. Но и я в стороне тоже не остался.

Благодаря ежедневному использованию кристаллов мой пространственный карман стал значительно глубже, и в моём распоряжении оказалось новое оборудование. Включая продвинутые образцы Преобразователей, специальные исследовательские Конструкты и целую кучу суперсовременных (даже по меркам Центрального) исследовательских инструментов.

— Зубастый… Ты кто, свались на тебя Великая гора, такой⁈ — Ортикс не был дураком и сразу потребовал от меня ответа.

— Учёный и исследователь. Это оборудование я сделал сам…

— Врёшь! — Карлик хитро ухмыльнулся. — Да ладно, можешь мне тут порченую породу на уши не вешать! Я уже давно понял, что ты Хранитель. Такое оборудование если где и есть, то только в Железном городе и Архиве!

— Всё, ты меня раскрыл! Но только больше никому не говори, — воспользовался я ситуацией и подыграл ему.

— Буду нем как заброшенная шахта! — заверил меня карлик.

Разработка заняла несколько дней, и всё это время я и Ортикс почти не спали. Карлик жил на три места — моё поместье, Железный город и его мастерская.

Я несколько раз пытался попасть в Железный город, но, пусть отношения карликов ко мне и было хорошим, близко меня не подпускали. Это было место для карликов. Людей там видеть не хотели.

Сопротивляться я не стал, но втайне ото всех с очередной партией кристаллической руды направил туда несколько хитроумных следящих Конструктов. Засечь их карлики не сумели, а я разжился бесценной информацией.

Источники не врали — техническое развитие Железного города в разы опережало все достижения остального Фрэма. Так что союз с карликами начал казаться мне ещё более выгодным, чем сначала.

Я тоже без дела не сидел. Организовал целое производство по разработке в Кровавых горах кристаллической Руды, а также занялся обеспечением безопасности Лесного края.

Через доверенных баронов я распространил все готовые образцы вооружения, предварительно лично проведя обучение личного состава. Бароны по моему поручению собрали всех воинов, кого только могли, так что недостатка в бойцах сейчас не было.

Не жалел я и собственных ресурсов. Небо рассекали скрытые маскирующими артефактами флаеры, специальные разведывательные устройства, которые я вытащил из потайных отделов пространственного кармана. В каждой уязвимой точке было установлено по боевому Конструкту-автомату, а размещённые вдоль периметра пять кристаллов Сияния обеспечивали защиту и выступали в роли сигнализации. Если Хаос объявится на территории края, то его ждёт много неприятных сюрпризов.

Завязана вся эта схема была, разумеется, на меня и Орбитариса. Все оповещения поступали сразу нам и управлялись в режиме реального времени.

Для защиты принятых мер, конечно, было недостаточно. Но благодаря им я был уверен, что Хаос не сумеет застать меня врасплох.

Прошла неделя с моего возвращения в поместье. Я занимался своими делами, когда в голове прозвучал встревоженный голос Орбитариса.

— Страж, наблюдаю подозрительную энергетическую активность. Имею основания полагать, что это атака Хаоса.

— Мы этого ждали. Не вижу смысла откладывать. Предлагаю продемонстрировать, на что мы способны!

Глава 19

Получив сообщение о тревоге, я мгновенно вызвал всех ключевых людей своего Рода. Хэл, Фердинанд и Дэйл оказались в кабинете спустя минуту, а Гий и Селина подошли чуть позже. Последние двое уже давно постоянно проживали на территории поместья, посвящая работе на Род всё своё время. В боевые аспекты нашей деятельности они были посвящены слабо, занимаясь организацией торговых связей и развитием наших многочисленных предприятий. Но скрывать от них информацию в такой напряжённый момент было просто глупо.

Мне требовалось, чтобы все связанные с Родом понимали, с чем мы имеем дело.

— Господа, на нас совершено нападение. Рискну предположить, что это Хаос, о котором я вас предупреждал. Предлагаю ознакомиться с текущей оперативной информацией.

Я использовал иллюзорную технику, разместив посреди кабинета подробную карту наших владений. Карта тут же начала трансформироваться, меняя масштаб. Это Орбитарис концентрировал наше внимание на точке предполагаемого прорыва.

Изображение было чётким и передавало всю информацию в реальном времени — всё благодаря флаерам-разведчикам. Они легко управлялись и обеспечивали отличное качество съёмки. А главное — засечь их было почти невозможно.

— Ого! — присвистнул Хэл. — И откуда у нас такие технологии⁈

— Из Железного города. Карлики обеспечили нас самыми передовыми устройствами, — ответил я заранее припасённой заготовкой. Все собравшиеся тут же закивали — в технологическое превосходство карликов было принято верить без единого сомнения. — Прошу сосредоточиться. Ага, как раз начинается…

На карте всплыло объёмное изображение небольшой живописной деревеньки, раскинувшейся вдоль озера. Невысокие домики, покрытые красной черепицей крыши, мерно гуляющие по улицам люди — тишь и благодать!

Я сверился с данными. Деревушка располагалась на территории барона Лордена. Боевой отряд находился на патрулировании, и для прибытия на место ему требовалось время. Я послал на артефакт связи приказание вернуться к деревне.

Что меня смущало, так это то, что я не видел приспешников Хаоса. Сигнализация сработала, значит, они где-то рядом.

Вот только где?

Я велел дронам сместиться, изменив угол обзора, и мы наконец-то увидели вторженцев.

Четверо человек, все в чёрных одеждах и надвинутых на глаза капюшонах, крались по лесной кромке по направлению к деревне. Они двигались медленно, используя маскирующие чары и скрываясь в кустах и тени деревьев.

— Бойд, с чего ты взял, что это Хаос? — спросила меня Селина. — Обычные люди. Их вполне могли послать Благородные соседних регионов.

— Это вполне могут быть представители моего мастерства, — поддержал девушку Гий. — Воры и разбойники не любят появляться посреди больших дорог.

— Нет, ребята, всё куда сложнее. Видите тот индикатор в углу? — я ткнул в правый нижний угол. Там мигала небольшая красная шкала с делениями. — Это уровни активности Хаоса. Будь это люди, шкала была бы пуста. А сейчас она заполнена почти на треть. Концентрация Хаоса небольшая, но ощутимая.

Дроны Центрального были изготовлены специально для борьбы с Хаосом. И шкала была далеко не единственной их особенностью.

— Мастер Бойд, если это враги, то предлагаю принять меры по их ликвидации, — вставил своё слово Фердинанд.

— Ликвидация — это хорошо. Но было бы неплохо их захватить, — взглянув на часы, ответил я ему. — Я уже вызвал ближайший вооружённый отряд. Он будет примерно через три минуты. Надеюсь, они ничего не успеют сделать…

— Расслабься, братец! Ты слишком из-за этой ерунды психуешь. — Хэл, как и всегда, вёл себя чересчур самоуверенно. — Эти четверо — просто какие-то психи в балахонах. Даже если они маги, то что с того? Что они могут сделать?

— Боюсь, что эти твари — очень многое…

Словно услышав меня, приспешники Хаоса остановились в считанных метрах от деревни. Они взялись за руки и закрыли глаза, обращаясь к силе Хаоса.

Флаеры снова сместились, и я увидел, что на шее каждого приспешника блестели амулеты Призыва.

Сожри меня Опустошитель! Эти штуки рядовые приспешники просто так не надевают!

Времени ждать прибытия отряда не было. Также как и смысла брать их живыми.

— Флаеры, огонь на поражение! — скомандовал я.

Флаеры, повинуясь приказу, одновременно выстрелили из всех орудий. Воздух наполнился свистом несущихся к цели плазменно-энергетических снарядов.

Вот только было уже поздно.

Амулеты Призыва не случайно так назывались. В каждом был сосредоточен Хаос. Огромная его масса, сжатая в одной точке. Работало это как портал, мгновенно переносящий любой объект в место назначения.

Выстрел флаеров стёр приспешников с лица Фрэма. Но из созданной ими червоточины уже лезли десятки тварей Хаоса.

Монстры с неестественно длинными телами и ядовитыми жалами на хвостах, огромные когтистые твари, мелкие грызуны и летучие чудовища. Они возникли все разом и одной толпой устремились к деревне.

Их заметили и подняли панику, но было уже поздно. Жадные до человеческой плоти твари бросились на жителей, терзая их тела.

— Флаеры, режим индивидуального огня! — скомандовал я. — Мочите каждую тварь на поражение!

Автоматические пулемёты застрочили, выкашивая тварей одну за другой. Те сопротивлялись, и во флаеры полетели энергетические заряды и сгустки кислоты.

Изображение перед нами превратилось в полыхающее поле боя.

— Бойд, что это за твари⁈

О том, что на стороне врага сражаются чудовища, я предупреждал. Но знать о существовании монстров и увидеть их своими глазами, как говорится, две большие разницы.

Я не успел ничего объяснить, когда за первым изображением появились второе, третье и чётвертое. С каждым мгновением их как будто становилось всё больше.

— Страж, это полномасштабное вторжение! — Орбитарис был близок к панике. — Они атакуют сразу повсюду!

Это я видел и без него. Хаос решил не бить в одну точку, а распределил силы по всему Лесному краю. Его передовые отряды, поддерживаемые монстрами, вовсю проверяли мою защиту.

Момент был напряжённый, но на лице горела улыбка. Что, Наместник, вздумал проверить, насколько я крут? Ну так пожалуйста, получай по полной программе!

— Орбитарис, активируй все имеющиеся в запасе флаеры и боевые Конструкты. Распредели их по точкам вторжения.

— Будет сделано, Страж!

— А ещё не мелочись и активируй все припасённые сюрпризы. Но не бездумно, а когда враг будет в радиусе ста метров!

Сюрпризов у меня было много. В основном боевые артефакты, установленные в тщательно замаскированных схронах. Орбитарис перехватил над ними управление, и я не сомневался — он использует каждый артефакт, приведя его в действие в самый подходящий момент.

Сладко тварям Хаоса не будет, это я могу гарантировать!

Пока Орбитарис исполнял мои приказания, я лично по артефактам связи обратился к каждому из присягнувших мне баронов. Их владения были под ударом, и я распределил силы, направив их отряды в нужном направлении.

Закончив отдавать распоряжения, окинул взглядом всех собравшихся в кабинете товарищей.

— Ну а вы что здесь стоите⁈ Ноги в руки и бегом на помощь!

Кабинет мгновенно опустел. Я перевёл взгляд на иллюзию. Прибавилось ещё несколько точек, на которых приспешники Хаоса атаковали. Но их рост остановился, и у меня были все основания полагать, что новых атак не последует.

— Орбитарис, доложи обстановку!

— Согласно последней оперативной информации, во всех ключевых точках ведения боя наблюдается наше явное преимущество. Враг не ожидал сопротивления и несёт потери.

— Также, как и мы.

Пусть мы и готовились, Хаос сумел застать нас врасплох. Я ожидал, что в ближайшие дни он нанесёт удар и как следует потреплет наши позиции, ища место, где может побольнее куснуть.

Но того, что нас атакуют разом в нескольких местах, да ещё с использованием монстров Хаоса, я не ожидал! Это было чересчур.

Хаос пёр вперёд куда более отчаянно, чем я мог представить.

И оставаться в стороне я не собирался.

— Орбитарис, контролируй ситуацию. Все новые обстоятельства и общую статистику направляй прямо мне.

— Понял вас, Страж. А что вы собираетесь делать?

— Устрою небольшую разминку. — Я хищно ухмыльнулся.

* * *

Когда я в сопровождении Мрака прибыл к ближайшей точке вторжения, дела Хаоса шли неважно. Возглавляемая Гием группа из бойцов его банды взяла монстров Хаоса в кольцо и сейчас вела огонь на поражение.

Уже в который раз я мысленно порадовался, что так вовремя вступил в партнёрство с Ортиксом и Железным городом. Все монстры Хаоса обладали крайне прочной шкурой и природной энергетической защитой. Попытайся мы сражаться с ними обычным оружием, и от наших войск очень быстро ничего бы не осталось.

Но мои бойцы сражались совсем другими средствами.

Боевые излучатели, портативные бластеры, самонаводящиеся и самовоспламеняющиеся дротики, плотные ловчие сети… Всё — компактное, технологичное и очень надёжное.

А самое главное — усиленное кристаллами Сияния.

В каждом образце имелся крошечный осколок кристалла. Совсем небольшой, но размещённый таким образом, чтобы использовать его энергию максимально эффективно. Если использовать с умом, то заряда в кристаллах должно было хватить минимум на два-три года!

— Как идёт бой? — поинтересовался я у Гия.

— Всё под контролем, мастер Бойд, — хмыкнул глава банды, одним метким выстрелом взрывая голову прямоходящей твари, напоминающей зубастую обезьяну. — Враг окружён. В наших рядах потерь нет!

— Среди твоих людей — да, возможно. Ну а мирное население ты не считаешь⁈

Гий был опытным бойцом и отвечал не только за себя, но и за своих людей. Но на мирных жителей ему было наплевать. Вот и сейчас штурмовавшие деревню твари на его глазах драли двух местных жителей. О том, чтобы отправить кого-то на помощь или прикрыть огнём он даже не подумал.

— Каждый крутится как может, господин Бойд. Главное, что мои парни целы и всё под полным контро…

Договорить он не успел.

Вырвавшаяся из-под огня тварь разорвала на две половинки одного из членов банды. А затем одним прыжком прыгнула на самого Гия.

Ничего сделать преступник не успел.

Зато я оттолкнул его в сторону, призвал меч Древних и одним плавным движением отправил монстра к праотцам.

— Всё у него под контролем… Да сожри тебя Хронг!

Я призвал доспех и ломанулся в самую середину боя. Чудовищ и приспешников Хаоса было много. Меня то и дело царапали и кусали, а по металлическому корпусу ударяли плети Хаоса.

— Живой? — спросил я, принимая на себя очередную атаку слуги Хаоса и отвечая ему мощной стихийной техникой.

— Живой, господин Бойд! Счастья вам и вашим близким! — пискнул спасённый мной житель.

— Ага, спасибо, — буркнул я, врубаясь в сражение.

Благодарность — это, конечно, здорово. Но у меня тут целое непаханое поле чудовищ!

Под прикрытием огня бойцов Гия я за несколько секунд полностью выкосил всех недобитых монстров и приспешников. В живых оставался единственный слуга, совсем молодой белобрысый паренёк.

— Что задумал Наместник⁈ Говори! — усиливая голос магией и применяя ментальную технику, проревел я.

— Сдохну, но не скажу! — оскалился он в ответ.

Слова с делом у него не расходились. Волна Хаоса накрыла его с головой. Короткое мгновение — и тело слуги растворилось без остатка.

— Да сожри тебя Хронг!

Допрос пособников Хаоса не имел большого значения. Всё это были мелкие сошки. Знать о планах Наместника рядовым всё равно было не положено. Но чем Хронг не шутит. О том, что задумал Хаос, я имел самое общее представление. Почти не сомневаюсь, что ему ещё найдётся чем меня удивить…

Зачистив деревню, я направил Гия на новую точку и сам отправился к очередному месту вторжения.

Спустя два часа на моём счету были три полностью зачищенных деревни и сотни убитых пособников Хаоса и монстров. Далось мне это совсем просто. Физическая форма Бойда была вполне удовлетворительной, а благодаря кристаллам выровнялась и магическая сила. Да, конечно, энергетические потоки до сих пор оставались перепутанными, но это меня теперь почти не тревожило.

Очистив последнюю точку, я поднялся на ближайший пригорок и оглядел всю видимую часть Лесного края. Над лесами поднимался густой чёрный дым, а до ноздрей доносился аромат крови и смерти.

Я сжал бронированный кулак и с размаху всадил его в землю. Пробежала трещина, и стоящая в трёх метрах от меня молодая сосна завалилась на бок.

Везде, куда приходил Хаос, всегда была одна и та же картина. Люди умирали. И умирали массово.

Ничего, совсем скоро я доберусь до Наместника! С огромным удовольствием сорву с него маскировочные чары и посмотрю в его наглые глазёнки…

Использовав артефакты связи, я связался со всеми своими товарищами. Все были живы, только Хэл, бросившись в эпицентр сражения, получил лёгкое ранение. Ничего страшного, оклемается.

— Орбитарис, где я ещё могу помочь?

— Всё чисто, Страж. Ваши гвардейцы под руководством Фердинанда добивают последний отряд.

Стоило ему договорить, как на связь со мной вышла Императрица. Я придал лицу сколько-нибудь дружелюбное выражение, смахнул пот и кровь и только после этого ответил на вызов.

— Приветствую, Ваше Величество!

Передо мной возникло перекошенное яростью лицо Кэролайн.

— Барон, что происходит⁈ Ты говорил, что этот твой Хаос ещё не обрёл сил и в ближайшие дни не будет атаковать. Что тогда этим монстры делают на улицах моего города⁈

— Подождите… Хаос атаковал Столицу⁈

— Да, барон! Эти твари уже здеь! — Императрица пыталась звучать грозно, но в её голосе я слышал страх. Она была до смерти напугана и, крича на меня, пыталась сбросить часть своего испуга.

Орбитарис обратился к флаерам, которые я разместил над Столицей и прилегающими к Лесному краю регионами. Их количество было ограниченным, и бо́льшую часть я сосредоточил над своими владениями. Но и того, что было, хватало, чтобы составить примерное представление о масштабе нападения.

В соседних с Лесным краем Янтарном и Речном краях горели несколько деревень и один среднего размера город. В Столице тоже были замечены вспышки Хаоса. Но если Императрица говорила так, будто город уже захвачен, то реальность оказалась иной.

Чудовищ и прислужников Хаоса было в худшем случае человек пятьдесят-семьдесят. Судя по клубящемуся над городом дыму, они устроили знатный переполох и зарубили несколько десятков человек. Но о настоящем захвате говорить не приходилось.

Я заранее передал гвардейцам Императрицы несколько образцов изготовленного карликами оружия. Немного, но достаточно, чтобы оснастить им передовые отряды и главные ворота.

Это сыграло решающую роль.

Вооружённые бойцы с горящими белым светом артефактами в руках теснили чудовищ, выдавливая их из города. Потери несли обе стороны, но преимущество было всё-таки на стороне гвардейцев.

Оставлять их без поддержки я не стал и направил на помощь отряд из шести боевых дронов. Не ахти что, но помочь должно!

— Ваше Величество, это нападение неожиданность и для меня. Я предполагал, что Хаос не станет нападать, пока не наберёт достаточно сил.

— Значит, ты ошибался, барон! — прогрохотала Мэриан. — И из-за тебя гибнут мои люди!

Вот это был уже перебор.

— Позвольте полюбопытствовать, а какого это Опустошителя из-за меня⁈ Вообще-то я сообщил вам об угрозе и помог оснастить гвардейцев. Это мои боевые машины сражаются на вашей стороне! Без меня вы бы вообще не знали, чего ожидать!

— Ты мог предоставить больше машин и артефактов!

— Больше⁈ — Я был близок к тому, чтобы послать Императрицу, но вовремя вспомнил, кто передо мной. Говорить я стал спокойнее, но уступать не собирался. — Я сделал всё, что мог на текущем этапе. Если вас что-то не устраивает, то можете и вовсе обойтись без моей помощи! Уж поверьте, я справлюсь и один…

Это всё равно получилось грубее, чем я рассчитывал.

То ли аргументы были убедительными, то ли Императрица испугалась, что я отставлю её без поддержки, но её голос стал намного мягче.

— Всё понимаю, барон. Но требуется всё, что только можно! Если тебе будут нужны ресурсы — они у тебя будут!

— Благодарю, — буркнул я. В голове тут же пронёсся целый миллион идей. — Подробный список направлю потом. Ну а сейчас берегите себя! Я же буду делать всё, что могу.

На этом разговор был завершён. Я снова призвал доспех Древних и помчался в поместье. По пути велел Орбитарису подготовить подробную статистику нападения из всех известных ему источников.

Добравшись до кабинета, разместился в кабинете и погрузился в изучение материалов.

Всё было ещё хуже, чем я предполагал.

Глава 20

— Орбитарис, сведи все данные и выведи их на карту!

Искусственный интеллект выполнил просьбу, поместив подробную карту прямо над рабочим столом. Я склонился, внимательно вглядываясь в изображения и цифры.

В течение дня оказались атакованы все регионы Лорна, за исключением двух. Если Лесной край и Столица были относительно защищены, то вот остальным перепало куда сильнее. Десятки деревень и городов превратились в руины, сотни человек погибли.

Как будто этого было мало, пострадали и соседние государства. Атаки Хаоса, судя по данным, которым Орбитарису удалось собрать благодаря флаерам и взломанной системе Архива, затронули практически все страны центрального Материка. Основной удар пришёлся на Лорн, но потери несли и остальные.

— Зубастый, нападение, упади мне на голову Великая гора! — Ортикс бесцеремонно распахнул дверь ногой и внёсся внутрь, снося всё на своём пути.

— И без тебя знаю! Наши деревни и города…

— Да плевать на ваши города с высокой горы! — прокричал карлик, размахивая молотом. — Они атаковали Железный город!

Один из моих флаеров как раз находился неподалёку, и я направил его туда. Спустя несколько минут появилось иозображение. Могучий Железный город, размещённый под прикрытием гор, дымился.

Сначала я подумал, что ситуация там совсем плоха, но вовремя сообразил, что для города карликов это было нормально. Так размещалось такое количество производств, что густой дым буквально стал частью местной атмосферы.

Приглядевшись, я разобрал вспышки огня и неестественно чёрный дым. Аудио-сенсоры уловили звуки боя, но слабые. Казалось, что сражение стихает.

— Страж, флаер под ударом!

Я едва успел среагировать, отдав флаеру мысленный приказ сместиться в сторону.

Выпущенный снаряд промчался совсем рядом.

Не замечал, что Хаос использует что-то подобное…

— О, это свои! — гордо раздул щёки Ортикс. — Заметили твои летучие штуки, зубастый. Они не любят, когда кто-то пытается за ними следить!

Заметили? За карликов оставалось только порадоваться. Флаеры были оснащены прекрасными маскирующими чарами. Заметить их можно было только при помощи очень развитых технологий.

Тот факт, что Хаос напал на Железный город, натолкнул меня на мысль. Раньше Наместника интересовали только человеческие города. Но люди — не единственная раса Лорна. Если они обратили внимание на карликов, то, возможно, атаковали и кого-то ещё…

Перемещение дронов и сбор данных заняли время, но зато по итогу я был точно уверен — Хаос интересовали не только люди. Признаки его активности были замечены и в краю повелителей воздуха, эйров, и в Стране гигантов. Даже на берегу Мирового океана были его остаточные следы. По слухам, там обитал Водный народ, но увидеть кого-то из его представителей мне не удалось.

Обнаружить Хаос не получилось только в одном месте — в Стране штормов. Но наверняка я сказать не мог. Ветер был таким сильным, что флаеры едва сумели преодолеть её границу. Не отзови я их вовремя, то уцелеть они бы не сумели даже с защитой Центрального.

К тому моменту, когда я получил все данные, в кабинете собралась вся моя обычная компания, за исключением где-то бродящего Фердинанда. Все были уставшими, но счастливыми. Бой с неприятелем всегда поднимает настроение, знаю по себе!

— Сезон ветров, будь он неладен! — буркнул Дэйл, напряжённо наблюдая за полётом флаера. — Самые сильные ветра в году, начались неделю назад. Пробраться сквозь них по силам только истинному штормовику!

— То есть доступ к Великой горе закрыт? — на всякий случай уточнил я.

— Если ты смертник, то можешь туда сунуться, розовый! — Дэйл бросил на меня презрительный взгляд. — Но ветер убьёт тебя на месте!

— Но не так быстро, как сама гора! — пробасил Ортикс. Он не мог оставаться в стороне от спора. — Горы ненавидят людей! А ещё больше штормовиков…

— Ты что сказал, а, мелкий⁈ — Дэйл вскочил на ноги, выпуская когти. — Я тебя на месте порешу!

— Только попробуй, костлявый! — рявкнул карлик, вращая молот над головой! Я тебе бошку размозжу, «здрасьте» сказать не успеешь!

Терпеть подобное я не стал. Опрокинул обоих на пол энергетической волной и взглядом велел заткнуться. Успокоить их было задачей непростой, но грубая сила помогала. Они оба заткнулись и разбрелись по разным углам, шипя друг на друга как кошка с собакой.

Выглядело это забавно, и Селина над ними откровенно посмеивалась. Вражда между этими двумя и не думала затихать.

Я же понял, что в словах Дэйла меня что-то зацепило. План ещё не оформился, но я сделал заметку вернуться к мысли позже.

Одними нападениями Хаоса сюрпризы сегодняшнего дня не закончились.

Вот только в этот раз информацию принесли не флаеры и не Орбитарис.

Дверь распахнулась, на пороге возник запыхавшийся Фердинанд.

— Господин Бойд, там…

— Восстание крестьян? Инопланетяне? Восставшие мертвецы? — хмыкнул я, не удержавшись от шутки.

Да и как тут не пошутить, слишком уж серьёзно выглядел Хранитель. Наверняка там какая-то ерунда!

— Нет, мастер Бойд. Куда хуже инопланетян! На границы Лорна напали.

— Не удивил! Хаос добрался даже до Столицы.

— Нет, не Хаос. Люди. Соседние государства, Ласс и Тиррия. Их правители ввели свои войска…

Хронг меня сожри! Вот это и в самом деле звучало очень серьёзно.

— Откуда ты знаешь?

— Ну как вам сказать…

Фердинанд замялся, оглядывая присутствующих, но я уже всё понял.

О том, что он — Хранитель и когда-то работал на Архив, никто кроме меня не знал. Наверняка он использовал один из старых источников информации и тайно подсоединился к системе Архива. В том, что он так может, я не сомневался. В конце концов, доступа к порталам Архива, как я совсем недавно убедился, он не потерял.

Я кивнул, давая понять, что ничего пояснять не надо, и тут же направил флаеры на разведку. Пока они добирались до точки назначения, повернулся к товарищам.

— Ну и зачем Лассу и Тиррии нападать на Лорн?

— Незачем! — фыркнул Хэл. — Мелкие, никому не нужные отсталые страны. Сунуться в Лорн — это самоубийство! Да войска Императора раскатают их как детей!

— Ага, конечно. — Селина одарила братца полным презрения взглядом. — Рассуждения идиота!

— Идиота⁈ — Хэл тут же вскочил на ноги. Уверен — будь на месте Селины парень, он бы уже бросился в драку. — Да я вообще-то получше тебя образован!

— Что-то незаметно. Иначе бы ты знал, что, несмотря на небольшой размер и отсталые технологии, Ласс и Тиррия весьма сильны. В Лассе — отличные боевые маги-энергоманты, а Тиррия известна тарринарами…

— Кем⁈

— Ты не знаешь, кто такие тарринары? — Девушка улыбнулась. — На твоём месте я бы постеснялась называть себя образованным человеком…

Драки удалось избежать только благодаря вовремя вмешавшемуся Фердинанду. Команда у меня, конечно, взрывоопасная. Зато лучшие из лучших. Если не мозгами, то уж мышцами точно.

Но я их не слушал. Пока они ругались, читал предоставленные Орбитарисом файлы.

И Ласс и Тиррия и в самом деле были крошечными странами по соседству с Лорном и полностью находились в его сфере влияния. Никаких конфликтов между странами за последние двести лет не было. Даже мелкие приграничные столкновения, и те отсутствовали!

Может Фердинанд ошибается? В конце концов, мог не так расслышать. Ну и Архив знает далеко не всё…

Флаеры наконец достигли цели. Посреди кабинета возникла иллюзия, и я понял, что Хранитель был прав.

У приграничных поселений и в самом деле шёл бой.

Огромные закованные в чешую создания (должно быть, те самые тарринары) и небольшие отряды Ласса и Тирра с двух сторон атаковали приграничные пункты, а в тех местах, где сумели прорвать оборону, и приграничные деревни. Их бойцов было немного, двести-триста с каждой стороны, но сражались они отчаянно.

Так отчаянно, что вызвали у меня подозрения.

— Орбитарис, проверь их мозговую активность!

— Вы правы, Страж, — почти сразу отозвался искусственный интеллект. — Мозговая деятельность минимальная. Это снова Хаос.

Ситуация с гигантами повторялась. Наместнику удалось использовать обкатанную на великанах технику подчинения сознания. Эти люди не хотели сражаться, но выбора у них не было.

Вот только подчинить гигантов было несложно. Они были разобщены, да и, откровенно говоря, изначально туповаты. Но ментальный контроль над несколькими сотнями людей… Это был совсем другой уровень! Прислужникам Хаоса нужно было проникнуть внутрь страны, найти воинские части, подчинить их себе и направить на границу.

Слишком сложная схема!

Впрочем, у меня были кое-какие идеи, как Наместник мог это провернуть. Я дал Орбитартису распоряжения, но с остальными соображениями делиться не стал. Да и не требовалось им знать весь масштаб катастрофы…

Флаеры продолжали направлять изображения. Я иногда направлял их на помощь императорским войскам, но скоро стало понятно, что и без них ситуация склоняется в пользу Лорна. К обороне присоединились аристократы. Их личные гвардии сражались на улицах Столицы, в деревнях и на границе.

Враг понемногу отступал.

Только убедившись в этом, я отправился на осмотр своих территорий.

Хаос умудрился нанести по нам сильный удар. Погибшие, раненые, разрушенные деревни… Ущерб был огромный!

Но мы сумели выстоять. Учитывая количество врагов, результат и вовсе был феноменальным. Всё-таки моя защита и вправду работала!

Чтобы уменьшить потери, я организовал несколько полевых госпиталей и предоставил пострадавшим еду и кров. Это теперь были мои люди, и оставлять их без защиты я не собирался.

Освободиться мне удалось только под утро. Но стоило мне только прикрыть глаза и погрузиться в сон, как меня разбудил Орбитарис.

— Страж, я проверил вашу гипотезу. Вы были правы насчёт Ласса и Тиррии.

— Так… И у тебя есть доказательства⁈

— Флаерам удалось раздобыть несколько изображений. Они не очень чёткие, но самое важное разглядеть всё-таки возможно.

Я мельком просмотрел направленные им сообщения и тут же через артефакт связался с Императрицей.

— Ваше Величество, я узнал кое-что про Ласс и Тиррию.

— И чем же Хаос подкупил этих ублюдков⁈ — Кэролайн буквально рычала в трубку. Для неё это были тяжёлые сутки, и она едва сдерживалась, чтобы не разнести всё вокруг.

— Ничем.

— Что значит ничем⁈ Они не могли напасть на нас просто так!

— Как раз это и произошло. Хаос их не подкупал, но и действовали они не по доброй воле.

Используя артефакт, я направил ей сделанные Орбитарисом изображения. На них были чётко видны правители обоих государств в тронных залах своих дворцов.

Императрица склонилась над изображениями, внимательно их изучая. Для простоты восприятия в правом углу каждого квадратика виднелась крупная шкала.

— Эти вещи на них… Брошь у правителя Ласса и подвеска на султане Тиррии… Эти предметы заряжены Хаосом!

— Всё верно, Ваше Величество. Точно также, как и тот браслет, что пытался вручить вам Найтингейл.

Теперь все финты Хаоса были понятны.

Ещё когда я обнаружил ментальную технику в браслете, который пытались подсунуть Императрице, я заподозрил неладное. Тогда я предположил, что она была не единственной целью Наместника. Заражённые Хаосом артефакты должны были быть направлены и другим правителям.

И сегодня мы узнали, кому именно.

Правители Ласса и Тиррии получили свои заражённые Хаосом артефакты. Их придворные маги не смогли заметить подмены, и они оказались под воздействием ментальной техники.

Они были лишены собственной воли и находились в подчинении Наместника.

Теперь нападение на Лорн не казалось подозрительным. Правители-марионетки позволили Хаосу зайти на территорию их стран и покорить их войска. После этого Хаосу оставалось только направить их на штурм Лорна.

Была только одна несостыковка. И Императрица её заметила.

— Если в руках Хаоса как минимум две страны, то почему нападающих так мало? Он мог напустить на нас все свои силы. Монстры, прислужники, войска Ласса и Тиррии… Даже Лорн не выдержал бы такого натиска!

Я уважительно на неё посмотрел. А эта женщина не случайно оказалась во главе такой большой страны!

— Возможно, Хаосу не хватает сил для контроля над бо́льшим количеством.

— Надеюсь, что так будет и дальше!

— Сильно в этом сомневаюсь. Каждый бой, каждая смерть — пища для Хаоса. Он становится всё сильнее. К тому же есть и другое объяснение.

— Нам… Нам нужно что-то делать! — Императрица выглядела растерянной. — Барон, я поручаю тебе оборону нашей страны!

— Уже выполняю, Ваше Величество.

На этом сеанс связи прервался.

Я смог перевести дух. Сегодня мы впервые столкнулись с полномасштабным вторжением Хаоса.

И это было только начало.

* * *

Следующие три дня прошли примерно также, как первый полёт на виверне. Нас бросало то вверх, то вниз, и каждую секунду норовило перевернуть.

Атаки Хаоса и войск Ласса и Тиррии продолжились. Они не напоминали полноценные военные действия. Небольшие отряды появлялись в самых неожиданных местах, наносили точечный удар и ускользали, прежде чем успевали появиться регулярные войска.

Атака шла со всех сторон. Нападение могло произойти где угодно, как внутри страны, буквально на ступенях Императорского дворца, так и на границах страны.

Оборону удавалось держать, Императорский дворец, а вместе с ним и стратегические места (казармы, оружейные, крупные производства) оставались в относительной безопасности.

В дела всей страны я практически не вмешивался. Да, регулярно выходил на связь с Императрицей и её генералами. К моему мнению прислушивались и поступали так, как я говорил. Иногда я направлял флаеры на помощь Императорской гвардии, а пару раз и сам, вместе с другими обладателями доспехов Древних, вступал в бой с тварями Хаоса.

Всё это приносило ощутимый толк, но в реальное управление страной я не лез. Мне это было неинтересно. За свою жизнь я столько раз руководил странами, что потерял к этому интерес.

У меня в этой войне были совсем другие цели и задачи.

Силы Хаоса избрали меня своей целью, и на территории Лесного края всё чаще появлялись боевые отряды. Флаеры круглыми сутками дежурили в небе, и мне удавалось реагировать практически мгновенно.

Бароны во главе с Нивалом и Лорденом проявили себя лучшим образом. Натасканные ими отряды оперативно оказывались там, где были нужны больше всего и бесстрашно вступали в бой. Конечно, мы несли потери. Но они были куда меньше, чем хотелось бы Наместнику.

Пусть мои силы и время и отнимали сражения с Хаосом, мы с Ортиксом ни на мгновение не останавливали производство основанного на Сиянии оружия.

Более того, производство стало только больше. Осознав его важность, Императрица бросила нам на помощь все свои силы. Перед нами распахнулись двери лучших лабораторий и мастерских Лорна. Самые опытные мастера хотели с нами работать.

Сначала Ортикс отказывался от помощи людей, но когда Хаос совершил очередное нападение на Железный город, быстро изменил своё мнение. Мы по-прежнему пользовались мощностями карликов, но простую работу выполняли люди, как жители Столицы, так и самых удалённых уголков огромной Империи.

У нашей технологии был только один недостаток — количество кристаллов было очень ограниченно. Сначала в каждый образец мы добавляли по полноценному осколку кристалла. Затем, когда поняли, что это невозможно, стали использовать только кристаллическую пыль. Разумеется, оружие от этого сильно теряло. Но поступить по-другому мы не могли.

Были и другие неожиданные последствия.

Утром второго дня после нападения Хаоса ко мне в комнату неожиданно заявилась Энни. У неё был собственный ключ, который я так и не отобрал. Ворвавшись внутрь, она нырнула ко мне под одеяло и крепко меня обняла.

От такой наглости я мгновенно проснулся. Это ещё повезло, что Селина была на ночном дежурстве. Будь она сегодня здесь… Ох, боюсь, что Энни бы очень сильно перепало!

— Ты что здесь делаешь⁈ — Я отстранился. Служанка была привлекательна, и меня к ней тянуло. Но обязательства перед Селиной останавливали меня от совершения глупости.

— Мастер Бойд… Бойд! — всхлипнула девушка. — Мне так плохо!…

— Тебя кто-то обидел? — тут же насторожился я.

— Нет, мастер Бойд… Мне приснился кошмар! Ужасный сон…

— Кошмар⁈ И из-за этой глупости ты пришла ко мне⁈

— Но, господин, он был таким реальным…

Ещё совсем недавно я бы вытолкал её из комнаты, полностью пропустив слова девушки мимо ушей. Но теперь я и сам был сонным магом и знал, на что на самом деле способны сны.

Иногда игнорировать их очень опасно.

Даже если это обыкновенный кошмар, проверка всё равно не будет лишней.

— Постарайся расслабиться. Обещаю, больно не будет!

Я извлёк из пространственного кармана сонный артефакт Исследователя и за одно мгновение отправил Энни в страну снов. А затем погрузился туда вслед за ней.

То, что что-то не в порядке, я понял сразу.

Сон был каким-то нечётким и вместе с тем липким. Отсутствие света, пляшущие вокруг тёмные тени, приглушённые крики… Нет, как нормальный сон это совсем не выглядело!

Так что я совсем не удивился, когда из уголков сознания девушки на нас пополз Хаос, принявший вид густого чёрного тумана. Он наползал со всех сторон, и только сонная магия помогла нам вырваться.

Полыхнула белая вспышка, и сон рассеялся. Мы оказались в реальности. Энни была в поту и не сразу поняла, где находится.

— Ты как? — склонился я над ней.

— Лучше… — прошептала она пересохшими губами. — Я думала, что это конец… Эта сущность почти захватила мой разум…

— Ну уж нет! Не в мою смену, — усмехнулся я.

Пусть в присутствии Энни я и вёл себя самоуверенно, внутри было неспокойно. Хаос обрёл столько сил, что может доставать людей даже во снах!

Ни в одном из миров, в которых я побывал, такой способностью он не обладал.

Это могло означать только одно — Хаос развивался. Эволюницонировал. Становился сильнее.

И нетрудно понять, где он брал эту энергию — каждое столкновение и смерть делали его сильнее. Плюс добытые кристаллы Сияния — и его возможности были огромны!

Одними снами Хаос не ограничился. Всё чаще поступали сообщения о странных болезнях и непонятных симптомах. Появилась неизвестная болезнь, убивающая людей в считанные часы.

Хаос становился всё сильнее с каждым днём.

— Страж, откладывать больше нельзя, — произнёс Орбитарис, когда я возвращался в поместье после очередного сражения с монстрами.

Это я знал и без него.

Дэйла я застал на тренировочной площадке. Штормовик упражнялся с мечом, совершая сложнейшие выпады на нечеловеческой скорости.

Моё приближение он почувствовал сразу. Обернувшись, посмотрел на меня.

— Мы отправляемся на Великую гору, — произнёс я, глядя ему в глаза. — И возражения не принимаются!

Глава 21

— Розовый, ты рехнулся, — фыркнул штормовик и вернулся к тренировке. — Идёт сезон штормов. Даже мой народ не рискует покидать свои норы. Тебя убьёт на месте! Надо подождать…

Это была наглость. А наглость я прощать не привык.

Использовав магию, рывком переместился и встал перед ним.

— Я же сказал — возражения не принимаются!

— Это не возражения. Предупреждение. Ты слишком слаб, розовый. Ты там умрёшь…

— Слишком слаб? Тогда предлагаю бой!

На лице штормовика мелькнула улыбка. А затем она сменилась гримасой.

Его когтистая лапа выстрелила так быстро, что её было невозможно разглядеть. Он мгновенно перешёл в боевую форму, раздался в плечах, а его костяные наросты набухли и увеличились в размерах.

Это был смертельный удар. Отразить его было невозможно.

Ну или почти невозможно.

Магия закипела в моих жилах. Я поймал его руку у самого горла. Тут же завёл её ему за спину и надавил, услышав хруст. А затем отпустил, предварительно отвесив хорошего пинка.

Подобного могучий штормовик не ожидал. Не удержавшись, отлетел на пару метров, но тут же вскочил на ноги.

Его глаза горели красным огнём.

— Ну держись, розовый! Я тебя убью!!!

Драться я всегда любил. Но сегодня мне было не до развлечений.

Я обратился к магическому источнику внутри себя. Сила вырвалась наружу. Стихии, энергия, ментальные техники — всё, что я знал и умел пришло в движение.

— ХВАТИТ!!! Я СКАЗАЛ — ХВАТИТ!!!

Волна магии пробрала Дэйла до самых костей. Он задрожал. Гнев ушёл из его глаз. Боевая форма пропала.

— Я и не заметил, когда ты стал таким сильным, розовый.

— Потому что ты не туда смотришь.

За прошедшие дни я и вправду стал намного сильнее. Регулярные тренировки, кристаллы Сияния и медитации сделали своё дело. Моя энергетическая структура восстановилась практически до стандартного уровня. Также, как и боевые навыки.

Я всё ещё не был тем Стражем, которым должен быть. Но оставался всего один шаг.

— У тебя всё ещё есть возражения?

— Нет, розовый. Но риск слишком велик. Пусть ты и силён, Великая гора и Шторм всё равно могут тебя убить.

— Так тому и быть! Но если мы ничего не сделаем, то нас всех убьёт Хаос.

Штормовик склонил голову. Он понимал, что я прав.

— Тогда отправляемся, розовый. Если мы справимся, то наши имена впишут в летописи!

* * *

Новость, что я отправляюсь в Страну штормов, моя команда восприняла на удивление спокойно.

— Я всегда знал, что ты псих, — выразил общее мнение Хэл.

— Мастер Бойд, надеюсь, вы знакомы со статистикой? — спросил меня Фердинанд. — Знаете, сколько процентов человеческих экспедиций, отправившихся на Великую гору, не вернулось обратно?

— Дай угадаю. Девяносто?

— Нет, господин. Сто. И это с учётом того, что все они проходили в спокойное время года. Идти туда в Сезон штормов — всё равно что подписать себе смертный приговор!

В кабинете повисла тишина.

Даже для полного профана в математике цифра звучало убедительно.

Но мне было наплевать.

— Значит, я буду первым выжившим. Только и всего! И вообще, отставить панику! И не из такого выбирался. К тому же вам некогда…

— Почему это некогда? — не понял Хэл.

— А потому, что в моё отсутствие вас ждёт план работы. — Я многозначительно ухмыльнулся. — Да такой, что вам и не снилось…

Обязанности я и в самом деле распределил жёстко. Все и без того работали на пределе сил, но теперь у них не оставалось даже свободной минуты.

Ну а что поделать, идёт война. Расслабиться можно и потом!

Закончив собрание, все тут же поспешили по своим делам. В дверях задержалась только Селина.

— Бойд, я хочу пойти с тобой!

— В Страну штормов? В горы? Я всегда считал, что ты больше любишь Солнце и море…

— Хватит ёрничать! — Палец девушки уткнулся мне в грудь.

— Или что? — хмыкнул я.

— Или я… Или я… — Девушка задумалась, пытаясь подобрать подходящую угрозу.

— Нет. Со мной ты не пойдёшь. И точка! Но кое в чём помочь можешь.

— И в чём же?

Я легко подхватил её на руки и впился в губы поцелуем.

Что ж, иногда отвлекаться нужно даже мне…

* * *

Сами сборы не заняли много времени. Я погрузил в пространственный карман приличный запас воды и еды, а также целый ящик боевых артефактов.

Не знаю, что нас там ждёт, но кто бы нас ни встретил, я готов дать ему славный бой!

Но, прежде чем отправиться, возможно, в свой последний бой, я решил заглянуть к старым товарищам.

Всё это время я находился в ежедневном контакте с Исследователем. Его Торговый дом «Фрост и сыновья» стал одной из главных сил обороны. За прошедшие столетия он накопил столько денег и технологий, что легко мог заткнуть некоторые страны. Про его людей, несущих в себе генетический след Стражей, не следовало и говорить. Каждый такой боец стоил целого отряда отъявленных рубак!

Честно говоря, если бы не его помощь, то мы бы не выстояли. Люди Исследователя вытянули самые опасные зоны боевых действий. А если бы он не дал нам с Ортиксом несколько дельных советов и не поделился технологиями, то мы бы не сумели создать такое эффективное оружие.

Меня Исследователь встретил в своём поместье. Если в прошлый раз он был расслаблен и напоминал учёного или торговца, то сейчас я видел перед собой настоящего воина.

Он был собран и уверен. На плечах — походный плащ. В ножнах — меч Древних.

— Не знал, что у тебя есть такая игрушка. — Я взглядом указал на меч.

— Чего только не накопишь за годы странствий, — ухмыльнулся он в ответ. — Но вот доспехов у меня нет. Вендэры — настоящие счастливчики, что им перепала такая диковинка! Но, как я понимаю, ты пришёл поговорить не об оружии?

— Увы, но нет. Я отправляюсь на Великую гору.

— Сейчас⁈ Но это безумие!

— Знаю. Но ты сам всё видишь. Кто-то должен это сделать.

Он был в курсе текущей ситуации не хуже меня. Весь просторный кабинет Исследователя был заполнен подробными иллюзиями. И их было куда больше, чем я ожидал. Если мои флаеры охватывали порядка двадцати зон боевых действий, то у Исследователя их было почти под сотню.

— То, что ты задумал, необходимо, но риск огромен. Ты хочешь найти там Древних?

— Да. Или тех, кого они называли Посланниками. В любом случае, кого-то, кто поможет нам справиться с Хаосом.

— А что, если они не те, за кого себя выдают?

— Что ты имеешь в виду?

— С чего ты взял, что Древние — на нашей стороне? Что, если они специально тебя используют, чтобы вернуться и захватить Фрэм?

— Всё возможно. Но это хотя бы шанс. Или у тебя есть другие предложения?

— Нет, Странник. Хаос этого мира слишком силён для нас двоих. Даже используя все наши ресурсы, мы не сможем победить без помощи. Честно говоря, я устал сражаться. Мне хочется всё закончить…

— Закончить? — Я усмехнулся. — Насколько я помню, Стражи не уходят на пенсию! Да и бывших Стражей не бывает.

— Не бывает. Но я живу слишком долго. Тебе это не понять, Странник. Ты ещё совсем молод…

— Ага, почти две тысячи лет! — фыркнул я.

— По меркам Стражей это юность…

Он был прав. Остальное время мы провели в воспоминаниях о Центральном и разговорах о том, что меня может ждать в Стране штормов. Исследователь неплохо знал тот регион и дал несколько дельных советов.

А ещё он порядком загрузил мой пространственный карман артефактами и Конструктами собственного изобретения. Если бы благодаря кристаллам мой карман не расширился, то был бы забит под завязку!

После разговора с Исследователем я встретился с Рэндерфортами. В своём особняке они меня принимать не стали, сославшись на ремонт. Вместо этого мы встретились на нейтральной территории, в ресторане на берегу реки.

Как и везде в Столице, атмосфера здесь была напряжённая. Герман Рэндерфорт выглядел невыспавшимся и вздрагивал от каждого громкого звука. Рональд же напротив был расслаблен.

В последние дни мы много сотрудничали. Их Род был одним из самых могущественных в Империи. Без их воинов сдержать наступление Хаоса было бы куда сложнее.

— Бойд, вы хотели обсудить с нами вопросы стратегии? — сразу перешёл к делу Герман.

— Нет, князь. Я хотел сказать, что отправляюсь на очень важную миссию. Со мной может случиться что-то… нехорошее.

— Куда именно вы отправляетесь? — обменявшись с Рональдом встревоженными взглядами, спросил Герман.

— Это не имеет значения. Но моя миссия будет опасна. Поэтому я бы хотел попросить вас позаботиться о Селине. Если со мной что-то случится, она снова окажется одна. Мне бы этого не хотелось…

— Барон, это оскорбление! — Герман сверкнул глазами.

— Что вы имеете в виду?

— Ты что, считаешь, что я могу бросить эту девушку без защиты⁈ Она — дочь моего друга! Моя обязанность — заботиться о ней и оберегать. И твои указания мне ни к чему!

Я улыбнулся. Что ж, так даже проще.

— Рад это слышать. Всецело надеюсь на вашу поддержку!

Больше о делах мы не разговаривали. Только в конце вечера Рональд отвёл меня в сторону.

— Бойд, надеюсь, ты собрался не на Великую гору?

— А если даже так, то что?

— Это безумие! — Рональд, как и всегда лохматый, растрепал волосы ещё больше и заломил руки. — Ты там умрёшь!

— Пусть так. Обещаю перед смертью оставить подробные записи. Пригодятся для твоих исследований!

— Это не шутка! — крикнул младший Рэндерфорт.

— Ну а кто сказал, что я смеюсь?

На этом я распрощался и с ними.

Последней точкой моей программы был Ортикс. Я отправился к нему на подпольное производство и буквально столкнулся с ним нос к носу.

Карлик, одетый в походную одежду, с рюкзаком за плечами, ждал меня у входа.

— Ну и где тебя, зубастый, горные тролли носят⁈ Я тебя уже заждался!

— Заждался?

— Ну конечно! Давай уже, двигай побыстрее!

— Стоп! Откуда ты вообще узнал, что я собираюсь к тебе?

— Откуда-откуда… — Ортикс смотрел на меня как на тупицу. — Зубастый, не забывай, я тесно сотрудничаю с твоими ребятами. У этой твоей смазливой пигалицы, Селины, голос был такой грустный, что я сразу понял, что к чему. Ты собрался на Великую гору! Ну и я иду с тобой.

Таких чудес логики я от карлика не ожидал. Всё время забываю, что за этой нелепой бородатой мордой прячется одно из умнейших существ Фрэма!

— Ну и зачем ты мне там нужен?

— Зачем⁈ — Лицо Ортикса налилось кровью. — Да потому что я — карлик! А горы — наша стихия! Твой штормовик хорош, когда дело касается ветра. А вот я знаю толк в горах.

Аргумент был здравый. К тому же я и так собирался пригласить его в команду.

Когда дело касается гор, особенно самой большой, без помощи карлика не обойтись…

* * *

На этом подготовка была завершена. Мы были готовы отправиться на Великую гору.

Команда у меня подобралась пёстрая.

Дэйл — штормовик, знаток ветров и сильный боец с нестабильной психикой.

Ортикс — гений с манией величия, не нашедший своего места не среди людей, не среди своего народа.

Мрак — монстр Междумирья, заточённый мной в тело пса.

И я — Странник, Страж Центрального, которого здесь вообще не должно быть.

Команда мечты, Хронг меня дери!

Но выбирать не приходилось. Если уж не справимся мы, то не справится никто.

Поместье мы покинули ночью, когда слуги спали, а дозорных я предусмотрительно снял с поста. Провожать нас вышли только Фердинанд, Хэл и Селина. Остальным знать о том, что я покинул поместье, не требовалось.

Долгих прощаний не было. Я пожал всем руки, и наша группа двинулась к ближайшему порталу карликов.

Путешествие до портала было недолгим.

— Эй, костяной, может, расскажешь, что нас ждёт в этой твоей выгребной яме, которую вы называете страной⁈ — хохотнул Ортикс, когда мы выстроились, готовые забраться в узкий портал.

— Ты сдохнешь. Ветер сдует твою кожу, сдерёт мышцы и доберётся до костей. Шторм будет терзать твои кости, пока они не станут абсолютно белыми и гладкими. Ты будешь молить о помощи, но ветру будет наплевать на твои мольбы. Ибо такова его природа! — на одном дыхании произнёс штормовик, глядя Ортиксу в глаза.

От его рассказа не по себе стало даже мне. Карлик же и вовсе смутился.

— Эээ… Брешишь, костяная морда!

— Скоро проверишь, — хмыкнул Дэйл и рыбкой нырнул в портал.

— Он ведь брешет, да? — с надеждой спросил у меня Ортикс.

— Может да. А может и нет. — Я пожал плечами. — Надеюсь, ты не передумал? Если хочешь, можешь уйти, пока не поздно…

— Чтобы я побоялся идти куда-то, куда идёт проклятый штормовик⁈ Да этому не бывать! Великая гора меня ждёт!

Произнеся это, карлик ловко залез в портал. Мрак молча последовал за ним.

Я замыкал шествие. В последний раз огляделся, шагнул вперёд…

* * *

… и тут же упал, снесённый мощнейшим порывом ветра.

Меня протащило несколько метров, когда сильная рука поймала меня за воротник.

— Направь все свои силы в ноги, розовый. Твёрдая опора — вот что поможет тебе выжить!

Я последовал совету Дэйла и направил магию в мышцы ног. Стоять тут же стало намного легче.

Одним укреплением мышц я не обошёлся. Ветер был таким сильным, что кожа мгновенно пошла трещинами. Да что там кожа! Я не мог даже разлепить глаза!

Орбитарис активировал Щит, я уплотнил его небольшой толикой Сияния, и только тогда сумел как следует оглядеться.

Как и ожидалось, мы стояли в начале пустынного плато, простирающегося так далеко, что край терялся за горизонтом. Всё, за что цеплялся глаз — это силуэты далёких гор.

В пустынях мне бывать приходилось и раньше. Ничего особенного в этом не было. Но только эту пустыню создало не Солнце, а ветер.

Постоянные бури иссушили землю и покрыли её трещинами, истребили траву и растения. Всё, что здесь могло расти, — это жёлтые сухие кусты. Держаться на месте они умудрялись только благодаря толстым, едва ли не с мою руку, корням.

Н-да, в таких условиях развиваться невозможно. Ясно, почему штормовики даже по меркам Фрэма считались примитивным народом. Уж какое тут развитие! Выживание — вот что имело значение!

И с этой задачей штормовики справлялись великолепно.

Крепкие когти Дэйла впились в землю так глубоко, что ветер не мог отклонить его даже на миллиметр. Он был неколебим как скала. Его кожа от ветра тоже не страдала. Он как-то сжался, и его костяные наросты покрыли практически все уязвимые участки кожи. Даже глаза, и те затянула плотная кожистая сетка.

Здесь была его родина. Неудивительно, что он чувствовал себя как дома.

Остальные члены нашей группы тоже адаптировались.

Я ожидал, что у низкорослого Ортикса возникнут проблемы, но сильно его недооценил. Он был закован в плотную броню, а стальные башмаки заканчивались прочными и цепкими когтями.

— Собственная разработка, зубастый! — прогудел карлик из-под шлема. — Меня в этой красотке можно хоть в океан бросать, хоть в вулкане топить. Всё нипочём!

— А в животе ветряного дракона уцелеешь? — с ухмылкой поинтересовался Дэйл. — Эта тварь вырабатывает такой яд, что способен плавить камень и даже металл.

— Да без проблем! — храбро заявил Ортикс. Но даже через шлем я слышал, что смелости в его голосе заметно поубавилось.

Адаптировался к условиям и Мрак.

Внешне ничего не изменилось. Тело пса было по-прежнему невероятно мощным и мускулистым для обычного движения. Но при этом никакого дискомфорта он очевидно не испытывал.

— В Междумирье условия хуже в миллионы раз, — мысленно ответил он на мой взгляд. — Здесь для меня всё равно что курорт для человека!

Дэйл тоже с любопытством смотрел на пса.

— Интересная у тебя собачка, розовый. Никогда не думал, что животное может так легко адаптироваться к нашим условиям…

— Если у него будут щенки, то подарю тебе! — фыркнул я, заслужив неодобрительный взгляд Мрака. — А вообще хватит трепаться — давайте двигаться!

Судя по данным Орбитариса, до Великой горы было несколько часов быстрого шага. Ближе переместиться было невозможно — портал карликов и без того был настроен на последнюю относительно безопасную точку во всей округе.

Мы выстроились в цепочку и пошли в указанную Дэйлом сторону. По совету штормовика мы все (за исключением Мрака) использовали длинные толстые шесты с особым металлическим остриём. Наконечники цеплялись за землю, и двигаться становилось немного легче.

Первые сотни метров мы прошли без особых проблем. Я даже начал думать, что всё будет куда проще, чем казалось.

И в этот момент налетел порыв ветра.

— Близится первая буря! Приготовиться! — прокричал Дэйл.

На нас налетел порыв ветра. Такой сильный, что я едва устоял на ногах. Ортикс же не удержался, и ветер покатил его, как будто закованный в броню карлик ничего не весил.

Его бы обязательно укатило в пустыню, если бы я не успел остановить его энергетическим импульсом. На мгновение потерял концентрацию и чуть не улетел за ним следом.

На ногах удержался только благодаря вовремя подставившему плечо Дэйлу.

— Максимальная концентрация! Этот порыв — ещё ничего. Буря прошла мимо!

— И что, костяной, хочешь сказать, будет ещё хуже⁈ — рявкнул Ортикс.

— Не просто хуже, а намного хуже…

Мы продолжили движение. Великая гора становилась ближе с каждым шагом.

Два раза на нас налетали новые бури. И два раза Дэйл нас спасал. Наконец ветер стал таким сильным, что мне пришлось забраться в пространственный карман и раздать всем специальные гравитационные насадки.

— Нацепите их на ботинки! А ты давай лапы, — велел я Мраку. — Сам нацеплю тебе на лапы.

Насадки были разработкой Исследователя. Благодаря их особым свойствам сцепление с землёй было максимальным. Энергии они при этом жрали как маленькая электростанция. Зато их оценили все, даже хмурый Дэйл.

С их помощью мы смогли двигаться намного быстрее.

Несколько раз мы натыкались на трупы. Их проносило мимо нас ветром. А ещё на земле были следы густой тёмной крови.

Штормовики были воинственным народом. Даже в условиях суровой природы они не переставали сражаться.

Заметил я и парящие в небе чёрные силуэты существ, напоминающих огромных птиц. Орбитарис увеличил их изображение, и я увидел в них знакомые черты.

Стало не по себе.

— Что ты там говорил про ветряных драконов? — спросил я Дэйла.

— Мерзкие твари! Их мышцы настолько сильные, что они могут держаться в воздухе даже в середине бури. — Штормовик не отрывал взгляда от парящего в небе монстра. — А что, розовый, боишься?

— Нет. Но драконов не люблю. Есть у меня с ними старый счёт…

— Это какой? — не понял Дэйл.

— Не хочу вникать в подробности. Но эти твари, любых видов и размеров, где бы они ни находились, всегда меня чувствуют. И всегда хотят убить!

— Ну, насчёт этих можешь не беспокоиться. — Дэйл моей истории явно не поверил. — Нас они точно не тронут!

Словно услышав его слова, одна из теней резко спикировала вниз и приземлилась метрах в пятидесяти от нас.

— БЕГОМ!!! — проорал Дэйл и первый пустился бежать.

Мы с Ортиксом и Мраком бросились следом.

Тварь подслеповато прищурилась, взревела и бросилась наперерез. Ей почти удалось ударить Ортикса когтистой лапой, когда я всадил в неё весь заряд огненного артефакта.

Монстр взвыл и отступил. Пусть он и был дальним родственником настоящих драконов, сил у него было совсем немного.

Его крик привлёк внимание других тварей.

Одна за другой они падали с неба и застывали у нас на пути. Здоровенные, когтистые, чешуйчатые — такое препятствие было невозможно обойти!

Я плюнул на маскировку и призвал меч и доспех Древних. Двигаться сразу стало намного легче. Также, как и рубить подвернувшихся под руку тварей.

Дэйл, Ортикс и Мрак тоже пытались не отставать. Они сражались как могли, когтями, зубами, магией и сталью. И при этом мы не забывали бежать до Великой горы, верхушка которой терялась в тёмно небе, оставалось совсем немного…

Тут земля за нами задрожала, и из неё вынырнули длинные, покрытые склизкой массой существа, напоминающие громадных червей.

— Пустынные черви! — В голосе невозмутимого Дэйла появилась паника.

— Щас мы их! — Ортикс взмахнул молотом, и в это мгновение его проглотил другой червь, вынырнувший у него из-за спины.

Его не смутил даже тот факт, что карлик был полностью закован в непроницаемую броню.

Тварь уже собиралась нырнуть под землю, когда я рассёк ей брюхо мечом Древних. Ортикс вывалился наружу. Вонючий, покрытый слизью. Но зато живой.

Пока мы сражались, ветер стал нестерпимым. На ногах едва держался даже Дэйл. Тварей при этом стало намного больше. Мы были практически окружены. Ветряные драконы, пустынные черви — вырваться было невозможно!

— Не хочу умирать… здесь! — проревел Ортикса, впечатывая молот в голову очередной твари.

Я здесь оставаться тоже не хотел.

Значит, пришло время использовать последнее средство.

— Держитесь!

Я запустил руку в пространственный карман и извлёк оттуда переданный Исследователем карманный портал. Редчайшая штука! Работает на небольшие расстояние, энергии тратит уйму. Но в определённых ситуациях просто незаменима.

Я активировал портал, и нас закружило в телепортационной воронке.

Мгновение спустя мы уже были у подножия Великой горы.

Как и предупреждал Дэйл, ветер здесь был нестерпимый. Словно почувствовав наше приближение, от горы откололся кусок породы и понёсся прямо на нас.

Ветер не давал сделать и шагу. Спастись мы не успевали, также как и активировать щиты.

Помощи ждать было неоткуда, когда вдруг…

— МЫ ДРЕВНИЕ!!! ДЕРЖИ НАШУ РУКУ, СТРАЖ!!!

Глава 22

Пространство вокруг залило белым светом. Ветер, товарищи, обступившие нас монстры, — всё исчезло.

Неясные фигуры в надвинутых на лица капюшонах выстроились в ряд. Одна из них шагнула вперёд и протянула мне руку.

Я не сомневался. Потянулся вперёд и крепко её сжал.

В то же мгновение всё вокруг взорвалось потоком неконтролируемой энергии. В ушах засвистел ветер. Меня и моих товарищей уносило прочь от застывших у подножия Великой горы монстров.

Перемещение было быстрым. Подхвативший нас поток энергии исчез, оставив на ровной каменистой площадке.

Я оглядел товарищей.

— Все целы?

— Да, — осмотрев всех, произнёс Дэйл и повернулся ко мне. — Розовый… Это что было⁈

— Что ты имеешь в виду? — Я не знал, что они увидели, и не хотел сказать лишнее. — У меня был артефакт мгновенного перемещения, и я использовал его, чтобы переместиться к подножию горы.

— А потом? Как мы оказались здесь?– допытывался у меня штормовик. — Я помню поток невероятно сильной энергии. А ещё эти фигуры в капюшонах… Кто они, розовый?

Ага, значит, Древние решили не скрываться и показались не только мне, но и остальным.

— Не знаю, возможно, какие-то духи горы…

Дэйла мой ответ не устроил, но его внимание отвлёк Ортикс.

Карлик, опустившись на колени, ползал и целовал каждый камешек.

— Эй, коротышка! Ты что делаешь⁈

— Приветствую Великую гору! — бросил карлик через плечо. — Столько времени прошло… И вот карлики снова здесь! Однажды эта гора будет нашей!

— Ага, вашей! — хмыкнул Дэйл. — Она на территории штормовиков и всегда будет принадлежать нам!

— Что, всегда⁈ — Ортикс вскочил на ноги. В его руках образовался молот. — Да я тебе покажу всегда!!!

За их перепалкой я не следил. Вместо этого я огляделся, пытаясь понять, где оказался.

Площадка была небольшой, но настолько геометрически правильной формы, что я не сомневался, — она появилась не случайно. Её создали разумные существа.

Штормовики? Карлики? А может сами Древние?

Всё было возможно.

Я подошёл к краю и посмотрел вниз. Тут же отшатнулся обратно. Высота была огромной. Благодаря помощи Древних мы в один миг заскочили едва ли не на самую вершину.

Силуэты внизу казались крошечными. Благодаря увеличению Орбитариса я видел, что собравшиеся там монстры не собирались никуда уходить. Они бродили у подножия горы, как будто ожидая, когда мы спустимся.

Древние вырвали нас буквально у них из пасти. Если бы не их помощь, то велика вероятность, что сейчас бы нас уже переваривали…

А ещё я заметил странность.

Вокруг нашей площадки шумел ветер и падал снег. Но мы не чувствовали ни единого дуновения. О том, насколько силён ветер, я мог судить лишь по звуку и по тому, как качались небольшие кустики в нескольких метрах от нас.

Пусть я этого не чувствовал, но площадка была магически защищена. Внешние факторы не оказывали на нас никакого воздействия.

Древние переместили нас не абы куда. Они хотели, чтобы мы были в безопасности.

Значит, мы им для чего-то нужны. Во всяком случае я точно нужен.

Я огляделся, ища намёк на то, куда двигаться дальше. Площадка находилась у самого края, к ней вела одна-единственная узкая дорожка.

Другого пути не было.

Если и идти куда-то, то в глубь Великой горы.

И что-то мне подсказывает, что эта прогулка мне совсем не понравится…

— ВЗЫВАЕМ К ТЕБЕ! ИДИ К НАМ! МЫ ТЕБЯ ЖДЁМ, СТРАЖ!!!

Длинный ряд фигур в капюшонах снова выстроился передо мной. Они не намекали, они говорили точно.

— Так, хватит спорить! — я на половине оборвал Ортикса и Дэйла, уже готовых вцепиться друг другу в глотки. Вид у меня был такой грозный, что они мигом заткнулись. — Идём дальше!

— Не хочу, — помотал головой Дэйл. — Розовый, я сделал, что должен был. Вы пришли к Великой горе. Я хочу обратно!

— Что, костяная башка, монстриков испугался⁈ — хмыкнул карлик. — Не бойся, с тобой истинный карлик! В горах со мной безопасно.

Я посмотрел на Мрака и отдал ему мысленную команду.

Монстр Междумирья встал в боевую стойку и низко зарычал. Звучало это так угрожающе, что штормовик и карлик тут же прекратили орать. Они встали спина спиной, готовые обороняться.

— Ну вот, можете же, когда хотите. А теперь оба за мной! У нас здесь незавершённое дело, — произнёс я и зашагал прочь с площадки.

— И какое это дело, интересно знать… — буркнул Дэйл.

— Я хочу найти здесь Древних, — просто ответил я ему. — И то, что поможет нам одолеть Хаос.

— Древних⁈ Зубастый, да ты сошёл с ума! — карлик рассмеялся. — Нет здесь никаких Древних. Если и были, то давно исдохли! Тут есть только величайшие творения моего народа!

— Кстати об этом. Знаешь, где их найти?

— Точно не знаю. Но могу попытаться найти.

Я кивнул ему, давая разрешение действовать.

Сам же тем временем изучал местность. Орбитарис работал на полную мощность, но признаков жизни пока обнаружить не сумел.

— Что с энергетическими показателями?

— Они превышают все возможные пределы, Страж, — отозвался искусственный интеллект. — Уровень Сияния здесь в семь раз выше, чем в горах в Стране гигантов!

Я мысленно присвистнул. Веская заявка на победу! Впрочем, от места, на которое мне указали сами Древние, я другого и не ожидал.

Пусть мы и добрались до Великой горы, передвигаться здесь было непросто.

Сияние давило на нас. Если я уже привык ему сопротивляться, то моим спутникам было нелегко. Особенно Дэйлу. Он с трудом переставлял ноги и боролся с головокружением. Сила Сияния сводила его с ума.

Я незаметно направлял ему энергетическую поддержку. Совсем немного, но хватит, чтобы продержаться достаточно долго.

А ещё меня не случайно предупреждали про сезон штормов. Ветер был ещё сильнее, чем на равнине. Если бы не основанные на Сиянии артефакты, ветер содрал бы с меня кожу в считанные секунды.

Это была не единственная опасность. Из-за ветра с вершины то и дело срывались мелкие камни. Попасть под обвал было проще простого, но в этом нам помогал Ортикс.

У карлика, как и у всех представителей его рода, были особые отношения с горами. Он чувствовал их совершенно особым образом и знал, когда очередная порция камней готовится упасть нам на головы.

Медленно, преодолевая ветер и уворачиваясь от камней, мы продвигались вперёд.

Нас вёл Ортикс. Что он там чувствовал, я не знал, но шагал он уверенно. То и дело оглядывался, как будто узнавал эти места и постоянно улыбался. Наверное, так работала генетическая память карликов.

— Совсем рядом! — выдохнул Ортикс, заметив очередной скальный выступ. — Ещё двести метров, и тогда…

Что тогда случится, я услышать не успел.

— Страж, опасность! — истошно завопил Орбитарис.

— В сторону! — рявкнул я, отталкивая карлика в сторону.

Сам же встал на его место, активируя Щит.

Сделал я это очень вовремя. По окружившей меня сфере ударила мощная когтистая лапа.

Химера! Крупная, вроде той, что атаковала меня в Стране гигантов. Но только ещё больше.

И опаснее.

Её глаза полыхнули чистым белым светом. Её когти с лёгкостью вспороли созданную Сиянием защиту.

— Орбитарис, как это возможно⁈

— Страж, рискну предположить, что дело в среде обитания. Местные химеры находятся под постоянным воздействием Сияния. Они впитали его и обрели силы за пределами заранее установленных.

Химера зарычала. Из-за её рыка затряслась земля под ногами, а с вершины сорвалось ещё несколько камней.

Как будто этого было мало, рядом возникли ещё четыре такие же.

Пять накачанных Сиянием химер! Ну просто праздник какой-то…

— Выбирайтесь отсюда! — крикнул я и бросился на химер.

На мне был доспех Древних, так что схватки я не боялся. В лучшем случае они повалят меня на спину. Ничего, отобьюсь…

Меч Древних сверкнул в воздухе, опустился на шею ближайшей химеры… и ничего не произошло.

Меч жалобно звякнул и беспомощно отскочил в сторону.

— Страж, меч Древних бессилен перед таким концентрированным Сиянием.

— Да ладно⁈ Я бы сам никогда не догадался!

Я закружился, уклоняясь от лап и зубов, попутно нанося всё новые удары.

Результат был прежний. Меч не мог нанести им вреда.

Собственно, как и они мне. Выглядели химеры внушительно, но нанести мне вред не могли.

Такое чувство, что и я, и они были частями единого целого…

Тем не менее, они успешно теснили меня к краю обрыва. Не знаю, как доспех Древних справляется с высотой. Но что-то подсказывает, что падение с такой высоты непросто будем преодолеть даже ему.

Я усилил ноги и с места взмыл в воздух. Доспех добавил мне сил, и я преодолел в воздухе огромное расстояние.

Приземлился прямо у подвесного моста, перекинутого между двумя скалами. Одни прыжком перемахнул на другую сторону и обрубил за собой мост.

Из-за поворота, за которым скрылись Дэйл и Ортикс, раздался сдавленный крик.

Примчавшись туда, обнаружил, что товарищей теснят какие-то громоздкие существа, напоминающие горных троллей, и очередная партия химер.

— Зубастый, туда! — Ортикс ткнул пальцем в неприметную щель.

Что ж, если это выход, то очень вовремя…

Я выпустил один флаер и три боевых Конструкта.

— Унесите с собой столько тварей, сколько сможете! — крикнул я, направляя их на чудовищ.

Мы же бросились к щели. Дэйл легко забрался внутрь и втащил за собой полненького Ортикса. Я и Мрак нырнули за ними.

— Вот, зубастый, смотри. Заброшенные владения моего народа! — гордо сообщил Ортикс, стоило мне оказаться внутри. — Ну же, скажи, ты ничего подобного здесь увидеть не ожидал!

Оказавшись внутри, я в первую секунду сильно обалдел. Высоченные своды, изящные арки, переброшенные через пропасти мосты… И всё это — вырезано прямо внутри скалы!

Честно говоря, впечатляет. В других мирах я, конечно, видел и более выдающиеся архитектурные чудеса.

Но работа карликов всё равно поражала воображение!

Вот только во всём этом великолепии чувствовалась заброшенность. Хозяева давно покинули эти места. Облицовка частично обвалилась, как и целые куски камня, нижние этажи были затоплены.

Не так величественно, как могло бы быть!

Обернувшись, я нарисовал у щели, через которую мы сюда попали, защитную Руну. Потом дополнил сторожевым Конструктом.

И только закончив, понял, что пытался защититься не от того, от чего следует.

Из воды на затопленных этажах показались длинные толстые щупальца. И они медленно ползли к любующемуся архитектурой Ортиксу…

Я одним движением оказался на месте и ударом меча обрубил все щупальца сразу. Скрытая в воде тварь взывала.

Это послужило сигналом для остальных. Из всех щелей и тёмных углов полезли какие-то мелкие твари. Кто это был, я не знал.

Да и мало ли кто мог облюбовать эти места за годы без хозяев⁈

— Куда дальше⁈ — прокричал я на ухо карлику.

— Туда! — уверенно ткнул он в дальнюю стену.

— Но там ничего нет!

— Моё чутьё говорит, что есть, — настойчиво повторил он.

Мы добежали до стены. Я запустил Орбитарис и сам всё внимательно осмотрел. Ни намёка на дверь или хотя бы щель.

Тем временем твари вылезли из своих углов. Дэйл и Мрак уже вступили в бой. Из воды показались очередные щупальца.

Если не найду выход, то нас просто возьмут количеством!

Я прикрыл глаза и сосредоточился на энергии. Её здесь было много. Больше, чем во всей горе.

Но одна пульсирующая энергетическая точка выделялась особенно сильно.

Я потянул её на себя.

Энергия вокруг тут же пришла в движение. Стена, которая только что была гладкой, вздрогнула. В ней открылся проход.

— Быстрее!

Я запихнул товарищей внутрь открывшегося помещения. Обрубил несколько щупалец и нырнул следом, закрывая дверь за собой.

— Что это за место? — спросил Дэйл.

Я огляделся. Это был просторный зал. Золото, лепнина, высокие потолки. Ни следа запустения. Как будто кто-то был здесь буквально вчера.

Или всё ещё здесь…

Мой взгляд остановился на помосте в дальнем углу. На нём возвышалась скульптурная группа.

И она была мне знакома.

Длинный ряд из фигур с наброшенными на лица капюшонами.

Древние!

Кажется, я нашёл то, что искал.

— Зубастый, стой! — крикнул мне Ортикс. — Это может быть опасно!

Но я его уже не слушал.

Я взошёл на помост.

В ту же секунду мир вспыхнул ослепительным белым светом. Я больше не стоял на помосте.

Я был в месте вне времени и пространства. Фигуры ожили и сквозь свои капюшоны смотрели прямо на меня.

— МЫ ДРЕВНИЕ! МЫ ВЗЫВАЛИ К ТЕБЕ! И ТЫ ПРИШЁЛ!!!

Всё ощущалось не так, как раньше. В предыдущие разы я понимал, что всё нереально. А сейчас я твёрдо знал, что они, эти фигуры напротив — живые и настоящие.

— Орбитарис, что это за место?

— Сложно сказать наверняка. — Мыслительные мощности Орбитариса работали на пределе. — Предположу, что какой-то пространственный карман. Но карман необычный. В него возможно попасть из физического мира. Но только из одной точки…

— Дай угадаю! С той платформы со статуями?

— Вы совершенно правы.

Я ухмыльнулся. Как всё просто! Эти Древние, кем бы они ни были, всё это время были во Фрэме. И одновременно не были. Они скрывались в пространственном кармане, особом слое реальности со своими законами и течением времени.

Именно поэтому Орбитарис так долго не мог понять, как они со мной связываются.

Ну что ж, раз они передо мной, значит, настало время ответов!

— Приветствую вас! Меня зовут Странник. Я — Страж Центрального. С кем я имею честь говорить⁈

— МЫ — ДРЕВНИЕ! МЫ ЗНАЕМ, КТО ТЫ, СТРАЖ! МЫ ЗНАЕМ… МЫ ПОМНИМ! МЫ ПОРОДИЛИ ТЕБЯ! И МЫ ТЕБЯ ЖДАЛИ!

Это общение повторами начинало утомлять.

— Господа, со всем уважением, но я проделал долгий путь. Мне не нужны загадки. Мне нужны ответы!

— И ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ⁈

— Кто вы такие? И что с вами произошло?

Все фигуры разом подняли руки и сбросили капюшоны.

На меня смотрели знакомые лица. Лица, которые я прекрасно знал.

Лысые головы. Белая кожа.

Это были Стражи.

* * *

Мир вокруг снова изменился. Древние использовали иллюзию. Я не стал сопротивляться их магии, позволив ей полностью меня захватить.

Я увидел Фрэм таким, каким он был многие тысячелетия назад. Цветущий красивый мир. Луга, моря, живописные горы.

Это были первые минуты после появления Мультивселенной.

Атмосфера Фрэма задрожала, и с неба стали падать горящие белым огнём камни. Кристаллы Сияния!

Сотни, может, тысячи кристаллов падали на землю и оставались неподвижными.

Они лежали на своих местах годами и десятилетиями. Вокруг них появлялись леса и зарождалась жизнь.

Они делали этот мир таким, каким я его знал.

Стражи прибыли почти сразу.

Они были похожи на нас, но заметно отличались. Немного выше, менее мускулистые, с глазами, горящими огненной синевой. В них чувствовалась первобытная необузданная сила.

Самое первое Поколение! С них началась история Центрального…

Для первых людей Фрэма они стали кем-то вроде богов. Уже тогда Центральный начинал зарождаться, и первые Стражи были куда развитее остальных рас. Они знали магию, освоили технологии и биологию.

Люди стали называть их Древними.

А ещё они владели искусством плавки и ковки металла.

Кристаллы Сияния, наполняющие мир, стали для них идеальным материалом. Ещё не обретшие финальную форму, они были гибкими и плавкими.

Первые Стражи увидели в этом шанс создать идеальное оружие. Оружие, не знающее аналогов во всём Бесконечном.

Они приступили к работе, и годы спустя на свет появились доспехи и мечи.

Позднее они станут известны как Оружие Древних.

Неиспользованные кристаллы Древние собрали и скрыли в горах по всему миру. Там они оборудовали специальные тайники, защищённые Истинными Рунами. Охранять их они посадили созданных ими химер, сильных монстров, намного превосходящих всех чудовищ Фрэма.

Шли годы, и люди стали забывать о кристаллах. Истории о них превратились в легенды, а затем и вовсе исчезли из человеческой памяти.

А затем иллюзию затопил белый свет…

* * *

Иллюзия исчезла.

Я снова стоял перед Древними. Хотя нет, не Древними. Стражами перового Поколения. Легендами, которыми восхищался даже Исследователь.

Не думал, что когда-нибудь их встречу…

Теперь я понимал историю Фрэма намного лучше.

Исследователь был прав. Кристаллы Сияния и в самом деле попали в этот мир в момент образования Мультивселенной. В те времена защиты Фрэма ещё не существовало, и первые Стражи пришли за ними следом. Кристаллы не обрели финальной формы, и Стражи использовали их, чтобы создать Оружие.

Так вот почему Оружие Древних было выдающимся даже по меркам Центрального! Его выковали из чистого Сияния.

Разумеется, почти ничто в Мультивселенной не могло с ним сравниться…

Пусть я знал гораздо больше, чем раньше, вопросов всё равно оставалось много.

— Почему вы исчезли? Почему не вернулись обратно в Центральный?

Стражи молчали, продолжая буравить меня тяжёлыми взглядами.

Я уже начал думать, что отвечать мне они не станут, когда они наконец заговорили.

Все разом и в унисон.

— СИЛА КРИСТАЛЛОВ БЫЛА ВЕЛИКА! ВЕЛИКА И ОЧЕНЬ ОПАСНА! ЕСЛИ О НИХ УЗНАЮТ В МУЛЬТИВСЕЛЕННОЙ, НАЧНЁТСЯ ВОЙНА! ПОБЕДИТЕЛЬ ПРЕВЗОЙДЁТ ВСЕХ! ОН СТАНЕТ ПРАВИТЬ БЕСКОНЕЧНЫМ! МЫ — ДРЕВНИЕ! МЫ — СТРАЖИ ПЕРВОГО ПОКОЛЕНИЯ! МЫ НЕ МОГЛИ ЭТОГО ДОПУСТИТЬ! МЫ ОСТАЛИСЬ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ХРАНИТЬ ТАЙНУ СИЯНИЯ!

Я покачал головой.

Найдя самое могущественное оружие в Мультивселенной, они выбрали хранить его в тайне. И сами остались в заброшенном, ничем не примечательном мире!

Удивительно…

Исследователь был прав. Стражи Первого поколения отличались бескорыстием. Сидеть в одном мире безвылазно на протяжении тысяч лет… Я бы так не смог!

И ни один из знакомых мне Стражей тоже.

— А почему вы скрылись здесь? Зачем нужно было создавать этот пространственный карман?

В этот раз ответа пришлось ждать ещё дольше.

— ЛЮДИ СЧИТАЛИ НАС БОГАМИ! ОНИ НЕ ХОТЕЛИ ЖИТЬ САМИ! МЫ УШЛИ, ЧТОБЫ ОНИ ЗАБЫЛИ О НАС! ЧТОБЫ НАУЧИЛИСЬ ЖИТЬ БЕЗ НАШЕЙ ПОМОЩИ!

Скрылись от людей, чтобы те научились жить самостоятельно?

Я ухмыльнулся. Скорее уж люди их так достали, что они ушли так далеко, чтобы их не смогли достать!

В этот вариант я поверю куда охотнее. Даже Стражи иногда хотят побыть одни.

— Пусть вы и в кармане, связи с миром вы всё равно не потеряли. Вы же знаете про Хаос, верно? Почему не искоренили его в зародыше? Вы же Стражи! Вам бы хватило на это сил!

Вместо ответа меня обдало мощнейшим потоком энергии. Я едва удержался на ногах.

Древние злились.

Но они всё-таки решили мне ответить.

— ПОТОМУ ЧТО МЫ ЗАПЕРТЫ ЗДЕСЬ! ЭНЕРГИЯ СИЯНИЯ ОКАЗАЛАСЬ СЛИШКОМ ВЕЛИКА! СИЯНИЕ ЗАПЕРЛО НАС ЗДЕСЬ! МЫ ЗАСТРЯЛИ МЕЖДУ МИРАМИ! СТАЛИ ПРИЗРАКАМИ ТЕХ, КЕМ БЫЛИ КОГДА-ТО! МЫ НИЧЕГО НЕ МОЖЕМ СДЕЛАТЬ… ТЫ, СТРАЖ, ПЕРВЫЙ, С КЕМ МЫ СМОГЛИ СВЯЗАТЬСЯ…

Я едва не расхохотался.

А история-то получалась трагическая! Эти могущественные существа удалились от считающих их богами людей и скрылись в горах в собственном пространственном кармане. Вот только когда попытались выйти, то выяснилось, что Сияние замуровало вход. Если снаружи ещё как-то можно было пробиться, то вот изнутри уже никак.

Они оказались заперты. Обычные люди, даже маги Фрэма, их не слышали. Исследователь не мог соприкасаться с Сиянием, и поэтому тоже не почувствовал их присутствия.

А вот я был Стражем. Наши магические вибрации похожи. Они смогли связаться со мной и велели мне прийти сюда.

Если где-то и находилось оружие, способное победить Хаос, то только здесь.

Неожиданно Орбитарис на моей руке пришёл в движение.

— Страж, огромный выброс энергии Хаоса! С подобным я никогда не сталкивался!

Он начал транслировать мне картины, которые передавали дежурившие по всему Фрэму флаеры.

Древние настроились на его волну и тоже следили за происходящим.

Хаос наступал.

Армии маршировали по всем направлениям.

Бесконечное количество порождённых тварями чудовищ.

Слуги и Адепты, вооружённые хлыстами и экипированные самыми сильными артефактами.

А самое главное — бесчисленная человеческая армия.

Только сейчас я начинал понимать, что Ласс, Тиррия и Страна гигантов были не единственными. Технология ментального подчинения Хаоса добралась и до других стран.

В длинных рядах марширующих армий я угадывал флаги Хелса, Ронда, Фортитура, Рольса и других стран-соседей Лорна. И если Ласс, Тиррия и Хелс были мелкими странами без особенной военной мощи, то вот остальные представляли реальную опасность.

Сколько же энергии Хаос потратил на их контроль…

Ни с чем подобным я ещё не сталкивался. Источник наделил Хаос беспрецедентной силой.

— Почему они все идут на Лорн? Что они нашли в нём такого особенного⁈

— Страж, Лорнийская Империя — самое сильное государство на Материке. Если оно падёт, то падёт и весь Материк. Поражение остальных государств станет лишь вопросом времени…

Я готовился к атаке Хаоса и видел, как работает мой план. В воздух взмывали боевые флаеры, выступали подготовленные мной войска с усиленным Сиянием оружием в руках.

Но сейчас я понимал, что этого было мало. Хронг его дери, это было невероятно мало! Лорн и несколько союзников не могли противостоять такому сильному врагу.

Я повернулся к Древним.

— Вы говорили, что я должен найти Посланников, что они могут мне помочь. Я здесь и мне нужна их помощь!

— ПОСЛАННИКИ СОКРЫТЫ В УБЕЖИЩЕ! ОНИ ЖДАЛИ ЧАСА, КОГДА ОДИН ИЗ НАС, ИСТИННЫЙ СТРАЖ, ПОВЕДЁТ ИХ В БОЙ!

— Я здесь и я готов! Где они⁈

Меня охватила волна энергии. Великая гора задрожала. Что-то внутри неё треснуло, и я увидел, как в самой глубине просыпаются Посланники.

И я знал, кто они такие.

— Хронг меня дери… Только не они!!!

Глава 23

— Страж, вы… везунчик! — Орбитарис буквально захлёбывался от хохота. — Вы прошли через столько миров, и в самый важный момент для Бесконечного встретили тех, кого полтысячи лет обходили стороной… Только вам могло так повезти!

— Просто помолчи! — рявкнул я.

В отличие от него, мне было не до шуток.

Заточённые внутри горы существа возвращались к жизни после долгого сна.

Они расправляли крылья, разминали лапы и хвосты. А ещё выдыхали первые робкие струи огня.

Драконы… Ну почему это обязательно должны быть драконы⁈

С драконами у меня были сложные отношения. Они всё никак не могли простить мне одну маленькую ошибку, совершённую много столетий назад. Все эти твари, связанные ментальными узами, хотели меня убить.

Конечно, оставался маленький шанс, что драконы, проспавшие в Великой горе тысячи лет, не в курсе моего конфликта с их народом…

Будто что-то почувствовав, драконы разом подняли мощные гордые головы. В их глазах сверкнул гнев.

В меня разом ударило несколько струй огня.

Если бы между нами не было созданного Древними магического барьера, то мне было бы несдобровать. Драконье пламя — едва ли не самое опасное оружие во всём Бесконечном. Даже Стражу справиться с ним будет весьма проблематично…

Хронг их дери! Да почему у этих огнедышащих такая хорошая ментальная связь⁈

— СТРАЖ… ПОЧЕМУ НАШИ ПОСЛАННИКИ ГНЕВАЮТСЯ НА ТЕБЯ⁈

В голосе Древних явно звучало удивление.

— У меня, кхм, небольшой конфликт с их народом! Может, у вас есть запасной план? Возможно, это не все Посланники, и с Хаосом может сразиться кто-то ещё?

— НЕТ, СТРАЖ! ДРАКОНЫ — САМЫЕ СИЛЬНЫЕ СУЩЕСТВА БЕСКОНЕЧНОГО! ОНИ ПРИШЛИ С НАМИ ВО ФРЭМ И, КАК И МЫ, СКРЫЛИСЬ МНОГО ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ НАЗАД. В ОТЛИЧИЕ ОТ НАС, ОНИ МОГУТ ПОКИНУТЬ ВЕЛИКУЮ ГОРУ И ПОМОЧЬ ТЕБЕ ПОБЕДИТЬ ХАОС! И ВЫБОРА У ТЕБЯ НЕТ!

Пол под ногами внезапно исчез. Я почувствовал, как падаю. А мгновение спустя я уже был в глубинах Великой горы.

Прямо в окружении жаждущих моей смерти крылатых ящеров.

— Здрасьте… — только и успел сказать я, когда в меня ударил поток огня.

Орбитарис едва успел прикрыть меня Щитом. Его техника было сильной, но с пламенем дракона мало что могло сравниться.

Я усилил щит собственной техникой, а когда растаяла она, добавил немного Сияния. Хорошо, что догадался принести в пространственном кармане неплохой запас!

Это позволило мне выгадать пару секунд. Их я потратил на размышления.

Драконы уже много раз пытались меня убить. Причём достаточно успешно. Нет, убить меня они не сумели ни в одном из воплощений. Но вот несколько шрамов на моём истинном теле Стража всё-таки оставить смогли.

А это сам по себе весьма выдающийся результат!

Так что на то, что они возьмут и внезапно меня помилуют, рассчитывать не приходилось.

Не помилуют, это точно. Помилование вообще не в драконьих принципах…

А что вообще в их принципах?

Я попытался вспомнить, чему нас учили в Университете.

Драконы во всех мирах считались хранителями мира и справедливости. Да, иногда они баловались всякими мелочами вроде похищения красавиц и поедания пришедших их спасать принцев. Да и случаи, когда они переходили на сторону зла, тоже бывали.

Но большинство всё-таки оставались верны своим принципам.

Нужно лишь им об этом напомнить.

Я рывком снял всю защиту.

— Страж, вы что творите⁈ — завопил Орбитарис.

Ему я отвечать не стал. Зато во всё горло проорал:

— Тьма не бесконечна. Наступит Свет! И его на крыльях принесут драконы!

Выпущенная драконом струя огня пролетела мимо, едва коснувшись меня по касательной. Ничего, главное, что не сожгли. А уж ожог я как-нибудь переживу…

«Что ты хочешь сказать, Страж⁈» — прогремел в голове голос.

А, диалог! Уже шаг вперёд…

— Вы долго спали. Оглянитесь! Фрэм — важнейший из миров. Но его может захватить Хаос! Бесконечное может быть уничтожено!

Глаза драконов затуманились. Не знаю, что за магию они использовали, но сейчас они осматривали весь мир. И марширующие армии Хаоса не могли укрыться от их внимания.

Я же перевёл дух.

Эти слова, которые убедили драконов не убивать меня моментально, я подслушал в Мире Легенд. Очень давно, ещё до Катаклизма. Их использовали драконьи всадники, элитный отряд могучих воинов. Насколько я понял, это была древняя драконья клятва Чести. Своего рода напоминание о том, ради чего они сражаются.

Эти слова им принесли сами драконы. А учитывая их ментальную связь, если эта фраза что-то значила для нескольких особей, то и для остальных она тоже должна иметь значение.

Глаза драконов снова обрели осмысленность.

«Хаос властвует в этом мире. Но ничего не мешает нам тебя убить!».

— Согласен. Но я вам нужен! Я — Страж. Единственный полноценный Страж во всём мире. У меня есть силы, опыт и технологии. А ещё у меня есть союзники! Мы можем победить Хаос. Но только все вместе!

«Пустая болтовня! Мы не верим твоим словам!!!».

Кажется, пришло время для крайней меры.

— Если сомневаетесь во мне, то пожалуйста, проверьте мои мысли. Мне нечего скрывать!

Я снял ментальную защиту.

Тут же почувствовал, как в мой мозг вторгаются сознания драконов.

Их род всегда отличался способностями к ментальной магии. Но сейчас чешуйчатые меня не жалели, копаясь в моей голове так, как им заблагорассудится.

Приятного было мало. Точнее, его вообще не было. Да обычный человек уже давно бы рехнулся!

Но я держался. Даже почти не волновался. В конце концов, кое-какие секретные сведения Орбитарис всё-таки припрятал от их внимания. Но вот всё, что касается их самих и моих намерений, я не скрывал.

Пусть знают всё! Мне терять нечего.

Драконье сканирование закончилось стремительно. Я провёл ментальный сканинг. Всё было в порядке. Сломать эти твари меня не сумели.

«Ты говоришь правду, Страж!».

— Конечно, правду. Мне незачем вам врать! Я предлагаю вам сражаться вместе. Плечом к плечу! И я обещаю — я вас не подведу.

Драконы погрузились в молчание. Огромные туши вокруг меня замерли, как будто превратившись в гигантские изваяния.

Они размышляли.

«Твоё предложение не лишено смысла, Страж! Но твои действия осуждаются нашим сообществом!».

Они снова замерли. В этот раз, как будто чего-то ожидая.

Я знал, чего именно.

Кажется, придётся просить прощения.

— Приношу свои извинения! Я не знал, что так получится…

То, из-за чего меня ненавидели драконы, напоминало тупой анекдот.

Много лет назад в Мире воров мне удалось выкупить один интересный предмет. Это было яйцо неизвестного зверя. Я предположил, что василиска, и продал его ценителям по хорошей цене.

А спустя пару дней ко мне наведалась драконья делегация. Да такая, что, гоняясь за мной и поливая всё вокруг огнём, умудрилась сжечь два крупных города!

Оказалось, что это было яйцо дракона. Причём очень редкого, Золотого перьехвоста. Яйцо стоило целое состояние, но я этого не знал и продал его за бесценок.

Драконам на всякие нюансы вроде «знал-не знал» было наплевать. По их мнению, я должен был забрать яйцо и вернуть его им. Так они видели обязанности Стража.

Меня едва не сожгли заживо, а затем я умудрился сбежать.

Эта вражда длилась уже очень долго. Для драконов, как у расы, которая размножается крайне медленно, их яйца были особо чувствительной темой. Так что прощать меня никто не собирался.

До сегодняшнего дня.

От судьбы Фрэма зависело будущее Бесконечного. Ради такого даже драконы были готовы проявить милосердие.

«Мы пощадим тебя, Страж. И будем сражаться вместе с тобой! Но только сейчас. Как только бой будет закончен, приготовься к справедливому возмездию!».

Часть про «справедливое возмездие» меня не очень устраивала. От неё так и веяло духом отложенной казни.

Но контраргументов у меня не было. Всё, что мне оставалось, это принять решение драконов и смириться с ним.

— Согласен! И если уж мы решили все наши вопросы, то может уже приступим к бою⁈

Что драконы не любили, так это откладывать хорошее сражение.

Ящеры вокруг пришли в движение. Я и опомниться не успел, как один из них, огромный самец, покрытый шипами, ловко подхватил меня хвостом и усадил себе на загривок.

Над головой прогремел голос Древних.

— СТРАЖ! ТЫ ПРОШЁЛ ДОЛГИЙ ПУТЬ, НО РАНЫ, НАНЕСЁННЫЕ ТЕБЕ ХАОСОМ, ТАК И НЕ ЗАЖИЛИ! ТЫ НЕ ОБЛАДАЕШЬ ПРЕЖНЕЙ СИЛОЙ!!!

— Спасибо, Хронг вас дери, что так тактично мне об этом напомнили! — выругался я себе под нос. Пусть я и был силён, идеальной формы я всё ещё не достиг. — И что вы сделаете⁈ Не позволите мне сражаться⁈

— НЕТ, СТРАЖ! НАША СИЛА ВЕЛИКА! МЫ СТОЛЕТИЯМИ КОПИЛИ СИЯНИЕ! И МОЖЕМ ПОТРАТИТЬ ЕГО ТАК, КАК СЧИТАЕМ НУЖНЫМ!

Я ничего не успел понять. Тело пробрала судорога. В голове вспыхнула белая вспышка. Энергетические потоки задрожали, готовые порваться… А затем выпрямились, как будто ни в чём ни бывало.

— Страж, вы только что восстановили все утраченные силы. — Ещё никогда голос Орбитариса не звучал так удивлённо.

— Хронг их дери… Как у них это вышло⁈ Почему они не сожгли мои энергетические каналы⁈

— Страж, они направили энергию Сияния только в ключевые точки. Так они избежали перегрузки остальных каналов…

Я понимал, что он имеет в виду. Когда я использовал кристаллы Сияния, я брал всю энергию разом и напитывал ей весь организм. Включая и те точки, которые не нуждались в энергетическом подкреплении. Из-за этого происходил перегрев и угроза перегрузки.

Древние же действовали энергией как хирурги скальпелем. Осторожными надрезами они наполняли только необходимые точки.

Так, в считанные секунды, они вернули меня в полноценную форму Стража.

— Ну что тут сказать… Спасибо! — вполне искренне произнёс я.

Тем временем драконы изнемогали от желания броситься в бой. Они в нетерпении переминались с ноги на ноги.

«Держись крепче, Страж! Нам предстоит долгий полёт!» — произнёс дракон подо мной.

Опыт полёта на драконах у меня был. Всё-таки до ссоры мы часто сражались бок о бок. Да и на других тварях мне полетать тоже довелось немало.

Из пространственного кармана я вытащил специальные автоматические крепления и разместил их вдоль драконьих боков. Меня тут же опутала плотная сеть ремней и цепей. Подпихнув под зад кожаное кресло, я устроился как можно удобнее. Теперь я был готов!

Мы уже собирались стартовать, когда до меня донёсся голос Ортикса.

— Эй, зубастый, а про нас тут не забыл⁈ Долго нам с костяным тут торчать⁈

Точно! Про карлика со штормовиком и монстром Междумирья я и в самом деле совсем забыл.

Драконы поняли всё с полуслова. Магия горы пришла в действие, и оба моих товарища оказались в окружении драконов.

Вид у них был, мягко говоря, ошарашенный.

— Чур меня! Драконы! — Ортикс отшатнулся, выставив перед собой молот. — Тронете — убью!

Если бы драконы умели смеяться, они бы сейчас хохотали в голос.

Дракон, на спине которого я сидел, легко шевельнул когтем. Молот вылетел из рук карлика как бесполезная детская игрушка.

— Они очень не любят, когда им угрожают, — пояснил я карлику. — Советую расслабиться и, если хотите сражаться, полезайте им на спину.

Карлик и штормовик переглянулись и неловко полезли на драконьи спины.

Мраку было проще. Он одним прыжком оказался на спине и разместился там так, как будто делал это миллионы раз. Дракон, на спине которого он разместился, окатил его подозрительным взглядом. Не сомневаюсь, истинная личина монстра от него не ускользнула. Но вида он не подал.

Я вытащил из кармана дополнительные крепления и бросил им. Кое-как, с грехом пополам, мои спутники всё-таки устроились. Выглядели они забавно и очень неловко.

Ну ничего, опыт полёта на драконе можно получить только одним способом!

Как следует на нём полетав.

А с этим у них проблем не будет…

В стене открылся проход, и драконы один за другим покинули гору, взмыв в воздух.

Неприятности начались сразу.

Не успели драконы покинуть площадку, как на нас уже налетели созданные Хаосом крылатые твари — помесь ящерицы, лошади и орла с изрядной толикой энергии Разрушения.

Недооценивать их было нельзя. Несмотря на нелепый вид, за спиной у них вздымались мощные крылья. Летали они ничуть не хуже драконов.

Всей стаей они налетели на первого покинувшего площадку дракона. Мощный зелёный дракон взвыл от боли, когда когти этих тварей, напитанные Хаосом, пробили его чешую и погрузились в мясо.

Его товарищи, уже вырвавшиеся на свободу, бросились на помощь. Но помочь они ничем не могли — твари Хаоса плотно облепили зелёного. Истребить их, не задев дракона, было почти невозможно.

Дракон подо мной взвыл от разочарования.

Я же огляделся вокруг. С этими чудовищами я уже сталкивался и знал их слабость. Главное — найти, где он располагается…

Ага, нашёл!

— Видишь ту тварь с красной полосой на хвосте? — Я ткнул пальцем в одного из крылатых монстров, держащегося в стороне от остальных. Дракон кивнул. — Он находится в стороне от остальных. Вдарь по нему огнём. И хорошенько! Чтобы наверняка…

«Это бессмысленно! Всего дна тварь ничего не даст!».

— Ты сначала сделай, а дальше посмотрим. Уверен, результат тебя порадует, — хмыкнул я.

Дракон нехотя поднял голову и выдохнул длинную струя огня. Точно в тварь с красной полосой на хвосте.

Монстр не ожидал атаки и не успел защититься. Его перья вспыхнули, и он мешком полетел вниз.

А следом за ним вниз грохнулись и остальные крылатые твари.

В какие-то считанные мгновения все монстры были мертвы.

«Как ты узнал, Страж?» — недоверчиво скосил на меня жёлтый глаз дракон.

— Сталкивался с ними раньше. У этих тварей крайне развита иерархическая структура. На вид не скажешь, но они что-то вроде пчёл или муравьёв. Погибнет королева — загнутся и остальные.

«Узнать королеву можно по красной полосе?».

— Схватываешь на лету!

С драконом я общался так, как будто он не был древним и могущественным существом. Это было нетипично. Но меня волновало мало. Они только что всей толпой хотели меня сжечь! Так что сюсюкаться с ним я не собираюсь…

Как оказалось, он не возражал.

«Меня зовут Эррин!» — произнёс он, немного подумав.

— Странник, — ответил я.

Он что, в самом деле сказал мне своё имя⁈ По драконьим меркам это был знак большого доверия.

А я, оказывается, отлично умею заводить новых друзей!

Пока мы разговаривали, остальные драконы окружили раненого зелёного. Он с трудом держался в воздухе. Было ясно, что продолжать бой он не в состоянии.

Не успели даже улететь, а уже потеряли одного бойца… Отличное начало!

Кстати… А как Хаос вообще узнал, куда нападать? За предыдущие годы он не проявил к Великой горе ни малейшего интереса! С чего он вдруг спохватился?

Озарение пришло быстро.

— Врассыпную!!! — прокричал я, усиливая голос магией.

Спасение зелёного подняло мой авторитет в драконьих глазах. Крылатые ящеры в мгновение разлетелись в стороны.

И это спасло им (да и нам с дико орущими на спине драконов Ортиксу и Дэйлу) жизни.

На то место, где мы только что находились, обрушился шквальный огонь.

Я обернулся и увидел несколько высокотехнологичных энергетических автоматов, лупящих по нам без остановки. А вот и оружие, которое на моих глазах изготавливали в тайной базе Хаоса, нашло своё применение…

Я собирался вдарить по бойцам Хаоса энергетическим ударом. Но драконы меня опередили.

В одном порыве они в мгновение сожгли все позиции неприятеля. Не осталось даже пепла.

Драконы разбились на группы и облетели всю гору в поисках новых засад Хаоса. Им удалось обнаружить три хорошо замаскированные точки, которые не замечал даже чувствительный Орбитарис. Их судьба была такой же, как и у первой группы.

«Страж, это ведь неспроста, верно?» — спросил меня Эррин. — « Они знали, куда идти».

— Ты всё верно понял. Но не переживай, я знаю, кто за ним стоит. И скоро я как следует надеру ему задницу!

Больше мы не задерживались. Всей процессией из четырнадцати драконов (пятнадцатый, зелёный, остался в горах) отправились в Столицу.

По пути скучать нам не приходилось. Хаос напирал по всем направлениям. То и дело мы сталкивались с очередным отрядом.

Прислужники Хаоса были отлично вооружены, но к тому, что против них выступят драконы, они готовы не были. Мои крылатые союзники превращали их в пепел, не тратя ни единой лишней секунды.

Но одним пламенем они не ограничивались.

Спустя примерно полчаса полёта мы наткнулись на марширующее к Столице войско Лисса. Драконы уже собирались сжечь и их, когда я их остановил.

— Стойте! Это обычные люди. Только под ментальным контролем Хаоса. Вы можете нейтрализовать их, при этом не превращая в головешки?

«Можем, Страж. Мы, драконы, можем многое»! — проревел в ответ Эррин.

Они и вправду могли многое. Выдыхать пламя они не стали. Вместо этого зависли в воздухе. Магический фон вокруг них закипел.

А спустя пару мгновений воины Лисса уже смотрели на нас, непонимающе хлопая глазами. В них больше не было ни частички Хаоса.

Я, конечно, знал, что драконы обладают способностями к гипнозу и иному ментальному воздействию. Но чтобы вот так легко избавиться от ментальной техники Хаоса…

Это стало для меня сюрпризом!

Для разнообразия, приятным.

Мы продолжили свой путь. Как ни странно, но Ортикс, Дэйл и Мрак быстро адаптировались к полёту.

Пока у меня было время, я через Орбитарис подключился к своим флаерам.

Бой шёл так, как я и предполагал. Мои люди под руководством Хэла, Гия, Фердинанда и Селины, а также баронов смело сражались в Лесном краю. Гвардейцы, оснащённые моим оборудованием, тоже сражались, но не так успешно.

Хаос уже проник в Столицу и маршировал по улицам. Отряды гвардейцев пытались его сдержать, но у них не было шансов. Наместник бросил туда все свои главные силы.

Шансов у них не было.

Пришло время для решительных действий.

— Даю команду для начала проекта «Сияние»! — произнёс я в артефакт связи. — Бойцы должны быть на позиции 1. Ожидайте дальнейших распоряжений!

Все связные отозвались. После этого я дал дополнительные распоряжения по закрытому каналу.

Сосредоточившись, проверил готовность к бою. Я был полон сил. Страж на максимуме — это страшная сила…

Не терпится её показать!

* * *

Столица встретила нас рвущимся в небо пламенем и затянувшим улицы чёрным дымом.

Нас пытались сбить прислужники, разместившиеся на подлёте к городу. Чтобы избежать ловушек, я велел драконам разделиться. Гордые крылатые ящеры послушались и теперь уничтожали врага каждый на своём направлении.

Мы же с Эррином направились к Императорскому дворцу.

Наместника я увидел издалека. Лицо он всё также скрывал, используя маскировку.

Он шёл во главе сотни Адептов, голыми руками разрывая лучших гвардейцев на части.

Силён, чертяка!

Но только я сильнее.

Я спрыгнул со спины Эррина, в полёте призвав доспех Древних. Приземлился прямо перед Наместником и выпрямился во весь рост.

Судя по перепуганным рожам Адептов, появление было эффектным.

— О, Странник, наконец-то! Я тебя уже заждался.

— Хватит ломать комедию! — рявкнул я. — Я знаю, кто ты такой! Покажи своё лицо!

— Как тебе будет угодно, — хмыкнул Наместник и снял маскировку.

Глава 24

Передо мной, широко улыбаясь, стоял Рональд Рэндерфорт.

— Удивлён, Бойд?

— Нисколько! — Я ответил ему ослепительной улыбкой. Рональд поморщился, как от зубной боли. — Сначала я думал, что Наместник — твой отец. Но потом понял, что Наместник Хаоса никогда не играет честно. Он будет подбираться всё ближе, при этом оставаясь на виду. И ты, Рональд, именно этим и занимался с самой первой нашей встречи!

Я не врал. Я и в самом деле понял, кто скрывается под маской. Но, увы, слишком поздно!

На самом деле, раскрыть его было совсем не сложно.

С самой нашей первой встречи с Германом было слишком много совпадений. Его якобы случайная встреча с Селиной, настойчивый интерес к моей персоне. Затем — знакомство с Рональдом на ужине у Императрицы. Несколько точных фраз — и он уже втёрся ко мне в доверие.

Я был обучен замечать такие вещи. Немного расслабился, признаю. Но задним числом всё равно продолжал отмечать все странности.

А их было много.

Герман очень вовремя появился, когда мы с Ортиксом покидали дом Анны, чтобы проверить карту Орбитариса.

У Рональда оказались все нужные книги про Великую гору и он с удовольствием принял приглашение приехать в поместье, хотя оно находилось за многие сотни километров от Столицы.

А тот факт, что Рэндерфорты объявили меня в розыск? Им же это было выгодно! Я был в доме Исследователя, они не могли меня найти. И розыск должен был им помочь в моих поисках.

Ну и, конечно, постоянные попытки Германа меня обнять или пожать мне руку. Сейчас я понимал, что так он устанавливал на мне маячок Хаоса. Именно благодаря ему Наместнику удавалось меня отследить как в Стране гигантов, так и на Великой горе.

Были и другие намёки, менее значительные. Вспоминать их не имело смысла. Всё равно маски уже были сброшены.

Рональд Рэндерфорт стоял напротив меня и улыбался.

— Отличная работа, Бойд! Или, Странник, верно? Мой отец и в самом деле подходит на роль Наместника гораздо больше меня. Статный, уверенный. Таким большинство и видит предводителя Хаоса! Он им и был, но, увы, не справился. Я принял этот пост от него. И, как ты понимаешь, показал себя гораздо лучше!

Он и в самом деле подходил для этой роли. Потомственный аристократ, обаятельный, не растерявший человечности. Такой вхож и в крестьянские избы, и в покои высшей знати.

А ещё он отличный маг и воин. И, конечно, учёный. Все эти бесконечные часы в библиотеке… Не сомневаюсь, часть из них — не более чем фикция и прикрытие для его тайной деятельности. Но в древних знаниях он и в самом деле разбирался отлично.

Я прикинул несколько фактов, которые знал благодаря Исследователю. Всё сходилось.

Исследователь рассказывал, что тридцать лет назад ранил Наместника. Он предположил, что тот выжил. При следующих столкновениях он не видел его лица, но энергетическая структура была примерно той же.

Ещё Рональд сказал, что его отец тоже был Наместником, но не справился…

— А, так у вас семейный бизнес! Твой дед тоже был Наместником, верно? Потом отец. Теперь ты. Ух ты, это редкость! Неудивительно, почему ваш Род считают одним из сильнейших в Лорне…

Наместником Хаоса мог стать любой присягнувший ему на верность. Но очень редко это звание переходило к другому члену одной семьи. Тем более три раза подряд!

Лицо Рональда перекосила злоба.

— Да, это так! Но я всего добился сам. Это я понял, насколько значимы кристаллы и что такое Сияние. Это я сумел использовать его силу для наших целей. И это я и только я сделал Хаос таким могущественным!

— Ну а какой смысл? — Я расслабленно потянулся. Не уверен, что в доспехе Древних это выглядело изящно, но взбодриться мне точно помогло.

— Какой смысл? — Рональд смутился. — Хаос дал нашей семье огромное могущество. Я — один из сильнейших Одарённых Фрэма. И мои войска сейчас маршируют по всему миру!

— Звучит грозно. Ну а что дальше? Как я понимаю, Хаос хочет уничтожить весь мир. Всё, что ты здесь имеешь, исчезнет. Оно тебе надо?

— Надо! — Глаза Рональда фанатично блеснули. — Хаос пообещал, что выведет меня из этого мира. Он вдохнёт в меня ещё больше сил и укрепит их Сиянием. Я больше не буду человеком. Я буду жить вечно!

Я тяжело вздохнул.

Понятно, ещё один поехавший идиот, решивший стать божеством. Сколько я таких за жизнь повидал, не пересчитать!

Угадайте, сколько из них плохо кончили? Правильно, все до единого!

Вот только упрекнуть Хаос во вранье я не мог. Теоретически, он действительно мог изменить Рональда, лишив его всех человеческих слабостей.

Такие прецеденты уже были. Таких существ называли Эмиссарами Хаоса. Мощные, грозные. Каждый способен в одиночку противостоять целой армии.

На людей они, правда, были не похожи. Да и особого счастья я в их глазах тоже не замечал. Но вряд ли Рональда удастся убедить такими аргументами. Он упёртый парень и всё твёрдо для себя решил.

К тому же слушать меня он не собирался и взмахом руки приказал своим Адептам меня атаковать.

Первых троих или пятерых я честно зарубил мечом. Ну а затем мне стало скучно.

Полностью восстановившаяся магия плюс помощь доспеха. Для меня Адепты были не сильнее детей!

— Эррин, хочешь повеселиться? — шепнул я, активируя ментальную связь.

«Уже иду, Страж. И не один, а с друзьями», — отозвался дракон.

Рональд понял, что происходит, но слишком поздно.

Драконы налетели внезапно. Десять самых крупных особей. В одно мгновение они превратили улицу в выжженную пустыню.

Обычный огонь Адептам навредить не мог, но драконье пламя сжигало их защиту подчистую. Всё, что осталось после драконьей атаки, — это кучки пепла на мостовой.

Мне тоже пришлось нелегко. Драконы не метились и палили направо и налево. Доспех загудел, и мне стало нестерпимо жарко. В первый раз за всё время использования я подумал, что он может не выдержать.

Свариться в доспехе как в консервной банке… Не скажу, что это предел моих желаний!

К счастью, доспех выдержал. И Наместник тоже.

Я понял, что Рональд выжил, когда он выпрыгнул из огненного инферно, и его меч столкнулся с моим.

— Сдохни, Страж! Сдохни и оставь меня в покое!

— Знал бы ты, как часто мне это говорили… Но, к несчастью для тебя, я та ещё доставучая скотина!

Мы закружились в боевом танце, парируя и нанося удары.

С моими атаками Рональд справлялся легко. Он тоже использовал меч Древних, но не обычный, а дополнительно усиленный Хаосом.

Страшное оружие и смертоносное! Такой сможет пробить даже доспех Древних…

Сражался Рональд великолепно. Хаос питал его, наделяя навыками, которых у него не могло быть.

Я на миг остановился и всадил в него едва ли не четверть всего запаса артефактов, что у меня был. А затем, просто для проверки, добавил особой боевой техникой, выученной в Мире войны.

От моей атаки обвалились шесть зданий, соседний фонтан превратился в груду камней, а изображавшая Императора статуя рухнула на мостовую.

Ух, вот она, полная мощь Стража! Уже начал отвыкать.

И очень надеюсь, что рядом не было людей и никто не пострадал.

Рональд сумел выдержать мою атаку. Ему было тяжело, я видел это по его лицу. Но Хаос вокруг него сложился в непроницаемую сферу и принял весь удар на себя.

В этот момент он понял, что я больше не был прежним. Если раньше у него было превосходство, то теперь я намного его обошёл. Если бой продолжится, то он закончится его поражением.

Я это тоже понимал и поэтому бросился вперёд, не давая ему использовать какой-нибудь грязный приёмчик из обширного арсенала Хаоса.

Добраться до него я не успел.

Воздух вокруг загустел. Стало сложно двигаться.

Этот гад изменил саму молекулярную структуру воздуха! Превратил её во что-то вроде киселя.

Такая мелочь меня не остановила. Ответная техника Преобразования, и всё стало как было.

Но свои две секунды Рональд всё же выиграл.

Он вскинул руки и применил технику Призыва.

Над Столицей прокатился оглушительный рёв.

— Страж, он вызвал подмогу. Ему на помощь спешат все самые мерзкие творения Хаоса!

Мне не требовалось продвинутое оборудование Орбитариса, чтобы увидеть это собственными глазами.

Над городом выросли исполинские крылатые тени. Монстры Хаоса, гигантские крылатые твари, сотни и тысячи, прибыли на его зов с разных концов страны.

Драконы, которые были моей опорой и поддержкой, были вынуждены вступить в бой.

Как будто этого было мало, из открывшихся за спиной Рональда порталов появились слуги и Адепты Хаоса. И не одни, а в компании новых тварей Хаоса.

Их было столько, что у меня начинало рябить в глазах.

— Ну, Страж, что ты скажешь теперь⁈ — усмехнулся Рональд.

— Что ты трус и слабак, раз не можешь справиться со мной в честном бою один на один!

Лицо Наместника перекосила ярость.

— Убейте его!!! — рявкнул он.

Прислужники и твари Хаоса с рёвом бросились на меня.

Я встретил их всем, на что был способен.

Огненный залп. Разряд молнии. Следом — водяная волна. Сверху — электрическая техника. Чтобы жизнь не казалась мёдом — преобразовал ближайший дом, заставив кирпичи носиться как угорелые, снося головы. А в довершение и вовсе шлифанул чистой энергетической волной. Просто, безвкусно, зато крайне эффективно!

Твари и служители дохли одна за другой. Пачками, отрядами, десятками и сотнями.

В обычной ситуации это меня бы обрадовало. Но только не сейчас.

Каждая смерть играла на руку Наместнику. Где-то здесь, в Столице, располагался Источник Хаоса. Редчайший артефакт, который и сделал Рональда не рядовым служителем, а смертоносным убийцей.

Я бил этих тварей, но только делал Хаос сильнее. Величайшая ирония!

А ещё, как бы я ни старался, они всё-таки сумели меня задеть.

Первый попавший в меня хлыст Хаоса я отбросил в сторону, ничего не почувствовав. Также было со вторым, третьи и десятым.

Но когда в меня ударила целая сотня, тяжело стало даже мне.

Доспех Древних гудел, но держался. Что куда хуже — хлыстов было столько, что я банально не мог пошевелиться. Они держали меня в плену.

Разумеется, меня это не остановило.

Даже обездвиженный, я использовал магию, убивая тварь за тварью. Но без возможности совершать пассы или достать из кармана артефакт мне было тяжело.

Не мог мне помочь и Орбитарис. Он использовал все свои боевые техники, и сейчас его силы были на минимальном уровне. Их едва хватало на то, чтобы поддерживать собственную работу.

Почувствовав, что преимущество на его стороне, ко мне приблизился Рональд.

— Эй, Бойд, с тобой кое-кто хочет побеседовать!

Он взмахнул рукой, активируя артефакт связи. Передо мной появилось лицо Кэтрин.

— Сестрёнка… Надо же, не ожидал встретить!

Я уже успел о ней забыть. В последний раз мы виделись в тот день, когда я победил Георга Вендэра и стал главой Рода Холландеров. Кэтрин на прощание долбанула по нам из фамильного артефакта и скрылась в неизвестном направлении.

— Сколько тебе раз говорить — не называй меня сестрёнкой! Я — кузина! — рявкнула девушка, сверкнув глазами.

Я внимательнее к ней пригляделся.

— А ты изменилась… Хаос тебе к лицу!

Она и в самом деле изменилась. Стала выше, лицо заострилось, в глазах плескалась сила.

Сестрёнка явно не теряла времени зря и записалась в пособники Хаоса.

Логичный шаг для того, кто изгнан из Рода, но не перестаёт искать силы!

— Да, Наместник сильно мне помог. Я теперь совсем не та девчонка, которой была раньше. Он изменил меня!

— Если ты такая сильная, то почему сейчас не здесь? Уверен, тебе хочется погрузить свои острые коготки мне в шею…

Кэтрин хотела что-то сказать, но Рональд движением руки убрал звук. Кузина открывала рот и морщила брови, но я не слышал ни звука.

— Она занята на другой, очень важной миссии. — Рональд ответил за неё. — Я позволил ей выйти на связь только потому, что она заслужила награду. Она столько раз пыталась тебя убить, что обязана увидеть, как ты умрёшь. И это вот-вот произойдёт…

— Пыталась меня убить? — Я напряг память. — Это было всего пару раз. Да и не слишком-то она и старалась!

— А ты что, Странник, разве не понял? — Рональд ухмыльнулся. — Это Кэтрин пыталась убить тебя во снах!

Хм, а я уже совсем успел об этом забыть! В принципе, всё было логично. Неизвестный Мастер снов несколько раз атаковал меня, но мне каждый раз удавалось уйти живым.

Учитывая, что обладателей сонного Дара было совсем немного, было даже странно что я сразу не подумал на Кэтрин.

Но признание Рональда меня не сильно впечатлило. По большому счёту, мне уже было неважно, кто пытался меня убить. Слишком уж много развелось таких желающих в последнее время.

Зато меня привлекли другие его слова.

Кэтрин на важной миссии? Это на какой?

Я задумался, пытаясь сопоставить факты. Девушка она ответственная и теперь, судя по всему, не ниже уровня Адепта. К тому же у неё сильный фамильный артефакт.

Для такого человека миссия могла быть только одна — она охраняла Источник!

— Орбитарис, у тебя ещё осталось немного энергии?

— Использую последние резервы.

— Можешь использовать их для того, чтобы отследить, откуда поступает сигнал артефакта связи? Найдём Кэтрин — найдём и Источник. А это сделает мою жизнь намного проще…

— Я понял вас, Страж. Сделаю всё, что в моих силах! Вам же нужно срочно что-то придумать. Доспех Древних работает на пределе. Вы в смертельной опасности!

Я это знал и сам.

Доспех был силён, но эти твари вот-вот должны были его доломать. По металлическим пластинам уже побежали первые трещины.

Если они вскроют доспех, то я обречён.

Вот только этого не случится.

— Брат, мы здесь! Мы прибыли на помощь!

Рональд обернулся.

Взяв его войско в кольцо, стояли три десятка фигур, закованных в горящие ослепительным светом доспехи.

Я облегчённо выдохнул.

Сигнал помощи с точными координатами я послал сразу, как понял, что пахнет жареным. Моим товарищам понадобилось время, чтобы воспользоваться порталом. И вот они наконец-то были здесь.

Доспехи на них были нашей с Ортиксом гордостью. Венец всех наших разработок! Кристаллический металл, совмещённый с кристаллами Сияния.

Самая прорывная технология в истории Фрэма!

И одна из самых сильных во всём Бесконечном. Теоретически, они даже могли сравниться с доспехами Древних.

Недостаток у доспехов был только один — они не прошли полноценные испытания. У нас было слишком мало времени, чтобы устроить достойный тест.

Ну, придётся опробовать их в бою!

— К бою!!! — прокричал Хэл и во главе бронированный гвардии бросился в атаку.

Среди бойцов были Фердинанд, Селина, Грива, Гий и другие доверенные лица. А также самые сильные бойцы моей гвардии. В этих ребятах я был уверен как ни в ком другом!

И они не подвели.

Единым стальным кулаком вдарили по монстрам и служителям, заставив их отступить. В одно мгновение армия Хаоса развалилась и начала терять позиции.

Сковывающие меня хлысты и чары отпали. Я снова был свободен.

Я повернулся к Рональду. Если сейчас хорошенько вдарить по нему, то всё будет кончено…

Наместник не собирался сдаваться.

Его окружила защитная сфера Хаоса, а он сам плёл магию.

Я видел, как вокруг него создаётся сложный кокон магии Разрушения. Он взывал к силам, которые находились за пределами его понимания. И эти силы ему отвечали.

— Страж, фиксирую небывалый уровень магической активности. — Пока я дрался, Орбитарис внимательно фиксировал всё происходящее. — Наместник обращается к Источнику Хаоса. Он использует всю собранную энергию, чтобы открыть проход Хаосу.

— Проход Хаосу⁈ Что ты имеешь в виду⁈

— Просто посмотрите наверх…

Я взглянул на небо.

Орбитарис был прав.

Небо заволокли неестественно чёрные тучи. Били красные молнии. И медленно раскрывались воронки порталов.

Я знал, что он делает. Рональд, используя силу Источника Хаоса, вызывал Хаос напрямую. Не через Междумирье, как перемещались Стражи, а обходными путями.

Чтобы это произошло, требовался колоссальный источник силы. И он у него был! Кристаллы и тысячи убийств, которые совершили его войска, предоставили ему всю необходимую энергию.

Теперь могло произойти страшное.

Один из порталов стал шире. Из него появилась исполинская когтистая лапа. Одним движением она снесла трёхэтажный дом в нескольких кварталах от нас. Снесла легко, как ребёнок давит ногой песочный куличик.

Из других порталов донёсся утробный рёв. Там своей очереди ждали ничуть не менее опасные твари.

Это была финальная стадия. Если им удастся вырваться, то Фрэм обречён. Хаос победит, а мы все погибнем.

И Бесконечное будет следующим на очереди.

Что хуже всего — я не знал, как это остановить. Эта техника, эта сила была за пределами моего понимания. Я — сильный Страж. Очень сильный! Но это угроза уровня самого Командора!

Командора…

В голове возникла безумная идея.

Я зажмурился и попытался установить мысленную связь.

— Ну же, старпёры, давайте… Ответьте на мой зов!

— МЫ СЛУШАЕМ ТЕБЯ, СТРАЖ!

Бинго! Древние услышали мой зов.

— Я знаю, вы в своём пространственном кармане. Но если вы можете выйти на связь, то, возможно, сможете направить мне немного энергии Сияния? Я знаю, у вас её много…

— СКОЛЬКО ЭНЕРГИИ ТЕБЕ НУЖНО, СТРАЖ⁈

— Вся, что есть. Я тут, видите ли, решил построить маленький межмировой портал…

Древние замолчали. Я уже решил, что они проигнорировали мою просьбу.

И тут меня наполнила сила.

Сияние хлынуло в меня. Его было столько, что оно потекло по венам вместо крови.

Я закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться.

Вспомнил уроки тётушки Аглаи! Медленно погрузись в сонный транс… Так, отлично! А затем совмести обе реальности. Смешай реальный мир с миром снов. И добавь в него всю энергию Сияния, что можешь!

Агата говорила, что каждое совмещение реальностей создаёт разрыв в атмосфере Фрэма. Она считала это злом.

Но именно сейчас это могло нас спасти.

Мир вокруг меня дрогнул. Реальности совместились. Поток Сияния вытолкнул меня за пределы Фрэма.

Уважаемые читатели! Это предпоследняя глава! Следующая финальная. Следите за новостями.)

Глава 25

Это было не стандартное путешествие между мирами. Я не перемещался через Междумирье. Не использовал протоптанные Стражами пути.

Мир снов был особой реальностью. Это было общее пространство, куда погружались все, кто засыпал.

На этом принципе строилась вся магия снов. Мастера сновидений погружались в это пространство и управляли снами так, как считали нужным.

Я же использовал свои особые способности и поместил своё тело в это пространство. Перемещение пробило дыру в созданном Хаосом Заслоне вокруг Фрэма.

Используя Сияние, я заскользил по образовавшемуся проходу, удаляясь от Фрэма. Управлять процессом было сложно. Меня мотало из стороны в сторону, но я кое-как справлялся.

— Страж, то, что вы делаете… Это невероятно! — прошептал Орбитарис. — Если вам удастся выжить… Вы станете одним из самых легендарных Стражей за всю историю Центрального!

— Звучит неплохо. За исключением «если удастся»…

— Вероятность того, что вы перенесёте Перемещение, составляет менее трёх процентов…

— Просто заткнись!

Я заставил себя сосредоточиться. Создавать новый путь между мирами всегда сложно. А таким уникальным способом и вовсе невозможно!

Перегрузки были невероятными. Меня трясло, сердце Бойда едва справлялось.

Но я сжал зубы и терпел. Я должен, просто обязан это сделать!

Когда передо мной показались сигнальные башни Центрального, я не поверил собственным глазам.

Я… Я, Хронг меня дери, это сделал!

— Неизвестный, вы приближаетесь к Центральному, месту обитания Стражей! — В ушах раздался голос Оператора. — Назовите себя или будете уничтожены!

— Оператор, это я, Странник! Требую разрешение на окончание Перемещения!

— Странник⁈ Но это невозможно!!!

— Сам знаю! Просто дай разрешение! Иначе меня здесь расплююющит!!

Последние секунды Перемещения были самыми тяжёлыми. Сил держаться почти не оставалось.

К счастью, Оператор был профессионалом.

Он защёлкал нужными тумблерами, и я оказался в зале Перемещений.

Рухнул на пол и застыл, тяжело дыша.

Выжил! И пусть Орбитарис запихнёт свои три процента себе в задницу! Ну или куда ему там конструкция позволяет!…

— Странник, как ты это сделал⁈ И что это за нелепое тело⁈

Через защитное стекло я увидел Оператора. Он встревожено смотрел на меня. С удивлением и… опаской?

Странно, я думал, он будет рад меня видеть…

— Совместил две реальности, пробил дыру в Заслоне, ну а остальной путь преодолел на чистом Сиянии! Ничего особенного. Просто первый прорыв через Междумирье в истории. И хватит трепаться! Бесконечное в опасности. Я должен доложить Командору!

— Странник, я тебя слушаю. — Рядом с Оператором возникла массивная фигура Командора. Его сила, даже через защитное стекло, заставляла меня трепетать. — Приступай к докладу!

Я собрался с силами и начал рассказывать. Информации было много, но я уложился в десять минут.

Пока говорил, рассеянные факты собрались в одну картину. Финальные фрагменты мозаики встали на свои места.

— Значит, мои братья там. Стражи первого Поколения… Я давно с ними попрощался! — Командор сурово на меня посмотрел. — Страж, что мы должны делать⁈

Командор спрашивает у меня совета? Ого, да я, оказывается, даже круче, чем сам о себе думал!

— Я создал пробоину между мирами. Первое Перемещение было тяжёлым. Но теперь путь создан и повторное Перемещение пройдёт намного проще. Хаос призвал самых опасных своих тварей. Остановить их смогут только Стражи…

— Ты хочешь, чтобы я отправил боевой отряд?

— Да! Лучшие Стражи и самое современное оборудование. Тогда у нас будет шанс!

Командор повернулся к Оператору.

— Это возможно? Мы сможем перебросить наши войска?

— Нет! Это за пределами всей известной науки! Повторное использование прохода невозможно! — истерично всплеснул руками Оператор.

— Страж, это ложь! Я чувствую проход. Он открыт! — прокричал Орбитарис.

В отличие от искусственного интеллекта, я был спокоен. Чего-то подобного я и ожидал.

— Командор, я не закончил свой доклад. Сведения о Фрэме не случайно исчезли из Архивов Центрального. Их удалили. И я знаю, кто это сделал…

Мой взгляд остановился на Операторе.

Тот среагировал мгновенно. Его рука рванулась к рубильнику. Если он успеет запустить обратный выброс энергии, то проход закроется навсегда!

Командор был намного быстрее.

Он даже не шевельнулся, когда Оператора с силой впечатало в стену. Он замер, не имея возможности пошевелиться.

— Предатель в рядах Центрального… — процедил Командор сквозь зубы. — Почему ты это сделал⁈

В его словах было так много силы, что Оператор начал говорить против воли.

— Хаос вышел на меня и предложил силу. Невероятную силу! Я смог бы наконец-то покинуть Центральный. Я бы больше не был рядовым Стражем! Я бы правил Бесконечным вместе с ним! И всё, что мне требовалось, это стереть данные о Фрэме…

Я покачал головой. Хаос и раньше подкупал Стражей. Но таких высокопоставленных никогда! Это так… по-человечески! Даже мерзко.

Распахнулись двери, в зал Перемещений вошёл дежурный отряд Стражей.

— Этот Страж — предатель. Позаботьтесь о нём, — велел Командор и посмотрел на меня. — А нам с тобой, Странник, предстоит много работы. Готов спасти Бесконечное?

— Всегда готов, Командор!

* * *

Командор, как и всегда, не тратил ни одной секунды. Отряд опытных Стражей, лучшие из лучших, был готов к Перемещению в считанные секунды.

С самим Командором во главе.

— Вы что… Отправитесь во Фрэм⁈

Насколько мне было известно, Командор не покидал Центральный ни разу за прошедшую тысячу лет. Конечно, я рассчитывал на его личное присутствие. Но до последнего в это не верил!

— Да, Страж. Ситуация угрожает существованию всего Бесконечного. Я не могу оставаться в стороне.

— Или ты, мальчишка, против? — хмыкнул один из Стражей, Меченый. — Кто ты вообще такой⁈ Людям нечего делать в Центральном!

Обычно Стражи возвращались в Центральный в своём обычном виде. То, что я попал сюда в облике Бойда Холландера, было чем-то из ряда вон.

— Потому что я не человек. Я — Странник! — хмыкнул я. — А тебе стоит сходить к окулисту, раз ты этого не видишь!

Стражи за его спиной заржали. Меченый выглядел удивлённым.

— Странник⁈ Что с тобой случилось⁈

— Расскажу потом, когда спасём Мультивселенную. Но чур с тебя выпивка!

— Ради такой истории можно и проставиться!

Сборы не заняли много времени. Отряд Стражей выстроился за моей спиной. Я же потянулся к созданному мной разрыву и начал Перемещение.

Нас засосало в разрыв. Остаточное Сияние подтолкнуло нас и понесло через Межмировое пространство.

— Страж, вы велели мне отследить сигнал артефакта связи Кэтрин. У меня получилось, — произнёс Орбитарис, когда мы были буквально на пороге Фрэма.

— Отлично! — Я повернулся к Командору. — Предлагаю вам заняться Хаосом и его тварями. Я уничтожу Источник.

— Отправлю своих лучших людей.

— Не надо! Наместник почувствует и обязательно выкинет какую-нибудь подлянку. Меня одного он обнаружить не сможет.

— Согласен. Удачи тебе, Странник!

— И вам тоже, Командор!

Мы вошли в атмосферу Фрэма. Отряд Стражей во главе с Командором заскользил в сторону Императорского дворца. Меня же снесло в сторону.

Когда я понял, куда именно, то рассмеялся. Рональд недолго мучился с местом размещения Источника и поместил его в собственном особняке!

Прятать на виду — очень в духе Хаоса!

Ещё не достигнув точки, я послал сигнал Хэлу и остальным. Отдал самые подробные указания, а в следующее мгновение, проломив крышу особняка и сразу три этажа, оказался в подвале.

Прямо напротив Источника.

Выглядел он неказисто. Тёмный кристалл с неровными краями. Но мощь от него исходила такая, что мне стало не по себе.

Хаос. Чистый, первородный. Невероятная сила!

Охраняли его соответствующе. Отряд из самых мощных Адептов, несколько тварей Хаоса и Кэтрин.

Они были вооружены и отлично подготовлены. Но они совершили ошибку. Свою миссию они считали формальностью. Им в голову не могло прийти, что кто-то найдёт Источник. И тем более заявится прямо к ним, пробив все уровни защиты.

— Здрасьте! — хмыкнул я и одним энергетическим ударом вынес половину противников.

Остальную половину я дорубил огненной техникой.

В живых осталась только Кэтрин. Она потянулась к Источнику, чтобы зачерпнуть его силу. Я перехватил её руку. Послал энергетический импульс и обездвижил.

После этого я взвалил кузину на плечи и, призвав меч Древних, вонзил его в Источник.

Источник покрылся трещинами. Пара мгновений — и он рванёт.

Одним прыжком я вырвался наружу и создал вокруг защитный купол.

Меня подбросило взрывом, несколько раз перевернуло, но я и обездвиженная Кэтрин остались живы. Синяки и царапины — не в счёт!

Зато двум кварталам вокруг не поздоровилось. Но это ничего — согласно данным Орбитариса, там никого не было.

Спустя минуту, когда прибыли Хэл и остальные, работы для них уже не было.

— Бойд, ты в порядке⁈ — ко мне бросилась Селина.

— Да, всё отлично! — Я повернулся к Хэлу и передал ему Кэтрин. — Через пару минут она придёт в себя.

— Что я должен делать? — напряжённо спросил брат.

— Решать тебе. Она предательница Рода. Помнится, однажды ты сказал, что твоя рука не дрогнет…

— Я понял тебя, брат, — кивнул Хэл.

— Ну и хорошо. Оставайтесь здесь! А мне нужно сделать ещё одно дело.

Я использовал технику левитации и взмыл в воздух.

* * *

Бой у Императорского дворца был в самом разгаре.

За то время, что я потратил на путешествие в Центральный и возвращение обратно, во Фрэме прошло минут двадцать. Часть призванных Рональдом тварей застряла в порталах. Во Фрэм успели просочиться только их монструозные конечности. Лапы, ноги, хвосты — все размером с полноценное здание. Они крушили им всё направо и налево, выкашивая целые улицы и разрушая площади.

Из некоторых порталов появились головы. Ужасные, зубастые, с разтроенными языками. Настолько громадные, что разом проглатывали целые дома.

Но хуже всех были те монстры, Перемещение которых было завершено.

Каждый монстр Хаоса был размером с гору, имел несколько голов, лап и хвостов. А ещё — огромный живот и неутолимый голод.

Прямо на моих глазах одна из тварей поймала пролетавшего мимо дракона за хвост и запихала его в свой рот.

Целого, Хронг его дери, ДРАКОНА!!!

Нет, я, конечно, разное видел. Но такое — никогда…

Рональд был здесь. Хохоча, как сумасшедший, восседал на загривке одной из призванных тварей, здоровенной крылатой гусеницы с ядовитым хвостом. Он дико хохотал.

Мои кулаки сжались. Вот же гад! Чувствует себя безнаказанным. Наверняка уже нафантазировал, как станет править Бесконечным…

Проблема Рональда была в том, что он никогда не сталкивался со Стражами. Да, Хаос успел рассказать ему о Центральном. Стражей он побаивался. Но никогда своими глазами не видел, на что они способны.

А способны мы на многое.

Командор и в самом деле не мелочился и взял с собой лучших из лучших.

Стражи сражались в своих истинных обличиях. Для местных они выглядели пугающе — ростом за два метра, ослепительно белая кожа, полное отсутствие волос. Сплошные мышцы, смертоносная магия и самое совершенное оружие в Бесконечном!

На моих глазах Меченый активировал ядерный реактор в своём бронекостюме, взмыл в воздух и приземлился на плече у одной из самых здоровых тварей.

Монстр Хаоса попытался его смахнуть. Меченый легко уклонился и отсёк ему лапу со всеми костяными наростами и ядовитыми когтями. А затем, не откладывая в долгий ящик, погрузил свой усиленный магией меч монстру в основание шеи.

Чудовище взвыло и заметалось, снося здания и давя замешкавшихся воинов внизу. Другие Стражи не растерялись и быстро спеленали его Ловчими сетями.

Монстр потерял равновесие и рухнул.

К тому моменту Меченый активировал скрытый в мече ядерный двигатель и отрубил твари голову. Обезглавленное тело несколько раз дёрнулось и замерло навсегда.

— Вот так, знай наших! За Центральный! — осклабился Меченый.

— За Центральный!!! — проревели остальные Стражи.

После его победы дело пошло быстрее. Твари почувствовали угрозу, начали паниковать. И мои товарищи этим воспользовались.

Они бомбили их из плазмомётов, расстреливали из штурмовых флаеров, поливали огнём из боевых артефактов и мочили такими магическими техниками, которых во Фрэме никогда не видели!

Ожидаемо, всех превзошёл Командор.

На моих глазах он, подпрыгнув, одним ударом снёс башку одному из чудовищ. Поджарил магией второго. Ну а третьего и вовсе завалил одним ударом.

При этом каждая тварь была размером едва ли не с небоскрёб.

Да, неслучайно его имя знали во всём Бесконечном…

Если мои ребята на фоне Стражей и терялись, то совсем немного. Закованные в Сияющую броню бойцы рубили монстров Хаоса так, что оставляли за собой только кровавый след. На самых крупных монстров они не претендовали — по сравнению со Стражами сил у них всё же было маловато. Но на своём уровне они справлялись отлично!

И не только они.

— Рад приветствовать тебя, Командор!

Очередной монстр Хаоса пал. На его поверженном теле стоял Исследователь. Выглядел старый Страж куда бодрее, чем раньше. Сильный, уверенный, увешанный оружием Центрального. Настоящий Страж, готовый к бою!

За его спиной стояла маленькая армия. Десятка три его потомков во главе с Мэриан. Все — сильные Одарённые с генами Стражей.

— Исследователь, старый знакомый! — Командор ухмыльнулся и протянул ему руку. — Рад видеть. Готов к бою?

— Ну разумеется!

Мне работёнка тоже нашлась. Я призвал доспех и легко зарубил двух особенно мерзких и здоровых тварей.

— Отличный костюмчик, Странник! — Меченый уважительно похлопал меня по плечу. — Вернёмся — дашь мне такой же!

— Зависит от твоего поведения!

Я повернулся к очередному монстру и наткнулся на взгляд Командора. Он смотрел на меня задумчиво, как будто видел что-то недоступное остальным.

Что именно, я не понял. Отвлёкся на очередных тварей и на время о нём забыл.

Тем временем ситуация на поле боя менялась. Остаточная энергия Хаоса таяла с каждым мгновением. Тех тварей, что не успели проявиться во Фрэме, засосало обратно в порталы. На призыв новых у Хаоса не оставалось сил.

Я взглянул на Рональда. Он всё также парил на своей крылатой твари, но только больше не ухмылялся.

Судя по его бегающим глазкам, искал способ, как бы незаметно свалить.

Ну уж нет, дружок! Так просто тебе не уйти!

«Страж, нужна помощь?».

Рядом со мной опустился Эррин. Он был весь покрыт кровью убитых чудовищ, в боку зияла глубокая рана. Но заканчивать бой он не планировал.

— Ты знаешь, не откажусь от пары сильных крыльев!

Я запрыгнул в чудом сохранившееся на его спине седло. Дракон оттолкнулся и взмыл в воздух.

Несколько взмахов крыльев — и я оказался рядом с Рональдом.

Он крутил головой и не заметил моего приближения. Когда понял, что происходит, было уже поздно.

Я одним прыжком перепрыгнул на спину его крылатой гусеницы.

— Может, хочешь покаяться перед смертью?

— Что⁈ Покаяться⁈ — Рональд хотел сказать что-то оскорбительное. А затем в его умной голове что-то щёлкнуло. — Да, Бойд, я бы хотел признаться в ужасном! Я не виноват, меня заставили служить Хаосу… Это мой отец! Он во всём виноват! Арестуйте его!

Я ухмыльнулся. Понятно, решил косить под дурачка. Понял, что его ждёт, и пытается выйти сухим из воды.

— Нет, на арест и помилование можешь не рассчитывать. За то, что ты сделал, может быть только одно наказание. Смерть!

Я вскинул меч и ударил.

Рональд парировал мой удар, второй. А от третьего его меч раскололся на фрагменты.

Странно… Я думал, его оружие будет посильнее!

Сомнений не было. Я проткнул его грудь. А затем, сполна насладившись паникой и ужасом в его глазах, отрубил ему голову.

Ага, многовато отрубаний голов за один день. Но что поделать, вот такой я жестокий!

Тело Рональда свалилось вниз, где его тут же растерзали уцелевшие твари Хаоса. Кого жрать, им по большому счёту было без разницы.

Крылатая гусеница сделала резкий вираж, пытаясь меня сбросить. Я удержался, воткнув меч ей в спину. А затем прикончил её одной огненной техникой.

Гусеница грохнулась на землю, а я перепрыгнул на спину парящего рядом Эррина.

«Отличная работа, Страж!».

— Неплохая! Ты и твой народ тоже многое сделали сегодня. Без вас мы были бы обречены!

Это была правда. Пока я мотался между мирами, уничтожал Источник и рубил гигантских монстров, драконы занимались тварями попроще. И вполне в этом преуспели.

Все улицы и окраины Столицы были усеяны трупами. Погибли трое драконов, но они унесли сотни жизней.

Это был настоящий подвиг.

Но на этом мы не останавливались.

Верхом на Эррине я добил ещё нескольких огромных тварей. Оглянувшись, заметил приближающееся к Столице войско Фортитура. Я уже приготовился направить туда Эррина, когда всё войско упало, разом заполнив всю мостовую.

Я огляделся и разглядел разместившийся на окраине столицы отряд под руководством тётушки Аглаи. Тётушка не смогла отсиживаться в Лесном краю и привела своих людей в самый эпицентр.

Судя по тому, что весь восточный район Столицы был переполнен погружёнными в сон телами людей и монстров, без работы Повелители снов не остались. Их маленький отряд, используя сонные артефакты Исследователя, сумел остановить подкрепление противника. Сложно сосчитать, сколько жизней они спасли!

Мы с Эррином кружили над городом, добивая последних тварей. Хаос огрызался как мог, но сил на полноценное сопротивление у него уже не оставалось. Я лишил его Источника и убил их лидера, а все вместе мы дорубили самых опасных чудовищ.

Это была победа.

* * *

За победу мы заплатили большую цену.

Тысячи погибших, наполовину разрушенная Столица, огромный ущерб для экономики Лорна.

Но Императрица была в самом приподнятом настроении.

— Все атаковавшие нас страны принесли нам извинения. Они будут переводить до половины своих доходов на наши счета. И так до полного восстановления! Да я из них теперь верёвки десятилетиями могу вить! — Кэролайн Iдаже не думала скрывать свою радость. — Жаль, что господин Император не дожил до этого торжественного момента…

Император и в самом деле не уцелел. Его растерзали твари Хаоса. Императрица для вида пару дней поносила траур, а затем торжественно взошла на престол. Других претендентов не было, её власть никто не оспаривал. Впрочем, для неё это была всего лишь формальность. Реальная власть уже давно была в её руках.

Но сколько она ни пыталась, прежней жизнь Фрэма уже быть не могла.

Командор и прибывшие с ним Стражи не покинули Фрэм сразу. По всему миру они охотились на выживших прислужников и помогали местным устранять последствия. Благодаря развитым технологиям Центрального и Конструкторам жизнь большинства государств быстро вернулась в норму.

Выжившие прислужники пытались вымолить прощение, но выжить не удалось никому. Их казнили всех, без сожалений.

В их число попал и Герман Рэндерфорт. Я поймал его в Лассе сам, собственными руками. Он пытался отрицать свою вину, но ему никто не поверил, включая Селину. Его судьба не отличалась от судьбы остальных предателей.

Теперь все знали о существовании Хаоса и Стражей. А заодно и о Бесконечном. Фрэм больше не был закрытым миром. После крушения Хаоса Заслон был снят, и Стражи уже построили сюда стабильно работающий путь через Междумирье.

Самый сложный вопрос касался того, что делать с оставшимися во Фрэме кристаллами Сияния.

Я и Хаос многое успели истратить, но Стражам удалось найти богатые неисследованные залежи. В одной только Великой горе оставалось не менее двухста камней!

Разумеется, в интересах Центрального было всё забрать себе. Но я не позволил Командору это сделать. Фрэм слишком долго был отделён от остальных миров и сильно отстал. Чтобы быстрее дотянуться до развитых миров, ему требовалась энергия кристаллов.

В этом мне удалось убедить Командора. Мы с ним провели несколько встреч с лидерами самых влиятельных государств. В результате было принято устроившее всех решение. Центральный забирал себе пятьдесят кристаллов, а остальные оставались во Фрэме. Их в равных количествах распределили между всеми странами.

Следить за использованием кристаллов было поручено Исследователю. Он так привык к Фрэму, что не спешил возвращаться в Центральный и решил остаться здесь ещё на пару лет.

Кстати, он больше не хромал. Командор при помощи технологий Центрального вылечил его ногу от Хаоса в считанные минуты.

Кто ещё решил остаться в этом мире, так это Мрак. И это решение меня удивило.

— Уверен? — спросил я его. — Здесь не твоё место. Да и это тело… Мне казалось, что ты его не очень любишь!

— Это правда, Страж. — Мрак почесал ухо лапой как самый обыкновенный пёс. — Это не моё место и не мой мир. Но мне здесь нравится гораздо больше! Ты представляешь, каково это, тысячелетиями блуждать между мирами и каждую секунду бороться с неуёмным голодом? Здесь, в этом теле, я чувствую себя гораздо свободнее!

— Что ж, принимается. Но чур никого не жрать!

— Разве можно? Я же принёс Клятву. Я теперь вегетарианец!

— Ага, конечно… И не попадайся на глаза Исследователю и Древним!

Мрак гавкнул, давая понять, что всё понял.

Что ж, я почему-то совсем не сомневаюсь, что у него всё будет хорошо. Всё-таки это редкая ситуация, когда монстр Междумирья находит себе место среди людей…

Новость о существовании других миров жители восприняли на удивление спокойно. Разумеется, в нескольких странах подняли мятежи, но Командор лично прочитал приветственную речь, лично распространив её через спутники по всему миру.

Успокаивать он умел как никто другой. Так что все возмущения быстро улеглись.

Но, пусть заслуги Стражей были велики, главными героями стал отряд из Лесного края со мной во главе.

О нас в считанные часы узнал весь Фрэм. Все государства спешили выразить нам своё почтение. Я, Хэл, Фердинанд и Селина не могли спокойно пройти по улице, не встретив восторженную толпу.

Не остались без внимания и Дэйл с Ортиксом. Карлики и штормовики никогда не были самыми желанными гостями в большинстве стран Фрэма. Но сражение с Хаосом всё изменило.

Лорн, а за ним и остальные страны, направили в Железный город и Страну штормов дипломатические миссии. Переговоры шли непросто, но в их итоге никто не сомневался. Люди и остальные расы Фрэма после столетий войн и распрей наконец-то найдут общий язык. Не факт, что навсегда. Но это уже было движение вперёд…

Неожиданно всё повернулось и для Фердинанда.

— Мастер Бойд, представляете, я получил приглашение из Архива! — ворвался он ко мне вечером дня, следующего за сражением. — Они оценили мой вклад в победу и предлагают мне вернуться обратно. При этом на хорошую должность!

— Молодец! Собираешься согласиться?

— Да, господин. Я выполнил свою миссию. Я помог вам остановить врага. Но Архив — мой дом. И мне ещё многое предстоит сделать!

Многое сделать предстояло и мне.

О том, кто я на самом деле такой, от общественности удалось скрыть. Бойда Холландера считали невероятно талантливым, но всё же вполне обыкновенным Благородным.

И теперь, когда моя миссия здесь была выполнена, я собирался вернуться обратно в Центральный.

— Мы возвращаемся, Странник. Ты отправляешься с нами? — спросил меня Командор, когда мы с ним стояли на вершине Великой горы и смотрели вниз.

— Да, Командор. Моя миссия здесь завершена.

— Но ты же понимаешь, что как раньше уже не будет?

— Что вы имеете в виду?

— Ты же чувствуешь — ты больше не прежний. Сияние тебя изменило.

Я понимал, что он имеет в виду.

Я слишком долго контактировал с Сиянием. Древние вкачали в меня силу тысячи кристаллов, а затем я в одиночку пробил дорогу между мирами. Подобное изменило меня на генетическом уровне.

Моя сила выросла в разы. То, что раньше казалось невозможным, теперь стало простым и понятным.

— Ты, Странник, теперь как минимум на уровне Великого Магистра.

— Как минимум⁈ — Это звание было пределом моих мечтаний. Я не ожидал, что оно так быстро станет моей нижней границей!

— Именно так, Странник. Теперь твоим потенциал безграничен. Между нами говоря… — Командор понизил голос. — Я считаю, что однажды ты сможешь заменить меня и возглавить Центральный!

— И вы что, так легко отдадите власть? — хмыкнул я.

— Ну, возможно, через пару-тройку тысяч лет… Не раньше! — улыбнулся он.

— Страж, это невероятная честь! — Голос Орбитариса гудел от восторга. — Быть Орбитарисом самого Командора — невероятная честь!

Я ухмыльнулся. Кто как, но Орбитарис совсем не изменился!

— А что насчёт Древних? Они — Стражи вашего Поколения и немногим уступают вам в силе. Возможно, они захотят занять ваш пост…

— Это вряд ли! За тысячелетия в заточении Древние обленились. Они не хотят чем-то руководить. Честно говоря, они не очень рады, что теперь о кристаллах знает всё Бесконечное. Но времена сейчас более спокойные, тем тысячи лет назад, так что нам удалось избежать ссор. — Командор провёл целые сутки, беседуя с Древними. Только сейчас я узнавал о результатах этой беседы. — Часть из них решила пока остаться здесь и как следует осмотреться во Фрэме. Ну а остальные собираются отправиться в странствия по Бесконечному! Видишь ли, они успели здесь засидеться… Так что, ты возвращаешься?

— Да! Но для начала надо уладить один вопрос…

Командор всё понял правильно и оставил меня одного. Я сел в позу для медитации и закрыл глаза.

Мой внутренний взор блуждал в дебрях сознания. Раньше мои возможности были невелики. Но сейчас я стал намного сильнее. И я вполне мог осуществить задуманное…

Сознание прежнего Бойда нашлось на самом нижнем уровне. Оно уже готовилось исчезнуть, когда я вернул его из небытия.

Образ Бойда появился передо мной. Худой мальчишка. Такой, каким он был до меня.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Знаю. Ты — Страж. Ты… Ты всё время был мной! Я видел всё, что видел ты, но ничего не мог сделать… — Голос Бойда звучал неуверенно. Но он меня не боялся.

Уже хорошо!

— Отлично. Экономит нам кучу времени. Ты видел всё, что я делаю. Сумел чему-то научиться?

— Да, Страж. Я чувствовал твою магию. А ещё я видел, как ты управлял людьми…

— Я много что делал! Давай-ка пройдёмся по усвоенным урокам…

Всю ночь я провёл, проверяя Бойда. Его сознание не умерло до конца и, сохраняясь в теле, сумело многому научиться. Наблюдая за мной, он стал лучше разбираться в людях, научился управлять Родом и освоил много других полезных навыков.

Конечно, все мои силы не перешли к нему автоматически. Ему предстояло многое освоить самостоятельно. Но в одном я был уверен точно — он сделал правильные выводы. Это был не тот мальчик со склонностью к выпивке и дебошам, что раньше.

У него появился шанс начать новую жизнь. И он не собирался его упускать!

Убедившись, что он сможет занять тело после того, как я его покину, я приступил к последней стадии.

Прощание с Родом было эмоциональным. Я не говорил, что ухожу. Просто собрал всех и устроил праздник.

Хэл, Дэйл, Фердинанд, Ортикс бароны Нивал и Лорден, Персиваль и Анна — в этот вечер со мной были все. Песни, танцы, веселье — так и надо праздновать завершение войны!

— Бойд, у меня есть для вас хорошая новость! — торжественно объявил Императорский представитель в конце праздника. В руках он держал официального вида конверт с Императорской печатью. — Кэролайн I в награду пожаловала вам новый титул. Поздравляю вас, князь!

Поместье взорвалось радостными криками. Я же скоромно улыбался. Ну а что тут сказать? Я это заслужил!

В конце вечера мы с Селиной остались вдвоём. Девушка крепко прижалась ко мне.

— Не знаю, почему, но у меня такое чувство, будто ты прощаешься…

— Отчасти так и есть. Прежний я завершает свой путь. Скоро ты познакомишься с новым мной!

— Ты говоришь загадками, — подозрительно посмотрела она на меня.

— Ну что тут поделать… Таков я!

Мог ли я рассказать ей, кто я такой? Да, мог. Но не считал это нужным. Ей будет легче, если она будет думать, что провела это время не с пришельцем из другого мира, а с обычным парнем.

К тому же кто знает, может, у неё что-то получится с настоящим Бойдом.

И мешать этому я не хочу.

На этом вечер был завершён. Гости отправились отсыпаться, а я встретился с Командором и остальными Стражами.

— Готов вернуться домой, Странник? — спросил меня Командор.

— Всегда готов!

Перемещение началось.

Стоило мне покинуть тело, как его заняло сознание прежнего Бойда. Он встряхнулся и помахал мне в пустоту.

Очень надеюсь, что ему хватит ума не запороть то, что я создал.

Ну а если я в нём ошибся, то у него осталось достаточно тех, кто сможет наставить его на путь истинный…

* * *

Моё тело, обращённое в сгусток энергии, неслось через Мультивселенную. Миры проносились, сменяя друг друга. Планеты рождались и умирали у меня на глазах.

Я возвращался домой.

История Бойда осталась позади. Но моя история, история Странника, только начиналась.

Уважаемые читатели!

Серия завершена. Спасибо, что вы были со мной!

Приглашаю вас в свою новую серию. Сильный герой, интересные приключения, Российская Империя! https://author.today/work/346704

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Профессия: попаданец. Книга 3

Content

Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene