Барон меняет правила

Глава 1

— Братишка! Я так рада тебя видеть! — Настька повисла у меня на шее и радостно улыбнулась. А потом вдруг отстранилась и строго на меня посмотрела. — Так, братец… А что ты здесь делаешь⁈ Ты должен быть в Петербурге!

— Ты знаешь, я и сам бы хотел знать…

— Тебя что, отчислили из Академии? Ох, отец тебе такую взбучку устроит!

Возмущения сестры я не слушал. Сам прекрасно знаю всё, что она может сказать!

Мой мозг был занят другим. Нужно понять, как я сюда попал.

Я огляделся.

Знакомый сад. Запах моря. Настька.

Это не иллюзия. Я точно в Сочи, на территории поместья Ястребовых. Ошибки быть не может!

Вот только как это возможно? Я же только что был в Бреши! Переместиться из Бреши в совсем другую точку в дальнем уголке Империи невозможно.

Хотя… Со мной же это уже случалось!

Из Улья, той Бреши, что располагалась в Московском филиале Гильдии, я тоже вышел не через стандартный выход.

Я вышел через Дверь и оказался в соседнем переулке…

Вот оно!

Я подошёл к стоящей посреди сада Двери. Обычная деревянная дверь. Только расположенная в очень необычном месте.

Напряг память, пытаясь вспомнить всё, что о них знал. Воспоминания Максима смешались с текстами прочитанных Кышем книг.

В голове возникла нужна информация.

Бреши были двух стандартных видов.

Одна — висящий в воздухе сгусток энергии. Её ещё называли Воронкой. Именно о них и думали, когда говорили о Брешах.

А ещё они были очень предсказуемыми. Воронки всегда вели в одну и ту же Брешь.

Вход и выход в них всегда был в одном и том же месте.

А вот про Двери ничего известно не было.

Ну то есть буквально ничего! Даже женщина из Агентства ликвидации аномалий, с которой я разговаривал, когда они с коллегами пришли в наше поместье, ничего не смогла мне толком объяснить.

Двери появились одновременно с Воронками. Вот только их было в разы меньше. Состав у них был уникальный, а энергетический фон — слабым, но совершенно особенным.

Как ими пользоваться так и не придумали. Ни у кого так и не получилось открыть хотя бы одну Дверь.

Ни у кого, кроме меня.

Я сумел открыть Дверь. И не одну! Сначала та Дверь в Улье, а сейчас эту.

Оба раза они переместили меня в совершенно непредсказуемое место. Ладно, в первый раз я переместился всего на пару улиц.

Но теперь Дверь забросила меня за тысячи километров от Петербурга!

— Телепортационные свойства, значит? Ха, а ты умеешь удивлять!

Я положил ладонь на ручку Двери и дёрнул на себя.

Ничего не произошло. Дверь даже не дрогнула.

Даже не сомневался, что так и будет! Когда Дверь была готова раскрыться, я это сразу чувствовал. Она светилась, от неё исходила особая энергия.

Сейчас она раскрываться не собиралась.

А ведь интересное, василиск меня проглоти, выходит дело!

В этом мире, конечно, давно придумали способы для быстрых перемещений. Машины, поезда, корабли и самолёты серьёзно облегчили людям жизнь.

Были и магические способы перемещения вроде порталов и портальной магии.

Но сети порталов были очень дорогими и редкими, а портальной магией владели только самые сильные Одарённые.

А у меня внезапно появилась возможность в считанные секунды скакать в пространстве на огромные расстояния.

Причём с минимальными затратами энергии!

В груди разлилось приятное чувство собственного превосходства…

— Братишка, ты меня слушаешь вообще⁈

Передо мной возникло возмущённое личико Настьки. Судя по поджатым губам и опасному блеску в глазах, она заметила, что я отвлёкся и совсем её не слушал.

И ей это очень не понравилось.

— Всё в порядке, сестрёнка! — Я обнял её. — Просто путешествие было сложным. Не до конца пришёл в себя.

— А, ну так это понятно! — Настька закивала. Она ещё совсем ребёнок, во всё верит. — Ты на поезде приехал? Или прилетел на самолёте?

— Ты знаешь, что-то среднее…

— Ты что здесь делаешь⁈

Я настолько увлёкся собственными мыслями, что пропустил появление отца.

Он стоял посреди дорожки. Его рука лежала на рукояти закреплённого на поясе меча. В глазах сверкал гнев.

— Только не говори, что тебя отчислили из Академии графа Суздальского! Через три дня после зачисления!

Графа Суздальского? А, точно! Я же совсем забыл сказать отцу, что послал наглого графа куда подальше.

— Сложно отчислить оттуда, куда ты даже не поступал, — хмыкнул я.

— Что⁈ Ты меня обманывал⁈ — По лицу отца было видно, что он вот-вот взорвётся.

Он был настолько зол, что вокруг него даже начал расти магический фон. Ещё чего доброго, потеряет контроль и случайно шибанёт какой-нибудь боевой магией.

Я-то отобьюсь. А вот Настьке может достаться.

Нужно его успокоить.

— Отец, ты неправильно понял ситуацию. К Академии графа Суздальского я действительно не имею отношения. Зато я поступил в место получше.

— Это в какое? — Магия вокруг отца стихла, но подозрительно щуриться он не перестал. — Только не говори, что в военное училище или в Колледж артефакторов!

— Варианты, конечно, любопытные. Но нет. В Императорскую магическую Академию!

— Да ты врёшь!!! — одновременно воскликнули отец и Настька.

От отца я подобной реакции ожидал. Но вот слова сестрёнки стали неожиданностью.

— Вот так вот значит, маленькая предательница? Совсем не верила в брата? — Я улыбнулся.

— Ну как… Верила, конечно! — Настька замялась, но всего на секунду. — Просто там отбор сложный. А ты совсем не готовился! Вот…

В лоб говорить, что с моими магическими способностями меня не должны были пустить даже на порог Академии она не стала.

Мелкая, а дипломатичная! Будем считать, что выкрутилась.

Но отцу, в отличие от Настьки, было мало слов.

— А ну докажи! — потребовал он.

Мне повезло. Отправившись в Брешь, я прихватил с собой сумку. А в ней я на всякий случай носил удостоверение студента Академии.

До этого оно мне ещё ни разу не потребовалось.

Отец осторожно взял удостоверение, как будто боялся, что оно взорвётся у него в руках. Осторожно покрутил, а затем раскрыл и уставился на печать.

Печать была особенной, магически усиленной. Подделать её было невозможно.

— Но… как? Ты же слабак!

Я ухмыльнулся.

А папаша не стесняется в выражениях!

— А вот так. Просто во мне увидели потенциал.

Отец ничего не ответил. Видимо, не до конца осознал происходящее.

Зато Настька пустилась вокруг меня в весёлый пляс.

— Ура, мой братишка учится в Академии! Он самый крутой! — Тут она остановилась и хитро на меня посмотрела. — Братишка, ты думаешь о том же, о чём и я?

— Ты тоже считаешь, что нынешняя политика Империи в отношении Германской республики слишком жёсткая и требуется срочно принять меры по снижению пошлин? — пошутил я, вспомнив одну из лекций по магической истории.

— Ага, конечно. — Шутку Настька не оценила. — Я думала о вкусном праздничном завтраке!

Точно, утро! Вроде совсем недавно мы штурмовали убежище Медного. Но времени и в самом деле прошло много. Да и временное искажение Бреши я не исключал.

Вообще-то сейчас мне полагалось собираться на занятия в Академии. Но учёба меня никогда не волновала.

К тому же я сейчас за тысячи километров от Петербурга. Дверь не работает, и я понятия не имею, как её запустить.

Как бы ещё не пришлось добираться до Петербурга на поезде!

— Ты знаешь, завтрак — отличная идея! Я безумно соскучился по стряпне тёти Розы!

— Ты бы знал, как она по тебе соскучилась! Сейчас, я её предупрежу! — сверкая пятками, Настька умчалась в дом.

Я пошёл за ней. Отец протянул мне удостоверение и пошагал рядом.

— Ты ради этого кого-то убил? — спросил он меня, немного помедлив.

— Ради места в Академии? — Я криво усмехнулся. Поверить не могу, что должен отвечать на такую чушь! — Ну конечно, сразу двадцать студентов. Вспорол им животы и принёс в жертву. Ты же считаешь, что я только на такое способен?

— Нет. Но это неожиданно! — Отец немного помолчал. — И учти, я…

— Не будешь платить за обучение? — Я по интонации понял, что он хочет сказать. — Уже догадался. Не беспокойся. Первый семестр уже оплачен.

— На какие деньги⁈ — не выдержал глава Рода.

— А вот это вас, уважаемый отец, волновать не должно. Я больше не наследник и живу как хочу. Денег не прошу, в покровительстве Рода тоже не нуждаюсь. Так что и отвечать не обязан!

Вроде бы я его беспокойство и понимал. Слишком уж резко его сын-раздолбай изменился.

Но вступать в диалог совершенно не хотелось. С прошлым Максимом он близок не был.

Я это менять не планировал.

Хотя и полностью игнорировать его я не собирался. Как-никак, от имени и баронского титула я не отрёкся. Во всяком случае, пока.

Так что права воспринимать Род как чужой тоже не имел.

По пути к дому заметил, как изменилась охрана территории. Защитные артефакты исправно работали, а гвардейцы, бодрые и свежие, стояли с оружием наперевес в нужных местах.

При прежнем начальнике гвардии, Орлове, такого не было. Чувствуется рука профессионала.

— Степан, можешь не скрываться! Я тебя уже заметил. — Я улыбнулся и помахал рукой.

Дальние кусты раздвинулись, и оттуда появился недовольный Степан.

После того, как он оставил работу на Торговца в «Люксе» и начал работать на наш Род, прошли считанные дни. Но выглядел он по-другому.

Стал увереннее. Да ещё и приоделся.

— Заметили, значит. Навык теряю! — пробасил он.

— Ничего подобного. Спрятался ты отлично. Обычный человек бы не заметил. — Я говорил искренне. — Просто у меня обострённые чувства.

— Жалеете, Ваше Благородие? — насупился Степан.

— О чём именно?

— Что меня взяли начальником гвардии.

— Жалеть — не в моих привычках. К тому же ты проделал классную работу. Охрана на высшем уровне!

По Степану сразу чувствовалось — на новом месте ему нравится. Он чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в «Люксе». Да и про остальное я не шутил.

С навыками у него всё в порядке!

— Стараемся, — заулыбался он. — Сами понимаете, в нынешней обстановке по-другому нельзя…

— Это в какой такой обстановке? — Я насторожился.

— Ни в какой! — Отец грозно посмотрел на Степана.

Тот сразу замолчал.

Понятно. Здесь что-то происходит. Но что именно, мне никто говорить не собирается.

И не надо. Сам узнаю и приму нужные меры. Если, конечно, понадобится.

Стоило нам подойти к дому, как навстречу выбежала тётя Роза.

— Господин Максим приехал! — Она едва сдержалась, чтобы не броситься меня обнимать. Это было бы значительным нарушением субординации. — Ой, как вы исхудали-то! Смотреть страшно!

— Тётя Роза, меня вообще-то не было меньше недели! — Я улыбнулся.

— Ну так и что с того? Там в столице вас небось и не кормят нормально. Сейчас я вам накрою, хоть покушаете как человек…

— Не нужно накрывать. Я по привычке, на кухне.

Спиной почувствовал недовольный взгляд отца, но мне было плевать.

Сидеть в пафосной столовой, кушать ножом и вилкой и терпеть его взгляды — нет, спасибо! Это самый верный способ испортить аппетит.

На кухне ничего не изменилось. Служанки встретили меня приветливыми взглядами и радостными улыбками.

Я в компании Настьки, тёти Розы и Степана уселся за стол. Отца с нами, разумеется, не было.

Есть в компании слуг было ниже его аристократического достоинства.

— Господин Максим, что хоть там в Петербурге-то творится? — спросили меня служанки.

— А вот сейчас всё и расскажу.

Тётя Роза, как и всегда, не поскупилась на еду. Тазики с салатами сменились кастрюлей с супом и тарелкой пирожных.

Я ел и наслаждался. Всё-таки еда — величайшее наслаждение!

— Следопыт, и про Кыша не забудь! — В ухе раздался голодный шёпот дракона. — Оставь мне тоже. И побольше!

Я ухмыльнулся. Ну конечно, как же ещё. Поел сам — накорми дракона!

Это уже становится моим девизом.

Не отрываясь от еды, рассказал все основные новости. В том числе и о встрече с Василисой.

Пока нахваливал её стряпню, тётя Роза расцветала с каждым словом.

— А это я её всему научила!

— Не сомневаюсь. А у вас тут что происходит? — спросил я, когда истории закончились.

Вопрос почему-то вызвал неловкость.

— Ну так, понемногу… — промямлила Настька и попыталась сменить тему. — Я тут к учителю по магии хожу, которого ты для нанял.

— И как успехи?

— Ну, он говорит, что я очень сильный Одарённый! — Настька гордо расправила плечи. Но тут же помрачнела. — Только от папы скрывать сложно. Боюсь, он узнает.

— Это не проблема. — Я пожал плечами. — Скажи, что я плачу. Будет спрашивать — направь его ко мне.

— Так ты же далеко! — удивилась сестрёнка.

— Ну, может не так далеко, как ты думаешь…

Про возможности Двери я пока ничего не знал. Но очень рассчитывал, что мне удастся освоить принцип её работы.

Закончив завтрак, я вышел из кухни в компании Степана. Осторожно отвёл его в сторону.

— Рассказывай!

— Что рассказывать, Ваше Благородие? — Начальник гвардии сделал непонимающее лицо.

— Актёрствуешь ты, прямо скажу, так себе. У вас тут что-то случилось. Все эти взгляды, намёки. Я хочу знать, что именно происходит!

Голос или Взгляд я не использовал. Не было необходимости.

Степан немного помялся и принялся рассказывать.

— Дело в том, Ваше Благородие, что у вашего отца, Юрия Валерьевича, большие долги…

То, что у Рода дела идут не очень, я знал и без него. Это было видно по облупившейся краске и обветшавшему дому. Да и слуг и бойцов, кажется, тоже стало меньше.

Память Максима подсказывала, что так длилось уже давно. Юрий вёл дела как мог, но конкуренты были сильнее и влиятельнее. И в бизнесе они тоже разбирались лучше.

Такому любителю правил как отец было сложно с ними тягаться.

— И что? Ему угрожают?

— Напрямую — нет. Мы бы не позволили. — Степан расправил широкие плечи. — Но каждый день присылают угрозы и требования уплатить долги. Ну и запугивают по мелочи…

— Как именно?

— То голову куриную подбросят, то надпись плохую сделают. А вчера под крыльцо навалили… Ну, вы понимаете… — Степан смутился.

Общения с аристократами у него было немного, и он не всегда понимал, что можно говорить, а что нет.

— Подожди. Они это к дому подбрасывают⁈

— Да нет, вы что! Дом мы защищаем хорошо. Я про магазины Рода. Рад бы их тоже защитить. Но ресурсов у нас маловато. Было и ещё кое-что…

Он замялся.

— Говори!

— Эти… люди подходили к госпоже Анастасии. Но ничего страшного не сделали, вы не подумайте! Так, поговорили…

Я не сразу понял, кого он называет «госпожой Анастасией». Это же Настька!

А когда понял, то почувствовал, как во мне поднимается гнев.

Эти уроды посмели угрожать сестре! Нет, такого я простить не мог!

— Ты пытался выследить этих тварей?

— Пытались, Ваше Благородие. Но это сложно. На камеры они не попали, следящие артефакты тоже не засекли. Ну а магических навыков у меня не хватает. У господ жандармов тоже не получается…

Я улыбнулся. Страшной, пугающей улыбкой.

Вопрос был прямо по моему профилю!

Следопыт я или кто?

— Всё понятно. Веди меня к этому магазину. Разберёмся.

— Но, Ваше Благородие, не положено…

— Не положено угрожать честным людям. И если никто с этим справиться не может, то я это сделаю сам.

Давить на Степана я не пытался. Но он и сам понял, что спорить бессмысленно. В отличие от того же отца, он сразу почувствовал мою силу.

И полностью этой силе доверял.

Отца в доме не было — он как раз уехал по делам. Так что выходили мы, не скрываясь.

Степан даже прихватил пару бойцов из Родовой гвардии.

Я не возражал. Вряд ли мне их помощь понадобится. Но выглядели парни внушительно — крепкие, накачанные. Один их вид может напугать.

К тому же я не знал, с кем именно мы столкнёмся. Если след приведёт к кому-то из влиятельных аристократов, то их поддержка может быть не лишней.

Но всё оказалось гораздо проще.

Принадлежащий Роду магазин оказался совсем небольшим. Располагался он в небольшом отдельно стоящем здании и торговал в основном одеждой.

Причём такой одеждой, к которой лично я бы никогда не прикоснулся.

Судя по прибыли, о которой я узнал у продавщицы, прикасаться к товару не хотел не только я.

Покупатели здесь появлялись нечасто. Удавалось максимум окупать расходы.

Хорошо хоть это был не единственный, и далеко не самый прибыльный бизнес Рода.

Иначе Ястребовы давно бы обанкротились…

Следы этих идиотов я нашёл сразу.

Это не были волосы или отпечатки пальцев. Ничего такого, что обычно используют люди.

Мы, Следопыты, видим мир иначе.

Передо мной раскрылась чёткая цепочка энергетических следов. В том, что следы правильные, не сомневался. Они были насквозь пропитаны негативной энергией.

Такая на пустом месте не возникает.

Обычно увидеть такие чёткие следы не удавалось. Но я в последние дни стал значительно сильнее. Возможно, помогли занятия с Ростоцким и изучение магии Поиска.

К тому же те идиоты, что посмели угрожать моему Роду, не были Одарёнными. Так что о том, чтобы хоть немного прикрыть следы, даже не думали.

Проще говоря, всё было просто элементарно.

— Туда!

Я уверенно пошёл по следу.

Спустя пару кварталов мы уткнулись в полуподпольный автосервис.

Настолько полуподпольный, что надпись «Автосервис» была нацарапана на прибитой к двери картонке.

— Сомнительное местечко, да, Степан?

— Так точно, господин Максим. — Степан оглядел сервис профессиональным взглядом. — Место поганое. Здесь только разные банды собираются.

— Ага. И мы как раз прибыли по адресу!

Внутрь я зашёл уверенным шагом. Степан и гвардейцы не отставали, прикрывая мне спину.

Всё оказалось так, как я себе и представлял. Самодельные инструменты, машины со сбитыми номерами и полдюжины отморозков со звериными оскалами вместо человеческих улыбок.

Увидев меня, они сначала насторожились, но потом расслабились.

— А, господин Ястребов-младший! Сам пожаловал. Я польщён! — С продавленного кресла поднялся крупный лысый мужик. Вся левая сторона его лица была покрыта татуировками. — Долг решили вернуть?

— Долг? Мой Род у вас ничего не занимал.

— Ну, у нас нет. Но мы ваш долг давно перекупили. — Татуированный подошёл ко мне. Он легко поигрывал монтировкой. За спиной возвышались его ребята. — Так что вы теперь нам должны.

Схема была понятная. Отец занял для бизнеса у кого-то из аристократов или мелких ростовщиков.

Все сроки он пропустил, и долг продали вот таким вот ребятам. И они взялись за дело как умели.

То есть начали запугивать.

Будь Род Ястребовых немного посильнее, и они бы обходили нас за километр. Аристократов трогать боялись.

Но Род был по уши в долгах. Никто из аристократов за нас бы не вступился, а личная гвардия была слишком мелкой.

В принципе, расчёт этих упырей был верный. С нас и в самом деле можно было что-то поиметь и при этом не пострадать.

Хотя страдать придётся. Это я мог гарантировать!

— Неправильно. Мы вам не должны. Это вы должны нам!

— А вот сейчас не понял! — Татуированный напрягся.

— Всё просто. Ты и твои люди угрожали моей семье. Это выходит за все пределы бизнеса. И такое я не прощаю!

Я ударил быстро и резко. Татуированный осел к моим ногам.

Но остальные не испугались. Я почувствовал, как в сервисе собирается магическая энергия.

Ага, теперь я понимал, почему они были такими спокойными.

Они припасли для меня сюрприз.

Глава 2

— Что-то мне нехорошо, — прошептал Степан.

Я обернулся и успел увидеть, как стоящие за моей спиной гвардейцы один за другим падают на пол.

— Эй, человек, тут какие-то артефакты! Очень нехорошие. — Я почувствовал, как Кыш из своего пространственного кармана изучает обстановку. — Эти кристаллы высасывают жизненную энергию. Ещё пара минут — и вы все потеряете сознание!

Дракон был прав.

Про такие штуки я слышал ещё в своём мире. Только они меня не пугали. Я был слишком силён, и воздействовать на меня могли только самые сильные артефакты.

Всё время забываю, насколько слабое это тело!

Держаться на ногах удавалось только у Степана, да и то с огромным трудом. Было видно, как его буквально качает из стороны в сторону.

Он был Одарённым, но очень слабым. Артефактам он мог сопротивляться на пределе своих сил.

Непросто было и мне. Чужая магия давила на плечи и сжимала голову в тисках. Сложно было даже стоять.

Зато все члены стоящей напротив банды чувствовали себя отлично. Ухмылялись и медленно нас окружали.

Даже татуированный после моего удара поднялся на ноги. Лицо у него было испачкано в крови, но он всё равно ухмылялся.

— Напрасно вы сюда пришли, Ваше Благородие. Учились бы в своих благородных Академиях. Такие, как мы, вам не по зубам.

— А вот здесь ошибочка. Таких как ты и твои дружки я ем на завтрак!

Пафосная фразочка вылетела сама собой.

Татуированный усмехнулся. Ну конечно, наверняка считает, что это говорит аристократическая гордость.

Но у меня слова с делом никогда не расходились.

Чутьё Следопыта подсказало, где находятся ослабляющие артефакты.

Они оказались прямо над нашей головой и были вмонтированы в потолок.

Очень удобно! Максимальное покрытие.

Почти не метясь, я запустил в них три кинжала подряд.

Попадание, как и всегда, было точное. Артефакты рассыпались на осколки. Давление их силы прекратилось.

Я встряхнулся, сбрасывая остатки их воздействия.

— Что я там сказал? На завтрак? Поправочка. Ещё на обед и на ужин!

Больше я не сдерживался.

С одного удара отправил татуированного в нокаут и приступил к его дружкам.

Того, что я так быстро перейду от жертвы к хищнику, они не ожидали. Я успел вырубить ещё одного и вывернуть руку второму.

И только тогда они начали сопротивляться.

Обращаться с оружием, зачарованными ножами и боевыми артефактами они умели. Теоретически, драка могла получиться интересная.

Но не сложилось.

Оправившийся Степан и остальные гвардейцы вступили в бой. Против их подготовки и численного перевеса вымогатели не устояли.

Я вырубил ещё одного, и драка подошла к концу.

— Где долговые документы⁈ — прорычал я.

Один из членов банды, высокий и худой, бросился к стоящему в углу столу. Оттуда он достал две официальные бумаги.

Я быстро пробежал её глазами. Всё верно. Это был договор займа и документ о перепродаже долга Ястребовых.

— Экземпляр единственный?

— Да, Ваше Благородие, единственный! Больше никаких подтверждений долга нет.

— Ну и прекрасно!

Я разорвал документы на мелкие кусочки и, использовав Стихию огня, сжёг их перед самым носом высокого бандоса.

Теперь ни они, ни кто-либо другой не имел права требовать долг с Рода.

Но этот долг был не единственным.

— Чисто для вашего понимания. Если ещё раз сунетесь к моей семье, если я увижу кого-то из вас хотя бы рядом — никто из вас не выживет. Это понятно⁈

— Понятно, Ваше Благородие!

Ответ вышел нестройным. Всё-таки члены банды сильно пострадали, и некоторые всё ещё были без сознания.

— Рад, что поняли. И передайте остальным бандам, всем, кого знаете. Каждого, кто к нам сунется, ждёт встреча со мной. Если не поверят или будут сомневаться — просто покажите им свои раскрашенные рожи. Это сработает лучше всего.

Я развернулся и, не оборачиваясь, покинул сервис.

Гвардейцы во главе со Степаном вышли вместе со мной.

— Мощно вы, Ваше Благородие. Не знал, что так умеете!

Во взгляде Степана что-то изменилось. Он впервые увидел меня в настоящей драке. И это произвело на бывалого вояку впечатление.

— Вы тоже молодцы. Хорошо подстраховали. Но в будущем работать надо лучше. Это же обычные бандиты! Вопросы с ними вы должны решать без моей помощи.

— Согласен, Ваше Благородие. Только нам ресурсов не хватает. Артефактов бы помощнее, оружия. И людей! — Степан как настоящий профессионал тут же свёл все вопросы к финансированию. — Ну и какого-нибудь Одарённого бы нам. Понимаю, дорого. Но ведь пригодится!

В целом, я со Степаном был согласен. В нём и его людях я был уверен. Сам увидел, на что они готовы ради Рода.

Но с деньгами всё и в самом деле туго.

— Постараюсь решить. А насчёт Одарённого. У тебя же самого магические способности! Не хочешь их развить?

— Господин… — Степан настолько удивился, что потерял дар речи. — Но мой Дар же совсем слабенький. Да и не учился я никогда! Так, курсы короткие и в Имперской армии немного тренировался. Выше десятого Ранга так и не поднялся.

— Десятый — это вполне неплохо. Как у меня сейчас. С этим можно работать. Дай мне только время подумать, что с тобой делать…

После того, что я здесь увидел, стало понятно, что без моего вмешательства не обойтись.

Да, наследником я больше не был. Но бросать Род, чьё имя носил, не собирался!

Но прежде чем взяться за Род, нужно было понять, как я сумею одновременно быть здесь и учиться в Академии.

А для этого нужно было разобраться с Дверью.

— Ваше Благородие, есть ещё вопрос. — Степан выглядел неуверенным. — Что вашему отцу про сегодняшнее рассказать?

— Скажи, что сам со всем разобрался и что больше его никто не потревожит.

— А про вас говорить?

— Сам как думаешь? — иронично посмотрел я на него.

— Понял, Ваше Благородие. Про вас ни слова.

Когда мы вернулись в дом, я в первую очередь отправился…

Нет, не к Двери.

Разумеется, я пошёл подкрепиться! Когда рядом вкуснейшая стряпня тёти Розы, нельзя упускать ни кусочка.

Восполнив энергетический баланс и подкормив Кыша, я пошёл к Двери.

Три раза обошёл вокруг, несколько раз ударил, меняя силу удара и темп. Даже выпустил в неё немного магической энергии.

Никакого результата.

Использование Дара Следопыта тоже не помогло. Никаких особых следов я не видел.

— Кыш, что говорит драконья мудрость?

— Что людям нельзя доверять, а в любой непонятной ситуации необходимо поесть, — совершенно серьёзно выдал мой пушистый компаньон.

— В целом, конечно, согласен. Но я спрашивал про конкретную ситуацию! Что ты думаешь об этой Двери?

Я почувствовал мягкое и тёплое прикосновение. Кыш использовал свои драконьи способности, не переходя на мой уровень реальности.

— Следопыт, ты знаешь, что такое Бреши? — Голос дракона звучал непривычно.

Даже не знал, что он может быть таким… серьёзным.

— Порталы в другие миры?

— Твоя мудрость почти равна мудрости драконов! — Кыш хмыкнул. — Ты почти прав. Бреши — это пространственные искажения. Каждая ведёт в конкретную точку другого мира…

— Почему это произошло?

— Следопыт, даже драконы этого не знают! Миры просто смешались. Почему — неизвестно. Но ты смотришь не туда. Если каждая Брешь — это часть другого мира, то…

— То Двери ни в какие Бреши вообще не ведут. — Я уловил его мысль и подхватил за ним. — Зато они связаны между собой. Если войти в одну Дверь, то можно выйти через другую. Что-то вроде системы порталов!

— Рад, что ты понял. — Голос дракона сложно было назвать радостным. — Но Кыша больше не перебивай! Обижусь, уйду к себе домой и больше не вернусь!

— Ага, конечно, уйдёшь! — хмыкнул я. — Тебе же здесь интересно. И к тому же, где ты там в своём измерении найдёшь еду? Будешь сосать лапу да грызть ножку от дивана!

Кыш демонстративно зашипел мне на ухо и, обдав шею горячим паром, скрылся в своём измерении.

Ладно, это ненадолго. Вернётся!

К тому же я наконец-то уловил главную мысль и мог сосредоточиться на решении загадки.

Значит, Двери — связанные между собой порталы. И два раза у меня уже получалось их активировать.

При этом ничего особенного я не делал!

Может, они открываются для тех, кто в них нуждается? Нет, бред. Когда я переместился из отвоеванной у Медного Бреши, я в срочном перемещении не нуждался.

Значит, дело было в другом.

Что в этих перемещениях общего? Я был голодный и устал. А перед этим сражался с врагами и был ранен.

Был ранен!

А что, если…

Я достал кинжал и занёс его над ладонью. Уже приготовился вскрыть ладонь, когда услышал шаги.

Кинжал быстро исчез во внутреннем кармане.

— Ты что тут делаешь⁈ — Из кустов появился отец.

Глава Рода смотрел на меня с подозрением. Наверное, понял, что его внезапно появившийся сынок слишком часто отирается около Брешей.

— Гуляю. Воздухом дышу. Вот, решил Брешами полюбоваться. — Я расслабленно улыбнулся.

Разумеется, делиться с ним тем, что хожу по Брешам, я не собираюсь.

Будет очень сложно объяснить, как Максим при своей незначительной силе вообще сумел остаться там в живых.

— И давно ты начал это делать? — Отец продолжал подозрительно щуриться. — Раньше ты из комнаты выходил только для того, чтобы выпить и закусить! Ну и потискать разгульных девок в кабаках…

— Ну, я взрослею. Стал замечать красоту в неожиданных местах. — Я развёл руками. — У тебя есть обоснованные претензии? Или ты просто решил испортить мне настроение?

— Есть одна. Что ты здесь делаешь?

— Приехал отдохнуть в родной дом. Соскучился по Настьке, морю и еде тёти Розы.

Всё это, конечно, было правдой. Но лишь отчасти. Да и говорил я с ухмылкой, давая понять, что это только моё дело.

— Предположим, что это так. Как ты здесь оказался?

— Приехал.

— Приехал на чём? В базе поездов нет твоего имени. И не смей говорить, что прилетел! Базу авиабилетов я тоже проверил.

Я мысленно поаплодировал.

А батя хорош! Сразу понял, что что-то в моей истории не так.

И не просто понял. А принял меры, чтобы её проверить.

Вот только он всё равно ошибся.

Он ничего не нашёл и решил прямо меня спросить. Наверное, посчитал, что сможет задавить Максима авторитетом и вытащить у него ответ.

Вот только он не учёл того, что я не — Максим. Меня задавить не удастся.

— Приехал на попутках.

— На машине⁈ Из Питербурга в Сочи больше суток!

— Ну да, вот настолько я хотел тебя увидеть.

Я обезоруживающе улыбнулся.

Можно было, конечно, соврать, что воспользовался портальной сетью. Но стоимость одного перемещения была астрономической. В этот бред глава Рода никогда не поверит.

Версия с попутками была хотя бы похожа на правду.

Да и проверить её будет сложновато.

— Тебя отчислят из Академии за прогул!

— А это, дорогой отец, уже мои проблемы. Ты за Академию не платишь, так что это тебя волновать вообще не должно!

По его глазам я видел, что он продолжает подозревать. Но нужных аргументов у него не нашлось.

— Всё понятно. Иди домой. И не трись больше у Брешей! Не хватало только, чтобы тебя утащила какая-нибудь тварь…

— Как скажете, папенька. — Я ухмыльнулся.

До дома я дошёл вместе с ним. Даже вошёл в свою комнату.

Прислушавшись, понял, что он стоит в коридоре и продолжает наблюдать.

Выждал несколько минут. Чтобы не терять времени, успел провести полноценную тренировку с собственным весом.

Наконец отец ушёл.

Я нырнул в Тень и выскользнул через окно.

Чувства Следопыта подсказывали — глава Рода в своём кабинете.

Но рисковать я не стал.

На всякий случай потратил немного на времени на создание качественной ловушки. Не простой, а с использованием иллюзий.

Теперь для любого наблюдателя казалось, что на поляне были только Бреши. Ни единого намёка на моё присутствие.

Конечно, бесит, что не могу действовать как захочу. Отчитываться ни перед кем, тем более перед человеком, который считает меня своим отцом, я не привык.

Может, промыть ему мозги при помощи Взгляда и Голоса? А потом ещё и шлифануть для закрепления стирающей память магией Кыша?

И не будет у меня больше никаких проблем!

От этой идеи я быстро отказался.

Отец был сильным и тренированным Одарённым. К тому же носил артефакты, защищающие от ментального воздействия.

Он всё-таки барон и глава полноценного Рода! У таких аристократов защита была посущественнее.

Да и не хотелось мне на нём применять свои силы. Пусть он и не часть моей семьи, но отец Максима.

А родственные узы я уважал и относился к ним с почтением.

Пока буду поступать так. А потом посмотрим.

Я снова вернулся к Двери. Занёс кинжал над ладонью и легко надавил.

Выступила капля крови.

От Двери побежали лёгкие вибрации.

Ну конечно!

Кровь — один из самых мощных энергетических источников в мире. Неслучайно её используют в своих ритуалах некроманты и пьют вампиры.

Даже крошечная капля способна пробудить древние скрытые силы.

В то числе и ведущую неизвестно куда Дверь из иного мира.

Но думаю, что дело не только в крови. Скорее она — одна из частей нужного ритуала.

Если бы я не обладал способностями Следопыта, то ничего бы не сработало.

Я подошёл к Двери и положил окровавленную ладонь на ручку.

Дверь завибрировала и осветилась белым светом.

Я потянул Дверь на себя и вошёл внутрь.

* * *

Пацан врал складно, Юрий Ястребов не мог этого не признать.

Настолько складно, что он даже не знал, на чём же его поймать!

Но в том, что он врёт, он не сомневался. Кто же ездит больше суток, только чтобы искупаться и поесть домашнего борща?

Может, кто-то и ездит. Но точно не его сын!

Что смущало его ещё больше, так это то, что Максим и в самом деле учился в Императорской магической Академии.

И он даже представить не мог, как так получилось!

Магический Дар у пацана был, но крайне скромный. На Императорскую Академию точно не хватит.

Да он на Академию графа Суздальского, и на ту с трудом договорился!

Кстати, теперь было понятно, почему Суздальский так невнятно отвечал на его вопросы, когда глава Рода позвонил ему пару дней назад. А теперь он и вовсе перестал отвечать на его звонки.

Сначала глава Рода подумал, что Максим как-то его запугал. Но эту мысль он отогнал быстро.

Максим? Запугал? Бывалого графа, который мог обдурить даже купца Первой Гильдии?

Юрий улыбнулся. Нет, это точно бред! Такое даже представить невозможно.

Но слишком уж много всего его смущало. Нет, тут что-то явно не так…

Он нажал на кнопку внутренней связи и вызвал в кабинет Степана.

— Буду через минуту, Ваше Благородие! — ответил он в трубку.

Степан не соврал. На пороге кабинета Юрия он был ровно спустя минуту.

Он работал на Род Ястребовых всего ничего, но Юрия уже всё устраивало.

Сначала он сомневался. Нанимать человека, которого он совсем не знал, было странно. Тем более человека, которого привёл Максим!

Но личный разговор и, в особенности, сведения, которые он запросил по своим каналам, его переубедили.

Степан оказался далеко не рядовым охранником.

Элитное военное училище. Безукоризненная служба. Несколько специальных операций, проведённых под его руководством. Ордена, медали и личная благодарность Его Величества!

Выдающийся человек. Такому было место во главе гвардии какого-нибудь князя. Ну или на самой вершине военной верхушки.

Всё испортил досадный случай.

На его глазах влиятельный аристократ грязно приставал к даме. Степан вступился и начистил тому рожу.

Разумеется, аристократ этому не обрадовался. Он использовал все свои связи и добился увольнения Степана.

Пусть он и был талантлив, но всё-таки оставался простолюдином. Противостоять такому врагу он не мог.

Его с позором уволили. На серьёзную работу больше не брали. Всё, что ему оставалось, — влачить жалкое существование в качестве охранника лавки Торговца, которому он к тому же был по уши должен.

Юрия такие аспекты его биографии не волновали. Тем более Степан показал себя как профессионал.

За считанные дни он взялся за его крохотную гвардию. Бойцы мгновенно признали его авторитет и даже, кажется, улучшили боевую форму.

Система безопасности тоже пришла в нормальное состояние. При этом, что немаловажно, с минимальными финансовыми затратами!

Одним словом, Юрий начинал доверять этому человеку. И был готов давать ему нетипичные поручения.

— Я знаю, тебе нравится мой сын. Он помог тебе получить эту работу. И я хочу знать, не повлияет ли это на моё поручение.

Если Степан и колебался, то где-то глубоко внутри.

— Нет, Ваше Благородие, я принёс вам Клятву верности. И я не собираюсь её нарушать.

— Хорошо. — Другого Юрий и не ожидал. — Я хочу, чтобы ты принял меры по слежке за моим сыном.

— Вы что-то подозреваете?

— Да. Но что именно, не могу понять. Мне нужны доказательства. Сможешь организовать наблюдение в Петербурге?

Степан задумался.

— Возможно.

— Не возможно. А обязательно! И ещё. Я хочу, чтобы ты принял меры и заблокировал Дверь.

— Вы имеете в виду Брешь? — Степан непонимающе уставил на главу Рода. — Но зачем? Они же безвредны…

— Степан, приказываю здесь я! Твоя обязанность — подчиняться. — Юрий не любил повышать голос. Но сейчас, как он считал, это было необходимо. — Если я говорю, что ты должен принять меры и обезвредить эту дверь — ты должен это сделать. Не задавая лишних вопросов.

Было ясно — барона не переспорить. Степану оставалось только подчиниться.

— Будет выполнено, Ваше Благородие. Но только…

— Но только что⁈

— На всё это понадобятся деньги…

Глава Рода Ястребовых скривился. Он знал, что разговор так или иначе коснётся финансов. Но избежать неприятных ощущений всё равно не смог.

Впрочем, сейчас было не время экономить. Вопрос касался его сына. Он должен был разобраться в ситуации.

— Я заплачу, сколько понадобится. Но постарайся сделать так, чтобы сумма… Скажем так, чтобы она не превышала разумных пределов!

— Будет сделано, Ваше Благородие!

— И если уж мы начали говорить про деньги… Что насчёт тех идиотов, что угрожали моей дочери?

Степан расправил плечи. Он казался уверенным.

— Всё сделано, господин! Больше они не потревожат ни вас, ни других членов Рода Ястребовых.

— Да⁈ — Брови Юрия удивлённо вздёрнулись. — Ты сумел их найти?

— Найти и наказать, Ваше Благородие! А ещё вынести предупреждение, чтобы другим кредиторам было неповадно давить на ваш Род.

Это было так неожиданно, что Юрий даже не подумал спросить Степана, не связано ли с этим событием внезапное появление в Сочи его сына.

— Ты в этом уверен?

— На все сто процентов!

— Что ж, меня это устраивает… — Юрий откинулся на спинку кресла. Долгов всё ещё было много, но решение проблемы хотя бы с частью из них уже принесло ему облегчение. — Ты хорошо делаешь свою работу! Можешь идти!

Степан вышел из кабинета главы и глубоко вздохнул.

Повезло! Юрий даже не подумал спросить его о том, участвовал ли в решении вопросов Рода его сын или нет.

Задай он прямой вопрос, и Степан должен бы был подчиниться. Его рассказ наверняка бы вызвал новые подозрения в отношении господина Максима.

А он меньше всего хотел, чтобы у человека, который был к нему так добр, были неприятности…

Оба, и Юрий и Степан, испытывали необычную лёгкость. Им казалось, что их дела начали налаживаться.

И они оба не имели ни малейшего представления, что Дверь в саду светилась мягким загадочным светом…

Глава 3

Поток энергии затянул меня внутрь Двери. Но в этот раз я не собирался ему поддаваться.

Я напряг все силы, пытаясь остановить перемещение.

Это удалось.

Пространство вокруг дрогнуло, превратившись в бесконечный чёрный коридор.

Сколько я ни вглядывался, не видел ни единого источника света.

Странно.

Где я? Что происходит?

— Кыш! Ты здесь⁈

Ответа не было так долго, что я уже начал сомневаться, что дракон меня слышит.

— Здесь, — буркнул он почти минуту спустя.

— А ты не спешишь отвечать.

— Кыш обиделся!

— На что⁈

— На всё сразу!

Я вздохнул. Ну прямо не дракон, а нежная барышня!

Обидеть проще простого, а в чём дело, говорить не спешит.

— Как я понимаю, помогать ты мне не собираешься?

— Нет! — прошипел Кыш, и я почувствовал, как он исчезает из моей головы.

Понятно, загородился в своём пространстве. Помощи от него не дождёшься.

Не проблема. Выберусь сам. К тому же я уже начал понимать, где оказался и что делать.

Сосредоточившись, использовал Дар Следопыта.

Пространство вокруг тут же изменилось. Из абсолютной темноты выступили пять Дверей.

На вид — совершенно одинаковые. Ни единой отличительной черты. Исходящая от них энергия тоже ничем не различалась.

По идее, я должен выбрать одну из них.

Вопрос только в том, какую именно. Ни Дар, ни хвалёная интуиция Следопыта ничем не могли мне помочь.

Так, одну Дверь, ту, из которой я пришёл, можно отбросить.

Остаётся ещё четыре.

Плюнув на логику, я шагнул вперёд и распахнул одну из Дверей.

Я вошёл внутрь… и тут же нырнул в сторону, в последнюю секунду разминувшись с исполинским песчаным червём.

Что, снова червь⁈ Точно такой же, как и в той же Бреши, где я нашёл исцеляющий кристалл!

Так, подождите…

Я огляделся. Песчаные барханы, яркий шарик Солнца и вспарывающие песок огромные черви.

Сожри меня василиск! Я снова в той самой Бреши!

Если подумать, то это даже логично.

В том коридоре передо мной было пять Дверей. Ровно столько, сколько я использовал до этого.

Значит, и вели они в знакомые мне места!

Хотя есть тут небольшая поправочка. Дверь в этой песчаной Бреши я не использовал. Только случайно активировал, переместившись сюда в поисках исцеляющего кристалла.

Но, похоже, с точки зрения Двери это было одно и то же.

Тем временем атаковавший меня червь приступил к развороту и ударил меня хвостом в грудь.

Это было так быстро, что защититься я не успел. Хорошо ещё не забыл перед отправлением натянуть кожаный доспех.

Если бы не он и не усиленный энергией скелет, точно бы провалялся несколько дней под присмотром Целителей!

Червь закончил поворот и сейчас, распахнув пасть, мчался ко мне.

Зубы у него были длинные и острые. И ещё в три ряда.

Прямо акула, а не червь!

И он явно был голоден.

Только вот наши планы на вечер не совпадали.

Оглядевшись, понял, что червь отбросил меня далеко от Двери. Он застыл между ней и мной, а с двух сторон ко мне приближались ещё два его товарища.

Разумеется, крайне голодные.

Ужином я становиться не собирался, а сложный план придумывать не стал.

Разбежался, используя особый Следопытский шаг, и прыгнул.

Изначально планировал одним прыжком залететь червю на голову (ну или как там это у него называется) и, перепрыгивая по чешуйкам, пробраться к Двери.

Но снова забыл, что тело Максима было далеко не таким сильным, как моё прежнее.

До головы я не допрыгнул. Влетел червю в пасть и завис на верхней челюсти, намертво вцепившись в длинный острый зуб.

Червю моё присутствие не понравилось. Он мотнул головой, пытаясь меня скинуть. Я почувствовал, как зуб начинает трещать.

Только я успел приготовиться, как зуб буквально выскользнул из своего места.

Два раза перевернувшись в воздухе, я приземлился в песок в нескольких метрах от Двери.

Приземление вышло мягким. Повезло, что тут везде песок!

Голодные черви взвыли за моей спиной. Я чувствовал их приближение и бросился к Двери.

Падая, умудрился несколько раз поцарапаться, так что в крови недостатка не было.

Дверь загорелась, стоило мне к ней приблизиться.

Я влетел в неё и снова застыл в тёмном коридоре. Дыхание было сбито, и мне понадобились усилия, чтобы его выровнять.

— Чур твоя добыча принадлежит Кышу! — Перед моим лицом возникла наглая кошкодраконья морда.

— Какая добыча⁈

— Следопыт, ты что, ударился головой⁈ Та, что ты сжимаешь в руках!

Я только сейчас понял, что всё ещё держу вырванный зуб червя. Так увлёкся спасением жизни, что совсем про него забыл!

Зуб тем временем успел измениться.

Когда он был во рту червя, то был жёлтым и покрытым какой-то слизью. Сейчас же он стал абсолютно белым, а ещё более тяжёлым и твёрдым.

Хм, интересный эффект. Нужно будет его при случае изучить. Но только не сейчас, а когда выберусь.

— Кыш хочет зуб! — Дракон и не думал успокаиваться.

— Кыш обойдётся! — шикнул я на него. — Ты мне помог с червями? Или, может, подсказал с правильной Дверью? Нет, Кыш сидел в своём измерении и дулся. Теперь обойдёшься без игрушки!

Кыш что-то недовольно пробурчал и снова исчез.

Ладно, с драконом помирюсь позже. Сейчас же надо найти нужную Дверь.

Я огляделся, пытаясь почувствовать правильную. По сути, выбор был несложный.

Куда ведут две Двери я уже знал, неизвестными оставались ещё три.

Улей, петербургский переулок, в который я переместился из Гильдии, и Дверь в отвоёванном у Медного складе.

Я шагнул к следующей Двери и потянул на себя ручку.

Оказавшись в Бреши, сразу понял, что ошибся.

В лицо мне полетела липкая субстанция, а у самой щеки промелькнуло пчелиное жало.

Снова пчёлы!

Я уклонился от очередной атаки и запустил в подлетевшую пчелу кинжалом. Сталь пробила ей крыло.

Пчела намёк поняла и, что-то возмущённо прожужжав, полетела прочь. Её подружки потянулись за ней следом.

— Следопыт, нам нужно добыть ещё мёда! Срочно надо! — Передо мной возникла возбуждённая мордочка Кыша.

— Зачем? У тебя ещё остались приличные запасы.

— Нет! Мало. Очень-очень мало!

— Но его же было дофига!

— Это для тебя, человек. У нас, драконов, хороший аппетит! Но если ты позволишь съесть твою порцию…

— Нет, не позволю! Мне пригодятся запасы. Да и Василисе тоже…

Я чувствовал, что Кыш приготовился к долгому спору. Он же с меня живого не слезет, пока я не наполню его пространственное убежище мёдом!

Желательно доверху.

Но тут произошло то, что полностью изменило его планы.

— Эй, ребята, тут какая-то подозрительная активность! У пчелы пробито крыло! — Совсем рядом раздался человеческий голос. — Давайте сюда быстрее! Может, удастся найти что-то интересное…

Я тут же услышал звук шагов и скрежет оружия. Вдалеке загремел двигатель автомобиля.

Не сдержавшись, тихо выругался себе под нос.

Да чтоб их василиск сожрал! Совсем забыл, что эта Брешь находится под самым носом у Петербургской Гильдии Искателей.

Сюда же постоянно направляют боевые группы!

И, кажется, мне «посчастливилось» встретиться с одной из них.

На первый взгляд, проблемы не было. Ну подумаешь, встретился в Бреши с группой Искателей.

Рядовая ситуация!

Вот только у меня не было ни нашивок Искателей, ни временного браслета посетителя.

Это бросалось в глаза.

А ещё эти ребята обязательно спросят, как я здесь оказался. И как я им это объясню? Типа проскользнул мимо дежурного, и он меня не записал?

Да это же полный бред!

Одним словом, эта встреча была последним, чего бы мне хотелось.

— Мёд подождёт! Нужно спасать свою задницу! — мысленно прорычал я Кышу.

— Но, человееек!… — завыл дракон.

Я его не слушал. Попытался подойти к Двери, но понял, что не могу оторвать ноги от земли.

Вот же блин!

Пока болтал с Кышем и прислушивался к Искателям, совсем не обратил внимания, что мои ноги плотно облеплены пчелиной субстанцией.

Жаль, не догадался прихватить того распылителя, что использовал Бескудников. В одно мгновение бы освободился!

Впрочем, я и так быстро справился.

Использовал Стихии воды и ветра. Не успевшая окончательно застыть субстанция исчезла без следа.

Разбежавшись, я рыбкой нырнул в сияющую энергетическую Воронку.

Надеюсь, что Искатели не успели меня заметить…

* * *

— Так, ребята, двигаемся крайне осторожно! Здесь может быть новый, неизвестный нам враг…

Командир отряда, Сергей Плотник, был опытным Искателем.

Благородного происхождения у него не было, но его отец мечтал, чтобы сын стал Искателем. Поэтому не поскупился и вложил все семейные накопления в посещение сыном общественных Брешей и подготовку к Экзамену.

Плотник-младший не подвёл семейную честь. Все испытания он прошёл с честью и стал одним из самых молодых Искателей Петербуржского филиала.

С тех пор прошло много лет. Он заслужил свою репутацию и уже почти пять лет возглавлял небольшие группы в рейдах по Брешам.

Работать в Улье он не любил. Слишком много желающих, совсем мало добычи.

Да и сама Брешь достаточно простая. Негде разгуляться! Если, конечно, не пытаться украсть у пчёл немного мёда.

Но делать это он не собирался. Он же, в конце концов, не самоубийца!

Тем не менее, ходить в Улей всё равно приходилось. Рейды туда собирались часто, да и заработать кое-что можно.

Странная активность привлекла его внимание. Он почувствовал, что наконец-то нашёл что-то интересное.

Своих ребят он вёл осторожно, ожидая столкновения с каким-то неизвестным монстром.

Группа выскользнула из-за кустов, но не увидела ни единого чудовища. Только самую обыкновенную Дверь.

Всё было как всегда.

— Ложная тревога, командир! — вздохнул один из Искателей и похлопал Плотника по плечу. Потом заметил, что командир напряжён. — Эй, с тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо! Продолжаем движение! — Плотник скомандовал отход, и они с группой пошли дальше.

Но все мысли Плотника были о той Двери.

Он шёл впереди группы и был единственным, кто заметил странность.

Дверь буквально несколько мгновений светилась ярким белым светом.

А ещё ему показалось, что в неё вошёл какой-то молодой парень. Он стоял спиной, так что лица Плотник не разглядел.

Но затылок парня… Затылок показался Плотнику очень знакомым.

Где-то он его точно видел!

* * *

Нырнув в Воронку, я снова оказался в коридоре с Дверьми. Обратившись к интуиции, потянул на себя ближайшую.

В этот раз попал куда нужно.

Я стоял посреди заросшего поля, а передо мной возвышался заброшенный тёмный город.

Вот она, Брешь, отвоёванная у Медного! Можно сказать, моя собственная.

По-хорошему, нужно было возвращаться обратно на склад.

Уходя, я не оставил там Ловушек и не поставил сигнальные артефакты. За время моего отсутствия там могло произойти что угодно.

Но обратно я не спешил. Не удержавшись, прошёлся вдоль окружающей город высокой стены.

Это оказалось не так просто, как я ожидал.

Чёрные стебли травы, напоминающей осоку-переростка, сразу же попытались схватить меня за ноги. А высокий куст с широкими гибкими листьями метким ударом ветки едва не отсёк мне голову.

— Да что же вы, твари, делаете⁈

Я выхватил кинжал и в несколько ударов превратил куст в трепыхающуюся зелёную массу.

Поняв, что со мной лучше не связываться, трава сама отползла метра на полтора.

Ага, значит, вы разумные и понимаете язык силы? Я рад! Будет проще договориться.

Чтобы больше не попасть в неприятности, я активировал интуицию Следопыта.

Очень вовремя.

Оказалось, что вся стена и примыкающая к ней полянка буквально утыканы энергетическими ловушками.

При этом не абы какими, а преимущественно смертельными.

Сжигание заживо, замораживание, отрывание конечностей, мгновенное отравление — всё это ждало любого, кто просто встал бы не в том месте.

Я осторожно присел на корточки и посмотрел на лежащий на земле камень. На первый взгляд — совершенно обыкновенный.

Но благодаря сенсорным способностям я видел, что от камня тут была только внешняя часть. Что-то вроде имитирующей поверхность скорлупы.

Внутри же находился сложный технико-магический механизм.

— Какое интересное устройство! — Кыш высунулся из своего убежища и протянул к камню лапу.

Двигался мелкий дракончик очень быстро. Я едва успел среагировать.

— Не трогай!

Я ударом ноги выбил «камень» из его лапы.

Устройство отлетело в сторону и взорвалось. Да так мощно, что меня едва не опрокинуло взрывной волной.

Удержаться на ногах удалось только благодаря двум кинжалам, которые я воткнул в землю.

От мощного взрыва сработали и другие ловушки.

Вокруг меня вздымались огненные столбы, проносились молнии и электрические разряды.

Полный смертельный набор!

Я использовал Щит, который создал благодаря Стихии ветра. Он был не очень сильный, и его смяло первой же огненной волной.

На помощь пришёл Кыш.

Я почувствовал, как меня накрывает чем-то мягким и уютным. Ну прямо как будто лёг на невидимую перину!

Только на перину, которая с лёгкостью выдержала всё разрушительное воздействие этого места.

А и я не знал, что Кыш так умеет! Однако, очень толковые Щитовые чары.

Явно что-то из секретного драконьего арсенала.

Когда пару минут спустя всё закончилось, часть поляны превратилась в настоящее выжженное поле.

Мне страшно повезло, что я остался в живых!

— Ну что, доволен? — Я посмотрел Кышу в глаза. Его морда виновато висела в метре от меня. — Если хочешь поиграть, то так и скажи. Я куплю тебе мячик.

— Не надо мячик! — Глаза дракона жадно вспыхнули. Впрочем, раскаиваться он не спешил. — Если ты, человек, ждёшь извинений, то не дождёшься! Драконы не извиняются!

Я вздохнул. Ну конечно же не извиняются! Эти ящеры, гром их дери, слишком гордые, чтобы признать себя виноватыми хоть в чём-то!

— Просто в следующий раз думай, а потом делай. Особенно в Брешах! Здесь всё не то, чем кажется.

— Ой, не надо меня учить! — Голова Кыша приблизилась к чудом уцелевшему «камню». — Следопыт, что это такое?

— Судя по всему, ловушка. При этом очень хитрая. Техника и магия, сплетённые вместе. Я такого ещё не видел.

Это была правда. Только увидев ловушки, я подумал, что они похожи на те, что ставят Следопыты.

Но я ошибся.

Теперь стало очевидно, что их природа была совсем другой. Следопыты сплетают энергетические линии. Эти же ловушки были созданы руками в мастерской.

И это был плохой знак.

Если они созданы чьими-то руками, причём очень умелыми, это означает, что их поставили разумные существа.

Существа, находящиеся на довольно высоком уровне развития. И к тому же неплохо разбирающиеся в искусстве уничтожения.

Вариант, что эти ловушки оставили люди Медного, я отмёл сразу. У Медного не было причины минировать всё поле.

Ну и, к тому же, эти устройства имели слишком мало общего с привычными земными артефактами.

Совсем другой принцип построения!

Я покопался в книгах, которые Кыш вложил мне в голову.

Ни в одной из них не упоминались Бреши, населённые разумными существами.

Живые растения — пожалуйста. Монстры — сколько угодно!

Но людей или других разумных рас, находящихся хоть на сколько-нибудь высоком уровне развития ни в одной из Брешей найдено не было.

Могло мне повезти так, что я нашёл первую Брешь с разумной жизнью?

Теоретически, конечно, да. Особенно если учесть, в каком отличном состоянии находится город за забором!

Тут я заметил в городе странное движение. Какая-то тёмная и очень крупная тень пробежала между зданиями.

И пробежала быстро. Нечеловечески быстро!

Если это кто-то из местных обитателей, то это кто угодно, но не человек!

К сражению с такой тварью я готов не был. В конце концов, я не обязан изучить всю Брешь за один раз.

Спешить совсем не обязательно. Эта Брешь теперь моя. Никто про неё не знает.

И я должен сделать так, чтобы так и оставалось как можно дольше.

Ведь если у меня появятся конкуренты, то я не смогу снять с Бреши все сливки. Например, забрать себе все Реликвии.

А они здесь были, я их чувствовал.

По пути к Воронке я собрал несколько. В общей сложности получилось пять кристаллов — два энергокристалла и три накопителя.

На вид — совершенно обычные. К тому же маленького объёма.

Много за такие не дадут.

Ну ничего, это же только начало!

Добравшись до Бреши, я переместился обратно на склад.

Судя по часам в моём мобифоне, отсутствовал я довольно долго. Пока блуждал по Брешам и навещал семью в Сочи, прошло более двенадцати часов.

В Петербурге было около полудня.

Я достал мобифон и набрал номер сестрёнки.

— Братишка, ты где? Никак не могу тебя найти! — В трубке зазвучал голос Настьки.

— Сестрёнка, не обижайся, но я уже уехал!

— Как уехал⁈ Но ведь до ближайшего поезда ещё десять часов!

— Ну вот так, на попутках. Передавай привет отцу. И не обижайся! Скоро обязательно увидимся.

Настька что-то злобно пробубнила, но быстро сменила гнев на милость. Всё-таки человеком она была отходчивым.

Лучший представитель Рода Ястребовых!

Закончив разговор, я приступил к осмотру склада.

Я был готов ко всему, но на складе за время моего отсутствия ничего не изменилось.

Повезло!

Но не факт, что мне продолжит везти и дальше. Нужно укрепить склад и скрыть его от посторонних.

Этим я и занялся.

Спустя час вход и все окна склада были защищены Ловушками.

Если кто-то попытается проникнуть внутрь без моего разрешения, то их ждёт много неприятных сюрпризов.

А самое главное — я узнаю о вторжении и тут же примчусь.

Встреча со мной, защищающим свою территорию, — это, я вам скажу, пострашнее ночного кошмара!

Но Ловушками я остался недоволен. Они сильно уступали тем, что я создавал раньше. Мои навыки и рядом не стояли с теми, что были у меня в прежнем теле.

Если хочу обеспечить нормальную защиту, нужно раздобыть защитные и боевые артефакты. Возможно, изучить что-нибудь из магии. Хорошие чары точно не были бы лишними!

Но это всё потом. Минимальные меры я принял.

Пока ходил по складу и занимался охраной, наткнулся на лежащую в углу сумку, доверху набитую Реликвиями.

Да это же все Реликвии, добытые Медным и его людьми! Целая сумка, которую они собирались продать Торговцам.

Я раскрыл её и как следует покопался.

В целом, осмотром я остался доволен. Реликвий было немало, но в основном самые простые энергокристаллы. Заряд в них был крошечный — так, немного поправить силы и восстановить магический баланс.

Примерно то же, самое, что нашёл я сам.

Но даже эти запасы могли стоить весьма приличную сумму.

Кажется, вопрос с деньгами можно решить гораздо проще, чем я ожидал…

Надо будет навестить местных Торговцев. А пока требовалось решить другую важную проблему.

— Эй, пушистый зад! — позвал я Кыша. — Хочешь кушать?

Фраза была магической. Как бы сильно дракон на меня ни дулся, эта фраза могла заставить его сделать что угодно.

Но не в этот раз.

Заспанная физиономия дракона появилась передо мной только спустя минуту.

— Следопыт, Кыш всегда хочет кушать. Но давай чуть позже. Кыш безумно хочет спать…

Его глаза сами собой закрылись, а морда качнулась, как будто он был не в состоянии сохранять горизонтальное положение.

Да он же засыпает!

Хотя, если подумать, это неудивительно.

Использовав свой драконий Щит, он спас мне жизнь. Это потребовало огромных запасов энергии.

И сейчас он был опустошён. Настолько, что не мог есть.

А в случае с Кышем это говорило о многом.

— Конечно, отсыпайся! Проснёшься — ужин твой.

Кыш сонно кивнул и исчез.

Я направил ему немного энергии из собственных запасов. Сил у меня тоже оставалось немного.

Требовалось подкрепиться.

Позавтракал я в ближайшем кафе. В одиночку съел почти половину их меню, и только после этого, выслушав рассыпавшегося в благодарностях шеф-повара, пошёл в Академию.

Если я правильно помнил расписание, то из-за своих утренних приключений я пропустил скучные лекции.

Самое интересное, а именно практические занятия с Ростоцким, были впереди. На них я и собирался попасть.

Но всё вышло по-другому.

Стоило мне приблизиться к учебным корпусам, как меня окликнули.

— Эй, Максим, привет! Ты куда идёшь⁈

Я обернулся и увидел машущего мне Шарова. За его спиной все мои однокурсники шли к одному из соседних корпусов.

— На занятия к Ростоцкому!

— Так их же перенесли! — удивился Шаров.

— Ну здрасьте-приехали! Что случилось?

— Так ничего особенного. Плановый медицинский осмотр. — Денис пожал плечами. — Его проходят все первокурсники. А ты что, не получал оповещения в общем чате?

— В каком чате? У нас что, и общий чат есть⁈

— Конечно, есть. Туда всех добавляли. — К нам подошла Лиза. — И тебя бы добавили, если бы ты не забыл написать администратору! Давай мобифон, я всё сделаю.

Она говорила строго, но глаза так и лучились счастьем.

— Как сестра? — спросил я, отдавая ей мобифон.

— Всё хорошо! Максим, ты даже не представляешь… Я тебе так благодарна!

Она подошла ко мне слишком близко. Намного ближе, чем требовалось.

Моё тело отреагировало соответствующе. Захотелось схватить её и прижать к себе.

Наверное, со стороны это смотрелось неловко. Ребята в толпе засмеялись и заулюлюкали.

Мне на это было плевать. Но Лиза смутилась.

Анохина быстро что-то сделала в моём мобифоне и, пихнув его мне, отошла в другую сторону.

Я же вместе со всеми прошёл в приёмный покой. Как и всё в Академии, медицинский корпус сиял новизной.

Процесс осмотра был организован грамотно, так что своей очереди я почти не ждал.

— Барон Ястребов? — спросила меня вышедшая из кабинета молодая симпатичная медсестра. — Пройдите со мной!

— С вами куда угодно, — улыбнулся я.

Девушка улыбнулась, но потом засмущалась и покраснела.

Я вошёл за ней в кабинет и сел на кушетку.

— Доктор скоро придёт. А пока мы начнём с простого общего осмотра.

— Мне раздеться?

— Да… То есть нет! — Девушка сбилась и смутилась больше прежнего. — У нас сильные артефакты. Раздеваться не требуется…

Краснея от каждого моего взгляда, медсестра взяла в руки какой-то жезл со стеклянным навершием. Судя по магическим вибрациям, сканирующий медицинский артефакт.

— Больно не будет? — улыбнулся я.

— Нет, что вы! Так, лёгкое пощипывание. Как комарик укусит!

Она провела артефактом от моей головы до живота.

На комариный укус это совсем не было похоже. Скорее на укус василиска и приличный разряд молнии одновременно!

Я вздрогнул и отстранился.

Девушка тоже вздрогнула, но не от боли.

Она поражённо смотрела на экран компьютера. Артефакт был подключен к нему по беспроводной связи, и сейчас медсестра получала первые данные о моём здоровье.

— Ой!… — только и смогла произнести она.

Кто как, но я такие «ой!» не люблю!

Глава 4

— Со мной всё в порядке? — Я улыбнулся медсестре.

Кожа по-прежнему горела от боли, но я не обращал на неё внимания.

Бывало хуже! Переживу.

А вот результаты обследования меня действительно волновали…

— Нет… Я не знаю… Сложно сказать… — Девушка смотрела то на экран, то на меня и явно не понимала, что происходит.

Да у неё же настоящий шок!

— Я уверен, что там нет ничего страшного. — Я как мог пытался её успокоить.

— Ничего страшного⁈ — Голос девушки сорвался. — Да чудо, что вы вообще ещё живы!

Ого! Такого диагноза я не ожидал. Ну да, устал немного. В последние дни часто ранился и ушибался.

А, ещё меня пытались отравить!

Короче говоря, ничего такого, с чем бы не могла справиться моя регенерация Следопыта, усиленная магическим Источником.

Девушка же думала по-другому.

— Не переживайте, вас обязательно вылечат! Наверное… Сейчас я напишу вам номер хорошего доктора. Наберёте ему. Он вам поможет! — Медсестра схватила лежащую на столе бумажку и начала выводить там номер телефона.

— Номер доктора? Я думал, у Академии есть свои доктора.

— Есть! Но поверьте мне, вам к ним не на…

Закончить она не успела.

Дверь распахнулась, и на пороге возник лощёный блондинчик лет двадцати пяти на вид. Белоснежная улыбка и ещё более белоснежный халат поверх дорогого костюма.

И очень цепкий взгляд, которым он так и впился в моё лицо.

Я пригляделся. На бейджике доктора было написано его имя, Иванченко Радислав Денисович.

Надо запомнить!

— Здравствуйте, Дунечка! — Иванченко улыбнулся медсестре акульей улыбкой. — Как я вижу, у нас очень сложный и интересный пациент. Мы же с тобой договаривались, что в таких случаях ты сразу зовёшь меня.

— Радислав Денисович, я как раз собиралась… — забормотала Дуня.

— Собиралась что? Написать номер другого врача? Жаль, а я думал, у нас полное доверие. — Пижон взял бумажку с номером телефона, разорвал её и выбросил в мусорное ведро.

Дуня побледнела.

— Как вы…

— Как узнал про пациента? Я давно подозревал, что ты можешь меня не послушать. И поэтому установил на компьютер особую следящую программку. Как только там появляется что-то интересное, я тут же получаю оповещение.

Дуня пошла красными пятнами. Её ноги подкосились.

Она бы упала, если бы я не успел её подхватить.

Усадил её в кресло и несколько раз мягко, но настойчиво ударил по щекам.

— Ты как, в порядке?

— Слабость… — простонала девушка.

— Ничего, сейчас станет лучше.

Я направился к полке с лекарствами.

Иванченко вырос у меня на пути.

— Вы что себе позволяете⁈ Вообще-то вы в кабинете врача, а распоряжаетесь как у себя дома!

— Человеку плохо! И я собираюсь ей помочь!

Иванченко пытался на дать мне пройти. Даже схватил меня за руку.

Я не стал заморачиваться.

Взмахнул рукой и толкнул его в грудь. Толчок был лёгкий, но Иванченко буквально отлетел в сторону, шлёпнувшись в кресло.

Слабый Одарённый. Но с особыми Целительскими прокачками, это чувствовал даже я.

При таких данных ему бы не помешало побольше тренироваться и набирать мышечную массу. Пригодится, когда дело дойдёт до реального столкновения!

Впрочем, не моё дело. Его жизнь — его ответственность. Доктор он, в конце концов, или кто?

Меня же сейчас волновало только здоровье Дуни.

Я обшарил взглядом ящик с медикаментами.

Следопыты отлично разбираются в травах и препаратах. Чёрный Ястреб учил меня очень просто — травил каким-нибудь ядом, к которому у меня не было иммунитета, и заставлял искать нужное лекарство.

При такой учёбе хочешь-не хочешь, но начнёшь разбираться!

Нужные препараты я искал по запаху. Для моего нюха пробки в пузырьках не имели никакого значения. Слишком незначительное препятствие!

Ага, а вот и то, что требуется.

Попутно уловил ещё парочку крайне любопытных запахов. Причём оттуда, откуда этого совсем не ожидал.

Полезная информация. Используем это позже.

Я опустился над Дуней и провёл под её носом открытым пузырьком с нашатырным спиртом.

Она вздрогнула и отстранилась.

— Не надо, Ваше Благородие. Я в порядке…

— Ты будешь в порядке, когда я скажу! — Я повернулся к Иванченко. — Давай сюда шоколадку!

— Какую шоколадку? У меня ничего нет!

— А если я загляну в боковой карман твоей сумки? Только не говори, что жадничаешь поделиться с девушкой шоколадкой!

Запах шоколада я ощущал даже отсюда.

Блондин что-то недовольно пробурчал. Но спорить не решился. Достал плитку отличного тёмного шоколада и протянул её мне.

Я вскрыл обёртку и дал Дуне.

— У тебя был обморок. Шоколад поможет восстановиться. А сейчас, будь добра, выйди и подожди меня в коридоре.

В этот раз спорить она не стала. По моему взгляду поняла, что возражения я не приму. Поэтому взяла шоколадку и вышла из кабинета.

Я повернулся к доктору.

Иванченко времени зря не терял. Он восседал за компьютером и изучал результаты обследования.

На меня посмотрел прямо и уверенно.

Значит, что-то нашёл. Именно поэтому и не стал вызывать охрану Академии.

Надеется отыграться.

Что ж, с удовольствием его послушаю.

— Молодой человек, я всё про вас знаю! — начал он наставительным тоном.

— Молодой человек? — Я хмыкнул. — Да ты меня лет на пять-семь старше.

— Это… Это не имеет значения! — Он сбился, но снова продолжил. — Судя по результатам обследования, у вас большие неприятности. А если точнее, то значительная атрофия основных энергетических каналов, нехарактерное для вашего возраста уменьшение Источника и несколько неизвестных энергетических образований! А знаете что ещё?

— Ну же, удиви!

— Дополнительные энергетические каналы! Крайне редкое явление. К тому же совсем недавно созданные…

Пока он не сказал ничего нового.

Про то, что с основными энергетическими потоками у меня полный швах, я знал и без него. Про размер Источника мне тоже указал каждый встречный.

Что за неизвестные энергетические образования, я тоже догадывался. Мой Дар Следопыта, Тотемы и связь с Кышем оставили свой след в моём энергетическом рисунке.

Ну и дополнительные энергетические каналы я совсем недавно создал на занятии с Ростоцким. Они были совсем свежими, и как их улучшить и расширить, я пока не придумал.

Одним словом, выводы этого докторишки меня пока не впечатлили.

— И что с того? Дополнительные каналы запрещены законом?

— Каналы — нет. — Он хитро улыбнулся и облизнулся от предвкушения. — Но вот способ, которым вы их создали, — незаконный!

— Это с каких пор тренировки стали незаконными?

— Я говорю не про тренировки! — Он начинал терять терпение. — А про вещества и запрещённые практики, которые вы применили. Иначе как вы объясните, что от вас исходит такое сильное энергетическое излучение⁈

Вот теперь он сумел меня заинтересовать.

Оттолкнув доктора в сторону, я навис над компьютером.

— Эй, вы что делаете⁈ Вы не имеете права! — взвизгнул Иванченко.

— Что хочу, то и делаю. В твоих интересах, чтобы я не трогал тебя как можно дольше.

Блондинчик наконец-то начал что-то соображать.

— Да смотрите сколько влезет! Всё равно уже не выкарабкаетесь…

Картинки у него на компьютере и в самом деле оказались интересные.

Не знаю, как именно работал этот артефакт, но он в считанные мгновения сделал что-то вроде снимка моей энергетической структуры. Сильные маги конечно, тоже были на это способны, но устройство работало в разы лучше.

Сейчас я видел изображение собственных энергетических центров.

Всё было ожидаемо. Узкие каналы, дополнительная структура, — всё было так.

Но вместе с тем я видел что-то вроде разноцветного свечения, исходящего от всего тела.

— И откуда это взялось? — Я ткнул пальцем в экран.

— Это вас надо спросить. — Докторишка оскалился. — Это дополнительная энергия. Образоваться она могла только из-за злоупотребления особыми препаратами, произрастающими в Брешах. Запрещёнными препаратами! И всё равно это не объясняет все энергетические колебания. Даже предположить не могу, какими вы там практиками занимались… Чудо, что вы с таким количеством лишней энергии вообще остались живы!

Я не выдержал и рассмеялся ему в лицо.

Вот теперь всё было понятно!

Кажется, что, путешествуя по Брешам и прыгая из Двери в Дверь, я умудрился нахвататься какой-то особой иномирной энергетики.

Она никак не влияла на моё состояние. Да и вообще, я её совсем не ощущал.

А вот блондинчик в белом халате решил, что эта энергия появилась из-за запрещённых стимуляторов. Которые я, по его версии, принимал, чтобы восстановить повреждённые энергетические каналы.

— Кто дал вам право смеяться⁈ — Он отшатнулся от меня как от чумного. — Между прочим, вы не до конца понимаете свою ситуацию. Вы использовали запрещённые вещества! Теперь я всё знаю о вас, барон Ястребов. И вы в моей власти! В любую секунду я могу сдать вас жандармам.

— И что ты хочешь?

— Наконец-то толковый разговор! — Иванченко выдохнул. Наверное, подумал, что сумел меня сломать. — Чтобы ваши проблемы не стали известны жандармам, для начала вы переведёте мне символическую сумму. Допустим, пять тысяч…

— Для начала? А ты, случайно, не обалдел?

— Нет! — Иванченко насупился. — Вы сделаете всё, что я вам скажу. Иначе будете сидеть в тюрьме!

Говорил он уверенно. Я сразу понял — это для него было не в первый раз.

— И скольких аристократов ты так развёл?

— Достаточно. — Он хитро улыбался. — Кто не согласился мне заплатить, сидят в тюрьме.

Всё с ним было понятно.

Сам Иванченко был не из благородных. Небольшой Дар и хорошее образование позволили ему стать Целителем и устроиться в Академию.

Здесь он развернулся на полную. Находил у аристократов, преимущественно мелких, без защиты большого Рода, разные недостатки.

Кто-то из них сидел на стимуляторах или баловался запрещённой магией. Ну а кто-то имел проблемы со здоровьем, с которыми не приходилось рассчитывать на хорошую карьеру.

Этот гад всё узнавал, кое-что подтасовывал, а затем шантажировал.

Даже представить сложно, скольким нормальным ребятам он испортил жизнь.

Но со мной он ошибся. Я его жертвой быть не собираюсь!

— Ну так что, будете платить? — спросил он меня.

— Не-а.

— Тогда я звоню ректору!

Иванченко потянулся за мобифоном.

Точнее, попытался потянуться.

Его руки не двигались.

— Что происходит⁈

— Ничего особенного. Просто ты попал в мою Ловушку.

Я уже давно понял, что происходит. Пока он толкал речи и щёлкал клювом, я успел построить вокруг него Ловушку.

Не самую сложную. Но выбраться из неё, особенно с его слабым Даром, было почти невозможно.

Он попытался дёрнуться, но не сдвинулся даже на миллиметр.

В его глазах появилось понимание. До него наконец-то допёрло, с кем он связался.

— Что… Что ты со мной сделаешь⁈

Отвечать я не стал. Вытащил кинжал и метнул в него.

Точнее, он подумал, что в него.

Кинжал просвистел в миллиметре над его головой и вошёл в книжную полку. Затем, повинуясь магии призыва, снова лёг в мою ладонь.

Иванченко затрясся от страха. Он ничего не понял, а я уже стоял около него.

— Слушай и запоминай. Ты соберёшь вещи и уволишься из Академии. А после этого сделаешь всё, чтобы восстановить жизни тех, кого несправедливо обвинил. Это понятно⁈

Целители были защищены от ментального воздействия лучше остальных Одарённых. Но Дар Иванченко был слабым, а вся защита слетела от страха передо мной.

Поэтому сломать его Голосом и Взглядом было проще простого.

— Да, понятно! Я сделаю всё, что вы хотите!

— Отлично. Про меня ты тоже не вспомнишь!

— Считайте, уже забыл!

— А ты смышлёный. — Я ухмыльнулся. В голову пришла интересная идея. — Надеюсь, что ещё и способный врач.

— Самый лучший на курсе! — Он гордо поднял голову. — У меня есть дипломы, патенты, премии. Да я в Академии работаю только потому, что неблагородному сложно найти другое место!

Я чувствовал — он не врёт.

Талантливый, значит. С потенциалом. Жаль, что сволочь и решил идти нечестным путём!

К таким людям у меня нет уважения.

— Тебе же лучше, если так и есть. Ты видел мои проблемы с магией. Мелкий Источник, тонкие каналы. Это можно исправить?

— Вы уже начали над этим работать. Выстраивание запасной системы каналов — единственный способ…

— Понятно. Этот процесс можно ускорить?

— Да. Если специальные упражнения.

Отлично. Мне его слова уже нравятся!

— Сможешь всё объяснить?

— Конечно!

Следующие полчаса Иванченко показывал мне упражнения по расширению энергетических каналов.

Что внезапно, они оказались достаточно простыми и эффективными. Требовалось правильно направлять энергию и распределять её по нужным узлам. А ещё закручивать в спирали, менять направление и делать целую кучу других штук.

— Такому Ростоцкий меня не учил.

— Ростоцкий — сильный Одарённый. Но он воин, а не Целитель. Он не знает то, что знаю я!

— А ты о себе высокого мнения, верно?

— Ну так есть из-за чего? — Иванченко был очень горд собой. — И ещё кое-что, Ваше Благородие. Есть приёмы, которые вы ни в коем случае не должны использовать.

— Это, например, какие?

— Например, Выброс.

Я непонимающе посмотрел.

— Выброс энергии! — Иванченко вспомнил, что я ничего не понимаю в магическом искусстве и принялся объяснять. — Его используют, когда нужно полностью опустошить энергетические каналы.

— И когда это может понадобиться?

— Его обычно используют, когда Источник отравлен. Или, например, когда не остаётся других ресурсов и требуется нанести финальный удар.

Финальный удар. Это звучало интересно!

— И как это сделать?

— Да, в сущности, очень легко. Нужно мысленно коснуться точки в сознании, точки в сердце, почувствовать путь, а затем обратиться к Источнику и как следует раскрутить…

Пока он говорил, я мысленно пытался сделать то, что требовалось.

Уже тянулся к Источнику, чтобы раскрутить энергию, когда Иванченко меня остановил.

— Стойте, Ваше Благородие! Вы что, убить нас хотите⁈ У вас же столько энергии… Не знаю, как вы, но я жить хочу!

— Так а зачем ты всё подробно рассказываешь, если это нельзя делать⁈ — набросился я на него.

— Так на всякий случай же…

Я ещё для вида поворчал, но приёмчик на всякий случай запомнил.

Надеюсь, что крайний случай не настанет и этот метод мне не пригодится.

Ну а если всё-таки настанет, то мне будет чем удивить противника!

Мы продолжили упражняться. В итоге под конец занятия у меня была подробная инструкция и целый курс рекомендованных зелий и настоек для ускорения процесса.

А главное — я чувствовал, что даже за это время у меня получилось немного воздействовать на каналы.

— Должен сказать, Ваше Благородие, что вы — настоящий феномен. — Иванченко расслабился и осмелел. — Никогда не видел, чтобы у кого-то с такой лёгкостью получилось создать альтернативную работающую систему потоков!

— Ну вот такой я уникум. — Я скептически хмыкнул.

Лесть — это, конечно, приятно. Но я к ней равнодушен.

Иванченко не унимался.

— Нет, Ваше Благородие, вы не понимаете! Ваша магия уникальна. Вы создаёте её не как обыкновенные маги. Энергетические контуры ваших чар совсем другие…

— И какие у меня будут преимущества? — заинтересовался я.

— Да огромные! Теоретически, столкнувшись с вашей магией, остальные Одарённые просто не будут знать, что с ней сделать. Нужно только как следует потренироваться…

— Если думаешь, что лесть тебе поможешь, то ошибаешься, — предупредил его я.

— Да я же искренне. От чистого сердца!

— Тогда от чистого сердца дашь мне часть своих запасов? — Я кивнул на его портфель.

С самого начала я чувствовал исходящий оттуда запах. Как истинный Целитель, Иванченко всегда носил с собой собственный запас зелий.

— Но, Ваше Благородие, сам собирал, на свои деньги… — Он заныл, но, поймав мой взгляд, замолчал. — Да делайте что хотите!

Я как следует порылся в его запасах. Настойки у него были приличные. Укрепляющие, обеззараживающие, обезболивающие.

И, разумеется, отравляющие.

На всякий случай я запасся всем, чем смог.

Стыда не испытывал. Всё это было куплено за счет Иванченко. А значит, за счёт ребят, которых он шантажировал.

То есть формально ему не принадлежало.

Разжившись всем необходимым, позвал своего дракона.

— Кыш, приди!

Никакого ответа.

— КЫШ!!!

— Чего надо, человек? Кыш спит. — Дракон нехотя отозвался.

— Нужно подтереть память одному человечку.

— Кыш устал. Он спас Следопыта и потратил все силы…

— Спас от взрыва, который сам и устроил! — напомнил я ему. — И вообще, в награду позволю съесть банку мёда.

— А стирать много? — За мёд Кыш был готов на что угодно.

— Сущие копейки. Просто сотри из памяти доктора то, что он обо мне узнал. И то, как я его запугивал, тоже. Но страх передо мной и мои условия оставь.

Пока Кыш стирал память, я удалил все файлы с компьютера.

— Вы кто? — растерянно спросил меня Иванченко.

— Неравнодушный гражданин. Помнишь, что собирался сделать?

— Уволиться и помочь всем пострадавшим!

— Верный ответ. Советую об этом не забывать! А иначе…

По страху в его глазах я понял, что про «иначе» он в курсе. А значит, моя работа здесь завершена.

Выйдя в коридор, я столкнулся с Дуней.

— Ваше Благородие, вы в порядке? А я уже начала переживать…

— Не надо переживать! Мы с доктором просто разговаривали. Кстати, доставать тебя он больше не будет. Более того, он решил уволиться!

— Что, прямо сам решил? Добровольно? — не поверила она мне.

— Ну не то, чтобы совсем добровольно… Но окончательно и бесповоротно!

Закончив разговор, я, позвякивая лежащими в сумке зельями, отправился к остальным врачам.

Все тесты и осмотры прошёл без проблем.

Кто бы сомневался!

Получив все нужные штампы, отправился в столовую и как следует покушал сам и покормил Кыша.

В финале учебного дня наш курс ждало занятие у Ростоцкого.

Когда я неспешной походкой пришёл на учебную площадку, то оказался последним.

— Как я погляжу, барон, сегодня ты не спешишь! — Княгиня Анастасия Меньшова окинула меня презрительным взглядом. — Совсем не как в прошлый раз!

В прошлый раз?

Мне понадобилось напрячь память, чтобы понять, о чём она говорит.

А, точно! Я как раз искал исцеляющий кристалл и применил чары Поиска. Ничего не понимая, пронёсся мимо Меньшовой, задев её плечом.

Вот уж точно, типичная княгиня! Обычный человек о таком бы даже не вспомнил. А эта мадам запомнила, затаила обиду и вылила на меня своё презрение, стоило ей меня увидеть.

Аристократы точно ненормальные!

— Со всем почтением, но я спешил. Хочешь простой совет?

— И что ты, барон, можешь мне посоветовать⁈

Лицо Меньшовой налилось краской. Она едва сдерживалась, чтобы на меня не наорать.

Мне бы замолчать. А лучше — вежливо поклониться и отойти в сторонку.

Так бы поступил любой разумный аристократ, не желающий сталкиваться с гневом могущественных Меньшовых.

Но я был нетипичным аристократом. Я — Следопыт.

А мы не привыкли прогибаться под других и всегда делаем, что считаем нужным.

— Если не хочешь, чтобы люди тебя толкали, то просто не стой у них на пути и не отвлекай их, когда они спешат!

Ожидаемо, это вызвало бурную реакцию.

Вокруг Меньшовой затрепетала магическая энергия. Да такая, что по коже побежали мурашки размером с куриное яйцо!

Н-да, судя по всему, у меня появился шанс испытать на себе знаменитую силу Меньшовых.

Причём сразу их секретные боевые техники.

Интересно, они очень болезненные?

Но, как выяснилось, до столкновения с Меньшовой мне предстояло разобраться с другой проблемой.

— Ты как разговариваешь с княгиней, барон⁈ Ты оскорбил её честь. Я вызываю тебя на дуэль!

Глава 5

— И что это такое?

Ректор Императорской Академии, князь Вениамин Викторович Баринов, подозрительно посмотрел на лежащий перед ним листок бумаги, исписанный небрежным «докторским» почерком.

— Здесь имена всех студентов, которых я подставил. — Иванченко, один из докторов медицинской службы Академии, прятал глаза и выглядел непривычно неуверенным. — А также признание собственной вины.

Князь Баринов многое повидал за свою жизнь. ОЧЕНЬ многое. Честно говоря, настолько много, что можно и поменьше.

Но чтобы человек сам пришёл с подробным докладом о своих преступлениях — такого в его практике ещё не было!

Особенно неожиданно, что так решил поступить Иванченко.

Ректор давно уже обратил внимание на этого молодого парня.

Талантливейший выпускник Медицинского Университета. Настоящий гений, ещё в студенчестве разработавший несколько уникальных методик.

За такого должны были сражаться лучшие Рода и клиники Империи!

Но Иванченко подвели два обстоятельства.

Первое — отсутствие благородного происхождения. Он был сыном самого обыкновенного цирюльника без денег и связей.

Неприятно, но преодолимо. Упорная работа, дружба с влиятельными аристократами — и у парня могло быть безоблачное будущее.

Ключевое слово «могло».

Случиться этому помешало второе обстоятельство.

Его собственный характер.

Парень был талантливый, но себе на уме. Амбициозный, но склонный к авантюрам и подлости.

Хуже того, он обожал манипулировать и унижать. И ладно бы отыгрывался на менее талантливых простолюдинах. Аристократы бы это поняли и даже поддержали.

Но нет. Особое удовольствие ему доставляли издевательства над благородными.

Это ни для кого не было тайной.

Пару лет после окончания Университета Иванченко работал в различных клиниках, но дела у него не пошли.

Его выгнали, лишив надежды на будущее.

Тогда его и подобрал Баринов.

Характер у ректора был сильный, и ему не составило труда задавить и без того сломленного паренька.

Его Академия получила талантливейшего Целителя, а сам Иванченко был должен ректору по гроб жизни.

Конечно, о том, что старые привычки парень не забыл, Баринов знал. Но его это не волновало.

Ну шпыняет он мелких провинциальных барончиков. Пусть шпыняет! Главное, чтобы не переходил на влиятельных графов и князей.

А пока он этого не делает, то на его дела можно закрыть глаза. В конце концов, пользы Академии он приносит куда больше!

И то обстоятельство, что Иванченко пришёл к нему с фактически чистосердечным признанием, его крайне удивил.

— И кто же заставил тебя это написать?

— Никто! — Иванченко помотал головой. Да так, что ректор услышал треск его суставов. — Это моё абсолютно свободное и независимое решение!

В этом ректор очень сильно сомневался.

Род Бариновых всегда славился особой чувствительностью к чужим эмоциям и склонностью к ментальной магии.

И сейчас опытный Одарённый буквально кожей ощущал исходящий от Иванченко страх.

Кто-то очень сильно его запугал. Настолько сильно, что паренёк был готов делать что угодно, даже написать признание, лишь бы не разозлить того, кто это с ним сотворил.

Одним запугиванием дело не обошлось.

Баринов явно чувствовал присутствие какой-то сильной магии. Только не мог понять, какой именно.

— Расскажи мне, кто с тобой это сделал! — повелительно потребовал он, использовав сильную ментальную технику.

— Я… Я не помню!

Иванченко затрясся от страха. В глазах самоуверенного Целителя металась паника.

Это было… странно.

Ментальные способности Баринова были велики. Но даже он ничего не мог добиться.

А ещё эта необычная магия.

Кажется, теперь он понимал, что это такое.

Забвение! Очень сильное стирание памяти. В голове Иванченко остались страх и внушённые ему установки.

Но вот личность сотворившего это с ним мага полностью исчезла из его головы.

Баринов почувствовал, что желудок сжимает спазм.

Тот, кто способен на такое, очень опасен.

Ректор посмотрел на трясущегося Иванченко.

Увы, но парня уже не спасти. От страха перед тем неизвестным он его избавить не сумеет. Да и работать в Академии он уже не сможет.

Жаль, придётся избавиться от такого талантливого Целителя!

Но кое-что он всё-таки для него сделать мог.

— Я освобождаю тебя от необходимости признаться. — Баринов использовал ментальную магию и на глазах Иванченко порвал листок с признанием. — Но если хочешь уйти из Академии, то уходи. Держать не стану!

— Спасибо… Большое спасибо! — пробормотал Целитель и, пятясь, покинул кабинет ректора.

Стоило ему выйти, как Баринов повернулся к компьютеру.

Когда он только стал ректором, то сразу оборудовал Академию новейшими камерами. Они давали ему возможность следить за жизнью преподавателей и студентов и всегда знать, что происходит на вверенной ему территории.

Вот и сейчас камеры его не подвели.

Перед глазами замелькали кадры из Медицинского корпуса.

— Так я и думал!

На записи было видно, как в кабинет вошёл уже знакомый ректору барон Ястребов. Почти сразу туда промчался Иванченко, а медсестра, кажется, Дуня, выбежала оттуда с плиткой шоколада в руках.

Ястребов и Иванченко разговаривали полчаса. А затем барон вышел из кабинета с таким видом, будто выиграл джек-пот.

При этом его сумка явно потяжелела.

Сам Иванченко вышел минут через десять с листком бумаги в руках. Вид у него был ошарашенный.

Значит, Ястребов.

Ректор встряхнул головой, пытаясь упорядочить мысли.

О том, что с этим бароном что-то не так, он уже понял.

Ростоцкий докладывал и про уничтоженный им уникальный кристалл, и про искалеченные энергетические каналы, и про неопределённую Специализацию.

Но к тому, что Ястребов окажется и сильнейшим ментальным магом, Баринов готов не был.

Честно говоря, он вообще не был уверен, что человек способен на такое сильное Забвение, которое применили к Иванченко.

На его памяти его применяли только драконы. Причём сильные драконы влиятельнейших княжеских Родов.

Что за глупость! Откуда у провинциального полунищего барона может быть дракон⁈

Эту версию ректор отмёл сразу.

С Ястребовым точно следует что-то сделать. Но осторожно, чтобы он ничего не понял.

И как жаль, что в кабинете не было камеры! Всему виной проклятая медицинская тайна. Нельзя ставить камеры там, где пациенты, пусть даже его студенты, говорят о своём здоровье!

Сейчас Баринов очень жалел, что послушал эти глупые требования своих юристов. Всё могло бы быть намного проще!

Может, допросить ту медсестричку, Дуню? Хотя нет, это ничего не даст. Весь разговор Ястребова и Иванченко она провела в коридоре и ничего не слышала.

Интересно, а где сейчас Ястребов?

Ректор щёлкнул парой кнопок.

Ястребов, как ему и полагалось, был на занятии. Вот только Ростоцкий задерживался, и, судя по изображению с камеры, барон умудрился найти приключения на свою неугомонную задницу.

Он был в шаге от дуэли.

Баринов заморгал от удивления.

Важно было даже не то, что вот-вот могла начаться дуэль. В среде благородных это, в сущности, было обычное дело.

Важно было, с кем Ястребов собирался драться!

В обычной ситуации Баринов ни за что не позволил бы этой дуэли состояться.

Ни у Ястребова, ни у кого-либо ещё из студентов первого курса не было ни единого шанса против такого сильного противника. Эта дуэль обещала стать чистым избиением!

Но сейчас ректор счёл это настоящим подарком.

Если заставить Ястребова сражаться по-настоящему, то, возможно, он сможет узнать, на что ещё способен этот проклятый барон!

Препятствие было только одно. Ростоцкий уже направлялся к тренировочной площадке. Он не позволит этой дуэли случиться.

Баринов схватил мобифон и набрал номер Ростоцкого.

— А ну стой! Немедленно замри на месте! — проорал он в трубку.

— Что-то случилось? — Ростоцкий замер. Выглядел он при этом очень удивлённым.

— Пока нет, но я очень хочу, чтобы случилось.

— Дуэль? — Ростоцкий давно преподавал и знал, чего ожидать. — Снова Ястребов?

— Верно. Угадай, с кем!

Ростоцкий задумался. Но только на секунду.

— Быть не может! С ним⁈ Он же только что приехал!

— И уже бросил вызов нашему вездесущему барону.

— Мы должны их остановить. У Ястребова нет ни единого шанса!

— Ростоцкий! Я запрещаю тебе это делать. — Баринов не говорил, а рычал. — Ничего не предпринимай! Дай Ястребову проявить себя.

— Он не проявит себя. Он сдохнет.

— А вот это мы сейчас узнаем…

* * *

Я обернулся на крик и увидел перед собой незнакомого парня.

Высокий и худой, аристократически бледный и с очень необычной причёской. Длинные чёрные волосы спадали волнами, скрывая уши, а чёлка была выстрижена и начёсана.

Какой-то тупой и нелепый стиль. С его худой физиономией смотрелось странно.

А ещё его фигура была тонкой и какой-то хрупкой.

Но я не обманывался.

Передо мной был крайне сильный Одарённый. И очень опасный противник.

Даже мне, бывалому Следопыту, стало не по себе.

Но виду я не подал. Чего он от меня хочет, я пока не понимал.

Нужно было его прощупать.

— Ты кто, нахрен, такой⁈

— Я есть… Меня зовут герцог Франц Драго! И ты есть только что обидеть княгиню Меньшову. Терпеть подобное я не собираться. Ты должен ответить за свой поступок кровью!

Говорил он непривычно вычурно. А ещё с акцентом и мелкими ошибками.

— Никогда о тебе не слышал. Иностранец, что ли?

Однокурсники вокруг зашептались.

— Максим, ты что, не знаешь Род Драго⁈ — Денис Шаров не поверил собственным ушам.

— Не-а. Никогда не слышал.

— Да ты что⁈ — Шаров выглядел искренне удивлённым. — Это один из древнейших Родов в Европе! Очень богатый и сильный.

Франц Драго горделиво ухмыльнулся. Ему явно понравилось, как его описал Денис.

Но не все были о нём и его семье такого высокого мнения.

— А ещё они настоящие кровавые убийцы. Поганые твари, бьющие исподтишка!

Я повернулся и увидел дрожащего от злости Алмазова.

Он был в настоящей ярости, а его рука тянулась к рукояти меча.

Ого! А мне казалось, что только я могу так его выбесить!

Драго бросил на него презрительный взгляд.

— Мой старый враг Сергей Алмазов! — Он специально растягивал каждое слово. — Ты всё не есть простить нам погибель твой брат?

— Гибель⁈ — Алмазов был готов взорваться от гнева. — Да вы его буквально разрубили на куски!

— Ну да, — небрежно бросил Драго. — А что есть в этом такого? Он стоял на пути моей семья. А нам не нравится, когда кто-то нам мешать…

Эти слова буквально свели Алмазова с ума.

Он сорвался с места и, что-то вопя, бросился на Драго с мечом наголо.

Я вовремя понял, что хочет сделать Алмазов. Вырос у него на пути и успел остановить.

Даже для меня это было непросто. Сергей рвался в бой словно сорвавшийся с цепи бешеный пёс.

В другой ситуации я бы обязательно дал ему напасть на этого ухмыляющегося иностранца. Любопытно посмотреть, на что способен Алмазов в настоящей драке…

Но сейчас я понимал — если Алмазов бросится на Драго, то он труп.

Этот тип со странной причёской был очень силён. Куда сильнее, чем все студенты первого курса. А может, и студенты старших курсов тоже.

Разумеется, Ростоцкий, глава Петербургской Гильдии Пожарский или графиня Мантурова были посильнее. Да и многие другие маги тоже.

Но только за счёт возраста и опыта.

Учитывая, что Драго был моим ровесником, уровень силы у него был зашкаливающим. Это было понятно даже такому недомагу, как я.

Алмазов со всей его подготовкой для такого бойца был просто закуской. Так, лёгкий аперитив на один зуб.

— Он тебя убьёт! — шепнул я Алмазову.

— Плевать! Зато я заставлю его страдать! — Он явно не понимал, что делает. — Я хочу увидеть, как он истекает кровью!

— Бросишься на него, и всё, что ты увидишь, — это собственные кишки. А ну успокойся!

Я использовал Взгляд и Голос и надавил на него своей волей.

Это сработало. Алмазов расслабился.

Я передал его обмякшее тело Шарову и Лизе.

Сам повернулся к Драго.

Тот ухмылялся мне в лицо. Все остальные (кроме Меньшовой) смотрели на него со страхом и уважением.

— Чего ты там хотел, упырь? Драться?

— Да! — Лицо Драго расплылось в маньячной улыбке. — Ты посметь оскорбить княгиню Меньшова. Я хочу тебе мстить!

— Франц, не нужно. — Меньшова скривилась. Ей такое внимание явно не нравилось. — Если бы этот барон меня оскорбил, то я сама бы его проучила.

— Я это понимать, княгиня. Но я пообещать вашему отец, что в этой стране всегда буду вас сопровождать. И если кто-то вас оскорбить, то я за вас вступаться!

А, теперь многое стало понятно.

И Меньшова и Драго прибыли позже остальных студентов. Именно поэтому я его и не видел в первые учебные дни.

А ещё он каким-то образом был связан с Родом Меньшовых. И как именно, пока непонятно.

Василиск их разберёт, этих мудрёных местных аристократов!

Но мне разбираться в их отношениях и не требовалось.

Эта идиотина обращается со мной как с грязью. Причём у всех на глазах! А ещё он посмел бросить мне вызов по какому-то надуманному поводу.

Явно хочет выпендриться!

Ну что ж, его желание. Как говорится, хозяин-барин! Моя обязанность простая — оказать ему крепкий приём.

Ну и пообломать его герцогские амбиции.

— Хочешь защитить девушку — добро пожаловать! Или как у вас там говорят? Вэлком! Я перед тобой, оружие в руках. — Я прокрутил кинжалы. — Единственное, что стоит между нами — это твоя трусость.

От последних слов Драго буквально побагровел.

Ну а затем бросился на меня.

Никаких формальностей, секундантов или Локаций, как в дуэли с Калошиным, здесь не было.

Только старый добрый поединок с холодным оружием.

Отличный выбор! Как раз в моём вкусе.

Я тут же понял, что первое впечатление не обмануло. Драться Драго умел. Его движения были невероятно быстрыми.

Настолько быстрыми, что я в первую же секунду получил с колена по челюсти. Да так крепко, что едва не потерял сознание!

— Так его! Давай, Драго! — крикнул кто-то из толпы.

Судя по голосам, оставшиеся на курсе члены банды вылетевшего из Академии Змиева.

— Я вас всех запомнил! — крикнул я.

Поддерживающие крики разом замолкли.

Боятся. И правильно делают!

Франц не собирался сбавлять обороты и активно атаковал. Его меч так и мелькал.

Я успевал только парировать и всего пару раз контратаковал.

Тем не менее, задеть меня ему так ни разу и не удалось.

Это обстоятельство его, судя по всему, сильно бесило. Наверняка он привык к более лёгким победам!

— Сдавайся, барон! И я сохранить тебе жизнь! — Он наносил удары, не сбиваясь с дыхания.

И при этом, зараза, даже успевал сверкать белоснежной улыбкой!

— Предложение щедрое. Но можешь его засунуть его туда, где не светит Солнце!

— Это куда? — не понял герцог.

Он отлично говорил по-нашему. Но чувствовалось, что из-за разницы языков не всё понимает.

— Как куда? Разумеется, в задницу! — Я улыбнулся, с удовольствием наблюдая, как смущается лощёный герцог.

Парень я грубый и привык к грубым словечкам. Меня, в отличие от этой белозубой неженки, не так легко смутить!

То ли на него подействовали мои слова, то ли он начал уставать, но стиль боя герцога изменился.

Скорость стала ниже, атака жиже.

Я не мог упустить такую потрясающую возможность!

Он и понять ничего не успел, как в воздухе сверкнул кинжал.

В этот раз я решил не бить, а метнул, целясь ему в руку.

Точное попадание должно было перебить ему сухожилие. С такой травмой он просто не смог бы сражаться. Но в этот раз всё пошло по-другому.

Драго успел среагировать, и кинжал всего лишь легко царапнул его по плечу.

Ранение было неприятное, но опасности не представляло.

— Барон, ты есть меня разозлить! — Франц завёлся и начал путаться в языке. — Я тебя сейчас наказать!

— Даже интересно, что ты будешь дела…

Я не ожидал от него какой-то особо сильной магии. Ну, может, метнёт в меня огненный шар или, например, молнию.

Угроза привычная, справлюсь!

Но я его недооценил.

Время вокруг меня как будто замедлилось. Каждое движение стало медленным и вязким.

Драго же двигался с прежней скоростью. Неуловимо быстро.

В считанные секунды он нанёс мне несколько ударов, которые я не успел отразить.

А ещё по коже побежал мороз. Сердце вдруг сжало забытое чувство…

Странно, я совсем забыл, что такое страх…

Так, подождите, это что, ментальная техника? Ух, хитрец!

— А ты силён! — Я нашёл в себе силы улыбнуться.

Драго почему-то смутился.

— Странно. Почему он сопротивляться? Моя сила должна его подчинить… — прошептал он себе под нос.

Подозрительно. С чего это герцог вдруг решил поговорить сам с собой?

А что, если он с кем-то разговаривает?

— Со своим драконом. — Кыш объявился в моей голове резко и без предупреждения.

В его голосе не было ни капли сонливости.

— С кем⁈

— Ты плохо услышал Кыша? Со своим драконом! Кыш чувствует — за этим человеком мощная драконья поддержка.

Словно подтверждая его слова, за спиной Франца вспыхнула стена огня.

Ага, похоже, что Кыш прав. Этого иностранца и в самом деле защищают драконы!

О том, что в этом мире есть драконы, я знал. Их было совсем немного. Несколько диких племён в горах и на островах, в основном почему-то Австралии.

Но большинство всё-таки были приручены человеком. И не абы кем, а сильнейшими аристократическими Родами по всему миру.

Всё дело было в особом Даре. Далеко не все были способны контролировать крылатых ящеров. И совсем немногих эти могущественные существа были готовы слушать.

Судя по всему, семья Драго принадлежала к этим немногочисленным Родам.

Да сама его фамилия, василиск его подери, буквально об этом кричала!

Ну и, конечно, для того, чтобы помочь члену Рода, дракону было совсем не обязательно находиться рядом.

Всё также, как со мной и Кышем. Дракон может находиться хоть в своём собственном измерении. Но если между ним и человеком установлена связь, то дракон может транслировать свою силу на каком угодно расстоянии.

Если судить по горячему и мощному пламени, дракон у Франца был взрослым.

И крайне мощным.

— Франц, а ну хватит! — Откуда-то издалека я услышал голос Меньшовой. — Отзови своего хвостатого! Нет никакой причины убивать этого барона!

— Нет, Анастасия. Причина есть. — Опалённое огнём лицо Франца Драго расплылось в улыбке. — Я так хочу!

Волна огня ударила в меня.

— Человек, он слишком сильный! Кыш не справится! — Мой дракон в панике заметался по своему убежищу.

Я тоже понимал, что моих навыков владения Стихиями не хватит.

Выбора нет. Придётся использовать крайние меры. Иначе меня изжарят на месте!

Как там говорил Иванченко? Коснуться точки в сознании, точки в сердце, почувствовать путь, а затем обратиться к Источнику и как следует раскрутить…

Не отдавая себе отчёт, я сделал как он объяснял.

И сразу почувствовал, как по энергетическим каналам несётся энергия.

Вся, что у меня есть.

Она вырвалась на волю и ударила во Франца Драго.

Раздался взрыв.

Ну а дальше весь мир затянуло чернотой.

Глава 6

Очнулся я быстро и резко.

Просто раскрыл глаза и понял, что лежу в постели. Судя по запаху зелий, скрипучей кровати и казённым интерьерам я был в медицинском корпусе Академии.

Ну а темнота за окном однозначно давала понять, что наступила ночь.

Я покопался в памяти.

Последнее, что я запомнил, это как использовал Выброс энергии. Получился громкий взрыв.

Что было потом, в памяти не сохранилось. Только абсолютная темнота.

Но правильные выводы сделать было несложно.

Взрыв оказался настолько сильным, что ударил в том числе и по мне. Да так, что я потерял сознание.

И это ещё в лучшем случае!

Я ощупал своё тело.

Всё вроде было в порядке. Переломов не наблюдалось. Только ссадины, синяки и несколько неприятных ожогов, оставленных пламенем дракона Франца Драго. Жизни они не угрожали.

Ха. А выходит, я ещё легко отделался!

Тут я почувствовал, как Кыш шевелится в своём пространственном убежище.

Ощущения были смутные и едва ощутимые.

Он что, научился деликатности и сейчас пытается мне не мешать? Совсем не похоже на моего дракона!

— Человек проснулся! Кыш рад!

Голос Кыша звучал приглушённо и как будто издалека.

— Эй, ты там где? Звук как будто из банки! Может, появишься в моём измерении и нормально поговорим?

— Нет, человек, не получится. — Голос Кыша всё ещё звучал приглушённо.

И, вдобавок ко всему, ещё и грустно.

— Да сожри тебя василиск! Ты можешь нормально объяснить, что происходит⁈

— Следопыт, а ты сам прислушайся. Ты чувствуешь свою энергию? — голос Кыша становился всё слабее с каждым словом.

Мою энергию?

Я прикрыл глаза, прощупывая свои энергетические запасы.

— Твою ж химеру за ногу!

Мои запасы энергии были полностью опустошены. Её и раньше было не то чтобы очень много. Так, самый минимум, которого хватало только чтобы обеспечивать работу моих способностей и иногда устраивать врагам неприятные сюрпризы.

Но теперь от неё остались только жалкие крохи!

Выброс забрал практически всё.

Понятно, почему голос у Кыша настолько слабый! Энергии было так мало, что её не хватало даже для нормальной связи с моим питомцем.

Про другие мои способности говорить не приходилось.

Даже Дар Следопыта едва тлел где-то вдалеке. Для его функционирования тоже требовалась энергия.

— Ваше Благородие? Максим? Вы очнулись?

От неожиданности я вздрогнул. Меня уже давно никто не заставал врасплох!

Только сейчас, отойдя ото сна, я понял, что слышу и вижу совсем не так, как раньше.

Мои сенсорные способности не работали. По большому счёту, моя чувствительность была на уровне обыкновенного человека.

А, возможно, даже немного ниже.

Я вгляделся в темноту комнаты и разглядел в кресле знакомый силуэт.

— Дуня? А ты здесь что делаешь⁈

Это была та самая медсестра, с которой я познакомился, защитив от Иванченко. Она вскочила с кресла, подошла к моей кровати и положила ладонь мне на лоб.

— Температуры вроде бы нет…

— А должна быть?

— Нет, Ваше Благородие. Я это так, на всякий случай проверяю. — Дуня смутилась. — Вы не подумайте ничего такого. Если прикажете, я вас трогать никогда не буду…

Я вгляделся в её лицо. Да она же страшно смущается!

По ней видно, что, несмотря на работу в Академии, к общению с аристократами она не привыкла.

И сейчас, прощупывая мой лоб, она дико стеснялась.

— Всё в порядке. Я не из тех повёрнутых благородных, которые не позволяют простолюдинам стоять рядом. По мне сразу не скажешь, но я нормальный! А ещё мне бы хотелось знать, что произошло.

— А вы ничего не помните? — Дуня заволновалась. — У вас амнезия?

— Нет у меня никакой амнезии. Но всё, что я помню, — это как дрался с этим иностранцем, Францем Драго. Ну а дальше взрыв и всё как в тумане.

— Ваше Благородие, вы использовали Выброс энергии. Невероятно мощный! Честно говоря, я и не думала, что у мага с вашим Рангом может быть столько энергии… — Дуня смутилась. — Ой! Не хотела вас обидеть…

— Ничего страшного. Я привык. Продолжай!

— Так я сама немного знаю… Ваша энергия ударила по тому герцогу…

— Он жив?

— Жив. Но пока без сознания, лежит в соседней палате. Травмы серьёзные, но по поручению ректора ему помогли лучшие Целители. С ним всё будет в порядке!

Откровенно говоря, новость меня расстроила.

Я бы предпочёл, чтобы наглого герцога размазало на месте! Я его практически не знал, но не сомневался, — мир без него стал бы намного лучше!

Но сожалеть было поздно. Не разобрался с ним сейчас, разберусь потом. Всё равно мирно мы с ним не разойдёмся, — слишком уж этот иностранец наглый и опасный. Такой сам не отстанет.

— Ну а что насчёт меня?

— Вы, господин Ястребов, почти не пострадали. Ваша энергия бросила вас на землю и несколько раз перевернула. Так вы получили ваши синяки и ушибы. Ну и драконье пламя вас слегка задело. Честно говоря, все Целители удивлялись, как вы так легко отделались…

Я мысленно ухмыльнулся. Удивлялись они! Ну конечно, они же раньше не сталкивались со Следопытами и ничего не знают о нашей регенерации.

— Синяки и ожоги меня не волнуют. Они заживут. Ты знаешь, Дуня, я не чувствую ни капли энергии…

— А у вас её ни капли и не осталось, Ваше Благородие! А чего же вы ещё хотели? Выброс силы — мощный приём. Крайне опасный!

— И чем же он так опасен?

— Он забирает все ресурсы организма до единого. Если бы вам не оказали срочную помощь, вы могли умереть! — Дуня заводилась с каждым словом. — И кто вас только ему научил? Этот человек вас явно ненавидит!

Я усмехнулся.

Пусть я до дрожи запугал Иванченко, этот падкий на деньги Целитель всё равно умудрился подложить мне свинью.

Научил меня приёму, способному убить!

Впрочем, я на него не злился. Если бы не Выброс, то Драго просто зажарил бы меня на месте.

Да и вообще, как оружие на крайний случай пригодится.

— Хорошо, Дуня. Остался последний вопрос и самый важный. — Я строго на неё посмотрел. — Готова мне ответить? Но только честно!

— Конечно, Ваше Благородие! — Глаза медсестры сверкнули. — Я ради вас… Вы спрашивайте, что хотите, я вам честно отвечу!

— Сейчас ночь, моей жизни ничто не угрожает. Твой рабочий день давно закончился. Что ты здесь делаешь?

Дуня сглотнула.

— Ты пообещала не врать! — напомнил я ей.

— Так вы же, Ваше Благородие, мне помогли. Защитили от этого Иванченко! — Голос Дуни дрожал. — Вы знаете, как он надо мной издевался? Этот… Этот…

Она замялась, подбирая слова. Видимо, боялась поранить мои чуткие аристократические ушки.

— Можешь называть его как хочешь. Мне наплевать.

— Это гад, тварь и подлец меня всю извёл! Заставлял на себя работать, помогать проворачивать его незаконные делишки… — Дуня сжала кулачки и злобно сверкнула глазами. — А я не такая! Не знаю, что вы ему сказали, но я вам теперь по гроб обязана!

Понятно. Примерно чего-то такого я и ожидал.

— Никакой благодарности по гроб мне от тебя не нужно! Я это сделал не ради тебя. И ты мне ничего не должна. Это понятно?

— Да, Ваше Благородие! — Дуня кивнула.

Не уверен, что она меня поняла. Всё-таки она всю жизнь провела, трясясь от страха в присутствии аристократов. И она привыкла, что если благородные что-то делают, то всегда просят за это заплатить.

Но надеюсь, что она сделает правильные выводы. Не хватало только, чтобы она ходила за мной по пятам и ловила каждое моё слово!

Это, конечно, приятно. Но сильно утомляет!

— Но если хочешь мне помочь, то кое-что для меня ты сделать всё же можешь…

— Что угодно, Ваше Благородие!

Мой желудок утробно заурчал.

— Всё понятно, господин Максим! — Дуня улыбнулась. — Одна нога здесь, другая там!

Она выбежала из палаты, оставив меня одного.

Кыша я почти не ощущал. Но если она принесёт достаточно еды, то я сумею поправить своё состояние и восполнить энергетические запасы.

Этого хватит для нормального общения с питомцем. Ну а чтобы вернуться на прежний уровень, придётся как следует поработать…

— А я думала, что ты меня сразу почувствуешь!

Дверь приоткрылась, и в палату скользнула гибкая тень.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы не вздрогнуть.

И как только обыкновенные люди живут без сенсорных способностей⁈ Это же всё равно что быть слепым!

— Как ты прошла в Академию? Я думал, посторонним вход сюда запрещён.

— Ну что ты, Максим, как маленький. Давно уже мог понять, что у меня везде свои люди! И свои собственные тайные ходы…

Софья поставила на тумбочку у моей кровати пузатый пакет.

— Это что?

— Топливо для растущего организма! — Она чмокнула меня в щёку и опустилась в кресло напротив.

Я заглянул в пакет. Колбасы, сыр, какой-то навороченный багет из модной пекарни, целая куча готовой еды…

Да это всё, что мне нужно!

— А это зачем? — Я достал из пакета бутылку коньяка.

— Ну как же. Вечер должен быть приятным даже в больнице! — Софья хитро мне подмигнула.

Бутылку я отставил в сторону.

А вот на остальное с аппетитом налетел. Да с таким, что ел руками, даже не думая про этикет!

Да и плевать на этот треклятый этикет! Следопыту нужна энергия!

— Кыш, как меня слышишь⁈ — мысленно спросил я дракона, утолив голод.

— Всё нормально, человек. — Голос дракона звучал почти также чётко, как и раньше. — Кыш вернулся!

Пока я восстанавливал запасы энергии, Софья не отрывала от меня внимательный взгляд. Как бы невзначай она крутила на пальце кольцо с крупным красным камнем.

— А интересно у тебя всё устроено, Максим Ястребов, — хитро подмигнула она мне.

— Что именно?

В пакете оставалось ещё немного вкусностей. Есть всё ещё хотелось, но я заставил себя остановиться.

Нельзя наглеть. У меня есть с кем поделиться.

— Твои энергетические запасы. Обычные маги восстанавливают силы при помощи кристаллов. А ты каким-то образом превращаешь в энергию каждую калорию. Расскажешь, что это за тайная техника? Что-то из фамильных секретов? Или, может, это твоя Специализация?

Ну конечно. Софья всегда оставалась собой.

Да эта женщина везде видит потенциальную сенсацию!

И, разумеется, колечко на её пальце тоже не из простых. Специальный магический анализатор. Редкий и сильный.

Будь я в нормальном состоянии, сразу бы её раскусил!

А вообще, рядом с ней нельзя расслабляться. Да, она часто бывает мне полезна. Но если она почувствует, что ей выгодно меня предать, то предаст не задумываясь!

— Ага, уникальный семейный секрет. Техника «Ешь и не толстей», версия 2.0, — хмыкнул я. — Зачем ты пришла? Никогда не поверю, что волновалась!

— Ну как зачем? Кажется, Максим, ты обещал мне историю про Медного. Согласно моим источникам, он мёртв. Новость пока не стала общеизвестной. И я очень рассчитывала на эксклюзив…

Она обольстительно улыбалась.

Теперь, когда я знал её истинные намерения, чары журналистки на меня не действовали.

Но у нас была договорённость. Я обещал ей историю Медного.

И собирался сдержать слово.

В детали я не вникал и всё описал в общих чертах.

По моей версии выходило, что Медный нашёл тайный путь контрабандистов и возил в Петербург незаконные Реликвии. Их он распространял через свою собственную сеть. Ну а помогал ему во всём Шибзик.

Не так интересно, как было на самом деле. Ни единого намёка на Брешь!

— Максим, ты же от меня ничего не скрыл? — Софья хитро сощурилась.

— Поменьше сомнений, дорогая! Такие источники, как я, на дороге не валяются!

Говорил я спокойно, взгляд не отводил.

Так что поводов сомневаться в моих словах у журналистки не было.

— Могло быть поживописнее, барон. Но и это звучит как сенсация!

Она вскочила с кресла и снова поцеловала меня в щёку. В этот раз по-настоящему крепко.

— Максим, ты просто невероятен! Я обязана тебе всей своей карьерой.

— Ага. И советую никогда об этом не забывать!

Она кивнула и убежала прочь. Только пятки сверкали!

Нет, она точно неисправима…

Как бы голоден я ни был, привычка делиться с драконом едой успела въесться мне в кожу.

— Кыш! Кушать хочешь?

В воздухе возникла драконья морда. Одно движение — и вся оставшаяся еда исчезла в бесконечном желудке моего питомца.

— Вкусно. Но мало! — вынес он свой вердикт.

— Да тебе можно скормить весь магазин, и всё равно не хватит. Подожди, сейчас будет ещё!

Я как раз успел запихать бутылку и пакет с мусором под кровать, когда дверь открылась, и на пороге появилась Дуня.

— Ой! Едой, что ли, пахнет? — принюхалась она.

— Не, тебе кажется! — О тайном визите Софьи я ей рассказывать, конечно, не собирался. — Надеюсь, ты принесла перекусить?

— Конечно, Ваше Благородие! — Лицо Дуни расплылось в улыбке. — Домой сбегала. Не подумайте, всё свежее. Сегодня утром приготовила!

— Ну тогда что ты стоишь? Я жутко голодный!

Это была правда. Пусть я только что съел огромный пакет еды, голод всё равно никуда не делся!

Такова уж особенность Следопыта.

Еда Дуни и в самом деле оказалась фантастически вкусной. Домашняя, жирная, а самое главное, — приготовленная с душой!

Тётя Роза, Василиса, теперь Дуня. Везёт мне в этом мире на хороших поваров!

— Это было фантастически. Спасибо тебе большое! — поблагодарил я девушку.

— Не за что, Ваше Благородие. — Она буквально светилась от счастья. — Я вас больше тревожить не стану. Вы отдыхайте и поправляйтесь!

Она ушла, оставив меня одного.

Наверное, как порядочный больной, я должен был подоткнуть подушку, закрыть глаза и провалиться в крепкий исцеляющий сон.

Ага, щас!

Не такой у меня характер, чтобы прохлаждаться.

Энергии стало больше, и я чувствовал себя самим собой.

Но этого всё равно было недостаточно!

Я позвал Кыша и покормил его оставшейся едой.

— Не хочешь размяться? — спросил я дракона.

— Честно говоря, Следопыт, Кыш бы как следует отдохнул. — Драконья морда возникла передо мной. Выглядела она при этом очень недовольно.

— Ну уж нет, пушистый ты лентяй! За тобой в последнее время водится много косяков. Придётся отрабатывать. Потом отоспишься!

— Когда именно? Человек, Кыш хочет знать точные сроки!

— Ну не знаю… Когда-нибудь потом!

Пока мы перебрасывались фразами, я обшаривал шкаф с одеждой. Всё, что удалось найти, — это мою сумку с кучей зелий, которые я забрал у Иванченко (удивительно, но их никто не присвоил!) и непонятный больничный халат.

Совсем не та одежда, на которую я рассчитывал.

Значит, нужно будет сделать крюк и захватить из комнаты запасное оружие и всё оставшееся целым оборудование.

Я распахнул дверь и тут же услышал шаги. Едва успел нырнуть в Тень, когда из коридора вышли трое мощных вооружённых парней.

Неужели опять по мою душу⁈

Но напрячься я не успел.

Парни дружно свернули в соседнюю палату.

Я прокрался мимо и увидел, как они окружают лежащего на кровати бледного Франца Драго.

— Приветствую тебя, брат. — Из палаты доносился мужской голос с сильным акцентом. Судя по всему, Франц разговаривал с кем-то по громкой связи. — Мне рассказали, что произошло. Мы с отцом очень тобой недовольны. И разочарованы!

— Я ничего не мог сделать! — Франц звучал не так уверенно, как во время нашего поединка. — Кто мог знать, что этот парень использовать всю свою силу⁈ Он есть грёбаный псих!

— Ты должен был это предвидеть. Ты — Драго! За твоей спиной вся мощь поколений драконов. А он всего лишь жалкий провинциальный барон без денег и связей!

Больше ничего услышать не успел — эти мордовороты догадались активировать Купол, защищающий от любопытных ушей.

Но услышанного хватило. Губы сами сложились в оскал.

То, что у меня нет денег и связей — это, конечно, факт.

Но всё равно звучит обидно! Да и сказано таким тоном, как будто они поставили на мне какую-то печать.

Оставлять такое безнаказанным я не собирался.

По-хорошему нужно было разобраться с ними в открытом бою. Но сейчас у меня на это не хватило бы сил.

Придётся использовать способности Следопыта.

Я сделал несколько пассов, создавая Ловушку.

Такая мелочь не нанесёт им существенного вреда. Но неприятности доставит. Это уж точно!

Выйдя на улицу, я услышал грохот и улыбнулся.

Всё-таки они попались в Ловушку, и все трое одновременно грохнулись на пол.

Обожаю, когда мои планы работают!

Не выходя из Тени, я добрался до своей комнаты.

Там я ожидаемо наткнулся на сидящего на кровати Алмазова.

Что странно, перед ним стояла наполовину пустая бутылка с каким-то алкоголем.

— Ну и что празднуем? — спросил я, выныривая из Тени перед самым его носом.

— Ястребов⁈ — Алмазов отшатнулся. — Ты что здесь делаешь⁈ Ростоцкий сказал, что ты пробудешь в медицинском корпусе как минимум до завтра!

— Просто я уникальный человек. — Я развёл руками. — А сюда заскочил за вещами.

Не обращая на Алмазова внимания, я переоделся, нацепив свой дырявый кожаный доспех и поместил в разъёмы кривые и покрытые зазубринами кинжалы.

— Максим… — подал голос Алмазов.

— Что⁈ — рявкнул я.

— Спасибо, — произнёс Алмазов, пряча глаза.

Я подумал, что ослышался.

— Похоже, головой я приложился сильнее, чем думал. Мерещится всякое…

— Нет, не мерещится. — Сергей говорил медленно, но уверенно. — Семья Драго убила моего брата. Я давно искал повод с ним разобраться. Ты меня опередил…

— Я не просто опередил! Я почти надрал его зад. А он, на секундочку, не пальцем деланный! И вообще, не бери в голову. Мне просто нравится учить придурков уму-разуму.

Приготовления были быстрыми. Я уже был в дверях, когда он меня окликнул.

— Эй, Ястребов!

— Что⁈

— Выглядишь как бомж!

С этим было сложно спорить. Моё снаряжение оставляло желать лучшего.

Но я всё равно плюнул на безопасность и отправился в свою собственную Брешь.

На виду не светился и постоянно нырял в Тень. Так что когда прибыл по адресу, то был уверен, что хвоста за мной не было.

Проверив Ловушки, с облегчением выдохнул. Всё было в полном порядке. На моё сокровище никто не посягал.

Не тратя времени на отдых, я вошёл в Брешь.

Здесь всё было примерно также, как и когда я отсюда уходил.

За одним исключением.

Оставленный взрывом огромный кратер исчез. Буквально зажил, как будто его никогда и не было.

Какой вывод из этого можно сделать?

Что моя Брешь совсем не так проста, как может показаться. Как минимум она живёт собственной жизнью и способна к самовосстановлению.

А это, насколько я помню теорию, верный признак Брешей Красного и Чёрного Уровней

Что тут скажешь… Я везунчик!

Кто-то другой на моём месте, может, и расстроился бы. Всё-таки опасная Брешь, риски для жизни и бла-бла-бла.

Но я как никто другой знал — где опасно, там и сладко! То есть не в буквальном смысле сладко, разумеется.

А в том, что там можно получить большую выгоду. Например, Реликвии и силу.

То, что мне и нужно!

Главное — нельзя расслабляться. Действовать нужно очень осторожно.

В этот раз я поступил хитрее.

Охотиться в лоб, с кинжалами наперевес, я не стал.

Я наставил Ловушек, потратив последние капли энергии, а затем спрятался в Тени и использовал Зов.

Совсем слабенький. Так, на пробу.

Из кустов рванула целая толпа слабосильных монстров типа ящериц.

Всё, что мне оставалось, — убивать Стихиями и добивать их меткими бросками кинжалов.

Таким образом, спустя земные полчаса я заметно пополнил энергетические запасы и чувствовал себя почти как раньше. До прежних запасов пока было далеко, но жить можно.

Тем не менее, были у меня и потери.

Ящерицы всё-таки сумели меня задеть. Мой и без того дырявый кожаный доспех разваливался на глазах.

Ну а кинжалы из дешёвой стали и вовсе превратились в кривое металлическое месиво.

Алмазов прав. Я выгляжу как бомж. У меня дешёвая амуниция и оружие. От этого страдают моя безопасность и эффективность.

У меня был план, как это исправить.

Для начала я отправился в Академию.

Использовал Тень и вернулся в свою палату в медицинском корпусе.

Как раз за минуту до утреннего обхода.

Врач, пришедший вместе с Дуней, осмотрел меня и остался доволен.

— Поразительно быстро поправляетесь, господин Ястребов! — удивлённо произнёс он. — Я думал, вам понадобится гораздо больше времени!

— Ну так я вообще удивительный! Надеюсь, вы меня выпишите?

— Думаю, да. Сейчас же отпущу! Но на занятия сегодня не ходите. Отдохните в своей комнате, наберитесь сил.

— Ну разумеется!

Получив выписку, я поблагодарил врача и Дуню и пошёл…

Нет, не в свою комнату.

Оделся поприличнее, прихватил сумку с Реликвиями и отправился на Биржу.

Так здесь называли объединение Торговцев, где можно было прийти, предложить свои Реликвии.

И, конечно, получить за них приличное вознаграждение.

Все Торговцы в одном месте, готовые скупить все минимально ценные Реликвии. Выгодные цены и безопасность сделок прилагались.

Ну прямо идеальное место для торговли! И почему в Сочи такого не было?

Сюрпризы начались буквально сразу.

Стоило мне зайти внутрь, как дорогу мне перегородил высокий дядька с короткой стрижкой и бульдожьей челюстью.

— Добрый день, молодой человек! А предъявите-ка содержимое вашей сумки!

— Это ещё зачем? — Я смерил его подозрительным взглядом.

— Дело в том, что я — представитель Агентства ликвидации аномалий. — Он махнул удостоверением. — И у меня есть основания полагать, что ваши Реликвии получены незаконно!

Глава 7

— Как себя чувствует юный Драго?

Ректор Академии Вениамин Баринов откинулся на спинку кресла. В одной руке он держал стопку коньяка, в другой дольку лимона. В зубах он сжимал дымящуюся трубку.

Каким-то образом он умудрился выпить и закусить, ни на секунду не прекратив выдыхать ароматные колечки дыма.

Что тут скажешь, настоящий профессионал! Получать удовольствие от жизни он умел как никто другой.

Но всё это была обманка. Ничего не значащий фасад.

Когда требовалось, Баринов мог быть жёстким и опасным.

И тогда его врагам и недоброжелателям оставалось только дрожать от страха.

Ростоцкому в его кабинете не нравилось.

Накурено, жарко от горящего целый день камина. Дышать совсем нечем!

А самое главное — с ректором не возможно спорить.

Ростоцкий, конечно, сильный Одарённый и опытный воин, уважаемый преподаватель.

Но Баринов — птица совсем другого полёта. Ректор обладал такой силой и общался с такими людьми, от мысли о которых даже у бывалого Ростоцкого по спине бежали мурашки.

— Наши Целители сообщают, что его жизни ничто не угрожает.

— Сильный парень! — Ректор уважительно цокнул языком. — Получил прямой удар энергией и при этом отделался лёгкими травмами. Да почти любой из первокурсников на его месте был бы мёртв!

— Сила драконов. Семья Драго всегда славилась их поддержкой. — Ростоцкий знал, что ректор и сам всё прекрасно понимает. Его слова лишь подводили к настоящей сути вопроса.

— Да, драконы у них мощные. А ещё я слышал, что к нему заглянули представители семьи…

— Младшие представители и слуги Рода. Они находились на территории Империи и прибыли в тот же день. О сути беседы мне ничего не известно.

— Очень жаль. Камеры и подслушивающие артефакты в медицинском корпусе очень бы нам помогли! Нужно их там поставить… Про цели обучения Франца Драго что-то выяснить удалось?

— Нет, Ваше Высочество. — Ростоцкий помотал головой. — Нам лишь известно, что у семьи Драго партнёрские отношения с Родом Меньшовых. Подробности они не разглашают. Франц прошёл вступительное испытание в Академию на общих условиях.

— Разумеется, блестяще? — Ректор скорее даже не спрашивал.

Он утверждал.

— Именно так. Результаты выдающиеся. Сила, потенциал, мастерство — Франц Драго превосходит практически всех первокурсников этого года!

— Практически всех первокурсников… Как видишь, Сева, «практически» — это далеко не все! Наш сочинский барон снова сумел всех удивить.

Ростоцкий понял, что они наконец-то добрались до сути беседы.

— Да, Ваше Высочество, вы правы. Барон Ястребов продемонстрировал необыкновенную стойкость. Он сумел выжить после столкновения с Драго…

— Не просто выжить! — Ректор выдохнул кольцо дыма и пропустил через него другое кольцо, поменьше. — Ястребов почти сумел победить!

— Ну, победой это назвать сложно. — Ростоцкий даже в беседе с начальником не скрывал своё мнение. — Всё-таки Ястребов тоже потерял сознание. Да и травм он не избежал…

— Драться с одним из Драго и отделаться парой ожогов — это, как говорят наши студенты, полная фигня! — Слышать от ректора молодёжные словечки было непривычно. Верный знак, что он завёлся. — Ястребов не просто легко отделался. А очень легко! Надеюсь, Сева, ты и сам понимаешь, какой вопрос нужно задать!

Ростоцкий понимал.

— Да, Ваше Высочество. Откуда у представителя крошечного провинциального Рода без секретных техник и особых умений взялся колоссальный запас энергии.

— Хорошее ты слово выбрал. Колоссальный! — Баринов налил ещё одну стопку и залпом её осушил. — На уровне Одарённого очень приличного Ранга!

— Нам повезло, что Ястребов плох в контроле. — Ростоцкий сумел вставить свои пару слов. — Он совсем не умеет пользоваться своей силой.

— Вот именно! — Ректор кивнул. — От Выброса почти вся энергия разлетелась в разные стороны. Сумей он направить в Драго хотя бы четверть от всего Выброса — и его тело уместилось бы в спичечный коробок. И никакие драконы бы не помогли! А это огромные проблемы с семейством Драго! Про международный скандал я и вовсе молчу…

— Этого стоило ожидать от их дуэли…

Ростоцкий тут же пожалел о своих словах.

Атмосфера в кабинете изменилась. Камин пылал, но стало холодно. По коже побежали мурашки.

Ростоцкий через многое прошёл. Да он на честных дуэлях побеждал таких противников, к котором остальные и подойти боялись!

Но сейчас, почувствовав воздействие ректора, понял, что беззащитен перед ним как ребёнок.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что это моя ошибка? — Баринов нахмурился.

— Нет, Ваше Высочество. Не ошибка. Мы не могли предсказать, что Драго пострадает. Ястребов проявил себя гораздо ярче, чем мы полагали.

Разумеется, напрямую он ректора не обвинял. Да его и не в чем было обвинить. Они даже предположить не могли, что Ястребов сумеет ранить Драго!

Какая-нибудь интересная техника, намёк на Специализацию — вот чего они ожидали.

А не Выброс грубой, сносящей всё на своём пути силы!

Но указать на напрасный риск Ростоцкий был обязан.

Ректор и не думал на него злиться.

— В этом ты, Сева, прав. Куда ярче, чем мы ожидали! — Баринов съел дольку лимона, ни разу не поморщившись. — Удалось выяснить, куда он всё время бегает?

— Нет. Мальчишка явно использует неизвестный нам маскирующий артефакт высокого класса. Проследить за ним крайне сложно.

— Откуда он мог у него взяться?

— Вероятно, из запасов Рода. Ястребовы слабы, но родословная у них долгая. Вполне возможно, что они сумели разжиться чем-нибудь интересным.

— Вероятно. А сумка Искателя, с которой его видели?

— Не обнаружена. Полагаю, что также скрыта артефактом.

— Слишком много неизвестных… Не люблю такое! — Ректор неожиданно усмехнулся. — А вообще скоро нас ждёт много любопытного!

— Что вы имеете в виду? — Ростоцкий насторожился.

Впервые с начала разговора он не знал, чего ожидать.

— За парня взялись. Агентство ликвидации аномалий.

— Что⁈ — Ростоцкий не сдержался и повысил голос. — Прошу прощения… По чьей наводке?

— Уж точно не по моей! — Баринов выпил ещё рюмку и поставил пустую бутылку под стол. — Я могу быть злым и опасным. Но своих студентов не трогаю. Во всяком случае, не такими способами… За Ястребова взялся кто-то ещё. Весьма влиятельный.

— Кто?

— Этого я не знаю. Пока. Но легко парень не отделается, это точно…

* * *

С представителями Агентства ликвидации аномалий я уже сталкивался, когда они пытались захватить Брешь на территории фамильного особняка Ястребовых.

Тогда всё прошло легко.

Но я убедился, что с этими ребятами лучше избегать дополнительных контактов.

А сейчас один из них, детина со сломанным носом и внимательным взглядом, явно имел что-то против меня.

— Вы не с того начали. — Я говорил спокойно и уверенно.

— В каком смысле? — Он удивлённо заморгал.

Мне удалось сбить его с мысли.

— Вы подошли ко мне и что-то требуете. Но не подумали представиться. Это нарушение закона!

— Вы же видели моё удостоверение!

— Ага. Вы махнули у меня перед носом какой-то бумажкой. Я ничего не разглядел. У меня есть все основания считать, что вы мошенник. Так что слушать я вас не обязан. Хорошего дня!

Я развернулся и пошёл дальше. Спиной чувствовал, как агент буравит меня взглядом.

Остальные посетители Биржи тоже смотрели на меня, не отрываясь.

Видимо, они были в курсе, что здесь происходит.

— Барон Ястребов, стойте! — Агент возник передо мной. В руках он держал раскрытое удостоверение. — Капитан Волчаров Егор Дмитриевич!

Удостоверение я пробежал быстрым взглядом. В его полномочиях я и не сомневался.

Зато выяснил кое-что важное.

Он назвал меня бароном Ястребовым.

Волчаров прекрасно знал, кто я такой. А значит, я не случайная жертва. Он пришёл сюда специально для моего задержания.

А это гораздо хуже…

— Допустим, я вам верю. С чего вы взяли, что мои Реликвии получены незаконно?

— То есть вы признаёте, что у вас в сумке находятся именно Реликвии? — тут же вскинулся он.

— Нет! — Я быстро понял, куда он клонит. — Просто обычная сумка. Ничего особенного.

— И Реликвий у вас с собой нет?

Так и хотелось сказать, что нет.

Но я вовремя заметил на его пальце кольцо с крупным драгоценным камнем. От него исходили магические вибрации.

Что-то оно мне напоминает…

А, точно! Такое же кольцо крутила Софья. И благодаря ему она смогла проследить за тем, как я распределяю свою энергию.

Значит, он использует анализирующий артефакт.

И почти наверняка прекрасно знает, что вся моя сумка полна Реликвий!

К тому же он Одарённый. Его Ранг мне пока неизвестен. Но магические вибрации он чувствует, это точно!

— Конечно же есть.

— Понятно. — Он оставался равнодушным. — И позвольте полюбопытствовать, где вы их взяли? Насколько мне известно, Лицензии Искателя у вас нет…

— Нет. Но я ходил в общедоступную Брешь при Гильдии. А ещё в Улей.

— И как же вы попали в Улей? — Волчаров сощурился. — Это полноценная Брешь. Туда нельзя без Лицензии!

— Разрешение туда мне оформила графиня Мантурова, глава Сочинского отделения Гильдии. Меня сопровождал инструктор. Всё полностью законно.

Говоря это, я чувствовал себя уверенно. Все эти факты были правдивыми.

И, судя по взгляду Волчарова, он сам это прекрасно знал.

— И что, господин Ястребов, вы сумели насобирать в двух Брешах столько кристаллов? Ни в Улье, ни в ученической Бреши нет такого количества Реликвий!

— Значит, плохо искали. — Я пожал плечами. — И вообще, если у вас есть претензии, то выскажите их прямо сейчас. Иначе я уйду.

В свои слова я вкладывал силу. Взгляд и Голос работали на полную.

Но Волчаров оставался непробиваемым.

Его защита от ментального воздействия была куда сильнее, чем у тех агентов, с которыми я сталкивался раньше!

— Никуда вы не уйдёте, господин Ястребов. — Волчаров улыбался. — Я получил все сведения, что мне требовались. По Имперским законам я имею право провести осмотр вашей сумки. И если найду какие-то неподходящие Реликвии, которых там быть не должно, то ждите проблем!

— И что же вы хотите мне предъявить?

— Посещение Брешей без Лицензии Искателя! Незаконную продажу Реликвий. И, вероятно, сокрытие несанкционированной Бреши. А это, сами понимаете, серьёзный проступок. Всего вместе хватит лет на двадцать заключения, а то и на пожизненное!

Он так и светился от радости. Того и гляди, достанет бутылку шампанского!

Волчаров взмахнул рукой. За моей спиной тут же выросла пара агентов в штатском.

Из ниоткуда появились понятые.

А он, однако, неслабо подготовился!

И откуда только взялось такое желание меня посадить?

Его явно кто-то настроил против меня. И снабдил нужной информацией…

— Открывайте сумку, барон Ястребов. Или мы сделаем это силой!

Один из агентов шагнул ко мне.

Я автоматически создал Ловушку. Он наступил в нужное место и застыл на месте.

Ко мне потянулся второй агент. Но для меня он был слишком неповоротливый.

Я легко отстранился, не позволив себя коснуться.

Честно говоря, я мог с ними справиться. Пара Ловушек, несколько точных ударов — и путь к свободе был бы открыт.

Звучит очень соблазнительно!

Но если я так сделаю, то на нормальной жизни можно поставить точку.

Меня снова, как в родном мире, объявят в розыск. Поймать меня — задачка не из простых, даже когда я не на пределе силы. На это им понадобятся годы и куча ресурсов!

Но и жить в бегах я больше не хочу.

Я продолжал обдумывать варианты, когда всё решилось.

И очень неожиданно!

— Максим! Вот ты где, дорогой мой человек! Что ты там стоишь и разговариваешь с этими прекрасными людьми? Проходи скорее! Я тебя уже совсем заждался!

Голос был знакомый.

Я обернулся и в самом деле увидел знакомое лицо.

На меня смотрел Артур. Торговец и поставщик мяса для Кыша!

Он едва заметно мне подмигнул.

Я тут же всё понял.

— Да вот видишь, Артур, господа из Агентства не дают мне пройти. Говорят, что я незаконно добыл Реликвии!

— Какие Реликвии? — Артур притворно удивился. — Мои Реликвии⁈

Чего⁈

В первую секунду я офигел, но всё-таки быстро сообразил, что к чему.

— Ага. Именно их!

— Ну уж нет, не позволю! — Торговец шагнул к Волчарову, безошибочно определив его как главного. — Товарищ агент, на каком основании вы пытаетесь забрать мои Реликвии⁈

— Но… — Волчаров был сбит с толку. — Почему они ваши?

— Как почему⁈ Потому что их добыли для продажи Искатели, с которыми у меня заключён договор!

— Но если у вас есть договор с Искателями, то как они оказались у барона Ястребова…

— Род Ястребовых — мои старые клиенты. Моя компания поставляет им продукты питания на протяжении долгих лет. А Максим — сын главы Рода и тоже мой клиент. Я попросил его взять сумку и помочь с её доставкой!

— Клиент? — Волчаров окончательно поплыл.

— Да. Артур совершенно прав! — Я не стал молчать. — Я регулярно с ним созваниваюсь и заказываю у него мясо. Знаете, у меня очень хороший аппетит…

Следующие несколько минут мы с Артуром на пару занимались замечательным и очень приятным делом.

Мы публично расправлялись с Волчаровым.

Артур словно фокусник вытаскивал из папок всё новые документы.

Копии договоров, накладные, чеки, акты приёма-передачи…

Бумаг было столько, что хватило бы на целый офис.

С каждой бумагой Волчаров бледнел всё больше. Кажется, до него дошло, что ему здесь делать нечего.

— Вы что-то хотите сказать? — спросил я его.

— Да, барон. Произош… — Он закашлялся.

— Не расслышал!

— Произошла ошибка! Прошу прощения за беспокойство!

Он развернулся и бросился прочь из Биржи. Агенты последовали за ним, а понятые растворились в толпе.

Весь процесс от начала до конца занял минут пять, не больше.

— Ничего здесь не говори, — шепнул мне Артур. — Пойдём в кабинки для переговоров. Они защищены от прослушки. Там и поговорим.

Я кивнул.

Мы поднялись на второй этаж и с удовольствием разместились на мягких диванах.

Кабинки оказались удобными. Закрыты со всех сторон, к тому же защищены артефактами.

Прекрасное место для конфиденциального разговора.

— Спасибо тебе большое! — Я крепко пожал Артуру руку.

— Да не за что! Вы же, господин барон, мой клиент. Причём выгодный! Я вас терять не собираюсь. — Артур хитро улыбнулся. — Кстати. Мясо на следующий месяц брать будете?

— Скажи ему, что мы берём на год вперёд! — тут же активизировался Кыш.

— Возьму на два месяца вперёд. А там посмотрим! — осторожно предложил я.

— Два месяца — это хорошо!

Официант принёс нам чай.

При этом я заметил, как Артур вздрогнул при его приближении.

Он вообще выглядел довольно встревоженным. Я его видел всего один раз, но тогда он мне показался куда более спокойным…

— Откуда у тебя все эти документы? — спросил я его.

— Так когда увидел, что к вам, Ваше Благородие, этот агент подошёл, сразу всё понял. — Артур был горд собой. И, судя по всему, очень любил поболтать. — Сюда кто приходит? Продавцы Реликвий. А у вас Лицензии нет. Зато была полная сумка. Нетрудно догадаться, что в ней! Этот Волчаров за всякой мелочью бы гоняться не стал!

— И что, ты так быстро успел всё подготовить? — не поверил я.

— Ну да. Пару договоров распечатал, только поменял там имена. Ну а остальные документы вообще к вам отношения не имеют. — Он с удовольствием делился подробностями своей аферы. — Там даже имена другие! Просто этот Волчаров вчитываться не стал. Вот прочитал бы нормально, тогда бы ничего не вышло. Честное слово!

Я мысленно ему поаплодировал.

Реакция у него была что надо.

— С Волчаровым ты раньше сталкивался?

— Слышал о нём. С кем связан, не знаю. Но говорят, что у него крутой покровитель. Так что, господин барон, если он за вас взялся, вы кому-то перешли дорогу…

— Да я уже со счёту сбился, скольким людям я помешал!

Это была правда. В этом мире я успел побывать во многих заварушках.

И практически любая могла выйти мне боком. Нужно будет поискать, кто взялся за меня на этот раз.

Но немного позже.

— А что ты сам здесь делаешь? — спросил я Артура.

— Так торгую всем и понемногу. Такая у меня работа! — ответил он, делая большой глоток чая.

— В том числе и Реликвиями? Я думал, твоя специализация — это мясо…

— Скажете ещё, господин барон! — Артур презрительно хмыкнул. — Я торгую всем, что попросят. Сами помните, что я вам говорил. Хочешь мясо — будет мясо. Хочешь хлеба — будет хлеб…

— Ага, помню! — Слушать его присказки у меня не было никакого настроения. — Но я думал, что для торговли Реликвиями требуется особое разрешение…

— Так оно у меня есть! — Артур надулся от гордости и важности. — Вот, господин барон, смотрите!

Он расстегнул верхнюю пуговицу пиджака и продемонстрировал висящий на шее медальон.

Я тихо присвистнул.

А Артур у нас, оказывается, не абы кто, а Купец первой гильдии!

Память Максима и прочитанные в Сети статьи выдали всю необходимую информацию.

В Российской Империи вопросы торговли были достаточно чётко регламентированы.

Были самые обыкновенные бизнесмены и предприниматели. Они могли заниматься куплей-продажей обычных товаров. Их работа считалась наименее престижной.

Были Торговцы. Они имели разрешение на торговлю Реликвиями. За ними пристально следило Агентство ликвидации аномалий. Прав у них было достаточно, да и зарабатывали они неплохо.

Но самыми влиятельными были купцы.

Получить это звание было невероятно дорого и сложно. Так что большинство купцов получили свои звания по наследству.

При этом существовало три основные Гильдии. И первая купеческая Гильдия считалась самой престижной.

Принадлежащие ей купцы могли торговать… Да они, василиск меня подери, могли торговать чем угодно!

Хоть продуктами, хоть кораблями, хоть космическими спутниками!

Ну и, разумеется, Реликвиями.

Выходит, что тётя Роза не шутила, когда сказала, что Артур может достать что угодно.

Связи у него и в самом деле были.

Ну или должны были быть.

— Как я понимаю, ты можешь помочь мне продать Реликвии.

— Да без проблем! — Глаза Артура жадно заблестели. Его взгляд остановился на моей сумке. — А их там много?

— Достаточно, — уклончиво ответил я. — За сколько поможешь?

— За тридцать процентов!

— Не, братец, я тебе благодарен и всё такое. Но тридцать — это грабёж. Найду кого-нибудь другого.

Я взял сумку и сделал вид, что ухожу.

— Двадцать пять! — крикнул он, вскакивая на ноги.

Я улыбнулся.

Судя по всему, дела у купца первой Гильдии шли так себе, раз он был готов практически на любые условия.

— Двадцать!

По лицу Артура я видел, что он колеблется.

Насколько я знал, процент за такие услуги мог бы и ниже. Но дополнительно продавливать я его не стал.

Всё-таки он помог мне избавиться от Волчарова!

А я умел быть благодарным.

— Ладно, двадцать. — Артур вздохнул. — По рукам!

Мы допили чай и, спустившись на первый этаж, встали в очередь к обменному пункту.

Очередь двигалась достаточно быстро.

Артур озирался по сторонам, но в целом чувствовал себя расслабленно. Много улыбался и здоровался со знакомыми.

Он настолько расслабился, что полностью проморгал опасность.

Зато когда в воздухе сверкнул нож, я был готов.

— А ну в сторону!

Я оттолкнул Артура и оказался с нападавшим лицом к лицу.

Глава 8

Напротив меня застыл щуплый паренёк постарше меня на пару лет.

К нам приближалась охрана, но он был совершенно спокойным.

— Ваше Благородие, что случилось⁈ — крикнул мне Артур.

— Да, так, сущая ерунда. — Я махнул рукой. — Этот несмышлёныш всего лишь пытался тебя прирезать!

— Ничего подобного! — Пацан уверенно помотал головой. — Господин барон, вы заблуждаетесь! Я — ученик Медицинского университета. Я и мухи не обижу!

Охрана в нерешительности застыла между нами.

С одной стороны стоял я, барон. Слово аристократа в этом мире значило многое.

А с другой — этот паренёк. Перстня Рода у него не было, но хорошая одежда и манеры выдавали в нём представителя зажиточного городского класса.

Арестуешь такого без достаточного повода — и может быть скандал. Причём крупный!

Так что охрана колебалась.

Я вздохнул. Всё всегда надо брать в свои руки!

Ну или, как в данном в случае, в лапы.

— Кыш, подсоби!

— За отдельную плату! — мгновенно потребовал наглый дракон.

— Как я понимаю, речь не о деньгах?

— Кышу не нужен презренный металл! — фыркнул мой питомец. — Еда! Хочу дополнительную порцию. Большую и вкусную!

— Тебя послушать, так я тебя вообще не кормлю… И ты ничего не забыл? Например, как, активировав бомбу, едва не угробил нас обоих в Бреши?

— Драконы ничего не забывают, — недовольно просипел он.

— Тогда замолчи и сделай свою работу, не пытаясь выпросить ничего взамен! Да, это было грубо. Но наглого дракона нужно было учить!

Кыш сделал всё по высшему разряду.

Паренёк и понять ничего не успел, как когтистая лапа, появившись из пространственного убежища, выбила спрятанный у него под пиджаком нож.

По напрягшимся лицам охранников я понял, что они наконец-то поняли, кто есть кто.

Пацан что-то проревел и потянулся за лежащим во внутреннем кармане взрывающимся артефактом.

Сделать это он не успел.

Я шагнул к нему и одним ударом обрушил его на пол.

К нему тут же подлетели охранники и, надев на него наручники, повели к выходу.

— Я узнал тебя, Ястребов! — прокричал парень. На меня он смотрел с ненавистью. — Ты всё равно не жилец!

— С чего бы это вдруг? — хмыкнул я.

— О, так ты не в курсе⁈ Ты убил двух членов Калейдоскопа! Они придут за тобой!!!

Я жестом велел охране остановиться.

Навис над пацаном, используя Голос и Взгляд.

— Что ты знаешь про Калейдоскоп⁈

— Ничего, ничего не знаю! — Если секунду назад пацан был дерзким и уверенным, то моя сила в одну секунду его сломала. — Просто слышал слухи! Их лидер, Бесцветный, в ярости! На барона Ястребова готовят новую атаку!

Обострённые чувства подсказывали — он не врёт. Он сейчас был в таком состоянии, что при всём желании не сумел бы выдать ни слова лжи.

Я кивнул охране, разрешая вывести пацана прочь.

После этого огляделся.

Все присутствующие на Бирже Искатели, Торговцы и остальные посетители смотрели на меня.

Что-то часто я стал привлекать внимание…

— Господа, не происходит ровным счётом ничего интересного! Обычный будний день. Возвращайтесь к своим делам!

Я никому не угрожал. Но мой железный тон однозначно обещал неприятности всем, кто не выполнит мою просьбу.

Так что эффект был почти мгновенным.

Толпа рассосалась, и я подошёл к Артуру.

Выглядел купец Первой гильдии, прямо скажем, не очень. Бледный, с трясущимися руками.

Всё время забываю, что обыкновенные люди живут относительно нормальной жизнью. Это меня пытаются убить через день. А для него такие ситуации кажутся настоящим стрессом.

С одной стороны, вроде так жить безопаснее.

А с другой — да ну его нафиг. Я же так от скуки с ума сойду!

— Ну и что это было, а, господин барон? — Артур повернулся ко мне.

— Это ты меня спрашиваешь? — хмыкнул я. — Вообще-то этот пацанчик пришёл за тобой. Тебя заказали.

— Но… Но я же ничего не сделал!

— Ну конечно! Может, ты и неплохой парень. Но на невинную овечку ты не похож. — Я вложил в Голос немного энергии, чтобы прочистить память Артура. — А ну-ка вспоминай, где накосячил!

— Я — честный купец! — Артур расправил плечи. — Я никого не обманываю!

Я его уже не слушал.

Энергии, добытой благодаря еде и ночной охоте в Бреши хватило на то, чтобы запустить способности Следопыта.

Погрузившись в мысли, я воспроизвёл энергетический рисунок ножа, с которым тот паренёк бросился на Артура.

Ножик выглядел обыкновенно. Но уже в момент нападения я заметил в нём магические вибрации.

И автоматически их запомнил.

А что поделать, многолетняя привычка Следопыта! Мы способны запомнить невероятное количество энергетических рисунков.

Со временем, конечно, забываем. Но нападение произошло всего несколько минут назад.

Так что рисунок в памяти был свежим.

Найти нужный след не составило никакого труда.

Передо мной вспыхнула цепочка из энергетических следов. Они буквально тянулись по всей Бирже.

И, что самое интересное, затрагивали не только уведённого охраной пацана.

Все следы вели к стоящему в окружении нескольких купцов и благородных высокому усатому мужчине средних лет.

— Эй, Артур, а ты знаешь того усача? — Я ткнул в мужчину пальцем.

— Ну да. Это граф Дугов, — тут же ответил Артур. — А что?

— Да ничего особенного. — Я выдержал эффектную театральную паузу. — Кроме того, что он передал тому пареньку магически заряженный нож. Полагаю, что он же его и нанял.

Артур хлопнул себя ладонью по лбу.

— Точно! И как я не догадался⁈ У меня в последние дни одна сделкой за другой срывается. Ещё и угрожать кто-то начал! А у Дугова такие связи в Гильдии, что он вполне мог это устроить!

— Ну и зачем ему это делать? Ты увёл у него какой-то контракт?

— Да нет. Я так, по мелочи. Всего лишь переспал с его женой!

— Ничего себе по мелочи! — Я присвистнул. — И ты даже не подумал, что он может попытаться тебе отомстить?

— Нет, конечно. — Артур, кажется, и в самом деле не видел никакой проблемы. — Это же не из-за бизнеса. В делах бы я его кидать не стал! Не думал, что он такой мстительный…

Я покачал головой.

Меня сложно назвать образцом добропорядочности. Женщин у меня за мою долгую жизнь было немало.

Но даже я никогда не относился к этому так легко.

Да для Артура кроме дел и бизнеса вообще ничего святого не существовало!

Граф Дугов почувствовал, что мы говорим о нём.

Он посмотрел на нас. Я почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Понятно, ментальная техника. Сильная и умелая. Достойный уровень даже для тренированного Одарённого!

Артур рядом со мной едва стоял на ногах. Если Дугов продолжит в том же духе, то купец точно не выдержит.

Я повернулся к графу и использовал Взгляд.

Сразу же почувствовал, что наткнулся на ментальный блок.

А, так господин граф подготовился и защитил собственный разум? Очень дальновидно!

Но мои техники отличались от привычных в этом мире. К тому же сейчас он был занят тем, что направил все свои силы на Артура. Меня же он и вовсе не замечал.

Что я могу сказать? Большая ошибка!

Я использовал немного больше энергии. Усиливая давление, почувствовал, как внезапно реагирует Источник.

Он пришёл в движение, и по новой системе энергетических каналов заструилась магия.

Это что-то новенькое!

Останавливать поток силы я не стал. Наоборот, позволил ему распространиться по телу, смешавшись с энергией Следопыта.

Эффект был необычный.

Дугов вздрогнул. Его ноги затряслись, чтобы устоять, он схватился за спинку стула. Вокруг него тут же засуетились прибежавшие на помощь официантки.

Одним словом, получилось мощно!

Но был и побочный эффект.

Использованная против Дугова сила ударила по мне.

Я почувствовал слабость, тошноту и головокружение. Весь полный набор и при этом одновременно!

Запихнув руку в сумку, я вытащил один из пузырьков с зельями, которые отжал у Иванченко и догадался взять с собой.

Небольшой глоток — и по телу растеклась бодрость.

Ладно, признаю, получилось любопытно. И очень перспективно! Если удастся совместить магическую энергию и мой Дар и при этом не падать каждый раз без сознания, то перспективы у этой техники просто грандиозные!

Пока я восстанавливался, в себя пришёл и Артур. Он тяжело дышал, но в целом выглядел нормально.

— Господин барон, моя вам благодарность! Без вас бы прямо здесь на пол грохнулся. А это недостойное мужчины поведение! — Купец крепко пожал мне руку и повернулся к Дугову. — Вот же тварь! Значит, за жену обиделся… Ну ничего, я найду на него управу!

— Только не говори, что собрался разобраться с ним собственными руками!

— А что не так⁈ — Артур выглядел оскорблённым. — Я, между прочим, умею сражаться! Вот, смотрите!

Он вытащил из-за пояса кинжал, пару раз им взмахнул и тут же выронил.

Кинжал упал лезвием вниз в считанных миллиметрах от его ступни.

— Ну, не всегда получается… — Артур ничуть не смутился, но кинжал всё-таки убрал. — Не переживайте, господин барон, я знаю что делать! Разберусь с Дуговым как всегда.

— Это как?

— Чужими руками. И при этом кроваво! В общем, следите за новостями. Узнаете много интересного. — Артур загадочно улыбнулся. — А вообще, Ваше Благородие, крайне вам благодарен. Я бы без вас не справился.

— Ты бы без меня был мёртв, — напомнил я ему.

— Ну если грубо говорить, то так, конечно… — Артур смутился.

Кажется, он начал понимать, куда я собираюсь повернуть разговор.

И я не стал его разочаровывать.

— Вижу, ты сам обо всём догадался. Предлагаю пересмотреть условия нашего соглашения.

— Не двадцать процентов, а пятнадцать? — робко предложил он.

— Десять!

В этот раз я решил не мелочиться. В конце концов, я и в самом деле спас ему жизнь!

К тому же Реликвии я планирую продавать часто и в большом объёме. Мне понадобится низкий процент.

Да и надёжный партнёр, способный договориться с кем угодно и разбирающийся в местном рынке, тоже не помешает!

— Это всё? — с надеждой в голосе спросил меня Артур.

Кыш дёрнулся в своём пространственном убежище. И я понял, какое условие мне просто необходимо.

— Почти. Я хочу продолжить поставки мяса. Только было бы неплохо снизить цену.

— В два раза устроит?

— Вполне!

Мы ударили по рукам.

Пусть я и выторговал одни из самых выгодных условий, Артур не выглядел печальным.

Наверное, оценил мой потенциал и понял, что даже с учётом низкого процента всё равно сумеет благодаря мне прилично заработать.

Мы снова встали в очередь к обменному пункту.

Я ожидал, что стоять мы будем минут двадцать, но всё получилось намного быстрее. Несколько стоящих перед нами человек, заметив нас с Артуром, тут же покинули очередь, перейдя в соседние.

Выходит, они запомнили нашу небольшую потасовку с тем пареньком. И опасаются, что попадут под удар, когда мы схватимся с очередным наёмником.

Волновались они напрасно. Опасности я не чувствовал, и скоро мы уже были у будки.

С самого начала я сомневался, нужна ли мне помощь Артура. Всё-таки я и сам умел довольно неплохо торговаться!

Но сразу же стало понятно, что свой хлеб он ест не зря.

В среде Торговцев было принято торговаться. Здесь не существовало точных цен.

Все Реликвии, несмотря на то, что были во многом похожи, сильно отличались друг от друга.

Накопители, усилители и энергокристаллы стоили по-разному. Но даже внутри одного класса Реликвий цена могла отличаться в зависимости от размера, цвета кристалла и его формы.

Так, энергокристаллы часто использовали для работы машин и различных технических устройств. И их стоимость была тем выше, чем больше кристалл подходил под размер и форму стандартного разъёма.

Какие-то нюансы я понимал интуитивно. Ну а о многом и вовсе не догадывался.

Артур же, кажется, был в курсе абсолютно всего. И это с учётом того, что торговля Реликвиями не была его основной специализацией!

— Только посмотрите, какие изящные грани! Минимальная огранка — и кристалл идеально подойдёт для использования в современных моделях энергомобилей! — трещал он.

— Огранка всё равно понадобится существенная. — Торговец за стойкой смерил его хмурым взглядом. — И дорогая!

— Ничего подобного! Думаете, я не в курсе того, что Род Кулибских выпустил новый кристаллический резак? Стоимость снизится в разы! — Артур хитро улыбался. — К тому же кристалл какой?

— Энергетический? — предположил Торговец.

— Он зелёный! А зелёные кристаллы проще всего подвергать обработке. Их обломки сохраняют всю силу полноценного кристалла. Ну и, конечно же, вы должны знать о выпуске новых двигателей, рассчитанных именно на зелёные энергокристаллы. Если вы выкупите эту партию по той цене, которую я предлагаю, то сможете серьёзно заработать!

Прислушиваться дальше не имело смысла.

Артур перебегал от одного Торговца к другому. Судя по тому, что Торговцы сами начали за ним бегать, выкрикивая цены, дела шли неплохо.

Моё вмешательство не требовалось.

Я собирался попить кофе и подкрепиться в соседней лавке, из которой аппетитно тянуло выпечкой. Кыш мой выбор полностью одобрял.

Но моё внимание привлекла худенькая девушка. Как раз подошла её очередь, и она пыталась убедить хмурого пожилого Торговца купить небольшой кристалл-накопитель.

— Уважаемый, он очень качественный. Его можно использовать для накопления информации… — неуверенно бормотала она.

— Вы не Искатель. Где вы его нашли? — Торговец говорил металлическим тоном.

— Мой брат хотел стать Искателем. Он ходил в общедоступные Бреши, но погиб. Этот кристалл — всё, что у нас осталось.

— Сто рублей!

Девушка удивлённо заморгала.

— Но это очень мало! Вы не понимаете. Если я не заплачу по долгам, наш дом отберут…

— Ничем не могу помочь! — Торговец не собирался сдаваться. — Или продаёте за сто или уходите.

Экспертом в Реликвиях я не был. Но мой опыт подсказывал, что продавать такой кристалл следовало минимум за двести.

— Следопыт, ну не надо вмешиваться! — взмолился Кыш. — Пойдём поедим! Это чужие проблемы. Нам нужно думать о собственных голодных животах!

— Соглашусь. Всех не спасёшь. Но сто рублей — это и в самом деле грабёж!

Я легко проскользнул через очередь и навис над Торговцем.

— День добрый!

— Здравствуйте, Ваше Благородие! — Голос Торговца смягчился.

Всё-таки что ни говори, но к аристократам отношение совсем другое.

— Милая, как идут дела? Ты уже всё продала?

Девушка захлопала глазами.

— Почему вы не сказали, что вы пришли вместе с бароном? — спросил её Торговец.

— Потому что не хотела использовать его имя! — Девушка оказалась сообразительная и сразу подстроилась под мою игру. — Так сколько вы дадите за кристалл?

— Двести!

Я мысленно поаплодировал.

Вот же скользкий гад! Понял, что в деле замешан аристократ и тут же переобулся в воздухе.

Но я не мог позволить ему уйти так просто.

— Ну какие двести? Посмотрите, какие грани, какой цвет. Он же зелёный! Выглядит великолепно!

Давить на Торговца Голосом и Взглядом не имело смысла. Все местные сотрудники были защищены от ментального воздействия.

Но мои силы и не понадобились.

Торговец всё понял.

— Триста, Ваше Благородие! Но только из огромного уважения.

Это была максимальная цена за такой кристалл.

Девушка посмотрела на меня. Я кивнул.

Торговец забрал кристалл и выдал деньги.

— Благодарю вас, Ваше Благородие. Что я вам должна? — спросила меня девушка, когда мы отошли в сторону.

Только сейчас я её как следует разглядел. Совсем молоденькая, стройная, с прямыми светлыми волосами и милым личиком.

Красотка, иначе и не скажешь!

Вот только очень скромная, если не сказать забитая. Да и одета бедновато.

Одеть её в хорошее вечернее платье — да она бы прямо сейчас вскружила голову парочке князей!

— Ничего не требуется. Я просто хотел помочь.

Девушка с облегчением выдохнула.

А ведь она думала, что я обязательно что-нибудь потребую. Например, провести с ней ночь.

Окажись на моём месте кто-нибудь другой, например, Драго или Змиев, и так бы и было…

— Вы очень помогли. Благодарю! — Она поклонилась и пошла к выходу.

— Подожди! Ты сказала, твой дом могут забрать. Я могу дать ещё денег! — Я полез за кошельком.

— Ничего не требуется!

Девушка подобрала подол платья и покинула Биржу.

На всякий случай я запомнил её энергетический рисунок. Сам не знаю зачем. Но, думаю, пригодится…

— Играете в героя, господин барон? — Артур появился рядом со мной с довольной улыбкой на лице.

ОЧЕНЬ довольной улыбкой.

— А вот не твоё дело! — парировал я. — Как понимаю, всё прошло удачно?

— Более чем, Ваше Благородие! — Артур был готов буквально пуститься в пляс. — Вся ваша сумка с Реликвиями вышла на сто восемьдесят три тысячи!

Я присвистнул и хлопнул купца по плечу.

— Отличный результат! Молодец!

Сто восемьдесят тысяч! Звучит вполне солидно. По нынешним ценам — отличные деньги!

Но, если подумать, то за целую сумку не так уж и много.

В том, что Артур отлично торговался и сделал всё по высшему разряду, я не сомневался. В его способностях я уже убедился. К тому же он должен мне за спасение жизни.

Так что отработал он на максимум!

Дело было в самих Реликвиях.

Всё, что было в сумке, собранной людьми Медного, и всё, что собрал я сам — это, по большому счёту, самые простые и слабые кристаллы.

Вполне приличные, но наиболее распространённые.

В Бреши, расположенной на территории Ястребовых, я добывал Реликвии совсем другого качества. Да я за пару ходок там сумел собрать целые двадцать тысяч!

Так или иначе, жаловаться было не на что. У меня собственная Брешь и доступ к Дверям, которые могут в любой момент перенести меня в Сочи. Да и ту Брешь я ещё как следует не исследовал.

Даже не сомневаюсь — в том городе за забором водятся не только громадные твари с опасной энергетикой. Но и вполне приличные Реликвии…

— Господин барон, я взял на себя смелость и заплатил Торговцам три тысячи. — Артур вводил меня в курс своих сделок. — Как вы понимаете, не официально…

— А, чтобы набивать себе цену получше? — догадался я.

— И не только! Проходить без очереди, избегать разных неприятных моментов. Да много чего! Всё ещё поймёте. — Артур хитро улыбался и потирал руки. — Ну и восемнадцать тысяч — моя комиссия. Не извольте волноваться, я уже всё отсчитал…

Я улыбнулся.

Вот ведь хитрый жук! Про себя он никогда не забудет.

Я про свои потребности забывать тоже не собирался.

— Артур, а будь добр, подскажи, где здесь можно приобрести приличную амуницию и оружие?

Ненужных вопросов купец задавать не стал. В том, что он догадался о том, что у меня есть доступ к Бреши, я не сомневался.

Но он прекрасно понимал, что о таком лучше не спрашивать. Меньше знаешь — крепче спишь и дольше живёшь.

Да и зарабатывать без лишних мыслей намного проще.

— Господин барон, так что же вы молчали? Сейчас всё оформим по лучшему разряду!

Он и в самом деле сделал всё максимально выгодно и комфортно.

Спустя час я, пройдя по лучшим столичным точкам с вооружением, стал гордым обладателем новой экипировки.

Кинжалы для контактного боя теперь были намного лучше прежних. Прочные, выкованные из отличной стали и закалённые энергией Реликвий, — они были очень грозным оружием.

С фамильными мечами аристократов не сравнишь. Но и уступают не сказать чтобы сильно.

Обзавёлся я и комплектом отличных метательных кинжалов. Все с эффектом усиления урона, возвратными чарами и дополнительными эффектами. Часть кинжалов могла бить огнём, парочка замораживала, а один был с эффектом паралича.

Может, не самые честные приёмчики. Но зато крайне эффективные в бою. А это для меня самое главное!

Доспех тоже был новый, металлический, с магическим эффектом облегчения.

Всё как раньше, но только лучше и, разумеется, дороже.

Появились в моём арсенале и новинки.

Я обзавёлся парой хитрых артефактов. Совсем слабых, но в моих опытных руках вполне действенных. Будут полезны, пока я не прокачаю магию как следует.

Но главной новинкой стал самозарядный арбалет.

Огнестрельное оружие мне по-прежнему не нравилось, а вот эта игрушка была в самый раз. Если учесть, что стреляла она магическими болтами, то штука и вовсе была смертоносная.

Единственным недостатком этих обновок была их цена.

В один час я потратил добрые сто шестьдесят две тысячи.

А что поделать! Хорошее вооружение стоит денег. И помогает сохранить жизнь.

Закупившись, мы с Артуром перекусили в ресторане. Пока мы ели, Кыш наслаждался порцией свежего мяса.

Ну а затем мы с купцом распрощались.

— До скорой встречи, господин барон! Буду ждать вашего звонка, — с надеждой произнёс он.

— Не сомневайся. Скоро будет!

Я как раз собирался как следует поохотиться и проверить новое вооружение.

Но до Бреши я не добрался.

Когда до неё оставался буквально один квартал, дорогу мне перегородил чёрный внедорожник.

— Барон Ястребов! Вам велено проследовать с нами!

Глава 9

Соображаю я быстро.

Не успели сидящие во внедорожнике бойцы хоть что-то понять, как я развернулся и бросился бежать в другую сторону.

Ага, прямо со всеми разложенными по пакетам покупками.

Разумеется, можно было вступить в бой. Кто-нибудь попроще и потупее так бы и поступил.

Но я с одного взгляда успел оценить подготовку бойцов и их вооружение. Одних артефактов тут было на сотни тысяч.

Да и сама машина была нашпигована магией по самое нехочу. Именно благодаря этому я и не засёк её ещё в переулке!

Ввяжусь в бой — и совсем не факт, что выйду из него живым. Нет, конечно, многих я унесу с собой. Наверняка, большинство.

Но всё-таки я слишком сильно себя люблю, чтобы так глупо рисковать!

Этих ребят я недооценил. Они явно сделали домашнее задание и как следует подготовились к атаке на меня.

Из другого переулка выехал точно такой же внедорожник. Быстро и точно он перегородил мне путь к отступлению.

Ну или они думали, что перегородил.

Не останавливаясь, я перемахнул через капот.

В полёте успел заметить удивлённые лица бойцов.

Ну конечно, такой эквилибристики от парня с кучей пакетов они точно не ожидали!

Впрочем, я тоже успел удивиться.

Что-то мне показалось очень странным. И почему-то знакомым…

А ещё продолжал удивлять уровень подготовки.

Перемахнув через машину, я тут же уткнулся в целую тройку крепких парней с каменными лицами. Они, защищённые скрывающими артефактами, как раз выскочили из ещё одного переулка.

Магическая энергия от них так и пёрла.

Ну, тут уже ничего не поделаешь. Придётся драться.

Я бросил пакеты на землю и кинулся на первого бойца, когда наконец-то понял, что именно меня так смутило.

Замер в последнюю секунду, буквально чуть-чуть не доведя кулак до носа ближайшего бойца.

— Ну и какого хрена здесь происходит⁈

Лицо бойца было мне знакомо.

— Ваше Благородие, мы это… Приказ выполняем!

— Какой, сожри тебя василиск, приказ⁈

Теперь я как следует разглядел этих бойцов.

Они и в самом деле хорошо подготовились. Сорвали знаки Рода, которому служили, и постарались одеться в нейтральную одежду.

Но я хорошо заомнил лица некоторых из них и их энергетические рисунки.

Это были бойцы князя Степана Андреевича Анохина, отца Лизы. Я помнил их по совместной атаке на логово Медного.

— Приказ инсценировать нападение на вас, Ваше Благородие… — виновато пробубнил боец.

— Инсценировать? Зачем⁈

— Так кто же поймёт господина! Мы люди простые. Князь сказал — мы сделали. И лишних вопросов не задаём! — Боец развёл руками. — Ну а вообще трогать вас приказа не давали. Так, чуть припугнуть и посмотреть, что вы будете делать.

— Припугнуть⁈ Я вас с вашими пугалками мог на месте зашибить!

— Ну это вы, Ваше Благородие, перегибаете! — Боец нагло ухмыльнулся. — Вы сильный Одарённый, мы в этом уже убедились. Но сделать вы бы ничего не сумели. Мы бы вас так скрутили, что…

Договорить я ему не дал.

Точный, но не очень сильный удар в шею. Затем кулаком поддых.

Боец осел к моим ногам.

Затем я обернулся и швырнул сразу два кинжала. Новые, только что купленные, они сверкнули в воздухе и попали точно в цель, войдя в витрину магазина в миллиметрах от голов двух других бойцов.

К чести людей князя Анохина нужно было сказать, что ситуацию они оценили мгновенно.

Тут же распределились, заняв удобную атакующую позицию. В их руках появились оружие и артефакты.

Быстро. Очень быстро!

Но всё равно медленно!

Пока они готовились, я успел бы создать несколько Ловушек. А учитывая, что у меня теперь были боевые артефакты, то ещё бы и атаковал в ответ.

Хм, а у меня даже больше шансов, чем я думал…

— Сильно, — прохрипел опрокинутый мной боец, поднимаясь на ноги. — Князь будет доволен!

— Доволен, говоришь? А ну-ка объясни мне, что ваш князь вообще задумал!

— Да ничего, Ваше Благородие. Говорю же, припугнуть. Может, проверить. Ну а затем предложить вам проехать в особняк.

Он кивнул на открытые двери внедорожника.

— Оригинальный способ пригласить человека в гости… — Я ухмыльнулся. — Для чего он хочет меня видеть, князь, конечно же, не пояснил?

— Нет, Ваше Благородие! Это же князь. Он вообще редко делится. Поди угадай, что у него на уме!

Угадать я даже не пытался.

В том, что князь Анохин — дядька специфический, я уже понял. В самую первую встречу.

Но ещё я знал, что ему, в отличие от многих других благородных, можно доверять. Во всяком случае, возможности убедиться в обратном у меня пока не было.

Именно поэтому я смело и уверенно нырнул во внедорожник и, расслабившись на мягком сидении, вытянул уставшие ноги.

Может, делаю глупость и потом пожалею, но сейчас опасности я совсем не ощущал.

Стоило мне усесться, как бойцы тут же заняли свои места в двух внедорожниках и загрузили мои пакеты в третий, выскользнувший из ещё из одного переулка.

Кортежем из трёх машин мы помчались к особняку Анохиных.

Я на всякий случай посканировал салон сенсорными способностями. Оказалось, что здесь были спрятаны несколько артефактов, подавляющих чувствительность и магические способности.

Весьма приличные, но ничего такого, с чем я бы не мог справиться. Всё-таки они были рассчитаны на магов.

Но никак не на Следопыта!

Расправившись с их воздействием, я убедился, что неприятных сюрпризов здесь не было. Ни скрытых камер, ни готовых к активации боевых артефактов.

Только два бойца на передних сиденьях. И то отделённые от меня прозрачным, но непробиваемым стеклом.

Зато обнаружилось несколько приятных сюрпризов.

Например, целая корзинка со снеками и всякими химическими, но очень вкусными газировками.

Интересно, это стандартный набор Анохина или он загнался и изучил мой вкус?

В любом случае, отказывать себе в удовольствии я не стал и налетел на угощение. Ко мне подключился Кыш, и на двоих мы умяли все запасы за пару минут.

Так что когда внедорожник остановился у особняка, я был относительно сыт.

И очень заинтригован.

— Рад, что вы приняли приглашение, господин Ястребов! — Хозяин дома лично встречал меня на пороге.

Мы крепко пожали друг другу руки.

— Знаете, князь, вы сумели меня заинтересовать. Может, поясните, зачем понадобился этот спектакль? Могли ограничиться звонком. Ну, или если так хотели меня удивить, то могли бы прислать открытку!

— Дело не в удивлении, а в вашей, молодой человек, реакции. — Князь был совершенно спокоен. — Я хотел убедиться, что вы умеете быстро соображать и правильно реагируете в экстренной ситуации.

— То есть атаки на Медного вам не хватило, чтобы в этом убедиться?

— Тогда вы знали, что вас ждёт. А мне хотелось, чтобы вы действовали в условиях абсолютной неизвестности!

Мне все эти игры категорически не нравились.

Ощущение такое, будто я бегущая по лабиринту мышка, а Анохин — кот или, что ещё хуже, — наблюдающий за мной исследователь в белом халате.

Но виду я не подал.

Мало ли что я думаю. Ему это знать не обязательно.

— И как, вы остались удовлетворены?

В том, что ему уже всё подробно доложили, а, возможно, показали запись, я не сомневался.

— Более чем, молодой человек! Признаться, пару раз вы меня даже удивили. А сейчас прошу вас, пройдёмте в дом!

В сопровождении охраны мы вошли в богато украшенный вестибюль.

Снаружи просканировать дом не удалось. Слишком много мощных блокирующих артефактов здесь было установлено.

На более высоком уровне силы Следопыта пробить их несложно. Но пока что имеем что имеем.

А вот внутри всё было намного проще. Конечно, кое-какие комнаты я увидеть не мог — защита там была особо сильной. Но основные помещения я прощупать своими сенсорами всё-таки сумел.

И, как говорится, офигел.

В большом зале на втором этаже было порядка двух десятков человек. Судя по дорогому парфюму, магической и артефактной ауре, — аристократы и крайне мощные Одарённые.

А ещё вестибюль был уж слишком нарядным…

— Что-то празднуете? — спросил я Степана Андреевича.

— Да нет, обычный будний день, — не очень убедительно соврал он. — Хотели, чтобы вы присутствовали…

На лестнице нас встречало всё семейство Анохиных. Жена Степана Андреевича сияла дорогим колье и идеальной улыбкой.

Рядом с ней стояла красивая девушка. Я не сразу узнал в ней Аню, сестру Лизы, которую я спас при помощи исцеляющего кристалла.

А она здорово расцвела! Прямо девушка с обложки.

— Ваше Благородие, рада вас видеть!

Аня шагнула ко мне и протянула руку для поцелуя.

В этикете я разбираюсь… никак. В голове были только фрагментарные знания Максима.

Но даже я понимал, что действует девушка слишком нагло и резко.

Что ж, сыграем в её игры и посмотрим, что из этого выйдет…

Я осторожно приложился губами к её коже.

Ноздри обжёг крайне подозрительный запах.

Феромоны!

Пришлось приложить усилия, чтобы не рассмеяться. Да дамочка использует запрещённый приём, пытаясь соблазнить меня самым нечестным образом!

Судя по нотке болотного ореха, феромон был крайне сильным. Такой можно добыть только из растущих в Брешах трав.

Будь на моём месте настоящий барон Ястребов, шансов у него бы не было. Уже сейчас он бы вилял хвостом и увивался за Аней, ловя каждый её жест.

К счастью, я такие штуки легко блокирую.

Щенячьего восторга у меня не было. Но голова всё равно закружилась, а девушка, и без того красивая, стала казаться ещё прекраснее.

Ну это ничего. Как-нибудь справлюсь…

— Мадемуазель, вы сегодня удивительно прекрасны!

Аня покраснела и обменялась с матерью и отцом многозначительными взглядами.

Ага, кажется, я знаю, что здесь происходит.

Да меня же сюда пригласили в качестве потенциального жениха! Это буквально смотрины!

А ещё Анина попытка произвести на меня впечатление. На одно женское обаяние она полагаться не стала и в дополнение щедро жахнула на ладони недешёвого зелья.

Да и столкновение с гвардейцами Анохина теперь не казалось мне странным.

Степан Андреевич видел меня один раз и остался под впечатлением. Я нашёл редчайший кристалл, а ещё храбро сражался вместе с его людьми.

Со всех сторон отличный жених! Пусть и не самый знатный, но всё-таки благородный.

А самое главное — студент Академии, да ещё и с огромным потенциалом.

Хитрый князь решил проверить, что я из себя представляю. И как по нотам разыграл фальшивое нападение.

Я проявил себя отлично. Не растерялся, не дал захватить себя в плен. Да ещё едва не начистил гвардейцам рожи!

Такой зять ему нравился.

Я покосился на Лизу.

Она стояла в стороне, и вид у неё был виноватый. Она прекрасно знала, что происходит. И взглядом умоляла меня её простить.

К ней у меня претензий и не было. Конечно, могла бы предупредить. Но наверняка её тоже застали врасплох.

Главные вопросы у меня были к князю.

— Степан Андреевич, поговорим?

Разумеется, я мог без проблем всё высказать в присутствии женщин. И при этом не испытывать мук совести. Но память Максима подсказала, что это было бы нарушением этикета.

По моему тону князь всё понял.

Мы извинились перед дамами и отошли в сторону.

— Решили меня женить? — прямо спросил я его.

Князь не смутился. Даже ни одна мышца на лице не дёрнулась.

Знаменитая сдержанность аристократов в действии!

— Ну а что такого? Вы, молодой человек, в начале прекрасной карьеры. А мои дочки, между прочим, одни из самых завидных невест Империи! — Князь даже не пытался увиливать. Говорил всё в лицо. — Дать вам немного времени — и сами поймёте, что лучше пары вам не найти. Обе мои девочки лучше любой другой невесты!

— Обе девочки? — Я удивился. — То есть вы что, буквально предлагаете мне выбрать между Аней и Лизой⁈

— Ну конечно! — Князь закивал. — Я же понимаю, вы человек молодой. Слушаете своё сердце. И поэтому не настаиваю. Выбирайте, кто больше понравится. Я давить не буду! Кстати, ваш отец с моими намерениями полностью согласен!

Последнего аргумента я ожидал меньше всего.

— В смысле мой отец? Вы и его успели в это втянуть⁈

— Ну разумеется. Вы ещё молоды и не понимаете, что в такой ситуации самое главное — согласие родителей, а не детей.

Я оценивающе посмотрел на князя Анохина.

Достойный человек, хитрый, сильный и умный.

А несёт какую-то дичь!

Хотя может это я такой свободолюбивый, а здесь, в этом мире, для родителей совершенно нормально определять судьбу детей?

Неважно! Всё равно поступлю как считаю нужным.

— Князь, ваши дочери — красавицы. Вы сам — надёжный человек. Я благодарен вам за помощь с Медным. Но жениться я не намерен.

— Совсем? — Князь был всё также спокоен.

— Нет, не совсем. Но в ближайшее время точно нет!

— Что же, я вас услышал. — Голос Анохина даже не дрогнул. Наверное, он и сам осознавал, что быстро меня уломать не получится. — Но, надеюсь, вы понимаете, что близость к Роду Анохиных никогда не будет лишней. Особенно с учётом вашей ситуации…

А вот это уже интересно!

— И что же, по-вашему, у меня за ситуация?

— Напряжённая. — Князь Анохин усмехнулся. — Вы же знаете, что против вас начало работать Агентство? Слышал, у вас сегодня как раз возникли с ним небольшие неприятности…

Вот же хитрец! Пытается меня заинтриговать и взять за живое.

А ещё у него очень хорошие осведомители. Прошло всего пара часов, а он уже в курсе моих проблем.

— Возникли. Может, подскажете, кто мог их обеспечить?

— Честно скажу — не знаю. — Анохин вздохнул. В его голосе я не слышал попытки солгать. — Но явно кто-то из высшей аристократии. Графы, князья. Какой-то старый Род. Вы никому не переходили дорогу в последнее время?

— Много кому. — Я усмехнулся. — Проще сказать, кому я дорогу не перешёл!

— Неужели вы настолько конфликтный человек?

— Не конфликтный. Деятельный!

— Это ещё хуже. Когда человек предпочитает действовать, а не говорить, это многих раздражает. — Князь с пониманием кивнул. — Но кто бы против вас не копал, поддержка Анохиных сильно бы вам помогла…

— Неужели вы мне не поможете просто так? В память за спасение дочери? — хитро прищурился я.

— Помогу, конечно. Но близость к Роду была бы куда эффективнее. — Анохин оглянулся на ожидающих нас жену и дочерей. — Максим, как я понял, вы своё решение не поменяете.

— Не поменяю.

— Но может хотя бы проведёте вечер в нашем доме? У нас вкусная еда и приятная компания. Здесь собрались крайне влиятельные люди. Уверен, что новые связи будут полезны для ваших амбиций!

Старый князь снова попал в точку.

Связи мне были нужны. Даже больше. Для моего восхождения они были необходимы!

А ещё он сказал про еду.

При её упоминании Кыш заворочался в своём пространственном убежище. Да и мой желудок тоже заурчал.

Снеки — это хорошо. Но сытный ужин никто не отменял!

— С удовольствием. Но только при одном условии.

— Каком? — Князь насторожился.

— Меня больше не будут пытаться соблазнить феромонами.

— Попробую что-то с этим сделать. — Князь неуверенно посмотрел на Аню.

Он и в самом деле что-то шепнул Анне, и она ушла во внутренние покои.

Я же поднялся в зал.

— Могла бы предупредить! — шепнул я, проходя мимо Лизы.

— Максим, я сама не знала, что они задумали! — Анохина говорила искренне. — Я тебе благодарна за сестру. Но замуж не собираюсь!

— За меня или вообще?

Вопрос её смутил. Девушка покраснела и отошла к матери.

Я же вошёл в зал.

Компания здесь и в самом деле оказалась выдающаяся.

Как я и почувствовал раньше, здесь было около двадцати человек. Судя по всему, друзья Рода Анохиных.

Я заметил как минимум три княжеских перстня.

Солидно!

А ещё здесь никто не пытался скрывать свою магическую силу. Наоборот, её свободно демонстрировали. Так что концентрация магии была дикая.

Я даже остановился, чтобы отдышаться.

— Не тем занимаешься, человек, — промурлыкал мне на ухо Кыш.

— А чем, по-твоему, нужно?

— Оглянись! Тут очень много вкусной еды. Когда рядом еда — её нужно кушать!

Я улыбнулся. Вот она, житейская драконья мудрость!

Впрочем, он был совершенно прав.

Лежащая на столах еда выглядела очень аппетитно. Бесконечные нарезки, бутербродики, икра, блинчики, разносолы…

Не вижу причин отказывать себе в удовольствии!

Я подошёл к столу и нагрузил себе полную тарелку. С горкой.

Аристократического вида мадам в вечернем платье и с осиной талией бросила на меня насмешливый взгляд. В нём так и читалось «Не сожрёшь!».

— Вызов принят, — хмыкнул я и в мгновение умял всю тарелку.

Следом нагрузил ещё одну.

В своём пространстве возмущённо завозился Кыш. Смотреть, как я набиваю брюхо, и не участвовать в процессе для него было мучительно.

Кормить его в месте, полном людей, было затруднительно. Таскать же еду со стола и вовсе казалось глупым.

Решение нашлось само собой.

Я развернулся спиной ко всем присутствующим. Стол они не видели.

Кыш этим воспользовался и, высунув лапу, аккуратно сгрёб всю еду себе в убежище.

Стол опустел разом наполовину.

Ну и не жалко! Всё равно халявное. Анохины — Род богатый. Чай не оголодают

— А у вас отличный аппетит! — раздался мужской голос.

То, что ко мне приближаются, я чувствовал. Но не ожидал, что высокий короткостриженый мужчина лет пятидесяти окажется так близко.

Это что, какое-то искажение, способное обмануть даже моё чутьё? Никогда с подобным не сталкивался.

Я внимательно его оглядел.

Знакомое лицо! Да и герб на пиджаке я, кажется, уже видел…

— Вы — Алмазов! — Я наконец-то вспомнил герб. — Судя по всему, отец Сергея.

— Всё верно. Граф Иван Алмазов. Сочинский аристократ. Но в столице тоже бываю нередко. А вы — Максим Ястребов. — Старший Алмазов прощупывал меня взглядом. Я ощущал магическую энергию. Чары были не боевыми. Скорее сканирующими. — Вы — сосед моего сына. Сергей много о вас рассказывал.

— Надеюсь, что хорошее! — хмыкнул я.

От магии Алмазова защищаться не стал. Чары были неопасны. Пусть сканирует!

Всё равно ничего интересного не найдёт.

— Разное, — ответил он. — Должен сказать честно — сюда я пришёл ради вас. Максим, нам нужно поговорить.

Удивиться его словам я не успел, потому что начало происходить что-то странное.

Моя рука сама потянулась к лежащему на столе ножу для яблок и наставила его на Алмазова.

— Что вы делаете? — Граф вопросительно поднял брови.

— Сам не знаю!

Я ничего не успел сделать, когда правая рука сама по себе резко полоснула Алмазова ножом по шее.

Глава 10

Реакция у старшего Алмазова была отменная.

Я двигался быстро, но он ещё быстрее.

Нож сверкнул у его горла. Остриё совсем легко царапнуло кожу графа. Остался только тонкий даже не шрам, а едва заметный царапок.

Который затянулся прямо на глазах.

Ничего себе регенерация!

Но способности Ивана Алмазова меня волновали мало.

А вот сошедшая с ума рука — ещё как!

Она тем временем не успокаивалась и обшаривала стол в поисках другого опасного предмета.

— Ястребов, что вы делаете⁈ — Алмазов отшатнулся от меня.

Вокруг него вырос мощный Щит.

— Без понятия!

Я попытался перехватить управление над рукой. Безрезультатно. Она продолжала действовать сама по себе.

— Кыш, это твои шутки⁈

— Нет, Следопыт! — Голос дракона звучал удивлённо. — Кыш не имеет к этому отношения!

Пока он отвечал, рука нашла новый смертельный инструмент. В этот раз нож для колки льда, оставленный кем-то из официантов.

— Отойдите! — крикнул я Алмазову.

Но, думая, что жертвой будет он, я ошибался.

Рука схватила нож и метнула его прямо во входящую в зал Аню. Девушка шла спокойно и уверенно, взглядом отыскивая меня.

Что ей грозит опасность, несостоявшаяся невеста даже не подозревала.

Нож летел точно ей в сердце.

Всё происходило так быстро, что никто ничего не понял и не заметил.

Девушку мог спасти только я.

Хотя почему именно я?

— Кыш, подсоби!

Дракон всё понял мгновенно.

Из пространственного убежища вынырнула его лапа. Он схватил летящий нож и тут же утащил его к себе.

Через секунду нож уже оказался на одном из столов. Как можно дальше, чтобы я не сумел его достать.

Короткая потасовка и громкие звуки привлекли внимание остальных аристократов. На нас смотрели.

Мне было на это плевать.

Несколькими пассами левой руки я сумел заточить правую в Ловушку.

Теперь она дёргалась, но ничего не могла сделать.

— Очень интересно, — хмыкнул Алмазов, рассматривая меня. Его глаза светились мягким магическим светом. — Кто-то воздействует на вас особой магией. Крайне сложной! Она сочетает в себе черты ментальной магии и обычной физической…

— Отследить можете?

— Нет, это слишком даже для меня! — Алмазов разочарованно покачал головой. — Тут нужна особая чувствительность к энергетическим следам и потокам. Я ограничен обычным целительским искусством…

Особая чувствительность?

Ха! Она как раз у меня есть.

Я использовал сенсорные способности и заметил тонкий след. Он тянулся от моей трепыхающейся руки к стоящему в стороне официанту.

Тот безотрывно, словно в трансе, смотрел на меня.

Стоило мне подойти, как он размахнулся и ударил меня подносом.

Я увернулся и одним ударом уронил парнишку на пол.

— Что происходит⁈ Барон Ястребов, что вы себе позволяете⁈ — К нам спешил Анохин.

— На меня совершено нападение. И не только на меня. В опасности была ваша дочь. Подробнее вам всё объяснит Алмазов. А у меня есть важное дело!

Официант застонал и посмотрел на меня. Вид у него был удивлённый.

— Ваше Благородие… Что происходит?

Я пригляделся к следам.

Да сожри тебя василиск!

Сразу не заметил, но пацан не был источником атаковавшей меня энергии. Всего лишь её носителем.

Тот, кто на меня напал, вообще не присутствовал в зале! Пацана он использовал только как собственные глаза и через него наблюдал за всем происходящим. Тот о своей роли даже не подозревал.

Ниточка энергии, идущая от пацана, была тонкой.

Но мне этого хватило.

Я бросился прочь из зала.

Выскочив в коридор, заметил убегающую фигуру в чёрном плаще.

— А ну стой, гад! — крикнул я, используя Голос.

Тот даже не вздрогнул.

Сильный Одарённый, сожри его мантикора!

Но это ничего. Он напал на меня.

А значит, подписал себе смертный приговор.

Я запустил в него кинжалом.

Несостоявшийся убийца был в самом конце коридора. Попасть в него было нереально.

Но я всё равно попал.

От точно попадания стали в плечо, его отбросило к стене.

Одарённый оказался не так прост. Его окружал мощный Щит.

Если бы кинжал был обыкновенным, то нападавший продолжил бы бежать, даже не заметив тонкого царапка.

Но ему не повезло. Как раз сегодня я приобрёл новые кинжалы с особым магическим действием.

И как раз опробовал один из них на нём.

Одарённый дёрнулся, но не сумел сойти с места.

— Эффект паралича, — пояснил я, приближаясь к нему. — Твоё тело мгновенно онемело. Так что сбежать не получится!

Он затравленно на меня посмотрел.

Я наконец-то разглядел его лицо.

Дядька лет сорока, темноволосый, с пижонской бородкой.

И сверкающими подозрительной магией глазами.

Ведущие в коридор двери распахнулись, и на меня бросились выскочившие из них официанты. Двое сжимали в руках кухонные ножи, а один и вовсе размахивал утюгом.

От них к Одарённому тянулась тонкая ниточка энергии.

— Вот же ты тварь! Невинных ребят зачаровал? Их кровь на твоих руках!

Уж не знаю, на что он надеялся, но трое нетренированных официантов явно не были для меня проблемой.

Ножи быстро вылетели из их рук, а утюг оказался крайне удобным ударным инструментом.

Десять секунд — и они были готовы.

— Теперь твоя очередь!

Я почувствовал, как захваченная рука пытается вырваться из Ловушки.

Безуспешно! Даже одной рукой я делаю такие Ловушки, выбраться из которых очень сложно.

Атаковавший меня Одарённый попытался перехватить контроль над второй рукой, но один мощный удар в жбан окончательно лишил его этой возможности.

Все энергетические цепочки вокруг него погасли. Он был обездвижен и лишён своего главного оружия — магии.

— Ну а теперь ты мне всё расскажешь!

— Если расскажу — они меня убьют! — прохрипел он. — Бесцветный не оставит меня в живых!

Я оскалился. А он, кажется, понял, что сболтнул лишнего.

— Ой!…

— Ещё какой ой! — согласился я с ним. А ещё я наконец-то понял, с кем имею дело. — Значит, ты из Калейдоскопа. И как тебя зовут? Серо-буро-малиновый? Коралловый? А может, Фуксия?

— Нет, я — Зелёный!

Он смотрел мне в глаза и улыбался. Ни тени страха. Лишь сплошная уверенность в себе.

Есть в них всех что-то общее. Тупые имена и непрошибаемая уверенность.

Только Розовая выделяется на их фоне. Она показалась мне… нормальной.

— Зелёный, значит. И кто же ты такой? Ментальный маг?

— Нет. Я использую свою собственную технику! Я подчиняю сознание жертвы и заставляю действовать так, как я хочу.

— Это и называется ментальной магией! — рявкнул я.

— Нет! Ментальная магия воздействует только на сознание. Одарённые об этом знают. Они умеют ставить Щиты. Я же захватываю всё тело на уровне нервов. Развеять мою технику магией практически невозможно!

— Ага. Зато удар по тупой башке работает просто отлично! — Я усмехнулся, глядя на набухающую на его голове шишку.

А ведь в самом деле неслабо его приложил! И, похоже, это сбило его концентрацию. Воздействия его магии я не ощущал.

— Что бы ты ни делал, ты всё равно ничего не сумеешь узнать! Я сохраню верность Калейдоскопу до самого конца.

Его челюсть с тихим хрустом неестественно изогнулась в сторону.

Я сразу понял, что он пытается сделать.

Меткий удар в живот — и он рефлекторно выплюнул небольшую капсулу.

Я склонился над ней и, не трогая, принюхался.

— Цианид? Действенно. Но банально! Если вы такая крутая организация, то могли бы придумать что-нибудь поинтереснее!

Зелёный тяжело дышал. На меня он смотрел с ненавистью.

Я почувствовал, как ко мне тянутся магические щупальца.

Он не сдавался и до последнего пытался применить на мне свою магию.

Мне вся эта ситуация начала надоедать.

И я сейчас не только про затянувшийся допрос, а вообще про Калейдоскоп.

Они посылали ко мне уже четвёртого убийцу. Двоих я убил, а один успел сбежать (дважды!). Никто из них не сумел нанести мне хоть какой-то вред.

А вот Зелёный оказался куда успешнее.

Он сумел проникнуть в охраняемый дом князя Анохина. Зачаровал нескольких официантов. Сумел захватить мою руку.

Да он, василиск его подери, сумел подстроить нападение на Алмазова. Моими руками!

Всё это было очень неприятно. Да, никто не пострадал. Но это лишь вопрос времени.

Если не закончить это как можно быстрее, то всё может получиться очень печально.

И нет, я не про себя. В себе я уверен на сто процентов.

А вот Шаров, Лиза, другие студенты Академии, просто случайные прохожие, — они были куда слабее.

И, находясь рядом со мной, они все были в опасности.

— Следопыт, а как же Кыш? — Дракон совершенно наглым образом подслушивал мои мысли. — Ты сильно расстроишься, если с Кышем что-то случится!

— Ага, конечно. С тобой-то случится! Убить дракона — задачка не из простых! — фыркнул я.

Хотя он был прав — если с ним что-то случится, то я себе это не прощу.

И поэтому пора принять меры.

Я услышал за спиной шаги. Анохин и Алмазов спешили мне на помощь.

Помощь мне не требовалась. Более того, мне нужно было хотя бы несколько минут с Зелёным с глазу на глаз.

Поэтому я схватил убийцу за шкирку и толкнул его в ближайшую дверь. Сенсорные способности подсказывали, что там никого нет.

Оказавшись внутри, я сделал несколько пассов, создавая Ловушку. Но не обычную, а своего рода обратную. Её задача была не в том, чтобы не дать кому-то выбраться. А наоборот, чтобы не дать Анохину и остальным войти внутрь.

Когда я закончил и обернулся, то увидел в глазах Зелёного страх.

— Что ты… Что ты задумал⁈ — прошептал он.

— О, тебе понравится!

Я использовал Ужас. И с удовлетворением отметил, как наёмник бледнеет на глазах.

Затем я использовал Взгляд и добавил к нему Голос. Силы не жалел. Зелёный — сильный противник, это сразу видно. И способности у него опасные.

С таким просто не будет!

— Расскажи, что ты хотел сделать!

— Я хотел тебя подставить. Ты должен был зарезать любого из гостей. — Зелёный пытался сопротивляться, но получалось это у него плохо. — Охрана остальных убила бы тебя на месте. Либо сдали жандармам. Тогда я бы тебя добил. Разумеется, чужими руками…

Вот хитрец! Всё чужими руками. А сам отсиживается в стороне!

Правда, не такая уж его техника и идеальная. Как я понял, действует она только на весьма ограниченном расстоянии.

Именно поэтому он был сейчас здесь, а не управлял своими марионетками откуда-нибудь из Азиатской Империи…

— На кого вы работаете?

— Ни на кого. Сначала тебя заказал Медный. Но он погиб. Теперь Калейдоскоп работает сам. Убить тебя — вопрос чести для Бесцветного. Ты не сможешь нормально жить! Он не успокоится, пока тебя не убьёт…

— Ну или я его!

Какой-то таинственный убийца меня не пугал. В конце концов, двоих членов его организации я уже убил.

И третий на подходе!

Вряд ли Бесцветный сможет меня чем-то напугать.

— Нет. Тебе с ним не справиться. — Воля Зелёного слабела с каждым словом. Сейчас он был максимально открыт и откровенен. — Он слишком силён. Сильнее всех. Даже Белый и Чёрный с ним не сравнятся. Кстати, скоро ты о них услышишь…

— Это ещё почему?

— Новое дело. Громкий заказ. И не на нашей территории. Смотри новости! Там всё увидишь. И ещё кое-что… Твоя подружка у нас!

— Какая подружка⁈

Я в первую секунду почему-то подумал даже не о Лизе, а о Меньшовой.

Странно. Её моей подружкой точно не назвать! Но мозг почему-то считал иначе…

— Розовая. Она одна из нас. Но ты её подставил.

— Я⁈ Вообще-то она от меня сбежала!

— Именно так. Сбежала. Дважды! Она провалила задание. Из-за тебя. Бесцветный такое не любит…

— Понятно. Дикие люди! Наверняка она будет отвечать кровью, верно?

— Всё так, барон. И это твоя вина…

О нравах в криминальных сообществах я был наслышан. За провинности они наказывали очень жестоко.

Повезёт, если убьют быстро…

На людей, которые пытались меня убить, мне обычно было плевать. А вот Розовую почему-то было…

Жалко?

Нет, не то слово!

Вся жалость у меня атрофировалась много лет назад.

Скорее было неприятно, что такую красивую девушку убьют из-за меня. Общался я с ней всего ничего, но законченной злодейкой она мне точно не показалась!

Есть в ней что-то такое…

Я встряхнул головой. Соберись, Следопыт! Видишь ли, размечтался.

У тебя здесь незаконченной дело.

К тому же Зелёный, кажется, дошёл до нужной степени откровенности.

Можно приступать к главным вопросам.

— Кто такой Бесцветный?

Молчание.

— Где расположена база Калейдоскопа?

Молчание.

— Сколько человек входит в организацию и какими способностями они обладают?

Ничего.

— Отличные вопросы, барон! — Зелёный ухмыльнулся. — Вот только ничем не могу помочь! Ментальный блок. Его не сломать. Моя голова охраняется лучше, чем Императорский дворец.

Мне нехотя пришлось с ним согласиться.

Уж не знаю, кто поработал с его защитой от ментального воздействия, но товарищ был настоящим профессионалом. Мои способности могли его задавить и разговорить.

Но в его голове была какая-то часть защитной магии, пробить которую не мог даже я. По крайней мере, не на текущем уровне силы!

Оставался самый очевидный способ.

Пытки.

Но даже они могли не помочь. Судя по тому, с какой лёгкостью Зелёный был готов проглотить цианид, смерть его не пугала.

— Следопыт, нужна помощь? — Кыш промурлыкал в самое ухо.

— А что, ты можешь? Я думал, ты только на Забвении специализируешься. Стирать ему память я пока точно не собираюсь!

— Обижаешь, человек. Мы, драконы, умеем многое. Если бы ты только знал, на что Кыш способен…

— Ну тогда не стесняйся! С меня как обычно вкусная еда.

Кыш и в самом деле стесняться не стал.

Его морда материализовалась прямо напротив перепуганного лица Зелёного.

— Это… Это что за хрень⁈

— Сам ты хрень, — прошипел дракон. — И напрасно ты так сказал…

Глаза Кыша вспыхнули золотым огнём.

Зелёный дёрнулся и закричал. Но его крик сразу оборвался.

Я вгляделся в его лицо. Оно было бледным, глаза закатились.

Такое чувство, что он вообще не понимал, кто он и где находится.

Но самое главное — я чувствовал, как пала его ментальная защита.

— Ничего себе! Да тебе даже бывалые менталисты могут позавидовать!

— Кышу много кто может позавидовать… — Дракон тяжело вздохнул.

Выглядел мой пушистый мастер допросов… Скажем так, не очень бодро!

— Потратил много энергии? Иди отдыхай! С меня вкусная еда. Много!

— Человек, а можно…

— Мёда? Да. Но в разумных пределах! Только для подкрепления сил.

Драконья морда просияла. Я запоздало подумал, что, возможно, не так уж и сильно он утомился. Просто развёл меня, чтобы безнаказанно полакомиться любимой вкусняшкой!

Ну и ладно. У каждого свои слабости.

К тому же мне и так есть чем заняться.

Судя по доносящимся из коридора звукам, Анохин быстро сориентировался. Пара минут — и нас найдут.

К этому моменту я должен знать всё.

Я пощёлкал пальцами перед носом Зелёного.

— Эй, есть тут кто? Ты на вопросы отвечать сможешь⁈

Никакой реакции.

— Кыш, ты перестарался! Он вообще лыка не вяжет!

— Человек, а ты попробуй напрямууую! — Кыш растягивал слова — верный признак, что уже приложился к мёду.

— Это как? — не понял я.

— Не словами. Просто подключись к его ментальному канааалу…

Напрямую к ментальному каналу? Это были штучки из арсенала ментальных магов. Сам я таким ещё не занимался. Не хватало навыков.

Всё-таки я Следопыт, а не менталист!

Но сейчас всё было по-другому. Кыш фактически всё для меня подготовил.

От меня оставалось всего ничего.

Я положил руку Зелёному на плечо и направил свою волю.

Тело наёмника выгнулось дугой, изо рта вырвался сдавленный хрип.

Но главное — у меня всё получилось.

Перед глазами замелькали яркие картинки его жизни. Я послал мысленный запрос, сконцентрировавшись только на том, что касается Калейдоскопа.

Увы, но остатки ментальной защиты всё ещё сохранялись.

Члены Калейдоскопа общались друг с другом крайне редко. И почти ничего друг о друге не знали. Крайне таинственная организация.

В воспоминаниях Зелёного их лица были скрыты, а голоса изменены.

Ни единой подсказки, как и где их найти!

Но не для меня.

Воспоминания состояли не только из картинок. А ещё из звуков, запахов и слабых энергетических следов.

Я впитал всё до последней капли.

Для Следопыта этого было достаточно. Я шёл по следу, имея на руках гораздо меньше!

Я отстранился от Зелёного и распахнул ведущую в коридор дверь.

И упёрся в Анохина.

— Максим! Вы в порядке? — Князь выглядел встревоженным. — Я думал, что этот человек вас…

— Убил? — Я ухмыльнулся. — О, князь, вы сильно меня недооцениваете!

Я отступил в сторону, давая ему войти в комнату.

За спиной князя стоял старший Алмазов. Он вошёл внутрь перед князем.

Я ощутил, как от него к Зелёному тянутся тонкие магические щупы.

Он пытался прощупать физическое состояние наёмника.

— Внешние повреждения минимальные. Кратковременный паралич. Ничего серьёзного! — Тут его глаза расширились. — Ментальная защита сломана… Да я никогда такого не видел! Максим, как вам это удалось⁈ Вы ментальный маг?

— Нет. Но я многое умею. — Вникать в подробности я не стал. — Этот человек — наёмник Калейдоскопа. Их люди уже не в первый раз пытаются меня убить.

— Калейдоскопа⁈ Не в первый раз⁈ — Анохин удивлённо на меня посмотрел. — Молодой человек, и вы ещё живы⁈

— Я живучий. И кстати, если у вас есть какие-то вопросы к этому человеку, то можете их задать…

Только я это сказал, как Зелёный захрипел.

Алмазов попытался использовать целительскую технику, но не успел.

— Он мёртв. — Констатировал он, осматривая тело Зелёного. — Остаточное явление ментальной защиты. Тот, кто его обработал, установил особый предохранитель. Когда вы, Максим, разрушили блок, запустились разрушительные процессы в его организме.

Всё было понятно. Весьма разумный ход!

Хотя Бесцветный, ну или кто там ставил эту защиту, всё равно просчитались.

Они явно не ожидали, что в мозг Зелёного вломится дракон. Защита не справилась, и я выяснил почти всё, что хотел.

Полученной информации хватит, чтобы найти логово Калейдоскопа.

Не прямо сейчас. Придётся как следует прокачаться. Но своей цели я всё равно достигну.

Это лишь вопрос времени.

— Вам удалось что-то узнать? — спросил меня Анохин.

— Практически ничего.

Вру я филигранно. И делиться своими сведениями не собирался. Так что князю и Алмазову пришлось довольствоваться тем, что я уже сказал.

— Ну, если так, предлагаю вернуться в зал. Максим, я пригласил вас в свой дом, но не сумел обеспечить надёжную защиту. Дайте мне шанс исправиться! К тому же у нас осталось много вкусной еды…

Последний аргумент был особо убедительным.

Мы вернулись в зал. Не успевшие уйти гости подозрительно на меня смотрели и перешёптывались.

Мне было наплевать. Я набивал живот едой и понемногу передавал деликатесы Кышу.

Этим я занимался, когда ко мне подошёл Алмазов. Снова!

— Максим, наш разговор прервали. Я хотел сказать вам кое-что важное.

— Что именно?

— Вот! — Он протянул мне какую-то официальную бумажку. — Это чек на предъявителя на сто тысяч рублей.

— И зачем? — Алмазову удалось меня удивить. — Пытаетесь меня подкупить?

— Нет. Это благодарность. И вклад в наше долгосрочное сотрудничество.

Я удивлённо заморгал. Что-то я упустил тот момент, когда начал сотрудничать с Алмазовыми!

Глава 11

Я отпил из бокала и посмотрел Алмазову в глаза.

— Граф, вы сумели меня удивить. О каких благодарности и сотрудничестве вы говорите?

— Всё очень просто. Вы, Максим, сумели уложить Франца Драго на больничную койку. Как вы, наверное, знаете, у нашего Рода давние претензии к Роду Драго…

— Они убили вашего сына. — Я припомнил разговор с младшим Алмазовым.

Кажется, он тоже меня благодарил. Но только в своей неповторимой манере!

— Вы правы, Максим. Они обманом заманили его на мирные переговоры. Ну а затем… Затем они лишили меня сына!

Глаза Алмазова сверкнули. И не только глаза! Меня окатило сильнейшей магической волной.

А ведь он очень нехилый маг! И, если я всё правильно понял, Специализация у него тоже весьма интересная…

— Я вам соболезную. Но благодарить меня не имеет смысла. С Драго я дрался не из-за вашей семьи, а потому, что защищал свою честь.

— Это не имеет значения. Максим, мы годами мечтали ответить Роду Драго, чтобы они поняли, как тяжело нам пришлось. — Его пальцы сжались в кулаки. — И только сейчас кто-то сумел нанести им ощутимый ущерб!

— Если так долго мечтали, то кто мешал сделать это самим? — Иногда я не понимал аристократов. Всё у них чересчур сложно! — Вы сильный Одарённый. Придумали повод, вызвали на дуэль — и дело с концом. Вас никто ни в чём не посмеет обвинить!

— Всё не так просто, Максим. — Граф Алмазов вздохнул. — Дело в том, что способности нашего Рода достаточно ограничены.

— Вы все Целители, верно?

Я наблюдал за старшим Алмазовым. На моих глазах он применял только целительскую магию. Оценить её точный уровень я не мог — всё-таки опыта было маловато.

Но сложность была впечатляющей!

— Всё правильно. Уже три сотни лет наш Род специализируется в Целительской магии. И мы в ней весьма преуспели!

Спорить с этим было сложно — дорогущих драгоценных украшений на нём было более чем достаточно.

— Вы хотите сказать, что члены Рода Алмазовых не могут использовать боевую магию?

— Могут. Но крайне слабую. Мы к ней почти не приспособлены.

— Да? — Я искренне удивился. — А по вашему сыну и не скажешь! Дерётся он весьма неплохо. Да и в магических техниках явно не ограничен!

— Сергей — особый случай. Он пытается расширить свои способности. Но он единственный наследник. Рисковать жизнью на дуэлях ему запрещено нашим семейным Кодексом. И, между нами говоря, с Драго ему не тягаться…

Особый случай? Алмазов это произнёс с какой-то печалью.

Интересно, у них там какая-то фамильная тайна? Или он так намекает на что-то ещё?

А занятная у них семейка получается!

— Ну ладно, с дуэлями всё глухо. Но могли бы нанять убийц. Да с вашими деньгами можно найти миллион вариантов! — Я по-прежнему не понимал, в чём проблема.

Всё-таки я привык решать проблемы проще. Если мне кто-то не нравится, то я могу просто его избить или даже убить.

Причём любым способом и с нужным уровнем жестокости.

Даже совесть, и та мучить не будет.

— Всё верно. Но у нас с Драго особые отношения… — Алмазов остановился на полуслове. Раскрывать семейные тайны он не собирался. — Максим, всё это не имеет значения. Вы оказали нашему Роду честь. Каждая капля пролитой Драго крови — радость для меня. Поэтому просто возьмите деньги! Обещаю, что ни я, ни кто-то другой не потребует от вас ответной услуги. Это всего лишь наша скромная благодарность.

Он встряхнул чеком, который всё это время сжимал в руке.

— Сто тысяч — не такая уж и скромная! — хмыкнул я.

— Для кого как. Род Алмазовых весьма состоятелен. Вполне можем себе это позволить!

Сто тысяч рублей — звучало соблазнительно. В моей скромной финансовой ситуации каждый рубль был на счету. А уж сто тысяч и вовсе могли решить все мои проблемы!

Во всяком случае, на первое время.

Но о том, чтобы взять у Алмазова денги, я даже не думал.

Это сегодня он не требует от меня ничего взамен. А уже завтра может прийти и что-нибудь у меня попросить.

При этом это «что-нибудь» почти наверняка мне не понравится!

Нет, я не собирался продавать свою свободу. И тем более за такую смешную цену!

Хотя кое-какие идеи на эти деньги у меня всё равно были…

— Деньги от вас мне не нужны.

— Максим, вы оскорбляете мой Род… — начал Алмазов-старший, но я не дал ему закончить.

— Не перебивайте! Мне деньги не нужны. Но есть кое-кто, кому они могут помочь. И если вы готовы расстаться с этой суммой, то я предлагаю пустить её на доброе дело! Вы же не забыли, что такое добрые дела?

— Признаться, нечасто этим занимаюсь. — Алмазов выглядел удивлённым, но при этом заинтригованным. — Этим деньги я уже по-любому вычеркнул из нашего бюджета. Если вы их не возьмёте, то я их как-нибудь глупо потрачу. Возможно, просто пропью. Так что на ваше предложение я согласен. Мне даже интересно узнать, что вы, Максим, такого придумали!

— Узнаете. Но немного позже. И сразу предупреждаю — эти деньги не для меня!

— Это я уже понял. Боитесь, что будете мне должны? — Алмазов лукаво улыбнулся. Хитрый змей раскусил мои намерения. — Не переживайте, просить у вас я ничего не буду.

— Рад, что мы друг друга поняли.

Мы обменялись номерами, и вечер продолжился.

Мы с Кышем набивали животы. А затем Анохин объявил танцы.

Большинство гостей вечера разошлись, так что выглядело это странно.

Особенно странно, что танцы играли преимущественно медленные.

Я попытался слинять, но меня крайне умело перехватила Аня.

— Максим, я настаиваю! — потребовала она.

— Ну если дама настаивает… — криво усмехнулся я.

План был простой — закружить её в танце и вымотать. Но девушка оказалась неожиданно умелой.

Быстро перехватила инициативу и то и дело порывалась вести. Двигался я хорошо — помогала подготовка Следопыта. Но чувствовал себя непривычно. Всё-таки не привык я к таким развлечениям!

— Мадемуазель, где вы научились так танцевать? Мне казалось, что последние несколько лет вы болели…

— Я тебе совсем не нравлюсь? — проигнорировав прямой вопрос, спросила она меня.

Ну здравствуйте! Одним вопросом сразу загнала меня в тупик.

Всё-таки девушки, даже совсем юные, — самые умелые манипуляторы.

— Нравишься. Но жениться я не собираюсь.

— Это сейчас. А потом обязательно захочешь! — Аня была настолько в себе уверена, что это пугало. — И я буду отличной женой!

Да что же это за вечер такой⁈

Меня, главу Ордена Следопытов, пытались женить и в моём родном мире. Причём много раз!

Но мне удалось остаться холостяком. Всё-таки настоящий Следопыт — одиночка. Охотиться и уходить в дальние походы гораздо проще, когда ни о ком не надо тревожиться.

Впрочем, я не исключал, что однажды поменяю своё мнение.

Но уж точно не сейчас!

— Не сомневаюсь, но за годы может случиться что угодно…

— Ничего, я тебя дождусь! — уверенно заявила она.

Остаток танца она что-то щебетала, но я не слушал. Просто механически переставлял ноги, дожидаясь, пока закончится музыка.

После этого раскланялся со всеми оставшимися гостями и пожал руку Степану Андреевичу.

— Максим, крайне прошу прощения за сегодняшнее нападение. — Князь и в самом деле выглядел смущённым. — Обеспечение безопасности гостей — моя обязанность. И то, что я не уследил — мой величайший позор…

— Даже не думайте об этом! Зелёный — член Калейдоскопа. Они способны проникнуть куда угодно. Хоть к Императору во дворец, — успокоил я князя. — Кстати, вы выяснили, как он сумел это сделать?

— Прошёл под видом официанта. Наверняка использовал эту свою ментальную технику!

Притвориться официантом — это был очевидный, но хитрый ход. Их обычно никто не замечает и ни в чём не подозревает.

Я забрал из раздевалки все свои вещи и, обвешанный сумками с оружием и амуницией, двинулся к выходу.

У ворот я встретил Лизу.

Хитрая девушка специально поджидала меня у выхода, вдали от внимания родителей и ловящих каждое слово любопытных ушей гостей и гвардейцев отца.

— Максим, надеюсь, ты на меня не обиделся? — с тревогой спросила она.

— Нет, конечно! Это же не ты впустила в дом Зелёного! — хмыкнул я.

— Я не об этом! — Лиза обиженно поджала губы. — Я про то, что не предупредила тебя заранее. Да и Аню я одёрнуть тоже не смогла. После того, как ты принёс исцеляющий кристалл, она только и говорила, что о тебе! Никогда не думала, что она может так на ком-то помешаться…

— Да ладно, меня это не сильно напрягло.

— Ну и хорошо. — Лиза с облегчением выдохнула, но тут же напряглась. — Или ты имеешь в виду, что тебе понравилась Аня?

В её голосе ясно звучала ревность.

Эх, только внимания обеих сестёр Анохиных мне не хватало… Да их деятельный папаша, пытаясь устроить судьбу дочек, сведёт меня с ума!

— Никто мне не понравился. Я со всеми в исключительно дружеских отношениях.

— И с той же журналисткой, Софьей, тоже?

— А вот это уже касается только меня! — Я сплетни я не люблю, и когда лезут в мою жизнь тоже.

— И с Меньшовой тоже? — не унималась Лиза.

Да что такое! Неужели я за несколько дней в этом мире успел заинтересовать столько прекрасных дам?

Это уже гарем какой-то получается! Хотя нет, этому я случиться точно не позволю.

Но от упоминания Меньшовой всё равно напрягся.

— С ней тем более! А почему ты про неё спрашиваешь? Мы с ней виделись всего пару раз.

— А почему она тогда о тебе спрашивает?

А вот это уже было интересно!

— С этого места поподробнее!

— Ну, я слышала, что она спрашивала о тебе у девчонок на курсе. Хотела понять твой настоящий магический Ранг и Специализацию. Она думает, что ты гораздо сильнее, чем кажешься!

Хм. Выходит, что Меньшова начала что-то подозревать.

Неужели её тренировки с Ростоцким так быстро сработали, и она сумела понять, что это именно я спас её из подвала Курбского?

Очень в этом сомневаюсь! Дар у неё сильный, но за считанные дни так вырасти в уровне не смогла бы даже она.

Значит, только догадывается. Никаких доказательств у неё нет.

Поводов для беспокойства пока не было. Но лучше за ней на всякий случай понаблюдать.

Лишним точно не будет!

Больше ничего толкового Лиза мне рассказать не смогла. Мы немного поболтали на сторонние темы, и я наконец-то покинул имение Анохиных.

Передо мной тут же выросли гвардейцы.

— Ваше Благородие, князь передал нас в ваше распоряжение. Сказал, чтобы мы отвезли вас до Академии!

— Как мило с его стороны! — Я ухмыльнулся, но отказываться не стал. Всё-таки на машине куда быстрее, чем на ногах. — Только, ребята, мне надо не в Академию, а в другое место. Организуете?

— Так точно, Ваше Благородие, вы только скажите, куда! Доставим в лучшем виде.

— Да я, честно говоря, сам пока не знаю. Поезжайте к Бирже. Ну а я определюсь по пути…

Гвардейцы Анохина были великолепно вымуштрованы. Они и не подумали задавать вопросы. Машина медленно покатила по улице.

Я прикрыл глаза, вспоминая энергетический рисунок девушки, которой утром помог выгодно продать её Реликвию.

Это далось мне совсем легко, слишком уж свежим было это воспоминание.

А затем я использовал чары Поиска. Те самые, благодаря которым сумел найти исцеляющий кристалл.

Так что когда мы подъехали к Бирже, я чётко увидел цепочку энергетических следов.

— Теперь поезжай куда я скажу, — велел я водителю. — Сейчас налево, на ближайшем перекрёстке направо.

Мои способности не подвели.

Через десять минут мы остановились около небольшого потрёпанного дома. Покосившиеся стены, частично выбитые окна, дырявая крыша.

Удивительно, как в нём вообще могут жить люди!

Но они здесь жили. В том числе и та девушка с Биржи.

Она как раз вышла из дома с корзинкой белья и стала развешивать его сушить на длинной бельевой верёвке.

Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась в нашу сторону.

Внедорожник Анохина был тонирован и защищён мощной блокирующей магией. Девушка не была Одарённой, так что и увидеть ни меня, ни бойцов князя не могла.

Я достал из кармана мобифон и набрал номер Алмазова.

— Граф, добрый вечер. Барон Ястребов. Я придумал, на какое доброе дело вы можете потратить свои деньги.

— Слушаю!

— В доме 4 по Речному проспекту живёт очень милая девушка. Имени и номера квартиры не знаю. Но вы точно не перепутаете! У неё проблемы с долгами, а живёт она в настоящей халупе. Предлагаю потратить ваши деньги на неё!

— Принято, барон. Всё так, как договаривались.

Я положил трубку.

Сложно объяснить, почему я решил помочь этой девушке. Наверное, во мне ещё осталось что-то вроде сентиментальности.

Она нуждалась в деньгах, а Алмазов как раз их предложил. Глупо было не воспользоваться ситуацией и не помочь хорошему человеку!

А может всё дело в том, что она — милашка.

Ничего не поделаешь, у меня слабость к милым девушкам!

Я встряхнул головой. В последнее время я слишком часто думаю о девушках. Нужно будет, как бы это помягче сказать, выпустить пар…

На этом мои дела были закончены, и я велел бойцам отвезти меня в Академию.

Когда мы добрались до учебных корпусов, время было позднее.

Я выбрался из машины, крепко пожав бойцам на прощание руки.

— Надеюсь, без обид? Я мог вам сегодня как следует раскрасить рожи!

— Да какие обиды, Ваше Благородие! — усмехнулся старший из бойцов. — Сочли бы за честь! К тому же у вас бы ничего и не вышло.

— Серьёзно? Снова хочешь попробовать?

— А чего бы и нет! — Боец расправил плечи.

Несколько часов назад я дал ему шанс себя ударить. Он его упустил. И сейчас собирался попробовать снова.

Он быстро атаковал. Очень профессионально, но для меня слишком медленно.

Я сделал обманный выпад. Боец тут же встал в стойку, блокировав удар. Быстро и чётко.

Вот только настоящий удар он всё равно проворонил.

Левая рука выстрелила, остановившись у его носа.

Простейшая обманка, которой меня научил ещё Чёрный Ястреб. Вроде всё на виду. Но гораздо хитрее, чем кажется.

До сих пор работает!

— Что, боец, понял свою ошибку? — усмехнулся я.

— Понял, Ваше Благородие. — Он задумчиво кивнул. Кажется, и в самом деле понял, что к чему. — В следующий раз не ошибусь!

— Надеюсь на это. Сам знаешь, в настоящем бою второго шанса может и не быть!

Я пошагал ко входу в Академию. Благодаря обострённому слуху уловил разговор садящихся в машину бойцов.

— Этот барон — мальчишка младше нас. А мне иногда кажется, что он старше нас всех вместе взятых и побывал в таких передрягах, о которых мы даже не слышали!

— Мне тоже, братан. Странный он, конечно… Но дело говорит! И без загонов, как остальные благородные…

Я улыбнулся.

Насчёт опыта и передряг они попали в точку. Живу я уже давно и много через что прошёл.

А вот насчёт загонов готов поспорить. У меня их больше, чем у кого-либо ещё!

Столовая уже не работала, но я ещё из машины набрал Артура. Так что у входа наш ждала свежая порция мяса для Кыша и готовый ужин для меня.

Мы поели прямо во дворе, и я пошёл в свою комнату.

Как и ожидалось, Алмазов не спал.

— Я знаю, что ты виделся с моим отцом, — с порога заявил он.

— Ага. — Я сбросил покупки и размял затёкшие руки. Пусть тело Максима благодаря силе Следопыта и стало сильнее, слабость всё равно давала о себе знать.

— И я знаю, что он предлагал тебе деньги.

— Надо же, какой осведомлённый! Если так любопытно, то я их не взял.

— Отец сказал. Максим, я… — Младший Алмазов запнулся. — Если он будет пытаться тебя подкупить, то не поддавайся! Он мечтает отомстить Роду Драго. И он может попытаться сделать это твоими руками!

Я до сих пор не был уверен, в каких мы с Алмазовым отношениях. Беситься от каждого взгляда на меня он вроде бы перестал.

Но это не значит, что я могу ему доверять! Да и его отцу тоже.

— Один факт обо мне. Если я что-то не хочу делать, то заставить меня это сделать невозможно! Советую запомнить на всякий случай. Сэкономит кучу нервных клеток.

— Тебе или мне? — буркнул Алмазов.

— Нам обоим!

Кое-как запихав вещи в шкаф, я принял душ и лёг в постель. Заснул в то же мгновение.

Этот сумасшедший день высосал из меня все силы!

* * *

Утром я, как и всегда, проснулся едва ли не раньше всех в Академии.

Сделал зарядку, пробежал пару кругов и, уединившись, провёл тщательный осмотр.

Благодаря упражнениям, которые мне прописал Иванченко, мои энергетические каналы продолжали расширяться. Энергия курсировала по ним куда бодрее, чем раньше.

Я попытался выпустить немного магии.

Полыхнула вспышка, и в земле передо мной образовалась приличных размеров яма.

С одной стороны, вроде бы и результат.

Но с другой, полный провал. Ведь я всего лишь хотел выпустить немного магии. А не испепелить ей всё вокруг!

В общем, над контролем ещё стоит поработать.

Поработать нужно было и над Источником.

В теории магии я разбирался лучше, чем раньше. Помогали книги, которые за меня усвоил Кыш и передал мне по ментальной связи.

Теперь я знал, что сильные энергетические каналы влияют и на Источник. Чем больше каналы способны пропустить через себя энергии, тем больше он становится.

Так что магии во мне стало заметно больше. И это с учётом того, что Выброс был совсем недавно!

Кажется, он только простимулировал мои способности.

А вот энергетические запасы оставляли желать лучшего. Я ел как мог, но набрать нужного количества энергии пока не сумел. Энергии было на самом минимальном уровне.

Хорошо, что исправить это теперь проще простого.

Позавтракав, я отправился на лекции. Занятий с Ростоцким сегодня не было, а всякая чушь типа истории вгоняла меня в тоску.

Как будто этого было мало, в перерыве между занятиями заметил, что у доски с объявлениями стоит приличная толпа однокурсников.

— Что интересного пишут? — спросил я, вставая рядом.

— Максим, представляешь, Гильдия Искателей объявила набор на Экзамен! — сообщил мне сияющий глазами Шаров.

Я его энтузиазма не разделял.

— И что это, блин, значит?

— Как что⁈ — возмутился он. — Гильдия очень редко объявляет Экзамены. Приходится ждать минимум по полгода!

— Тааак… — Я задумался. — И когда можно будет сдать следующий экзамен?

— Говорят, что нескоро. — У доски возникла Лиза. — Года через два! Так Гильдия пытается контролировать число Искателей. Всё зависит от смертности действующих Искателей. Если она будет высокой, то Экзамен объявят быстрее. Но я бы на это не рассчитывала…

Их слова заставили сделать определённые выводы.

Я всё ещё планировал стать Искателем. И откладывать планы на полгода минимум я точно не собирался!

Вот только за две недели добрать необходимые часы посещения Брешей будет очень непросто!

Ну что ж, придётся как следует поработать…

Поэтому после третьей пары я заскочил в комнату, прихватил оружие и амуницию и отправился в Брешь.

В том, что за мной будут следить, почти не сомневался. Сил на полноценное погружение в Тень было недостаточно. Поэтому мне пришлось передвигаться мелкими перебежками, то погружаясь в Тень, то выходя из неё.

До Бреши я добрался незамеченным.

А оказавшись внутри, забаррикадировал двери и смело шагнул в Воронку.

Как и в предыдущий раз, здесь всё успело измениться.

Вытоптанная мной трава снова отросла, а трупы убитых ящериц исчезли без следа.

При этом я чувствовал — они не сгнили и их трупы не утащили другие монстры. Тела просто исчезли. Как будто Брешь сама очистилась от ненужного мусора…

Понятия не имею, делают ли так другие Бреши, но очень сомневаюсь, что такая «самостоятельность» — это распространённое явление.

Всё-таки Брешь мне явно досталась не из простых…

Я осторожно двинулся между ловушками, собирая Реликвии и убивая редких ящериц. Уже собирался использовать Зов и начать масштабную охоту, когда вдруг почувствовал что-то необычное.

Ко мне кто-то приближался.

Я настроил сенсорные ощущения и заметил, как через стену, отделяющую город от поляны, на которой я находился, перебирается странное существо.

— Что ты, нахрен, такое⁈

Глава 12

Существо на мой окрик отреагировало… примерно никак.

Пропустило его мимо ушей (если они у него вообще были) и деловито продолжило двигаться в моём направлении.

Небольшое, с короткими лапками, острой мордочкой и крепким панцирем. Опасным его было не назвать.

Скорее… любопытным.

— Следопыт, Кыш считает, что это — черепаха! — Над моим плечом возникла драконья морда.

От Кыша пахло мёдом, но опьянения не наблюдалось. Кажется, мой дракон успел восстановиться после вчерашнего медового безумия.

— В целом, на черепаху похоже, — согласился я с ним. — Вот только слишком уж ловкая тварь! Да и смущает меня совсем не его облик!

— Человек, ты говоришь загадками. Кыш тебя не понимает! — недовольно прошипел дракон.

Мой питомец обладал очень тонкими чувствами и невероятным нюхом.

Но я всё-таки был Следопытом. А о нашей чувствительности слагали настоящие легенды!

Я ощущал то, что не мог почувствовать никто другой.

— Это существо не живое.

— Снова какой-то механизм? Вроде того камня? — Дракончик насторожился.

— И да и нет. Я чувствую в нём биение жизни. Но при этом в нём есть что-то противоестественное…

Ощущение и в самом деле было странное.

Энергетические всплески, свойственные живым существам, смешивались в этом создании с абсолютно холодной энергией металла.

А ещё от него исходили сильные магические волны.

Я осторожно приблизился к этому существу.

«Черепаха» подняла на меня мордочку. Вполне себе милая. И вроде бы совсем не опасная…

Стоило мне так подумать, как эта тварь бросилась на меня.

Лапки у неё были совсем короткие, но каким-то невероятным образом она одним прыжком сумела преодолеть невероятное расстояние.

Причём так быстро, что я среагировал в последнюю секунду. Отклонился в сторону, и её расширившаяся до противоестественных размеров пасть клацнула у моей шеи.

— Вот это зубы! — завистливо прошипел дракон, прячась у меня за плечом. — У Кыша таких нет!

Зубы у твари и в самом деле были выдающиеся. Острые, большие и… металлические!

В химии и металлургии (кажется, именно так называется эта наука на Земле) я не разбирался.

Но был готов поспорить, что подобного сплава ни в моём родном мире, ни на Земле не существует!

И вообще, ещё несколько секунд назад никаких зубов у этой твари не было!

Как будто этого было мало, тварь продолжала изменяться.

На глазах увеличилась в размерах. При этом не выросла в один момент, а как будто трансформировалась. Новые части вырастали из её организма.

В считанные секунды передо мной оказалась не милая черепашка, а вполне себе полноценный монстр размером с некрупную собаку.

Хвост с жалом, когти и здоровенные зубы прилагались. При этом всё её тело сияло металлическим блеском.

Неужели и в самом деле какое-то устройство?

Тварь яростно взревела и плюнула мне в лицо какой-то вязкой жижей.

Я нырнул в сторону, прикрывшись воздушным Щитом.

Капли этого вещества, попав на землю, оставили глубокие следы.

Однако, весьма сильная кислота!

Выходит, мои первые выводы были верными. Эта тварь — не механизм и не живое существо в полном смысле.

Скорее гибрид, при помощи магии объединяющий и то и другое.

Ладно, с его природой примерно разобрались.

Самое время действовать!

Я метнул в «черепаху» кинжал. Не обычный, а одну из новинок, заряженную огненной магией.

Тело монстра вспыхнуло пламенем.

— Так ей! Хороший ход, Следопыт! — торжествующе прорычал Кыш.

— Для пацифиста ты слишком сильно радуешься насилию, — заметил я. — И вообще это только начало…

Я оказался прав.

Огонь и сталь не нанесли монстру никакого заметного вреда. Даже наоборот, кинжал с тихим хлюпанием исчез в его теле без единого следа.

При этом тварь стала больше. Неужели переварила моё оружие и пустила его на свои цели?

Бррр… Выглядит отвратительно!

И что-то подсказывает, что это далеко не последняя её способность.

Проверять это я не собирался.

Пока тварь занималась увеличением массы, я быстро выстраивал Ловушку.

Когда она снова бросилась в атаку, я был готов.

Вокруг монстра возникли полупрозрачные стены. Тварь дёрнулась, пытаясь вырваться, но стенки, несмотря на прозрачность, были прочными.

Нахрапом из такой Ловушки не выберешься!

Тварь посмотрела на меня и что-то злобно зашипела.

— Злишься? Да пожалуйста! Зато теперь я точно знаю, что ты живая…

Следующие пару минут я потратил на то, чтобы укрепить Ловушку. Получилось что-то вроде полупрозрачного куба с пробегающими по стенкам голубыми искрами.

Смотрится очень просто. Но для того, чтобы сотворить что-то подобное, требовались десятилетия опыта. В том, что Ловушка выдержит, я не сомневался.

Оставался только один вопрос — что с тварью делать дальше.

— Кыш, мне нужно твоё пространственное убежище!

— Ещё чего! — шикнул на меня дракон. Шею обожгло горячим паром. — Кыш ни с кем своим домом делиться не будет!

— А если за дополнительное питание?

Тратить время на уговоры я не стал. Давно уже понял, что Кыша можно уговорить на что угодно, предложив что-то съестное!

И я не ошибся.

— Мясо. Подливка. И обед в том крутом ресторане, куда ты ходил без Кыша!

— Ресторан Василисы, племянницы тёти Розы? Да не проблема!

— А ещё дополнительная порция мёда и новое кресло для убежища! — Кыш обнаглел и не думал останавливаться.

— А вот это, товарищ дракон, уже наглость!

Удовлетворять все требования этого пушистого шантажиста я не собирался.

Дам ему всё, что хочет, и в следующий раз он потребует ещё больше!

Кыш быстро смекнул что к чему.

— Ладно, Кыш обойдётся без кресла. Но оставить дракона без мёда… Человек, это преступление!

— Так и быть, мёд взять разрешаю! — Я незаметно улыбнулся. Пусть манипуляция была не совсем честной, но ведь работает. — А теперь хватит болтать. Тащи эту тварь к себе!

Пока мы переговаривались, «черепаха» продолжала шевелиться в Ловушке. Целенаправленно била лапами и прорезавшимся мощным хвостом в стены.

Но выбраться у неё не удавалось.

Кыш лапой подхватил Ловушку и поместил её в своё убежище.

Я с облегчением выдохнул.

Столкновение с этим созданием оказалось для меня неожиданностью.

Насколько я знал, ни в одной из известных Искателям Брешей не встречалось ничего подобного.

Монстров там было сколько влезет. А вот чтобы существо было частично искусственно созданным… Это тянуло на научное открытие!

Может, стоит заняться наукой? А что, возьму эту «черепаху», буду ездить с ней по миру, участвовать в выставках. Может, мне даже звание доктора наук присвоят!

Я ухмыльнулся. Следопыт, отказавшийся от своего дела, — выглядит нелепо!

Но заняться исследованием этой Бреши всё-таки стоит.

Поэтому я поудобнее перехватил кинжалы и двинулся к разделяющей город и поле стене.

— Человек, ты что, рехнулся⁈ — Передо мной появилась истошно вопящая голова Кыша. — В этом городе опасно!

— С каких это пор драконы стали бояться опасности? Я думал, вы бесстрашные!

Драконья гордость была слабым местом Кыша. Пусть он и был мелким и пушистым, но изо всех сил старался не отставать от своих крупных сородичей!

— Кыш ничего не боится! — Он гордо замахал бесполезными крыльями. — Но Золотой дракон велел Кышу за тобой следить. Кыш не хочет, чтобы ты умер!

— Не переживай. Всё со мной будет в порядке. Да и с тобой тоже! Потому что я тебя в обиду не дам.

Наверное, моё обещание показалось Кышу достаточно надёжным. Во всяком случае, спорить и истошно вопить он перестал.

Я же сосредоточился на текущей задаче.

Пусть в разговоре с драконом я и звучал уверенно, в том, что всё пройдёт благополучно, уверенности не было. Всё-таки эта Брешь была достаточно необычной. Единственная, где наблюдались признаки присутствия по-настоящему разумных существ…

Как я уже знал, стена была защищена множеством ловушек. Таких же хитрых техно-магических устройств, как и тот камень, что рванул пару дней назад.

Насколько я могу судить, Медный и его люди даже не пытались пробраться в город. Им хватало Реликвий, которые они находили в поле.

Очень разумный выбор! Пройти здесь и не подорваться смог бы только маг очень высокого Ранга.

Или Следопыт.

Но и у меня возникли сложности.

Благодаря постоянной энергетической подпитке мои чувства обострились по сравнению с тем уровнем, что был на момент попадания в это тело.

Но сенсорные способности оставляли желать лучшего.

А самое главное — ловушки были очень хитрыми.

Часть была замаскирована под камни. Некоторые прятались в выступах стены и были дополнительно укрыты маскировочными чарами. А особо хитрые и вовсе не имели никакого отношения к материальному миру, представляя собой локализованные в физическом пространстве смертоносные сгустки энергии.

Что ни говори, здесь поработали настоящие профессионалы!

Причём профессионалы со склонностью к садизму.

Например, я был на сто процентов уверен, что сгустки энергии, если их задеть, заживо сдерут с человека кожу и выпьют всю вылившуюся кровь.

Зачем ставить такую защиту, если не получаешь удовольствия от чужих страданий? Лично мне кажется, что есть способы убийства и попроще…

Самое главное — в стене не было ни одного слабого места. Ни единого слепого пятна.

Стопроцентное покрытие пространства!

— Знаешь, что меня интересует больше всего? — задумавшись, спросил я у дракона.

— Тебе не нравится, когда Кыш читает твои мысли, — недовольно прошипел мой питомец. Но, судя по всему, я сумел его заинтриговать. — И что же кажется тебе интересным?

— От кого именно поставили все эти ловушки. От тех, кто пытался войти в этот город? Или от тех, кто пытался выйти?

Мои слова звучали жутковато, я сам это понимал. Если ловушки поставили от кого-то, кто обитал в городе, то выходило, что мы идём прямо к нему в логово.

И кто мог дать гарантию, что этого существа там сейчас нет?

Об этом я предпочитал не думать.

К тому же я уже понял, как преодолеть защиту.

Каким бы гением ни был поставивший эти ловушки, он всё равно допустил промашку.

Я видел, куда бить и, подобрав первые подвернувшиеся под руку камешки (обыкновенные, не взрывающиеся), начал по одному бросать их в размещённые в стене ловушки.

Один бросок — одна активированная ловушка.

Расстояние от стены было приличным, так что сработавшие ловушки меня не задевали.

Закончив с физическими ловушками, я использовал магическую энергию. Принцип был тот же самый, но только теперь я метился в энергетические ловушки.

Всё сработало согласно плану.

Таким образом, всего за пару минут я полностью очистил приличный участок стены.

Вполне достаточно, чтобы без проблем перебраться!

Одним прыжком я перемахнул через стену.

И сразу же понял, что рассчитал далеко не всё.

Стоило мне оказаться по ту сторону стены, как я тут же почувствовал сильнейшее психологическое давление.

Мою голову как будто сжало в тисках.

Ментальная магия! Грубая как удар ломом.

Но зато крайне эффективная!

Другой на моём месте сломался бы в считанные секунды. Но я знал, что надо делать.

Собрал ментальную энергию и мысленно отгородил враждебную магию. Просто сдвинул её в дальний угол сознания.

Ментальное воздействие по-прежнему оставалось сильным, но только меня оно больше не тревожило.

— Следопыт, эта ментальная магия — не очередная ловушка! — прошипел мне на ухо Кыш.

— А что тогда?

— Это энергия самого города. Прислушайся. Ты сам всё поймёшь…

Я активировал сенсорные способности и понял, что Кыш прав.

Через стену это не чувствовалось, но здесь была безумно сильная энергия разрушения.

Разрушения и смерти.

По своему опыту могу сказать, что так бывает только в местах массовой гибели людей.

Причём гибели трагической.

Выходит, что в этом городе что-то произошло. Все местные обитатели погибли в мучениях. Освобождённая энергия навсегда осталась здесь, давя на хрупкую психику.

Страшно представить, что ещё могла породить эта энергия…

Перехватив кинжалы, я двинулся вперёд.

На кончиках пальцев трепетали переведённые в боевое положение Ловушки. Стихии были готовы к атаке, а кинжалы и боевые артефакты ожидали своего часа.

Одним словом, я был готов разорвать в клочья любого врага, который только посмеет ко мне сунуться.

Но, как ни странно, никто и не думал на меня нападать.

Улицы города оставались пустыми. Мои сенсорные способности молчали.

Неужели здесь никого нет? Даже самых завалящих монстров?

Никогда в это не поверю! Откуда же тогда взялась напавшая на меня «черепаха»? Да и та чёрная тень, что я видел в прошлый раз, явно была где-то неподалёку.

Какие бы монстры здесь ни обитали, показываться они пока что не собирались.

Поэтому я переключил внимание и сосредоточился на изучении города.

Он не был похож на города, которые мне доводилось видеть как на Земле, так и в моём родном мире.

Продвинутая архитектура, стекло и сталь напоминали Землю. Технологии у местных жителей были продвинутые, это чувствовалось сразу.

Но стиль был совсем другой. Всё какое-то слишком большое, с острыми углами и непрактичное.

Вывод можно было сделать только один.

Те, кто обитали здесь раньше, не были людьми. Возможно, обладали похожей внешностью и даже в чём-то схожей физиологией.

Но отличия всё-таки были. И существенные!

Что странно, так это то, что уцелело совсем немногое.

Улицы выглядели пустыми. Ни брошенных машин, ни рухнувших фонарных столбов, ни обрушившихся рекламных щитов.

Только мусор и грязь под ногами.

И ни единого признака той цивилизации, что жила здесь раньше.

Любопытства ради я заглянул в ближайший дом.

Стены выглядели голыми, предметы мебели отсутствовали. Пустые комнаты абсолютно без ничего!

Всё это очень странно.

Но зато в одной из комнат я обнаружил кровавые следы и застарелый запах смерти.

Наверное, это были жертвы той катастрофы, которая произошла с городом.

Я вернулся обратно на улицу. В этот раз решил действовать по-другому.

Если раньше я полагался только на сенсорные способности, то теперь попытался дополнить их чарами Поиска и той странной магии, что применила ко мне глава Сочинского филиала Гильдии Мантурова.

В прошлый раз её магия помогла мне найти второй уровень Бреши.

Возможно, что поможет и сейчас.

Использовав всё это, я почти сразу почувствовал необычную пульсацию.

Реликвии! Совсем рядом. И при этом мощные!

Найти их оказалось непросто. Для этого пришлось заглянуть в укромные места, а один раз даже вырыть приличных размеров яму.

Зато результаты поиска себя оправдали.

Три энергокристалла, которые я добыл, были самыми мощными из всех, что мне попадались.

Мои глаза засветились жадностью. Это же сколько денег я смогу за них получить…

Одними энергокристаллами я не ограничился.

За следующие минут десять мне удалось найти четыре кристалла-накопителя и три усилителя.

Последними я обычно пренебрегал. Этот тип кристаллов увеличивал какой-то отдельный вид качеств. Делал сильнее, быстрее, выносливее. Да даже умнее!

Звучало заманчиво. Но проблема была в том, что эффект был кратковременный. Три-четыре минуты, и вся полученная от него сила испарялась без следа.

Использовать в крайних случаях можно. Но серьёзно прокачаться с их помощью невозможно.

Но те кристаллы, которые я сейчас держал в руках, производили особенное впечатление.

Совершенно другая энергетика. Очень много силы.

Может, стоить попробовать?

На всякий случай, убирать их далеко я не стал. Могут пригодиться…

Больше Реликвий я поблизости не чувствовал.

— Следопыт, пойдём домой! — Дракон появился передо мной во всей своей пушистой красе. — Кыш хочет кушать!

Есть хотел не он один.

Примерно за полчаса в Бреши я успел потратить целую прорву энергии. Поисковые чары и обострение сенсорных способностей отнимали уйму сил!

Так что подкрепиться было хорошей идеей.

Но я не привык поворачивать на половине пути.

— Ещё немного и пойдём обратно!

Кыш недовольно зашипел и ушёл в своё пространство.

Я же щедро зачерпнул оставшуюся энергию и направил её на чары Поиска.

На самой границе моей чувствительности появилась новая точка.

Реликвия. И с очень сильной энергетикой!

Нет, мимо такого я точно не пройду!

Идти за Реликвией пришлось неблизко.

Если поиск предыдущих кристаллов ограничивался буквально тремя улицами, то теперь мне пришлось пройти по меньшей мере два квартала.

И я не мог не заметить, что здесь улицы были другими.

Пару раз мне попались брошенные на улицах устройства, напоминающие земные машины. А в конце небольшого переулка на асфальте валялась сорванная со стены дома вывеска.

Приглядевшись, я заметил очень необычные буквы. Это не было похоже ни на один из известных мне языков.

Я достал мобифон, чтобы сделать фотографию. Стоило нажать на кнопку, как устройство у меня в руках задымилось.

Размахнувшись, я запустил его как можно дальше.

Успел вовремя. Мобифон ярко, с хлопком и искрами, взорвался в воздухе.

Повезло, что не в руках…

Я прислушался к собственным ощущениям.

Энергия разрушения здесь по-прежнему была сильна. Но теперь к ней примешивалось что-то ещё.

Не магия. Скорее какое-то излучение. Я его воздействия практически не ощущал, а вот технические устройства типа моего мобифона должны сходить с ума.

Наверное, это воздействие какого-то прибора. Наверное, что-то, оставшееся от покинувшей город цивилизации.

Если сумею его найти, то на его продаже заработаю целое состояние!

— Следопыт, сзади! — Голос Кыша вырвал меня из розовых мечтаний.

Среагировать я успел в последний момент.

Отдавшись инстинктам, нырнул в сторону.

Там, где я стоял, просвистел концентрированный ядовитый сгусток, а по асфальту проскребли металлические когти.

А, старые знакомые! Те же «черепахи», как и та, что сейчас сидит в пространственном убежище Кыша.

При этом черепашки были не мелкие, а вполне себе крупные состоявшиеся монстры.

Но проблемой был не их размер. В конце концов, в родном мире я побеждал великанов и василисков. Металлическая, трансформирующаяся на глазах черепаха не была для меня чем-то по-настоящему угрожающим.

А вот количество этих тварей… Вот это был настоящая проблема!

Насколько я мог видеть, по улице маршировало как минимум штук двадцать этих существ.

Зато на крышах, в окнах домов и соседних переулках их было…

Не скажу, сколько точно. Но многие десятки. А вероятнее всего, целые сотни!

Хуже всего было то, что я их практически не ощущал. Все эти создания благодаря своей особой природе каким-то образом умудрялись обходить все мои хвалёные сенсорные способности!

Иначе говоря, они просто были для меня невидимыми.

Да если бы не окрик Кыша, то я бы уже вляпался в очень большие неприятности!

— Следопыт, выбирайся отсюда! — Дракон уже не шипел. Он орал. На его мохнатой мордочке, висящей передо мной, был настоящий страх. — Кыш хочет жить!

— Я тебе что сказал? С тобой всё будет в порядке! Так что расслабься и просто дай мне закончить начатое.

Разумеется, по-хорошему нужно было отсюда выбираться. Но до источника необычной энергии оставались считанные метры.

Уходить, не получив главную награду, я не собирался!

Поэтому я побежал.

Черепахи попробовали перекрыть мне дорогу. Они вообще действовали на удивление разумно.

А ещё чертовски слаженно. Такое чувство, что ими всеми руководил какой-то единый разум.

Вступать с ними в лобовое столкновение я не собирался. Уже знал, что пробить их плотную металлическую броню моим оружием не получится.

Поэтому я просто нырнул в Тень.

Каким-то образом эти твари всё равно чувствовали, где я нахожусь. Но им требовалось время, и их реакция сильно просела.

Так что до нужного места я добрался за пару минут.

И натурально остолбенел.

Передо мной возвышался защитный купол. Плотный, полупрозрачный, он был создан той же техномагией, что ловушки в поле и на стене и атаковавшие меня черепахи.

Самое главное — дома там выглядели совсем по-другому. Нет, они всё также были необитаемыми. Но я видел там множество Реликвий и каких-то устройств неизвестного мне назначения.

Такое чувство, как будто кто-то специально сохранил эту часть города, защитив её от разрушения.

И моё чутьё подсказывало, что самые ценные Реликвии находятся именно там…

О том, чтобы прорваться туда сейчас, я даже не думал.

Черепахи были у меня за спиной. Уже почувствовали, где я нахожусь, и готовились к новой атаке.

А потом на улице резко потемнело.

Из-за угла показался чёрный густой туман. Но туман плотный, даже твёрдый. К тому же разумный и крайне злой.

Да же это же та самая чёрная тень, которую я видел в прошлый раз!

По коже побежали мурашки.

Чем бы этот туман ни был, он был невероятно силён. Всякие ловушки и черепахи даже рядом с ним стояли!

Поступил я очень просто.

Нужная мне Реликвия, на которую были настроены чары Поиска, находилась у самого купола, скрытая маскирующими техночарами.

Я сумел почувствовать Реликвию через них и схватил лежащий в тайнике предмет. Это оказался серый шар размером с футбольный мяч, но только сделанный из неизвестного вещества.

Шар пришёл в движение и заискрился.

Очертания комнаты изменились. Стены стали больше и сменили цвет, а за окном вставало зелёное Солнце…

Я встряхнул шар снова.

Комната снова изменилась.

Ого! Да я, похоже, нашёл какой-то крайне мощный артефакт иллюзии!

И в самом деле повезло.

Я пихнул шар в сумку. А затем со всей дури бросился обратно.

Черепахи прекрасно меня чувствовали даже в Тени, и то и дело совершали новые нападения.

Я блокировал их Стихийными Щитами, но делал всё на бегу. Так что успел обзавестись несколькими новыми шрамами.

В чём мне повезло, так это в том, что чёрный туман не стал меня атаковать

Завис у самого купала и не двигался.

Охраняет он его, что ли?…

Выдохнуть я сумел только когда добрался до стены.

То свободное от ловушек место, через которое я сюда забрался, успело обрасти новыми.

Я снял их прежним образом и перемахнул обратно, оказавшись в поле.

Быстро промчался через него и нырнул в искрящуюся энергией Воронку.

Оказавшись в знакомом помещении склада, с облегчением выдохнул.

Бреши мне, конечно, нравятся. Но на Земле всё-таки спокойнее!

Правда, с этим я поторопился.

Установленная мной сигнализация взорвалась тревожным воем.

Я использовал сенсорные способности и громко выругался.

— Да сожри тебя василиск!

У самых ворот склада стоял знакомый мне Волчаров.

А за его спиной переминался с ноги на ноги десяток вооружённых агентов.

— Ястребов, мы знаем, что ты тут! Сдавайся и выходи с поднятыми руками!

Глава 13

Я сжал кулаки. Да так сильно, что побелели костяшки.

Хотелось кричать и материться. И обязательно, просто обязательно кого-нибудь убить!

Желательно — самым жестоким способом из известных человечеству.

Короче говоря, я был в настоящей ярости.

Я начал устраивать свою жизнь в новом мире, отбил у Медного Брешь и только начал понемногу её осваивать, как у меня сразу же попытались отнять результаты моих трудов!

Такое я не просто не люблю.

Я такое ненавижу!

Усилием воли я заставил себя расслабиться.

Ну да, ситуация не из приятных. Враг стоит на пороге.

Но в моей жизни такое не в первый раз. И ничего, каждый раз как-то справлялся.

Справлюсь и сейчас.

Главное — мыслить разумно.

Самый очевидный вариант — броситься в бой. Да, агентов много. Но у меня есть преимущество в виде эффекта неожиданности.

А если мне ещё поможет Кыш, то преимущество и вовсе будет на моей стороне.

Проблема только одна.

Если вступлю в бой, то с Брешью придётся попрощаться.

Нет, ту надо как-то хитрее…

— Следопыт, а что, если… — Передо мной появилась восторженная мордочка Кыша.

— Ты прав! У меня точно такая же идея. — Я не дал ему закончить. Мозг работал на сумасшедшей скорости. — Нужно только понять, как эта адская машина работает!

Я достал из сумки тот самый шар, который только что принёс из Бреши.

Выглядел он совершенно обыкновенно. Но я знал, на что он способен.

Один раз он уже сумел создать крайне реалистичную иллюзию. Возможно, получится сделать снова.

Нужно только разобраться, как им пользоваться!

— Ястребов, открывай! Если не выполнишь мои требования, через минуту мы будем внутри. И тебе не поздоровится!

Голос агента Волчарова был усилен артефактами и разносился по всему складу.

Сенсорные способности подсказывали, что он не шутил.

Волчаров жестами велел своим бойцам занять наиболее удобные точки и приготовить снаряжение.

Они готовились к штурму.

Кое в чём он серьёзно ошибался. Они этого пока не замечали, но всё здание было облеплено моими Ловушками.

Силы в них было не так много, так что прорваться они сумеют. Но в минуту не уложатся. Это я могу гарантировать!

Впрочем, времени всё равно было мало. И мне нужно было выиграть его как можно больше!

К счастью, у меня был проверенный способ отвлечения внимания…

Я хитро посмотрел на Кыша.

— Что? — Дракон встревожено зашипел. — Следопыт, что ты хочешь от Кыша⁈

— Чтобы ты немного побесился. Или много. В зависимости от настроения. Сможешь устроить?

Хитрый дракон быстро понял, что от него требуется.

— Кыш сделает всё в лучшем виде. Но, Следопыт, услуги дракона не могут стоить дёшево…

— Да хватит уже торговаться! — Не сдержавшись, я как следует на него рявкнул. — Всё у тебя будет, и мясо, и подливка, и спинку почешу, если захочешь! Только сделай что надо!

— Никто тебя за язык не тянул!

Дракон улыбнулся и исчез. Причём исчез очень интересно, как кот из известной Земной сказки.

Его улыбка провисела в воздухе ещё несколько секунд и затем тоже растворилась.

— Только никого не убивай! — запоздало крикнул я.

Надеюсь, что он меня услышал…

Не теряя времени, я принялся за генератор иллюзий.

В Бреши его запустить получилось практически случайно. Просто коснулся, вложил немного силы — и хитрое устройство заработало как надо.

Сейчас же генератор напрочь отказывался делать свою работу.

На энергию он не реагировал, на крики и удары тоже.

— Да как же тебя, скотина ты этакая, запустить!

— Ты же это не мне, Следопыт? — услышал я голос Кыша по ментальной связи.

— Нет, я разговариваю с этой хитрой приблудой! Она совсем не хочет работать!

— А ты попробуй обращаться с ней понежнее! — Драконокот рассмеялся. — И вообще, некогда мне с тобой разговаривать. Я тут вообще-то твою задницу спасаю!

— Так это же ты со мной первый заговорил! — возмутился я.

Но Кыш меня уже не слышал. Он отключил ментальную связь и приступил к выполнению моего задания.

Мне же в голову пришла мысль, что я ничего не потеряю, если последую совету своего дракона. Может, он не очень опытный. Но иногда даёт весьма толковые советы!

Я осторожно погладил шар.

И неожиданно всё сработало.

Поверхность иномирного артефакта засветилась яркими цветами.

— Серьёзно⁈ Реагируешь на нежность⁈ Твои создатели настоящие психи, раз такое придумали…

Генератор иллюзий сиял разными цветами, и я приступил к настройке.

Положил руки на поверхность и почувствовал, как в голове, сменяя друг друга, мелькают картинки.

Ага, значит, выбор нужной иллюзии происходит именно так… Весьма удобно!

Что любопытно, все картинки были земными. То есть никаких незнакомых ландшафтов или иномирных домов. Ничего, что напоминало бы о мире, в котором генератор был сделан.

Только простые и понятные изображения с Земли.

Неужели это устройство за считанные минуты на Земле уже успело освоиться и обновить свои базы?

Удивительная, однако, штука!

Я выбрал то изображение, которое могло бы подойти.

Генератор мигнул. В голове тут же вспыхнули разные варианты для изменения.

Добавить цвет, изменить размер, поправить структуру…

Да это устройство буквально давало мне возможность самому создать нужную иллюзию!

При этом работать с ним было не сложнее, чем с обычным графическим редактором. Память Максима подсказала, что в некоторых случаях с компьютерами было даже сложнее…

Я отвлёкся и прислушался.

Волчаров и агенты больше не стояли у дверей склада.

У них появились куда более важные дела.

Кыш правильно понял мой приказ и устроил настоящий бедлам.

Он ураганом пронёсся по соседним складам, выбивая двери и разбрасывая вещи. Выбил пару окон, снёс дверь.

А ещё до смерти перепугал зазевавшуюся уборщицу.

От страха она закричала так громко, что Волчаров и его люди были вынуждены отвлечься, дав мне необходимое время.

Перемещение на дальнее расстояние, полная метариализация, увеличение размера… Энергии Кыш потратил безумно много.

Я снова был почти на нуле.

Но результат того стоил.

Внеся необходимые изменения в настройки генератора иллюзий, я с удовлетворением огляделся.

А ведь неплохо получилось!

— Следопыт, Кыш всё сделал правильно? — Передо мной возникла уставшая драконья морда.

— Всё отлично. Ты большой молодец! — похвалил я его. — И не смей делать вид, что тебе самому не понравилось.

— Не буду. Кышу нравится играть с людьми, — осклабился дракон и исчез в своём убежище.

Спустя пару минут Волчаров и компания вернулись к моему складу.

Я, в расслабленной позе, уже ждал их у распахнутой двери.

— Господа, вы решили меня навестить? Однако, очень мило!

— Хватит притворяться, Ястребов! — рявкнул на меня Волчаров. — Мы знаем, что ты тут делаешь!

— И чем же я, по-вашему, здесь занимаюсь?

— Разным запрещённым. — Волчаров ответил максимально расплывчато и повернулся к своим людям. — Обыщите здесь всё. И повнимательнее!

Его ответ сказал мне куда больше, чем он рассчитывал.

Да он же понятия не имеет, что именно он ищет! Про Брешь и Реликвии он не знает.

А значит, он просто проследил за мной до склада и предположил, что я занимаюсь здесь чем-то нелегальным. Вызвал людей и попытался взять меня нахрапом.

Ну что я тут могу сказать? Очень глупое решение!

Разумеется, обыск ничего не дал.

Генератор иллюзий работал безупречно.

Мне удалось создать вид совершенно обыкновенного склада. Немного потёртого и обшарпанного, с потёками на потолке и стенах.

И без единого намёка на Брешь.

В том помещении, где она располагалась, я создал иллюзию заваленной мусором комнаты.

Банановая кожура, обрывки бумаг, какие-то тряпки… Кажется, генератор поработал даже с запахом.

Потому что вонь тут стояла невыносимая!

Конечно, всё это не настоящее. Если агенты решат всё как следует проверить, да даже просто потрогать пару картонок, то я попал…

Но они не захотели.

— Какой кошмар! — изрекла высокая женщина в возрасте и сморщила точёный нос. Остальные за её спиной закивали. — Молодой человек, чем вы тут вообще занимались?

— Да так, всем понемногу. — Я потупил глаза. — Понимаете, в Академии жёсткие условия, всё по расписанию… Вот я и нашёл этот склад. Просто отдыхаю здесь, расслабляюсь…

— И ещё употребляете алкоголь! — строго произнесла всё та же женщина, глядя на пару полупустых бутылок.

— Виновен! — Я виновато покачал головой.

Наверное, свою роль тупого подростка я сыграл на пять с плюсом. Во всяком случае, никто из агентов проверять ничего не захотел.

Да и вообще, энтузиазма у них было немного.

Волчаров явно их накрутил, пообещав, что они столкнутся с опасным преступником. А на деле их встретил худой подросток. К тому же барон и студент Академии.

Начать прессовать такого на ровном месте — верный способ лишиться карьеры!

Но Волчаров не успокаивался.

Он попытался прощупать склад своей энергией.

Магом он был сильным, это чувствовалось. И поисковые чары выбрал хитрые.

Увы, но Ранга и навыков ему всё-таки не хватило.

Поверх иллюзии я опутал Воронку сетью из Ловушек. Настолько плотной, что он ничего не почувствовал.

— Может, я могу чем-то помочь? — Я откровенно улыбался, глядя ему в глаза.

— Ястребов, я знаю, что ты что-то здесь прячешь! — У Волчарова сдали нервы. Он вскинул руку, и бойцы за его спиной активировали боевые артефакты. — А ну признавайся!!!

Это были не просто слова. Он напитал их силой.

А, так он пытается использовать против меня ментальную магию!

И, скажу честно, весьма умело пытается. Ещё немного — и у него бы получилось меня сломать.

Достойный противник.

Но не в этот раз!

Я блокировал его воздействие и ответил ему Взглядом.

Волчаров вздрогнул, но выдержал.

Но если он был силён, то вот приведённые им агенты не могли похвастать силой своего начальника.

Стоящий за его спиной боец, совсем молодой мальчишка, вздрогнул от моего взгляда. Он был Одарённым и случайно направил в боевой артефакт немного своей энергии.

Приведённый в боевое положение артефакт выстрелил прямо в меня.

От концентрированной вспышки энергии я сумел увернуться в последнюю секунду. Пригнулся, пропуская её над собой, а затем легко ударил парнишку Стихией воздуха.

Паренёк зашатался и, не выдержав, упал.

— Вы что, агент, совсем страх потеряли⁈ — прокричал я, нависая над Волчаровым. — Вы напали на аристократа! Без какой-либо причины! Вы понимаете, что это такое⁈

— Что? — Волчаров пытался держаться, но я чувствовал — ещё немного, и он не выдержит.

— Это преступление! Вас посадят, Волчаров! — В его глазах отразился ужас. Этим было нужно пользоваться. — У вас есть только один шанс. Скажите, чьи приказания вы выполняете? Вы же не по своей воле за меня взялись?

Всё-таки агенты проходили специальную подготовку. Их тела и разум защищены особо сильной магией.

Так что моё воздействие Волчаров пусть не без труда, но выдержал.

— Я ни на кого не работаю, Ястребов!

Он хотел сказать что-то ещё, но его одёрнула высокая женщина.

— Не надо, пойдём. Господин Ястребов прав. — Она потянула Волчарова за рукав. — Простите за беспокойство, Ваше Благородие!

— Да ничего! — Я махнул рукой.

На то, чтобы убраться со склада, агентам понадобилось меньше минуты.

Я использовал сенсорные способности и тщательно всё обследовал. Ни жучков, ни следящих артефактов они не оставили.

С облегчением выдохнул. Можно сказать, обошёлся малой кровью!

Но зато у меня появился шанс выяснить, кто меня заказал.

Не гася сенсорные способности, я нырнул в Тень и последовал за агентами.

Давалось мне это непросто. Слишком много сил я потратил в Бреши, а затем на генератор иллюзий.

Энергии хватало только на то, чтобы поддерживать достаточно густую Тень.

Первые результаты слежки появились довольно быстро.

Все агенты отправились в Агентство, расположенное на одной из центральных улиц.

А вот Волчаров пошёл в совершенно другом направлении.

Он на ходу достал мобифон.

— Ваше Сиятельство, хотелось бы переговорить! — Голос Волчарова звучал встревоженно. — Да, насчёт Ястребова. Нет, не удалось арестовать. По какой причине? Оказалось, что пацан не делает ничего незаконного… Прошу вас, не надо кричать! Разрешите подойти к вам в поместье? Я всё объясню лично!

Пока он разговаривал, я потирал руки.

Кажется, сейчас я узнаю, что за тупой идиот решил на меня наехать!

Долго ждать не пришлось. Волчаров свернул в один из элитных переулков и вошёл в ворота небольшого, но изысканного особняка.

Такой домик буквально в центре города должен стоить феноменальных денег!

Его хозяин должен быть кем-то очень влиятельным.

Из дверей дома навстречу Волчарову вышел высокий и мощный мужчина лет пятидесяти с небольшим. На его пальце сверкал графский перстень.

Я вгляделся в его полноватое лицо.

Кто он, я не знал. Хотя он почему-то казался мне знакомым…

Не выходя из Тени, я разместился неподалёку от ворот. Дом был отлично защищён. Настолько, что попасть внутрь я даже не пытался.

Но охранники меня не замечали, а моих способностей хватало, чтобы слышать всё, о чём они говорили.

Так что ситуация меня пока вполне устраивала.

— Ну и почему у тебя не получилось это сделать⁈ — прорычал неизвестный граф.

— Ваше Сиятельство, понимаете, мальчишка не делал ничего противозаконного… Это был просто склад…

— Не делал противозаконного⁈ Это не оправдание! — Граф орал и топал ногами. Да у этого товарища настоящая истерика! — Если ничего нет, то ты должен был ему подбросить! Но не оставлять его на воле! Или ты хочешь сказать, что я напрасно тебе плачу⁈

— Нет, Ваше Сиятельство…

— Очень на это надеюсь! Ты, тупой ты идиот, должен понять, что мой сын должен быть отомщён. То, что этот Ястребов сотворил с моим сыном, не должно остаться безнаказанным!

Так, стоп!

Он что, хочет сказать, что мстит мне за то, что я когда-то обидел его сыночка⁈

Причины начинали проясняться.

Проблема же была в том, что я понятия не имел, о ком именно он говорил. Слишком со многими я уже успел поцапаться. В том числе и с множеством аристократов.

Попробуй пойми, о ком идёт речь!

Всё оказалось проще, чем я думал.

— Папа, прошу тебя, скажи, что этот подонок Ястребов будет сидеть в тюрьме!

Из дома вырулил пацан примерно моего возраста. Упитанный и кудрявый.

А, ну теперь всё было ясно. Это кудрявое чудо мне знакомо!

Это же граф Истомин. Тот самый чудик, которого я спас в ученической Бреши!

Мою помощь он с какого-то перепугу принял за оскорбление и нанял двоих Искателей, чтобы они убили меня в Улье. С ними я разобрался, а самого Истомина забросил в Брешь.

Малолетний граф хромал, его рука была забинтована, а лицо украшали свежие синяки.

Я довольно ухмыльнулся.

Значит, в Бреши ему всё-таки пришлось несладко. Обитающие там твари как следует по нему прошлись.

В идеальном мире он бы, конечно, должен был там сдохнуть. Но, увы, жизнь иногда несправедлива!

Графчонок выжил и сразу же побежал жаловаться влиятельному папашке. Ну а тот надавил на нужные рычаги и натравил на меня своего цепного пса Волчарова.

Простая и крайне тупая схема.

— Нет, сынок, капитан Волчаров не сумел сделать свою работу! — Лицо старшего Истомина разгладилось. На сына он смотрел с обожанием. — Но он исправится и разберётся с ним. Ведь так⁈

— Я…Я постараюсь… — На Волчарова было больно смотреть.

Да бедолагу буквально задавили!

Интересно, чем его так подкупил Истомин, что тот должен терпеть подобные издевательства?

— Ты должен его посадить! Или убить! — Младший Истомин топнул ногой. Его голос сорвался на визг. — Скоро Экзамен. Я не собираюсь его сдавать вместе с этим ублюдком!

— Задача понятна, капитан⁈ — Старший дождался, когда Волчаров кивнёт. — Ну а теперь иди делать свою работу!

Волчаров быстро выбежал с территории поместья.

Ворота на мгновение распахнулись, и я попытался проскользнуть внутрь.

Но стоило мне приблизиться, как поместье огласила сигнализация.

Всё произошло мгновенно.

Истомины нырнули в дом, а их охрана начала лупить с боевых артефактов.

Что обидно — стреляли они очень точно.

Я не выходил из Тени, но они определили моё местоположение и стреляли максимально близко к цели. Отклонение составляло менее полуметра.

Это же насколько у Истоминых сильные артефакты, раз они позволяют видеть даже через Тень!

С подобным уровнем я в этом мире ещё не сталкивался.

— Что это было⁈ — услышал я голос Истомина.

К своему удовлетворению услышал в нём страх.

— Попытка вторжения, Ваша Светлость! — ответил ему один из гвардейцев.

— Ликвидируйте цель! Немедленно!!!

Я почувствовал, как боевые артефакты набирают силу.

Поместье и раньше было отлично защищено. Сейчас же оно и вовсе превратилось в непреступную крепость.

Кажется, придётся немного изменить планы. Разберусь с Истомиными позже.

В любом случае, в ближайшее время проблем от Волчарова можно не ожидать.

Я развернулся и пошагал к Академии.

Пока шёл, заскочил в ближайший магазин электроники. Мой мобифон сдох в Бреши, и мне требовался новый. Я купил подходящую модель и набрал номер Софьи.

— Надо же, кто мне звонит! Неужели вы, Ваше Благородие, решили снизойти до простой смертной? — Голос журналистки звучал саркастически.

— И я рад тебя слышать, — хмыкнул я. — Вообще могла бы добавить в голос побольше радости. Всё-таки именно мне ты обязана карьерой!

— А что, ты снова что-то узнал⁈ — Софья тут же насторожилась.

Наверное, почувствовала, что может разжиться новой сенсацией.

— Расслабься. Пока ничего. Но зато мне нужно кое-что узнать.

— И ты думаешь, что я буду тебе помогать?

— Разумеется. Вообще-то ты мне должна!

— Ладно, согласно. — Софья вздохнула. — Что ты хочешь узнать?

— Расскажи, что ты знаешь про Истоминых.

— Про графов? Не так много, как хотелось бы. Но персонажи интересные! — Голос журналистки тут же стал деловым. — Род богатый и древний. Крайне влиятельный. У старшего Истомина связи по всей Империи. Особенно в Агентстве ликвидации аномалий. Но главное — не это.

— А что тогда?

— Истомин-старший — параноик. Он никогда не выходит из дома.

Так, а это уже интересно!

— Вообще никогда?

— Вообще! Свой дом он превратил в крепость, защищённую самыми современными артефактами. Пробраться к нему невозможно. Он настолько поехал на безопасности, что у него даже есть специальный человек, который пробует за него еду!

В целом, ничего нового. Софья только подтвердила то, что я уже знал.

— Понятно. Что-то ещё?

— У них был ещё какой-то семейный конфликт. Кажется, что-то делили с младшим братом. Но я точно не помню… — Софья задумалась. — Сам понимаешь, светские сплетни меня не интересуют!

— Придётся заинтересоваться. Мне нужна информация.

— Максим, я напоминаю — я свободный журналист и я…

— И ты мне должна. А ещё, как я понимаю, тебе нужны новые сенсации.

Софья мгновенно потеряла желание спорить.

— Всё поняла. Найду информацию и свяжусь в ближайшее время. И кстати, Максим…

Я уловил в её голосе игривые нотки.

— Мы давно не виделись…

Это было не предложение. Пока только намёк.

Но намёк крайне жирный!

— Всё понял. Жди в ближайшее время в гости!

Я повесил трубку.

Пока мы разговаривали, я добрался до Академии. День был долгий, и я предвкушал еду и отдых.

Но всё как обычно пошло по известному месту.

Энергия вокруг меня задрожала. Кожу обожгло жаром.

Кыш заметался в своём пространственном убежище.

— Человек, у нас проблемы! Огромные проблемы! Нас убьююют!!!

— Говори понятнее! — рявкнул я. — Что происходит⁈

— Следопыт, нас атакуют!

— Кто⁈

— Дракон.

Глава 14

— Какой ещё дракон⁈

У кого как, но в мои планы вечерняя встреча с драконом никак не входила!

— Тот самый! — Кыш был в настоящей панике. Я чувствовал, как ходит ходуном его пространственное убежище. — Он пришёл за Кышем! Он хочет убить Кыша!!!

Тот самый?

А, наверное, он имеет в виду дракона Франца Драго!

Лично мы с ним не встречались. Но даже небольшого столкновения с его силой мне хватило, чтобы понять, — этого дракона лучше избегать.

Но если он уже здесь, то делать нечего.

Придётся знакомиться!

Я активировал сенсорные способности и вовремя заметил приближающегося ко мне Франца.

Наследник знаменитого Рода шагал ко мне уверенной походкой.

Ну, то есть она была бы уверенной. Если бы он не хромал на обе ноги сразу.

Да и украшенное синяками лицо придавало ему совсем не грозный вид. Скорее комический.

Ха, а ведь это я его так отделал! Мой энергетический Выброс знатно его потрепал. Даже сильнее, чем я думал.

Но вот исходящая от него энергия была мощной. Да и ярость вполне настоящей.

Был вечер, и студенты Академии прогуливались, отдыхая после занятий. Драго же шёл, с таким видом, как будто готов убить каждого встречного.

Толпа расступилась, пропуская его ко мне.

Странно, но присутствия дракона я не ощущал.

Хотя нет, маленькая поправка.

Сила дракона была с ним. Концентрированная настолько, что казалось, будто сам воздух стал густым и вязким.

Вот только самого дракона рядом не было.

Понятно, могучий ящер снова решил не появляться. Лишь наделил наследника Рода частью своей силы. Куда бо́льшей, чем раньше.

— Кыш, расслабься! — мысленно велел я своему питомцу. — Тут нет никакого дракона. Только побитый нами в прошлый раз пацан. Опасности нет!

— Следопыт, ты врёшь! — Дракон забился так глубоко в своё пространственное убежище, что даже его голос стал тихим и глухим. — Кыш тебе надоел, и ты его обманываешь, чтобы подставить и убить!

Я вздохнул.

Как говорится, дракон-параноик — горе в семье!

Послал Золотой дракон помощничка…

— Верить или нет — твоё дело. Просто сиди тихо и не высовывайся! Я всё решу.

Я повернулся к Драго.

Выглядел он грозно. Как настоящий псих, готовый зубами перегрызть горло.

Но меня он не пугал. В конце концов, просто человек. Сильный и подготовленный, с поддержкой дракона за плечами.

С ним стоит считаться и нужно держать ухо востро.

Но бояться… Нет, бояться его не стоит!

Честно говоря, я за свою жизнь встречал крайне мало существ, которых по-настоящему стоило бояться…

На всякий случай я всё-таки приготовился.

Активировал заранее заготовленные Ловушки и привёл в боевую готовность Стихии.

Запас энергии был практически на нуле. Но на пару сюрпризов хватит!

— Ну и какого хрена тебе надо? — Я посмотрел Францу в глаза.

— Реванша! — просипел он.

Он вскинул руки. Воздух за его спиной задрожал, и в меня ударил поток огня.

Я использовал Стихию воздуха. Но почти сразу понял, что она будет бесполезной.

Усиленный драконом огонь сожрал мою Стихию, разметав её в одно мгновение. Всё-таки драконье пламя намного превосходит обычные огненные техники!

Значит, сражаться мне нужно по-другому.

Увернувшись от второго огненного потока, я запустил руку в сумку, нашарив там камень из водного мира со второго уровня Бреши.

Активировал его и встретил поток огня встречный водным потоком.

Огонь и вода столкнулись, мгновенно превратившись в пар.

Две стихии оказались одинаково сильны.

А ещё их столкновение привело к выбросу огромного количества энергии.

Нас с Драго разбросало в разные стороны.

Я приземлился по-кошачьи легко.

А я молодец! Даже в этом теле не растерял прежней грации.

Зато Франц шлёпнулся на асфальт как мешок с картошкой. Даже больно смотреть!

На что он вообще рассчитывал? Бросился в бой, не до конца оправившись после предыдущего столкновения.

Может, поступок и мужественный. Но очень тупой!

Зато кто поступил умно, так это остальные студенты. Как только они почувствовали, что запахло жареным (причём в буквальном смысле!), тут же бросились в стороны и поспешили скрыться в корпусах.

Самые отчаянные, в основном старшекурсники, остались здесь. Стояли неподалёку и наблюдали за нашей дракой.

Пусть они и казались спокойными, я чувствовал, что им страшно. Оставались они только потому, что не хотели показаться трусами. Хорошо хоть хватило ума применить Щиты!

Почувствовал я и присутствие преподавателей.

Несколько сильных Одарённых во главе с самим Ростоцким стояли за поворотом. Вмешиваться они, судя по всему, не собирались.

Снова проверка? Вот ведь уроды! Не успокоятся, пока кто-то из нас двоих не сдохнет.

И я даже знал, кто именно.

Точно не я!

Франц тем временем очухался. Встряхнул головой и уставился на меня.

Его глаза стали жёлтыми. А ещё мне показалось, что в них плещется пламя.

Он собирался продолжать драку. Но я видел, что даже с поддержкой дракона он едва стоит на ногах.

Драться с таким противником — значит не уважать самого себя.

— Если хочешь драться, то не вопрос. Но не сейчас.

— И когда⁈

— Я свободен в будние дни с 9 утра до 6 вечера.

Франц заморгал.

— Я есть иностранец. И я не всегда понимать ваш язык…

— Да нечего тут понимать. Я тебе прямым текстом говорю — выбирай дату и время. Сойдёмся на дуэли. Честной, в соответствии со всеми правилами. Но не сегодня! Тебе нужно подлечиться. Драться с больным я не буду.

Драго наконец-то понял.

— Тогда я выбираю…

Он явно приготовился назначить точное время.

Но договорить не успел.

— Ничего ты не выбираешь! — рядом с ним возникла княгиня Меньшова. — По соглашению между нашими семьями ты вообще не имеешь права сражаться на дуэлях!

— Но, Анастасия, я должен защитить твою честь… — забормотал Франц.

— Пффф! Сама прекрасно с этим справляюсь! — Анастасия фыркнула и гордо посмотрела мне в глаза.

Я усмехнулся.

Если Драго, начиная говорить, казался смелым и уверенным, то теперь, в присутствии Анастасии, он буквально поник.

Эта сильная мадам в считанные дни запихнула его под свой железный каблук!

Интересно, а что вообще их связывает? Как-то непохоже это всё на романтические отношения…

— Ты — моя невеста! Я не имею права позволять всяким хамам оставаться безнаказанными! — Франц продолжал упорствовать.

— Мы помолвлены только потому, что так решили наши Рода! — Меньшова вспыхнула. — И вообще, это не то, что я хочу обсуждать здесь!

Она вспыхнула и покосилась на меня.

Готов поклясться, что она выглядела смущённой.

Зато я теперь получил ответы на все свои вопросы.

Франц появился здесь не просто так. Рода Меньшовых и Драго договорились о сближении и политическом союзе.

Ну и, конечно, поступили проверенным аристократами способом. Заключили брак между двумя членами семей.

То есть пока, конечно, не брак. Соглашение о браке.

Но, можно сказать, дело уже решённое.

Вот только Анастасия особенно счастливой не выглядела…

— Ну так что, дуэль-то будет? — Я повернулся к Драго. — Советую поторопиться. В последнее время количество желающих моей смерти резко возросло. Можешь и не успеть!

Драго покосился на Анастасию и тяжело вздохнул.

— Так и быть, Ястребов. Разберусь с тобой позже. На Экзамене Искателя!

Его слова меня удивили.

— В смысле на Экзамене? Хочешь сказать, что лучше меня решишь все тесты? Ну так я не гордый. Готов прямо сейчас признать тебя победителем!

— Ты что несёшь? — Драго уставился на меня, а затем неприятно улыбнулся. — Ты что, не в курсе? Раньше Экзамен и в самом деле был теоретическим. Но сейчас это — серьёзное испытание. С риском для жизни!

Это действительно была для меня новая информация.

Раньше я считал, что самое главное — это набрать нужные сто часов в Брешах. Ну а Экзамен поставят автоматом, достаточно ответить на пару простых вопросов.

А тут вдруг выяснилось, что на Экзамене, оказывается, можно умереть!

Нет, переживать я, конечно, и не думал. Я по этим Брешам успел столько находиться, что и бывалым Искателям не снилось!

Но всё равно нужно будет это учитывать.

К тому же Драго явно постарается мне подгадить…

Ну и ок. Пусть только попытается! В конце концов, у меня есть свой собственный дракон. Трусливый и мелкий, но всё-таки дракон!

На этом наш спор с Драго был завершён. По крайней мере до Экзамена.

Франц поковылял в общежитие.

А вот Меньшова ненадолго задержалась.

— Ястребов, не смей лезть к моему жениху! — прошипела она.

— Я⁈ — Удивление на моём лице было искренним. — Если кто к кому и лезет, то только он ко мне! Я — самый мирный, самый спокойный, самый ответственный…

— Ага, конечно! — Княгиня ухмыльнулась. — Видела я, какой ты мирный. Ты очень достойно справился с его огненной техникой. А это ведь настоящее драконье пламя! Пусть и ослабленное… Напомни, какая у тебя Специализация?

Взгляд у неё был хитрый. Отвечать не было никакого желания.

— А вот на этот вопрос я отвечать не обязан! — Я ухмыльнулся в ответ. — И вообще, тебе самой Драго нравится? Вы помолвлены, а он ведёт себя как мудак!

Девушка смутилась.

— Ястребов, это не твоё дело! Это касается только моей семьи! И не смей лезть в мою личную жизнь!

Меня окатило волной силы. Почти такой же, как при нашей первой встрече на тренировке Ростоцкого.

Только теперь её сила была более концентрированной. Сопротивляться ей было куда сложнее, чем тогда.

Я, конечно, справился, но не без труда.

А Ростоцкий неплохо с ней поработал. Считанные дни, и она уже проявляет невероятные результаты.

Если не хочу, чтобы она научилась видеть через Тень, то с тренировками мне явно стоит поспешить.

— А ты становишься сильнее с каждым днём. — Я отвесил ей уважительный поклон.

В самом деле уважительный. Даже без намёка на издёвку! Достижения у девушки и в самом деле были выдающиеся.

— Благодарю, — серьёзно ответила она. И тут же подозрительно прищурилась. — Барон, я ведь правильно помню, что ты родом из Сочи?

— Всё верно. А ты почему интересуешься? Хочешь узнать, где взять приличную шаурму? Если что, могу порекомендовать пару хороших мест…

— Шаурма? — Княгиня непонимающе заморгала. — А что это такое? Это какая-то косметическая процедура, да?

Я закатил глаза.

Вот же, блин, аристократы! Живут своей роскошной жизнью и не знают самых простых и вкусных вещей!

— Да неважно. Как-нибудь потом угощу при случае…

— Ловлю на слове. А спросила я просто так, для общего понимания.

Меньшова развернулась и пошагала к своему общежитию. Всем своим видом она давала понять, что разговор окончен.

Я тоже развернулся и пошёл к себе.

Итоги этого разговора мне не понравились.

Мало того, что Драго едва не сжёг меня заживо. Так ещё и выяснилось, что они с Меньшовой связаны договором их семей.

На личную жизнь Анастасии мне по большому счёту было плевать. А вот сам факт наличия этого договора мне не нравился.

Столкнувшись с Францем, я против собственной воли записался в число противников Рода Драго.

И если Меньшовы теперь выступают с ними заодно, то Анастасия становилась мне кем-то вроде… врага? Ну или кем там является союзник моего противника?

Уж точно не другом!

У неё на руках был козырь. Она в любой момент могла понять, какие способности я применял в доме Курбского. И использовать это против меня.

Но пока что она ничего не поняла.

У меня был принцип решать проблемы по мере их поступления. И я намеревался и дальше его придерживаться!

Когда я вошёл в свою комнату, то обнаружил сразу несколько сюрпризов.

Самым заметным были сидящие перед ноутбуком Алмазов, Шаров и Лиза. Все трое что-то внимательно смотрели.

Но самое главное — у них была еда. Множество пакетиков с чипсами, сухариками и какими-то сушёными морепродуктами.

А ещё три коробки пиццы. Одну, сырную, они уже наполовину съели. Но две другие, нормальные, с мясом, колбаской и острым перчиком, оставались нетронутыми.

Ох, блин… Только сейчас осознал, какой же я голодный!

— Добрый вечер честной компании! Что вы тут все делаете?

— Максим, привет! — Как и всегда, Шарову не терпелось поговорить. — Да мы тут решили расслабиться после учёбы и посмотреть фильмец…

Лиза кивнула и улыбнулась. Алмазов выглядел мрачно. Кажется, эта парочка ввалилась в комнату, не спросив у него разрешения.

Судя по собранной спортивной сумке, когда они пришли, Сергей как раз собирался на тренировку.

— Что-то не похоже на фильм. — Я кивком указал на застывшее на экране изображение.

— Потому что мы передумали смотреть кино. — Лиза внезапно стала серьёзной. — Там вышло расследование этой твоей знакомой журналистки, Булатовой. Мы и решили его посмотреть…

Тон у неё был такой, что даже такому профану в отношениях стало понятно, — это очень похоже на ревность.

Но я пропустил этот намёк мимо ушей.

Совсем забыл, что Софья собиралась опубликовать материал о Медном. Я ожидал, что это будет статья в газете, но, кажется, Софья решила открыть для себя новые границы и записала видео.

— И с чего вы вдруг решили смотреть скучный видос, а не интересный фильм?

— Так мы же её знаем! — подал голос Шаров. — Помнишь, мы все вместе ужинали в Сочи.

— Она горячая, — буркнул Алмазов.

Лиза наградила его осуждающим взглядом. Но мы с Шаров понимающе кивнули, а я ещё и показал большой палец.

Что ни говори, а женщина она и вправду горячая. К тому же ещё и очень страстная.

Но рассказывать этим детишкам о наших с ней «развлечениях» я, конечно же, не собирался…

— А ну-ка включайте с начала! С удовольствием посмотрю.

Денис покорно отмотал видео на начало.

Оказалось, что это видеоролик на одном из видеосервисов в Сети. Софья разместила его на собственном канале.

И, кажется, весьма успешно. По крайней мере, просмотров было уже почти сто тысяч.

Видео шло двадцать минут и представляло собой пересказ той истории, что я рассказал Софье.

Она дополнила её фактами из биографии Медного, интервью с его жертвами и описала его отношения с Курбским. Торговле незаконными Реликвиями она посвятила финальную часть.

Ну и здесь всё было предсказуемо. Она высказывала предположение, что Медный получил доступ к несанкционированной Бреши. Но где эта Брешь находилась и кто владеет ей сейчас она не говорила.

Лишь предположила, что ей может владеть кто-то из влиятельных аристократов Петербурга. Возможно, один из близких к Императору князей.

В финале я уже не мог сдержать улыбку.

Влиятельный аристократ? Ой, Софья, это ты, конечно, торопишься!

Но однажды я таким точно буду. И князем тоже!

Это всего лишь вопрос времени.

— Максим, ты что делаешь⁈ — Видео закончилось и Лиза осуждающе на меня смотрела.

— А что такое? — не понял я.

— Ты же съел нашу еду! — возмущённо продолжала девушка. — Мы брали её на всех, а ты съел всё в одиночку!

Это была правда.

Увлёкшись видео, я задумался и потерял над собой контроль. Энергетические запасы нуждались в пополнении и я автоматически съел почти все снеки.

Правда, не один, а с помощью Кыша. Вечно голодный котодракон тоже тайно успел подкрепиться…

— Не, ну не прямо же всё. Вот, пицца осталась…

— Четыре кусочка!

— Вот видишь, какой я точный. Ровно по одному на каждого!

Мои аргументы очевидно не сработали. Ребята продолжали смотреть на меня грустными голодными глазами.

Особенно Шаров. Тот, кажется, и вовсе собирался расплакаться.

Ладно, готов признать. Поступил некрасиво!

Но что Следопыты всегда умели делать, так это признавать собственные ошибки.

— Нет никаких проблем. Сейчас закажу на всех. Проставляюсь!

— Чё, серьёзно⁈ — Алмазов выглядел удивлённым. — Ты же нищий… Ну то есть из небогатого Рода!

Попытку выглядеть тактичным я зачёл. Алмазов и в самом деле изменился. Мы жили в одной комнате уже несколько дней и даже ни разу не попытались друг друга прикончить.

Для нас это был прогресс!

— Деньги есть. На всех хватит. И вообще, не каждому повезло родиться с золотой ложкой в заднице!

— Да я это, сгоряча ляпнул. Не подумал! — По меркам Алмазова это было настоящее извинение.

— Принимается. Ну а теперь, ребята, время устроить праздник живота!

В сервисах доставки я не разбирался по вполне понятным причинам. Всё-таки в моём родном мире самым продвинутым изобретением считался телеграф! А на Земле я был всего ничего.

Оказалось, что рядом с Академией есть куча приличных кафе. Так что спустя всего двадцать минут в комнате было полно вкусной еды.

Денег всё это стоило приличных, но я не стал скромничать. Всё-таки благодаря Артуру и его навыкам кое-какие средства у меня были.

Да и вообще, у меня теперь есть собственная Брешь с приличным запасом Реликвий.

На еде при таком раскладе можно и не экономить!

— Эх, жаль, что курьер так вовремя успел! — Шаров разочарованно вздохнул, когда захлопнулась дверь за последним курьером. — Если бы он опоздал, то могли бы неплохо сэкономить!

— Ты чего, такой жадный? — Алмазов хмыкнул, впиваясь зубами в сочный пончик. — У твоего Рода полно денег!

— Ну, имеются кое-какие… — Денис смутился. — Но вообще, это всё наследственность. У меня же вся семья юристы. Вот и мне передалось…

Его слова натолкнули меня на одну очень важную мысль.

— Юристы, говоришь?

— Ну да, нашему Роду принадлежит одно из крупнейших юридических бюро страны! — Денис гордо выпятил худую грудь. — А какой у тебя вопрос?

— Ну такой. Весьма непростой!

Я коротко обрисовал ему свою проблему.

Та ситуация, которая сегодня произошла с Волчаровым, мне очень не понравилась.

Он и его агенты просто взяли и заявились на территорию склада. Ещё повезло, что дали мне время выйти. Могли бы просто вломиться и положить меня мордой в пол!

И я бы ничего не смог сделать.

Конечно, многие вопросы я мог решить физической силой. Но долгие годы во главе Ордена Следопытов и общение с самыми влиятельными людьми мира научили меня, что не все вопросы можно эффективно решить грубой силой.

Иногда они гораздо лучше решались при помощи головы.

Или толкового юриста.

Именно поэтому я подумал, что если сумею перевести участок, на котором находится склад, в свою собственность, то защитить его будет куда проще.

Но для этого нужен был хороший специалист. Потому что я сам в местных законах понимал примерно столько, сколько мантикора в высокой кухне.

Проще говоря, совсем ничего.

— Максим, я тебя понял. — Шаров деловито кивнул. — Переговорю с моей сестрой, Лидией, и сообщу тебе, что она скажет.

— С Лидией? А я думал, ты скажешь отцу.

Я рассчитывал на помощь лично главы Рода. Какая-то Лидия в мои планы не входила.

— Нет, так будет лучше. — Денис почему-то снова смутился. — Поверь, она тоже потрясный юрист! Тебе понравится.

— Ну что же, в этом я тебе поверю…

Тут моё внимание привлекло видео на ноутбуке. Пока мы ели и общались, там шла трансляция выпуска новостей одного из телеканалов.

Пока показывали какую-то чушь про жизнь звёзд, мне было всё равно.

Но сейчас там было что-то стоящее.

Я включил звук.

— Только что, согласно источникам нашего информационного агентства, в Британской Империи произошёл взрыв. — Ведущая монотонно начитывала текст. — Погибли несколько видных представителей правительства. Сообщают, что взрыв был результатом специально подготовленной антиправительственной акции. Представляем вашему вниманию предполагаемых организаторов данного нападения…

На экране появилось затянутое дымом и объятое огнём официальное здание.

Из него вынырнули две фигуры. Обе были скрыты мощнейшими маскировочными чарами.

Одна фигура выглядела как абсолютно белый силуэт, а вторая была точно такой же, но чёрной.

Понять, кто они, было невозможно.

Обе фигуры остановились и посмотрели точно в снимающую их камеру.

Чёрная фигура вытащила из кармана крупное изображение птицы и разорвала её на мелкие клочья. Белая фигура провела пальцем по шее.

— Странные они какие-то! — встревоженно прошептала Лиза. — Мало того, что людей убили. Так ещё и картинку с птичкой порвали!

— Это орёл! — произнёс Шаров.

— Нет, это коршун! — поправил его Алмазов.

Я смотрел на экран, не отрываясь.

Они все были неправы. Это был не орёл и не коршун.

Это был ястреб.

Кажется, я был единственным, кто понимал, что происходит…

Глава 15

Догадаться, кто эти двое, было элементарно.

Белый и Чёрный. Двое убийц из Калейдоскопа! Самые сильные и опасные наёмники организации, не считая самого Бесцветного.

В памяти всплыли слова Зелёного.

Перед смертью наёмник говорил, что они занимаются крупным делом, и скоро я о них услышу.

Вот пожалуйста. Не только услышал, но даже увидел!

Чего я не ожидал, так это прямой угрозы. К тому же такой изощрённой.

Они на камеру, перед всем миром, разорвали картинку с изображением ястреба. Да это же прямая отсылка на мою фамилию!

Ну и недвусмысленный намёк на то, что они собираются со мной сделать.

Кажется, я крепко их достал. Неудивительно! За последние дни я неслабо повесилился, убив троих членов Калейдоскопа.

Для Бесцветного моё убийство уже давно стало делом чести.

Но такого я всё равно не ожидал.

— Как думаете, кто это такие? — спросила Лиза.

На неё, как на девушку, смерть нескольких человек и вид дымящегося здания произвели наибольшее впечатление.

— Да какие-то международные отморозки. — Алмазов беспечно повёл плечами. — Не переживай. Сюда они не сунутся! А ты чего ухмыляешься?

— Да так. — Ухмыляться я не перестал. — Вспомнил кое-что забавное.

Алмазов поморщился и отвернулся. Не выдержал, бедолага, моего маньячного взгляда!

На самом деле в угрозе Белого и Чёрного ничего забавного, конечно, не было.

Эти двое — матёрые убийцы с прокаченными навыками и отбитой совестью. А ещё они вбили себе в головы, что должны со мной разобраться.

И в том, что их ничто не остановит, я не сомневался.

Рано или поздно они появятся у меня на пороге. И тогда могут пострадать невиновные.

Я резко встал. Так быстро, что расслабившиеся ребята вздрогнули.

— Максим, ты чего⁈ — Шаров уставился на меня. — Выглядишь так, как будто хочешь кого-то убить!

— А ты наблюдательный! — Я хищно оскалился. — Пойду подышу!

— Так ведь ночь же… — Лиза попробовала меня остановить.

На это я даже отвечать не стал.

Неужели она и в самом деле считает, будто для меня опасно гулять по ночам?

Я отправился на тренировочную площадку. Там ожидаемо никого не было.

Ещё бы! Все адекватные студенты в такое время расслабляются в своих комнатах. Ну или, если припёрло, зубрят гранит науки.

Но уж точно не тренируются!

Чем площадка была хороша, так это оборудованными местами для медитации.

Удобные мягкие сидения позволяли оставаться на месте целыми часами, не испытывая проблем с затёкшими ногами. А особая магическая изоляция защищала от внешнего воздействия, включая громкие звуки и яркий свет.

Лучшего места для осуществления моего плана и не придумаешь!

Я плюхнулся на сиденье и прикрыл глаза.

Идея была простой как варёная печень мантикоры.

Благодаря ментальному вмешательству Кыша мне удалось погрузиться в разум Зелёного. Я вытащил из него всё, что сумел. Запахи, звуки, остатки энергетических следов.

Этого было достаточно, чтобы обнаружить базу Калейдоскопа.

Обнаружить и накрыть, разом истребив всех наёмников до одного.

Задачка непростая. Как говорят студенты, со звёздочкой.

Те наёмники, с которыми я уже встречался, были сильными и опасными бойцами. Если бы не мой опыт, я бы с ними не совладал.

Сколько членов в этой организации, я не знал. Пусть даже остались только Бесцветный, Белый, Чёрный и Розовая. Всё равно справиться с ними будет непросто!

Но я всегда жил по принципу сначала делать, а потом размышлять.

Вот найду базу, тогда и буду решать, что с ними делать!

А это, несмотря на всю выкаченную из памяти Зелёного информацию, было сложно даже для меня.

Память Зелёного была защищена опытным менталистом. Все его воспоминания были смешаны в сумасшедший винегрет.

И сейчас я собирался распределить их в правильном порядке и составить примерный образ нужного мне места.

— Следопыт, я тут подумал… — В воздухе материализовалась наглая драконья морда.

— Кыш, я вообще-то занят! — Не сдержавшись, рявкнул я.

— Ага, вечно так. Ты занят, а Кыш во всём виноват! — Дракон фыркнул и исчез в своём убежище.

Я вздохнул.

Мне требовалась полная концентрация. Но с Кышем это было почти невозможно.

Сейчас он на меня обиделся. Через двадцать минут он об этом забудет и снова вылезет из своего пространственного искажения, чтобы сообщить очередную мудрую мысль.

Требовалось чем-то его занять.

Чем именно, я понял очень быстро.

Просто окинул тренировочную площадку взглядом и заметил лежащий в стороне мяч. Судя по всему, его использовали для отработки магических атак, а потом просто забыли.

Будет моим!

Я спрыгнул с сиденья, взял мячик и подбросил его в воздух.

— Кыш, лови!

Мячик долетел до верхней точки, два раза перевернулся и начал падать вниз.

Я уже подумал, что дракон обиделся куда сильнее, чем мне показалось, когда из воздуха появилась когтистая лапа. Она подхватила мячик и отбросила его в сторону.

Ну а затем появился и сам дракон. Он бегал вокруг мячик, толкал его лапами и носом и едва ли не мурлыкал от удовольствия!

Спрашивать его я, конечно, не рискну, но в его семье без кошачьей крови точно не обошлось…

— Следопыт запомнил, что Кыш хотел мячик! — радостно проревел мой дракон.

— Да, конечно, как я мог забыть… — Я согласился, хотя в памяти не сохранилось даже следа этого разговора. — Будь добр, поиграй, пока я работаю. Но только чур незаметно! Чтобы тебя никто не увидел.

— Человек, Кыш — мастер незаметности! Если Кыш не хочет, чтобы его увидели, — его никто не увидит!

Утверждение было сомнительным. Но спорить с драконом я не стал. Да это и бессмысленно. Переспорить упрямого дракона практически невозможно!

Я снова уселся на мягкое сиденье и прикрыл глаза.

Передо мной снова возникли вытащенные из головы Зелёного образы. Полный беспорядок!

Ну ничего, дядюшка Следопыт наведёт здесь порядок…

* * *

Сколько прошло времени, я не следил. От нескольких минут до пары часов.

Зато теперь в голове чётко выстроилась нужная картинка.

Убежище, в котором скрывался Калейдоскоп, было передо мной. Я знал, как оно звучит, какого цвета внутри стены, сколько там комнат и как там пахнет.

А ещё видел переплетающие его энергетические потоки.

Но это лишь звучало как большое достижение. На самом деле толку во всём этом практически не было.

Этот дом мог находиться где угодно. Хоть в Петербурге, хоть в Москве, хоть посреди Сибири!

Я даже не знал, как он выглядит снаружи — защита менталиста тщательно это скрывала.

Так что, по сути, я получил множество ничего не значащих сведений.

Сдаваться я не собирался.

Направил энергию в сенсорные способности и попытался отследить энергетический след.

Сделать это оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

В своём старом теле, доведённом тренировками и особыми ритуалами до совершенства, я бы справился с этой задачей в считанные секунды.

Но сейчас я, как ни старался, не мог поймать нужный энергетический контур.

Одно дело — идти по свежему энергетическому следу. Так я нашёл напугавших Настьку бандитов и перепуганную девушку на Бирже.

Но попытаться найти защищённый дом по обрывочным воспоминаниям — задачка совсем другого порядка!

Хотя мне всё равно было за что себя похвалить. Сомневаюсь, что многие бы в этом мире сумели сделать то, что сделал я.

Собрать весь образ по кусочкам было по силам разве что опытным ментальным магам. Ну или немногим Одарённым других Специализаций, обладающих крайне высоким Рангом.

Поняв, что так мне след не взять, попытался применить чары Поиска.

Если до этого мне не хватило навыков Следопыта, то теперь не справлялись мои магические каналы.

Тренировки по методике Иванченко значительно их увеличили и расширили. Но для такой сильной магии этого всё ещё было мало.

Моей последней зацепкой была Розовая.

Зелёный обмолвился, что она в плену у Калейдосопа. Я по-прежнему помнил её запах. И вполне мог бы попробовать её отыскать.

Но эта способность работала, только когда объект запаха был рядом. Найти её на большом расстоянии, да ещё и наверняка под серьёзной магической защитой, было невозможно.

Короче говоря, своими результатами я был недоволен. Столько трудов, и всё напрасно!

Бесспорный плюс был только один. Магические потоки расширились ещё немного, а навыки обращения с энергией подросли.

Мои магические каналы сейчас были на таком уровне, что любая приличная нагрузка делала их сильнее.

А сила — это как раз то, чего мне не хватает!

Ладно, с медитацией покончено. Самое время отправляться спать.

Я открыл глаза… и зажмурился от яркого, бьющего прямо в глаза Солнца.

Так, стоп! Какого Солнца⁈ Ночью⁈

Я огляделся и понял, что уже давно наступило утро.

Медитация настолько меня поглотила, что я просидел, не вставая, всю ночь. И даже не заметил наступления нового дня.

Я слез с сиденья и размял мышцы.

Как ни странно, но я был полон сил. Энергия бежала по каналам, снимая усталость.

Стоять на месте я не стал. Намотал пару кругов по спортивной площадке Академии и сделал утренний комплекс упражнений, попутно отметив, что мои силовые показатели стали немного выше.

После этого накормил Кыша привезённым человеком Артура мясом и сам отправился в столовую на завтрак.

Нагрузив поднос доверху, шлёпнулся на своё место рядом Шаровым.

Денис как раз показывал остальным какое-то видео.

— Максим, смотри, что было в Академии ночью. Похоже, старшекурсники намудрили с магией движения…

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — старшекурсники тут ни при чём.

По двору Академии скакал знакомый мне мячик. Он поднимался в воздух, резко падал на землю. Снова поднимался, кружился, а пару раз и вовсе влетал в окна.

— Кыш! — Я мысленно зарычал. — Ты ничего не хочешь мне сказать⁈

— Ничего, Следопыт. — Дракон отозвался мгновенно. — Но если ты хочешь предложить покушать, то Кыш с удовольствием…

— Какое покушать⁈ Я тебе велел не трогать меня во время медитации. Ты должен был просто поиграть с мячом! А не попадать на видеозапись…

— Следопыт, а разве Кыш нарушил условия договора? — Голос дракона звучал робко и невинно. — Можешь проверить — Кыша нет ни на одной записи. Кыш хорошо спрятался!

Я вздохнул и покосился на видео.

Этот наглый пушистый мешок обаяния был прав. Он и в самом деле умудрился не попасться ни на одну камеру!

Мячом он играл в реальном мире, а вот сам безвылазно сидел в своём убежище. Так что заметить его было невозможно.

В конце концов, это была моя вина. Я сам велел ему поиграть в мяч, но так, чтобы его никто не заметил.

Вот он и поиграл! И при этом не попался никому на глаза.

А мячик… Про мячик я ему ничего не сказал! Вот он и решил, что на него запрет не распространяется.

— Ладно, допустим, в этот раз тебя ругать не за что. Но в следующий раз спрашивай моего совета!

Тем временем разговор за столом переключился на другие темы. Мои товарищи обсуждали самые типичные для студентов темы.

Учёба, преподаватели, домашние задания…

Короче, одна скукота!

Мне всё это было неблизко. Всё-таки я куда старше. У меня другие взгляды и интересы.

Деньги, власть, женщины и хорошая охота. Вот мои интересы!

— Кстати, Максим, я выполнил твою просьбу. — Шаров повернулся ко мне и тихо зашептал мне на ухо. — Я поговорил с Лидией. Она готова с тобой сегодня встретиться.

— Отлично. А ты молодец! — Я легко хлопнул Шарова по плечу.

От моего «лёгкого» хлопка он едва не свалился со стула.

— Спасибо! — прохрипел он, потирая ушибленное плечо. — В четыре на Императорской улице тебе удобно?

— Более чем!

Внешне я оставался спокоен, но внутри сильно удивился.

Императорская улица была одной из самых дорогих улиц города и всей Империи.

Если у этой Лидии там свой офис, то она точно очень сильный юрист. Плохой или даже средний просто не сможет его себе позволить!

Закончив завтрак, мы отправились на занятия.

Сегодня они были поинтереснее. Вместо набившей оскомину магической истории нам наконец-то преподавали стоящие предметы, теорию магии и артефакторику.

Теория магии представляла собой общую информацию о местной магической системе и помогала разобраться в Рангах, их возможностях, основных аспектах прокачки и основных принципах работы магии.

Короче говоря, во всём том, без чего заниматься магией крайне сложно.

Теорию я не люблю, но должен признать — это было полезно.

А вот с артефакторикой всё оказалось сложнее. Чтобы в ней преуспеть, требовалась особая Специализация. У меня её не было, поэтому на создание артефактов Высшего уровня рассчитывать не приходилось.

Но зато у меня было то, чем могли похвастаться немногие, — мои руки росли из нужного места!

Магические способности были ограничены, но артефакты, пока самые простые, у меня получались приличные. Слабые, конечно. Зато исправно работающие!

В отличие, например, от артефактов Алмазова, они хотя бы не взрывались…

Одним словом, навык оказался полезным. Учитывая мою склонность к приключениям, точно не будет лишним.

Меня так и подмывало продемонстрировать преподавателю ту «черепашку», что я принёс из Бреши. Уверен, что ничего подобного опытный артефактор ещё не видел!

Но рисковать я не стал. Не сомневаюсь, — стоит мне это сделать, и внимания будет не избежать. Ко мне возникнет множество вопросов, на которые я не смогу ответить.

Так что пока придётся хранить механическую зверюшку в секрете. Прокачаю навыки и сам с ней разберусь.

После артефакторики у нас было последнее занятие, тренировка у Ростоцкого.

Он чередовал физические тренировки с магическими и сегодня решил как следует размять наши мышцы.

К концу занятия я вонял как пёс, едва держался на ногах, но зато выучил несколько новых приёмов и тут же применил их на поставленных со мной в спарринг однокурсниках.

Пусть ребята и были аристократами и с детства занимались с отличными тренерами, против моего опыта шансов у них было маловато.

В отличие от них, я навыки обретал не в тёплом спортивном зале с защитными артефактами и мягкими матами на полу, а в боях и долгих путешествиях.

Так что спарринги закончились для ребят, даже толком не начавшись.

Ростоцкий ничего комментировать не стал. Только внимательно за мной следил, кивнул и сделал какую-то заметку в блокноте.

До встречи с ним даже не думал, что вид что-то записывающего человека может так сильно раздражать!

Почти не сомневаюсь, что он конспектирует мой каждый шаг. Нетрудно догадаться, что все эти записки потом ложатся на стол к ректору.

Но чего у него не отнять, так это того, что Ростоцкий — отличный преподаватель. И это была единственная причина, по которой я с ним ещё не поговорил в своей фирменной манере.

Да, честно говоря, сильно сомневаюсь, что мои «разговоры» с ним вообще прокатят. Всё-таки, учитывая возможности этого тела, Ростоцкий мне был пока не по зубам!

Причём «пока» — ключевое слово… Да и вообще, если бы не его советы, то у меня бы вообще не было работающей системы энергетических каналов!

Когда занятия закончились, я был первым, кто покинул раздевалку.

Времени на то, чтобы рассиживаться, не было. Через полчаса у меня была назначена встреча с Лидией, юристом и сестрой Шарова. И опаздывать я не собирался.

Уверенно выйдя из Академии, я прошёл пару метров и почти сразу почувствовал, что за мной следят.

Не замедляя шага, я просканировал улицу сенсорными способностями и обнаружил, что мой преследователь отстаёт от меня шагов на двести. Кто он, разглядеть не удалось, — его окружала защитная аура маскирующего артефакта.

Напасть неизвестный не пытался. Просто шёл, пытаясь не привлекать моего внимания.

Должен признать — скрывался он весьма профессионально. Не Следопыт, конечно. Но подготовка чувствуется!

Я перебрал в голове варианты, кто может за мной следить.

Калейдоскоп, люди Истомина, Волчаров, Меньшова, Драго… Список получался приличный! Всё-таки врагов или, по меньшей мере, противников, я всегда умел заводить.

Это мог быть кто угодно из них. Или вообще кто-то другой. Мало ли кому я ещё успел станцевать на любимой мозоли!

Я решил не откладывать в долгий ящик и сразу приступил к действию.

Свернул в безлюдный переулок и сразу нырнул в Тень.

Неизвестный преследователь появился секунд через тридцать. Внимательно огляделся и поспешил за мной.

Стоило ему шагнуть в переулок, как он тут же оказался в моей Ловушке.

Я не пожалел энергии на её создание. Используя заготовку, сплёл настоящее произведение искусства.

Неизвестный мгновенно застыл на месте, не в силах пошевелиться. Артефактная маскировка слетела, и теперь я видел его лицо.

К слову, выглядел он обыкновенно. Самый обычный мужичок средних лет. Лысоватый, полноватый. Пройдёшь мимо такого — сразу забудешь!

Зато он был Одарённый, пусть и весьма низкого Ранга. А ещё у него были дополнительные магические усиления. Обострённое зрение, усиленные скелет и мускулатура.

С такими, как он, я в этом мире почти не сталкивался. Но память Максима подсказала, что через такие улучшения проходят военные.

— Что тебе от меня надо⁈ — рявкнул я, используя Голос и Взгляд.

Ментальная защита у него была, но с моим напором она не справилась.

— Ничего! Меня послали только проследить!

— Кто послал⁈

— Барон Юрий Ястребов!

Я удивлённо присвистнул.

Отец? Нет, я всякого ожидал. Но то, что он послал за мной шпиона, — это было чересчур даже для него!

— Какая у тебя задача?

— Просто следить. Следить и фиксировать. А потом доложить Степану обо всём, что делает Максим Ястребов.

— Степану? А он тут при чём?

— Он мой бывший сослуживец. Вместе служили в Императорской армии. Сейчас работает начальником личной гвардии у барона Ястребова…

Значит, Степан, начальник гвардии Рода и мой личный должник. Договорился с отцом и послал своего товарища за мной шпионить. И это после того, как я вытащил его из лавки Торговца!

Низко, Стёпа. Очень низко!

Хотя не надо обвинять его раньше времени. Степан работает на отца и связан с ним вассальной Клятвой, которой не может ослушаться.

Так что претензий к нему я не имел.

А вот вопросы к этому незадачливому разведчику у меня имелись.

— Ну и что, много успел нашпионить?

— Нет. Первый день как начал! На территории Академии особо не понаблюдаешь. Охрана не позволит!…

Он не врал, я это знал точно.

Выходит, никакой опасности для меня не было. Он просто наблюдал. Да и то не успел заметить ничего значимого!

Даже как-то скучно. Я уже привык к атакам Калейдоскопа и ожидал, что он попробует сопротивляться. Ну, не знаю, хотя бы достанет нож и попытается им меня ударить.

Какая-никакая, но разминка!

Этот горе-шпион даже не думал нападать. Только хлопал глазами. Пару раз рванулся, но разорвать Ловушку, конечно, не смог.

Что же мне с ним делать?

— Следопыт, требуется стирание памяти? — Кыш был тут как тут. — Могу посодействовать!

— Как я понимаю, не бесплатно?

— Всего лишь крохотная сота мёда. Сущая мелочь! — Голос дракона звучал максимально невинно.

А ведь чертяка умеет быть убедительным!

Но произвести на меня впечатление ему не удалось.

Его услуги мне не требовались.

Стирание памяти — это, конечно, хорошо. Но в этот раз я решил играть в открытую.

Я вышел из Тени.

Незадачливый шпион вздрогнул. Кажется, во время допроса он даже не понял, с кем разговаривает.

Наверняка он думал, что угодил в ловушку какого-то серьёзного мага. А не того, кого он считал зелёным неопытным пацаном!

— Слушай внимательно и запоминай каждое моё слово. Следить за мной ты больше не будешь.

— Но у меня контракт… — Он попытался спорить.

— Нафиг контракт! Ты больше за мной следить не будешь. Это понятно⁈

— Да, Ваше Благородие…

— Хорошо. Я спокойно уйду, а ты наберёшь Степану и расскажешь ему, как облажался. Ясно⁈

— Всё понятно!

Больше я тратить время на него не стал.

Снял Ловушку и, не таясь, пошёл к месту встречи.

Сенсорные чувства подсказали — мужичок оказался из благоразумных. Следить за мной он больше не будет.

Я посмотрел на часы. Вроде потратил всего пару минут, а уже опаздываю на встречу с Лидией.

В здание на Императорской улице я внёсся на всех парах. Спешил так сильно, что не рассчитал сил и сбил худенькую девчонку, почти подростка, стоящую у входа.

— Прошу прощения, срочная встреча! — Я на ходу извинился, поставил её на ноги и промчался внутрь.

В центре большого переговорного зала стояла высокая статная женщина в деловом костюме. От неё веяло смелостью и силой.

Ага, вот и мой юрист! Как и положено, уверенная и хваткая.

С такой я точно сработаюсь!

— Лидия? Рад приветствовать! — Я улыбнулся самой располагающей своей улыбкой.

Девушка окинула меня непонимающим взглядом.

— Лидия? Вообще-то я не Лидия!

— Я Лидия! — произнёс голос у меня за спиной.

Я обернулся и заморгал, не веря своим глазам.

— Только не ты!…

Глава 16

Я рассчитывал, что мой юрист окажется суровым судебным волком. Настоящим хищником в мире законов!

А передо мной стояла та самая хрупкая девчонка, которую я случайно сбил с ног у входа в здание.

И при ближайшем рассмотрении она показалась мне ещё менее представительной.

Совсем молодая, очень худая, в мешковатом дешёвом костюме не по размеру. А ещё с такими глазищами…

Нет, если положить руку на сердце, то глаза охренеть какие красивые!

Но только это глаза оленёнка, а не кровожадного бойца за мои права.

Одним словом, сплошное разочарование, а не юрист.

Вот ведь Шаров… Удружил, ничего не скажешь!

— Максим, вы что-то имеете против меня? — Голос у Лидии оказался такой же, как она сама.

Нежный и тихий.

— Совершенно ничего. Вопрос в другом…

Я замялся.

Со мной это случалось нечасто, но сейчас я не знал, что сказать.

Высказать всё в лоб — означало задеть милую девушку, которая ничего мне не сделала. К тому же она — сестра моего товарища!

Тут нужно вывернуть как-то красиво и под благовидным предлогом отказаться от её услуг.

Пока я думал, Лидия всё поняла.

— Максим, вы допускаете типичную ошибку. Вы судите о моих профессиональных навыках по моей внешности. И вы считаете, что я не подхожу для этой работы.

— Неужели это так заметно? — Я ухмыльнулся.

— Больше, чем вы думаете. Сразу видно, что вы плохо знакомы с законами. Уже за одну вашу ухмылку я могу подать на вас в суд и, пользуясь Положением о равноправии и Трудовым уложением, основываясь на статье 284 Гражданского устава, истребовать с вас компенсацию.

— Компенсацию? Насколько большую?

— Минимум в десять тысяч рублей.

— Десять тысяч рублей за ухмылку⁈ — Я искренне удивился.

— Да, Максим. Именно так. За простую ухмылку! — Внезапно Лидия улыбнулась. — Только представьте, что я смогу с вами сделать, если представлю иск о причинении вреда.

— Какой ещё иск? Я вам ничего не сделал!

— Максим, вы уже забыли? Вы только что сбили меня с ног! Тут попахивает большой компенсацией. Думаю, что нижняя планка будет в районе ста тысяч…

Её улыбка внезапно стала похожа на хищный оскал. Вместе с глазами оленёнка это смотрелось пугающе!

А она начинает мне нравиться! И не только как женщина, но и как профессионал.

Хватка у неё есть, это бесспорно.

Думаю, стоит проверить её в деле.

— Лидия, вы меня уговорили. С удовольствием нанимаю вас в качестве моего юриста!

— Надо же, какая огромная честь! — Девушка хмыкнула, но тут же стала серьёзной. — Если так, то предлагаю сразу приступить к делу.

— Отлично. И как мы это сделаем? Пройдём в ваш офис и составим иск?

Во всяких юридических делах я был примерно на уровне пятилетнего ребёнка. Вообще во всех этих бумажках ничего не понимаю!

Всю свою жизнь я был воином и путешественником. Суды и законы ничего для меня не значили.

Даже сейчас я бы с большим удовольствием решил всё при помощи стали и тупой физической силы. Ну и хитрости, разумеется.

Жаль, что не все вопросы можно решить таким образом…

— Максим, не надо никакого иска. — Лидия выглядела удивлённой. — И в мой офис идти не надо. Вы разве не поняли, где мы находимся?

— Да, честно говоря, не очень…

— Это офис Министерства имущества. Ваш вопрос мы решим прямо здесь, без долгих споров!

Я огляделся.

Так спешил на встречу, что не обратил внимания на табличку у входа.

Сейчас же заметил, что это и в самом деле правительственное здание. Мрамор, куча людей, деловитая суета и висящие через метр портреты Императора.

Так увлёкся разглядыванием Лидии, что не обратил внимания на всё остальное!

— Теперь вижу. Что вы хотите сделать?

— Просто доверьтесь мне. И, кстати, Максим, почему вы так заинтересованы именно в этом складе? Может, вас устроит какой-то другой вариант?

— Нет, только этот! Какие-то сложности?

— О, поверьте, совершенно никаких!

Мы с Лидией направились ко внутренним помещениям министерства.

Приключения начались у металлоискателя.

Лидия прошла его мгновенно. А вот я застрял.

— Ваше Благородие, имеете с собой какие-нибудь колюще-режущие предметы? — спросил меня охранник.

— Ну разумеется! — Я выложил на стойку все свои кинжалы.

— Обалдеть… — Охранник судорожно сглотнул. — А может у вас и боевые артефакты с собой есть?

— Что значит может? Конечно же есть!

Арсенал у меня с собой и в самом деле был нешуточный.

Постоять за себя я мог и голыми кулаками. Но сделать это с оружием в руках было намного проще!

Худо-бедно, но проверку я прошёл. При этом поглазеть на мой арсенал собрались все остальные охранники.

На меня они смотрели с дикой смесью уважения и страха. Сомневаюсь, что каждый посетитель заходит сюда с таким набором!

— Ваше Благородие, мы это заберём… — Охранник поймал мой взгляд и тут же добавил. — На время! Пойдёте обратно, и мы всё вернём!

— Хорошо. Но отвечаешь головой. Если что-то пропадёт, то… Ну ты сам понимаешь!

Охранник всё понял. И остальные тоже. Они одновременно кивнули.

От человека, который приходит в министерство с ножами и боевыми артефактами, можно ожидать чего угодно!

Мы с Лидией пошли по коридорам.

— Максим, решить ваш вопрос бесплатно не получится. У вас…

— Разумеется, у меня есть деньги! — Я не дал ей договорить. — Просто делайте свою работу. Но если сумеете выбить цену получше, то буду благодарен!

— Поняла. — Лидия улыбнулась в ответ.

Мы остановились у неприметной двери.

Перед нами был всего один посетитель, дородный дядька с золотой цепью толщиной с мой палец и нашивкой Купца Первой Гильдии.

Когда он зашёл в кабинет, то казался сильным и уверенным.

Зато когда вышел спустя минуту, едва не рыдал.

— Он… он зверь! Со мной никто так никогда не поступал! — провыл он.

Купец попытался прорваться обратно в кабинет, но его подхватили под руки подоспевшие охранники. Они поволокли впавшего в истерику торговца к выходу.

Лидию это происшествие не смутило. Она кивнула мне, и мы уверенно вошли внутрь.

В небольшом кабинете за дорогим столом из натурального дуба восседал худенький мужичок лет пятидесяти.

Мне он не понравился сразу. Слишком уж сильно бегают глаза. Да и лицо как у какого-то грызуна.

Я глянул на табличку с именем и ухмыльнулся.

Крысов! Очень подходящая фамилия для такого человека.

В углу сидел совсем молодой парень в огромных очках. Он что-то старательно выстукивал на клавиатуре ноутбука.

Наверняка секретарь.

— А, госпожа Шарова! — Крысов оскалил мелкие зубы и пролистнул несколько лежащих перед ним листков бумаги. — Ознакомился я с делом вашего клиента, барона Ястребова…

— И что решили? — Лидия была спокойна и уверенна.

— Отказать, разумеется! Склад и земля под ним давно признаны бесхозяйными и переданы городу. Для их приобретения у барона Ястребова нет оснований. Разве что…

— Вы на что-то намекаете? — Лидия насторожилась.

— Ну же, Лидия, вы взрослая девушка и сами всё понимаете. Проблему господина барона можно решить очень легко! — Крысов многозначительно ухмыльнулся.

В этих вопросах я понимаю мало. Но даже мне было понятно — этот щенок намекал на щедрую взятку.

На такой расклад я согласен не был. Венсан Антар привык решать свои дела честно!

Что приятно, Лидия была со мной согласна.

— Со всем уважением, но вы ошибаетесь. Согласно директиве от 19 октября и Закону номер 12, благородный имеет право на приобретение земли, если заявит своё право.

— Это не земля, а никому не нужная помойка!

— Тем не менее, барон Ястребов был первым. Вы не можете отказать!

— Могу! Потому что…

Дальше началась юридическая битва.

Эти двое выкрикивали хитрые названия законов и ссылались на какую-то практику.

Для меня эта тарабарщина не значила примерно ничего. Если выключить звук — то для меня изменится совсем немного!

Я опустился на лавочку в углу и облокотился о стену.

Следить за тем, как с каждым словом Лидии Крысов становится всё более грустным — настоящее удовольствие!

— Всё равно не соглашусь! — Крысов сдаваться не собирался. — Требуется аукцион и тщательная проверка. Нужно пригласить представителей Агентства и пожарного инспектора…

— Ничего подобного! Если вы не пойдёте нам навстречу, то я…

Тут произошло кое-что неожиданное.

Лидия сбилась на полуслове и непонимающе заморгала. Вся её уверенность куда-то улетучилась.

— Ну же, милая, вы что-то хотели сказать? — Крысов оскалился.

— Я… Я не помню… — пробормотала девушка.

Всё это было странно.

Лидия так уверенно припирала Крысова к стенке. А тут её как будто взяли и подменили!

Кто как, но я в такие совпадения не верю.

Прислушавшись к ощущениям, я уловил сильную магическую вибрацию. Ещё минуту назад её здесь не было.

Источник нашёлся сразу.

Сидящий в углу секретарь не отрывал от Лидии взгляда. От него к девушке тянулся энергетический поток.

Пацан воздействует на неё ментально! Просто сбивает с толку, заставляя терять силы.

Захотелось встать и отвесить ему крепкого леща. Такого, чтобы у него перед глазами пронеслись все звёзды Млечного пути!

Но здесь, в министерстве, требовалось работать осторожнее. Мало ли что мне предъявят эти проклятые юристы…

— Кыш, хочешь похулиганить? — мысленно спросил я питомца.

— Разумеется, Следопыт. Кыш всегда готов хулиганить! — Дракон отреагировал мгновенно. — А что требуется сделать?

— Видишь того пацана в углу? Мне нужно, чтобы он, как бы это сказать… Чтобы он потерял концентрацию!

— Задание принято, Следопыт! Готовься благодарить Кыша!

В ту же секунду из пространственного убежища вынырнула драконья лапа. Она схватила ножку стула, на котором сидел секретарь, и с силой её дёрнула.

Пацан грохнулся на пол. Да с таким треском, что из коридора примчался охранник.

— Не переживайте, у нас тут всё в полном порядке! — сверкнув глазами, заверил я его.

— Прошу прощения, Ваше Благородие. Просто проверил. — Охранник поклонился и скрылся за дверью.

Падение секретаря нарушило зрительный контакт. Лидия освободилась от ментального воздействия и сейчас, также дерзко как и раньше, придавливала Крысова к стенке.

— Вообще-то я зафиксировала, как вы требуете у нас взятку! — Лидия потрясла диктофоном. — Так что на вашем месте я бы выполнила все наши условия!

Секретарь снова попытался сбить её с толку, но я не позволил и поймал его в Ловушку.

Парень попытался встать, но тут же снова упал. И так три раза подряд!

Достаточно, чтобы отбить у него всё желание играть не по правилам.

Этого времени Лидии хватило для победы. Она окончательно добила Крысова аргументами и повернулась ко мне.

— Максим Юрьевич, господин Крысов предлагает передать склад в вашу собственность за двести тысяч рублей!

Для такой рухляди, как этот склад, да ещё и вдали от транспортных путей, это было много.

Откровенно говоря, мне с моими финансами любая цена сейчас показалась бы запредельной. Все заработанные с продаж Реликвий деньги улетали буквально за секунды!

Мне едва хватило на покупку нового оружия и амуниции. А тут вдруг целый участок…

В идеале я бы, конечно, предпочёл получить этот склад вообще бесплатно. Но такое не могла обеспечить даже Лидия.

Так что придётся искать деньги. Финансовые трудности меня никогда не останавливали!

— Сто пятьдесят!

— Да вы что, с ума посходили⁈ — Крысов вспыхнул и ударил кулаком по столу.

— Ну тогда эта штучка окажется где следует. — Я кивком указал на диктофон.

Крысов сник.

— Сто пятьдесят так сто пятьдесят! — Он сдался.

— И не сразу, а частями! — Я собирался окончательно его дожать.

Крысов был морально готов к поражению и лишь качнул головой, соглашаясь.

— Готовьте документы для одобрения. Глава Рода подтвердит факт приобретения?

— А он тут причём? — Я нахмурился. — Вообще-то я полагал, что склад и земля перейдут только в мою собственность. Делиться я ни с кем не буду!

— Максим, никто и не заставляет вас делиться. — Лидия склонилась ко мне и быстро зашептала на ухо. — Дело в том, что таково особое правило для благородных. Им часто пренебрегают. Но вы совсем юны, являетесь студентом и к тому же недавно были лишены статуса наследника. Без этой формальности ничего не получится!

Я скрипнул зубами. Она знала даже про то, что меня лишили статуса наследника. Неплохо подготовилась!

Вообще, обращаться к главе Рода мне не хотелось. Всё-таки с Юрием у меня не самые лучшие отношения.

Но если поделать ничего нельзя, то придётся подыграть.

— Разумеется, отец всё одобрит! Никаких проблем не будет.

Крысов кивнул. Я быстро подписал нужные бумаги, прихватил экземпляр для отца, и мы с Лидией вышли из кабинета.

— Ты… Вы очень крутая! — похвалил я девушку. — Честно говоря, я обалдел!

— Спасибо! — Лидия смутилась. Теперь она снова напоминала растерянного оленёнка. — И вы тоже отлично себя проявили. Я не сразу поняла, что этот паренёк давит меня ментально…

— Командная работа! — Я улыбнулся. — Давно этим занимаешься?

— Юриспруденцией? Всего три года. Но с детства об этом мечтала! У нас вся семья работает в этой сфере… — Лидия почему-то смутилась и поменяла тему. — С одобрением главы Рода проблем действительно не возникнет?

— Совершенно никаких! — соврал я.

Пару часов назад я поймал посланного главой Рода шпиона. Так что наверняка утверждать было сложно. Но в том, что я сумею его убедить и получу нужную подпись, я не сомневался.

И не таких уламывал!

— Тогда, Максим, глава Рода должен поставить свою подпись здесь и здесь. — Лидия передала мне нужные бумаги и показала, где нужно расписаться. — Желательно сделать это как можно быстрее! Крысов может передумать…

— Это вряд ли! — Я зловеще улыбнулся. — Мы его так запугали, что мысль о том, чтобы брыкануть, даже не придёт ему в голову!

— Очень на это рассчитываю. И кстати, Максим, я бы хотела…

— Оплата — не вопрос. — Я понял, о чём она хочет поговорить. — Просто выстави чек и пришли на мою электронную почту. Ты отлично поработала и заслуживаешь вознаграждения!

— Рада, что ты это понимаешь.

Лидия выглядела смущённой. Во время спора она выглядела как настоящий адвокат, а сейчас снова казалась робкой и смущалась по поводу и без.

И она явно что-то недоговаривала!

— Лидия, ты должна понять — мне можно сказать что угодно.

— Я понимаю, Максим. Я заранее провела небольшую проверку. Не хотела вмешиваться в ваши семейные дела…

— Семейные дела? Ты о чём?

Она достала из своей сумочки папку с документами и молча протянула её мне.

Я быстро пробежался по ней глазами и присвистнул.

Заявление о банкротстве Рода! Причём не просто какая-то левая бумажка, а полноценный официальный документ со всеми печатями и подписями.

— Всё так серьёзно, как кажется?

— Более чем! За ваш Род взялся кто-то очень могущественный. Кто — непонятно. Заявителем значится один из Сочинских адвокатов. Но он явно работает на кого-то из благородных. — Говоря о делах, Лидия снова стала серьёзной и деловой.

— И если эту бумажку примут, то какие у нас будут последствия?

— Самые серьёзные. Если суд посчитает Ястребовых банкротами, то лишит вас части привилегий. Вплоть до лишения звания аристократов. И, конечно, никакой земли ты купить не сможешь…

Всё это оказалось даже серьёзнее, чем я думал.

Пока я поднимался, Род Ястребовых медленно шёл ко дну.

По большому счёту — плевать я на него хотел. Тех, кто мне из него близок и дорог я всё равно спасу и защищу.

Но его падение могло ударить и по мне.

Так что придётся действовать! Как ни крути, но отца навестить придётся. И в самое ближайшее время.

— Очень вам благодарен. — На прощание я пожал ей ладонь.

Лидия смутилась. Вырвала ладошку из моей лапищи и поспешила прочь.

Я проводил её задумчивым взглядом. Умная и горячая. На вид — абсолютный оленёнок. Но когда требуется, способна укусить так, что мало не покажется!

В каком-то смысле мечта, а не девушка…

Я встряхнул головой. У нас с ней деловые отношения, и менять это я не планировал. Во всяком случае, сейчас.

Чтобы восполнить потраченную за день энергию, я отправился в ближайший мясной ресторан. Как следует подкрепился, покормил Кыша, а затем нырнул в Тень и отправился на склад.

Заходить в Брешь пока не стал. Монстры и Реликвии подождут. Для начала мне нужно решить вопрос с покупкой склада и внезапным банкротством.

Я проколол ладонь кинжалом, шагнул в активированную Дверь и снова оказался в знакомом чёрном коридоре.

В последние дни времени на то, чтобы освоить Двери, у меня практически не было.

Упущение! Нужно наверстать его при первой возможности. Всё-таки способность мгновенно телепортироваться на огромные расстояния — не то, чем стоит пренебрегать.

Тем не менее, в этот раз ориентироваться было гораздо проще. Я здесь уже был и прекрасно понимал принцип работы Дверей.

Отдавшись интуиции, я шагнул к нужной Двери и потянул её на себя.

Меньше всего я ожидал того, что случилось дальше!

* * *

— Согласно информации, полученной от надёжного источника в Императорской магической Академии, барон Максим Юрьевич Ястребов проявил себя как надёжный товарищ, хороший спортсмен и подающий надежды маг…

Начальник гвардии Рода Ястребовых Степан вслух читал доклад шпиона. При этом настолько монотонно, что глава Рода едва справлялся с подступающим сном.

— Да хватит уже! — Юрий не выдержал и остановил Степана на середине. — Лучше скажи, то, что написано в этой бумажке, — это действительно про моего сына?

— Разумеется, про вашего. — Степан с удовольствием прервался. Чтение вслух давалось ему с большим трудом.

— И что, это всё правда? Что-то я не замечал, что Максим — хороший спортсмен. И уж тем более подающий надежды маг! Да с его магическими способностями удивительно, как он вообще прошёл отбор!

— Ваше Благородие, рискну предположить, что вся эта характеристика — полный бред. — Степан набрался смелости и говорил прямо. — Мой человек достал её в архиве Академии. Но всё это, скажем так, официальная позиция…

— И что это значит? — Глава Рода нахмурился.

— Эта бумажка — фикция. Совершенно стандартный текст. Он, Ваше Благородие, нужен только для официальной проверки…

— То есть к настоящему Максиму это не имеет никакого отношения?

— Боюсь, что так.

— Где же тогда настоящая характеристика?

— Рискну предположить, что за пределами досягаемости. Ректор Академии, граф Баринов, славится своим умением хранить секреты. Он обязан составлять официальные досье на всех своих студентов. Это требование Императора. И он это делает, только, скажем так, многое упускает… Настоящие же досье хранятся в закрытом архиве. Попасть туда и остаться в живых — задача, близкая к невозможной.

Юрий кивнул. Ожидаемо! Про Баринова и его методы он был наслышан.

А ещё ему очень не нравилась ситуация с его сыном.

Когда они виделись в последний раз, Максим был совсем другим. Ничего общего с неуверенным, ни на что не годным подростком! Его как будто подменили.

В такую вероятность глава Рода не верил. И очень хотел понять, что происходит с его сыном на самом деле.

Только сделать это оказалось совсем непросто…

— Ну а какой результат у наблюдения? Твой человек проследил за Максимом?

Степан помрачнел.

— Да, Ваше Благородие. Но… Но господин Максим его раскрыл. Почти сразу.

— Что⁈ Мой сын даже под ноги себе не смотрит. Какая ещё слежка⁈ — Юрий взорвался. — Ты что, послал совсем полного тупицу⁈

— Нет. Настоящего профессионала. Господин Максим его обнаружил и…

— И что? — Юрий нахмурился.

Степан заколебался.

Если всё было так, как пересказал ему его человек, то Максим его обездвижил, ментально надавил и заставил всё ему рассказать.

За такую историю Юрий может оторвать ему, Степану, голову…

Ничего пояснять не понадобилась.

По особняку пронёсся визг сирены.

Степан и Юрий переглянулись.

— Сигнализация у Двери… — Глава Рода торжествующе ухмыльнулся. — Вот он и попался! Степан, собирай гвардию! Встретим вторженца во всеоружии!

В том, что сработавшая сигнализация — дело рук Максима, глава Рода не сомневался. Паршивец уже давно что-то скрывал.

И наконец-то пришло время вывести его на чистую воду!

Уважаемые читатели!

С 6 июня проды будут выходить пять дней в неделю, за исключением понедельника и четверга. Это нужно, чтобы спланировать сюжет. Если получится, снова перейду на ежедневную выкладку.

Спасибо за понимание!

Глава 17

Открыв Дверь, я оказался в абсолютной темноте.

Странно… А ведь должен был сразу выйти на поляне около особняка Рода!

Но было и кое-что похуже темноты.

Воздух вокруг меня был густой и плотный. Двигаться в нём было затруднительно. Даже дышать, и то удавалось через раз.

Завершить перемещение не получалось. Точно также, как и вернуться обратно в Петербург.

Неприятная ситуация. Таких сбоев у меня ещё не было.

— Следопыт, куда ты нас завёл⁈ — Кыш взвыл у меня в голове. — А что, если это разлом между реальностями⁈ Мы застрянем здесь навсегда! Кыш совсем молодой! Он не хочет умирать… вот так!

— А как ты хочешь умереть? — усмехнулся я.

— Никак! Кыш вообще не хочет умирать! Кыш хочет прожить не меньше ста тысяч лет и умереть на горе золота в окружении жён и маленьких драконят!

— Жён? Не знал, что у драконов есть семьи…

— Ты многого не знаешь, Следопыт! Это нормально для человека. — Даже в чрезвычайной ситуации мой питомец не забыл подчеркнуть превосходство своей расы. — И вообще, не нужно глупых вопросов! Просто вытащи Кыша отсюда!

Я покачал головой. Мало того, что мой дракончик — редкостный трус, так он ещё, оказывается, и паникёр, каких мало! Не то чтобы это новость для меня.

Но сейчас немного напрягает…

В отличие от Кыша, я был спокоен. Заставить меня волноваться — задачка не из простых. Всё-таки слишком много всякой фигни я видел в жизни, чтобы так легко потерять над собой контроль.

Поэтому я усилием воли заставил голос Кыша исчезнуть и сосредоточился на решении проблемы.

Может, я ошибся с Дверью и переместился куда-то не туда? Вполне вероятно. Всё-таки Двери недостаточно изучены и могут вести куда угодно…

Я активировал сенсорные способности и сразу понял, что ошибки нет. Я в Сочи, в нескольких метрах от особняка.

В чём же тогда причина?

Губы растянулись в опасной усмешке.

Отец! Нисколько не сомневаюсь, что это его рук дело! Сначала он организовал за мной слежку. А теперь, поняв, что моё предыдущее появление в Сочи связано с использованием Двери, он просто взял и её заблокировал!

Честно говоря, я не знал, что такое возможно.

Обычно Бреши не блокировали. В этом просто не было смысла — прорывы монстров за всю историю наблюдений случались менее десяти раз. Да и те, что были, не представляли реальной опасности.

Значит, отработанной технологии по блокировке нет. Если меня заблокировали, то наверняка с использованием самой простой магии.

Такой, с которой даже я могу справиться.

Обнаружить слабые места блокирующей техники удалось почти сразу.

Я был прав — магия и в самом деле оказалась элементарной. Что-то вроде моей Ловушки, только проще и завязано на самых простых энергетических узлах.

Но даже это могло стать проблемой.

Оставайся я обычным Следопытом, то на нынешнем уровне развития выбраться бы не сумел никогда. Да и слабый маг бы здесь не справился.

Ха, а папаша и в самом деле неплохо подготовился! Он учёл примерный уровень Максима и сделал ловушку, способную его сдержать.

Вот только он всё равно ошибся.

Я был сочетанием Следопыта и мага. А значит, мог без проблем выбраться.

Чем я и занялся.

Способности Следопыта подсветили мне слабые энергетические узлы. А затем энергия моего Дара смешалась с текущей по новым энергетическим каналам магией.

Нечто подобное я уже делал, когда помогал Артуру избавиться от воздействия ментальной магии графа Дугова. Тогда эффект получился мощным.

Сейчас он вышел даже сильнее.

Магия хлынула из меня и ударила в слабые места энергетического плетения.

Темнота вокруг меня задрожала и взорвалась.

В глаза ударил яркий солнечный свет, а тело обрело прежнюю лёгкость.

Я снова был свободен. Стоял посреди полянки, щурясь на ярком Солнце.

Оглядевшись вокруг, понял, что поляна пуста. Но расслабляться было рано. Сенсорные способности подсказали, что отец и его люди уже близко.

Не сомневаюсь — ловушка снабжена сигнальными чарами, и глава Рода сразу узнал о попытке прорыва.

На то, чтобы решить, как поступить, у меня оставались считанные секунды.

Самым разумным было спрятаться, а лучше скрыться в Двери, переместившись обратно в Петербург. Если сделаю так, то у отца не будет доказательств, что прорваться через Дверь пытался именно я.

А значит, и о моих способностях к перемещению он наверняка знать не будет.

Вот только поступать разумно я не собирался.

Мне надоели все эти детские игры и тупые попытки за мной проследить.

Своими действиями отец умудрился сильно меня разозлить. А держать гнев в себе я не привык.

Пришло время выпустить всю мою злость на волю.

К тому же условия были подходящие.

Отец был уверен, что сумел загнать меня в ловушку. Он рассчитывает обнаружить меня слабым, беспомощным и полностью находящимся в его власти.

А вот хрен там плавал!

* * *

— Двигайтесь осторожно. Он может нас почувствовать!

Глава Рода Ястребовых был напряжён.

Он стоял во главе группы из пяти самых верных своих бойцов, включая Степана. Все — тренированные и опасные воины.

Мощная и опасная сила! До княжеских гвардий, конечно, не дотягивают. Но всё равно способны обеспечить неприятности любому Одарённому среднего уровня!

Проблема была только одна.

Одарённым, на которого Юрий собирался напасть, был Максим, его собственный сын.

На этот счёт у главы Рода были смешанные чувства.

Драться с сыном он не собирался. Что за глупость! Пусть Максим больше не наследник, но он — часть Рода. К тому же как маг он, мягко говоря, не блистает.

Да его бойцы раскатают сопляка и не заметят!

Но с другой стороны, Максим в последнее время сильно его пугал.

Этот его внезапно проснувшийся характер, стальная уверенность и непонятная магия, которая позволила ему поступить в Академию.

К тому же у Юрия были все основания полагать, что Максим умеет проходить через Двери. Ни о чём подобном он не слышал и даже не был уверен, что это возможно.

Но в прошлый раз Максим появился в поместье внезапно, как из ниоткуда. А затем также внезапно исчез.

Так что в правильности своих выводов Юрий почти не сомневался.

Он не понимал, что происходит. И поэтому опасался собственного сына.

— Господин, вы уверены? — Степан, этот мощный, прирождённый боец, выглядел смущённым. — Если вы правы, и это господин Максим, то…

— То что? — Юрий сверкнул глазами. — Отказываешься подчиняться прямому приказанию главы Рода, которому присягнул на верность⁈

— Нет, Ваше Благородие. — Степан потупил глаза. — Я сделаю то, что должен!

— Вот и хорошо. Тогда следуйте за мной!

На всякий случай приказа достать оружие Юрий отдавать не стал. Что бы ни происходило, Максим — его сын. Да, он во многом его разочаровал.

Но убивать его он не собирался.

Возглавляемая главой Рода группа выскочила на поляну внезапно.

На губах Юрия играла улыбка. Наконец-то он, момент истины! Сейчас он увидит Максима, заточённого в пленяющую технику.

Он не сомневался — пацан растеряется и всё ему расскажет. А он, Юрий, взвесит факты и примет решение.

И какое бы решение он ни принял, он всё равно будет доминировать. Это момент его силы!

Но в подготовленной около Двери ловушке никого не было. Абсолютная пустота.

Юрий непонимающе заморгал. Этого не может быть!

И тут за спиной он услышал сильный голос с издевающимися нотками.

— Готов поспорить, что это не то, на что ты рассчитывал.

Глава Рода обернулся и встретился взглядом с Максимом.

Он восседал на лежащем на границе поляны камне. Его глаза сверкали гневом, а от фигуры исходила огромная сила.

Не сдержавшись, Юрий отвёл глаза…

* * *

Отца и его бойцов я встретил в самой пафосной позе, какую только смог принять. Не очень удобно, конечно. Всё-таки камень — это не комфортное кресло. Холодный, жёсткий. А ещё этот выступ в самом, кхм, неподходящем месте…

Но требовалось произвести нужное впечатление. А доминирующая поза и уверенный взгляд — залог этого самого впечатления!

На всякий случай я добавил во Взгляд немного силы. Так, чуть-чуть. Просто чтобы закрепить нужный эффект…

Судя по тому, как побледнел глава Рода, своей цели я добился.

Остальные бойцы выглядели ещё хуже. Они неуверенно переминались за спиной отца.

Но о том, чтобы атаковать, даже не думали.

Будь это настоящий бой, я бы воспользовался их слабостью и в пару минут всех раскидал.

Делать это я, разумеется, не собирался.

Более того, их реакция меня разочаровала.

Род переживает сложные времена, а его опора, гвардия, пасует перед малейшим ментальным воздействием.

Степан, конечно, делает всё, что может. Но этого всё равно недостаточно!

Всё-таки вовремя я здесь появился. Ещё не поздно всё исправить.

— Что… Что ты здесь делаешь?

Юрий, как и ожидалось, оказался сильнее остальных. Он сумел преодолеть воздействие Взгляда и сейчас смотрел на меня прямо и уверенно.

Сильный Одарённый. Сильный и тренированный.

Такой заслуживает уважения!

Точнее, заслуживал бы, не пытайся он играть против меня. Да и вообще, к его действиям было слишком много вопросов…

Но задавать их вот так, в окружении гвардии, я не собирался.

— Оставьте нас, — произнёс я, окинув гвардейцев фирменным тяжёлым взглядом.

Бойцы меня знали. Двое из них сражались со мной в автосервисе несколько дней назад.

То есть они считали меня не просто членом Рода. Они считали меня своим.

Но от моего взгляда им всё равно было не по себе.

— Господин… — протянул Степан, обращаясь к главе Рода. — Нам вас оставить?

Отец колебался. Разумеется, оставаться со мной один на один он не хотел.

Но и показывать, что боится остаться наедине с собственным сыном, он тоже не собирался.

— Оставьте нас! — велел он.

Гвардейцы нехотя подчинились приказу.

Последним поляну покинул Степан. Было видно, что он колеблется.

С одной стороны, он всё ещё был мне признателен за то, что я дал ему работу.

Но с другой, клятву верности он принёс не мне, а отцу как главе Рода.

И сейчас ему меньше всего хотелось нас оставлять. Вдруг мы возьмём и друг друга поубиваем?

— Можешь спокойно идти, — произнёс я успокаивающе. — Я ничего не собираюсь делать.

— Честно, Ваше Благородие?

— А что, я разве давал повод сомневаться в моих словах?

Ответ Степана устроил. Он кивнул и пошёл по направлению к дому.

Почти сразу я ощутил лёгкую магическую вибрацию.

Вот ведь хитрец! Не поверил моему слову и решил при помощи артефакта подслушать наш разговор.

Вроде и повод разозлиться. Но для начальника гвардии это был самый правильный поступок.

Мало ли кто что сказал. Всегда нужно всё проверить самостоятельно!

Отец тоже почувствовал магическую вибрацию. Взмахнул рукой, разрубая энергетический поток.

Ага, значит, и сам не хочет, чтобы нас подслушали.

Многообещающе!

— Что ты здесь делаешь? — Глава Рода снова повторил свой вопрос.

— Пришёл повидаться с семьёй. — Я усмехнулся. Сидеть на камне было неудобно, но я по-прежнему чувствовал себя хозяином положения. — Вообще-то я всё ещё член Рода! Или ты хочешь лишить меня и этого?

— Пока нет. В зависимости от того, что ты мне скажешь.

Голос отца звучал уверенно, но в нём чувствовалось напряжение.

Выходит, я не ошибся. Он хочет поговорить и окончательно решить все вопросы между нами.

Я только за!

— Смотря что ты хочешь узнать.

— Что с тобой происходит? Ты ведёшь себя по-другому. Ничего общего с прежним Максимом! Такое чувство, что тебя…

Он запнулся. Слова давались ему с трудом.

— Ну же, заканчивай. — Я его не торопил. Просто хотел услышать мысль до конца.

— Такое чувство, что тебя подменили! — на одном дыхании произнёс глава Рода.

Что ж, теперь всё было понятно.

Юрия и в самом деле смущали произошедшие с Максимом изменения. Логично! Он же умный человек и не мог не заметить, как сильно всё поменялось.

Наверное, он боялся, что его сын находится под властью какой-то ментальной техники и, возможно, работает на другой Род.

Готов поспорить, что версию с попаданцем он даже не рассматривает! Насколько мне известно, их в этом мире не бывает. Во всяком случае, ни в одном источнике я упоминания о них не нашёл.

Рассказывать ему о том, кто я на самом деле такой, в мои планы не входило. Уверен — к новости, что в теле его сына находится Следопыт из другого мира, он точно не готов!

Поэтому я решил рассказать ему заранее подготовленную версию.

— Меня никто не подменял. Дело в том, что в Лабиринте у меня открылась Специализация…

— Специализация⁈ — Юрий недоверчиво хмыкнул. — Что это за Специализация, которая изменяет личность⁈

— Ментальная магия. Но не обычная, а связанная с повышением логических способностей и ускорением мыслительных процессов.

Глава Рода застыл, вглядываясь в моё лицо. Наверное, пытался понять, обманываю я его или нет.

— Повышение логических способностей? — переспросил он. — Как у Рода Разумовых?

— Ага, именно как у них.

Свою версию я придумал не просто так.

В одной из книг, которые Кыш читал для меня, а затем транслировал в мою голову, упоминалась эта редкая ментальная Специализация. Её обладатели соображали быстрее остальных, могли запоминать огромные объёмы текста и делали другие интересные вещи.

Самыми известными представителями этой Специализации были как раз члены Рода Разумовых. Но уникальным Дар не являлся и периодически проявлялся в других Родах.

Так что моя версия была вполне рабочей.

По лицу главы Рода было видно, с каким трудом он пытается смириться с новой информацией.

— То есть все изменения в твоём характере — это последствие Специализации?

— Всё верно. Я теперь шустро соображаю. Ну и, понятное дело, веду себя по-другому.

Я буквально ощущал, какое облегчение сейчас испытывает отец.

С версией я не ошибся — она и в самом деле объясняла все странности в поведении Максима.

— Подожди, а что насчёт Двери? — Отец нашёл логическую нестыковку и насторожился. — Разве ментальная магия позволяет их использовать?

— Вообще-то да. Если знаешь парочку секретов, то их можно без проблем открыть.

Я отвечал спокойно и уверенно. По большому счёту, нёс полный бред. Но с таким видом, что раскусить мою ложь невозможно!

— И ты в самом деле можешь перемещаться из Петербурга в Сочи?

— Именно так.

Отец хотел задать ещё какой-то вопрос, но я жестом остановил его, не дав ничего сказать.

Моё внимание привлекли подозрительные энергетические помехи. Очень тонкие и умелые, они были практически неощутимы. Отец со всеми его навыками и приличным Рангом их не почувствовал.

Но мои способности Следопыта их всё-таки засекли, пусть и далеко не сразу.

Неужели снова Степан?

Нет, маловероятно. Ничего общего с грубой работой артефакта, который он использовал в прошлый раз!

Тут очевидно работает кто-то более опытный.

В мою руку скользнул кинжал. Местонахождение врага я определил с точностью до сантиметра и не сомневался, что сумею поразить его с первого же раза.

Я был близок к тому, чтобы осуществить задуманное, когда догадался усилить сенсорные способности и почувствовал, кто именно за нами наблюдал.

— Мантикора тебя подери! — выругался я сквозь сжатые зубы.

— Максим, что случилось? — Отец выглядел напряжённым. Его ладонь лежала на рукояти меча.

— Ничего. Просто кое-что показалось. Предлагаю прерваться на несколько минут.

Ещё совсем недавно глава Рода обязательно попытался бы со мной спорить. Но теперь, когда он был уверен в наличие у меня особой Специализации, он не стал спорить.

— Я буду в кабинете, — произнёс он и направился к дому.

Идти за ним я не стал. Дождался, пока он удалится на приличное расстояние и повернулся к нужному кусту.

— А ну-ка вылезай!

Никакой реакции. Спрятавшийся в кустах маг оставался неподвижным.

Я усмехнулся. Не хочешь по-хорошему? Пожалуйста, будет по-плохому!

Стремительным движением я метнул кинжал. Местонахождение цели знал точно, и поэтому не опасался, что попаду в жизненно важные органы.

Сталь сверкнула в воздухе и вошла в ствол яблони, попутном пришпилив к стволу клок светлых волос.

— Эй, братишка, ты что творишь⁈ — Из кустов выпрыгнула возмущённая Настька. — Мог ведь и поранить!

— Не-а. Точный расчёт! К тому же если бы попал тебе в голову, то ты бы всё равно не пострадала.

— Это ещё почему⁈ — Сестрёнка возмущённо надула губы.

— Потому что у тебя ничего там нет! — Кинжал вернулся в мою ладонь, и я спрятал его в поясные ножны. — Ты что там делала, а⁈ Подслушивала? А если бы тебя обнаружил отец или Степан? Они могли не разобраться и сразу бы ударили тебя чем-нибудь мощным!

В моих глазах сверкали молнии. Я и в самом деле переживал за эту жизнерадостную пигалицу.

Но она, кажется, полностью игнорировала мои крики.

— Ой, братишка, ты напрасно паникуешь! Степан бы меня никогда не обнаружил. У него слишком слабый Дар. А вот отец мог… Но я бы успела спрятаться раньше. Знал бы ты, какая у меня сильная маскирующая техника! Вот, смотри!

Настька взмахнула руками и прошептала под нос магическую формулу. Её тут же окружила полупрозрачная сфера. Она мигнула, и Настька растворилась в воздухе.

— Вот видишь, братишка, теперь меня не видно! — Жизнерадостно прозвучал её голос. — Попробуй меня найти. Спорим, не получится!

Разумеется, я её чувствовал. Для Следопыта её техника была, мягко говоря, недостаточно сильной.

Да я при желании сумел бы её обнаружить на расстоянии в несколько сотен метров!

Но стоило признать очевидное — Настька гордилась собой не напрасно.

Маскирующая техника у неё и в самом деле была отличная. Для её возраста и крошечного срока обучения — и вовсе потрясающая!

А вообще, я упустил очевидное.

Она же смогла подслушать наш с отцом разговор. Да так, что я не сразу её засёк, а Юрий и вовсе ничего не почувствовал!

Да, тут речь идёт не просто про выдающиеся способности.

Кажется, что у Настьки самый настоящий талант!

Я шагнул к ней, поймал за ухо и рывком выдернул из маскирующей техники.

— Эй, братишка, полегче! — Настька возмущённо засопела. — Всё-таки мне уши не лишние!

Она продолжала возмущаться, но я не слушал её крики.

Окинул внимательным взглядом и активировал обострённую чувствительность Следопыта. Чтобы разглядеть всё наверняка, добавил немного магической энергии.

Передо мной вспыхнули Настькины энергетические потоки. Да так ярко, что мне пришлось зажмуриться!

Н-да, насчёт таланта я явно не ошибся… Он у неё и в самом деле есть. И при этом огромный!

— Вижу, что занятия с сестрой Степана не прошли напрасно…

— Ой, да, братишка, спасибо тебе за них! — Настька бросилась мне на шею. — Я столькому научилась! Ещё немного, и стану очень могучим магом!

— Вероятно. Но ты же помнишь, о чём мы с тобой договаривались? Отец ничего не должен знать ни о твоём Даре, ни о твоих занятиях!

— Да помню я, помню… Не будь занудой! — Настька на глазах помрачнела. — А вообще, ему всегда можно соврать. Вот, например, как ты.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Ну как же, братишка… — Настька загадочно улыбнулась. — Нет у тебя никакой ментальной Специализации. Я это точно чувствую!

Ага, значит, она и в самом деле умудрилась подслушать наш с отцом разговор.

— Уверена?

— Да на все сто процентов! — Настька чеканила каждое слово чётко и уверенно. Кажется, и в самом деле нисколько не сомневалась в своей правоте. — У тебя есть особый Дар. Какой — не понимаю. Но точно не ментальный! А ещё… Братишка, ну это прямо незаконно!

— Ты о чём?

— О твоей энергии! У тебя её прямо запредельное количество!

Её слова меня окончательно добили.

Да эта девчонка после минимального обучения увидела то, что не могли увидеть многие Одарённые с высокими Рангами!

Любопытно всё выходит…

Я чувствовал в ней огромную силу. Потенциал у девочки просто сумасшедший!

Значит, я правильно сделал, что нашёл ей учителя. Без надлежащего контроля такой Дар может быть опасен.

Как для неё, так и для других.

Будет время — нужно изучить её силы подробнее. А заодно пообщаться с её учителем.

Я переключил разговор на другие темы, попутно взяв с неё обещание больше не шпионить за отцом и максимально скрывать от него свой Дар. Главы Рода я не боялся, но его горячий нрав мог устроить мне ненужные проблемы.

Переговариваясь, мы с Настькой отправились на кухню.

Там нас встретила тётя Роза и остальные работницы кухни. Моему появлению они обрадовались, но, кажется, совсем не удивились.

Видимо, начали привыкать к моим неожиданным появлениям.

Как и всегда, я с удовольствием покушал. Аппетит был волчий — за прошедший час я дважды использовал свои навыки, смешивая магию и Дар Следопыта.

Это выматывало, я едва стоял на ногах. Еда наполняла меня энергией.

Подкрепившись и накормив Кыша, я кое-как избавился от назойливой компании Настьки и пошёл в кабинет отца.

Он меня ждал. Я уже приготовился приступить к разговору, когда почувствовал энергетическое возмущение.

Прослушка? Нет, что-то другое. Более сильное.

И куда более опасное.

Я использовал Дар и увидел оборудованный на возвышенности в нескольких сотнях метрах от особняка наблюдательный пункт. Там стоял человек и смотрел на особняк через усиленный магией бинокль.

За его спиной возвышались полтора десятка широкоплечих парней в боевой выкладке.

Вид у них, понятное дело, был не слишком жизнерадостный.

— Ждёшь кого-то в гости? — спросил я отца. Тот помотал головой. — Может, заказал охрану?

— Нет, мы тут одни. Максим, что происходит⁈

— Да ничего особенного. Просто на особняк Рода планируется нападение.

Глава 18

Наёмник по прозвищу Жуткий Лис оторвал бинокль от глаз и усмехнулся.

Когда он получил это задание, то сначала не хотел за него браться. Проследить за благородным Родом, путь даже за баронским, а затем организовать на него нападение, — не та задачка, за которую стоит браться, как следует не подумав!

Всё-таки аристократы — не хухры мухры, а сильные мира сего. Можно нарваться так, что даже ему, побывавшему в бесчисленных передрягах, мало не покажется!

Но, изучив Род Ястребовых, он понял, что риск был минимальный.

Слабый Род, погрязший в долгах и с трудом остающийся на плаву. Численность гвардии минимальная, охрана поместья — три с половиной гвардейца, вооружённых допотопными артефактами.

Связей в высоких сферах почти нет, из сильных Одарённых — один глава Рода.

Конечно, ещё есть дочь, но она мелкая и, судя по слухам, лишена сильного Дара. Сына можно вообще не считать — слабак, к тому же обучающийся в Петербурге.

Одним словом, никакой опасности!

Берясь за такую работу, Жуткий Лис и его парни ничем не рисковали. Плёвое дельце!

К тому же за него обещали очень неплохо заплатить…

Наблюдение за особняком Лис начал три дня назад.

Стоит отдать гвардейцам Рода должное — первые две попытки установить слежку они предотвратили. Ресурсы у Рода были минимальные, но начальник гвардии не напрасно ел свой хлеб.

Жуткий Лис не сдавался. Нашёл новую точку, заброшенный дом на горе прямо напротив особняка Ястребовых. А ещё раздобыл парочку дальнобойных подслушивающих артефактов.

Прибамбасы стоили недёшево. Да что там недёшево! Целое состояние. Но заказчик оказался щедрым и без колебаний всё оплатил.

Так что теперь особняк и прилегающая к нему территория были перед Жутким Лисом как на ладони.

Он выполнил самую скучную часть работы — описал территорию противника, составил отчёт о гвардейцах и вооружении и отправил все сведения нанимателю.

Заказчик остался доволен и дал команду атаковать.

Жуткий Лис ухмыльнулся. Задачка была простой и весёлой. Ворваться в особняк и устроить погром.

Убивать главу Рода и его дочь не требовалось. Заказчик придумал для них особый план мести. Но все остальные…

Судьба гвардейцев была предрешена. Ни один из них не должен был выжить.

У слуг был шанс уцелеть. Но только если они не будут оказывать сопротивление.

Оставалась ещё парочка миловидных служанок. К этим милашкам у Жуткого Лиса и его банды всегда было особое отношение. Они не били их и не пытали. Нет, они получали от них, кхм, особое удовольствие…

Вне зависимости от их желаний!

И вот когда Лис уже был готов отдать команду к нападению, начало происходить что-то странное.

— Эй, босс, у нас тут это… — Помощник Лиса, Хромой, выглядел озадаченным.

— Что у тебя? Снова кто-то из парней напился? — Жуткий Лис угрожающе сверкнул глазами.

— Да не, парни готовы. Дело в другом… Тут в поместье какой-то придурок образовался…

— В смысле? — Лис не сразу понял, о чём речь. — Мы же контролируем все подходы к особняку. Никто не мог туда попасть без нашего ведома!

— Ну а этот попал…

Лис снова поднёс зачарованный бинокль к глазам и внимательно осмотрел территорию.

Он сразу понял, что так удивило Хромого.

На поляне рядом с Брешами, на огромном камне, восседал какой-то пацан. На первый взгляд в нём не было ничего необыкновенного.

Пацан и пацан. Жуткий Лис убил много таких.

Но в этом пареньке Лиса что-то очень сильно смущало.

Слишком уж уверенно он сидел на этом камне. Так сидят только очень уверенные в себе люди, полностью контролирующие ситуацию.

А ещё Лис всегда гордился своей интуицией. Она никогда его не подводила. Именно благодаря ей он умудрился выжить во всех бесчисленных драках, в которых ему довелось поучаствовать.

Лис всегда понимал, когда в бой лучше не вступать и с каким противником лучше не сталкиваться.

И сейчас, когда он смотрел на этого пацана, его интуиция так и вопила об опасности. Так сильно, как никогда в его жизни.

— Как этот пацан оказался на территории⁈ — прорычал Лис, обращаясь к Хромому.

— Да я не знаю… — Хромой всегда отличался внимательностью и повышенным уровнем ответственности. Но сейчас он только разводил руками. — Я внимательно следил. Но он… Он…

— Что он⁈ — прорычал Лис. — Говори чётко!

— Он как будто появился из воздуха!

Лис принюхался. Алкоголем от Хромого не пахло. Тогда почему он несёт такой бред⁈

— И, босс… — Хромой смутился ещё больше.

— Что⁈

— Мне показалось, что Дверь… Что она светилась!

Это уже совсем было что-то из ряда вон.

Лис понял, что Хромой окончательно сошёл с ума. Но говорить ничего не стал. Лишь жестом велел Хромому готовиться к атаке.

Ощущение на душе было… дискомфортное. Интуиция кричала, что он должен схватить свои вещи и бежать. Бежать как можно дальше и как можно быстрее!

Сделать что угодно, лишь бы не столкнуться с этим зловещим пацаном.

Жуткий Лис тряхнул головой. Это всё бред! Обычный пацан. Вероятно, сын главы Рода. Если слухи о нём правда, то Лису опасаться нечего.

Пацан — слабак и ничего не сможет сделать!

А это его появление из воздуха и светящаяся Дверь… Наверняка Хромой просто заснул на посту! Ну или выпил какой-нибудь стимулятор, из-за которого ненадолго потерял связь с реальностью.

— Поднимайте задницы, сучьи дети! — проревел Лис, давая команду своим людям. — Пришло время веселиться!

Подготовка заняла минут десять.

Когда Лис достал бинокль и снова посмотрел на особняк, то не увидел пацана. Наверное, мальчишка просто пошёл в дом.

Что странно, не видно было и стоящих на страже гвардейцев. Но Лис не придал этому большого значения. Наверное, просто пересменок…

— Итак, бойцы! Врать не буду — задача у нас будет несложная. — Жуткий Лис обвёл своих людей взглядом. — Используя маскирующие артефакты, подкрадываемся к дому и окружаем согласно плану. А потом действуем в нашем стиле! Рубим и режем всласть!

Бойцы торжествующе взревели.

Но их крики быстро затихли.

Члены банды прямо на глазах побледнели. В их глазах появился… страх?

Лис и сам почувствовал, что что-то изменилось. Как будто они потеряли контроль над ситуацией…

— Ошибка! — Голос прозвучал у самого его уха. — Если кто-то и будет рубить и резать, то только я!

Воздух перед Лисом задрожал, и из него вышел тот самый пацан.

Он ухмылялся самой жуткой ухмылкой, которую бывалый Лис видел в своей жизни.

Лис понял, что сегодняшний день пройдёт совсем не так, как он планировал…

* * *

Эти уроды были оснащены самыми современными артефактами. Они могли находиться на огромном расстоянии и при этом, игнорируя защиту особняка, следить за всем, что здесь происходит.

Именно поэтому я и не почувствовал их сразу.

Стыд и позор моим сенсорным способностям! Будь я на более высоком уровне силы, то никогда не допустил бы такой ошибки.

Зато когда понял, что за нами следят, то не терял ни минуты.

Они были вооружены до зубов и, судя по всему, готовились к атаке. Требовалось принять срочные меры.

Тщательно изучив позиции врага, обо всём рассказал отцу.

Глава Рода выглядел впечатлённым.

— Снова твоя Специализация?

— Ага. Я могу чувствовать магические искажения. И эти вооружённые твари готовятся напасть.

— Но кто они? Я не думал, что у Рода есть такие опасные враги…

Вот она, реакция обычного человека! Отец — опытный воин. Но даже он совершает ошибки.

— Ты задаёшь неправильные вопросы. Кто они — узнаем позже. К тому же у меня есть кое-какие догадки. Куда важнее принять правильные меры.

— Что ты предлагаешь? — Отец тут же собрался.

— Да всё просто. Нападём первыми.

Организовать атаку было несложно. Степан всегда держал своих гвардейцев в состоянии боевой готовности. Поэтому к новости, что им предстоит принять участие в битве, они отнеслись с энтузиазмом.

Видно, что пацаны застоялись. Ну ничего, со мной им точно не грозит заскучать!

Главная проблема заключалась в том, чтобы эти идиоты не успели ничего понять. Терять эффект неожиданности я не собирался. Накрыть их сразу, не дав возможности сбежать или запросить помощь — вот чего я хотел.

Но и с этим я справился.

Определить, какие именно части территории они просматривают, было просто.

А затем я использовал Тень, в тайне от остальных укрывая наши перемещения. Ну и, конечно, выгодно использовал ландшафт и густые кроны деревьев.

Думал использовать добытый в Бреши генератор иллюзий, но пока не стал. Слишком уж подозрительно выглядел такой мощный артефакт, использующий технологии других миров.

Заметить это и заподозрить что-то неладное — проще простого!

В целом, собрать гвардию, вывести её из особняка и распределить вокруг позиции наёмников не составило никакого труда.

Полудурки, решившие на нас напасть, были настолько уверены в своей неуязвимости, что даже не озаботились нормальной системой безопасности!

Тактику атаки составили на троих я, отец и Степан. Ничего сложного мы не выдумывали.

Простая и действенная атака с использованием оглушающих артефактов и эффекта неожиданности.

Себе я отвёл самую главную роль.

Руки чесались до хорошей драки. Поэтому я, прикрывшись Тенью, подкрался к их главному и атаковал.

Хотел ударить исподтишка, но подумал, что это будет подло. А ещё скучно.

Этот здоровенный наёмник выглядел и двигался как настоящий боец. Значит, мог оказать мне достойное сопротивление. И, чем василиск не шутит, я мог научиться у него каким-нибудь новым приёмчикам!

Главарь не разочаровал.

Стоило мне перед ним появиться, как он тут же попытался пырнуть меня материализовавшимся в руке зачарованным клинком.

Это было… близко! Очень близко.

Двигался он с заслуживающей уважения грацией и потрясающей для его комплекции скоростью.

Я едва успел отразить удар, приняв его сразу обоими кинжалами.

Стыдно признаться, но почувствовал, как мышцы буквально трещат от напряжения.

Конечно, я успел укрепить тело Максима тренировками и грамотным энергетическим усилением. Но чуда пока не произошло — в физической силе моё нынешнее тело сильно уступало многим местным бойцам.

Главарь заметил это и усмехнулся.

— Мальчишка… Просто щенок! Ну держись у меня! — рявкнул он и бросился в атаку.

— За щенка ответишь!

Кажется, он решил взять меня грубой силой.

Такой опытный, а допустил самую элементарную ошибку — позволил себе недооценить противника.

На этом я его и поймал.

Отпрыгнул в сторону и резко прописал ему комбинацию из особо хитрых ударов. Такой в этом мире я ещё не видел.

Личное изобретение Следопытов!

Наёмник немного поплыл. Но не растерялся и тут же атаковал меня магией.

Самой простой, но при этом эффективной.

Огненный поток ударил меня в лицо, энергия сдавила грудь, а движения стали медленными и вялыми. Я даже ощутил что-то очень похожее на ментальную атаку.

Впрочем, последнюю я отбил усилием воли. Всё-таки это было слишком просто!

Но вообще стоило признать — свой небольшой потенциал Одарённого главарь использовал на сто процентов.

А ведь он может быть ещё опаснее. Глаза хитрые, с прищуром. Ну чисто лис!

Нужно с ним заканчивать. А то мало ли что он выкинет.

Полностью обездвижить меня он не сумел — всё-таки мои энергетические каналы сильно отличались от обыкновенных.

Я сбросил оцепенение и уклонился от огненного потока.

Выхватил кинжал и метнул его наёмнику в плечо.

От первого кинжала он увернулся. Второй заблокировал щитовой техникой.

Сильно! Сразу чувствуется опыт.

Зато третий кинжал, спрятанный особой Следопытской техникой в тени второго, он всё-таки проворонил.

Кинжал вошёл ему в плечо.

— Лёгкая царапина! — Наёмник усмехнулся… и рухнул на землю.

— Лёгкая. — Согласился я с ним. — Вот только кинжал с эффектом оцепенения. Ты не первый на это попадаешься! Так что придётся полежать…

Чтобы быть уверенным, я на всякий случай закрепил эффект небольшим ментальным воздействием. А затем нырнул в самую гущу боя.

К слову, нормально подраться мне не удалось.

Отец и гвардейцы сработали по высшему разряду. Большинство наёмников были либо убиты, либо обездвижены. Среди наших потерь почти не было.

Мне достались двое последних.

В отличие от своего главаря, они похвастаться какими-то особыми навыками и умениями не могли. Сражались достойно, но всё-таки далеко не оригинально.

С ними я разобрался в считанные секунды.

— Где ты научился так сражаться? — Отец поражённо на меня смотрел. — У тебя же не боевая Специализация!

Всё-таки версия с ментальной Специализацией не была идеальной. Кое-какие нестыковки в ней были. Но никаких особых сил Следопыта, которые были неизвестны в этом мире, я не применил. Ну или применил, но сделал это незаметно.

Так что отболтаться было несложно.

— Это так только кажется. Я вижу бой по-другому. Да и на координацию движений Специализация тоже влияет!

Объяснения отцу, кажется, хватило. А я наконец-то занялся самым важным делом.

Допросом.

Прислонил главаря спиной к стене дома и несколько раз ударил по щекам.

Он открыл глаза и тут же попытался броситься на меня.

Ступил два шага и снова свалился на землю.

— Остаточное действие магии кинжала, — пояснил я. — А ещё лёгкие обездвиживающие чары. Так что на побег можешь даже не надеяться!

Будь я один, то поступил бы гораздо проще. Просто использовал Ловушку и полностью его обездвижил. Если добавить парочку интересных эффектов, то мне бы и с допросом мучиться не пришлось — боль была бы такой, что он сам всё рассказал.

Но я был в окружении отца и гвардейцев. Так что способности Следопыта пришлось придержать до лучших времён.

— Ничего я тебе не скажу! — Наёмник плюнул мне под ноги. — И парни мои тоже не скажут!

— Я его знаю. — Рядом со мной встал Степан. — Это Жуткий Лис!

— Кто? — Я подозрительно посмотрел на начальника гвардии. — Тебе голову, что ли, солнцем напекло? Какой ещё Жуткий Лис⁈

— Это прозвище такое, Ваше Благородие. — Степан поспешил всё объяснить. — Довольно известный наёмник. Ценник у него огромный. Работает только на благородных. Решает их грязные делишки. Известен своей жестокостью и боевыми навыками. Чудо, что вы смогли его победить…

— Чудо — это то, что я позволяю так с собой разговаривать! — Я хмыкнул.

— Виноват, Ваше Благородие…

— Да не в вине дело. Просто не верю я в чудеса! Только в грубую силу. Ну и ещё в хитрость…

Я уже прикидывал, как бы незаметно использовать Голос и Взгляд, когда в дело вступил отец.

То, что произошло потом, было быстро и неожиданно.

Он извлёк из кармана какой-то артефакт и активировал его магическим импульсом.

Жуткий Лис тут же сник, как будто из него выкачали весь воздух. Лицо стало пустым, как у куклы.

Ого! А ведь это весьма приличный ментальный артефакт. Очень сильный!

— Откуда у тебя такие редкости? — спросил я отца.

— У нашего Рода ещё найдётся чем удивить, — буркнул он в ответ. — Артефакт снимает все ментальные блоки. Теперь допросить его не составит труда…

В этом он оказался прав.

Допрос Лиса мы с отцом проводили вместе. И уже спустя пять минут знали всё, что хотели знать.

В его задачу входило наблюдение за особняком Рода и его атака в целях запугивания.

О том, что я буду в доме, они ничего не знали.

В живых собирались оставить только отца и Настьку.

— Кто вас нанял? — задал я ему последний и самый главный вопрос.

Лис вздрогнул. Обученный Одарённый, он пытался сопротивляться действию артефакта.

Я незаметно использовал Взгляд.

Он не выдержал.

— Истомин! Граф Истомин! — простонал он.

Никакой неожиданности для меня не было.

Всё тот же обиженный на меня за обращение с его сыночком граф! Сначала натравил меня Волчарова и всё Агентство.

А теперь решил запугать Род и ослабить его физически.

Но если для меня это имя было знакомо, отец и Степан сильно удивились.

— Истомин? Но я никогда с ним не виделся!

— Зато я виделся.

Я быстро рассказал отцу об истории моего общения с графом-параноиком.

Зная отца, ожидал, что тот вспыхнет и попытается высказать мне свои претензии.

Он и в самом деле попытался это сделать, но я быстро его осадил.

— Истомин — проблема. Но проблема решаемая. Я защищу Род и использую ситуацию в нашу пользу.

— Это, интересно, как? — Юрий хмыкнул.

— Поверь, найду способ! — Кое-какие идеи у меня на этот счёт и в самом деле были. Но делиться ими я пока не спешил.

Мне казалось, что он и дальше будет спорить. Но отец оказался куда мудрее, чем я полагал.

— Мы найдём. Какой бы Дар у тебя ни открылся, я всё ещё глава Рода и гораздо опытнее тебя. Будем действовать сообща!

Я уважительно на него посмотрел.

Надо же, крайне зрелая мысль!

Конечно, насчёт того, что он меня опытнее, он немного промахнулся. Мой Орден Следопытов был гораздо крупнее и влиятельнее Рода Ястребовых.

Но и его опыт в этом мире мне тоже мог пригодиться.

— Отлично. Для начала нужно решить вопрос с банкротством.

— Как ты о нём узнал? — Отец мгновенно помрачнел.

— Да есть кое-какие источники. — Раскрывать Лидию я не собирался. Пусть она остаётся моим секретным оружием. Зато в голову пришла одна здравая мысль. — Ты знаешь, кто подал заявление о банкротстве?

— Адвокат барон Нестеров. Он из местных. Весьма влиятельный. Работает на самых разных людей…

Теперь я знал имя. В том, что этот Нестеров тоже работает на Истомина, даже не сомневался.

Хитрый граф явно решил обложить нас со всех сторон!

Я уже хотел поделиться с отцом своим планом, когда почувствовал сильную магическую вибрацию.

Лис, всё это время пребывавший под воздействием ментального артефакта, сумел освободиться.

Он вскочил на ноги и, выхватив спрятанный в секретном кармане нож, бросился на меня.

— Сдохни, тварь! Я не позволю какому-то мальчишке меня пленить!

Я действовал на чистых инстинктах.

Шагнул в сторону, уклоняясь от удара. Затем рывком выдернул нож из рук Лиса и одним плавным движением вогнал ему в шею.

Считанные секунды — и знаменитый наёмник был повержен.

Кто-то из гвардейцев не сдержался и зааплодировал.

Мелочь, а приятно!

— Ваше Благородие, что делать с остальными членами банды? — спросил подошедший Степан.

— Они хотели вырезать моих людей и уничтожить мой Род. Как сам думаешь, что нужно сделать? — мрачно посмотрел на него отец.

— Понял вас, господин, — Степан поклонился и отошёл в сторону.

— Что ты собираешься делать? — Отец посмотрел на меня.

— Подниму Род. И в первую очередь навещу адвоката Нестерова. Есть у меня кое-какая идейка…

Глава 19

— Ну и как вы собираетесь решать мой вопрос?

Меченый, один из главных криминальных авторитетов Сочи, расслабленно откинулся на спинку кожаного дивана.

— Да всё очень просто. — Адвокат Нестеров хитро улыбнулся. — У вас же проблема с конкурентом по бизнесу, верно? Уже сегодня его арестуют.

— На каком основании? — Меченый удивился. — Насколько я знаю, он в наших делишках не замешан!

— Это и в самом деле так. Но благодаря мне, у него дома неожиданно появятся, скажем так, запрещённые предметы. Очень мощные артефакты с некротическим эффектом. Жандармы приедут по вызову и тут же их обнаружат. После этого можете считать, что конкурента у вас нет…

Огонь в камине полыхнул. В глазах Нестерова мелькнули красные огоньки.

Глядя на него, бывалому Меченому стало не по себе.

Он много слышал об этом адвокате. Нестеров помог многим влиятельным людям решить их деликатные проблемы.

Сам Меченый работал с Нестеровым впервые. И результатами был более чем доволен. Адвокат работал эффективно.

Вот только его методы… Даже выросшему на улицах Меченому иногда становилось не по себе!

Но если методы работают, то и поводов для их изменения он не видел. В конце концов, благодаря этому адвокату он за месяц заработал столько, сколько уже давно не удавалось.

— А вы, Нестеров, страшный человек!

— Нет, я белый и пушистый. — Адвокат попытался улыбнуться, но вместо улыбки получился волчий оскал. — Это жизнь такая!

Они ещё проговорили какое-то время, обсуждая их совместные дела. От предложенных Нестеровым схем волосы на голове Меченого начинали шевелиться.

Но обещанный результат его полностью устраивал!

Когда Нестеров покинул принадлежащий Меченому клуб, был уже поздний вечер.

Он сел в свой элитный автомобиль и поехал домой.

Как и всегда, в машине его сопровождал верный охранник, он же по совместительству водитель, Мотыльков. С его работой ходить без охраны — значит подвергать себя ненужному риску.

А рисковать Нестеров не любил.

Ещё больше он не любил действовать своими руками.

За годы практики он привык использовать всех, до кого мог дотянуться. Он был погружён во множество криминальных дел города, но лично почти никогда не появлялся. Только на встречах с особо важными клиентами типа Меченого.

Всё за него делали купленные им люди. Многочисленные помощники готовы были сделать всё. И далеко не по доброте душевной!

На каждого у Нестерова был компромат. Он хранил его как зеницу ока в сейфе в своём кабинете.

Если кто-то из его подручных проявлял характер и не хотел делать то, что от него требовалось, нужная папочка меняла его мнение. Он тут же понимал, что с Нестеровым гораздо лучше дружить, чем ссориться…

По пути он набрал графа Истомина.

— Добрый вечер, граф! Да, дело идёт как по маслу. Заявление в отношении Рода Ястребовых приняли. Можете не волноваться, скоро от их репутации не останется и следа!

— Рад слышать. — Голос графа Истомина звучал неожиданно грустно. А ещё очень нервно.

— Граф, что-то не так?

— Всё не так! — Голос графа-параноика сорвался на фальцет. — Моих наёмников положили!

— Но вы же не думаете, что это были Ястребовы? — Нестеров позволил себе лёгкую ухмылку. — Род крайне слабый. Они не смогли бы обнаружить слежку. И тем более не смогли бы справиться с Ужасным Змеем и его людьми…

— А я, барон, уже не знаю, что думать! — Голос Истомина дрожал от страха. — Но охрану усилил в три раза! Скорее бы всё с этими проклятыми Ястребовыми закончилось! Эти твари должны ответить за то, что они сделали с моим сыночком!

— Не переживайте, граф. Осталось немного. Ястребовы уже у нас в руках…

Разговор закончился сам собой. Нестеров положил трубку и усмехнулся.

В то, что с наёмниками разобрались Ястребовы, он не верил. Слишком уж слабый Род! Он с его связями раздавит их в считанные дни.

К тому же заявление о банкротстве уже в суде. Скоро бюрократическая машина придёт в движение, и Ястребовы потеряют то немногое, что у них есть…

Машина остановилась у ворот особняка Нестерова.

Адвокат вышел и тут же заметил кое-что странное.

Глаза стоящих у ворот охранников были какие-то отсутствующие. И даже затуманенные.

— Эй, ребятки, с вами всё в порядке?

— Да, Ваше Благородие! — Здоровяки-охранники ответили в унисон. — Просто немного устали!

— Это меня не волнует! Вы работаете на меня, и всё должно быть по высшему разряду. Работа у меня рискованная, и я хочу быть уверенным в собственной безопасности!

— Да, Ваше Благородие!

Нестеров покачал головой и вошёл в дом. Нужно будет что-то с этими двумя сделать. Какие-то они странные…

Но странности только начинались.

Нестеров вошёл в свой кабинет. С удовольствием скинул пиджак и налил в стакан дорогой двенадцатилетний виски.

Наконец-то можно расслабиться после долгого дня!

И тут он заметил, что в кабинете что-то изменилось.

Бумаги на столе были разбросаны. Отлично спрятанный тайник с компромат выпотрошен.

А ещё бутылка его самого лучшего виски, который он берёг на особый случай, была наполовину выпита!

Последнее обстоятельство почему-то задело Нестерова больше всего остального.

И только тогда он заметил сидящую в тёмном углу фигуру.

В кресле восседал молодой парень. Он зловеще ухмылялся, а в руке сжимал бокал.

— Должен признать — в виски ты разбираешься, — не переставая ухмыляться, произнёс пацан. — Но вот как человек ты, конечно, редкостное дерьмо…

* * *

Надо отдать адвокату должное — с реакцией у него всё было в полном порядке.

Едва заметив меня, он тут же активировал сигнальный артефакт.

Звук сигнализации разнёсся по дому.

— Сейчас моя охрана будет тут! — рявкнул он. — Кем бы ты ни был, ты труп!

Нестеров явно ожидал, что я испугаюсь. Ну или, как минимум, растеряюсь.

Но это только заставило меня рассмеяться.

— Напугал ежа голой задницей!

Дверь распахнулась. На пороге застыл высоченный охранник.

Так, этого я не видел. Наверняка он прибыл вместе с Нестеровым.

Что ж, сомневаюсь, что этот здоровяк станет для меня проблемой!

Судя по лицу Нестерова, он думал по-другому. Наверняка оценил комплекцию Максима и решил, что я ни на что не годен.

Он расслабился. Явно решил, что может, попивая виски, понаблюдать, как меня раскатают на фарш.

С большим удовольствием обломаю его план!

Здоровяк не успел и шагу ступить, как я уже стоял около него. С любопытством окинул массивную фигуру.

— Здоровый шкаф! Громко упадёт…

Охранник занёс огромный кулак, но ударить не успел.

Я использовал Стихию воздуха. Его сбил с ног налетевший из ниоткуда порыв ветра.

Охранник оказался на полу, и я вырубил его одним точным ударом.

После этого я повернулся к Нестерову и посмотрел ему в глаза.

Адвокат вздрогнул.

— Если ждёшь, что придёт кто-то ещё, то напрасно. С твоей охраной я уже разобрался. Скажем так, довольно неплохо поработал над их мозгами! Ближайшие несколько часов они не смогут поднять даже стакан с водой…

— Кто ты и что тебе нужно⁈

Голос адвоката дрожал. У него явно сдавали нервы.

— Кто я — не имеет значения. Один из тех, кому ты перешёл дорогу. И я пришёл за возмездием.

— У меня есть деньги, акции, драгоценности. Можешь забрать всё!

Я ухмыльнулся.

Этот человек привык, что всё можно решить при помощи денег. Но со мной этот фокус точно не прокатит.

— Нет, не выйдет. Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.

— Что именно⁈

— Ты подал заявление на банкротство Рода Ястребовых. И я хочу, чтобы ты его отозвал. Прямо здесь и сейчас.

В том, что он может это сделать, я был уверен. Заранее позвонил Лидии и узнал, что только он может отозвать заявление.

Дело было за малым — как следует на него надавить.

Но мне даже не пришлось использовать Голос или Взгляд.

Нестеров сам подбежал к ноутбуку. Написал нужное заявление, подписал электронной подписью и направил через сайт.

Лидия всё мне подробно объяснила, и я знал, что он меня не обманывает.

Заявление об отмене ушло в суд. В ближайшее время банкротство Роду не угрожало.

— Всё, Ваше Благородие, сделал, что вы хотели.

— Отлично! Скажи, что Истомин собирался делать?

— Я на его деньги скупил часть долгов вашего Рода. После этого обратился в суд. Граф Истомин рассчитывал, что вы не сумеете расплатиться и потеряете статус аристократов…

Ничего нового он не сказал. Это я понял и без его помощи.

— Ваше Благородие… — Голос Нестерова стал заискивающим. — Я сделал, что вы хотели. Теперь отпустите меня?

— Отпущу. Но только для начала поработаю над твоим разумом.

— Что вы имеете в виду⁈ — Нестеров заметно испугался.

Отвечать я не стал. Вместо этого позвал своего дракона.

— Кыш! Тут человеку нужна зачистка мозгов!

— С радостью её обеспечу. — Голова дракона возникла посреди кабинета. — Но только за хороший кусок мяса!

— Да хоть за два. Только сделай всё качественно!

При виде парящей в воздухе драконьей головы адвокат затрясся и упал в обморок.

Что тут сказать… Другого я от него и не ожидал! Он привык действовать чужими руками.

Бороться лицом к лицу с кем-то, кто намного сильнее его, он просто не умел.

— Обработай его память, полностью стерев всё, что произошло в последние полчаса. А затем пройдись по памяти этого орангутанга! — Я жестом указал на лежащего на полу охранника.

— Следопыт, это будет стоить тебе…

— Дополнительный кусок мяса и брусничный соус!

— Принимается, — мягко проурчал Кыш и приступил к работе.

Принятых мною мер должно было хватить, чтобы полностью стереть все следы моего пребывания здесь. На камеры я не попал, а охранников у ворот вырубил точечным ментальным воздействием.

Так что когда Кыш закончит с Забвением, ни одна ниточка не будет вести ко мне.

Впрочем, в памяти адвоката останется кое-что существенное. А именно — безотчётный страх. Я как следует надавил на его волю Взглядом, и не сомневался, что больше к нашему Роду он не сунется. При этом даже сам не поймёт, почему.

Пока Кыш работал, я собрал все папки с компроматом.

Дожидаясь прихода Нестерова, я успел их как следует пролистать. В детали не вникал, но даже так было понятно, что этот адвокатишка держал в руках заметную часть самых влиятельных людей Сочи.

И не только Сочи! В списке я нашёл несколько имён из аристократической верхушки Петербурга.

Оставлять ему такое сокровище я не собирался. Разумеется, пользоваться этим ресурсом также грязно я не планировал.

Но применение я для этих сведений найду, можно не сомневаться!

— Человек, всё готово. — Кыш вытер лапкой мохнатую мордочку. — Было непросто, но Кыш всё сделал. Память этих людей чиста!

— Молодец! А теперь давай отсюда выбираться.

Я нырнул в Тень и через две минуты уже вышел из дома.

В паре кварталов за рулём потрёпанного, но всё ещё приличного автомобиля, меня ждал Степан.

По угрюмому лицу начальника гвардии было видно, как он напряжён.

Я улыбнулся. Наивный! Он в самом деле думает, что со мной там может что-то случиться.

— Дело сделано. — Я вышел из Тени и плюхнулся на заднее сиденье автомобиля.

— Господин, всё получилось? Без происшествий? — Степан с облегчением выдохнул.

— Ну разумеется! Разве у меня бывает по-другому?

— Нет, Ваше Благородие. Вы всегда добиваетесь, чего хотите. — Степан улыбнулся, но тут же снова стал серьёзным. — И, Ваше Благородие… Я это… Простите, что шпионил за вами! Надеюсь, понимаете, что я не хотел…

— Не бери в голову! — Я удобно устроился на заднем сиденье и сейчас с удовольствием грыз заранее подготовленные снеки. — Я же понимаю, что это твоя работа. Но на будущее предлагаю договориться.

— О чём угодно, Ваше Благородие! — Степан, ещё не дослушав, уже был согласен на всё.

— Если ты узнаешь что-то, что может быть мне интересно, сразу сообщай мне. Приказов отца это тоже касается!

— Понял вас, Ваше Благородие! Не подведу! — заверил меня Степан.

Причин сомневаться в нём у меня не было. Теперь отец доверял мне куда больше, и я не опасался, что он снова попытается за мной проследить.

А значит, и метаться меж двух огней Степану, скорее всего, не придётся.

Машина остановилась у ворот Родового особняка.

Я скользнул внутрь, а спустя пару минут уже рассказывал отцу о том, что произошло в доме Нестерова.

Разумеется, всё произошедшее я немного изменил. О применении своих способностей и тем более о папке с компроматом я традиционно умолчал.

Должны же у меня быть мои маленькие секреты…

— Ты продолжаешь меня удивлять! — На радостях отец залпом выпил бокал коньяка. — И что, с банкротством покончено?

— Временно. Нестеров нам угрожать не будет, в этом я уверен. За Истомина не поручусь. Мы разобрались с его наёмниками. Не удивлюсь, если он придумает ещё какую-то подлость…

— А может мы его… того? — Юрий провёл рукой по горлу.

— Я бы так и поступил. Но Истомин — параноик. Он не выходит из дома. Причём защита там отличная. Мне туда не пробраться.

— Можно взять в заложники его сына. — Глава Рода продолжал предлагать варианты. — Тогда мы заставим его выйти из дома…

— Это подло. Да и сомневаюсь, что сработает. Я видел старшего Истомина — он псих. Он не выйдет из дома даже ради сына!

— Но ведь у тебя есть какой-то вариант, верно?

Что ни говори, но в людях Юрий всё-таки разбирался. Во всяком случае, он сумел разглядеть блуждающую по моему лицу хитрую улыбку.

— Есть! Но он требует времени и тщательной проработки. Дам тебе знать, когда что-то станет понятно!

Вариант у меня и в самом деле был. В обнаруженном у Нестерова компромате были интересные факты и на Истомина. Совсем немного, но в целом достаточно, чтобы всё сработало.

Но время для составления плана мне и в самом деле требовалось. Да и вообще, дел в ближайшее время было невероятное количество!

— Ты забываешь об ещё одной проблеме. У Рода полно долгов. И любой завалящий кредитор может в любой момент устроить нам новые проблемы.

— Я над этим работаю. — Взгляд у отца стал строгим, но одновременно беспомощным. — Но там такие большие деньги… Их очень сложно вернуть!

— Не сомневаюсь. Поэтому предлагаю поработать над финансовыми делами Рода. У меня как раз есть подходящий специалист!

— Надеюсь, надёжный человек?

— Более чем! Но с ним я поговорю завтра. Сейчас у меня к тебе есть ещё одно дело.

Я положил перед отцом подготовленные Лидией документы на покупку склада.

Юрий внимательно их просмотрел и удивлённо посмотрел на меня.

— И зачем тебе понадобилась эта рухлядь? Она же вот-вот развалится!

— А вот это мой собственный секрет. Всё, что от тебя требуется — это подпись!

— Подпись — не проблема. Но, надеюсь, ты понимаешь, что…

— Что платить за это ты не будешь? Прекрасно понимаю! Сам за всё заплачу. Подпись — и этот склад тебя больше никогда не потревожит!

Слова, что платить за покупку не потребуется, оказались для отца магическими. Он одним движением поставил свою подпись.

Я улыбнулся. Этот вопрос был решён.

Конечно, ещё оставались огромные выплаты. Двести тысяч — солидная сумма!

Но оплачивать её предстояло частями. И к тому же я не сомневался — если буду стабильно работать в Брешах и добывать достаточно количество Реликвий, то проблем с деньгами не будет.

— Благодарю! — Я спрятал документы в карман. — На этом всё. До завтра!

— В смысле до завтра? — Отец удивлённо на меня посмотрел. — Ты что, не останешься?

— Нет такого плана. У меня учёба. Да и вообще, я студент Академии! И должен появляться в студенческом общежитии и на занятиях. Ректор и так точит на меня зуб. Так что до завтра. Сегодня я в Петербург, а завтра вернусь.

— Всё никак не привыкну к твоим перемещениям…

— Привыкай! Мне ещё найдётся чем тебя удивить.

Перед тем, как вернуться обратно в Петербург, я плотно поужинал едой тёти Розы. Компанию мне, разумеется, составила неугомонная Настька.

Новость, что я отправляюсь в Академию, а уже завтра вернусь, она восприняла на удивление спокойно. Кажется, она уже поняла, что я могу перемещаться между городами и нисколько этому не удивлялась.

По глазам остальных слуг и гвардейцев я видел, что у них были вопросы. Но задать их они не решались — всё-таки я был членом Рода, а значит, намного выше их.

Собственно, меня всё устраивало. Оправдываться перед каждым встречным я точно не собирался!

Конечно, оставался риск, что о моих особых способностях начнут распространять слухи. Но этого я тоже не опасался.

Слуги и гвардейцы были связаны с Родом особой Клятвой, запрещающей им раскрывать секреты Рода.

Впрочем, я не сомневался — даже если кто-то из них расскажет о том, что я в считанные секунды путешествую между городами, то им никто не поверит.

Тёплое место в палате с мягкими стенами — вот на что мог рассчитывать распространитель таких слухов. И, уверен, все и сами это прекрасно понимают.

Распрощавшись со всеми, я отправился к Двери. Проколол ладонь кинжалом и вошёл в уже привычный тёмный коридор.

Мои навыки ориентирования между Дверями оставляли желать лучшего, но правильную Дверь я нашёл сразу.

Пара мгновений — и я снова был на складе в Петербурге.

Меня так и подмывало отправиться в маленькое путешествие по Бреши, но я заставил себя сдержаться.

Денёк и без того был насыщенный. Даже мне иногда нужно восполнять силы и отдыхать!

Кстати об отдыхе…

Спустя полчаса я уже звонил в дверь, сжимая в руках бутылку шампанского и пакетик с аппетитно пахнущими вкусняшками.

На пороге сразу возникла Софья.

— Кажется, ты приглашала меня зайти в гости…

— Намёк понят верно! — Девушка улыбнулась. При этом она выглядела немного смущённой.

Я использовал сенсорные способности. В её квартире кто-то был.

Более того. Энергетический рисунок показался мне смутно знакомым…

— Максим, ты не обижайся, я сейчас быстро человека провожу. Подожди здесь!

Софья провела меня в свободную комнату.

Сопротивляться я не стал. Даже интересно, что за гость зашёл к этой неугомонной журналистке.

Через пару минут я услышал в коридоре приглушённые звуки. Осторожно выглянул и увидел, как из квартиры выходит… Истомин!

Но не старший, глава Рода, а его недотёпистый сынок.

— Какого хрена здесь происходит⁈

Глава 20

— Это не то, о чём ты подумал!

Я не сдержался и усмехнулся. Слишком уж банальная фраза! Сколько же раз я её слышал…

А вообще, наглая и пробивная Софья впервые на моей памяти выглядела смущённой.

— Так, ну давай соберём все факты вместе… У меня кровная вражда с Родом Истоминых. Ты об этом знаешь, потому что я просил тебя узнать по ним информацию. И сейчас я прихожу к тебе домой и вижу, как сын моего врага выходит из твоей квартиры… И что же я, интересно, мог подумать⁈

В то, что Софья предательница и за моей спиной работает на Истоминых, мне верить не хотелось.

Она много раз мне помогала. Потеря такого союзника — заметное ослабление моих позиций!

Ну и к тому же, если отбросить эмоциональную часть, — она просто красивая женщина.

А к красивым женщинам у меня слабость.

Но если она всё-таки работает на Истоминых… То никакая красота ей не поможет!

Предательство — не то, что я готов простить за красивые глаза.

Софья отреагировала неожиданно.

Как только я высказал ей претензии, девушка рассмеялась.

— Максим, я же говорю — это не то, о чём ты подумал! Ты сам попросил меня собрать информацию. Этим я и занимаюсь!

— Приглашая младшего Истомина к себе домой⁈

— Ну да. — Софья пожала плечами. Кажется, она и в самом деле не понимала, что меня не устраивает. — А что, ты думаешь, журналисты только роются в архивах и опрашивают очевидцев? Нет, иногда лучший способ выудить информацию — спросить напрямую…

Мой обострённый слух ловил каждый удар её сердца. Способности Следопыта подсказывали — она не врёт.

Я направил энергию, усилив ощущения.

В квартире, кроме нас двоих, больше никого не было. Зато в гостиной остались недопитыми две чашки чая. В одной из них я почувствовал едва уловимый, но стойкий аромат.

— Зелье истины? — Я удивлённо приподнял бровь.

— Только не говори, что унюхал! Иногда твои способности меня просто поражают! — Софья покачала головой. — Да, всё верно. Я встретилась с Истоминым, чтобы разузнать парочку семейных секретов.

— И для этого накачала пацана развязывающим язык зельем?

— Ну да. А что такого? От ментальных техник и артефактов он защищён. А вот блок на зелья намного слабее… Между прочим, очень полезная штука в моей работе!

— На мне ты пробовала использовать что-то подобное? — Я использовал Голос и Взгляд. Так, самую малость, чтобы эта хитрая змея не сумела выкрутиться.

— Всего чуть-чуть… — Софья потупила глаза. — Подмешала в еду, которую принесла тебе в госпиталь Академии. Ты съел и даже не заметил! Совершенно никакого эффекта…

Всё-таки Софья — очень опасная женщина! Воспользовалась моей слабостью, интуитивно подгадав момент, когда мои силы Следопыта были на нуле. И решила разузнать мои секреты.

Вот только журналистка не знала, что организм Следопыта даже без энергии намного крепче обыкновенного человеческого.

Зелье истины меня, конечно, может взять. Вот только доза потребуется поистине конская! Пара литров чистого неразбавленного зелья.

А это по нынешним ценам целое состояние!

В целом, сомневаться в словах Софьи не приходилось.

То, что она способна на нечестную игру, я знал с самого начала.

Да и насчёт Истомина она не врала.

— Пойдём.

— Куда? — насторожилась девушка.

— В гостиную. Не видишь, я принёс еду. Голодный — ужас. Покушаем, и ты мне расскажешь, что узнала от младшего Истомина.

— С удовольствием! — Поняв, что ей ничего не грозит, Софья расслабилась.

— Но только с одним условием.

— С каким? — Девушка снова насторожилась.

— Никакого зелья в чае, — улыбнулся я.

— Да без проблем! К тому же я уже поняла, что оно на вас, барон Ястребов, совсем не действует…

Спустя минут пять мы разместились на диване в гостиной Софьи.

Здесь многое изменилось. Появилась новая техника, а все поверхности были заставлены цветами от поклонников.

Судя по всему, журналистская карьера Софьи идёт в гору. Остаётся только за неё порадоваться! Она это заслужила.

Принесённую мной еду мы разложили по тарелкам, и я мгновенно налетел на свою порцию.

Денёк был сложный, сил я потратил много. Требовалось срочно их восполнить!

Как ни странно, Софья в поглощении калорий от меня почти не отставала. Она уминала свою порцию пасты с умопомрачительной скоростью.

Хороший аппетит. Это мне нравится!

Недовольным оставался только Кыш. Он стонал в своём пространственном убежище, обвиняя меня в жестоком обращении с драконами.

— Есть без Кыша… Следопыт, это преступление! — жалобно подвывал он.

На его жалобы я не обращал внимания. Усилием воли погасил ментальный канал и сосредоточился на общении с Софьей.

— Что удалось узнать от младшего Истомина?

— Да практически ничего. Отец не делится с сыном семейными секретами. Но за тебя они взялись крепко! Он только и говорил о том, как тебе отомстит!

— Пусть попробует. — Я ухмыльнулся.

— Он уже пробует. И как я поняла, весьма успешно. — Софья покачала головой. — Максим, Истомины — не те, кто будет хоть что-то делать своими руками. Наёмники, финансовые проблемы, проблемы с законом — вот их методы решения вопросов!

Спорить я не стал. Сам в этом успел убедиться.

К тому же чувствовал — Софья что-то недоговаривает.

— Но всё-таки кое-что ты узнать сумела.

— И как ты с такой лёгкостью читаешь людей? — Софья посмотрела на меня с завистью. — Узнала, конечно! Как я тебе уже говорила, в семье Истоминых был конфликт. Нынешний глава Рода подставил брата и лишил его наследства…

Вот теперь она говорила о чём-то по-настоящему интересном.

Благодаря компромату, который я забрал у Нестерова, я знал парочку постыдных тайн Истоминых.

Вот только использовать их на полную катушку я не мог. Чтобы всё сработало как надо, требовался кто-то из семьи.

И обиженный брат подходил идеально!

— Ты смогла его найти?

— Нет. Точнее, пока нет. Мальчишка не в курсе, дядю он никогда не видел. А глава Рода не спешит делиться секретами.

— Это нужно сделать. И как можно скорее!

— Постараюсь. — Софья кокетливо улыбнулась. — А что я получу взамен?

— Очередную сенсацию. И не только…

Я подошёл к ней и поцеловал. Девушка ответила мне взаимностью.

Пусть она и опасная карьеристка, перед её привлекательностью сложно устоять даже мне!

* * *

Ночь прошла ожидаемо бурно. Даже чересчур! Кыш стыдливо спрятался в своём убежище, но нас с Софьей всё устраивало.

Проснулись мы с ней рано. Быстро позавтракали и разбежались по своим делам. Софья — брать очередное интервью у какой-то знаменитости, а я — в Академию.

До места я добрался пешком. Точнее даже не так. Чтобы не пропускать тренировку, как следует втопил и бегом добрался до учебных корпусов.

— Выглядишь паршиво! — мрачно сообщил мне собирающийся на занятия Алмазов. — Где ты пропадал? Я уже думал, что тебя…

— Ага, конечно! Меня так легко не возьмёшь. — Я начал стаскивать с себя потную одежду. — Да и кто может захотеть грохнуть такого душку?

— Ты серьёзно? Да ты на моих глазах уже несколько раз влипал в неприятности! Один Род Драго чего стоит. Эти ублюдки с удовольствием тебя порешат!

Вообще, чувство юмора у Алмазова было. Но иногда он увлекался, включал серьёзный режим и не понимал элементарной иронии.

Но его слова заставили меня насторожиться.

Я, конечно, известный обалдуй и любитель пощекотать нервы. Но всё-таки не конченый самоубийца!

— Драго? Ты что-то знаешь об их планах?

— Только в общих чертах. — Сергей пожал плечами. — После смерти брата отец внедрил в их семью шпионов. Драго всех выловили и казнили. Но кое-какие источники у отца остались.

— И что они говорят?

— Твой конфликт с Францем не понравился старшим Рода. Они считают, что твоя победа над ним — оскорбление всех Драго.

Этим он меня не удивил. Я собственными ушами слышал, как Франца, когда он ещё лежал в госпитале, распекал какой-то строгий мужик.

— Ну а дальше что? Они наняли убийц или решили отправить по мою душу какого-нибудь дракона?

— Нет. Напрямую драконов они используют только в крайних случаях. Тебя пока считают не самой опасной угрозой. Они позволили Францу лично с тобой разобраться. Но вот если он не справится…

Договаривать Алмазов не стал. Да и зачем? И так было понятно, что если я снова выставлю Франца дураком, Роду это очень не понравится.

И тогда мне стоит ожидать настоящих проблем.

Я сделал себе мысленную заметку. Но волноваться не планировал.

В конце концов, это будет не первый аристократический Род, желающий увидеть мою голову нанизанной на пику!

Так было в прошлом мире. Так остаётся и на Земле.

Ничего не поделаешь. Такие проблемы у всех деятельных людей с собственным мнением!

К тому же пока что в приоритете оставался конфликт с Истомиными. Буду решать проблемы по мере их поступления. Расправлюсь с ними, а дальше посмотрим.

Возможно, что проблем с Драго и вовсе удастся избежать. Франц сам говорил, что планирует устроить мне подставу на Экзамене для получения Лицензии Искателя.

Так что всё, что от меня требуется, — игнорировать его и не вестись на тупые провокации.

Хотя… Я, уклоняющийся от хорошей драки? Сложно представить более глупое зрелище!

За несколько минут я принял душ, переоделся в чистую одежду и вместе с Алмазовым отправился на завтрак.

Мы набрали еды и сели за стол вместе с Лизой, Шаровым и другими незнакомыми мне студентами.

Я сразу же приготовился отключиться. Скучные разговоры о юношеских проблемах… Да ну нафиг! Сплошная скукота!

Но внезапно им удалось меня заинтересовать.

— А вы как, готовитесь к Экзамену? — спросила всех Лиза.

— С самого детства! — Алмазов гордо расправил плечи. — Буквально вчера прошёл сто часов.

— Ух ты, поздравляю! Молодец! Жаль, мне ещё много… — Со всех сторон раздались поздравления и тяжёлые взгляды.

Это выглядело как-то странно.

— Ребята, а вы что, все хотите стать Искателями? — спросил я их.

— Конечно! — Алмазов фыркнул. — Как будто ты не хочешь!

— Я-то хочу. Но со мной всё понятно. Природный талант и прочее. Да и с мечом я управляюсь получше большинства! Но вам-то это нафига? Вроде из нормальных семей. Живите себе спокойно, тратьте семейные денежки, покупайте дома и параходы! Нахрена лезть в пещеры с монстрами?

В моём понимании вопрос звучал вполне адекватно. Ну так, в моей типичной манере.

Но аристократики восприняли мои слова как личное оскорбление. Двое из парней за столом даже схватились за мечи.

Они что, реально собрались со мной драться? После того, как видели или как минимум слышали про мою дуэль с Калошиным и драку с Францем Драго?

Да эти аристократы — прирождённые самоубийцы!

Спокойными оставались только Алмазов, Шаров и Лиза. Эти трое уже успели привыкнуть к моей непосредственной манере общения.

— Максим, дело в том, что Лицензия Искателя — это очень престижно. — Шаров как самый разумный решил всё разжевать мне на пальцах. — Это фактически подтверждает твои боевые и магические навыки.

— Нихрена не подтверждает! — Я фыркнул. — Любой дурак с деньгами может отмотать сто часов по самым лёгким Брешам. А потом ходить и лопаться от гордости без малейшего повода!

— Это ты так думаешь. Но среди аристократов это очень ценится. Не все из нас из богатых Родов. Для кого-то Лицензия — шанс хорошо заработать или поднять Род.

— А ещё там можно вырасти в Ранге! — поддакнула ему одна из девчонок.

— Да даже сам Император это одобряет! — вставила своё слово Лиза.

— Только не говори, что и ты туда собралась! — Я повернулся к ней.

— Ну да, собралась! — Лиза смутилась, но взгляд не отвела. — Вообще-то я тоже Одарённая. И умею сражаться! А ещё прошла по Брешам уже девяносто пять часов. Осталось всего пять!

— А в очередь ты уже записалась? — спросил её Шаров.

— Да, меня папа ещё полгода назад записал! Последний рейд был очень сложным. Со мной было два инструктора и большая рейд-команда. Даже сам Плотник был! Но мы и то с трудом отбились…

Все эти ребятки пустились в обсуждение Брешей, в которых побывали.

Я же сидел и офигевал.

Эти невинные детишки все, поголовно, включая добряка Шарова, собрались добровольно сдавать Экзамен!

Нет, я знал, что профессия Искателя популярна. Но не настолько же! Да и часы для подсчёта времени в Брешах они носили не постоянно. Так что догадаться об их намерениях заранее было непросто.

Представить этих аристократиков, в грязи, один на один с монстрами, мне было сложно.

Да они же все абсолютные дети! Как минимум трое из них и вовсе бы не выбрались бы из Лабиринта, не получи они спасение в моём лице.

А как я понимал из их слов, Экзамен был далеко не приятной прогулкой. Там не было ни инструкторов, ни прикрытия. Там реально можно было умереть!

Но эти детишки об этом, кажется, даже не задумывались. Трепались обо всём так, как будто у них было минимум по девять жизней…

— Максим, а сколько у тебя часов? — спросил меня Шаров.

— Пятьдесят два, — ответил я, взглянув на часы, и тут же заметил, как вытянулись их рожи. — Что не так?

— Ты не успеешь! — авторитетно заявил мне Алмазов. — Тебе почти половина до сотки. Ты бронировал очередь в Бреши?

— Не-а.

— Может, у отца есть связи? — участливо спросила Лиза.

— У отца? Какие-то наверняка есть. Но точно не среди Искателей!

— Тогда шансов точно нет! — Алмазов подвёл итог. — Очереди в Бреши будут дикие. Ты не успеешь.

— Ну ничего, может, на следующий Экзамен попадёшь. Года через два… — Шаров попытался меня утешить.

— Ничего, ребятки, за меня можете не переживать! Всё со мной будет в порядке. — Я белоснежно улыбнулся.

По моему оскалу было понятно, что больше я говорить не намерен. Так что вопросов мне никто задавать не стал.

Ну и отлично! Разговоры как раз успели меня утомить.

Но, тем не менее, вся эта болтовня заставила меня задуматься.

Я собирался сдать Экзамен. Это было мне нужно, чтобы без всяких проблем ходить по тем Брешам, по которым я хочу, и продавать Реликвии без претензий Агентства.

И недостающие часы можно было наверстать проще простого.

Да, я и до этого ходил в Бреши. Но делал это больше ради Реликвий. Теперь же нужно было сосредоточиться на наработке часов.

Никаких проблем я не видел. В моём распоряжении была Брешь на складе, а ещё Брешь в Сочинском поместье Ястребовых.

Более чем достаточно для отличного результата!

Нужно только найти для этого достаточно времени.

А вот над этим уже придётся как следует поработать. Дел у меня было невпроворот!

Я встал из-за стола и набрал номер Артура.

— Доброе утречко, господин барон! — Купец первой Гильдии схватил трубку мгновенно, как будто ждал моего звонка. — Изволите продать очередную партию Реликвий?

— И тебе не хворать! Партия будет, но позже. Сейчас к тебе другой вопрос…

— Денег в долг надо? — Голос Артура тут же помрачнел.

— Нет, мой скупой друг! Но тоже по финансовым вопросам. У моего Рода полный швах с бизнесом. Сможешь выступить в качестве консультанта?

— Господин барон, да это же я завсегда! — Через мобифон было слышно, как Артур улыбается. — Я не волшебник, конечно. Да и ситуация у Ястребовых запущенная. Но чем могу — помогу! Только…

— Щедрый процент гарантирую! — Желания Артура было несложно спрогнозировать.

Я попал в точку.

— Ну тогда и вопросов нет. Сбросьте все нужные документы. Я направлю своих Сочинских людей. Всё решим в лучшем виде, господин барон!

— Очень на это рассчитываю.

По электронной почте я направил Артуру все финансовые и бухгалтерские документы, которые вчера заранее скачал у отца.

После этого предупредил главу Рода о визите людей Артура и отправился на занятия.

Пары прошли довольно быстро. Знания там давали важные, но всё основное я уже знал благодаря прочитанным Кышем книгам.

Тренировок с Ростоцким сегодня не планировалось, и последнее занятие, скучнейшую историю магии, я просто прогулял.

Вместо этого отправился на склад и, нырнув в Дверь, оказался в Сочи.

В этот раз никаких ловушек не было, и я промаршировал прямо в кабинет отца.

Мне открылась любопытная картина.

Юрий восседал за массивным столом, а вокруг него, размахивая счетами и графиками, нависали трое мужчин среднего возраста в дорогих офисных костюмах.

— Повысить маржу!

— Снизить себестоимость!

— Изменить маркетинговую стратегию!

Непонятные слова неслись со всех сторон.

Я сразу понял, кто это. Направленные Артуром специалисты по экономике. Сразу прибыли решать вопросы.

Судя по мрачному лицу, отец такой компании был не рад. Он, как говорится, человек старой закалки. Образование получил неплохое, но все вопросы с бизнесом решал по-старинке.

То есть особо не парился, ничего не высчитывал и делал так, как ему казалось правильным.

Иногда это, конечно, срабатывало. Всё-таки человеком он был неглупым.

Но в целом результат было видно по печальным финансовым показателям Рода.

Я в деловых вопросах разбирался лучше. Всё-таки не один год руководил Орденом Следопытов! Организация крупная и весьма обеспеченная.

Так что часть вопросов я решил взять на себя.

— Господа, добрый день! Что вы там хотели предложить? Поделитесь со мной!

Отец даже не пытался спорить. Из обсуждения он не устранялся, но одеяло на себя не тянул.

Мне было комфортно. Новые термины и часть теории я выучил благодаря Кышу, за ночь загрузившему мне в голову аж три учебника по бизнесу.

Так что спустя пару часов мы с экспертами договорились о новой стратегии.

Если коротко — принадлежащие Роду магазины нужно было существенно изменить. Новые названия и специализация. Торговать они должны не той фигнёй, которой они торговали раньше, а современными востребованными товарами.

А ещё нужно было поработать с принадлежащей нам недвижимостью. Если верить этим умным дядькам, у нашей земли и нескольких зданий был неплохой потенциал.

Требовался только правильный подход…

Определив основы, мы договорились о регулярных встречах. Эксперты ушли воплощать теорию на практике. Отец же выглядел утомлённым и смотрел на меня измученным взглядом.

Что тут сказать… Маркетинг и прочие инвестиции явно не его конёк!

Я оставил отца отдыхать после умственных трудов в компании бутылки коньяка и отправился в Брешь.

Придумывать сложные стратегии не стал. Мне что нужно? Правильно, сто часов, чтобы получить доступ к Экзамену!

Для этого подойдёт самый элементарный подход.

Я выбрал Брешь, которая располагалась на территории поместья. В отличие от Бреши на складе она была… попроще, что ли. Без всех этих непонятных технико-магических «черепашек», заброшенных городов и желающего моей смерти чёрного дыма.

Простая и понятная Брешь. Монстры, пещеры, ловушки. Красота!

На всякий случай я запасся приличным количеством амуниции. Хорошая броня, боевые артефакты, новый набор кинжалов.

Как вишенка на торте — совсем недавно купленный, но ещё не опробованный в бою магически усиленный арбалет.

Короче говоря, пришло время испытать всё, что я приобрёл в оружейной лавке!

Эксперимент оказался удачным.

Эта Брешь и раньше не казалась мне сложной. Теперь же, когда я немного прокачался и разжился новым вооружением, всё и вовсе стало элементарным.

Короче говоря, из Бреши я выбрался довольный, уставший и перепачканный кровью чудовищ.

Проведённое в Бреши время выросло на четыре часа, в моей сумке образовались новые Реликвии, а энергетический запас значительно подрос.

Я улыбнулся. Отлично! Именно это мне и нужно…

Следующие десять дней прошли в нереально быстром темпе.

Утром я отсиживал занятия в Академии, потом помогал спецам Артура прокачать экономику Рода. А вечером, расправившись со всеми делами, нырял в Бреши.

И это была самая приятная часть дня.

Пауки, крысы, другие монстры — со всеми я справлялся без особых проблем. Сложности доставляли разве что здоровенные ящеры, с которыми я сталкивался и в своих первых рейдах.

Но если раньше я побеждал их с огромным трудом, фактически рискуя жизнью, то теперь убийство монстров давалось намного легче.

Приманить ящера Зовом, поймать его в Ловушку, долбануть по нему из боевого артефакта, а затем добить точным ударом меча.

Просто и со вкусом!

Так, конечно, бывало не всегда. Пару раз мне довело попасть в довольно неприятный замес с участием пяти ящеров и целой армии пауков, которых они привели с собой.

Но я с честью справился с поставленной защитой. Визг убитых тварей ещё долго стоял у меня в ушах…

Не подвёл и арбалет. Штука и в самом деле оказалась надёжной и смертоносной. Болты были заряжены различными магическими эффектами. Огонь, взрывы, обездвиживание, слабые иллюзии…

Я испробовал всё! Болты не требовали ручной перезарядки и точно летели в цель.

Так что все твари быстро превратились в фарш, а в меня хлынул огромный поток энергии.

Достойная награда для уставшего бойца!

Заглядывал я и в Брешь на складе.

За стену выбирался всего пару раз, ограничиваясь поляной. Делал я это не потому, что чего-то боялся. Ничего подобного! Если нужно, то спокойно выйду против дыма с мечом в руках. И ещё посмотрим кто кого!

Но моей целью была наработка часов. Поэтому и риск был не нужен.

Вот наработаю энергию — и отправлюсь на нормальное исследование. А в том, что этот городок точно приподнесёт мне сюрпризы, я даже не сомневался…

По той же причине я не спускался и на второй, водный, Уровень расположенной в Сочи Бреши.

Плавать я люблю, да и Реликвии там сильные. Но время там течёт по-другому, медленнее, чем на Земле. Это замедлит получение результата.

А значит, совершенно мне не нужно…

Короче говоря, спустя десять дней я добился, чего хотел.

Энергии у меня было более чем достаточно, запас Реликвий вырос в разы, а отметка на часах достигла ста.

Причём, как выяснилось, сто было максимальным пределом. Я на этом не остановился и для собственного удовольствия ещё несколько часов побродил по Брешам.

Ага, вот так мы, Следопыты, отдыхаем…

Тем не менее, результат был достигнут. И пришло время его предъявить!

Времени на это оставалось всего ничего. Заявку нужно было подавать за несколько дней до Экзамена.

Я по старой привычке тянул до последнего и вспомнил, что нужно прийти в Гильдию буквально за несколько часов до истечения срока.

Выбрался из очередной Бреши, принял душ и нацепил самую представительную белую рубашку. Совсем не мой стиль! Слишком чистенький и гладкий.

Но сегодня требовалось выглядеть хорошим мальчиком.

Ради цели можно и потерпеть!

В Петербургский филиал Гильдии Искателей я вошёл уверенной походкой победителя и остановился перед дежурным.

— День добрый! Я провёл сто часов в Брешах. Где тут можно записаться на Экзамен?

— Предъявите ваши часы! — буркнул дежурный, окидывая меня равнодушным взглядом.

Я протянул руку, гордо сверкнув часами на запястье.

— И в самом деле сто… — протянул дежурный и потянулся за журналом, чтобы записать меня на Экзамен. — Назовите имя!

— Барон Масксим Юрьевич Ястребов!

Услышав моё имя, дежурный буквально затрясся.

— Ястребов⁈

— Ну да. Не самая сложная фамилия. — Я прищурился. — Или какие-то проблемы?

— Никаких проблем. Маленький организационный вопрос!

Дежурный нажал какую-то кнопку под столом.

Магический сигнал был отлично скрыт. Но я всё равно его почувствовал.

Сигнал тревоги!

Интересное дело получается…

Судя по всему, у дежурного относительно меня были особые распоряжения.

Самым разумным было бы плюнуть на всё и уйти из Гильдии, пока не поздно.

Но разумности у меня за последнее время не прибавилось. Я слишком долго и упорно работал, чтобы вот так взять и покинуть поле боя.

Что бы ни происходило, буду справляться с проблемами здесь и сейчас!

То, что проблемы у меня серьёзные, я понял сразу.

Вестибюль наполнился вооружёнными Искателями. Разрезая толпу, ко мне двигался глава Петербургского филиала Гильдии князь Ричард Иванович Пожарский.

Это было неожиданно. Князя я до этого видел всего один раз. И сейчас встречи не ожидал!

А вот кому не удивился, так это семенящему рядом с ним Волчарову. Работающий на Истоминых агент мерзко ухмылялся.

— Барон Ястребов. — Пожарский окинул меня ледяным взглядом. — Вы нарушили закон Империи. И мы здесь затем, чтобы вас арестовать!

Глава 21

Председатель Сочинского филиала Гильдии Искателей, графиня Агнесса Мантурова, вскинула руки, используя фамильную огненную технику.

Атаковавшие её паукоподобные монстры не успели увернуться. Раздался истошный визг, и сотня тварей сгорела в мгновение ока.

— Мощно вы их, Ваше Сиятельство… — Один из Искателей, бывалый вояка с покрытым шрамами лицом, посмотрел на неё с уважением и… страхом. — Такая мощная техника! Что бы мы без вас делали?

— Вы и сами знаете. — Мантурова иронично ухмыльнулась. — Вас бы уже не было в живых!

Спорить боец не стал. Он знал, что это правда.

Рейд выдался тяжёлый. Если бы графиня не вызвалась пойти с ними, то он и все его люди были бы мертвы!

Искатели за его спиной согласно закивали. Рядом с Мантуровой они все чувствовали себя намного спокойнее и увереннее.

Это было неудивительно. Среди Искателей Агнесса считалась настоящей легендой.

О том, как она в одиночку отправлялась в самые опасные Бреши Красного и Чёрного уровней и возвращалась оттуда без единой царапины, но с огромным количеством Реликвий, до сих пор ходили неправдоподобные слухи.

Рядом с ней даже рейд в самую опасную Брешь казался безопасной прогулкой…

В отличие от остальных Искателей, Мантурова не расслаблялась.

Опасность она почувствовала раньше, чем монстры успели появиться.

— Атака! Приготовиться к бою! Активировать Щиты!

Бойцы были опытными и выполнили приказ безупречно.

Вовремя!

Стоило им активировать Щитовые чары, как раздался зловещий шелест мощных крыльев.

Над их головами на бреющем полёте пронеслись огромных размеров птицы. Стальные когти, перепачканные кровью клювы и горящие магическим огнём красные глаза.

Настоящие чудовища!

Но хуже всего было другое.

На головы Искателей обрушился дождь из заточенных до кинжальной остроты ядовитых перьев. На вид совершенно безопасные, каждое могло с лёгкостью разрезать сталь.

Если бы не Щиты, то ряды Искателей мгновенно поредели бы процентов на восемьдесят.

Но даже Щиты не смогли спасти всех.

Искателем мог стать кто угодно. В том числе слабые Одарённые или и вовсе обыкновенные люди. Последнее было редкостью, но иногда случалось. Таким Искателям приходилось компенсировать отсутствие магических способностей мощными артефактами.

Но иногда не помогали даже они.

Перья птиц обладали магическими свойствами и пробили Щиты слабого и пару среднего уровней.

Бойцы умерли на месте.

На лице Мантуровой не дрогнул ни единый мускул.

Нет, она не была жесткой. Скорее практичной.

Если человек становится Искателем, значит, он понимает, что ждёт его в Брешах. И он должен быть постоянно готов к смерти.

К тому же у Искателей хорошие страховки. Семьи погибших получат щедрые компенсации.

А вот о ком действительно следовало беспокоиться, так это об оставшихся в живых бойцах её отряда.

— Занять боевую позицию! Открыть стрельбу из всех орудий!

Этот приказ был скорее формальностью. Бойцы и без команды знали, что нужно делать.

Небо расцветили разноцветные вспышки. Искатели стреляли в тварей из артефактов и зачарованного оружия.

В обычной ситуации это бы помогло, но напавшие на отряд птицы были отлично защищены. Боевые артефакты не могли пробить бронированные перья.

Мантурова вскинула руки и прошептала сложную магическую формулу.

Магический фон вокруг неё вскипел. Движения летучих тварей стали медленными, а их перья потеряли свою неуязвимость.

Это длилось несколько мгновений. Но бойцы сумели использовать их по максимуму.

Плотным точным огнём они сбили бо́льшую часть монстров.

Агнесса перевела дыхание. Чары были сложные и очень сильные, она едва стояла на ногах.

Позволить другим Искателям увидеть свою слабость она не могла. У неё была репутация железной леди и непоколебимого лидера.

Терять её Мантурова не собиралась.

Тайно использовала лежащий во внутреннем кармане экипировки энергокристалл. Энергия принесла ей облегчение.

Тут завибрировал лежащий в кармане мобифон.

Обычные мобифоны в Брешах такого уровня не работали. Для поддержания связи Искатели использовали особые, усиленные магией мобифоны. Стоили такие штуки недёшево, но зато могли обеспечить стабильную связь даже в Брешах высшего уровня.

Мантурова нахмурилась.

Номер её мобифона знали всего несколько человек. И ни один из них, на своей шкуре зная про горячий нрав председателя Гильдии, ни за что не рискнул бы тревожить её по пустякам.

А значит, ситуация была серьёзная.

— Слушаю! — не обращая внимания на стоны умирающих монстров, Мантурова рявкнула в трубку.

— Агнесса Павловна… — Голос её помощника и по совместительству личного секретаря дрожал. — Вы просили сообщить, если произойдёт что-то серьёзное…

— Ближе к сути!

— Вы приказали следить за бароном Максимом Ястребовым и сообщать обо всём важном.

Сердце Мантуровой ёкнуло.

Мальчишка-барон в их единственную встречу в Сочи и в самом деле произвёл на неё впечатление.

Спокойный и уверенный, с ярко выраженными лидерскими качествами. К тому же, пусть он это и скрывал, отменный боец. И невероятно сильный Одарённый с неясным потенциалом и неизвестной Специализацией.

Такой человек просто не мог не привлечь её внимание!

Логично, что Мантурова собрала всю возможную информацию о таинственном бароне. И, конечно же, не теряла его из поля зрения.

Она даже снизошла до того, что лично ходатайствовала о допуске Ястребова в Улей. Она не ошиблась — барон ярко себя проявил. По неподтверждённой информации, он оказался одним из немногих, кто сумел добыть мёд неправильных пчёл из Брешей.

Разумеется, она велела помощнику отслеживать все сообщения, в которых могло всплыть имя барона. Парень слишком яркий, чтобы пройти мимо всех радаров…

И, кажется, она не ошиблась.

— И что важного произошло сейчас?

— Барон Ястребов пришёл в Петербургский филиал Гильдии. Он накопил сто часов в Брешах и хочет сдать Экзамен…

— Сто часов? — Мантурова удивилась. — Но когда он успел? Насколько мне известно, Ястребов не был в Брешах!

— Это так. Мы не сумели найти сведений о посещении им Брешей. Но дело не в этом. В Гильдии его встретили князь Пожарский и представитель Агентства Волчаров…

Следующие несколько минут секретарь потратил на то, чтобы объяснить суть предъявленных Ястребову обвинений.

Мантурова внимательно слушала.

Если всё это правда, то юный барон попал. Очень крепко. Отмазаться ему будет сложно…

Позволить ситуации развиваться без её непосредственного участия Мантурова не могла.

— Так, мальчики, дальше сами! — объявила она окружавшим её Искателям.

— Но, Ваше Сиятельство! — запротестовал лидер рейда. — Без вас эта миссия — слишком рискованная. А что, если нам понадобится помощь?

— Если она вам понадобится, то я буду сильно разочарована. Брешь зачищена на девяносто восемь процентов. С оставшимся вы можете справиться самостоятельно!

Больше тратить время на ненужные разговоры Мантурова не собиралась.

В её распоряжении был Свиток мгновенной телепортации. Редкий и древний артефакт. Использовать его Мантурова планировала намного позже.

Но сейчас она не жалела.

Если ситуацию удастся повернуть так, как запланировано, то она получит намного больше…

* * *

— А вот и вы, господа. Сразу вдвоём. Скажу честно — совсем не рад вас видеть!

Появлению Пожарского и Волчарова я и в самом деле не обрадовался.

И это мягко говоря!

То, что я однажды снова увижусь с Волчаровым, было ожидаемо. Истомины крутили им как хотели. Он продолжал под меня копать, и наша встреча была лишь вопросом времени!

А вот видеть Пожарского было неожиданно.

С председателем Петербургского филиала я встречался один раз. Этот высокий и худой дед со впалыми щеками и колючим взглядом предупреждал меня, чтобы я не высовывался.

А ещё он высказал претензию за то, что я запихнул Истомина-младшего в Улей. Тогда он упомянул, что ему придётся отвечать перед старшим Истоминым.

Так что, если пораскинуть мозгами, его появление тоже не казалось удивительным.

— Что поделать, Ястребов. Такая работа! — Плохо скрывая улыбку, развёл руками Волчаров. — Но в этот раз вам не выкрутиться. Отправитесь на приличный срок, можете мне поверить!

Я почувствовал воздействие ментальной техники.

Сначала подумал, что это Волчаров решил дополнительно меня продавить. Но быстро понял, что техника для прямолинейного агента была слишком тонкой и искусной.

Сосредоточившись, понял, что магические вибрации исходят от Пожарского. Едва ощутимые, но такие сильные, что в глазах на мгновение потемнело.

А господин председатель не жалеет сил! Пытается воздействовать на меня всеми доступными способами.

Вполне разумный ход. Если подавить волю жертвы и лишить её способности сопротивляться, то можно делать с ней что угодно.

— Не волнуйся, Следопыт. Кыш тебя не бросит!

По телу растеклось мягкое тепло. Это Кыш щедро поделился со мной частичкой своей драконьей стойкости. Как известно, драконы отлично сопротивляются чужому ментальному воздействию.

Я тут же почувствовал лёгкость. Кажется, подействовало!

Собрав остаточную драконью силу, послал её прямо в Пожарского.

Князь легко блокировал мою атаку. Лишь слегка поморщился, как от зубной боли.

Крепкий орешек! И один из сильнейших Одарённых, с которыми я сталкивался в этом мире. Третий или второй Ранг, а то и выше.

Кажется, Волчаров понял, что легко сдаваться я не планирую. Он кивнул стоящим за его спиной агентам.

— Ребята, пакуйте его!

Ко мне шагнули трое агентов. Один из них запустил в меня парализующими чарами.

Я призвал свободную энергию и смешал её с магией. Со Щитами у меня отношения были сложные. Из-за не до конца оформившихся энергетических потоков сколько-нибудь сложная магия всё ещё получалась с большим трудом.

В этот раз всё сработало.

Чары агента, налетев на мой импровизированный Щит, развеялись без остатка.

Чудом устояв на ногах после отката от совместного использования магии и энергии, заметил взгляд Пожарского.

Его глаза были прищурены и едва заметно блестели. Он себя отлично контролировал, и лицо оставалось непроницаемым. Но я был готов поклясться, что председатель Гильдии выглядит удивлённым.

Оно и понятно. Он сильный маг и способен проследить движение моей энергии. Уверен — у него возникло много вопросов.

Мне сейчас было наплевать на то, что именно он сумел обо мне понять.

Сначала нужно отбить идиотскую атаку. С последствиями разберусь потом.

Пока я блокировал технику первого агента, на меня набросился второй.

Он решил действовать грубее товарища. Никаких сложных чар. Только грубая физическая сила. Ну разве что он немного ускорил магией свои движения.

Очень хотелось применить Ловушку, но все свои секреты за раз я раскрывать не собирался.

Блокировал удар агента и оттолкнул его энергией в сторону. Затем прыжком ушёл от атаки третьего агента и застыл в боевой стойке.

Конечно, я мог пойти вразнос. Да эти трое подставились столько раз, что я бы давно мог ткнуть их рожами в асфальт!

Но, судя по тому, как внимательно наблюдал за мной Волчаров, чего-то подобного он и ожидал. Возможно, рассчитывает, что я применю к его подчинённым силу.

Влепить после этого статью о сопротивлении представителям Империи или выдумать что-то подобное не составит никакого труда.

Подставляться так глупо в мои планы не входило.

Пока агенты не бросились в новую атаку, я расслабился и изобразил что-то вроде улыбки.

Если драться нельзя, то придётся разговаривать. А в этом я хорош!

— Господа, я не самый большой знаток законов. Но очень сомневаюсь, что вы имеете право вот так без всякой причины нападать на гражданина Империи!

— Вообще-то имею, если этот гражданин совершил преступление! — Волчаров сверкнул глазами.

— Волчаров, мы с тобой ходим по кругу. — Я посмотрел ему в глаза. — Ты третий раз пытаешься меня в чём-то обвинить. Напомни, чем закончились предыдущие два раза? Правильно, ты облажался!

Волчаров вздрогнул и отвёл глаза.

Всё с ним было понятно. Истомин так плотно на него насел, что тот был готов делать что угодно, лишь бы попытаться меня прижать.

Этот арест — его жест отчаяния.

— Я совершал ошибки. Но не в этот раз, Ястребов! — Волчаров неожиданно набрался уверенности. — У меня есть основания полагать, что вы незаконно ходите в Бреши.

Сам того не ведая, он попал в точку.

Виду я не подал. На моём лице не дрогнула ни одна мышца.

— Шикарная теория! Может, у тебя и доказательства есть?

— Вообще-то есть!

Волчаров посмотрел куда-то в толпу. Оттуда вышел невысокий крепкий мужчина лет тридцати. Светлые волосы, уверенный взгляд и весьма приличный магический Дар.

— Ну и кто ты такой?

— Командир отряда Искателей Сергей Плотник, — представился он.

Что необычно, взгляд Плотник не отводил. Смотрел прямо и уверенно. Только выглядел почему-то смущённым.

Его имя ничего мне не сказало.

— И что дальше? Что ты такого обо мне знаешь?

— Дело в том, Максим Юрьевич, что Сергей видел вас в Улье. В тот день, когда вас там, согласно нашим записям, быть не могло. — Волчаров хищно улыбнулся. — А это незаконное проникновение в охраняемую Брешь. Очень серьёзное преступление!

Плотник кивнул, подтверждая его слова.

Видел меня в Улье?

Я уже приготовился разодрать обвинения Волчарова в пух и прах. В Улье я был один раз. И совершенно официально!

— Следопыт, это не так! — В мои мысли вторгся Кыш. — Ты был там, когда учился использовать Двери!

Я мысленно застонал.

Совсем забыл! Когда я только узнал о свойствах Дверей, то случайно переместился в Улей. Пробыл я там всего пару минут и почти столкнулся с отрядом Искателей.

Я думал, что они меня не заметили. Но Плотник, судя по всему, успел меня разглядеть. И, как честный Искатель, пошёл и доложил обо всём своему руководству.

Как на него вышел Волчаров — понятия не имею. Наверняка случайно. Просто выстрелил наудачу, показал ему мою фотографию и сорвал джекпот.

Как говорит Земная молодёжь — это попадос!

Виду я снова не подал.

— Что там видел ваш Плотник, не имею понятия. Но в Улье я был один раз. Совершенно законно! Так что закончим это тупое представление. Дайте мне заявиться на Экзамен!

— А вот с этим, господин Ястребов, проблемка. — Волчаров, не скрываясь, торжествовал. — У нас есть свидетель и основания полагать, что вы нарушили закон. Это повод для ареста! Так что документики у вас подать не получится…

Ха, а этот гад хитрее, чем кажется!

Если он не даст мне подать документы, то я пролечу мимо Экзамена.

А ещё он наверняка попытается упрятать меня за решётку. Хотя бы в «обезьянник». Так, на всякий случай.

Вот даже не сомневаюсь, что там меня попытаются обработать нанятые Истоминым люди!

С ними я, конечно, расправлюсь. Но все мои планы на сдачу Экзамена это всё равно разрушит.

Если рассуждать логически, то самым правильным сейчас будет набрать номер Лидии. Она — мой юрист. Её работа — вытаскивать меня из таких ситуаций.

Но Лидия работает по закону. Ей нужно время, чтобы запустить бюрократическую машину.

В этом случае подать заявку я не успею.

Хм, а интересную задачку мне задал Волчаров…

Я уже хотел пойти на крайние меры и спровоцировать его на какие-то грубости, когда почувствовал появление крайне мощной энергетики.

Знакомой энергетики.

Опа… А интересные люди решили появиться!

— Рад вас приветствовать, госпожа Мантурова. — Я повернулся к входной двери ровно в тот момент, когда там появилась Агнесса собственной персоной.

Высокая, статная, с мощной энергетикой — глава Сочинского филиала выглядела впечатляюще.

Настолько впечатляюще, что присутствующие в вестибюле Искатели смутились. На Мантурову они смотрели едва ли не с восхищением.

Кажется, я даже не представлял, насколько влиятельна и уважаема моя случайная Сочинская знакомая!

Её появление произвело впечатление даже на Пожарского.

— Агнесса… — Пожарский церемонно поцеловал ей ручку. При этом его глаза оставались холодными. — Не знал, что ты собираешься в Петербург. Чем обязан?

— Да вот услышала, что ты решил развернуть свои связи, чтобы не допустить до Экзамена одного очень талантливого молодого человека. — Мантурова звучала спокойно, но в голосе слышалась угроза.

— Твоя информация немного неточна. — Пожарский изобразил что-то вроде вежливой улыбки. — Барон Ястребов и в самом деле крайне талантлив. Но я и не думал ему препятствовать.

— Зато я думал! — Волчаров настолько поверил в свои силы, что не побоялся оборвать Пожарского и нагло посмотреть на Мантурову. — Есть основания полагать, что барон Ястребов нарушил закон, и я…

Договорить он не сумел.

Магия Мантуровой запечатала его рот на полуслове.

— И вы заткнётесь! — отчеканила она и повернулась к Пожарскому. — Ричард, я требую, чтобы ты допустил мальчика до Экзамена!

Волчаров замахал руками.

— Если есть претензии — то решайте их со мной! Барон Ястребов — под моим покровительством! — рявкнула Мантурова.

Волчаров опустил руки и посмотрел на Пожарского.

— Если Агнесса что-то вбила себе в голову, то даже я ничего не могу сделать… — развёл он руками.

Я офигивающе переводил взгляд с одного на другого. Что, реально так просто⁈

Вот уж точно, госпожа Мантурова умеет удивлять!

Но радоваться раньше времени я не собирался.

Конечно, я рад, что Волчаров заткнулся, и я могу спокойно заявиться на Экзамен.

Но весь мой опыт так и кричит — за такую помощь придётся щедро заплатить.

Мантурова не из тех людей, которые будут помогать и ничего не попросят взамен!

Она выставит мне условие. И отказаться я не сумею.

Вот же хитрая змея! Разыграла всё как по нотам.

Даже интересно, что она захочет…

А ещё мне показалось странным поведение Пожарского. Он во всём согласился с Мантуровой. Даже не попытался бороться.

Объяснение было одно. Он увидел меня в деле и понял, что такой человек, как я, должен быть Среди Искателей.

В ком Гильдия всегда нуждалась, так это в талантливых парнях!

А Ричард был достаточно хитрым, чтобы увидеть потенциал.

На этом толпа начала рассасываться. Моя персона больше не интересовала ни Искателей, ни агентов.

Я жестом предложил Мантуровой отойти в сторону.

— Благодарю за помощь.

— Я всегда рада помочь, — улыбка у Агнесса была вежливой. Но такой, как будто она готовилась меня убить, съесть печень и продать на чёрном рынке.

— Как я понимаю, не за просто так?

— А вы умный молодой человек. — Мантурова продолжала улыбаться. — У меня к вам будет одна просьба…

Всё как я ожидал!

— И какая? Кого-то убить или ограбить? Надеюсь, вы не из извращенцев, и не хотите со мной переспать!

Мантурова немного зависла с ответом. И только потом улыбнулась.

— Нет, Максим. Просьба будет касательно работы Искателя. Я наблюдала за вами и знаю, что во всех учебных Брешах и в Улье вы добились больших успехов. Сдайте Экзамен — и я озвучу, чего хочу.

— Принимается, — кивнул я.

Быть должным я ненавидел едва ли не больше всего остального. Но в этот раз решил потерпеть.

Уверен, что найду способ повернуть ситуацию в свою пользу…

Разговор с Мантуровой закончился, и я вернулся к дежурному.

Он внимательно осмотрел все мои документы и выдал приглашение на Экзамен.

Я положил его в карман и поспешил покинуть Гильдию.

В дверях столкнулся с Волчаровым. Огляделся и, убедившись, что на нас никто не смотри, схватил его за шею и прижал к стене.

— Нападение… на… агента… — прохрипел он.

— Надо же, какой сообразительный. Так и есть. Это нападение на агента. — Я надавил сильнее. — Ты и раньше меня бесил, но сегодня перешёл все границы. Можешь собой гордиться — ты попал в список моих врагов!

— Ты меня… не убьёшь… — просипел он.

— Захочу — убью без проблем. Но это мне не интересно. Тебе я отомщу более интересно… И ещё кое-что.

— Что?

— Передавай привет Истомину. Пусть знает — он следующий.

Наверное, говорить этого не следовало. Теперь Истомин поймёт, что я копаю против него и примет меры.

Но я не сумел устоять. Истомин — настоящий параноик. Сообщение Волчарова буквально сведёт его с ума!

Мне это только на руку. Напуганный враг — слабый враг.

Закончив с Волчаровым, я вышел на улицу и вдохнул свежий воздух.

Эх, запах свободы восхитителен!

В кармане завибрировал мобифон. На экране высветился номер Софьи.

— Скажи, что у тебя есть хорошие новости!

— Разумеется. — По мобифону было сложно понять её интонации. — По твоей просьбе я продолжила копать под Истоминых.

— Чувствую сенсацию.

— Так и есть! Я нашла Иннокентия, брата графа Истомина.

Я жадно потёр руки. Это было нужно для реализации моего плана.

— Новость супер!

— Более того, я с ним связалась. И он хочет с тобой увидеться!

Я кровожадно усмехнулся. Встреча с врагом моего врага…

Что может быть лучше?

Глава 22

Откладывать встречу с Иннокентием, младшим братом графа Истомина, я не собирался.

— Назначь ему встречу сегодня часов на восемь, — попросил я Софью.

— Максим, я тебе не секретарь и не обязана выполнять твои…

— А что, если я пообещаю тебе сенсационную статью?

Я знал, на что её купить. Голос Софьи мгновенно изменился.

— Конечно, Максим. Я сразу же обо всём договорюсь!

— Вот так бы с самого начала!

Положив трубку, я задумался.

В материалах адвоката Нестерова мне удалось найти много интересного.

Грязные подробности личной жизни, сведения о финансовых махинациях, раскрытие тайных семейных техник, перечни запрещённых артефактов, находящихся на хранении…

И всё это про представителей виднейших аристократических Родов Империи!

Настоящее сокровище. Неудивительно, почему Нестеров был таким влиятельным и при всего лишь баронском титуле умудрялся жить в шикарном охраняемом особняке.

Такие сведения могли стоить просто огромных денег!

Досье Нестерова я пролистал с любопытством, отметив самые интересные моменты.

Всегда подозревал, что аристократы — отбитые извращенцы! И досье подтвердило мои догадки.

Использовать полученную информацию я не собирался. Всё-таки шантаж — не мой это профиль. Нет, конечно, я при желании и на такое способен. Уверен, что с моими навыками я бы в этой сфере преуспел как никто другой.

Но для меня это всё подло и грязно. Следопыты таким не занимаются! Узнай я, что кто-то из моих товарищей промышляет подобным, тут же бы выгнал из Ордена!

Вот только ситуация с Истомиными была особенной.

Они атаковали меня по всем фронтам. Держать в руках информационную бомбу и не взрывать её из благородства…

Нет, таким тупым я никогда не был!

Компромат на Истомина я мог запустить и без посторонней помощи. Но тогда всё вышло бы не так эффективно.

А вот если мне удастся перетянуть на свою сторону одного из оставшихся в живых Истоминых…

Вот тогда я действительно мог сорвать настоящий джекпот!

О том, что из себя представляет Иннокентий Истомин, я не имел ни малейшего представления.

Из материалов, которые нашла Софья, было ясно лишь то, что он уже два десятка лет находился в конфликте со старшим братом. Причём формально он был отлучён от Рода, то есть лишён титула и доступа к ресурсам Рода.

Такое случалось крайне редко. Можно сказать, исключительный случай!

Впрочем, был один нюанс.

Вся ссора со старшим Истоминым могла быть спектаклем для посторонних. Если он поддерживает отношения с братом, то я запросто могу угодить в ловушку.

Поэтому к встрече я подготовился как следует.

По пути перекусил и накормил Кыша. А затем заскочил в Академию, наточил кинжалы, зарядил боевые артефакты и щедро распихал их по карманам.

— Ого! — присвистнул наблюдающий за моими сборами Алмазов. — Ястребов, ты что, на войну собрался⁈

— Почти. Точнее, на охоту.

— В Петербурге? На кого⁈

— На всяких дерзких мудаков, перешедших мне дорогу. А ещё на тех, кто суёт нос не в свои дела!

Алмазов был сообразительным, поэтому намёк понял и больше ни о чём меня не расспрашивал.

Экипировавшись, я заказал такси.

Ехать до места обитания Иннокентия оказалось неблизко, на самую окраину Петербурга. Мы целый час ехали по перекопанным дорогам, окружённым низкими покосившимися домами.

Место здесь было опасное. Прямо на моих глазах банда из трёх отморозков попыталась изнасиловать симпатичную девчонку. Пришлось вылезти и как следует им навалять.

Дом Иннокентия оказался не лучше. С дырявой крышей, покосившийся, с провалами окон. Он стоял немного в стороне от остальных домов, и от него так и несло сыростью и клопами.

Н-да… Встреча в заброшенном доме на отшибе…

Совсем не напоминает ловушку!

К своему удивлению, просканировав местность сенсорными способностями, я не нашёл ничего подозрительного.

Ни засад, ни ловушек. Только несколько защитных артефактов, необыкновенно сильных для этого места. Наверное, остались у Иннокентия Истомина из прежней в жизни…

Что ж, рискнём!

Я постучал в дверь. Она сразу распахнулась.

На пороге стоял одетый в потрёпанную одежду мужчина со спутанными, давно не мытыми волосами. Он отдалённо напоминал брата, но только был намного худее.

Да и лицо, что уж тут скрывать, было намного более приятным!

— День добрый. Я — барон Максим Ястребов. Моя… помощница назначала встречу…

— Помню! Проходите, — Иннокентий впустил меня в дом.

Внутри всё оказалось ещё хуже, чем снаружи. Полинявшие обои, вздувшийся пол, дырявый потолок и мебель, выглядящая так, как будто её драли монстры из Бреши.

Никогда бы не подумал, что здесь может жить аристократ! Пусть и отлучённый от Рода.

К слову, несмотря на запущенный внешний вид, Иннокентий держался спокойно и уверенно. Графа можно вывезти из привычной среды и поместить на свалку.

Но вытравить из него породу — задачка не из простых!

Иннокентий посмотрел мне в глаза, и почти сразу я почувствовал лёгкое головокружение. По коже побежали мурашки.

Да что это за день такой, мантикора меня подери! Сначала Пожарский пытался продавить меня ментальной техникой, сейчас Истомин…

Да скоро каждая служанка будет пытаться вторгнуться мне в голову!

— Следопыт, помощь нужна? — деловито поинтересовался мой дракон. — Если нужно, Кыш может поделиться драконьей энергией.

— Как я понимаю, взамен ты рассчитываешь получить дополнительный кусок мяса?

— Всё верно, Следопыт. Ты отлично изучил расценки Кыша!

— В том-то и дело, что отлично… Нет уж, в этот раз справлюсь сам! Не такая уж это сильная техника…

Я отбил ментальную атаку элементарным усилием воли.

Бить в ответ не стал. Не из-за доброты душевной, а по прагматичным причинам.

Иннокентий выглядел заметно ослабшим от недоедания. Магической энергии у него оставалось всего ничего.

Мой удар, даже слабый, мог нанести ему непоправимый вред.

А я, кто бы что ни говорил, не имею привычки начинать важный разговор с превращения собеседника в овощ!

— Начинаете с ментальной атаки? Грубый ход!

— Прошу прощения, Ваше Благородие… — Иннокентий смутился и отвёл взгляд. — Просто… Просто ко мне так редко заходят в гости! И я вас совсем не знаю. Вдруг вы хотите причинить мне зло?

— Если бы хотел — давно бы причинил. Столько, сколько бы захотел. Но я здесь с другой целью. Дело в том, что я ненавижу вашего брата…

Глаза Иннокентия вспыхнули ненавистью.

— Поганый ублюдок! Всё у меня забрал! Да если бы я мог, то я бы его…

— Отставить эмоции! — Я остановил его, лёгким ментальным воздействием пригасив гнев. — Именно поэтому я и здесь. Ваш брат перешёл мне дорогу. Я хочу отомстить. И для этого мне нужны вы.

— Я? — Иннокентий захлопал глазами. — Но ведь я не тот, кем был раньше… Я стал слабее и не могу драться…

Терпеть не могу, когда люди жалуются на собственную слабость. В большинстве случаев это попытка оправдать лень.

Но в случае Иннокентия всё было по-другому.

Благодаря Дару Следопыта я чувствовал, что его энергетические потоки были повреждены.

Если у меня они были тонкими и слабыми, то в случае Иннокентия их как будто пытались разодрать на куски.

Так что насчёт слабости он не преувеличивал. После такой травмы его магический уровень должен был упасть в разы.

И не только магический! Подобные травмы действуют на состояние всего организма.

Так что можно было сказать, что он ещё неплохо держится.

— Это ваш брат с вами сделал? — спросил я его.

— Да, он! Наш отец перед смертью оставил завещание, разделив между нами титул и состояние. Но Георгий не хотел делиться. Он подменил документы и лишил меня всего!

Я кивнул. Примерно так я их семейный конфликт себе и представлял.

— А ваша магическая травма?

— Гоше было мало того, что он получил. Он хотел лишить меня моей магии. Он нанял наёмников. Они меня не убили, но повредили энергетические потоки…

Тут он замолчал. С удивлением посмотрел на меня. Кажется, только сейчас понял, что выкладывает всё совершенно незнакомому человеку.

— Прошу прощения, барон Ястребов… А что вы от меня хотите?

Пришло время раскрыть карты.

— У меня на руках оказались документы, подтверждающие, что ваш брат подделал документы и незаконно стал главой Рода.

Иннокентий удивлённо заморгал.

— Но как?… Я так долго искал…

— Значит, не там искали. — Я пожал плечами. — Дело не в том, как удалось найти доказательства. Суть в том, что я хочу вам предложить.

— И что же?… — Голос Иннокентия дрожал.

— Стать главой Рода вместо вашего брата. Всё, что вам понадобится — заявить документы в суде. Простейшая проверка — и Род ваш.

Иннокентий выглядел так, как будто вот-вот рухнет в обморок.

Чтобы этого не произошло, мне пришлось принести с кухни кружку чая и шоколадку. Ну и пару раз ударить его по щекам для верности.

— Из этого ничего не выйдет… Брат не позволит… У него везде связи!… — забормотал Иннокентий, стоило ему прийти в себя.

С этим было сложно спорить.

Истомин умудрился заручиться поддержкой многих влиятельных людей. Если принести документы в суд, то с почти стопроцентной вероятностью результат будет нулевой.

Даже Лидия, и та не сумеет ничего сделать!

Но у меня было другое решение.

— Именно поэтому я предлагаю нам работать в тандеме. Вы получите всё имущество брата и его титул. Насчёт его сыночка можете не переживать — если докажете свою правоту, то по закону он ничего не получит. Ну а я…

— Что сделаете вы?

— Я его убью. — Я улыбнулся.

— Но это же невозможно… Брат — параноик. Он не выходит из дома!…

Я вздохнул.

Вечно с этими Истомиными одни проблемы!

Глава Рода страдает от паранойи и мании преследования, его сынок не годен ни на что, кроме нытья. А сам Иннокентий настолько сломлен, что не может поверить в собственные силы!

— Можете не сомневаться — выход я найду. Но если подкинете какую-то идейку, то буду благодарен…

Я это ляпнул просто так, не подумав. Даже мысли не было, что он сможет что-то предложить.

Но Иннокентий сумел меня удивить.

— Вряд ли что смогу сказать… Разве только… — Он улыбнулся. — Разве только вы умеете путешествовать между Дверями…

Я застыл.

— Кыш, мне же не мерещится?

— Нет, Следопыт. Он именно так и сказал. Кыш подтверждает! — мысленно ответил мне дракончик.

— Иннокентий, на территории поместья Истоминых есть незарегистрированная Дверь? — осторожно спросил я.

— Да, Ваше Благородие. Всегда была! Семейная достопримечательность. В Агентство, конечно, решили не сообщать…

Я едва не рассмеялся. День с каждой минутой становился всё лучше и лучше!

На территории неуязвимого поместья Истоминых находится Дверь!

В обычной ситуации это, конечно, ничего не меняло. Дверь и Дверь. Совершенно безобидная достопримечательность.

Но в моём случае это имело ключевое значение.

Если я сумею найти путь к Двери, то окажусь внутри поместья, разом обойдя всю хитроумную Истоминскую охрану.

Просто великолепно!

Не сдержавшись, зловеще ухмыльнулся.

Иннокентий поёжился. Всё время забываю, как моя ухмылка действует на неподготовленных!

— Ваше Благородие, ваш план, конечно, замечательный. Но… Но ведь это не всё? Вы ведь захотите от меня что-то ещё, верно?

В этот раз он попал в точку.

— Да. Убить вашего брата — это приятно. Но я бы хотел получить ещё и кое-какие активы…

Я вытащил заранее подготовленную бумажку и подпихнул её Иннокентию.

Там были написаны названия нескольких компаний и интересующих меня объектов недвижимости, принадлежащих Истоминым.

Ничего существенного. Всего лишь жалкие крохи от состояния такого богатого Рода, как Истомины.

Список мне помогла составить Лидия. Так что в прибыльности активов я не сомневался.

В этой ситуации меня ничего не смущало. Я же помогаю Иннокентию, верно? На секундочку, возвращаю то, что принадлежит ему по праву! И даже немного больше.

Имею право получить что-то взамен!

— Что ж, на это я согласен… — произнёс Иннокентий, прочитав список.

— Вот и прекрасно!

Мы ударили по рукам, и Иннокентий принёс мне нерушимую магическую Клятву. Разумеется, заранее составленную Лидией.

— Ваше Благородие, а что мне теперь делать?

— Ничего. Жить и наслаждаться тишиной. Когда станете графом, всё резко поменяется, уж можете мне поверить!

На этом наша встреча завершилась.

Сначала я планировал отправиться в Академию, но не выдержал и, вызвав такси, доехал до поместья Истоминых.

Там я взял в пекарне кофе и булочку и уселся на лавочку в неприметном сквере в нескольких метрах от входа.

Сосредоточившись, попытался почувствовать наличие Двери.

Защитные чары поместья глушили все магические вибрации в радиусе нескольких сотен метров. Даже Дар Следопыта, и тот работал с огромным трудом.

Я пытался обойти защиту и так и этак, пока не плюнул на все предосторожности.

Сконцентрировал Дар в одной точке и пошёл напролом.

Защита поместья подалась, и я ощутил знакомые вибрации.

Дверь! Она точно там была!

— Следопыт, облава! — заверещал в моей голове Кыш. — Уходи!

Я так увлёкся, что потерял связь с реальностью.

Зато охрана Истоминых не спала. Они засекли вторжение, и сейчас ко мне направлялся отряд гвардейцев.

Я вскочил на ноги… и едва не рухнул.

Ого! Это сколько же сил я потратил⁈

Напитав мышцы энергией, я нырнул в Тень. Как раз в ту самую секунду, когда в сквер вломились гвардейцы.

Пока они осматривали всё вокруг, я вышел на улицу и снял Тень.

Из носа текла кровь, руки тряслись.

Защита у Истоминых и в самом деле грандиозная! Прорваться через такую не смогу даже я. Точно не на текущем уровне силы!

Так что Дверь и в самом деле мой единственный шанс добраться до Истомина и покончить с ним раз и навсегда.

Быстро восполнив энергетические запасы пятью комплексными обедами и двумя литрами кофе, я отправился на склад.

Там вошёл в Дверь и попытался найти поместье Истоминых. Очень уж мне хотелось покончить с ними в один день!

Но ничего не вышло. Я пробродил по тёмному коридору часа четыре, но так и не сумел найти путь к нужной Двери.

— Да сожри тебя василиск!

Честно говоря, я вообще начинал сомневаться, что это возможно. Все остальные Двери появились в коридоре после того, как я в них уже побывал.

Возможно ли переместиться в Дверь, в которой никогда раньше не был, — вопрос без ответа.

Впрочем, если это возможно, то я эту Дверь обязательно найду. Нужно только прокачать навыки…

С этой мыслью я отправился в Академию на ночлег.

Ну а в следующие дни, мне, откровенно говоря, было не до Дверей.

Вся Академия будто сошла с ума. Всё, о чём говорили студенты на переменах и преподаватели на лекциях, — это грядущий Экзамен.

И, кажется, в нём собирались участвовать едва ли не все мои знакомые студенты.

Алмазов, Лиза и Шаров благополучно подали документы для сдачи Экзамена, также как половина нашего курса.

Разумеется, включая Меньшову и Франца Драго.

Последний нарезал вокруг меня круги, то и дело бросая многозначительные взгляды. За прошедшие дни он полностью восстановился и сейчас был полон решимости мне отомстить.

— Мы есть встретиться с тобой на Экзамене, Ястребов! Я тебя победю… побежду… — Драго запутался в словах и рассерженно засопел.

— Для тебя же лучше, если этого не произойдёт!

Пока мы перебрасывались подколками, Меньшова бросала на меня загадочные взгляды.

Разгадать их я даже не пытался. Судя по всему, она всё ещё не поняла, что это я спас её в Сочи.

А значит, никакой проблемы пока нет…

Зато кто считал, что у нас проблемы, так это Ростоцкий.

Он договорился с другими преподавателями, и сейчас все, кто планировал сдавать Экзамен, целыми днями занимались с ним на стадионе.

— Вы все — слабаки! И знаете, что хуже всего⁈ — Орал он, нарезая перед строем круги. — Что вы об этом не знаете! Экзамен — это тяжёлое испытание! И те, кто этого не понимают, сдохнут первыми!

На оставшиеся до Экзамена два дня он превратил наши жизни в ад.

Ну, во всяком случае так считало подавляющее большинство моего курса.

Тренировки до изнеможения, отработка чар и спарринги до крови…

Для них это, может, и ад. Но для того, кто прошёл через Огненные болота, — сущая ерунда!

Но даже мне пришлось попотеть.

Благодаря тренировкам я успел обзавестись парой свежих шрамов и синяком. При этом синяк получил по глупости, когда Шаров не справился с боевым артефактом и случайно направил весь заряд мне в лицо.

На физические травмы я давно не обращал внимания. Главное — я стал сильнее.

Я заметил это ещё до тренировок с Ростоцким. Благодаря регулярным рейдам по Брешам тело Максима стало сильнее и выносливее. Оно перестало сопротивляться и приняло часть моих навыков.

Рукопашный и ножевой бой, стрельба — показатели в каждой из дисциплин намного вышли за пределы стандартных.

Конечно, это всё ещё не был мой прежний уровень. Ха, да я даже близко к нему не подошёл! Но того, что было, по меркам этого мира уже было достаточно, чтобы считаться весьма сильным подготовленным воином.

Благодаря регулярному уничтожению монстров вырос и мой энергетический запас.

Энергия циркулировала по телу, и часть её я направил на улучшение своего Дара, усилив сенсорные способности, силу и реакцию.

Положительно энергия сказалась и на магических каналах. Они стали шире и сильнее.

Всё ещё намного ниже нормы. Но по сравнению с тем, что было, это уже можно было назвать настоящим достижением.

Мои результаты заметил и Ростоцкий.

— Очень плохо! Сдохнешь первым! С такой защитой на Экзамене не продержишься и двух минут! — орал он, проходя вдоль строя.

Замечания он высказал всем, включая Меньшову и Драго.

Я стоял в самом конце. Застыв напротив меня, Ростоцкий окинул меня напитанным магией взглядом.

— А ты прокачался… — не успев проконтролировать реакцию, буркнул он. Спохватившись, попытался исправиться. — То есть очень плохо! Сразу сдохнешь!

— Ага, конечно!

Он ещё раз посмотрел на меня и вдруг внезапно оказался совсем рядом.

— Ястребов, ты успел нажить себе много врагов, — тихо, чтобы слышал только я, произнёс Ростоцкий. — На тебя ведут охоту. И Экзамен — отличный способ устранить неугодного.

— Пока ничего нового вы не сказали. — Я оставался спокоен. — Что-то посоветуете?

— Бить первым и ни в чём не сомневаться!

Ростоцкий вернулся к остальным, и занятие продолжилось.

Его слова не произвели на меня впечатления. Он же просто нагнетает!

Но на всякий случай я как следует подготовился.

Вечером перед Экзаменом собрал всю экипировку. На всякий случай взял с собой боевые артефакты, которые забрал у Змиева несколько недель назад.

Не забыл я и про стимулирующие и исцеляющие зелья, которые отобрал у доктора Иванченко.

Вряд ли понадобятся. Но я по опыту знал, что иногда в походе какая-нибудь ерунда может спасти жизнь.

Так что лишним не будет!

— Чувствую — сегодня не засну! — сообщил мне Алмазов.

Обычно непробиваемый, сегодня он заметно нервничал.

— И напрасно. Сон — отличный способ расслабиться! — поделился я с ним мудростью и тут же вырубился.

Спал так крепко, что невыспавшийся Алмазов сумел растолкать меня только с третьей попытки.

— Ястребов, да вставай же ты! Опоздаем!

— Не психуй. Всё будет нормально!

Мы и в самом деле успели вовремя. Буквально секунда в секунду.

Экзамен проходил в Бреши на окраине города. Бывать в ней мне не доводилось, так что чего ожидать, я не знал.

Около вращающейся в воздухе Воронки собрались члены Гильдии, включая самого Пожарского.

При виде меня он помрачнел и отвернулся.

Ну и супер! Пусть корчится сколько хочет. Главное чтобы не мешал!

Я подошёл к Искателю, заполняющему ведомость прибывших. Пробежав список глазами, ткнул пальцем в свою фамилию.

Попутно заметил, что фамилия Истомина вычеркнута.

— Почему он вычеркнут? — спросил я Искателя.

— Добровольно снялся. Решил, что сдаст позже. — Искатель пожал плечами.

Добровольно снялся? Звучит неожиданно!

А ещё я заметил несколько фамилий, вписанных от руки. Неужели кого-то добавили в список в последний момент?

Тут заиграла торжественная музыка, и я встал в общий строй рядом с трясущейся от страха Лизой и Шаровым, который, кажется, с трудом сдерживал тошноту.

Экзаменуемых было много, сотни две. Как студенты Академии всех курсов, так и совершенно случайные люди.

Пожарский взял микрофон и толкнул короткую речь о ценностях, долге Искателя и прочих бла-бла-бла.

Его, разумеется, никто не слушал. Все ждали начала Экзамена.

Он это и сам понимал.

— Итак, сейчас вы все отправитесь в специально подготовленную Брешь. Ваша задача — добраться до выхода. Время на выполнение задания — один час.

Он ещё не закончил, а все уже начали выстраиваться около Воронки.

Моя очередь подошла быстро.

— Сдавайте оружие и артефакты! — буркнул стоящий у Бреши дежурный Искатель.

— А может тебе ещё отдать мои деньги и Родовое имение? — «ласково» улыбнулся я ему. — Вообще-то я иду в Брешь. Чем, по-твоему, я должен там сражаться⁈

— Вам всё дадут. — Искатель был непреклонен.

Я заскрежетал зубами.

Оружие для Следопыта — это что-то вроде священных предметов. Отдать их чужаку по первому требованию…

По доброй воле — никогда!

— Требование председателя Гильдии. — Искатель под моим взглядом вздрогнул, но капитулировать не спешил. — Не выполните его — в Брешь не пойдёте!

Рядом с Искателем выросли ещё трое. Взгляды у них были суровые. Откажусь выполнять требования — не постесняются устроить драку.

И тогда мне точно Бреши не видать.

Я вздохнул.

Очень хотелось послать Гильдию с её правилами куда подальше. Но ведь они и в самом деле не дадут мне войти!

Ладно, сделаю, как они хотят. Но только в своём стиле!

— Кыш, подсобишь? — спросил я дракона. — И не смей канючить! За это позволю тебе съесть ещё одну медовую соту.

Для Кыша это были волшебные слова.

— Только из-за уважения к мёду, Следопыт…

Я почувствовал, как меня касаются мягкие и неожиданно ловкие драконьи лапы.

Пара мгновений — и все мои кинжалы, артефакты и арбалет исчезли в пространственном убежище Кыша.

Так как оружие я на виду не держал, пропажи Искатели не заметили. Я отдал им пару самых простых кинжалов и ухмыльнулся.

— Ну что, довольны?

— Проходите, — буркнул успевший меня разозлить Искатель.

— Вот так бы с самого начала!

Я шагнул в Воронку, перенёсся в Брешь и застыл на месте.

Мантикора меня подери…

Такого я не ожидал!

Глава 23

За время пребывания в этом мире я видел много разных Брешей.

Пещеры, лес, бескрайнее водное пространство, Улей, пустыня, заброшенный город…

Но ещё никогда я не видел все Бреши сразу в одном месте!

Открывшаяся передо мной Брешь выглядела как воплотившийся в реальность бред перепившего художника, злоупотребляющего стимулирующими зельями.

Зона, в которой огонь бил из земли, сменялась ледяной поверхностью.

Лес переходил в бурлящую реку.

Обломки древнего города прерывались фрагментами бурлящего ядовитыми газами болота.

Да тут была целая куча самых разных Брешей, слитых в одну!

И это только в радиусе нескольких сотен метров. Что происходило дальше, не позволяли увидеть даже мои Следопытские способности.

Ну и, конечно, не обошлось без монстров.

Зоны были просто переполнены чудовищами. От совсем слабых до по-настоящему могущественных…

Такая Брешь — большая редкость. Не удивлюсь, если ничего подобного в мире больше нет.

И вообще, сложно представить лучшее место для Экзамена. Можно проверить студентов на всех Брешах сразу!

А интересное местечко, сожри меня дракон!

— Следопыт, Кышу приятно, что ты вспомнил драконов. — Голос моего питомца звучал недовольно. — Но это популярное заблуждение. Драконы очень редко едят людей. Особенно таких невкусных, как ты!

— С чего ты вдруг решил, что я невкусный? — Его слова почему-то задели меня особенно сильно.

— Чувствую. — Дракон был лаконичен. — А вообще Кыш впечатлён. Прекрасное место!

Я со своим питомцем был согласен.

Но большинство экзаменуемых думало по-другому.

— Ой… — Лиза вышла из Воронки и застыла рядом со мной. — Мамочки… Какой ужас! Как же здесь выжить-то⁈

— Я знал, что здесь жутко, но не думал, что так… — Шаров рядом с ней мужественно пытался делать вид, что ему не страшно.

Стоящий неподалёку Алмазов контролировал себя лучше. Он был сосредоточен и спокоен.

От него я другого и не ожидал.

— Не волнуйтесь, ребятки, я вас в обиду не дам. — Я улыбнулся.

Лиза и Шаров кивнули. Они мне верили.

Однажды я уже их спас в Лабиринте. Они не сомневались, что, если понадобится, я сделаю это снова.

— Да я и сам могу за себя постоять! — Шаров в присутствии Лизы до последнего пытался строить из себя героя. — Мне бы только какое-нибудь оружие! А то у меня всё на входе отобрали…

— Оружие в зелёных зонах. — В разговор неожиданно вступила стоящая рядом Меньшова. — Но до них ещё нужно добраться. И, разумеется, отобрать его у других…

Я проследил за её взглядом.

А девочка права!

В самом начале Бреши, было три защищённые магией зоны. Там были свалены мечи, артефакты, зелья и различное стрелковое оружие.

Вот так вот значит. Своё оружие нам брать в Брешь не разрешили. Зато дали возможность взять что-то из местного.

Наверное, кто-то мог решить, что это было правильное решение. Даже, блин, справедливое!

Самые бедные участники Экзамена, не имеющие хорошего оружия, были уравнены в правах с богатыми обладателями фамильных мечей и артефактов.

Вот только те, кто так думают, были полными дебилами, напрочь отбившими последние мозги.

Оружие размещалось горками. На первый взгляд казалось, что его много.

Но это только на первый взгляд.

Учитывая количество экзаменуемых, было очевидно, что оружия и артефактов не хватит на всех.

А значит, мы не просто должны сражаться с монстрами. Предполагалось, что мы будем сражаться друг с другом.

Я хищно улыбнулся.

Тот, кто это придумал, явно был маньяком и социопатом. Родственная душа!

— Кандидаты в Искатели! — Над Брешью пронёсся усиленный магией голос князя Пожарского. — Основные правила я уже озвучил. Доберитесь до выхода и получите право называться Искателями. Время пошло!

Брешь огласила оглушительная сирена. И в ту же секунду в небе вспыхнули цифры.

На громадном циферблате прямо над нашими головами начался обратный отсчёт.

Экзамен начался.

Первым с места сорвался Франц Драго. Словно бешеный, он помчался к зоне с оружием. За ним бросился Алмазов.

А потом подоспели и остальные.

При этом несколько ребят оказались настолько тупоумными, что побежали не к зонам с оружием, а сразу ломанулись вперёд.

Идиоты!

Без оружия в Брешах делать нечего. Верная смерть! Конечно, если ты маг высокого Ранга или Абсолют — то никаких проблем.

Но если нет…

Зона, по которой бежала небольшая группка, казалась безопасной. На вид — обыкновенный клочок земли. Пара деревьев, несколько камней.

Никакой опасности!

— Снизу! — крикнул я.

Они меня услышали и успели посмотреть вниз.

Вот только их это не спасло.

Из земли выстрелили тонкие, но сильные и острые щупальца.

Несколько взмахов — и от половины группы остались кровавые останки.

Только теперь до уцелевших дошло, что они выбрали неудачное место для прогулки. Раздались магические формулы, завибрировала энергия.

Они явно надеялись выбраться.

Остаётся только пожелать удачи!

Вмешиваться и спасать их я, конечно же, не собирался.

Это Экзамен. Они знали, куда идут. И если у них нет соответствующей подготовки — то это исключительно их проблема.

В конце концов, в няньки им я не нанимался!

В принципе, я мог плюнуть на всех и спокойно пробежать Брешь в считанные минуты. Точно поставлю какой-нибудь местный рекорд.

Но пусть я и не обязан спасать всех, кое-какие обязательства у меня всё-таки были.

Я огляделся и проследил за Шаровым и Лизой.

Эти двое не пытались мчаться по Брешам сломя голову. Им хватило ума попытаться добыть оружие, и сейчас они ошивались около одной из безопасных зон.

Вот только успехи у них были так себе.

Шаров попытался вырвать из кучи оружия меч, но быстро получил в морду. А Лиза и вовсе нарезала вокруг круги, не решаясь подойти.

Нет, такими темпами им точно ничего не светит…

В оружии я не нуждался — весь мой арсенал хранился в убежище Кыша в целости и сохранности.

Но пройти мимо и не помочь своим я не мог.

— А ну отвали, придурок! — рыкнул на меня здоровенный детина, с ног до головы покрытый татуировками.

Я его не знал. Сразу видно, что он не студент Академии.

А ещё он зачем-то заграбастал целых три меча и топор.

И зачем ему такой набор? Готов поспорить, что ни с чем из этого он не умеет обращаться даже на среднем уровне!

— Придурок тут только один.

Тщательно отмерив силу, я ударил его поддых. Защиты у парня не было, так что удар он прочувствовал сполна.

Согнувшись в три погибели, быстро потерял ко мне всякий интерес.

Я забрал два меча и передал их Лизе и Шарову.

Почувствовав во мне конкурента, меня попытались атаковать ещё двое. С ними я расправился парой не очень сильных, но неприятных оплеух.

Травмировать их не собирался — всё-таки Брешь большая, а они в самом начале. Если нанесу им серьёзные травмы, то у них не останется ни единого шанса выжить.

Убивать без веского не в моих правилах. Всё-таки я добрый человек с золотым сердцем!

Во всяком случае, мне нравится так о себе думать…

Эта стычка показала, что связываться со мной опасно.

Вокруг меня быстро образовалось свободное пространство.

Я порылся в куче оружия и выдал Лизе и Шарову по небольшому набору из шлема, кинжалов и базовых артефактов.

Нашёл и по простенькому пистолету. Хотел выбросить, но решил, что ребятам эти железяки могут пригодиться.

— Максим, а ты? — спросила меня Лиза, натягивая шлем.

К слову, выглядела она в нём обалденно. У неё милое личико, но в шлеме и с мечом в руках она смотрелась грозно и даже опасно.

Настоящая валькирия!

— А мне этой фигни не нужно. Всё своё ношу с собой! — Я прокрутил в руках верные кинжалы. — Ну что, собрались? Тогда поехали!

Надо отдать им должное — играть в героев ни Лиза, ни Шаров не пытались. Послушно выстроились за мной, готовые сделать всё, что я скажу.

Алмазова я в нашу компанию звать не стал. Боевитый целитель уже раздобыл оружие и артефакты и бросился вперёд.

Ну, флаг ему в руки! У него хотя бы есть шанс выжить.

Активировав сенсорные способности, я выбрал самый подходящий путь. Такой, чтобы не нарваться на очень мощных монстров, но и при этом не заскучать.

Начали мы с пещерной Бреши. Нырнули в узкий лаз и заскользили по узким проходам.

Здесь всё было просто и знакомо. Пауки, крысы, а также твари, напоминающие земных псов, но только с рогами и клыками.

Короче говоря, классические монстры Брешей!

Я направлял свою маленькую группу и быстро понял, что ребята совсем не так плохи, как я подумал сначала.

С Лабиринта прошло несколько недель. И за это время они успели заметно прокачаться.

Быстро разобравшись, кто за какую зону отвечает, Лиза и Шаров палили магией направо и налево. Причём так активно, что я даже позавидовал.

Вот что значит нормальные магические каналы! Можно лупить всем, чем хочешь, и совершенно при этом не париться.

При этом магия у них была сильной. Не просто иллюзии и простейшие стихийные техники. Ничего подобного. Они использовали весьма сильные боевые техники.

В прошлый раз они такими приёмчиками не владели. Да и реакция и согласованность действий у них стали намного лучше!

Как вскоре выяснилось, они прокачали не только магию.

Мы вынырнули из пещеры и оказались на самой границе болотной зоны.

Прямо перед нами туда отправилась пара ребят, в которых я узнал старшекурсников Академии. У них была сильная магическая аура и мягкие движения тренированных бойцов.

Идея идти через болото казалась глупой, но я видел, что лежащие на поверхности огромные кувшинки были плотными и вполне могли выдержать вес взрослого человека.

При правильном расчёте болото превращалось в непринуждённую прогулку.

Если бы мне сейчас предложили сделать ставку, то я бы точно поставил на то, что эти старшекурсники благополучно преодолеют болото!

И проиграл бы.

Нога одного из парней соскользнула с кувшинки и коснулась воды.

В то же мгновение поверхность болота забурлила, и из его недр появилась голова огромного монстра, дикой смеси лягушки, крокодила и гиппопотама.

Чудовище разинуло пасть, готовясь сожрать бедолаг заживо.

Я среагировал быстрее.

Выхватив кинжал, метнул его твари прямо в глаз.

Монстр взвыл, напрочь позабыв про своих жертв.

Парни, дико вереща, выбрались из болота.

И тут же совершили очередную ошибку, со всей дури бросившись к соседней огненной зоне.

Если меня не подводят чувства, то там сейчас как раз пришло в движение гнездо саламандр.

Так что приём этих ребят ожидает в буквальном смысле тёплый…

— Максим, куда дальше? — спросил меня Шаров.

Я огляделся.

Мы оказались на самой границе нескольких зон. Прямо перед нами лежало болото, справа бушевало пламя огненной зоны, а слева десяток здоровенных пчёл из Улья устроил сладкую жизнь группе боевых второкурсниц.

Честно говоря, мне нигде не нравилось. Сам бы я прошёл по каждой из зон, даже если бы из оружия у меня была только зубочистка.

Но с Лизой и Шаровым за спиной это была практически невыполнимая задача.

Был вариант осторожно проскользнуть между ближайшими зонами. Если повезёт, то получится добраться до неприметного, заросшего высокой травой поля.

Сенсорные способности подсказывали, что из монстров там были только ходячие плотоядные растения. Ну и, разумеется, стойкий, забивающий ноздри аромат навоза.

Самый простой вариант из всех!

Но выбирать не пришлось.

В ледяной зоне в небо взвился столб огня. По знакомому выбросу энергии я понял, что это дело рук Драго.

Кажется, Франца занесло в ледяную зону.

Идеальное место для обладателя силы драконов!

Неудивительно, что он там как следует повеселился.

От соприкосновения огня со льдом всё вокруг затянуло густым туманом. Словно этого мало, спасаясь от пламени Франца, на нас побежала толпа ледяных гигантов.

Штук пятнадцать, не меньше!

Они были совсем рядом. Так что шансов тихо пробраться через поле не оставалось.

— В болото. Живо! — скомандовал я.

— Но, Максим, там же… — Лиза попыталась возразить.

Времени на споры не было.

Я подхватил её на руки и, не слушая её криков, шагнул на ближайшую кувшинку.

Шарову не оставалось ничего, кроме как, тихо матерясь себе под нос (куда только делась интеллигентность!), последовать за нами.

На удивление, всё оказалось гораздо легче, чем казалось на берегу.

Кувшинки были прочными. Мой мягкий шаг Следопыта позволял распределять нагрузку, и Лиза, поняв, что опасности нет, вскоре успокоилась и перестала кричать.

— Отпусти меня! — скомандовала она. Задумавшись, добавила. — Мужлан!

— Вот, ты начинаешь постигать мою суть. — Я улыбнулся и выполнил её просьбу.

Девушек я люблю, да и поносить их на руках совсем не против.

Но когда я в Бреши, то предпочитаю, чтобы руки всегда оставались свободными.

А то мало ли что…

Мало ли что появилось практически сразу.

Нас атаковали невероятно крупные комары размером как минимум с крысу. Помимо приличной скорости и отвратительного жужжания они ещё и метко стреляли ядом.

И они были не одни.

Из болота попёрли крокодилы. К счастью, толстые и очень медлительные. Зато с необычайно прочной магостойкой чешуёй.

— Ну что, господа маги, самое время запачкать ручки…

Магия против этих тварей почти не помогала, так что Лизе и Шарову пришлось поработать по старинке. А именно мечом и пистолетом.

Навыки обращения с оружием у них оказались достойные. Их то и дело выворачивало от стойкого болотного запаха и отвращения от вида крови и выпавших крокодильих внутренностей.

Но своё дело они знали. Ростоцкий может собой гордиться. Его тренировки не прошли напрасно!

Наша активность привлекла внимание затаившегося чудовища.

Из-под воды появилась знакомая морда. После моего меткого броска тварь поменяла тактику. Она больше не пыталась атаковать в лоб.

Она медленно, не поднимаясь на поверхность, приближалась к нам…

Я застыл, балансируя на кувшинке. А затем посмотрел твари в глаза.

В родном мире я одним взглядом приручал самых своевольных чудовищ.

Здесь мои силы были намного меньше. Но этого всё равно оказалось достаточно.

Монстр замер, словно размышляя. А затем развернулся и скрылся под водой.

Я ухмыльнулся. Отличная работа, Следопыт!

— Максим, ты как это сделал⁈ — Шаров забыл про комаров и крокодилов и сейчас удивлённо смотрел на меня.

— Семейная техника. — Я пожал плечами. — И вообще. Тебе лучше никому об этом не говорить…

Тон у меня был зловещий.

Намёк Шаров понял.

— А что я? Я ничего не видел!

Я удовлетворённо кивнул. А он сообразительный! Далеко пойдёт.

Оставшийся путь до конца болота мы преодолели без приключений.

Спрыгнув с последней кувшинки и почувствовав под ногами твёрдую землю, я испытал облегчение.

Болота, реки, да вообще все водоёмы — это однозначно не моя стихия!

Лиза и Шаров обрадовались ещё больше.

— Мы спасены! Спасены! — Лиза не удержалась и пустилась в пляс.

Ага, прямо посреди Бреши. Что-то непохоже на тихую и спокойную Анохину…

А ещё удивительнее было то, что она подскочила ко мне и быстро поцеловала прямо в губы.

Ого! Вот это сюрприз!

— Ребята, вы что делаете⁈ — Шаров уставился на нас, а затем начал истерически хохотать.

Нет, ну вот это точно странно!

Я огляделся и сразу понял, в чём дело.

В нескольких метрах от нас возвышался огромный цветок с длинными, сочащимися соком листьями.

От него исходил резкий, но при этом приятный аромат.

Что-то знакомое…

— Следопыт, это же стимулятор! — В знании растений драконы совсем немного отстают от Следопытов. — У людей очень слабый мозг. Сначала цветок вызывает у вас эйфорию, а затем…

— Начинается стадия торможения, — закончил я за него.

— Какая ещё стадия тормо… тарма… — Шаров хотел что-то сказать, но язык его не слушался.

Он зашатался и упал на землю. Лиза упала рядом с ним.

Я усмехнулся.

Сильный стимулятор! Вот только мой иммунитет Следопыта сильнее. Меня такой штукой не возьмёшь.

К телам ребят тут же потянулись толстые стебли лиан. Похоже, что у них была отлаженная схема. Цветок отвечал за усыпление жертв, а лианы делали остальное.

— Нет, ребятки. Не сегодня!

С лианами я покончил за пару секунд.

Чтобы не терять время, осторожно срезал с цветка пару лепестков и спрятал их в сумку.

Пригодится!

Уже хотел будить Лизу и Шарова, но вовремя почувствовал опасность.

Благодаря тому, что удалось срезать через болото, мы сильно вырвались вперёд. Судя по часам, прошло всего тридцать минут, а до выхода из Бреши нам оставалось всего ничего.

Чувствую, что будет очередной отличный результат!

Вот только нам могли помешать. И, судя по магическим вибрациям, это были не монстры.

Рядом были люди.

Обычных кандидатов в Искатели я не опасался. Мы все были в одной лодке, и, не считая сражения за ресурсы в оружейной зоне, делить нам было нечего.

Но в этот раз что-то меня смущало. Только никак не пойму, что именно…

Рисковать я не стал. Нырнул в Тень и встретил группу идущих по нашему следу бойцов во всеоружии.

Трое Одарённых. Все слишком взрослые, чтобы быть студентами. А ещё у каждого было по мощному боевому артефакту.

Насколько я помню, артефакты такого типа запрещены законом. В оружейных зонах таких не было!

Выходит, что они пронесли артефакты через проверяющих.

Вот только с какой целью? Неужели ради охоты на монстров?

Всё разрешилось быстро.

— Ястребов должен быть здесь. Я видел, как его группа пересекала болото. — Главарь группы, худой мужик с заплетёнными в косичку волосами, огляделся.

Его взгляд остановился на лежащих на земле Лизе и Шарове.

— Он не мог далеко уйти. Ястребов где-то рядом!

— Ты даже не представляешь, насколько! — произнёс я, появляясь из Тени.

Всё произошло быстро.

Все трое бойцов были сильными и отлично подготовленными.

Но на меня работал эффект неожиданности. Мне удалось застать их врасплох, и спустя две минуты все трое лежали у моих ног.

Двое были мертвы, а вот разбираться с главарём я не спешил.

— Кто вас послал? Ответишь честно — и я не стану тебя убивать.

— Граф Истомин! — тут же выдал главарь.

Ожидаемо. Даже не сомневался!

Теперь было понятно, почему младший Истомин отказался от участия в Экзамене. Не захотел сталкиваться со мной!

Ну и заодно решил не мешаться под ногами у нанятых его отцом убийц.

Уверен, что вписанные от руки имена в журнале регистрации принадлежат этим троим. Их внесли туда в самый последний момент.

— Ответ меня устраивает. Можешь идти. Отпускаю!

Главарь не поверил собственной удаче. Он развернулся и побежал.

Наверное, я всё-таки сильно его ударил. Потому что бежал он прямо к крайне опасной зоне, заполненной безобидным на первый взгляд желе.

Стоило ему на него наступить, как желешка пришла в движение, облепила его со всех сторон и сожрала.

Бррр… Страшная смерть!

Я прислушался, пытаясь понять, кто ещё находится поблизости.

Сенсорные способности засекли Алмазова.

Наследник лекарской семьи достойно себя проявил. Монстрам удалось его ранить, но рана была несерьёзной, и он опережал всех остальных.

Если не потеряет скорость, то скоро должен достигнуть финальной точки.

За ним плелись несколько других аристократов и пара незнакомых мне простолюдинов.

Но моё внимание привлекли не они.

С другой стороны приближались Меньшова и Драго. Оба шагали уверенно и при этом выглядели так, как будто находились не в Бреши, а гуляли по улочкам Парижа.

Ни единого царапка или капли крови. Чистая одежда, стерильные мечи.

Я невольно ими залюбовался. Вот что значит древние Рода!

При этом Драго шёл непривычно дёргано. То и дело крутил головой, как будто что-то вынюхивал.

Или кого-то.

Да он же ищет меня! Франц пообещал, что разберётся со мной на Экзамене.

И он собирался исполнить своё обещание.

Драться с ним у меня настроения не было. Ничего нового меня в этой драке не ждало. Может, он и сумеет пару раз меня подпалить.

Но в итоге победа всё равно останется за мной!

А это, мантикора сожри свой хвост, невероятно скучно…

Я достал из сумки пробуждающее зелье и по очереди дал понюхать Лизе и Шарову.

Спустя пару секунд они проснулись и были готовы продолжить путь.

До конца оставалось совсем немного.

Оставшийся путь мы преодолели минут за десять. Шли в стороне от остальных групп, поэтому не столкнулись ни с Алмазовым, ни с Драго.

Когда перед нами возникла ведущая из Бреши Воронка, Лиза и Шаров счастливо заулыбались.

— Максим, ты снова нас спас. — Лиза благодарно меня обняла. — Даже не представляю, что бы я без тебя делала!

Я хотел ответить ей как-нибудь интересно. С юмором и одновременно с каким-нибудь скрытым намёком.

Придумать ответ я не успел.

Потому что пространство вокруг взорвалось.

Взрыв был невероятно, немыслимо сильным. Земля под ногами раскололась. Кажется, горел сам воздух.

Лизу и Шарова отбросило в Воронку. Судя по тому, что я успел разглядеть, взрыв не нанёс их здоровью существенного вреда. Только гордости.

Основной удар был направлен на меня. И мне повезло гораздо меньше.

Взрывной волной меня отнесло на несколько сотен метров, буквально перебросив через несколько зон.

Приземление вышло жёстким.

Я свалился на землю, оказавшись в центре огромного кратера.

Голова кружилась, купленная совсем недавно усиленная броня пошла трещинами, также как кинжалы и часть артефактов.

Тело ломило. Держать себя в вертикальном положении удавалось только благодаря усилию воли.

— Следопыт, это был невероятно сильный взрыв! — Дракон был настолько взволнован, что буквально кричал. — Кыш успел создать особый драконий Щит. Но у Кыша совсем не осталось сил…

Щит дракона! Самая мощная защита из доступных.

Теперь понятно, как я уцелел.

Но если даже после драконьей помощи я едва стою на ногах, то каким же мощным был этот взрыв?…

А главное — кто мог его вызвать?

Точно не монстр. Совсем другой почерк.

Тут я почувствовал, что мой затылок горит, как будто в него воткнули дюжину раскалённых игл.

Я обернулся.

— А, теперь всё понятно!

Ко мне уверенной походкой, не обращая внимания на окружающих их монстров, шли двое.

Я не видел их лиц. Но всё равно точно знал, кто они такие.

Два силуэта. Белый и Чёрный.

Самые сильные убийцы Калейдоскопа всё-таки до меня добрались.

И я был с ними наедине.

— Ястребов… Пришло время ответить за смерть наших товарищей!

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Большое спасибо, что читаете!

Жду вас в следующей части: https://author.today/reader/356497

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон меняет правила

Content

Барон меняет правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene