Барон нарушает правила

Глава 1

— Ребята, у меня к вам вопрос! — После взрыва болела буквально каждая мышца. Но наглости у меня всё равно не убавилось. — Вы что, всегда ходите парой? Ну вот честно, выглядит странновато…

Белый и Чёрный. Два самых легендарных убийцы Калейдоскопа. Главная ударная мощь этой организации.

Сейчас они стояли передо мной.

И я не имел ни малейшего представления, оценили они мою шутку или нет.

Потому что я, василиск меня дери, не видел их лиц!

Откровенно говоря, я вообще практически ничего не видел.

Лица и фигуры этой парочки скрывала знакомая мне маскировка.

Всё, что я мог разглядеть — это расплывчатые силуэты. Один — белый, другой — чёрный.

Даже сенсорные способности, и тем не могли пробиться через созданную ими иллюзию.

— Следопыт, я знаю, что это такое! — Голос Кыша звучал приглушённо.

Он потратил много энергии, обеспечив мне защиту, и ментальная связь со мной давалась ему с большим трудом.

Я добавил ему немного дополнительной энергии.

А что, дракоша заслужил! Без его поддержки я бы ещё в момент взрыва превратился в обуглившийся труп. Так что он спас мне жизнь.

Но ему об этом лучше не говорить. А то я его знаю. Раздуется от гордости и потребует в награду грузовик мяса!

— Ну-ка поделись!

— Это очень мощная маскирующая техника. Очень-очень сильная!

— Надо же! Я бы без тебя не догадался! — мысленно хмыкнул я в ответ.

Тоже мне, нашёлся драконий мыслитель! Это я мог понять и без его помощи.

— Следопыт, ты меня не понял! — Голос моего ручного дракона стал угрожающим. Он очень не любил, когда его не воспринимали всерьёз. — Эта техника отличается от тех, что используют обыкновенные маги.

— Отличается? Что ты имеешь в виду?

— Слишком долго отвечать. Твой человеческий мозг всё равно не сможет понять мудрость драконов! — Кыш понял, что знает что-то, чего не знаю я. И решил сполна насладиться моментом. — Но так и быть, Кыш тебе покажет!

Меня накрыло волной драконьих чувств. На краткий миг я увидел Белого и Чёрного глазами моего питомца.

Драконы — существа с одними из самых тонких и развитых чувств. В чём-то Следопыты их превосходят.

Но иногда драконы могут видеть то, на что мы не способны.

И сейчас был именно такой случай.

Белый и Чёрный глазами Кыша выглядели как два толстых столба энергии. И от них во все стороны тянулись тонкие энергетические жгуты.

Я нахмурился.

Увиденное мне не понравилось.

Создавалось впечатление, будто эти двое не просто направляли энергию, как делали обыкновенные Одарённые.

Их магия действовала по-другому. Жгуты вибрировали, связывая этих двоих с миром вокруг особыми узами.

Этим и объяснялось, как они смогли вызвать такой сильный взрыв и создать непробиваемую иллюзию. Эта связь давала им поистине огромную силу!

Дракончик был прав. Так магию не использовал ни один известный мне маг.

— Всё, Следопыт, больше не могу! — простонал Кыш. Мир снова стал прежним. — Слишком тяжело!

Его слова растопили моё чёрствое сердце.

— Ты и так молодец! — похвалил я его. — Выберемся отсюда — получишь вкусняшку.

— Если выберемся, — поправил меня мой питомец-паникёр.

Вот вечно он нагнетает! Выберемся — нужно показать его психологу. Хотя вряд ли кто-то из них специализируется на лечении драконьей депрессии…

— Никаких если! Не знаю, как ты, но я здесь подыхать не собираюсь!

Сдаваться я и в самом деле не планировал.

Сожри их мантикора, но я, Венсан Андор, глава Ордена Следопытов, выбирался и не из таких передряг!

Отступив на несколько шагов, занял удобную позицию и, распределив энергию, встал в боевую стойку.

Белый и Чёрный стояли в двух метрах от меня. С их появления прошла примерно минута. За это время они не сдвинулись ни на миллиметр.

Стояли двумя чёрно-белыми истуканами. Их лиц я не видел, так что хрен знает, о чём они думают.

В любом случае, они явно никуда не спешили.

Так неспешно, по-хозяйски, себя ведут только в одном случае.

Когда знают, что жертве некуда деться.

Это и в самом деле было так. Выход из Бреши находился в нескольких сотнях метрах аккурат за их спинами.

Ну а бежать в другом направлении не имело никакого смысла.

Устроенный ими взрыв взбудоражил всех монстров Бреши. Твари почувствовали выброс энергии и сейчас ревели от злости. Некоторые и вовсе выбирались из своих зон, отправляясь бродить по соседним.

Здесь и раньше было опасно. Теперь же Брешь и вовсе превратилась в какой-то сумасшедший дом!

Хорошо ещё, что никакого из экзаменуемых не осталось. Последние исчезали в Воронке.

И неудивительно! Если верить горящим в небе часам, то до завершения Экзамена оставалось меньше пяти минут.

Если хочу стать Искателем, то мне стоит поторопиться!

Я попытался припомнить, что мне известно об этих двоих.

После первых столкновений с Калейдоскопом я нашёл в Сети несколько заметок о них.

Ага, именно так! У наёмных убийц была фанатская страница в Сети. Совсем небольшая и на не самом популярном сайте.

Но всё-таки была. В определённой среде эти двое считались едва ли не звёздами.

Наверняка о них никто ничего не знал. Зато предположений было как пиявок в вонючем болоте.

То есть очень много!

Кто-то считал, что они — два приговорённых к смертной казни Абсолюта, сбежавших из-под стражи.

Некоторые называли их Магами вне категорий.

Высказывалось предположение, что на самом деле они были Одарёнными низших Рангов и всю свою славу заработали при помощи невероятно сильных артефактов.

Были и другие мнения. Самые разные. От адекватных до горячечного бреда.

Но на самом деле…

На самом деле мне было наплевать.

Кем бы ни были эти двое, они сейчас были передо мной. И они явно пришли не для того, чтобы выпить со мной чаю или поговорить.

Они здесь для того, чтобы меня убить.

Моя задача — выбраться отсюда живым. А уж кто они там такие, разбираться буду позже.

Сначала я хотел дождаться их хода, посмотреть, на что они способны и только потом атаковать.

Но делать так не стал. Слишком уж велик риск, что их первая же атака превратит меня в фарш.

Поэтому я решил ударить первым.

Быстро выхватив боевой артефакт, разрядил его прямо в них.

Артефакт был мощный, один из тех, что я несколько недель назад вытащил из арсенала Курбского.

Энергетический всплеск был чудовищно мощный.

Несколько растущих неподалеку деревьев превратились в угли, а решившие полакомиться человечиной монстры умерли, так и не успев понять, что произошло.

Энергия артефакта ударила точно в цель. Белый и Чёрный синхронно шевельнули руками, и она растворилась без следа.

— Следопыт… Но этого же не может быть! — Кыш, не находя себе места, метался в своём убежище. — Это не люди. Говорю тебе, люди так не умеют!

— А ну молчать! — рявкнул я на него. — Люди они или нет, с ними всё равно нужно разобраться!

Пусть нанести им заметный ущерб не удалось, кое-какой толк от артефакта всё же был.

Они на несколько мгновений потеряли меня из виду.

Я воспользовался заминкой и нырнул в Тень.

Не теряя скорости, запустил в них целых пять магических кинжалов. Один за другим.

И тут же, чтобы наверняка, вдарил по ним концентрированным зарядом магии, смешанной с энергией Следопыта.

Когда использовал такую атаку в прошлый раз, то эффект был впечатляющим. Для неподготовленного противника это был неприятный сюрприз.

Чёрный и Белый отбили мою атаку с пугающей грацией.

Они перехватили все пять кинжалов прямо в воздухе и отбросили их в сторону, словно это была не зачарованная сталь, а дешёвый пластик. При этом лезвия были погнуты и обожжены.

Энергетическую атаку они парировали ещё легче, чем энергию артефакта несколько секунд назад.

Я попытался использовать на них Взгляд, но тут же получил такую чудовищную ответку, что едва удержался на ногах.

Да кто же они, василиск их сожри, такие⁈

— Следопыт, у меня есть для тебя отличный совет!

— И что же ты предлагаешь?

— Немедленно беги! Против этих двоих у тебя нет ни единого шанса!!!

Совет вроде бы был и разумный.

Но бежать я всё равно не планировал.

У меня в запасе ещё оставалась парочка сюрпризов. Да и запас артефактов ещё не подошёл к концу.

Сейчас соберусь и как…

Сделать я ничего не успел.

Белый и Чёрный одновременно хлопнули в ладоши.

Поток энергии ударил в меня, выбив из Тени.

Меня проволокло по земле, превращая остатки брони в бессмысленно болтающиеся на теле ошмётки.

Они что, сумели вытащить меня из Тени в реальный мир⁈

А ведь я, идиот, думал, что это невозможно…

Тем временем с этими двумя происходило что-то странное.

Они повернулись лицом друг к другу и одновременно заговорили.

— Странный человек.

— Он использует неизвестную нам магию.

— В нём есть какой-то Дар.

— Очень странная Специализация.

— Никогда такого не видели!

— Бесцветного это могло бы заинтересовать.

— Возможно, Ястребова стоит оставить в живых. Бесцветный сможет его изучить.

— Его нельзя оставлять в живых. Он убил наших товарищей!

— Согласен. Он оскорбил Калейдоскоп.

— А значит, мы не можем оставить его в живых.

— Барон Ястребов должен умереть! — произнесли они одновременно.

Я потряс головой.

Это был один из самых странных диалогов, что я слышал. Они как будто были не двумя разными людьми, а одним человеком. Да они фактически заканчивали друг за другом фразы!

Звучало это всё так, как будто у них была шизофрения.

И вообще, у меня возникло ощущение, как будто что-то подобное я уже где-то видел…

— Ребят, вы ведь в курсе, что вы ненормальные? — заботливо поинтересовался я. — Адекватные люди так вообще-то не разговаривают!

Беру свои слова про Кыша назад! Он пусть и паникёр, но всё-таки нормальный.

А вот про этих двоих я так не скажу при всём желании!

Белый и Чёрный повернулись ко мне. Воздух вокруг них задрожал.

Они собирали энергию. И концентрация была по-настоящему безумной.

Да взрыв по сравнению с этим покажется просто лёгким хлопком!

Я вскочил на ноги, доставая последние уцелевшие кинжалы.

Теперь идея Кыша с побегом не казалась мне такой уж глупой…

Тут произошло кое-что неожиданное.

— Эй, Ястребов, а что здесь есть происходи́ть⁈

Я обернулся и увидел Франца Драго, стоящего в нескольких метрах от нас. В руках он сжимал охваченный пламенем фамильный меч. Видимо, как и я, нашёл способ пронести оружие в Брешь.

Так увлёкся битвой, что не почувствовал его приближение!

Франц выглядел потрёпанно, но решительно. На меня он смотрел с ненавистью.

— Ты что тут делаешь, придурок⁈ — прокричал я. — А ну вали отсюда, пока можешь!

— Ястребов, я же есть сказать тебе, что разбираться с тобой на Экзамен! — Франц пытался не подавать вида, что его смутили мои крики. — Я есть здесь. И я хотеть потребовать от тебя…

— Ты что, не понял⁈ — Я не дал ему закончить. — Вали отсюда, пока эти двое тебя не пришибли!

— Эти двое? — Франц непонимающе посмотрел на Белого и Чёрного. — Но… Ястребов, кто есть эти два человек?

Белый и Чёрный переглянулись. Между ними снова состоялся их странный диалог.

— Этот человек преграда.

— За ним стоит сила драконов.

— Мы уважаем драконов.

— Но разве это нам помешает его убить?

— Нам это не помешает! — снова закончили они одновременно.

— Беги!!! — рявкнул я.

Но у Франца, кажется, что-то окончательно щёлкнуло в голове.

— Я есть представитель благородной фамилия. — Он гордо выпятил грудь. — Я никогда не бежать!…

И вместо того, чтобы попытаться смыться, этот идиот бросился прямо на Белого и Чёрного.

Надо отдать ему должное — атака получилась эпичная.

Он налетел на двух убийц настоящим вихрем. Его меч несколько раз быстро рассёк воздух.

Причём, блин, очень близко!

Вот только Белый и Чёрный всё равно были быстрее.

Они грациозно увернулись ото всех атак. А затем Белый голой рукой схватил лезвие меча.

— Хороший меч.

— Очень хороший!

— Сохраним его себе?

— С удовольствием. Но мы не оставляем улик.

Франц непонимающе заморгал. Он надавил на меч, но Белый держал острейшую, закалённую огнём и магией драконов сталь без единого признака того, что это доставляет ему хоть какой-то дискомфорт.

— Какое оставить⁈ — Франц от удивления полностью избавился от акцента. — Это мой фамильный меч!!!

За спиной Драго вспыхнуло пламя.

По моей коже побежали мурашки, а Кыш затрясся в своём убежище.

Франц призвал на помощь силу драконов.

Его движения стали ещё быстрее. Меч уже не просто горел огнём.

Он сам стал огнём.

Ух, при мне он таких техник не использовал!

Однако, Роду Драго и в самом деле есть чем гордиться. Техника была грандиозной!

Пока он сражался, я внимательно за ним наблюдал. Разумеется, мог тупо ломануться и попытаться расправиться с Белым и Чёрным совместными усилиями.

Драго, конечно, сложно было назвать моим другом. Но всё-таки к нему я относился лучше, чем к двум изрядно доставшим меня убийцам!

Но опыт подсказывал мне, что это ни к чему бы не привело. Слишком уж они сильны.

Вместо этого я внимательнее вгляделся в используемые Белым и Чёрным техники.

Наблюдая со стороны, я видел то, что не замечал раньше.

А ведь тут что-то есть…

— Кыш, а ну-ка подключи меня снова к своему зрению!

— Следопыт, это же очень тяжело! Кыш — маленький дракон, и для него это… — Мой питомец сразу же затянул знакомую песню.

Времени на споры не было. Я направил ему огромную порцию энергии.

— Вот так бы сразу… — пробурчал Кыш, выполняя мою просьбу.

Я снова увидел их энергетическую структуру. Но теперь смотрел не на всю картинку разом.

Меня интересовала одна маленькая деталь…

Вот она!

Это не бросалось в глаза, но Белый и Чёрный были связаны едва заметным энергетическим жгутом.

Но, когда Драго атаковал их при помощи силы драконов, я увидел, как жгут задрожал.

Теперь я понимал, что, пусть он и выглядел тонким, на самом деле через него прокачивалась целая прорва энергии.

Он куда важнее, чем кажется. И если мне удастся в него попасть…

— Следопыт, силы Кыша на исходе! — провыл мне в ухо дракон.

— Терпи! От этого зависит твоя жизнь!

Кыш понял важность момента. Тихонько подвывал, тратил энергию, но продолжал передавать мне картинку.

Я достал кинжал, напитал его силой и приметился.

У меня будет одна попытка. Если промахнусь, то Белый и Чёрный поймут мой план.

Так что нужно попасть сразу.

— А ну в сторону! — крикнул я Драго, используя Голос.

Франц не ожидал ментального воздействия, и поэтому магия подействовала отлично.

Он нырнул в сторону. Теперь ничего не мешало моему броску.

Белый и Чёрный застыли на месте, не понимая, что происходит.

— Ну что, ребятки… Время получать люлей!

Я метнул кинжал, и он, провернувшись в воздухе, вошёл точно в энергетический жгут.

Причём в самую его тонкую часть.

Ну а дальше энергетическая связь между Белым и Чёрным прервалась.

Ну то есть как прервалась…

Рванула! Да так, что земля затряслась под ногами.

Монстры во всех зонах Бреши истошно заверещали.

Ну да, ребятки, не сомневаюсь, вам сейчас несладко!

Мне и самому приходилось нелегко.

Чего-то подобного я ожидал, поэтому успел принять меры. А именно отошёл подальше и активировал последний оставшийся защитный артефакт.

Но мне всё равно перепало.

Выдержать удалось только благодаря воздушному Щиту. Ну и поддержке Кыша, разумеется!

Питомец, кажется, поверил в то, что может пережить эту драку и щедро поделился со мной фирменной драконьей защитой.

Стоило энергии немного утихнуть, как я тут же просканировал всё пространство вокруг.

Белого и Чёрного нигде не было.

Это странно.

Неужели взрыв оказался настолько сильным, что их испепелило буквально без следа?

Такое, конечно, было возможно. Всё-таки выброс энергии был огромным.

Но в подобный исход верилось как-то с трудом.

Слишком уж мощные они ребята, чтобы так просто взять и исчезнуть…

Что было совсем странно, так это отсутствие Драго. Я использовал все свои способности, но не мог найти ни единого следа его присутствия.

За него я не переживал. Под энергетический взрыв он не попал, это точно.

Наверное, этот хитрый драконолюб просто смотался в Воронку и сейчас уже сидит по ту сторону и вовсю расслабляется…

Продолжать поиски было бессмысленно.

Остаточная энергия сбивала мои сенсорные способности. К тому же уцелевшие после взрыва монстры Бреши все как один тянулись ко мне.

Наверное, чувствовали здесь энергетический выброс. Энергия для многих из них ничуть не меньшее лакомство, чем свежее мясо…

Но самое главное — на висящих в небе часах оставалось двадцать секунд.

Проторчу тут ещё немного — и с Лицензией Искателя придётся попрощаться.

А я слишком через многое прошёл, чтобы позволить этому произойти!

Я разогнался и рыбкой нырнул в Воронку.

Кажется, успел…

Приземление было мягким.

Я перевернулся в воздухе и эффектно приземлился на ноги.

— Ястребов⁈ — прогремел голос князя Пожарского. — Ты что там устроил⁈

Я огляделся.

Я находился там же, где всё и началось. А именно на площадке на границе Петербурга. За спиной бурлила Воронка.

Студенты и другие экзаменуемые все как один были заляпаны грязью и кровью. Как своей, так и убитых ими монстров.

Броня многих была истерзана зубами и когтями. Несколько человек лежали в стороне, и над ними колдовали специально приглашённые Целители.

Выделялась в этой толпе только Меньшова.

Выглядела она идеально. Платьице чистенькое, а волосы уложены идеально, волосок к волоску.

И как она только умудряется выглядеть так сногсшибательно? Вот уж точно, это высший уровень магии!

А ещё здесь было несколько десятков Искателей. Гораздо больше, чем когда мы уходили в Брешь. Наверное, подтянулись во время Экзамена, чтобы поздравить тех, кто успешно прошёл испытания.

Только вид у них был недобрый. Ну и смотрели они все как один прямо на меня.

— Эй, а что сразу Ястребов? Вообще-то я не единственный, кто сдавал Экзамен!

— Но ты последний, кто оттуда выбрался! — От Пожарского исходили волны силы. Сложно было поверить, что этот дед обладает такой силой. — За годы, что мы наблюдаем за этой Брешью, там не было таких энергетических выбросов! И эти взрывы… Все наши камеры и следящие артефакты были уничтожены! Ты что, протащил на Экзамен что-то запрещённое⁈

Он попытался выдавить из меня признание ментальным воздействием, но я не поддался.

Пусть я и измотан, но так легко ему меня не взять!

— Не-а. Никакой запрещёнки. Только собственные навыки и умения. Вам самим нужно внимательнее следить за своей Брешью. А то бродят там всякие…

— Что ты имеешь в виду? — Пожарский насторожился.

— Да так, кое-что. — Рассказывать о том, что за мной гоняются топовые убийцы Калейдоскопа, да ещё в присутствии нескольких сотен человек, я не спешил. Только вызову лишние вопросы. — И вообще, какие ко мне претензии? Я сдал ваш Экзамен? Сдал! Вот и всё. Выдайте мне мою Лицензию и не мешайте!

Реакция на мои слова была странная. Несколько Искателей самодовольно усмехнулись.

Пожарский же и вовсе откровенно улыбался.

— В том-то и дело, Ястребов, что не сдал!

— В смысле⁈ — Я решил, что он шутит. — Ну да, немного задержался. Но ведь вышел вовремя!

— Нет, Ястребов. Ты опоздал ровно на одну секунду! — Пожарский наслаждался моментом. — Так что Экзамен ты провалил. Сможешь пересдать года через два или через три. А может и через все четыре! Тут уж как повезёт…

Я уже собирался высказать ему всё, что думаю, как вдруг над толпой пронёсся голос Меньшовой.

— Ой, а где Франц? Никто не видел Франца Драго⁈

Я огляделся. Странно, я и в самом деле его не чувствовал.

Воронка ожила и выплюнула на землю какой-то странный вытянутый предмет, заляпанный чем густым и красным.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы опознать в этом предмете Франца Драго.

И он был абсолютно и совершенно точно мёртв.

— Сожри меня болотный гоблин… — Шаров с удивлением на меня посмотрел. — Максим, ты что, его убил⁈

Глава 2

То, что началось дальше, можно описать одним словом.

Хаос.

Все что-то говорили, пытаясь перекричать соседа.

Ну и, разумеется, все смотрели на меня.

Внимание я, конечно, люблю. Но не когда все считают меня хладнокровным убийцей!

Нет, конечно, так и есть. Убивать мне приходилось много раз. И мук совести по этому поводу я не испытывал.

Но конкретно к смерти Драго я никакого отношения не имел.

Вообще, странные в этом мире законы. Убить кого-нибудь на дуэли считалось в порядке вещей.

Но вот убийство в тайне, без свидетелей — уже преступление.

Короче говоря, двойные стандарты!

— Так, ребята, давайте разберёмся на месте — я его не убивал. Он же был в Бреши. Его запросто могли убить монстры!

— Да⁈ — Пожарский, бледный как поганка, склонился над его трупом. — А как ты объяснишь это⁈ Тоже монстры сделали⁈

Он куда-то ткнул пальцем.

Откровенно говоря, понять, куда именно, было непросто.

За прошедшие несколько минут тело Франца изменилось до неузнаваемости.

В броне виднелось несколько дыр, одежда была порвана. На теле зияло множество кровоточащих ран.

Ого! А Драго неслабо помотало. Он явно не сдался без боя.

Причём когда я его видел в последний раз, он был в полном порядке.

Значит, всё это произошло с ним уже после взрыва.

Но сам взрыв тут точно был ни при чём. Ни единого следа остаточной энергии.

Наконец я понял, что Пожарский пытается мне показать.

Горло Франца было перерезано.

Не разодрано когтями или обожжено огнём. А именно перерезано точным ударом.

— И что, думаете, это я его?

— Ну а кто ещё⁈ — Пожарский и раньше не отличался спокойствием. Теперь же ему откровенно снесло голову. — В Бреши оставались только вы двое. Потом эти взрывы, камеры перестали работать… А теперь он, с перерезанным горлом!

Ну, должен признать — какая-то логика в его словах была. На его месте я бы сам себя заподозрил!

В отличие от него, я точно знал, что произошло.

Мне удалось нарушить между ними связь, но Белый и Чёрный уцелели. И они нашли другой способ мне подгадить, расправившись с Францем.

Знали, гады, что все подумают на меня!

Как хитро всё разыграли. Прикрылись какими-то чарами, из-за которых я не сумел их обнаружить, а потом выбросили труп в Воронку, откуда он появился у всех на глазах…

Я покосился на Воронку. А ведь они, возможно, всё ещё в Бреши!

Может, рассказать обо всём Пожарскому, собрать отряд и накрыть их?

Этот вариант я отмёл сразу.

Не сомневаюсь — такой поворот наёмники уже продумали. И подготовились.

Так что если поведу туда отряд, то с вероятностью процентов в девяносто все там передохнут, но ничего не добьются.

Да и вообще, я не уверен, что Чёрный и Белый ещё там. Не исключено, что они уже выбрались из Бреши.

Ну и пускай!

На самом деле, смысла пытаться взять их прямо здесь и сейчас не было.

Во время боя я успел как следует рассмотреть их энергетический рисунок. Слишком уж он приметный. Не исключено, что теперь я сумею пойти по их следу и накрыть весь Калейдоскоп за один раз.

А вот это уже звучало привлекательно. Эти цветные гады успели порядочно меня достать!

Пока я размышлял, Пожарский, тыкая в меня пальцем, продолжал что-то орать.

Я так погрузился в свои мысли, что пропустил первые две минуты его крика.

И, кажется, ничего не потерял.

— … Из-за тебя Род Драго не остановится и будет рыть до последнего! Они никогда не простят смерть Франца!

— Неужели вы так за меня переживаете? — Я ухмыльнулся. — Или больше трясётесь за собственное тёплое кресло? Не переживайте, уверен, что вы всё свалите на меня и останетесь не при делах.

Наверное, это получилось чересчур нагло. Во всяком случае, стоящие вокруг Искатели застыли, не веря собственным ушам.

Пожарский пользовался у Искателей Петербурга, да и всей Империи, огромным авторитетом.

Ну и, в отличие от меня, они знали, на что он может быть способен.

Глаза Пожарского вспыхнули. Я почувствовал, как воздух вокруг меня густеет и раскаляется. Стало тяжело дышать.

Магия старого Искателя была опасной и очень могущественной. Честно говоря, если он решит со мной расправиться, то я мало что сумею сделать.

Слишком уж он силён!

— Следопыт, у Кыша осталось слишком мало сил, чтобы тебя прикрывать! Так что давай выбирайся сам! — недовольно забурчал мой питомец.

Я и не планировал обращаться за помощью к дракону.

Хотя бы потому, что знал — мне ничто не угрожает.

Вокруг было слишком много людей. А разбираться с кем-то на глазах у всех — явно не стиль Пожарского.

Глава Петербургского отделения Гильдии подумал также.

Магическое давление исчезло.

Я с облегчением выдохнул. Знал же, что он не станет нападать! А всё равно ощущения неприятные.

Вот закончу со всем этим и сразу же вернусь к магическим тренировкам. Надоело уже бегать в слабаках!

Пожарский задумчиво на меня смотрел, как будто пытался понять, что делать.

Он откашлялся.

— Пока все факты не прояснятся, вы, барон Ястребов, посидите под стражей. Так, на всякий случай…

Он кивнул на стоящий в стороне отряд жандармов.

И когда только успел их вызвать?

Я усмехнулся.

Похоже, перспектива столкнуться с Родом Драго его и в самом деле пугала. Отправив меня с жандармами, он пытался перестраховаться.

И знаете что? Я совершенно не возражал!

Более того, это вполне вписывалось в мои планы.

Вся эта ситуация с Францем выглядела некрасиво. Если мои враги ей воспользуются, то это может ударить по моей репутации.

И если я сейчас отправлюсь в Академию или тем более пойду в Брешь или смотаюсь в Сочи навестить семью, то меня почти наверняка обвинят в попытке скрыться.

Ну а затем на моём пороге появится Волчаров и вся эта катавасия начнётся снова…

Мне такие проблемы нужны? Правильно, не нужны!

Уж лучше я подыграю Пожарскому, одновременно поручив Лидии разобраться с проблемой.

Не сомневаюсь — она справится, а я выйду с безупречной репутацией.

Было у меня и ещё одно желание.

Вся эта беготня на Экзамене и сражение с Белым и Чёрным сильно меня вымотали.

Хотелось отдохнуть и расслабиться.

Интуиция подсказывала, что в Академии мне этого сделать не дадут.

Шаров будет причитать, Алмазов предлагать варианты решения. Да и Пожарский с остальными точно не позволят как следует передохнуть!

Конечно, вариант отдыхать под стражей в окружении жандармов выглядел экстремально.

Но это смотря для кого. Мне будет в самый раз!

Не все думали также, как я.

— Максима? Под стражу? Вы не имеете права! — Лиза выступила вперёд.

Я невольно ей залюбовался.

Уверенная и дерзкая. Настоящая аристократка!

А ещё она забыла снять шлем.

Смотрелось очень мило…

— Не переживай! — улыбнулся я ей и повернулся к жандармам. — Ну же, ребята, давайте сюда! Не стесняйтесь, кусаться не буду!

Капитан жандармов подошёл ко мне.

Он выглядел немного смущённым.

— Ваше Благородие, не возражаете, если мы… — Он протянул мне наручники.

— Ну уж нет, капитан! Обойдёмся без этих штук. Можешь не сомневаться — я точно не сбегу!

— А если всё-таки захотите? — дотошно спросил он у меня.

— Тогда наручники меня точно не остановят. Уж можешь мне поверить!

Он поверил. Кивнул и спрятал наручники во внутренний карман. Затем кивнул своим парням.

Жандармы выстроились вокруг меня.

Выглядели они ещё более смущёнными, чем их командир.

А, наверное, до них дошла история о том, как меня пытались задержать по наводке шибзика! Тогда их коллеги с треском провалились, не сумев доказать мою вину.

Вот и сейчас они опасаются чего-то подобного.

Короче говоря, выглядело это всё не как конвой, а скорее как почётный караул.

Как и всегда кто-то из ребят вытащил телефон и сделал несколько снимков.

Я лучезарно улыбнулся прямо в камеру.

Момент, наверное, был не самый приятный. Но меня это всё нисколько не волновало.

— Позвони Лидии и всё ей расскажи, — шепнул я Шарову, проходя мимо него.

Тот понятливо кивнул.

Не сомневаюсь — спустя пару минут Лидия уже будет в курсе моей ситуации и начнёт по ней работать.

Настроение у меня, как ни странно, было отличное. Но его испортила Меньшова.

Я заметил её, когда уже шёл к выходу.

Она смотрела на меня со странной смесью страха, печали и облегчения.

Страх и печаль я ещё могу понять. Всё-таки Драго был её женихом!

А вот облегчение тут явно было лишним!

В сопровождении жандармов я добрался до их служебной машины. Мы погрузились и поехали к участку.

Капитан жандармов всё ещё смущался.

Наверное, не каждый день они арестовывали аристократа, пусть даже всего лишь барона.

— Ваше Благородие, мы сейчас быстренько! Буквально чуть-чуть подождите! — извиняясь, доложил он мне.

Капитан не соврал. Оформление документов заняло считанные минуты.

Молоденький жандарм попытался снять отпечатки моих пальцев, но одного взгляда хватило, чтобы отбить у него это желание.

Закончив с формальностями, меня отвели в камеру.

Я вошёл внутрь, и дверь захлопнулась за моей спиной.

Я огляделся.

Так… Кажется, началось что-то интересное!

* * *

Глава Петербургского отделения Гильдии Искателей, князь Ричард Иванович Пожарский, кипел от гнева.

Но внешне это почти никак не проявлялось.

Все свои эмоции он выплеснул там, у Экзаменационной Бреши. Просто не сумел с ними совладать и позволил себе повысить голос.

Это было ошибкой. Никто никогда не должен видеть его таким! Он слишком долго шёл к своей должности и влиянию, чтобы ошибиться и позволить репутации пострадать.

Сейчас же нужно было сконцентрироваться на решении проблемы.

Но для начала требовалось выпустить пар.

И Пожарский был в самом подходящем для этого месте — на тренировочной площадке.

Глава Гильдии резко обернулся и вскинул руку. С пальцев сорвалось заранее заготовленное боевое заклинание.

В прислонённый к стене поглотитель магии ударила искрящаяся белая молния.

Заклинание было крайне мощным. Одна такая молния была способна в одно мгновение изжарить человека, оставив от него только горстку пепла.

Уцелеть сумел бы только сильный Одарённый минимум шестого Ранга. Или обладатель редкого защитного артефакта.

Только в этом случае его атаку можно было отразить. Но и то с большим трудом…

За одним поглотителем он ударил в другой, соседний. А потом начал бить во все остальные.

Молнии летели во всех направлениях. Срывались с пальцев, рождались из воздуха, сталкиваясь, образуя сверкающие искрами шары.

Всё пространство вокруг залило ослепительным белым светом.

А затем поглотители магии, жалобно всхлипнув, вышли из строя.

Сила Пожарского оказалась выше заложенного в них лимита.

Глава Гильдии усмехнулся. А ведь изготовившие их артефакторы заверяли его, что поглотители никогда не сломаются.

Кажется, они просто не были рассчитаны на столкновение с кем-то вроде него…

Жаль. Придётся покупать новые.

Эта мысль Пожарского не расстроила. Наоборот, он чувствовал, как гнев понемногу разжимает свои цепкие лапки.

Всё-таки использование боевой магии отлично прочищает мозги! Энергии, конечно, жалко.

Но это мелочи. Энергии у Пожарского было более чем достаточно. Так что небольшой траты он даже не заметил.

Да и вообще, в его возрасте магия, если её, конечно, использовать разумно, положительно влияет на здоровье. Сильные чары продлевают жизнь — это может подтвердить любой Целитель!

О возрасте Пожарский обычно не думал.

Да, уже не молод. Долгожитель даже по меркам Одарённых. Но силы его не покинули, разум был ясным. Жить и жить!

И терять в качестве жизни он не собирался.

У него есть титул и высокая должность. Он рассчитывал, что так будет и дальше!

Именно поэтому проблемы, которыми грозил сегодняшний инцидент с Драго, ему совсем не нравились.

— Удалось выяснить, что произошло во время Экзамена? — спросил он, повернувшись к своему собеседнику.

Напротив Пожарского стоял граф Семён Бородач, его заместитель.

Бородач был одним из самых уважаемых Искателей Петербурга. Сильный воин и талантливый Одарённый, владеющий особыми боевыми техниками.

А ещё он обожал адреналин. Обычная жизнь его привлекала мало. Бреши, монстры, тяжёлый меч в руках — вот что доставляло ему истинное удовольствие!

Учитывая его характер, неудивительно, что он прошёл больше Брешей, чем кто-либо ещё в Петербурге. Ну а количество убитых монстров давно перешагнуло десять тысяч.

Впрочем, Пожарский полагал, что их намного больше…

Особую славу Бородач заслужил благодаря своим татуировкам, густо покрывающим руки и часть шеи.

А ещё благодаря бороде. Растительность на лице он холил и лелеял. И неудивительно, при такой-то фамилии!

Но главное — Бородач был надёжным.

Отправляясь с ним в Рейд, можно было быть уверенным, что, если запахнет жареным, он не сбежит. Нет, Бородач сделает, всё, что может, включая невозможное, но никогда не оставит товарищей.

А уж как он, обнявшись с флягой пенного, пел у походного костра…

Короче говоря, общего у рассудительного Пожарского и искреннего, деятельного Бородача было немного.

Каким образом эти двое умудрялись уже шесть лет работать плечом к плечу и при этом почти не спорить, оставалось загадкой даже для них.

— Лишь частично. — Бородач крутил в руках любимый боевой топор. — Сначала всё шло как всегда. Детишки зашли в Брешь и устроили давку в оружейных зонах. Кто-то погиб сразу. Ну сами знаете, так бывает всегда…

В голосе брутального Бородача звучала искренняя печаль.

В отличие от своего босса, Бородач ценил человеческие жизни.

Пожарский был более прагматичен. Он считал, что в их профессии смерти неизбежны. Такова плата за статус и силу!

Впрочем, Экзамен, несмотря на свою жестокость, никогда не был особо смертоносным.

Каждый раз умирали не более пяти-семи процентов экзаменуемых.

Если подумать, то сущая мелочь!

— Что произошло дальше?

— Ну а дальше началась какая-то чушь, харкни мне в лицо виверна! — Бородач не сдержал эмоций. — На тридцать пятой минуте Экзамена произошёл взрыв. Крайне мощный!

— Источник установили? Возможно, какой-то артефакт?

— Нет, точно не артефакт! — Бородач уверенно помотал головой. — Наши спецы всё изучили. Никакого следа артефакторики! Чистый выброс магической энергии.

— Чистый выброс? То есть кто-то применил боевую технику? — Пожарский не удивился. Это он заподозрил с самого начала. Но всё равно верилось с трудом. — Сёма, а тебя ничего не смущает?

— Смущает, Ричард Иванович. — Бородач был слишком опытным и внимательным, чтобы не заметить очевидное. — Ассигнатура у выброса была такая… Короче, из тех, кто сдавал Экзамен, на такое никто не способен!

— И что думаешь?

— Да что мы проверили их недостаточно! Нужно было их потенциал как следует замерить. А мы так, по верхам проскочили. Где-то пропустили мощного Одарённого со слабым контролем. Он разволновался, вот энергия и рванула…

Рассуждал Бородач логично.

Но, как и всегда, упускал важные факты.

— А Воронка не вела себя странно?

— Было такое! Лёгкое искажение за несколько минут до взрыва. — Бородач кивнул. Его лицо прояснилось. — Ричард Иванович, не думаете же вы, что…

— Именно так я, Сёма, и думаю! Воронка исказилась, потому что её использовали. Кто-то проник в Брешь.

— Невозможно! Мы бы заметили!

Ричард бы тоже хотел верить в то, что это невозможно. Но факты были непреклонны.

Кто-то неизвестный сумел проникнуть в Брешь во время проведения Экзамена. Да так, что ни он, ни остальные Искатели ничего не заметили.

Какая сильная маскирующая техника для этого нужна, сложно было даже представить…

— Ничего не афишируй и никому ничего не говори. Но постарайся выяснить через свои каналы. Возможно, что кто-то видел что-то подозрительное.

— Сделаю, Ричард Иванович! — Бородач серьёзно кивнул. — А что насчёт Ястребова? Вы считаете, он невиновен?

— А сам как думаешь? Насколько я знаю, вы с ним общались…

Иногда, когда Пожарский не был уверен в ответе, он отвечал вопросом на вопрос.

Сейчас он хотел услышать мнение Бородача.

— Да как общались! Так, пересеклись у входа в Улей. — Бородач махнул рукой. — Но парень мне понравился. Уверенный. С потенциалом!

— Думаешь, он не убивал Драго?

— Не-а! — Бородач помотал головой. — Нутром чую!

Пожарский был с ним согласен.

В невиновности Ястребова он тоже не сомневался. Он отправил парня под замок только для того, чтобы соблюсти все правила.

Чем меньше к ним будет вопросов — тем лучше.

А вопросы будут в любом случае…

— Знаешь, Сёма, кто меня действительно беспокоит? Род Драго. Что бы ни случилось в Бреши, Драго обеспечат нам такие проблемы, что мало не покажется…

— Так может, потянем время? — предложил Бородач.

— Не поможет. Драго примут меры мгновенно. К тому же я не сомневаюсь — о гибели Франца они уже знают…

* * *

— Ты знаешь, кто я такой?

Высокий юноша с копной чёрных волос посмотрел крепкому светловолосому парню в глаза.

— Да. — Голос парня звучал спокойно и решительно. — Вы — герцог Джеймс Драго, наследник Рода Драго.

— Верно. — Губы Джеймса расплылись в улыбке. — Тебе известно, для чего ты здесь?

— Да. Я пришёл, чтобы бросить вам вызов в честном поединке!

— Хорошо. И ты знаешь, что я сделал с теми, кто бросал мне вызов до тебя?

— Да, герцог. Они все мертвы.

— Тебя это не пугает?

— Нет. Я уверен в своих силах. — Светловолосый воин расправил широкие плечи.

— Что ж, тогда закончим формальности. Да начнётся бой!

Джеймс одним прыжком оказался перед светловолосым. На его губах горела улыбка.

Сражения… Вот что доставляло ему настоящее удовольствие!

Такие поединки он устраивал уже не первый год. Ему мог бросить вызов каждый, кто этого пожелает.

Несмотря на славу Джеймса как одного из лучших бойцов Британской Империи, желающие бросить ему вызов находились постоянно.

Причина была проста — награда. Победителя ждало щедрое вознаграждение. Настолько большое, что даже титулованные аристократы не могли перед ним устоять.

Получить кусочек от несметных богатств Рода Драго… Искушение, перед которым очень сложно устоять!

Годы шли, но победить Джеймса никто так и не сумел. Бойцы умирали, не успев его даже ранить.

Его называли гением ещё с момента рождения. В умении обращаться с оружием ему не было равных. Поражений он не знал много лет.

Но он надеялся, что однажды найдётся достойный воин, который бросит ему вызов и сойдётся с ним на равных.

Возможно, что этот светловолосый, лучший боец своей воинской части, сумеет его победить…

Стоило их мечам столкнуться, как Джеймс понял — светловолосый ему не ровня.

Он был сильным и быстрым, к тому же обладал развитым Даром.

Джеймс не сомневался — его противник и в самом деле хорош.

Но победить его у него никогда не получится.

Джеймс погрузился в боевой транс.

Увернулся от прямой атаки и затанцевал, уклоняясь от ударов.

А затем, ускорившись магией, вогнал меч в сердце светловолосого. Не удержавшись, ударил его ещё несколько раз.

А потом ещё несколько. Снова и снова, пока тело светловолосого не превратилось в неузнаваемый кусок мяса.

Только тогда он почувствовал удовлетворение.

Очередная победа.

Сотая? Тысячная? Он давно сбился со счёту.

Удовлетворение было кратковременным.

Кожу обожгло тяжёлым драконьим дыханием. Пламя полилось по его венам.

В голове вспыхнули картинки. Такие реалистичные, как будто всё происходило у него на глазах.

Его младший брат, Франц Драго, был мёртв.

За спиной Джеймса взвился огненный столб. Его глаза горели пламенем.

— Брат… — прошептал он. — Я за тебя отомщу!

Дело оставалось за малым — выяснить, кто это сделал…

Глава 3

— Так, а теперь соберись и… удар!

Тренер придерживал боксёрскую грушу, чтобы Лидии было проще по ней попасть.

Девушка попыталась выровнять дыхание.

Собраться с мыслями, правильно распределить магические потоки — и у неё всё получится!

Она занесла руку и ударила.

Удар получился слабый. Груша едва закачалась.

А ещё она, не удержавшись на ногах, упала на мягкие маты.

— Слишком сильный замах! — Тренер покачал головой. — И слишком слабые ноги!

От ярости Лидия заскрипела зубами.

Снова ошибка!

Может, отец прав? Возможно, что ей и в самом деле никогда не стать сильной и уверенной.

Такой, какой должна быть женщина из Рода Шаровых.

Но нет, она не сдастся! В конце концов, неважно, сколько раз она упадёт…

Важно, сколько раз она поднимется!

Лидия ухмыльнулась. И почему в такие минуты в голову лезут глупые цитаты из социальных сетей?…

Её телефон завибрировал.

Девушка жестом показала тренеру, что ей требуется перерыв, и взяла трубку.

— Привет, Дениска! — поприветствовала она брата. — Решил проведать свою сестрёнку?

— Систер, привет! Я тут хотел…

По напряжённому голосу брата Лидия поняла, что случилось что-то плохое.

— Так… А ну выкладывай!

— Максима обвиняют в убийстве Франца Драго. Ему нужна твоя помощь!

Сердце Лидии на мгновение запнулось, а желудок будто сдавило ледяными пальцами.

Максим Ястребов… Максим…

И почему это имя так на неё действует?

Лидия встряхнула головой.

Нет, так быть не должно! Максим — её клиент. Она — его юрист.

И она должна действовать как профессионал!

— Немедленно всё мне расскажи!

Спустя тридцать секунда она уже была в дверях тренировочного зала.

— Эй, мы же не закончили! — крикнул тренер ей вслед.

Но Лидия его уже не слышала.

Все её мысли были о деле.

К моменту, когда она достигла порога жандармерии, той слабой Лидии, неспособной ударить грушу, уже не было.

Её место заняла смелая и уверенная юристка со стальным взглядом.

Так с ней было всегда. В обыкновенной жизни она вела себя как кроткая овечка.

Но как только дело касалось её работы, она тут же менялась.

— Доброе ут… — начал дежурный, но она не дала ему закончить.

— Мне нужно увидеть барона Ястребова!

— Не положе…

— Всё положено! Или хочешь, чтобы я выкатила против тебя иск? Например, миллиона на три? — Лидия угрожающе прищурилась.

Дежурный судорожно сглотнул.

— П-прошу за мной!

Он схватил ключи и повёл её за собой.

Лидия уверенно шла за дежурным. И с каждым шагом всё сильнее чувствовала тревогу.

Они прошли первые три блока, в которых содержали обыкновенных нарушителей. Прошли и блоки для опасных преступников.

Оставался только один блок.

Блок, в котором решения суда ожидали самые жуткие и отмороженные отбросы общества.

— Но барон Ястребов… Они же не могли… — Лидия снова потеряла всю свою уверенность. — Может, вы ошиблись?…

— Никакой ошибки! — Дежурный помотал головой. — Барон Ястребов тут!

Он достал ключи и принялся возиться с замком.

В голове Лидии мелькали картинки, одна страшнее другой.

Максим кажется сильным и уверенным. Но он такой худой! И совсем юный.

Он провёл в компании этих людей несколько часов. За это время они могли… Они могли сделать с ним такое, о чём она даже не хотела думать!

Наконец дежурный нашёл нужный ключ и распахнул двери камеры.

Лидия бросилась вперёд и застыла, не в силах пошевелиться.

Ой… Такого она не ожидала!

* * *

Камера оказалась примерно такой, какой я её себе и представлял.

Помещение без окон, с низкими потолками и отвратительным запахом. Из мебели тут были только убогие кровати в два яруса.

Н-да, обстановочка совсем не как в пятизвёздочном отеле!

Впрочем, меня здесь ничего не смущало. Я Следопыт и почти всю жизнь провёл в таких условиях, по сравнению с которыми это место казалось курортом.

Людей здесь было много, несколько десятков. Все — суровые на вид парни, потрёпанные жизнью. Шрамы, татуировки, синяки под глазами.

Одним словом, не самые приятные личности.

Меня встретили мрачными взглядами и смехом.

— О, а вот и свежее мясо пожаловало! — крикнул худой мужик со спутанными волосами.

— Тощий, прояви уважение! — поправил его второй, толстый детина с огромным животом. — Смотри, какое у него колечко красивое. Это ж целый барон!

— А мне чего⁈ — осклабился тот, которого назвали Тощим. — У нас тут место простое. Титулов нет! Все равны. Так что если захочу, то могу с ним делать что захо…

Кольцо у меня и в самом деле было. Отобрать знак Рода жандармы не решились.

Да и вообще, договорить Тощему я не дал.

Обжёг его Взглядом. Силы жалеть не стал и вложился как следует.

Тощий задрожал и свалился с кровати, на которой сидел.

Затем я повернулся к мужику с огромным животом.

Тот примирительно поднял руки.

— А я что, господин барон? А я ничего… Так, сижу, говорю что-то…

С ним я обошёлся мягче. Так, небольшое воздействие Ужаса. Просто чтобы он усвоил урок, как со мной нужно обращаться.

Толстяк затрясся и, накрывшись одеялом, забился в угол.

Упс… Кажется, всё-таки переборщил!

— Следопыт, Кышу здесь не нравится! — пожаловался мне мой ручной дракон.

— Надо же! — Я притворно удивился. — И что же не так с этим чудным местом? Здесь же так красиво!

— Вот ты издеваешься, человек. А Кышу здесь некомфортно! — Дракон угрожающе зашипел. — Тесно, не с чем играть. А ещё совсем нет свежего воздуха! И знаешь, что хуже всего?

Я неплохо изучил дракона, и поэтому точно знал, что он скажет.

— Что здесь нечего кушать?

— Следопыт, ты начинаешь понимать драконов! — Кыш выглядел польщённым. — Ещё немного, и Кышу даже не придётся тебе намекать!

— Намекать⁈ Вот этого я за тобой точно не замечал. Ты же всегда всё выдаёшь прямо в лицо!

— Ты всё путаешь, Следопыт! Кыш не такой! Он воспитанный!

Дракон продолжил бормотать что-то в свою защиту, но я его уже не слушал.

Расслабленным шагом двинулся к лысому здоровяку, которого определил как главного.

Никто не пытался меня остановить. Моё маленькое представление с ментальным воздействием вызвало нужный эффект.

Местные поняли, что я не такой хилый и слабый, каким кажется это тело.

Я гораздо сильнее.

И злить меня, надеясь, что пронесёт, — примерно то же самое, что играть с голодным львом.

То есть повезти, конечно, может.

Но почти наверняка лев разозлится и устроит себе вкусный обед!

Главный по камере играл в карты со своими приближёнными. Он старательно делал вид, что не смотрит на меня.

Но по напряжённой спине я чувствовал — он ждёт моего приближения.

Откровенно говоря, я с огромным удовольствием наплевал бы на местные правила.

Просто развалился бы на ближайшей кровати и как следует отдохнул.

Но в таких местах так себя не ведут.

Для начала нужно продемонстрировать силу. Заслужить уважение. Сделать так, чтобы тебя боялись и даже не думали соваться.

Быстрее всего это сделать через главаря.

— День добрый! Ты главный? — спросил я его.

— Ну я. Кто спрашивает?

Главный посмотрел на меня.

Лысый, со шрамом в половину лица. Суровый парень!

А ещё он Одарённый. Не самый сильный, вряд ли выше девятого Ранга.

Но по изменённым колебаниям Дара было понятно — кое-какое обучение он прошёл.

А значит, от него можно ожидать неприятных сюрпризов.

— Барон Максим Ястребов.

— Ястребов… — Лысый нахмурился, как будто пытался что-то вспомнить. — Не знаю таких.

— Ну и я о тебе не слышал.

Я многозначительно поднял бровь.

Намёк он понял.

— Имя узнать моё хочешь? Ну, допустим, Бешеный. За что ты здесь, барон?

— Жандармы считают, что я убил человека.

— Ну а ты что, Ястребов? Ты убил?

— Нет. Того человека я не убивал.

Я ожидал, что Бешеный спросит, доводилось ли мне убивать.

Но он не стал спрашивать. Видимо, пропустил мой ответ мимо ушей.

Он совершал очевидную ошибку — не вслушивался в ответы, а оценивал меня по внешности.

И так как внешность Максима мало на кого могла произвести впечатление, он решил, что я слабый и неуверенный.

Фатальная ошибка!

Бешеный хитро сощурился. В его голове явно возник какой-то план.

— Хочешь сыграть с нами в карты, а, Максим Ястребов?

Я пригляделся к игре, в которую они играли. Благодаря памяти Максима карты выглядели знакомыми.

Но правил именно этой игры он не знал, а значит, и в моей памяти они отсутствовали.

Отказываться я не собирался. Не похоже, что это слишком интеллектуальное развлечение.

К тому же благодаря игре можно многого добиться. Если, конечно, играть по уму…

— А чего бы нет? С удовольствием! — Я изобразил доверчивую улыбку и уселся рядом с Бешеным.

Он и его дружки с трудом скрывали торжествующие ухмылки. Вид у них был такой, как будто я угодил в какую-то ловушку.

Сейчас они не сомневались — барон Ястребов будет лёгкой добычей.

Ну что ж, посмотрим, на что они способны!

Игра и в самом деле оказалась элементарной. Масти, номинал карт, их иерархия — всё это я запомнил очень быстро.

Помог опыт. Пусть игра была незнакомой, но в походах мы с другими Следопытами часто играли в разные игры. Просто так, на интерес.

И я почти всегда выходил победителем. Всё-таки ни умом, ни хитростью я не обделён!

Продолжая играть, опытным Следопытским взглядом заметил интересный нюанс.

У некоторых карт были загнуты уголки, а кое-где стояли карандашные пометки.

А карты-то меченые!

Эх, не любят они играть по-честному. Значит, и я тоже не буду!

Первые два кона Бешеный и его дружки, как и водится, позволили мне выиграть.

— А ведь шикарно играете, Ваше Благородие! — Бешеный хлопнул меня по плечу. — Может, сыграем на что-нибудь!

— А на что? — Я решил изображать простодушного барона до конца.

— Так не знаю, на мелочь какую-нибудь. На вещички твои, например. Или на деньги в кошельке. У тебя, господин барон, ведь есть деньги?

— Есть. Но немного.

— Да сколько угодно! — Бешеный жадно потёр руки. — Главное же начать!

— Ну допустим. — Я ухмыльнулся. — А сам что поставишь?

— А на что, господин барон, хочешь?

— На желание. Я выигрываю — и ты с твоими парнями будете вести себя тихо и спокойно. Лезть ко мне никто не станет. Устроит?

Бешеный на мгновение заколебался. А потом ударил ладонью по столу.

— Устроит, господин барон!

Играть мы сели только вдвоём.

То, что Бешеный — шулер, я понял сразу.

В предыдущих конах он не показывал мне и части своих навыков. Сейчас же он ловко вытаскивал из рукавов нужные карты и незаметно сбрасывал ненужные.

При этом он использовал простые маскирующие чары. А ещё ускорял магией пальцы.

Сразу чувствуется — подобными вещами он занимается не первый год.

Если бы не Дар Следопыта, никогда бы этого не заметил!

Бешеный улыбался, предчувствуя победу.

План у него был простой. Выиграть у меня и постепенно раздеть догола. Дешёво и сердито!

Пришло время его обломать.

— Кыш, нужна помощь. — Я мысленно обратился к дракону. — Видишь у него карты? Мне нужна та, что он прячет в левом рукаве, и та, что в правом сапоге.

— Копаться в сапогах… Мерзко! — Дракон сморщил пушистый носик.

— Выбраться отсюда хочешь?

— Хочу!

— Тогда тащи карты! И ещё. У него в левом рукаве козырная. Будет хорошо, если она вообще потеряется…

С выполнением приказов у дракона всё было плохо. Но соображал он отлично.

Несколькими движениями он выдернул из тайников Бешеного все нужные карты. Да ещё так, что он этого даже не почувствовал!

Как Кыш умудряется делать это своими волосатыми лапищами — для меня настоящая загадка.

Но главное — дело было сделано. А уж как именно — вопрос десятый!

Что игра пошла не по плану, Бешеный понял к финалу партии.

Зашарил по карманам, но ничего не нашёл.

— Что-то потерял? — с улыбкой спросил я его.

— Ничего! — рявкнул Бешеный в ответ.

— Ну если ничего, то переходим к финалу.

Я эффектно сбросил последние карты.

— Всё! Шах и мат!

— Это не из той игры! — сквозь сжатые зубы прошипел Бешеный.

— А разве имеет значение? Я всё равно победил.

Под гул собравшейся вокруг толпы я встал. Победа далась мне легче, чем ожидалось.

Бешеный прощать поражение не собирался.

Он бросился ко мне и схватил меня за грудки.

Терпеть это я не собирался.

— Ты дал слово, что не тронешь. Так что теперь получи!

Я легко выскользнул из его хватки. Тут же отвесил ему пару приличных ударов.

Бешеный зашатался, но на ногах устоял.

Крепкий мужик!

Поняв, что физически меня не взять, он попытался атаковать меня магией.

Его кулак заискрился электричеством. Он шагнул вперёд и попытался ударить меня в лицо.

Я был готов и с лёгкостью перехватил его руку в полёте. Схватил его кулак и прижал к его же шее.

Электрический разряд, который он хотел использовать против меня, ударил по нему самому.

Глаза Бешеного эффектно выпучились, и он рухнул на грязный заплёванный пол.

Кажется, жив. Магия у него пусть и была, но всё-таки слабая.

Зато лицо приобрело красивый помидорный оттенок.

— Эй, ребята, он Бешеного завалил! А ну давайте его все вместе! — прорычал выскочивший из ниоткуда Тощий.

Ух ты, а он быстро оклемался!

Ментального воздействия ему не хватило? Не проблема, пропишу ему старых добрых звездюлей!

Как следует ему всыпать я не успел.

Вместо этого к нему подошёл седобородый, но крепкий дед и отвесил ему звонкого леща.

— Ты что творишь, а⁈ Бешеный с бароном сам сел играть. Никто не тянул! И проиграл сам. А перед этим пообещал, что барона никто не тронет. Его слово и на нас распространяется. — Дед посмотрел на меня. — Ваше Благородие, мои извинения. Вроде учишь их, учишь. А никакого уважения к словам и обещаниям!

— Извинения приняты. — Я кивнул. — И, на будущее, главным здесь лучше быть вам. Бешеный явно не тянет!

— Да стар я уже для такого. Но обязательно подумаю!

На этом всё было закончено.

Дед указал мне на чистую кровать. Судя по всему, раньше она принадлежала Бешеному.

Я плюхнулся на неё и прикрыл глаза.

— Следопыт, ты что, дрыхнуть тут собираешься⁈ — Мой дракон возмущённо заголосил мне прямо в ухо.

— А чем, по-твоему, я должен заняться?

— Как минимум обеспечить Кыша вкусной и питательной пищей!

— С этим пока напряжёнка. Разрешаю полакомиться мёдом из твоих запасов. У тебя же там ещё что-то осталось?

— Ну так… — неопределённо протянул дракон. — А что потом? Ты вообще собираешься нас отсюда вытаскивать?

— Этим займётся Лидия. Уверен, она уже над этим работает. У меня сейчас другие задачи.

— Какие задачи, Следопыт⁈

Отвечать дракону я не собирался. Мы с ним, конечно, тесно связаны.

Но делиться с ним всем на свете я не обязан.

Заблокировав нашу ментальную связь, я принялся за дело.

Разумеется, спать я не собирался. Даже здесь у меня было полно дел!

В первую очередь я извлёк из памяти и выделил энергетические отпечатки Белого и Чёрного.

Пользуясь случаем, внимательно их рассмотрел.

А посмотреть было на что!

Энергетический след у них, по большому счёту, был общим на двоих. Крайне сложный и прямо-таки перенасыщенный энергией.

Крайне интересная штука!

А главное — меня не покидало чувство, что я что-то подобное уже видел…

И почему отличная память Следопыта решила меня подвести именно в этот момент?

Закончив изучение энергии, я попытался вставить её в тот след, что у меня уже был благодаря взломанным Кышем воспоминаниям Зелёного.

Сейчас след представлял собой набор из образов, звуков и энергии, находящихся в базе Калейдоскопа. С миру по нитке, но собрать цельный образ пока не удавалось.

На успех я особо не рассчитывал, но внезапно оказалось, что энергия Белого и Чёрного в моём следе уже была!

Их энергия была настолько сильной, что отпечаталась даже в памяти Зелёного. Она стала чем-то вроде фона. Всего несколько обрывочных фрагментов.

Но и этого было достаточно!

Теперь я был уверен, что иду по правильному пути.

Дополнив след, я отложил его в сторону.

Теперь нужно было сконцентрироваться на других насущных проблемах.

Если верить Пожарскому, то Экзамен я не прошёл, опоздав на какие-то секунды.

Вот только я в этом сомневался.

Когда я нырял в Воронку, то время на часах ещё оставалось. Если Воронка не искажает временные потоки, то я должен был успеть!

Или всё-таки искажает?

А может…

Я открыл глаза и стянул Часы Искателя, которые всё ещё были на моей руке. Все экзаменуемые должны были продолжать их носить до получения Лицензии, так что они были со мной в том числе и во время Испытания.

Я достал кинжал и с грехом пополам снял заднюю панель.

И тут же об этом пожалел.

В моём родном мире техническое развитие отставало от Земного как минимум на несколько сотен лет. Ни микрочипов, ни космических кораблей мы ещё не изобрели.

Часы, конечно, были. Но совсем простые. И, конечно, созданные без использования магии!

Так что в земной технике я не разбирался. Пользоваться умел благодаря памяти Максима, а вот знаний о том, как все эти адские механизмы работают, не было.

И сейчас, когда увидел перед собой сотни каких-то сложных деталей, понял, как много из-за этого теряю.

Но, как и водится, при желании можно найти решение любого вопроса.

— Эй, бойцы! — Я повысил голос и обвёл камеру взглядом. — Из вас кто-нибудь в технике разбирается?

На вразумительный ответ я не рассчитывал.

Но я ошибался.

Почти сразу рядом со мной выросли аж трое ребят.

— И что, вы действительно разбираетесь? Откуда?

— Так это. Мошенники мы, — пряча глаза, сообщил неуверенный паренёк в очках. — С переводами разное выдумывали, камеры там незаконно устанавливали. Компы с тачками тоже взламывали…

— То есть с Часами Искателя справитесь?

— Да конечно! Вы таких спецов, как мы, даже на воле не найдёте! — Глаза паренька вспыхнули. — Никогда такой штуки в руках не держал, но должно быть несложно… А вам чего нужно-то, Ваше Благородие?

Я коротко обрисовал им техническую задачу. Ожидал, что пацаны извинятся и откажутся.

Но они с энтузиазмом взялись за дело.

— Всё сделали, Ваше Благородие! — доложил мне парень спустя час. — Нужно только вот сюда нажать и вот тут вот немного подержать… Вуаля!

Я присвистнул.

— Ребята, вы настоящие мастера!

Парни заулыбались и вернулись на свои места.

Я же расслабленно вытянулся на кровати.

Свою часть работы я сделал. Остаётся только подождать, когда Лидия сделает свою.

Чтобы не терять время, я немного поспал, а потом упражнялся в магии и занимался медитацией.

Всё проходило не совсем гладко.

Спустя час в камеру запустили новую группу из суровых парней. По их взглядам, обшаривающим камеру, я сразу понял, что они оказались здесь не просто так.

В том, что они нападут, даже не сомневался.

Чтобы не застали врасплох, принял необходимые меры и прикрыл глаза.

Ну же, ребята, я лежу на кровати, сонный и расслабленный… Не напасть на меня — настоящий грех!

Мой расчёт сработал.

Пусть глаза и были закрыты, я следил за их передвижениями благодаря сенсорным способностям.

Парни переглянулись и двинулись ко мне.

Ну и, конечно, попали в мои Ловушки.

Со стороны казалось, что я лежу без движения, мои пальцы постоянно двигались, сплетая новые энергетические потоки. Настоящий Следопыт может поставить Ловушку даже с закрытыми глазами!

— Что за хрень⁈

Двое нападавших застыли на месте, не в силах пошевелиться.

Третьему повезло меньше, и он угодил в парализующую Ловушку, тут же свалившись на пол.

Ну а последний, четвёртый, почти умудрился ко мне подобраться.

Не открывая глаз, я метнул кинжал, который Кыш передал мне из пространственного убежища.

Он попал наёмнику в колено, пробив ногу насквозь.

Я открыл глаза и потянулся.

— Ну что, идиоты, время признаваться! Я хочу услышать, кто вас нанял. На раз, два…

— Истомин! — дружно проверещали все четверо.

Я усмехнулся.

Кто-то сомневался? Точно не я!

Попытаться напасть на меня, когда я нахожусь в камере, — звучит слишком сладко, чтобы не испытать удачу!

Вот Истомин и попытался, наняв очередную порцию головорезов. Но, как и всегда, промахнулся.

Эх, с каким же я удовольствием от него избавлюсь… Осталось только найти эту проклятую Дверь, ведущую в его поместье!

Убивать наёмников я не стал, вырубив точными ударами.

Пусть полежат. Уверен, что больше они для меня не опасны…

Остаток времени я провёл в компании деда. Пил чай с вкусняшками (их пронесли в камеру через своих людей), тайно подкармливая при этом Кыша. Мы говорили о жизни, травили анекдоты и даже спели пару песен.

А этот дед душевный мужик!

Во время исполнения одной из песен дверь камеры распахнулась, и я увидел стоящую на пороге Лидию.

Судя по её вытаращенным глазам, она ожидала увидеть мой остывающий труп.

Но уж точно не живого, здорового, с кружкой чая в руках и баранкой в зубах! К тому же ещё и поющего песни.

— Так, ребята, это за мной. Счастливо оставаться!

— Удачи вам, Максим Юрьевич! — ответили мне хором.

Я вышел из камеры.

— Ты… Ты…Как⁈

При решении юридических вопросов Лидию было невозможно переспорить.

Но вот разговаривать в обычной жизни точно не было её сильной стороной.

— Я в порядке. Просто ребята оказались нормальные.

— Нормальные⁈ Это же убийцы, воры, маньяки…

— Не спорю. Но общий язык можно найти и с ними. Вообще, я не это хотел с тобой обсудить. Есть идеи, как ты будешь меня отсюда вытаскивать?

Лицо Лидии изменилось прямо на глазах.

Секунду назад передо мной стояла перепуганная девочка. Сейчас её место занял уверенный в себе юрист.

— Конечно же есть, Максим! И не просто идеи. Полноценный план!

Лидия хищно ухмыльнулась.

Ох, не хотел бы я сейчас стоять у неё на пути…

* * *

— Как вы могли это допустить?

Бесцветный, глава организации наёмников, известной как Калейдоскоп, шёл по длинному коридору своей штаб-квартиры.

Он никому бы в этом не признался, но последние недели были одними из худших в его жизни.

Он потратил годы на то, чтобы создать организацию, способную выполнить любой заказ.

И у него получилось!

Его наёмники были профессионалами широкого профиля. Они могли убить тихо, подсыпав яд, подстроив катастрофу или задушив жертву в защищённом особняке.

А могли и наоборот, устроить из убийства яркое шоу.

Десятилетиями они практически не знали провалов.

Пока им на пути не встретился этот барон.

За считанные недели Бесцветный потерял троих своих бойцов. Розовая выжила, но была рассекречена и сейчас расплачивалась за свою ошибку.

Эти потери заставили Бесцветного изменить тактику.

Если сначала он посылал наименее сильных, то теперь он решился пойти козырей.

Белый и Чёрный были сильнейшими из его людей.

Ни единого провала за два десятилетия работы. Огромная сила, которой боялся даже он сам.

Место было выбрано идеальное — Экзаменационная Брешь.

Все были так заняты сражениями с монстрами, что не заметили их появления.

Им требовалось только убить проклятого Ястребова…

Но они не сумели.

Ястребов снова смог их переиграть.

И это заставляло Бесцветного клокотать от ярости!

Всё, что он строил таким трудом, ускользало у него между пальцами.

Требовалось принять меры. И срочно!

Он поднялся в медицинское крыло и вошёл в палату.

Белый и Чёрный сидели в креслах, между ними лежал специальный артефакт.

Энергия между ними накапливалась, обретая форму. Это было нужно, чтобы восстановить разорванную между ними энергетическую связь.

Ничего подобного с ними не случалось ни разу за все годы работы на Калейдоскоп.

Белый и Чёрный переглянулись.

Они заговорили одновременно, как будто читая мысли друг друга.

Впрочем, Бесцветный знал, — это и в самом деле было так.

— Мы не хотели.

— Всё шло по плану.

— Вмешался Драго. Глупый мальчишка.

— Он нас отвлёк. Ястребов сумел найти слабое место.

Бесцветному ничего не требовалось говорить. Его мыслительное воздействие было так велико, что его голос прогремел у них в головах.

— И КАК ЯСТРЕБОВ СМОГ ЭТО СДЕЛАТЬ?

Белый и Чёрный переглянулись.

Сейчас на них не было маскировки. Бесцветный видел их лица.

Обычные люди. Встреть на улице — и никогда не догадаешься, что перед тобой одни из самых опасных наёмных убийц в мире.

И эти люди были растеряны.

— Мы не знаем.

— Он ударил точно в слабое место.

— Невероятная меткость!

— Возможно, у него есть редкая Специализация.

За столько лет Бесцветный так и не привык к их манере общаться.

Эти короткие фразы…

Никогда не понятно, кому и что они говорят!

Но в этот раз Бесцветный, кажется, всё понял.

И сделал нужные выводы.

Специализация…

Розовая тоже говорила ему об этом. Мальчишка Ястребов обладал уникальным и сильным Даром.

Что странно, нигде в материалах не говорилось, каким именно.

Возможно, что этого просто никто не знает…

Что ж, Бесцветному было, что ему противопоставить.

Пусть Ястребов и убил троих членов Калейдоскопа, в живых оставалось намного больше.

И, кажется, пришло время. Время, чтобы объявить на Ястребова настоящую охоту.

Он спустит на него всех убийц Калейдоскопа. Да, некоторые ещё не готовы и не прошли подготовку. Но все вместе они смогут сломать этого доставучего барона.

Бесцветный улыбнулся.

Совсем скоро наконец-то получит новость, которую так сильно ждёт.

Новость о смерти Максима Ястребова.

Глава 4

План у Лидии и в самом деле был, в этом я убедился сразу.

Вот кто этого не понял, так это глава жандармерии. К нему мы в сопровождении охраны отправились из камеры.

Лидия выглядела слабой и хрупкой. Ну и, конечно, он решил надавить на неё силой.

— Ну что же вы, девушка, здесь устроили? Максим Ястребов обвиняется в убийстве. Его так просто отпускать нельзя! — Он посмотрел на Лидию и усмехнулся. — Ну, или если вы хотите, чтобы мы его отпустили, вы можете заплатить. Или…

— Или что?

— Или оказать мне особые услуги…

Его рука потянулась к коленке Лидии.

Я сидел рядом. И, конечно, сдерживаться не стал.

Он не успел дотянуться, а я уже сжимал его ладонь.

— Какой⁈ — прорычал я.

— Что значит какой⁈ — взвизгнул жандарм.

Уверен — он сейчас очень жалеет, что не позаботился об охране. Он решил, что мы с Лидией не представляем опасности, и велел остальным жандармам оставаться в коридоре.

И сильно просчитался!

— Какой палец ломать⁈ — пояснил я ему.

— Никакой! — Жандарм затряс головой.

— Не, так не работает. Ты перешёл границы и попытался на моих глазах нанести вред моему близкому. За это надо заплатить…

Я не шутил.

Да, передо мной представитель власти. Но он только что попытался обидеть Лидию.

А я такого не прощаю!

Лидия оказалась куда добрее меня.

— Максим, прошу вас. Не надо. — Её голос подействовал на меня, и я отстранился. — Уверена, мы договоримся. Ведь договоримся?

Она строго посмотрела на жандарма.

Тот пересчитал пальцы, убедился, что с ними всё в порядке и выдохнул.

— Конечно договоримся! Берите документы и больше здесь не появляйтесь!

Мы получили какие-то бумажки с печатями и вышли в коридор.

— Что, так просто? — Я удивлённо посмотрел на Лидию. — Меня же вроде обвиняли в убийстве Драго!

— Обвинения с вас, Максим, никто и не снимал. — Лидия всё ещё была в своём образе строгого адвоката. — Положенный срок прошёл, держать вас дальше жандармы не имеют права.

— Так, и что дальше?

— Мы должны доказать вашу невиновность в суде.

— Что, так быстро⁈

По моему взгляду она поняла, что законы Империи для меня — тёмный лес.

А чего она ожидала? Я в этом мире недавно. Да и специализируюсь я, скажем так, немного на других вещах…

Лидия вздохнула и быстро ввела меня в курс дела.

Выяснилось, что судебные процессы в Империи, как и везде, тянутся месяцами. Некоторые могли длиться несколько лет.

Но в отношении аристократов был предусмотрен особый ускоренный порядок.

— То есть если мы докажем, что я не убивал Драго, то претензий ко мне не будет? — уточнил я.

— Ни единой! — подтвердила Лидия. — Но вы всё равно ошиблись.

— И в чём же?

— Вы сказали, что если мы докажем вашу невиновность. Никаких «если» не будет! Мы докажем её со стопроцентной вероятностью!

Я ухмыльнулся.

Люблю такие ответы! Да и уверенных людей тоже.

Когда Лидия так говорит, она выглядит невероятно привлекательно…

— А почему вы уверены, что я невиновен? — с улыбкой спросил я её.

Девушка побледнела.

— Я… Максим, вы что, всё-таки его убили⁈

— Нет. Но неужели вы даже не допустили такой вероятности?

Лидия смутилась.

Я же снова ухмыльнулся.

Ого! А она, кажется, считает меня милым и пушистым. Да она даже не допускала мысли, что я на самом деле мог убить Драго!

Интересно получается. Кажется, на неё, как и на всех остальных, подействовала смазливая мордашка Максима.

Мы вышли из жандармерии и сели в машину Лидии.

Здесь мне снова пришлось удивиться.

Я ожидал увидеть шикарный автомобиль последней модели. Всё-таки Лидия принадлежала к небедному Роду Шаровых.

А ещё она была талантливым юристом. Таким никогда не платят мало!

На деле её машина была, мягко говоря, не шикарной. В местной технике я, конечно, разбираюсь так себе. Но очень сомневаюсь, что следы ржавчины предусмотрены производителем и входят в премиальную комплектацию!

Лидия поймала мой взгляд и снова смутилась.

— Максим, всё не так просто, как вы думаете…

— Передо мной оправдываться не нужно. — Я её остановил. — Просто ответьте на вопрос. Вам нужна моя помощь? Возможно, с деньгами. Или с чем-нибудь ещё.

— Меня никто о таком не спрашивал… — Лидия отвела глаза. — Спасибо за предложение, но помощь мне не требуется. Сама со всем справлюсь!

— Ну смотрите. Всегда буду рад вам помочь.

Настаивать я не стал. Понадобится — обратится сама.

Но на всякий случай я сделал себе отметку за ней приглядывать. А то есть у меня такое чувство, что однажды моя помощь ей всё-таки понадобится…

В суд мы ехали не просто так. Довольно быстро я заметил следующие за нами машины жандармов.

— Так положено по протоколу, — пояснила мне Лидия, проследив за моим взглядом. — Следят, чтобы вы не сбежали.

Мне оставалось только усмехнуться.

Наивные детишки!

Да если бы я хотел сбежать, то сделал бы это в ту же секунду.

И найти бы меня никто не смог.

В суд мы прошли через главный вход. Весь мой арсенал был спрятан в убежище Кыша, так что охрана ничего не заметила.

У зала заседания выстроилась огромная очередь. Лидия осталась ждать, а я спустился в местную столовую.

— Ну наконец-то! — Кыш в своём убежище пустился в безудержный пляс. — Следопыт, я безумно голоден!

— Не ты один!

Пусть я и провёл в камере всего несколько часов, всё равно успел безумно проголодаться.

Ассортимент в столовой был совсем небольшим, и мы с Кышем в пару минут смели всё до самой последней булочки.

С каждым новым куском я чувствовал — энергии становится всё больше.

Ну наконец-то! Снова чувствую себя сильным и опасным.

— Благодарю вас, дамы! Было очень вкусно! — Я отсалютовал офигевшим поварихам и вышел прочь.

Пока шёл обратно к залу, обострённый слух уловил моё собственное имя.

Я огляделся и заметил в дальнем углу коридора двух человек. Мужчину в форме и какого-то разодетого хлыща.

Пройти мимо них я, конечно, не мог.

Нырнул в Тень и подошёл поближе.

— Делай что угодно, но Ястребов должен сесть! — прошипел хлыщ на ухо мужчине в форме. — Этого хочет Род! Ты это понимаешь⁈

— Да, всё понятно! — прошептал мужчина в форме.

Опа! Неужели опять проделки Истомина?

Уже хотел выйти из Тени и поговорить с этими двумя в своей манере, но передумал.

Я и сам умел решать проблемы своими специфическими способами. Но сейчас всё лучше сделать по закону. Именно для этого я и нанял Лидию.

Пусть она работает, а свернуть кому-нибудь шею я всегда успею.

Вмешиваться пока не стану. Послежу за ситуацией. Если надо, успею среагировать.

К залу я подошёл как раз вовремя. Говорить Лидии ничего не стал, и мы заняли свои места.

Стоило нам сесть, как в зал вошёл мужик в форме.

— Это государственный обвинитель, — пояснила мне Лидия.

Следом в зал вошёл хлыщ в костюме. Он разместился на заднем ряду.

— А это кто?

— Представитель Рода Меньшовых. — Лидия ответила тут же, не задумываясь. — Судя по всему, Род заинтересован в исходе дела и послал своего человека.

Меньшовы? О них я и не подумал!

В принципе, всё было логично. Франц был женихом Анастасии. Фактически член семьи.

Разумеется, они были заинтересованы в исходе дела!

В зал вошёл судья, и процесс начался.

Всё шло так, как я ожидал.

Обвинитель навешал на меня всех собак и обвинил в преступлении. Представитель Меньшовых на заднем ряду самодовольно улыбался и потирал руки.

Видимо, в своей победе он не сомневался.

Тут слово взяла Лидия.

— Прошу вызвать моего эксперта, магистра некроматических наук Эльдара Мельникова!

Я подумал, что ослышался.

Некроматических наук? Она что, позвала сюда некроманта⁈

— Кого⁈ — уставился я на неё.

— Неважно. Просто доверься, — шепнула мне Лидия.

Обвинитель пытался спорить, но быстро сдался под напором Лидии.

— Пригласите эксперта! — велел судья.

В зал вошёл мужик средних лет. Разумеется, в чёрном костюме. Лицо у него было такое, что он сам выглядел как оживший труп.

К некромантам я отношусь… нормально. В моём родном мире я контактировал с ними нечасто. Но иногда приходилось отправляться в совместные рейды.

С трупами они умели обращаться отлично, но вот как люди были тяжёлыми.

Мы, Следопыты, даже в самых сложных походах не забывали про выпивку, вкусную еду и весёлые шутки.

Некроманты же молча сидели в стороне и думали о чём-то своём. Когда я подходил к ним поговорить, то смотрели так, что даже мне становилось неуютно.

Одним словом, мрачные ребята. Некомпанейские.

А ещё я решительно не понимал один момент.

— Зачем тут вообще некромант⁈ — шепнул я Лидии. — Ты что, хочешь оживить Драго и лично его допросить⁈

— Некромантия так не работает. Во всяком случае, не сейчас, — также шёпотом ответила мне Лидия. — Он тут для другого. Просто смотри. И приготовься!

— Приготовиться к чему?

Лидия не ответила. Она повернулась к некроманту.

— Добрый день! Прошу вас провести обследование моего клиента. Нам нужно точно установить, убивал Максим Франца Драго или нет.

Я мысленно ей поаплодировал.

Вопреки распространённому мнению, некроманты умеют не только оживлять трупы и превращать их в зомби.

Они ещё умеют чувствовать энергию смерти.

Идея Лидии была простой и понятной. Некромант должен меня обследовать и определить, убивал я кого-то в последнее время или нет.

Гениально!

В нужных ситуациях некроманты становились незаменимыми. Жаль только, что привлекать их для расследования каждого убийства было невозможно.

Энергия смерти сохранялась совсем непродолжительное время. В моём случае она ещё могла сохраниться. Но через несколько часов от неё не должно остаться и следа.

Я сел на стул в середине зала, а Мельников начал водить вокруг меня руками.

Сделав пару пассов, он вздрогнул. Его глаза наполнились ужасом.

— Не может быть!

— Что вы чувствуете? Он виновен? — Обвинитель прямо-таки светился от счастья.

— Этот человек… — Некромант запнулся. — На руках этого человека огромное количество крови! Он убил столько живых существ, что их сила пропитала его душу. Она абсолютно черна!

Этого следовало ожидать.

За долгие годы я и в самом деле убил немало. И людей, и монстров. Может, это кого-то и шокирует.

Но в своё оправдание могу сказать, что в большинстве случаев я защищал свою жизнь!

Да и эти люди, мягко говоря, не были пушистыми зайчиками…

Лидия шокировано на меня посмотрела, но быстро с собой справилась.

— А что насчёт Драго?

Мельников прокашлялся и взял себя в руки.

— Находясь в Бреши, барон Ястребов погубил много душ монстров.

— А людей Ястребов убивал? — Обвинитель дрожал от нетерпения.

— Убивал. В Бреши он убил троих. Но энергии герцога Драго среди них нет. Барон Ястребов его не убивал!

Лидия торжествующе вскинула кулак. Тут же смутилась и снова придала себе строгий вид.

После этого обвинитель, конечно же, пытался спорить. Но аргументов ему откровенно не хватало.

Лидия помахала какими-то бумажками, привела несколько доводов и легко его переспорила.

На этом всё было окончено. Спустя полчаса судья уже вынес решение.

Я был полностью оправдан.

Стоило судье объявить результат, как представить Рода Меньшовых громко хлопнул дверью и вышел из зала.

Расстроился, бедолага. Ещё бы! Наверняка Меньшовы надеялись, что я отправлюсь за решётку.

А вот нет! Барона Ястребова так легко не потопишь!

Я был доволен. Нет, конечно, не сомневался, что всё получится. Всё-таки Франца я и в самом деле не убивал.

Да и юрист у меня был самый лучший.

Но на то, что всё пройдёт так легко и просто, тоже не рассчитывал!

На радостях решил позволить себе маленькую слабость.

— Очень благодарен! — улыбнулся я и поцеловал замешкавшуюся Лидию в щёку.

— Хороший ход, Следопыт! — поддержал меня Кыш. — Самочка отличная. Кыш одобряет!

— Молчал бы, пушистый извращенец, — хмыкнул я в ответ.

Лидия отреагировала на поцелуй неожиданно.

Я почувствовал, как она вздрогнула. И точно не от отвращения!

А затем она мягко, но настойчиво отстранилась.

— Максим, что вы делаете?

— Разве непонятно? — Я усмехнулся. — Целую красивую девушку! И вообще, давай уже перейдём на ты!

— Я не девушка. Я юрист! — строго поправила она меня. — И на ты с тобой… с вами я не собираюсь. Вы же мой клиент!

Она не спешила выходить из своего строгого образа.

— Как угодно. Но одно другому не мешает. И вообще, можете рассматривать это как форму благодарности!

— Благодарность предусмотрена договором и называется гонораром. — Лидия сверкнула стёклами очков. — И я надеюсь, что он будет выплачен в кратчайшие сроки!

Понятно. Как-то менять наши отношения она не планирует. Пока не планирует.

Ну и ладно! Я никуда не спешу.

— Выставляйте счёт. Всё будет оплачено в полном объёме и немного больше!

— Больше не надо. Всё в строгом соответствии с гонораром. И ещё, Максим, не забывайте, что вы должны выплатить сто пятьдесят тысяч за склад. Иначе к вам применят санкции!

Я закатил глаза.

Она миловидная. Но при этом жутко нудная!

Про склад я, конечно, не забывал.

Ещё бы, забудешь тут, когда должен такую сумму! Которой к тому же нет на руках.

— Разумеется помню!

— Ну и отлично. — Лидия сдержанно улыбнулась.

Вдвоём мы вышли из зала. На выходе из суда мы попрощались.

— Максим, что вы планируете делать сейчас? — спросила она меня.

— Собираюсь съездить в Гильдию и забрать мою Лицензию Искателя.

Лидия не поверила собственным ушам.

— Но как⁈ Вы же не уложились во время и провалили Экзамен…

— На самом деле нет. — Я улыбнулся. — Всё я успел вовремя! Только Пожарский и остальные этого ещё не поняли.

— И вы можете это доказать? — продолжала пытать меня Лидия.

Какая же она дотошная. Настоящая юристка!

— Разумеется. И в этот раз справлюсь без вашей помощи!

— Ну, как знаете!

Мои последние слова её почему-то задели.

Она развернулась и пошагала к своей потрёпанной машине.

Я проводил её взглядом.

Женщины… Понять их — невыполнимая задача!

Лидия села в машинку и поехала прочь, предварительно бросив на меня долгий пронзительный взгляд.

Я же остался ждать такси.

Обострённые чувства подсказали, что я был здесь не один.

Обернувшись, заметил стоящего в стороне представителя Меньшовых.

Он тут же попытался сделать вид, что разговаривает по телефону, но меня было непросто обмануть.

— Вечер добрый! — Я вплотную приблизился к нему. — Что-то хотите узнать? Прошу вас, спрашивайте. Я не кусаюсь и с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

— У меня нет к вам никаких вопросов! — быстро ответил он.

— Ну а зачем тогда за мной следите? Или думаете, будто я не в курсе, что вы пытались засадить меня в тюрьму на срок побольше?

Теперь он окончательно потерялся.

— Понимаете, моим нанимателям…

— Роду Меньшовых.

— Да, им очень не понравилось, что погиб Франц Драго. Они рассчитывали на союз с его семьёй. — Представитель сглотнул образовавшийся в горле ком. — А тут выяснилось, что он погиб. Это чревато последствиями…

— Ну допустим. Я-то тут при чём? Сами слышали — я невиновен. Будете оспаривать решение суда?

— Нет… Но, боюсь, моих нанимателей этот результат всё равно не устроит. — Мой собеседник огляделся. Он явно искал, куда бы от меня сбежать. — Настоящий убийца Франца неизвестен. А вы…

— Ну же, продолжай! — поторопил его я.

Для большего эффекта добавил Взгляд.

Осталось додавить его совсем немного!

— Вы регулярно ссорились с Францем. Даже дрались с ним и отправили его в больницу. Франц угрожал вам расправой на Экзамене. Это слышали очень многие! — Язык у представителя в самом деле развязался. Он говорил без остановки. — И к тому же…

— К тому же что?

— Вы — последний, кто его видел. И вы общались с княгиней Анастасией. Род опасается, что это будет плохо выглядеть. И планирует принять меры…

Я едва не расхохотался.

Вот как оно всё интересно повернулось!

Я и в самом деле открыто конфликтовал с Драго. Это видела добрая часть Академии.

Да и с Анастасией тоже общался несколько раз. Не сомневаюсь — глава Рода представил к ней шпиона, так что был в курсе её круга общений.

И с точки зрения Меньшовых я, даже несмотря на решение суда, выглядел подозрительно.

Они боялись распространения слухов. Например, что я сговорился с Меньшовой и убил Драго.

Или, что ещё хуже, — что я был в сговоре с кем-то из старших Рода.

Разумеется, всё это было недоказуемо.

Но, как часто бывало, доказательств и не требовалось. Сами слухи могли нанести репутации Рода огромный вред!

Так что логично, что Меньшовы пытались что-то со мной сделать. Например, спихнуть с глаз долой в тюрьму.

Не удивлюсь, если они дойдут и до физического устранения.

— Следопыт, ты настоящий везунчик! — усмехнулся Кыш, как всегда подслушивающий мои мысли. — Никто лучше тебя не умеет наживать врагов!

— Эй, пушистый хвост, твоего мнения никто не спрашивал! — рявкнул я на него.

Дракон обиженно засопел, но замолчал.

Пусть я на него и крикнул, в глубине души был согласен с питомцем.

Калейдоскоп, Истомины, Пожарский с Бариновым, теперь ещё и Меньшовы…

Да у меня настоящий талант нарываться на неприятности!

Хотя надо признать — в последнем случае моей вины вообще нет. Просто стечение обстоятельств!

Но объяснить это Меньшовым будет очень непросто…

— Ладно, я понял. Свободен! — кивнул я представителю Рода.

Тот растворился в вечерних сумерках с какой-то сумасшедшей скоростью.

Чего это он? Я же ему ничего не сделал…

Концентрироваться на проблеме с Меньшовыми я пока не стал. Успею! Есть другие актуальные проблемы.

Решением самой главной на текущий момент я и решил заняться.

Как раз подъехало моё такси. Я нырнул в машину и спустя двадцать минут уже заходил в Гильдию Искателей.

Было уже поздно, но я посчитал окна и понял, что в кабинете Пожарского горит свет.

Отлично! Он-то мне и нужен.

Заранее нырнул в Тень и прошёл под носом охраны. Заявись я в открытую — и меня не пустили бы на порог.

Мимо охраны я прошёл на удивление легко.

Ха, не ожидал, что в Гильдии такая плохая защита!

Куда идти, я знал. Так что до кабинета добрался без приключений.

В приёмной восседала знакомая мне секретарша.

Миловидная блондинка пилила ногти и раскладывала на компьютере пасьянс.

В прошлую нашу встречу она мне нахамила. У меня возникло естественное желание чем-нибудь ей насолить.

Но я сдержался.

Всё-таки я, ё-маё, настоящий джентльмен! А джентльмен никогда не станет подставлять даму.

Вот только дама оказалась куда более непредсказуемой, чем я ожидал.

Секретарша внезапно оторвалась от пасьянса и уставилась прямо на меня.

Её лицо вытянулось от удивления.

— Ого, белобрысый… А ты что тут делаешь⁈

Я обалдело уставился на неё.

— Ты что, меня видишь⁈

Глава 5

Мы с секретаршей Пожарского смотрели друг на друга.

Ситуация получалась глупая.

Я проник в Гильдию и уже стоял на пороге кабинета Пожарского. Меня не засекли ни сигнальные артефакты, ни сидящий на входе охранник.

Но зато меня каким-то образом сумела увидеть эта хамоватая секретарша!

И ладно бы я использовал какой-нибудь банальный маскирующий артефакт.

Но нет, я находился в Тени. Эта техника неизвестна на Земле, и использовать её могли только Следопыты.

С её помощью мне удавалось проходить незамеченным мимо очень крутых магов.

Почему меня заметила самая простая секретарша, я не имел ни малейшего представления…

Приглядевшись, попытался оценить её Ранг.

Тут меня ждал сюрприз.

Разумеется, она была Одарённой. Но энергетическая структура у неё была такая, что понять хоть что-то не представлялось возможным.

Настоящий винегрет из энергетических потоков!

Никогда не видел ничего подобного.

— Следопыт, девочка точно не так проста, как кажется! — Кыш с любопытством смотрел на неё из своего убежища. — Очень интересный человеческий экземпляр!

В этом я с ним был согласен.

Девушка несколько раз моргнула и ухмыльнулась.

— Ну конечно же вижу, белобрысый! Или ты думал, что сумеешь меня обмануть? Хрен там плавал! Мимо меня ещё никто не проходил.

Скрываться больше не имело смысла. Я вышел из Тени.

— Ну и как ты это сделала?

— А тебя чё, это волнует? — Секретарша закинула ноги на стол. На меня она смотрела равнодушно, но я чувствовал исходящие от неё волны силы. — Единственное, что тебя сейчас должно интересовать — это то, что ты вломился сюда без разрешения, и я запросто могу сдать тебя жандармам!

Я ухмыльнулся. Всё-таки в первую встречу я не ошибся.

Внешне эта девушка — настоящая милашка. Но палец в рот ей не клади! Характер у неё, мягко говоря, не сахар.

Мне на её угрозы по большому счёту было плевать.

— Да пожалуйста, зови кого хочешь. — Я пожал плечами. — Всё равно выберусь!

— Да⁈ — Её глаза сверкнули. — С удовольствием это проверю!

Её рука потянулась к телефону.

— Кыш, перехват! — мысленно скомандовал я.

— Следопыт, напоминаю, Кыш — не собака! — проворчал дракон. — И он не обязан исполнять твои дурацкие команды!

Тем не менее, просьбу он выполнил.

Его лапа выхватила телефонную трубку и положила её обратно на место.

Это было так быстро, что разглядеть его лапу не успел даже я.

Всё моё внимание было приковано к девушке. Мне было интересно, сумеет она разглядеть Кыша или нет.

Она не сумела.

— Это что было? — покосилась она на меня. — Магия?

Тут дверь кабинета распахнулась. На пороге появился Пожарский.

— Что здесь происходит⁈

— Да вот, Ричард Иванович, к вам пытается прорваться этот белобрысый!

— Не белобрысый, а барон Ястребов.

— Ой, да пофиг! Барон, граф, князь — мне вообще по барабану! — Девушка смотрела мне в глаза и улыбалась. Она повернулась к Пожарскому. — Ричард Иванович, что с ним делать будем?

Пожарский как-то странно на меня посмотрел.

— Ястребов, что ты хочешь?

Про результат суда он меня не спросил.

Не удивлён. Наверняка его шпионы сразу ему всё рассказали.

— Получить мою Лицензию Искателя.

— Что⁈ Но ты же провалил Экзамен!

— Это вы так думаете. — Я улыбнулся одной из самых жутких своих улыбок.

Пожарский много повидал в жизни, но в этот раз его пробрало.

— Хорошо. — Он поморщился. — Но только на пять минут!

— Мне хватит и трёх. — Я пошёл за ним в кабинет. На пороге обернулся к буравящей меня взглядом секретарше. — Мне крепкий кофе. И не забудь про сливки и сахар!

— Я тебе чего, белобрысый, нанималась⁈ — рявкнула девушка.

— Вообще-то да. Секретарь ты или кто? — Я мило улыбнулся и скрылся за дверями.

Оказалось, что в кабинете Пожарский был не один.

Мне протянул руку высокий и мускулистый Искатель. Кажется, его лицо мне знакомо…

— А, Семён Бородач! — вспомнил я и крепко пожал его руку. — Давно не виделись!

— Давненько, Максим. — Он улыбнулся. — Говорят, ты отлично показал себя на Экзамене.

С Бородачом я виделся всего один раз. На меня напали нанятые младшим Истоминым наёмники. Бородач позволил мне решить вопрос по чести, отправив наглого графа в увлекательное путешествие по Бреши.

Так что у меня был повод испытывать к нему симпатию.

Впрочем, насчёт него я не обольщался. Бородач работал с Пожарским.

А значит, с ним нужно быть настороже. Просто так, на всякий случай…

— Ага, не жалуюсь. Вот только кое-кто не засчитал мне результат!

Я покосился на Пожарского.

Тот устроился в кресле и смотрел на меня.

Мне показалось, что в его глазах сверкают молнии.

— Ну и что у тебя там, Ястребов? Что бы ты мне сейчас не показал — это полная чушь. Ты опоздал, и это факт. Обратный отсчёт работает без ошибок!

— Уверены?

Пожарский заколебался. Всё-таки опыта у него было достаточно, чтобы понять — просто так, без доказательств, я бы к нему не заявился.

Тем временем я нажал на нужные кнопки. Над часами повисла иллюзия в виде нескольких столбов с цифрами.

— Не знал, что они так могут, — нахмурился Пожарский.

Я ему не поверил.

Ну разумеется, этот старый змей прекрасно знал о тайных фишках часов.

Только рассказывать о них было не в его интересах.

— Ну и что ты хочешь мне показать, Ястребов? — Пожарский нахмурился. — Ну да, я знаю, что часы Искателей продолжают идти даже после достижения ста часов в Брешах. Тоже мне открытие!

— Всё верно. Часы автоматически считают время с момента попадания в Брешь. Вот тут отмечены два периода. — Я ткнул пальцем в иллюзию. — Один начался, когда я вошёл в Брешь. Второй — когда начался Экзамен.

Пожарский вгляделся в цифры.

— Можете ничего не высчитывать, они оба меньше часа. — Я откровенно наслаждался видом того, как мрачнеет его лицо. — Вывод сделаете сами или помочь?

— Помочь! — Бородач вклинился в разговор.

Утруждать себя сложными вычислениями он не стал.

— Ваш обратный отсчёт накосячил. А вот мои часы продолжили идти верно. В час я уложился. А значит, Лицензия — моя.

Логика у меня была простой.

Часы Искателя на моей руке считали каждую минуту в Брешах. Не переставали они считать и во время Экзамена.

Они показывали однозначно — в Бреши я провёл меньше часа.

Всё было очевидно, но глава Гильдии продолжал упираться до последнего.

— Нет, Ястребов, это всё голая теория! Обратный отсчёт не может, как вы выражаетесь, «косячить»!

— Даже если на него оказано энергетическое воздействие? — Я откровенно улыбался.

— Нет ни одного основания полагать, что на него что-то могло повлиять!

— Уверены?

И тут Пожарский понял, к чему я веду.

— Взрыв!

— Бинго! — Я показал ему большой палец.

Он всё понял правильно.

Взрыв, устроенный Белым и Чёрным, имел совершенно особенную энергетику. А ещё был очень сильным.

Настолько сильным, что на несколько секунд сбил настройки отведённого для Экзамена времени!

И именно этих секунд мне и не хватило.

Пожарский сидел с таким видом, как будто я задел самые чувствительные частички его души.

Допускаю, что он и в самом деле был не в курсе. Всё-таки ситуация оказалась нетипичная!

— Мне надо посоветоваться, — буркнул он.

— Да пожалуйста! Я никуда не спешу.

Пожарский использовал артефакт связи.

Спустя несколько минут в кабинет вошли четверо мужчин, одетых в серые рабочие комбинезоны.

Судя по всему, штатные техники Гильдии.

— Я хочу, чтобы вы обследовали эти часы и немедленно доложили мне все подробности! — велел Пожарский.

— Будет выполнено, Ваше Высочество!

Техники вытащили из сумки какие-то хитрые инструменты и прямо здесь, в кабинете, приступили к работе.

Я никуда уходить не собирался.

Вот ещё! Выйду из кабинета, вернусь, а часы уже заменены на другие.

Нет уж, спасибо! От Пожарского можно ожидать что угодно.

К тому же я знал, как приятно провести время.

Плюхнувшись в стоящее в углу кресло, с удовольствием вытянул ноги.

Всё-таки за этот день я успел прилично помотаться. Доберусь до своей комнаты в Академии — и буду дрыхнуть без задних ног!

Эх, мечты…

— Классная идея, Максим! — Усевшийся на соседнее кресло Бородач уважительно хлопнул меня по плечу. — Сам догадался или кто подсказал?

— Подсказали, — не стал скрывать я. — Мошенники из жандармерии. Знаешь, иногда там сидят очень толковые ребята…

Я как раз начал свой рассказ, когда в кабинет вошла секретарша.

Она молча сунула мне в руки кружку с кофе и, цокнув каблуками, пошла к выходу.

Я пригляделся. Кофе выглядел нормально, но я всё равно почувствовал запах.

— Плюнула?

— Ну разумеется! — Девушка гордо задрала голову.

— Наверное, ты просто не услышала. — Я смотрел на неё самым вежливым взглядом, на который только был способен. — Я просил с сахаром и сливками. Не с плевками!

Щёки девушки вспыхнули.

Она ожидала, что я буду кричать и ругаться. К этому она была готова и получала от ругани настоящее удовольствие.

Ну прямо энергетический вампир какой-то!

Но я по опыту знал, что некоторых людей вежливость прямо-таки выводит из себя!

— Пей что дают! — буркнула она и вышла из кабинета.

— Любопытная дама, — хмыкнул я.

— Эльза? — Бородач усмехнулся. — О да, Эльза такая! Боевая девчонка, любому пацану бой даст. А ещё талантливая, что просто жуть! И Дар у неё сильный…

Я насторожился.

— Дар?

— Ну да. Фамильный Дар. Видит она то, что другие не могут. Да и разные другие штуки…

— Бородач! — Пожарский повернулся к нам. — У тебя что, других дел нет⁈

— Есть, конечно, Ричард Иванович. Так ведь тут же интереснее! — Бородач простодушно улыбнулся.

Но намёк своего босса он понял. Во всяком случае, больше про Эльзу он не сказал ни слова.

Я же себе сделал мысленную отметку.

Значит, Пожарский прекрасно знает о способностях своей секретарши. И в приёмной она сидит не просто так.

Если она и в самом деле, как выразился Бородач, «видит, что не могут другие», то ей нет цены. Да она же полезнее любого артефакта!

А ещё меня смущали слова про фамильный Дар.

Такие сильные способности крайне редко проявлялись у простолюдинов.

Учитывая оговорку Бородача, выходило, что Эльза из аристократического Рода.

Благородная, работающая обыкновенной секретаршей? Это вызывало вопросы!

Вопросы, на которые я пока не знал ответов. Возможно, удастся вытянуть их из Бородача.

Но в любом случае не сейчас…

— Ричард Иванович, в расчётах нет ошибки! — Механики закончили работу, и теперь старший из них докладывал Пожарскому. — Часы барона Ястребова исправны. А вот с нашим таймером, обратным отчётом то бишь, и впрямь вышел косяк. Тот взрыв его хорошо так шандарахнул! Вот он на несколько секунд и сбился…

Смотреть на вытянувшуюся физиономию Пожарского было одно удовольствие.

Но злорадствовать я не стал. Упиваться своей победой — задачка для мелочных людей, не имеющих гордости.

А к таким я точно не отношусь.

Вместо этого я подошёл к Пожарскому и протянул раскрытую ладонь.

— Князь, я прошу дать мне то, что принадлежит мне по праву!

Глава Гильдии вздохнул. Затем открыл ящик письменного стола и достал оттуда сверкающий тёмным камнем перстень.

Вот он, перстень Искателя!

Нет, не так.

МОЙ перстень Искателя!

Он что-то прошептал и сделал на перстнем несколько пассов.

Я почувствовал, как по кабинету прокатываются волны силы.

— Следопыт, а что это он делает? — Мой дракончик встревожено наблюдал за ритуалом. — А что, если он его портит?

— Расслабься, параноик. Он всего лишь проводит обряд активации. Это нужно, чтобы перстень пробудился.

Я знал это из лекций в Академии и к тому же не чувствовал в магии Пожарского никакой угрозы.

Поэтому взял его из рук старого Искателя и натянул на безымянный палец левой руки.

Стоило кольцу занять своё место на пальце, как по телу прошла тёплая энергетическая волна.

Перстень изучал меня и запоминал особенности моего энергетического рисунка.

Это продолжалось несколько секунд, а затем ритуал завершился.

Я даже не почувствовал, а понял — перстень меня признал.

Теперь я был полноценным Искателем.

— Ну что, доволен? Добился своего? — Пожарский зло усмехнулся.

— Доволен.

Скрывать правду я не стал. А зачем? Я долго шёл к цели и наконец-то её достиг.

Глупо не радоваться своей победе!

Но и от восторга я, конечно, не плясал.

Быть Искателем — предел для многих жителей этого мира. Но не для меня.

Бывали в моей прежней жизни достижения и побольше!

Впрочем, я уверен, что многое ещё впереди. И этот перстень — всего лишь начало…

— Что ж, поздравляю! Добро пожаловать в наши ряды! — Бородач крепко сжал мою ладонь. В отличие от босса, он, кажется, был за меня рад. — Ну а вообще, Максим, не думай, что быть Искателем — это одни преимущества. Вообще-то у нас много обязанностей!

— Например?

— Например, ходить в Бреши. Теперь это не развлечение, а работа. Если хочешь расти в Рейтинге, то придётся ходить в рейды. И не когда захочешь, а когда вызовут! Ну и других разных вещей тоже много… И, разумеется, придётся следовать Правилам!

Пожарский достал из стола толстую книжку в кожаном переплёте и передал мне. Я взглянул на обложку.

«Правила Искателей».

Ну разумеется! Искатели — организация, конечно, не военизированная, но достаточно к этому близкая. Так что вопрос жёсткого соблюдения разнообразных правил здесь стоит твёрдо.

— Ознакомлюсь на досуге!

— Не ознакомишься, а вызубришь наизусть! — сверкнув глазами, поправил меня Пожарский.

— Ну это как пойдёт. Что-то ещё?

Пожарский снова запустил руку в ящик стола. Покопавшись, извлёк оттуда какое-то устройство.

В памяти Максима всплыло слово «пейджер».

И в самом деле, похоже! Но только с небольшой встроенной клавиатурой дополнительными кнопками.

— Что это?

— Твой персональный коммуникатор. Все Искатели ими пользуются, — пояснил Пожарский. — На него ты будешь получать разнарядки в рейды и другую нужную информацию.

— Если он такой важный, то почему выглядит таким… допотопным?

Я взвесил коммуникатор на ладони. Весил он и в самом деле немало.

Такой штукой при желании можно и убить!

— Потому что защищённый. Как бронёй, так и магией. К тому же они работают даже в Брешах. Устройства посложнее, за исключением особо мощных, там почти не работают.

Бородач показал мне, как обращаться с этой штукой, и я усвоил всё с первого раза.

Ничего сложного!

На этом посвящение в Искатели было завершено. Собственно, на большее я и не рассчитывал!

Я уже был в дверях, когда меня окликнул Пожарский.

— Ястребов! Ты же понимаешь, что история с Драго не закончилась?

— В каком смысле? Меня признали невиновным. Это подтвердил некромант с его чарами. Что им ещё нужно?

— Драго — довольно необычный Род. — Пожарский тщательно подбирал слова. — Они обладают огромными ресурсами, а их интересы распространяются далеко за пределы Британской империи. А ещё они очень гордые и подозрительные.

— Ну а я тут причём?

— Ты, Максим, упускаешь один очевидный момент. — Пожарский невесело усмехнулся. — Франц был убит. Если это сделал не ты, то кто-то другой. И этот кто-то всё ещё находится на свободе. Ты — их единственная ниточка. Они не успокоятся, пока не найдут настоящего убийцу!

В голову пришла светлая мысль.

— Подождите! Драго же был связан с драконом. Он же всё наверняка видел!

— Если бы всё было так просто!. — Пожарский поморщился, как будто съел лимон. — Наши эксперты утверждают, что после того взрыва связь между Драго и драконом могла пострадать. Так что Роду известно не больше нашего…

Я мысленно выругался. Я-то считал, что моей головной болью станут только Меньшовы.

Но, оказывается, Драго тоже не собирались от меня отставать!

Может, сдать им Чёрного и Белого и забыть об этой проблеме?

Я бы так и поступил. Останавливало только ощущение, что Калейдоскоп повернёт эту ситуацию в свою пользу.

Уж не знаю как, но Бесцветному и остальным точно хватит на это ума!

Ладно, загоняться этим я не собираюсь. Пожарский обрисовал проблему. Моя задача — найти способ её решить.

Возможно, что всё гораздо проще, чем кажется.

Я наконец-то вышел из кабинета Пожарского.

И сразу же уткнулся в подслушивающую Эльзу.

— Что, белобрысый, стал Искателем и считаешь себя самым крутым, да? — фыркнула она.

— Не-а. Крутым я был и раньше. И перстень мне для этого не нужен!

Я подмигнул девушке и направился к выходу.

На улице почти сразу нырнул в подъехавшее такси и с удовольствием вытянулся на заднем сидении.

— Шеф, в Императорскую Академию!

— Будет выполнено, Ваше Благородие!

За время поездки я несколько раз клевал носом. Спать хотелось невероятно сильно.

Сейчас доберусь до своей кровати и тут же вырублюсь…

Сбыться этому было не суждено.

Стоило мне войти на территорию Академии, как рядом раздался сухой щелчок.

По коже побежали холодные мурашки — это ожила Интуиция.

Ошибки быть не могло. Мне угрожала опасность.

* * *

Стоило Ястребову покинуть Гильдию, как Эльза скользнула в кабинет Пожарского.

Глава Гильдии и Бородач её уже ждали.

— Что ты смогла почувствовать? — Ричард Иванович предпочитал переходить к делу без лишних разговоров.

— Ястребов был скрыт маскирующими чарами. Очень сильными. Ни с чем подобным я не сталкивалась.

— Даже так⁈ — Бородач удивлённо поднял брови.

— Ага. — Эльза ухмыльнулась. — А вообще, белобрысый хорош. Даже я его не сразу разглядела!

Пожарский и Бородач многозначительно переглянулись.

У Эльзы было много талантов. В том числе и способность видеть через любые магические покровы.

И если увидеть Ястребова было сложно даже ей, то использованная им магия должна быть грандиозной.

— А теперь сосредоточься и ответь на главный вопрос. — Голос Пожарского звучал вкрадчиво и сосредоточенно. — Маскировка Ястребова — это работа артефакта или его собственная техника?

Эльза не собиралась врать.

По условиям контракта она было обязана подчиняться Пожарскому.

Но нигде в контракте не говорилось, что она не может ему врать.

Обычно это и не требовалось. Но сегодня…

Сегодня с ней происходило что-то странное.

Почему-то барон Ястребов, этот белобрысый лоботряс с наглой улыбкой, сильно ей запомнился. Его образ буквально отпечатался в её памяти.

И она очень хотела ему подыграть.

Или, хотя бы, сбить Пожарского со следа.

— Артефакт, разумеется! Древний и очень сильный.

— Артефакт — это хорошо. — Пожарский расслабленно выдохнул. — Если он использует артефакт, то, значит, его Дар не так силён, как мы думали.

Эльза едва сдержала улыбку.

С Пожарским её связывали сложные отношения. И давние счёты.

Интуиция подсказывала, что, подыгрывая этому белобрысому мальчишке, она сможет извлечь выгоду и для себя…

* * *

Джеймс Драго уверенно шёл по фамильному особняку.

Гнев внутри заставлял его сорваться на бег, но годы обучения контролю не позволяли ему это сделать.

Не важно, что ему хочется крушить и убивать.

Нужно контролировать эмоции. И сохранять разум холодным.

Только так он сумеет прийти к победе.

Прямо на ходу он обратился к связанному с ним дракону, Непокорному.

— Что ты хочешь знать, человек? — Могучий крылатый хищник отозвался практически сразу.

— Я хочу узнать, кто убил Франца!

Непокорный замолчал. Джеймс знал — его дракон связывается с драконом Франца, Строптивым.

Сейчас он узнает, кто виновен в гибели его младшего брата.

И тогда этот человек будет обречён. Оставлять его в живых Джеймс не собирался!

— Строптивый не знает.

Джеймс не поверил собственным ушам.

— Что значит не знает⁈ Он же должен был быть с Францем!

— Он и был с ним, человек.

— Тогда почему он ничего не знает⁈

— Их связь была разорвана крайне сильным выбросом энергии. Они потеряли контакт. А потом было поздно.

Джеймс потряс головой. Быть не может… Какой-то бред!

— Как какой-то взрыв мог нарушить связь между человеком и драконом? Наши узы нерушимы!

— Мы тоже так думали, человек. Но, увы, это оказалось не так.

Происходящее Джеймсу не нравилось. Но он не отчаивался.

Более того, его наполняла стальная уверенность. Он твёрдо знал, что найдёт убийцу.

Но для начала нужно поговорить с отцом.

Спустя две минуты он уже стоял около дверей, ведущих в кабинет отца.

Джеймс застыл у порога. И почти сразу услышал голос главы Рода.

— Входи, сын!

Как и всегда, отец сумел мгновенно его почувствовать.

Джеймс вошёл в зал.

Обычно в кабинете были многочисленные слуги. Они носились туда-сюда, выполняя приказания отца.

Но сейчас Тобиас Драго, глава Рода Драго, был один.

По одному взгляду на него Джеймс понял — Тобиас знает.

Ну разумеется! Он всегда всё знает.

— Сын, ты должен найти убийцу Франца. — Голос Тобиаса звучал приглушённо, но, как и всегда, пугающе.

— Да, отец. Я сам хочу этого больше всего остального! — Джеймс встал перед ним. Он был одним из немногих, кто мог выдержать испепеляющий взгляд отца. — Но кто это сделал?

— Мои источники говорят, что последний, кто видел Франца живым, — барон Максим Ястребов. Суд его оправдал. Но он может знать больше, чем говорит. Найди его. И узнай всё, что нам нужно!

— Я понял, отец. Что мне сделать потом?

— Ты знаешь, что. Покарать всех причастных!

В глазах Тобиаса отразилось пламя.

Джеймс почувствовал, как в его голове возникают новые знания.

Это Тобиас, используя силу драконов, направлял информацию прямо в его разум.

— И ещё, сын. Действуй разумно. У нас много врагов, в том числе и в Российской Империи. И наш план. Слишком многое поставлено на карту! Род Меньшовых ждёт нашего решения. Надеюсь, ты понимаешь, что я от тебя хочу?

— Да, отец. Я всё знаю. И сделаю всё, что требуется!

Глава 6

С чем у меня всегда всё было в порядке, так это с интуицией.

Опасность я встретил в полной боевой готовности.

Раздавшийся щелчок заставил мозг работать с безумной скоростью. Время наоборот стало медленным и вязким.

По венам потекла сила, и я рванулся в сторону, уходя от опасности.

В меня и в самом деле что-то летело. Какой-то небольшой снаряд.

Пуля? Арбалетный болт?

Нет, тут что-то другое…

Действуя на рефлексах, я прямо в воздухе схватил снаряд и почти без замаха запустил его в том направлении, откуда он в меня и летел.

Мысленно усмехнулся.

Поразить врага его же оружием? Обожаю такое.

Двойное унижение для противника!

Всё произошло очень быстро. А когда время снова потекло с нормальной скоростью, я услышал сдавленный стон и возмущённые крики.

— Ястребов, ты что творишь⁈ Мог ведь человека убить!

Я огляделся по сторонам и рассмеялся.

В сотне метров от меня на земле, держась за живот, сидел смутно знакомый старшекурсник.

Он был бледным и с трудом хватал ртом воздух.

У его ног валялась открытая бутылка из-под шампанского.

Ну а рядом с этим чудаком стояла целая толпа. Все нарядные, в каких-то блёстках. И тоже с бутылками в руках.

Мне всё стало понятно.

Студентики так обрадовались успешной сдаче Экзамена, что сразу же бросились праздновать.

Ну и, разумеется, перебрали с алкоголем!

А тот сидящий на земле чувак и вовсе рождён под несчастливой звездой.

Он своими пьяными руками начал открывать бутылку шампанского именно в тот момент, когда я входил в Академию.

И умудрился выстрелить пробкой прямо в меня!

Так что со снарядом я ошибся. Не пуля и не арбалетный болт.

Всего лишь пробка!

И я угодил ей парню точно в живот.

— Ха, Следопыт, ты теперь что, и пробок боишься⁈ — Кыша ситуация однозначно веселила.

— Уж кто бы молчал! — Я огрызнулся. — Ты в плане паранойи дашь фору кому угодно!

— Кыш не параноик! — Дракончик обиженно засопел. — Кыш бесстрашный! Просто он… мнительный!

— Ага, конечно! Я бы сказал, что ОЧЕНЬ мнительный…

Пусть внешне я и не показывал, но в целом ситуация и впрямь была так себе.

Моё почтение интуиции, сработала как надо!

Но всё-таки я немного перестарался.

Пробку можно было и не перехватывать. Ну или запустить её как-то помягче.

Без нанесения травм этому бедолаге!

Я шагнул к сидящему на земле парню. Тот при моём приближении попытался отползти в сторону.

— Да не собираюсь я тебя бить! — Я примиряюще поднял руки. А впрочем, чего это я с ним нежничаю⁈ — И вообще, сам виноват. Мог бы и поаккуратнее!

— Так я же аккуратно… Только выпил немного…

Судя по аромату алкоголя, выпил он более чем достаточно.

Но толпе вокруг это было по барабану.

Парень стонал от боли, а на меня начали наступать излишне сердобольные однокурсницы.

Претензия у них была простая — почему это я, изверг этакий, калечу людей без всяких оснований⁈

— Дамочки, полегче! — Я добавил в Голос немного силы. — Это всё чистая случайность. И вообще, у нас магическая Академия или ветеринарный техникум? Он мог бы использовать Щит!

— Так я его и использовал! — простонал парень.

— То есть я что, твой Щит пробил обыкновенной пробкой? — Я усмехнулся. — Да, чувак… Тебе точно нужно больше тренироваться!

Мои слова вызвали смех. Кто-то и вовсе зааплодировал.

Окончательно решил ситуацию появившийся из вечерней темноты Алмазов.

Он, как и все, был навеселе.

Но навыков не растерял.

Сделав несколько пассов руками, просканировал стонущего паренька Целительской техникой и усмехнулся.

— Ты чего ноешь? У тебя всего пара ушибов. Полная ерунда!

Парень тут же заткнулся, бросил на нас обиженный взгляд и похромал к жилым корпусам.

Обиделся, бедолага…

Ну а мы с Алмазовым что? Всего лишь сказали ему чистую правду!

С таким Щитом, как у него, нужно не по Брешам ходить, а сидеть дома!

Я окинул Алмазова подозрительным взглядом.

— А ты это чего используешь Целительские техники? Не замечал за тобой раньше.

То, что Алмазовы — потомственные Целители, мне было известно. Об этом ещё говорил отец Сергея, Иван Алмазов.

Причём их Дар был настолько сильным, что лишал их способности использовать боевые техники. Сергей — единственное семейное исключение.

Он посвятил себя освоению воинского искусства и предпочитал меч уколам, таблеткам, зельям и другим Целительским приблудам.

Именно поэтому его внезапное появление так меня и удивило.

— А вот так, Ястребов! Внезапный сюрприз! И вообще, сегодня же праздник. Можно делать всё, что хочешь! — Алмазов разом опрокинул в себя половину бутылки.

Но не шампанского, как все, а полноценного коньяка.

Однако…

— Сильная заявка на весёлый вечер! — Я усмехнулся. — Ну да, сдача Экзамена — серьёзный повод…

— Ястребов, ты чего, не понимаешь⁈ — Алмазов уставился на меня. — Ты думаешь, это меня так Экзамен обрадовал⁈

Он явно на что-то намекал.

И я наконец-то понял, на что именно.

— Василиск меня подери… Тебя что, так обрадовала смерть Драго⁈

Алмазов поднял большой палец.

— Бинго! — Он широко улыбнулся. — Драго отняли у меня брата. А теперь ты избавил мир от одного из них! Ты… Ястребов, не думал, что это скажу, но ты красавчик!

О том, что Драго уже много лет конфиктуют с Алмазовыми, я как-то успел забыть.

Да и не до того мне, честно говоря, было, чтобы вспоминать подробности взаимоотношений каждого аристократического Рода!

— Ты не в курсе? Суд признал, что я невиновен, — сообщил я Сергею.

— Да мантикоре под хвост этот суд! Убивал ты или нет, значения не имеет. Главное, что Драго больше нет! — Алмазов беспечно махнул рукой.

— Ну, вот с этим я соглашусь.

Тут Алмазов неожиданно придвинулся ко мне почти вплотную.

— Только ты, Ястребов, помни… Драго опасны! Они тебя не оставят =. Вообще не важно, сделал ты что-то или нет.

— Ага, мне уже объяснили. Так что можешь не стараться!

— И не подумаю!

Алмазов сделал ещё один могучий глоток.

На этом разговор был окончен.

Я огляделся.

Праздник шёл полным ходом.

Я не заметил сразу, но Академия была украшена сияющими лампочками.

Прямо во дворе были расставлены столы с выпивкой и закусками. Между ними ловко сновали официанты.

Вдалеке играла музыка.

А ещё, кажется, кто-то устроил дискотеку…

Для меня Экзамен был рядовым событием. А вот аристократы отмечали на всю катушку!

Масштаб впечатлял.

Впрочем, а чего я вообще удивляюсь?

Искателями сегодня стали несколько десятков человек со всех курсов. Они долго к этому шли и теперь вовсю расслаблялись. Финансы их семей позволяли отмечать и не с таким размахом!

Ну а те, кто Экзамен не сдавал, были только рады присоединиться к празднику.

Поэтому и кажется, что сейчас здесь гуляет вся Академия.

Единственная странность — как ректор вообще это позволил…

— Максииим!!!

Меня практически оглушил истошный крик.

Я обернулся, и мне на шею бросилась Лиза.

— Максим! У меня есть потрясающая новость! — Она хитро улыбнулась.

— И какая? — подыграл я ей.

— Я жива! Я выжила на Экзамене. И я теперь Искатель! — Девушка не выдержала и исполнила победный танец. Причём очень забавный. — Всё это только благодаря тебе!

— Вот именно, дружище! Мы живы благодаря тебе! — Ко мне подскочил Шаров.

Они были такими радостными и счастливыми, что почти растопили моё чёрствое Следопытское сердце.

Эх, наивные детишки… Справились с одной проблемой и думают, что смогут преодолеть что угодно!

Это они ещё взрослой жизни не нюхали…

Их благодарность была мне приятна. В конце концов, заслужил! Может быть они бы и выбрались из Бреши без моей помощи.

Но на сто процентов этого утверждать никто, разумеется, не мог…

Так что на всех основаниях я могу считаться их спасителем!

Тут Шаров заметил поблёскивающий на моём пальце перстень Искателя.

— Максим, ты что, Искатель⁈ — воскликнул он. — Но как⁈

Судя по тому, что к нам начала подтягиваться любопытная толпа, последние новости до сюда ещё не дошли.

Со всех сторон слышались голоса.

— Ястребов — Искатель⁈

— Он что, сдал Экзамен⁈ Но ведь Пожарский сказал, что он его завалил!

— Да не шумите вы! Дайте Ястребову сказать!

В моей руке как-то сам собой образовался бокал.

От меня ждали рассказа, и я не стал отказывать себе в удовольствии.

Пересыпая историю шутками, я рассказал о моём краткосрочном заточении в камеру и о суде. Ну и о разговоре с Пожарским, разумеется, тоже.

В подробности я не вдавался. Моя задача — рассказать обо всём так, чтобы возникло как можно меньше слухов. То есть скормить достаточно информации, но не больше необходимого.

И с этим я справился.

Разумеется, пара перевыпивших недоумков пыталась меня перекричать и узнать, правда ли, что я убил Драго.

С ними у меня разговор был короткий.

Пара Взглядов, лёгкий ментальный нажим — и всё желание перебивать окончательно их оставило!

И, кажется, этого никто даже не заметил.

Моя речь имела успех.

— Барон Ястребов, не желаете с нами выпить? — Мне улыбалась одна из самых ослепительных старшекурсниц.

— А может, с нами? — Ко мне подошла вторая красотка.

Я улыбнулся.

Обожаю, когда выбирать приходится между красивой девушкой и очень красивой.

А день-то налаживается!

Точнее, уже практически ночь…

Я подумывал, как можно принять два предложения сразу, когда почувствовал обжигающий кожу взгляд.

Повернулся и столкнулся нос к носу с Анастасией Меньшовой.

Она кивнула головой, приглашая поговорить.

Я с сожалением вздохнул. Оставлять распутных красоток не хотелось.

Но разговор с Меньшовой сейчас был важнее.

— Дамы, прошу меня простить! — Я учтиво поклонился девушкам.

— В другой раз? — расстроено спросили они меня.

— Сто процентов!

Анастасия ждала меня на небольшой аллее в западной части Академии. Здесь мы были в стороне от основного веселья.

— Ястребов! Нам нужно серьёзно поговорить! — Она начала в своём фирменном жёстком стиле.

Вот уж точно, образцовая неприступная княжна!

— Да я как бы уже догадался.

Заражаться её серьёзностью я не собирался.

Опустился на лавочку, стоящую у небольшого фонтана (ага, в Академии этих фонтанов было несколько десятков!), и расслабился.

Что бы она ни сказала, вряд ли она сумеет меня удивить!

— Может, ты догадался, о чём именно я с тобой поговорить?

— Ну вообще да. Франц был твоим женихом. И теперь на меня точат зуб одновременно и Меньшовы и Драго. Ну и, разумеется, ты меня ненавидишь за то, что я разрушил помолвку. Всё верно? Ничего не перепутал?

Всё это я произнёс с совершенно равнодушной рожей.

По большому счёту, мне реально было наплевать.

Меньшова — роскошная женщина. Но мы едва знакомы. Так, перебросились несколькими фразами.

Была ещё, конечно, встреча в Сочи. Но Анастасия меня всё ещё не раскрыла, так что это вообще не считалось.

Так что страдания от разрыва отношений мне точно не грозили.

А вот что было вполне реальной угрозой, так это внимание её Рода. Они уже пытались за мной шпионить.

Даже не сомневаюсь — скоро они снова пошлют кого-нибудь за мной следить.

С хвостом я, разумеется, справлюсь. Но всё равно придётся работать и тратить драгоценную энергию.

А я это очень не люблю!

— Кое-что перепутал. Я тебя не ненавижу. Наоборот… Я тебе очень благодарна!

Анастасия наклонилась ко мне и резко поцеловала в щёку.

Я удивлённо заморгал.

— Так… А это за что?

— Благодарность! — Меньшова отстранилась. — За убийство Драго.

Я закатил глаза.

— Ребята, вам сколько раз повторять? Я Франца не убивал!

— Ага, конечно! Так я и поверила. — Анастасия хитро улыбнулась. — Я уже давно всё про тебя поняла, Ястребов! Так что можешь не притворяться.

— Прямо-таки всё?

— Ну, не прямо всё… — Меньшова смутилась. — Но я знаю, что ты не так прост, как пытаешься показать! У тебя редкая Специализация. Ты очень силён. И ты вполне мог убить Франца. А ещё ты хитрый и сумел бы обмануть того некроманта…

Я тяжело вздохнул.

Судя по всему, история с Драго и не думала меня отпускать.

Отпираться я даже уже не пытался. Ну а смысл? Она во всём себя уже убедила и просто мне не поверит.

— Как я понимаю, смерть Франца тебя не сильно расстроила?

— Вообще нет! — Анастасия радовалась так, как будто выиграла в лотерею квартиру в Петербурге. — О нашем браке договорились главы Родов. Я его увидела-то всего пару недель назад!

Всё с ней было понятно.

Её решили выдать замуж за чувака, который ей не особо-то и нравился.

И меня она считала едва ли не своим спасителем от ненужного ей брака.

— Маловата награда за спасение! — Я хитро ухмыльнулся.

— В смысле⁈

— Ну, всего один поцелуй. Могла бы и побольше. И не в щёчку!

— Хам! — заявила она.

— Разумеется. Даже не буду спорить.

Тут рядом раздался незнакомый голос.

— Господа, изволите шампанского?

Я обернулся и увидел стоящего в метре от нас рыжего официанта.

Что он здесь делает?

А главное — как он вообще сумел подкрасться так, что я его, мантикора меня сожри, не заметил⁈

Тут глаза официанта полыхнули неестественным синим цветом.

Я почувствовал, как земля ускользает из-под ног.

Время стало вязким, а тело ватным и непослушным.

Раздери его дракон… Поймал меня на элементарный гипноз!

Элементарный, но крайне мощный.

Я рванулся, пытаясь сбросить оцепенение.

Ничего не вышло. Эта сволочь плотно оплела меня своими ментальными чарами.

И Меньшовой было не лучше. Она стояла рядом со мной и тоже не могла пошевелиться.

Ого! А этот парень настоящий мастер. Разом поймал нас двоих в сильнейшие ментальные оковы.

Пока я пытался освободиться, «официант» усмехнулся и достал из внутреннего кармана нож.

— Привет от Калейдоскопа! — произнёс он и ударил меня ножом в живот.

Ну, или попытался это сделать.

Нож остановился у самого живота. «Официант» нахмурился и попытался его протолкнуть.

Ничего не вышло. Нож застрял и не шёл дальше.

— Да что происходит⁈

— Драконья защита! — В моей голове расхохотался Кыш. — Следопыт, нужна помощь?

— Ну разумеется, хвостатый! Или думаешь, что мне нравится смотреть, как какой-то придурок пытается проковырять меня ножом?

— Люди — ненормальные. Вам нравятся странные вещи! — глубокомысленно изрёк мой дракон. — И вообще, Следопыт, предлагаю обсудить условия…

«Официант» перехватил нож и усилил его магией. Теперь он мог пробить даже защиту Кыша.

— Некогда обсуждать твои условия! Давай помогай!

Кыш фыркнул, но сделал своё дело сделал на славу.

По венам потекла драконья энергия. Воздействие гипноза сняло как рукой.

Всё-таки что ни говори, но с ментальными техниками лучше драконов не борется никто!

Я поймал руку «официанта» и одним ударом выбил нож. И, пока он не успел опомниться, полоснул его по груди.

— Ой, больно! — вскрикнул он, отскакивая.

На его одежде проступило кровавое пятно.

— Конечно, больно. А будет ещё больнее! — Я кровожадно оскалился. Этот идиот умудрился знатно меня разозлить. — Ты кто такой, придурок⁈

Я надавил на него Взглядом и Голосом.

— Я из Калейдоскопа!

— Это я уже понял. Имя у тебя какое⁈

— Рыжий!

Я покачал головой. Очередное придурковатое имечко.

И вообще, странная у них всех привычка представляться.

Будь я на их месте, тут же бы валил пока есть возможность!

Судя по всему, Рыжий подумал о том же.

Огляделся по сторонам и бросился прочь.

Вот только далеко он не убежал.

Анастасия вскинула руку, и в мальца ударил поток чистой магии.

Считанное мгновение — и от него ничего не осталось. Даже клока рыжих волос.

— Ястребов, ты что, перешёл дорогу Калейдоскопу⁈ — Анастасия яростно сверкнула глазами.

— Ага. Старые счёты. И вообще, ты нахрена его убила⁈ Я хотел его допросить.

— Не выражайся при даме! — Меньшова топнула красивой ножкой. — Он наложил на меня ментальные чары и фактически напал. Я княгиня! И не собираюсь прощать такое отношение!

Всё с ней понятно. Задетая аристократическая гордость.

Но поступок всё равно был тупой. Останься Рыжий в живых, и я бы мог попытаться с помощью Кыша порыться у него в мозгах.

Возможно, сумел бы найти недостающие фрагменты следа и наконец-то накрыл этот проклятый Калейдоскоп!

Но сожалеть уже поздно. Что сделано, то сделано. Пепел допросить я не сумею при всём желании!

Расслабиться я не успел.

Вода в фонтане за спиной закипела, как будто в него кто-то запихнул огромный кипятильник.

Я уже понимал, чего ожидать, и поэтому сразу активировал сенсорные способности.

Присутствие очередного врага почувствовал сразу. Он прятался в нескольких сотнях метров, прикрытый мощным маскирующим артефактом.

Недостаточно мощным для меня!

Я выхватил кинжал и тут же его метнул.

Кинжал полетел в цель, но выскочившее из фонтана водяное щупальце перехватило его на половине пути.

А, так мы имеем дело со стихийником!

Понял-принял.

Тянущиеся из фонтана щупальца рванулись ко мне. Приблизиться им я не дал и встретил их плотной волной огня.

Послушная мне Стихия отлично справилась со своей работой, разом превратив всю воду в фонтане в пар.

Дело осталось за малым.

Я повернулся к скрывающемуся за артефактом убийце и выстрелил в него огнём.

На успех особо не рассчитывал. Сильный стихийник без проблем отразит мою атаку!

Чисто для затравочки сойдёт, но настоящую атаку я готовил на потом…

Вышло сильнее, чем я ожидал.

Стихийник попытался прикрыться водным Щитом. Разумеется, безрезультатно.

Огонь снёс Щит, как будто его и не было.

Обгоревший труп стихийника упал на землю.

— Серьёзно⁈ — Я не поверил собственным глазам. — Даже не полноценный стихийник, а всего лишь водник⁈ Да, ребята, мельчаете!

— Меня ругал, а сам его убил! — Анастасия не упустила возможности меня подколоть.

— Каюсь, не рассчитал сил. — Я развёл руками.

— Снова Калейдоскоп? Максим, что ты им сделал?

— Да так, немного проредил их ряды… Но так часто они раньше не нападали! Тут что-то новенькое…

Это и в самом деле выглядело необычно.

Раньше между нападениями Калейдоскопа проходило несколько дней. Да и нападали они обычно не так плотно, друг за другом.

Что-то странное происходит…

Зазвонил мобифон, и я не глядя взял трубку.

— Слушаю!

— Максим… Господин барон, вы живы! — Из динамика донёсся голос Артура, моего финансового консультанта.

— А почему это мне не быть живым? Или… — Я насторожился. — Ты знаешь что-то о Калейдоскопе?

— Да, именно поэтому и звоню! У меня достаточно обширные связи. Один из источников сообщил, что Бесцветный решил спустить на вас весь Калейдоскоп. Максим, ваша голова у них в приоритете!

Разорви меня химера!

Новость была неприятная.

Ладно я! Но у меня же есть близкие… И они могут пострадать!

От мыслей меня отвлёк сдавленный голос Меньшовой.

— Максим, что это такое⁈

Я обернулся.

— Перезвоню. — Я отключил мобифон.

Теперь понятно, что так напугало Анастасию.

Нас со всех сторон обступали чудовища из Брешей. Самые разные твари, включая таких серьёзных монстров, которых мне в этом мире видеть ещё не доводилось.

И, судя по голодному блеску в глазах, отпускать нас живыми они не собирались…

Глава 7

Я оглядел наступающих на нас монстров.

Твари собрались отборные. Не какие-то крысы и пауки, а сильные монстры.

Я разглядел целую стаю здоровенных волков, несколько ядовитых слизней размером с машину и даже парочку химер. Остальных я и вовсе не знал.

Ого! Однако, приличный набор.

Ни в одной из Брешей этого мира я никого из этих монстров не встречал. Только знал об их существовании из книг и рассказов других Искателей.

Да и вообще ситуация была практически уникальная.

За всю историю наблюдений монстры выбирались из Брешей считанное количество раз.

И обычно вырвавшиеся на волю чудовища были самыми слабыми. Прибывшие на место Искатели расправлялись с ними в считанные минуты после прорыва.

Эти же твари были куда сильнее. И, к тому же, находились на приличном расстоянии от ближайшей Бреши.

Странно это всё…

— Ястребов, это что, за тобой⁈

Я покосился на Меньшову.

Обычная девушка наверняка бы испугалась. Как минимум, выглядела бы взволнованной.

Но то обычная девушка. Анастасия такой точно не была!

Она не утратила спокойствия. Скорее, удивилась. Но на всякий случай выхватила меч и встала в боевую стойку.

— Честно говоря, и сам не уверен… Но очень на это похоже!

В целом, атака монстров выглядела как очередная попытка Калейдоскопа меня убить.

Может, в их числе есть какой-нибудь дрессировщик или укротитель монстров?

Тогда всё стало бы немного логичнее.

Тут одна из тварей, жаба-переросток с шипастым хвостом, распахнула пасть.

В меня полетел концентрированный энергетический заряд.

Я уклонился, но часть заряда всё равно в меня попала. Её пришлось блокировать воздушным Щитом.

Затем в меня выстрелили ещё несколько монстров. Заряды у них были примерно на таком же уровне.

При этом бросаться в контактный бой, как это обычно делали чудовища, они не спешили.

Что я там сказал? Что всё странно?

Так вот, всё было не просто странно, а очень странно!

Монстры так себя не ведут.

Я сконцентрировал всю свободную энергию и направил её в глаза. А потом присмотрелся к чудовищам повнимательнее.

А, так вот в чём дело… Теперь всё было понятно!

Уверенным шагом я направился прямо к ним.

— Ястребов, ты долбанулся⁈ Ты чего делаешь⁈ — прокричала мне в спину Меньшова.

— Просто стой и не мешай! — крикнул я ей.

Монстры ожидаемо ударили по мне энергетическим залпом.

Нужно было признать — атака была очень сильной.

Твари били как единый механизм, и уклониться было практически нереально.

Часть удара я принял на воздушный Щит. Кыш направил немного энергии, усиливая и без того приличную защиту.

Так что первую атаку я выдержал без какого-либо труда. А затем отпрыгнул в сторону, уходя из зоны поражения.

Пробежав несколько метров, оказался около ближайшей химеры.

Стоило мне приблизиться, как тварь взвыла и попыталась ударить меня хвостом.

С контактным боем у меня проблем никогда не было. Я легко уклонился и ударил её в ответ.

Но не мечом, а кулаком.

— Нет, ты точно рехнулся! — крикнула Меньшова.

В её голосе была сложная смесь страха и восторга.

Кажется, она и в самом деле решила, что я поехал умом.

Ну и пусть! Обо мне говорили и хуже.

Удар пришёлся монстру прямо в лоб.

Я почувствовал лёгкое сопротивление. Ощущения были такие же, как если бы я ударил, например, по куску поролона.

Ну а затем начало происходить то, чего я и ожидал.

Тело химеры вздрогнуло и исчезло.

Просто испарилось в воздухе!

Я ухмыльнулся. Всё именно так, как я предполагал!

— Ястребов! Что за хрень происходит⁈ — крикнула Меньшова.

— Это не настоящие монстры. — Я всё-таки решил ей пояснить, что происходит. — Это иллюзия.

— В смысле⁈ — Анастасия, кажется, решила, что я прикалываюсь. — Но они же стоят передо мной! Я вижу их своими глазами. Да они только что стреляли в нас энергией!

— И что с того? — Я пожал плечами. — Просто хорошая иллюзия!

На самом деле я немного недоговаривал.

По моему мнению, это была не просто хорошая иллюзия.

Это был самый настоящий шедевр!

Монстры были очень реалистичными и естественно двигались. От их шагов на земле оставались следы. Я даже чувствовал исходящий от них запах!

Вот только ничего этого не было.

В книгах, которые закачивал мне в голову Кыш, упоминалось, на что способны маги со Специализацией в иллюзиях.

Настоящим мастерам высокого Ранга было под силу подделать не только визуальный вид. Они могли создать запах. А ещё они могли настолько уплотнить иллюзорный объект, что его можно было почувствовать, прикоснувшись.

Как это работает, я уже видел. Сам использовал подобное, когда применял вытащенный из Бреши генератор иллюзий. Тогда Волчаров и его группа проверяющих даже не поняли, с чем столкнулись!

Хотя нужно признать: обмануть обычного Одарённого и обмануть Следопыта — две большие разницы.

Сделать второе в десятки раз сложнее!

Иллюзии на меня практически не действуют даже на нынешнем уровне силы.

И если этот неизвестный маг сумел меня ввести в заблуждение хотя бы на несколько секунд, то он не рядовой мастер иллюзий.

Он, василиск его подери, гений!

И я очень хотел с этим гением пообщаться.

Он понял, что я обо всём догадался и бросил на меня все свои силы.

Теперь, когда я точно знал, с чем имею дело, всё стало намного проще.

Настоящей здесь была только магическая энергия, которой стреляли в меня монстры.

Понятия не имею, как именно мастер иллюзий это делает, но наверняка как-то распределяет энергопотоки, заставляя меня верить, будто это делают монстры.

Прикрываясь Щитом, я бросился к неприметным кустам в дальнем конце аллеи.

Монстры кинулись мне наперерез. Я опередил их на считанные метры.

Добрался до кустов и за шкирку вытащил оттуда человека.

Это был мужчина лет пятидесяти на вид. С залысинами, в очках. Совершенно обыкновенный!

Но вот его магические способности намного выходили за пределы стандартных.

Очень развитый Дар. И при этом практически полная неспособность к боевой магии.

Иллюзии были его главным и единственным Даром.

— Ну привет, гений! — Я улыбнулся, продемонстрировав фирменный акулий оскал. — А ну говори, кто ты такой!

— Ты всё знаешь, Ястребов! — Мужчина не отводил взгляд, но я чувствовал — он меня боится. — Я из Калейдоскопа!

— Ну разумеется! Вы сегодня решили навестить меня сразу всей компанией. И какой у тебя цвет?

Мужчина замялся.

— Оранжевый!

— Оранжевый? Нормальные цвета, похоже, разобрали. А этого как звали? — Я ткнул пальцем в обугленные останки стихийника.

— Синий.

Оранжевый старался не смотреть на убитого товарища.

Согласен, зрелище не самое приятное!

Он испытывает отвращение? На этом я и сыграю!

— Если не хочешь, чтобы с тобой было также, ты сейчас же всё мне расскажешь.

— Нет, барон, не расскажу. — Оранжевый покачал головой.

— Ну, я на добровольное согласие и не рассчитывал. — Я мысленно обратился к своему дракону. — Кыш, готовься взламывать его мозги!

— Всегда готов! — хищно оскалился мой питомец.

Кыш уже был готов приступить к процессу, когда произошло непредвиденное.

Тело Оранжевого изогнулось. Глаза наёмника закатились.

Вот же блин!

Я попытался привести его в сознание, но ничего не успел сделать.

Оранжевый вздрогнул и умер.

— Защита от ментального воздействия, — сообщила Меньшова с видом знатока. — Между прочим, очень грамотная!

Я едва не застонал от разочарования.

На меня совершили покушения аж целых три члена Калейдоскопа. И все три сдохли ещё до того, как я сумел хоть что-то из них выбить!

Глобальное, дери меня соплохвост, разочарование!

Зато я мог сделать кое-какие выводы.

Калейдоскоп, как и предупреждал Артур, и в самом деле начал на меня глобальную облаву. Целых три наёмника за пятнадцать минут!

Такого ещё не было.

Это был первый вывод.

И второй был ничуть не лучше.

Калейдоскоп учился на своих ошибках.

В мысли пойманного в ловушку Зелёного нам с Кышем удалось погрузиться при минимальном сопротивлении.

Защита от ментального воздействия у него, конечно, была. Но слабенькая. Прежде чем она сработала, Кыш успел вытащить из его головы всё, что нужно.

А вот Оранжевый был подготовлен куда лучше. Над защитой его сознания как следует поработали.

Малейшая попытка на него надавить — и Оранжевый умер, оставив нас ни с чем.

И что-то мне подсказывало, что, если бы предыдущие двое остались живы, то допросить их было бы также невозможно.

Значит, Бесцветный наблюдает за тем, что я делаю. И принимает меры.

Что хуже всего — у меня не было никаких гарантий, что в Академии нет других наёмников.

Даже наоборот — я был уверен, что они всё ещё оставались на территории.

Если хочу защититься и защитить остальных, то нужно принимать срочные меры.

Сделать я ничего не успел.

— Ястребов! Что здесь происходит⁈

Уверенным шагом к нам направлялся Ростоцкий.

Он был не один, а в сопровождении вооружённой до зубов охраны Академии. Крепкие парни были в полной боевой выкладке.

Их крутой вид меня не впечатлил.

Что это за охрана, которая прибывает на место, когда все враги ликвидированы?

Не охрана, а посмешище!

Но даже им придётся скормить какую-то версию того, что здесь случилось.

И желательно как можно более правдоподобную. Потому что в абсолютную ахинею Ростоцкий не поверит. Уж слишком он умный мужик, чтобы верить в полную чушь!

Я приготовился что-то наплести. Но меня опередила Меньшова.

— Всеволод Ростиславович, на Ястребова совершили нападение наёмники Калейдоскопа!

Блин! И кто её только тянул за язык⁈

Рассказывать о Калейдоскопе я не собирался.

Но обратно было уже не отыграть. Придётся выкручиваться.

Ростоцкий огляделся по сторонам.

Разбитый фонтан, сожжённые деревья, отпечатки лап монстров на траве.

Короче говоря, аллея выглядела эпично!

Взгляд Ростоцкого остановился на трёх лежащих на земле телах.

— Наёмники Калейдоскопа… И вы, студенты первого курса, убили всех троих⁈

Именно поэтому я и не рассказывал никому про Калейдоскоп. Слишком много вопросов о том, как я, заштатный барон-первокурсник, умудрялся раз за разом выживать.

И не просто выживать, а понемногу сокращать численность одной из самых знаменитых в Империи организаций наёмных убийц.

Сейчас же нужно было что-то придумать.

— Повезло. Они хотели напасть на меня одного, а со мной была Анастасия. Вдвоём получилось справиться быстрее!

— Повезло с Калейдоскопом? — Ростоцкий недоверчиво прищурился. — Ястребов, я верю, что может повезти в пьяной драке в баре. Но не в сражении против одних из лучших бойцов Империи!

— Если не верите, можете спросить у неё.

Я переключил внимание на Меньшову. Подсознательно чувствовал — Ростоцкий доверял её словам больше, чем моим.

Разумеется, Меньшова снова могла ляпнуть что-то неуместное.

Но в этот раз она разобралась в ситуации и смогла мне подыграть.

— Ястребов говорит правду. Эти трое атаковали нас не все вместе, а по одному. Они не рассчитывали, что здесь буду я. Но я сумела ему помочь.

— К тому же у меня были с собой боевые артефакты. Ими я неслабо поджарил им задницы!

Я помахал перед носом Ростоцкого боевыми артефактами. Это были не стандартные безделушки из оружейных магазинов, а наполовину запрещённые машины смерти из арсеналов Змиева и Курбского.

В деле я использовал их очень редко. Просто не было необходимости.

Но выглядели они впечатляюще. А уж смертоносной энергией от них несло за сотню шагов!

Такие «штучки» и в самом деле могли переломить исход любого боя.

Нескольких секунд бывалому вояке Ростоцкому хватило, чтобы почувствовать их силу.

— Ястребов! А какого рожна Калейдоскоп на тебя вообще охотится? Их нанимают, чтобы ликвидировать крупных аристократов, чиновников, предпринимателей… Ты меня прости, конечно, но ты для них слишком мелкая рыбка!

— У моего Рода долги. Враги наняли Калейдоскоп, чтобы нас проучить.

Этот вариант я заготовил заранее.

Спорить Ростоцкий не стал. Значит, как минимум, версия прозвучала убедительно.

Но в целом я чувствовал — Ростоцкий мне не поверил. Он печёнкой чувствовал, что мы с Меньшовой ему врём прямо в глаза.

Вот только доказать никак не мог.

— Вообще мы тратим время.

— И что же мы, Ястребов, по-твоему, должны делать? — Ростоцкий усмехнулся.

— Искать остальных членов Калейдоскопа.

— Ты думаешь, на территории Академии может быть кто-то ещё?

По выражению его лица я понял — мне удалось попасть в его болевую точку.

Полномочия у Ростоцкого в Академии были широкие. Фактически он был вторым после ректора.

В том числе в его обязанности входило и обеспечение безопасности Академии.

Говоря проще — проникновение членов Калейдоскопа было его косяком.

И меньше всего он хотел, чтобы из-за него пострадал кто-то из студентов!

— Не просто думаю. Я в этом уверен! Ректору нужно принять срочные меры по их поиску…

— Ректора нет в Академии. Он уехал в плановую командировку. Я за главного, — с кислой миной, как будто сожрал килограмм лимонов, сообщил Ростоцкий.

Теперь мне стало его почти жалко.

Если что-то случится, то мужик основательно встрянет! Пострадает кто-то аристократических деток — и на свободе он точно не останется.

А, что куда более вероятно, то и среди живых тоже не задержится…

— Ястребов, и что нам делать?

Про себя я отметил, что он спрашивает у меня совета.

Молодец! Интуитивно почувствовал, что я могу помочь. Засунул гордость куда подальше и обратился за советом.

Что делать, я и в самом деле знал. Всё-таки в родном мире мне не раз приходилось выслеживать и ловить самых разных личностей, в том числе и очень опасных.

Так что план действий сложился мгновенно.

— В первую очередь перекройте все выходы. Нам нужно точно знать, что наёмники никуда не сбегут.

— Сделаю! — Ростоцкий взглядом велел нескольким своим людям выполнить поручение.

— Отлично. Следующим шагом нужно отправить студентов по их комнатам.

Ростоцкий кивнул, подтверждая, что понял.

— У нас есть доступ к камерам по всей Академии, — сообщил он.

Камеры?

Я огляделся по сторонам и в самом деле заметил несколько камер и следящих артефактов.

Мне повезло. Они были сожжены и не работали.

Всё-таки Калейдоскоп — профессионалы. Перед атакой они позаботились и уничтожили все следящие устройства. Так что можно было не волноваться, что Ростоцкий или ректор увидят что-то, чего видеть не должны.

— Великолепно! Следите за каждым, кто покажется подозрительным.

— А что будешь делать ты? — спросил он меня.

— А я буду охотиться по старинке.

Что я под этим имел в виду, никто спрашивать не рискнул. Видимо, поняли, что отвечать я всё равно не стану.

Перехватывая управление, я сильно палился. Всё-таки не могло быть у Максима Ястребова такого опыта и лидерских навыков!

Но сейчас мне было наплевать.

Ростоцкий давно меня подозревал, также как и Меньшова. А охране по большому счёту было наплевать, кто ими командует. В их глазах я был не обыкновенным студентом, а полноценным аристократом.

Так что права ослушаться у них просто не было!

Все сразу приступили к выполнению своих обязанностей.

Я перехватил кинжалы поудобнее и приготовился пойти на охоту.

Меньшова пыталась увязаться со мной, но я эти попытки сразу пресёк. Не хватало мне только такой обузы!

Она, конечно, в состоянии о себе позаботиться, но я предпочитаю охотиться в одиночку!

Анастасия немного побурчала, но, как и остальные, отправилась в свою комнату.

Я же активировал сенсорные способности.

Задачка у меня была непростая — найти всех приспешников Калейдоскопа, которые могли оставаться в Академии.

Ни их способности, ни количество известны не были.

Ну и ладно! И не с таким справлялся!

Ростоцкий сработал быстро и качественно. Двери Академии были закрыты, а студенты, недовольно бурча, расходились по комнатам.

Я нырнул в Тень и сразу же заметил подозрительную личность.

На территории оставалось несколько официантов. И один из них, паренёк лет двадцати, отбился от группы и сейчас метался около выходов, пытаясь выбраться наружу.

Ага, вот и первый кандидат на выбывание!

Я сработал аккуратно.

Быстро создал Ловушку и набросил её на паренька.

Тот пару раз дёрнулся и застыл на месте.

Я вышел из Тени.

— Вечер добрый! Знаешь, кто я такой?

По его глазам я понял, что меня он знает.

Причём прекрасно знает!

— Не убивайте, пожалуйста, барон Ястребов! Я всё вам расскажу! — тут же завыл парнишка.

Я покачал головой.

Что-то слабоваты стали Калейдоскопцы. И не только физически! Начинают трястись от страха только при виде меня.

Неужели я так их запугал?

— И как тебя зовут?

— Иван!

— Я имею в виду имя в Калейдоскопе!

— В каком Калейдоскопе? — Он уставился на меня. — Я просто официант!

— Официант⁈ А сбежать тогда зачем решил⁈

— Так у вас тут что-то странное творится. Побоялся, что жандармов вызовете. А у меня перед ними уже есть пара косяков… Вот и решил сбежать пока не поздно!

Василиск меня сожри!

Кажется, вышла ошибка. Паренёк не из Калейдоскопа. Просто официант.

В этом я теперь не сомневался — мои сенсорные способности не нашли у него ни оружия, ни отголосков Дара.

Самый обыкновенный парень.

Так… А где же мне тогда искать убийц?

Опасность я почувствовал сразу.

В воздухе появился странный сладковатый аромат.

Незадачливый официант сделал глубокий вдох и тут же потерял сознание.

Кажется, в воздухе что-то распылили…

Я обернулся.

Ко мне приближалась девушка, одетая в форму официанта. И от неё так и распространялся сильный сладковатый аромат!

Это не были какие-то зелья или артефакт. Нет, судя по всему я столкнулся с интересной Специализацией.

Она могла перестраивать гормоны в своём теле и вырабатывать запах с нужным ей эффектом.

И сейчас она выбрала запах, напрочь лишающий сознания!

Аромат стоял такой, что голова кружилась даже у меня. Но благодаря иммунитету сознание я терять не собирался.

— Здрасьте! И кто же ты у нас такая?

— Серая! — автоматически ответила девушка и уставилась на меня. — Ты как это делаешь⁈ Мой газ давно должен был тебя вырубить!

— Ну так ошибочка вышла. На меня такая фигня не действует!

Серая мгновенно поняла свою ошибку.

Запах изменился. Теперь он был кислым и очень едким.

От одного вдоха у меня зачесались лёгкие, подкатила тошнота. Даже кожа, и та зачесалась.

Теперь эта девочка не хотела меня усыплять. Она сразу собиралась меня убить.

А этот газ и в самом деле может сработать!

Действовать пришлось быстро.

Я задержал дыхание, выхватил кинжал и метнул в неё.

Сталь вошла ей в плечо.

Магический эффект оцепенения мгновенно распространился по её телу, и она рухнула на землю.

Едкий запах исчез.

— Какая неприятная способность! — Мой дракон недовольно сморщил носик. — Неприятно нюхать!

— Соглашусь. Способность и в самом деле неприятная!

Я попытался прикинуть, как я могу взломать её ментальную защиту, когда понял, что делать что-то уже поздно.

Установленный заранее ментальный блок сработал, как только она потеряла сознание.

Так что теперь девушка была мертва.

Испепели меня драконье пламя! Бесцветный и в самом деле всё продумал.

Он, конечно, терял людей. Одного за другим. Но и я ни на шаг не приближался к разгадке!

Оставив труп Серой, я отправился дальше.

Минут через десять услышал шум и отправился к его источнику.

Оказалось, что Ростоцкий и охрана Академии нашли ещё одного убийцу. По камерам увидели подозрительного типа и сейчас загоняли его в ловушку.

Им оказался довольно мощный огневик. Он поливал всех вокруг потоками огня, но люди Ростоцкого упорно зажимали его в тиски.

Меня огневик не заметил. Этим я и воспользовался.

Перехватил кинжал и метнул его рукоятью вперёд.

Всё сработало, как я и планировал.

Рукоять ударила его по лбу, и парень тут же вырубился.

Когда мы к нему подошли, он был уже мёртв.

Ментальная защита сработала безупречно.

— Отличный бросок, Ястребов! — похвалил меня Ростоцкий.

— Благодарю. Он, случайно, ничего не говорил?

— Ничего осмысленного. — Ростоцкий пожал плечами. — Только сказал, что его зовут Красным.

Я кивнул. Это и требовалось доказать!

Всё-таки их привычка представляться здорово помогает. Всегда знаешь, с кем имеешь дело!

Доберусь до Бесцветного и обязательно спрошу, почему они это делают. Должно же быть какое-то объяснение!

Поиски членов Калейдоскопа продолжились.

Мы потратили около трёх часов, но никого больше не нашли. Ни камеры, ни поисковые артефакты, ни мои сенсорные способности не показывали ни следа присутствия в Академии чужаков.

— Кажется, всё… — Ростоцкий с облегчением вытер пот со лба. — Фух… Никто не пострадал! Повезло.

— Ага. Но охрану я бы на вашем месте не снимал. Просто так, на всякий случай.

— Ну это само собой!

Я отправился в свою комнату.

Алмазов, разумеется, давно дрых.

День был нереально долгий, и сил на то, чтобы раздеться, у меня уже не было.

Прямо так, в одежде, я бухнулся на кровать и заснул.

Спал я как убитый. Будильник проигнорировал — было настолько лениво, что его за меня выключил Кыш.

Утренние занятия я пропустил и проснулся только ближе к обеду.

И то не по своей воле.

Мой мобифон сходил с ума. И, судя по надписи на экране, мне звонила Настька.

Проигнорировать сестрёнку я не мог.

— И что такого серьёзного у тебя случилось⁈ — недовольно буркнул я.

— Максим, помоги! — Приглушённый Настькин голос раздался в трубке. — На нас напали! Скорее, помоги!

Связь прервалась. Раздались короткие гудки.

Я вскочил с кровати. Сна не было ни в одном глазу.

Какие-то гады посмели напасть на мою семью.

И я не собирался оставлять их в живых.

Глава 8

Когда ректор Императорской Академии Вениамин Викторович Баринов получил сообщение о вторжении членов Калейдоскопа, он был далеко за пределами города, на приёме у одного из самых влиятельных чиновников страны.

В Академию он отправился сразу, но всё равно не успел. К его прибытию все члены Калейдоскопа были мертвы, а следы их пребывания в Академии тщательно зачищены.

Всё, что ему оставалось, — это сидеть в кабинете, хлебать из бутылки коньяк и, конечно же, орать на Ростоцкого.

— Сева! Как ты позволил этому случиться⁈

Ростоцкий сохранял спокойствие. За долгие годы он привык к суровому нраву ректора. Да и вообще, волноваться и трястись от страха было не в его характере.

— Вениамин Викторович, согласно моим данным, члены Калейдоскопа проникли на территорию Академии под видом официантов, приглашённых для празднования сдачи Экзамена. Документы у них были в порядке, и охрана их пропустила.

— А почему камеры и артефакты их не засекли⁈

— У них не было с собой оружия. Во всяком случае, ничего запрещённого. Поэтому детекторы на входе не сработали. А на камеры они наложили скрывающие чары. Нам понадобилось время, чтобы понять, что происходит…

Баринов тяжело дышал. Его всё ещё трясло от ярости, но он начинал понемногу успокаиваться.

Что хуже всего — в целом, Ростоцкий ни в чём не был виноват.

Да, среагировать можно было быстрее. Да и с камерами и артефактами разобраться тоже. И, конечно, он мог оставить в живых кого-то из убийц и как следует его допросить!

Но всё это, по большому счёту, были мелочи. Самое главное Ростоцкий сделал безошибочно.

Убийцы были ликвидированы и никто из студентов не пострадал.

Ну да, в процессе сражения был уничтожен один фонтан и затоптаны кусты… Но это такая мелочь, что даже смешно говорить!

Благодаря празднику и тому, что все студенты были немного навеселе, никто ничего даже не заметил.

По Академии успела проползти пара слухов, но ректор лично задавил их в зародыше.

Так что того, что информация просочится в прессу, он практически не опасался.

Но вот что его действительно тревожило, так это двое свидетелей.

Анастасия Меньшова и Максим Ястребов.

Когда Ростоцкий сообщил ему, что в Академию пришли убийцы Калейдоскопа, Баринов ни секунды не сомневался — они пришли за Ястребовым.

Этот сочинский барон уже в который раз оказывался источником его проблем.

— Сева, зачем Калейдоскопу понадобился Ястребов?

— Он утверждает, что их наняли из-за долгов Рода.

— И что, ты ему веришь?

— Разумеется, нет! — Ростоцкий невесело усмехнулся. — Когда Ястребов поступил в Академию, я по вашему указанию проверил его Род. Долгов у них и в самом деле много. Но нанимать Калейдоскоп в таком случае никто бы не стал! Слишком дорого. Хватило бы обычных наёмников.

— Тогда в чём причина?

Ростоцкий замялся.

Наверняка он, конечно, не знал. Но у него были предположения.

— Мне кажется, Ястребов умудрился перейти дорогу Калейдоскопу и лично Бесцветному.

— Студент-первокурсник из захолустного Рода перешёл дорогу одним из лучших убийц Империи? — Баринов усмехнулся и отпил ещё коньяку. — И как же он, по-твоему, мог это сделать?

— Этого я знать не могу. — Ростоцкий развёл руками. — Но посудите сами. Калейдоскоп славится тихими убийствами. А за головой Ястребова отправили сразу пятерых! Это не разумный поступок. Скорее что-то эмоциональное. И к тому же та история на Экзамене…

— А с ней что не так? — Баринов нахмурился. — Мальчишку признали невиновным!

— Да, невиновным. Но никто не разобрался, что именно там произошло и кто убил Драго. А ещё этот взрыв…

— И ты считаешь, что в этом замешан Калейдоскоп, — закончил за Ростоцкого ректор.

— Вполне возможно. А Франц Драго… Он просто попал под раздачу!

Баринов задумался. Коньяк немного туманил мозги, и он, использовав Дар, выжег его из крови.

Теперь думалось намного лучше.

Теория Ростоцкого звучала как сюжет фантастического романа. Но у неё было бесспорное достоинство.

Она всё объясняла!

В истории с Экзаменом было много пятен.

Баринов лично связывался с главой Гильдии Искателей Пожарским, чтобы её прояснить. Они уже много десятилетий были на ножах, и материалов внутреннего расследования Пожарский ему не дал.

Но этого и не требовалось.

Баринов был достаточно опытным и понял главное.

Гильдия и сама не понимает, что произошло!

Для них барон Максим Ястребов также оставался тёмной лошадкой.

Был во всём этом и ещё один тревоживший Баринова вопрос…

— Что насчёт Дара Ястребова? Он и в самом деле мог убить троих членов Калейдоскопа?

Об убийцах Калейдоскопа Баринов был наслышан. Он не сомневался — сам бы он сумел в честном бою победить многих из них. Может даже всех, за исключением легендарных Белого, Чёрного и Бесцветного.

Всё-таки он — аристократ, обученный особым фамильным техникам. Сила его Рода столетиями передавалась от отца к сыну.

Совладать с ним, даже учитывая его почтенный возраст, сумел бы далеко не каждый высокоранговый Одарённый!

Но Ястребов… Несмотря на весь потенциал он всё-таки был всего лишь первогодком! Да и Род, насколько Баринов понимал, его обучением никогда толком не занимался.

Так что шансов даже не победить, а хотя бы выжить, у него было немного.

Ростоцкий, в отличие от него, заколебался.

— Я не знаю наверняка. Я наблюдал за ним во время занятий. Он отлично развит физически. Причём очень необычно…

— В каком смысле?

— Его тело кажется недостаточно тренированным. Но вот его навыки… Они намного опережают его собственное развитие. Иногда у меня возникает такое чувство, как будто он десятилетиями оттачивал их до совершенства!

— Возможно, у Рода Ястребовых есть Родовая память. — Баринов напряг свою могучую память. — Такое иногда бывает. Дети в таких Родах рождаются с воспоминаниями и навыками своих предков. Их почти не приходится учить…

— В Роду Ястребовых подобного зафиксировано не было. — Ростоцкий внимательно изучил всю историю Рода и знал, о чём говорит.

— Допустим. А что насчёт его магии?

— Она становится сильнее. Причём намного быстрее, чем ожидалось. Его новые энергетические каналы работают очень необычно. А ещё они отличаются особой гибкостью. Теоретически, Ястребов может освоить множество нетипичных магических техник…

— Но его Специализация так и не определилась?

— Нет, Ваше Высочество! Вне всякого сомнения, она есть. Но определить точно не представляется возможным…

Баринов задумался.

Вся история с Ястребовым ему нравилась всё меньше и меньше!

Слишком уж много в ней получалось неизвестных…

Будь всё немного иначе, он бы с удовольствием вышвырнул Ястребова из Академии. Под любым предлогом!

Но его особая сила привлекала ректора. Потенциал у мальчишки огромный!

А что, если он будущий Абсолют? Быть тем, кто отчислил Абсолюта, Баринов не хотел.

И, к тому же, после такого Ястребов его наверняка возненавидит.

Баринову было стыдно в этом признаться, но быть врагом Ястребова он боялся даже теоретически…

Этот мальчишка… Есть в нём что-то зловещее!

— Кстати, Ваше Высочество… — Ростоцкий вырвал его из размышлений. — Мои источники доложили, что в Империю прибыл Джеймс Драго, старший сын главы Рода.

— Уже? Быстро он! — Баринов не сомневался, что Драго прибудут в Империю. Но не ожидал, что это будет так быстро. — Известно, что он хочет?

— Нет. Но не сомневаюсь — его встреча с Максимом Ястребовым состоится совсем скоро. И, увы, мы не сможем ей помешать…

* * *

Кто мог напасть на Настьку, сказать наверняка было сложно. Врагов в этом мире я успел нажить более чем достаточно!

Самые очевидные — Калейдоскоп и Истомины. Но и остальных я отбрасывать не спешил.

Так что это мог быть буквально кто угодно!

Впрочем, значения это не имело.

Кто бы ни бросил мне вызов, я всё равно собирался с ним расправиться. Причём максимально кровавым способом.

Из жилого корпуса Академии я выскочил буквально в считанные секунды.

Спешил так сильно, что едва не сбил идущих навстречу Лизу и Шарова.

— Максим, ты куда⁈ Что-то случилось⁈

Я посмотрел на них так, что ребята отшатнулись.

Ну да, я в гневе — тот ещё красавчик!

— Случилось. Какие-то твари посмели угрожать моей семьей! И я иду их убивать!

На ходу я попытался набрать номер отца. Тот не отвечал.

Тогда я набрал Степану как главе Родовой гвардии.

Тоже без ответа!

Это вызывало у меня беспокойство.

А что, если они все…

Я отогнал эти мысли.

Следопыт всегда должен сохранять голову чистой и холодной. Так гласили Законы Следопытов.

Хотя… В задницу Законы!

Если с головы Настьки упал хоть волос, то я выпотрошу виновных и спляшу на их костях весёлый танец.

И при этом буду улыбаться!

Я выскочил за ворота Академии и бросился к ближайшей стоянке такси через дорогу.

Быстро доберусь до склада, нырну в Дверь и перемещусь в Сочи. Там уже буду ориентироваться по ситуации!

Что бросилось в глаза — так это то, что улица была непривычно пустой.

Я прислушался к своей интуиции.

Это мне и помогло.

Я успел вовремя среагировать, и арбалетный болт пролетел у самого моего уха.

В следующую секунду раздались сухие щелчки — это в меня стреляли из усиленного магией автомата.

— Следопыт, нас атакуют! — прорычал Кыш.

— А то я, блин, не вижу!

Мне удалось укрыться за стоящим неподалёку памятником.

Я прикрыл глаза, активируя сенсорные способности.

В голове тут же вспыхнула яркая картинка.

Теперь я видел улицу во всех подробностях. Люди, машины, отъезжающие от остановки автобусы.

Всё было как на ладони!

А ещё я увидел приближающихся ко мне вооружённых убийц.

Надо же. Целых пять человек!

От злости заскрипел зубами.

Настьке и остальным в Сочи грозит опасность. А я здесь теряю время в бессмысленной драке!

Ну ничего. Пять человек — совсем немного. Сейчас всех положу и понесусь по своим делам!

К тому же эти пятеро наверняка связаны с теми уродами, что посмели угрожать моей семье. Возьму пару человек в плен и быстро вытрясу из них всю информацию…

Я уже вытащил кинжалы и приготовился броситься в бой, когда Кыш в моей голове тихо застонал.

— Человек, Кыш чувствует присутствие!

— Присутствие? Чьё⁈

— Дракона!… Здесь рядом — дракон!

Дракон? Рядом?

Я вгляделся в небо и никого не увидел.

— Пушистый, ты уверен⁈ Здесь никого нет!

— Человек, дракон здесь не физически. Здесь его сила…

Тратить время на слова Кыш не стал и, как и на Экзамене, подключил меня к собственному зрению.

Я увидел всё его глазами.

Теперь я видел сильный источник энергии.

В стороне от основной улицы, в переулке, стоял кто-то ещё. Кто-то очень могущественный.

И к нему тянулся толстый жгут драконьей силы.

Да этот человек был буквально под завязку переполнен энергией дракона!

Неудивительно, что я его не почувствовал.

Драконья сила — особенная. Её не всегда удаётся почувствовать даже мне.

Этот неизвестный не спешил вмешиваться в бой. Вместо этого он наблюдал.

Я даже не сомневался: нападение — его рук дело!

Эти пятеро — всего лишь шестёрки. Одарённые средней руки, вооружённые в основном арбалетами и огнестрелом.

Они здесь только для привлечения внимания.

Руководит ими тот накачанный драконьей силой человек.

И именно он и есть моя главная цель.

План сложился сам собой.

Отследив траектории движения этой пятёрки, я создал на их пути Ловушки. Достаточно сильные, чтобы задержать их на месте.

Двое уже в них попали и сейчас двигались намного медленнее, замедляясь с каждой секундой. Трое оставшихся должны были в них попасть с секунды на секунду.

Энергии Ловушки отнимали целую прорву. Но в данной ситуации это был самый надёжный вариант.

Остановив их, я нырнул в Тень и двинулся к скрывающемуся в переулке кукловоду.

— Кыш, энергия драконов позволяет видеть сквозь Тень?

— Не знаю, человек. — Голос Кыша дрожал. Мой дракоша был в настоящей панике. — Драконы способны на многое. Очень на многое! Ты даже не представляешь их силы…

— То есть этот дракон намного сильнее тебя? — уточнил я на всякий случай.

Мой питомец замолчал. Ему явно не хотелось так прямо отвечать на мой вопрос.

— Кыш! Мне нужен ответ!

— Да, человек. Он намного сильнее Кыша. — Голос дракона дрожал так, что я с трудом мог его разобрать. — И не спрашивай Кыша больше ни о чём! Кышу нужно скрыться, пока дракон его не заметил!

Кыш замолчал. Я почувствовал, как слабеет наша ментальная связь.

Ого! Впервые на моей памяти питомец сам, по доброй воле, разрубил наш канал связи.

Кажется, этот дракон и в самом деле его напугал…

Тем временем я был почти у переулка. От кукловода меня отделяло несколько метров, но его лица я по-прежнему не видел. Его скрывала какая-то особо хитрая маскирующая техника.

Не хочет показывать свои наглые глаза? Ну и плевать!

Обезврежу его, а потом разберусь.

Я был совсем рядом, когда маскировка спала, и он посмотрел на меня.

Ого… Да я же ведь знаю, кто этот человек!

Тёмные волосы, белая кожа, знакомые глаза…

Это же кто-то из Драго!

Их генеалогическое древо было в списке древнейших Родов, который мне в голову загрузил Кыш. По возрасту подходил только старший брат Франца, Джеймс.

— Ястребов, я знаю, что ты здесь! — произнёс он. — Появись! Я не желаю тебе ничего плохого. Я хочу поговорить!

Я ощутил, как ко мне ползут ментальные щупальца. Он пытался подавить мою волю.

С его техникой я справился, поставив ментальный блок.

А затем снял Тень и встал напротив его.

Что-то в последнее время слишком много развелось тех, кто может видеть через мою Тень…

— Нападать без причины — странный способ начать разговор!

— Я хотел тебя проверить. Понять, на что ты способен. — Драго говорил чисто, без малейшего акцента.

— Понял?

— Да. И очень многое. — Он загадочно улыбнулся.

Странный паренёк. Себе на уме. Однозначно не дурак, к тому же хитрый.

На вид он был старше меня и Драго как минимум лет на пять. Одет стильно, в кожаную куртку и кожаные штаны. Ещё он очевидно любил разные металлические украшения и был увешан множеством металлических цепочек.

Но это всё были мелочи.

Что для меня важнее — он сильный воин и маг. Такие вещи я считываю безошибочно!

Эх, залепить бы ему по зубам за такую проверку!

Но я не хотел терять время. Я и так потратил его слишком много!

— Очень рад, что ты так многое обо мне узнал. Но я спешу. Если хочешь что-то обсудить — поговорим позже.

— Спешишь на помощь сестре? — Драго улыбнулся ещё шире.

Стоп! Откуда он знает⁈

Я выхватил кинжалы.

— Так это ты на неё напал⁈

Я использовал Голос и Взгляд, максимально наполнив их силой. Вложил её так много, что мог сломать бы даже очень сильного Одарённого.

По коже побежали мурашки — на помощь Драго пришла энергия дракона.

Вся моя атака развеялась без следа.

— Отличная попытка! Очень сильная попытка для первокурсника без ментальной Специализации. — Драго выглядел так, как будто анализировал каждый мой шаг. — Да, это был я. Но я её не трогал! Это было всего лишь маленькое представление.

— В смысле⁈

— Мне нужно было выманить тебя из Академии. Как видишь, получилось. Юная Анастасия и остальные члены Рода живы и здоровы. А звонок я подделал.

На всякий случай я активировал несколько боевых техник. И только после этого набрал Настьке.

— Братишка, привет! — Настька сняла трубку почти сразу. — Рада тебя слышать!

— С тобой всё в порядке⁈

— Ну конечно. А что со мной должно случиться? — Голос сестрёнки звучал удивлённо.

— А что с отцом и Степаном?

— Всё в порядке. Они только поехали куда-то по делам и предупредили, что мобифоны не работают. Так что ты можешь до них не дозвониться…

Я попрощался с Настькой и положил трубку.

Ну а после этого разом активировал все боевые техники и артефакты, направив их на Джеймса.

То, что Настька не пострадала, ничего не меняло. Он посмел втянуть сестру в мои дела.

За такое он должен был заплатить!

От атаки он увернулся. Причём так, что я не понял, как именно.

Драконья сила наделяла его невероятной скоростью. А его Щит был настолько мощным, что мне и не снилось!

Да, Кыш был прав — по сравнению с драконом Джеймса его силы были слишком малы.

— Неплохо, Ястребо…

Джеймс расслабился. Он решил, что я использовал всё, что мог.

Я его удивил.

Рванувшись вперёд, нырнул в Тень. Затем вынырнул и снова нырнул. Он ничего не успел понять, а я уже был рядом.

Мой кинжал сверкнул в воздухе и проскрёб по его наглой бледной физиономии.

Джеймс отшатнулся. По его щекам и подбородку стекала кровь.

— Ты что делаешь⁈

— Оставляю тебе память. Чтобы в твоей тупой башке даже не появлялось мысли угрожать моей семье! Если хочешь мне что-то предъявить — я перед тобой. И готов драться на дуэли хоть сейчас!

Наверное, решение было не самое умное.

Я чувствовал — Джеймс был куда сильнее моего нынешнего тела.

Но сдерживаться не собирался. Плевать на осторожность! Этот мудак сумел вывести меня из себя!

И если он согласится, то я сам сдохну, но и его унесу с собой!

Джеймс задумался. А затем усмехнулся.

— Нет, Максим Ястребов. Мы с тобой сразимся. Но гораздо позднее. До встречи!

Воздух вокруг него стал густым и тёмным. А затем он исчез. Просто, блин, испарился!

Даже мои чувства не смогли засечь, что именно он сделал.

— Человек, он ушёл? — жалобно простонал Кыш.

— Да, трусливая ты задница! Бросил меня, а теперь решил вернуться?

— Кыш тебя не бросал! — насупился дракоша. — Кыш спасал свою жизнь! Дракон не должен был почувствовать Кыша!

— Не должен? Почему?

Отвечать Кыш не стал. Скрылся в своём убежище и замолчал.

Ну и ладно! Вытрясу всё из него потом.

Улица тем временем начинала оживать. Раздались звуки жандармских сирен.

Нашу потасовку заметили.

Нужно было уходить.

Пятеро наёмников Драго всё ещё оставались здесь. Как и ожидалось, все они попали в мои Ловушки и теперь были обездвижены.

Я щёлкнул пальцами, активируя скрытый в них механизм.

Все пятеро разом потеряли сознание.

Очень хотелось их добить, но времени на это не было. Пускай живут! Уверен, мой уровень они оценили и больше не сунутся ко мне ни за какие деньги.

У меня же были дела. Очень хотелось убедиться, что с Настькой и остальными всё в порядке.

Я отправился на склад.

Кожей чувствовал — ситуация с Джеймсом не разрешилась. Он всё ещё мог за мной наблюдать.

Поэтому нырнул в Тень. Причём ушёл сразу на самый глубокий уровень, на который только мог. Энергия утекала с безумной скоростью, но я был уверен, что так он меня не почувствует.

Интересный персонаж. Намного сильнее Франца. Да и вообще потенциально он опаснее почти всех, с кем я сталкивался в этом мире.

К следующей встрече я подготовлюсь. И тогда он пожалеет, что вообще ко мне сунулся!

* * *

Джеймс Драго был впечатлён.

Столько лет он искал достойного противника и нашёл его только в далёкой Российской Империи!

И кого! Какого-то захудалого барона.

Но его статус не имел значения. Ястребов был первым за много лет, кто сумел ранить Джеймса.

И наследнику Рода Драго это нравилось.

Кровь… Её вкус будоражит!

Искушение сразиться с Ястребовым здесь и сейчас было велико. Он едва сдержался.

Он приехал в Российскую Империю не мстить, а разобраться. Только тогда он сможет принять вызов барона.

— Непокорный! — обратился он к своему дракону. — Что ты скажешь?

— Барон Ястребов силён. — Непокорный говорил тихо и размеренно. — Ему по силам убить Франца. Но я не чувствую крови Драго на его руках.

Джеймс кивнул. Так он и думал!

— Значит, брата убил кто-то другой. Ястребов может знать.

— Вероятно. — Непокорный помолчал. — Человек, Ястребов не тот, кем кажется.

— Что ты имеешь в виду?

— Я почувствовал в нём силу дракона.

— ЧТО⁈

Джеймс был удивлён. Родов, подчинивших драконов, во всём мире было крайне мало.

И Ястребовы к ним однозначно не относились!

— Ты в этом уверен?

Непокорный не спешил с ответом.

— Нет. — Наконец признался он. — Слишком слабая энергия. Как будто от меня пытались закрыться.

Дракон замолчал.

— Что-то ещё? — Джеймс чувствовал — Непокорный недоговаривает.

Джеймс понял, что дракон больше ничего не скажет. У него так бывает. Если что-то решил, то слова не вытащишь и клещами!

Джеймс сконцентрировался на Максиме Ястребове. Он собирался проследить за бароном и узнать, куда тот направляется.

И тут он понял, что отвлёкся и умудрился его потерять.

Ястребов исчез. Даже сила дракона не могла его обнаружить.

Джеймс ухмыльнулся.

Кажется, барон ещё любопытнее, чем он думал!

Он с удовольствием с ним сразится. Но только когда придёт время…

Глава 9

Я без приключений добрался до склада. Перед тем как войти, активировал сенсорные способности и прощупал соседние улицы вдоль и поперёк.

— Кыш, что там с драконьей энергией? Чувствуешь что-нибудь?

Передо мной материализовалась драконья голова.

Кыш повёл ноздрями, вдыхая воздух.

— Нет, человек. Ни единого признака дракона!

— Ага. Верю! Будь это не так, ты бы и носа из своего убежища не показал! — Я усмехнулся.

— Человек, ты не понимаешь, о чём говоришь! — прошипел Кыш и снова скрылся в пространственном убежище.

Наверное, мне и в самом деле не следовало лишний раз напоминать ему о проявленной трусости. Но сдержаться я не смог.

Всё-таки мне бы хотелось видеть рядом надёжного союзника. Если при каждом приближении других драконов Кыш будет бежать прочь, сверкая лапами, то у нас будут большие неприятности.

Во всяком случае, у меня!

А в том, что с драконами мы будем встречаться, я не сомневался. Как минимум от семьи Драго я в ближайшее время точно не избавлюсь!

Впрочем, драконы могут и подождать. Угрозы Джеймса я принял к сведению и займусь ими потом.

Сейчас мне нужно было убедиться, что с моей семьёй всё в порядке.

Я проколол ладонь кинжалом и нырнул в Дверь. Спустя секунды я уже был в Сочи.

Тут же прислушался, но уже спустя пару секунд расслабился.

Ни звуков боя, ни криков боли. Запаха смерти тоже не ощущалось.

В фамильном особняке Ястребовых всё было в порядке.

— Братииишка! Я бегууу!

Из кустов вынырнула Настька. И тут же повисла у меня на шее.

Моим внезапным появлениям в поместье никто уже не удивлялся. И она в первую очередь.

Умная девочка быстро поняла, что я могу путешествовать через Двери и восприняла это как должное.

А ещё она каким-то сверхъестественным образом каждый раз понимала, что я должен появиться, и встречала меня на поляне.

Да уж… Чувствую, что её растущие способности обеспечат мне много сюрпризов!

— Привет, малявка! — Я обнял её в ответ. — У тебя всё в порядке?

— Ну конечно! А разве что-то может быть не так?

— Нет. Это я просто так спросил…

Настька внимательно посмотрела.

— Ты странный!

Я пожал плечами. Мол, какой есть, такой есть!

Объяснять ей, что несколько минут назад думал, что её вот-вот убьют, я не собирался.

В мире и так полно грязи и ужаса. Она обойдётся и без моих страшных историй!

— Отец дома?

— Не-а! Они со Степаном ещё не вернулись.

— Давно они уехали?

— Да ещё утром!

Я сделал себе мысленную отметку.

Отец и Степан уехали несколько часов назад и не отвечали на звонки.

Поводов для волнения у меня не было. Но задать пару вопросов всё же будет нужно.

Как скоротать время до прибытия отца, я знал точно.

Уверенным шагом направился на кухню.

Там меня, как и всегда, ждала тётя Роза. Стоило мне войти, как она крепко меня обняла.

— Голодный?

— Тётя Роза, ну вы ведь умный человек… — Я улыбнулся.

— Всё поняла. Больше ничего не говори!

Она и в самом деле всё поняла верно. Передо мной выросла целая гора из кастрюль, плошек и сковородок.

Спустя пару минут они были отчищены до зеркального блеска. Разумеется, не без помощи моего вечно голодного питомца.

Он был настоящим поклонником талантов тёти Розы, и умял даже больше, чем я.

— Следопыт, разреши Кышу выйти из пространственного убежища! — попросил он.

— Зачем это?

— Хочу лично поблагодарить тётю Розу за вкусный обед!

Я улыбнулся. А Кыш, оказывается, когда хочет, может быть настоящим джентльменом!

Но разрешения я, разумеется, не дал. Боюсь, что тётя Роза не оценит появившегося на её кухне дракона, признающегося в любви к её стряпне…

Хотя не сомневаюсь — Настька бы такому знакомству только обрадовалась! Есть подозрение, что из неё и Кыша получится по-настоящему убойная парочка…

Вместо этого я поблагодарил тётю Розу, отправил Настьку на занятия, а сам пошёл проверять гвардию.

Как и всегда у Степана, всё было в идеальном порядке.

Часовые стояли в нужных точках, бодрые и внимательные.

Следящие артефакты были заряжены и исправно работали.

А свободные гвардейцы проводили время не с бутылкой в руках, а на тренировках.

Впрочем, небольшие недостатки я всё-таки разглядел.

Снаряжение могло быть поновее, в некоторых местах ослабла защита. Да и артефакты были маломощные!

Но всё это были проблемы ограниченного бюджета. Стёпа и так сделал всё по максимуму!

Нужно будет переговорить с отцом насчёт премии. Степан точно её заслужил как никто другой!

При моём появлении все бойцы тут же выпрямлялись, отдавая честь.

Я чувствовал — уважение в их глазах было неподдельным. Многим из них довелось сражаться со мной против Жуткого Лиса и отмороженных кредиторов.

Так что они точно знали, что я не какой-то изнеженный Благородный. А такой же воин, как и они сами.

Только, конечно, куда более сильный…

— Вольно! Где командир гвардии и Глава Рода?

— Уехали по срочному сообщению! — Вперёд выступил начальник караула. — Неприятности с бизнесом. Подробности не сообщили!

— Понятно. Бойцов с собой взяли?

— Да. Но всего двоих!

Всё это начинало вызывать у меня вопросы.

В бизнесе Рода я непосредственно не участвовал, но руку постоянно держал на пульсе.

За прошедшие две недели консультанты Артура развернули в Роду бурную деятельность.

По их предложению, отец полностью изменил направление торговли. Теперь Род продавал современные и востребованные товары первой необходимости.

Дело шло небыстро, и первая партия поступила дня четыре назад. Вот-вот ожидали поступления второй, ещё более крупной.

О том, что есть какие-то проблемы, мне не сообщали.

Есть ли вероятность того, что отец умудрился вляпаться в очередные неприятности?

В целом, деловому чутью отца я доверял. Всё-таки обмануть его непросто. Да и Артур со всем своим опытом не забывал контролировать дела, давая дельные советы.

Но жизнь непредсказуема. Случиться могло что угодно…

Я уже подумывал о том, чтобы отправиться по их энергетическим следам, когда Юрий и Степан вернулись в особняк.

Оба выглядели злыми и потрёпанными.

При виде меня оба остановились на пороге, удивлённо выпучив глаза.

— Сын! Ты что здесь делаешь⁈

— Ну вообще, это и мой Род тоже. Появляться здесь мне не запрещено. И у меня к тебе есть много вопросов.

Судя по мрачному взгляду, отвечать отец не хотел. Но он по опыту знал, что от меня так просто не отвертеться.

Я дал ему несколько минут для того, чтобы привести себя в порядок. После этого пришёл в его кабинет.

— Что у вас тут происходит?

— Пропала фура с товаром. — Отец не стал ходить вокруг да около и ответил по существу.

— Когда?

— Сегодня утром. Двигалась по расписанию, но неожиданно исчезла со всех радаров в пригороде Сочи. Мы обыскали всю местность, но ничего не нашли. Ни единого следа!

— Тааак… И на какую сумму в ней было товара?

— На сто тысяч, — спрятав глаза, ответил отец.

Мне стоило большого труда сдержаться.

Фура принадлежала одной из компаний Рода и была едва ли не единственной. А сто тысяч составляли практически весь текущий бюджет Рода, выделенный на обновление магазинов.

Её пропажа могла значительно ударить по нашим планам.

— И почему ты говоришь мне об этом только сейчас⁈

— Я глава Рода и не обязан сообщать о каждом событии! К тому же прошло меньше четырёх часов.

Я подавил нарастающий гнев.

В этом была и моя вина. Отец считал, что у меня — ментальный Дар. О том, что я легко могу найти любую пропажу, он не знал.

Так что он даже не подумал, что я могу решить все его проблемы.

— Как я понимаю, последние координаты фуры у тебя сохранились?

— Да. На борту был установлен следящий артефакт.

— Отлично. Тогда поехали туда!

— Но, Максим, мы только что оттуда. Неужели ты считаешь, что ты сумеешь найти то, что не сумели найти мы?

— Ага. Именно так я и считаю!

Глава Рода попытался спорить, но быстро понял, что это бесполезно.

Переспорить меня, когда я что-то вбил себе в голову, — задачка из категории невыполнимых!

Мы вдвоём, а также Степан с парой самых толковых ребят, погрузились во внедорожник Рода и поехали на нужную точку.

Оказавшись на месте, я сразу же активировал все свои способности.

Энергетический след нашёлся быстро.

Фура здесь и в самом деле была. А потом остановилась и исчезла. Разумеется, не сама по себе.

Кто-то использовал очень сильный телепортационный артефакт.

Я привистнул.

В артефакторике этого мира я пока разбирался плоховато. Но если штуки, которые использовали здесь, хотя бы вполовину так сильны, как я думаю, то они должны стоить просто космических денег!

И это не говоря о том, что достать их крайне сложно.

В голове тут же начала выстраиваться примерная картинка произошедшего.

Но я не спешил с выводами.

Для начала нужно отследить телепортационный след. На текущем уровне силы это сложно сделать…

Ко мне пришла светлая мысль.

— Кыш, а ведь ты сидишь в пространственном убежище!

— Очень точное замечание, Следопыт!

— Это я к тому, что ты должен отлично чувствовать пространственные следы.

— Совершенно верно, человек! — Морда дракона светилась от гордости. — Но только Кыш никогда не ходил по следу…

— Ничего сложного! Я тебе помогу.

Мы с Кышем объединили наши энергетические потоки. Перед глазами тут же выстроился правильный маршрут.

— Идите за мной! — сказал я отцу и Степану.

Они переглянулись и молча пошли за мной. Видимо, поняли, что иногда лишних вопросов мне лучше не задавать.

Идти пришлось метров триста. Причём не по ровной дороге, а по лесу.

Я легко порхал по земле, не оставляя ни единой погнутой травинки или сломанного прутика.

Отец и Степан же пёрлись с грацией перепивших медведей. Да будь здесь засада, их засекли бы за полкилометра!

— Здесь! — объявил я, останавливаясь посреди небольшой поляны.

— Где именно? — Глава Рода огляделся. — Ничего не вижу!

— Потому что кое-кто озаботился маскировочными чарами. Вот, смотри!

Наверное, со стороны всё это выглядело как фокус на арене сцены.

Я протянул руку, дёрнул, срывая маскировочный покров, и посреди леса появился огромный автомобиль.

Но никаких фокусов не было. Только честная магия!

Отец и Степан бросились осматривать машину.

Меня же это не интересовало. Я и так прекрасно знал, что там находится.

Груз был на месте. Также как и привязанный к сиденью водитель с заклеенным скотчем ртом.

Вот же бессердечные твари! А если бы я его не нашёл? Бедолага бы здесь так и умер без воды и еды!

— Видел, кто это сделал? — спросил его отец, сдирая скотч.

— Нет, Ваше Благородие, — помотал головой перепуганный водитель. — Мне сразу мешок на голову накинули!

— А сколько их было?

— Не уверен. Но, кажется, один…

Я слышал — он не врёт. Максимум — заблуждается.

В принципе, видел он кого-то или нет, всё равно не имело значения.

— Я знаю, как найти того, кто это сделал.

Удивлённый отец повернулся ко мне.

— Как⁈ А, снова твои способности?

— Абсолютно верно.

Объяснять я снова ничего не стал. Просто пошёл по следу. Он был достаточно чёткий, и сбиться было затруднительно.

Те, кто телепортировал фуру, использовал простейшую маскировку. Но жизненную энергию она скрыть не могла, и я мог проследить её путь.

Ориентируясь по следу, я вывел остальных на дорогу. Мы сели в автомобиль. Водить я ещё не научился и поэтому сидел на пассажирском сидении, давая Степану чёткие указания, куда ехать.

Куда ведёт след, стало ясно практически сразу.

— Максим, что это такое? — Отец отказывался принять очевидное. — Ты ошибся! Это не может быть здесь!

— Ваше Благородие… — Неожиданно заговорил молчавший всю дорогу Степан. — Максим Юрьевич никогда не ошибается! Если он говорит, что это здесь, значит, это здесь.

Я показал ему большой палец. А он, оказывается, понял меня гораздо лучше, чем остальные!

Нет, точно надо дать ему премию…

— Просто идите за мной и будьте готовы, в случае чего, среагировать. Остальную работу сделаю я сам.

— Ты думаешь, что они все — предатели? — спросил меня глава Рода.

— Я почувствовал только один энергетический след. Но, вероятно, они связаны. Разберёмся на месте!

Трёхэтажное здание, у которого мы остановились, было мне знакомо.

Оно принадлежало нашему Роду, и я здесь много раз бывал.

А ещё здесь располагалась штаб-квартира направленных Артуром финансовых консультантов.

Когда мы поднялись, в кабинете находились все трое. Серьёзные мужчины среднего возраста в дорогих костюмах.

Перед тем, как допустить их к документам Рода, Степан по своим каналам тщательно проверил каждого. Все оказались чисты. Отличная репутация, никакой связи с врагами Рода.

Но, похоже, кому-то из них удалось нас обмануть.

Вот только я пока не знал, кому именно.

След был довольно чётким, но с каждым метром истончался. И сейчас уже было невозможно понять, кто из троих нас предал.

Ну и неважно! Буду разбираться по ситуации.

— Добрый день всем! — Я улыбнулся и сел на стул напротив них.

Сколько раз виделись, а я всё никак не мог запомнить их имён.

Вот как зовут того стриженого слева? То ли Анатолий, то ли Николай… Может и вообще Валерий!

А, мантикора их дери! Обойдусь без имён.

— Здравствуйте, господа. — Вперёд выступил консультант с тонкой пижонской бородкой. — Мы как раза продумывали маркетинговую стратегию Рода. Вы решили к нам присоединиться?

За их спинами и в самом деле висел десяток сложных графиков.

В том, что они работали, я и не сомневался. До сегодняшнего дня ни к одному из них претензий не было.

— Дело в том господа, что у нас пропала фура с товаром. — Я решил работать в открытую. — О том, где и во сколько она будет, знали только доверенные лица Рода. Включая вас.

Они были умными ребятами. У каждого был диплом какого-то мудрёного иностранного университета. В кругах аристократии это считалось очень престижным.

И сейчас они сразу поняли, к чему я веду.

Я направил силу в свои сенсорные способности. Сердцебиение, запах, мельчайшие жесты — предателя могло выдать что угодно!

Будь на нашем месте какой-то другой Род, то всё решилось бы проще. Все трое были бы убиты без всяких разбирательств.

Но местная аристократия ещё не успела меня испортить. Я жил по Правилам Следопытов и не хотел казнить невиновных.

Уж точно не сейчас…

— Вы думаете, это кто-то из нас? — Стриженый удивился так, что сразу вспотел. — Мы ни при чём!

— Мы работали над проектом! — заявил невысокий крепыш.

— Верю. Вот только украсть фуру с нужным артефактом совсем не долго. На всё про всё хватило бы и часу. Согласен со мной?

Я посмотрел на консультанта с бородкой.

— Вы что, подозреваете меня⁈ — Он удивлённо приподнял брови.

Внешне выглядит спокойно. Но сердце стучит так, что под такой ритм можно отбивать чечётку!

— Да уже, честно говоря, даже не подозреваю. Я это точно знаю!

— Вы ошибаетесь! — уверенно заявил он.

А ведь хороший актёр! Не подкопаешься.

— Тогда почему от тебя так пахнет страхом? — Я вдохнул запах и поморщился. Не самый приятный запашок! — А ещё покажи то, что у тебя лежит в кармане пиджака!

Я использовал Голос.

Консультант не смог ему сопротивляться и сделал, что я потребовал.

На стол лёг телепортационный артефакт.

Я посмотрел на отца.

Его губы были плотно сжаты. Теперь он убедился, что предатели были очень близко.

— Ну и что Истомин тебе пообещал? — спросил я его.

В том, что это его рук дело, сомнений не оставалось.

— Место управляющего в своём Роду, — промямлил он. — Для этого я должен был сначала втереться в доверие, а затем развалить ваш Род…

Я зевнул.

Эх, а я-то надеялся на историю поинтереснее!

Оказывается, его купили на банальные деньги.

Скууучно!

— Граф Истомин подчистил мою биографию и порекомендовал господину Артуру… — Бородатый так перепугался, что не мог остановиться.

— Артур в курсе твоих планов?

— Нет!

— А эти двое? — я указал на консультантов.

— Тоже нет!

Я прислушивался к сердцебиению. Оно оставалось ровным.

Не врёт!

Не хотелось признаваться, но от того, что Артур не замешан, я почувствовал облегчение.

Слишком уж хорошо я к нему отношусь. Да и купец он отличный!

— Так, ну а теперь перейдём к самой приятной части.

— Какой⁈ — уставился на меня предатель.

— Позвоним графу Истомину. И не смей врать, что у тебя нет его номера! Я по глазам вижу, что есть.

— Но он же… — Бородатый задрожал. — Он же меня убьёт!

— Совсем не факт. Но одно могу гарантировать точно. — Я посмотрел ему в глаза. — Если ты не сделаешь, что я хочу, то тебя убью я!

Это подействовало.

Консультант достал мобифон, выбрал контакт «Граф Истомин» и нажал кнопку вызова.

Голос в трубке прозвучал почти сразу.

— Ну что, ты сделал, что я тебе приказал? Ястребовы в бешенстве?

Мы с отцом переглянулись.

— День добрый, Ваше Сиятельство. — Отец как глава Рода начал разговор первым. Я не возражал — этого требовали традиции. — Говорит барон Юрий Ястребов.

— И не думайте сбрасывать трубку! — от себя добавил я, услышав подозрительное шуршание.

Я нажал на кнопку на экране и включил видеосвязь.

Перед нами появилось жирное перепуганное лицо Истомина.

— Ой, барон… А что вы мне звоните⁈ У нас же с вами нет общих дел. Мы даже не знакомы! — Граф пытался сделать вид, что он ни при чём, но его голос предательски дрожал и несколько раз сорвался.

— Общих дел нет, но вы нас уже не первый раз подставляете! — Отец хищно улыбнулся. — Благородные так себя не ведут!

А он молодец. Говорит чётко и уверенно. Его хочется уважать!

У меня появилась мысль надавить на графа Голосом. Но я быстро сообразил, что канал связи защищён. Ментальное воздействие не подействует.

Этот параноик продумал всё!

— Вы ничего не докажете! — взвизгнул Истомин.

— А нам и не потребуется. — Я вступил в разговор. — Граф, у меня для тебя сообщение. Время для разговоров и оправданий уже прошло. Ты перешёл дорогу мне и моему Роду. После этого путь у тебя только один — в могилу!

— Ты… Ты не сумеешь! — закричал он. О чести и достоинстве уже не думал. Просто орал как резаный козёл. — Мой дом — крепость! Даже Императорский Дворец так не защищён! Я неуязвим!!!

— Ну это мы ещё посмотрим! — Я нагло усмехался, глядя в его узкие глазки.

Только сейчас подумал, что раньше мы с Истоминым-старшим ни разу не общались. Я только видел его через ограждение и слышал его голос.

Ну что ж, в следующий раз уже увидимся лично. Когда я наконец-то разыщу эту проклятую Дверь в его поместье!

— Всё равно ты труп, Ястребов! Тебя убьёт Калейдоскоп! Белый и Чёрный выпотрошат тебя как ягнёнка!!! — Истомин прокричал в трубку и отключил связь.

В то же мгновение бородатый консультант схватил лежащий на столе телепортационный артефакт и активировал его. А затем нырнул в возникший перед ним пространственный коридор.

Я успел среагировать и нырнул следом.

Артефакт был редкий, но всё-таки маломощный. Так что переместились мы всего лишь на соседнюю улицу.

При этом бородатый упал на асфальт как мешок с, кхм, понятно чем, едва не задавив при этом прохожего. Я же пружинисто приземлился точно на ноги.

— Живым не возьмёшь! — прокричал консультант и бросился на меня.

Надо отдать ему должное — у него оказался дух бойца.

Вот только навыки подкачали.

Он был Одарённым средней руки и ударил меня хитрым боевым заклинанием.

Я принял его на Щит. Лёгкий толчок в грудь — и больше никаких последствий.

Тогда он напитал себя энергией и, размахивая кулаками, бросился в контактный бой.

Я усмехнулся.

Надо же, кто-то до сих пор обманывается телосложением Максима! Думают, что раз худой, значит, не сможет за себя постоять.

Наивные!

От его ударов я уклонился, почти не прилагая усилий.

Продолжать бой дальше не имело смысла. Всё и так было понятно.

Я шагнул вперёд и вонзил кинжал ему в сердце.

— Сражался храбро. Но за предательство можно заплатить только кровью.

Он умер мгновенно.

Без всяких угрызений совести я прихватил себе телепортационный артефакт.

А что, хорошая вещь! Пригодится.

Из здания, встревожено озираясь, выбежал отец. Быстро оценил обстановку и кивнул мне.

— Я разберусь!

Я не стал спорить. Тратить время на разговор с приближающимися жандармами и в самом деле не хотелось.

В конце концов, я и так сделал всю работу! Пусть теперь поработают другие.

Следующий час я провёл, вникая в дела Рода. Оставшиеся консультанты, разумеется, были подавлены. Но быстро собрались и сумели вернуться к работе.

К моменту, когда отец вернулся в офис, мы уже неплохо продумали все недостающие элементы нашей финансовой стратегии.

Глава Рода подошёл ко мне и крепко пожал руку.

— Молодец! Признаю — без тебя было бы тяжело. — Степан передал ему документы. Отец пробежал их глазами и посмотрел на меня. — Сын… Про Калейдоскоп — это правда?

— Про то, что Бесцветный объявил за мою голову награду? — Я решил от него это не скрывать. — Да, правда! Но пока счёт восемь-ноль в мою пользу.

— А почему именно восемь? — не понял он.

— Потому что я убил восьмерых. А они не сумели даже меня ранить!

Отец поражённо смотрел на меня. Уверен, что такого он не ожидал!

— Ваше Благородие, я бы на вашем месте не был так беспечен. — Степан осторожно вступил в разговор. — Они — опаснейшие убийцы. Особенно Белый и Чёрный! Бойцы невероятного уровня!

— Ты с ними сталкивался? — Я заинтересовался.

— Да, Ваше Благородие. Ещё когда служил. — Он задрал рубашку, демонстрируя два косых шрама, проходящие от груди до пояса. — Их работа! Вынесли весь мой отряд. Только я уцелел! Они — одни из самых сильных воинов Империи!

— Можешь их не расхваливать. — Я усмехнулся. — Обещаю, что если они снова ко мне заявятся, то я достойно их встречу!

Насчёт этого я, впрочем, и сам сомневался.

Бой на Экзамене дался мне тяжело. Я едва сумел уцелеть. И победу мне можно было засчитать только формально.

По большому счёту, всё, чего я сумел добиться, — это разорвать их энергетическую связь. И то всего лишь на несколько секунд!

И совсем не факт, что они позволят мне провернуть такой же фокус в следующий раз.

Если хочу выжить — нужно будет прокачаться. И как можно скорее!

Я ещё какое-то время проговорил с отцом и Степаном. А затем разговор сам собой иссяк.

Настало время возвращаться в Петербург.

Мы добрались до особняка. Я поужинал вместе с Настькой, покормил Кыша и через Дверь вернулся обратно в столицу.

Стоило мне оказаться в городе, как в кармане пиликнул мобифон.

Это было официальное оповещение от Академии.

«Барон Ястребов! За нанесённый Академии ущерб вы должны оплатить задолженность в размере пятидесяти тысяч рублей».

Пятьдесят тысяч⁈ Да за что⁈

Я собирался навестить Артура, но поменял планы.

Отдавать пятьдесят тысяч совершенно ни за что я не собирался!

Через двадцать минут я, злой как голодный василиск, уже был в Административном корпусе.

На ресепшн, как и всегда, стояли три очаровательные девушки. Рыжая, блондинка и брюнетка.

Как мне рассказывала Лиза, в Академии их называли Трио. Потому что всё, что они делали, они делали пугающе синхронно.

И никогда не разлучались.

На меня они посмотрели одновременно.

— Здравствуйте, барон Ястребов! — произнесли они в один голос.

— Здравствуйте, девушки. Мне тут поступило сообщение, что я должен пятьдесят тысяч. Подскажите… Какого хрена⁈

Изначально хотел спросить вежливо, но в конце всё равно не выдержал и сорвался.

Всё-таки очень уж я не люблю, когда с меня без всякой причины трясут приличные суммы!

Трио, в отличие от меня, было самой тактичностью.

— Барон, вы участвовали в драке, — улыбнувшись, ответил блондинка.

— И разбили фонтан и вытоптали клумбу, — пояснила брюнетка.

— Ректор велел заплатить компенсацию, — произнесла рыжая.

— Приносим наши искренние извинения! — закончили они синхронно.

При этом все движения, даже кивки, они совершали абсолютно одинаковые.

Я передёрнулся. Мне от этого было не по себе, когда я увидел их в первый раз. Не по себе мне было и сейчас!

Так, подождите…

Только сейчас я понял, что это выглядело очень знакомо.

Похожие движения, манера разговаривать, как будто они продолжают друг за другом…

Да ведь ровно также себя вели Чёрный и Белый!

Вот почему их манера общаться показалась мне такой знакомой!

Это не могло быть просто совпадением. И наводило на определённые мысли.

— Девушки, у меня к вам странный, но очень серьёзный вопрос. Вы как-то связаны с наёмными убийцами, известными как Чёрный и Белый?

Девушки одновременно переглянулись.

Им явно было что мне рассказать!

Глава 10

Три девушки смотрели на меня, одинаково склонив головы.

Рыжая красотка поправила волосы, и её жест в точности повторили блондинка и брюнетка.

Мне пришлось постараться, чтобы не вздрогнуть.

Вроде бы какая-то мелочь. Ну двигаются они одинаково. Подумаешь!

Но мне всё равно было не по себе.

Как будто они и не люди вовсе, а какие-то автоматы!

— Кыш, мне срочно нужно твоё зрение! — обратился я к питомцу.

— Следопыт, Кыш как раз хотел вздремнуть… — недовольно забубнил дракончик. — Давай завтра, а?

— Щас я тебе дам завтра! От тебя не так много требуется!

— Ладно, Следопыт, я понял… Зачем сразу кричать⁈

В глазах сверкнула ослепительная белая вспышка.

Теперь я видел Трио драконьими глазами.

Я сразу понял, что попал в точку.

Все три девушки выглядели как три белых энергетических столба. Они были связаны толстым энергетическим жгутом. От их тел в окружающий мир тоже тянулись жгуты, но гораздо более тонкие.

— Следопыт, это ведь похоже на тех двоих с Экзамена, правда⁈ — Кажется, ложиться спать Кыш передумал.

— Вот в этот раз я с тобой полностью согласен!

Это и в самом деле было очень похоже на энергетическую структуру Белого и Чёрного.

Но, в отличие от наёмников Калейдоскопа, энергия девушек сияла совсем не так ярко.

Да и количество жгутов было в несколько раз меньше.

Если говорить прямо, то всё было очень похоже, но в несколько раз проще.

На мою просьбу Трио отреагировало необычно.

— Максим, почему вы спрашиваете? — удивилась блондинка.

— Вы встречали их, да⁈ — спросила рыжая.

— Если что, то мы не такие, как они! — всплеснула руками брюнетка.

— Мы не причём! — одновременно произнесли они.

Они все выглядели испуганными.

— Да, я их встречал. Но я вас ни в чём и не обвиняю! — Я поспешил успокоить разволновавшихся красоток. — Просто хочу узнать подробности…

Девушки мне улыбнулись. Разумеется, одновременно.

Судя по всему, они были совсем не против поделиться со мной информацией.

Но ничего сказать они не успели.

— Эй, вы чего тут растрещались⁈ Болтать дома будете. А тут вообще-то очередь!

Я обернулся. Так увлёкся разговором с девушками, что не заметил приближения широкоплечего третьекурсника.

Парень был высокий, вровень со мной. На пальцах у него сверкали графское кольцо и перстень Искателя.

А, теперь понятно, почему он такой наглый. Сочетание таких колечек очень многим дарило чувство, будто им позволено делать что угодно!

Очень глупое заблуждение…

— Уважаемый, а в чём, собственно, претензия? — Я решил не начинать с мордобоя и хотя бы попытаться с ним договориться. — Я беседую с девушками. Вам от них что-то нужно?

— Да! — Здоровяк явно не собирался уступать.

— И что конкретно?

— У меня в комнате сломался туалет! — Парень густо покраснел. — Хочу, чтобы его починили.

— Так это тебе не к ним нужно, а к заведующему хозяйством. Можешь оставить ему заявку. Верно, девушки?

За то время, что я провёл в Академии, я успел понять, как здесь всё устроено. В таких мелочах я вообще не видел никакой сложности.

Трио одновременно кивнуло, подтверждая мою правоту.

— Если что, кабинет завхоза вон там, за тем поворотом! — Я ткнул пальцем в нужном направлении и повернулся к Трио.

Для меня разговор был закончен.

Но здоровяк считал по-другому.

— Ты чего, барон, будешь меня оскорблять⁈ — проревел он. — Да я тебя!…

Договорить он не успел.

Я понял, что решить вопрос мирно не получится. И решил действовать первым.

Легко уклонившись от его удара, я несколькими пассами создал за его спиной Ловушку. А затем использовал одну из моих любимых способностей Следопыта — Ужас.

Лицо графа исказилось от страха, а коленки предательски затряслись.

Мне оставалось только легонько подтолкнуть его Стихией ветра.

Он сделал два шага назад, попал в Ловушку и зашатался, теряя равновесие.

Я одним точным пинком подтолкнул к нему кресло. Здоровяк шлёпнулся в него и застыл, полностью скованный Ловушкой.

Ещё одним потоком ветра я отправил кресло в дальний угол вестибюля, развернув его лицом к стене.

Того, что он будет подслушивать, я не опасался — Ловушка блокировала любые звуки.

— Продолжим разговор? — Я улыбнулся девушкам.

Расспросить их оказалось непростой задачей. Всё-таки манера общения у них была очень специфическая. Вроде ждёшь ответа от блондинки, но вместо неё отвечает рыжая, а заканчивает ответ и вовсе брюнетка.

И главное — последовательность никогда не повторяется!

Такое общение утомляло. Но я быстро втянулся.

Выяснилось, что девушки были близняшками (они и в самом деле были очень похожи) и с детства связаны Духовным родством.

Что это такое, я помнил из уроков по теории магии.

Если кратко, то это очень редкая способность, благодаря которой Одарённые могли устанавливать между друг другом особую связь. Чтение мыслей, обмен эмоциями и воспоминаниями — у Духовного родства было много плюсов.

Но главное преимущество заключалось в обмене энергией.

Духовные братья и Духовные сёстры (обладателей этого Дара называли именно так) могли делиться друг с другом своей магией. То есть один брат или сестра мог передать другому всю свою энергию, фактически удвоив его силы.

Сложно поспорить — свойство и впрямь полезное! Если грамотно использовать в бою, то можно устроить врагу много неприятных моментов.

— Так, эту часть я понял. Но вы связаны не только друг с другом. По вашему энергетическому рисунку я вижу, что вы имеете особую связь и с миром вокруг…

Я тщательно и не очень ловко подбирал слова.

Риск был большой.

Если Трио поймёт, что я смотрю на них драконьими глазами и вижу то, что обычный человек видеть не может, ко мне возникнут лишние вопросы!

Но они, кажется, ничего не поняли.

— Всё правильно, Ваше Благородие! Духовное родство меняет все энергетические потоки. Благодаря ему магия начинает работать совсем по-другому! — Девушки ответили в один голос, как будто долго репетировали.

Я задал несколько дополнительных вопросов и наконец-то разобрался.

Получалось, что Духовное родство воздействовало на Одарённых. Сначала связь была только между братьями или сёстрами. Потом организм мага изменялся, и его связь распространялась и на окружающий мир.

Это было похоже на мою собственную ситуацию.

У меня были крайне слабые магические каналы. Поэтому я создал новые, более сильные.

Духовное родство делало с магией Одарённых примерно то же самое.

— Откуда вы знаете про Белого и Чёрного?

— Они приходили к нам лет пять назад, — ответили они одновременно.

— Серьёзно⁈ Зачем⁈ — такого ответа я не ожидал. — И вы что, видели их лица?

Девушки переглянулись.

— Мы всегда говорим серьёзно, Ваше Благородие! — сказала блондинка.

— Они очень хотели поговорить с такими же, как они. Но мы не разговариваем с убийцами и сразу убежали! — подтвердила брюнетка.

— Лиц мы не видели. Они использовали маскировку. Мы не можем видеть через неё, — подвела итог рыжая.

Значит, лиц они не видели. Жаль! Это могло бы мне помочь.

— Если вы их видели, то, может, скажете, почему они такие сильные? Только без обид, но их магия более продвинутая, чем ваша.

— Потому что они использовали специальный артефакт. Он сделал их очень сильными! — пропели они в унисон.

Что за артефакт, они пояснить не могли. Но в его наличии они не сомневались.

Ладно, примем на заметку…

— А может вы знаете, как их убить?

Девушки снова переглянулись.

— Мы слышали, что есть артефакт, способный разорвать Духовное родство. Но он очень-очень редкий. И мы его страшно боимся!

Больше ни про артефакты, ни про Белого и Чёрного я узнать ничего не сумел. Они были так напуганы, что напрочь отказались говорить.

Зато на личные вопросы ответили с удовольствием.

— Слушайте, без обид и всё такое, но как вы вообще живёте? Вы же всё делаете втроём!

— Мы сёстры и счастливы быть рядом! — хором сообщили они.

— Ну а как у вас, например, с личной жизнью? — осторожно спросил я.

Намекать ни на что даже не пытался. Просто уж такой я любопытный!

— А вот это, Ваше Благородие, лучше не рассказывать, а показывать! — Девушки беззастенчиво заглянули мне в глаза.

Ого! Это даже уже не намёк! Мне всё буквально сказали в лицо!

Звучало это, конечно, заманчиво. В своих коротеньких юбочках и обтягивающих кофточках Трио выглядело сногсшибательно.

Но на такие эксперименты даже я не был готов. Всё-таки я больше за классические отношения…

На этом у меня вопросы закончились. Как раз в эту минуту к ресепшн подошёл Ростоцкий.

— Барон Ястребов! Какая встреча! Какие-то вопросы?

— Вообще-то да! — Я отвлёкся, но сейчас вспомнил, зачем вообще пришёл. — С меня хотят списать пятьдесят тысяч.

— Всё верно, — кивнул Ростоцкий. — Во время разборки с Калейдоскопом вы уничтожили фонтан и вытоптали несколько уникальных кустов. Академия из-за вас, Ястребов, несёт огромные убытки!

От такой наглости я натурально обалдел.

Очень захотелось накричать на него. А ещё лучше — хорошенько его ударить. Настолько хорошенько, чтобы навсегда стереть ухмылку с лица Ростоцкого!

Но ничего этого я делать не стал.

Всё-таки я взрослый человек или кто? Тем более для таких ситуаций у меня есть специально обученный сотрудник…

Я достал мобифон и набрал нужный номер.

— Добрый вечер, Максим. — В трубке зазвучал мягкий голос Лидии. — Вы звоните сказать, что перевели мне деньги за оказанные услуги?

— Эээ… Нет! Это я сделаю завтра. — Об оплате я совсем забыл. — От меня тут хотят компенсацию…

Я быстро обрисовал ей ситуацию.

— Максим, будьте добры, передайте трубочку уполномоченному лицу, — всё таким же мягким голосом попросила Лидия.

Я протянул трубку Ростоцкому.

— Это мой юрист. Очень жаждет с вами поговорить!

Ростоцкий осторожно взял трубку.

— Алло?

Ну а дальше из динамиков мобифона донёсся совсем не тот голос, что до этого.

Лидия включила рабочий режим и сейчас рвала и метала. До меня доносились обрывки фраз.

«Субсидиарная ответственность», «встречный иск», «вы лет на тридцать сядете» и прочее.

В смысл я не вникал. Налил себе кофе из автомата и с удовольствием любовался бледным лицом Ростоцкого.

Мне его почти было жалко. Всё-таки он воин, такой же, как и я. Все эти юридические штучки не в его компетенции.

И Лидия сейчас его буквально уничтожала.

— Я всё понял, — буркнул он в трубку спустя минуты три и вернул мне мобифон. — Ястребов, мы отзываем все требования. Вы нам больше ничего не должны!

— Очень рад это слышать! — Я ухмыльнулся и подмигнул улыбающемся девушкам. — Всем хорошего вечера!

— До свидания, барон Ястребов! — хором ответило Трио.

Я вышел из административного корпуса лёгким шагом.

Настроение было отличное. Да и почему бы и нет?

За сегодняшний день я умудрился сделать уйму крайне важных дел.

Познакомился с наследником семьи Драго и оставил ему на лице красивый шрам.

Нашёл в Роду предателя и завоевал дополнительное уважение отца.

Разобрался с долгом перед Академией.

Ну и самое главное — я наконец-то узнал, что за силой обладали Чёрный и Белый.

Их Дар, как я и ожидал, оказался очень могущественным. Но теперь, благодаря Трио, я хотя бы понимал, как с ними бороться.

Всё, что требовалось, — это найти тот разрушающий связь артефакт. И дело в шляпе!

Разумеется, я мог наплевать на артефакт и понадеяться на удачу.

Но, как показала практика, в отношении Чёрного и Белого она не работала.

Я сумел найти слабое место в их связи, но всё, чего я добился, — это крайне мощный взрыв. Наёмники оправились после него в считанные минуты. Да ещё успели убить Франца!

Гарантий того, что следующая наша встреча закончится по-другому, у меня не было. Даже наоборот — я был уверен, что эти сволочи не позволят мне второй раз ударить в одно и то же место.

Выход у меня один — найти артефакт и накрыть разом весь оставшийся Калейдоскоп.

Я чувствовал — я буквально в полушаге от этой цели. Оставалось совсем чуть-чуть…

Тут я заметил идущего к жилым корпусам Алмазова.

Энергия требовала выхода, и я его окликнул.

— Эй, не хочешь потренироваться⁈

Глаза Алмазова вспыхнули нездоровым блеском. Этот псих был готов тренироваться в любое время дня и ночи!

Мы забежали в комнату, переоделись в спортивную одежду, и уже спустя десять минут вовсю спарринговались на тренировочной площадке.

Как и всегда, Алмазов был крайне хорош.

Движения у него были быстрые и сильные, а самое главное — его переполняла боевая ярость.

Он бросался на мои кинжалы с таким остервенением, как будто хотел не победить, а сдохнуть.

Похвально. Но всё-таки перебор!

А ещё у него очевидно хромала фантазия.

— Чего ты бьёшь как в учебнике? — спросил я, отбив его очередной выпад. — Давай, выкрути чего-нибудь поинтереснее!

— Нужно бить правильно, а не поинтереснее! — огрызнулся он в ответ.

— А, так ты из тех, кто всегда пытается всё делать чётко по инструкции? — Я усмехнулся. — Нет, Алмазов, так не получится! Тот, кто действует по правилам, всегда оказывается на земле. И повезёт, если без кинжала в почках!

Мне всё-таки удалось его задеть.

Алмазов встряхнулся и бросился в бой. Его техника изменилась. Теперь он работал не только по отработанным схемам, но пытался менять рисунок боя и даже придумывать какие-то необычные выпады.

И получалось намного лучше, чем раньше! Мне даже пришлось убрать с лица ухмылочку и сосредоточиться на сражении.

А это уже о многом говорит!

Тут движения Алмазова стали очень быстрыми. Он кинулся на меня, и его меч просвистел в каком-то миллиметре от моего уха!

Ух ты! Вот это было реально опасно!

— Как ты это сделал?

— Так банальное магическое ускорение. — Алмазов пожал плечами.

Я вгляделся в его энергетические потоки. Они были расширены, а энергия циркулировала по ним каким-то особо хитрым образом.

Ого, а он, оказывается, напитывает магией каждую мышцу! Поэтому он и двигался так быстро.

— Это что-то из арсенала Целителей?

— Ястребов, ты чего несёшь? Это же совсем элементарно! — Тут до него дошло. — Ты что, не умеешь направлять энергию?

— Очень плохо. — Я не стал скрывать. — Если покажешь пару приёмчиков, то будет супер!

Я никогда не стеснялся признаться в том, что чего-то не знаю. Наоборот, с удовольствием учился новому.

А почему бы и нет? Чем больше освою, тем сложнее меня будет победить!

И никогда не пойму тех идиотов, что считают по-другому!

Мы с Алмазовым продолжили тренировку, только теперь приёмчики показывал он.

Как истинный Целитель, он отлично умел укреплять тело, делать его сильнее и быстрее.

Я это тоже умел, но только при помощи Дара Следопыта. Эффект от него был слабее, чем от магии, так что новые навыки пришлись очень кстати.

Я даже почувствовал, как расширяются мои магические каналы.

Очень классное ощущение!

Когда тренировка уже заканчивалась, мой мобифон завибрировал.

— Привет, Артур! — поприветствовал я купца.

— Здравствуйте, господин барон! — Голос Артура звучал непривычно скромно и даже растерянно. — Мне доложили о том, что случилось в Сочи. Приношу свои извинения! Даже подумать не мог, что один из моих людей окажется крысой!

— Извинения приняты. Но не до конца.

— Скидки и иные компенсации гарантирую! — Он мгновенно сообразил, к чему я веду.

— Верно мыслишь! — Я ухмыльнулся. — У нас есть что обсудить. Когда можем встретиться?

— Давайте завтра! Я как раз открыл небольшую фирму. Буду рад вас принять!

— Договорились! Скидывай адрес.

Мы с Алмазовым вернулись в жилой корпус. Я принял душ и улёгся в постель.

Всё-таки, что ни говори, но сон — невероятное удовольствие!

Утро наступило быстро.

Я, как и всегда, встал раньше всех, совершил несколько кругов вокруг Академии и сделал простую тренировку на основные мышцы.

Пусть тело и стало сильнее, до моего прежнего уровня было ещё очень и очень далеко.

Но я на правильном пути!

Занятия прошли стандартно. Боевой подготовки не было, и я, прихватив мешок с оставшимися непроданными Реликвиями, отправился по оставленному Артуром адресу.

Его фирма оказалась совсем небольшой. Буквально пять кабинетов с десятью сотрудниками в потрёпанном здании на выезде из города.

— Были сложные времена. Только начинаю возвращаться на прежний уровень! — смущённо пояснил он.

— Да ладно, не оправдывайся! Я знаю, что для тебя это только начало!

Я в нём и в самом деле не сомневался. Пусть Артур иногда и ведёт себя как неразумный пятиклассник, готовый бежать за каждой юбкой, своё дело он знает!

К слову, своих обещаний он не нарушил. Все Реликвии он купил у меня по такой цене, что у меня глаза полезли на лоб.

Нет, конечно, в минус он не работал. Но был к этому очень близок.

А мне нравится его способ просить прощения за совершённые ошибки!

— Господин барон, что я ещё могу для вас сделать?

— Да есть кое-что!

Я вспомнил про описанный Трио артефакт, способный разрушить Духовное родство Белого и Чёрного.

Артур слушал и морщился, но в конце рассказа кивнул.

— Сам я достать такое не могу. Понятия не имею, что это и где искать! Но зато знаю одного человека… Если кто и может помочь, то только он!

— Отлично. Звони!

Артур мгновенно стал серьёзным.

— Господин барон, вы должны понимать, что он — невероятно важный человек. Очень влиятельный. И очень сложный! Он может достать что угодно, хоть волосы с головы Императора. Но может запросить такую цену… И я не только про деньги!

Описание мне не понравилось. Таких людей я всегда пытаюсь обходить стороной.

Но если Артур говорил, что помочь может только он, то я готов рискнуть. В этих вопросах купцу можно доверять.

— Я согласен!

— Ну как хотите!

Артур набрал номер.

Он только начал описывать нужный мне артефакт, когда его оборвали.

— Да, Максим Ястребов. Да, здесь. Хотите лично поговорить? Да, конечно!

Он щёлкнул кнопкой громкой связи.

Кабинет заполнил густой голос.

— Ну здравствуй, Максим! А я всё гадал, когда ты наконец ко мне обратишься. И вот этот день настал!

Неизвестный общался ко мне так, как будто давно меня знал.

Вот только я не имел ни малейшего представления, кто он такой.

— Кто вы? И откуда вы, мантикора вас раздери, меня знаете⁈

Глава 11

Неизвестный собеседник усмехнулся.

— Максим, если вы хотите знать, кто я, то приезжайте ко мне в гости. Обещаю, что это не ловушка. Ни к кому из ваших врагов я не имею ни малейшего отношения. Ну а если всё пройдёт благополучно, то вы получите наводку на артефакт, который так хотите найти.

Разговор завершился. Мобифон мигнул и погас.

Я посмотрел на Артура.

— И что это, нафиг, было⁈

— А, да не бери в голову! Он всегда такой. Таинственности нагоняет прямо мама не горюй! — Артур улыбнулся. Но я заметил, что у него едва заметно дрожат ладони.

Кажется, ему от этого чувака не по себе. И он как может пытается это скрыть!

— Что это за мужик?

— Зовут Эраст Петрович. Человек крайне влиятельный. Через него продаются и покупаются самые могущественные артефакты и Реликвии. Но он не торговец и не купец. Скорее коллекционер и посредник.

— Но он Благородный?

— Не уверен. — Артур задумчиво почесал голову. — Ведёт себя как Император. Но ни кольца, ни герба я не видел. Да мы только раз всего и встречались…

Меня это начинало раздражать.

— А что-нибудь ты про него вообще знаешь наверняка⁈

— Господин барон, точно про него знают только одно — он влиятельный и может достать что угодно. Серьёзно, вообще что угодно! Техника, Реликвии, артефакты, оружие, книги… А ещё он надёжный. Если с ним договорился, то будь уверен — договор он выполнит. Но только договориться с ним очень сложно…

Всё это мне очень не нравилось.

Какой-то мужик предлагал мне встречу.

Кто он, чем занимается — я ничего толком не знал.

А вот ему было известно, кто я такой. И моему звонку он совсем не удивился.

Расклад со всех сторон получался неприятный.

Мог он работать на Истомина? Да запросто!

Сотрудничать с Калейдоскопом? Без всяких проблем!

И плевать на то, что он утверждал, будто не связан с моими врагами. Я тоже могу сказать, что я — внебрачный сын Императора или изгнанный из Гильдии Архимаг.

Попробуй докажи обратное!

— Следопыт, ты ведь не собираешься с ним встречаться, да? — В голосе Кыша слышались тревожные нотки.

— А что? Боишься за свой пушистый зад?

— Просто Кыш разумный и считает, что это может быть опасно!

Говоря откровенно, мой питомец был прав.

Любой разумный человек бы плюнул на всё и никуда не пошёл.

И пофиг на артефакт! Возможно, удастся справиться с Белым и Чёрным и без его помощи. Жизнь дороже!

Но меня разумным было не назвать.

Этот мужик меня заинтересовал. Если он что-то знает про артефакт — то и я хочу это знать!

А с остальными проблемами разберёмся в процессе.

— Как найти этого твоего Эраста Петровича? — спросил я Артура. — Он пригласил меня в гости, но не оставил адреса.

В ушах раздалось тихое подвывание Кыша. Но спорить дракончик не стал — уже понял, что если я решил, то не отступлю.

— Нет никакого адреса. — Артур пожал плечами. — Обычно он сам назначает встречу.

Стоило ему это сказать, как на мобифон пришло сообщение.

Это и в самом деле был адрес. Насколько я помнил город, нужная улица располагалась в весьма элитном районе в центре.

А неплохо этот коллекционер живёт, если может позволить себе недвижимость в таком месте!

Я распрощался с Артуром, но сразу по адресу не поехал.

Вместо этого я заскочил в Академию.

В пространственном убежище Кыша всегда хранились запасные артефакты и кинжалы.

Но в последнее время я неслабо потратил активный боезапас. Экзамен, бой с членами Калейдоскопа и стычка с Джеймсом Драго не прошли для моего вооружения бесследно!

Многие артефакты были потрачены, а хвалёные и якобы «вечные» кинжалы умудрились затупиться.

Идти к Эрасту Петровичу, не вооружившись, я не собирался.

Я безрассудный, но всё-таки не самоубийца!

Поэтому я вытащил из тайника в комнате запаску и привёл её в боевую готовность.

Да уж, такие, как я, — золотая жила для оружейников. В этом мире я меньше месяца, а закупался уже дважды — один раз в Сочи и один в Петербурге.

Если и дальше буду сражаться с такой же интенсивностью, то скоро мне снова придётся закупаться!

А это, между прочим, недешёвое удовольствие…

— О, Ястребов! — В комнату заглянул вернувшийся с очередной тренировки Алмазов. — Погнали поспаррингуем!

— Ты же только что с тренировки! Травмируешься и несколько дней не сможешь драться.

— Не, не травмируюсь! — Алмазов ухмыльнулся. — Я всё-таки из семьи Целителей. Надо же этим иногда пользоваться!

Я проследил за его энергетическими потоками и мысленно присвистнул.

Энергия по его венам бежала с какой-то дикой интенсивностью. Но это была другая энергия, не та, что он использовал в драке для усиления.

У этой энергии был другой заряд. Её основной задачей было восстановление организма.

Ого! Да он простейшей техникой ускорил регенерацию как минимум раза в два по сравнению со своим стандартным уровнем!

Конечно, Дар Следопыта и магический Источник позволяли мне исцеляться намного быстрее обычного человека.

Но такая регенерация была для меня пока что недостижима.

И почему я раньше не пытался присмотреться к Сергею⁈ Учитывая Целительский Дар его Рода, у Алмазова многому можно было научиться!

— Так, вернусь, и покажешь, как ты это делаешь!

— Да без проблем. Но так у тебя не получится! Для этого нужно родиться Целителем. — Алмазов горделиво усмехнулся. Тут же насторожился. — А ты куда кинжалы развешиваешь? На дуэль вызвали? Чур, я с тобой!

— Не, не на дуэль. Скорее на приятную прогулку!

Рассказывать подробнее не стал.

Парень Алмазов горячий. Если бы я его сейчас позвал на дуэль, то он пошёл бы не задумываясь.

А если бы ляпнул, что иду драться с Джеймсом Драго, то он бы и вовсе помчался впереди меня!

Кстати, насчёт Драго.

— Я вчера видел Джеймса Драго.

— Что⁈ Здесь⁈ В Петербурге⁈ — Пальцы Алмазова сжались на рукояти меча. — Что этот ублюдок от тебя хотел⁈

— Да если честно, то поговорить. — Тут я не сдержался и улыбнулся. — Но я всё равно успел красиво разукрасить его смазливую морду новым шрамом!

Последняя новость Алмазова обрадовала. Он счастливо улыбнулся.

Ну прямо как ребёнок, которому подарили игрушку мечты!

Это же как он ненавидит семью Драго, раз простой царапок вызывает у него такую радость…

Помрачнел он также быстро, как и расцвёл.

— Ястребов, ты же понимаешь, что Джеймс здесь не из-за тебя?

Ненависть к убийцам брата сделала из Алмазова настоящего эксперта по Роду Драго.

В отличие от меня, он видел куда более полную картину.

— И зачем же? Хочет найти настоящего убийцу Франца?

— Это тоже. — Сергей кивнул, соглашаясь. — Но не только. Не забывай — Франц был обручён с Анастасией. У Драго с Меньшовыми особый договор. Не спрашивай, какой! Я не знаю. Но Джеймс явно прибыл сюда для того, чтобы заключить новые соглашения. И никто не знает, какие именно…

А ведь Алмазов и в самом деле может быть прав! О такой возможности я даже не задумывался.

Мне казалось, что мир вращается вокруг меня, и в Российскую Империю Джеймс прибыл только чтобы поговорить со мной.

Очнись, Венсан! Слишком уж ты расслабился в баронском теле и отвык от больших интриг.

Хочется мне того или нет, но Драго — влиятельный Род. Джеймс не оставит меня в покое.

А это означает, что мне тоже придётся втянуться в их игры.

Что ж, с большим удовольствием!

Вот только играть я буду по своим правилам.

Но для начала нужно разобраться с другими проблемами.

Оставив Алмазова восстанавливаться, я поймал такси и поехал по направленному Эрастом Петровичем адресу.

Моё предположение оказалось верным. Улица, на которой находился нужный мне дом, и в самом деле была одной из самых элитных и дорогих в Петербурге.

Чтобы позволить здесь целый дом, нужно было быть либо крупным предпринимателем, либо представителем крайне влиятельной аристократической семьи.

А лучше и то и другое одновременно!

Судя по всему, у коллекционера с этим не было никаких проблем.

Более того, не поскупился он и на защиту.

Дом был опутан заклинаниями и окружён по периметру плотным кольцом зарытых в землю артефактов.

Вот только Эраст Петрович выбрал не обычные защитные чары, а маскирующие.

Дом был высотой в три этажа, но чары работали так, что мимо него можно было пройти несколько раз и даже не обратить на него внимания.

Я и сам почти прошёл мимо. Лишь Дар Следопыта подсказал мне, что здесь что-то есть.

Стоило мне обнаружить дом, как защита прекратила действовать.

Однако, любопытно…

Я поднялся на крыльцо и нажал на кнопку звонка.

Дверь тут же распахнулась.

На пороге возник мужчина лет шестидесяти. Крепкий, среднего роста, румяный и гладко выбритый.

В целом, лицо достаточно стандартное. Впечатление производит приятное. Но в толпе такого не заметишь!

Зато что привлекало внимание, так это исходящие от него магические вибрации.

Артефактами, в том числе и боевыми, он увешал себя так, как будто собирался на войну.

Причём в одиночку против целой армии.

Если бы не артефакты, то по внешности этого дядьки я бы решил, что он — дворецкий.

Но никто никогда не станет тратить на дворецкого такое количество артефактов. Это просто нецелесообразно!

— А вот и вы, Максим. Прошу, проходите! — Мужчина любезно пригласил меня в дом. Когда я вошёл, протянул руку. — Рад познакомиться, Эраст Петрович.

— Максим Ястребов. — Я пожал его руку. — Просто Эраст Петрович? Без фамилии и титула?

Мысленно я решил, что про себя буду называть его просто Петрович. Так гораздо проще!

— Пусть мои фамилия и титул, молодой человек, останутся в тайне. У нас же с вами неформальный разговор!

Говоря это, он улыбнулся.

Вроде бы улыбка была располагающей. Но у меня по спине пробежали мурашки.

У этого человека была стальная воля. Такого можно было даже не пытаться продавить ментальной техникой.

Вместо этого я прощупал дом сенсорными способностями.

Точнее, попытался прощупать.

Дом был прямо-таки переполнен защитными артефактами. Они блокировали буквально каждую комнату!

Конечно, если поднапрягусь, то смогу их взломать. Но сил и времени на это понадобится столько, что практического смысла в этом никакого не было.

Тем более кое-что я всё-таки ощутил.

Людей кроме нас здесь не было.

Зато концентрация артефактов была крайне высокая. Их было множество, десятки и сотни. Возможно, тысячи.

Их магия была такой сильной, что даже Кышу в его убежище было не по себе.

Почувствовал я и кое-что ещё.

Ого!

Хотя нет, не так.

ОГО!!!

Удивления я не показал. Приберегу эмоции на потом…

— Кто вы и что от меня хотите?

— Я хочу? — Петрович усмехнулся. — А мне казалось, что это вы пытались найти через Артура артефакт, способный разрушить энергетическую связь Белого и Чёрного!

Опа! Первая фраза — и сразу выстрел наповал.

— Про Белого и Чёрного мы вам ничего не говорили.

Голос у меня не дрогнул.

Очевидно, что он сказал это не просто так. Пытается с порога меня шокировать информацией, которую знать не должен.

А вот хрен ему. Не дождётся!

— Максим, со мной можете не скрываться. — Петрович мягко улыбнулся. — Я давно за вами наблюдаю. И про ваши неприятности на Экзамене знаю. Несложно догадаться, с кем вы там встретились…

Несложно ему, сирены сожри его душу, догадаться!

Никто ничего не понял, а он вдруг взял и понял.

Эти игры в таинственность меня раздражали.

И я решил, что с меня хватит.

— Давайте прямо и начистоту. Я уже понял, что вы крутой дядька при деньгах и влиянии. Но все эти ваши тайны мне надоели. Прямо говорите, что вы от меня хотите, и я решу, хочу ли я иметь с вами дело. Если нет — я отсюда уйду. И если вы действительно за мной следили, то вы знаете, что я не шучу!

Петрович отреагировал необычно.

Он радостно хлопнул в ладоши.

— Отлично, Максим! Просто великолепно! На такую реакцию я и рассчитывал.

Рассчитывал он…

Захотелось хорошенько его приложить чем-нибудь тяжёлым. Да пусть даже кулаком, и то устроит!

Но я сдержался.

Всё-таки я интеллигентный человек… Ну, наверное!

— Давайте по существу!

— По существу… Максим, помните, как заходили в Сочи в оружейный магазин? Вы тогда неплохо закупились!

— Конечно! Отличный товар. Я там сделал приличную закупку.

— Рад это слышать. — Петрович улыбнулся. — Потому что я — владелец всей сети этих магазинов.

А, теперь кое-что начало проясняться!

Тот магазин я и в самом деле помнил. Это было в мои первые дни в этом мире.

Очень приличное заведение.

Продавщицей там была крепкая, но симпатичная девушка. А ещё за то, что попал из лука во все цели, я получил скидку в двадцать пять процентов.

А потом, после звонка владельца, скидку повысили до шестидесяти процентов.

Тогда я сделал себе заметку узнать, кто владеет магазином.

Вот, пожалуйста, узнал.

И ещё. Насколько я знал, такой магазин был не единственным. Это была довольно большая сеть. Сочи, Петербург, Москва, Екатеринбург — магазины сети были во всех крупных городах Империи. Очень популярные места с отличным ассортиментом.

Серьёзный бизнес, между прочим! Даже очень.

Я достал из кармана один из уцелевших кинжалов. Протянул его Петровичу.

Оказавшись в его руках, кинжал тут же засветился синим светом.

— Признал… — Петрович удовлетворённо хмыкнул и вернул мне кинжал. — Есть такая привычка — все кинжалы настроены так, чтобы меня узнавать. Ничего особенного, просто свет. Если угодно, то это моя причуда… Но вообще, оружейные магазины — не моё основное дело. У меня много различных интересов…

Это я уже и сам понял.

— Так, кто вы, разобрались. Когда вы начали за мной следить?

— С того дня в Сочи. Видите ли, Максим, ваши навыки меня впечатлили. Слишком уж здорово вы владеете оружием! Но я, как вы выразились, за вами не следил. Так, иногда узнавал о ваших достижениях. Никакой грубой слежки! К тому же, если бы она была, уверен — вы бы мигом её обнаружили.

В этом он прав. Слежку бы я считал мгновенно.

— Ну а сейчас вы от меня что хотите?

— Чтобы вы кое-что для меня нашли.

— Что именно?

— Всему своё время, Максим. Я отвечу на все ваши вопросы, но чуть позже. Пусть я и наводил о вас справки, но никогда не видел вас в деле.

— В деле? — Я не сдержал усмешки. — Подраться хотите?

— Нет. Есть идея получше! Предлагаю совершить небольшое путешествие.

Что он мне хочет предложить, я понял сразу.

— А, предлагаете прогуляться по вашей Бреши?

Он уставился на меня.

Я ощутил удовлетворение. Наконец-то мне удалось немного раскачать этого «Мистера непроницаемое лицо»!

— Ты… Вы как это поняли⁈

— У меня есть особые таланты. — Я наслаждался моментом. — Плохо же вы за мной следили, раз ничего о них не узнали!

— Что ж, должен признать, и у меня бывают промашки. Правда, очень редко. И если вы в курсе, то предлагаю прекратить чесать языками и приступить к делу!

— С большим удовольствием. Но разве вы Искатель?

— Нет, перстня я не получал. Экзамены и контроль Гильдии — это не для меня. — Петрович поморщился, как будто говорил о чём-то неприятном. — А что, Максим, вас волнуют мой статус и статус моей Бреши?

— Честно говоря, мне на это вообще плевать.

То, что в доме есть Брешь, я почувствовал сразу.

Это было достаточно необычно.

Всё-таки Бреши в домах, тем более в центре Петербурга, — явление крайне редкое. Тем более Бреши, незарегистрированные в Агентстве!

Понятия не имею, что у Петровича на уме, но от предложения размяться в Бреши я отказываться не стал.

Я и в самом деле застоялся. Всё-таки разговоры — это не совсем моё!

Мы спустились в подвал. Светящаяся Воронка висела перед нами в воздухе.

Прикрыть её защитными или боевыми артефактами Петрович даже не пытался.

Впрочем, с улицы её всё равно было невозможно почувствовать — защита дома полностью поглощала её особую энергию.

— Вооружаться не будете? — спросил я Петровича.

— Нет. Всё моё со мной.

Что ж, хозяин-барин!

Мы одновременно шагнули вперёд и переместились в Брешь.

Брешь у Петровича оказалась достаточно типичной. Подземелье, узкое и вонючее.

В чём-то оно напоминало мне Брешь у нашего фамильного особняка. Только эта по размеру была намного меньше.

Монстры здесь тоже были стандартные.

Стоило нам оказаться внутри, как из всех щелей на нас полезли пауки и крысы.

— Начнём с разминки? — Петрович был настроен агрессивно.

Твари не успели приблизиться, а он уже открыл по ним огонь. Сгустки энергии срывались с его пальцев, разнося тварей одну за другой.

Я отставать не стал. Парочку особо наглых монстров поджарил огненными шарами, а вот с остальными разобрался при помощи кинжалов.

Первый коридор мы вычистили в считанные минуты.

— Идём дальше? — спросил Петрович.

— Спрашиваете! Я даже разогреться не успел.

Во втором коридоре нас встретили летающие твари типа летучих мышей, но больше и со способностями к энергетическому вампиризму.

Это было необычно, но сложности эти монстры тоже не представляли.

Я хотя бы всласть пострелял из арбалета!

Петрович тоже себя проявил как искусный стрелок. У него с собой оказался магически модицированный пистолет. Заряжать такую штуку не требовалось, и он палил без устали, разя одну тварь за другой.

Закончив, мы пошли дальше.

В целом, сюрпризов для меня здесь не было.

Несколько рогатых псов, кровососущие комары, парочка энергетических ловушек…

Халява да и только! Ничего такого, с чем я бы не сталкивался в других Брешах.

Чем меня всё-таки удалось удивить, так это наличием нескольких озёр.

Как они здесь образовались, было непонятно. Но твари там обитали знатные. Мы с Петровичем потратили почти полчаса, рубя толстые, не желающие подыхать щупальца.

Пусть работы было много, я внимательно следил за Петровичем.

Должен признать — бойцом он оказался на удивление крутым. Монстров он крушил так, что даже мне иногда было по себе.

А это говорит о многом!

При этом у меня возникло чёткое ощущение, что он себя сдерживает и сознательно не показывает мне всё, на что способен.

Загадочный дядя, ничего не скажешь…

Выйдя из Бреши, мы поднялись наверх. Петрович предложил мне стакан виски.

Отказываться я не стал.

Всё-таки немного выпить после физической работы — настоящий кайф!

А кайфануть я люблю.

— Ну что, теперь вы скажете, что от меня хотите?

— Да, Максим. — Петрович кивнул. — Я хочу, чтобы вы принесли мне из Бреши одну Реликвию.

— Без проблем. Но почему вы просите меня? С вашими ресурсами могли нанять кого угодно!

— Это верно. Но в этот раз помочь мне можете только вы. Я, знаете ли, в курсе, как ловко вы нашли исцеляющий кристалл для Анохиных.

Я не подал вида, что удивился.

Всё-таки исцеление Анны было громким событием. Кто-то из семьи мог и проболтаться!

Но следующей фразой он меня окончательно добил.

— А ещё, Максим, я знаю про то, что у вас есть доступ в одну очень интересную Брешь. Ту, где находится огороженный стеной заброшенный город. Интересное, должно быть, местечко…

Вот теперь ему удалось меня задеть.

Как он вообще узнал о моей Бреши⁈

Глава 12

— Понятия не имею, о чём вы!

Я стоял с каменным лицом. Ни единой эмоции.

Но внутри, конечно, бушевал пожар.

Как Петрович вообще сумел узнать о моей Бреши⁈ Я же постоянно был начеку!

А что, если он сумел туда проникнуть? Может, это всё попытка меня отвлечь, и прямо сейчас его люди бродят по Бреши и собирают мои артефакты?

Я мысленно обратился к установленным на складе Ловушкам.

Всё было в порядке. Ни единого следа вторжения.

— А вы, Максим, настоящий кремень. Ни единой эмоции! Я бы пошёл с вами в разведку. — Петрович удовлетворённо кивнул. — Волноваться не стоит. Где ваша Брешь, я не имею ни малейшего представления.

Я прислушался к его сердцебиению.

А ведь не врёт, собака!

Это успокаивало…

— С чего вы тогда вообще решили, что у меня есть доступ к какой-то Бреши?

— На самом деле всё очень просто. — Петрович улыбался. Ему нравилось быть самым умным парнем в комнате. — Вы, Максим, продали через Артура довольно много Реликвий. В том числе из той Бреши, которую я описал.

Это была правда. Реликвии оттуда я и в самом деле продавал. Совсем немного, и только самые простые.

Проблема была в другом.

Где именно я достал свои кристаллы, я Артуру, разумеется, не говорил!

Так что и про Брешь он знать не мог.

— Это просто кристаллы. С чего вы решили, что они именно из той Бреши, о которой вы говорите?

— Максим, а вы разве не знали, что по Реликвии можно определить Брешь происхождения? Это непросто, но при определённом усилии вполне возможно!

Петрович запустил руку в карман, вытащил оттуда какой-то магический артефакт, напоминающий огромную лупу, и направил его на кристалл.

— Это устройство позволяет увидеть движение магической энергии. Рисунок каждой Реликвии уникален, но у них есть общие черты…

Я заглянул в линзу.

Петрович был прав. Внутри кристалла и в самом деле текла энергия. Множество разноцветных потоков.

Я отошёл от лупы и использовал взгляд Следопыта.

А что, если попробовать посмотреть на Реликвию также, как я смотрю, когда изучаю энергетический след? Ведь, по большому счёту, никакой разницы нет!

Предположение оказалось верным.

Я увидел ровно те же потоки, что и Петрович.

Если ему, да и всем остальным, для изучения Реликвий требовались сложные редкие артефакты, то я мог делать это, просто используя свой Дар.

Сожри меня мантикора и растерзай бешеный василиск!

И почему я не догадался так сделать раньше⁈ Это же так просто!

В своё оправдание могу сказать, что внешне эти энергетические потоки в Реликвиях никак не проявлялись.

Я и подумать не мог, что внутри бурлит такая сложная энергия!

Тем временем Петрович продолжал говорить.

— Вот, Максим, смотрите, по вот этому фиолетовому энергетическому каналу можно определить тип Бреши. Болото, лес, пещеры… Их достаточно много! А вот этот зелёный поток справа говорит о размерах Бреши. Если совместить все сведения, то можно с точностью в девяносто процентов понять, где был добыт нужный кристалл!

Кое-что не сходилось.

— Чтобы это понять, нужно знать признаки каждой Бреши.

— А я и знаю! Мои люди долгие десятилетия собирали сведения о Брешах. И у меня самая подробная информация! Вот, смотрите.

Петрович поднял руку и прямо из воздуха вытащил толстую потрёпанную книгу.

— О, Следопыт, у него тоже есть своё пространственное убежище! — с уважением прошептал Кыш. — Полноценный пространственный карман!

— Ага. Я оценил!

Пространственное убежище — штука редкая. Мне оно досталось на халяву вместе с Кышем как подарок от Золотого дракона.

Но остальным в этом мире, чтобы создать подобное, требуется очень много энергии и опытный Одарённый с нужной Специализацией.

А ещё кругленькая сумма.

Потому что стоит это удовольствие совсем не дёшево!

Но гораздо больше убежища меня интересовала сама книга.

Я посмотрел на открытую страницу. Там были сложные графики и множество записей.

— Вот, тут каждая из известных Брешей. Как в Российской Империи, так и за пределами! — Петрович так и светился от гордости.

Но, тем не менее, книжку показывал на расстоянии и рассмотреть всё подробно он мне не давал.

На его месте я бы делал также. Эта информация — его огромное преимущество перед остальными. Сомневаюсь, что кто-то настолько же загнался и сделал что-то подобное!

Но вот только мне сведения из этой книжки очень бы пригодились.

И я знал, как их добыть, не привлекая внимания.

— Кыш, твой выход!

— Что, снова читать⁈ — недовольно провыл дракон.

— А тебе лишь бы жрать двадцать четыре часа семь дней в неделю!

— Было бы неплохо… — Дракон мечтательно облизнулся.

— Успеешь ещё отдохнуть! Давай за дело!

Я отвлёк Петровича вопросом, и он положил книгу на дальний столик.

Что совсем было мне на руку — он встал к ней спиной.

Над книгой тут же появилась недовольная драконья мордочка. Кыш ткнул носом в книгу, и его глаза на несколько мгновений закатились.

Я почувствовал особую магическую энергию.

А, так вот как мой питомец усваивает новую информацию! Оказывается, ему даже листать книгу не надо.

Удобно устроился — ткнул носом в страницу, и все знания уже перетекают в голову.

На «чтение» книги у Кыша ушло меньше полминуты.

Он скрылся в своём убежище, а я почувствовал, как мне в голову начинает поступать новая информация.

— Моя книга — уникальна. Вы, Максим, нигде больше не найдёте ничего подобного! — закончил Петрович свою речь.

Я же только ухмыльнулся.

Ага, конечно!

Все его бесценные сведения уже были у меня в голове.

Так что я уже как минимум не напрасно сюда заглянул!

Но всё-таки я хотел большего.

— Отрицать не буду — в ту Брешь, о который вы говорите, я зайти могу. — Я решил не скрываться. Где она находится, Петрович не знает, так что и сдать меня не сможет. — Что за Реликвия вам нужна?

— Меня интересует вот этот кристалл. — Петрович оценил деловой подход и протянул мне мобифон.

На экране была изображена незнакомая мне Реликвия. Чёрный кристалл со множеством граней.

Красивая штука! Вот только я такой Реликвии в своей Бреши не видел.

Хотя нужно быть честным — я всё ещё слабо успел в ней осмотреться.

Были у него и осколки кристалла. Всего несколько крупиц.

Этого хватило, чтобы запомнить энергетический рисунок.

— Вы уверены, что Реликвия находится именно в такой Бреши, как моя?

— Да, Максим. — Петрович не сомневался ни в едином слове. — Я это знаю, потому что такой кристалл у меня уже был. Но я его утратил.

— Утратили? Каким образом?

— Максим, это не имеет значения! Главное — у меня его больше нет. И мне нужен ещё один, точно такой же.

— Мне всё равно не понятно, почему вы не наняли другого Искателя.

— Потому что, Максим, доступ в Брешь, из которой мне принесли этот кристалл, утрачен в результате магической дуэли. Так что вы и в самом деле единственный, кто может мне помочь.

Воспоминания из прочитанных Кышем книг послушно всплыли в голове.

Теперь мне было понятно, что Петрович имеет в виду.

Закрывать Бреши в этом мире не умели. Если Брешь возникла, то убрать её никакой возможности не было.

Но иногда случалось, что вход в Брешь оказывался перекрыт.

То есть Воронка, ведущая в Брешь, оставалась. Но попасть туда было невозможно.

Обычно это происходило из-за какого-нибудь сильного взрыва или магического излучения.

Ситуация редкая, но всё-таки вероятная.

Потеря доступа не означала, что в Брешь совсем невозможно попасть.

Теоретически, в один мир могли вести несколько различных Брешей. Так бывало редко, но всё же случалось.

Можно сказать, что Петровичу очень повезло! Шанс того, что в заброшенный город ведёт другая Воронка, был очень невелик.

А уж вероятность, что она окажется в Петербурге, была совсем мала!

Может, мне с Петровичем в казино сходить? С таким везением мы быстро сорвём джекпот!

Все факты складывались в интересную картинку.

Выходит, что я и в самом деле был единственным, кто мог выполнить поручение Петровича.

Хотел ли я это делать?

Ну, разумеется, нет!

Пусть коллекционер мне скорее нравился, я насчёт него иллюзий не питал. Дядька себе на уме!

В первую очередь такой будет ставить только собственную выгоду.

Но и причины не взяться за работу я не видел.

Всё-таки артефакт против Чёрного и Белого мне действительно нужен!

— Ну и почему эта Реликвия такая особенная?

— Максим, этого я вам не скажу. — Петрович нахмурился. Раскрывать свои секреты он не собирался. — Но могу гарантировать — вам она не угрожает.

— И на том спасибо! — Я ухмыльнулся. — Ладно, возьмусь я за ваше задание. Только сами понимаете, хотелось бы увидеть гарантии…

Петрович меня понял правильно.

Снова протянул руку и вытащил из пространственного кармана небольшой тёмно-синий прямоугольник.

— Энергетический аннигилятор! — торжественно провозгласил он.

Название было мощным и пафосным. А вот сам артефакт подкачал.

Выглядел анниглятор очень неприметно. Никаких магических вибраций от него не исходило.

У меня появились сомнения. А что, если это муляж?

Я потянулся к нему сенсорными способностями.

Прощупать артефакт не получилось.

Стоило моим способностям коснуться аннигилятора, как вся выпущенная энергия развеялась без следа.

Я попытался ещё раз, но история повторилась снова.

Третий раз пробовать не стал.

Сомнений в том, что этот артефакт способен разрушать энергетические структуры, у меня больше не было.

Именно это мне и требовалось.

Чёрного и Белого соединяло Духовное родство. Оно делало их крайне сильными и непредсказуемыми бойцами.

Аннигилятор был нужен мне, чтобы разорвать их связь. Тогда у меня появлялся шанс.

Конечно, на сто процентов в том, что артефакт справится с Белым и Чёрным, я уверен не был.

Но это лучшее, на что я могу рассчитывать.

Я вгляделся в артефакт.

Никогда не сталкивался с таким принципом работы…

— Работа мастеров прошлого, — поймав мой взгляд, пояснил Петрович. — Сейчас таких не делают. На всю Империю найдётся всего три штуки. Но до двух других вам не добраться. Высшие аристократы не спешат делиться своими секретами…

Ха, а ведь он отличный продавец! Знает, зараза, как парой фразой продать любой товар…

— Ладно, принял. Достану я вам вашу Реликвию! И этот аннигилятор тоже далеко не убирай!

— Разумеется, Ваше Благородие. — Петрович серьёзно кивнул. — Честный обмен! И кстати, вам понадобится новое оборудование для похода в Брешь?

— Ну вообще, думал немного обновиться. Что-то хочешь предложить?

— Разумеется. Как я уже сказал, я владею достаточно популярной сетью оружейных магазинов. Такого качества вы нигде не найдёте!

— За бесплатно не возьму! — предупредил его я.

Меньше всего мне хотелось взять что-то из его рук «за просто так», а потом оказаться в его должниках.

— За бесплатно и не предложу. — Петрович хитро улыбнулся. — А вот скидочку хорошую сделать могу. Просто предъявите это в любом магазине. Мои люди всё для вас сделают.

Произнеся это, он передал мне небольшой медальончик, украшенный изображением скалящегося дракона.

— Красивая вещичка! — Мой питомец оценил грозный вид соплеменника. — Кыш одобряет!

— Что ж, благодарен! — Я взял медальон и покинул дом Петровича.

Стоило выйти на улицу, как неожиданно почувствовал облегчение.

Вроде ничего со мной в этом доме не произошло. Поговорил, поохотился в Бреши, получил выгодное предложение.

А ощущение при этом было такое, как будто вырвался из логова плотоядного зверя!

Нужно будет с Петровичем поаккуратнее…

Я поймал такси и поехал в Академию.

Впереди меня ждало много работы.

* * *

Петрович проводил барона Ястребова долгим взглядом.

Он многого ожидал от этой встречи, но Максим превзошёл все его самые смелые ожидания.

Многие этого ещё не осознавали, но в городе появился новый, очень сильный игрок.

Петрович, как всегда, понял это намного раньше остальных.

Максим молод, но пойдёт очень далеко. Он это видел ясно.

Значит, всё сделано верно. Он предложил сотрудничество — Максим его принял.

Это честная сделка. И он в неё верил.

А что будет дальше… Узнаем позже!

Петрович ухмыльнулся.

Грядёт что-то очень интересное…

* * *

Когда я вошёл во внутренний двор Академии, то сразу понял — что-то происходит.

У входа собралась целая толпа из студентов всех курсов. И все пялились на какой-то висящий на доске объявлений листок.

В прошлый раз, когда все также столпились у доски, оказалось, что до Экзамена осталось две недели. И я потом днями и ночами пропадал в Брешах, нарабатывая нужные часы.

Не удивлюсь, если и в этот раз там вывесили объявление о какой-то фигне!

— Что-то интересное? — спросил я Лизу, стоящую у края толпы.

— Ну… Вообще-то да! — Анохина как-то странно на меня посмотрела. — Вывесили информацию о Вечере Искателей…

— О чём⁈

Это название было мне незнакомо.

— Пффф, Ястребов, иногда ты меня удивляешь! — Алмазов фыркнул. Он был одет в спортивную форму. Судя по всему, шёл с тренировки. Или на тренировку. Попробуй разбери! — Знаешь всякую фигню, а об элементарном не слышал!

— Ну вот такой я. — Я развёл руками. — Зато отлично знаю своё дело. А остальное вы мне сами расскажете.

На это Алмазов не нашёл что возразить.

Зато Шаров решил мне всё объяснить.

— Вечер Искателей — это праздник. Он проводится после очередного Экзамена. На нём приветствуют Искателей-новичков…

— А, так это типа Посвящения! — Я вспомнил, как называлась похожая процедура у Следопытов.

— Ну, что-то вроде того… — Шаров замялся. — Обычно там собираются Искатели разных поколений и самые влиятельные аристократы. В программе вкусный ужин, различные развлечения…

— И танцы! — вставила свои пять копеек Лиза.

Её глаза и глаза пары девчонок с моего курса странно заблестели.

Да что это с ними сегодня…

Я фыркнул. С выводами я поторопился. Ничего общего с обрядами Следопытов!

На нашем Посвящении мы не развлекались и тем более не танцевали. Мы отправлялись на охоту. Сразу на несколько дней, и в самые опасные Заброшенные земли, которые только могли найти.

Молодняк в таких путешествиях никто не жалел. Они сражались сами. Старшие только разрешали споры и указывали направление.

Да, это было жестоко. И, чего уж таить, очень кроваво!

Возвращались оттуда не все.

Но зато на Посвящении вчерашние мальчики, только закончившие базовое обучение, превращались в мужчин.

И настоящих Следопытов!

А тут танцы… Да, разочаровывают меня господа Искатели! Всё-таки я привык к другому.

Я погрузился в свои мысли, а когда вернулся в реальность, то обнаружил, что все девушки, включая Лизу и незнакомых мне третьекурсниц, смотрят на меня.

И, кажется, чего-то ждут.

Даже стоящая в стороне Меньшова, и та исподлобья на меня поглядывала!

— Эээ… Девчонки, вы чего?

— Ястребов, ну не тупи! — Алмазов ткнул меня локтём в бок. Тут же словил мой взгляд и отошёл на пару шагов. — Тебе же сказали — там будут танцы. Вот девушки как бы тонко, по-женски, тебе намекают…

Тут до меня дошло.

А, точно! По этикету этого мира на всякие праздники и мероприятия обычно являлись с партнером противоположного пола.

И сейчас они ждут, что я кого-то из них приглашу.

Ага, щас! Не дождутся.

И дело не в том, что девушки мне не нравились. Нравились. Особенно статная и фигуристая третьекурсница.

Дело было в том, что я такие мероприятия на дух не переношу.

— Ребят, расслабьтесь! Я вообще туда не пойду.

Девушки были разочарованы, но пытались это скрыть.

Я же извиняться за свою позицию не планировал.

Предложил Алмазову пойти на тренировку, и он с радостью согласился. Так что остаток дня мы провели в сражениях и отработке магических техник.

К слову, технику ускорения регенерации, которую я у него подглядел, Алмазов мне тоже показал.

Сначала у меня совсем ничего не получилось. Но затем на помощь пришёл Дар Следопыта.

Я отследил свои энергетические каналы, отметил ключевые точки и медленно пустил энергию.

Новая система энергетических каналов всё ещё работала с трудом, но у меня всё-таки получилось.

— Ого! Куда лучше, чем я ожидал, — Алмазов настолько не ожидал от меня хоть каких-то успехов, что растерялся и случайно меня похвалил.

— Ну а то. Это только начало!

После тренировки я принял душ, и мы с Кышем вкусно поужинали. За еду для нас обоих сегодня отвечал Артур — он так хотел извиниться передо мной за предательство консультанта, что обеспечил меня десятью пакетами вкусняшек.

Я знатно пополнил энергетические запасы, а два пакета разделил с однокурсниками.

А что, мне не жалко. Да и социальные связи укреплять надо! Влиятельные товарищи сильно мне пригодятся в моём восхождении на вершину…

На следующий день сразу после занятий я отправился в оружейный магазин Петровича. На входе предъявил медальон с драконьей головой.

И сразу понял, что такое настоящий сервис.

Меня и раньше неплохо обслуживали. Но теперь вокруг меня крутились аж три консультанта. Образцы оружия и экипировки они приносили сами. Требовалось только им указать.

— Чай? Кофе? Что-нибудь перекусить?

— Кофе. И перекусить побольше!

Деньги благодаря вчерашней сделке с Артуром у меня были. А со скидкой от Петровича цены стали ещё заманчивее!

Но я не наглел. Новую броню брать не стал. Всё-таки брал недавно, она даже износиться не успела, только слегка помялась.

Зато кинжалы и артефакты обновил почти полностью. На них экономить точно не стоит!

Вообще, снаряжение я выбрал хорошее, но не по самому верхнему разряду.

Лучшее оружие даже со скидкой стоило астрономические суммы.

Да и к тому же я уже начал понимать — обычное оружие из оружейного магазина было для меня слабовато.

Мне требовались уникальные вещи, изготовленные на заказ! А лучше — что-то на уровне фамильного оружия древних Родов.

Доберусь и до такого уровня. Это лишь вопрос времени!

Закончив с покупками, я наконец-то отправился в свою Брешь.

Пока нарабатывал часы для Экзамена, сюда я заглядывал крайне редко. И то далеко не заходил. Так, гонял монстров на поляне. Но за стену, в город, не лез.

Сейчас же задерживаться на поляне не стал. Размялся, раскидав монстров, и сразу полез через стену.

Где именно находится Реликвия, которую хотел заполучить Петрович, я не знал. Он и сам не смог ничего прояснить.

Одно я знал точно — если она где-то и есть, то только в городе. Причём, вероятно, в той его части, в которой мне бывать ещё не доводилось.

Так что рейд наверняка будет долгим…

Я преодолел стену, сняв защищающие её ловушки. Только сделал пару шагов по направлению к городу, как Кыш истошно заверещал.

— Ай-я-яй! Следопыт, не могу терпеть! Бооольно!

— Что происходит⁈ — рявкнул я, постепенно понимая — всё будет ещё сложнее, чем я ожидал…

Глава 13

С самого утра в Родовом поместье Меньшовых под Ярославлем было беспокойно.

Род ожидал высокого гостя — Джеймса Драго, и поэтому слуги пытались придать дому самый величественный вид, который только возможно.

— Пошевливайтесь, сучьи дети! Да не спите вы на ходу! — покрикивал на слуг управляющий поместьем. — Будете плохо работать, господин Драго скормит вас своему дракону!

Угроза сработала. Слуги начали работать ещё интенсивнее.

Наблюдавший за сценой князь Фёдор Меньшов ухмыльнулся.

Как же легко их напугать… Просто упомяни дракона — и они сделают что угодно, лишь бы не попасться ему на глаза!

И неважно, что никакого дракона Джеймс с собой не приведёт. Кровавая слава Драго всё равно идёт впереди них…

Визит Джеймса стал для князя неожиданностью.

Впрочем, нет, не совсем так.

Князь ожидал, что после смерти Франца многое изменится. Их соглашения с Родом Драго, над которыми они так долго работали, разом утратили свою актуальность.

Требовалось заключить новые. Во всяком случае, Меньшов очень рассчитывал, что Драго будут в них заинтересованы.

Он ожидал звонка от главы Рода, Тобиаса Драго, со дня на день.

Но того, что ему позвонят практически сразу, он предвидеть не мог.

Более того, для него стало неожиданостью, что позвонившим будет не Тобиас, а его сын Джеймс.

— Ваша Светлость! Какой приятный сюрприз! — Князь отлично владел собой и ничем не выдал удивления. — Я уже принёс свои соболезнования вашему отцу, но с вами беседовать не довелось. Должен сказать, что ваш брат был замечательным чело…

— Вы всё правильно сказали. — Голос в телефонной трубке звучал мрачно. На то, что он только что нарушил все правила этикета, оборвав князя, Джеймсу было наплевать. — Франц был. Его больше нет. Но дела между нашими Родами всё ещё актуальны. Я хотел бы с вами встретиться по этому вопросу.

В груди Меньшова закипела ярость.

Этот мальчишка вёл себя так, будто общается не с князем, а с подзаборным пьяницей!

Но князь заставил себя успокоиться.

В конце концов, Джеймс очень юн. Ему немногим больше двадцати. Он и сам в молодости плевал на этикет, из-за чего был вынужден регулярно отстаивать свою честь на дуэлях.

Эх, славная молодая пора!

Впрочем, на возраст Фёдор не жаловался — ему было немногим больше сорока. И сил у него было более чем достаточно.

К тому же новость о пересмотре соглашений его обрадовала. Конечно, он ожидал, что будет разговаривать с Тобиасом лично.

Но Джеймс тоже неплохой вариант. Он — прямой наследник Рода. Говорят, что старый глава доверяет ему едва ли не как себе самому.

Так что его звонок — это не оскорбление. Это шанс, которым он, князь Меньшов, собирался воспользоваться.

— С удовольствием вас приму. Когда вы будете в Российской Империи?

Князь рассчитывал, что на организацию достойного приёма у него будет как минимум несколько суток.

Но Драго его удивил.

— Я уже здесь. Сейчас я в Петербурге. У вас буду через час.

На этом он закончил разговор, положив трубку.

Один час⁈

Князь тут же отдал соответствующие распоряжения. Его люди принялись готовить поместье к приёму.

Времени было мало, но князь не переживал.

Джеймс сказал, что он в Петербурге. Добраться оттуда до Ярославля за один час — нереальная задача. Ни один поезд или автомобиль не сумеют домчать его с такой скоростью!

Да и самолёт почти наверняка тоже не успеет. Полёт, приземление, дорога до поместья — у них ещё полно времени.

Иностранцы! Драго привык к своей компактной стране и просто неверно рассчитал время.

Князь подставил лицо солнцу и улыбнулся пробегающей мимо служанке. Та улыбнулась в ответ.

А ведь красивая девка! Совсем юная.

Князь всё ещё был хорош собой. Крепкий, с пушистыми усами и горящим взглядом.

И против женщин он совсем не возражал.

Ну и неважно, что женат! Что жена может ему сказать?

Он уже и в самом деле собирался окликнуть девушку, когда начало происходить что-то странное.

Князь почувствовал присутствие огромной силы. Настолько огромной, что принадлежать человеку она не могла.

Нет, в самом деле, не может же этот мальчишка…

— Дракооон! — прокричал кто-то из слуг.

Меньшов поднял голову.

В ясном утреннем небе показался пугающий огромный силуэт крылатого ящера.

Князь заскрежетал зубами.

Меньшовы не относились к немногочисленным Родам повелителей драконов. Но с этими существами ему встречаться, конечно, доводилось.

Ящеры ему даже нравились. Но притащить одного из них сюда, в его святая святых, да ещё и без его разрешения…

Такое по этикету Империи считалось недопустимым!

Привести в чужой дом дракона — равноценно тому, чтобы прийти с ядерной бомбой в руках.

С таким аргументом у гостя появлялась возможность диктовать свою волю.

Князь был известен горячим нравом и развитым Даром.

Ему очень хотелось встретить этого наглеца залпом из всех защитных артефактов.

Имение отлично защищено. Если ударить всем сразу, то, возможно, ему даже удастся убить дракона…

Звучит заманчиво!

Но нападение на Джеймса — это фактически объявление войны. И не только Роду Драго, но всей Британской Империи.

Пойти на такое князь не мог.

— Готовьте место для посадки!

Спустя пять минут дракон приземлился на картофельном поле по соседству с имением.

Меньшов залюбовался красотой ящера.

Он был огромен, его чешуя отливала сталью, а в глазах плескалась древняя магия.

На зубы и когти, а также на шипастый хвост князь предпочитал не смотреть. Такими громадными они были…

— Приветствую вас, герцог! — Меньшов крепко пожал ладонь Джеймса. — Прошу вас проследовать к столу…

— Нет нужды. — Джеймс держался прямо и уверенно. По-русски говорил абсолютно чисто. — Вопросов немного, мы можем обсудить их здесь.

Очередное нарушение этикета!

Впрочем, плевать. Он поест позже. Всё равно в присутствии Драго у него нет ни малейшего аппетита…

Князь жестом предложил Джеймсу следовать по его излюбленному маршруту вокруг дома.

— Наш Род предлагает сохранить прежние договорённости. Все условия в силе. Вы, как и планировалось, получите доступ к обозначенным землям и предприятиям. — Джеймс говорил твёрдо и уверенно. — А ещё вы, разумеется, будете пользоваться нашей поддержкой.

Меньшов едва сдержал вздох облегчения.

С самого начала договор с Драго был крайне выгодным для Меньшовых. Они долгое время пытались получить доступ к ресурсам в Европе и наконец-то его получали.

Драго передавали им часть своих предприятий и земельных участков. А главное — официально заявляли о сотрудничестве Родов.

Имя Драго открывало много дверей и заставляло трепетать врагов. Быть их союзником — сам по себе огромный ресурс.

В ответ Меньшовы предлагали лишь несколько участков, пакет облигаций и небольшой арсенал из древнего оружия. Такого древнего, что это был скорее не ценный дар, а символический жест.

Честно говоря, он и сам не знал, почему Драго согласились на такие выгодные для Меньшовых условия.

Наверное, у них были свои тайные причины. Но какие — князь понять не мог, сколько ни пытался.

Фёдор считал, что после смерти Франца договор не устоит и всё придётся начинать с начала.

Теперь же можно было расслабиться. Всё было по-прежнему!

Хотя нет. Одно обстоятельство всё-таки менялось.

— Весь договор строился на том, что наши Рода будут связаны кровью через брак Франца и моей дочери Анастасии. Франц мёртв. Как мы будем…

— Очень просто! — Джеймс ухмыльнулся. — Брак состоится. Но женихом буду я.

Князь этого ожидал.

Более того, теперь, когда он увидел Джеймса, он понимал, что брак Анастасии с этим человеком нравится ему гораздо больше, чем брак с Францем.

Джеймс гораздо сильнее, увереннее и умнее Франца. А уж какой у него развитый Дар…

Их с Анастасией дети будут невероятно могущественными Одарёнными!

Оставалась только одна проблема.

— Анастасия. Ей тяжело далась мысль о замужестве. Не уверен, что она легко…

— Она с этим смирится! — Джеймс говорил с железной уверенностью. — Но сообщать ей пока не надо. Просто представьте меня ей. Остальное я сделаю сам. К тому же у меня есть подарок, который растопит её сердце.

Князь едва сумел сдержать усмешку.

Подарок, который растопит сердце Анастасии? Да она не радовалась даже самым дорогим бриллиантовым колье стоимостью в бюджет маленькой страны!

Сомнительно, что Драго чем-то сможет её удивить.

Хотя пусть действует как хочет. Он, как глава Рода, не против.

А у Анастасии всё равно нет выбора.

— О свадьбе объявим сразу?

— Нет! — Джеймс мотнул головой. — Позже. Сначала я должен найти и покарать убийц моего брата. Это вопрос чести!

— Подозреваете барона Ястребова? — Меньшов был в курсе всех деталей дела. — Мои люди пытались его посадить. Но юристка из Шаровых смогла его вытащить…

— Нет, не Ястребова. К нему у меня другое дело, но брата он не убивал. — Джеймс ухмыльнулся, и Меньшову стало не по себе. — Зато он поможет мне найти тех, кто это сделал…

На этом разговор был окончен.

Джеймс вернулся к своему дракону и, взобравшись ему на спину, скрылся в облаках.

Меньшов почувствовал облегчение. Всё-таки дракон так близко — это всегда стресс…

Но, вспомнив, что его ждёт впереди, он снова почувствовал напряжение.

Он едва сумел убедить своевольную Анастасию, что Франц — выгодная партия, и их брак нужен Роду.

Второй раз так сделать уже не получится.

Выйти замуж за Джеймса её придётся заставлять силой.

Это было правильное решение, и князь знал — он сможет убедить дочь. И неважно, какие средства он для этого использует!

А ещё его насторожили слова про барона Ястребова.

Любопытно, что Драго имел в виду?…

* * *

— Человек, он жжётся и колется!!! — провыл Кыш.

Сначала я решил, что он притворяется, но быстро понял, что это не так.

Мой дракоша — хороший актёр. Но так имитировать боль не сумел бы даже он!

Я использовал свои сенсорные способности, но не смог ничего почувствовать. Кыш был в своём пространственном убежище, а проникнуть туда я не мог.

Единственное, что я мог сделать — это направить ему дополнительную энергию.

— Следопыт, Кыш больше не мооожет!

— Что бы ты там ни делал, бросай! Перемещайся в реальный мир!

Кыш меня услышал.

Спустя доли секунды дракончик спрыгнул на землю.

Его шёрстка была в нескольких местах вырвана, а на лапе и вовсе виднелись следы зубов.

— Кто это сделал⁈

— Это он! — вскрикнул Кыш, но пояснить ничего не успел.

У самого моего носа щёлкнули острые металлические зубы, а затем мне в лицо полетел толстый суставчатый хвост.

К такой стремительной атаке я готов не был. Но увернуться всё равно успел.

Отпрыгнул в сторону и замер в боевой стойке с кинжалами в руках.

Тем временем воздух передо мной потемнел, и из пространственного убежища Кыша на землю шмякнулась пленённая мной в прошлый раз «черепашка».

Вот же блин! Я совсем успел о ней забыть!

Эта тварюшка напала на меня, когда я в прошлый раз сунулся в заброшенный город. Мне удалось поймать её в энергетическую Ловушку и спрятать в убежище Кыша.

Там она мирно пролежала более двух недель.

А сейчас внезапно сумела разрушить оковы и вырвалась на свободу!

— Как она сумела это сделать⁈ — рявкнул я.

— Следопыт, а почему ты спрашиваешь Кыша⁈ — дракон недовольно зашипел. — Это Ловушку создал не он, а ты!

Что ж, замечание было справедливое.

Я попытался установить связь с Ловушкой, но от неё остались только энергетические обломки.

Выходит, что эта тварь все последние дни понемногу её подтачивала. И сейчас, когда я вернулся на её родину, она вырвалась на свободу.

Хитрая бестия!

К тому же нереально сильная. Вырваться из Ловушки такого уровня, пусть даже спустя несколько дней…

Таким на моей памяти могли похвастаться немногие!

Даже обидно, что я в последние дни так замотался, что забыл как следует её осмотреть.

А ведь монстр крайне интересный!

Внешне в самом деле напоминает черепаху. Короткие лапки, панцирь, хвостик, милая мордочка.

Вот только зубы и когти у неё сделаны из неизвестного земной науке металла. А ещё у неё редчайшая техно-магическая сущность. Она и живая и механическая одновременно.

Подобных существ мне встречать ещё не доводилось.

Черепашка тем временем встряхнулась. Её небольшое тельце начало расти и расширяться.

Я и понять ничего не успел, как она вскинула мордочку и истошно заверещала.

Да так, что у меня заложило уши!

— Какой отвратительный звук! — Кыш поморщился. — Следопыт, что она делает⁈

— Полагаю, что зовёт своих.

Я не ошибся.

Из города по направлению к нам двигалось целое полчище точно таких же техно-магических тварей.

С полсотни точно.

Вот же гадская тварь! Оповестила своих и сейчас стоит и улыбается.

Ну или не улыбается. По этому созданию не понятно, есть унего эмоции или нет!

Кстати, предатель заметно отличался от остальных представителей своего вида. Если раньше он был точно таким же, как остальные, то теперь я видел в его энергетическом рисунке собственный отпечаток.

Да он же за прошедшие дни насквозь пропитался моей энергией!

Не ожидал, что будет такой эффект…

Тварей было столько, что я всерьёз начал думать о том, чтобы вернуться обратно. Рейд сегодня не задался, попробую в следующий раз.

Я развернулся и понял, что уйти не получится.

Вся стена тоже оказалась облеплена черепахами. И новые монстры продолжали прибывать!

— Ох и подставил же ты меня, уродец этакий! — покачал я головой. — А ведь я тебя держал в тепле и уюте. Отличные условия! Не стыдно тебе вот так мне отплатить?

Естественно, существо мне не ответило. Только смотрело на меня и чего-то ждало.

При этом почему-то на меня не нападало. Может, и вправду взыграла совесть?

Думать об этом было некогда. Нужно было спасать свою жизнь.

Я использовал сенсорные способности и попытался найти выход.

Вот только его нигде не было.

Твари распределились так, что полностью перекрыли все улицы.

Деваться мне было некуда.

Придётся драться!

Я метнул кинжал. Он ударил ближайшую тварь по панцирю и с хлюпанием исчез внутри.

Никакого эффекта.

Тогда я достал арбалет и расстрелял нескольких зазевавшихся черепах в упор.

Усиленный магией болт отскочил и покатился по земле.

Ожидаемо! Обычное оружие этих монстров не берёт.

Попробовать что-то я не успел.

Твари атаковали.

Вокруг замелькали когти, лапы и хвосты. В воздухе пролетали сгустки ядовитой слизи.

Бить в ответ я, разумеется, не успевал и поэтому ушёл в глухую защиту.

Водные и воздушные Щиты кое-как выдерживали удары средней тяжести. С более серьёзными мне помогала справиться магия Кыша.

Я нырнул в Тень, и это тоже помогло. Конечно, «черепахи» продолжали меня чувствовать. Но Тень их сбивала, и они ощутимо потеряли в скорости.

— Кыш, если в твоём драконьем арсенале есть какая-то боевая техника, то в задницу пацифизм. Самое время её использовать!

— Следопыт, у Кыша нет боевых техник. — Голос дракончика звучал очень грустно. Мне кажется, или он и в самом деле об этом сожалел? — Всё, что у Кыша есть — это твои боевые артефакты!

Точно, артефакты!

Настолько сосредоточился на обыкновенном оружии, что совсем забыл про магическое.

Я выхватил сразу несколько штук и принялся палить во все стороны.

Это привело к результату.

Убить или хотя бы ранить никого из черепах мне не удалось. Но зато я сумел прилично их припугнуть. Они шарахались от магических залпов, всеми силами пытаясь от них укрыться.

Хм, любопытно. Металл, даже зачарованный, их не берёт. А вот чистая магия, скрытая в артефакте, доставляет им дискомфорт.

Возьму на вооружение!

Может, и ментальные техники на них работают?

Я попытался использовать на них Взгляд, но сразу понял, что он не работает. Эти зверюшки имели слишком особый разум, чтобы так легко его поразить.

Я продолжал палить из артефактов, и в рядах монстров образовался свободный коридор.

Теперь я мог пробиться к стене и благополучно отсюда смыться.

Наверное, так и нужно было сделать. Я повернулся к предавшей меня «черепахе» и столкнулся с ней взглядом.

Пока я пробивал себе путь к свободе, у черепахи-предательницы возникли неприятности.

Её же родственницы зажали её в угол и сейчас злобно шипели ей в морду.

Я ухмыльнулся.

Черепашка настолько пропиталась моей энергией, что её теперь не признавали свои же!

— Будешь знать, как предавать честных людей!

Существо посмотрело на меня. И я почувствовал, как ко мне тянется тонкая ментальная ниточка.

Черепашка не пыталась мне навредить. Только поговорить.

— Человек, даже не думай! — предупредил меня Кыш, но я, конечно же, его не послушал.

Я открыл свой разум. Разумеется, не полностью. Все ресурсы были приведены в боевую готовность.

Только почувствую опасность — тут же ударю из всех орудий!

В голове стали возникать странные картинки. Даже не картинки, а скорее обрывки мыслей и эмоций. К человеческой речи черепашка была не приспособлена и общалась как могла.

И она умоляла меня ей помочь.

— А что я получу взамен? — цинично ухмыльнулся я.

Она разразилась целой серией эмоций.

Конкретики я разобрать не мог, но суть уловил.

Она обещала мне помощь в прохождении Бреши и защиту от своих агрессивных родственниц.

— Следопыт, ну не надо! — взмолился Кыш. — Нам и так еды едва хватает!

— Очень сомневаюсь, что она ест обычную еду. И вообще, решения здесь принимаю я!

Больше я не сомневался.

Развернулся и начал пробивать путь к окружённой черепахе.

Тварюшка поняла, что я иду на помощь, и сильно уменьшилась в размерах.

Я добрался до неё и посадил на плечо.

От осознания, что она находится так близко к моей шее, было не по себе. Не отпускала мысль, что она может меня обманывать.

Улучит момент — и тяпнет так, что мало не покажется!

На всякий случай я был готов атаковать в любую секунду.

Но она не давала мне поводов.

Даже наоборот, через ментальную связь мне начали поступать достаточно чёткие инструкции.

— Да? Уверена, что сработает?

Черепашка уверенно кивнула.

— Ну смотри!

Она передала мне что-то вроде ментальной частоты. Всё, что от меня требовалось, это взять её и настроить на неё мой Ужас.

Я до последнего сомневался, что всё сработает. Всё-таки раньше ментальные техники на этих тварей не действовали!

Но всё получилось лучшим образом.

Ужас распространился по рядам атакующих меня тварей.

Они на несколько секунд застыли, словно в коллективном трансе, а затем побежали в разные стороны, пытаясь как можно быстрее спрятаться.

Я и понять ничего не успел, а вокруг не осталось ни одного врага.

Только сменивший сторону предатель оставался рядом со мной. На него действие Ужаса не распространялось.

Конечно, это ещё не победа. Убивать их я пока ещё не научился.

Но теперь я мог передвигаться по городу, не опасаясь, что не смогу отбиться.

— Фух, человек, Кыш думал, что это конец! Кыш так переволновался!… — Дракоша появился рядом и шлёпнулся на землю. Хитро на меня посмотрел. — Человек, у Кыша расшалились нервы. Нужно снять стресс!

— Намекаешь, что хочешь мёда? — Я хмыкнул. — Пей! Но немного, пару глотков. И мне дай!

Кыш обрадовано завизжал и исчез в своём убежище.

Я спустил черепашку с плеча на землю. Ничего личного, просто на всякий случай…

Спустя пару секунд в воздухе появилась лапка с зажатой в ней медовой сотой.

Я взял её и с наслаждением попробовал.

А ведь вкусный, зараза! Бодрит!

— Будешь? — спросил я сидящую рядом черепашку.

Она понюхала лакомство и фыркнула.

Сладкое явно не было её любимой едой.

— Человек, ты что делаешь⁈ — Кыш, с перепачканной мёдом мордой, возник передо мной. — Ты что, хочешь оставить эту… это существо⁈

— Ревнуешь?

— К этому⁈ Да никогда!

Кыш пытался сделать вид, что ему всё равно, но получалось у него так себе.

Ревнует. Да ещё как!

Я и сам пока не знал, что собираюсь делать с этим существом.

Потребности в новом питомце у меня не было. Мне и с Кышем непросто. За ним нужен глаз да глаз.

Где уж тут следить за вторым!

Но и бросить я это странное создание не мог. Всё-таки именно из-за меня его народ перестал принимать его за своего.

Оставлю его здесь — и его судьба предрешена.

— Эй, создание! Хочешь присоединиться к нашей с Кышем банде?

— Кыш против! — тут же высказал своё мнение дракон.

— Тебя не спрашивали! Ну так что, согласен?

Почему-то я для себя решил, что это стопроцентно пацан.

Существо помялось. Посмотрело на город, затем на меня.

И шагнуло ко мне.

— Рад, что ты сделал свой выбор. Остались формальности.

Для приручения существ Следопыты применяли особый ритуал. Я пользовался им крайне редко. Но, кажется, сейчас самое время вспомнить, как это происходит.

Я проколол кинжалом ладонь и произнёс Клятву.

— Теперь твоя очередь.

Повторить слова черепашка не могла, но это и не требовалось. Хватило направленного мне ментального импульса.

На этом процедура была завершена.

Теперь мы с этим существом были связаны. Ментальная связь между нами стала сильнее, а главное — теперь черепаха не могла мне навредить.

Фух, с главным покончили!

Хотя нет, не до конца.

— Привязать я тебя привязал, но так и не спросил, как тебя зовут.

Черепашка ответила мне системой образов. Многое я упустил, но суть сводилась к тому, что у его народа было одно общее имя на всех. Своего собственного имени у существа не было.

— Тогда будешь Черепахом, — решил я. — Коротко и по сути!

— Тупое имя! Кыш куда лучше! — сообщил дракон, не появляясь из убежища.

Созданию, кажется, было совершенно наплевать. Оно с большим трудом, понимало, что такое имена и для чего они нужны.

— Черепах, ты же в этой Бреши давно? Что здесь случилось?

Существо послало мне образы.

Здесь оно было уже достаточно давно. Но о случившемся с городом ему ничего не было известно.

— Очень жаль. Может, знаешь, где найти вот этот кристалл? — Я мысленно направил Черепаху изображение Реликвии, которую меня попросил найти Петрович.

Вместо ответа Черепах уставился на меня, а затем громко завыл.

В его языке я пока разбираюсь плохо. Но, кажется, это не означает ничего хорошего…

Глава 14

Бесцветный был в ярости.

Когда он только получил информацию о случившемся в Академии, то не поверил собственным глазам.

Он направил для убийства Ястребова пятерых своих людей.

Опытные бойцы, успешно выполнившие множество сложнейших заказов. Люди, на которых он мог положиться.

Каждый из них убивал сильнейших Одарённых и выбирался из таких ловушек, в которых обычный человек не продержался бы и минуты.

И все они, все пятеро, были мертвы.

Бесцветный был настолько опустошён, что у него оставался всего один вопрос.

Как⁈

Как Ястребов это сделал?!!!

Невзрачный барон из Сочи, из слабого, никому не известного Рода, убивал его лучших людей.

Не помогла даже массовая атака. Барон справился и с ней.

Да, рядом с ним была девчонка из Рода Меньшовых. Но, насколько Бесцветному было известно, она не сыграла сколько-нибудь заметную роль.

Мальчишка всё сделал сам.

И что хуже всего — он не собирался оставаться в роли жертвы. Он пытался допросить каждого из его людей.

Бесцветный крепко, до хруста, сжал челюсти.

Ястребов искал ниточки, ведущие к нему.

Раньше бы он только над этим посмеялся. За ним годами гонялись жандармы, высшие аристократические Рода и лучшие спецслужбы мира.

Он и его люди всегда выходили сухими из воды. Никому даже близко не удалось приблизиться к его секретному убежищу!

Но теперь Бесцветный не был уверен в своей неуязвимости.

Ястребов уже несколько раз делал то, что казалось невозможным. И лидер Калейдоскопа не исключал — однажды он может появиться у него на пороге.

Его губы растянулись в усмешке.

Пусть попробует! Он встретит его так, что даже этот живучий барон ничего не сумеет сделать!

Мысль о корчащемся в предсмертных конвульсиях Ястребове принесла облегчение.

Очень приятная мысль! Нужно представлять эти картинки почаще…

И всё-таки гнев был очень силён. Думать было сложно. Требовалось выпустить пар.

Для этого у Бесцветного была проверенная методика.

Он выскользнул наружу через тайный ход.

По улице он шёл уверенно. Проходящие мимо жандармы вежливо ему кивнули.

И в самом деле, почему бы и нет? Сразу видно — уважаемый солидный человек. Такие живут тихо и скромно и никогда не нарушают закон.

Бесцветный непроизвольно улыбнулся. Обычная внешность — вот ещё одно его тайное оружие. Может быть, даже более сильное, чем его выдающий Дар…

Он свернул в переулок. Лидер Калейдоскопа чувствовал — совсем рядом находятся два повреждённых, сломленных жизненными сложностями разума.

И он не ошибся.

В тёмном переулке он обнаружил двоих бродяг. Вещи на них были относительно новыми, только немного грязными, в нескольких местах виднелись дыры. Да и сами они ещё не успели потерять остатки цивилизованности.

Значит, на улице они оказались недавно. Груз пережитых ими потерь был свеж и приятен.

Бесцветный облизнулся. Всё, как он любит!

Он использовал Дар, и эмоции бродяг потекли к нему. Он пил их и наслаждался.

— Эй, мужик, ты что делаешь⁈ Давай вали отсюда!

Бродяги не были Одарёнными и не понимали, что за технику использует Бесцветный. Всё, что они могли чувствовать — это лёгкое головокружение.

А ещё нарастающую слабость.

Этот крик всё испортил. Бесцветный открыл глаза и прервал технику.

Ну вот, прежнего удовольствия не вернуть!

— Напрасно ты это сделал.

Расправиться с ними было проще простого. Бесцветный даже не использовал магию.

Только верный меч.

Несколько точных взмахов — и перед ним лежали два свежих трупа.

Так быстро и так просто… Всё, как он любит!

Бесцветный впитал в себя освободившуюся энергию смерти. Она растеклась по венам, наполняя силой.

Вот теперь он чувствовал — гнева больше нет. Он также силён, как и раньше.

Пусть Калейдоскоп потерял лучших. Плевать! У него в распоряжении достаточно бойцов средней руки.

А ещё у него есть новички. Слабые и необстрелянные, но их можно использовать как приманку.

Если действовать по уму, то у Ястребова не будет шансов.

Бесцветный уверенным шагом вернулся в штаб-квартиру.

У него появилась любопытная мысль.

Если все предыдущие попытки не привели к успеху, то нужно попробовать новую тактику.

И у него как раз был человек, который мог её подсказать.

Он распахнул дверь темницы и, держа в руках поднос с водой и едой, вошёл внутрь.

Розовая вскочила на ноги, недоверчиво глядя на него.

Бесцветный против воли ей залюбовался.

Красивая девчонка! А ещё талантливый мастер маскировки и прирождённый убийца. Она выполнила для Калейдоскопа множество сложных заданий.

Но её тоже погубил Ястребов.

Розовая была единственным бойцом, сумевшим уцелеть после встречи с бароном. И не один раз, а два!

Во второй раз она проявила трусость и сбежала.

За это Бесцветный посадил её под замок, лишив доступа к солнечному свету и собственной силе.

Возможно, пришло время пересмотреть собственные взгляды…

— Ты сражалась с Ястребовым. Дважды. И ты с ним говорила.

— Да, мой мастер… — Розовая поклонилась.

— Я хочу знать, что ты о нём думаешь. Как Ястребова можно победить.

Розовая задумалась. Но ненадолго. Было видно — она и сама над этим думала.

— Ястребов очень силён. Он мгновенно адаптируется к среде и выжимает из обстоятельств всё возможное. Победить его в честном бою очень сложно.

— Что ты предлагаешь?

— Ястребов это скрывает, но у него есть близкие люди. Не только семья, но и другие. Если подобрать момент и ударить по ним, то он растеряется. У нас появится шанс.

Ещё недавно Бесцветный отмёл бы эту идею. Это было бесчестно. А Калейдоскоп всегда придерживался своих собственных правил.

Но теперь… Теперь правила не имели значения.

В словах девчонки что-то есть!

Он вышел, но оставил поднос с едой на полу. Пусть девчонка поест. Она заслужила.

В её словах и в самом деле что-то есть…

* * *

— Ну и чего ты воешь⁈ — строго спросил я Черепаха. — У нас так не принято. Если с чем-то не согласен — то перестань жаловаться и выскажи, что думаешь!

Черепах мгновенно перестал выть и посмотрел на меня.

Мордочка оставалась непробиваемой, а вот в глазах было удивление.

Не знаю, что у него была за жизнь до меня, но явно тяжёлая. Во всяком случае, к адекватному обращению он не привык.

Предложенный мной вариант ему понравился.

Через ментальный канал ко мне потекли образы.

Теперь я начал понимать, что именно так испугало моего нового питомца.

Как я уже знал, весь город был разделён на несколько зон.

Улицы на окраине были абсолютно пустыми, без малейших признаков живших здесь когда-то существ. Опасности здесь практически не было, равно как и сколько-нибудь серьёзных Реликвий.

За безопасными улицами следовала зона, которую я про себя назвал зоной средней опасности.

Улицы там уже не выглядели настолько заброшенными, а Реликвии были куда более серьёзными.

И, конечно же, здесь обитали черепахи. В прошлый раз они атаковали меня со всех сторон, и мне с трудом удалось вырваться живым.

Что в первой зоне, что во второй действовала сильнейшая ментальная магия. В городе когда-то погибло очень много живых существ. Энергия разрушения пропитывала здесь каждый кирпичик.

И, разумеется, влияла на тех, кому хватит безумия сюда сунуться.

Слабого духом эти улицы сломали бы в считанные секунды. Даже мне приходилось постоянно подкреплять себя энергией, чтобы не поддаться воздействию этого места.

Так что опасность таили обе зоны. Расслабляться здесь было нельзя ни на мгновение!

Но всё это были мелочи.

Настоящие проблемы таились за размещённым в центре города энергетическим куполом.

В прошлый раз мне удалось дойти до самой его границы. Сквозь полупрозрачные стены я почувствовал энергию сильнейших Реликвий.

А ещё скрытую там смертельную опасность.

И это не считая охраняющий купол чёрный дым! Что это была за тварь, я не знал. Но, судя по энергетическому рисунку, это существо далеко выходило за пределы человеческих возможностей.

Да и за пределы сил обыкновенного монстра тоже.

В любом случае, с ним нужно было быть настороже.

И вообще, приближаться к куполу на текущем уровне развития было идеей спорной.

По-хорошему, мне стоило как следует прокачаться, и только потом, увешавшись артефактами, отправиться в купол.

Проблема была в том, что именно туда мне и было нужно.

Черепах чётко показывал — нужный мне кристалл находится именно там.

Ну конечно, где же ещё!

— Уверен? — спросил я его.

Питомец самоотверженно закивал блестящей металлическим блеском головой.

— Так. И ты там бывал.

Снова серия кивков.

— Угу. Сможешь описать, что там с тобой случилось?

Черепах честно попытался это сделать, но у него ничего не вышло.

Всё, что он сумел передать — это совокупность собственных ощущений.

Я почувствовал запах смерти, сдавливающую виски ментальную магию и страх.

Теперь понятно, почему он так выл!

Местечко и вправду было не самое располагающее.

По его взгляду чувствовалось — Черепах бы отдал что угодно, лишь бы снова туда не идти.

Кыш, разумеется, не собирался оставаться в стороне.

— Человек, этот панцирь на ножках прав! Давай туда не пойдём, а? Походим здесь, пособираем Реликвии, попугаем черепах… А потом рванём куда-нибудь во вкусное место! Ведь классный же план, да⁈

Они с Черепахом одновременно посмотрели на меня.

Если раньше мне приходилось спорить только с Кышем, то теперь их получалось уже двое.

И риск того, что я буду в меньшинстве, был велик.

Попытки давить на себя я пресёк в зародыше.

— Так, а ну перестали на меня так смотреть! Оба! Мы пришли сюда выполнить задание. И мы его выполним! И вообще, кто вам сказал, что у нас тут демократия и вы имеете право голоса? Уж точно не я!

Позицию я обозначил так чётко, что ни один из питомцев спорить не рискнул.

Я повернулся к Черепаху.

— Ты знаешь, как пробраться через купол?

Тот послал мне ментальное сообщение. Из него я сделал вывод, что чёткого пути он не знает. Но пара рабочих вариантов у него всё-таки была.

— Для начала хватит и этого. А теперь ноги в руки и вперёд!

— У нас лапы! — поправил меня дотошный Кыш.

— Да плевать! Смысл ты всё равно понял!

Я зашагал по улицам.

Кыш скрылся в своём убежище. Ещё бы! Я и не ожидал, что он действительно станет топтать свои мягкие лапки.

А вот Черепах остался со мной и забавно трусил на своих коротких лапках.

На первый взгляд — абсолютно милое создание! Так и не скажешь, что на самом деле он — крайне опасное существо с уникальной природой…

Тратить энергию и уходить в Тень я не стал. Шёл прямо посреди улицы и не думал скрываться.

Ну а смысл? Всё рано Тень против местных обитателей не работает!

К тому же я отлично подготовился.

Кинжалы в руках. Ловушки и артефакты приведены в боевое положение.

Если кто-то сунется — мелочиться я не стану. Шарахну так, что мало не покажется!

Но нападать на меня никто не спешил.

Первые улицы я преодолел лёгким прогулочным шагом. Выковырял из-под чахлых деревьев и из щелей в домах несколько Реликвий.

И всё. Больше ничего не произошло.

Что-то начало происходить только два квартала спустя.

Черепахи попытались отомстить мне и накрыть меня несколькими партизанскими атаками. Они выскакивали из самых неожиданных мест и стреляли в меня фирменной едкой кислотой.

Сначала я уклонялся и блокировал их атаки Стихийными Щитами.

А потом мне всё это надоело.

Я использовал Ужас и разогнал всех тварей за один раз.

Вот и всё! Благодаря Черепаху у меня теперь есть оружие против этих тварей. Глупо его не использовать!

Сам Черепах при этом выглядел грустным. При виде его остальные его родичи начинали угрожающе шипеть и скалить зубы.

Для них он окончательно перестал быть своим.

— Не переживай, малой! Со мной тебе будет лучше, — утешил я несчастную тварюшку.

Ну а дальше началось самое интересное.

Мы приближались к возвышающемуся над нами куполу. И каждый шаг давался мне всё сложнее.

Энергия разрушения давила на меня. Трещала голова, а сердце стучало как бешеное. Чтобы блокировать ментальное воздействие, мне приходилось использовать способности Следопыта.

А ещё я каждую секунду ожидал появления чёрного дыма.

И всё равно его прозевал.

Я повернул на последнюю улицу, отделяющую меня от купола, и дым вырос передо мной, обступив со всех сторон.

Разом пропали все ощущения. Я как будто подвис в безвоздушном пространстве и не мог пошевелить даже пальцем.

По телу потекла энергия разрушения.

Этот проклятый дым, чтоб его сожрали химеры, убивал меня одним из самых болезненных ядов!

К такому я, конечно, не готовился.

Но запасной план у меня был.

— Кыш, взрывай! — мысленно отдал я приказ.

Дракончик всё сделал верно. Вынырнул из своего убежища с зажатой в лапке заранее заготовленной магической световой гранатой и дёрнул за чеку.

Всё вокруг заволокло ярким светом.

Дым мгновенно исчез. А я наконец-то снова смог шевелиться.

— Фух, это было проще, чем ожидалось. Кыш, ты молодец!

— Кыш всего лишь делает свою работу, Следопыт! — приняв героическую позу, сообщил дракон.

На самом деле идея с гранатой была не моя. Её предложил Черепах. Он заранее изучил мой арсенал и выбрал её как оружие, которое теоретически может помочь в случае ловушки.

В результате мы уверены не были. Но всё получилось, и я был доволен.

Расправиться с дымом окончательно у меня, конечно же, не вышло. Свет гранаты лишь сумел его отогнать.

Я чувствовал — он рядом и копит силы для новой атаки.

Требовалось действовать. И быстро!

— Черепах, твоя очередь! Как ты там хотел прорываться через этот купол?

Он направил мне свои идеи в виде ментального импульса.

Я уставился на него, не понимая, шутит он или издевается.

— Выдать себя за тебя? Ты серьёзно⁈

Оказалось, что вполне серьёзно.

По его плану я должен был настроиться на его энергетическую волну. Купол должен был принять меня за Черепаха и впустить внутрь.

— Без обид, но звучит как бред! — честно сообщил я ему. — Но, как я понимаю, идеи лучше у нас всё равно нет…

Считав энергетический рисунок Черепаха и настроившись на его волну, я распределил энергию по всему телу.

Ощущения были… непривычные. Как будто я нацепил магическую маскировку и обмазался глиной одновременно!

За спиной взревел набравшийся сил чёрный дым. Второй гранаты у меня не было, и я шагнул вперёд.

Купол подался неожиданно легко.

Я был внутри.

Здесь всё оказалось совсем не так, как казалось снаружи.

Через купол пространство внутри выглядело как такой же город, по которому я шёл. Разница была только в том, что на улицах было больше грязи.

Я слишком поздно понял, что купол помимо защитной функции выполнял и другую.

Он был приманкой. Сильной иллюзорной техникой.

Вместо улиц здесь меня ждало выжженное поле.

Земля растрескалась, виднелись глубокие воронки и настоящие кратеры, из которых вырывались столбы огня. Деревьев и другой растительности не было. От когда-то стоявших здесь зданий остались только обломки.

А ещё здесь было нечем дышать. Воздуха едва-едва хватало, чтобы оставаться в сознании.

Черепах послал мне ментальный импульс.

Его содержание расшифровывалось очень просто.

Прячься! Немедленно ПРЯЧЬСЯ!!!

Смысла спорить не было. Я бросился вперёд, к единственному уцелевшему небольшому зданию. По пути нырнул на самый глубокий уровень Тени, на который только был способен.

На двери здания висел технологичный цифровой замок, но сама дверь была открыта. Так что внутрь я попал без проблем.

Действовал я быстро, но этого всё равно оказалось недостаточно.

Я почувствовал, как вокруг меня просыпаются от спячки странные, неизвестные мне существа. Они были очень сильны, и их непривычная, техно-магическая энергия заставляла адреналин стучать в висках.

— Следопыт, что ты наделал⁈ Зачем мы сюда пошли⁈ Кыш не хочет умирать! — заверещал дракон.

— Успокойся! — мысленно велел я ему. — Надолго мы здесь не задержимся. Лучше помоги мне с воздухом…

Кыш понял, что от него требуется. Он приоткрыл для меня своё убежище. Моя голова оказалась внутри его пространственного искажения, и я как следует вдохнул.

Воздух был спёртый, но куда лучше, чем в куполе!

После этого я нырнул обратно и огляделся.

В ряд стояли механические устройства, чем-то напоминающие земные компьютеры. А в дальнем углу я разглядел какое-то сложное химическое оборудование.

Ага, кажется, меня угораздило попасть в какую-то лабораторию. Причём очень продвинутую!

Точнее, она когда-то таковой была.

Сейчас экраны компьютеров были разбиты, а на оборудовании были следы копоти и прожёгшей их насквозь кислоты.

И, судя по отсутствию энергетических следов, всё это случилось уже очень давно.

Ещё я разглядел висящий на стене плакат. На нём схематически изображалось строение тела какого-то существа, напоминающего человека.

Причём «напоминающего» было ключевым словом. Что-то не припомню, чтобы у людей было два сердца, три печени и когти на шести пальцах…

В прошлый раз, гуляя по городу, я предположил, что построившая его цивилизация была похожа на людей, но при этом сильно отличалась.

Теперь я имел все доказательства своей правоты!

Черепах послал мне очередной ментальный импульс.

Пробудившиеся твари меня ещё не обнаружили, но были уже рядом.

— Информацию принял. Дай мне ещё несколько секунд…

Насколько мне известно, ещё никто из Искателей не оказывался в Бреши, населённой разумными существами.

Упускать возможность осмотреться я не собирался!

Но изучать в лаборатории оказалось нечего.

Обшарив все углы, я нашёл потрёпанную книжку. Она напоминала обычный блокнот с Земли, но бумага была очень прочной и жаростойкой, а кожа принадлежала неизвестному мне существу.

Все страницы покрывали странные письмена. Чем-то похоже на китайские иероглифы, но гораздо, гораздо сложнее!

Оставлять образец иномирной письменности я не собирался и пихнул книжку в карман.

Затем заметил стоящий под покосившимся столом ящик. Открыл герметичную крышку и обнаружил какую-то застывшую массу.

Брать её не собирался, но оставить её не дал Черепах.

Он пустился вокруг ящика в дикий танец, всячески давая понять, что я должен взять его с собой.

— Понял я, понял! Всё, беру!

Игнорируя жалобы Кыша, я поместил ящик ему в убежище.

Хотел ещё что-нибудь поискать, но времени больше не оставалось.

В стену лаборатории ударила волна энергии, и меня выбросило наружу.

Уцелеть удалось только благодаря Щиту Кыша.

Я вскочил на ноги и огляделся.

Ко мне приближались механические триноги, вооружённые энергетическими пушками.

В небе нарезали круги какие-то крылатые устройства.

Да и, судя по мерным ударам из-под земли, там тоже были агрессивно настроенные твари.

Кто это, я не знал. Но их энергия очень напоминала ту же, что исходила от Черепаха.

Значит, снова техномагия.

Разглядывать этих существ времени не было. Ужас на них не работал. Также как и боевые артефакты.

Так что вариант оставался один — бежать.

И как можно быстрее!

— Черепах, где там кристалл⁈ Веди меня туда и драпаем отсюда!

Новый питомец сработал безупречно и помчался передо мной. Уклоняясь от энергетических атак, я бросился за ним следом.

Вдвоём мы добежали до противоположной стороны купола и уткнулись в сваленную без всякого порядка груду Реликвий.

Ого… Да тут целый клад!

Нужный кристалл я заметил сразу и запихнул его в карман. Заодно прихватил и парочку других.

А затем разбежался, использовал маскировку Черепаха и прорвался через купол наружу.

Там меня поджидал чёрный дым, но я был готов и успел увернуться. Петляя, как заяц, и отбиваясь от вылезших отовсюду черепах, бросился прочь.

Забег получился эпичным. Кыш что-то орал в своём убежище, а Черепах бежал рядом, высунув язык наружу, словно заправский пёс.

Выглядели мы, наверное, забавно, но мне было наплевать.

Спокойно я себя почувствовал только когда нырнул в Воронку и очутился на складе.

— Следопыт, ты сумасшедший! Просто псих!!! — провыл Кыш мне на ухо.

— Следи за языком! — строго приказал я ему.

Но я быстро смягчился. День был насыщенный, и нам всем требовалось расслабиться.

Мы вышли со склада. Вести Черепаха рядом с собой я не собирался. Уж слишком он необычный — возникнет много вопросов.

Самое очевидное решение — отправить его в убежище к Кышу. Но дракон был настроен защищать своё пространство и никого бы туда не пустил.

Черепах сам нашёл решение. Уменьшился до размера самой обычной комнатной черепахи, и я спокойно положил его в сумку.

Какой, однако, удобный питомец!

Теперь я мог расслабиться. Требовалось восстановить силы. День был напряжённый, и я решил закончить его небольшим праздником.

— Включай свой нюх, пушистый! Пойдём в любое заведение, которое выберешь!

— Честно-пречестно⁈ — Кыш офигел от такого щедрого предложения.

— Конечно, честно. Давай выбирай!

Нюх у дракона был невероятно чуткий. Он принюхался, вдыхая ароматы.

И, кажется, что-то учуял.

— Туда!

Я шёл туда, куда он говорил, и не сразу понял, куда именно он меня ведёт.

— Однако… Отличный вкус!

Кыш, сам того не зная, привёл меня в ресторан, в котором шеф-поваром была Василиса, племянница тёти Розы. В прошлый раз, когда я сюда приходил, Кыш крепко спал и всё пропустил.

Сегодня же у него были все шансы наверстать упущенное!

Я вошёл внутрь, и ко мне с кухни тут же вышла сама Василиса. Крупная, но румяная, с толстой косой, она выглядела привлекательно и уютно одновременно.

— Максим, рада тебя видеть! — Мы с ней общались без официоза, просто на ты. — Зашёл покушать?

— Не просто покушать. — Я ухмыльнулся. — Пожрать! Так что неси всё, что есть. Я жутко голодный…

— Одно мгновение!

Она и в самом деле управилась очень быстро. Прошло всего несколько минут, а ко мне уже спешили официанты.

И, судя по количеству тарелок, Василиса была прекрасно в курсе моего аппетита!

Она села рядом со мной.

Я зачерпнул суп, готовясь наслаждаться, и понял, что что он пахнет не так, как должен.

Я принюхался.

Так-так-так… А супчик-то у нас не простой, а отравленный!

Я посмотрел на Василису.

— Ничего не хочешь мне рассказать?

Глава 15

— Настенька, милая… Ну послушай ты меня! — Князь Фёдор Меньшов говорил самым мягким голосом, на который только был способен. — Соглашение с Драго очень выгодно для нашего Рода. Если ты выйдешь замуж за Джеймса, то тогда…

Он не успел договорить. Дверь покоев Анастасии распахнулась, и она тренированной рукой метнула в него огненный шар.

Чего-то подобного Меньшов и ожидал. Его дочка всегда была горяча на руку! В том числе и в прямом смысле…

Князь парировал её магию контрзаклинанием.

Рванувшись вперёд, попытался проникнуть в покои. Но Анастасия его опередила.

Высунулась из дверей, показала ему язык и неприличный жест, а затем скрылась внутри.

Разумеется, не забыв забаррикадировать дверь специальными блокирующими чарами.

Меньшов усмехнулся. Вроде бы и гордость берёт за то, какую боевитую дочку он воспитал. Стальной характер, да и Дар не подкачал.

Настоящий боец!

Вот только в этом и проблема. Она категорически не хотела делать то, что от неё требовалось!

Вечно себе на уме. И даже мысли не возникает о будущем Рода!

Анастасии же было очень обидно.

Удостоверившись, что блокирующие дверь чары работают как надо, она легла на кровать и, удобно устроившись на пуховой перине, задумалась.

Замуж ей категорически не хотелось.

В первый раз отец применил всё своё обаяние, привёл все возможные аргументы и всё-таки сумел её уговорить.

Ради Рода Анастасия согласилась стать женой Франца.

Он ей с первого взгляда не понравился. Вспыльчивый, эгоистичный. И к тому же не слишком-то умный!

И этот его дракон…

Это только на словах кажется, что иметь такого могущественного союзника — огромное удовольствие!

На самом деле всё не так.

Драконы пугали Анастасию своей огромной силой. А ещё ей было мерзко от мысли, что дракон Франца всегда был рядом с ним. Не физически, а мысленно, но для неё это не имело значения.

Она ощущала его тяжёлый неподвижный взгляд. Спрятаться от него было невозможно!

Анастасия терпела как могла, надеясь привыкнуть к Францу. Но от новости о его смерти всё равно почувствовала облегчение.

Причём настолько сильное, что не сдержалась и повисла на шее у Ястребова.

За это ей было стыдно. Но она ни о чём не жалела! Всё-таки приятных чувств от этих воспоминаний осталось гораздо больше…

Только она успела обрадоваться, что избавилась от Франца и ненавистного замужества, как отец появился с новым предложением.

Выйти замуж за брата Франца, Джеймса. Ещё более наглого и надменного.

Да это уже походило на издевательство!

Анастасия скрипнула зубами и влепила мощную боевую технику прямо в стену. По стене побежала тонкая трещина.

Она даже не стала слушать отца. Сразу устроила скандал.

Будь это обычная ситуация, этого бы хватило. Отец оставил бы её в покое. Ещё бы извинился и, возможно, подарил какой-нибудь дорогой подарок.

Но в этот раз уступать не собирались ни отец, ни дочь.

И как разрешить эту ситуацию, умная Анастасия придумать не могла.

В дверь тихо постучали.

— Если что, я подготовила Раздиратель плоти! — Анастасия привела в действие заранее сплетённые чары. — Сунешься сюда — и сполна прочувствуешь, на что оно способно!

— Дочка, это я! — Вместо баса отца, до неё донёсся голос матери. — Впусти меня. Нужно поговорить.

Первым желанием Анастасии было крикнуть какую-нибудь грубость. И, возможно, запустить какой-нибудь хитрой магией.

Но она сдержалась. Всё-таки мама была на её стороне. И она всегда могла дать ей мудрый совет…

Анастасия сняла блокирующие чары, и княгиня скользнула в спальню.

Несмотря на возраст, она всё ещё была хороша собой. Но главное — её глаза горели хитрым блеском.

— Мама, я не хочу выходить замуж за Джеймса! — пожаловалась ей Анастасия.

— Я знаю, милая. — Княгиня мягко погладила её по голове. — Но ты же знаешь, в чём наша женская сила?

— В магии? — Глаза Анастасии вспыхнули опасным магическим огнём.

— Нет, глупенькая. — Княгиня улыбнулась. — Мы можем воздействовать на мужчин. Не грубо, как делаешь ты. А мягко и незаметно. Иногда мы можем согласиться и сделать вид, что играем по их правилам. Но на деле всё сделаем по-своему…

— Да я это понимаю! — Анастасия нетерпеливо отмахнулась. — Сейча всё по-другому. Если я соглашусь, то точно выйду замуж за Джеймса. А я этого не хочу!

— Это ещё не точно. Если согласишься, то притупишь их бдительность. И сможешь разыграть нужные карты. Своими руками или чужими…

Анастасия задумалась.

А ведь мама, как и всегда, совершенно права!

Никто не мешает ей дать согласие и втереться в доверие к Джеймсу.

А потом… Потом она найдёт способ избавиться от этой помолвки!

Как и сказала княгиня, он сделает это чужими руками. И она даже знает, чьими именно!

Осталось только подтвердить одну теорию…

* * *

— Максим, я тебя не понимаю. Суп невкусный?

Василиса выглядела удивлённой.

Признаков того, что она врёт, я не ощущал.

— Ты отравила этот суп? — спросил я, используя Голос.

— Максим, ты что⁈ — Василиса смотрела на меня так, будто я рехнулся. — Мне бы и в голову такое не пришло! Может он просто прокис?

Она потянулась за ложкой и попыталась зачерпнуть из тарелки.

Я выбил ложку у неё из рук.

— Если у тебя не железный желудок, то делать это не рекомендую.

Было видно — Василиса хочет поспорить. Но всё-таки благоразумие возобладало. Есть отраву она не стала.

В том, что отравить меня пыталась не она, я теперь не сомневался.

Но тогда кто?

Я зачерпнул ароматную жидкость… и с удовольствием съел половину тарелки.

Вот ведь зараза! Чувствую, что в супе яд, а всё равно вкусно!

— Настоящий мастер! — показал я ей большой палец.

— Ты что делаешь⁈ — Василиса уставилась на меня. — Ты же сам сказал, что суп отравлен!

— Ага. Так и есть. Причём яд сильный. Что конкретно — не скажу, что-то из местных разработок. Но штука мощная, пробирает. Если не ошибаюсь, то отравление должно наступить спустя пару минут. Головокружение, рвота, онемение конечностей…

— И смерть⁈ — спросила Василиса, прижав ладонь ко рту.

— Весьма вероятно, — кивнул я. — Яда тут столько, что на василиска хватит.

— Но тогда ты в опасности! Нужно позвать Целителя!

Василиса вскочила на ноги, чтобы бежать за помощью. Я заставил её сесть обратно.

— Успокойся! Всё со мной будет в порядке. Семейная магия. И вообще, мне нужно минутку подумать…

Поняв, что умирать я не собираюсь, Василиса успокоилась. Но нервничать не перестала.

Она ковыряла огромный сочный стейк и, сама того не замечая, понемногу, вилка за вилкой, его прикончила.

Я не возражал. Судя по запаху, ни стейк, ни остальная еда отравлены не были. Только суп.

Хотя, конечно, обидно. Стейк вкусный, и я бы сам им с удовольствием полакомился…

Ну да ладно, я не жадный!

Мы с Василисой сидели не в общем зале, а в закрытой VIP-зоне. Остальные посетители ресторана нас не видели, но я мог за ними наблюдать через небольшой зазор в портьере.

Семья с ребёнком, пара солидных купцов, молодые аристократы, со вкусом пьющие всё, что горит, мужчина и женщина из городских жителей, пришедшие на обед.

Обычные люди. И убийцей мог оказаться кто угодно.

Было бы проще, если бы я нашёл энергетический след. Но, сколько я ни искал, его нигде не было.

Такое случалось очень редко. Вероятно, что тот, кто пытался меня отравить, подготовился и использовал скрывающие артефакты.

Кто хочет от меня избавиться, я не знал. Как и всегда, желающих было слишком много!

Почти наверняка не Калейдоскоп. Их предыдущего мастера отравлений, Фиолетового, я убил первым.

Вряд ли они успели подготовить нового…

Тогда Истомин? Вполне возможно!

Ладно, хватит гадать. Пора действовать!

— Кто готовил этот суп?

— Я сама, лично! — ответила Василиса.

— Уверена? Возможно, кто-то помогал?

Василиса задумалась.

— Да, стажёр, совсем молодой парень… Но он не мог!

— Вполне себе мог. Покажи мне его. Но для начала вели закрыть все выходы. Отравитель может быть здесь. И пусть суп никому больше не дают! А то мало ли что…

Василиса кивнула и отправилась давать распоряжения.

Я посидел за столом ещё пару минут, успев подкрепиться салатом, макаронами и чаем.

Расправиться с остальной едой мне помог вечно голодный Кыш.

— Травить еду — настоящее кощунство, — глубокомысленно заметил мой дракончик, одним движением челюстей приговаривая мясной пирог. — Кыш бы таких людей убивал!

— Отличная идея! Этим мы и займёмся…

Я скользнул в Тень и отправился на кухню. Никто из посетителей в зале меня, конечно же, не заметил.

Войдя на кухню, я остановился рядом с Василисой и вышел из Тени.

— Где помощник?

— Это он! — Василиса ткнула пальцем в худого паренька, разделывающего мясо.

Время я терять не стал. Сразу шагнул к пацану и навис над ним.

Я был выше него как минимум на две головы. К тому же использовал Ужас и Голос.

Так что на него моё появление произвело сильное впечатление.

— Ваше Благородие… Что… Что вам угодно? — запинаясь, забормотал он.

— Говори, зачем отравил суп!

— Но, Ваше Благородие, я не…

— Нахрен отмазки! Говори! — я усилил давление.

Парень сразу же сломался.

— Мужчина и женщина в зале! Они дали мне денег и велели бросить в суп какой-то порошок… — Паренёк был таким бледным, что, кажется, ещё немного, и потеряет сознание.

Больше никаких пояснений мне не требовалось. Я уже почувствовал энергетическую связь, объединяющую его с посетителями из зала.

Я молча пошёл к выходу.

В дверях обернулся.

— Сколько хоть заплатили?

— Пять тысяч…

— Пятёрка за серьёзное дело? — Я ухмыльнулся. — Малыш, да ты знатно продешевил!

Парень явно был шестёркой, его использовали втёмную. Так что разбираться с ним я не стал. Только кивнул суровой Василисе.

Судя по её взгляду, пареньку точно легко не отделаться.

Его судьба меня не волновала. У меня было дело посерьёзнее.

Я вышел в зал. Энергетический след вёл прямо к сидящим за столом мужчине и женщине.

Об остывающем обеде они давно забыли и смотрели прямо на меня.

Действовал я быстро.

Пара движений — и женщина попала в мою Ловушку. Даже дёрнуться не успела!

А вот мужик оказался порасторопнее.

Он вскочил на ноги и огляделся. Все выходы были заблокированы, а к нему приближались шкафоподобные охранники.

— Выведите всех остальных. Мне нужны только эти двое.

Охранники поняли всё с первого раза. Переглянулись и принялись выводить ничего не понимающих людей из зала.

Я же повернулся к застывшему напротив меня мужику.

— Деваться тебе некуда. Предлагаю сдаться.

Я и в самом деле хотел взять его по-хорошему. Драться не хотелось. Должен же я хоть иногда решать важные вопросы не мордобоем, а путём мирных переговоров…

Поговорить не удалось.

— Да пошёл ты!

Мужик выхватил из карманов сразу два зачарованных ножа и бросился на меня.

Ого! Судя по тому, как он их держит, он и в самом деле знает, как обращаться с холодным оружием.

Меня ждёт знатное веселье!

— Не приближаться! — рявкнул я охране ресторана и выхватил свои кинжалы.

Никакие особые способности я использовать не стал. Хотелось честного и жёсткого боя.

И этот мужик мне его обеспечил.

Ножи в его руках мелькали с ослепительной скоростью, выписывая одну замысловатую фигуру за другой.

Бил он также быстро и резко. При этом не просто пёр в лоб, а делал фальшивые выпады и менял рисунок боя.

Да он даже перебрасывал ножи из руки в руку! Дешёвый и очень рискованный трюк.

Зато очень эффектный!

Короче говоря, я был удовлетворён. Это и в самом деле был достойный противник!

Вот только хватило его секунд на тридцать. Затем его движения стали медленными и неловкими, а сам он начал дышать так тяжело, будто пробежал по меньшей мере марафонскую дистанцию.

— Кажется, кто-то забыл про регулярные тренировки. Да и кушать, знаешь ли, тоже нужно поменьше!

Удовольствие от боя ушло без следа. Растягивать его я не стал.

Двумя быстрыми ударами порезал противнику руки, заставив выронить ножи. Ну а дальше прописал красивый боковой.

Он зашатался и упал в заранее подготовленную Ловушку.

— Давай признавайся, на кого работаешь! — потребовал я, используя Голос.

— На Гузанова! — проблеял он.

— На кого⁈ — уставился я на него.

Я ожидал, что он назовёт Истомина, на худой конец Калейдоскоп или любое другое известное мне имя или название.

Но кто такой Гузанов, я не имел ни малейшего представления. С человеком с таким именем я никогда не сталкивался!

Ну или сталкивался и напрочь забыл. Бывало со мной и такое!

— Максим, я знаю, кто он. — Ко мне подошла Василиса. — Гузанов — купец и конкурент владельца этого ресторана, купца Арбузова.

— Так, а ну-ка подожди… — До меня начало доходить. — То есть со мной вся эта катавасия с отравлением никак не связана⁈

— Конечно, нет! — Мужик усмехнулся. — Рестораны Гузанова и Арбузова давно соревнуются друг с другом. И Арбузов дал нам задание сделать так, чтобы в этот ресторан никто больше не ходил!

Я наконец-то всё понял.

Эти двое — обыкновенные наёмники, так называемые решалы. Их нанимают, когда нужно достичь результата не самым законным способом.

Я принюхался.

Так и есть. Отвлёкся на разборку и не заметил, как от стоящей на кухне кастрюли тянет тем же ядом, что от моей тарелки.

То, что никто из посетителей не успел попробовать суп, — настоящее везение!

— Вы, идиоты, что, не нашли другого способа, кроме как отравить весь суп в ресторане⁈ — Я уже не говорил, а рычал. — И не чем-то, а смертельным ядом!

Ладно я. У меня выработанный благодаря Дару Следопыта иммунитет. Обыкновенные яды способны вызвать у меня разве что лёгкую изжогу.

Но остальные люди… Они ни в чём не были виноваты!

А в их смерти обвинили бы Василису…

— Каким ядом⁈ — Мужик уставился на меня. — Этот яд не смертельный!

— Может быть. Но не в том объеме, в котором вы, мудаки, его добавили!

Мужик и женщина переглянулись. Кажется, они и в самом деле не собирались никого убивать. Просто совершенно тупым образом ошиблись.

И если бы не я, то эта ошибка могла стоить жизни многим хорошим людям!

— Максим, спасибо тебе большое. — Василиса положила свою ладонь мне на плечо. — Ты очень сильно помог. Остальное мы сделаем сами.

— Только не говори, что сдадите их жандармам! Эти идиоты заслуживают более жёсткого наказния!

— А что мы можем сделать? — Василиса развела руками. — Мы обыкновенные люди и действуем по закону!

Я закатил глаза.

Всё время забываю, что большинство людей живёт очень скучно. Законы, правила, постановления…

И никакой жестокой мести!

Наверное, в чём-то они и в самом деле правы.

Но стоять в стороне я всё равно не собирался.

— Жандармы так жандармы. Но давай сделаем их жизнь немного веселее…

Я притащил с кухни паренька-поварёнка, которого Василиса успела связать, и посадил его рядом с парочкой отравителей.

Ну а затем зачерпнул поварёшкой суп и силой влил каждому в рот.

— Ты зачем это делаешь⁈ — Василиса, да и все остальные, уставились на меня. — Ты ведь их убьёшь!

— Не-а! — Я помотал головой. — Доза маленькая. Всего одна ложка. Убить — не убьёт. Но помучаются точно! Пусть прочувствуют то, что хотели сделать с другими…

Судя по их расширившимся глазам, яд уже начал действовать. Ну что я могу сказать?

Их ждёт запоминающаяся ночь…

Дальше бразды правления взяла Василиса.

Она отдала нужные распоряжения, и персонал быстро навёл в зале и на кухне порядок.

Не забыла она и про жандармов. Служители порядка в сопровождении отряда Целителей были здесь уже спустя десять минут.

Незадачливых отравителей увели.

Что делал в это время я? Правильно — доедал недоеденное!

Я обосновался в закрытой зоне, скрытой от любопытных глаз. Здесь Кыш мог появляться, не опасаясь быть замеченным.

А благодарный персонал всё нёс и нёс новые блюда.

— Господин барон, попробуйте вот этот жульен!

— Ваше Благородие, как вам профитроли?

— Насладитесь нашим фирменным стейком! Специально для вас — вкуснейший брусничный соус!

— Ребята, вы обалденные! Честно — давно такой вкуснятины не ел! — приговаривал я, набивая брюхо.

— Следопыт, это — самое великолепное место на свете! — счастливо сообщил мне Кыш. — Кыш предлагает остаться здесь навсегда!

Конечно, это было ничего не значащее сытое бормотание. Но кое-какие мысли у меня появились.

Есть у меня одна идейка…

Минут через двадцать в ресторане появился дородный мужик. Ага, судя по всему, пожаловал сам владелец заведения, купец Арбузов!

Я ожидал, что он адекватно отреагирует на ситуацию. Но он с порога начал кричать на Василису.

— Вы что себе позволяете⁈ Стоило ненадолго отлучиться, а здесь уже травят людей! Это огромный удар по нашей репутации! И это ваша вина!

Василиса была не из робкого десятка. Но было видно, что в присутствии Арбузова она робеет и не знает, что сказать.

Мне пришлось вмешаться.

При виде моего баронского кольца и перстня Искателя Арбузов тут же сбавил обороты.

— Приветствую вас, Ваше Благородие! Прошу прощения, не знаю вашего имени… — Было видно, что ему хочется на меня наорать. Сделать это не позволял только мой статус. — Позвольте полюбопытствовать, что вы здесь делаете? Видите ли, у нас приватный разговор…

— Барон Максим Юрьевич Ястребов. И насчёт приватности я сомневаюсь. Это также и моё дело! Потому что я попробовал отравленный суп.

— Ой… — Арбузов побледнел. — Если вам нужна помощь Целителя, то я готов…

— Не нужна мне ничья помощь! Всё, что я хочу — чтобы ты, Арбузов, проявил уважение к этой прекрасной женщине. Она не просто потрясающий повар, но и настоящий лидер для своих людей. Ты должен её ценить! Так что очень не советую тебе повышать на неё голос…

Я видел — его так и подмывает, что будет, если он меня не послушает.

Но вид у меня был мрачный, а тон убедительный.

Так что все возможные последствия он представил себе сам. Во всех красках.

— Да-да, я знаю, Василиса — великолепный профессионал. Недавно благодаря ей ресторан получил наивысшую оценку…

Он начал её расхваливать. И делал это вполне искренне.

Любопытный персонаж. Василису он ценит, но как только появляется возможность — тут же пытается на ней отыграться.

Проблемы с самооценкой просто огромные!

Но, думаю, теперь, после моего появления, ей будет полегче. Приставать к ней он больше не рискнёт.

— Максим, я даже не представляю, что я могу для тебя сделать… — Василиса подошла ко мне.

— Попроси у неё еды! — Кыш как всегда мог думать только об одном.

Кстати, а ведь он прав…

— Василиса, ты ведь разбираешься в еде, верно?

— Думаю, что да! — Она улыбнулась.

— А чем кормить драконов знаешь?

— Драконов⁈ — Она растерялась, но, как настоящий профи, быстро сориентировалась. — Знаешь, пару раз приходилось! Некоторые аристократы настолько любят своих драконов, что заказывали для них выездное обслуживание…

— Вот видишь, Следопыт, кое-кто по-настоящему нас ценит!

Как выглядит выездное обслуживание гигантских ящеров, я не хотел даже представлять.

— Можешь составить адекватное меню для дракона? Чтобы он получал всё необходимое и при этом не требовал есть каждый час!

— А дракон крупный?

— Не-а. Мелкий, но очень наглый и прожорливый!

— Эй, Следопыт, Кыш не наглый! — возмутился мой дракончик. — Просто Кыш знает, чего хочет, и не стесняется об этом говорить!

— То есть с тем, что ты прожорливый, уже не споришь? — хмыкнул я.

— Ну… У Кыша просто хороший аппетит! — нашёлся он.

Нужно отдать Василисе должное — лишних вопросов она задавать не стала и сразу взялась за дело.

Она составила для меня подробный график питания для дракона с указанием дневной нормы витаминов, микроэлементов и прочей научной фигни.

А ещё она порылась в своих кухонных запасах и нашла чудом сохранившийся драконий сухпаёк.

На вид он выглядел как сухая и частично покрытая плесенью шайба. Но у Кыша при её виде потекли слюнки.

— Следопыт… Кыш это хочет!

Тайком от Василисы я скормил ему шайбу, и Кыш счастливо заурчал.

Удивительно, но одной штуки хватило, чтобы на какое-то время насытить эту беспощадную машину по переработке пищи!

— Так, а ещё я напишу тебе адрес. Придёшь туда и возьмёшь всё необходимое. — Василиса протянула мне бумажку.

— И что там? Какой-то драконий магазин? — Я попытался пошутить.

— Ну да, — серьёзно кивнула девушка.

— Они что, существуют⁈ — Я искренне удивился.

— Конечно! У нескольких Родов есть свои драконы. Эти магазины работают для того, чтобы они ни в чём не нуждались.

— Это я удачно у тебе зашёл! Так бы о них и не узнал…

Мысль о существовании таких магазинов даже не приходила мне в голову.

Надо же, как всё, оказывается, просто!

Очень похоже, что у меня появился шанс наконец-то решить вопрос с вечным голодом моего питомца.

А это прямо настоящая гора с плеч!

Кстати, о питомцах.

— Ты голодный? — мысленно спросил я Черепаха.

Он завозился в сумке. По его ментальному посланию я понял, что еда ему не нужна. Во всяком случае, обыкновенная.

Что ж, без проблем. Проголодается — сам скажет.

У меня тем временем оставался последний вопрос к Василисе.

— Слушай, а ты хочешь открыть свой ресторан? Сможешь готовить что хочешь и не зависеть от мудака-начальника!

— Кто? Я? — Василиса захлопала глазами. Она не ожидала такого вопроса. — Ну, хотелось бы, конечно… Но там нужно столько денег и связей…

— Не вопрос. Это с меня! С тебя — знания и золотые руки. Этого более чем достаточно!

Насчёт ресторана я не шутил. Денег от продаж Реликвий у меня было не то чтобы очень много, но достаточно. И я собирался заработать гораздо больше.

А учитывая, что я люблю покушать, то открытие своего ресторана было вполне логичной идеей!

Я видел — Василиса ей загорелась.

Мы обсудили основные детали нашего партнёрского соглашения и договорились встретиться позже. Ей нужно было решить вопрос с Арбузовым, а мне — как можно хорошо заработать для начала дела. Да и с Артуром бы посоветоваться не помешало…

На этом все вопросы с Василисой на данный момент были решены.

Я вышел из ресторана на улицу и задумался, куда же мне идти дальше.

По большому счёту, нужно было отправиться в Академию. Отдохнуть, отоспаться, в конце концов, просто принять душ.

Да и изучить добытые мной в Бреши Реликвии бы не помешало. Особенно книжку с письменами иномирной цивилизации и контейнер со странной субстанцией.

Чутьё подсказывало — там я найду много интересного!

Но начать я решил с другого.

Всё-таки в Брешь я отправился из-за Петровича. Нужную ему Реликвию я достал.

И мне не терпелось с ним рассчитаться!

Я поймал такси и поехал к нему домой.

По пути достал добытый кристалл, покрутил его в руках и попытался энергетически его прощупать.

У меня ничего не вышло. Кристалл отказывался раскрываться, и я так и не понял, в чём заключались его особые свойства.

Очередная загадка…

Когда машина остановилась, я выскочил на улицу и принялся стучать в дверь дома.

— Кто там на ночь глядя⁈ — донёсся недовольный голос коллекционера. — Предупреждаю — у меня тут мощная защита. Ещё раз постучишь — испепелю на месте!

Я огляделся. И в самом деле ночь! Ну или очень поздний вечер.

Там увлёкся, что не заметил.

— Петрович, это я, барон Ястребов! Я принёс то, что ты хотел.

Дверь тут же распахнулась.

— Ястребов⁈ Как ты так быстро? Я был уверен, что вам понадобится как минимум неделя!

— Ну вот так. — Я пожал плечами. — Встретил неожиданного помощника. И вообще, вы меня на пороге держать будете или пустите внутрь?

Петрович посторонился, давая войти.

— Прошу, Максим, проходите.

Я вошёл в гостиную и достал из сумки Реликвию.

Глаза Петровича жадно вспыхнули.

— Да, это она!

Он выхватил кристалл их моих рук. Он смотрел на него, как будто в его руках оказался самый ценный предмет на свете.

Я засомневался. А правильно ли я делаю, отдавая ему эту Реликвию? Что, если там заточена огромная сила? Возможно, что гораздо правильнее было бы оставить его себе…

— Петрович, ты же не собираешься делать из этого тайну? Может, скажешь, в чём заключается магия этого кристалла? И зачем он тебе вообще нужен?

Коллекционер загадочно улыбнулся.

Он щёлкнул пальцами.

Одна из панелей в стене отъехала в сторону. Передо мной открылась полка, на которой стояли… дваточно таких же кристалла!

Петрович поставил мою Реликвию рядом с остальными.

— Максим, что вы чувствуете?

Я пригляделся к кристаллам и использовал все свои способности Следопыта, добавив к нему особое драконье зрение Кыша.

И тогда до меня начало доходить…

— Что, серьёзно⁈

Уважаемые читатели!

Начиная с этой главы меняется график выхода прод. До конца книги они будут выходить через день. Это нужно для продумывания плана и интересного сюжета. Очень вероятны бонусные главы.

Благодарю за понимание!

Если у вас возникли замечания, пожелания или тёплые высказывания — прошу не стесняться и писать в комментариях или в личку! )

Глава 16

Я смотрел на стоящие на полке кристаллы.

Мой Дар Следопыта работал на максимуме, также как и зрение Кыша.

Но я всё равно абсолютно ничего не видел.

— Петрович, да в них же нихрена нет! Это самые, мантикора их сожри и выплюнь, обыкновенные кристаллы без малейшей частички магии!

Говоря это, я был уверен, что ошибаюсь.

Но Петрович кивнул, соглашаясь.

— Да, Максим, вы всё поняли верно!

— То есть вы… — Я начинал терять терпение. — Ты попросил меня сходить в смертельно опасную Брешь и рискнуть своей жизнью ради Реликвии без капли магии⁈

— Да, Максим, всё именно так!

Смущаться Петрович и не думал. Смотрел на меня всё с тем же нагловато-невинным видом, что и всегда.

— Зачем⁈

— Ну, Максим, посмотрите на них. — Коллекционер повернулся к стоящим на полке Реликвиям и с любовью их оглядел. — Разве они не прекрасны? Чистая, ничем не замутнённая красота!

В этом он был прав. Реликвии на полке смотрелись, конечно, красиво.

Но рисковать жизнью ради красоты… К такому я, конечно, не привык!

Впрочем, а чего я жалуюсь? В конце концов, мне без разницы, зачем эти кристаллы ему понадобились.

Эти Реликвии для меня — всего лишь маленький шаг к цели.

И сейчас пришло время получить то, ради чего я сюда вообще пришёл.

Я протянул руку.

— Аннигилятор!

Петрович усмехнулся и из пространственного кармана вытащил нужный мне артефакт.

Я прокрутил его в руках, убедился, что коллекционер не пытается меня обмануть и спрятал в сумку.

На этом мои дела с Петровичем были завершены.

Но, судя по его любопытному лицу, он собирался ещё поболтать.

— Максим, с чем вы столкнулись в той Бреши?

Раскрывать ему все карты я не собирался ни при каком раскладе. Этот таинственный товарищ и так знает куда больше, чем требуется!

И куда больше, чем пытается показать.

Поэтому я ответил вопросом на вопрос.

— А разве Искатели, которые принесли остальные два кристалла, об этом не рассказывали?

— Рассказывали про поле и некий заброшенный город. А ещё про сделанных из металла тварей, защищённых панцирями. Но они с ними не сражались. Кристаллы лежали прямо на улицах. Они взяли их и сразу ушли. А затем проход в Брешь был утерян…

— То есть за купол они не заходили?

— За какой купол? — Петрович насторожился. — Максим, расскажите мне всё в подробностях!

— Да не за какой. Это мне так, привиделось…

Он попытался окольными путями выведать у меня нужную ему информация, но я уходил от всех вопросов.

Кажется, я и так слишком много ему сказал!

Зато и сам кое-что узнал.

Если он говорит правду (а признаков лжи я не ощущал), то Искатели, которые были в такой же Бреши, как у меня, прошли совсем немного. Только самые безопасные улицы.

Да они даже с черепахами не сражались!

И вообще, у меня появилось подозрение, что речь могла идти о другом городе.

То есть та недоступная сейчас Брешь вела в тот же мир, что и моя. Но только в другое место. И, соответственно, в другой город. Более безопасный, без мгновенно атакующих черепах. Да и Реликвии там лежали буквально под ногами.

В моей Бреши такого не было!

Могло так получиться? Вполне! Всё-таки Бреши — это, по большому счёту, провалы в реальности, ведущие в другие миры. И никто не говорил, что из одного мира может «провалиться» только один-единственный участок!

Нужно будет при случае разузнать про ту Брешь. Может пригодиться.

Возможно, что для меня она окажется не такой уж и недоступной…

Тем временем я понял, что на данный момент разговор с Петровичем себя исчерпал. Больше мне от него ничего не требовалось. Да и оставаться больше не хотелось.

Всё-таки дядька он странный. Я же про него до сих пор ничего не знаю!

А быть со странными людьми один на один, да ещё на их территории, я дольше необходимого не люблю.

Обычно ничем хорошим это не заканчивается!

Так что я вежливо, но очень настойчиво с ним распрощался.

— Максим, если вам понадобится что-то редкое или уникальное, что-то, что вы нигде больше не сможете найти — вы знаете, к кому обратиться! — произнёс он, стоя на пороге.

— Учту! — кивнул я.

Действительно, ощущение было такое, что если мы с ним и прощаемся, то ненадолго.

Всё-таки влияние и связи у него и в самом деле выдающиеся. Он и в самом деле может достать то, что не могут остальные.

А мне с моим характером и специфическими интересами очень часто требуются всякие уникальные штуки!

Выйдя на улицу, я решил не вызывать такси. Погода была отличная, светила Луна.

Это напомнило мне долгие, многомесячные походы в моём родном мире.

Идёшь себе по каким-нибудь горам, сражаешься с монстрами, жаришь на костре их мясо, спишь на земле, подложив под спину ветки, а под голову камень.

Настоящий кайф!

Но тому, кто не был Следопытом, этого не понять…

Красотой ночи я всё-таки решил воспользоваться. Но не для того, чтобы прогуляться, а чтобы как следует пробежаться.

Бегом до Академии было всего двадцать минут.

Полная ерунда!

Я как раз был уже недалеко, когда моя скромная персона умудрилась заинтересовать местную шпану.

— Эй, малой, притормози! Уважь пацанов баблишком! — из темноты передо мной выросли три субтильные фигуры.

Я окинул их изучающим взглядом. Вот было бы отлично, если бы они вдруг оказались опытными бойцами или, что ещё лучше, высокоранговыми Одарёнными!

Тогда могла получиться бы приличная драка.

Но мне не повезло.

Эти трое были обычными уличными отморозками. Дар был только у одного, и то застрявший на начальном Ранге. Судя по всему, парня никто даже не попытался инициировать.

Про физическую подготовку можно было и не говорить. Они двигались как перепившие гусеницы, а своим телосложением смогли бы похвастать на конкурсе скелетов.

Бить таких — не уважать самого себя…

Делать это мне и не потребовалось.

Парни были опытными жителями улиц и вовремя заметили баронское кольцо и, что важнее, перстень Искателя.

Если титул барона не являлся безусловным показателем бойцовского уровня, то вот перстень однозначно говорил о том, что его обладатель кое-что да умеет.

Совсем уж слабакам такой перстень не давали!

— Эээ… Ваше Благородие, ошибочка вышла! — Главарь шпаны поднял руки в примиряющем жесте. — Мы это… Может пойдём, а? Тихо, мирно, без приключений…

— Не, ребят. Так дела не делаются. — Я многозначительно ухмыльнулся. — Вы оторвали меня от вечерней прогулки. За это надо бы ответить…

Я и сделать ничего не успел, а они развернулись и бросились наутёк.

Быстрые, однако!

Но отпускать их просто так я не собирался. Использовал Ужас и успел на самом излёте их зацепить.

Воздействие, конечно, получилось слабенькое. Но, надеюсь, кому-то из них оно как следует прочистит мозги…

Черепах в моей сумке дёрнулся. Зверьку не терпелось размять лапки, догнать беглецов и показать им, как ведёт себя настоящий хищник!

— Поздно ты спохватился! Я за ними бежать не собираюсь. К тому же успеешь ещё подраться. И не с этими слабаками, а с настоящими противниками!

Я почувствовал ответный ментальный импульс.

— Да, не вру. Обещаю!

Черепах успокоился.

Я покачал головой. Везёт мне с питомцами!

Кыш — абсолютнейший пацифист, бегущий от любой драки.

А вот Черепах, напротив, — боевая душа, задира, вечно жаждущий кровавой битвы.

Теперь придётся следить, чтобы этот агрессивный панцирь не влип в неприятности!

— Следопыт, Кыш тебя предупреждал! — язвительно прошипел из убежища дракон.

— Спасибо за бесценное мнение. Справлюсь как-нибудь сам!

Остаток пути до Академии я преодолел без приключений. Охрана у ворот поворчала, что я брожу среди ночи, но один грозный взгляд — и всё желание со мной спорить мгновенно улетучилось.

Я прошёл по территории в свою комнату.

Алмазов спал, но при моём приближении оторвал голову от подушки.

— Пойдём на тренировку? — сонно спросил он.

Я усмехнулся. Вот это его на тренировках в последнее время переклинило, конечно!

Даже во сне уже ими бродит. Какая-то странная форма лунатизма…

— Спи давай, боец! Завтра потренируешься!

Алмазов кивнул, закрыл глаза и мгновенно вырубился.

Я принял душ и, взяв с Алмазова пример, тоже моментально заснул.

Утром я проснулся от непривычных звуков.

Открыл глаза и понял, что это Черепах выбрался из сумки и точит об стену когти.

Стоит ли говорить, что от обоев остались невнятные лоскуты. Да и на самой стене виднелись глубокие борозды.

Когти у него — будь здоров! Готов поспорить, что в прочности они, как и панцирь, не уступят самым лучшим Родовым мечам.

Ну а вообще, с его активностью нужно что-то делать. Иначе он от Академии камня на камне не оставит!

— Так, собирайся! Идём на тренировку!

Я посадил Черепаха в рюкзак, переоделся в спортивную одежду и вышел на улицу.

Звать Алмазова с собой не стал. Слишком уж сладко он храпел. Да и вообще, показывать Черепаха ему или кому-либо ещё я пока не планировал.

Слишком уж экзотический! Таких монстров в этом мире не знают. И ко мне возникнет много вопросов, на которые я не хочу отвечать…

Я отправился на тренировочную площадку.

Огляделся по сторонам, тщательно сканируя пространство сенсорными способностями. По всей Академии было установлено огромное количество камер и следящих артефактов.

Но здесь, на старой тренировочной площадке, их не было.

Ха, недоработка ректора! И как раз то, что мне нужно.

Я выпустил Черепаха из рюкзака. Он выскочил, бодрый и готовый к бою.

— Хотел подвигаться? Даю такую возможность. Начнём с лёгкого. Айда круг вокруг стадиона!

Черепах радостно запрыгал вокруг меня. Я почувствовал входящий ментальный импульс.

— Ну да, конечно наперегонки!

Не дожидаясь команды, Черепах стартанул прямо с места. Я погнался за ним.

Бежал мой новый питомец, конечно, забавно. Переваливался с боку на бок, да ещё и забавно семенил.

Но зато с каким результатом! Мчится так, что только панцирь сверкает!

Думаю, что после встречи с ним парочка титулованных бегунов точно бы застрелилась от зависти…

Но мне всё-таки удалось прийти к финишу одновременно с ним.

И, скажу честно, далось мне это не без труда!

— Шустрый, значит… Это я уважаю! Но одной скорости мало. Давай проверим тебя в бою. А ну-ка нападай! — Я специально захватил с собой инвентарь и сейчас активировал тренировочные защитные артефакты. — И не смотри на меня так, будто боишься поранить! Бей в полную силу и не бойся о последствиях…

Уговаривать Черепаха не пришлось. Он бросился на меня с агрессией бойцовского пса.

Чего от него ожидать, я примерно представлял. Но всё равно удивился.

При своей комплекции он был не только быстрым, но ещё и сильным. А ещё он мог по собственному желанию увеличиваться и уменьшаться в размерах. Про плевки ядом я вообще молчу!

Одним словом, справиться с таким противником — задачка не из простых. И это ещё без учёта того, что обычное оружие его не берёт, а магические артефакты могут максимум оглушить!

Выяснилось и ещё одно его свойство.

Черепах несколько раз бросался на меня, но мне удавалось блокировать его атаки Щитами.

Ему удалось легко меня задеть, но полученные мной царапины были мелкими и только его раззадорили.

Он решил, что ему нужна победа любой ценой.

Во время очередной атаки горящие вдоль ближайшей аллеи фонари мигнули и погасли.

И в ту же секунду в меня полетел мощнейший электрический разряд!

Блокировать я его успел только частично.

По телу пробежал разряд, запахло палёными волосами. На ногах я удержался только благодаря вовремя запущенной технике регенерации, которой меня обучил Алмазов.

— Следопыт, Кыш тебе говорил — эта жестяная башка станет причиной твоей смерти! — Кыш, до этого спавший без задних ног, высунул нос из убежища.

Ответить я ему не успел. Черепах воинственно протрубил и направил ментальный импульс. Но не мне, а дракону.

— Что? Вызываешь Кыша на бой? У тебя нет шансов! — дракоша оскалился.

Но вызов не принял. Ну конечно, он же у нас пацифист!

Ну или трус. Это смотря как посмотреть…

Тренировка продолжилась. Но в этот раз я поменял тактику.

Раз уж Черепах теперь со мной, то и сражаться нам предстоит вместе! А в этом деле доверие и понимание — едва ли не самое главное.

Над этим мы и работали.

Кыш бросал перед нами по два или три мячика одновременно, а мы должны были мгновенно среагировать и поразить все цели до того, как они коснутся земли.

Задачка вроде бы была несложная. Со скоростью что у меня, что у Черепаха всё было в полном порядке!

Но выяснилось, что у нас проблемы с согласованностью действий.

Мы с ним бросались на один и тот же мячик, позволяя остальным упасть. А иногда и вовсе случайно попадали друг по другу.

Особенно этим грешил Черепах. Силы у него было много, а вот меткость страдала.

Так что после первых двух бросков я меня уже были ожоги и длинная царапина на груди, оставленная хвостом моего питомца.

Кыш ничего не говорил. Но вид у него был торжествующий. В его взгляде так и читалось «Следопыт, а Кыш тебе говорил!».

— Нет, мой металлический друг, так дальше не пойдёт. — Получив очередную травму, я строго посмотрел на Черепаха. — Давай-ка действовать согласованно. Попробуем делиться планами через ментальную связь…

Идея оказалась удачной.

Перед каждой атакой мы с Черепахом обменивались тактикой и определяли цели. Так что теперь мы хотя бы не ранили друг друга.

Но все мячики сбивать всё равно не удавалось. Ментальная связь была сильной, а вот обмен сообщениями медленным. Так что мы постоянно запаздывали.

Но это ничего. Я и не рассчитывал на мгновенный результат. Главное в этом деле — не останавливаться…

Завершить тренировку мы не успели.

Я почувствовал приближение постороннего и оперативно спрятал Черепаха в рюкзак.

Очень вовремя! Из-за угла как раз появилась взмыленная Анастасия Меньшова.

Она была потной и тяжело дышала.

Кажется, кто-то тоже решил потренироваться с утра пораньше!

Увидев меня, она остановилась.

— Максим, какая приятная неожиданность!

— Ага, неожиданность… — хмыкнул я. — О чём-то хочешь поговорить?

— Я? — Анастасия сделала удивлённый вид. — Нет. Просто тренируюсь тут понемногу…

По её тону я сразу понял — она здесь не просто так. О том, что я начинаю тренировку, когда остальные спят в тёплых постельках, знала вся Академия.

И найти меня при желании тоже было не так уж и сложно.

Так что её появление — далеко не совпадение!

Насчёт тренировки, она, кстати, не соврала. Может, встретились мы с ней и не случайно. Но потренироваться она тоже успела.

И выложилась по полной программе!

Я понял это не только по раскрасневшемуся личику, но и по кипящей вокруг неё магической энергии.

Одними физическими упражнениями княгиня не ограничилась и как следует попрактиковалась в магическом искусстве.

Причём отработала на пределе.

Дар Следопыта подсказывал — ещё немного, и она совершит качественный рывок на новый Ранг.

— Может, потренируемся вместе? — предложила она мне.

— А почему бы и нет. — Я легко согласился.

Интуиция подсказывала — она здесь затем, чтобы наладить со мной отношения. Явно что-то хочет и пытается подойти издалека.

Мне было любопытно. Да и вообще — не каждый день удаётся потренироваться бок о бок с представительницей такого известного Рода, как Меньшовы.

Возможно, удастся перехватить у неё пару Родовых секретов…

Кое-какие особенности её магии мне и в самом деле удалось отметить.

Источник Анастасии работал не как у остальных магов. Когда она не использовала магию, энергия из него почти не использовалась. Зато когда она использовала техники, то он включался на полную мощность.

Благодаря такому подходу она почти не расходовала магию и всегда была на максимуме энергии.

Ага, возьму на заметку. Учитывая, сколько энергии я трачу на своих питомцев, каждая такая фишка для меня на вес золота!

Когда мы закончили тренировку, было уже время завтрака. О том, что именно ей от меня нужно, Анастасия так и не заикнулась.

Так что мы разошлись по своим делам и встретились уже в учебной аудитории.

В целом день пролетел также как и всегда. Теоретические занятия погрузили меня в сон, а на практических Ростоцкий как следует нас погонял.

— Не стоит думать, что, раз вы получили перстни Искателей, это автоматически сделало вас крутыми бойцами! — кричал он, обходя строй. — Вы всё ещё слабаки! Самый начальный уровень! Выжить в Брешах вы сможете только в одном случае — если будете выкладываться на полную!

С этим у меня проблем не было. Магические каналы по-прежнему работали намного слабее, чем у остальных. Но зато я выкладывался так, что даже Ростоцкий смотрел на меня с уважением.

А этим, на секундочку, не каждый может похвастаться!

Две тренировки за день сумели меня утомить. Но сдаваться я не собирался.

Как следует поел, пополнив энергетический запас, и отправился на главную тренировку сегодняшнего дня.

С самого утра я хотел использовать аннигилятор Петровича. Но справедливо решил, что для него нужны особые условия. Всё-таки артефакт был сильный, с непредсказуемым эффектом.

Мало ли что может выйти…

Упражняться с ним в Академии я не стал — слишком уж легко меня можно будет отследить.

Так что для занятий я выбрал соседний с Академией парк. Он был давно заброшен, люди здесь появлялись редко, разве что разные сумасшедшие. Идеальное место для экспериментов!

Как пользоваться артефактом я не знал и поэтому по привычке использовал немного магии, чтобы его активировать.

Тут же почувствовал, как аннигилятор жадно поглощает мою собственную энергию. Причём так быстро, что если дать ему минуту, то от моих весьма приличных запасов не останется и следа!

Я усилием воли кое-как разорвал связь с артефактов и перевёл дух.

Значит, он работает не так, как я думал…

Мне помог Черепах.

Сидеть в сумке ему наскучило уже через минуту. Он выполз на свободу и деловито потрусил к аннигилятору.

— Эй, осторожно! — крикнул я.

Было поздно. Он проигнорировал мой крик и уткнулся в артефакт носом.

Сверкнула искра.

Я успел за него испугаться, но спустя секунду понял, что он в полном порядке.

И даже больше!

Уж не знаю, как работает его магия, но если Кыш мог за мгновение поглотить информацию из любой книги, то Черепах каким-то образом понимал, как работает любое устройство.

К этому выводу я пришёл благодаря направленным им через ментальную связь образам.

— Уверен?

Черепах кивнул.

— Ну, под твою ответственность!

Я порезал ладонь кинжалом и капнул кровью прямо на артефакт.

Кровь зашипела и впиталась в гладкую поверхность.

После этого я последовал инструкциям Черепаха и понял, что всё работает намного легче, чем я ожидал.

Мою энергию аннигилятор больше не жрал. Зато исправно поглощал все направленные на него магические выбросы.

А ещё он, словно пылесос, впитывал всю энергию рядом с собой. Если положить рядом с ним энергокристалл, то спустя пару минут он выпьет его до самой последней капли.

Мощная штука!

Но были у него и недостатки. Например, радиус действия ограничивался примерно двумя метрами. Да и на поглощение энергии ему требовалось время.

В целом, мои ожидания были удовлетворены. Если девчонки из Трио не ошиблись и правильно всё поняли, то его вполне должно хватить для разрушения связи между Чёрным и Белым.

— Благодарю. Отличная работа! — Я потрепал Черепаха по твёрдой металлической башке.

Тот странно на меня посмотрел. К нормальному обращению он привыкнуть ещё не успел и не знал, как нужно правильно реагировать.

А ещё это сильно задело Кыша.

— Подумаешь, дешёвые фокусы! — Дракон устроился на ветке соседнего дерева и недовольно сверкал глазами. — Ничего особенного!

— Да, но только почему-то мне это подсказал Черепах, а не ты!

— Вот и возись со своей черепахой! Драконы выше этого! — фыркнул он и скрылся в своём убежище.

Н-да… Кыш и раньше был не подарок! А теперь мне предстояло разбираться с его ревностью…

Прямо детский сад какой-то!

Кышем я дорожил, но и отказываться от помощи Черепаха не планировал.

Тем более он подсказал мне и с остальными новинками.

Когда я достал добытую в лаборатории в Бреши записную книгу, Черепах направил ментальную подсказку, что с ней делать.

Я крепко сжал корешок книги и направил немного энергии.

Тут же сработал хитрая иллюзорная техника. В воздухе над книгой повисли столбы текста.

Причём не только те мутные иероглифы, что я разглядел на страницах, но и какие-то таблицы, схемы и даже изображения неизвестных мне существ и механизмов.

Готов поклясться, что раньше я их в книжке не видел!

— Что это такое? — спроси я Черепаха.

Он пожал плечами и по ментальной связи пояснил, что всё время проводил в городе. Про то, что происходило внутри купола, он практически ничего не знал.

Для себя я сделал вывод, что эта книжка — что-то вроде обычной земной флэшки или диска. Сама книга — просто материальный предмет. Но сведений в ней содержится куда больше, чем кажется.

Нужно только найти правильный способ их прочитать.

Пока что мне не удавалось прочитать ни единого слова. Просто какая-то тарабарщина!

Появится время — нужно будет найти какого-нибудь филолога потолковее.

Должен же кто-то понять, как это всё устроено!

С найденным в лаборатории контейнером всё тоже было не до конца понятно.

Как я уже знал, там содержалась какая-то застывшая масса. При этом Черепах смотрел на неё с натуральным обожанием.

— Так, ну а это что такое? — спросил я его, особо не надеясь на ответ.

Как ни странно, но Черепах ответил мне целой серией картинок. Только ответ получился непонятный.

Он всё время повторял одно и то же слово.

— Жизнь? — переспросил я. — Что это значит?

Следуя его подсказкам, я поместил в разъём контейнера один из своих энергокристаллов.

Субстанция в контейнере тут же изменила своё агрегатное состояние. Её верхний слой из твёрдого стал если не жидким, то, во всяком случае, по тягучести напоминал ртуть.

— Это опасно? — спросил я Черепаха.

Тот вместо ответа просто пихнул лапу в контейнер.

Небольшая часть субстанции тут же охватила его лапку, слившись с ней воедино.

Тело питомца стало немного больше, а его энергетическое сияние изменилось и как будто стало ярче.

Вот теперь я начинал понимать, что Черепах имел в виду, говоря, что эта субстанция — жизнь.

Всё его тело, включая панцирь, было сделано из похожего материала!

Я присвистнул.

Вот уж не ожидал, что раздобуду нечто подобное!

Насколько я знал, материалов с похожими свойствами на Земле не было. И если мне удастся как-то использовать эту жижу, например, что-то из неё выковать, то это будет уникальное оружие.

Как раз то, что мне нужно!

Но для этого понадобится разработать целую технологию. А это тоже задачка не на один вечер!

На этом тренировка и осмотр были закончены, и я отправился обратно в Академию.

Следующие три дня прошли насыщенно.

Я продолжал тренироваться с Черепахом, а в свободное время спарринговал с Алмазовым, по ночам отрабатывая технику владения аннигилятором.

Попутно я сделал крупный заказ в драконьем магазине и оплатил услуги Лидии.

К слову, оказалось, что ценник у моего юриста по-настоящему конский. Если бы я с самого начала попросил у неё прайс, то трижды бы подумал, соглашаться ли на её услуги!

Впрочем, гори оно всё огнём! Лидия — отличный работник и снимает с меня кучу геморроя.

Ради такого не жалко и заплатить!

В остальном всё проходило неожиданно адекватно. Меня никто не допекал. Даже Калейдоскоп с Истоминым на какое-то время оставили в покое.

Но, как оно обычно и бывает, спокойный период быстро сменился настоящим адом.

Был вечер, мы с Черепахом на заброшенном стадионе заканчивали отработку совместной атаки.

Я почувствовал приближение чужака и обернулся.

— Ну а ты здесь что делаешь? Не припомню, чтобы я тебя приглашал!

Глава 17

— Фу, Максим, какой же ты грубиян! — Софья наморщила носик. — Разве можно так обращаться с девушкой?

Я хмуро посмотрел на рыжую журналистку.

Врасплох она меня, конечно, не застала. Дар сработал как надо.

Но подобралась ближе, чем требовалось!

Всё-таки непростая она девушка. С ней нужно вести себя очень осторожно…

Обычно я был ей рад. Без её помощи мне было бы сложно справиться со многими ситуациями.

Да и вообще, всегда приятно провести время в компании красивой девушки. Во всех смыслах…

Но в этот раз её появление настораживало.

Эта девушка никогда не приходит просто так.

А ещё я не люблю, когда меня отрывают от тренировки! Надеюсь, что она не успела увидеть что-то, чего видеть не должна. Всё-таки я использую разные техники. Да и Черепах едва успел спрятаться в сумку…

— Ну разве я грубиян? — Я обворожительно улыбнулся. — Ты же знаешь — нежность моё второе имя! И вообще, не пытайся уйти от вопроса. Как ты прошла в Академию?

— Очень легко! Ваши охранники — профи, но женские чары никто не отменял.

Софья улыбнулась, и я почувствовал, как начинаю успокаиваться.

Захотелось слушать её голос. Да я сделаю всё, что она скажет!…

— Следопыт, снова расслабился? — В ушах раздался ироничный голос Кыша. — Она же просто дурит тебе голову. А ну соберись!

Драконья энергия пробежала по венам.

Я встряхнулся, отгоняя наваждение.

Химера сожри мою печень! Кыш прав — я и в самом деле расслабился, раз так легко пропустил воздействие феромонов.

От неё же зельем пахнет за сотню метров! И при этом куда более сильным, чем то, которое на торжественном приёме пыталась использовать Анна Анохина.

Такое действует даже на меня.

— Судя по тому, как ты надушилась, тебе от меня что-то надо! Вот только ты не учла, что на меня эта штука не действует.

— А ты как всегда на высоте! — Софья улыбнулась, но я видел — она разочарована. Видно, и в самом деле рассчитывала на помощь феромонов. — И да, ты прав. Есть кое-какой срочный разговор…

Она не успела закончить фразу.

На меня её очаровывающая магия не подействовала.

Зато сработала на кое-кого другого.

Черепах вынырнул из лежащей в стороне сумки и деловито потрусил к Софье.

И это с учётом того, что показываться людям я ему строго-настрого запретил!

Я послал ему мысленный импульс. Такой злой, что даже моего металлического питомца пробрало.

Он бросил на меня затравленный взгляд и уже собрался спрятаться, когда его заметила Софья.

— Ой!… А кто это такой⁈ — Ужас на её лице сменился любопытством. — Какая интересная зверюшка… Максим, твой питомец?

— Мой, — нехотя признал я.

— Не ожидала, что ты такой смелый! — Софья удивлённо на меня посмотрела.

— А при чём тут смелость? — не понял я.

— Мало кто из Искателей заводит в качестве питомца монстра из Бреши. Считается, что это очень опасно. Монстры непредсказуемы и могут нанести вред даже своему хозяину…

— И напрасно! Черепах — отличный боец. Я могу на него положиться. А ещё он всегда делает, что ему говорят!

Черепах покосился на меня, но противиться магии Софьи не смог.

Он подошёл к ней вплотную и уткнулся носом ей в ногу.

Девушка вздрогнула. Я уже хотел прийти ей на помощь, но она оказалась смелее, чем я ожидал.

Софья опустилась на колени и осторожно погладила Черепаха по металлической голове. А затем нежно пощекотала пальчиками у него под подбородком.

— Надо же, какая нежная кожа! — удивилась она.

— Нежная⁈ — Я решил, что она шутит.

Панцирь и кожа Черепаха по плотности превышали большинство известных на Земле материалов.

Назвать его кожу нежной можно было только в качестве издёвки!

Впрочем, кое-что и в самом деле было не так.

Я пригляделся и понял, что его кожа изменилась. Она стала мягкой и податливой.

Вот же хитрец! Оказывается, он скрывал от меня, что может менять состав собственного тела.

Стоило только появиться симпатичной девушке, как он тут же растаял…

Вот уж не ожидал, что этот суровый боец окажется таким неженкой!

— Следопыт, вообще-то Кышу тоже иногда нужны ласка и забота. — В голове раздался осторожный бубнёж второго моего питомца. — И вообще, Кыш — не металлический. Его очень приятно обнимать!

Как на это ответить, я не знал. Всё-таки я Следопыт, суровый мужик, прошедший через множество испытаний.

Обниматься с драконом в мои планы не входило!

— Ты что-то хотела мне сказать, — напомнил я Софье.

Журналистка нехотя оторвалась от Черепаха. Это было странно, но, кажется, между ней и моим кровожадным питомцем и в самом деле возникло что-то вроде взаимной симпатии.

И дело было не только в феромонах.

— Да, Максим, всё верно. Через день состоится Вечер Искателей, и я бы хотела, чтобы ты пошёл туда вместе со мной…

— Вот уж нет! На всякие глупые мероприятия я не хожу. Можешь даже не пытаться! И вообще… — Я насторожился. — Ты не похожа на любительницу тупых танцулек. Признавайся — что ты задумала?

— Максим, на Вечере всегда происходит что-то интересное. Там можно многое разузнать. — Глаза журналистки сверкнули.

— Ну так в чём проблема? Если там так интересно, то и иди туда сама!

— Нет, Максим, так не получится. У Гильдии строгие правила. На Вечере могут присутствовать только Искатели и их спутники.

Я усмехнулся.

Вот теперь узнаю Софью! Если мои однокурсницы хотели попасть на Вечер, чтобы покрасоваться в красивых платьях и потанцевать, то у неё всегда были деловые цели.

Сам такой. И считаю, что эта позиция заслуживает уважения!

— Это понятно. Но это твои проблемы. В чём мой интерес?

— Информация. — Софья обворожительно улыбнулась. — Обещаю взамен выполнить любое твоё поручение. А ещё я готова предоставить сведения.

— О чём? — Я насторожился.

— О Драго и Меньшовых. — Почувствовав мой интерес, Софья улыбнулась. — Они заключили новое соглашение. На старых условиях. Брак между Родами согласован. Невеста прежняя. А вот жених поменялся. И на Вечере как раз состоится их первое появление…

Новость была неприятная. Но ожидаемая!

Смерть Франца должна изменить планы Родов, это я понимал. Но вот того, что Анастасия так быстро снова вляпается в брачный контракт, я не ожидал.

И это с учётом того, как она благодарила меня за смерть Франца!

Интересно драконы пляшут, конечно. Явно тут всё не просто так! На неё надавили, это сто процентов.

А ещё интуиция подсказывала — каким-то образом вся эта их брачная фигня обязательно коснётся и меня.

Всё-таки как ни крути, но брачные договорённости аристократов — это ни разу не про любовь, а про деньги и большую политику!

И если учесть, что интерес ко мне проявляют оба Рода, в стороне я тоже не останусь.

Да и вообще, в последнее время Анастасия подозрительно часто крутится около меня…

Короче говоря, кое в чём Софья права — быть на Вечере, возможно, и не такая уж плохая идея. Как минимум буду в курсе событий.

Да и вообще — будет неплохой способ обзавестись связями в Гильдии. Ну а танцы…

В задницу их! Если Венсан Андор сказал, что не будет танцевать, то его на заставит плясать даже сам Император!

Софья поняла мой интерес по взгляду.

— Вижу, что тебе стало интересно! — Она улыбнулась. — И это ещё не всё. Мои источники говорят, что интерес у Драго не на пустом месте. Они согласились на брак не просто так. Они что-то хотят.

— Что именно? Земли Меньшовых?

— Нет, вряд ли. — Софья пожала плечами. — Меньшовы — очень богатый и влиятельный Род. Но Драго намного их превосходят. Тут что-то другое…

— Понимаешь, какое задание у тебя будет следующее? — Я хитро прищурился.

— Собрать информацию о Драго?

— Ага. Всё, что найдёшь. Я хочу знать, что они хотят в Российской Империи! Ну и информация о Джеймсе и его драконе тоже не помешает. Врага, как говорится, нужно знать в лицо…

— То есть ты согласен пойти со мной на Вечер⁈ — Софья просияла.

— Ага, типа того…

Она бросилась мне на шею. Да так и повисла, не забывая прижиматься всякими интересными частями тела.

Этим она вызвала настоящую бурю эмоций у моего металлического питомца.

Черепах смотрел на меня так, как будто был готов растерзать. Он пару раз ударил своим могучим хвостом, и на земле остались приличных размеров вмятины.

Если бы не принесённая им Клятва, он бы точно попытался меня атаковать!

— Ха-ха, а наша Черепашка влюбилась! — издевательски пропел Кыш. — Тебе ничего не светит, стальная ты башка!

Издевательства дракона я прервал коротким ментальным импульсом. Кыш недовольно прошипел, но мгновенно заткнулся.

Понял, пушистый хвост, что издеваться над своими друзьями и союзниками я не позволю!

Получив моё согласие, Софья ушла, а я вернулся к тренировкам.

До Вечера времени было ещё достаточно, и я провёл его, занимаясь и оттачивая навыки.

Отдых отдыхом, но никогда не знаешь, где тебя найдёт очередная битва!

На следующий день вся Академия стояла на ушах. Занятия практически не было. Все готовились к празднику.

Девчонки же и вовсе массово уехали из Академии в город. Платья, причёски — это для них было важнее учёбы.

Эх, не понимаю я этих женщин…

Зато весь день мы тренировались с Алмазовым. И не просто отрабатывали удары, а жёстко рубились.

— Что, Ястребов, так и не надумал идти? — спросил он меня. — Многие бы обрадовались, увидев тебя там!

Отвечать я не стал.

Вместо этого направил энергию по телу, резко ускорив движения. А потом проскользнул под мечом Алмазова и пробил его Щит.

Мой меч чиркнул по его доспехам, а сам Сергей оказался на земле.

Надо отдать ему должное — в полёте он успел легко скользнуть кинжалом по моей руке.

Я ускорил регенерацию, и тонкий царапок зажил прямо на глазах.

— Блин, Ястребов! Ты как это делаешь⁈ — прорычал Алмазов, вскакивая на ноги.

— Делаю что?

— Становишься всё круче и круче! — Он так завёлся, что не заметил, как меня похвалил.

Я же только ухмылялся.

Ну да, учился я быстро. Там, где другой потратил бы недели и месяцы, я справился за дни.

Сказался мой опыт и уникальный для этого мира Дар.

Да и вообще, благодаря тренировкам мои энергетические каналы стали сильнее. Использование техник стало даваться намного легче.

Больше с вопросами про Вечер Алмазов ко мне не приставал. Также как и остальные. Оставшиеся в Академии девчонки бросали на меня многозначительные взгляды, но приставать не решались.

Видимо, поняли, что никого из них я приглашать на Вечер не собираюсь.

Говорить о своих планах я тоже не собирался.

Ну а смысл? Отчитываться не в моих правилах. Сами всё увидят…

Единственное, чего я не ожидал, так это появившегося в Академии курьера.

— Посылка от Софьи Булатовой! — объявил он, вручая мне объемный пакет.

Я взял его с настороженностью.

И не ошибся!

Внутри оказался официальный костюм — пиджак, брюки, жилетка, белая сорочка. А ещё туфли и галстук.

Вот ведь Софья! Истинная женщина. Поняла, что я собираюсь прийти на Вечер в обычной одежде, и решила взять ситуацию в свои руки.

А ещё в пакете я обнаружил чек на полную стоимость костюма. Между прочим, весьма приличную!

Софья не поскупилась и купила мне одёжку в одном из лучших магазинов.

Ну и, конечно, выставила счёт на моё имя.

Вот же… наглая особа!

— Уважаемый, не спеши уходить! Чую, всё это добро придётся возвращать. — Я придержал курьера, а потом всё-таки решил примерить.

Костюм — не мой стиль. Но я же не планирую быть нищим бароном всю свою жизнь! Придётся и на званые вечера выходить, и крутить романы с придворными дамами.

В куртке студента Академии сделать это точно не получится!

Как выяснилось, глаз у Софьи был намётанный. На фигуру костюмчик сел как влитой.

Да и дизайн оказался в моём духе. Суровая классика без всяких вывертов!

Лишними буди только какие-то банты на рукавах. Их я просто срезал кинжалами, а нитки прижёг Стихией огня.

Ну и выбросил из нагрудного кармана шёлковый платок.

Представление о красоте у меня грубые. Бантики и платочки в него точно не вписываются!

На этом подготовка была завершена.

Не, возвращать я такой костюмчик точно не стану. Самому пригодится!

Собственно, на этом моя подготовка к Вечеру была завершена.

Вместе со всеми я не пошёл. Вдоволь потренировался, а когда Академия опустела, пошагал в Гильдию.

Как и всегда, я на всякий случай прихватил с собой целый арсенал. Кинжалы, арбалет, артефакты — всё ожидало своего часа в убежище Кыша.

Не то чтобы я рассчитывал на драку. Просто привык быть готовым ко всему.

А вот брать с собой Черепаха я не стал. Куда спрятать своего питомца, я так и не придумал.

Самым удобным было бы спрятать его в пространственном кармане моего дракона. Но от соседства с ним Кыш отказался наотрез.

Так что оставить его в комнате было лучшим вариантом из возможных. Надеюсь, что к моему возвращению он не успеет её разрушить…

Настроение было хорошее, и я с наслаждением прошёлся пешком.

В квартале от Гильдии меня ждала Софья.

Одета она была…

Вот честно, обычно у меня со словами проблем нет, но в вечернем платье выглядела она так, что цензурными словами описать было сложно.

Если коротко, то просто обалденно!

Об этом я ей и сказал.

— Благодарю! — Девушка заморгала длинными ресничками. — Но вообще, Максим, мог бы заказать лимузин. Прийти на Вечер пешком — это по статусу…

— Ещё одно слово — и ты вообще никуда не пойдёшь! — предупредил я её.

Она мой жирный намёк поняла и больше не спорила.

Мы пошли к зданию Гильдии. Гости уже заканчивали прибывать, а у входа дежурили фотографы разных «жёлтых» газет и сайтов.

И тут я понял, что не учёл одно обстоятельство.

За последнее время популярность Софьи как журналиста и ведущей стала намного больше.

И на Вечер я шёл не просто с офигенной рыжей красоткой.

Я шёл, василиск её подери, с настоящей звездой!

Вокруг нас защёлкали вспышки камер.

— Софья, посмотрите в объектив!

— Вы выглядите великолепно!

— Кто ваш юный спутник? Вы очень красивая пара!

Софья улыбалась и махала ручкой.

А вот я скрипел зубами и хмурился.

Нет, внимание я люблю. Но сейчас с ним был перебор.

— Барон, поменяйте позу! — бросился ко мне особо надоедливый репортёр. — Вы выглядите нефотогенично!

— Я тебе сейчас все зубы пересчитаю! — рявкнул я на него. — Посмотрим, как фотогенично ты будешь выглядеть!

Репортёр, да и все остальные, всё поняли. Пространство вокруг нас мгновенно расчистилось.

Мы вошли внутрь.

Я уже ожидал, что Гильдия будет сиять лоском. А ещё будет играть какой-нибудь оркестр.

Но Искатели меня порадовали.

Всё было сдержанно. Ну да, прибрано. Даже освещение стало чуть поярче.

Но без перебора.

Да и наряжены были только девушки, причём исключительно молоденькие Искательницы. Дамы постарше, а также мужчины, одеты были почти как всегда.

Ну и супер! Всё-таки Искатели — бойцы, а не клоуны. Будь тут всё по-другому, я бы даже немного разочаровался.

А ещё я почувствовал два изменения.

Во-первых, изменилось само здание. Оно стало больше, коридоры и залы внутренних помещений расширились.

Объяснялось это просто — активацией пространственных артефактов. Их специально запустили, чтобы разместить всех гостей.

А во-вторых, я чувствовал присутствие монстров. Вполне себе полноценных монстров из Бреши.

Сначала я насторожился.

Неужели прорыв? Но потом расслабился.

Монстры были оглушены чарами и скованы мощными техниками. Опасности они не представляли.

Хотя, конечно, вопрос, зачем они вообще здесь понадобились, оставался открытым…

— Барон Ястребов, приветствую! — Мне кивнул глава Гильдии, князь Пожарский. Он лично встречал гостей у входа.

— И я вас тоже, Ричард Иванович! — Я нацепил вежливую улыбку.

Отношения у нас с ним были натянутые. Но проявлять агрессию я на пустом месте не собирался.

В конце концов, это просто глупо!

Глава Гильдии считал по-другому.

— Вижу, вы привели с собой журналистку. — Пожарский буравил Софью взглядом. — Очень глупое решение! Наше мероприятие — закрытое. Чужим здесь не рады…

— Будете указывать, что и как мне делать? — Я не завёлся, но был к этому близок. — Так вот, ни фига не получится. Я имею права прийти со спутницей. И не вам осуждать мой выбор!

Я обнял Софью за талию, и мы нагло прошли мимо Пожарского.

— А ты ещё более отчаянный, чем я думала. — Софья задумчиво на меня посмотрела. На её щеках был румянец — ей понравилось, как я её защитил. — Мало кто решается спорить с Пожарским!

— Ну, я решаюсь. И, знаешь ли, совершенно комфортно себя при этом чувствую!

Мы успели сделать только несколько шагов, как наше присутствие привлекло внимание.

Я слышал тихий шёпот. На нас смотрели и обсуждали.

Поймал я и разочарованный взгляд Лизы. Она покачала головой и отвернулась.

Да и остальные девушки выглядели расстроенными. Они явно рассчитывали оказаться здесь со мной!

Но повезло не им, а Софье.

Зато пацаны реагировали совсем по-другому. Смотрели на меня завистливыми глазами, а удивлённый Алмазов показал большой палец.

Ну конечно! С их точки зрения я был настоящим героем, раз сумел прийти в компании такой красивой и известной девушки.

А ещё в толпе я увидел кое-кого, кого здесь быть не должно.

— Лидия, привет! Не ожидал вас здесь увидеть!

В самом деле, это была моя бесстрашная юристка.

Вот только сейчас она, скажем так, была не в своей боевой форме, в которой могла переспорить кого угодно.

Она была скромной и ещё более забитой, чем обыкновенно. А в её оленьих глазах я разглядел слёзы.

Кто же её так запугал?

— Здравствуй, Максим! — тихо произнесла она, пряча глаза. — Дело в том, что я тоже Искатель. Как и все члены нашей семьи. Я просто не могла не прийти…

Искатель? Эта тихая мышка?

Вот это настоящий сюрприз! Во всяком случае, перстня Искателя она никогда не носила. Да и уровень её Дара, откровенно говоря, был не то чтобы очень высок.

Только я собирался её обо всём расспросить, как меня прервали.

— А, как понимаю, это и есть Максим Ястребов? Наслышан! Единственный человек в городе, который решился дать работу моей неразумной дочурке…

Вперёд выступил высокий и толстый мужчина в крайне дорогом костюме.

Хотя нет, не так.

Он был не просто толстый. Его вес выходил за все мыслимые пределы. Чудо, как он вообще умудрился протиснуться в двери!

Да и пиджак на нём, наверное, размером с палатку…

За его спиной стояли плечом к плечу молодые парни и девушки. Все, как и толстяк, с перстнями Искателей на пальцах.

Судя по очевидному сходству, — все они были членами одной семьи. Вероятно, дочери и сыновья.

Ого! Это впечатляет.

А ещё за его спиной я различил смущённого Дениса Шарова. Мой товарищ был красный как рак и отводил глаза.

Теперь в личности толстяка я не сомневался.

Это сам глава Рода Шаровых и по совместительству известный адвокат.

— И вам добрый вечер. Между прочим, Лидия — великолепный юрист. Работать с ней — большая честь для меня.

— Честь⁈ Девчонка — позор семьи! Я запретил ей работать по специальности, а она нарушила мой запрет. — Старший Шаров в словах не стеснялся. — А с единственным клиентом её свёл мой собственный сын-предатель!

Глава Рода повернулся к Денису. Его дети тоже смотрели на моего товарища и презрительно что-то ему шептали.

Я мысленно присвистнул.

Какая любопытная семейка! Если не сказать долбанутая.

А я-то всё удивлялся, почему Денис и Лидия такие забитые. С таким отцом это неудивительно!

Да и остальные странности теперь начинали проясняться.

Значит, у Лидии конфликт с Родом. Интересно узнать, в чём причина…

Тем временем старший Шаров переключил своё внимание на меня.

— Максим, наслышан о ваших достижениях. Отличные результаты на Экзамене, развитие семейного бизнеса. Да и недвижимость кое-какую прикупили, пусть пока и не лучшего качества… — Его голос стал сладким, словно сахар. — Предлагаю вам юридические услуги моего Рода! У нас лучшие специалисты в Империи! Разочарованы не будете…

Лидия затравленно посмотрела на меня.

Неужели и в самом деле думает, что я забуду обо всём, что она для меня сделала, и переметнусь к её отцу?

Плохо же она меня знает!

— Со всем уважением, но нет. Услуги Лидии меня полностью устраивают!

— Вы ещё слишком молоды, Максим. Вы не понимаете, как это важно — держаться рядом с влиятельными людьми, а не со всякими… — Он махнул рукой в сторону Лидии.

Ладони сами собой сжались в кулаки, и я шагнул вперёд.

Пусть старший Шаров и огромный шкаф, обрушить его я всё равно сумею. Продавлю так, что мало не покажется!

— Максим, пожалуйста не надо! — взмолилась Лидия.

Я покосился на девушку. Она умоляюще смотрела на меня.

Желание разобраться с ублюдком было велико, но я сдержался. Всё-таки он её отец.

Одно дело, если бы она сама попросила. И совсем другое — лезть в семейные дела, когда никто об этом не просил.

Эту разницу понимал даже такой бездушный негодяй как я.

Если Лидия очнётся и попросит о помощи — я рядом и всегда готов!

— Пойду-ка я освежусь!

Я направился в ванную комнату. Холодная вода должна была помочь справиться с гневом.

Софья осталась в общем зале.

Но до цели я не дошёл.

Тихий хлопок — и к моей шее оказалось прижато лезвие ножа.

— Барону Ястребову привет от Калейдоскопа! — прошипел низкий голос.

А затем я почувствовал боль.

Глава 18

Боль была сильная, но непродолжительная.

Нападавший только успел немного проколоть кожу, когда я отшатнулся в сторону.

Выхватив кинжалы, встал в боевую стойку.

Чего-чего, а нападения Калейдоскопа в здании Гильдии я ожидал меньше всего.

Эти твари совсем потеряли последний страх!

Ну а ещё меня очень волновал один вопрос.

Как этот придурок с ножом в руках вообще подкрался ко мне так близко? Я должен был его почувствовать за несколько метров.

Ответ на вопрос нашёлся сразу.

Ухмыляющийся мужик лет тридцати с небольшим сделал шаг вперёд… И внезапно оказался в десяти сантиметрах от меня!

А, ну теперь всё ясно!

— Контролируемая телепортация, верно? Редкий Дар!

— Угадал, Ястребов! — Мужик ухмыльнулся. — Но не до конца!

Он ударил меня ножом. Причём достаточно хитро, прямо в воздухе изменив направление удара.

Развелось, блин, в последнее время мастеров ножевого боя!

Его удар я легко отразил. Размахнувшись, полоснул кинжалом ему по предплечью, но сколько-нибудь важных нервов не задел. Да ещё и кинжал, зараза, оказался обычным, без магического эффекта.

Тем не менее, первая кровь уже пролилась.

— Эй, самоубийца, как тебя зовут?

— Почему самоубийца? — Наёмник недовольно насупился.

Обиделся, что ли?

— Ну а как тебя ещё назвать? Знаешь же, сколько ваших я порубил. И всё равно ко мне сунулся. Самоубийца и есть!

Наёмник вместо ответа судорожно сглотнул.

Только сейчас я понял — ему же страшно! Причём так, что трясутся коленки.

Страхом от него так и несёт!

А ведь с ним можно сработать хитрее…

— Вообще-то отказываться назвать своё имя перед смертельным боем — нарушение всех воинских традиций!

Член Калейдоскопа задумался.

— Лиловый, — наконец-то представился он.

Я усмехнулся. Ну и имечко, конечно! Как же я их ряды проредил, раз остались только такие имена…

— Так вот, Лиловый. Предлагаю честную сделку. Я тебя не убью. Отпущу живым и, возможно, здоровым. Но взамен ты выложишь мне про этот свой Калейдоскоп всё, что знаешь! Идёт?

Тот задумался.

Ну а затем сплюнул себе под ноги.

— Нет, Ястребов, не идёт! Бесцветный наложил на меня ментальные чары. Так что сказать я ничего не сумею. К тому же я бы на твоём месте не был бы так уверен…

— Это ещё почему?

— Потому что мой Дар сильнее, чем ты думаешь!

В следующую секунду он снова телепортировался. Я был к этому готов и уже занёс руку для удара.

И только потом понял, что его Дар сложнее, чем мне показалось.

В момент телепортации Лиловый (всё-таки какое тупое имя!) выбрасывал в пространство огромное количество энергии.

Её было так много, что фактически это был даже не выброс.

Это был полноценный взрыв.

Громыхнуло.

Взрывной волной меня отбросило на несколько шагов назад.

Лиловый не останавливался.

Он совершил целую серию прыжков. Один за другим. И каждый сопровождался взрывом!

На самом деле, это только звучало страшно.

Взрывы были совсем маленькие, локальные. Даже окна, и те не выбило. Реальный вред он бы нанёс, только если бы взорвался в сантиметрах от меня.

Но этому я случиться не позволил.

Что делать, я разобрался быстро.

От взрывов прикрылся воздушным Щитом. А затем прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на своих ощущениях и Даре.

Очередной хлопок — и Лиловый появился совсем рядом.

И в то же мгновение я ударил его кинжалом, раскроив ему плечо.

— Попался!

В этот раз кинжал был зачарованным, и по телу Лилового тут же промчалась сковывающая магия. Он попытался телепортироваться, но не сумел.

Дар его больше не слушался.

— Всё, приплыл! — Я прижал его к стене и использовал Голос. — Сейчас ты расскажешь мне всё, что знаешь!

Он не успел сказать ни слова.

В коридоре послышались шаги. К нам кто-то приближался.

Я выругался. Только свидетелей мне не хватало! Если увидят, что я прижимаю к стене раненого человека, то ко мне появится множество вопросов.

Не факт, что я сумею на все ответить!

Даром Следопыта я прощупал окружающее пространство.

В ближайшей ко мне комнате никого не было. Да и дверь была открыта.

Так что долго я не думал. Просто схватил неподвижное тело Лилового, заткнул ему рот носовым платком, пихнул за порог и захлопнул дверь.

А через секунду в коридоре показались двое. И обоих я знал.

— О, Максим! А ты здесь чего делаешь?

Заместитель Пожарского, Семён Бородач, крепко пожал мне руку. На меня этот крепыш с ухоженной бородой и покрытыми татуировками руками смотрел с лёгким подозрением.

— Да вот, освежиться в туалет пошёл. А вы чего такие взмыленные?

— Ну так… — Бородач замялся. — Звуки мы странные услышали. Как будто что-то взрывается. Вот и подумали, что происходит что-то нехорошее…

— Здесь ничего не было! — Я уверенно помотал головой.

— Точно? — Бородач вгляделся в моё лицо. — А вот Сергей сказал другое. У него инстинкты хорошие. Вечно всё чувствует…

Я покосился на второго Искателя.

И, в отличие от Бородача, он мне не нравился.

Это был Сергей Плотник. Тот самый Искатель, который заметил, как я перемещался через Дверь в Улье. А ещё он свидетельствовал против меня, когда Волчаров и Пожарский хотели отстранить меня от Экзамена.

Короче говоря, тип он внимательный. Но свою внимательность использует не к месту!

Вот и сейчас он снова что-то почувствовал. И я опять мог выйти крайним!

Виду я не подал. Внешне оставался всё таким же спокойным.

— Здесь так здесь. Пожалуйста, осматривайтесь. Мне-то какое дело…

Плотник тем временем смотрел прямо на меня. Причём на вполне конкретное место.

Я проследил за его взглядом.

На воротнике моей белой рубашки виднелась пара крошечных красных капель.

Кровь Лилового! Наверное, попала во время драки.

И этот внимательный Плотник сумел её заметить!

Этим он не ограничился.

Принюхавшись, прошёл по коридору и остановился прямо у той двери, за которой я спрятал тело Лилового.

— Уверены, что ничего не хотите нам сказать? — спросил он меня.

— Тебе точно не хочу!

Плотник пожал плечами и распахнул дверь.

Я напрягся.

— Кыш, готовься стирать память. Сразу двоим! — предупредил я его.

— Ох, двое сильных Искателей… Это будет стоить хорошего обеда! — облизнувшись, сообщил мне дракончик.

Но всё получилось немного не так, как я ожидал.

В комнате никого не было. То есть буквально ни единого следа Лилового!

Неужели сбежал?

Я использовал Дар Следопыта и отследил энергетические линии.

Сразу стало понятно, что никуда он не сбежал.

Как и в предыдущие разы, сработала ментальная защита Калейдоскопа. Только в этот раз она использовала способность Лилового против него самого.

Проще говоря, он взорвался. Причём полностью и без следов. Лишь на стене осталось небольшое чёрное пятно.

— Слушай, братишка, ты, похоже, ошибся! — Бородач сочувственно похлопал Плотника по плечу. — Нет здесь никого!

— Всё равно чувствую его присутствие. — Плотник продолжал осматриваться, как будто надеялся что-то найти.

Я не мешал. Расслабленно уселся на стул и наблюдал за ними с самым невинным видом.

Хочет искать? Пусть ищет! Всё равно ничего не найдёт, химера им подавись!

Плотник ещё с минуту поозирался. Пятно он нашёл, но понять, что это, не сумел.

На меня он бросил подозрительный взгляд и ушёл.

— Странный парень, — сказал я Бородачу.

— Один из самых перспективных Искателей Петербурга! — ответил мне он. — И знаешь что? Один из самых благородных! Для него честь и долг значат всё. Сам видел, как он жизнью рисковал, пытаясь спасти одного парня из ловушки в Бреши. Не задумываясь бросился в пасть морскому чудищу! Чуть сам не сдох, но пацана вытащил…

Мы шли по коридору, а он продолжал бубнить.

Я же запустил сенсорные способности.

В прошлый раз Калейдоскоп атаковал всем скопом. За вечер я положил троих его бойцов.

Что, если эти отчаянные самоубийцы решили провернуть тот же трюк? Тогда у меня могут быть проблемы!

И вообще, меня смущало то, что они смогли пробраться в Гильдию. Всё-таки место непростое.

У них явно был какой-то план…

Мы с Бородачом вернулись в общий зал.

За время моего отсутствия праздник набрал обороты. Народу заметно прибавилось, а Пожарский как раз заканчивал толкать речь.

— … И я надеюсь, что вы не посрамите гордое звание Искателя! Ибо от вас и достойного выполнения нашей миссии зависят жизни и безопасности наших сограждан!

Я зевнул.

Вот честно, такие пафосные речи вечно вызывают у меня зевоту.

Нет, я со всем этим согласен. Честь и благородство — это важно. Да и людей защищать надо!

Но и здоровый цинизм никто не отменял. Без него вообще жить сложновато…

Я огляделся, выискивая взглядом Софью.

Она нашлась в центре огромной толпы. К ней подходили, чтобы взять автограф. А некоторые мужчины, в основном постарше, толпились вокруг неё с, кхм, определёнными интимными намерениями…

Она улыбалась, но всем давала от ворот поворот.

В чём я не сомневался — это в том, что материала на какую-нибудь разгромную статью или репортаж она здесь точно насобирает!

А то и на целый цикл…

Главное — в моей поддержке она точно не нуждалась.

Ну и супер! Смогу провести вечер как хочу.

Хотя сомневаюсь, что Калейдоскоп позволит мне это сделать…

Моё внимание привлекла странная энергетическая вибрация.

На стойке в стороне от основных мероприятий располагались небольшие артефакты с незнакомой мне энергетикой. Ячеек на стойке было десять, и половина уже пустовала.

— Что это такое? — спросил я у дежурившего у стойки Искателя.

— Ритуальные камни призыва, — пояснил он. — Каждый артефакт связан с одним из монстров, скрытых в Гильдии. Вы можете выбрать один из них, и когда господин Пожарский объявит бой, сразитесь с тем чудовищем, которое вам выпадет…

— И зачем это нужно? — Я удивлённо приподнял брови.

— Традиция. Считается, что на вечере Искателей должна пролиться кровь монстров.

— Вот это я понимаю!

Я удовлетворённо кивнул.

Такая традиция уже была похожа на что-то дельное. Не просто вечеринка в костюмчиках, а настоящий праздник суровых Искателей!

Чем-то напоминает гульбища Следопытов. Но мы всё-таки отдыхали немного жёстче…

Использовав Дар, я отследил энергетические потоки. Они и в самом деле вели к ожидавшим своего монстрам, скрытым в глубинах Гильдии пространственной магией.

Тем самым монстрам, чьё присутствие я почувствовал, зайдя в Гильдию.

— Сын, иди и возьми один из этих артефактов! Вон тот, который слева!

Я обернулся на голос.

За моей спиной в сопровождении своего выводка стоял граф Шаров. И он пальцем указывал Денису на один из артефактов.

Мой товарищ затравленно посмотрел на меня и поплёлся к артефакту.

Я отследил его энергетическую связь и присвистнул.

Однако! Шаров-старший выбрал артефакт с самой сильной связью. Монстр, с которым он был соединён, был крайне мощным.

Самым мощным из всех!

Интересно, и почему мне кажется, что это не совпадение?

Что-то мне подсказывает, что старший Шаров обладает весьма развитым Даром. Он почувствовал опасность артефакта и специально на него указал.

С таким монстром Денису не справиться.

Его было нужно спасать. Но не в лоб, а так, чтобы никто ничего не заметил.

— А дайте-ка мне вон тот артефакт! — Я повернулся к дежурному Искателю и ткнул пальцем в неприметный артефакт сбоку.

— Тоже решили поучаствовать, Максим? Верный выбор! — Старший Шаров одобрительно кивнул. — Искатель должен быть жестоким и жадным до крови. Он всегда должен держать себя в форме и быть готовым к бою!

— Ага, а вы, как я вижу, не следуете собственным советам! — Я окинул взглядом его полную фигуру и усмехнулся.

Шаров побагровел.

Было видно — ему так и хочется вцепиться мне в горло. Но он сдержался.

Уж не знаю, что он там думал, но наверняка решил, что я могу пригодиться. И отношения со мной сейчас портить не стоит.

— Вы такой, как о вас говорят, Максим. Дерзкий и безрассудный! Мне нравится. Но насчёт моей формы ошибаетесь. Я могу победить кого угодно!

— Что ж, тогда надеюсь однажды с вами сразиться!

Шаров-старший расхохотался в ответ. Разговор он перевёл в шутку, а потом увидел кого-то в толпе и ушёл.

Денис остался стоять рядом со мной.

— Максим, я знаю, ты думаешь, что я жалкий и не могу за себя постоять… — начал оправдываться он.

Я его оборвал.

— Честно говоря, мне наплевать, что ты хочешь сказать. Тут надо не говорить, а действовать. Если понадобится помощь, то я помогу. Но сейчас у тебя другая проблема.

— Какая⁈

— А ну дай сюда артефакт!

Я незаметно обменялся с ним артефактами призыва.

— Зачем ты это сделал? — Денис удивлённо заморгал.

— Неважно! Поймёшь позже.

Объяснять ничего не хотелось. Скоро он сам увидит монстров и поймёт, что папка хотел его подставить.

Ну или не поймёт. Но тогда его случай куда запущеннее, чем я думал…

— Максим, спасибо тебе большое, что нам помогаешь. — К нам подошла Лидия.

Огляделась, убедилась, что отца рядом нет и поцеловала меня в щёку.

Я, бывалый Следопыт, такого не ожидал. Даже, стыдно сказать, на пару секунд застыл.

Всё-таки не каждый день Снежная королева оттаивает у тебя на глазах!

— Это за что?

— За то, что вступился за меня и Дениса. Отец — влиятельный человек. Он считает, что может делать, что пожелает. Он издевался над нами с детства. И никто нам никогда не помогал…

— Почему тогда не дала с ним разобраться прямо на месте?

— Потому что папа опасен! — Лидия затравленно обернулась. — Сейчас он хочет сделать тебя своим клиентом. Но если он потеряет к тебе интерес, то жестоко отомстит! Знал бы ты, сколько крови на его руках…

— Наверняка всего лишь несколько капель. — Я беспечно улыбнулся. — А вот у меня, знаешь ли, руки в крови по самые плечи…

Денис и Лидия странно на меня посмотрели.

Наверное, странно слышать такие признания от совсем юного парня. Будь на моём месте кто-то другой, они бы решили, что я хвастаюсь.

Но мои глаза и поступки говорили об огромном опыте. И они заставляли их сомневаться…

Я ощутил буравящий затылок тяжёлый взгляд.

Обернувшись, столкнулся взглядом с человеком, которого видеть здесь совсем не хотел.

— А, господин Волчаров! Врать не буду — видеть тебя не рад.

Сотрудник Агентства мрачно смотрел на меня исподлобья. Он был одет в классический пиджак.

Но выглядел при этом как наряженный медведь.

Он это чувствовал и злился.

— Здравствуйте, барон. Будь моя воля, тоже бы с удовольствием вас не видел.

— Тогда в чём дело? Всё ещё бегаешь по поручениям Истомина? Граф велел тебе за мной проследить?

— Не ваше дело! — Волчаров вспыхнул и скрылся в толпе.

Я попал в точку. Он был здесь не просто так. Как и всегда, он пытался найти что-то, в чём меня можно будет обвинить.

Теперь главное — не подставиться. С учётом того, что здесь, возможно, есть агенты Калейдоскопа, это будет непросто…

Тут двери зала распахнулись. Всё внимание обратилось к вошедшей паре.

Разумеется, это были Анастасия и Джеймс Драго.

Зашли они, без сомнения, эффектно. Как король и королева вечера.

Только оркестра не хватает!

По рядом прокатился шёпот. Похоже, что для присутствующих их совместное появление стало неожиданностью.

Ещё бы! Не у всех такой хороший информатор, как у меня…

К слову, Софья не стала отсиживаться в стороне. Вытащила мобифон и принялась беззастенчиво фотографировать вошедших.

Не сомневаюсь — уже завтра их фотографии будут в газетах!

— Ой, Следопыт, как же страшно! — Кыш тихо пискнул в своём убежище.

— Страшно? Из-за чего? — не понял я своего питомца. Вроде бы всё было нормально. — Ты почувствовал кого-то из Калейдоскопа?

— Да какой Калейдоскоп, человек⁈ Тут же дракон! И он пришёл за Кышем!

Дракон?

А, точно! Совсем забыл, что за спиной Драго вся мощь его дракона.

В прошлую нашу с ним встречу Кыш точно также дрожал от страха.

— Не бойся. Он не нашёл тебя тогда. Не найдёт и сейчас!

Кыш вроде бы начал успокаиваться, когда вдруг громко взвизгнул.

— Он нашёл, Следопыт! Дракон нашёл Кыша!!!

Я уже хотел посмеяться над его паранойей, когда тоже ощутил входящий энергетический сигнал.

Ко мне тянулся поток энергии. И эта энергия не принадлежала человеку.

Кажется, дракон Джеймса и в самом деле нашёл моего крылатого питомца…

Стоило этой энергии меня коснуться, как Кыш тут же ушёл в глухую оборону.

Он разорвал со мной все связи и затаился в своём убежище.

Его не чувствовал даже я.

Но дракон Джеймса продолжал его искать. Его энергия сканировала меня, пытаясь обнаружить малейшие признаки Кыша.

Ощущения были такие, как будто невидимый ящер пытается заглянуть мне в душу.

Мерзкое чувство!

Что самое интересное — если бы я не был Следопытом, то ничего бы не почувствовал. Дракон мог бы копаться в моей душе и моих мыслях, а я бы этого даже не понял.

Всё-таки способности этих тварей по-настоящему велики!

И, кажется, я не использовал таланты Кыша даже процентов на тридцать…

Пока его дракон меня сканировал, Джеймс на меня даже не смотрел. Он улыбался, отвечал на приветствия и крепко сжимал ладонь Анастасии.

Вот же гад! Делает вид, что ничего не происходит.

Ну что ж, я отсиживаться не собираюсь!

Я собрал всю энергию, до которой смог дотянуться, и ударил по протянувшейся ко мне ментальной связи.

Она подалась не сразу, но медленно просела под моим воздействием.

Ощущение тяжёлого драконьего взгляда мгновенно исчезло.

Вот так!

На достигнутом я останавливаться не стал.

Сориентировался благодаря Дару и направил в Драго дополнительный поток энергии. Причём не банальной магической, а особой, созданной при помощи Дара Следопыта.

Местные маги с подобным не сталкивались, и как блокировать мою магию не знали.

Джеймс вздрогнул и посмотрел на меня.

Что приятно — на его лице мелькнула гримаса боли.

Ага, значит, достал!

Я улыбнулся ему в лицо и отсалютовал бокалом, который успел схватить со стола.

То, что я раскрыл перед ним часть своих способностей, меня не сильно волновало.

Удовольствие от того, что я сумел справиться с драконьей ментальной атакой, было намного выше опасения, что меня раскроют!

Ну и гримаса на лице Драго тоже дорогого стоила.

Нет, я не извращенец, чужая боль не приносит мне удовольствия.

Но вид врага, которому удалось нанести рану, радует сердце любого истинного воина!

К тому же я очень сомневаюсь, что он сумел хоть что-то понять.

Кыш надёжно спрятался от драконьего прощупывания, а Дар Следопыта был Джеймсу незнаком.

Так что риск был минимальный.

Тем не менее, я сумел его заинтриговать.

Драго нахмурился и пошёл ко мне.

— Рад приветствовать, Ваша Шветлость! Шем обязан? — поприветствовал я его.

Слова получились искажёнными — я не удержался и набил полный рот еды.

Получалась странная ситуация. Фуршетные столы ломятся от еды. А я её даже не попробовал.

Непорядок!

Да, конечно, разговаривать с другим аристократом, попутно при этом чавкая, — верх неприличия и нарушение норм этикета.

Но когда меня такие мелочи волновали?

К тому же я и в самом деле был голоден. В конце концов, бой с Лиловым и сопротивление дракону неслабо потрепали мой энергетический запас!

Джеймсу на мои манеры было наплевать. Он только улыбнулся.

Даже странно, но он как будто выглядел радостным.

— Ты сильнее, чем кажешься, барон Ястребов! Немногие могут похвастаться тем, что отразили атаку Непокорного.

Непокорный?

А, так, наверное, зовут его дракона!

Так вот, оказывается, какие имена у драконов в этом мире…

Непокорный! Звучит красиво. Наверное, есть ещё и Великий, Непобедимый и так далее…

На этом фоне мой Кыш, конечно, выглядит бледновато!

— Да я на самом деле много чем могу похвастаться! Например, тем, что оставил на твоей роже шикарный шрам.

Я редко хамлю в лицо. Но когда Джеймс несколько дней назад позволил себе атаковать меня на улице, прикрывшись при этом Настькой, он перешёл все границы.

Играть с ним в вежливость я не собирался!

Его мои слова не задели.

— Вот об этом я и говорю! — Он рассмеялся. — Никто годами не мог меня ранить! А ты, барон Ястребов, сумел оставить мне шрам. И я с нетерпением жду нашего боя!

— А чего ждать? Давай сейчас!

— Сейчас не время. Я должен закончить дела. — Джеймс помрачнел.

— Короче говоря, просто струсил!

Вот теперь мне удалось его задеть. Он аж весь побагровел.

А всё-таки в чём-то они с братом похожи!

Я почувствовал, как его дракон снова начинает меня прощупывать.

В этот раз отбить его атаку было намного проще. Я знал, что делать, и просто отбросил его ментальный щуп в сторону.

Тем временем рука Джеймса легла на рукоять меча.

В воздухе запахло дуэлью, но тут рядом с нами выросла Анастасия.

— И почему вы, Драго, все так хотите подраться с Ястребовым? — Девушка покачала головой. — Сначала Франц, а теперь и ты, Джеймс! В чём причина?

— Просто барон Ястребов очень нравится нашим драконам. — Джеймс на глазах успокоился.

Да он даже пошутил!

Всё-таки я поторопился с выводами. Самоконтроль у него явно лучше, чем у брата.

— Рад вас видеть, княгиня. — Я кивнул Анастасии.

Она почему-то покраснела и кивнула в ответ.

Ха, а она явно не выглядит счастливой! По её лицу видно — ей не хочется даже стоять рядом с Драго.

Но, как я понимаю, выбора у неё всё равно нет. Девушки её статуса редко выходят замуж по любви!

Странно, но мне захотелось ударить Джеймса ещё сильнее…

А ещё я заметил, что голову Анастасии украшает драгоценная диадема. Она так и сияла бриллиантами.

Наверняка подарок Джеймса.

Вот только моё внимание привлекли не сверкающие стекляшки.

Магии в этой изящной штуке было столько, что рябило в глазах. И эта магия медленно распространялась по телу Анастасии.

При этом зла я в этих чарах не чувствовал. Скорее даже наоборот.

Кажется, что эта штука как-то воздействует на её энергетические центры.

Интересно, зачем это нужно?

Подумать об этом я не успел.

В центре зала появился Пожарский.

— Уважаемые господа! Мы все ждали минуты, когда Искатели смогут проявить себя. И вот этот момент настал! Время пролить кровь чудовищ. Попрошу всех обладателей артефактов призыва выйти в центр зала.

Я кивнул Шарову, и мы в компании других Искателей встали посередине.

Все смотрели на нас.

— Выведите монстров!

Артефакт в моей руке завибрировал.

Заработали пространственные чары. Одна из дальних стен исчезла, и я увидел клетки с чудовищами.

Проследив через кристалл энергетическую связь, сразу понял, какой монстр мой.

Это по моему взгляду понял и Денис.

— Максим… — Шаров в ужасе посмотрел на меня. — Но ведь это монстр высочайшего уровня… Он… Он тебя убьёт!!!

Глава 19

— Убьёт? — Я усмехнулся. — Ага, конечно! Спорим, что эта страхолюдина не сумеет меня даже ранить?

Монстр и в самом деле выглядел внушительно.

Болотная гидра. Здоровенная тварина ростом под самый потолок. Клыки, когти, шипастый хвост. Все, разумеется, огромные.

И пропитанные парализующим ядом.

Но главной её особенностью было не это. Клыками и когтями никого не удивишь!

А вот три одновременно щёлкающие пастями головы — вот это уже выглядело куда более внушительно!

Одним словом, монстр и в самом деле был не из простых. В Брешах мне такой вид не встречался.

Так что в теле Максима я подобных тварей пока не убивал.

А вот в моём родном мире… Когда я был Венсаном Антаром, то кушал таких тварюшек за утренним кофе!

Шаров посмотрел на меня как на умалишённого.

Остальные выглядели не менее ошарашенными.

— Да вы что творите! — Возмутилась Лиза Анохина. — Это чудовище крайне опасно! Зачем вы его вообще сюда притащили⁈

— Девочка, не стоит мне грубить! — Пожарский одним взглядом заставил её успокоиться. — Пролить кровь монстров — ритуал Вечера Искателей. Мы повторяем его на протяжении десятилетий. И никто не говорил, что монстры должны быть слабыми. Отправляясь в рейд, Искатель никогда не знает, кого он встретит. Иногда попадаются и такие противники…

Мне этого не хотелось, но стоило признать, — Пожарский говорил дело.

Если бояться монстров и избегать хорошей драки, то лучше сразу сдать Лицензию Искателя!

К тому же твари вроде этой гидры в Брешах встречаются редко. Гораздо чаще там попадаются простейшие монстры, разобраться с которыми не составляет труда.

К слову, все остальные девять монстров как раз и относились к самому низшему уровню опасности.

Я даже разглядел одну крысу. Не такую, как на Земле, конечно. Раза в три крупнее.

Но это всё равно детский уровень! Настоящий Искатель рубит таких тварей пачками.

И совершенно этого не замечает.

Кто-то ещё попробовал возмущаться, но мне это уже надоело.

— Господа, а давайте оставим разговоры и займёмся уже делом! — Я повысил голос совсем немного.

Но этого хватило, чтобы все замолчали и посмотрели на меня.

Семён Бородач показал мне большой палец. Он ухмылялся.

В нём я и не сомневался. Этот бородатый и татуированный рубака точно знает толк в отличной битве!

Джеймс Драго смотрел на меня… С любопытством?

Наверняка гадает, что за монстр мне достался!

Не сомневаюсь — за моим боем он будет следить внимательно и снова попытается оценить уровень моей силы.

Да и плевать!

— Барон Ястребов прав. — Пожарский сверкнул глазами. — Начинаем бои. Пусть прольётся кровь!

К клеткам бросились специально подготовленные Искатели.

Тут вперёд выступил старший Шаров.

— Я хочу, чтобы мой сын Денис сражался первым!

Денис вздрогнул, а я поймал надменный взгляд его отморозка-отца.

А ведь он всё ещё думает, что его сын вытащил самый сильный артефакт призыва. Тот, что теперь у меня.

Ха! Ему придётся жёстко разочароваться.

— Соглашайся и ни о чём не беспокойся, — шепнул я Денису. — Со своей тварью ты точно справишься.

Он посмотрел на меня и кивнул.

— Я согласен быть первым!

Я и остальные ребята, взявшие артефакты, отошли в сторону.

Денис же вытащил меч и встал в боевую стойку.

Спустя минуту к нему вывели здоровенное существо, больше всего напоминающее прямоходящее растение. Разумеется, зубастое и с мощными боевыми стеблями.

Я ухмыльнулся. Монстр приличный. Но я с такими уже сражался и знал, что их опасность сильно преувеличена.

В Дениса я верил. Он справится.

— Произошла ошибка! Это не то чудовище! — Старший Шаров раскусил подмену и попытался начать скандал.

— Никакой ошибки нет! — Осадил его Пожарский.

Я незаметно подошёл к Шарову-старшему со спины.

— Вы знаете, что таким как вы место в психиатрической лечебнице?

— Что⁈ — рявкнул он, оборачиваясь.

— Что слышали! — Я улыбался ему в лицо. — Уверен, что для убийц собственных детей там есть отдельная палата. Вы что, настолько ненавидите Дениса, что готовы бросить его на растерзание монстру?

Он быстро понял, что происходит.

— Так это ты подменил артефакты! — Его глаза горели гневом. — Жалкий баронишка!

— Детсадовское оскорбление. Как-то слабовато. Уверен, что вы можете лучше! — Вид разъярённого Шарова меня забавлял.

Ну да, Лидия просила меня не вмешиваться в их дела с отцом. И я держался. Но подстава Дениса — это уже чересчур!

— Ну всё… Теперь даже не надейся стать моим клиентом, мальчишка!

— Честно говоря, и не собирался. Ты же неадекватный! — Я автоматически перешёл на ты. — И ты не ответил на мой вопрос!

На нас начали оборачиваться. Сыновья Шарова приблизились к нам, доставая мечи.

Он остановил их кивком головы.

Привлекать внимание Шаров-старший не хотел. И поэтому предпочёл успокоиться.

— Не собирался я его убивать, — прошипел он мне на ухо. — Только припугнуть! Я бы позволил этой гидре как следует его погонять. А потом бы сам вышел ему на помощь.

— Чем бы унизил его до конца жизни. — Я разгадал его план. — Искатель, не сумевший победить монстра на ритуальном поединке будет опозорен. Проще сразу сдать Лицензию!

— Да! Всё так. Мальчишка в последнее время стал многое себе позволять. Подружился с тобой, свёл тебя с Лидией. А я запретил ему ей помогать! Его нужно было поставить на место…

Теперь мне всё про старшего Шарова было понятно.

Он же отмороженный псих! При этом помешанный на контроле.

И как Лидия и Денис его так долго терпели?

Вопрос без ответа!

Тем временем бой Дениса начался.

Искатели сняли сдерживающие чары, и монстр сразу же бросился в атаку.

Тварь была наполовину разумной, о тактике и стратегии не имела ни малейшего представления.

Поэтому атаковала Дениса в лоб.

— Ой, как страшно! — стоящая рядом Лидия прижалась ко мне. — Максим, а что, если он не справится?

— Денис? Да справится он! — Я был расслаблен и спокоен. — Он и не таких тварей выносил.

Уточнять, что самых опасных тварей в настоящих, не ученических Брешах, он побеждал с моей помощью, я уточнять не стал.

Пусть девушка успокоится.

К тому же я и в самом деле за Шарова не волновался. Может, он и не очень опытный. Но сражаться умеет!

В это время Денис парировал первую атаку монстра. При этом настолько осмелел, что пошёл в ответную атаку и сумел обрубить ему несколько листьев.

Это было ошибкой.

Такую тварь если и бить, то с умом и максимальной силой! Попытки слегка потрепать монстра только раздражают.

Чудовище кровожадно взвыло и снова бросилось в атаку.

Денис встретил тварь Щитовыми чарами. Вокруг него возникла полупрозрачная сфера.

Он смотрел на существо, пытаясь понять его слабые места.

— Руби по ногам! — крикнул я ему.

— Ястребов! — Пожарский повернулся ко мне. — На поединках нельзя подсказывать!

— И что, вы мне за это спишите баллы на выпускных экзаменах? — хмыкнул я.

— Нет! Но я могу выписать штраф. А если будете упорствовать, то и лишить Лицензии Искателя!

Меня он всё равно не напугал. Если бы понадобилось, я бы понёс Денису любым доступным способом.

Но это не потребовалось.

Он услышал мой совет и попытался атаковать по толстым ногам твари. Меч оказался бесполезен и не нанёс ей видимого ущерба.

Тогда Шаров быстро сообразил и атаковал растение-монстра огненной техникой.

А вот это уже был правильный выбор!

Огненные потоки ударили по ногам. Тварь закачалась. Она стала намного медленнее и как будто уменьшилась в размерах.

Это было неудивительно.

Я с самого начала заметил, что этот цветок получает энергию через ноги. То есть буквально через корни.

Разумеется, никакой связи с землёй у него не было. Но, тем не менее, оставаясь на ногах, монстр продолжал оставаться таким же сильным.

А вот удар по корням его этой силы лишал.

Тварь закачалась и упала на спину.

Денис подскочил к ней, нанёс несколько магических ударов средней мощности и добил всего парой ударов меча.

Чистая победа!

И, к тому же, весьма быстрая.

— Денис, ты молодец! — прокричала Лидия.

— Красавчик! — Я похлопал подошедшего к нам товарища по плечу. — Говорил же, что ты справишься. А ты не верил!

Монстр, конечно, не ахти какой опасный. Но ему для поднятия самооценки самое оно!

— Это всё твоя подсказка. Без неё я бы не понял, что делать. — Шаров выглядел бледным, но на ногах держался твёрдо. — Максим, а какой монстр у меня должен был быть с самого начала?

— А, вон та трёхголовая махина! — Я беспечно махнул в сторону гидры. — Милая, правда?

— Милая⁈

Денис смотрел на меня как на умалишённого.

Всё время забываю, что в этом мире не привыкли к моему специфическому юмору Следопыта…

— Слабак! — Старший Шаров презрительно хмыкнул. — В твоём возрасте я бы разобрался с этой тварью одним ударом!

Денис бросил на него взгляд. Да такой, что даже мне стало не по себе!

Ого, да он, оказывается, не такой увалень, как я о нём думал. В нём дух истинного воина!

И, конечно, он не дурак. Как и я, он понял план главы Рода Шаровых. Если бы я не перехватил у него артефакт призыва, то ему пришлось бы драться не с ходячим цветочком, а с трёхголовой гидрой!

Кстати, я совсем про неё забыл!

— Уважаемые Искатели, объявляю следующий ритуальный поединок! — Пожарский обвёл взглядом зал. — Если у нас нет добровольцев, то предлагаю двигаться по очереди…

Я понял, что настало моё время.

— Я буду следующим!

Тянуть василиска за хвост и ждать своей очереди не имело никакого смысла.

Ненавижу откладывать хороший бой! Уж лучше как следует подраться, а потом расслабиться в компании красивых девушек.

И, разумеется, как следует покушать!

Я бодрым шагом вышел в середину зала.

— Так, и что же у вас за монстр? — Пожарский отследил энергетическую связь, идущую от артефакта призыва. На его губах заиграла улыбка. — Надо же, Максим, какой вы, однако, невезучий…

— Давайте обойдёмся без этого бла-бла-бла! Просто выпускайте эту тварь. И тогда сами увидите, кому ещё здесь не повезло!

Пожарский обжёг меня взглядом. Но говорил я тихо, так что меня почти никто, кроме него, не услышал.

Повода раздувать скандал не было, и поэтому он не стал отвечать.

Он хлопнул в ладоши, и специально обученные Искатели вывели в центр зала мою химеру.

Тварь брыкалась и дёргалась. Причём так, что буквально вытащила четверых мощных Искателей на себе.

Она посмотрела на меня, и я по её взгляду понял, что её не кормили как минимум пару дней.

Гидра была зла. И очень хотела отыграться на мне.

Пусть попробует!

Так как монстр был более серьёзным, чем ходячее растение Дениса, Искатели подготовились основательно.

Нам с тварью выделили просторный пятачок в середине зала и окружили защитным куполом.

— Максим, если будет сложно, то ты даже во время боя можешь сдаться и попросить о помощи! — прошептала сердобольная Лиза, приблизившись ко мне с внешней стороны купола.

— Ты же видела, как я сражаюсь. Действительно думаешь, что мне понадобится помощь? — Я вопросительно приподнял правую бровь.

— Нет, но… Вдруг… В конце концов, ты же просто человек! К тому же первокурсник… — Лиза смутилась.

— Оставь его, женщина! — С ней рядом возник Алмазов. — Ястребов — отмороженный псих, повёрнутый на адреналине. Да он только рад оказаться запертым с этой тварью!

Я усмехнулся и показал ему большой палец.

Хоть кто-то меня понимает!

— Кстати, Ястребов! Ты же кинжалами сражаешься?

— А ты прямо сама наблюдательность!

— Я это к тому, что монстр мощный. Твоих ножиков будет недостаточно… Держи мой меч! Фамильный. Таким запросто ей все бошки поотрубаешь! — Алмазов вытащил из ножен меч и протянул его мне.

Фраза про «ножики» меня немного задела. Всё-таки любимое оружие! К тому же магически усиленное.

Но всё-таки предложение Алмазова было дельное. Тварь сильная и крупная, а кинжалы у меня стандартного размера.

Так что отказываться я не стал и взял меч.

Пару раз крутанул его в руках, оценивая баланс. Оружие было непривычное, но весьма достойное.

А ещё Алмазов попал в самую суть. Сражений у меня в жизни более чем достаточно. Но в большинстве своём это не полноценные битвы, а так, мелкие потасовки.

Ну в самом деле, я же Великий Следопыт и глава Ордена! Ну да, силы уже не те. Но опыт-то никуда не делся!

И амбиции тоже.

Так что мне и в самом деле не хватало сильных противников. Если их не будет, то как же я тогда достигну самой вершины?

Разумеется, эта гидра не представляла для меня настоящую опасность.

Но она злая и голодная. А ещё я заперт в ограниченном пространстве и за мной наблюдают.

Придётся ограничивать свои силы и продумывать каждый шаг, чтобы случайно не показать силы, которыми скромный барон Максим Ястребов не может обладать.

Всё это вместе делало бой вполне интересным.

Было и ещё кое-что…

— Помнишь, мы договаривались, что я выберусь отсюда без единой царапины? — спросил я стоящего снаружи купола Дениса.

— Помню…

— Давай поспорим! На деньги. Чтобы скучно не было!

— Максим, но это же здоровье! На это нельзя спорить! — Этот зануда затряс головой.

Зато рядом появился кое-кто более рисковый.

— Ястребов, я принимаю твои условия!

На меня смотрела Анастасия Меньшова. Её глаза подозрительно ярко сверкали магическим светом.

В чём причина, я понял не сразу. А потом сообразил.

Это же диадема на её голове! Эта штуковина однозначно что-то с ней делает.

Но что конкретно, я пока не разобрался.

А и не важно. Главное — она в деле!

— На сколько поспорим?

— Давай на тысячу!

— Что-то мелковато. Ты же княгиня! Давай хотя бы тысяч на десять!

Анастасия ухмыльнулась.

— Десять так десять!

— Ну и отлично! У нас и юрист здесь есть. Если что, подтвердит факт заключения пари! — Я подмигнул смутившейся Лидии.

— Ястребов, не отвлекайся! — Пожарский напомнил мне о происходящем. — У тебя вообще-то бой!

Я повернулся к гидре.

И очень вовремя!

Она брыкнулась в очередной раз и разбросала сдерживающих её Искателей в стороны.

Шипя, бросилась на меня.

Сначала она попыталась вспороть мне живот длинными мускулистыми лапами.

Я увернулся. Одновременно попытался ударить её мечом, но тварь, несмотря на размер, оказалась очень шустрой.

Она ударила меня хвостом. Я принял удар на воздушный Щит.

Немного не рассчитал мощность, и сделал пару шагов назад.

Монстр оказался сильнее, чем я ожидал. И в самом деле, чудовище одного из самых высоких уровней!

Нужно кончать с ним танцевать и начать выкладываться на полную.

Гидра, взревев, бросилась в очередную атаку.

Все её три головы пришли в движение. Они двигались в разных направлениях, но очень продуманно и согласованно.

Зубы так и щёлкали!

А ещё она оказалась с сюрпризом.

Из пасти ближайшей головы вылетела густая ядовитая масса. Настолько едкая, что мигом разъела мой Щит.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы её капли не попали на меня. Судя по запаху, у этой штуки множество интересных эффектов.

Если на кожу попадёт хотя бы капля — мне отсюда будет уже не выйти.

— Эй, пушистая задница! Мне бы сейчас пригодилась твоя драконья энергия! — крикнул я Кышу.

Питомец не отвечал. Испугавшись дракона Джеймса, он скрылся в убежище и больше не появлялся.

Вот же трус! Исчез, когда мог бы мне пригодиться.

— Ястребов! — крикнула Анастасия. — Если так пойдёт и дальше, то деньги мои!

— Не ожидал, что ты такая жадная…

Её слова меня завели.

Я резко бросился вперёд, на ходу ударяя по гидре огненной волной. Вреда ей это не нанесло, но немного отвлекло.

Ну а я, воспользовавшись заминкой, перепрыгнул через хвост, увернулся от одной из голов и одним ударом отсёк другую.

Голова твари легко отделилась от туловища и шлёпнулась на пол.

Из разрубленной шеи ударил поток чёрной крови. Причём едкой и крайне вонючей.

Всё-таки идея сражаться в Гильдии была так себе. Понятия не имею, как они потом будут отмывать пол…

— Вот так! Молодец! Вперёёёд!!!

Я обернулся на крик и очень удивился.

Думал, что кричит какая-то девчонка. А оказалось, что так бурно за меня радовалась скромная и серьёзная Лидия.

Поймав мой взгляд, она смутилась и потупила глаза.

Я обернулся к гидре. Одна голова готова — оставалось прикончить остальные!

— Да чтоб тебя драконы испепелили!

Я не учёл один факт о гидрах.

Некоторые подвиды обладали крайне редкой способностью. Стоило отрубить одну голову — и на её месте тут же отрастали две новые.

Ещё более злые и зубастые.

Вот и сейчас передо многой, злобно шипя, качались не две головы, как я рассчитывал.

А все четыре!

Изменилась и сама гидра. Из-за отрубленной головы запустился процесс регенерации. Он подействовал на всё её тело, и монстр прямо на глазах становился больше и сильнее.

— Ястребов, деньги точно мои! — крикнула Анастасия.

— Да ладно деньги, — услышал я задумчивый голос Семёна Бородача. — Хорошо будет, если Максим живым выберется. Всё-таки монстр сильный. С ним так легко не справишься…

— Максим справится! — уверенно произнесли Лиза, Шаров и Алмазов.

Я ухмыльнулся.

Вот, сразу чувствуется, что ребята провели со мной много времени и успели как следует меня изучить.

Конечно же справлюсь!

И даже знаю, как именно.

Гидра ещё не успела опомниться, а я уже её атаковал.

Уйти в Тень на глазах у всех членов Гильдии я не мог, и поэтому пошёл напролом.

Усилил тело магической энергией и с места подпрыгнул на несколько метров. В воздухе рванулся вперёд и одним ударом отсёк гидре голову.

— Идиот! — услышал я торжествующий бас Пожарского.

— Сам такой!

Не останавливаясь, я ударил огненной волной точно по обрубку головы.

Гидра зашипела от боли и попыталась задеть меня хвостом.

Но она поздно спохватилась. Главное уже было сделано.

Обрубок был как следует обожжён, процесс регенерации остановился и новые головы не появились.

Вот и всё. Старый и проверенный способ борьбы с гидрами! Сколько же раз я им пользовался в своём родном мире…

До меня донеслись звуки аплодисментов. Кажется, мой план начал доходить и до остальных.

Я уже подумывал о том, как закончить с тварью поэффектнее, когда произошло неожиданное.

Энергетический купол задрожал и исчез.

И в ту же секунду все монстры, ожидавшие своей очереди в стороне, бросились на меня. Сдерживавшие их Искатели настолько расслабились, что ничего не успели сделать.

Твари оказались рядом со мной, и нас тут же снова накрыл защитный купол.

— Что происходит⁈ — рявкнул Пожарский.

— Ваше Высочество, какие-то проблемы с артефактами… — пробормотал ничего не понимающий Искатель, ответственный за сдерживание монстров. — Да и твари в одну секунду взбесились…

Пожарский попытался снять купол, но у него ничего не вышло.

Я был с монстрами один на один, и твари, рыча, меня окружали.

И не просто окружали! Их глаза налились кровью, вокруг пастей вздулась пена.

И в самом деле взбесились!

Я отследил тянущиеся к ним энергетические нити и быстро понял, кто устроил мне такой весёлый вечерок.

В стороне ото всех гостей и Искателей стоял неприметный лысый толстячок. Он перебирал руками, контролируя окружавших меня монстров.

Управление монстрами — редкая Специализация. И крайне сильная!

Кто этот человек такой, я даже не сомневался.

Калейдоскоп решил прикончить меня на глазах у всех!

Только я об этом подумал, как твари всем скопом бросились на меня.

Глава 20

Из-за купола донёсся чей-то крик.

Наверное, это кричал кто-то из девочек, только-только получивших Лицензию Искателя.

Бедная, испугалась десятка окруживших меня монстров!

Опытные Искатели реагировали куда сдержаннее.

Они просто молча смотрели на меня. Но по их взглядам было понятно — они со мной уже попрощались.

Оказаться запертым в закрытом пространстве в компании практически десятка монстров, один из которых — гидра высочайшего уровня.

Для начинающего Искателя, к тому же студента первого курса, это звучало как приговор.

Я ухмыльнулся.

А вот хрен вам! Не дождётесь!

И не из таких ситуаций выбирался.

Я не думал. Адреналин стучал в висках, а контроль над телом захватил Дар Следопыта.

Я превратился в настоящую машину смерти.

Первой сдохла бросившаяся на меня крыса. Я разрубил мелкого монстра в полёте, даже не заметив.

Затем на меня бросился рогатый пёс размером с корову. Его судьба была незавидной — я просто испепелил его огненной волной.

Следующей я убил здоровенную бабочку с оскаленной зубастой пастью. Редкий монстр! Мало того, что летает, так ещё и сыплет повсюду усыпляющей пыльцой.

Хорошо, что она на меня не действует!

Бабочку я сбил, метким броском кинжала продырявив ей крыло. А когда она упала, добил одним ударом.

Если так пойдёт и дальше, то я даже не успею как следует повеселиться!

Монстры внезапно изменили тактику.

Перестроились, обойдя меня сзади.

Жабоподобная тварь попыталась обвить мне ноги языком, а в лицо полетел поток огня.

И это не считая напирающих с боков монстров и прущей со всей дури гидры!

Атака получилась мощная.

Я скосил глаза и посмотрел на стоящего в стороне лысого члена Калейдоскопа.

Гадёныш улыбался.

Я даже не сомневался, что изменения в тактике были его рук делом. Слишком уж умными стали монстры!

А значит, он мог их направлять, отдавая нужные ментальные команды.

Очень неприятная способность!

С каким же удовольствием я его убью…

Конечно, можно было попытаться привлечь внимание. Возможно, что меня бы поняли, и кто-то из ребят или Искателей сумел бы разобраться с этим гадом.

Но отвлекаться было опасно. Да я и не хотел, чтобы о моих проблемах с Калейдоскопом узнали все!

Придётся всё решать самостоятельно. Всё как всегда!

Атака была сильной, и мне пришлось уйти в глухую оборону.

Я создал столько Щитов, сколько мог. Мой Ранг по-прежнему был невысоким, и поэтому я использовал Стихии, совмещая их с простейшими техниками.

Получались довольно слабые Щиты, пробить которые можно несколькими мощными ударами.

Монстры торжествующе взревели.

Решили, тупые, что ещё немного — и полакомятся моей плотью.

Как бы не так!

Это была всего лишь временная передышка. Я оценил ситуацию и правильно перераспределил энергию.

Резко снял Щиты и тут же полоснул по первому ряду чудовищ волной смертоносной энергии, вырвавшейся из боевого артефакта.

Сразу три опасные твари сдохли.

Похожий на жабу монстр снова попытался выстрелить в меня языком, но теперь я был готов.

Поймал его за язык, рывком подтянул к себе и с удовольствием прикончил.

Тут же, не останавливаясь, прыгнул поверженной твари на мягкий живот, использовав его как батут, и, ускорившись, подлетел в воздух.

Размахнувшись, снёс одну из голов гидры и тут же прижёг её огнём, не давая сработать регенерации.

Все твари снова перегруппировались и дружно ударили по мне.

На помощь пришёл мой питомец.

— Следопыт, Кыш с тобой!

По телу пробежала драконья энергия. Мои Щиты тут же стали намного сильнее.

— Ух ты, кто появился! Неужели перестал трястись от страха?

— Не перестал, — честно ответил дракон. — Но Кыш не может бросить своего человека в беде!

Будь я в других обстоятельствах, то обязательно бы умилился поступку питомца.

Неужели эта эгоистичная задница и в самом деле изменилась?

Всё может быть…

Я щедро зачерпнул драконью силу. Смешал её с собственной магией и принялся плести чары.

Ну а затем снова снял Щиты и атаковал всех монстров сразу.

Сплетённая мной магия прогремела как взрыв, разом перемолов тела зазевавшихся монстров.

Откровенно говоря, это была самая сильная магия, которую я использовал. Только сейчас мои навыки позволили сделать что-то подобное.

Да и обстоятельства были подходящие. Твари компактно разместились в замкнутом пространстве.

Лучше ситуации и не придумаешь!

Чары получились сильные. Ростоцкий мог бы мной гордиться. Его тренировки явно не прошли напрасно!

Спустя секунды в живых осталась только гидра.

Она попыталась как следует меня цапнуть, но двигалась слишком медленно. Тварь и сама понимала, что обречена.

Тактика была уже отработана, и возиться с ней я не стал.

Увернулся от её ленивых атак, отрубил оставшиеся две головы и тут же их прижёг. Ну и закончил эффектным ударом прямо в сердце.

Монстр неподвижной тушей упал к моим ногам.

Фух… Вот и всё!

Отделявший меня от остальных энергетический купол исчез почти сразу.

Меня накрыло громкими криками.

— Максим, красавчик!

— Ничего себе… Да он же всего лишь первогодка!

— Кто этот юноша? Он наследник Княжеского Рода? Что, барон⁈ Быть такого не может…

Звучит приятно, конечно.

Но у меня были дела поважнее. Я использовал свои способности и попытался найти члена Калейдоскопа, который устроил мне такой «весёлый» бой.

Он обнаружился на пути к выходу.

Бедолага улепётывал так, что сверкали пятки!

По-хорошему, нужно было броситься к нему и вытрясти из него всё, что я хочу знать.

Но прорваться через толпу, не привлекая внимания, было невозможно.

План созрел мгновенно.

— Пушистый, что там с твоим пацифизмом?

— Кыш всё также отказывается наносить людям вред!

— А что, если речь идёт о наказании ублюдка и наёмного убийцы? И вообще, ты мне должен за свою трусость!

Кыш рассерженно зашипел.

Но аргументов у дракоши не нашлось.

— Что нужно делать?

— Всего лишь вывести одного человечка из строя. Обездвижить, пока я не освобожусь.

Я всё подробно объяснил.

Наёмник как раз выбрался из зала и побежал по коридору.

Кыш не мог отходить от меня на большие расстояния, но до коридора дотянулся без проблем.

Он вынырнул из своего пространственного убежища с зажатым в зубах кинжалом с парализующим эффектом.

Один царапок — и наёмник был готов.

Пока он падал, Кыш осторожно подтолкнул его носом, отправив в полёт в соседний кабинет.

Отлично сработано! Я бы даже сказал, что с ювелирной точностью.

Кыш бы не был Кышем, если бы не успел подставить ему мягкое кресло.

Так что наёмник Калейдоскопа не свалился на пол, а с уютом приземлился в кресло.

Какой у меня, однако, человеколюбивый питомец! Лично я бы так об этой натравившей на меня монстров твари заботиться не стал…

— Отлично сработано! С меня пачка драконьей еды!

— Очень надеюсь, что ты сдержишь своё слово, Следопыт!

Кыш был недоволен тем, что ему пришлось использовать оружие. Но мысли о вкусной еде помогли ему с лёгкостью избежать мук совести!

Наёмник был обездвижен, и я мог не спеша решить оставшиеся вопросы.

Весь разговор с Кышем занял считанные секунды. За это время меня успели обступить со всех сторон.

— А я знал, что ты справишься! — Денис Шаров улыбался самой широкой улыбкой. — Даже когда все эти твари на тебя выскочили!

— Может, он и справился. Но спор проиграл! — Меньшова хмыкнула, глядя куда-то вниз.

Я проследил за её взглядом и заметил порванную штанину и выступившую кровь.

Да ладно… Гидра не могла меня задеть!

Я просканировал организм Даром Следопыта и улыбнулся.

И всё-таки я был прав!

— Ты проиграла.

— В смысле⁈ — Меньшова возмутилась. — Ты же ранен!

— А ты видела, сколько монстров меня атаковало? Мы спорили, что меня не сумеет ранить гидра. Она и не смогла. А рану мне оставила та здоровенная жаба!

Анастасия бросила на меня недовольный взгляд.

— Диктуй номер своей карты. Переведу тебе деньги!

— Не надо, — усмехнулся я.

— Как не надо? Ты же выиграл!

— Ну да. Выиграл и великодушно простил тебе долг! — сказал я и подмигнул ей.

По Анастасии было видно, что девушка прямо на глазах закипает.

Я понимал, почему.

Ситуация, когда один Благородный прощал другому долг, считалась едва ли не оскорбительной. Это был скрытый намёк, что проигравший не может сам заплатить по своим долгам.

Анастасия уже готовилась высказать мне всё, что обо мне думает, когда к нам подошёл Пожарский.

— Ястребов! Ты что устроил⁈ — прогремел он. — Ты понимаешь, что из-за тебя был нарушен древний ритуал⁈ А ещё загублено уникальное помещение! Да зал ни одна уборщица убирать не станет!

Я огляделся.

Как и ожидалось, весь пол был покрыт кровью и останками убитых монстров. Выглядело всё это и в самом деле отвратительно.

Искатели были ребятами бывалыми, но даже они начали понемногу переходить в соседний зал.

Запах тут стоял такой, что слезились глаза!

— Какие ко мне претензии? Это вы должны отвечать за безопасность своих людей! Я должен был сражаться с гидрой, а не со всеми тварями сразу. То, что они на меня напали, — ваша вина!

— Вот-вот! — Рядом со мной появился Денис. — Вы не обеспечили безопасность. Моя сестра, Лидия, вас засудит!

Его слова натолкнули меня на одну мысль.

Где Лидия? Я давно её не видел и не слышал. Готов поклясться, что её нет в зале!

Может, вышла освежиться? Маловероятно. Она бы осталась болеть за меня до самого конца!

Я использовал сенсорные способности и прощупал весь зал. Её и в самом деле здесь не было.

Но её энергетический след был совсем свежим и ещё не успел исчезнуть.

Вот только с ним было что-то странное.

Оставленный Лидией след был стандартным, но затем резко изменялся. Её энергия смешивалась с другой энергией, чуждой и незнакомой.

А затем становилась тонкой и исчезала.

Я бросился к выходу из зала.

— Максим, ты куда⁈ — крикнул мне Шаров.

Я не ответил. Выскочил в коридор и буквально влетел в комнату, в которой я оставил обездвиженного члена Калейдоскопа.

Обездвиживающий эффект кинжала продолжал действовать, и он оставался там же, где я его оставил.

Этот урод всё понял с одного взгляда.

— Что, Ястребов, догадался? — Он ухмылялся.

Зараза! А ведь эта тварь чувствует себя королём ситуации!

Ничего, я это быстро исправлю…

Я использовал Ужас, вкачав в него максимальное количество энергии. А затем, когда глаза нёмника расширились от страха, а коленки затряслись в сумасшедшей чечётке, добавил Взгляд и Голос.

— Что вы, твари, задумали⁈

Глаза наёмника налились кровью.

Я понял — ещё немного, и ментальная защита Бесцветного его убьёт. Единственная ниточка, ведущая меня к Лидии, оборвётся.

На помощь пришёл мой дракон.

— Следопыт, Кыш знает один способ. Никогда его раньше не пробовал. Потребуется очень много энергии…

— Хватит болтать! Просто делай!

Я буквально кричал, но в этот раз дракончик не стал обижаться. Кажется, даже он понимал, насколько серьёзной была ситуация.

Он направил в наёмника поток чистой драконьей энергии, напитывая его тело силой и не давая ментальной технике его убить.

Я понимал, почему он не использовал её раньше. Прямое перекачивание силы было опасно для Кыша и причиняло ему страшные мучения.

Но дракончик, сцепив зубы, героически терпел.

Кажется, ему и в самом деле было стыдно, что в бою с монстрами он бросил меня одного. Это был его способ извиниться.

— Следопыт, скорее! У Кыша мало сил!

— Что вы задумали⁈ Где Лидия⁈ — рявкнул я наёмнику на ухо.

— Её забрал мой коллега, Бирюзовый… — Член Калейдоскопа говорил лишённым эмоций голосом.

— Что он собирается с ней сделать⁈

— Он отведёт её в заранее подготовленное место. Это ловушка. С тебя потребуют выкуп, заманят и убьют…

Я скрипнул зубами и от души ударил кулаком по стене, оставив там внушительную вмятину.

Случилось то, чего я так долго боялся. Бесцветный понял, что обычными методами меня победить невозможно.

И решил надавить на моё слабое место. А именно на моих близких.

Было несложно догадаться, почему Калейдоскоп похитил именно Лидию. Весь вечер она крутилась около меня, благодарила за помощь и даже поцеловала в щёку.

Наверняка эти идиоты подумали, что между нами что-то есть!

Ну и решили надавить…

Умный ход!

Вот только им не повезло, что сыграть в эту игру они решили именно со мной!

— Сколько ваших сейчас в Гильдии?

— Двое… Я и Бирюзовый…

— Где Бирюзовый сейчас⁈

— Ястребов, ты его никогда не найдёшь! — Наёмник всё ещё был под моим ментальным воздействием. Но он был сильным и сопротивлялся как мог. — Бирюзовый — подготовленный маг. Он мастер энергетического воздействия… Его не может найти ни один поисковый артефакт. Не сможешь и ты!

— А вот в этом ты сильно ошибаешься!

— Всё, Следопыт, больше не могу! — простонал Кыш.

У наёмника из носа пошла кровь. Сработал ментальный блок Бесцветного, и он медленно сполз со стула.

На этом действие блока не закончилось. По телу наёмника прошла дрожь. Его кожу охватило пламя, и за несколько мгновений от него остался только пепел.

Я покачал головой. Бесцветный не жалел даже своих…

Времени думать о погибшем наёмнике у меня не было. Лидия была в опасности. Нужно было её спасать!

Я сосредоточился, запуская все свои способности Следопыта.

Оставленный Бирюзовым энергетический след был совсем слабым. А ещё очень необычным. Он постоянно менялся.

С подобным я не сталкивался очень давно. И, кажется, я знал, какими способностями обладал Бирюзовый.

Он был мастером управления магической энергией. Он не просто плёл чары. Он управлял самой сутью магии, подчиняя её своей воле.

Именно он сумел открыть энергетический купол во время моего поединка с гидрой. И он же его закрыл, не пустив никого внутрь.

А ещё он стёр свои следы и следы Лидии. Ни один маг, кроме самых высокоранговых, не сумел бы их найти.

К его несчастью, он не знал, что на его след вышел Следопыт.

Я использовал чары Поиска и потянул след на себя. Энергия уходила в огромных количествах, но я сумел добиться цели.

Теперь я видел его след.

Не тратя времени, я выбежал в коридор. Спустя минуту был уже на улице.

Пустив магию по венам, ускорился и, не разбирая дороги, помчался по следу.

На людей и препятствия я внимания не обращал.

— Эй, куда прёшь⁈ — передо мной вырос какой-то здоровенный амбал.

Я сработал автоматически. Просто оттолкнул его в сторону, впечатав в стену, и помчался дальше.

Цель была совсем рядом.

На перекрёстке, ожидая, когда загорится зелёный сигнал светофора, стояла машина. Какая-то качественная тачка, произведённая в Германской республике. К тому же дополнительно усиленная магией и артефактами.

Благодаря Дару я сквозь защищённое стекло увидел сидящую на заднем сидении Лидию. Её взгляд был отсутствующим, а, судя по энергетическому отпечатку, энергии хватало только на то, чтобы поддерживать минимальные жизненные функции.

Но главное — она была жива.

А ещё за рулём сидел какой-то длинноволосый придурок. Судя по бурлящей вокруг него энергии, это и был Бирюзовый.

Он заметил меня в самую последнюю секунду. На глазах побледнел и ударил по педали газа.

Но всё равно не успел.

Я схватился за ручку и дёрнул дверь на себя. При этом вложил так много сил, что случайно её выдрал.

Бирюзовый застыл на месте, нелепо мигая.

— Ты… Ты как меня нашёл⁈

Я оскалился. Да этот придурок настолько уверен в своих силах, что даже не может поверить, что я сумел его выследить!

— А ну-ка выбирайся оттуда! — Я схватил его за грудки и рывком выдернул наружу. — Сейчас начнётся самое интересное!

— Ч-что именно⁈ — запнувшись, спросил он меня.

— Я буду тебя убивать!

Надо отдать Бирюзовому должное — он попытался сопротивляться.

Да ещё как!

Что-то щёлкнуло, и я почувствовал, как от меня утекает энергия. И не только та энергия, которую я использовал для применения способностей Следопыта и наложения чар.

А элементарная жизненная сила.

В глазах потемнело, ноги стали ватными.

Если так и дальше пойдёт, то я, Великий Следопыт, того и гляди, грохнусь в обморок!

Давать Бирюзовому повод для радости я не собирался.

Дар Следопыта мгновенно обнаружил в броне пробоины, через которые он высасывал мою энергию.

Ну а затем Кыш направил мне часть своей силы, и я от всей души ударил ей по наиболее слабым зонам.

Получилось эффектно.

Получив энергетическую перегрузку, Бирюзовый отшатнулся. Его кожа дымилась, а кое-где покрылась сажей. Пахло горелыми волосами.

Вот это я понимаю — человек сгорел на работе!

— Ты… Ястребов… Ты как?…

Язык Бирюзового не слушался и заплетался.

Но я и не собирался вникать в его монолог.

Используя Голос и Взгляд, попытался вытащить из него нужные мне сведения.

Кыш был готов подстраховать, но организм Лилового был настолько перегружен, что наложенный Бесцветным ментальный блок сработал почти мгновенно.

Он умер, так и не успев сказать хоть одно осмысленное слово.

Его тело развеялось в воздухе.

Ну хоть так. Не придётся думать, куда деть труп…

Я огляделся. В чём мне повезло, так это в том, что мы находились на второстепенной дороге. Ни людей, ни машин здесь практически не было.

Если кто-то и увидел нашу с Бирюзовым потасовку, то предусмотрительно смылся куда подальше.

Так что о свидетелях я мог не беспокоиться.

Распахнув заднюю дверь, я осмотрел Лидию.

— Эй, ты как?

Никакого ответа. Она вроде бы смотрела на меня, но не видела.

Тогда я положил руки ей на живот и припомнил все целительские техники, которым меня обучали. Не самый сильный мой навык, но кое-что я всё-таки умел.

Просканировав Лидию, я понял, что всё работало как надо. Проблема была только в недостатке энергии.

Ну это я как раз могу исправить!

Пусть Бирюзовый меня порядком потрепал, энергия у меня всё ещё была. Да и Кыш тоже не остался в стороне, направив на меня один из своих многочисленных потоков.

Так что силы я направил в Лидию будь здоров!

Девушка вздрогнула, изогнулась всем телом и открыла глаза.

— Максим? — удивлённо спросила она. — Что вы здесь делаете? Что случилось?

— Один урод решил добраться до меня через моих близких. — Я решил ничего не скрывать. Не было смысла. Чем больше она будет знать, тем лучше. — Я с ним разобрался. Сейчас всё в порядке. Ты в безопасности.

Лидия внимательно на меня посмотрела.

— Через ваших близких? Это значит, что я близкий вам человек?

Я едва не рассмеялся.

Женщины! Из всех моих слов она услышала только эти.

Если может думать о таких вещах, значит, Бирюзовый не успел серьёзно ей навредить. С ней всё будет в порядке.

Стоило об этом подумать, как я почувствовал приближение опасности.

Подхватил девушку на руки и отпрыгнул в сторону.

Как раз вовремя.

В машину Бирюзового на полной скорости врезалась какая-то развалюха.

И, судя по тому, что водитель даже не пытался остановиться, это произошло не случайно.

Я распахнул дверь и вытащил с водительского кресла совсем молодого пацана, наверное, ровесника моего нынешнего тела.

Что удивительно — он практически не пострадал. Машина превратилась в груду металлолома, но пацан успел использовать защитный артефакт и был бодрячком.

— Ну и кто ты такой⁈ — потребовал я, используя Голос.

— Я — член Калейдоскопа! — проблеял он, трясясь от страха.

— О, ещё один! — Мои глаза сверкнули гневом. — И как же тебя зовут?

— Я… У меня пока ещё нет имени!

— О, у вас что, наконец-то закончились цвета? — хмыкнул я.

— Нет! Я… Я просто не успел. — Пацан выглядел не только напуганным, но ещё и расстроенным. — Я совсем новичок, в Калейдоскоп пришёл недавно. Формально, я ещё ученик…

— И что, Бесцветный настолько отчаялся, что отправил ученика за моей головой?

— Нет, Бесцветный меня не отправлял. Я сам вызвался! Он даже не знает, что я здесь…

Я вспомнил слова члена Калейдоскопа, которого я убил в Гильдии. Он говорил, что их было двое.

Так что пацан наверняка не врёт. Бесцветный его не отправлял. Он пришёл сам.

В голове мелькнула светлая мысль.

Если Бесцветный не давал ему приказа отправиться на задание, то, возможно, пацан не проходил и специальную подготовку?

Я посмотрел на Лидию. Она стояла в стороне и наблюдала за допросом широко раскрытыми глазами.

— Эээ… Слушай, мне тут надо поработать. Можешь немного подождать?

— Конечно. — Она ответила на удивление спокойно. — Если тебе нужна помощь, то я готова!

— Нет, справлюсь сам.

Я улыбнулся. Всё время забываю, что Лидия — не просто девушка. Когда требуется, она мгновенно превращается в настоящего бойца.

Ни моя драка с Бирюзовым, ни допрос этого пацана её нисколько не смутили.

Ну и хорошо. Меньше придётся оправдываться!

— Кыш, нужно забраться этому пареньку в голову и как следует там покопаться. Поможешь?

— Конечно, Следопыт! Кышу надоело, что эти люди хотят убить его человека. Кыш хочет им отомстить!

Вот, дожили. Даже мой пушистый пацифист начал заводиться! Довели бедолагу…

Я посмотрел пацану в глаза. Кыш использовал свой ментальный Дар, и я почувствовал, как медленно проваливаюсь в сознание паренька.

Его мысли, чувства, эмоции, хаотичные образы — всё накрыло меня с головой.

И, как я и ожидал, ментальная защита была минимальной.

Спустя минуту я открыл глаза.

— Максим, а почему вы так зловеще улыбаетесь? — подозрительно спросила меня Лидия.

— Потому что, дорогая, я наконец-то знаю, где найти Калейдоскоп.

Глава 21

Калейдоскоп уже столько раз пытался со мной расправиться, что я давно сбился со счёту.

Сначала они пытались меня убить, потому что выполняли заказ Медного, мстящего за своего названного брата Курбского.

Ну а потом моя смерть стала для них вопросом чести.

Бесцветный посылал одного наёмника за другим. Каждый — опытный убийца и мастер в какой-то сфере.

Меня травили, ранили, на меня спускали обезумевших монстров, жгли огнём, подчиняли ментальной технике…

Короче говоря, подарили множество незабываемых ощущений!

Но убить так и не смогли. Даже приблизиться к этому, и то не сумели.

А вот разозлить…

Разозлить меня смогли будь здоров!

Я сам начал охотиться на Калейдоскоп, копаясь в головах каждого наёмника.

Мне удалось собрать часть информации. Мой Дар сформировал практически полную картину энергетического отпечатка штаб-квартиры Калейдоскопа.

Оставалось совсем немного.

И благодаря этому пацану, недоучке из Калейдоскопа, даже не получившему собственного имени, мне наконец-то удалось это сделать!

Это было не очень просто. Бесцветный успел обработать его сознание, пусть и поверхностно. Воспоминания пацана были перепутаны.

Но их оказалось достаточно.

Я дополнил ими имеющуюся у меня картину и теперь точно знал, где находится штаб-квартира Калейдоскопа.

Дело оставалось за малым — организовать на неё нападение и избавиться от Калейдоскопа раз и навсегда.

В другой ситуации я бы наверняка предпочёл подумать. Как следует взвесить факты, собрать оружие и артефакты, позвать союзников.

В конце концов, просто составить план!

Но сейчас был другой случай.

Бесцветный не был дураком. Скоро он узнает обо всём, что случилось в Гильдии. В том числе и о том, что этот пацанёнок оказался в моих руках.

И тогда он либо быстро свернёт всю свою контору, либо, что более вероятно, устроит для меня мощную ловушку.

Я не хотел ни первого, ни второго.

А значит, действовать нужно быстро. И решение принимать прямо сейчас. Ещё до того, как Бесцветный узнает о произошедшем!

Было и ещё одно обстоятельство.

Напав на Лидию, Калейдоскоп перешёл все границы.

На кон были поставлены жизни моих близких.

А такое я прощать не собирался!

Моя горячая кровь требовала мгновенного отмщения. И отказывать себе в этом удовольствии я не собирался.

Но, прежде чем я начну атаку на штаб Калейдоскопа, нужно решить парочку небольших вопросов.

Я повернулся к трясущемуся пареньку.

Он умоляюще смотрел на меня.

Ну и что мне с ним делать?

Будь он обыкновенным членом Калейдоскопа, то его судьба была бы решена.

Я убил бы его, ни разу не задумавшись.

Но этот парень был слишком юн. По сути, ещё ребёнок.

Из его воспоминаний я понял, что в Калейдоскоп он вступил совсем недавно. И не от хорошей жизни. Бесцветный подобрал его на улице и пообещал возможность неплохо заработать в будущем.

Пацану большего и не требовалось! Слишком уж хотелось кушать, да и перспектива стать наёмником его не смущала.

Но его тренировки только начались, и ни одного задания он выполнить ещё не успел. Так что, по большому счёту, убивать его было не за что…

Я быстро принял решение.

— Кыш, нужно ещё раз постараться и как следует поработать с его памятью…

Мой питомец вздохнул, но спорить не стал. Кажется, понял мой план и внутренне с ним согласился.

Я попросил Лидию отойти в сторону. Я ей, конечно, доверяю, но видеть Кыша ей ещё рано.

Она удивилась, но послушалась.

В воздухе материализовалась голова Кыша. Работы было много, но у него уже появился определённый опыт, так что он справился быстрее, чем обычно.

— Что происходит? — Пацан удивлённо заморгал.

— Ничего особенного. Просто ты, малолетний обалдуй, нарушил правила вождения и врезался в мою машину. — Я ухмыльнулся.

Память у него была как чистый лист. Все воспоминания о Калейдоскопе были стёрты.

Так что говорить я мог что угодно!

— Да? У меня была машина? — Пацан удивлённо почесал затылок, а потом вдруг побледнел и поклонился. — Ваше Благородие, прошу прощения! Поверьте, я не хотел! Пожалуйста, не извольте гневаться!

— Не буду. Но только при условии, что больше никогда тебя не увижу!

— Даже не сомневайтесь, Ваше Благородие!

Пацан и в самом деле бросился прочь. Да так, что пятки сверкают!

А ведь он даже не подозревает, что мы с Кышем вложили в его голову множество интересных установок.

Он теперь не сможет приблизиться ни ко мне, ни к кому-либо из моих близких. Просто физически не сумеет это сделать!

А ещё у него появится отвращение к любой незаконной деятельности. Воровать, убивать — всё это теперь не для него.

Придётся ему искать другой способ заработать быстрые и лёгкие деньги…

— Максим, ты… удивительный! — Лидия смотрела на меня восхищённым взглядом. — Нет, я знала, что ты сильный… Но что добрый — это для меня неожиданность!

— А, вот так, значит! — Я усмехнулся. — Неужели я произвожу на тебя впечатление бессердечного монстра?

— Ну почему сразу бессердечного? — Лидия замялась. Красноречием она блистала только в юридических спорах. В обычной жизни она часто сомневалась и не знала, что сказать. — Просто ты иногда такой жестокий… И юмор у тебя… специфический!

С этим оставалось только согласиться.

Что есть то есть! Юморок у меня такой… Солдатски-походный!

Кстати, едва кое-что не пропустил!

— А мы что, с тобой теперь на ты? — Я хитро подмигнул засмущавшейся красотке.

— Ну да… Я подумала, что теперь можно общаться и неформально… — Тут Лидия резко, без предупреждения, стала непробиваемо серьёзной. — И, Максим, нам нужно с тобой кое-что обсудить.

— Слушаю!

— Как я уже поняла, твоя деятельность сопряжена с риском. Из-за неё для моей жизни могут возникать угрозы…

— Хочешь перестать быть моим юристом?

— Нет, этого я не говорила! — Лидия покачала головой. — Но мне нужны гарантии моей безопасности…

— Приму все возможные меры!

Заведя этот разговор, она была совершенно права.

Ситуаций, подобной этой, больше произойти не должно. И я должен сделать для этого всё, что могу!

Как этого добиться, я пока не знал.

Запереть Лидию в неприступной башне? Обвешать её артефактами? А, может, вечно ходить рядом с ней?

Сомневаюсь, что ей понравится хоть один из этих вариантов!

Да и вообще, Лидия — не единственный близкий мне человек. Настька, Лиза, Денис Шаров…

Алмазов, в конце концов! Пусть мы с ним иногда и собачимся, он всё-таки умудрился стать моим надёжным товарищем.

Хотя василиск с ним, с Алмазовым! Сергей и сам способен о себе позаботиться.

А вот насчёт остальных стоит как следует подумать…

Но главное, что я мог сейчас сделать для их безопасности — это покончить с Калейдоскопом.

Раз и навсегда!

Издалека донеслись звуки приближающихся сирен. Жандармы!

Двигались они точно к нам. Я не сомневался — пусть переулок и безлюдный, кто-то всё-таки заметил нашу потасовку.

Да и две разбитые машины выглядели подозрительно.

Так что скоро здесь будут представители власти. И они будут задавать вопросы, на которые я не хочу отвечать!

Как опытный юрист, Лидия пришла к таким же выводам даже быстрее, чем я.

Моя чуйка подсказала кратчайшим путь. Мы нырнули в ближайший переулок, и через несколько минут уже стояли около здания Гильдии.

Судя по доносящимся оттуда звукам музыки, начались танцы. Значит, Пожарский как-то решил вопрос с загубленным залом.

— Пойдём! — Лидия приглашающе махнула рукой.

— Слушай, у меня срочные дела. Нужно ненадолго отлучиться.

— Это по поводу покушения? — Лидия всё мгновенно поняла. — Будь осторожен!

Я кивнул.

А она и в самом деле крутая! Всё понимает, лишних вопросов не задаёт.

Настоящая мечта Следопыта!

— Кыш согласен с тобой, человек. — Перед самым лицом появилась ухмыляющаяся драконья морда. — Самочка отличная!

— Твоего мнения не спрашивал! И вообще, заканчивай называть женщин самками!

— А как их тогда называть? — Кыш искренне меня не понял. — Мы, драконы, всегда так делаем.

— Про драконов можешь говорить что угодно. Но про женщин так высказываться не смей!

— Как ты завёлся, Следопыт. — Питомец ехидно на меня посмотрел. — Так сильно понравилась, да⁈

Терпеть я это не стал. Просто оборвал канал ментальной связи и заодно подрезал энергетическую подпитку Кыша.

Ему ничего не оставалось, кроме как, раздражённо ворча, скрыться обратно в убежище.

Так было намного спокойнее.

А спокойствие мне не повредит! Для того, чтобы провернуть задуманное, мне понадобятся все мои силы.

Я мысленно воспроизвёл энергетический след и отправился к штаб-квартире Калейдоскопа.

Во взломанном разуме того паренька мне удалось найти многое. Но куча важных моментов всё ещё были мне неизвестны.

Я понятия не имел, что ожидать в штабе Калеййдоскопа.

Увиденное сумело произвести на меня впечатление.

Как и дом Петровича, штаб Калейдоскопа был скрыт хитрыми маскирующими чарами. Если не знать, что тут вообще что-то есть, то заметить его практически невозможно.

А даже если заметишь, то не обратишь внимания.

Обыкновенный трёхэтажный дом на границе города.

Не самый престижный район, но и не самый захолустный.

Не самый свежий ремонт, но и не откровенно старый.

Короче говоря, самое неприметное здание во всей округе. Захочешь такое запомнить — и не сумеешь!

Впрочем, в этом, наверное, и заключалась идея. Бесцветный хотел, чтобы его штаб располагался на виду у всех. Но чтобы при этом не привлекал внимания.

Идеальная маскировка!

При этом магический фон был минимальным. Во всяком случае, почувствовать магию сразу у меня не получилось.

Мне понадобилась вся сила Дара Следопыта, чтобы как следует просканировать особняк.

Боевых чар было совсем не много. Бесцветный был так уверен в том, что их никто не сумеет найти, что установил минимальное количество боевых заклинаний.

Я усмехнулся.

Что ж, пришло время выбить из него эту самоуверенность!

Благодаря обрывкам воспоминаний, которые я вырвал из памяти пацана, я знал, что Калейдоскоп — это не просто организация наёмников.

Это ещё и что-то вроде тренировочного лагеря. Бесцветный находил мальчишек и девчонок, которым нечего было терять, и натаскивал их, обучая быть безжалостными убийцами.

Разумеется, выживали единицы. Они получали имя и начинали выполнять задания.

Всего таких наёмников было около дюжины. Пацан не знал, сколько именно.

И я уничтожил практически всех.

Но списывать остальных со счетов было рано. В Штабе было едва ли не с полсотни учеников.

Да, они не закончили обучение. Но все они обладали неплохими навыками, а ещё были вооружены.

Если войду внутрь без подготовки, то в узких коридорах меня загонят в ловушку и задавят количеством.

И при этом нельзя забывать про Чёрного, Белого и самого Бесцветного.

Эти ребята были крайне опасны.

Конечно, хотелось вломиться туда с удара ноги. И будь что будет!

Но риск был слишком большим. А умирать во второй раз я не спешил.

Нет, я всё сделаю грамотно…

В первую очередь я пошёл в ближайший ресторанчик и как следует восстановил энергетический запас. Себя не ограничивал и съел всё, до чего сумел дотянуться.

— А ещё что-нибудь есть? — спросил я перепуганную повариху.

— Что⁈ Ничего больше нет! Вы, Ваше Благородие, и так все запасы на месяц вперёд съели!

— Да? А у меня отличный аппетит! Может, есть консервы?

— Консервы есть…

— Несите! Щедро заплачу.

Я и в самом деле разошёлся. Но ничего не поделаешь — мне была нужна вся энергия, которую только можно получить.

И теперь я чувствовал — её было достаточно.

Не забыл я и про Кыша. У меня с собой было несколько шайб драконьего корма. Я скормил питомцу все до последней.

— Очень щедро, человек. Ты решил наконец-то отблагодарить Кыша за его труды? — сладко облизываясь, спросил меня он.

— Благодарность за труды будет потом. Сейчас мне нужно, чтобы ты ещё немного поборолся! И не ты один…

— Что ты имеешь в виду, человек? — Дракоша насторожился.

— Сейчас всё поймёшь.

Мы вышли из кафе как раз вовремя. К нам, смешно переливаясь с бока на бок, подковылял Черепах. Он уткнулся носом мне в ногу и застыл.

Я получил мысленный импульс, что он прибыл на место и готов приступить к исполнению задания.

— Человек, тебе мало Кыша? — Дракон недовольно засопел. — Решил и этого с собой позвать?

— Нам понадобятся все наши силы. И не только наши!

Я достал из кармана мобифон и протянул его Черепаху. За те несколько дней, что питомец провёл со мной, я успел кое-что узнать о его особых способностях.

И сейчас мне была нужна одна из них.

— Ты же умеешь воздействовать на технику, верно?

Черепах уверенно кивнул.

— Тогда настрой мобифон так, чтобы меня невозможно было отследить!

Черепах на секунду задумался, а затем ткнулся в устройство носом. Оно завибрировало, экран засветился.

Питомец удовлетворённо хмыкнул.

Я набрал нужный номер.

— Жандармерия? Вечер добрый! Хочу сообщить, что наёмники Калейдоскопа похитили Благородную. Нет, не знаю, кого именно! Записывайте адрес…

Расчёт у меня был очень простой.

Как я говорил, в штабе было полно людей. В том числе совсем необстрелянных малолеток.

Возиться с ними, а тем более убивать, я не собирался.

Ну и к тому же мне нужно было, чтобы кто-то отвлёк от меня внимание.

И отряд жандармов был лучшим вариантом!

Всё-таки арест наёмников был их прямой должностной обязанностью. Нужно было только их подтолкнуть…

Моё сообщение вызвало нужный эффект.

Спустя несколько минут к зданию подъехала машина с бойцами специального отряда.

Я усмехнулся. А быстро сработали! Всё-таки сообщение о похищении Благородной заставило их как следует напрячься.

Чтобы они не теряли энтузиазма, я достал из запаса генератор иллюзий.

Этот предмет я уже достаточно давно вытащил из своей Бреши. И преступно редко использовал!

Самое время исправиться.

Пока жандармы ехали, я уже успел попрактиковаться. Поэтому в окне здания мелькнул женский профиль. Девушка в отчаянии бросилась к окну и как бы случайно продемонстрировала княжеское кольцо.

Ну а затем какие-то хмурые субъекты оттащили её от окна. Тут же донеслись звуки ударов и истошные крики.

— Помогите! На помощь!!! Аристократов убивают!!!

Я был скрыт в Тени, но прекрасно видел, как вытянулись лица жандармов.

Теперь они не сомневались.

Честно говоря, я бы на их месте тоже ничего не заподозрил. Слишком уж реалистичной была иллюзия!

Времени на составление плана не было, и жандармы пошли на штурм.

Разумеется, с главного входа. Заметить запасной со стороны было невозможно.

Если ты, конечно, не Следопыт.

Пока жандармы вламывались внутрь с криками и матом, я осторожно снял с ограждения сигнальный артефакт и проскользнул внутрь.

Осторожно подкрался к неприметной стене. Благодаря Дару Следопыта я видел энергетические контуры и просто надавил на нужные точки.

Передо мной раскрылась небольшая дверь.

Вот так всё просто!

Я скользнул внутрь и оказался в узком плохо освещённом коридоре.

До обострённого слуха доносились крики, а кожу щекотало вибрациями боевой магии.

Жандармы в другой части штаба попали в нешуточный замес. Пусть здание и казалось совершенно обыкновенным, внутри его охраняли нешуточные артефакты.

Да и сами бойцы Калейдоскопа, даже не закончившие обучение, были весьма серьёзными противниками.

Так что жандармам я не завидую. Но ничего не поделаешь, такая у них работа!

Всё-таки я правильно сделал, что не стал штурмовать штаб в одиночку. Пока они приняли на себя основной удар, я спокойно найду Бесцветного и объясню ему, что случается, когда переходишь дорогу Следопыту.

Расслабился я слишком рано.

Стоило мне сделать несколько шагов, как в меня ударила струя огня, а из неприметных ниш в стенах выскочили двое бойцов в лёгкой броне и с мечами в руках.

И это с учётом того, что я всё ещё находился в Тени.

Сожри меня василиск!

Всё-таки Калейдоскоп продолжал удивлять до последнего.

Войти сюда оказалось не так уж и сложно.

Выйти живым будет намного сложнее…

Я шагнул назад, уклоняясь от удара. Затем броском кинжала отправил одного из бойцов в бессрочный отпуск, а второго поймал в Ловушку.

— Как ты…? — начал он, не успел закончить.

— А вот так! Сюрприз!

С ним я покончил одним точным ударом в шею.

Это были не невинные детишки, а полноценные бойцы, лишь немного не закончившие обучение.

Жалеть их я не собирался!

Стоило мне с ними закончить, как в потолке открылся люк, и на меня свалился ещё один боец.

Действовал он так тихо и профессионально, что почти преуспел.

Пропитанная ядом игла пронеслась у самой моей щеки.

Если бы по венам не струилась усиливающая магия, то среагировать я бы точно не успел!

Долбаный ниндзя!

Наёмнику не повезло. В этом мире я успел многому научиться. Перехватил его руку в полёте, вырвал отравленную иглу и прикончил его точным ударом кинжала.

После этого успел пройти всего пару шагов, как на меня выскочили ещё трое бойцов.

Одного я, ни на мгновение не заколебавшись, поразил иглой. Просто метнул её парню в лицо.

Тот умер мгновенно.

А до оставшихся двоих добраться не успел.

Громко рыча, на них бросился Черепах.

Прямо на глазах он из небольшой карманной черепашки вырос во вполне приличного монстра.

Бронированного, когтистого и с горящими адским огнём глазами.

К такой встрече члены Калейдоскопа готовы не были!

Бой они приняли достойно.

Вот только Черепах их жалеть не стал и расправился с ними в считанные секунды.

Всё время забываю, что за этой милой бронированной мордочкой скрывается настоящий кровожадный зверь!

— Это всё ерунда! Кыш может гораздо лучше! — ревниво сообщил мне дракон.

— Серьёзно? Может, продемонстрируешь? — ехидно спросил я у него.

— Следопыт, ты же знаешь — Кыш никого не станет убивать!

— Знаю. Но если не собираешься менять позицию, зачем об этом говорить?

— Просто чтобы ты знал! — рассерженно прорычал он.

На этом разговор пришлось отложить.

Потому что я снова оказался под ударом.

Но на этот раз меня атаковали не люди. Я попал в зону действия артефакта.

Точнее, почти попал.

Его энергетическое поле было настроено на движение. Стоило мне оказаться в радиусе действия, как в меня полетел мощнейший заряд энергии.

Не успей я вовремя понять, что что-то не так, — сдох бы на месте.

Даже Щит Кыша бы не помог!

При этом настройка артефакта была очень тонкой. Даже мои сенсорные способности едва-едва могли ощутить его присутствие.

А этот штаб совсем не так прост, как я сначала подумал…

Я сконцентрировался и просканировал пространство вокруг. Ловушек было более чем достаточно.

Одна смертоноснее другой!

Зато с тем, куда идти, всё было понятно.

На третьем, самом верхнем этаже, располагался просторный кабинет. Пробиться через его защиту и увидеть, что находится внутри, я не мог.

Зато заметил, что к нему стягиваются энергетические линии со всего дома. Оттуда можно было видеть, что происходит во всём доме и координировать оборону.

Значит, именно там и находится Бесцветный. Если, конечно, он не успел смыться.

А в том, что он смог это сделать, я очень сомневался.

Ещё только готовясь зайти внутрь, я перекрыл все выходы мощнейшими Ловушками.

Сейчас они нещадно пожирали мой энергетический запас, но зато я был уверен — преодолеть их без моего ведома не сумеет никто.

Так что Бесцветный там. Мне только остаётся до него добраться.

Я двинулся вперёд.

Ловушек было много, но я убирал их одну за другой.

Очень грамотное расположение!

Вот только я встречал и посильнее.

Пару раз на меня пытались нападать члены Калейдоскопа. То ли я сильно поднялся в уровне, то ли они не успели завершить обучение, но заканчивалось всё быстро.

Один раз я столкнулся и со случайно забредшими в эту часть штаба жандармами. Они отбились от основной группы и оказались прямо под огнём палящих из боевых артефактов наёмников.

Хотел пройти мимо, но решил, что иногда неплохо побыть и героем.

С наёмниками я расправился несколькими ударами.

Всё-таки они ещё настоящие дети!

— Кто здесь⁈ — Капитан жандармов огляделся вокруг, но меня не увидел.

Смотреть через Тень он, конечно же, не умел.

— Ваш благородный спаситель, — хмыкнул я ему прямо в ухо. — И вообще, ребята, валили бы вы отсюда. В этой части дома играют большие мальчики!

Жандармы намёк поняли. Громко топая, бросились на первый этаж.

Я же продолжил двигаться к цели.

Оставалось совсем немного. И с каждым шагом интуиция всё громче советовала мне повернуть обратно.

Что-то происходило — я это чувствовал. За мной наблюдали, но кто и как — я не понимал.

А ещё смущало, что я так и не встретил Чёрного и Белого. Ни единого признака их присутствия!

Это было не к добру. Всё-таки я предпочитаю знать, где находятся мои враги!

— Следопыт, может, того? — Кыш был непривычно встревожен. — Ну то есть пойдём обратно? Сходим куда-нибудь, покушаем…

— Нет, мой дорогой дракон. Я на половине пути сворачивать не собираюсь!

Я поднялся по лестнице, увернувшись от нескольких хитрых ловушек. От цели меня отделял всего один коридор.

Зато какой!

Буквально каждый миллиметр здесь был утыкан ловушками и боевыми артефактами.

Причём они были соединены в такую сложную схему, что я опасался даже к ней прикасаться.

Ну да, можно попробовать потянуть за пару энергетических линий. Но с большой долей вероятности вся эта махина ударит по мне!

И тогда, как говорится, поминай как звали…

Я уже собирался рискнуть, когда вперёд вдруг вырвался Черепах.

— Ты куда, безумец ты металлический⁈ — крикнул я ему вслед.

Питомец меня проигнорировал и деловито протрусил вперёд.

Тут же сработали артефакты.

Всё вокруг заволокло дымом и огнём. В глазах потемнело от энергетического выброса.

Я стоял в стороне, но мне всё равно перепало. Устоять на ногах я сумел только благодаря Щиту, напитанному драконьей энергией.

Если мне так тяжело, то что же происходит с Черепахом…

А с ним всё оказалось более чем хорошо.

Когда дым рассеялся, я обнаружил, что он уже стоит у самых дверей. На мордочке виднелось немного копоти, а на панцире — несколько неглубоких царапков.

Собственно, всё.

Мой иномирный питомец оказался неуязвим для земных артефактов.

— Ты меня напугал! Больше так не делай. Понял⁈

Питомец пожал плечиками. Обещать ничего не стал.

Что-то мне подсказывает, что этот огненный душ ему даже понравился…

Среагировав на Черепаха, артефакты полностью разрядились.

Так что до дверей я прошёлся буквально как по бульвару, без единого приключения.

— Сторожи здесь! Внутрь зайдёшь только по моему приказу. Понятно⁈

Черепах кивнул.

Активировав все артефакты и приведя в действие боевые чары, я распахнул дверь.

В меня ударил поток энергии, но я легко парировал его усиленным драконьей энергией Щитом.

Я вошёл в помещение, оказавшееся просторным кабинетом.

Напротив меня стоял немолодой мужчина.

Он смотрел прямо на меня.

По исходящей от него энергии я понял, что не ошибся.

— Ну здравствуй, Бесцветный. Вот наконец-то и встретились!

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Спасибо, что были со мной!

Следующая книга: https://author.today/reader/361711

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон нарушает правила

Content

Барон нарушает правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene