Барон диктует правила

Глава 1

— Ваше Высочество, разрешите?

Руководитель Агентства ликвидации аномалий, князь Евгений Ефимович Крутов, поднял голову и строго посмотрел на застывшего на пороге помощника.

— Лёва, я же много раз тебе говорил! Каждый вечер в это время я готовлю доклад для Императора. И отвлекать меня можно только в одном случае. Если случилось что-то очень важное!

— Евгений Ефимович, так ведь случилось! — Лёва был настолько возбуждён, что буквально подпрыгивал на месте.

— Да? И что именно?

Князь Крутов скептически посмотрел на своего помощника.

Глава Агентства был суровым мужчиной с тяжёлым взглядом и мрачным лицом, изборождённым шрамами. Шутил он редко, улыбался ещё реже.

Зато отлично умел допрашивать, запугивать и угрожать.

Короче говоря, великолепно соответствовал своей должности.

А ещё он прекрасно знал своё дело.

За годы работы он сумел выстроить отточенную систему информаторов. Если в Петербурге, да и вообще, во всей Российской Империи, случалось что-то важное, — он, Крутов, узнавал об этом первым.

Лев же был совсем молодым стажёром, которого он нанял три месяца назад из уважения к его погибшему отцу.

Батюшка Льва, даром что барон, был выдающимся агентом и боевым товарищем Крутова.

Взяв Льва на работу, князь проявил уважение к памяти погибшего друга.

Но парень, пусть и сообразительный, пока что в его налаженную схему работы не вписывался. Вечно опаздывал, устав не соблюдал, а ещё боялся оружия, как будто оно было намазано ядом.

Впрочем, и озарения у него тоже иногда случались…

— Только что в городскую жандармерию поступил очень необычный звонок!

— В жандармерию? — Крутов нахмурился. — Лёва, а ты об этом откуда узнал⁈ Вообще-то это дружественная нам организация. Мы по ним не работаем! Да если их руководитель узнает, что ты поставил у них жучки, то тогда…

— Евгений Ефимович, всё в полном порядке! — Лев нервно, но уверенно улыбнулся. А ещё немного покраснел. — Я их не подслушивал. Просто там, в городском управлении, работает очень симпатичная секретарша. Милейшая дама!

— Лёва! Причём тут какая-то секретарша⁈ — Крутов начинал злиться.

— А притом, Евгений Ефимович, что она сидит в соседнем кабинете с начальником и всегда в курсе всего необычного в городе. Ну я и попросил её, если ей не будет сложно, сообщать мне, если будет что-то интересное…

До Крутова начинало доходить, что ему пытался сообщить помощник.

— То есть ты, мелкий белобрысый дамский угодник, сумел найти источник в Управлении жандармерии? Под самым носом у старого князя Мышкина⁈

— Выходит, что так, Ваше Высочество… — Слова про дамского угодника Льва смутили, но взгляд он не спрятал. Смущался, но смотрел прямо.

Крутов же тихо рассмеялся.

Этот блондинистый щенок умудрился найти своего человека в жандармерии. Причём не через их отработанные каналы, а сам. И не путём подкупа, а вызвав симпатию и войдя в доверие.

Самый надёжный способ вербовки!

Может, из парнишки всё-таки и выйдет толк…

— Так, и что же тебе сообщила твоя секретарша?

— Что примерно пятнадцать минут назад в жандармерию поступило сообщение неизвестного о похищении некой аристократки наёмниками Калейдоскопа.

— И что с того? Нам такие сообщения поступают постоянно. Вероятно, местный сумасшедший!

— Да, но этот неизвестный сообщил о предполагаемом месте нахождения штаба Калейдоскопа.

— Лёва, я же уже сказал — нам такие сообщения приходят пачками! Этому твоему неизвестному могло померещиться. Да он просто мог напиться и решить подшутить!

— Я тоже так подумал. — Лев был сама серьёзность. На подначки Крутова он никак не реагировал. — Поэтому задействовал ещё один свой источник. И он сообщил, что по указанному адресу действительно видели похищенную Благородную. А ещё там сейчас идёт бой. Здание оказалось отлично защищено, а жандармам противостоят обученные бойцы…

Крутов задумался.

Если всё действительно так, как говорит Лев… Тогда и в самом деле нужно действовать!

За Калейдоскопом Агентство гонялось уже не первый год. Наёмники Бесцветного попортили ему немало крови, убивая важных свидетелей и обвиняемых.

А ещё Калейдоскоп, по слухам, сумел собрать отличную коллекцию из крайне редких артефактов и магических книг. Заполучить их было одним из главных желаний Крутова.

Только вот приблизиться к цели всё никак не удавалось. Наёмники ускользали, как вода сквозь пальцы. Те немногие, кого удалось поймать, отказывались говорить.

А ещё эти их ментальные блоки… Их не смогли обойти лучшие ментальные маги Агентства!

И теперь Крутов не собирался упускать даже самую незначительную возможность!

Он снял телефонную трубку и парой звонков отдал указания своим заместителям.

— Направьте по указанному адресу своих лучших людей! Мне нужно знать всё, что там происходит. Напрямую не вмешиваться. Но если удастся попасть внутрь вперёд жандармов — все получат премии. В тройном размере!

Положив трубку, Крутов внимательно посмотрел на Льва.

Да так, что белобрысый помощник всё-таки не сдержался и тяжело сглотнул.

— Надеюсь, Лёва, что ты прав. Если ты ошибся, то понесёшь ответственность в полном размере…

Лев кивнул.

Крутов же задумался.

Если им и в самом деле удалось обнаружить логово Калейдоскопа, то сегодняшний день обещает быть непростым.

За годы работы он успел понять, что Бесцветный — не просто преступник. Он — настоящий криминальный гений!

С этим человеком нельзя расслабляться ни на секунду. И без литров пролитой крови он никогда не сдастся…

* * *

Бесцветный меня не впечатлил.

Совершенно обычный на вид дядька.

На вид — лет шестьдесят. Немного полноватый, волосы седые, щёки пухлые и румяные, покрытые лёгкой щетиной. На носу — очки.

Ну прямо не руководитель крупной преступной организации, а какой-то университетский профессор!

Так и жду, что он начнёт мне рассказывать про какую-нибудь теорему или потребует домашнее задание.

Но он сказал совсем другое.

— Здравствуй, Максим. Или ты предпочитаешь, чтобы я обращался к тебе по всем правилам?

— В смысле, Ваше Благородие? — Я ухмыльнулся. — Да нет, это лишнее. Всё-таки мы с тобой не чужие люди!

— Почему ты так считаешь? — Бесцветный, кажется, удивился.

— Ну как. Я убил столько твоих ребят, что мы, считай, связаны кровью!

— А, ты об этом. — Бесцветный мягко улыбнулся. — Соглашусь, крови пролилось достаточно. Должен тебе сказать, ни с одним из наших «клиентов» у Калейдоскопа не было таких проблем, как с тобой! Сначала это был обычный рядовой заказ. Но потом твоё убийство стало для меня делом чести!

— Что ж, сочту за комплимент!

Со стороны наша беседа могла показаться спокойной и совершенно обыкновенной.

Прямо какая-то встреча учителя с учеником!

Но, пусть я внешне и выглядел расслабленным, внутри я был напряжён.

Мой Дар работал на полную мощность, обшаривая каждый сантиметр его кабинета.

Что любопытно, оружия я не нашёл. Ни холодного, ни огнестрельного, ни магического.

Вообще никакого!

Учитывая, чем Бесцветный занимается, выглядит очень подозрительно!

Зато артефактов здесь было более чем достаточно.

Ими были переполнены полки, шкафы и выдвижные ящики. Энергетика у них была самая разная.

Но ни одного боевого я опять же не чувствовал.

— Может, он тоже пацифист? — с надеждой спросил меня Кыш.

— Ага, конечно! Мой наивный пушистый друг, ты очень плохо знаешь людей. Мы жестокие! А ещё пацифисты работают где угодно, но точно не возглавляют организации наёмников!

Всё это выглядело подозрительно. Подставы стоило ожидать в любой момент.

Не может всё быть так просто!

Я вытащил кинжалы и многозначительно прокрутил их в руках.

— Какую смерть предпочитаешь?

— А что, есть большая разница? — Бесцветный заинтересовался.

— Разумеется. Мне известны 1298 способов убийства человека. Хотя нет, 1299! Совсем забыл про четвертование. Среди них есть быстрые и медленные. А ещё они различаются по степени жестокости.

— И я могу выбирать?

— Ну конечно же нет! — Я продемонстрировал фирменный хищный оскал. Виду Бесцветный не подал, но я был готов поклясться — его пробрало. — Я убью тебя медленно и жестоко. Никакого удовольствия! Банальная справедливость.

Быстрым неуловимым движением я метнул кинжал.

Бесцветный не пытался уклоняться, но кинжал, не долетев нескольких миллиметров, натолкнулся на невидимую стену и упал на пол.

Защитный артефакт!

Чего-то подобного я ожидал. И останавливаться не собирался!

Пустил по телу усиливающую магию, разогнался… и понял, что не могу ступить ни шагу!

Бесцветный всё также стоял, не шевелясь, и с любопытством меня рассматривал.

— Максим, готов поручиться, что вы никогда не сталкивались с по-настоящему сильным ментальным магом. Готов продемонстрировать вам, на что я способен!

Я ничего не успел понять.

Мир вокруг померк, а земля ушла из-под ног. Я оказался подвешен в тёмном пространстве без единого проблеска света.

Сожри его василиск, виверна и песчаный червь!

Я попался на элементарную уловку.

Теперь было понятно, почему в кабинете не было оружия. Оно Бесцветному не требовалось!

Он был сильнейшим ментальным магом, которого я встречал в этом мире. Настолько сильным, что не получалось определить его Ранг даже приблизительно.

Опасный противник.

Пока мы с ним разговаривали, он плёл вокруг меня свои ментальные чары. А мой Дар этого даже не замечал.

Это о многом говорит!

Впрочем, я мог догадаться намного раньше.

Все бойцы Калейдоскопа были снабжены мощнейшей ментальной защитой. Рядовой маг такую поставить бы просто не сумел!

— Максим Ястребов, слушай меня! — Голос Бесцветного доносился сразу отовсюду. — Я хочу знать, кто ты такой!

Мне непреодолимо захотелось рассказать ему всё. Вот прямо взять и выложить!

Именно так и действует ментальное воздействие.

Точнее, должно действовать.

Обычного мага такая сильная техника сломала бы в считанные секунды. Будь на моём месте кто-то из обыкновенных Одарённых, не Абсолют и не высокоранговый маг, он бы уже рассказывал Бесцветному всё, что он пожелает.

От первого поцелуя до того, что он ел на завтрак.

Но на моей стороне был мой Дар Следопыта. Он делал меня гораздо выносливее любого Одарённого.

А ещё мой опыт.

Всё-таки я был намного старше моего нынешнего тела. И моя воля была сильна!

Поэтому я собрался с мыслями и чётко и уверенно произнёс:

— Да пошёл ты в задницу!

Судя по паузе, Бесцветный смутился.

— Ты сильнее, чем я думал. Что ж, попробуем ещё раз…

Ничего пробовать я не собирался.

Не в моих привычках отвечать на вопросы, когда я этого не хочу!

— Кыш, ты где? Чем ты там занимаешься⁈ Мог бы мне помочь!

— Я рядом, Следопыт! — Кыш отозвался мгновенно. Голос дракончика звучал напряжённо. — Я как раз собирал все свои силы. Мне передать их тебе?

— Ну конечно же да!

В то же мгновение я почувствовал, как по венам течёт огненная драконья сила.

Ух, как же я люблю это чувство!

Два удара сердца — и темнота вокруг расступилась.

Я снова чувствовал себя собой. Пару раз взмахнул руками, разминая мышцы.

Всё работало как надо.

Что ни говори, но драконья энергия — лучшее лекарство от ментальных техник!

Бесцветный отшатнулся от меня, как будто столкнулся с болотной гидрой.

— Сила дракона⁈ Но как⁈

— Да вот так! — Я пожал плечами. — Есть у меня один пушистый товарищ. Характер не сахар. Зато надёжный!

— Следопыт, я бы предпочёл, чтобы ты не обсуждал Кыша с другими! — Питомец ожидаемо оказался недоволен. — Но за надёжного спасибо!

Бесцветный огляделся. Он начинал понимать — весь его план рушится на глазах.

Атаки на своё убежище он явно не ожидал. Но когда она началась, не пытался сбежать.

В том, что жандармы не сумеют до него добраться, он не сомневался. Они были заняты сражением с его учениками. Да и ловушек в доме было столько, что шансов дойти до кабинета у них практически не было.

Зато в моих способностях он уже успел убедиться. Никуда не бежал и ждал моего появления.

И ведь не сомневался, гадёныш этакий, что сумеет легко со мной справиться!

Запишу на свой счёт ещё одни обманутые ожидания.

Бесцветный попытался ещё раз подчинить меня своей воле.

Теперь я был готов и при помощи Кыша не напрягаясь парировал его ментальную атаку.

Простого блока мне показалось мало, и я, используя его же силу, легко толкнул его ответной ментальной техникой.

Такого он не ожидал. У него закружилась голова. Чтобы удержаться, он схватился за спинку кресла.

— Как ты это делаешь⁈ У тебя не может… У тебя не должно быть такой силы! Ты ведь всего лишь простой барон!

— Барон. Да вот только не простой!

Эти разговоры начинали меня утомлять.

Я всегда за разговор с хорошим собеседником. Горячий чай, вкусная еда, уютная атмосфера — и я с удовольствием готов разговаривать хоть часами!

Но болтать с Бесцветным мне не хотелось.

У него были ко мне вопросы. У меня к нему не было ни единого.

Я давно всё про него понял. И хотел только отомстить.

Я снова метнул в него кинжал. Только в этот раз не обыкновенный, а с усиленной магией пробивной способностью.

Кинжал слегка затормозил, наткнувшись на его Щит, но всё-таки преодолел сопротивление и легко чиркнул его по левому плечу.

Отлично! Значит, Щит ослабел.

Самое время для настоящей атаки.

Я призвал Стихию огня и дополнил Стихией воздуха. Получившийся огненный смерч направил прямо в Бесцветного.

Того, что заденет меня, не опасался — драконий Щит должен был меня защитить.

Да и горящий кабинет меня тоже не смущал. Бесцветный заранее позаботился и защитил его мощными чарами.

А вот у него самого защиты не осталось.

Огонь ударил в него, и он на глазах вспыхнул.

В действие пришёл какой-то из его артефактов, и огонь быстро погас. Но от ожогов его это не уберегло!

Бесцветный обессилено упал на пол. Мне оставалось только его добить.

Тут я почувствовал ментальный сигнал Черепаха.

Опасность!

Я успел броситься в сторону, активируя Щиты.

Вовремя!

Дверь разлетелась в щепки.

В меня ударил поток энергии. Щит выдержал, но меня отбросило назад и плотно прижало к стене.

В образовавшийся провал вошли мои старые знакомые — Белый и Чёрный.

Я использовал Дар Следопыта. Их особая связь, Духовное родство, было таким же сильным, как и в нашу прошлую встречу.

— О, ребята, рад вас видеть! Решили поучаствовать в драке?

Белый и Чёрный переглянулись. А затем посмотрели на Бесцветного.

— Барон Ястребов здесь.

— Мы долго этого ждали.

— Мы очень хотим его убить! — закончили они хором.

— Тогда сделайте это! — прокричал Бесцветный.

На меня он даже не смотрел — сейчас его заботили только собственные раны.

Белый и Чёрный повернулись ко мне.

Пока они разговаривали, я не терял время понапрасну.

Их энергия была крайне мощной. Бороться с ней своими силами я не мог. Элементарно не хватало Ранга!

Но я не был бы собой, если бы как следует не подготовился. В конце концов, не напрасно же я рисковал жизнью, добывая для Петровича его чёрный кристалл!

Я послал Кышу мысленный приказ, и дракон, высунув из убежища лапу, вложил в мою ладонь аннигилятор.

Ну же, штукенция, не подведи!

Артефакт почувствовал мою ментальную команду. В то же мгновение поток парализовавшей меня силы стал слабым и едва ощутимым.

Я легко освободился и мягко приземлился на ноги.

Белый и Чёрный смотрели на меня.

Я не мог видеть через их маскировку, но был уверен, что такого они не ожидали!

— А вот теперь, ребятки, сыграем по моим правилам!

Я швырнул артефакт на пол между ними.

Они проводили его взглядами, но делать ничего не стали.

Наверное, даже не поняли, что это такое.

Это их и подвело!

Я отдал артефакту мысленную команду, и он начал работать, забирая сочащуюся из Белого и Чёрного энергию.

Результат я увидел сразу.

Их фигуры задрожали. Маскировка как будто расплывалась, а энергетическая связь между ними заметно ослабла.

Ха! Всё-таки Петрович не подвёл. Аннигилятор работал как надо!

Любоваться видом я не собирался и бросился в атаку.

Сразу, на ходу, метнул пару кинжалов. Обыкновенный отвлекающий манёвр.

В прошлый раз они поймали пять моих кинжалов и просто сломали их, сжав в ладонях.

Но, благодаря аннигилятору, их сила и реакция были уже не те.

Один кинжал полоснул Белого по лицу. Удивлённый Чёрный попытался поймать второй, но не сумел. Кинжал скользнул по ладони, оставив длинный кровавый след.

— Знаете, ребята, я бы вечно любовался тем, как вы лажаете. Да вот только на это нет времени!

Я обрушился на них, нанося один удар за другим. Энергии было достаточно, и я щедро вложил её в собственное усиление.

Не жалел я и магии. По-настоящему сильных боевых чар я пока выучить не успел, поэтому в основном лупил простейшими атаками вроде чистой энергии. И, конечно же, не забывал щедро поливать их Стихиями!

Пространство кабинета превратилось в настоящий хаос. Дрожали стены и трясся потолок.

Даже с аннигилятором Белый и Чёрный оставались мощными бойцами. Часть моих ударов они отражали и даже пару раз умудрились попасть по мне.

Но всё-таки они медленно отступали. Я чувствовал — стоит дожать их ещё немного, и я наконец-то сумею нанести последний финальный удар.

Я настолько сосредоточился на битве, что забыл про Бесцветного.

— Хватит возиться с этим ублюдком! Прикончите его! — рявкнул он.

И я тут же почувствовал, как что-то изменилось.

Энергетическая связь между Чёрным и Белым стала намного сильнее. Их движения стали быстрыми и уверенными.

Мои удары больше до них не долетали.

Василиск их сожри! Что происходит⁈

Я обернулся.

Бесцветный держал в руках артефакт. Неприметная пирамидка, состоящая из двух частей.

Одну часть он бросил Чёрному, а другую Белому. Связь между ними стала ещё сильнее.

Теперь я понимал, что это такое.

Трио, те девчонки с ресепшн Академии, использующие похожие силы, говорили мне об этой штуке.

Это был тот самый артефакт, который помог Чёрному и Белому прокачать их Духовное родство.

И он был настолько мощным, что мой аннигилятор ничего не мог сделать.

Этого я как-то не учёл…

Придётся импровизировать!

— Черепах, хватит ждать за дверями! Давай в бой!

Дважды просить питомца не пришлось. Он рванул в кабинет и с ходу бросился на противников.

Я тоже ускорился и рубанул по ним боевой техникой.

Этого оказалось недостаточно.

Нас с Черепахом волной энергии выбросило из кабинета. Да так, что мы пробили лестницу и рухнули сразу на второй этаж.

Ух ты, больно! Если бы не усиление тела и вовремя подставленный Щит, то переломал бы все кости.

А так отделался только парой ушибов. И даже успел захватить с собой аннигилятор.

В конце концов, не бросать же такую полезную штуку!

Пока дрался в кабинете, я не замечал, что происходит снаружи. Оказалось, что бой успел докатиться и до сюда. Жандармов было не видно, но их крики были совсем рядом.

А ещё здание разрушалось. Какой-то идиот использовал боевую технику в незащищённом пространстве, и теперь всё вокруг было объято огнём.

Белый и Чёрный появились передо мной. Просто спрыгнули с третьего этажа на второй.

Мы с Черепахом встретили их ураганной атакой. Их артефакт продолжал работать, и мне удалось только слегка задеть Белого.

Наёмники переглянулись.

— Достойный противник.

— Первый за долгие годы!

— Соглашусь. Я надеялся на того мальчишку-иностранца с драконом.

— Драго был слаб. Мы быстро его убили.

— Ястребов превосходит его во много раз.

— Но он тоже должен умереть!

Диалог они, как и всегда, закончили синхронно.

Они шагнули ко мне… и поняли что что-то не так!

Их связь больше не была такой мощной, как раньше.

— Что-то потеряли? — Я перебросил из руки в руку их усиливающий артефакт. — А я всегда говорил, что болтать во время боя — фатальная ошибка!

Пока они чесали языками, я отдал Кышу приказ забрать у них артефакт.

Они и заметить ничего не успели, а мой пушистый воришка своими ловкими лапками уже стащил обе половинки.

Усиления у них больше не было. А вот мой аннигилятор работал как надо.

Они не успели опомниться, а мы с Черепахом уже налетели на них.

Несколько ударов — и я понял, что они поплыли.

Чёрный оступился и попал в мою Ловушку. Белый бросился ему на выручку, но попал в другую.

Два сильнейших бойца Калейдоскопа оказались передо мной. Обездвиженные и беззащитные как котята.

— Ну что, ребята, это конец!

Я прокрутил в руках кинжалы, шагнул к ним… и почувствовал за спиной движение.

Обернувшись, встретился взглядом с появляющимся из пламени человеком.

Сожри меня Великий дракон!

Его я здесь увидеть совсем не ожидал.

Глава 2

— А ты здесь что делаешь⁈

— Пришёл совершить правосудие.

Из бушующего в штабе Калейдоскопа пламени выступил Джеймс Драго.

Бледный, с горящим огнём взглядом и силой дракона за спиной, он выглядел впечатляюще.

А Драго знает толк в эффектных появлениях!

— Ой, человек! Опасность! — взвизгнул мой дракон. — Кыш скрывается!

Питомец тут же исчез в своём убежище, напрочь обрубив все связи.

Прятаться каждый раз при появлении Джеймса и его дракона уже начало превращаться для него в привычку!

Мне появление Драго тоже не нравилось. И это мягко говоря!

Никто не должен был знать о моих счетах с Калейдоскопом. И о том, что я приложил руку к его уничтожению, тоже.

А Драго буквально застал меня за убийством двух самых мощных членов организации!

Это шло вразрез с моим имиджем скромного провинциального барона.

Но главная проблема была в том, что Драго вообще не должно здесь быть!

Единственное объяснение тому, что он здесь забыл, было очень простым.

— Следил за мной?

— Разумеется. — Драго ухмылялся. — Ты сорвался посреди Вечера Искателей. Я сразу понял — что-то случилось. Сначала я потерял твой след, но затем нашёл его возле этого здания.

Я почувствовал, как внутри поднимается злость.

То есть он шёл за мной от самой Гильдии. Наблюдал за каждым моим шагом. А я этого огнелюба даже не почувствовал!

Хорош Следопыт! Сила дракона, фамильные техники — это всё понятно. Но я всё равно должен был его обнаружить!

Усилием воли я заставил себя успокоиться.

Смысла злиться не было. Выберусь отсюда и возьмусь за развитие Дара. Давно пора, между прочим!

А ещё как следует поговорю с Кышем. Возможно, что драконы могут обходить мои сенсоры.

И если это так, то проблема куда серьёзнее, чем я думал…

— С чего ты вообще решил за мной проследить?

— Ястребов, я же не дурак. — Джеймс расслабленно облокотился о стену. — Я понимаю, что ты не убивал моего брата. Но ты знаешь, кто его убил. Только почему-то не хочешь говорить. Слежка в этом случае — лучший способ узнать сокрытое!

Сокрытое…

Какое он, однако, вспомнил слово! Сразу чувствуется — иностранец. Пусть акцента у него и нет, но свои так уже давно не говорят.

— Какой молодец! Получи конфетку! И вообще, ты вовремя появился. Всё самое сложное уже сделано!

— Драго всегда появляются вовремя, — ответил он со звериной серьёзностью.

Я закатил глаза. Нет, этот чудак точно не знает, что такое ирония!

Если быть откровенным, то на месте Джеймса я поступил бы также.

Хотя нет. Я бы сработал жёстче!

Если бы мой близкий был убит, я нашёл бы того, кто может вывести меня на убийцу, приковал его к стулу и вытряс бы из него всё, что мне нужно.

Намного проще и быстрее, чем слежка!

Но Драго — цивилизованный Род. У них свои собственные методы решения проблем.

Им же лучше. Попробуй они меня похитить — и их ждало бы много неприятных сюрпризов…

Джеймс подошёл к обездвиженным наёмникам. Он склонился над ними, как будто изучал экспонаты в музее.

— Значит, это вы, уроды, убили моего брата?

Белый и Чёрный молчали.

Я усмехнулся. С этими парнями я дрался уже второй раз и успел понять, что если они не хотят говорить — то заставить их отвечать невозможно!

Джеймс считал по-другому.

— А ну отвечайте! — рявкнул он.

Воздух за его спиной загорелся. В голосе было столько силы, что не по себе стало даже мне.

Белый и Чёрный переглянулись.

— Мы убили Франца Драго. — Произнёс Белый.

— С большим наслаждением. — Сказал Чёрный.

— И сделали бы это снова! — закончили они хором.

Лицо Джеймса побледнело ещё больше. Его рука потянулась за мечом.

Он уже приготовился убить Белого, когда я почувствовал, что их энергетические колебания изменились.

— Осторожно!

Разумеется, спасать Драго я был не обязан.

Более того, с удовольствием бы дал ему умереть.

Только моих проблем это бы не решило. Да и давать Белому и Чёрному ещё одну победу я не собирался.

Я рванулся вперёд. Мой кинжал сверкнул в воздухе, в последнюю секунду останавливая напитанную силой руку Белого у самой шеи Драго.

Белый зашипел от боли и увернулся от второго моего удара.

Они с Чёрным сумели восстановить часть своей связи и снова могли двигаться.

Хороши, чертяги! Свою славу одних из лучших убийц Империи они получили явно не за красивые глаза.

Тратить время на разговоры не имело смысла. Нужно было с ними заканчивать.

Мы с Драго переглянулись и ударили одновременно. Я — Белого, он — Чёрного.

Наёмники пытались сопротивляться, но без своего артефакта, растратившие огромные запасы энергии, они мало что могли.

Долго бой не продлился.

Почти сразу я пробил броню Белого и вонзил кинжал ему в сердце.

Его обмякшее тело упало к моим ногам.

Маскировка спа́ла, и я наконец-то увидел его лицо.

Совершенно обыкновенный мужчина под сорок. Худощавое телосложение, короткая стрижка, неприметное лицо.

В принципе, никто и не обещал, что известные наёмники должны выглядеть как-то по-особенному…

— Требуется помощь? — хмыкнул я, глядя, как Джеймс атакует Чёрного.

— Обойдусь! — рявкнул он.

Ему бой дался сложнее, чем мне.

Чёрный сопротивлялся как мог. Гибель Белого его только подстегнула, увеличив его ярость в несколько раз.

Он бросил на меня полный ненависти взгляд. Всё, чего он хотел, — это отомстить за смерть брата.

Вот только после разрушения их особой связи он мало что мог.

Драго провернул хитрую комбинацию и одним ударом меча снёс наёмнику голову.

Во все стороны брызнула кровь.

Просто убийством Джеймс не ограничился.

Он опустился перед телами убитых на одно колено и опёрся о меч. Выглядело это эпично, но очень неуместно.

— Эй, иностранец, ты что, фильмов пересмотрел?

Джеймс обжёг меня взглядом, а затем что-то забормотал себе под нос.

Он говорил на своём родном языке, английском. С его пониманием у меня были проблемы.

Настоящий Максим когда-то пытался выучить язык, но застрял на довольно низком уровне. Так что понимал я только какие-то отрывки.

— Отомщён… Кровь за кровь… Не забыто…

А, понятно! Драго — древняя семья со своими традициями. И сейчас Джеймс зачитывал ритуальную формулу отмщения. Такие читают после совершения мести.

В Ордене Следопытов тоже была такая традиция, но в этом мире я ей не пользовался. Слишком уж слабыми здесь были мои враги!

Вот если попадётся кто-то достаточно сильный, чтобы было не стыдно произнести древние слова, то с удовольствием воспользуюсь шансом…

Вдоволь пошептать Драго не успел.

К нам приближались. Я слышал это по тихим шагам и вибрации артефактов.

Судя по тому, как осторожно они ступают, это были не члены Калейдоскопа. И не жандармы.

В таком случае, кто?

Ответа на вопрос я пока не знал. Но точно понимал — случайных людей здесь нет. Если кто-то сюда пробрался, то встречаться с ними я точно не хочу!

Драго подумал о том же.

Он дошептал последние слова и рывком вскочил на ноги.

— Месть совершена. Мне здесь делать больше нечего. Ястребов, надо идти!

У меня были другие планы. Чёрный и Белый были мертвы. Но Бесцветный всё ещё жив.

И оставлять его в руки жандармов я не планировал!

— Иди первым. Как вы там говорите? Вэлком!

Джеймс состроил мрачную физиономию, но довольно бодро пошагал к выходу.

Я сделал вид, что иду за ним. Дождался, пока он скроется в соседнем коридоре, и пошёл к кабинету Бесцветного.

Даже не так. Не пошёл, а побежал!

Здание разрушалось у меня на глазах. Полыхало пламя, всё вокруг застилал чёрный дым. Чтобы не щипало глаза, я использовал воздушный Щит.

Дышать тоже было сложно, но Кыш дал мне глотнуть немного кислорода в своём убежище.

Стало легче.

Громыхнул боевой артефакт. Штаб затрясся от пола до крыши. С потолка свалилась деревянная балка.

Я увернулся, совершив в воздухе хитрый гимнастический кульбит.

Не будь я таким расторопным, то мог бы сейчас лежать с этой многокилограммовой штукой на груди…

Здесь с каждой секундой становилось всё опаснее.

Требовалось торопиться!

Я ворвался в кабинет Бесцветного. Ловушка должна была действовать, и я рассчитывал застать его в неподвижном состоянии.

Но Бесцветный оказался сильнее, чем я рассчитывал.

Каким-то образом глава наёмников выбрался из моей Ловушки.

Я застал его в то мгновение, когда он как раз активировал телепортационный артефакт.

— Ястребов… Значит, живой? — спросил он меня, делая последние магические пассы.

— А разве были какие-то сомнения?

— Уже нет. — Он покачал головой. — После того, как ты одолел ментальную технику, я уже знал, что ты выживешь. Максим, скажи правду! Ты ведь не человек?

— Не человек. — Я легко согласился. — На самом деле я — зелёный человечек с планеты Нибиру. Прибыл на Землю чтобы завоевать человечество!

Бесцветный серьёзно на меня посмотрел. Причём настолько, что я даже начал сомневаться.

Неужели и вправду верит?

Это же как я запугал человека, раз он объясняет мою живучесть и боевые навыки инопланетным происхождением?

Хотя, если подумать, доля правды в этом есть.

Я, конечно, не зелёный человечек. Но тоже выходец из другого мира!

— Шутишь, значит. — Бесцветный всё-таки понял мою иронию. — Чёрный и Белый. Они мертвы?

— Ага. Один без сердца, другой без головы. И ты сейчас составишь им компанию!

— Очень сомневаюсь.

Я метнул кинжал, но запоздал буквально на долю секунду.

Кинжал вошёл в деревянную панель в том месте, где только что находилась голова Бесцветного.

Его в кабинете больше не было. Он исчез в вихре телепортационной магии.

Обидно, конечно. Но я не расстроился.

Потому что успел оставить ему прощальный подарок в виде моей Охотничьей Метки.

Я прислушался к своим ощущениям и улыбнулся.

Метку я чувствовал. Ответная вибрация была не очень сильной — сказывалось расстояние. Но всё-таки достаточно ощутимой, чтобы её отследить.

И куда же это Бесцветного занёс телепортационный артефакт? Я даже не был уверен, что он находится в границах Империи.

Впрочем, неважно. Теперь, когда на нём стоит моя Метка, далеко он всё равно не убежит…

И вообще, Бесцветный, как и я, не забыл про прощальный подарок.

Размещённые вдоль стен артефакты-бомбы я заметил только благодаря своему Дару.

Они были отлично замаскированы и заметить их без моих способностей было бы невозможно.

Судя по накопившейся энергии, они готовились вот-вот взорваться.

— Вот же гад!

Времени жаловаться на то, что все хотят убить такого замечательного парня, как я, не было.

Нужно было действовать. Как всегда, очень быстро.

У меня заранее было заготовлено несколько Ловушек. Я активировал их, разместив точно вокруг бомб.

— Кыш, Джеймса здесь нет! Нужно твоё усиление!

Дракон прятался в своём убежище, но всё равно меня услышал. Ко мне хлынула его особая энергия.

Я направил её в Ловушки, щедро усилив каждую.

Артефакты взорвались.

Всё, что я почувствовал, — это тихий хлопок и пробежавшую по полу лёгкую вибрацию.

Я ухмыльнулся.

Вот и всё! Такой простой план, а сработал идеально.

Сенсорные способности подсказывали, что неизвестные, которых я видел на втором этаже, находятся совсем рядом.

Требовалось торопиться.

Я обшарил книжные полки и выдвинул ящики стола.

Меня ждало разочарование.

С Чёрным и Белым мы с Джеймсом разбирались считанные секунды. Но Бесцветный за это время не просто вырвался из Ловушки и активировал портал, но и успел прихватить значительную часть своих богатств.

Артефакты, древние магические книги, деньги — этот хитрый ублюдок многое успел забрать с собой.

Но далеко не всё.

— Кыш, время потаскать тяжести!

— Следопыт, но ведь ты компенсируешь усилия Кыша плотным обедом? — с надеждой спросил дракончик.

— Ну конечно! Отведу тебя в ресторан Василисы и накормлю досыта!

— Василиса — это хорошо. Там вкусно. Кышу нравится! — Питомец кивнул с видом знатока. — Но драконья еда лучше! Её бы побольше…

Это было удивительно. Мой дракончик что, перестал быть гурманом и перешёл с изысканных блюд на обычное, пусть и очень плотное питание?

Однако!

— Никаких проблем! Только сейчас возьми себя в лапы и помоги мне.

Обещания еды работали на Кыша магически безупречно. Он тут же вынырнул из пространственного кармана и начал ловкими лапами закидывать лежащие плохо предметы. Не все, конечно, а только те, которые на первый взгляд могли представлять из себя какую-то ценность.

Я от него тоже не отставал.

И дело было не только в моей жадности. Мелочным я никогда не был.

Но даже беглый взгляд на полки кабинета Бесцветного давал понять — ценных вещей тут очень много.

А учитывая, сколько проблем он мне обеспечил, я имел право на щедрую компенсацию!

Как и ожидалось, часть своих богатств Бесцветный спрятал в магически защищённых тайниках.

С самыми простыми я, благодаря Дару, справился за секунды. Всё-таки когда видишь нужные энергетические линии — любой взлом становится в разы легче!

С более сложными не стал даже возиться. Времени на это не было.

К тому же улов и так получался солидным.

Артефакты, наличка, немного драгоценностей — хватит, чтобы поправить финансовое состояние юного барона!

Нашёл я и кое-что более ценное, чем валюта и драгоценности.

Информацию.

Как выяснилось, в одном из тайников Бесцветный хранил картотеку и что-то вроде архива Калейдоскопа.

Имена клиентов и заказчиков, подробности выполненных дел. Да здесь были даже точные суммы, уплаченные за каждый выполненный заказ!

И это только то, что я разобрал. Большинство записей было зашифровано.

Не сомневаюсь — интересного там ничуть не меньше!

Вообще, мне везло на всякие сомнительные сведения.

В моём тайнике всё ещё лежала коллекция компромата, которую я добыл у работавшего на Истоминых адвоката Нестерова.

Теперь к ней добавились сведения Бесцветного.

Наверняка утверждать не возьмусь, но база у меня получалась весьма солидная!

Что ж, при случае обязательно ей воспользуюсь.

Заметил я и ещё кое-что любопытное.

Среди оставленных Бесцветным документов лежала неприметная бумажка с картой штаба Калейдоскопа.

Ха, а он, похоже, страдал плохой памятью. А ещё чувствовал себя по-настоящему неуязвимым, раз хранил такие сведения на бумаге.

Я бегло просмотрел карту и моментально запомнил, отметив наиболее интересные места. А потом сжёг её огненной техникой.

Делиться информацией я ни с кем не собирался!

Интуиция подсказала, что двигавшаяся в моём направлении группа уже совсем близко.

От входа в кабинет их отделяли считанные метры.

Я послал Черепаху мысленный импульс.

— Время как следует пошалить!

Мой новый питомец был совсем не похож на Кыша. Он всегда жаждал хорошей драки.

Не прошло и нескольких секунд, как раздался громкий вой и звуки глухих ударов.

— Что это такое? — Обострённый слух донёс до меня тихий шёпот.

— Не знаю… Судя по всему, какой-то монстр! — ответил встревоженный голос.

Черепах неразличимой тенью носился среди языков пламени. Врезался в стены, плевался ядом и дико выл.

Короче говоря, отвлекал внимание и выигрывал время.

Я нырнул в Тень и незаметно проскользнул между бойцами, застывшими на ведущей к кабинету лестнице.

Мне наконец-то удалось разглядеть, кто они такие.

Отличные артефакты, дорогущая амуниция, профессиональная выправка и очень развитый Дар.

Эти ребята не были жандармами. Со всем уважением, но таких бойцов и бюджетов в жандармерии никогда не водилось!

Передо мной был отборный отряд Агентства ликвидации аномалий.

Эти парни, в особенности Волчаров, успели неслабо попортить мне кровь. Но нельзя было отрицать очевидное — среди остальных подразделений Империи они считались настоящей элитой.

Хм, что же они здесь делают?

Я ожидал, что на мой вызов отзовутся только жандармы. Неужели Агентство тоже охотится на Бесцветного?

Или их цель в чём-то другом?

Эх, поймать бы кого-нибудь из них и как следует расспросить…

Времени на это было слишком мало. Здание горело и могло обрушиться в любой момент.

Да и не уверен я, что сумею незаметно вырубить кого-нибудь из них. Как ни крути, но ребята серьёзные! Даже мне могут пока быть не по зубам…

Я ловко сиганул с третьего этажа на второй. Мягко приземлился на ноги и кивнул Черепаху.

— Молодец! А теперь пора валить!

Мы с моим бронированным питомцем бросились по коридору.

В голову пришла шальная мысль.

В кабинете Бесцветного могли оставаться мои энергетические следы. А также несколько капель крови, оставшихся там после боя с Чёрным и Белым.

На что способны агенты, я наверняка не знал. Не исключено, что их техника и способности позволят им меня отследить.

Я решил устроить небольшое представление.

Установленные Бесцветным взрывающиеся артефакты всё ещё были прикрыты мои Ловушками.

Они уже взорвались, но часть их мощности, процентов десять-пятнадцать, всё ещё была герметично прикрыта ловушками.

И если её выпустить…

Я резко снял все Ловушки сразу.

Бомбы взорвались с громкими хлопками и ударили огненными струями.

Агенты проявили свою выучку и успели прикрыться Щитами.

Как я и ожидал, никакого реального вреда бомбы им не нанесли. Зато на несколько минут их отвлекли и уничтожили все оставленные мной следы.

До меня донеслись удивлённые крики агентов и их нецензурная брань.

— Фу! Кыш не любит, когда ругаются плохими словами! — сообщил дракончик.

— Экий ты чувствительный… И как ты только со мной уживаешься?

— С большим трудом, Следопыт. — Кыш тяжело вздохнул. — С большим трудом…

Черепах недовольно засопел.

Я почувствовал, как он направляет дракону гневный ментальный импульс.

Смысл у него был очень простой — не смей говорить о нашем хозяине плохо!

— А иначе что? — Кыш смело высунул из убежища мордочку. — Железный хвост, ты рискнул бросить вызов благороднейшему из существ! У тебя лапы не выросли, чтобы тягаться с Кышем…

В отличие от дракона, мой новый питомец не любил тратить слова понапрасну.

Он на глазах увеличился в размерах раза в три и щёлкнул хвостом Кышу по носу.

Точнее, почти по носу. Дракоша с громким визгом успел скрыться в пространственном убежище в самое последнее мгновение.

— Всё равно не достал! — пробурчал он оттуда.

Откровенно говоря, у меня создалось впечатление, что Черепах его не ударил только потому, что не захотел. Едва заметно притормозил хвост у самого драконьего носа.

Однако, благородно!

А может, всё намного проще. Умный питомец понял, что если заденет Кыша, то потом придётся слушать его стоны и причитания как минимум до конца дня…

Короткая потасовка заставила дракончика немного присмиреть. Он молча отсиживался в своём убежище, а в это время мы с Черепахом уверенно шли по горящему зданию.

Дышать становилось всё сложнее. На меня всё чаще падали обваливающиеся фрагменты здания.

Но к выходу я не спешил.

Следуя карте, я обнаружил небольшое хранилище боевых артефактов, прикрытый иллюзорный техникой ящик с неучтёнными Реликвиями и скрытую за фальшивой стеной каморку с двумя ящиками различных артефактов.

При этом сделаны эти схроны были так хорошо, что обнаружить их не смог бы даже мой Дар.

Ох и хитрый мужик этот Бесцветный!

Его способности точно не ограничивались одним только ментальным Даром. Судя по тому, насколько хорошо были защищены тайники, он обладал ещё и талантом к управлению энергией.

Два раза я натыкался на людей.

Один раз — на обезумевших от жары и духоты жандармов.

Судя по их растерянным лицам, бедолаги заблудились. Они были так увлечены поиском выхода, что не заметили бы меня, если бы я даже вышел из Тени и станцевал перед ними менуэт!

Я добрый парень и не оставил их без помощи.

— Господа! Выход слева от вас. Прямо по коридору, а затем вниз и направо!

Они вздрогнули. Выставив перед собой боевые артефакты, огляделись по сторонам.

— Кто здесь⁈

— А никто! Просто добрый призрак, — произнёс я самым зловещим голосом.

Жандармы переглянулись и бросились к выходу.

Увы, но остальные тайники Бесцветного оказались пусты. Их либо почистил он сам, либо верные ему люди.

Делать мне здесь было нечего, и я направился к выходу.

И вдруг почувствовал знакомый запах и энергетические колебания.

Да ладно… Совсем об этом забыл!

Я быстро пробежал через коридор и спустился по лестнице.

А затем распахнул неприметную дверь.

И вовремя!

В небольшой комнатке было двое.

Над привязанной к стулу девушкой склонился сурового вида бородатый мужик. В руках он держал мясницкий тесак.

В обычной ситуации я бы, не задумываясь, бросился девушке на помощь.

Но сейчас такого желания не возникло.

Потому что девушку я прекрасно знал. И встреча с ней меня не радовала!

— Ну и что мне с тобой делать? Если что, спасать я тебя не собираюсь!

Глава 3

Сидящая на стуле девушка и застывший над ней мужик с тесаком уставились на меня.

— Ты меня слышал? — спросил я мужика. — Спасать её я не собираюсь!

— Точно не собираешься? — недоверчиво спросил он.

— Точно!

— То есть я могу резать? — Он не успокаивался.

— Резать, пилить, кромсать, потрошить… Какие там ещё есть синонимы насильственного воздействия на чужое тело? Короче говоря, делай что душе угодно! Я с удовольствием посмотрю.

Мужик пару раз моргнул. Кто я такой, он точно знал. И он ожидал, что расправиться с девушкой я ему не позволю!

Сейчас у него был натуральный разрыв всех шаблонов.

Девушка смотрела на меня осуждающе.

— Ваше Благородие… Максим, но ведь он меня убьёт!

— И что с того? — Я усмехнулся. — Ты сама пыталась меня убить. Напомни, сколько раз? Если забыла, то я напомню. Дважды! Как минимум. Так что причин тебя спасать у меня нет.

Розовая бросила на меня ненавидящий взгляд.

Ага, это была именно она.

С наёмницей Калейдоскопа мы не виделись достаточно давно, почти целый месяц. В последний раз мы встречались, когда она в компании другого убийцы, Жёлтого, пыталась меня убить в ресторане Василисы.

Ну а когда ей стало понятно, что план провалился, то она просто сбежала.

О её дальнейшей судьбе я знал от Зелёного. Когда я копался в его сознании, он рассказал, что Бесцветный подозревает, что она предала Калейдоскоп, переметнувшись на мою сторону, и глава Калейдоскопа держит её в плену.

Жалко её мне и в самом деле не было.

Она — убийца. И пофиг, что она редкостная красотка и сидит здесь из-за меня.

Мне по большому счёту вообще должно быть без разницы!

Мужик ещё раз посмотрел на меня.

— Давай-давай, вперёд! — подбодрил я его. — Тут у вас вообще-то дом вот-вот обрушится. Если не поторопишься, то мы все тут сдохнем!

Мужик наконец решился.

Он занёс тесак над головой и приготовился ударить Розовую точно в шею.

Тоже мне, мастер! Выбрал такое место, что кровь брызнет во все стороны… И тесаком машет как заправский мясник на скотобойне. Со всей дури!

Шансов выжить у Розовой не было.

В последнее мгновение девушка бросила на меня жалобный, полный мольбы взгляд.

— Человек, ты что, так и будешь стоять столбом⁈ Ты Следопыт или кто⁈ — Дракон в моей голове буквально верещал. — Кыш — пацифист. Он не может смотреть, как убивают людей!

— Ты — пацифист. А я нет! Если так хочется — можешь сам её и спасти, — пробурчал я в ответ.

Тесак начал опускаться.

Обычно дракоша пропускал мои подначки мимо своих пушистых ушей. Вот и сейчас я был уверен, что он пошипит и успокоится.

Вместо этого питомец начал действовать.

Он вынырнул из убежища и, немного увеличившись в размерах, толкнул носом стул, на котором сидела Розовая.

Тесак со свистом опустился вниз. Но попал не в шею девушки, а застрял в спинке стула.

Шеи он коснулся только вскользь, оставив на коже тонкий алый царапок.

— Эй, чего происходит⁈ — Мужик с тесаком непонимающе огляделся. Его взгляд остановился на мне. — Ты же не собирался вмешиваться!

Мужик отбросил тесак в сторону. Вместо него вытащил из-за пояса два коротких боевых топорика.

Я вздохнул.

— Кыш, ответь мне на простой вопрос. Почему когда ты хочешь сделать что-то хорошее, отвечать за это приходится мне?

— Мы в ответе за тех, кого приручили! — с умным видом изрёк дракон. — Это Кыш в одной книге прочитал!

— Прочитал он, значит… Ладно, мохнач, давай посмотрим, что в этой ситуации можно сделать!

Я посмотрел мужику в глаза. Он вздрогнул.

— Ну, я передумал. — Я пожал плечами. Только оправдываться перед ним не хватало. — Так, смотри. Предлагаю тебе сделку. Лично ты мне ничего не сделал. Хочешь идти — вали на все четыре стороны. Догонять не стану. Это тебе моё честное слово!

— А если не захочу уходить? — прорычал мужик.

— То тогда пеняй на себя. Говорят, земляные черви в этом году очень голодные. Должен же их кто-то кормить!

Шутка зашла не всем.

Розовая посмотрела на меня как на сумасшедшего, да и мужик с топорами окинул мрачным взглядом.

Зато прячущийся за дверью Черепах послал мне одобрительный ментальный импульс.

Ага, так у бронированного малыша тоже специфический юмор!

Наш человек. Ну или не человек… А, не важно!

Пока я общался со своими питомцами, мужик сделал выбор.

Он прокрутил топорики в руках и бросился на меня.

Эх… Всё-таки умом он не блещет!

Я предложил ему жизнь, а он добровольно запихнул голову в пасть льву.

Всё-таки у Бесцветного стоит кое-чему поучиться. В верности Калейдоскопу его людям не откажешь…

Драться мой противник умел. Инстинкты у него были отличные.

А вот техника подкачала. Сразу чувствовалось — драться его учили не частные учителя и даже не преподаватели в школе или университете.

Искусству боя его обучала улица.

И представление о том, как надо драться, у него было… специфическое.

Он сходу попытался рубануть мне по лицу. А когда не вышло, размахнулся и всадил коленом мне прямо между ног.

Подлый приём! Допустимый, конечно. В драке вообще все средства хороши.

Но не в самом же, василиск его сожри, начале боя!

Жалеть я его не стал.

Поставил местный Щит, прикрыв, кхм, чувствительные части тела. При этом специально, из природной вредности, вкачал туда побольше силы. Щит уплотнился, став твёрдым словно бетон.

Мой противник на такое явно не рассчитывал. Боль стала для него сюрпризом.

— Да чтоб тебя!

Он разразился длинной фразой. Разумеется, состоящей в основном из нецензурных слов.

Кыш тихонько завыл в своём убежище. Я почувствовал, что он прикрыл лапками свои весьма немаленькие ушки.

Хм, у него и в самом деле какая-то странная аллергия на «плохие» слова…

— Эй, уважаемый! Изволь драться честно. И без грязных словечек. Тут вообще-то дети!

— Это кто? — не понял меня здоровяк.

— Да есть тут кое-кто… Дерись честно, говорю тебе! И не матерись!

Наёмник что-то прорычал и снова попытался меня атаковать.

Но это было уже не то.

Ударив по моему Щиту, он здорово повредил ногу и теперь сильно хромал.

Двигаться он стал медленно, и вся драка превратилась в какой-то дешёвый фарс.

Он сам понял, что шансов у него немного и пошёл ва-банк.

Размахнувшись, запустил в меня оба топора одновременно.

При этом он использовал какую-то магическую технику. Прямо в полёте количество топоров увеличилось до шести.

О, любопытный приём. Хоть что-то новенькое!

Но бой всё равно пора заканчивать.

Я поставил воздушный Щит, но немного изменил стандартную схему. Теперь Щит не только защищал меня от внешнего воздействия.

Он стал гибким и пружинистым.

Все брошенные в меня топоры отскочили от поверхности и ударили в противника.

Причём три попали точно в цель, два пролетели мимо.

Ну а третий полетел прямо в голову Розовой.

— Ястребов!!! — истошно прокричала она.

Конечно, соблазн оставить всё как есть был велик. Но ведь Кыш мне потом съест мозг по чайной ложечке!

Да и вообще, я уже столько сил вложил. Позволить ей после этого умереть от случайного топора было как-то глупо.

— Да бегу я уже, бегу. Не кричи!

С реакцией у меня был полный порядок, и я поймал топор прямо у её головы.

Фух, а ведь было рядом!

— Максим! — Розовая сверкнула глазами. — Если уж взялся спасать, то спасай нормально! А то я от твоего «спасения» коньки отброшу!

От такой «благодарности» даже бывалый я немного обалдел.

— Что-то не устраивает? Так пожалуйста, могу оставить тебя здесь!

Я развернулся и пошёл к выходу.

Розовая быстро поняла, что я уйду и муками совести мучиться не буду.

— Максим, я пошутила!

— Ну и шуточки у тебя, однако… Будет ещё одна такая — уйду и не вернусь!

— Я поняла. Прости… — Она потупила взгляд.

Сердцебиение ровное. Значит, не врёт. И вправду поняла, что даже у моего ангельского терпения есть пределы.

Я вернулся к ней и парой точных ударов кинжалов вспорол все верёвки. Не так уж и туго они были завязаны…

— Наконец-то! Свобода!

Девушка вскочила на ноги и, делая разминку, несколько раз взмахнула руками и ногами.

Честно говоря, я немного завис.

С вниманием женщин у меня всё было в порядке. Да и юношеские гормоны Максима я давно научился сдерживать.

Но до сих пор от вида по-настоящему красивой девушки меня так и пробирает!

А она была красива.

Совсем тоненькая, с осиной талией и копной густых светлых волос.

При этом не просто худая, а ещё подтянутая и мускулистая.

А чему я, собственно, удивляюсь? Между прочим, эта дерзкая мадам прошла жёсткую школу подготовки Бесцветного!

Драться она умеет будь здоров. Ну и физическая форма у неё соответствующая.

— Максим, ты… — Она поймала мой взгляд. — Ты что-то от меня ждёшь?

— Ага. Извинений от человека, который дважды пытался меня убить.

— Я… Ничего личного! Это просто моя работа!

Отвечать я не спешил. Лишь несколько раз ударил в ладоши.

— Это что? — Розовая мой жест не поняла.

— Аплодисменты твоему мастерству самооправданий! — Я ехидно усмехнулся. — Обожаю, когда люди придумывают такие отмазки. «Это не я, меня заставили!». Было бы реальное желание, никто тебя ни к чему бы не принудил!

— Ты просто не понимаешь, о чём говоришь! — Розовая начала заводиться. — Бесцветный контролировал нас всех. Да если бы я стала с ним спорить, то он бы меня убил!

— А ты хоть раз пыталась спорить?

— Нет. — Розовая отвернулась.

— Ага. Так я и думал! И вообще, я тебе мораль читать не собираюсь. Сам, знаешь, не без греха. Но я, в отличие от вашего Бесцветного, с тонущего корабля бы никогда не сбежал! Ну и тем более не стал заставлять других умирать за себя.

Розовая почему-то смутилась.

— Бесцветный… Он сбежал?

— Ага. Или ты думала, что он будет тебя ждать?

Розовая промолчала. Но взгляд у неё стал грустный.

Я покачал головой.

Это же как Бесцветный умудрился ТАК промыть им всем мозги⁈ Он посылал их на смертельно опасные миссии, а в случае провала мог запросто привязать к стулу и посадить в подвал.

И они считали это нормальным!

Хотя чего я удивляюсь? Бесцветный — сильный ментальный маг. Несколько нужных техник, правильная психологическая обработка — и верность у него в кармане!

И если я всё понимаю правильно, то меня впереди ждёт как минимум один сюрприз…

Я распахнул дверь, и мы с Розовой выскочили в коридор.

Здание пылало, воздуха становилось всё меньше. Мы рванули к выходу.

До тайной двери, через которую я сюда и вошёл, оставалось несколько шагов.

Розовая была у меня за спиной. Я услышал тихий звон стали.

Всё так, как я и ожидал!

Бесцветный не просто так оставил её в подвале. Судя по всему, эта сволочь поняла, что я могу попытаться её спасти и дал ей задание меня убить.

Подло ударить в спину!

Поэтому и верёвки были не такими уж плотными. Да и вся эта её привлекательность… Снова не обошлось без феромонов! Она специально облилась зельем, чтобы притупить мою бдительность.

И сейчас готовилась воткнуть мне в спину кинжал.

Я уже начал поворачиваться, чтобы поймать её ладонь, когда произошло неожиданное.

Она замахнулась и метнула кинжал куда-то в сторону.

Раздался тихий крик, и в нескольких метрах от нас упал спрятавшийся в тайнике наёмник.

Ого! Кажется, кто-то решил действовать по собственной воле.

Может, у неё и в самом деле есть шанс…

Я пинком распахнул дверь, и мы выскочили на улицу.

Там ожидаемо творился хаос.

Толпились люди, стояли машины Целителей, пожарные готовились начать тушение здания.

Ну и разумеется, от синей формы жандармов рябило в глазах.

Я хотел нырнуть в Тень и прикрыть ей Розовую. Но она меня опередила.

Её Специализацией было использование особой маскирующей техники, через которую не мог видеть даже я.

Ей она и воспользовалась, мгновенно спрятав нас от всех любопытных.

Невидимые, мы спокойным шагом прошли через двор и нырнули в ближайший переулок.

Розовая сняла маскировку. Я повернулся к ней.

— Ну чего, рассказывай! Вся эта фигня с пленом в подвале — это ведь подстава, верно?

Розовая зло на меня посмотрела. Отвечать не хотела, но всё-таки передумала.

— Если бы! Бесцветный разозлился, что я не смогла тебя убить. Он решил, что раз я сумела выжить после двух встреч с тобой, то я предательница.

— С чего бы вдруг?

— Да я откуда знаю! Он же параноик! — Розовая вспыхнула. — Он держал меня там несколько недель. А потом пришёл и приказал убить тебя, если ты появишься.

— Понятно. А мужик с топорами? Он ведь не собирался тебя убивать?

— Ещё как собирался! Он тоже наёмник и не мог ослушаться Бесцветного…

— И почему же ты передумала выполнять приказ?

— Потому что всё надоело! Бесцветный издевался над нами, а потом бросил. Вот я и решила, что не хочу больше делать то, что он мне говорит!

Дар подсказывал — она говорит искренне.

Но я был бы полным идиотом, если бы поверил наёмной убийце на слово!

— Кыш, мне снова нужны твои ментальные таланты!

— Но, Следопыт, Кыш и так устал… — Дракон, как и всегда, недовольно заворчал. — Кыш хочет мёда и поспать, а не копаться в чьих-то мозгах!

— Эй, наглая морда! Вообще-то это ты рвался её спасать. Так что возьми себя в лапы и заверши работу до конца!

Кыш страдальчески засопел, но выбора у него не было. Он приступил к делу.

Я провалился в сознание Розовой.

В отличие от всех остальных, глубоко копаться в её голове не стал. Мне требовалось только понять, какие сюрпризы Бесцветный успел оставить ей своей ментальной магией.

Сразу же стало понятно, что опасался я не напрасно.

У Розовой стояла приличная ментальная защита. У остальных она была сильнее, а у неё истончилась и стала тусклой. Но работала неплохо.

Трогать я её не стал. Пригодится!

Зато обнаружил что-то вроде блокаторов эмоций и совести.

Короче говоря, Бесцветный своей магией искусственно сделал её хладнокровной убийцей!

А ещё её центры верности были увеличены.

Наверное, и у остальных членов Калейдоскопа было что-то подобное, но только я к ним не приглядывался.

Теперь понятно, почему они с такой лёгкостью были готовы умереть за организацию!

Нашлись и другие установки. Небольшие, но заметно меняющие её восприятие реальности.

— Ух, Следопыт, ну и наворотили тут дел! — сочувственно изрёк мой дракоша.

— И не говори… Исправить сможешь?

— Разумеется! — Питомец презрительно фыркнул. — Магия сильная. Но ей не сравниться с силой драконов!

Кыш приступил к работе. Мне оставалось только ждать.

Что ни говори, но ментальная магия — не моя специализация. Да я бы без помощи моего дракоши вообще не понял, что там за что отвечает.

Совесть, эмоции, воспоминания — я бы натворил таких дел, что Розовую после моего воздействия до конца дней не выпустили бы из сумасшедшего дома!

А вот Кыш работал аккуратно, с ювелирной точностью устраняя магию Бесцветного.

— Может, нам с тобой открыть медицинский центр? Будем помогать людям, лечить их от психических травм…

— Целыми днями копаться в людских головах? Кыш не выдержит такое испытание! — Дракон тяжело вздохнул. А затем вдруг задорно на меня посмотрел. — Следопыт, а ведь Кыш был прав!

— Интересно узнать, в чём именно?

— Каждое убийство оставляет свой след. Драконы это видят. Ей пришлось убивать. Но совсем немного! Кровь ещё не пропитала её душу. Так что Кыш всё понял правильно — её нужно было спасать!

Чтобы подтвердить свои слова, Кыш направил мне несколько картин из прошлого Розовой.

Это были сцены заданий, которые она выполняла для Калейдоскопа.

И, похоже, мохнатый действительно попал в точку.

Убивать ей, конечно, приходилось. Но то ли ей везло, то ли она сама об этом просила, но в основном она работала по всяким криминальным авторитетам и прочим отбитым отморозкам.

Короче говоря, убивала тех, кто и так заслуживает смерти. Я в её списке оказался скорее в качестве исключения.

Ну и, конечно, учитывая её способность быть невидимой, она много воровала. И не мелочь на улице, а вполне себе дорогие вещицы из домов богатеев.

Хм, а у неё, оказывается, широкий профиль!

— Если думаешь, что на меня это подействует, то ошибаешься. Она пыталась меня убить. И, знаешь ли, я это забывать не собираюсь!

— Как хочешь, Следопыт. Ты уже всё равно её спас! — Кыш хитро улыбался. — А вообще, всё готово! Принимай работу.

— Благодарю!

Сеанс ментальной магии закончился. Розовая открыла глаза.

Она смотрела на меня так, как будто не понимала, где находится.

Я уже начал переживать. А вдруг Кыш где-то всё-таки напортачил?

Взгляд Розовой просветлел.

— Максим… Что ты со мной сделал? Чувствую себя по-другому. Так давно не ощущала себя настолько свободно…

— Привыкай! Это мой тебе подарок.

— Подарок? — Девушка насторожилась. — А за что? Я тебя ни о чём не просила! Ты что-то хочешь получить от меня взамен? Учти, я не продаюсь!

Я улыбнулся.

Почистить ментальные настройки Кыш, конечно, мог. Но справиться с природной подозрительностью не получилось бы даже у моего дракона!

И вообще, реакция Розовой понятна. За годы в Калейдоскопе она не привыкла, что кто-то будет что-то для неё делать, не требуя ничего взамен.

— Покупать тебя я и не собираюсь. Хотя, если тебе хочется, можешь мне отплатить.

— Как?

Она сама не заметила, как встала в боевую стойку.

Неужели думает, что я буду к ней приставать?

— Бесцветный сбежал. Расскажи мне, что от него ждать?

— То, что ты упустил его — твоя большая ошибка. — Узнав, что мне от неё нужно, девушка заметно расслабилась. — Бесцветный — настоящий демон. Он хитрый и опасный. У него нет принципов. Зато много союзников и тайных убежищ по всему миру. И он очень мстительный! Он накопит силы и нанесёт по тебе новый удар. Такой, что даже ты не справишься!

— Ага, пусть попробует!

Её угрозы меня не напугали. Ещё кто по кому ударит первым!

Я проверил поставленную на Бесцветного Метку и тихо выругался.

Метки не было. Я чувствовал остатки её энергетического контура. Но вся её структура была разрушена до основания.

Чтобы Бесцветного затоптало стадо мантикор! Я и не думал, что он сумеет это сделать…

Он и в самом деле куда сильнее, чем я думал!

Хотя разрушить энергетическое ядро Метки он всё равно не смог. Восстановить её я сумею. Вот только на это понадобится время.

И очень много энергии!

— То есть где его найти ты не знаешь?

— Ни имею ни малейшего представления! — Розовая покачала головой. — Но пока, Максим, можешь расслабиться. Бесцветный любит планировать. Сейчас ты лишил его самых главных активов. Ему понадобится время, чтобы зализать раны. Так что какое-то время можешь о нём не беспокоиться…

Оснований сомневаться в словах девушки у меня не было. Её разум был очищен от ментальной магии.

А желания выгораживать Бесцветного у неё не осталось.

Так что на первое время я собирался следовать её совету. В конце концов, у меня полно проблем и без Бесцветного!

— Максим, то есть я всё правильно поняла? Ты меня отпускаешь? — Розовая всё ещё выглядела напряжённой. — Даже к жандармам не поведёшь?

— Ты знаешь, честный гражданин бы так и поступил. Ты же всё-таки преступница! — Я нагло ухмыльнулся. — Но тебе повезло. Я не честный! Сам не безгрешен. Так что никаких жандармов!

Розовая задумалась, как будто хотела что-то сказать.

И наконец собралась с духом.

— Максим, я должна признаться. Это я посоветовала Бесцветному похитить твоего близкого! Я подумала, что это твоё слабое место…

Не броситься на неё мне помогла только огромная выдержка.

А ещё дыхательная гимнастика.

Несколько вдохов-выдохов, и я успокоился.

— То есть Лидию похитили из-за тебя…

— Да, это так…

— Скажу честно — знал бы заранее, отдал бы тебя мужику с топорами. Покромсал бы тебя на кусочки — и ладно! А сейчас поздно махать кулаками. Но легко ты не отделаешься.

— Тебе что-то от меня нужно?

Розовая была напряжена. Она ждала, что я на неё брошусь.

— Нужно! Из-за тебя мог пострадать мой близкий. За это ты принесёшь мне Клятву верности. Если ты когда-нибудь мне понадобишься — я тебя найду и прикажу вернуть долг. И ты не сможешь мне отказать!

— А без этого никак? — Розовая огляделась, как будто искала способ скрыться.

— Никак! А знаешь почему? Потому что это справедливо!

Девушка поняла, что выбора у неё, по сути, нет. Поэтому молча кивнула.

— Ну и отлично! Но для начала мне от тебя кое-что нужно.

— У меня ничего нет!

— Не переживай, это нематериальное. Как тебя зовут на самом деле?

Розовая вздрогнула, как будто я предложил ей что-то неприличное.

— Никто не спрашивал моё настоящее имя уже много лет…

— У тебя теперь новая жизнь. Так как тебя зовут?

— Ника, — немедленно помедлив, ответила она.

— Красиво!

Процедура была похожа на ту, благодаря которой я приручил Черепаха.

Капля крови, торжественная формулировка, имена заключающих Клятву. Только условия я записал на бумажке, которую тут же спрятал в карман.

Стоило нам обо всём договориться, как я почувствовал, что между нами возникла особая связь. Не такая как с Кышем или Черепахом.

Но теперь я был уверен, что если я позову — то она придёт ко мне куда угодно. Ну и найти её, в случае чего, не составит никакого труда.

— А теперь всё! Можешь идти. Добро пожаловать в новую жизнь.

Отвечать она ничего не стала. Развернулась и пошла по улице.

Через несколько метров обернулась.

— Спасибо, Ваше Благородие!

И после этого окончательно скрылась в улицах Петербурга.

Ну или думала, что скрылась.

Благодаря Клятве и ментальному воздействию я теперь всегда знал, где она находится.

Так что если она мне понадобится, я без проблем её найду…

Я нырнул в Тень и вернулся ещё раз посмотреть на штаб Калейдоскопа.

Точнее, это теперь уже можно было назвать обломками. Здание и раньше выглядело так себе. Сейчас же оно превратилось в обгоревшие развалины.

Больше мне здесь делать было нечего, и я отправился обратно в Гильдию.

Идти туда не хотелось, но я знал — если исчезну без следа, то моё отсутствие заметят. Могут появиться вопросы.

А мне это не нужно!

Был уже поздний вечер, практически ночь. Вся моя охота на Калейдоскоп и штурм их штаба заняли всего лишь несколько часов.

Я рассчитывал, что вечеринка в Гильдии уже закончилась. Но Искатели ещё не разошлись, из окон гремела музыка.

Блин… Кажется, я попал на танцы!

Волновался я напрасно.

Зайдя внутрь, я понял, что танцы переехали в соседний с основным зал. Места там было мало, и танцевали в основном только совсем молодые девчонки.

Ну и Искатели постарше, бросающие на них похотливые взгляды. Кажется, ребятки рассчитывают провести ночь в приятной компании…

Стоило мне войти, как ко мне подлетела встревоженная Лидия.

— Максим, ты живой! — воскликнула она и заточила меня в крепкие объятия.

Признаюсь честно — это было приятно. Пахла она просто замечательно. А ещё я раньше, кажется, не замечал, что у неё такое классное упругое тело…

Венсан, сосредоточься! Вообще-то Лидия — серьёзная девушка. А ещё твой юрист.

Нужно сконцентрироваться на работе…

— Так а что со мной случится? Не вечер, а спокойная прогулка…

— Спокойная прогулка⁈ — Она посмотрела на меня так, как будто я утратил связь с реальностью. Потом она понизила голос до шёпота. — Ты ведь ходил в Калейдоскоп, верно?

— Ну и как ты догадалась? — подозрительно посмотрел я на неё.

— Ты забываешь, что я юрист. А мы отлично анализируем факты! — Лидия гордо расправила плечи. — На нас напали наёмники, а потом ты ушёл, и начали появляться эти сообщения… Несложно догадаться!

— Стоп, какие сообщения? — Я, кажется, потерял нить повествования.

Вместо ответа Лидия схватила меня за руку и поволокла в соседний зал.

Там собрались около двух десятков гостей Вечера. И все внимательно пялились в здоровенный телевизионный экран.

Шёл выпуск новостей.

— Итак, в настоящее время вся Империя наблюдает историческое событие. Согласно нашей информации, сегодня силами жандармерии была штурмом взята штаб-квартира Калейдоскопа, легендарного объединения наёмников! — Диктор с энтузиазмом зачитывал текст.

На экране возникли знакомые мне кадры горящего здания. Нужно признать — картинка, снятая с дронов и на профессиональные камеры, на экране смотрелась даже внушительнее, чем в реальной жизни.

Огонь, всполохи магии, людские крики, суматоха — прямо фильм-катастрофа! Бери поп-корн и усаживайся перед экраном.

Теперь понятно, почему Лидия так перепугалась! Она сразу поняла, куда я отправился.

А потом все телеканалы начали транслировать эти кадры. И она решила, что я оттуда уже не выйду.

Эх, знала бы она, из каких передряг я выбирался в прошлой жизни… Даже не подумала бы волноваться!

Жаль, что нельзя рассказать ей пару баек о моих походах…

— Да, я там был, — шепнул я ей на ухо. — Как видишь, живой и здоровый. Только голодный!

— И тебя там никто не заметил? — Как настоящий юрист, Лидия всегда думала о последствиях. — Могут начать задавать вопросы… Ты уверен, что сможешь на них ответить?

— Да не будет никаких вопросов! Я отлично спрятался, — отмахнулся я.

Тоже мне, нашла из-за чего волноваться. Я почти всё время скрывался в Тени. Меня точно никто не заметил.

— Мне только что сообщили, что в распоряжении нашей телекомпании оказались уникальные кадры. — Диктор на экране так и сверкал глазами. — На них запечатлён неизвестный, проникший в здание одновременно с жандармами. Власти полагают, что именно он сообщил о расположении штаба, а также лично вырезал верхушку Калейдоскопа… Внимание на экран!

Лидия повернулась ко мне. От её взгляда даже мне стало немного не по себе.

— Что ты на меня смотришь? — Я развёл руками. — Ну, возможно, что немного ошибся…

На экране появилось очень знакомое изображение…

Глава 4

На экране был изображён входящий в штаб Калейдоскопа человек.

Изображение было размытым. Но даже так было понятно, что этот неизвестный был худым, высоким и достаточно молодым.

Лет двадцать, а, возможно, и моложе.

По описанию можно было подумать, что это я, Максим Ястребов.

Вот только этим неизвестным был не я, а Джеймс Драго!

Разумеется, разглядеть его лицо на фотографии не получалось, слишком уж нечёткой она была.

Но я — Следопыт и умею замечать то, что упускают остальные.

Впрочем, если кто-то другой поставит себе такую задачу, то при желании тоже сможет понять, кто именно там засветился…

Ха!

Я умудрился войти в штаб, устроить там погром, надрать задницу Бесцветному, убить Белого, обчистить хранилища, выкрасть Розовую — и при этом меня никто не заметил!

А Драго только сунулся внутрь и сразу попал на камеры.

Дилетант!

Я обернулся, ища Джеймса взглядом.

И вовремя!

Обычно Драго был крайне бледным. Ни единой кровинки. Такое чувство, будто специально пудрит лицо.

Сейчас же можно было наблюдать редкое явление.

Лицо Джеймса было красным как помидор.

Значит, понял, что облажался. Существенный удар по его драконьей гордости!

— Кто этот человек, нашей редакции в данный момент неизвестно. — Комментатор телеканала и не думал замолкать. — Как вы можете видеть, изображение нечёткое, разобрать лицо невозможно. Полагаем, что дело в особой маскирующей технике. Впрочем, её не хватило, чтобы обойти специальные антимагические камеры. В нашем распоряжении имеются и другие изображения…

На экране появились новые фотографии. Качество у них было примерно такое же, и разобрать хоть что-то было нереально.

Показали в эфире и видеозапись. Но совсем короткую.

Всё то же расплывчатое пятно брутально разбиралось с охраной на входе.

Интересно, а откуда у журналистов эти файлы? Не припомню, чтобы в штабе были установлены устройства слежения!

Я пригляделся.

Ага, всё ясно. Это не записи Калейдоскопа, а съёмка с обыкновенных уличных камер. Это видно по тому, что все снимки сделаны снаружи.

— Максим, это ведь не ты! — вглядевшись в изображение, произнесла Лидия.

— Конечно, не я. У меня же есть мозги! — Я чувствовал, что моё настроение с каждой секундой становится всё лучше и лучше. — Кажется, нужно кое с кем переговорить…

Обойдя толпу, я подошёл к Драго.

— Что, Ястребов, очередные претензии к моему жениху? — Рядом с Джеймсом выросла вечно недовольная Анастасия Меньшова. — А ну прочь! Не хочу, чтобы вы двое устроили драку.

Что-то в её голосе показалось мне подозрительным.

Слишком уж она напряжена. Хотя это же Меньшова. Она вечно на взводе!

А ещё меня всё также смущала диадема на её голове.

Из этой штуки по каналам девушки продолжала поступать крайне сильная энергия.

Так и захотелось сорвать с её головы эту штуку и как следует в ней покопаться.

Я усмехнулся. Сделаю так — и дуэль с Драго, а заодно и претензии со стороны Рода Меньшовых мне обеспечены.

Проклятый местный этикет!

— Никакой драки. Лишь мирный разговор. — Я изобразил самую милую рожу, на которую только был способен.

Анастасия поморщилась, но отступила в сторону.

Мы с Джеймсом остались один на один.

— Вы ещё не женаты, а она уже крутит тобой как хочет! — Я усмехнулся. — Смотри, наденет на тебя кольцо — и прощай свободная жизнь. Будешь спрашивать разрешение даже на то, чтобы покататься на драконе!

— Нет, Ястребов, не буду. Семью Драго всегда возглавляли мужчины. И никаких исключений! — Джеймс гордо выпрямился. — И вообще, это не продлится долго…

Не продлится долго? Что он имеет в виду?

Джеймс понял, что сболтнул лишнего и поменял тему.

— Ястребов, что ты от меня хочешь?

— Сказать, что ты облажался. — Я кивнул на изображение на экране. — Ты у нас теперь телезвезда!

— А тебе до этого какое дело? — Он тут же ощетинился.

— Да никакого. Но если кто-то внимательно посмотрит на эти фото — то тебя узнают. А значит, жди вопросов! И не от журналистов, а от кого-нибудь посерьёзнее.

— Например от кого?

— В штабе я столкнулся со спецотрядом Агентства ликвидации аномалий. Серьёзные ребята! И очень влиятельные. Если насядут, то отбиться будет непросто!

— Не посмеют. — Джеймс расслабленно потянулся. Кажется, его это совсем не волновало. — Я — иностранец и наследник величайшего из Европейских Родов. Никто не решится задать мне ни единого вопроса!

Я задумался. Возможно, что он прав.

— И ещё, Ястребов. Про то, что ты там был, я тоже никому не скажу. Всё, что было там, останется там. Мы с тобой вместе наказали убийц моего брата. И для меня это единственное, что имеет значение.

— Что ж, рад слышать!

Вида я не подал, но новость меня обрадовала.

Значит, рассказывать всем про то, что именно я организовал атаку на Калейдоскоп, он не собирается.

Ну и отлично! Одной проблемой меньше.

Кстати, насчёт проблем…

— Эй, Волчаров! А что это ты там прячешься? Не стесняйся, поговори с уважаемыми людьми!

Из-за стоящей в паре метров от нас статуи появился Волчаров.

Прятался он достаточно умело. Ни единого лишнего звука или движения.

Но обмануть Следопыта он, конечно же, не мог. Я всё равно сумел его заметить по особой энергетической вибрации.

Вид у него был как у котёнка, которого застигли за поглощением хозяйской сметаны.

— Подслушиваешь, значит? — Я надавил на него Голосом.

— Н-нет, Ваше Благородие… Я так, просто мимо проходил… — Волчаров затравленно огляделся. — Всего-то и услышал только пару слов. Ничего серьёзного!

Я знал — он не врёт. Да и вообще, я засёк его почти сразу, как он к нам подошёл.

Что-то совсем этот агентишка распустился… Мало того, что ошивается на Вечере Искателей. Так ещё и посмел подслушивать разговоры Благородных!

Сильно его Истомин, однако, зашпынял, если он решился на такое. Должно быть, он в настоящем отчаянии…

Одним шагом я оказался рядом с ним. Он не ожидал такой скорости и вздрогнул.

— Может, расскажешь, что планирует твой хозяин Истомин?

Агент был защищён от воздействия ментальных чар. Но Голос на него всё равно немного, но действовал.

— Мне ничего не известно. Но у господина графа были планы на ваш счёт. Он говорил, что планирует нечто очень громкое…

— Громкое, значит! Ну хорошо. Передавай ему привет! Пусть знает — скоро мы с ним встретимся!

— Обязательно передам.

Волчаров развернулся и пошагал к двери.

— Что, Ястребов, какие-то проблемы? — Стоящий рядом Драго ухмылялся. — Если тебя достаёт этот человек, то убей его и дело с концом!

— А ещё говорят, что Драго — цивилизованный Род…

— Мы и есть цивилизованные. — Кажется, Джеймса задела моя подколка. — Но у нашей семьи есть гордость. Мы не прощаем наших врагов. И никогда не забываем о том, что принадлежит нам по праву!

Произнеся это, он, гордо подняв голову, отошёл к ожидавшей его Анастасии.

Я проводил его взглядом. Вот же напыщенный индюк! Вечно у него какие-то тайны и фамильные секреты.

— Максим, подойди к нам, пожалуйста! — окликнул меня звонкий женский голос.

Точно, Софья! Я же пришёл на Вечер в её компании. И со всеми этими приключениями совсем про неё забыл.

Хорош джентльмен!

Софья без меня не скучала.

Когда я видел её в последний раз, вокруг неё топталась группа из жаждущих её внимания мужчин.

Сейчас же группа расширилась до размеров целой толпы. Человек десять вились вокруг неё как пчёлы вокруг мёда.

Ну конечно, она же красотка! А ещё знаменитость. Такие вечно привлекают внимание сильных мира сего.

А окружавшие её мужики в большинстве своём были весьма непростыми.

Искатели, причём не из рядовых. Аристократы с графскими и княжескими кольцами. И парочка ребят без колец, зато с медальонами купцов первой Гильдии на шеях.

Короче говоря, компания заметная!

— Господа, добрый вечер! — Я окинул всех взглядом и смачно поцеловал Софью в подставленную щёчку. — Милая, не заскучала без меня?

— Лишь немного. — Софья кокетливо улыбнулась. — Господа развлекали меня как могли!

По лицам «господ» можно было прочитать только одну эмоцию.

Они все хотели перерезать мне горло.

Ожидаемо!

Причин меня ненавидеть у них было несколько.

Софья пришла на вечер не с ними, а со мной.

Их знаки внимания она принимала, но лишнего никому не позволяла и жёстко пресекала все попытки перейти грань приличия.

Да она даже коснуться своей белой ухоженной ладошки и то не позволяла!

Они, влиятельные и состоятельные, хотели от неё большего, но она предпочла им какого-то барона.

Конечно же их это бесило!

Но ни меня, ни Софью их эмоциональное состояние и злые взгляды не волновали.

В том, что я сумею урегулировать проблему, если будет такая необходимость, не сомневались ни я, ни она.

Девушка притянула меня к себе и тихо зашептала на ухо. Её мог слышать только я.

— Штаб Калейдоскопа… Это ведь ты, да?

Журналисткая чуйка у неё работала безупречно.

Хотя, возможно, чуйка тут и не при чём. Софья была прекрасно в курсе моих проблем с Калейдоскопом. И о том, что я ни перед чем не остановлюсь, идя за головой Бесцветного, она тоже знала.

Вот и совместила факты друг с другом.

— Я.

— Дашь эксклюзивный материал?

— Да без проблем!

Это было то, что Софья мечтала услышать больше всего.

Она прижалась ко мне ещё сильнее.

Окружавшие нас «господа» что-то неодобрительно проворчали.

Мы с Софьей не обратили на них никакого внимания.

— Когда ждать мою информацию? — прошептал я ей на ухо.

— Про Драго и Меньшовых? В ближайшее время! — Горячее дыхание Софьи на щеке меня порядком заводило. — А ещё я провела здесь прекрасный вечер. Узнала много интересного…

— Жёлтые сплетни меня не интересуют. Есть что-то, что может меня заинтересовать?

— Ничего определённого. Но кое-кто считает, что против тебя, барон Ястребов, готовится какое-то большое дело. Но какое именно никто пока толком не знает…

Это было уже второе подобное предупреждение за десять минут.

Сначала Волчаров, теперь Софья. Значит, и в самом деле что-то готовится!

Опять не получится расслабиться…

Чего я не ожидал, так это того, что отдохнуть мне не дадут даже несколько секунд!

— Вы что себе позволяете⁈

Я почувствовал, что к нам приближается кто-то крупный и магически развитый. И при этом очень агрессивный.

Одним движением я мягко усадил Софью обратно в кресло, а сам шагнул в сторону.

Растопыренная ладонь, которая должна была лечь мне на плечо, проскребла воздух.

Я всмотрелся в лицо возмутителя спокойствия.

Высокий широкоплечий парень немного за двадцать. Лицо открытое, под стильным пиджаком перекатываются мышцы. На пальцах — графское кольцо и перстень Искателя.

Нет, с ним я точно никогда не встречался!

— Вечер добрый! Какие-то претензии?

— О да, Ястребов. У меня есть к тебе претензии! — Парень так и дышал гневом. — На каком основании ты обнимаешь эту прекрасную женщину⁈

Он ткнул пальцем в Софью.

Мы с ней непонимающе переглянулись.

— Ты его знаешь? — спросил я её.

— Познакомились сегодня. Он подошёл ко мне, пытался познакомиться. А я ему сразу отказала. — Девушка качнула плечами. — Граф Суровый, верно?

— Верно! — Парень кивнул. — И я требую, чтобы барон Ястребов ответил за свой наглый поступок!

Имя парня заставило меня улыбнуться.

Суровый, значит… Говорящая фамилия! Хотя на вид так и не скажешь.

А ещё он сумел меня удивить.

— То есть вы с Софьей незнакомы. Но вы, граф, на каком-то основании обвиняете меня… Кстати, а в чём именно вы меня обвиняете?

— В том, что вы, пренебрегая правилами общества, позволили себе публично прикоснуться к прекраснейшей из женщин. И это когда за ней ухаживал настоящий граф! — Он ударил себя кулаком в грудь. — Барон, это нарушение субординации!

Мне показалось, что Суровый решил надо мной приколоться.

Я даже огляделся, ища, где спрятана скрытая камера.

Но камеры не оказалось. А сам Суровый был непробиваемо серьёзен.

— То есть давайте подведём итог. Претензия заключается в том, что я слишком близко стоял к девушке, с которой пришёл на праздник? Ну и ещё в том, что она выбрала меня, а не, например, вас?

Я до последнего пытался сохранять вежливость. Говорил тихо, спокойно. Даже, блин, обращался к нему на вы!

Но я был близок к тому, чтобы закипеть.

Услышав изложение своих же претензий, Суровый немного смутился. Но быстро взял себя в руки.

— Да, всё именно так! Я считаю, что вы нарушили правила поведения в обществе! И вы должны за это ответить…

Какой-то бред…

— То есть вы… А, василиск тебя сожри! Ты что, вызываешь меня на дуэль?

— Именно так!

— И ты по такому тупому поводу готов рискнуть жизнью?

— Бесспорно! Попрошу подготовиться и выбрать оружие!

Я огляделся. Софья, как и я, выглядела удивлённой.

Ни я, ни она не сделали ничего, из-за чего стоило бы начинать дуэль!

Зато окружившие Софью поклонники закивали головами. Они ухмылялись.

Ещё бы! По их мнению, наглец-барон, которого выбрала девушка, давшая им от ворот поворот, вот-вот должен был получить по зубам.

Эх, ничему-то людей жизнь не учит…

Я пригляделся к Суровому повнимательнее.

Лёгкий тремор в руках, расширенные зрачки. А ещё едва уловимый кислый запах.

Теперь понятно, почему он ведёт себя так вызывающе!

— Граф, ты перебрал со стимуляторами. У тебя путаются мысли. Предлагаю тебе забыть о всяких дуэлях и отправиться домой отсыпаться…

— Что⁈ Я и отсыпаться⁈ — Суровый выхватил меч и принялся им размахивать. — Барон, да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ Я — ученик самого Феликса Лукачёва!

Глаза Софьи и остальных вспыхнули. Имя им было знакомо.

Я же понятия не имел, кто это такой.

— И что с того?

— В смысле? — Суровый удивлённо заморгал. — Ты что, не слышал о Феликсе Лукачёве?

— Не-а. А должен был?

— Максим, Феликс Лукачёв — самый известный Искатель Империи, — пояснила мне Софья. — Он настоящая звезда. У него собственное шоу на центральном телевидении. Неужели никогда не видел?

— Да как-то не приходилось. Ты знаешь, у меня есть реальные дела. Времени пялиться в телик совсем нет!

— Напрасно. Есть много интересных программ…

Суровый не успокаивался.

— Да не важно, знаешь ты его или нет! Феликс — отличный боец. Он научил меня многим крутым фишкам!

Чтобы продемонстрировать навыки, Суровый начал размахивать мечом. Фигуры у него получались немного небрежные, но в целом весьма умелые.

На крики прибежала охрана Гильдии во главе с растрёпанным и немного нетрезвым Семёном Бородачом. Рядом с ним, как и всегда, ошивался Сергей Плотник.

— Максим, что здесь происходит⁈ Сергей сказал, что сейчас будет драка. Ну я сразу и прибежал!

Я покосился на Плотника. Снова он со своей чуйкой!

И как он только умудряется оказываться в нужное время в нужном месте…

— Да вот, товарищ буянит. Вызвал меня на дуэль.

— Да? А какой повод? — заинтересовался Бородач.

— А такой! Якобы я обнимался с девушкой, с которой пришёл.

— Вот молодёжь! — Семён удивлённо погладил бороду. — А что, сейчас и из-за такого дерутся?

— Когда переборщишь со стимуляторами, то да!

Пока мы с Бородачом разговаривали, Суровому надоело ждать.

Он перехватил меч поудобнее и пошёл на меня в атаку.

Плотник и охрана попытались перегородить ему путь, но я отодвинул их в сторону.

— Ребята, у него претензии ко мне. И драться он хочет именно со мной. Так что давайте я его и утихомирю.

Бородач понимающе кивнул и дал остальным команду не вмешиваться.

Суровый налетел на меня с весьма умелой скоростной атакой.

Бил он быстро и сильно. При этом не стеснялся использовать магическое ускорение.

Его меч так и нарезал в воздухе сложные геометрические фигуры, оставляя за собой огненные следы.

Пламя ослепляло, а от накалившегося воздуха я мгновенно вспотел.

Тем не менее, первые несколько ударов я даже не стал отражать. Просто от них уклонился.

При этом плясал как бешеный суслик, приседал, пританцовывал, подпрыгивал, — но от всех ударов благополучно ушёл.

А заодно ещё и размялся!

Суровый, пусть и был в невменяемом состоянии, оказался умелым бойцом. Он быстро сориентировался и поменял тактику боя.

Его магический Ранг был примерно на уровне седьмого или даже шестого, что автоматически переводило его в лигу талантливых Одарённых.

Каждый свой удар он дополнительно сопровождал энергетическими импульсами. А ещё применил левитационные чары.

Теперь вокруг меня летали кресла, столы, какие-то чашки. И все они периодически на дикой скорости пытались в меня врезаться!

Н-да, я, конечно, много с кем сражался… Но с таким неадекватным применением магии ещё не сталкивался!

Это уже не драка. Это какое-то дешёвое шоу…

Так считал не только я. Те Искатели, что ещё не успели разойтись, вытащили мобифоны и включили камеры.

Почувствовав внимание, Суровый взбодрился больше прежнего.

Он специально стал принимать эффектные позы. А несколько раз даже улыбнулся на камеру.

Кажется, ученичество у популярной телевизионной звезды не прошло для него даром…

Он настолько поверил в свои силы, что направил магию на висящую над нашими головами здоровенную люстру.

Она затряслась. Вниз посыпалась штукатурка.

Я понял, что ещё немного, и люстра обязательно свалится на головы присутствующим. Пострадают люди.

Нужно было с ним заканчивать.

Выхватив кинжалы, я отразил очередной выпад и закружился в ответной атаке.

Если сейчас же с ним не разберусь, то он тут всех перебьёт!

— А ну стоп!!! — рявкнул я, используя Голос, Взгляд и дополнительно усиливая их магией.

С волей у Сурового всё было в порядке. В обычных условиях он, возможно, без проблем бы выстоял против моей ментальной техники.

Но он увлёкся боем и потерял концентрацию. Да и почти всю магическую силу он тратил на поддержание левитационной техники. На защиту ресурсов практически не хватало.

Так что всё сработало безупречно. И даже немного лучше.

Он застыл на месте. Его магия исчезла, а меч выпал из онемевших рук. И упал не абы куда, а прямо Суровому в ногу, прошив насквозь бедро.

Н-да… Это ещё надо постараться так сделать!

Граф истошно заверещал.

— Ястребооов! Да ты знаешь, что Феликс с тобой сделает⁈ Да он тебя вивернам на корм скормит! Да тебя пустынники до последней капли высосут! Гули будут жрать твою печень!!! Только сунься в рейд, и он запихнёт тебя в такую Брешь, где Солнце никогда не светит!

Он ругался так заковыристо, что я захотел послушать его подольше. Возможно, узнаю что-нибудь новенькое. Нужно же расширять словарный запас!

Бородач развил бурную деятельность. Быстро оказал Суровому первую помощь и вызвал Целителей. Меня же отвёл в сторону.

— Шёл бы ты отсюда, Максим. Да поскорее! — доверительно прошептал Бородач мне на ухо. — Сейчас Ричард Иванович обо всём узнает, станет ругаться… Тебе все эти проблемы нужны? Правильно, не нужны!

В этом я с ним был согласен. Подхватив Софью под руку, пошагал к выходу.

По пути кивнул Лидии. Она ответила мне кивком, но взгляд у неё был холодный.

Софья ей не нравилась, и юристка не пыталась это скрывать.

Или это ревность?

Попробуй пойми этих женщин!

Мы с Софьей вышли на улицу и вызвали такси.

— Ну что, как тебе вечеринка Искателей?

— Максим, это было потрясающе! — сияя, сообщила мне девушка и чмокнула меня в щёку. — И я с удовольствием тебя отблагодарю!

— А я с удовольствием приму благодарность.

Когда мы добрались до дома, то сразу же отправились в постель.

Ночка и в самом деле получилась жаркая…

А вот пробуждение было неожиданное.

Меня разбудило настойчивое пиликание персонального коммуникатора Искателя.

Устройство, что-то вроде модифицированного пейджера, было средством для получения сообщений Гильдии.

За прошедшие дни оно не работало ни разу. А сейчас верещало так, что подняло бы и мёртвого!

— Что там такое⁈ — прошипела из-под одеяла злая спросонья Софья.

Я взглянул на пришедшее сообщение и присвистнул.

— Сообщение из Гильдии. Кажется, я отправляюсь в свой первый рейд.

Глава 5

Новость, что я иду в свой первый рейд в качестве Искателя, оказалась неожиданной.

Нет, я, конечно, полагал, что этот день скоро настанет. Всё-таки Экзамен я сдал, Лицензию получил, да даже на Вечер, и то сходил!

Одним словом, все необходимые формальности были исполнены. Самое время приступить к настоящей работе.

Но, виверна их растерзай, не на следующий же день после праздника…

Организованные рейды в Бреши были основной формой работы Искателей.

Гильдия сама собирала группу, проводила инструктаж и, если требовалось, снабжала необходимым оборудованием.

За это Искатели перечисляли Гильдии членские взносы и платили процент от каждой добытой в Бреши Реликвии.

Разумеется, права ходить в Бреши в одиночку или самостоятельно собирать туда группы никто у Искателей не отнимал. Но организованные Гильдией рейды происходили часто, были массовыми и, в целом, довольно безопасными. Это делало их достаточно популярными.

А ещё, как я знал, первый официальный рейд после получения Лицензии должен проходить под руководством опытного инструктора. И отказаться от него нельзя.

— Ух ты, здорово! — вяло прощебетала Софья, показав мне из-под одеяла большой палец. — И когда ты идёшь?

Я ещё раз взглянул на коммуникатор.

— Судя по сообщению, сегодня вечером. В шесть часов.

Я покосился на стоящие на тумбочке электронные часы и выругался.

Три часа пятнадцать минут.

Сожри меня василиск! Мы проспали целый день.

Хотя это и не удивительно, учитывая, сколько вчера всего произошло…

Сборы не заняли много времени. Зарядка, быстрый душ — и я был в норме.

Когда, обмотанный полотенцем, вошёл в кухню, то обнаружил идиллическую картину.

Софья тоже встала и сейчас готовила завтрак. И не одна, а в компании нарезающего вокруг неё круги Черепаха.

Журналистка о чём-то беседовала с моим питомцем, а тот зачарованно качал металлической головой.

Н-да… А у них и в самом деле взаимная симпатия!

Как оказалось, Софья неплохо умела готовить. Во всяком случае, яичница у неё вышла в моём любимом стиле — всего побольше и колбасы не жалеть!

Ну и кофе из кофеварки оказался отличным.

Увидев, что я наслаждаюсь едой, мой дракоша подал признаки жизни. Проблему с его голодом я решил парой шайб драконьего питания.

Крайне полезная штука, между прочим! Проблема только одна — весь подаренный Василисой запас почти закончился.

Нужно при случае заглянуть в драконий магазин и забрать свой заказ…

— Максим, я требую от тебя эксклюзив! — Софья, как и всегда, сразу переключилась на работу. — Расскажи мне всё, что случилось с тобой в штабе Калейдоскопа!

Причины уклоняться от ответа я не видел. Всё-таки обмен информацией — основа нашего с ней общения.

Всю историю я подал в своём стиле. Получалось, что Калейдоскопу меня заказал недовольный конкурент Рода. Я несколько раз чудом уцелел, а потом выследил их и сдал жандармам.

— Прямо вот так взял и выследил? — Софья была настроена скептически. — Самых опасных убийц Империи?

— Ага!

Наверное, она понимала, что я недоговариваю. Но способов вытащить из меня правду у неё всё равно не было. Так что ей пришлось довольствоваться тем, что есть.

Что я от неё скрывать не стал, так это имена и способности всех известных мне членов Калейдоскопа.

От этой информации у неё натурально заблестели глаза.

— Максим, это же тянет на эксклюзив! Такого ни у кого нет!

— Ну разумеется…

Она тоже раскопала для меня сведения о Драго и их целях в Империи. Но времени было мало, так что разговор отложили на потом.

Я был уже в дверях, когда она заглянула в мобифон и тихо ойкнула.

— Что-то случилось?

— Да так… — Она тут же спрятала устройство за спиной. — Ничего особенного. Просто не заходи сегодня в Сеть!

— Да я там и так не бываю…

Я пихнул в сумку отказывающегося уходить Черепаха и помчался по указанным в коммуникаторе координатам.

Ехать было недалеко, так что я нырнул в общественный транспорт. Автобус был вполне удобным, и я с комфортом устроился на сиденье.

Только спокойно добраться до цели не удалось.

— Это ведь вы, да⁈ — спросила меня сидящая рядом девочка-подросток.

— Смотря что ты имеешь в виду…

— Ну вы, с этой журналисткой!

— А, нет, не я!

Ситуация настораживала, и я полез в Сеть.

Ну и, конечно, сразу же нашёл целую кучу своих фотографий с Вечера Искателей. Там я в компании Софьи, злобно скалясь, пялился в камеру.

Выглядел я при это как заправский маньяк.

Заголовки были соответствующие.

«Известная журналистка и знаменитый своей жестокостью барон. Когда ждать свадьбу?».

Я заскрипел зубами так громко, что водитель автобуса заволновался. Наверняка решил, что его машина начинает разваливаться на ходу.

Вот как чувствовал, что фотографии обязательно уплывут в жёлтые издания!

Единственное, что утешало — такие новости быстро улетучиваются из человеческой памяти…

Нужная мне Брешь оказалась на границе города. Энергетическая Воронка медленно вращалась прямо посреди пустыря.

Меня уже ждали.

Группа для рейда, стандартные восемь человек, собралась в полном составе. Что радует, в неё вошли Алмазов, Лиза и Шаров. Знакомые лица!

В голове вспыли загруженные Кышем знания. Оказывается, группу в первый рейд специально подбирают так, чтобы большинство участников друг другу знали.

Обосновывали это психологическим комфортом и слаженностью участников…

Всё-таки Искатели — на редкость толерантные люди! Следопыты даже париться бы таким не стали. Сформировали бы случайные группы и отправили совершать подвиги!

Остальные четверо мне тоже были смутно знакомы. Студенты Академии со старших курсов. Пересекался с ними в коридорах и на Экзамене.

Ни плохого, ни хорошего я о них сказать не мог, потому что ничего не знал. Обычные начинающие Искатели без особого опыта.

А вот кому я не обрадовался, так это Сергею Плотнику. Он стоял в стороне и оглядывал всех строгим взглядом.

Как только автобус остановился, он сразу же посмотрел в мою сторону. Как будто, гад, чувствует моё приближение!

Снова он! Мне начинало казаться, что этот Искатель меня преследует…

— А вот и наш мистер популярность! — Алмазов не упустил шанса позубоскалить.

Он хотел ещё пошутить, но я заткнул одним метким тычком локтём под рёбра.

— И так настроение плохое. Обойдусь без твоих тупых шуток! — Я пожал руку Шарову, кивнул Лизе и поприветствовал остальных. Затем повернулся к Плотнику. — Как я понимаю, ты наш инструктор на сегодня?

— Нет. — Плотник покачал головой. — Я всего лишь наблюдатель от Гильдии. Пойду с вами в качестве сопровождающего. Буду следить, чтобы всё прошло без неожиданностей, и в конце дам пару советов…

Я, не скрываясь, фыркнул.

Советы он мне давать будет! Ага, щас! У меня опыта в сотни раз больше, чем у него.

Плотник мой взгляд заметил, но говорить ничего не стал. Только едва заметно нахмурился.

— А кто тогда инструктор?

Плотник кивнул в сторону.

Из-за поворота на огромной скорости вынырнула красная спортивная машина. На местном бездорожье она смотрелась странно.

Водитель ловко объехал все ямы и, не замедляя скорости, резко остановился в метре от нас.

Стёкла были защищены магически усиленной тонировкой. Так что того, кто был за рулём, разглядеть не удавалось.

— Ой… — Лиза изменилась в лице. — Я знаю эту машину! Это же…

— Это он! — уверенно кивнул Шаров. Его глаза светились восторгом.

Остальные, за исключением Плотника и Алмазова, тоже смотрели на машину как завороженные.

Я поморщился. Не нравится мне их реакция!

Да и вообще, не люблю быть не в курсе ситуации.

— И кто это?

— Феликс Лукачёв, — поморщившись, сообщил Алмазов.

В голове всплыло воспоминание.

А, телезвезда и самый известный Искатель Империи! Вчерашний лоботряс, граф Суровый, называл себя его учеником.

Любопытная встреча…

Дверь открылась, но не как обычно, а вверх. Насколько я понимаю, у местных это считается особым понтом.

С заднего сиденья изящно выпрыгнула мускулистая пантера. Её когти и густая тёмная шерсть отдавали стальным блеском, а глаза светились магическим жёлтым огнём.

Я мысленно присвистнул.

Хороша тварюшка! Мощная и сильная. Внешне, может, и похожа на обыкновенного земного зверя, но тому, кто умеет смотреть, сразу понятно, — перед ним порождение Брешей.

Ребята вокруг меня восторженно зашептались.

— Это Тигра — ручной монстр Лукачёва, — пояснил мне Алмазов.

Так я и подумал.

Искатели редко, но всё-таки заводили себе питомцев из Брешей.

Это считалось очень опасным. Техника Приручения требовала огромных затрат энергии и большого искусства. На ритуал решались только самые сильные и умелые Искатели.

Получалось не у всех. Но зато если выходило, Искатель получал надёжного товарища и заметное преимущество в бою.

Тигра уселась на землю и обвела нас всех плотоядным взглядом. Не сомневаюсь — она сейчас представляет, как разделывает наши тела и пирует свежим мясом.

Кто-то из девочек-старшекурсниц не выдержал её взгляда и тихонько взвизгнул.

Тигра довольно облизнулась.

Из машины появился сам Лукачёв.

Улыбку я не сдержал.

На вид ему было лет сорок с небольшим. Мускулистый и высокий, метра под два. Лицо породистое, с тонким шрамом на правой щеке.

Серьёзный товарищ. Да и магический потенциал более чем приличный.

Вот только он зачем-то вырядился в длинный, до пят, кожаный плащ, сапоги до колен, оранжевую рубашку и фиолетовую шляпу.

И это без учёта огромного количества артефактов и самых обыкновенных брелков и цепочек, которыми он был увешан как новогодняя ёлка.

Клоун какой-то, а не серьёзный Искатель!

— А вот и моя группа! — Лукачёв улыбался так, как будто его снимали все камеры мира. — Ну что, ребятки, готовы к первому полноценному рейду в настоящей Бреши? Ух, как я вам завидую! Начинаете карьеру с работы с таким профессионалом, как я…

Я громко фыркнул. Лукачёв и Тигра одновременно на меня посмотрели, но говорить этот клоун ничего не стал.

Остальные радовались как в первый день каникул. И его это устраивало.

— Отлично! Наш рейд я буду снимать на камеру. Выложу на своём канале в Сети. А ну-ка улыбнитесь!

Он достал из кармана цифровую камеру и направил на нас.

Ребята, включая Лизу и Шарова, помахали в камеру.

Я посмотрел в объектив самым мрачным своим взглядом.

Камера тихонько пиликнула, сообщая о перегреве.

Кажется, это сидящий в сумке Черепах почувствовал моё настроение и применил свои способности по управлению техникой.

Я отдал ему мысленный приказ не вмешиваться.

Но было поздно. Лукачёв смотрел прямо на меня.

— Так, ты! Ты чего не улыбаешься?

— Не хочу. И вообще-то не обязан это делать.

— Феликс, оставь парня в покое. — Плотник выступил вперёд. — Пусть делает что хочет.

Хм, он что, пытается меня защитить? Учитывая, что его статус в Гильдии намного ниже статуса Лукачёва, это смелый поступок!

Даже дерзкий.

Возможно, что я его недооценил…

— Спасибо за помощь, но я и сам умею говорить. — Я легко отстранил его в сторону.

— О, так он ещё и дерзкий! — Лукачёв ухмыльнулся. Тигра угрожающе зарычала. — А ну-ка назови себя!

Делать я это был не обязан. Но и скрываться не планировал.

— Барон Максим Юрьевич Ястребов!

— Ястребов… — Феликс задумался. — А, так это ты вчера подрался с моим учеником Суровым! Бедолага сейчас в больнице, пробитая мечом нога сильно болит. Целители говорят, что восстановление займёт как минимум неделю.

— Он сам виноват. — Я развёл руками. — Перебрал со стимуляторами и решил вызвать меня на дуэль. За это и получил.

Нормальный учитель попытался бы защитить своего ученика. Лукачёв же только рассмеялся.

— Мощный ответ! Мне нравится твоя резкость. И это ведь твои фото с той журналисткой сейчас в Сети? У тебя большой потенциал! Хочешь пойти ко мне в ученики вместо Сурового? Обещаю, взлетишь к вершине мгновенно! Деньги, девочки, слава — всё будет при тебе!

Ребята из группы посмотрели на меня с настоящей завистью.

В их взглядах я читал, что они мечтают оказаться на моём месте! Ни один из них, получив такое предложение, не задумывался бы ни секунды.

Я же не сомневался.

Лукачёв вызывал у меня отвращение. Одет как клоун, ведёт себя как моральный урод.

А ещё он сделал предложение о работе человеку, отправившему его ученика на больничную койку.

На месте Сурового я бы воспринял это как предательство.

— Не-а, я в ученики не рвусь!

Феликс побагровел.

— То есть ты что… Отказываешь⁈ Мне⁈

— Ага. Всё верно!

Тигра проскребла когтями землю и принюхалась. А затем направилась ко мне, не отводя взгляда от перекинутой через плечо сумки Искателя.

Сожри её дракон. Она же чувствует Черепаха!

Я направил на своего питомца Тень. Тигра тут же потеряла к нему интерес.

Зато на меня смотрела с плотоядным любопытством. Если Феликс даст ей команду — с удовольствием меня сожрёт.

Ну или попытается. Она этого ещё не поняла, но малейшая агрессия в мой адрес — и её стальная шкурка будет висеть у меня над камином.

При условии, что у меня когда-то будет камин. А учитывая, что я собирался подняться на самый верх, он у меня точно будет!

Лукачёв бросил на меня оценивающий взгляд. По мстительному выражению его лица я понял — он что-то задумал.

— Плотник, подготовь всё необходимое. Отправляемся в Брешь через пять минут!

Плотник принялся рыться в большой сумке, которую принёс с собой. К Феликсу же бросилась группка ребят со старшего курса. Судя по визгу и ажиотажу, просили у него автографы.

Зато мои ребята, Алмазов, Лиза и Шаров остались со мной.

— Феликс мне нравится, но он не имел права так с тобой разговаривать! — заявила мне Лиза.

Остальные кивнули.

— Напрасно ты ему нахамил, Ястребов. Феликс влиятельный. Он может перекрыть тебе кислород так, что Гильдия тебя ни в один рейд не пустит! — предупредил меня Алмазов.

— Ты всё сделал правильно. Но у твоих действий будут последствия! — к нам подошёл Плотник.

Несмотря на то, что он был простолюдином, ко мне он обращался на ты. Имел право как старший по Гильдии.

— Учту. Но ты и сам вообще-то не промолчал. А Феликс выше тебя в иерархии. Сам последствий не боишься?

— Ненавижу несправедливость. Да и хуже он мне уже не сделает. — Плотник грустно улыбнулся и протянул нам всем по защитному артефакту. — Держите, это огнестойкие медальоны. В Бреши, в которую мы отправляемся, будет жарко!

Он раздал артефакты всем участникам рейда.

Лукачёв всё это время стоял в стороне, что-то набалтывая на камеру. Похоже, и в самом деле снимал видео о том, как он делает из новичков настоящих профессионалов!

— Все готовы? — Он вернулся к нам только спустя минут десять. — Ну а сейчас вперёд! Делайте всё, что я вам говорю, и у вас всё обязательно будет хорошо!

В Воронку Лукачёв вошёл первым. Остальные последовали за ним. Я шёл предпоследним, оставив за спиной только Плотника.

Если быть откровенным, то идти под началом придурошного Лукачёва не хотелось. Знаю я таких командиров! Им плевать на всех и вся, за исключением своей драгоценной шкуры.

С такого станется бросить ребят в беде и смыться в самый ответственный момент!

С удовольствием бы развернулся и ушёл. Но бросать с ним своих ребят не хотел.

Конечно, с ними Плотник, и он, несмотря на моё изначальное мнение, кажется надёжным парнем. Но мало ли что…

Оказавшись в Бреши, я сразу понял, что защищающие от огня артефакты точно не были лишними.

Брешь, в которую мы переместились, представляла из себя часть горной системы. Причём не обычной, а с активным вулканом посередине.

Температура тут была такая, что я почувствовал себя, будто зашёл в парилку. Было сложно дышать, и одной из девочек со старшего курса сразу же стало плохо.

Плотник привёл её в сознание, дав понюхать тонизирующее зелье.

— Не слишком ли опасная Брешь для начала? — спросил он Лукачёва.

— Что? Конечно же нет! В моей компании не может быть опасности! — Этот дуралей сам потел, но как мог пытался выглядеть позитивным. — Идите за мной!

Он уверенно пошагал вперёд.

— Как Пожарский вообще позволил ему вести группу? — спросил я Плотника.

— У Феликса много связей. В том числе на самом верху. И к тому же он сильный Искатель. Ему много позволяют. — Плотник был напряжён настолько, что костяшки сжимающей меч ладони побелели. — Я пытался объяснить Бородачу и Пожарскому, что его нельзя допускать к людям! Но не получилось…

Тем временем мы вошли в одну из горных пещер. Она оказалась весьма специфической.

В воздухе то и дело проносились спонтанно возникающие струи огня, а из щелей в горной породе лезли огненные муравьи.

Само слово «муравьи» не звучит опасно. Подумаешь, мелкие насекомые. Максимум, на что они способны, — это тяпнуть за палец!

Но эти муравьишки были размером со средних размеров собаку, а их прочные тела покрывали языки пламени.

Убить таких было далеко не простой задачей!

Все участники группы прошли отличную подготовку и получили свои Лицензии не за красивые глаза.

Мы построились в боевой порядок и приступили к бою. Муравьёв валили пачками, как железом, так и магией.

Феликс помог нам парой хитрых магических техник, но быстро утратил к бою интерес.

Окружив себя и Тигру защитной техникой, он продолжал снимать видео.

— Сейчас мы находимся в самом центре логова огненных муравьёв. Молодые Искатели под моим руководством осваивают искусство боевого взаимодействия…

— Эй, звезда, а в чём вообще цель рейда⁈

Я специально влез в кадр.

Лукачёв поморщился и выключил камеру.

— Наша цель, Ястребов, — знаменитые Лавовые камни. Это редкие Реликвии. Они находятся у самого вулкана, и добраться до них можно только по пещерному лабиринту.

— Ага. То есть ты хочешь сказать, что знаешь дорогу?

— Ну разумеется! — Феликс окатил меня презрительным взглядом. — И вообще, Ястребов! С каких это пор мы на ты⁈

— С тех пор, как я это решил!

— Это наглость! Я буду жаловаться Пожарскому!

— Да пожалуйста. Уверен, он не услышит про меня ничего нового.

Теперь мне стало понятно, почему он, по словам Плотника, набивался в главы нашего рейда.

Про Лавовые камни я читал в одном из учебников. Реликвии и в самом деле редкие и дорогие. Если отряд из абсолютных новичков под его руководством сумеет их добыть, то Лукачёв моментально попадёт во все новости.

А если ещё выложит видео, то и вовсе сможет очень неплохо заработать!

Вот только участие в рейде он принимал минимальное. Даже его Тигра, и та убила больше муравьёв, чем он!

Всё, что он делал, — это уверенно шёл впереди отряда. Ну и, конечно, уверенно трепался на камеру.

В обычной Бреши всё могло бы пройти гладко. Всё-таки подготовка у нас была.

Но эта Брешь оказалась куда опаснее, чем могло показаться на первый взгляд.

Пройдя несколько пещерных коридоров, мы уткнулись в засаду.

Судя по доходящим до меня энергетическим волнам, огненные муравьи оказались гораздо умнее своих земных собратьев, а ещё были связаны между собой ментальной связью.

Они накрыли нас в одном из переходов, обрушившись целой стаей (ну или что у них там).

А когда мы попытались отступить, то попали под атаку напирающих с другой стороны саламандр.

Огненные ящерки лезли буквально из всех щелей, и очень скоро мы оказались отрезаны от того пути, которым нас пытался вести Лукачёв.

— Так, сейчас мы их отбросим, и тогда пойдём… Вон туда! — Он ткнул пальцем в какой-то левый коридор.

Может, он и в самом деле думал, что выход находится где-то там. Но я благодаря Дару чувствовал — он указывал на самую типичную ловушку.

Там был тупик и ничего больше.

Я уже приготовился взять командование на себя. Этот рейд я планировал пройти тихо и незаметно, не привлекая внимания Лукачёва и Плотника.

Пофиг на мою конспирацию! Жизни людей важнее.

Как ни странно, но меня опередили.

— Вон туда! В тот коридор! — скомандовал Плотник. Весь рейд он, как и обещал, держался позади и лишь немного принимал участие в сражении.

Но когда он взял слово, его тут же послушали все, даже Лукачёв.

Я мысленно прикинул верный путь. Весь этот пещерный лабиринт не был для меня проблемой, я видел его насквозь.

Пусть Плотник пока покомандует. Как только ошибётся, я вмешаюсь и направлю отряд на верный путь.

Но Плотник не ошибся.

Отряд он вёл чётко и уверенно. Сворачивал именно там, где нужно, вовремя замечал ловушки вроде палящих из стен струй огня и предупреждал о них остальных.

Он пропустил всего пару ловушек, но я был настороже и успел вовремя помочь едва не угодившей в поток огня Лизе.

Плотник бросил на меня уважительный взгляд.

Я тоже смотрел на него. Но мысли у меня были совсем другие.

— Ты здесь уже бывал? — спросил я его.

— Нет, никогда.

— Тогда как ты здесь ориентируешься?

— Не знаю, просто чувствую, куда идти. — Он пожал плечами. — У меня всегда так. Просто знаю, что надо делать!

Я задумался. Всё это выглядело очень странно.

У меня начали появляться кое-какие подозрения…

Наконец впереди показался выход. Мы, пусть и другим путём, вернулись в ту же точку, из которой стартовали.

Саламандры и муравьи устроили нам мощный прощальный залп.

Мы с Плотником успели сообразить что к чему и вовремя закрыли ребят Щитами.

— Бегите отсюда! — рявкнул я.

Весь отряд, включая Лукачёва и Тигру, бросился прочь из пещер.

Мы с Плотником держали оборону, давая всем выйти. Как только выбрался последний человек, мы тоже помчались к выходу.

Но добежать не успели.

Нам перекрыли дорогу особо крупные саламандры. Их было столько, что прорваться было непросто даже мне.

Так что пришлось менять план действий.

— Разворачиваемся и идём в обход! — скомандовал я.

Плотник оценил обстановку и кивнул.

Мы сразили нескольких зазевавшихся тварей и быстро нырнулись в один из второстепенных пещерных коридоров.

Двигались мы быстро и практически бесшумно. Я погрузил нас на самый слабый уровень Тени, и твари скоро нас потеряли.

Теперь мы могли двигаться к выходу, не боясь внезапной атаки.

— Что ты сделал? — Плотник подозрительно уставился на меня. — Такое необычное ощущение… Как будто меня погрузили в холодную воду!

Вот это было совсем странно.

Обычно люди не чувствовали Тень, даже когда сами в ней находились.

Плотник же ощущал её примерно также, как и я.

Я прощупал пространство сенсорными способностями. Опасности рядом не было.

Можно сделать небольшую остановку и кое-что проверить.

— Кыш, нужны твои ментальные способности. Сразу скажу — отговорки не принимаются!

Дракон по моему тону понял, что я настроен серьёзно. Поэтому спорить даже не пытался.

— Сделаю, что требуется!

— Мне нужно, чтобы ты загипнотизировал этого человека.

В воздухе возникла мордочка моего питомца.

Плотник успел её заметить и вскинул оружие, но Кыш уже успел поймать его в свои ментальные чары.

Погрузить его в драконий транс оказалось неожиданно сложно. Опытный Искатель показал завидную сопротивляемость чарам.

— Крепкий орешек… — Кыш пыхтел от натуги. Я направил ему дополнительную порцию энергии, и дракон наконец-то добился цели. — Фух… Получилось!

Погружённый в транс Плотник стоял, не шевелясь.

Я положил руки ему на плечи, закрыл глаза и использовал одну из самых редких способностей Следопыта.

В этом мире я не применял её ни разу. Просто не видел в ней смысла. Но сейчас, кажется, всё изменилось…

Мой Дар медленно прощупывал энергетическую структуру Плотника. Миллиметр за миллиметром. Все его способности были передо мной как на ладони.

Но меня волновала только одна-единственная…

Спустя несколько минут я с облегчением выдохнул и открыл глаза.

— Сожри меня василиск. Да у тебя же Дар Следопыта!

Глава 6

Князь Фёдор Меньшов предлагал Джеймсу выделить целый этаж в его Петербуржском поместье. А также штат слуг.

Что угодно для нужд будущего зятя!

Но Драго отказался.

И дело было не в вежливости или нежелании злоупотреблять положением гостя.

На такие формальности Джеймсу всегда было наплевать.

Он не хотел, чтобы Меньшов знал о нём больше, чем требуется. А в его поместье, полном любопытных слуг и следящих артефактов, сохранить в тайне хоть что-то было практически нереально.

Именно поэтому Драго снял для своего проживания огромный трёхэтажный особняк в центре Петербурга. Это стоило ему астрономическую сумму, но Джеймса это не волновало.

Это всего лишь деньги! Жалкие, не имеющие смысла бумажки. Для него они ничего не значили.

После окончания Вечера Искателей он проводил Анастасию Меньшову до Петербургской резиденции её Рода, а затем отправился домой.

Только он переступил порог, как почувствовал — по телу растекается знакомый жар.

Это его отец и глава Рода, Тобиас Драго, пытался с ним связаться через ментальную связь.

Делать нечего, нужно отвечать…

— Здравствуй, отец.

Перед его мысленным взором возникло мрачное лицо Тобиаса.

— Здравствуй, сын. Ты сделал хорошую работу. Твой брат отомщён.

Джеймс не удивился. У отца везде были шпионы, и он всегда был в курсе событий.

— Спасибо, отец. Но я сделал это не один. Барон Ястребов…

— Он убил одного из убийц. Я знаю. Это… недоработка. Ты должен был покарать обоих! Но это не страшно. Ты совершил другую ошибку. Куда более опасную… Тебя заметили у штаба Калейдоскопа. Как это могло случиться?

Джеймс скрипнул зубами.

Типичный отец! Чтобы расслабить собеседника, он всегда начинает с похвалы. Ну а затем сразу бьёт в больное место.

— Меня охватил гнев. И я спешил. Сильная маскирующая техника могла меня отвлечь. Поэтому я ограничился минимальным Покровом…

— И ошибся! — Тобиас произносил каждое слово, как будто выносил приговор. — Теперь на тебя обратят внимание. А ты знаешь — нам это нужно меньше всего.

— Да, отец. Я понимаю…

— Было бы странно, если бы ты не понимал таких элементарных вещей! — Голос Тобиаса стал похож на раскаты грома. — Этот Ястребов… Что он знает?

— Ничего, отец! — Джеймс ответил без единого сомнения.

Относительно этого барона у него были кое-какие подозрения. Но обвинения были слишком серьёзными. И вываливать отцу непроверенную информацию он не собирался.

— Хорошо. Проследи, чтобы так оставалось и дальше. Ястребов не должен стать проблемой!

— Да, отец.

— И ещё. Я поговорю с князем Меньшовым. Ждать не имеет смысла. Свадьба должна состояться в ближайшее время!– Тобиас произнёс последние слова с особым нажимом. — Последнее. Больше никаких необдуманных действий! План близок к исполнению. Мы не имеем права ошибиться!

На этом Тобиас прервал сеанс связи.

Джеймс посмотрел на свои руки.

Пока они разговаривали, он, сам того не замечая, руками разорвал обивку дивана.

Кажется, не ошибиться будет сложнее, чем он ожидал…

* * *

Дар Следопыта в моём мире считался одним из самых сильных. И уж точно самым редким. Им обладал в лучшем случае один человек на миллион.

До того, как я создал Орден и объединил почти всех Следопытов, поиск и Инициация новичков проходили кое-как.

Знания старых Следопытов переходили молодым от учителя к ученику. Но это случалось редко. Старики не желали делиться знаниями.

А если даже старый Следопыт желал обучать, появлялась другая проблема.

Очень небольшое количество молодняка было способно дойти до конца обучения.

Бесконечные тренировки, изнуряющие ритуалы, сражения с людьми и монстрами, многомесячные экспедиции в самые опасные места мира… Если до финала обучения и получения звания Следопыта доходила хотя бы четверть учеников, то это уже можно было назвать настоящей удачей!

Когда я создал свой Орден, то сразу занялся поиском новых Следопытов.

Я ввёл свои знаменитые Правила. Хотят они или нет, но теперь Следопыты были обязаны обучать новичков. Лишь беря учеников, Следопыт мог подняться на вершину иерархии Ордена.

Чтобы упростить поиск, я составил перечень признаков Дара. Юноша или девушка, обнаружившие у себя как минимум половину этих признаков, были обязаны прийти в Орден для проверки и Инициации.

Принятые мной меры изменили всё.

Число учеников выросло в разы. Также как и качество их обучения. Мы со Старейшинами разработали особые методики, и результаты юных Следопытов стали стремительно расти. А смертность во время обучения, наоборот, падать.

Разумеется, назвать обучение в Ордене простым невозможно. Нагрузки были за пределами человеческих возможностей. Признаю, мы были грубы и даже жестоки. Но мы помогали каждому, кто обладал Даром, раскрыть весь свой потенциал!

Всего за несколько десятков лет Орден обрёл невероятное могущество. И во многом это была заслуга вчерашних учеников — нынешних молодых Следопытов.

Я сам, лично, нашёл и обучил многих и многих!

В хрониках Земли не было ни единого упоминания о Следопытах. Даже крохотных намёков на кого-то с подобным Даром.

И я совершил ошибку. Я поверил книгам и архивам и не пытался искать себе подобных.

Просто принял как факт, что таких как я в этом мире нет.

И ошибся.

Теперь я начинал понимать, как так получилось.

Дар Следопыта встречался и на Земле. Но только он был ещё более редким, чем на моей родине. Он не получил распространения, и ни один Следопыт так и не сумел пройти Инициацию, окончательно обретя полную мощь.

И тот факт, что носитель такого уникального Дара оказался совсем рядом со мной… Иначе как невероятной удачей это было и не назвать!

Всё это время, практически с первой встречи, Сергей Плотник демонстрировал явные признаки наличия Дара.

Он проявил невероятную наблюдательность, когда единственный из группы сумел заметить моё перемещение через Дверь в Улье.

Благодаря врождённой интуиции он чувствовал опасность и знал, где и что происходит, а иногда предвидел события ещё до их совершения.

Ну а главное — он видел энергетические следы и безошибочно ориентировался в самых запутанных лабиринтах. Именно так он сумел вывести нашу группу из устроенной муравьями и саламандрами ловушки.

Да он сам сказал мне, что просто чувствует, куда нужно идти!

Такую фразу мог произнести только истинный обладатель Дара Следопыта.

Но я настолько уверился, что подобных мне здесь нет, что заметил это только сейчас.

— Ха, Следопыт ошибся! — Кыш не сумел воздержаться от комментария. — Ходишь всё время такой важный, а тут взял и проглядел!

— О, смелое решение. Молодец! — похвалил его я.

— В смысле? — Дракоша смутился. — Следопыт, Кыш тебя не понимает! На что это Кыш решился?

— Ну как на что… На диету! Ты же сейчас мне прямо сказал, что хочешь кушать поменьше и предлагаешь сократить тебе рацион. А я простой человек — что мне сказали, то и делаю!

У моего питомца часто бывали проблемы с пониманием иронии.

Но в этот раз скрытый смысл он прочитал верно.

— Вечно ты так, Следопыт… Как что не нравится, так сразу предлагаешь лишить Кыша еды!

— А нечего пытаться меня подкалывать. Не забывай — у меня есть на тебя меры воздействия!

Дракон на несколько секунд задумался.

— Ладно, Следопыт. Кыш тебя понял. Давай уже заканчивай, что ты там ищешь… Этот Плотник — сильный. Он сопротивляется воздействию Кыша. Очень сложно держать его в ментальной технике!

— Конечно сильный. Он же будущий Следопыт! А мы ребята на промах…

Дракончик отвлёк меня от самого главного.

Найти Дар было важной, но всё-таки самой простой частью работы.

Теперь мне предстояло определить потенциал Плотника и начать процедуру пробуждения.

Я обратился к своим энергетическим запасам и осторожно потянулся к Дару.

Сердцевина Дара Плотника располагалась там, где и должна была быть — в районе живота, прямо под солнечным сплетением.

Почувствовав направленный мной импульс, Дар отозвался и раскрылся передо мной во всей своей красе.

Я улыбнулся.

Всё было так, как я и ожидал.

Развитая интуиция, обострённые даже сейчас органы чувств и явная предрасположенность к предвидению. Последнее и вовсе было редкой индивидуальной способностью. У меня, например, её практически не было.

Чувствительность к энергетическим потокам тоже оказалась великолепной, также как и физические возможности.

Плотник и сам по себе был весьма физически развитым тренированным бойцом. Но Дар мог вывести его на совершенно другой уровень.

А вот предрасположенность к использованию Голоса, Взгляда и созданию Тотемов у него была крайне низкая.

Думаю, я даже могу это объяснить.

Индивидуальные особенности Следопыта часто завязаны на его личность. Я, например, от природы не только люблю подраться, но и совсем не дурак схитрить, то есть обмануть или заставить другого человека сделать то, что мне нужно.

Поэтому у меня развиты как физические способности, так и ментальные.

А вот Плотник, наоборот, парень честный и прямой. Хитрить и выкручиваться — не его конёк.

Поэтому и с использованием ментальных способностей Следопыта у него будет туго.

С чем я не мог разобраться, так это со склонностью к созданию Ловушек, Меток и иных энергетических конструктов Следопытов.

В этом плане у Плотника всё было… неопределённо. Может, он будет в этом хорош. А может, не сможет создать даже простейшую парализующую Ловушку без специальных свойств.

Всё может быть!

Короче говоря, результатами осмотра я остался удовлетворён.

Потенциал у Плотника отличный. Великим Следопытом, таким как я или мой учитель Чёрный Ястреб он, конечно, не станет.

Но нормальным середняком или даже чуть выше — вполне!

А уж под моим опытным руководством у него и вовсе открываются такие перспективы…

Кстати, насчёт перспектив.

Я ударил себя ладонью по лбу.

Вот тебе и Великий Следопыт! Едва не упустил самое важное.

Плотник отличался от тех Следопытов, что я обучал раньше. Он же, в конце концов, был ещё и магом!

Это делало его потенциал ещё выше.

Я на собственном примере доказал, что сочетание магии и Дара Следопыта — убойное сочетание.

Я сконцентрировался на магических способностях Плотника и нахмурился.

Раньше я к нему практически не приглядывался. Он был для меня одним из многих. Честно говоря, своей способностью появляться когда не надо он меня достаточно сильно раздражал.

Да и вообще, он сообщил Пожарскому о том, что видел меня в Улье. Пользуясь этим, Волчаров едва не отстранил меня от Экзамена.

Сейчас я понимал, что делал он это не со зла. Парень он нормальный, но только чересчур уж честный и ответственный. Увидев меня в Улье, он просто не сумел промолчать!

По указанным причинам я его магические способности не исследовал. И только сейчас понял, что они крайне скудны.

У него был всего лишь одиннадцатый Ранг. Из двенадцати. Без перспективы когда-либо его повысить.

И это в тридцать лет!

Для обладателя таких скромных магических способностей он весьма неплохо продвинулся в карьере и даже сумел стать Искателем. И не простым, а командиром отряда. Совсем маленького, ходящего в самые незначительные Бреши. Но всё-таки это тоже результат.

Наверное, дело было в Даре Следопыта. Даже зачаточный и совсем не развитый, он всё равно выделял Плотника из всех остальных.

Ну а теперь, когда за него возьмусь я, у него начнётся совсем другая жизнь…

— Человек, а ты уверен, что он захочет становиться Следопытом? — Кыш говорил осторожно, не пытаясь меня задеть.

Пушистый понял, что я настроен серьёзно и не прощу очередной попытки меня подколоть.

Слова питомца заставили меня задуматься.

В моём родном мире быть Следопытом означало принадлежать к элите. Да молодняк был готов глотки друг другу рвать за место в Ордене!

Но на Земле Дар Следопыта был неизвестен. А значит, мне придётся всё объяснять Плотнику с самого нуля. И совсем не обязательно он захочет ко мне присоединиться!

А, если быть уж совсем честным, мне было нужно, чтобы он стал одним из нас.

В ту же секунду я почувствовал ментальный импульс Черепаха. А следом за ним услышал недовольный голос дракона.

— Следопыт, тебе что, не хватает нас? Тебе нужен кто-то ещё?

— Вы, ребята, отличные союзники. Но ещё один Следопыт… Это всё меняет!

Особенность Следопытов заключалась в том, что вместе мы становились сильнее. И дело не в количестве. Наши энергии, находясь рядом, увеличивались. Расти, находясь в компании себе подобных, становилось в десятки раз проще.

Именно поэтому я и создал Орден.

Если Плотник присоединится ко мне, то я гораздо быстрее вернусь к прежнему уровню. Ну и к тому же мне не помешает сильный и надёжный союзник…

Довольно гадать!

Нужно просто взять и поговорить.

Кыш по моему приказанию завершил сеанс ментальной магии.

Плотник очнулся и удивлённо заморгал.

— Ястребов… Что это было? Муравьи всё-таки загнали нас в засаду?

— Нет. Муравьи тут не при чём. Мы в безопасности. И нам нужно поговорить.

— Поговорить? О чём? — Плотник непонимающе на меня посмотрел. Он поморщился. — Максим, прошу прощения, но, может, в следующий раз? Я странно себя чувствую…

Именно это мне и было нужно.

— Ощущаешь, что внутри разгорается пожар, верно? А ещё твои органы чувств обострены. Звуки кажутся слишком громкими, запахи резкими, одежда колет кожу. Да и мышцы вдруг как будто налились силой… Я всё верно сказал?

— Да! — Плотник выглядел немного ошалело. — И в глазах пляшут какие-то разноцветные пятна…

— А, совсем забыл! Это энергетические следы. Ты пока видишь их нечётко и не умеешь их читать. Но это поправимо. Инициация, немного обучения — и всё станет намного легче.

— Это что, какая-то ментальная магия? — Он подозрительно прищурился.

— Нет. Дело в том, что у тебя есть Дар Следопыта. Ты и раньше его чувствовал. Только не так ярко. А сейчас он отреагировал на мой импульс.

— Какой ещё Дар Следопыта⁈ Я о таком никогда не слышал!

— Сейчас я всё тебе расскажу.

Нормальный подробный рассказ занял минут десять.

О том, что я пришёл из другого мира, я говорить не стал. Ещё чего доброго, сочтёт меня сумасшедшим!

А вот про Дар Следопыта рассказал во всех подробностях. Только подал всё так, как будто это редчайшая способность, которой обладаю я один. А теперь ещё и он.

Согласен, звучит не очень убедительно. Но Плотник был в таком шоке, что верил всему, что я говорил.

Дело было ещё и в том, что в нём начал говорить разбуженный мной Дар. Он чувствовал со мной родство, и его уровень доверия ко мне был намного выше, чем мог бы быть при других обстоятельствах.

— Максим, это всё звучит очень фантастично… — честно признался он.

— Согласен, бред сумасшедшего. — Я легко с ним согласился. — Но задай себе вопрос. Ты думаешь, что я вру? Твои инстинкты подскажут тебе правду.

Он задумался.

По исходящим от него энергетическим вибрациям я понял, что он обратился к Дару Следопыта. Он же в свою очередь активировал его интуицию.

Я удовлетворённо кивнул.

Он действует на чистых инстинктах, но действует верно. Именно так мы, Следопыты, и живём — полностью доверяем своему Дару!

Плотник какое-то время стоял неподвижно, а затем уверенно кивнул.

— Да, Максим, я тебе верю! Я чувствую эту штуку, этот Дар, внутри себя. И всегда чувствовал.

— Ну и отлично! А теперь ответь на главный вопрос. Ты хочешь пробудить Дар полностью и пройти этот путь до конца?

Плотник ответил, задумавшись лишь на короткий миг.

— Да, Максим, я готов!

Я облегчённо выдохнул.

Сам не заметил, но успел сильно напрячься. Всё-таки от его ответа многое зависело! Очень сомневаюсь, что сумею в ближайшее время найти ещё одного потенциального Следопыта. К тому же такого правильного парня с принципами.

— Приятно слышать. Будь мы сейчас в баре, обязательно налил бы тебе кружку пенного!

— Это мы с тобой ещё успеем. — Плотник улыбнулся. — С чего нужно начать? Как вообще становятся этими твоими Следопытами?

— Сразу скажу — процесс небыстрый. Но увлекательный! Для начала нужно подготовить тебя к Инициации. А затем я возьмусь за твоё обучение. После него весь твой мир изменится навсегда! Ну а сейчас у нас совсем другая задача.

— Какая? — Глаза Плотника азартно сверкнули.

А парень-то завёлся! Представляю, что он сейчас чувствует. Когда я в первый раз полноценно почувствовал Дар, то ощущал настоящую эйфорию…

Ему сейчас кажется, что он может абсолютно всё!

— Для начала нам нужно отсюда выбраться. Не торчать же в этой Бреши вечно!

— Согласен. Я как раз знаю короткий путь…

— К химере короткий путь! Предлагаю воспользоваться шансом утереть Лукачёву нос и сделать то, что не сумел сделать он.

Я изложил Плотнику свой план. Он легко согласился, и мы вдвоём двинулись вглубь пещер.

Теперь, когда с нами не было остальных, идти было сплошным удовольствием. Плотник был отлично подготовлен и разил муравьёв и саламандр уверенной рукой. И никаких сомнений!

Сразу чувствуется — опытный Искатель.

Помогал ему и Дар Следопыта. Он и раньше полагался на его слабые отголоски. Сейчас Дар разгорелся с новой силой. Он вёл его, обострял его чувства и наполнял энергией.

Через все ловушки мы прорвались без единой заминки и оказались во внутренней части горной системы, прямо около вулкана.

Температура здесь была такая, что даже обычный неглубокий вдох приносил боль. Пот сочился из каждой поры, а защитные артефакты грозили в каждую секунду расплавиться.

Но мы не обращали внимания на такие мелочи.

Потому что оба одновременно увидели Лавовый камень.

Драгоценная Реликвия, о которой так мечтал Лукачёв, лежала почти у самого жерла бурлящего вулкана.

Даже отсюда я почувствовал исходящую от него силу.

И, конечно же, такую драгоценность охраняли. Сразу три здоровенные саламандры, в несколько раз больше тех мелких ящерок, которых мы встречали до этого.

— Опасные твари. — Плотник быстро оценил ситуацию. — Таких нахрапом не возьмёшь. Нужно подготовиться и составить план…

— В задницу план! Стой на месте. А я покажу тебе, на что способны настоящие Следопыты.

Я с ходу вошёл в Тень. Плотник вздрогнул.

Я ухмыльнулся. Ну конечно, для него это выглядит необычно — только что я был перед ним, и вдруг исчез без следа…

Короткими перебежками я бросился к саламандрам. Они стояли плотно, буквально прижавшись друг к другу чешуйчатыми боками. Лавовый камень лежал между ними.

Не замедляясь, я прыгнул. Перевернулся в воздухе и филигранно приземлился на крошечный пятачок ровно между саламандрами.

Одним движением запихнул камень в сумку и тут же рванул обратно.

Эти твари поняли, что произошло, только когда я уже был в пещере. Вынырнул из Тени и жестом позвал Плотника следовать за собой.

— Давай быстрее! Сейчас они поднимут тревогу и здесь начнётся нереальный кавардак!

Мы вдвоём припустили по пещерам. Куда идти, мы знали — нас вели чувства Следопытов.

Ящерицы и муравьи пытались нас задержать, но мы пёрли вперёд с упорством пьяницы, идущего в любимый кабак опохмелиться.

Остановить нас было невозможно!

Мы промчались так быстро, что сами не заметили, как выскочили из пещер.

Я огляделся и заметил наш отряд в паре сотне метров.

— А ну бегом отсюда! Сейчас здесь будет полный…

Договорить я не успел.

Они и сами всё поняли.

Из пещер вырвались сотни муравьёв, саламандр и ещё целые полчища каких-то неизвестных мне охваченных огнём обитателей Бреши.

Вулкан задрожал. В небо взмыло облачко пара. По поверхности заструилась сжигающая всё на своём пути лава…

Всей компанией мы рванули к Воронке. Несколько долгих мгновений — и мы наконец-то оказались на Земле.

Я обвёл всех взглядом и наконец-то выдохнул. Кажется, никто не пострадал.

— Ястребов, что ты себе позволяешь⁈ — Феликс повысил на меня голос, а его верная Тигра рычала у него за спиной. — Что вы там устроили⁈

— То, что ты не сумел сделать!

Я выхватил из сумки Лавовый камень и нарочно покрутил его у телезвезды под носом.

Пусть полюбуется!

Он попытался его выхватить, но у меня реакция была намного лучше. Камень исчез в сумке.

— Ястребов, продай его мне. Плачу любые деньги!

— Деньги? Можешь ими подтереться! — Я вежливо улыбнулся и пошёл прочь. — И вообще, рейд закончен. Можем расходиться по домам!

— Вообще-то я инструктор рейда и я решаю, когда он завершён! — Моя наглость задела Феликса за живое.

Наверное, с ним нужно было общаться как-то помягче. В конце концов, влиятельный в Гильдии человек. С такими не принято ссориться…

Но сегодня мне было наплевать. Слишком уж он умудрился меня разозлить!

Если бы не я и Плотник, то остальные ребята из отряда могли бы и не пережить этот день…

Что меня порадовало, так это то, что остальные потянулись за мной. Кажется, все, даже восторгавшиеся Феликсом старшекурсницы, сильно в нём разочаровались.

— Всем поставлю незачёт! — прокричал он нам вслед.

— Не получится. — Плотник покачал головой. — Я выступаю в качестве куратора рейда и могу принять решение о его завершении. И сейчас я полностью согласен с Максимом. Рейд завершён!

Плотник повернулся к Феликсу спиной и пошагал рядом с нами. Выяснилось, что он приехал к Бреши на микроавтобусе Академии. Так что мы загрузились внутрь и всей компанией поехали в город.

На перекрёстке нас обогнала красная тачка Феликса. Даже через тонированное стекло я почувствовал его обжигающий взгляд.

— Ох, Максим, всё же мы напрасно его разозлили… — Плотник покачал головой. — Феликс звезда, у него огромная поддержка фанатов. И Пожарский к нему прислушивается. У нас будут неприятности!

— Не, не у вас. У меня! — Я беспечно устроился на переднем сиденье и сейчас с удовольствием потягивал из бутылки водичку. — Пожалуется на всех сразу — и к организации рейда возникнут вопросы. А вот если свалит всё на меня как на самого наглого, то может и прокатить…

— И ты не боишься? — Лиза восторженно посмотрела на меня.

— Ты знаешь, я сегодня вообще ничего не боюсь!

Это была правда.

Сегодня я нашёл ещё одного Следопыта. Одна эта мысль вызывала у меня дичайший восторг!

И думать о проблемах я не собирался.

До Академии мы домчали достаточно быстро.

Все тут же разбрелись по своим комнатам. Мы с Плотником немного задержались. Я пообещал ему, что скоро начну его тренировать и тоже отправился в свою комнату.

Был уже вечер. Я принял душ и уже собирался плюхнуться в кровать, когда зазвенел мой мобифон.

Судя по надписи на экране, звонила Настька.

— Сестрёнка, привет! — поприветствовал я её.

Меня прервал её трясущийся от рыданий голос.

— Максим, помоги! Папа… Папа сошёл с ума!

Глава 7

— Что значит отец сошёл с ума? В чём это проявляется?

— Ну… — Сестрёнка на секунду задумалась. — Он кричит, ругается… И ещё швыряется вещами!

Сначала я решил, что Настька выдумывает.

Отца я знал. Самым спокойным человеком в мире его, конечно, не назвать. Но и орать и швыряться вещами тоже было не в его стиле.

— Может, ты преувеличиваешь?

— Нет, братишка, это чистая прав…

Она не успела договорить.

В телефонной трубке я услышал тяжёлые шаги, а затем и голос отца.

— Настька!!! Ты где?!!! А ну немедленно сюда! Я тебе сейчас…

Дальше последовала длинная, предложений на пятнадцать тирада на великолепном матерном языке.

Настолько забористая, что Кыш в своём убежище зажал уши лапками и тихонько завыл.

Так, значит, что-то там и в самом деле происходит.

— Настька, дай мне трубку! Я с ним поговорю.

Я услышал какое-то шуршание. Сестрёнка явно пыталась подсунуть отцу трубку. Тот разразился новой тирадой.

А затем связь прервалась.

Когда я попытался перезвонить, номер Настьки был занят. Отец, Степан и тётя Роза не отвечали.

Больше контактов в Сочи у меня не было.

— Да чтоб вами василиск подавился!

Вместо того, чтобы плюхнуться в постель и как следует выспаться, я начал собираться в дорогу.

— Ястребов, ты куда⁈ — Алмазов, уже успевший благополучно заснуть, проснулся и удивлённо уставился на меня. — Мы же только что вернулись из Бреши! Ты отдыхать вообще собираешься?

— Собираюсь. Но, похоже, в следующей жизни. — Я отложил кинжалы, которыми сражался в Бреши, и заменил их на запасные. Даже почистить их и то не успел. — А сейчас у меня проблемы в семье.

— В семье? Но ведь твоя семья в Сочи!

— Ага.

— И ты чего, собрался к ним⁈

— Угу.

— Но туда же ехать и ехать!

Я поздно спохватился. Всё время забываю, что для обычных людей перемещение из Петербурга в Сочи не вопрос нескольких минут, а полноценное путешествие!

— Короче, не бери в голову! Одна нога здесь, другая там. Ты даже не успеешь заметить моё отсутствие!

Алмазов внимательно на меня посмотрел.

— Ты же в курсе, что ты капец какой странный, да? И я, кажется, начинаю к этому привыкать. Потому что меня это почти не тревожит. А ещё я дико хочу спать! Но если будет хорошая драка — не забудь меня позвать…

Произнеся это, он действительно уронил голову на подушку и мгновенно захрапел.

Я с завистью на него посмотрел.

Нечестно. На его месте должен быть я!

Долго жалеть себя я не собирался. Прихватил несколько артефактов и покинул комнату.

Если у главы Рода и в самом деле помутился разум, действовать нужно быстро. Пока Настька или кто-то ещё не успели пострадать!

До склада с Брешью я добрался, принимая максимальные меры предосторожности. Проверил, нет ли за мной слежки, а затем нырнул в Воронку и через секунду оказался в Сочи.

Застыл посреди полянки, сканируя поместье своими сенсорами.

И почти сразу услышал приглушённый крик.

Настька!

Я бросился к поместью.

У входа толпилась вся гвардия Рода во главе со Степаном.

— Стёпа! Что происходит⁈ — рявкнул я.

Начальник гвардии удивлённо заморгал. Явно не ожидал моего появления. Но с мыслями собрался быстро.

— Ваше Благородие, господин Юрий бесчинствует. Весь день всё было как всегда. А потом у него испортилось настроение. Он разом осушил фамильный бар и сейчас гоняется за госпожой Анастасией…

— А что тогда вы всей толпой делаете здесь⁈ Почему не утихомирили отца и не защитили Настьку?

— Так господин Юрий заббарикодировал дверь особой техникой. Я Одарённый слабый, с магией Благородных справиться не могу… — Степан развёл руками.

— А через окна и другие входы не пробовали?

— Пробовали, Ваше Благородие. Но это же ваш дом, Ястребовых. Ваш отец использовал Родовые силы. Нам не прорваться…

Использовав Дар Следопыта, я пригляделся к дому.

Уж не знаю, в каком отец состоянии, но магию он и в самом деле использовал сильную. И к тому же активировал завязанные на него защитные артефакты.

Степану с его слабеньким Даром такую магию не развеять, даже если он будет работать над этим две сотни лет.

А ведь я собирался заняться его обучением! Только так замотался, что напрочь забыл…

Чары были сложные, и обыкновенному магу, за исключением Высокоранговых, пришлось бы повозиться.

Я не стал ничего выдумывать и поступил намного проще. Используя Дар Следопыта, отметил нужные энергетические линии. А потом просто потянул на себя нужную.

В обычной ситуации так просто я бы не прорвался — боевые артефакты испепелили бы меня на пороге.

Но я был Ястребовым, и дом был настроен так, что не мог нанести вред носителю Родовой крови.

Артефакты активировались, но атаковать меня не стали.

Я ворвался в дом и, перескакивая через целые пролёты, бросился наверх.

Успел я вовремя.

Обезумевший отец пытался прорваться в спальню Настьки.

— А ну открывай! Открывай немедленно! Хуже будет!!!

Он размахнулся и ударил по двери усиленным магией кулаком. Дверь задрожала и слетела с петель.

В образовавшемся проёме я увидел перепуганную Настьку.

Отец бросился внутрь, но я успел его перехватить.

В воздухе поймал его руку, использовал как рычаг и вытолкнул обратно в коридор.

Отец уставился на меня пьяными глазами.

— Ааа, предатель! Явился!

Не такого приветствия я ожидал.

— Что здесь происходит⁈

— А ты что, сам не понимаешь⁈ — Отец взмахнул руками. Он явно плёл какую-то магию. — Это всё из-за тебя!

— Что из-за меня? Ответь на вопрос нормально!

В слова я вложил силу и использовал Голос.

Отец замялся. Моя магия его немного отрезвила.

— Я сегодня вернулся в поместье пораньше и зашёл в комнату Настьки, чтобы спросить, как её дела. А там…

Он махнул рукой в сторону комнаты.

Я оттеснил его в сторону, заглянул внутрь и сразу всё понял.

Над столом летали ручки, карандаши и другие письменные принадлежности. Заклинание было несложное, но очень стойкое.

Судя по энергетическому следу, левитационная магия действовала уже как минимум несколько часов.

— Ну что, доигралась? — спросил я сестру.

Та виновато потупила глаза.

— Я просто не думала, что он придёт так рано…

— Не думала она! — передразнил я её.

С самого первого дня в этом мире я заметил у Настьки огромный магический потенциал. Для своего возраста она делала какие-то невероятные вещи!

Но при этом магии не обучалась.

И дело было не в отсутствии денег или, например, её нежелании.

Учиться она хотела, ещё как!

Но ей не давал отец.

Подробностей истории я не знал, но, как мне рассказывали, много лет назад он дал обещание своей жене, матери Максима и Настьки, что их дочь никогда не будет обучаться магии.

Как истинный аристократ он был верен своему слову и нарушать его не собирался.

Мне эта позиция с самого начала показалась странной.

Любой Дар даётся не просто так. И если он у тебя есть, то твоя обязанность — развивать его на пределе своих возможностей.

В случае Настьки отсутствие надлежащего обучения было ещё и опасно.

Слишком уж талантлива она была. Если не направить её силу в мирное русло, то магия, достигнув предела, начнёт стихийно изливаться наружу.

И последствия у этого могут быть самые плачевные.

На занятиях по магической теории нам в Академии показывали, к чему это может привести. Разрушенные дома, вырванные с корнем деревья, землетрясения.

И, разумеется, человеческие жертвы.

Как обученный Одарённый, Юрий не мог этого не знать.

Но данное жене обещание его настолько ослепило, что он наотрез отказывался замечать очевидное.

Поэтому я даже не стал с ним разговаривать.

Нашёл Настьке учителя, оплатил обучение и строго велел сестре скрывать свои занятия.

Целый месяц она справлялась. Отец ни о чём не догадывался.

Ну а сегодня спалилась.

Юрий вернулся домой раньше, чем обычно. Увлечённая магическими упражнениями Настька его не почувствовала, и он увидел созданные ей чары во всей красе.

Чтобы всё понять, ему хватило одного взгляда.

Левитационные чары, которые она применила, не были проявлением стихийной магии. Их можно было освоить только благодаря планомерному обучению.

Когда он это понял, то поступил как любой человек, разочаровавшийся в себе и собственных детях.

Он психанул.

Результат его гнева был передо мной. Выпитый до дна бар, выбитая дверь, перепуганная Настька и застывшая в шоке охрана.

Я вздохнул.

Обычно я разбираюсь с монстрами, наглыми аристократами и жадным до мёда драконом.

Похоже, что сегодня мне предстояло поработать ещё и семейным психологом!

— Пойдём поговорим! — Я надавил на отца Голосом.

Ограничиваться полумерами не стал и сразу вложил максимум энергии. Кыш тоже не остался в стороне и помог мне драконьей магией.

Это помогло пробить его защиту, а также немного его отрезвить.

Я подхватил его под локоть и повёл в кухню.

Там решил окончательно привести его в чувство и сделал на основе трав из своего запаса успокаивающий отвар.

Две кружки горячего напитка, несколько печенек, плитка тёмного шоколада — и отец был готов вникать в мои слова.

Ситуацию я ему объяснил популярно.

— Настька — настоящий талант. Маг от природы! У неё огромная сила, ты это чувствуешь. Ты не хуже меня знаешь, что будет, если не научить её контролировать свою магию.

— Но, Максим, ты не понимаешь… Ваша мама считала, что магия вредна. И я дал ей слово, что Настька никогда не будет учиться!

— Да без проблем. Держи слово. Но когда она потеряет контроль над магией — ты станешь отцом убийцы. Как я понимаю, с этим тебе будет жить гораздо проще, чем с нарушенным обещанием!

Юрий тяжело задышал.

По его лицу я видел — он понимает, что я прав.

Но принципы не уступали без боя. Его старые убеждения боролись с логикой.

Он попытался спорить, несколько раз пытался ударить меня магией.

Но я ни шаг не отступил.

И победил.

— Ладно, согласен! Пусть учится. — Он махнул рукой. — Но только чур я найду ей учителя сам. Самого лучшего!

Я ничего не успел сказать, потому что посреди комнаты появилась Настька.

Я знал, что она здесь, сидит в уголке, скрытая маскирующей техникой. А вот для главы Рода её появление стало неожиданностью.

Он аж вздрогнул!

Зато Настька пустилась в пляс.

— Ура, я буду учиться!!! Братишка и папочка — самые лучшие!!! — Она остановилась и хитро посмотрела на Юрия. — А в Академию отпустишь?

Глава Рода тяжело вздохнул.

— Да. Но только если поступишь на стипендию!

— С её талантами Баринов введёт грант специально для неё, — хмыкнул я.

Дальше последовал семейный ужин. И, разумеется, ели мы вкуснейшую стряпню тёти Розы.

Мы с Кышем успели по ней безумно соскучиться!

Пока кушали, я рассказал тёте Розе о встрече с её племянницей Василисой и что мы с ней планируем открыть свой ресторан.

— Ой, как же я рада! — Тётя Роза прослезилась. — Я всегда знала, что она талантливая девочка и далеко пойдёт. И ты, Максим, тоже!

Когда я заговорил про дела и бизнес, то заметил, что отец снова помрачнел.

Я об этом не забыл и после того, как вся еда была съедена (а с моим аппетитом это произошло очень быстро), подошёл к нему.

— Что происходит? Одна магия Настьки не могла тебя настолько разозлить.

— А ты всё насквозь видишь, да? — Отец грустно усмехнулся. — Да, ты прав. В делах Рода неприятности.

— Снова кто-то пытается на вас давить? Истомин? — Я нахмурился.

— Нет, ничего такого. Тут другое… Завтра открытие наших магазинов. А мы только сегодня обнаружили, что одна из поставок оказалась бракованной. Теперь часть товара лежит на складе…

— Верни по гарантии!

— Можно. Но уйдёт время. Мы потеряем деньги, да и начинать с пустых полок — не лучшая тактика.

Я понимал, о чём он говорит.

Консультанты под руководством Артура разработали для Рода новую финансовую стратегию.

По ней магазины Рода разделялись на две категории.

Сеть из пяти магазинов работала по принципу магазинов у дома. Небольшие площади, самые востребованные дешёвые товары, регулярные скидки.

Должно было получиться неплохо!

Ну а ещё два магазина должны были торговать техникой. Там масштаб был посерьёзнее. Род вложил весьма неплохие деньги.

Артур и его парни всё отлично продумали. Маркетинг работал на ура, и открытия магазинов в Сочи ждали.

Пустые полки, как и говорил отец, могли серьёзно подпортить ожидания…

Специалистом по технике я, конечно же, не был. Даже скорее наоборот.

Я очень талантливо умел её ломать!

Зато знал кое-кого, кто мог бы помочь справиться с проблемой.

— Давай адрес магазина. Думаю, что с этой проблемой я справлюсь!

Ещё недавно отец начал бы со мной спорить.

Но события последних недель убедили его в том, что ко мне лучше прислушиваться.

Так что спорить он не стал. Просто дал мне адрес и ключи от помещения.

Мы со Степаном взяли один из автомобилей Рода и поехали в магазин.

Внутри всё оказалось сделано по высшему разряду. Качественная техника, дорогой дизайн, грамотная расстановка товаров на полках.

Парни Артура отлично поработали! У магазина и в самом деле мог быть большой успех.

Нужные товары на складе я обнаружил почти сразу. Это была весьма крупная партия ноутбуков.

Взял первый попавшийся и включил. Устройство проработало пару минут, а затем с тихим хлопком выключилось.

При этом с уровнем заряда батареи всё было в полном порядке.

Со вторым ноутбуком всё повторилось. Третий же, прежде чем вырубиться, вместо меню загрузки и вовсе выдал какую-то непонятную смесь из букв и цифр.

Проверять остальные ноутбуки я не стал. Это просто не имело смысла.

Похоже, что отец был прав.

— Степан, оставь меня одного! — велел я начальнику гвардии.

Он кивнул и покинул магазин.

Я распахнул сумку и выпустил Черепаха.

Мой питомец уверенно выбрался на волю и уселся на пол, ожидая указаний.

— Так, смотри. Задача простая! Ты же у нас из техно-магического мира. Пару раз ты с техникой уже справлялся. Сейчас задача аналогичная. Я хочу, чтобы ты проверил эти ноутбуки и исправил их недостатки. Всё понятно?

Черепах кивнул.

— Тогда приступай!

Черепах деловито потрусил к ноутбукам и принялся тыкаться носом в каждый.

— Следопыт, ты думаешь, этот железоголовый справится? — Мой второй питомец вынырнул из убежища и удобно устроился на столе рядом со мной. — Кыш в этом очень сомневается!

— У меня для тебя есть хороший совет. Не лезь в чужие дела! Ну и не ревнуй.

— Кто ревнует⁈ Кыш не ревнует! — Дракончик злобно зарычал.

— Давай я зайду в Сеть и погуглю слово «ревность». Уверен, узнаешь много интересного!

Мы с моим дракошей могли бы и дальше пререкаться, если бы нас не отвлёк Черепах.

Пока мы спорили, он обошёл все ноутбуки, ткнувшись носом в каждый.

А затем завис, раскачиваясь на своих коротких лапках туда-обратно.

Со стороны могло показаться, что страдает какой-то ерундой.

Вот только я благодаря своему Дару видел чуть больше.

Каждый тычок носом создавал между Черепахом и тезникой особую энергетическую связь. А, пройдя их все, мой железный питомец создал между ноутбуками и собой множество стойких энергетических линий.

И сейчас, раскачиваясь, он изучал их все разом. Так он пытался понять проблему.

А, поняв, распределил нужное количество энергии и разом качнул её во все устройства.

Ноутбуки затряслись, их экраны резко засветились. Что-то громко щёлкунуло.

И… закончилось.

Черепах повернул ко мне мордочку и удовлетворённо кивнул.

— Что, всё⁈

Он снова кивнул.

— В чём была проблема? В настройке? Или в железе?

Черепах прислал мне мысленный импульс.

Оказывается, ошибка была как в программах, так и во внутренностях ноутбуков. Так сказать, комплексная поломка.

Короче говоря, тотальный брак.

Мой питомец исправил и то и другое.

Честно говоря, я немного прибалдел.

Нет, я уже понял, что его способности в управлении техникой велики. Но не ожидал, что настолько!

Это выглядело настолько впечатляюще, что даже Кыш не стал спорить и пытаться принизить его достижения.

А это само по себе о многом говорит!

— И откуда ты только такой взялся?

Черепах неопределённо взмахнул хвостом. Вдаваться в подробности он, очевидно, не собирался.

Кое-что показалось мне странным.

Питомец двигался чуть медленнее, чем обычно. Да и блеск в глазах немного поблек.

Да он же смертельно устал!

А я за все дни, что он ко мне присоединился, так и не выяснил, как он восстанавливает силы.

Одно я знал точно — обыкновенная еда его не интересовала.

— Подкрепишься? — я протянул ему один из энергетических кристаллов из своих запасов.

Отказываться Черепах не стал. Ткнулся в кристалл носом и разом выпил его до дна.

Этого ему оказалось мало.

Он подковылял к ближайшей розетке. Взмахнул хвостом и подсоединился к сети.

Свет опасно замигал, но все устройства работали в штатном режиме.

Спустя пару минут Черепах отсоединился от розетки. Он снова был таким же бодрым, как и всегда.

Хм, кажется, я понял.

Он был техно-магическим существом, и поэтому силы восстанавливал как при помощи магии, так и посредством электричества.

Как говорится, два в одном.

Что ж, не самый дешёвый способ восполнения энергетических запасов. Но и не самый дорогой из возможных.

Справлюсь!

Главное теперь — вовремя поставлять ему энергокристаллы. А то ведь Черепах гордый. Будет голодать, но сам не попросит…

— Как думаешь, здесь есть ещё какие-то проблемы с техникой?

Черепах уверенно кивнул. Ждать команды не стал и сразу приступил к работе.

Он ходил по магазину, тычась носом в различные устройства.

Вникать в то, что именно он делает, я не пытался. Не мой профиль! Тем более я в него верю и знаю, что хуже он точно не сделает.

Кстати про мой профиль…

Я ощутил странное движение за пределами магазина.

Выскочил на улицу и в самый последний момент заметил, как какой-то пацан размахивается и бросает в магазин взрывающийся артефакт.

Останавливать его я не стал.

То, что кто-то попытается напасть на магазин, мы предвидели заранее. Поэтому защита у всех наших предприятий была отличная.

Артефакт рванул, но не сумел даже разбить витрину.

— Упс! — Пацан поморщился и попытался сбежать.

Но, сделав пару шагов, угодил в мою Ловушку.

Опасность почувствовал не я один. Степан тоже был здесь. Всё-таки во внимательности ему не откажешь!

— Ты член местной банды? — спросил я пацана, надавливая на него Голосом.

— Не-а! — Он помотал головой. — Я так, по мелочи всякие задачки выполняю. Сегодня мне скинули бабки и велели взорвать этот магазинчик. Ну я чё, я не отказался!

— Кто послал?

— Да я не знаю! Какой-то богатый чел из Петербурга. Наверняка из Благородных. Он в последнее время много чё в Сочи заказывал. Причём его не видел никто. Говорят, он никогда из дома не выходит…

Мы со Степаном переглянулись.

Не надо быть гением, чтобы понять, что пацан говорил про Истомина.

Однако, граф-параноик и не думает успокаиваться! Всё также нанимает людей, чтобы попортить мне жизнь.

Вот только кроме раздражения это ничего не вызывало.

Я ещё какое-то время поспрашивал парня, но он оказался совершенно пуст и ничего не знал.

— Ваше Благородие, а вы чё со мной делать будете? — спросил он меня.

— Да как обычно. — Я равнодушно пожал плечами. — Убью нахрен и всё!

Лицо парня вытянулось. В глазах отразился страх.

Я дополнительно надавил на него Ужасом.

Надеюсь, что это ощущение навсегда останется с ним и желания участвовать во всяких мутных делишках у него больше не возникнет!

Убивать его я, конечно, не собирался. Пацан совсем мелкий. Да к тому же недалёкий. Он просто не понимал, что делает.

Проучить его было надо, и я отправил Степана отвезти пацана в жандармерию.

Сам вернулся в магазин. Черепах как раз закончил наводить здесь порядок и сейчас заряжался от сети.

Я скормил ему ещё один энергокристалл, и мы двинулись в другой наш магазин.

Там история повторилась. Черепах прошёл, проверив все устройства. Ему снова пришлось прилично поработать.

Ну а мне — потратить ещё один энрегокристалл. Правда, совсем маленький.

Нападать на магазины никто больше не пытался. Но Степан на всякий раз подстраховался и разместил у каждой точки по бойцу.

Если Истомин попытается что-то сделать, то его ждёт очередной провал.

Время было уже позднее, и я решил не возвращаться в Петербург. Плевать на занятия в Академии! Для Рода завтра важный день.

И я хочу быть здесь, держать руку на пульсе.

Так что я отправился ночевать в свою комнату в Родовом поместье.

Утром проснулся раньше всех, провёл утреннюю тренировку, съел всё, что приготовила тётя Роза, и в компании отца отправился на торжественное открытие.

Все магазины стартовали в один день. Это была идея Артура. Так он экономил бюджет. Да и в плане привлечения внимания работало отлично.

Внимания мы привлекли много, и люди хлынули толпой.

Первые странности я начал замечать почти сразу.

Некоторые посетители вели себя необычно.

Всё рассматривали слишком внимательно, вертели каждый товар в руках, разглядывали каждую трещинку, делали записи. А один серьёзный на вид дядька и вовсе измерял температуру воздуха.

Я не выдержал и подошёл к нему.

— Добрый день. Какие-то проблемы?

— У меня — никаких! — Дядька нагло усмехнулся. — А вот у вас, молодой человек, их очень много! Нарушений у вас столько, что и не сосчитать!

Он выхватил удостоверение.

«Санитарная инспекция», — прочитал я.

К нам начали подходить и остальные.

Мелькали удостоверения.

Налоговая служба!

Инспекция труда!

Техническое агентство!

Магический контроль!

Мобифон отца разрывался — такая же ерунда происходила во всех наших только что открытых магазинах.

Завибрировал и мой мобифон. Это была Лидия.

— Максим, это моя вина! — Голос юристки дрожал. — Ты помог нам с Денисом на Вечере Искателей. И теперь тебе мстит мой отец. Это его люди пытаются вас закрыть!

Сожри его василиск!

Мои слова задели Шарова-старшего, и теперь он мстил как настоящий юрист.

То есть просто взял и натравил на Род все возможные проверки!

И этим он не ограничился.

— Максим, кое-что ещё. — Голос Лидии стал совсем грустным. — Отозвали решение по складу. Его продажа тебе признана незаконной.

Они что, хотят забрать мою Брешь?

Ну уж нет. Этого никогда не будет!

Пришло время показать, на что способен Следопыт в гневе…

Глава 8

— Итак… Подведём итог твоему докладу! Вы вошли в штаб Калейдоскопа. Шёл бой между людьми Бесцветного и жандармами. Помогать жандармам вы не стали и, выполняя поставленную задачу, направились во внутренние помещения. А там… Ну-ка повтори ещё раз, что там произошло!

Руководитель Агентства ликвидации аномалий, князь Евгений Ефимович Крутов, откинулся на спинку кресла. Его немигающий взгляд остановился на стоящем напротив агенте.

Агент под боевым позывным «Бывалый» полностью соответствовал своему прозвищу. В каких только передрягах бедолага ни побывал! Не удивительно, что при такой работе он в свои сорок с небольшим уже был совершенно седым.

Под взглядом Крутова Бывалому было некомфортно. Но он собрался, отбросил волнение и повторил финальную часть доклада.

— Оказавшись во внутренних помещениях штаба, отряд продолжил движение к предполагаемому месту нахождения Бесцветного. Вместе с тем, наши датчики фиксировали магическую активность. Кто-то двигался в том же направлении, но с другой стороны…

— Кто именно, вы не видели? — уточнил Крутов.

— Нет, Ваше Благородие! Лишь ощущали странную магию.

— Странную? — Глава Агентства нахмурился.

— Да. Необычную. Её так словами и не опишешь. Только я подобного ещё не встречал! — Бывалый задумчиво почесал затылок. — Также наблюдались энергетические выбросы от активированных ловушек. Неизвестный их легко обходил. Гораздо легче нас. Такое чувство, что он их чувствовал. Может, он и вовсе заговорённый…

— Бывалый! Не отвлекайтесь.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. До кабинета Бесцветного неизвестный добрался гораздо раньше. А дальше наши датчики показали энергетическую активность за пределами нормы. Шло сражение. Судя по приборам, бойцов было трое. Причём двое были связаны необычной энергетической связью…

— Эта связь… Вы насчёт её уверены? — Крутов буравил Бывалого взглядом.

— Так точно, Ваше Высочество! Наш штатный техник подготовил распечатки. Все показатели в представленном докладе. — Бывалый взглядом указал на папку, лежащую на столе перед Крутовым.

— Принято. Что произошло дальше?

— Затем к трём бойцам присоединился четвёртый. Его энергия тоже была крайне непривычной. По всем показателям она соответствует дракону высочайшего класса.

Крутов переспрашивать не стал. Лишь взглядом велел Бывалому продолжать.

— Эти четверо устроили настоящую бойню. Мы были совсем рядом. Рассчитывали пробиться к ним, но застряли в оставленных наёмниками ловушках. Затем был ещё один выброс, и приборы зафиксировали падение жизненных показателей двух субъектов…

— Бывалый! Давай без этой казёнщины! — Крутов поморщился. — Проще говоря, тех двоих с особой связью убили.

— Так точно, Ваше Высочествао! Дальше следы двоих выживших потерялись. Но по тому, что в кабинете Бесцветного произошла активность, мы предположили, что один из них вернулся туда. Произошёл сильнейший выброс телепортационной энергии, и нас атаковала какая-то неизвестная тварь. Когда мы добрались до кабинета, живых существ обнаружено не было…

— Как я понимаю, кабинет был уже пуст?

— Оставались лишь незначительные артефакты. Судя по опустошённым полкам и разрушенным энергетическим линиям, нас опередили.

Бывалый собирался продолжать, но Крутов его остановил.

— Последний вопрос. Неизвестный, который вызвал жандармов, сообщил о похищении Благородной. Вы обнаружили там следы её присутствия?

— Нет, Ваше Благородие! Ни единого. И, насколько мне известно, жандармы тоже…

— Капитан! У вас была важная миссия. Но вы вернулись с неё ни с чем. Ты же понимаешь, что всё это большой косяк… Тянет на приличный выговор и лишение квартальной премии!

— Так точно, Ваше Высочество! — Бывалый вытянулся по стойке «смирно».

Больше вопросов Крутов не задавал. Всё нужное он уже знал. Кивком велел Бывалому покинуть кабинет.

Он ещё раз пролистал доклад и откинулся на спинку кресла.

— Лёва! Что думаешь?

Из тени в углу кабинета выступил его юный помощник.

Как и всегда, Лев был взлохмачен. А ещё очень взволнован.

— Евгений Ефимович, всё очевидно! Неизвестный, который сообщил о похищении аристократки, использовал жандармов в качестве прикрытия. Силы Калейдоскопа отвлеклись на них, а он в это время спокойно зашёл через другой вход. Никакой Благородной, разумеется, не было!

Крутов кивнул.

Пацан его приятно удивил. Он сам пришёл к таким же выводам.

— Надо услышать этот звонок в жандармерию. Возможно, удастся понять, кто звонил… Лёва, запроси у жандармов запись!

— Уже, Евгений Ефимович! — Лев улыбался. — Вы забываете — у меня же там есть знакомая секретарша. Она мне всё уже направила. Только запись бесполезна. Голос механический, а номер не отследить. Неизвестный явно подготовился!

Крутов ещё раз уважительно посмотрел на пацана.

Этот растрёпанный юнец продолжал его удивлять!

— Ожидаемо. Слишком умно этот неизвестный сработал, чтобы так легко попасться. А что насчёт того изображения, что засняли камеры на входе? Ты их уже направил в лабораторию для расшифровки?

— Нет, Ваше Благородие…

Крутов покачал головой.

А всё так хорошо начиналось! Лев удивлял его разумными поступками, но прокололся на элементарном.

— Лёва, это нарушение инструкции! Ты должен был сразу направить материалы в лабораторию. А ты об этом просто забыл!

— Евгений Ефимович, я не забыл! Я не захотел это делать. — Лёва обиженно смотрел на Крутова.

— В смысле не захотел⁈ — Глава Агентства задохнулся от возмущения.

— А смысл? — Лев беспечно махнул рукой. — Лаборатория будет работать минимум дня три. Только время потеряем! Я сам взял запись и прогнал через базу. Ну плюс подключил пару проверенных экспертов. Вот, уже и результат есть!

Лев положил на стол начальника стопку расшифрованных фотографий. На них изображение неизвестного было тщательно обработано, и его лицо было чётко видно.

Крутов очень хотел устроить Лёве выволочку за самоуправство. Но передумал.

Всё-таки сработал парень и в самом деле отлично!

К тому же лицо на фотографиях было знакомым.

— Джеймс Драго… Теперь понятно, что за силу дракона почувствовал Бывалый. — Крутов задумчиво глотнул кофе. — Но это второй. Он подошёл позже. Главным был не он, а кто-то другой…

Лёва нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Ему не терпелось что-то сказать.

— Снова какие-то идеи?

— Да, Ваше Высочество! — Лёва подпрыгнул на месте. Энергия из него так и пёрла. — Полчаса назад на защищённый канал поступило сообщение от капитана Волчарова…

Крутов поморщился.

Волчаров был хорошим агентом. Но в последние годы сильно сдал. Крутов подозревал, что он начал работать на стороне, на кого-то из влиятельных аристократов.

Волчаров отлично прятал следы, да и покровители в верхах у него имелись. Так что поймать его на горячем у Крутова пока не получалось.

Это всего лишь вопрос времени…

— И что он сообщил?

— Что на Вечере Искателей ему удалось подслушать часть разговора между Джеймсом Драго и бароном Максимом Ястребовым. Сути он не понял, но предположил, что это может быть как-то связано с Калейдоскопом…

Крутов откинулся на спинку кресла и одним глотком опустошил огромную кружку кофе.

Барон в их сводках уже мелькал. Ничего особенного, но очень уж агрессивно он действовал. Не как мелкий пацан без опыта и связей Рода за плечами.

И кое-какие вопросы к нему успели накопиться…

В то, что именно Ястребов может быть тем неизвестным, что буквально в одиночку уничтожил Калейдоскоп, Крутов не верил. Слишком уж мощная организация. Об неё обламывали зубы князья и Абсолюты.

Щенку такое точно не по силу! Ни при каком раскладе.

Но интуиция подсказывала — Ястребов в этом деле появился неспроста…

— Лёва, а собери-ка мне досье на этого барона! Посмотрим, что это за субъект…

* * *

Проверяющие продолжали наседать на нас с отцом, размахивая удостоверениями.

Оскорблять нас или как-то переходить черту они, конечно, даже не думали.

Всё-таки Ястребовы были полноценным аристократическим Родом, пусть и мелким. А это в любом случае статус и влияние, с которыми приходится считаться!

Но и отступать они не собирались.

Не сомневаюсь — старший Шаров через своих людей настолько накрутил их начальников, что проверяющие от нас не отстанут, пока не найдут кучу нарушений и не обложат миллионными штрафами.

Ну и магазины они, само собой, тоже закроют.

Будь я в своём родном мире, то решил бы все проблемы за пару минут.

Причём в своём фирменном стиле.

Окинув окружившую меня толпу, представил, как ловко вырубая вон того худосочного очкарика, набрасываю Ловушку на рыжую тётку со злым взглядом и фигачу боевой техникой по мужику с генеральскими усами.

Они бы и понять ничего не успели, а всё бы уже закончилось. Осталось бы только смыть с пола кровь…

Так проблемы решались в моём старом мире. Там всё было намного проще.

Здесь же требовалось изображать из себя цивилизованного гражданина. Иначе насядут так, что мало не покажется!

С правилами игры этого мира я уже смирился. И уже знал, как именно буду действовать.

Очень хотелось вдарить ментальной магией. Это было бесполезно — чиновников отлично защищали от такого воздействия. Грубое воздействие не поможет.

Буду хитрить.

— Не отключайся и внимательно слушай всё, что я скажу, — тихо шепнул я в трубку мобифона. — И ещё внимательнее то, что скажут они!

— Поняла, Максим! — Лидия быстро адаптировалась и не стала спорить.

Уверен — она уже успела проработать какие-нибудь хитрые юридические стратегии.

Я повернулся к проверяющим.

— Господа, а, собственно, в чём суть ваших претензий?

Я уверенно оглядел собравшихся. Голос не повышал, но мой тон и исходящие от меня волны силы заставили проверяющих немедленно замолчать.

Аура истинной силы, она такая… Настоящего лидера сразу видно!

— Ваше Благородие, ваши магазины открыты с многочисленными нарушениями правил! — Вперёд выступил усатый мужичок в потёртом пиджаке. — Они угрожают жизням людей!

В его руках я разглядел удостоверение Императорского технического агентства.

Я, блин, до этой минуты даже не подозревал, что такое ведомство существует!

— У вас лично к нам какие претензии?

— Ну как же…Я тут провёл у вас небольшое исследование. — Он вытащил из сумки целую кучу каких-то сложных технических приборов. — Тут и излучение опасное, и программное обеспечение нетипичное… Да у вас даже электроэнергия и та работает через раз. Людям здесь находиться опасно!

Я ухмыльнулся.

Повезло, что я ткнул пальцем именно в него. Потому что с претензиями этого усача я как раз могу справиться без проблем!

— Черепах, ты его слышал? — Я мысленно обратился к своему питомцу. Тот послал утвердительный ментальный отклик. — Будь добр, исправь всё!

Черепах мгновенно направил ответ.

Взяться за работу он был не против, но ему требовалось время. Да и работать дистанционно он не умел.

Чтобы исправить все технические моменты, ему был нужен физический контакт с каждым устройством.

Я представил, как выпускаю Черепаха на глазах у всех. И понял, что тогда у меня будут проблемы ещё и с со службой по контролю за животными.

Ну или сразу с агентством по отлову особо опасных монстров. Уверен, здесь есть и такое!

Требовалось выиграть время.

И я знал, как именно.

— Так, господа, претензии понятны! Мы честный Род и готовы пойти навстречу. Поэтому закроем магазины до разрешения вопросов.

— Максим, что ты творишь⁈ — прошипел мне на ухо отец. — Ты понимаешь, что простой убьёт всё наше дело. Мы сюда вложили такие деньги, что сотню лет из долгов не выберемся!

— Просто доверься мне, — шепнул я ему. — Час, максимум два — и всё закончится.

Отец что-то прошипел себе под нос, но кивнул. Дураком он не был и понимал, что стандартными способами мы из ситуации не выберемся.

А вот с чем у меня проблем не было, так это с нестандартными решениями!

— Мы не можем уйти, — буркнула рыжая женщина в поношенном костюме. — Со всем уважением, Ваше Благородие, но мы на работе. И проверка не завершена… Мы и наши люди никуда не уйдут!

Наши люди…

Значит, я верно предположил. Эти проверяющие — не рядовые сотрудники. Не крупные шишки, скорее кто-то на уровне начальников отделов.

И проверяющие в остальных магазинах подчиняются именно им.

Это можно повернуть в мою пользу!

— А я и не прошу вас никуда уходить! У нас есть прекрасно оборудованная подсобка. Там есть чай, печенье, шоколад…

Отец поймал мой взгляд и всё понял. Тут же повернулся к стоящим за спиной гвардейцам Рода и дал нужные распоряжения.

Два тренированных бойца наперегонки бросились в магазин.

Уверен — таких заданий, как покупка вкусняшек, они на службе ещё не получали!

— Молодей человек, если вы думаете, что можете купить нас дешёвыми сладостями, то сильно заблуждаетесь! — Усач из технического агентства был ожидаемо недоволен.

— А кто говорит про дешёвые? — Я улыбнулся. — Вообще-то я предлагаю вам баночку отличного мёда из Бреши!

Проверяющие уставились на меня такими глазами, как будто я только что сказал, что буду бесплатно раздавать всем желающим золотые слитки.

Хотя это я ещё поскромничал.

Мёд из Бреши считался настоящей редкостью. И стоил если не больше, то уж точно не многим меньше золота!

Чтобы всё точно сработало, я вложил немного силы в Голос.

Никакого грубого воздействия. Так, небольшое понуждающее воздействие…

Всё сработало.

— Ну, от такого не откажемся… — Усач выразил общее мнение. — Работа работой, но когда мы ещё такого медка попробуем…

— Вот именно. Предложение уникальное и действует только сейчас! Прошу проследовать в подсобку.

Все проверяющие дружно направились в заданном направлении. При этом предупредили подчинённых в других магазинах, чтобы они тоже временно приостановили проверку.

В это время у моего дракоши случилась настоящая паническая атака.

— Следопыт, это предательство! Ты не можешь раздавать мой мёд направо и налево каким-то незнакомым людям! Просто не имеешь права! Это нарушение прав драконов!!! — Он носился по убежищу, не находя себе места.

— Эй, мохнатый, ты кое-что забыл!

— Кыш ничего не забывает!

— Спорное утверждение. Из твоей ушастой головы вылетело, что мёд не твой. Он мой! Твоя там только часть. Я её тебе подарил и на неё не претендую. Твои запасы меня вообще мало интересуют. Просто дай мне соты из моего запаса и не паникуй.

— Эээ, а много надо? — Голос дракончика звучал спокойнее.

Но теперь в нём появились вороватые нотки.

— Так… Ты что, уже начал подъедать и мою часть⁈

— Конечно же нет, Следопыт! — возмутился оскорблённый питомец. — Просто пару раз ошибся и случайно прихватил соту-другую…

За такие признания я, по-похорошему, должен был устроить ему приличную взбучку.

Но времени на это не было.

— Разберёмся потом. Просто давай что есть!

Спустя две минуты я поставил банку мёда рядом с остальными вкусностями. Баночка была небольшая, но глаза у проверяющих заблестели.

Ещё бы, это же настоящее богатство! А ещё чертовски вкусно.

Они принялись наслаждаться едой. Мешать я им не стал и оставил их одних.

За час, в течение которого банка была уничтожена подчистую, я сделал всё необходимое.

Когда проверяющие вышли, мы с отцом встречали их в идеально чистом помещении.

Мы с главой Рода и сотрудники магазина были все в мыле. Зато все нарушения, на которые жаловались проверяющие, были устранены.

— Господа, как отобедали?

— Благодарим, Ваше Благородие. Всё было вкусно. — Усач вежливо улыбнулся. Тут же принял самый суровый вид. — Но не рассчитывайте, что мы будем проверять вас мягче положенного!

— А я и не рассчитываю. К тому же у нас всё чисто. Запускайте свои приборы, можете в этом убедиться!

Усатый нахмурился. Достал из сумки оборудование, запустил его… и нахмурился ещё больше.

— Странно. Излучение куда-то исчезло… — Он подошёл к ноутбуку. — И программное обеспечение изменилось!

Я наблюдал за ним с улыбкой.

Усатый мог искать сколько угодно. И ничего не найти!

За время, пока они кушали мёд, Черепах отлично поработал. Он исправил все настройки. Придраться было абсолютно не к чему.

Остальные проверяющие тем временем тоже обнаружили, что оснований для обвинений больше не было.

Лидия не просто так оставалась на связи. Она внимательно слушала все их претензии. А потом, когда они ушли, продиктовала мне, что и как можно исправить.

— Ваше Благородие, это ничего не меняет! — Рыжая женщина сурово посмотрела прямо на меня. — В соответствии с пунктом 2 Положения о проверках нарушения были обнаружены. Мы обязаны закрыть магазин!

— А ничего подобного! — Я хищно оскалился в ответ. Наступало время главного аттракциона. — Согласно подпункту ё пункта 3343 статьи 734 Государственного кодекса, в случае устранения возникших претензий проверяемое лицо имеет право на…

Я выдавал закон и судебную практику строку за строкой, абзац за абзацем, страница за страницей.

Причём уверенно и с выражением!

Все, включая отца смотрели на меня молча, с широко распахнутыми глазами.

Думаю, если бы я у них на глазах превратился в розового единорога, они и то удивились бы меньше!

Они дослушали меня до конца, до самой последней строчки.

Я не сбился ни разу. Правда и не понял буквально ни единого аргумента.

Это и не требовалось. Главное, что эффект был достигнут.

— Максим, это великолепно! — Лидия всё ещё была на связи. К мобифону была подключена гарнитура, и она слышала каждое моё слово. — И как ты только всё запомнил…

Я ухмыльнулся.

Великолепная память — одно из важных проявлений Дара Следопыта. Обычно мы её используем для запоминания карт и ориентирования на местности.

Но, в случае чего, выучить пару страниц мудрёного текста за несколько минут я тоже могу.

На проверяющих моя речь произвела впечатление.

Они переглянулись.

— Так-то господин барон прав… — Усатый проверяющий выглядел смущённым. — Как я понимаю, всё в порядке. Мы не имеем права ничего сделать!

— Прохор Семёнович, это неважно! Вы же не хуже меня знаете, что у нас приказ дожимать до конца! Если мы будем действовать по закону, то начальство нас по головке не погладит…

Рыжая дама, кажется, захмелела от мёда и сейчас говорила то, что говорить в присутствии посторонних точно не следовало.

Поняв, что она только что сказала, проверяющая замолчала и испуганно посмотрела на меня.

Я улыбался фирменной улыбкой, напоминающей волчий оскал.

Они все попали в подготовленную ловушку. Причём уже давно.

— Господа, я понимаю, что к нам вы пришли по заказу. У вас работа и приказ, всё такое. Осуждать вас не стану! Только предупрежу, что если вы не отстанете от нашего Рода, причём немедленно, то вы все дружно пойдёте в тюрьму…

— На каком это основании⁈ — Рыжая не унималась.

Тратить время на слова я не стал.

Черепах по моему мысленному приказу включил проектор. На стене появилась видеозапись.

На ней за столом в нашей подсобке восседали все проверяющие в полном составе. На столе перед ними лежали пачки денег, драгоценности, пакеты с неопределённым порошком и даже несколько запрещённых боевых артефактов.

Короче говоря, такой набор, от одного взгляда на который к ним возникало множеством вопросов!

— Всё-таки граф Шаров неплохо нам заплатил за проверку Рода Ястребовых, — на видео произнёс усатый проверяющий.

— Если мы посадим барона в тюрьму, то заплатит ещё больше! — согласилась с ним рыжая.

Они все посмотрели на меня.

— Но ведь этого не было!!!

— Ну, было или не было, решать не вам, а суду. — Я улыбнулся так, что они все одновременно вздрогнули. — Как думаете, каким будет решение с такими доказательствами?

Разумеется, вся запись была фальшивкой от начала и до конца.

Но фальшивкой невероятно талантливой.

У Черепаха обнаружился настоящий дар к созданию видеозаписей. Он взял реальную запись с камеры в подсобке и в считанные минуты дорисовал всё, что мне требовалось.

Даже голоса, и те оказались почти как настоящие.

От настоящей не запись было не отличить!

По крайней мере, на первый взгляд.

Недостаток способностей Черепаха заключался в том, что при детальном магическом изучении понять, что запись фальшивая, было проще простого.

Так что реально направить её в суд или в жандармерию я бы не смог.

Но вот как следует запугать ей и без того сбитых с толку людей — это пожалуйста!

Проверяющие переглянулись.

— Ваше Благородие… — Усач нервно откашлялся. — Какие у вас будут условия?

— Больше никакого вмешательства в дела Рода. Если Шаров или кто-то ещё придёт к вам с просьбой на нас надавить — сразу бегите ко мне. Иначе… Иначе эти записи окажутся где следует! Ну а вы уедете в тюрьму лет на пятьдесят.

Последняя цифра была явным перебором. Но зато красиво звучала и произвела нужный эффект.

Проверяющие снова переглянулись.

— Но наше начальство будет настаивать…

— А это меня уже не волнует! Хотите быть на свободе — убедите их, что у Ястребовых искать нечего.

Разговор иссяк сам собой. Проверяющие поняли, что я ни в чём не отступлю. А также что выбора у них нет.

Понурив головы, они покинули магазин.

Никаких предписаний и штрафов нам, разумеется, выставлено не было.

Отец молча подошёл ко мне и крепко сжал мою руку.

— Максим, ты снова нас спасаешь! — Он замялся.

— Не за что. Хочешь сказать что-то ещё?

— Хочу. Но давай потом… Самое время открывать магазин!

Отец развил бурную деятельность. Ожидавшие открытия продавцы приготовились к возобновлению работы.

Времени прошло немного, так что был шанс, что первый день окажется не таким провальным, как мы ожидали.

Я же оставаться здесь больше не планировал.

Прямо сейчас в Петербурге Шаров пытался отобрать мою Брешь. Я собирался ему помешать.

И у меня был кое-какой план…

Выскочив на улицу, я сразу заметил стоящий на другой стороне дороги автомобиль с тонированными стёклами.

Сидящие там парни пытались не привлекать внимания, но я их уже увидел и сделал нужные выводы.

Водитель запаниковал. Он повернул руль, ударил по педали газа и на полной скорости полетел прямо на меня…

Глава 9

Автомобиль рванул с места и на полной скорости помчался прямо на вышедшего из магазина Рода барона Ястребова.

— Ты что делаешь, идиот⁈ — прокричал сидящий на заднем сиденье худой мужчина в очках. — Ты нас что, убить хочешь⁈ Мы должны разозлить Ястребова, а не убиться сами!

— Не ссы, интеллигент! — Сидящий за рулём бритый налысо крепыш по кличке Буйвол усмехнулся. — Не буду я его давить. Реакция у меня отличная, щас остановлюсь прямо у него. Твой Ястребов выбесится так, что мама не горюй!

До застывшего прямо на дороге Максима Ястребова оставались считанные метры.

Буйвол ожидал, что тот рванёт в сторону или попытается ещё как-то уйти от столкновения.

Но Ястребов ничего не делал.

Только с любопытством смотрел на приближающийся автомобиль.

А затем он усмехнулся. Да так пугающе, что даже многое повидавшему Буйволу стало не по себе.

Он прекрасно знал, кто так ухмыляется.

Убийцы. Бессердечные маньяки, давно забывшие про жалость и сострадание.

А ещё охотники, понявшие, что жертва попала в капкан.

Из-за спины Ястребова выскочила какая-то странная тварь. То ли мелкая собачонка, то ли крупная кошка.

Хотя нет, не кошка. У кошек не бывает панцирей. А ещё их тела не блестят металлическим блеском…

Тварь бросилась прямо под колёса.

И с каждым мгновением она становилась всё больше и больше.

Затормозить Буйвол не успел.

Машина на полном ходу врезалась в ставшую здоровенной тварь.

Сработали подушки безопасности. На несколько секунд Буйвол, его товарищ Кулак и сидящий сзади орущий от страха очкарик потеряли связь с реальностью.

А когда они снова начали соображать, то поняли, что барон Ястребов через разбитое стекло с любопытством заглядывает в салон.

— Доброе утро! Как я понимаю, вы по мою душу. Вот он я! Поговорим?

Он снова улыбнулся.

И впервые за много лет Буйвол почувствовал, что сегодняшний день может стать для него последним…

* * *

Кто эти ребята, я не имел ни малейшего представления. Раньше с ними точно не встречался!

Да и сами компашка у них подобралась интересная.

Два накачанных быка с откровенно простоватыми рожами уличных решал. Одеты в кожаные куртки, в карманах боевые артефакты, а в бардачке лежит пистолет.

Явно не Родовая гвардия. Кто-то из самых простых наёмников.

Ничего интересного!

А вот субъект на заднем сиденье был полюбопытнее.

Худой мужичок лет под пятьдесят. Очки в половину лица, длинные волосы до плеч. И крайне злой взгляд.

Их босс? Нет, не похоже. Ауры лидера у него не было и в помине.

Но, судя по всему, главным в этой машине всё-таки был именно он.

Пока они приходили в себя, Черепах снова уменьшился и нырнул обратно в сумку.

Если что, бросить его под колёса несущейся на всей скорости машины предложил не я.

Этот стальной самоубийца вызвался сам.

Иногда мне кажется, что этому гениальному техно-хакеру просто не хватает приключений…

— Молодец! — шепнул я ему. — Заработал дополнительный энергокристалл!

Благодарный питомец направил мне ответный ментальный импульс.

В своём убежище забурчал что-то недовольное Кыш, но я дракошу уже не слушал.

Потому что волосатый очкарик очнулся и сразу, без раскачки, принялся на меня орать.

— Эй, ты что творишь⁈ Зачем ты, тварь, испортил машину⁈ Ты за это ответишь, понял⁈

Первые несколько мгновений я даже не понял, что он обращается ко мне.

— Ты со своим быками сам в меня въехал. Или так ушиб голову, что забыл? Если так хочешь — запросто могу прочистить тебе мозги…

Захотелось вытащить идиота из машины и выбить из его тупой башки все глупости.

Но я сдержался.

И не потому, что внезапно преисполнился благости и достиг просвещения аки буддистский монах.

Дело было в другом. Интуиция буквально кричала, что всё не так просто, как кажется, и надо оценить ситуацию.

А интуицию я привык слушать.

От моих слов волосатый только завёлся.

— Что, угрожаешь мне, да⁈ Хочешь меня ударить⁈ Ну так давай, бей, урод! Покажи, что не только языком чесать можешь!

А вот это было совсем странно.

Я был хорошо одет, на пальце в лучах Солнца сверкало баронское кольцо.

Принять меня за простолюдина и начать соответствующе общаться было невозможно!

А вот мой собеседник кольца Благородного не носил.

Он простолюдин, но наезжает на меня так, как будто он как минимум родной брат Императора!

Такие наглецы здесь, конечно, встречались. Вот только до таких солидных лет, как волосатый, они обычно не доживали!

Нет, однозначно что-то происходит.

Я активировал сенсорные способности и прошарил ими весь автомобиль.

Оказывается, в салоне лежало несколько приличных медицинских артефактов и целый запас обезболивающего.

А ещё здесь работали видеокамеры. Но не обыкновенные, которые я мог почувствовать за сотню метров, а куда более хитрые, прикрытые сложными маскирующими чарами.

Обычные люди с таким набором в машине не ездят.

Я ухмыльнулся.

Теперь всё понятно!

— Ну и кто вас таких продуманных послал?

— Что⁈ Нас никто не посылал! — Волосатый тут же бросился в ответную атаку. — Это ты, индюк гальюнный, расколотил нам машину. Да ты знаешь, что мои парни с тобой сделают⁈ Ты такое даже в фильмах ужасов не видел!

Я покосился на сидящих на передних сиденьях бойцов.

И что-то не увидел у них большого желания драться.

Скорее даже наоборот — после того как я, даже не пошевелив пальцем, остановил несущуюся на полном ходу машину, у них резко пропало желание со мной связываться.

Будь их воля — давно бы вдавили педаль газа в пол и слиняли куда подальше!

Кажется, тот, кто их нанял, не потрудился объяснить, с кем им предстоит иметь дело…

— Следопыт, а разве этот человек не обозвал тебя обидными словами⁈ — Как и всегда, Кыш внимательно следил за событиями моей жизни.

— Ты прав, пушистый. Индюк — не самое обидное, что я слышал. Но у меня как раз чешутся руки!

Ускорившись магией, я рывком распахнул заднюю дверь.

Волосатый очкарик даже понять ничего не успел, а я уже отвесил ему парочку крепких пощёчин.

— Совет на будущее. Следи за языком!

Пощёчины были относительно мягкими, но рука мастера как обычно сработала безошибочно.

Губа и нос волосатого оказались разбиты, из них сочилась кровь.

Его это, кажется, только обрадовало.

— Бьёшь как девчонка! Давай ещё!

Я окинул этого смертника взглядом.

Ну и добавил ему ещё.

Усердствовать снова не стал. Так, пара лёгких хлопков.

В конце концов, человек же сам попросил!

— Эй, ты чего делаешь⁈ — Один из здоровяков подошёл ко мне и положил руку на плечо.

Сдерживаться я не стал. Перехватил его руку, выкрутил побольнее и проскрёб его пельменеобразной физиономией по боку машины.

Второй боец понял, что без драки не обойдётся и дал по мне очередь из боевого артефакта.

Я уклонился, приняв часть энергетических выбросов на Стихийный Щит.

Ну а затем метнул в него кинжал.

Только не как обычно, а рукоятью вперёд.

Она ударила бойца точно в лоб. Раздался треск.

Магия вернула кинжал в раскрытую ладонь. А боец закачался и осел на землю.

Он активировал Щит, но всё равно немного запаздал. Сознание не потерял, но выглядел и чувствовал себя неважно.

Волосатый вылез с заднего сиденья.

Он хромал, был перепачкан кровью, но светился радостью.

Как будто не по роже получил, а выиграл в лотерею!

— Вот и всё, Ястребов! Попался! — Он исполнил что-то вроде танца победителей, больше напоминающего конвульсию. — Мы снимали каждый твой шаг, каждый твой удар. Теперь жди судебный иск. Да тебя раскатают за хулиганство, нанесение вреда здоровью… А уж какую огромную я потребую компенсацию, ты даже не представляешь!

По волосатому было видно — такие аферы он проворачивает не в первый раз.

Но со мной его ждало только разочарование.

— А ты уверен?

— Не понял. — Он потряс головой. — Очнись, барон! Да в машине куча камер. Тебя сняли со всех ракурсов. Это стопроцентные доказательства.

— Об этом я и говорю. Ты уверен, что твои камеры ещё работают?

До волосатого начало доходить.

Он судорожно сглотнул и бросился проверять спрятанные в салоне камеры.

Ну и, конечно же, ни одна из них не работала.

— Ты как это сделал⁈

— Не ты, а Ваше Благородие. А сделал очень просто! — Я сделал загадочный вид. — Магия!

Разумеется, магия тут и в самом деле была. Но не моя, а Черепаха.

Как только я увидел камеры, исцеляющий артефакт и обезволивающее, тут же понял, чего эти ребята добиваются.

Вся эта троица была профессиональными провокаторами.

Они разводили людей на конфликт, снимали его на камеру и с помощью грамотного юриста оставляли человека без денег и репутации. Думаю, иногда даже доходило до реального тюремного заключения.

Главную скрипку в этом «бизнесе», разумеется, играл волосатый очкарик.

Он провоцировал жертву и получал физические травмы. Для этого и требовались артефакт и обезволивающие.

Без них он мог просто не выжить.

Парочка здоровяков ему нужна была только на всякий случай, в качестве подстраховки. Например, если «клиент», которого они решили развести, чересчур увлечётся избиением.

Волосатый жалобно заскулил, но сдаваться не собирался.

— Ястребов, это ещё не конец! Я найду свидетелей!

Идея была здравая.

Разбитая машина, потасовка использованием магии — всё это должно было привлечь любопытных.

И наверняка кто-нибудь из них согласился бы дать показания против меня.

Волосатый снова просчитался.

Вокруг, на всей улице, не было ни души.

Это получилось не случайно.

Я с самого начала понял, что без драки не обойдётся. А так как не люблю, когда за мной наблюдают, то использовал Ужас.

Особая способность Следопытов изначально не была рассчитана на большие расстояния. Поэтому я усилил её магией.

Конечно, держать её на протяжении нескольких минут было непросто. Энергии я потратил столько, что ей можно было бы кормить Кыша на протяжении недели.

Зато результат был достигнут.

Я полностью себя обезопасил.

И теперь мог измываться над этой троицей так, как пожелаю.

Они это тоже поняли.

Сдаваться не собирались.

Оба бойца ударили одновременно. Просто пальнули в меня из артефактов.

Наверное, считали, что, не вступая со мной в рукопашный бой, у них больше шансов победить.

Конечно же, они просчитались.

Их артефактная атака была для меня детским лепетом. Я отразил её Щитом.

Затем ударил сам.

Боевая техника была простой, но им большего и не требовалось. Их разбросало в разные стороны.

Я обернулся, ища, куда делся волосатый.

Тот поступил как типичный умный человек, не обременённый представлениями о чести.

То есть попытался сбежать.

Именно что попытался. Потому что пробежал всего несколько метров.

И вляпался в заранее поставленную мной Ловушку. Причём Ловушку непростую, а с небольшим электрическим зарядом.

Чем больше он трепыхался, тем больше она его била.

Я двинулся к нему неспешным шагом. Когда остановился около него, он был готов рассказать мне что угодно.

— Нас послал Шаров! Это юрист из Петербурга! Он велел нам ждать в машине и караулить барона Ястребова. Ваше Благородие должно было выйти из магазина в плохом настроении. Я бы спровоцировал драку. И Шаров бы вас засудил!

Ну, всё как я и думал.

Я задумчиво посмотрел на него.

Что-то он разболтался. О чём я его сейчас не спрошу — он расскажет мне что угодно.

— Какой пароль твоего банковского счёта?

— 9384! Карточка лежит в сумке в машине. Левый карман! — без запинки выдал он. — Прошу, не убивайте!

Я усмехнулся.

Теория подтвердилась. А убивать я и не планировал. Всё-таки это не Калейдоскоп — в их задачи моя смерть тоже не входила.

Для них я придумал другое наказание.

— Машина чья? — Я кивнул на брошенный на обочине автомобиль.

— Моя! — провыл волосатый.

— Ошибочка. Теперь моя! Вмятина там небольшая. К вечеру исправь, оформи все документы и подгони к поместью Рода Ястребовых. Это понятно⁈

Волосатый всё понял. Ловушка настолько его потрепала, что он согласился бы с чем угодно.

— Прекрасно! Ну и по поводу того, что с вами будет, если сунетесь к Роду. Вы всё понимаете. Ведь понимаете⁈

Все трое одновременно кивнули.

Больше смысла возиться с ними не было.

Я снял Ужас и помчался к фамильному поместью. Было недалеко, и до него было проще добраться пешком, чем на такси.

Мало мне было проблем с Истоминым! Он насылал на меня Волчарова, нанимал убийц…

Теперь под меня начал копать и Шаров! Причём зашёл со своих юридических штучек. Натравил на меня проверку, попытался собрать компромат.

Нет, с ним я возиться не собираюсь. Разберусь сегодня же!

И кстати, насчёт компромата…

Пока бежал, перебрал в голове все загруженные Кышем сведения.

Интуиция подсказывала, что нужная информация у меня есть. Так и оказалось.

Я хищно оскалился.

Шаров этого ещё не понимал, но он уже был у меня в руках!

* * *

— И таким образом, уважаемый суд, в соответствии с Гражданским уложением, сделка по передаче склада и земельного участка в собственность Максима Ястребова должна быть признана недействительной!

Глава Рода Шаровых закончил речь мощно и уверенно.

Его логика была безупречна, а доказательная база полной и содержательной.

И, разумеется, выступая, он ни разу не сбился.

Его команда, состоящая из доверенных членов Рода, зааплодировали.

Разумеется, это не требовалось. Но они знали — глава Рода любит потешить своё эго.

Судья, восстанавливая порядок, ударил по столу молоточком.

Повернулся к застывшей в другой стороне зала суда Лидии.

— Сторона защиты! Ваше слово. Барон Ястребов не явился?

— Нет, уважаемый суд. Я буду выступать без него!

Лидия, как и всегда в суде, говорила смело и уверенно.

Идеальная речь юриста с железными фактами.

Старший Шаров смотрел на неё задумчивым взглядом.

А ведь девчонка хороша! Когда он только начинал её обучать, он и подумать не мог, что она так усвоит все его уроки.

В этом не хотелось признаваться, но Лидия была самой толковой из его детей. Если бы не её характер, то он с удовольствием бы передал ей фамильное дело.

И плевать, что она женщина! Для юриста не важен пол. Только навыки и стальной характер.

А этого у девчонки не отнять!

Пусть выступала она отлично, глава Рода Шаровых знал — её позиция обречена.

Барон Ястребов оскорбил его на Вечере Искателей. Отплатить ему ответным оскорблением стало для Шарова делом чести.

И он разыграл свои любимые карты.

Его команда нашла слабые места Ястребова.

Бизнес Рода, буйный характер и любовь к дракам.

Он натравил проверки и обеспечил слежку. По этим вопросам ему как раз должны были вот-вот отзвониться.

Даже странно, что ещё нет доклада. Всё давно должно было закончиться…

А ещё старший Шаров узнал про сделку по покупке склада.

Зачем Ястребову понадобилась эта гнилушка, Шарова не интересовало. Его люди нашли в сделке изъян и организовали срочное судебное заседание.

Сейчас Шаров наслаждался моментом. Ястребов вот-вот потеряет то, что ему дорого.

А он будет смотреть на него и улыбаться…

Лидия эффектно закончила речь.

Судья мрачно окинул всех присутствующих взглядом.

— Пятнадцать минут для принятия решения!

Стороны вышли в коридор.

— Готовься к потере единственного клиента. — Глава Рода усмехался, глядя Лидии в глаза. — Вы проиграли. Твой Ястребов потеряет всё. И он это чувствует. Даже на заседание не явился!

Тут в коридоре раздались уверенные шаги.

Шаров обернулся.

К ним уверенной походкой шёл Максим Ястребов. Немного взлохмаченный.

И очень злой.

А ещё почему-то ухмыляющийся.

В руках он сжимал какие-то папки с документами.

Странно… По его расчёту, он должен быть в Сочи, разбираться с делами Рода!

Неужели где-то произошла ошибка?

Впрочем, наплевать! Дело всё равно сделано.

— А, Максим! Пришли поздравить нас с победой? — Шаров его не боялся. Несмотря на всю свою мрачную славу здесь, в суде, юнец ему ничего не сделает! — Через пятнадцать минут ваш склад перестанет быть вашим.

Ястребов остановился рядом с Лидией и улыбнулся.

Старший Шаров и толпящиеся за его спиной младшие члены Рода непроизвольно отступили.

Эта улыбка…

Так улыбаются только победители!

— Ошибочка, граф. Через пять минут ты зайдёшь в зал заседаний и заберёшь своё заявление.

— И почему я, интересно, должен так сделать⁈

— А вот почему.

Ястребов распахнул папки с документами и начал читать.

И каждое его слово звучало для Шарова как приговор.

* * *

— Дача взятки. С фотографиями! Подтасовка доказательств. Со свидетельскими показаниями! И моё любимое — покушение на убийство. Тут, правда, без доказательств. Но это уже и не важно. Компромата тут столько, что хватит на десяток тюремных сроков… Господин Шаров, а что это вы так побледнели?

Глава Рода Шаровых и в самом деле был бледным. Да он на ногах держался только потому, что опирался на одного из своих сыновей!

Значит, я попал в точку!

Собственно, в этом я и не сомневался.

Мысль использовать валяющиеся без дела папки с компроматом адвоката Нестерова пришла мне в голову внезапно.

Его коллекцию компромата я отобрал уже достаточно давно и успел только бегло пролистать. Ну и дать Кышу для загрузки мне в голову, разумеется.

И сейчас представилась возможность его применить.

Покопавшись в памяти, я нашёл там несколько упоминаний графа Шарова.

Как и ожидалось, дела он вёл сомнительными методами.

Взятки, шантаж, мошенничество, угрозы… Полный набор!

И Нестеров не просто всё перечислил. Он достал доказательства. Оригиналы фотографий и показания с подписями.

Это уже были не просто слова, а полноценные доказательства!

И Шаров понимал — если я захочу, то запросто могу разрушить его карьеру.

Ну и заодно упрятать за решётку.

Какой-то у меня получался сегодня день угроз и шантажа! Но что поделать.

Я не позволю врагам меня кусать и буду бить в ответ их же оружием!

— Хорошая попытка, Ястребов. — Старший Шаров взял себя в руки. — Но ты не учёл, что нас много, а документы в одном экземпляре. Сейчас мы…

Его дети поняли его с полуслова.

Ко мне шагнули двое его сыновей. Крупные широкоплечие амбалы.

Папка мгновенно исчезла из моих рук.

Здоровяки непонимающе заморгали.

Я усмехнулся. Когда требовалось, Кыш работал очень быстро. Например, мог стащить в своё убежище абсолютно что угодно.

И никто бы не понял, что происходит.

— Все доказательства в надёжном месте. Достать их вы не сможете. Так что предлагаю договариваться. Иначе документы окажутся где им следует!

Старший Шаров не случайно так долго работал по профессии. Риски он оценивал мгновенно.

И сейчас он понял — пора отступить.

Не говоря ни слова, он зашёл в кабинет судьи.

— Я отказываюсь от иска!

Ему стали задавать вопросы, а я повернулся к Лидии.

— На каком основании он вообще хотел отобрать мой склад?

— Ты не оплатил покупку, — тихо ответила она мне.

— В смысле не оплатил⁈ Там же надо по графику, частями!

— Именно. И ты пропустил первый платёж! Это основание. А я тебе напоминала.

Сожри василиск местные законы! Ненавижу бессмысленные трудности.

А Лидии и в самом деле напоминала. Только я всё откладывал на потом.

Вот и попал!

— Всё, Максим, иск отозван. Довольны? — Шаров вышел из кабинета.

— Вполне!

Как ни странно, но Шаров выглядел спокойным. Наверное, за годы научился в том числе и проигрывать.

Он вообще был достаточно гибким человеком. Не удивлюсь, что если сейчас скажу, что хочу стать его клиентом, он мгновенно согласится.

Для такого, как он, принципы ничего не значат! Только деньги.

И ради них он готов засунуть деньги и принципы куда подальше.

Вместо глава Рода Шаровых повернулся к Лидии.

— С Ястребовым я ничего сделать не могу. А вот с тобой имею право. — Шаров оскалился. — Властью, данной мне силой предков, я отлучаю тебя от Рода!

По коридору пронёсся сквозняк.

По законам Империи глава Рода мог отлучить его члена от поддержки Рода. Имя оставалось при ней, но вот пользоваться защитой Рода и его поддержкой Лидия больше не могла.

Также как его деньгами и преимуществами.

Лидия перенесла новость спокойно. Наверняка давно к этому готовилась.

— С большим удовольствием. Давно пора!

Шаров-старший скрипнул зубами.

Его явно бесило, что дочь не стала даже пытаться его переубедить.

Он бросил на нас последний взгляд и в сопровождении своей свиты покинул суд.

— Максим, потрясающая работа! — Лидия удивлённо на меня посмотрела. — Хотя это не очень честно. Настоящие юристы не используют компромат!

— Вот как раз настоящие и используют. — Я хмыкнул. — И вообще, в этом не было ничего сложного. Ты и так сделала, что могла. Кстати, из-за этого отлучения у тебя не будет проблем?

— Не очень приятно, — честно призналась девушка. — Но я справлюсь! И ты в этом не виноват. К этому давно всё шло…

— Если понадобится помощь — обращайся

— Обязательно!

Переговариваясь, мы вышли из суда.

По пути Лидия спросила, как я умудрился так быстро переместиться в Питер из Сочи.

Я промычал какую-то чушь, но Лидию ответ устроил. Наверное, она поняла, что лучше не доставать меня вопросами.

Всё ей расскажу, когда буду готов!

Мы вышли из суда вместе. Лидия прыгнула в свою старую машинку, которая, фырча мотором, унесла её прочь.

Я же облегчённо выдохнул.

Насыщенный вышел денёк! Не ожидал такого.

Возвращаться обратно в Сочи было лень. Хотелось отдохнуть. Да и Род, надеюсь, с проблемами сможет справиться и без меня.

Поэтому мы с Кышем отправились перекусить в ближайшее кафе. А когда мы пополнили силы, я пошагал в Академию.

Всё, чего я хотел, — немного расслабиться. И наконец-то как следует отоспаться!

Как обычно, всё пошло наперекосяк.

Стоило мне перешагнуть порог и оказаться на территории Академии, как я почувствовал, что вокруг меня начинает расти концентрация энергии.

Пара секунд — и вокруг меня бушевал настоящий энергетический смерч.

И я знал, в чём дело.

Сожри меня пещерный тролль, но я сам принёс в Академию настоящую бомбу!

Глава 10

После боя в штабе Калейдоскопа я ушёл не с пустыми руками. Как следует обшарил тайники Бесцветного и разжился множеством артефактов.

Вот только поступил я с ними в своём типичном стиле. Совершенно наплевательски бросил их в сумку Искателя и забыл.

Толком не осмотрел, не разложил и уж тем более не принял меры по предотвращению угрозы.

В своё оправдание могу сказать, что у меня на это просто не хватило времени. Прошло чуть больше суток, и я успел несколько раз подраться, победить в суде, найти нового Следопыта…

Да много чего успел! При таком графике погрузиться в изучение новых артефактов не было никакой возможности.

А сделать это следовало. Хотя бы потому, что некотрые артефакты точно были очень мощными и обладали неизвестной мне силой.

Я же таскал их в сумке и ни о чём не волновался.

Ну вот и поплатился.

Лежащий в сумке артефакт продолжал работать.

Что именно это такое, я пока не понял, но возникший вокруг меня энергетический смерч нарастал с каждой секундой.

По земле побежали трещины, воздух накалился, а декоративные кусты, растущие вдоль входной аллеи, вспыхнули красивым синим пламенем.

— Ваше Благородие! Вы что делаете⁈ — из будки у входа в Академию выскочил перепуганный охранник. — Защитные артефакты с ума сходят!

— Да ничего я не делаю! Сам, знаешь ли, удивлён.

Он мне, конечно, не поверил.

— Что бы вы ни делали, немедленно прекратите!

В общем и целом, он был прав. Требовалось срочно что-то делать!

Если не потороплюсь, то есть риск, что вокруг меня образуется настолько мощный энергетический фон, что меня просто раздавит.

И никакие защитные артефакты и драконий Щит не помогут!

Решать свои проблемы на глазах у охранника я не собирался.

Времени бежать в комнату или в другое тихое место не было, и я бросился в цветущий в паре метров от меня цветник.

Не ахти какое прикрытие, но хоть что-то!

— Ваше Благородие, ну вы куда… Меня же садовник убьёт! — охранник страдальчески вздохнул.

— Не перестанешь вздыхать — это вместо него сделаю я. Быстро и с гарантией!

Охранник угрозу понял. Причитать не перестал, но бормотать продолжил тише и в стороне.

Я же тем временем начал рыться в сумке. Побросал на землю кучу ненужных артефактов и только в самом конце вытащил тот, что требовалось.

Ну конечно! Мог бы и сразу догадаться.

Усиливающий артефакт, который использовали Белый и Чёрный, вибрировал в моих руках. Вокруг него вращались невероятные потоки энергии.

Стоило мне его коснуться, как по коже пронеслись электрические искры. Я не удержал его и выронил.

От удара в земле образовалась ямка где-то в метр глубиной.

Я прикрылся Щитом Кыша и не пострадал. Но землёй всё равно присыпало прилично!

Ничего выдумывать я не стал.

Выхватил из сумки аннигилятор и активировал, направив его силы на работающий усилитель.

Потоки энергии начали постепенно уменьшаться. Пара минут — и всё было закончено.

Энергия продолжала вибрировать в усилителе, но больше не грозила мгновенным взрывом.

Я с облегчением выдохнул. Разумеется, с этой штукой нужно было поработать.

Но только не в цветнике! Сейчас выберусь отсюда и как следует его изучу…

Стоило мне выбраться наружу, как я буквально нос к носу столкнулся с Ростоцким.

Так увлёкся подавлением усилителя, что не заметил его приближения!

— Ястребов!!! — Глаза заместителя ректора сверкали гневом. — И почему я не удивлён, что это снова ты!!!

— И я рад вас видеть, Всеволод Ростиславович. — Я беспечно улыбнулся. Артефакты, включая усилитель, я успел запихнуть в сумку. И сейчас очень надеялся, что граф не сумеет уловить исходящую от них энергию. — И вообще, на вашем месте я бы поберёг здоровье студентов!

— Что?… — Ростоцкий удивлённо заморгал. — Ястребов, какое ещё здоровье⁈

— То, которое у нас одно-единственное. Бродите по Академии, неожиданно выскакиваете на честных учащихся… Тут и нервный срыв словить недолго! Да и кричите громко. Того и глядишь, будет разрыв перепонок…

Я сам понимал, что, возможно, напрасно это говорю. Всё-таки Ростоцкий — уважаемый человек, граф.

Но такой уж у меня характер. Не могу не подколоть человека!

По покрасневшему лицу Ростоцкого было видно — он вот-вот взорвётся.

Но он сдержался.

— Ястребов, не заговаривай мне зубы! Приборы зафиксировали сильнейший выброс энергии. Я тут же поспешил сюда. И, как и всегда, встретил здесь тебя!

— Совпадение! — Я пожал плечами.

— Совпадение? И это тоже⁈

Ростоцкий ткнул пальцем куда-то мне за спину.

Я обернулся.

Шикарный цветник горел. В стороне, дико матерясь, носился садовник Академии. Он пытался спасти умирающие цветы, но не знал, как подступиться к огню.

Кажется, усилитель сработал мощнее, чем я ожидал…

Но вину я признавать не собирался.

Если начнут допытываться, то ко мне может возникнуть много непростых вопросов. А если меня свяжут с артефактами Бесцветного, то я и вовсе окажусь в неприятностях по самые уши!

— Да мало ли от чего он загорелся. Я чист перед законом!

Я почувствовал, как Ростоцкий прощупывает меня магией, пытаясь обнаружить остаточные проявления артефактов.

На всякий случай я набросил на сумку Ловушку.

В результате уверен не был, но Ловушка смогла подавить энергию усилителя.

Ростоцкий пару секунд побуравил меня взглядом и отвернулся.

К нему подскочил садовник.

— Ваше Сиятельство, там же бесценные розы! Уникальный Императорский сорт! Ведь сгорят!!!

Ростоцкий фыркнул и, подойдя к цветнику, использовал водную технику.

Огонь не сдавался, продолжая пожирать кусты один за другим.

Хм, а пламя явно не обыкновенное!

Чутьё Следопыта подсказывало, что огонь был порождён не Стихией, а особым энергетическим зарядом.

И подавлять его надо было соответствующим образом!

Я встал рядом с Ростоцким и использовал водную Стихию.

Но на самом деле вода была лишь прикрытием.

Пытаясь не засветиться, я использовал аннигилятор.

Это помогло. Пламя начало медленно гаснуть.

— Сильная техника. — Ростоцкий уважительно кивнул. Действие аннигилятора он не почувствовал. — Фамильная?

— Ага. Жутко секретная!

Больше я задерживаться не стал. Пока меня не обвинили ещё в чём-нибудь, пошёл к жилым корпусам.

Спиной чувствовал взгляд Ростоцкого.

Наверняка вопросов ко мне у него только прибавилось.

Но я на его счёт не волновался. Пусть он и работал на ректора, интуиция подсказывала — Баринову он рассказывает далеко не всё.

Он об этом не говорил, но я точно знал — он хорошо запомнил вечер, когда на Академию напал Калейдоскоп. Мы с ним действовали одной командой, и только благодаря моим стараниям никто не пострадал.

Если бы не моя помощь, то Ростоцкий, не сумевший обеспечить охрану Академии, так легко бы не отделался!

Впрочем, если подумать, то, если бы не я, то Калейдоскоп бы и вовсе сюда не пришёл…

Я не стал забивать голову ненужными мыслями.

Что было, то было. Надо жить настоящим и не думать о прошлом!

В комнате столкнулся с Алмазовым. Он начал расспрашивать, где я был и почему пропустил занятия. Пришлось отболтаться какими-то неубедительными отмазками.

Алмазов наверняка понял, что я говорю неправду, но виду не подал. Зато, как и всегда, предложил потренироваться.

Впрочем, тренироваться я и в самом деле планировал. Но лишние глаза мне были совсем не нужны…

Приняв душ и перекусив, я отправился на заброшенную тренировочную площадку.

Там я бывал уже не раз и твёрдо знал — ни камер, ни следящих артефактов там не было. Мне никто не должен помешать.

На всякий случай я всё равно поставил несколько Ловушек и сигнальных техник.

И только после этого приступил к изучению артефактов Бесцветного.

Улов и в самом деле оказался солидный.

Как я заметил с самого начала, боевых артефактов у Бесцветного не было.

Его Специализацией была ментальная магия. С человеческим разумом он мог сделать что угодно.

Но обычного оружия не использовал. Ни магического, ни холодного, ни огнестрельного.

Только собственный разум.

И запас небоевых артефактов был выдающимся.

Я обнаружил целых три отличных маскирующих артефакта высочайшей мощности и с дюжину защитных медальонов, частично блокирующих воздействие враждебной магии.

Был здесь и артефакт дальновидения, позволяющий наблюдать за любым объектом на расстоянии до пяти километров.

А ещё я нашёл целую россыпь артефактов, усиливающих интеллектуальные способности. Если их грамотно использовать, то через некоторое время можно стать намного умнее.

Однако, неплохой эффект! Будь у меня такая возможность, с удовольствием бы подарил их нескольким персонажам. Дополнительные мозги им точно не помешают!

Из кабинета Бесцветного я взял не только артефакты, но и книги. Не какие-нибудь новомодные брошюрки, а старинные фолианты в кожаных обложках.

Я пролистал ветхие страницы. Это были книги по ментальной магии высшего уровню, а также пособия по истории.

Подумав, отложил их в сторону. Без сомнения, книжки редкие и очень полезные. Но только не по моему профилю.

Придётся их продать. И желательно за хорошие деньги!

Также я решил поступить и с прихваченными драгоценностями. Их было немного, всё убиралось буквально в одну ладонь.

Украшать себя — не мой стиль. Тоже пойдёт на продажу!

Как и ожидалось, самым сильным артефактом оказался усилитель.

Внешне он выглядел неприметно.

Сантиметров двадцать в длину, металлический, с полированной чёрной поверхностью. Форма непонятная, какой-то изломанный конус. Состоит из двух частей, которые не теряют своих свойств по отдельности.

Ничего особенного.

Зато энергию он впитывал буквально отовсюду.

Из воздуха, из земли, из попадающего на него солнечного света, из находящихся рядом артефактов.

Именно поэтому он едва и не взорвался.

Пока усилитель лежал в моей сумке, он понемногу впитывал энергию других артефактов и зарядился выше всех возможных пределов.

А когда я оказался в Академии, это его и вовсе перегрузило.

Всё-таки Академия — не обычное место. Концентрация магии и артефактов здесь дикая. Даже древние стены, и те пропитаны чарами до последнего кирпичика!

Я использовал Дар Следопыта и как следует к нему пригляделся.

Часть энергии я выкачал из усилителя при помощи аннигилятора. Но этим я всего лишь соскрёб излишки. Основная часть энергии всё ещё была в нём.

Оставалось понять, как её использовать. Всё-таки Чёрный и Белый благодаря этой штуке сумели стать одними из сильнейших бойцов Империи.

Что, если и у меня получится?

Я никогда не относился к тем парням, которые много говорят и мало делают. Наоборот! Мне всегда нравилось нырять в дела с места и с головой.

Поэтому я сразу приступил к экспериментам.

Я начал работать с усилителем также, как и с любым артефактом до него. То есть просто потянул из него энергию и попытался её направлять.

Это оказалось ошибкой.

Энергия из артефакта оказалась дикой и неконтролируемой. Она ударила меня, отбросив в противоположный край тренировочной площадки.

И не просто отбросила.

Энергия распределилась по моим энергетическим центрам и мгновенно их перегрузила.

Я потерял сознание прямо в полёте. Обязательно бы травмировался, если бы Кыш вовремя не прикрыл меня своим Щитом.

Когда секунду спустя я очнулся, то обнаружил, что Кыш и Черепах сидят напротив и с любопытством меня разглядывают.

Прямо как зверушку в зоопарке.

— Ребята, вы что делаете?

— Да вот, Следопыт, гадаем, как быстро ты убьёшься этой штукой! — оскалился мой дракончик.

Вот ведь мстительный зубастик! Я столько раз его подкалывал, что он тоже решил не упускать шанс позлорадствовать.

— Не дождёшься, крылатый! Вы оба не дождётесь! Сейчас я эту штуку покорю…

Вторая попытка оказалась не более удачной, чем первая.

Меня снова шибануло энергией. Но в этот раз не отбросило, но прижгло так сильно, что задымилась кожа.

После этого я взял перерыв.

Выпил водички, прикинул варианты и решил действовать по-другому.

Теперь я не пытался контролировать энергию усилителя. Я подключался к ней, позволяя распределяться по моим энергетическим каналам.

Никакого подчинения. Пусть действует, как считает нужным.

Этот подход сработал.

Собранная усилителем энергия курсировала по моим каналам. И это были не случайные передвижения.

Я чувствовал — энергия их изменяла.

Каналы становились шире и сильнее, связи между ними укреплялись. Источник под солнечным сплетением тоже ожил, магия потекла по венам быстрее обычного.

Подействовало это и на мои энергетические запасы.

Они и без того были приличных размеров, но теперь стали ещё больше…

В первые секунды меня охватил настоящий восторг.

Неужели всё ТАК просто⁈ Всё, что мне требуется, — это расслабиться и дать усилителю за пару часов превратить меня в супермага и машину для убийства.

Оказалось, что всё намного сложнее.

Усилитель действовал быстро, но его эффект был накопительным.

Каналы уплотнились и расширились, да и запасы энергии расширились. Но совсем ненамного.

Для того, чтобы эффект был заметным, нужно было использовать усилитель постоянно.

И просто стоять рядом с ним или носить в кармане было недостаточно.

Если я хотел добиться максимального усиления, на работе артефакта нужно было сосредотачиваться. Следить за его воздействием, стимулировать нужные каналы, прокачивать энергию…

Это было непросто и само по себе превращалось в изнурительную тренировку.

Но когда меня это останавливало? Белый и Чёрный стали такими сильными не за одну ночь!

Значит, и у меня терпения точно хватит.

Первая тренировка продлилась часа три.

Когда я наконец-то успокоился и спрятал усилитель в сумке, то почувствовал себя измождённым.

Раньше я думал, что настолько вымотать могут только физические упражнения. Оказалось, что я просто не сталкивался с развитием магического потенциала…

Этим я не ограничился.

Про тело я забывать тоже не собирался. Устроил себе мощную комплексную тренировку и даже поспарринговал с всегда готовым к бою Алмазовым.

Когда наконец перестал себя мучить, взял мобифон и заметил кучу пропущенных звонков от отца.

Точно! Как раз закончился первый рабочий день новых магазинов Рода.

Наверняка отец хочет поделиться со мной новостями.

Я нажал на кнопку приёма вызова и оказался буквально оглушён радостными криками отца.

— Максим, мы это сделали!!! Сделали!!! Ты представляешь, результаты потрясающие!!!

На фоне раздавались громкая музыка, весёлые голоса и звон бокалов.

Кажется, отец так вдохновился первой за долгое время коммерческой удачей Рода, что позволил себе как следует отпраздновать.

И правильно! Хорошая работа не должна оставаться без вознаграждения.

— Рад, что получилось. А теперь расскажи подробнее.

Отец рассказал, что после ухода проверяющих магазины ещё какое-то время пустовали. Покупатели боялись туда заходить.

Юрий уже начал волноваться, когда покупатели рванули в новые магазины за первыми покупками.

Цены у нас были приятными, товары интересными, а дизайн — ярким и запоминающимся.

Так что выручка за первый день и в самом деле оказалась приличной.

— Максим, а знаешь, что самое любопытное? Уж не знаю, как так вышло, но вся наша техника оказалась какой-то особенной…

Я насторожился.

— Что ты имеешь в виду?

— Все покупатели заметили, что экраны у наших телевизоров работают немного чётче, чем у таких же моделей в других магазинов. У компьютеров производительность чуть выше. А уж как пылесосы сосут пыль, я и вовсе молчу…

Он продолжал расписывать технические чудеса, а я тем временем послал мысленный импульс Черепаху.

Тот гордо подтвердил все мои догадки.

Занимаясь настройкой техники, он не только исправил недостатки, но и немного улучшил наши товары. На значительные улучшения ему не хватило сил и энергии. Но и то, что он сделал, заметно выделило нас среди конкурентов.

— Ты вообще когда-нибудь перестанешь меня удивлять? — спросил я металлического питомца.

Тот только пожал плечиками.

Мол, и сам не знаю. Но надеюсь, что никогда!

Распрощавшись с отцом, я созвонился с Артуром.

Он и его консультанты держали руку на пульсе бизнеса Рода, так что купец знал такие цифры, которые были неизвестны даже отцу.

И его реакция была более сдержанной.

— В целом, показатели первого дня и в самом деле отличные. Но могло быть и выше! Посещаемость в пределах средних прогнозов, персонал не успевает обслуживать все заявки. А ещё реклама не полностью попала в целевую аудиторию!

— Это всё рабочие моменты. Исправим! А вообще должен сообщить, что ты, Артур, очень душный человек, — вздохнул я.

— Чего это душный⁈ Ни разу и не душный! — возмутился он.

— Душный. Со стороны, знаешь ли, виднее. Не умеешь радоваться моменту и как следует отдыхать! — Тут я вспомнил, о чём давно хотел с ним поговорить. — Кстати, я тут недавно разговаривал с одним очень талантливым поваром. Появилась идея сделать совместный ресторан…

Про то, что обещал Василисе заняться открытием собственного заведения, я почти забыл. Зато вспомнил в самый подходящий момент!

Артур внимательно меня выслушал.

— Господин барон, задачка сложная. Но шансы есть.

— То есть поможешь?

— Помогу, разумеется! — Он ухмыльнулся в трубку. — Разумеется, за скромный процент…

— Ох ты, торгаш. Принимаю условия!

На этом разговоре долгий день наконец-то был завершён.

Я отправился в тёплую постель и проспал до самого утра.

Следующие три дня пролетели быстро и незаметно.

Я каждый день тренировался в использовании усилителя, набирал физическую форму и спарринговал с Алмазовым.

Мои магические способности и Дар Следопыта продолжали расти. Медленнее, чем хотелось, но всё равно достаточно быстро.

Не пропуская тренировок, я пару раз смотался в Сочи и лично проконтролировал работу магазинов. Как и говорил Артур, была пара недостатков. Но в целом работа шла в штатном режиме. Даже немного лучше, чем планировалось!

Нападать на Род никто пока не думал. В Сочи я в свои прошлые визиты умудрился запугать всех, кого только можно. Да и Степан с гвардией работали отлично, пресекая все провокации в зародыше.

Увиделся я и с Артуром. Мы душевно посидели, поговорили о бизнесе и распили на двоих бутылочку отличного виски.

Обсудили мы и идею ресторана. Пока только самые базовые моменты вроде кухни и локации.

Я даже познакомил Артура с Василисой. И у этой встречи появилось неожиданное последствие.

— Какая знойная женщина! — прошептал мне на ухо любвеобильный купец, когда девушка вышла попудрить носик. — Настоящая красотка!

— Так, давай сразу проясним! Обидишь — и я пересчитаю тебе все кости! — «по-дружески» предупредил его я.

Он всё понял, но к Василисе подкатывать не прекратил. Наоборот, стал это делать ещё серьёзнее.

Я не был против. Пусть делают, что хотят. Взрослые люди, в конце концов! Даже самому интересно, что из этого выйдет.

А если Артур перейдёт границы и обидит её… То я ему не завидую!

В целом, идея с рестораном была вполне рабочей. Проблема была только в деньгах.

У Артура они были, но не вся сумма. А вот у нас с Василисой в этом смысле был полный швах.

Открытие мы ненадолго отложили, и я как раз занялся финансовым вопросом.

Через Артура продал книги и ювелирные украшения Бесцветного, неплохо при этом заработав.

Продал я и заметное количество имеющихся Реликвий.

Суммы получились приличные. Только я вложил их не в бизнес, а пошёл и сразу, в один присест, оплатил полную стоимость склада.

Теперь Брешь была моей и только моей. И никто не сможет её у меня отобрать!

Чтобы быть уверенным на сто процентов, часть защитных артефактов Бесцветного я использовал для защиты склада.

Он и до этого был отлично защищён, а теперь и вовсе напоминал крепость.

Усилил я и поместье Ястребовых с магазинами. Просто на всякий случай…

А вот артефакты усиления интеллектуальных способностей у меня внезапно выпросил Черепах. Отказывать я питомцу не стал, и теперь он повсюду рассекал, обвешанный артефактами со всех сторон.

Как я понял, он использовал их силы для изучения Земли и людей. Всё-таки мы для него были чуждым биологическим видом. И, судя по его страдальческим глазам, понять нас ему было ой как непросто…

Помимо учёбы и тренировок, я успевал учиться в Академии и не забывал про общение с товарищами.

Лиза, Алмазов и Шаров всегда были где-то рядом. Мы регулярно виделись и переписывались.

Денис при этом был достаточно мрачным. Известие об изгнании из Рода Лидии сильно его расстроило, но он держался как мог. Только, кажется, что-то задумал…

Вот кого я в последнее время не видел, так это Анастасию. Меньшова не ходила на занятия и не спала в своей комнате.

Где она, никто не знал.

На неё должно было быть наплевать, но её исчезновение мне не нравилось.

Ох, чувствую, она ещё меня удивит…

О чём я тоже не забывал, так это о Даре Плотника.

Появление нового необученного Следопыта меняло слишком многое, чтобы я мог оставить его в покое.

Именно поэтому, как только срочные дела были решены, я отправился к нему.

Пришло время сделать из Плотника настоящего Следопыта!

Глава 11

Домой Сергей Плотник вернулся поздно, практически в полночь.

Для него это была типичная история.

Он брался за любую работу, ходил во все рейды, что предлагала Гильдия.

Исключением были только совсем самоубийственные миссии. Они могли принести немного больше денег, чем обыкновенные.

Но Сергей понимал — это слишком большой риск.

Ладно, если бы он был один. Тогда можно было отбросить сомнения и броситься навстречу приключениям.

Но он был не один. И поэтому не мог позволить себе рисковать.

А если с ним что-то случится? Даже если он не погибнет, а получит травму, он какое-то время не сможет работать. Запасов и накоплений у них почти нет.

Это будет равносильно голодной смерти!

Так он рассуждал до вчерашнего дня.

Сейчас в нём пробудился Дар Следопыта. И ему казалось, что он может изменить весь мир!

Он распахнул дверь скромной квартирки в многоэтажке на окраине города.

В квартире вкусно пахло, а его сестра, Лена, стояла у плиты.

Он удивлённо на неё посмотрел. Последние дни сестру снова мучила сильная боль и она почти не вставала с кровати.

— Ты что делаешь⁈ — Плотник бросился к ней. — А ну немедленно иди в постель!

— Что хочу — то и делаю! — Лена показала ему язык, но тут же скривилась от боли и начала падать. — Ой!

Плотник успел вовремя. Легко подхватил её и посадил в специальное кресло.

Попутно заметил, что поддерживающий её спину артефакт почти разрядился.

Да и вскрикнула она слишком громко. Наверное, пора обновить запас обезболивающих.

Он скривился. На это потребуется много денег. Денег, которых у него нет…

— Братишка, а у тебя отличная реакция! Даже лучше, чем обычно. — Лена поняла, о чём он думает, и решила отвлечь его от грустных мыслей. — А ещё ты, кажется, стал быстрее…

Плотник не сдержался и улыбнулся.

Дар только пробудился, но он уже чувствовал себя намного сильнее. Ему не терпелось рассказать об этом всем, но Максим строго-настрого запретил ему это делать.

— Да так, сестрёнка, ничего особенного!

Они продолжали болтать, а Плотник тем временем закончил готовить ужин.

Но когда Плотник сел рядом с креслом Лены, все его мысли были не об ужине, выпуске новостей по телевизору и даже не о больной сестре.

Он вспоминал ту огненную Брешь…

Встреча с Максимом Ястребовым всё для него изменила.

Этот самоуверенный барон не понравился ему сразу, с первого взгляда.

Он увидел его в Гильдии, когда Ястребов проходил Брешь по распоряжению главы Сочинского филиала Гильдии Агнессы Мантуровой.

Барон казался обыкновенным наглым Благородным. Хищный оскал вместо улыбки, непробиваемая уверенность в том, что он всё знает лучше всех.

Плотник таких не любил. Такие, как Ястребов, вызывали у него неприятные воспоминания о его собственной истории…

Мнение о Ястребове он изменил в тот же день.

Малолетний граф Истомин обиделся на барона и заказал его двум опытным Искателям среднего уровня.

Ястребов каким-то образом выжил, а затем потребовал от Истомина ответить за свои слова.

Графчонок, разумеется, отказался. И тогда Ястребов просто пихнул его в Брешь, заставив выживать самостоятельно.

Это удивило Плотника больше всего.

Другой на месте барона побоялся бы переходить влиятельному графу дорогу и просто бы промолчал.

Или бы вызвал его на дуэль. В сражении против оказавшегося отличным бойцом Ястребова у Истомина не было бы ни единого шанса, это понимали все!

Но Ястребов не испугался и не пошёл по лёгкому пути.

Он выбрал путь, который сам Плотник считал правильным.

Ястребов поставил Истомина в условия смертельной опасности, но не лишил возможности защищаться и дал шанс выжить.

Это была не месть оскорблённого дворянина. Это была справедливость.

А её Плотник ценил больше всего остального.

Они встречались и потом, при разных обстоятельствах. И каждый раз Плотник благодаря своим обострённым чувствам замечал в поведении барона что-то странное и подозрительное.

Ему даже начинало казаться, что Ястребов — не тот, за кого пытается себя выдать. И живёт он куда более интересной жизнью, чем думают остальные…

Об этом говорила его интуиция. Никаких доказательств у Плотника, конечно, не было.

Ну а затем они пересеклись снова, в этот раз в совместном рейде.

Тогда он впервые увидел Ястребова в настоящем бою. И он не был похож на зазнавшегося аристократа.

Истинный воин, решительный и сильный. Рядом с таким Плотник всегда хотел сражаться плечом к плечу…

И когда Ястребов рассказал ему про Следопытов, он не сомневался.

Это шанс, о котором он всегда мечтал!

— Ты сегодня не такой, как всегда. — Лена прекратила есть и внимательно посмотрела на него.

— Да, и что со мной не так? — Плотник смутился.

— Обычно мрачный, а сейчас улыбаешься. Братец, с тобой точно что-то происходит! Так обычно выглядят люди, у которых есть цель…

Плотник смутился ещё больше.

По глазам сестры он видел — она собирается продолжить допрос и дальше.

Если он не хочет говорить, то нужно найти способ выйти из-за стола. И как можно скорее!

Повод нашёлся сам собой.

Его интуиция, обострившаяся после встречи с бароном Ястребовым, буквально завопила об опасности.

У дверей квартиры кто-то был. И этот кто-то пришёл явно не с добрыми намерениями.

— Сиди на месте! — велел он Лене, вскакивая на ноги.

— Братик, ты чего? — Лена удивлённо на него посмотрела.

— Просто не вмешивайся!

Плотник схватил со стойки меч, активировал боевой артефакт и распахнул дверь.

Он был готов к атаке. Если бы сейчас кто-то попытался его ударить, то он бы уничтожил врага на месте.

И только потом бы стал разбираться что к чему.

Вот только у дверей никого не было. Драться было не с кем.

Но Плотник чувствовал — это ещё не всё.

Не опуская меч, он вышел в коридор, огляделся и сразу заметил одиноко сидящую на подоконнике знакомую фигуру.

— Интуиция в норме. Реакции тоже не подкачали! — Барон Максим Ястребов улыбался фирменной нагловатой улыбкой. — А вот над поведением в кризисной ситуации надо поработать. Да и над сенсорными способностями тоже…

— Максим… — Плотник не сразу справился с удивлением. — Ты что здесь делаешь⁈

— Да так… — Ястребов ухмыльнулся. — Всего лишь пришёл объявить, что твои тренировки Следопыта начинаются прямо сейчас!

* * *

Я специально не стал предупреждать Плотника о своём визите. Очень уж хотелось посмотреть на него в, скажем так, естественной среде обитания.

Понять, что он из себя представляет, было первоочередной задачей.

Если всё пойдёт гладко, то он станет моим ближайшим союзником. Я посвящу его в такие тайны, о которых никто в этом мире не имеет даже примерного представления!

Я хочу знать про такого человека всё, что только возможно…

А о Плотнике я, по сути, не знал ничего. Только чувствовал — он одиночка. И ещё по паре оговорок понял, что жизнь у него не самая простая.

И в чём конкретно была проблема, я пока не знал.

Домашнего адреса Плотника я не знал, да он мне и не требовался.

Я помнил его энергетический рисунок. А ещё чувствовал биение его Дара.

Найти его квартирку не составило никакого труда.

Стучать в дверь я не стал. Вместо этого поменял свой энергетический рисунок, заставив его источать опасность, и стал ждать.

Если инстинкты Плотника обострились, то угрозу он должен почувствовать в течение пары минут…

Он оказался ещё быстрее, чем я ожидал.

Прошло секунд тридцать, а он с оружием в руках уже стоял на пороге, готовый убивать без тени сомнения.

Я улыбнулся.

Выучка чувствуется, но есть кое-какие мелкие ошибки.

Это ничего! Главное, что потенциал в порядке. А с остальным я помогу…

Когда я сообщил, что мы отправляемся на тренировку, Плотник не стал медлить.

Только кивнул и ушёл в квартиру за курткой.

Из комнаты донёсся юный женский голос.

— Сергей, а кто там пришёл? Твой друг? Пусть зайдёт! Я хочу с ним познакомиться. Честно говоря, не помню, когда к нам в последний раз заглядывали твои друзья…

Отказывать даме я не стал и зашёл в квартиру.

На меня смотрела девушка лет двадцати с короткими чёрными волосами. Очень миленькая!

Её даже можно было бы назвать красивой, если бы не нездоровые бледность и худоба.

А ещё она приняла неестественную позу. Я чувствовал — в её крови огромное количество обезболивающего. И двигается она только благодаря практически разрядившемуся артефакту, закреплённому на её спине.

Питающий артефакт энергокристалл почти погас. И если судить по бедной обстановке квартиры, покупка нового кристалла для Плотника — задачка не из простых.

Теперь его проблема была мне понятна. И куда уходит неплохой заработок Искателя тоже.

— Ой! Ты же… Вы же барон! — удивлённо вскрикнула девушка, увидев моё кольцо.

— Верное замечание, — улыбнулся я ей. — И никаких вы! Для тебя я просто Максим. А ты Лена, верно?

Её имя я услышал, пока ждал Плотника в коридоре. Не подслушивал их разговоры специально. Просто для такого, как я, здесь слишком тонкие стены.

Девушка кивнула, принимая мои правила.

— Максим, ты тоже Искатель?

— Ага. Но ещё я фокусник!

Я ловким движением выхватил из-за пояса заранее припасённый шоколадный батончик. Таскал его уже пару дней, да всё никак не успевал съесть.

Движение было таким быстрым, что и впрямь могло сойти за магию.

Конечно, такие фокусы показывают детям, а не моим ровесницам.

Но Лене он понравился. Она улыбнулась и даже пару раз хлопнула в ладоши.

Батончик она взяла с удовольствием. Не сомневаюсь — как только мы уйдём, она с жадностью на него набросится.

В комнату вышел Плотник. Он немного смущался от того, что у него дома целый барон, но расслабился, увидев, что я нашёл общий язык с его сестрой.

— Максим, я готов!

— Ну и отлично. Двигаем! Лена, за брата можешь не переживать. Верну в целости и сохранности!

— Я верю тебе, Максим, — серьёзно кивнула она. — Ничего про тебя не знаю, но почему-то верю.

Мы с Плотником вышли на улицу.

Райончик у него был не самый благополучный. Так что ничего удивительного, что из тёмного переулка к нам тут же потрусила гоп-команда человек из шести.

Вид у них был уверенный, а пара ребят сжимала бейсбольные биты.

Я вздохнул.

Интересно, это мне так везёт на всякую шпану или город и в самом деле такой криминальный?

Драться нам не пришлось.

На улице было темно. Парни не видели наших лиц, а когда приблизились, то вся толпа дружно остановилась.

В их глазах появились страх и уважение. При этом смотрели они не на меня, а на Плотника.

— Это вы, Сергей Владимирович? — налысо бритый детина сделал два шага назад. — Прошу прощения, не разглядели сразу.

— Снова хулиганишь, а, Митяй? — спросил его Плотник ровным голосом.

— Да нет, что вы. Мы это… На последнее дело с пацанами вышли!

— Последнее? — Плотник усмехнулся. — А я думал, что последним было то, когда я вас поймал неделю назад!

Митяй смутился.

— В точку, Сергей Владимирович. Мы же с тех пор и не хулиганили совсем. Так, один разок всего… Но больше не будем! Я вам хоть Клятву магическую принесу. Хотите⁈

— Не надо Клятв. — Плотник покачал головой. — Просто возьмитесь уже за ум, хорошо? А то кончите под забором… Ну ты сам знаешь!

Митяй судорожно кивнул. А ещё через секунду он и его гоп-компания скрылись за поворотом.

Я показал смущённому Плотнику большой палец.

— Наш человек!

Он и в самом деле заработал от меня пару дополнительных очков. И не потому, что запугал каких-то гопников. Это мог бы сделать любой Искатель с подготовкой.

А потому, что он действовал с позиции сильного. Но не унижал, а помогал.

Именно так и поступали настоящие Следопыты.

Мы пошагали по улице.

Спрашивать Сергея про Лену я не стал. Захочет — сам расскажет, как они оказались в такой ситуации.

А пока можно и помолчать…

Долго идти не пришлось.

Так как Плотник жил буквально на самой границе города, дома быстро закончились, и мы оказались в лесополосе.

Я вдохнул вечерний воздух и зажмурился от наслаждения.

— Чувствуешь?

Плотник глубоко вдохнул.

— Пахнет листьями и выхлопными газами с дороги. А ещё метрах в двухстах пару часов назад сидела компания. Судя по запаху, они крепко выпили и не убрали за собой бутылки.

Я кивнул.

— С обонянием у тебя всё отлично. Намного острее, чем у обычного человека. А вот с чувствами Следопыта пока никак. Вдохни снова. Позволь воздуху тебя наполнить. Только в этот раз обратись к своему Дару. И всё поймёшь!

Он удивлённо на меня посмотрел, но сделал, что требовалось.

В этот раз у него получилось.

— Чувствую… силу!

— Верно! Леса, даже такие жиденькие, — лучшая среда для Следопыта. Помогает почувствовать, кто ты есть на самом деле… Здесь мы заряжаемся энергией! Давай покажу, как нужно это делать.

Я коснулся его своим Даром и изменил его энергетические потоки. Он раскрылся Дару, позволив силе свободнее течь по венам.

— Отлично! Первый шаг сделан. А теперь я покажу, как использовать сенсорные способности.

Это была самая базовая часть Дара. Органы чувств Плотника уже были усилены, но до уровня настоящего Следопыта ему пока что было далеко.

Я объяснил ему, как нужно их активировать, сколько направлять энергии и как правильно её перераспределять.

У него получилось не сразу, но попытки с пятнадцатой он всё-таки сумел активировать сенсорные способности в полном объёме.

То есть, разумеется, не в полном объёме Следопыта. Но на пределе тех возможностей, которыми он сейчас обладал.

Что тоже было весьма неплохо.

— Ого! Я и не думал, что мир может выглядеть так… — Он осмотрелся вокруг и глубоко вдохнул. — И запахи… Я теперь всё ощущаю совсем по-другому!

Я усмехнулся.

— Ну ещё бы! Считай, ты в первый раз почувствовал жизнь по-настоящему. И это всего лишь начало!

Он вдохнул ещё раз, а я в это время размахнулся и запустил в него заранее приготовленным теннисным мячиком.

Среагировать Плотник не успел, и мяч вписался ему точно в живот.

— Максим, ты что делаешь⁈

— Развиваю твой Дар на практике. Медитация, сенсорные способности — это круто, но это база и теория. Настоящий Следопыт должен уметь применять Дар в бою!

Что мне в Плотнике нравилось — дважды объяснять ему не требовалось.

Он сделал ещё пару вдохов, как следует отдышался и выпрямился.

— А ну-ка шандарахни меня снова!

Я без предупреждения запустил в него вторым мячом.

Плотник успел дёрнуться в сторону, но увернуться не сумел. Мяч больно ударил его в плечо.

— Давай ещё!

Останавливаться я и не думал. Только подгонял его и подсказывал, как нужно направлять Дар, чтобы увернуться от любой внезапной атаки.

На самом деле я поступал достаточно мягко. Когда я сам проходил через тот же период обучения, мой учитель Чёрный Ястреб не стал искать сложных путей и просто палил в меня из арбалета.

Причём не тренировочными, а самыми настоящим арбалетными болтами.

Если бы старик узнал, что я использую для тренировок мячики, то он бы хохотал до упаду. Уж я его знаю…

Через несколько минут Дар слился с его интуицией, и Плотник начал легко уходить от моих атак.

А мячи я, между прочим, кидал на такой скорости, что увернуться от них без ускорения было невозможно!

— Ладно, с этим ты справился. Теперь переходим на новый уровень!

— На какой уровень? — Плотник подозрительно сощурился.

— Ну как на какой… На тот, где ты не используешь зрение!

Я вытащил из сумки кусок плотной тряпки и замотал Плотнику глаза. А потом снова начал бросать мячи, меняя скорость и направление.

Со стороны это, наверное, выглядело странно. Но я по опыту знал, что это было одним из лучших базовых упражнений для слияния с Даром.

Разумеется, такие упражнения не могли в мгновение ока превратить Плотника в полноценного Следопыта.

Они выполняли другую функцию — готовили его тело к Инициации.

И надо отдать ему должное — Плотник адаптировался быстрее ожидаемого.

Уже на шестом мяче он настолько доверился интуиции, что начал уклоняться буквально со звериной грацией.

Быстро прогрессирует! Обычно юным Следопытам, чтобы дойти до этого этапа, требовалось куда больше времени.

Вероятно, дело было в его возрасте.

Обычно Следопытов отправляли на обучение совсем юными. К тому моменту зачатки Дара не успевали достаточно развиться и пустить корни.

Так что их организмы оставались на обычном человеческом уровне. И изменялись крайне медленно.

Плотник же давно почувствовал в себе отголоски Дара. И иногда неосознанно его использовал.

Можно сказать, что кое-какой опыт к началу обучения у него уже был. Да и его тело успело впитать часть силы.

— Достаточно! — объявил я спустя несколько минут. — С разминкой закончили.

— С разминкой⁈ — Плотник решил, что ослышался. — Я думал, что это и была тренировка!

— Не-а. Мы к ней даже не приступили… — Я ухмылялся.

Эх, а я уже и забыл, какой это кайф — быть учителем!

— Максим, я… — Плотник выглядел смущённым. — Не знаю, что происходит, но я чувствую себя невероятно голодным… Кажется, слона бы и того без соли с перцем скушал!

— О, братец, вот мы и подошли к самому главному — пополнению энергетического запаса.

Мучить Плотника я не стал. Мы вернулись в город, зашли в ресторан быстрого питания и тут же набросились на еду.

Я объяснил ему, что часть энергии он теперь будет получать благодаря еде.

И есть придётся много!

Эта часть Дара Плотника удивила, но не расстроила.

А ещё я понял, что у него по сравнению со мной более выгодное положение.

Я по-прежнему мог пополнять запасы энергии только через еду и убийство монстров.

Плотник же мог забирать силу из энергетических кристаллов. Намного проще и быстрее!

Что ж, это однозначно пригодится в процессе обучения…

Не забыл я взять порцию и для Кыша. Поставил ему поднос на соседний стол и отвлёк Плотника.

Когда спустя секунду он снова посмотрел на поднос, то понял, что он уже пустой.

— Максим… Это как? — удивлённо захлопал он глазами.

— Вот так. — Я загадочно улыбнулся. — У меня много секретов. Не всё в один день!

Плотник понимающе кивнул. К чужим секретам он относился уважительно.

А вот для Кыша слово «уважение» не имело никакого смысла.

— Человек, ты что, стесняешься нас с железоголовым? — мысленно спросил меня дракоша. — Ты нас не познакомишь с новым Следопытом?

— Возможно, что познакомлю. Но пока он прекрасно проживёт и без информации о том, что у меня есть ручной дракон и управляющая техникой металлическая черепаха. Ему и так достаточно потрясений!

Восполнив запасы энергии, я вызвал такси, и мы поехали по нужному адресу.

Остановились мы не абы где, а у одной из охраняемых Гильдией Брешей.

— Максим, ты хочешь пойти туда? — спросил меня Плотник.

— Именно так!

У меня на руках была Лицензия Искателя, и я собирался использовать её на сто процентов.

Искатели имели право устраивать небольшие частные рейды в большинство Брешей. В особо опасные и прибыльные, разумеется, пускали только с большой командой, но по остальным ограничения были минимальные.

В одну из таких Брешей мы и приехали.

Я специально выбрал её по описанию на странице в Сети. Если всё там написано верно, то эта Брешь — именно то, что нам нужно!

Дежурный на входе проверил наши Лицензии и открыл шлагбаум.

— Хорошего путешествия, господа!

Мы вошли в Воронку.

Описание на сайте не обмануло.

Эта Брешь представляла собой что-то вроде бесконечной пещеры, а главной её фишкой были местные обитатели. По старой привычке их называли летучими мышами, хотя внешне они гораздо больше напоминали дикую смесь летучих мышей и комаров.

Этакие крысы с длинными хоботками и кожистыми крыльями.

Питались они человеческой кровью. Если зазеваться и подпустить стайку особей в десять слишком близко, то можно попрощаться с жизнью — высосут до дна в ту же секунду.

Считалось, что больше ни в одной другой Бреши этих тварей встретить было невозможно.

Сейчас перед нами были несколько несообщающихся между собой коридоров. Над каждым Искатели прибили цветовой маркер опасности.

Белым был отмечен безопасный коридор, широкий и с минимальным количеством тварей.

Красным — узкая тропинка с низкими потолками и бешеной концентрацией летучих мышей. Максимальным уровень опасности!

И, разумеется, мы двинулись именно к красной.

— Самоубийство. — Плотник покачал головой. — Ещё никто и никогда, ни один Искатель здесь не прохо…

— Ты мне веришь? — оборвал я его на полуслове.

Сергей не колебался.

— Верю!

— Тогда полезай в коридор. Что делать ты знаешь.

По его лицу я видел — он сомневается. У него была сестра, о которой он заботился один, и он не мог собой рисковать.

Но спорить он не стал. Сжал зубы, активировал Дар и полез внутрь.

Правильный выбор!

По коридору мы шли вдвоём. Плотник впереди, я сзади.

Атаковали нас почти сразу.

Эту Брешь я выбрал специально.

Летучие мыши были нереально быстрыми и лезли из неприметных щелей. А ещё они стреляли ядом и то и дело норовили воткнуть свои зубки в мягкую человеческую плоть.

Увернуться от них было крайне сложно. Для обычного человека и вовсе невозможно!

Плотник уже разобрался что к чему. Его интуиция работала на полную. Он бил мечом, стрелял из боевых артефактов, палил слабыми боевыми заклинаниями.

И, не метясь и сам не до конца понимая, что делает, почти всегда попадал точно в цель.

Я улыбался.

Вот он, Дар Следопыта в действии!

Несколько раз он всё-таки ошибся. Мыши подкрадывались к нему слишком быстро.

Тогда в дело вступал я и испепелял их на месте точечными потоками огня.

Два раза я всё-таки позволил летучим тварям как следует цапнуть Плотника. Ему требовалось разозлиться и почувствовать биение жизни.

Это и в самом деле помогло. Плотник пёр вперёд как танк.

По пути я не забывал обучать его новому.

Коротко объяснил про Ужас и Ловушки.

Ужас у него не получился совсем. А вот Ловушка получилась приемлемая. Несколько летучих тварей нашли в ней вечный покой…

Весь путь по коридору занял около часа.

В конце было непросто даже мне. Пришлось отбросить роль мудрого наставника и взять на себя обязанности главного атакующего.

Плотник легко отошёл на подхват, но при этом не забывал рубиться как бывалый берсерк.

Наконец всё закончилось. В коридоре замаячил свет, и мы вывалились на небольшую площадку.

Там как раз отдыхала группа Искателей. На нас они смотрели распахнутыми от шока глазами.

— Ребята, вы чего, из Красного коридора⁈ — Самый старший Искатель не мог поверить собственным глазам.

— Ага, — кивнул я.

Искатели переглянулись.

— Вы что, безумцы⁈

— Я — да. — Я легко с ним согласился. В сущности, он и в самом деле попал в точку. Я ткнул пальцем в Плотника. — А вот он ещё нет. Но с таким учителем, как я, долбанётся быстрее, чем может представить!

Искатели пошептались между собой, но больше с разговорами не приставали.

Плотник тем временем отошёл в сторону и развалился прямо на земле. Он был испачкан в крови и тяжело дышал. При этом я чувствовал — после хорошей драки ему не терпится поговорить.

— Хочешь узнать, что случилось с Леной? — спросил он.

Я кивнул.

— Пять лет назад я пошёл в очередной рейд. С нами шёл необстрелянный юнец из Благородных. Экипировка у него была дорогущая, но навыков не было. Это не мешало ему строить из себя непобедимого героя…

— Дай угадаю. Весь его героизм выветрился в первой же заварушке?

— Да. Он дал дёру и подставил под удар нескольких отличных парней. Из-за него едва не погибли люди. Я его догнал и выбил из него всю дурь…

— Его папашке это не понравилось?

— Совсем не понравилось! У него оказались связи, и на меня надавили. Формально Гильдия независимая организация. Но Пожарский ходит под Благородными. Так что мне подрезали крылья. С тех пор могу ходить только в простые Бреши. Хоть это не отняли, и то хорошо!

Таких историй я за жизнь слышал очень много.

Фактически парень просто пострадал за справедливость!

Ничего, кроме сочувствия, это не вызывало.

— А что случилось с Леной?

— Примерно в то же время на неё напали на улице. Какие-то неизвестные дебилы избили её. С тех пор она не может ходить и мучается от боли…

— Лечение не помогло?

— Целители говорят — без вариантов. Её может спасти только чудо, — Плотник тяжело вздохнул.

Понятно. Такое я тоже слышал много раз

— Ты же понимаешь, что это наверняка сделал тот же самый аристократ? Ты ему отомстил?

— Не успел. Пацанёнок отправился в очередную Брешь. И отца с собой потащил. Они там сдохли вместе. Сражаться не умели ни тот, ни другой… — Ладони Плотника сжались в кулаки. — Лена пострадала из-за меня. Если бы я мог, я бы сделал всё, что угодно, лишь бы она была здорова!

Я внимательно на него посмотрел.

Его Дар ярко сиял. Сегодняшняя тренировка сильно продвинула его вперёд.

Первое занятие — всегда самое простое. Дальше прогрессировать будет гораздо сложнее.

Как ни странно, но прогресс ощущал и я.

Усилитель Белого и Чёрного продолжал работать в пассивном режиме, а рядом находился ещё один Следопыт, пусть и начинающий.

Это дало своей результат. Сила бурлила в моих венах.

Так что настроение у меня было приподнятое.

И я твёрдо знал, что делать. Сначала сомневался, но теперь был уверен на миллион процентов!

— Поднимай задницу! Нас ждут великие дела! — гаркнул я на ухо Плотнику и вскочил на ноги.

— Но, Максим, я думал, это конец тренировки… — В первую секунду Сергей растерялся. — Куда ты ещё хочешь пойти⁈

— Как куда⁈ Спасать твою сестру.

— Но Максим, я же сказал — её ничто не может спасти. Только чудо!

— Вот именно его я и предлагаю совершить.

Глава 12

Князь Фёдор Меньшов завершил звонок и задумчиво повертел в руках мобифон.

Разговор с Тобиасом, главой Рода Драго, был плодотворным. Ещё совсем недавно князь был бы счастлив наконец-то решить все возникшие между ними вопросы.

Но сейчас… Сейчас он понимал, что всё стало только сложнее.

Когда три дня назад Анастасия заявилась в Петербургский особняк Рода, князь обрадовался. С дочерью он в последнее время виделся крайне редко, и каждая встреча для них с княгиней была особенно важна.

Да, у них есть двое старших сыновей. Но дочка у них одна. И почти наверняка после свадьбы с Джеймсом Драго они совсем перестанут её видеть…

Но Анастасия не перебросилась с родителями даже парой слов.

— Я приехала тренироваться! И не смейте меня отвлекать! — объявила она с порога и скрылась в своей комнате.

Такое поведение князь считал недопустимым. Он уже хотел высказать ей всё, что думает, когда вмешалась жена.

— Дорогой, у девочки сложный период. Пусть отдохнёт, расслабится. Самое главное — она дома и под нашим присмотром. А поговорить и потом успеем…

Как и всегда слова княгини оказали на него магическое действие.

Её женская магия безотказно работала на него уже практически четверть века.

Князь принял решение не тревожить дочь. Слугам он дал соответствующие распоряжения, но велел следить, чтобы у Анастасии всегда было достаточно еды, воды и её любимых шоколадных конфет.

Ну а дальше началось то, чего он никак не ожидал.

Комната Анастасии стала источником невероятных магических вибраций.

Тряслись пол и потолок, со стен падали картины, а в гостиной обвалился целый книжный шкаф.

Что самое странное — князь, несмотря на отличное обучение и фамильный Дар, не мог распознать используемые ей чары.

— Да что же это такое⁈ Она нам так всё поместье разрушит! — причитал он, носясь по своему кабинету.

Верная жена сначала пыталась его успокаивать, но быстро поняла, что это бесполезно.

Она и сама не понимала, что происходит.

Так продолжалось сутки.

На второй день Анастасия начала покидать комнату. Но не для прогулок и бесед с родителями, а для тренировок.

В поместье были оборудованы великолепные тренировочные площадки, и она пропадала там целыми днями.

Чем Анастасия там занимается — князь не знал.

Первое, что она сделала, — это отключила камеры и все следящие артефакты. А ещё наложила сильнейшие блокирующие чары.

Разумеется, князь мог их разрушить, но сделать это незаметно не сумел бы даже он.

Очередную ссору он не хотел и поэтому терпел.

Анастасию он видел всего пару раз, когда она пробегала мимо из кабинета в тренировочный зал и обратно.

Она выглядела измождённой, но глаза сверкали непривычной энергией.

А ещё на её голове князь заметил диадему.

Такого украшения у своей дочери он припомнить не мог. Так что сразу решил, что это наверняка помолвочный подарок Джеймса Драго.

При их последнем разговоре он как раз упоминал, что собирается подарить ей что-то особенное…

Честно говоря, для князя было удивительно, что его строптивая дочь приняла диадему и стала её носить.

А ещё его в этом подарке что-то очень сильно смущало.

Он и сам не понимал, что именно.

Магические вибрации от диадемы исходили, но совсем слабые. Скорее, дело было в их частоте и какой-то непривычной энергии…

Что же за магию Анастасия принесла в их дом?

Впрочем, будь это чем-нибудь по-настоящему опасным, то охранная система особняка давно бы его предупредила. В конце концов, предки формировали её на протяжении нескольких столетий, и обойти её какому-то артефакту было не под силу.

Во всяком случае, князь Меньшов очень на это рассчитывал…

Сейчас шёл уже четвёртый день пребывания Анастасии в поместье. И сегодня было подозрительно тихо. Даже энергетические потоки, и те, кажется, наконец-то иссякли.

Возможно, что поговорить с ней сейчас — и в самом деле неплохая идея.

Князь был уже около дверей покоев дочери и поднял кулак, чтобы постучать, когда двери резко распахнулись.

На пороге стояла Анастасия.

— Я наконец-то всё поняла! — произнесла она уверенно и властно.

В первую секунду Фёдор её не узнал.

Она как будто стала выше, волосы гуще, а в глазах появился магический блеск.

Это всё ещё была его дочь. Но одновременно и не совсем. В ней что-то изменилось. И не только внешне…

Князь использовал сканирующую технику и не поверил собственным глазам.

Энергетическая система Анастасии изменилась. Она стала ярче и сложнее.

Если он всё правильно понимает, то её сила должна значительно возрасти.

Было и ещё кое-что.

Диадема на её голове потускнела.

Ощущение было таким, как будто Анастасия выпила силу этого древнего артефакта до самой последней капли.

— Дочка… Что с тобой произошло?

— Я стала сильнее! — Она равнодушно повела плечами. — И теперь я точно знаю, что делать!

Она вышла из покоев и прошла мимо князя.

Между ними было несколько сантиметров, но Фёдор ощутил, как по её коже струится энергия.

— Анастасия, ты куда⁈

— Возвращаюсь в Академию. Есть кое-какие срочные дела, — бросила она, даже не обернувшись.

— Не спеши! Звонил Тобиас Драго. Они настаивают об изменении срока свадьбы. Драго хотят, чтобы она состоялась через неделю.

Произнеся это, Фёдор автоматически потянулся к защитным чарам.

Дочка у него с характером. Атаковать его она, конечно, не решится.

Но стихийный выброс силы вполне возможен…

Энергетический фон вокруг Анастасии даже не дрогнул.

— Я это учту, — бросила она через плечо и через секунду скрылась за поворотом.

Князь Меньшов стоял, сжимая и разжимая кулаки.

Это что такое было⁈ Анастасия, конечно, его любимица, но разговаривать так с ним, с тем, с мнением которого считается вся Империя…

— А ну стой! — рявкнул князь.

Он использовал магию, и его движения стали быстрыми и резкими. В два шага он оказался в том же коридоре, по которому должна была идти Анастасия.

Но её там не было.

Князь удивлённо заморгал.

Это было странно.

Тогда он использовал особую магию Рода.

Меньшовы испокон веков обладали Даром видеть то, что не способны видеть другие. Анастасия может прятаться от него где угодно, но здесь, в его доме, она не сумеет от него скрыться!

Но, сколько он ни искал, следов Анастасии нигде не было.

Охрана особняка тоже её не видела.

Князь с размаху ударил кулаком по стене. По древнему камню побежали трещины.

С его дочерью что-то происходило. И он понятия не имел, что именно!

А главное — теперь он не был уверен в том, что она ничего не натворит и не попытается разрушить свадьбу.

Если он хочет сохранить договор с Родом Драго, то нужно что-то предпринять.

И срочно!

* * *

Плотник смотрел на меня недоверчивым взглядом.

Кажется, предложи я ему сейчас достать Луну с неба, это предложение и то вызвало бы меньше сомнений.

Во всяком случае, Луну, в отличие от лекарства для его сестры, было хотя бы видно!

— Максим, я уже понял, что ты могущественный человек. Но вылечить то, что не могут вылечить лучшие Целители… Да я даже к Алмазовым ходил! Они посмотрели Лену, но сказали, что ничем не могут помочь…

Благодаря магии Целители этого мира достигли высочайшего уровня мастерства.

Они умудрялись лечить такие болезни, которые в моём родном мире считались неизлечимыми и косили целые города.

Но иногда бессильными оказывались даже они.

Вероятнее всего, травма, нанесённая Лене, была не обыкновенной, а магической.

Некоторые виды боевых чар и в самом деле почти не поддавались лечению. Особенно если они были применены не на Одарённом.

Так что обычная медицина давно поставила на Лене крест.

Целители могут думать что угодно.

У меня было своё мнение.

Один раз я по просьбе Лизы Анохиной уже нашёл исцеляющий кристалл и спас её сестру Аню.

И теперь я собирался сделать это снова.

— Так, давай отбросим все эти ненужные слова. Я предлагаю тебе спасение твоей сестры. Не буду скрывать — ради этого придётся нехило поработать. Но шанс есть. Что ты мне скажешь на это?

Я видел — Плотник всё ещё сомневается.

Но, как я уже заметил, работа Искателя и непростая жизнь научили его быстро принимать решения.

— Скажу, что пойду за тобой куда скажешь и сделаю всё, что угодно! — горячо произнёс он.

— Это ты, конечно, лихо загнул. Особенно про что угодно. — Я усмехнулся. — А если нужно будет убить человека?

— Сделаю! — Теперь Плотник не колебался ни мгновения.

А ведь он и в самом деле убьёт. В обычной ситуации будет этого избегать как может.

Но если дело касается близкого — сделает что нужно и даже не моргнёт!

Да, он и в самом деле тот человек, которого я искал.

А глава Гильдии Пожарский — редкостный лопух. Позволять такому человеку ходить только по самым мелким Брешам — настоящая глупость!

— Что ж, если все согласны, то тогда приступим.

Насколько мне было известно, исцеляющие кристаллы считались одними из самых редких Реликвий, практически уникальными. И сейчас, согласно официальной информации, ни одного кристалла на Земле не было.

Конечно, кто-то, как и я, мог действовать подпольно. Но, во всяком случае, я исходил из того, что купить или выменять кристалл не получится.

Тот кристалл, что я передал Анохиным, тоже был бесполезен. После исцеления Ани он полностью утратил свои свойства.

Значит, выход у меня был только один. Найти ещё один такой же кристалл!

В том, что это возможно, я практически не сомневался. Но и насчёт того, что придётся поработать, я не шутил.

Я прикрыл глаза, воспроизводя энергетический рисунок кристалла.

Воспоминание о нём было на дне моей памяти, но найти его удалось довольно быстро.

Его образ вспыхнул во всех подробностях.

— Передаю тебе картинку. Лови!

— Что? — Плотник смутился. — Максим, я тебя не понимаю!

Тут он вздрогнул и застыл на месте. Энергетический рисунок сам собой загрузился ему в голову.

Передача энергетических слепков для него, наверное, казалась чем-то невероятным. Местные Одарённые обычно подобными техниками не пользовались. Да и, честно говоря, сомневаюсь, что они сумели бы передать рисунок с такой же точностью.

— Обмен энергетическими слепками — одна из способностей Следопыта. Рекомендую попрактиковаться на досуге. А сейчас сосредоточься и запомни этот рисунок во всех подробностях.

Глаза Плотника принялись перемещать справа-налево.

Я покачал головой.

У меня на запоминание образа уходили считанные мгновения. И глазами я при этом не двигал. Да и зачем? Это же энергия! На неё можно смотреть и без помощи глаз.

Когда Плотник закончил, я принялся объяснять ему как использовать манию Поиска.

Эти чары я выучил по найденному в библиотеке Академии уникальному пособию. Техника была редкой, но очень эффективной.

Впрочем, для того, чтобы использовать весь её потенциал, обычной магии было мало.

Требовался ещё и Дар Следопыта.

Совместить два совершенно разных, противоположных по своей сути Дара, и не умереть от болевого шока, — вот это и в самом деле была задачка на грани невозможного.

Я в мельчайших подробностях показал Сергею, как и в какие узлы направлять энергию.

Даже с подробной инструкцией он справился не сразу. А когда справился, то едва не потерял сознание.

У него закружилась голова, и мне пришлось приводить его в сознание несколькими мощными пощёчинами.

— Максим, это и должно быть так больно? — Плотник поморщился. — У меня насыщенная жизнь. Монстры били меня хвостами, терзали зубами и когтями… Один раз в плече даже застрял хобот пчелы из Бреши! Про ножи и мечи и вовсе молчу. Но так больно мне ещё не было!

— Тоже мне, сравнил ножи с борьбой двух первозданных энергий!

Я ухмыльнулся. Его сравнения показались мне забавными. Нужно будет заняться его магическим образованием.

А то пока он, кажется, совсем не понимает, во что ввязался.

По большому счёту, чары Поиска я мог использовать и сам. Причём гораздо эффективнее.

Но если Плотник теперь мой ученик, то я не собирался упускать шанс обучить его ещё парочке нужных приёмов.

Да и бросать его одного было нельзя.

Я збрал на себя часть нагрузки и подкорректировал параметры поиска.

Теперь мы оба чувствовали — исцеляющий камень был где-то рядом, в одной из Петербургских Брешей.

Осталось только его найти!

С этим всё оказалось достаточно просто.

Мы с Плотником поймали такси и, не прекращая Поиск, медленно поехали, указывая водителю, куда двигаться.

На себя я взял процентов восемьдесят энергетической нагрузки. Мой организм был многократно укреплён Даром, так что боли я не замечал.

Плотник же корчился, но как мог терпел.

Добираться до Бреши пришлось около сорока минут. Такси въехало в спальный район и остановилось около висящей прямо посреди улицы Воронки.

Филиала Гильдии здесь не было, только пост охраны, состоящий из двух скучающих Искателей.

Я мысленно пролистал карту всех городских Брешей.

Эта Брешь была отмечена как малозначительная. Посещаемость была крайне низкой, один-два малочисленных рейда в неделю.

Капля в море по сравнению с самыми популярными Брешами города!

Интересно, в чём дело? Явно не в опасности — Уровень Бреши был жёлтым. То есть нормальный середнячок. Угрозы для жизни имеются, но в рамках прогнозируемых.

Значит, причина в Реликвиях. Наверняка здесь просто нечем разжиться.

При виде нас двое дежурящих Искателей заметно оживились. Было видно, что парни застоялись без посетителей и рады немного размяться.

Я пригляделся и понял, что знаю одного из них.

Тот тоже вгляделся в моё лицо, тихо ойкнул и, пятясь спиной, попытался сбежать.

Я улыбнулся.

Ну что за идиот…

— Бескудников! Добрый день! Неужели не рад меня видеть?

Искатель замер на месте. Выражение лицо у него было такое, будто он зараз выпил лит лимонного сока без сахара.

С Бескудниковым мы встречались один раз, в мои первые дни в этом мире. Его назначили моим инструктором в Бреши.

Теоретически, он должен был отвечать за мою безопасность. Но в Бреши он сразу же про меня забыл, оставив меня в одиночку разбираться с наёмниками Истомина.

Одним словом, таких балбесов ещё нужно было поискать!

Встретив его в этой дыре, я совсем не удивился.

Здесь ему самое место!

Хотя лично я не дал бы ему охранять даже общественный туалет…

— Рад, Ваше Благородие! — обречённо произнёс он. — Очень рад… Вы что здесь делаете?

— А разве не очевидно? Пришли в Брешь!

— В нашу? — Он уставился на меня.

Обычно я спокойный и вежливый.

Но сейчас мои кости ломало от боли Поиска. И тупняк Бескудникова окончательно вывел меня из себя.

— Нет, Бескудников, химеры тебя дери всем стадом, в Императорскую! В вашу, разумеется! Так что давай ноги в руки и быстро оформляй нам пропуск!!!

Я не использовал ни Взгляд, ни Голос. Этого не требовалось, потому что Бескудников и его напарник принялись оформлять пропускные документы со скоростью василиска в период спаривания.

Минуту спустя мы с Плотником шагнули в Воронку.

Последнее, что я увидел — это испуганную и одновременно ехидную ухмылку Бескудникова.

Оказавшись в Бреши, я сразу понял, почему она настолько непопулярна.

Здесь стоял просто невероятный аромат. Едкий запах болот, выхлопных газов, тухлых яиц и пролежавшего год под Солнцем навоза.

И всё это умножено в десять раз!

Из глаз брызнули слёзы. Даже Кыш в своём убежище, и тот поморщился.

Да, удивительно, что сюда вообще хоть кто-то ходит!

Я задержал дыхание и повернулся к Плотнику. У него наверняка с задержкой дыхания проблемы. Как бы не пришлось его от такого аромата откачивать…

Выяснилось, что он подготовился лучше меня.

Из сумки Искателя он достал два мощных артефактных респиратора и защитные очки. Я с удовольствием нацепил их и вдохнул полной грудью.

Всё-таки надо прекращать пренебрегать оснащением Искателей. Там бывают вполне себе неплохие вещи!

Мы проверили показатели Поиска.

Исцеляющий кристалл был здесь, но только в дальнем конце Бреши.

Переглянувшись, мы двинулись вперёд.

Брешь представляла собой пустыню, раскинувшуюся под палящим огненным шаром вроде земного Солнца.

Только пустыня была необычная.

Песок был странного болотного света. Я интереса ради бросил туда разряженный энергокристалл, и он мгновенно исчез в песочной воронке.

— Зыбучие пески! — Плотник повернулся ко мне. — И как здесь идти?

Я огляделся.

Периодически среди песков мелькали сформированные лежалым песком твёрдые барханы.

От них я опасности не ощущал. То есть туда можно было вставать, не боясь провалиться.

Проблема была в том, что расположены они были на приличном расстоянии друг от друга.

Если я как следует усилюсь магией, то, возможно, и смогу перемахнуть с одного на другой.

А вот в Плотнике я совсем не уверен.

— Придётся учить тебя Следопытскому шагу. Если освоишь его, то не провалишься.

— А что, ещё и такой есть⁈ — Сергей не переставал удивляться.

— А то! Между прочим, крайне полезный навык.

Я показал нужные движения, но повторить у Плотника не вышло. Он начал проваливаться в песок.

Я рывком вытащил его и подтолкнул вперёд.

— Давай снова! И не подволакивай ногу!

Постепенно у него начало получаться. Он всё равно проваливался, но теперь гораздо реже. На всякий случай мне приходилось его поддерживать.

Мы пошли от бархана к бархану.

Ну а потом на нас попёрли монстры.

Я вовремя заметил, как песок под ногами начал вибрировать. Резко оттолкнул Плотника на ближайший бархан, а сам отскочить не успел.

Из песка на меня выскочил пустынный червь. Не такой огромный, как в другой пустынной Бреши, в которой я был, но всё равно крайне злой и голодный.

Я ударил по нему лучом энергии из боевого артефакта, а затем использовал Ужас.

Червь завыл и снова нырнул в песок.

— Фига ты даёшь… — Плотник и не думал переставать удивляться. — Ты же его просто запугал!

Как мы быстро поняли, я его не запугал, а всего лишь немного отпугнул.

И верещал он не от страха, а потому, что звал товарищей.

Песок вокруг нас ожил, черви повалили на поверхность десятками. Но на барханы они лезть почему-то опасались.

— И почему у этой Бреши Жёлтый уровень, а не Красный⁈ — крикнул Сергей.

— Потому что никто и не думал её исследовать. Чисто зашли, понюхали — и тут же смотались куда подальше! До червей они даже не дошли.

Хотел ещё поделиться мыслями, но времени трепаться не было.

Я видел несколько безопасных зон между барханами. Черви там по какой-то причине не появлялись.

Мы этим воспользовались и, отстреливаясь из артефактов, бросились туда.

Черви продолжали напирать. Некоторые из них осмелели настолько, что выбрасывались на барханы или плевались в нас клейкой, воняющей гнилью слюной.

Мы с Плотником использовали Щиты. Но главным нашим оружием были Интуиция и сенсорные способности Следопытов.

Благодаря им нам удавалось выбирать самые безопасные места и вовремя реагировать на очередную опасность.

Чего здесь оказалось в избытке, так это Реликвий. И не каких-то слабосильных, а вполне мощных энергокристаллов и усилителей.

Они валялись прямо под ногами. Поднимай и бери.

Мы с Плотником, пусть и мчали как угорелые, всё равно умудрились набрать полные сумки.

Наконец мы добрались до нужной точки.

Тут обнаружилась новая проблема.

Последний бархан был буквально покрыт какими-то мелкими тварями вроде термитов.

При виде нас они запищали. Но не от страха, а, кажется, наоборот приглашающе.

Кажется, малыши были плотоядными. И в нашем лице надеялись получить вкусный ужин.

— В этом вас, ребятки, придётся обломать!

Я использовал Ужас, серьёзно усилив его магией.

Термиты бросились в рассыпную, мгновенно исчезнув в зыбучих песках.

Я прыгнул на бархан и успел защищённой местным Щитом ладонью сгрести нескольких плотоядных тварей. Быстро создал небольшую Ловушку и попросил Кыша спрятать её в своём убежище.

— И зачем они мне нужны, Следопыт? — недовольно пробурчал дракончик. — Тут Кышу одному места едва хватает!

— Сам не знаю. Просто чувствую — пригодятся!

Кыш поворчал, но просьбу выполнил.

Плотник встал на бархан рядом со мной. Мы ещё раз проверили Поиск. Кристалл был совсем рядом.

Но только не на бархане, а в зыбучих песках.

— И что делать? — Плотник почесал переносицу.

— Очередную глупость! — Я достал из сумки усиленную верёвку, повязал её Следопытским узлом вокруг талии и передал конец Плотнику.

— Максим, но ты же не собираешься…

— Именно это и собираюсь сделать! Тяни, когда дёрну!

Плотник взял верёвку, и я солдатиком сиганул прямо в зыбучие пески.

Ощущения были… неприятные.

Песок хлюпал, сковывал движения, забивал нос, уши и рот. Да он за мгновение оказался у меня в таких местах, о которых не принято говорить в приличном обществе!

Если бы не созданный Кышем Щит, меня бы тут же расплющило от давления.

Но я выдержал.

И даже обнаружил исцеляющий кристалл.

Он был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.

В чём был реальный сюрприз, так это в том, что кристалл был не один. Их было два! Один большой, а другой совсем маленький.

Я, не задумываясь, схватил оба и дёрнул за верёвку.

Верёвка натянулась. Плотник медленно вытягивал меня на поверхность.

Оказавшись на бархане, я потратил минуту на то, чтобы отдышаться и вытряхнуть песок откуда только возможно.

А после этого с гордостью показал кристаллы Плотнику.

— Это они? — Он смотрел на них скептически. — Выглядят неприметно.

— Они! Даже не сомневайся. Скоро сам убедишься. Ну а сейчас погнали домой!

Не знаю, в чём дело, но на обратном пути черви практически потеряли к нам интерес.

Мы шли по песку как по бульвару, а атаковать нас попыталась всего лишь пара тварей.

Странные они, конечно, монстры. Я бы на их месте никогда не отказался от халявной еды!

Когда мы выбрались из Бреши, то обнаружили, что Бескудников и его партнёр успели накрыть обеденный стол. Причём с бутылкой водки.

По их взглядам было понятно — они решили, что раз нас так долго нет, то мы уже не вернёмся.

— А вот хренушки! — усмехнулся я и оглядел обеденный стол. — Плотник, ты как, голодный?

— Ещё как, Максим! — признался он. — Энергетические запасы почти пустые.

— Тогда налетай!

Бескудников и второй Искатель не стали спорить, и мы с Сергеем отлично пообедали.

Впрочем, этих двоих голодными тоже не оставили.

В конце концов, мы же Следопыты, а не звери!

Ну а потом мы наконец-то отправились домой к Плотнику.

Стоило нам зайти в квартиру, как Лена открыла глаза.

— Серёжа? Максим? Это вы? — Она оглядела наши помятые лица. — Ой… Что с вами случилось⁈

— Подрались с червями, — серьёзно ответил ей Плотник. — Лен, есть один момент… У нас тут штука, которая может тебе помочь…

— Братец, мы же это уже обсуждали! Мне нельзя помочь…

Слушать этот бессмысленный разговор я не стал.

Просто взял большой кристалл и приложил его к ладони Лены. Целителем я не был, но на то, чтобы активировать его потоком энергии, мне способностей хватило.

В то же мгновение по телу Лены растеклась исцеляющая энергия.

Хрустнули встающие на место позвонки, напряглись восстановившиеся мышцы, бледность ушла с её лица.

— Ой… Это что⁈ — вскрикнула она и легко вскочила на ноги.

— Чудо! — усмехнулся я и посмотрел на Плотника. — Я же тебе обещал.

Следующие минут десять они радовались так громко, что снизу пришли соседи.

А потом ещё минут десять наперебой меня благодарили.

— Это же теперь всех такими кристаллами можно вылечить! — Лена сияла.

— Не выйдет. Их очень мало. Раз-два — и всё. Тот, что помог тебе, теперь бесполезен. У меня остался один, но я его использовать пока не стану.

Лена помрачнела, а Сергей отвёл меня в сторону.

— Максим, я буду тебе благодарен по гроб жизни! Если могу что-то для тебя сделать…

— Ничего не надо. Хотя… Пофиг! Хотел это сделать позже, но давай сейчас.

Мы с Плотником поднялись на крышу дома.

Я достал из кармана Лавовый камень, который мы вместе вытащили из огненной Бреши.

— Ты себя сегодня отлично показал. Обычно новички-Следопыты тренируются несколько месяцев, прежде чем проходят Инициацию. Но тебе это не нужно. Предлагаю Инициировать тебя прямо здесь!

Инициация была особым обрядом. Фактически она закрепляла обладателя Дара как Следопыта и устанавливала связь с другими обладателями Дара.

А ещё она раз и навсегда меняла организм Следопыта, делая его ещё сильнее.

Обряд был несложный.

Капля крови, несколько древних символов, которые я краской начертил прямо на крыше, пара ритуальных фраз.

Ну а самое главное — требовался мощный источник энергии.

И он у меня был.

Лавовый камень раскололся в моих руках. Поток силы ударил в Плотника.

На пару минут он застыл, а когда очнулся, то уже не был прежним.

Инициация была завершена.

Мы вернулись к Лене, я попрощался с ними обоими и пошагал в Академию.

День получился насыщенным и закончился без приключений.

Точнее, мог закончиться.

У входа в Академию меня ждал человек, которого я сейчас встретить совсем не ожидал.

— Максим, я всё знаю! — передо мной из темноты выросла Анастасия Меньшова.

— Рад за тебя. А можно поконкретнее?

— Я знаю, что это ты спас меня в Сочи из плена Курбского! А ещё я знаю, что ты обладаешь тайным Даром, о котором никто не знает. И если ты не хочешь, чтобы о нём узнали остальные, ты должен делать то, что я тебе скажу!

Я усмехнулся.

Смелое заявление!

Но она просто не понимает, с кем связалась…

Глава 13

— Так, господа, основные вопросы мы на сегодня уже рассмотрели. Замечания, предложения? Дополнительные вопросы?

Глава Агентства ликвидации аномалий князь Крутов оглядел собравшихся за столом для совещаний заместителей.

Те помотали головами.

— Евгений Ефимович, ну какие ещё вопросы? — один из замов робко улыбнулся. — И так три часа сидим! Пора бы и ножки, как говорится, размять…

Он был прав, совещание и в самом деле выдалось долгим.

Сначала они обсуждали вопросы поиска несанкционированных Брешей. Затем рассмотрели ряд проблем с незаконным оборотом Реликвий. Ну а в самом конце обсудили меры по защите населения от контрабандной продажи монстров Бреши.

Последний вопрос был особенно актуальным.

На чёрном рынке как раз активизировались несколько особо опасных криминальных групп, промышляющих торговлей монстрами. Занятие было редкое и сложное, а сами группы проявляли неожиданный профессионализм.

Так что обсудить и в самом деле было что…

У Крутова гудела голова, но вида он не подал. Строго посмотрел на заместителя.

— Ножки размять, да, Зубов? А может ты их на пенсии разомнёшь? Как тебе такой вариант⁈

Крутов был настоящим профессионалом. Он много лет провёл в поле, на оперативной работе, и в мягкие кресла в высоких кабинетах пересел не так уж и давно.

И как любой хороший оперативник он отлично умел в одно мгновение менять интонацию.

И угрожать он тоже умел.

Зубов заёрзал в кресле.

— Прошу прощения, Евгений Ефимович, виноват! Больше не повторится.

— Очень на это надеюсь, Зубов. А то пенсия, знаешь ли, и в самом деле не за горами… Ну а теперь все свободны!

Заместители, кланяясь и тихо переговариваясь, покинули кабинет начальника.

Крутов откинулся на спинку кресла.

Голова гудела, но дел всё равно оставалось очень много.

Он набрал жене, сказав, что придёт поздно. А потом по коммутатору вызвал секретаршу.

— Кофе мне принеси, будь добра!

— Будет сделано, Евгений Ефимович!

— И ещё кое-что. Лёва там, с тобой?

— Нет, Ваше Высочество. Я не видела его уже несколько часов. Он просил передать вам, что оставил на столе папку с отчётом. А сам отправился на задание…

— На какое ещё задание⁈ Я никуда его не посылал! — рявкнул он.

— Не могу знать, Ваше Высочество…

Крутов, сам не заметив, повысил на несчастную девушку голос. И сейчас она едва не плакала.

Надо как-то поспокойнее. А то он с этой нервной работой сам начнёт бросаться на людей…

— В общем, жду кофе! — буркнул он, и секретарша покинула кабинет.

Отсутствие Лёвы Крутова не удивило.

С задачами пацан справлялся отлично, все материалы сдавал в срок. Иногда, конечно, чудил. Но Крутов всё списывал на молодость.

Всё-таки Лёве всего двадцать с небольшим. Не нагулялся ещё пацан!

У него самого в голове такая блажь была, что мама не горюй…

Так что если он ушёл, то, значит, по делу. Вернётся и доложит.

А вот отчёт прочитать стоит. Иначе Лёва пристанет к нему как банный лист и не отстанет, пока они не обсудят результаты.

Крутов открыл папку.

Там оказались материалы на барона Максима Ястребова. Мальчишка попал в поле их зрения после последнего разговора со Львом. Была вероятность, что он имел какое-то отношение к уничтожению Калейдоскопа.

Глава Агентства собирался прочитать отчёт по диагонали.

Но сам не заметил, как погрузился в чтение.

Очнулся он только полчаса спустя, обнаружив, что перед ним стоит вазочка с конфетами и печеньем, а также уже остывший кофе.

Крутов залпом выпил кофе, но он не помог. В голове после сложного дня был туман.

Нужно взбодриться!

Он вышел из кабинета. Воспользовавшись служебным лифтом, спустился в подземный тренировочный зал для высших чинов Агентства.

— Вечер добрый, Евгений Ефимович! — Управляющий залом, опытный старик с хитрым взглядом, вежливо поклонился. — Тренироваться изволите?

— Изволю! Ну-ка запусти мне Теневых воинов на стандартном уровне!

— Будет исполнено, Ваше Высочество!

Пока управляющий щёлкал кнопками и запускал нужные артефакты, Крутов стянул мундир и остался в одной свободной рубашке.

Не лучшая одежда для тренировки, но сойдёт. К тому же в зале он один, и кроме управляющего здесь никого нет.

Управляющий закончил с настройкой, и перед Крутовым появились три тёмные тени, фигурами и размерами напоминающие людей.

Он усмехнулся и покосился на управляющего. Старик явно его недооценил!

Но для начала сойдёт.

Крутов подошёл к специальной стойке и взял свой меч. Он всегда дожидался его здесь, и ни один агент во всём здании ни за что не решился бы к нему прикоснуться.

Меч был необычный, с короткой ручкой, а ещё непривычно длинный и широкий.

Для большинства — очень неудобное оружие.

Но Крутову нравилось.

Тени бросились в атаку.

Эту систему артефактов Крутов разработал с лучшими инженерами Агентства специально для тренировок своих бойцов.

Артефакты были пропитаны теневой магией, а также чарами материи и пространства. Они создавали противников, материальных и достаточно умелых, чтобы заставить попотеть даже бывалого бойца.

При определённых настройках они могли даже весьма прилично ранить.

Но сейчас атаковавшие Крутова Тени были на минимальном уровне мощности.

Двигались они небыстро, примерно как обычный человек. Удары у них тоже оставляли желать лучшего.

Крутов расправился с ними в несколько резких ударов. Ни одного сложного фехтовального приёма, которыми он виртуозно владел, использовать не пришлось.

Он повернулся и посмотрел на сидящего за стеклянной стенкой управляющего.

— И что это такое? Детский уровень!

— Ваше Благородие, вы же сами просили стандартный уровень. — Старик смутился.

— Это стандартный уровень⁈ Да, опустились мои бойцы, конечно… В наше время драться всего против трёх Теней считалось бы позором! — Крутов покачал головой. — А ну-ка сделай мне девять противников! И разгони уровень силы, скорости и реалистичности на максимум.

— Но, Ваше Благородие, это же так опасно… — Управляющий пытался спорить.

— Немедленно! — гаркнул на него Крутов!

Старик бросился исполнять приказание. И уже спустя тридцать секунд напротив Крутова стояли девять Теней.

Они напали одновременно. Били сильно и слаженно.

Крутов усмехнулся. Вот это хотя бы похоже на драку!

Он погрузился в сражение. Действовал автоматически, повторяя давно отработанные движения.

Мысли же в это время были о работе.

Отчёт, который ему принёс Лёва, оказался крайне интересным.

До Крутова доходили кое-какие слухи о Максиме Ястребове. Но того, что он окажется таким любопытным субъектом для изучения, он не ожидал!

Сведений было много.

Многочисленные драки, конфликт с семьёй Драго, взорвавшийся при поступлении в Академию сканирующий артефакт и слухи об уникальном Даре.

А ещё выяснилось, что Волчаров уже несколько раз пытался взять парня на горячем. Но каждый раз терпел неудачу.

Была кое-какая информация и про Калейдоскоп.

Один из опрошенных Лёвой информаторов рассказал слух, будто на Академию совершила нападение целая группа членов Калейдоскопа. Их целью якобы был Ястребов.

Информатор утверждал, что мальчишка сам сумел с ними справиться. И при этом даже не получил ни единого ранения!

В эту часть слухов Крутов верил с трудом. Информатор был недостаточно надёжным. Да и об атаке на Академию он бы наверняка знал.

Да что там он!

В Академии училось множество детишек самых знатных семей Империи. Их родители устроили бы настоящий скандал!

Впрочем, скрыть все обстоятельства нападения было вполне возможно. Но только если бы ректор Академии Баринов решил скрыть все факты.

А это было вполне возможно…

Крутов так увлёкся дракой, что сам не заметил, как расправился с восемью Тенями.

Разогнавшись при помощи Дара, он провернул сложную комбинацию и полоснул последнюю Тень мечом по шее.

— Ой, Евгений Ефимович, почти попали!

Тень задрожала и исчезла. А на её месте обнаружился как всегда растрёпанный и к тому же перепуганный Лёва.

— Лёва!!! — Крутов уставился на него. — Ты что здесь делаешь⁈

— Подумал, что вы можете быть здесь. Пришёл отчитаться. — Лёва осторожно отступил назад. Кажется, боялся попасть под горячую руку. — А что, не вовремя?

— Ну конечно не вовремя! Рабочий день завершён, а я на тренировке!

Крутов посмотрел на парня, ожидая хоть какой-то реакции.

Лёва стоял, не шевелясь, взглядом буравил начальника. Уходить он не собирался.

Крутов вздохнул.

Этот мальчишка, когда ему было что-то надо, превращался в настоящего клеща.

Вцепится и не отдерёшь!

Пытаться давить авторитетом или угрожать лишением премии было бесполезно. Лёву такие вещи в принципе не интересовали!

Только работа.

— Ладно, докладывай! — Крутов кивком головы велел управляющему выйти.

Теперь они могли разговаривать, не боясь, что их подслушают.

— Пока я искал материалы по Ястребову, то понял, что у нас есть другой подозрительный субъект. — Лёва говорил быстро, но выдержал театральную паузу. — Джеймс Драго! Да и вообще, весь Род Драго сразу.

— А что с ними не так? — Крутов нахмурился. — Уважаемый Род. Очень влиятельный. Тебя смущает то, что они решили объединиться с Меньшовыми? Согласен, странно. Но, возможно, они планируют совместное предприятие и так закрепляют финансовые связи…

— Не, Евгений Ефимович, ничего такого там нет! — Лёва отмахнулся от слов начальника. Крутов это отметил, но перебивать не стал. Пусть выговорится. — Я всех опросил. Никто ничего не понимает! Меньшовы для Драго слишком мелкие. Тут должно быть что-то другое!

— Лёва! Изъясняйся точнее! Ты что-то нарыл?

Самоуверенный Лев потупил глаза.

— Нет, Ваше Высочество. Ничего конкретного. Только выглядит это всё нехорого… Драго с нашей Империей уже несколько сотен лет не связывались. А тут вдруг свадьба, да ещё срочная. Подозрительно!

Крутов откашлялся.

Он готовился к долгой лекции. Нужно объяснить молодняку, что они здесь занимаются не теориями, а настоящей работой. Для действий нужны факты, а не слухи!

А потом он передумал.

В чём-то мальчишка прав. Этот брак и в самом деле выглядел странно. Добавить сюда гибель Франца, появление Джеймса в штабе Калейдоскопа — и всё получалось ещё страннее.

Будь на месте Джеймса кто-то другой, он бы давно начал тайное расследование.

Но его пугала семья Драго.

Всё-таки иностранцы. Богатые и влиятельные! Тронь таких как-то не так — и будет международный скандал.

А за такое с него шкуру живьём снимут!

Но и ничего не делать он не мог.

Лёва уже доказал — интуиция у него отличная. А вдруг там и в самом деле угроза интересам Империи?

Он обязан что-то предпринять!

— Так, Лёва, я тебя понял. Задачка перспективная. Но до основного состава доводить её пока не будем. Поручаю тебе заняться расследованием мотивов Драго. Но только не в лоб! А аккуратно, обходными путями…

— Это как? — Лев непонимающе нахмурился.

— Это, Лёва, не теми путями, что обычно. Главное — чтобы англичане пронюхали.

Лёва задумался, а затем кивнул.

В его голове начал выстраиваться план…

* * *

Я смотрел на Меньшову с усмешкой и даже не пытался её скрыть.

Анастасия явно ожидала, что я попытаюсь её переубедить и буду прыгать вокруг неё на задних лапках.

Так что моя спокойная реакция сбила её с толку.

Она стояла и смотрела на меня, хлопая глазами.

— И что же ты от меня хочешь? — не прекращая усмехаться, спросил я её.

Анастасия откашлялась.

— Я хочу, Ястребов, чтобы ты расстроил мою свадьбу с Джеймсом Драго! Если ты этого не сделаешь, то я всем расскажу, что у тебя незарегистрированный Дар. Тобой будет заниматься Агентство ликвидации аномалий! А ты знаешь, у них такие методы…

Она не смогла закончить, потому что её прервал мой громкий смех.

Я без всякого притворства буквально хохотал в голос.

— Ястребов!!! — Меньшова сверкнула глазами, и воздух вокруг загустел от выброшенной ей энергией. — Я вообще-то не шучу!

— Да я вообще-то понял. И от этого ещё смешнее!

Я с большим трудом заставил себя перестать ржать.

А она, оказывается, любит играть по-крупному!

И вообще. Я, конечно, знал, что идея выйти замуж за Джеймса ей не нравится.

Но чего я не ожидал, так это того, что меня вот так, с бухты барахты, тоже попытаются втянуть в это дело!

В своей жизни я много чем занимался. Но вот свадьбы расстраивать мне не доводилось.

И начинать я не планировал!

— Да, Анастасия, я был о тебе лучшего мнения… — Я посмотрел ей в глаза. — Поступаешь как типичная аристократка!

— Это как? — Она смутилась, но изо всех сил пыталась это скрыть.

— Сама сказала, что я спас тебя от Курбского. И вместо благодарности ты берёшь и выдвигаешь мне ультиматум! Знаешь, как это называется?

Она задумалась.

— Нет.

— Свинство! Хотя есть слова и погрубее. Но я не стану терзать ими твои нежные ушки.

Мои слова попали в цель.

Если она начинала говорить, буквально светясь от уверенности, то сейчас заметно сдулась.

Чего у неё было не отнять, так это умения идти до конца и добиваться желаемого любой ценой.

— То есть, Максим, ты признаёшь, что у Курбского меня спас ты?

— Признаю! Но скажу честно — если бы знал, какая ты на самом деле, то оставил бы тебя там. И муки совести меня бы не мучили! Кстати, а как ты вообще оказалась у него в плену?

— Он конфликтовал с отцом. Вот и решил надавить на него через меня, — нехотя ответила Меньшова. — И вообще, я тебя о спасении не просила! Отец бы всё равно меня нашёл и спас.

— Ага, конечно. Всё, что он бы спас, — это твои кости. И, возможно, пару клочков волос. Курбский не был дураком. Живой после этого он бы тебя не отпустил.

Анастасия недовольно засопела. Спорила она только для вида. Разумеется, она понимала, что я прав.

Того, что она кому-то расскажет про мой Дар, я не боялся.

Если так хочется, то вперёд! Доказательств у неё всё равно нет. Так что наверняка выкручусь. Если не сам, то с помощью Лидии.

Сейчас меня волновало другое.

Ещё в первую встречу я почувствовал в Меньшовой невероятный Родовой Дар.

Теперь же её сила заметно возросла.

Её энергетическая структура и Дар стали мощнее и ярче. Какой у неё сейчас Ранг, сказать было сложно.

Но то, что она шагнула на новую ступень развития, это точно!

Именно поэтому она сумела понять, что в поместье Курбского её спас именно я. Защищавшая меня Тень теперь не была для неё преградой, и она просто сопоставила энергетические отпечатки.

Так что скрываться и в самом деле не имело смысла.

Как же она умудрилась так быстро вырасти?

Потенциал у неё был большой, так что она бы всё равно выросла. Но только через пару лет упорных тренировок.

Уж точно не за несколько дней!

Причина была простой.

На её голове я заметил диадему.

Эту штуку она носила и в последнюю нашу встречу на Вечере Искателей. Тогда диадема сверкала драгоценными камнями, а по каналам Анастасии струилась энергия, подпитывающая её энергетические центры.

Сейчас диадема не сияла, драгоценные камни выглядели тусклыми.

Ага, теперь всё ясно!

Эта диадема — сильнейший усиливающий артефакт. Что-то вроде моего собственного усилителя.

Только диадема работает быстрее, а её максимальный эффект заметно ниже.

— Следопыт, это не просто усиливающий артефакт! — Кышу стало скучно в своём убежище, и сейчас он внимательно наблюдал за происходящим. — Он с сюрпризом!

Я сразу понял, что дракоша имеет в виду.

Это не было заметно сразу, но диадема и в самом деле была с дополнительными встроенными чарами.

Причём очень тонкими и изящными.

— Милая штучка. — Я кивком указал на диадему. — Мощный усилитель! Свадебный подарок Джеймса?

От слова «свадебный» Анастасия поморщилась. Но быстро взяла себя в руки.

— Да! Он решил, что это произведёт на меня впечатление.

— И как, помогло?

— Нет! — Она резко мотнула головой. — Мы, Меньшовы, не продаёмся!

Я несколько раз хлопнул в ладоши.

— Отличная позиция! Но, как я вижу, воспользоваться артефактом ты всё равно не побрезговала.

На бледной коже Анастасии выступил румянец.

Ну хоть что-то человеческое ей не чуждо!

— Я использую все средства, чтобы стать сильнее! Не вижу поводов не применить хороший артефакт.

— Значит, не видишь… — Я ухмыльнулся. — А ты в курсе, что в этой драгоценной безделушке спрятаны подчиняющие чары?

Румянец сошёл с её лица в считанные мгновения.

— К-какие чары? — запинаясь, спросила она.

— Подчиняющие. Ну или гипнотические. У них много названий! — Я пожал плечами. Все термины этого мира я выучить ещё не успел, поэтому использовал привычные мне из другого мира. — Говоря проще, твоя диадемка — не просто милая штучка, увеличивающая силу. Она ещё и подавляет волю. Ну и, разумеется, меняет мысли…

— Но зачем⁈

— А ты что, не догадываешься? — Я посмотрел на неё с сочувствием. Взрослая девушка, а иногда такая наивная. — Драго подарил тебе подарок с расчётом сломить твою волю. Чтобы ты не смогла сопротивляться и подчинилась без малейшего сопротивления.

Именно это Кыш и назвал «сюрпризом». Чары были искусно спрятаны в самом корпусе диадемы. Разглядеть их, когда она была наполнена силой, было невозможно.

Да что там говорить, я и сейчас разглядел их с большим трудом. И то только благодаря Дару.

Сомневаюсь, что кто-нибудь другой, кроме самых могущественных магов, сможет это разглядеть всего за пару взглядов…

— И что, я теперь… Джеймс меня теперь контролирует⁈ — Анастасия взвизгнула и огляделась по сторонам.

Я ухмыльнулся.

Она что, всерьёз рассчитывает кого-то увидеть?

— А вот василиск его знает, контролирует тебя кто-то или нет! — Я развёл руками. — Если хочешь — могу посмотреть.

— Серьёзно? — Она смотрела на меня с подозрением.

— Серьёзнее не бывает! Но тебе это не понравится.

— Это ещё почему⁈

— А вот поэтому.

Я подошёл к ней, положил руки ей на плечи и заглянул в глаза.

— Ястребов! Ты что делаешь⁈ — Меньшова попыталась вырваться.

Надо отдать ей должное — у неё это почти получилось.

Всё-таки что ни говори, а диадема прокачала её очень неслабо! Сил у неё теперь и в самом деле стало намного больше.

Но со мной она сравниться всё равно не смогла.

— Ты хочешь, чтобы я проверил тебя на гипнотические чары?

Она кивнула.

— Для этого нужен тактильный контакт. Так что придётся потерпеть!

Она насторожилась, но возражать не стала.

Я сделал к ней ещё один шаг. Теперь мы практически прижимались друг к другу.

Полушария её груди уткнулись мне в живот, а аромат её волос сводил с ума.

Всё время забываю, что она не просто своенравная аристократка, но и сногсшибательная девушка…

— Ястребов, ты там что-то вообще делаешь или просто пялишься⁈ — Её голос вырвал меня с небес на землю.

Звучала она недовольно, но её тело говорило об обратном. Прижиматься ко мне княгине нравилось.

Да ещё как!

В голове пронеслись кое-какие интересные мысли, но я их отогнал.

Сейчас не время!

На самом деле, для сканирования диадемы тактильный контакт мне не требовался. Я бы справился и на расстоянии.

Просто очень уж захотелось её побесить!

Я просканировал диадему ещё раз, а затем при помощи Кыша просмотрел ментальные волны девушки.

— Можешь расслабиться! Всё с тобой в порядке. Воздействие было. Но ты с ним справилась.

Анастасия с облегчением выдохнула.

В этом я ей действительно не соврал.

Подчиняющие чары в диадеме были очень мощные.

Теоретически, план Джеймса был в шаге от реализации. Вместо непокорной Анастасии он мог получить покорную его воле куклу.

И никаких проблем со свадьбой бы не было!

Он ошибся, не рассчитав её потенциал.

Анастасия и до диадемы была талантливой Одарённой. А ещё обладала железной волей.

Заложенная в диадему магия не смогла её сломить.

Но кое-какие чары действовать всё-таки продолжали.

— Там не только гипнотические техники. Я вижу чёткие следы следящих чар.

— Следящих⁈

— Ага. Джеймс знает, что ты здесь. И, возможно, может нас слышать…

Отреагировала Анастасия предсказуемо — сорвала диадему с головы и потоком магической энергии расколола её пополам.

Чтобы наверняка, я ударил по ней потоком огня, превратит остатки диадемы в пепел.

— Ястребов, если что, это ничего не меняет! — Анастасия снова заняла властную позу. — Я — наследница древнейшей крови Империи. Мы — величайший Род, и я требую, чтобы ты…

Дослушивать я не стал. Просто повернулся к ней спиной и пошагал к жилым корпусам.

— Эй, Ястребов, я не закончила! — крикнула она мне вслед.

— Зато я закончил. — Я посмотрел ей в глаза. — Помнишь, что случилось с Курбским? Он был сильным, но перешёл дорогу моей семье, и его Род был уничтожен. Продолжишь на меня давить — и твой также прекратит существование!

— Мы — не Курбские! Мы намного сильнее… Мы отразим любую атаку!

— Хочешь проверить?

Что на это ответить, Анастасия не знала.

Наверное, сама наконец поняла, что заставить меня не удастся.

Обиженно сопя, она гордо прошла мимо.

Жалко, конечно, девчонку. Выходит замуж за того, кого терпеть не может.

Возможно, попроси она меня нормально, то я что-нибудь придумал.

Но сейчас пусть выкручивается сама!

Убедившись, что она ушла, я отправился к выходу из Академии. Кивнул охране и сел на лавочку у входа.

Было раннее утро, город начинал просыпаться.

На меня поглядывали с интересом, я же ни на кого не смотрел. Просто ждал.

И твёрдо знал, что делаю.

Сенсоры работали на полную, но я всё равно едва не прозевал атаку.

Полыхнуло. Меня чуть не сбросило с лавочки взрывной волной.

Я всё также продолжал сидеть и при этом улыбался.

— А ты долго! Я думал, ты придёшь раньше.

Глава 14

Странности в работе диадемы Джеймс Драго почувствовал не сразу.

Сначала всё шло так, как должно.

Анастасия попыталась отказаться от подарка, но быстро поняла, какие возможности он может ей предоставить.

Мощнейший усилитесь, он мог сэкономить годы упорных тренировок.

Меньшова была слишком умной и прагматичной девушкой, чтобы отказаться от такой возможности из-за каких-то принципов!

Она надела диадему перед самым Вечером Искателей. И усилитель тут же начал действовать.

По её каналам потекла сила.

Джеймс, глядя на неё, с трудом сумел сдержать улыбку.

Вот и всё! Этот артефакт годами лежал в его личной сокровищнице, ожидая подходящего случая.

Диадема и в самом деле была первоклассным усилителем. Но так было только на поверхности.

Древние мастера вшили в её энергетическую структуру могущественные чары. Стоило поносить диадему несколько часов, и она начинала изменять своего носителя.

Он становился сильнее, это факт. Но вместе с тем терял и собственную волю, подчиняясь воле истинного владельца диадемы.

Его, Джеймса Драго, воле.

Теперь проблема с дерзкой девчонкой была решена.

Больше никаких скандалов и попыток уклониться от обговорённой Родами свадьбы.

Никаких ссор и непредсказуемых поступков.

Анастасия Меньшова станет мягкой и послушной. Она без единого сомнения последует за ним, куда он скажет, и в нужный момент вступит с ним в брак.

А дальше…

Что будет дальше, Джеймса интересовало мало.

Эта часть плана завершится, и Драго получат то, что принадлежит им по праву.

Скорее всего, они станут самым могущественным Родом Британской Империи.

А впереди — власть, деньги, достойные противники и кровавые сражения, одна мысль о которых будоражила кровь Джеймса.

И Анастасии в этой прекрасной новой жизни не было места.

Как оказалось, он сильно её недооценил.

Подчиняющие чары начали работать. Анастасия даже вступилась за него перед Ястребовым на Вечере Искателей.

Но потом что-то пошло не так.

Девчонка оказалась слишком своевольной. Она отказалась подчиняться древней магии, и чары медленно отступили.

Она исчерпала диадему до конца, стала намного сильнее, но власти над ней он так и не получил!

Когда Джеймс это осознал, то разрушил шикарную меблированную гостиную в арендованном им доме. Выжег её дотла контролируемым пламенем.

Разумеется, это привлекло внимание. Спустя несколько минут к дому подъехал отряд жандармов.

Выходить к ним Джеймс не стал. Просто сделал несколько звонков, велев слугам отца, находящимся здесь же, в Петербурге, уладить все возникшие проблемы.

Вдоволь насладившись видом бушующего огня, Джеймс наконец-то смог выдохнуть и трезво оценить ситуацию.

Да, глобально он проиграл. Но были в его ситуации и плюсы.

Анастасия по-прежнему продолжала носить диадему, не снимая. То ли древняя магия сумела на неё немного подействовать, то ли ей и в самом деле нравилось стильное украшение, но избавляться от неё Меньшова не спешила.

А самое главное — ни она, ни даже князь Фёдор Меньшов, могущественный и известный на всю Империю Одарённый, не смогли почувствовать второй уровень магии.

Теперь Джеймс знал обо всех передвижениях его сумасбродной невесты.

Даже больше.

Ему было известно, о чём и с кем она говорит.

К сожалению, артефакт не передавал каждое сказанное ей слово. Это свойство было дополнительным и работало слабо.

Но наследник Рода Драго всё равно был спокоен — с таким контролем он всегда сможет вовремя среагировать.

Чего он не ожидал, так это того, что реагировать придётся практически сразу.

Завершив тренировки и полностью вобрав силу диадемы, Анастасия отправилась не абы куда, а к человеку, которого Джеймс опасался больше всех остальных.

К барону Максиму Ястребову.

Кто этот барон такой, Драго так и не понял. Но в том, что он не простой сочинский аристократ, даже не сомневался.

Барон силён. Гораздо сильнее, чем думают остальные!

И Джеймс не ошибся.

Он слышал только обрывки разговора, но сразу понял — барон обо всём догадался.

Вся магия диадемы была перед ним как на ладони.

А затем он её уничтожил. Просто сжёг диадему в огне.

Это окончательно вывело Джеймса из равновесия.

Его последнее преимущество было уничтожено.

И если узнает отец, то тогда…

Нужно действовать! И срочно!

Путь от особняка Джеймса до Академии занимал несколько минут.

Джеймс преодолел дорогу с рекордной скоростью.

Ястребова он увидел сразу.

Барон беспечно восседал на лавочке и расслабленно любовался начинающимся утром.

Почему-то вид спокойного Ястребова разозлил Джеймса больше всего остального.

Не сдерживаясь, он ударил огненной техникой. Не прямо по барону, а рядом.

Убивать его он не собирался, только припугнуть.

Ястребов как будто этого ожидал. Он даже не шелохнулся.

Только улыбаться стал ещё шире.

— А ты долго! Я думал, ты придёшь раньше, — произнёс он, не переставая улыбаться.

И тогда Джеймс понял — сил сдерживаться у него больше нет.

Гнев за собственный провал копился в нём слишком долго.

И он рвался наружу!

* * *

В том, что Джеймс скоро объявится, я не сомневался.

С той самой минуты, как мы разрушили диадему, я знал, что наследник древнего Рода не оставит ситуацию просто так.

Что именно происходит между Меньшовыми и Драго, я был не в курсе. Но моих мозгов хватало, чтобы понять, — сил в их договорённости вложено немало.

И вся эта афера с диадемой была важной частью плана.

А, насколько я успел узнать Джеймса, он явно был не из тех, кто будет сидеть и смотреть, как рушится всё, чего он добился.

Так что его появление было вопросом времени.

Чего я не рассчитал, так это что он явится в таком состоянии.

Я сразу понял — Драго был на взводе.

Он прямо-таки дрожал от ярости. Магическая энергия вокруг него так и кипела.

— Человек, хочешь совет от мудрого дракона? — В голосе Кыша звучали панические нотки.

— Попробуй меня удивить.

— Беги как можно быстрее и не оглядывайся!

— Минус балл за предсказуемость. Я знал, что ты так скажешь.

Разумеется, бежать я никуда не собирался.

И Драго я ждал не просто так.

Вся эта ситуация с ним и его Родом начинала меня утомлять.

Вокруг меня плелись какие-то интриги, Джеймс бросал туманные намёки.

А я понятия не имел, что происходит!

В конечном итоге я устал.

И сейчас хотел всё закончить раз и навсегда.

Вот только для начала надо пережить атаку Джеймса…

Он же и не думал экономить силы.

С ходу слепил мощную боевую технику. Что именно он туда напихал, я так до конца и не понял.

Чистая магическая энергия, Стихия огня, энергия дракона и что-то ещё, крайне смертоносное.

Все эти энергии были сплетены в тугой узел заклинания. Такого путаного, что я мог целый час вглядываться в сплетение энергопотоков и ничего не понять!

— Следопыт, я же говорил — надо бежать!

— Ой, да помолчи ты! Не так страшен дракон как его малюют…

Драго выпустил технику точно в меня. Быстро и чётко.

Прямо в цель!

Драго торопился и не учёл кое-что очевидное.

Я здесь битый час сидел не просто так.

Я готовился.

Энергия его техники начала развеиваться прямо на глазах.

Отпал внешний слой, растворился без следа второй, исчез третий, огненный.

Когда магия Драго добралась до меня, отражать там было почти нечего.

Весь остаточный заряд я отразил лёгким Щитом.

При этом часть энергии я пропустил специально.

Она ударила меня в грудь и заставила отступить на пару шагов.

И всё. Больше от могучей боевой техники ничего не осталось.

— Человек, ты ведь всё-таки сумасшедший, верно? — Кыш не успокаивался. — Зачем ты позволил ему себя ударить⁈

— Как зачем? — Я ухмыльнулся. — Да ведь бодрит же!

Это была чистая правда.

Ночка выдалась длинная. Я бродил по Брешам, убивал монстров и обучал Плотника.

И, как всякий нормальный человек, хотел спать.

Небольшой толчок энергии помог мне взбодриться.

Я встряхнул головой, чувствуя, как приходят в тонус мышцы, а по венам бежит адреналин.

Ух, хорошо!

Была у этого манёвра и ещё одна цель.

Драго прекрасно понял, для чего я это сделал.

Его глаза распахнулись от удивления.

Уверен, его учили никогда не пропускать ни единой атаки враги.

Человек, делающий это осознанно, казался ему сумасшедшим и непредсказуемым.

А, как известно, непредсказуемость пугает…

— Ястребов, как ты это сделал⁈

— Очень просто. Дело в том, что… А, к василиску объяснения! Смотри!

Я перенастроил потоки и позволил ему увидеть часть сплетённой мной энергетической сети.

Между ним и мной было размещено множество подвешенных в воздухе Щитов. Один за другим, в несколько слоёв.

Когда он меня атаковал, его техника прошла через все уровни защиты. И после каждого становилась всё слабее.

Поэтому итоговый удар и получился таким слабым.

А ещё Щиты размещались не в одном месте, а буквально по всем направлениям.

Я как следует загнался и защитился со всех сторон.

— Мощно, Ястребов! Я в тебе не ошибся. — Во взгляде Драго появилось что-то похожее на уважение.

— О, похвала? — Я ухмыльнулся. — Как у вас там говорят? Сэнк ю!

Одной техникой Драго не ограничился.

Он окинул Щиты взглядом, оценил свои шансы и снова атаковал.

В этот раз он решил положиться на старую добрую сталь.

Он вытащил из ножен меч.

Я невольно залюбовался красотой оружия.

Отличная сталь, закалённая в пламени дракона и укреплённая магией. Великолепный баланс.

Рукоять меча тоже была необычной. Она была выполнена в виде морды дракона с распахнутой пастью.

Ну конечно же дракон… А что я ещё ожидал увидеть у Драго? Точно не милого котёнка!

Этот меч — настоящее произведение искусства. И к тому же крайне могущественный.

В атаку Джеймс пошёл смело и уверенно.

Как он обращается с мечом, мне видеть уже приходилось. Так что его навыки меня не удивили.

От первых пробных выпадов Джеймса я уклонился, позволив ему немного выпустить пар.

А затем пошёл в ответную атаку.

Лезвие скользнуло по его куртке, разорвав её на левой стороне.

— Ястребов, это дизайнерская вещь! — рявкнул Драго. — Сшита лично на заказ!

— А зачем ты её тогда нацепил, если знал, что идёшь ко мне? — Я искренне удивился. — Или ты решил украсить её пятнами крови? Без проблем. Обеспечу в лучшем виде!

Джеймс что-то зарычал на родном языке и бросился в новую атаку.

На этот раз времени на пробные выпады он тратить не стал и сразу ударил в полную силу.

И тогда я понял, что у меня проблемы.

От пары выпадов я увернулся, но он ускорил темп, и мне пришлось парировать кинжалами.

Я знал, что они сделаны из обыкновенной стали и защищены самой простой магией.

Не чета фамильному мечу Драго!

Но чего я не ожидал, так это что один кинжал сразу же треснет, а по лезвию второго побежит тонкая трещина.

Какие-то мгновения, а оружия у меня, по сути, уже не было!

Конечно, я всегда носил с собой запас. Но сомневаюсь, что с запасными кинжалами получится лучше…

Бравый Черепах, завозился в сумке, которую я оставил лавочке. Ему не терпелось броситься в бой.

Я мысленно велел ему оставаться на месте. С ним шансов, конечно, больше.

Но я и сам знаю, что нужно делать!

Треснувший кинжал я отбросил в сторону. А тот, что был с трещинами, запустил в Джеймса.

Бросок был быстрый и неожиданный, среагировать он успел в последнюю секунду.

Сталь скользнула по его плечу, оставив крошечный царапок.

Джеймс развернулся, занося меч для нового удара.

Но застыл на месте, не успев принять боевую стойку.

И дело было не в парализующей магии кинжала. С ней он справился в два счёта.

Причина была в том, что я расставил здесь не только Щиты.

Прямо за Щитами я везде спрятал Ловушки. Джеймс их не видел и сейчас как раз вляпался в одну из них.

Ловушка была не самая сильная. Но пару минут я выиграл.

— Ребятки, вы что тут устроили? — Из ворот Академии показался охранник. Тот самый, на глазах которого я усилителем пару дней назад едва не спалил цветник. — Опасно это… Ещё чего порушите, нам вмешиваться придётся!

Мы с Драго действительно увлеклись.

Его боевая техника, пусть и была развеяна, успела выкорчевать пару деревьев и даже немного подпалить стены Академии.

А ещё вокруг нас начала собираться толпа из идущих на занятия студентов и просто прохожих. Утро было раннее, но любопытных собралось немало.

— Ястребов, снова вляпался? — Рядом возник Алмазов. Наверное, он был на тренировке, когда почувствовал магические выбросы. — Помочь?

— Нет, не требуется. Мы с Драго просто разговариваем.

За время драки Джеймс успел успокоиться. Теперь он выглядел также, как раньше. Никакой ярости во взгляде.

Только холодная расчётливая ярость.

И понятно почему! Я уже давно был ему как кость в горле.

А ещё его раздражало, что он попал в Ловушку на глазах у всех.

Такого гордого воина это должно по-настоящему бесить!

— Мы с тобой слишком часто пересекаемся. — Я посмотрел ему в глаза. — Мне это не нравится! Плетите свои интриги где-то в стороне от меня.

— Что ты предлагаешь?

— Принеси Клятву, что твой Род не имеет ко мне претензий, и мы мирно разойдёмся. И делите с Меньшовыми что хотите!

Драго оскалился.

— Пока ты жив, Ястребов, ты опасен! И я не собираюсь давать тебе никаких обещаний!

Я вздохнул.

Не хотел, но придётся перейти к крайнему средству!

— Тогда ты не оставил мне выбора. Вызываю тебя на дуэль!

Я произнёс это громко и при всех.

Толпа одновременно вздрогнула, а Алмазов присвистнул.

Все всё поняли правильно — это был официальный вызов.

За дуэль, в отличие от обычной драки, Род проигравшего не мог предъявить победителю официальных претензий. Да и никто другой тоже.

А ещё от вызова на дуэль, особенно публичного, было крайне сложно отказаться.

Если повод к дуэли имелся (а у нас с Драго он был!), то отказ воспринимался как трусость.

До этого Джеймс уже уклонялся от дуэли под разными поводами. Типа не время, позже, закончу дела…

Но сейчас, в окружении толпы, это уже не работало.

Здесь и сейчас!

Покончу с ним и буду спокойно жить дальше без ставящей мне ультиматумы Меньшовой и пытающегося испепелить Джеймса.

Драго смотрел на меня так, как будто не понял, что я от него хочу.

А потом он усмехнулся.

— С великим удовольствием!

И тут всё изменилось.

От него повеяло силой, и моя Ловушка разлетелась на части.

А в небе басом проревел дракон.

— Ааа! Кыш прячется! — Мой питомец затаился в своём убежище.

Я посмотрел наверх.

Ящеров я в этом мире ещё не встречал и как-то не ожидал, что эта тварь окажется ТАКОЙ огромной!

А ещё я понял, что Джеймс атаковал меня далеко не во всю силу.

Энергию дракона он почти не использовал. А значит, дрался вполовину, а то и в четверть своей силы.

А да гори оно всё в драконьем пламени! Вызов уже брошен.

С последствиями разберусь потом!

— С большим удовольствием приму твой вы… — начал говорить Джеймс, но не успел закончить фразу.

Его глаза расширились, лицо исказила гримаса боли.

Дар Следопыта подсказывал — в бой вступила третья сила.

Но сам я не мог понять, какая именно.

— Кыш, не время отсиживаться! А ну собрался и подключил меня к энергетическому потоку Джеймса!

— Следопыт, Кыш хочет жить! Дракон почувствует Кыша, и тогда…

— БЫСТРО!!!

Я надавил на питомца, использовав нашу ментальную связь.

Дракоше пришлось подчиниться.

Я почувствовал, как между мной и Джеймсом перекидывается энергетический канал. Это Кыш подключался к силе его дракона.

Трюк и в самом деле были рискованный. Почувствует — и ударит нас по этому же каналу. Да так, что мало не покажется!

Но игра стоила свеч. И к тому же Джеймсу сейчас было не до меня…

Мне сразу стало понятно, что он с кем-то общается через ментальную связь. Лицо собеседника я видел через помехи, а голос слышал через слово.

— Откажись… Не имеешь… права… Риск… Потом… Когда мы завершим план…

— Но, отец… Это позор! — Джеймс пытался сопротивляться.

— Я всё сказал!

— Опасность! — вскрикнул Кыш и оборвал связь.

Очень вовремя!

Джеймс смотрел на меня ненавидящим взглядом.

— Я отказываюсь от дуэли! — произнёс он, развернулся и пошёл прочь.

Толпа заулюлюкала ему вслед.

Он не оборачивался. Спустя считанные секунды и он и парящий в небе дракон исчезли.

— Охренеть… Да ты же только что буквально втоптал в грязь самого Джеймса Драго! — Алмазов хищно оскалился. Род Драго он ненавидел всей душой. — Эх, жаль, что он не согласился… С удовольствием бы увидел, как эта тварь подыхает! Но и так хорошо. Им теперь точно не отмыться!

Кто-то в толпе пытался меня поздравлять, но мне было наплевать.

Я пару раз кивнул и пошёл на территорию Академии.

Какие выводы я мог сделать?

Джеймс отказался от дуэли не просто так.

Запрет на неё наложил сам глава Рода Драго. Уверен, что именно его голос я слышал!

Значит, Анастасия права. Драго и в самом деле что-то мутят. Вся эта свадьба — всего лишь прикрытие для чего-то большего.

Для чего?

На это мне было глубоко наплевать.

Все эти игры Родов меня волновали слабо. Вот если бы в этих играх был какой-то интерес для меня, тогда да…

А так меня это не интересует!

К тому же я был уверен — после такого позора Джеймс ко мне ещё долго не сунется!

Что меня сейчас действительно интересовало, так это хорошая еда, горячий душ и сон.

Этим я и занялся, благополучно забив на занятия. Не то у меня сегодня настроение, чтобы сидеть на скучных лекциях!

* * *

Проснулся я уже под вечер. И то только потому, что услышал подозрительное шипение и почувствовал запах гари.

Раскрыв глаза, увидел, что Черепах, пользуясь тем, что Алмазов на занятиях, выбрался из сумки и хвостом подключился к розетке.

Это было совершенно обычно — так он восполнял недостаток сил.

А вот что было непривычно, так это сыплющиеся с него искры и сверкающие глаза.

По пришедшему от него ментальному импульсу я сразу понял, что так он выражает своё недовольство.

— Злишься, что я не позволил тебе сразиться с Джеймсом?

Черепах кивнул.

— Ну прости. Сам понимаешь, твоё появление привлечёт ненужное внимание.

Он послал мне ещё один импульс. Ещё более недовольный.

— Да, я уже понял, что тебе скучно и тебе нужна хорошая битва. Обещаю что-нибудь придумать!

Черепах благосклонно кивнул. Кажется, мой питомец решил дать мне ещё один шанс.

На всякий случай я сделал себе мысленную отметку, что нужно придумать, чем его занять. Иначе однажды его гиперактивность обязательно выйдет мне боком…

— Следопыт, а перед Кышем ты извиниться не хочешь?

— А за что перед тобой извиняться, лохматый⁈ — Я искренне удивился.

— Человек, между прочим, ты заставил Кыша помогать тебе подсоединяться к энергетической связи человека и другого дракона.

— И что? — Я всё ещё не понимал.

— Это очень опасно! Человек не понимает, что если присутствие Кыша обнаружат, то будет очень плохо! Кыша могут убить! — Мой дракоша гневно, но очень мило зашипел. — А ещё влезать в чужую связь неприлично. По драконьей этике это примерно то же самое, как забраться в чужую постель!

Я покачал головой.

Мой питомец умнел на глазах. Уже и об этике рассуждает!

Есть у меня подозрение, что пока я сплю, он читает много лишних книг…

— Подумаешь, забрались в чужую постель! Я в своей жизни делал вещи и похуже.

Дракоша продолжал что-то недовольно бубнить, а я тем временем заметил, что в моём наборе не хватает двух кинжалов.

Точно, они же приказали долго жить во время боя с Джеймсом!

Я задумался.

Это было моё первое столкновение с древним и сильным Родовым мечом. Подобные артефакты встречались у аристократов сплошь и рядом.

Если я каждый раз буду терять свои кинжалы, то скоро разорюсь!

И это ещё не худший вариант. Отсутствие оружия может стоить мне жизни!

Возникает вопрос.

Что мне делать?

Денег на по-настоящему хорошие кинжалы или мечи у меня пока нет. Они стоят миллионы, да к тому же их очень сложно достать.

Конечно, в Роду Ястребовых была парочка фамильных мечей. Но они не могли сравниться с оружием древних Родов.

Может, оружие можно как-то выменять? А может плюнуть на всё и просто украсть?

Черепах помахал хвостом, привлекая моё внимание. А затем направил ментальный импульс.

— Уверен? — спросил я его, и питомец уверенно кивнул. — Ну давай попробуем!

Я достал из убежища Кыша контейнер с застывшей субстанцией, которую принёс из заброшенного города в Бреши.

Что это такое, я по-прежнему не знал. Если бы не Черепах, я бы и не подумал тащить его с собой!

Но мой железный питомец смотрел на этот контейнер с какой-то особой теплотой.

Как я уже знал, сам Черепах был сделан из такой же субстанции.

Наверное, видит в ней что-то родное.

Учитывая свойства питомца, возможно, в этой штуке и в самом деле есть какой-то толк.

Если мне удастся выковать из неё оружие, то, возможно, оно сможет как минимум сравниться с Родовыми мечами. А, возможно, даже его превзойдёт!

Я вставил в специальное углубление энергокристалл, и часть субстанции стало тягучей, словно ртуть.

По совету Черепаха я осторожно перелил её в небольшую флягу, с которой ходил в Бреши.

Фляга тут же нагрелась, явно не выдерживая содержимое.

Я быстро создал вокруг фляги плотную Ловушку, запечатывая жидкость внутри.

Кажется, сработало.

— Что дальше? — спросил я Черепаха.

Он направил местный ответ, пообещав подумать об этом позже.

— Хорош советчик! — фыркнул я. — Сам не знает, что делать, а тоже рвётся командовать!

Черепаха недовольно заворчал, но потом решил, что я, пожалуй, прав, и сменил гнев на милость.

Я достал записную книгу, которую тоже вынес из той лаборатории в Бреши. Бегло её пролистал.

Нарисованные в ней значки по-прежнему казались полным бредом.

Я предполагал, что где-то там могут содержаться советы по использованию этой субстанции. Но как их использовать — задачка на миллион!

Я отсканировал страницу и загрузил её в переводчик в Сети.

Система начала бодро обрабатывать информацию, а спустя примерно минуту экран замигал и погас.

Н-да, кажется, нашим поисковым системам не по силам справиться с этими письменами!

Более того, на технику они оказывают прямо-таки магическое действие, напрочь её вырубая!

Надо с ними поосторожнее. А то ещё ненароком обрушу всю земную Сеть…

С меня станется!

Я уже думал о том, чтобы отправиться на вечернюю тренировку, когда в кармане завибрировал мобифон.

На экране высветился незнакомый номер.

— Слушаю!

— Максим, привет! — В трубке раздался знакомый голос. — Это Семён Бородач, заместитель главы Гильдии.

— Привет, Семён. — Я напрягся. — Что-то случилось?

— Ну, в общем, да…- Голос Бородача звучал напряжённо. — Тут жалоба на тебя поступила. Пожарский собрал Совет Гильдии… В общем, неприятности у тебя! Тебе бы подъехать…

Глава 15

— Семён, что конкретно происходит? — прямо спросил его я.

— Максим, да это… — Бородач замялся. Он вообще был не мастак говорить. Рубить монстров в Брешах ему было проще, чем поддерживать разговор. — Собак на тебя всех повесить, короче, хотят! Хотели всё сделать в тайне, за спиной у тебя, но я решил, что это нечестно…

В трубке раздались какие-то голоса. Судя по всему, в комнату, в которой разговаривал Бородач, кто-то зашёл.

— Всё, не могу говорить. Приезжай! — Он закончил разговор.

Я отбросил мобифон в сторону.

— Да чтоб вас всех василиски сожрали!

Что происходит, я примерно догадывался.

И, похоже, ехать в Гильдию и в самом деле придётся. На расстоянии этот вопрос не решить.

Эх, а ведь надеялся, что хотя бы остаток дня пройдёт спокойно!

Пришлось в темпе собираться. Я нашёл одежду посвежее, обновил запас кинжалов, потом подкрепился сам и покормил питомцев.

— Следопыт, а нормальной еды что, нет? — Кыш недовольно уставился на тарелку шикарного мяса, всего час назад привезённого Артуром.

— Эй, гурман, а с каких это пор свежее мясо стало для тебя ненормальной едой⁈ — Я удивлённо уставился на обнаглевшую морду своего крылатого питомца.

— Ну, мясо — это, конечно вкусно… Но Кыш дракон! И Кыш хочет кушать драконью еду!

В последнее время рацион Кыша и в самом деле изменился. После того, как он попробовал драконий корм, он стал им буквально бредить.

Вот только я постоянно забывал забрать заказ из драконьего магазина, а доставки там не было.

Поэтому его рацион изменился обратно на свежее мясо от Артура.

Только дракоша уже успел загурманиться и воротил от тарелки нос!

Пришлось как следует ему объяснить значение фразы «жри, что дают, и будь благодарен, что дают хоть что-то».

Питомец, разумеется, остался недоволен, много шипел и даже безуспешно пытался дышать огнём.

Но потом смирился со своей «тяжёлой» судьбой и в считанные секунды умял весь мясной запас.

Да так, что за ушами трещало!

С Черепахом тоже было непросто. Он рвался в бой и отказывался полезать в сумку. Запихать его туда удалось только обещанием хорошей драки.

Так что по итогу сборы затянулись. Когда я прибыл в Гильдию, меня встретил взволнованный Бородач.

— Ну где тебя драконы носят⁈ Давай быстрее, щас ведь без тебя закончат!

Он объяснил, куда идти, и я уверенно, едва ли не пинком, распахнул нужную дверь.

— Добрый вечер, господа! Не опоздал?

За длинным столом из дорогого дерева сидели трое мужчин.

Двое мне были незнакомы. Уже в годах, но крепкие, мускулистые и с очень высокими показателями магической энергии.

Судя по всему, эти двое — старейшие и уважаемые Искатели Гильдии. И не рядовые, а члены Совета, имеющие право судить других Искателей и принимать ключевые для Гильдии решения.

Ну а третьего я прекрасно знал.

— Ястребов! Что ты здесь делаешь⁈ — Глава Петербургского филиала Гильдии князь Ричард Иванович Пожарский скривился. — Мы тебя вообще-то не вызывали!

— А я всё равно пришёл. — Я улыбнулся так вежливо, как только мог. Судя по его злобному взгляду, вышло не очень убедительно. — Вы же тут обо мне говорили, верно? Как-то неправильно, что я в этом не участвую!

— По правилам Гильдии при рассмотрении очевидных дисциплинарных нарушений присутствие обвиняемого не является необходимостью! — резко произнёс Пожарский. — Так что, Ястребов, выйди из кабинета и дождись получения официального сообщения с приговором…

С приговором?

Это мне совсем не понравилось.

И, разумеется, уходить я никуда не собирался.

— По Правилам Искателей обвиняемый имеет право заявить о своём несогласии и высказаться по вопросам обвинения! — Я напряг память. — Пункт 27 подпункта «я» раздела 1238!

Что-то частенько я стал цитировать разные законы… Наверное, слишком часто общаюсь с Лидией.

Но что поделаешь, меч и кулаки помогают далеко не всегда!

К тому же мне не сложно. Кыш загрузил мне в голову столько книг, что грех не воспользоваться!

Сидящие рядом с Пожарским старики уважительно переглянулись.

— Вот, Ричард, а ты говоришь, молодёжь совсем не знает Правил! Всё они знают, — проскрежетал один из них. — Мальчик прав. Дадим ему шанс!

Второй старик согласно кивнул.

Пожарский поморщился. Но эти двое, судя по всему, были настолько влиятельными, что даже он не мог с ними спорить.

— Слушаем тебя, Ястребов. Что ты хотел сказать?

Все взгляды обратились ко мне.

— Так, может, для начала скажете, в чём меня обвиняют?

— В проявлении неуважения к вышестоящему Искателю и срыве рейда. Между прочим, крайне серьёзные обвинения!

Неуважение и срыв?

А, ну всё понятно. Всё как я и думал!

Как мы с Плотником и ожидали, Феликс Лукачёв всё-таки решил мне отомстить.

Разумеется, никакой рейд я не срывал. Да если бы не мы с Плотником, то в той огненной Бреши сдохли бы все участники группы, включая самого Лукачёва!

Но этот идиот был слишком туп, чтобы это понять.

Ну а насчёт неуважения… Вот это было в точку!

Никакого уважения я к этому зазвездившемуся придурку точно не испытывал!

— Как я понимаю, слова Лукачёва — ваше единственное доказательство?

— Мы не обсуждаем заявителя жалобы! — Пожарский повысил голос.

— Ну так и я не обсуждаю. Просто говорю факты. И я уверен, что он не рассказал, как сам завёл группу в тупик, а потом сбежал, бросив нас с Плотником одних. Всё, что его волновало, — это чтобы его видео вышло поэффектнее!

Члены Совета переглянулись.

— Молодой человек, расскажите подробнее, — попросил меня всё тот же старик.

— Да с удовольствием!

Я расписал всё произошедшее во всех подробностях.

Говорил чётко и уверенно, не приукрашивая. Да это и не требовалось. Лукачёв натворил такой ерунды, что её и приукрашивать не требовалось!

Когда я закончил, члены Совета выглядели озадаченными. Даже Пожарский, кажется, немного смутился.

— Максим, и вы готовы принести Клятву, что всё было именно так, как вы говорите? — ко мне снова обратился всё тот же старик.

— Именно так. Клянусь!

Я произнёс стандартную форму Клятвы и вложил в слова энергию.

Воздух завибрировал, подтверждая, что я говорю правду.

— Вообще, можете спросить кого угодно. Все подтвердят, что так и было!

В том, что мои слова подтвердят, я не сомневался. В группе были фанатки Лукачёва со старшего курса, но даже они после случившегося в Бреши почти наверняка не поддержат своего кумира.

Всё-таки риск для жизни сильно прочищает мозги!

— Ричард, мы поторопились с решением. — Старик повернулся к Пожарскому. — Если мальчик прав, то это всё меняет!

— Кстати. А что вы там решили? — спросил я.

— Две недели отработки на срочных вызовах и штраф десять тысяч рублей, — ответил мне сквозь зубы Пожарский.

Я присвистнул. Однако, прилично! Не сообщи мне Семён вовремя, то я бы узнал о приговоре, только когда мне пришёл бы счёт!

Всё-таки Пожарский — та ещё сволочь. Он явно подыгрывает Лукачёву и пытается использовать против меня все возможные средства.

— Но теперь мы всё обязательно пересмотрим! — заверил меня старик. — А вы, Максим, пока можете подождать в коридоре…

— Да без проблем!

Я вышел в коридор и увидел там взволнованного Бородача.

— Ну что, как прошло⁈ — тут же набросился он на меня.

— Благодаря тебе — весьма неплохо. Думаю, всё будет хорошо, — заверил я его.

— Надеюсь! А то это уж совсем несправедливо. — Бородач поморщился. — Вот только Ричард с меня за это три шкуры сдерёт… А, впрочем, не привыкать!

— Если что, я — твой должник. — Я хлопнул его по плечу. — Понадобится помощь — сразу зови!

На самом деле, предупредив меня, Бородач сильно подставился. Он же всё-таки заместитель Пожарского. А тут взял и пошёл против него!

Такое я ценил.

Вообще интересно, как эти двое вообще умудряются работать вместе…

Пользуясь свободным временем, я сгонял к стоящему автомату с вкусняшками и набрал целую кучу всякого разного.

Вернулся к Бородачу и вывалил это всё на кресло перед ним.

— Кушать будешь?

— Ну а то! — Семён усмехнулся и в считанные секунды умял запечатанный в целлофан пирожок. — Я знаешь, как поесть люблю!

— Почему-то я так и подумал…

Пока Пожарский и остальные члены Совета решали, что со мной делать, мы с Бородачом наворачивали пирожки и шоколадки.

Разумеется, несколько штук перепало и ненасытному Кышу.

Попутно я задавал Бородачу вопросы об устройстве Гильдии.

— Что такое вообще эти срочные вызовы, на которые меня хотел отправить Совет?

— Стандартная форма наказания, — поглощая очередной пирожок, охотно пояснил Бородач. — У нас же как всё устроено. Искатели ходят в рейды круглыми сутками. Собрал группу, встал в расписание — и пошёл. Ну и бывает так, что группа не тянет…

— Не тянет?

— Ну, не справляется. В ловушку там, например, попали. Или монстры какие высокоуровневые полезли. Тогда они нажимают тревожную кнопку в коммуникаторе, и их спасают особые группы Гильдии. Вот это и называется срочным вызовом.

Я кивнул. Идея и в самом деле была элементарной.

— А почему это наказание?

— Да потому что кто ж туда по доброй воле-то пойдёт? — Бородач усмехнулся и в один присест съел огромный шоколадный батончик. — Это не полноценный рейд. Реликвий ты там не соберёшь, денег не заработаешь. Зато головой своей рискнёшь будь здоров! Кому это вообще надо по доброй воле? Вот это и сделали наказанием!

Вот теперь мне всё окончательно стало понятно.

— И часто такие рейды бывают?

— Да постоянно! Дураков-то знаешь сколько в Бреши лезет. И даром что с Лицензией! — Бородач усмехнулся. — Вообще, Максим, у нас тут много чего любопытного…

Он продолжил есть и рассказывать. А я внимательно его слушал.

И кое-что в его рассказе меня и в самом деле заинтересовало.

Хм, а ведь ситуацию можно повернуть в свою пользу…

Дверь распахнулась, в коридор вышли все члены Совета.

— Поздравляю, Максим. Мы снизили ваше наказание. — Старик мне улыбнулся. — Полностью его отменить не можем, Правила не позволяют. Всё-таки у вас был конфликт со старшим рейда. А это серьёзное нарушение! Но мы, как могли, сумели его снизить. Всего три смены отработки на срочных вызовах…

— Самое низкое наказание! — С ним согласился второй старичок. — А ещё мы вызовем Феликса на ковёр. Давно с ним надо побеседовать…

— Благодарю! — Я кивнул старичкам.

Пожарский, глядя на меня, скривился.

Ну понятно, он-то ожидал, что мне впаяют наказание по всей строгости! А я вышел практически сухим из воды. Ещё и ударил по его любимчику Лукачёву.

Конечно, было бы лучше обойтись вообще без наказания. Возможно, Лидия сумела бы меня вытащить.

Но только я этого не хотел.

Пока мы болтали в коридоре с Бородачом, я успел узнать много интересного.

И, кажется, из работы на срочных вызовах я сумею извлечь достаточно много выгоды…

— И когда мне приступить?

— Расписание будет направлено на твой коммуникатор, — сухо сообщил Пожарский.

— Плевать на него. Я хочу отработать первую смену прямо сейчас!

Бородач, Пожарский, два старика из Совета — все посмотрели на меня как на психа.

— В ночную, значит? Экий ты смелый. Там же самая, как это цензурно сказать… Сложно там, короче! — Бородач усмехнулся. — Но если хочешь, это Правилами не запрещается. Если уверен, то пойдём!

— Уверен, конечно!

Бородач провёл меня во внутренний двор Гильдии.

Во время Вечера Искателей я неплохо прошёлся по коридорам Гильдии. Но всё равно не понял, насколько она огромна.

Выяснилось, что рядом с основным зданием размещался комплекс пристроек. По сути, Гильдия и её пристройки занимали целый городской квартал.

Я принюхался.

Из одного здания тянуло едой. Да так, что у меня мгновенно потекли слюнки!

Ага, кажется, это столовая… Туда мы обязательно заглянем! Обязательное место для визита.

Из другого здания доносились приглушённые крики и звон мечей. Это был тренировочный корпус.

Было тут огромное количество других звуков и запахов. Да и энергетические линии в нескольких местах были весьма любопытными. Сразу понятно — местечко это непростое!

Но что меня действительно заинтересовало, так это приземистое здание, стоящее в стороне от остальных.

От него пахло железом, Реликвиями и, разумеется, магией.

Это было именно то, ради чего я так легко согласился на срочные вызовы.

Мастерские Гильдии!

Здесь лучшие умы Искателей работали над разработкой нового оборудования для работы в Брешах.

И, если верить Бородачу, аппаратура там была нешуточная.

Вполне возможно, что её мощности хватит для того, чтобы изготовить оружие из добытой в Бреши субстанции.

Обычные Искатели туда доступа не имели. Но вот те, кто отрабатывал срочные вызовы, временно считались кем-то вроде сотрудников Гильдии.

И могли пользоваться всеми её благами.

Так что я собирался воспользоваться шансом.

Но туда я загляну позже. Для начала нужно разобраться, что я вообще должен здесь делать.

— Так, Максим, команда у тебя будет мощная. Ребята — настоящие профи… — Бородач что-то явно недоговаривал.

— Что с ними не так?

— Ну, я же уже сказал, на вызовы ездят не простые Искатели, а те, кто в чём-то провинился. Ну или вообще те, кого к обычной работе не допускают, а из Гильдии не выгоняют, потому что у них очень ценные навыки…

— Семён, давай к сути! Эти ребята — отморозки?

Бородач тяжело вздохнул.

— Не все, конечно. Но те, к которым мы идём, — ещё какие! Зато по своим вопросам — лучшие спецы в Гильдии. Я обычно никого к ним не направляю. Но ты… — Тут Бородач усмехнулся. — Ты, Максим, случай особый. Не сомневаюсь — ты с ними легко справишься!

— Ха! В этом не сомневайся.

Мы подошли к нужной двери. Семён пожал мне руку и ушёл.

Я распахнул дверь и уверенно вошёл внутрь.

Комнатка оказалась облезлой. Здесь валялись какие-то потрёпанные вещи и разрядившиеся за давностью лет артефакты.

А ещё здесь воняло сыростью, плесенью и почему-то свежими сырниками.

Из мебели были только деревянные табуретки и стол, за которым восседали трое мужиков средних лет.

При виде меня на их кислых рожах появились улыбки.

— О, а кто это к нам пожаловал такой молоденький⁈ — На ноги вскочил крепкий лысый мужик в тельняшке. — Что, сопляк, тебя сослали к старикам? Ну чего, не повезло тебе… Щас мы тебя научим уму-разуму!

— Вот-вот. — Рядом с ним встал щуплый дылда в треснутых очках. — Что, молодой, готов учиться жизни у профи⁈

Я усмехнулся. Всё мне здесь было понятно.

Как и сказал Бородач, сюда отправляли накосячивших Искателей. Тех, кто обладал нужными навыками, но не сумел вписаться в общество.

Вот и сейчас я видел по скупым движениям, мозолям и сбитым костяшкам, что все трое были парнями тёртыми. И вполне сильными Одарёнными.

Только наглухо отмороженными.

И, как в любом отмороженном коллективе, они проверяли новичка на слабину. То, что я барон, они видели по кольцу. Но их это волновало мало.

Как себя сейчас поставлю, так ко мне и будут относиться.

А с этим у меня никогда не было проблем.

— Учиться я всегда готов. Только вы мне свой профессионализм не доказали.

— Чего⁈ — Лысый в тельняшке нахмурился. Магический фон вокруг него затрещал от напряжения.

— Что услышали! Всё, что я пока вижу — это троих взрослых обалдуев, которые пытаются реализовать свои комплексы через издёвки над младшим!

Все трое переглянулись.

А потом лысый меня ударил. Резко, быстро, точечным энергетическим воздействием.

Я выставил Щит и принял удар, не пытаясь уклониться.

Атака вышла мощной, и мне пришлось прибегнуть к помощи Кыша.

Со стороны это выглядело эффектно.

Все трое знали — удар был сильным. Я должен был свалиться на пол и просить о пощаде.

Я же даже не шелохнулся. Стоял как столб и нагло ухмылялся.

Это о чём-то да говорило.

Но на этом они не остановились.

— Ты что, самый крутой, да⁈ — крикнул очкарик, и я почувствовал ментальное воздействие.

Причём очень тонкое и умелое. Он медленно подчинял мою волю себе, по одному перехватывая рычаги управления.

Голова кружилась, а по телу растекалась слабость.

Да он же хочет отправить меня в нокаут, не коснувшись меня даже пальцем!

— Следопыт, Кыш готов помочь! — шепнул мне на ухо дракончик. — Только взамен ты как следует покормишь Кыша драконьей едой!

— Э, нет, пушистый. Справлюсь и без тебя!

Я напряг волю и укрепил её Даром Следопыта.

Сразу почувствовал — очкарик уступает.

Упускать возможность я не стал и ударил в ответ.

Моя ментальная техника прошлась по нему так, что тот едва не упал.

Но на ногах он всё-таки удержался. С ментальной стойкостью у него всё было в порядке.

Так, кажется, с проверкой закончили…

Только я так подумал, как третий Искатель, самый молодой, с огромными усами, одним стремительным движением швырнул в меня нож.

Причём метил сразу в лоб.

Движение было быстрым и профессиональным, но я всё равно поймал нож за рукоять у самого лица.

Прокрутив, сильным броском вернул его усатому.

Тот нож тоже поймал, но поранился о лезвие и, матерясь, принялся обрабатывать раны.

— Совсем, что ли, страх потерял⁈ — грозно, но миролюбиво рявкнул на меня лысый. — Людей тут калечишь!

— Как вы ко мне, так и я к вам. — Я пожал плечами.

Все трое переглянулись и одновременно кивнули.

Я понял — проверка пройдена успешно.

— Малой, как тебя звать? — спросил меня усатый.

Судя по тому, что остальные косились на него, он здесь был самым главным.

— Барон Максим Ястребов.

— Барон, значит… Я вот тоже барон. Был когда-то… — Он загадочно усмехнулся. — Сейчас зови меня просто Усатый.

— А я Очкарик, — произнёс дылда.

— Дед! — пожал мне руку лысый.

Ха! Редкий случай — сразу понятно, почему они получили свои прозвища.

— Приятно! — Я кивнул. — А нормальных имён у вас что, нет? Одни прозвища.

— А у нас так принято! — Усатый улыбнулся. — Работа сложная, имена выговаривать долго… Тебя, кстати, как звать будем? Ястреб устроит? Ну, потому что фамилия у тебя такая. Да и хватка, судя по всему, стальная…

— Устроит! — кивнул я.

Прозвище мне понравилось.

В прошлом мире меня называли Белым Ястребом. Приятно, что в этом мире меня будут называть почти также.

Усатый хотел сказать что-то ещё, когда внезапно завибрировал его коммуникатор.

Он прочитал сообщение и помрачнел.

— Так, бойцы, срочный вызов повышенной сложности! — Тут он посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Чувствую, нашему новичку сегодня представится возможность как следует нас удивить!

Я ответил ему фирменной ухмылкой.

Хочет удивиться? Это я ему обеспечу!

Глава 16

— Коротко ввожу в курс дела. — Усатый расслабленно пробежал глазами пришедшие на коммуникатор сведения. — Группа молодняка оказалась окружена монстрами. Пути к отступлению отрезаны. Сильных магов среди них нет, отбиваются как могут. Защитные артефакты с собой есть, но слабенькие. Хватит минут на сорок. Максимум — на час.

Тут Усатый усмехнулся.

— И знаете, в какой Бреши они застряли?

Очкарик и Дед переглянулись.

— В Экстриме! — одновременно произнесли они.

— Бинго! — Усатый показал им большой палец.

— Слушай, так может, ну их? — Дед улыбнулся улыбкой бывалого душегуба. — Молодняк туда всё лезет и лезет. Пусть уже кто-нибудь подохнет как следует! Может хоть дурью страдать перестанут. Нам же работы меньше!

— Предложение здравое. — Усатый достал из кармана расчёску и прошёлся ей по усам.

Кажется, и в самом деле задумался над предложением.

— Пожарский нас по головке не погладит. — Очкарик боязливо передёрнул плечами. — Мы у него и так на плохом счету.

— Не на плохом, — поправил его Дед. — А на очень плохом! Особенно после того случая, когда мы сломали нос тому наглому князьку!

— У него были претензии к нашим методам работы. — Очкарик недовольно сверкнул стёклами очков. — Таких, как он, надо учить! Но злить Пожарского лишний раз не надо. Он же обещал — ещё косяк, и отправит нас в тюрьму…

— Тоже верно. — Усатый усмехнулся и посмотрел на меня. — Да и что о нас Ястреб подумает? Наверное, он уже решил, что мы какие-то маньяки, готовые бросить людей в беде.

— Если так подумал, то он всё понял правильно! — Дед энергично кивнул головой.

Я пожал плечами.

— Нет, ребята, на маньяков вы точно не тянете. Видел я настоящих психов. Вы даже рядом не стояли!

Я сразу понял, что здесь происходит.

Эта троица разыгрывала передо мной спектакль. Они специально пытались показать мне, что они — не какие-то тюфяки, а циничные вершители человеческих судеб.

Может, на кого другого спектакль бы и произвёл впечатление.

Но не на меня.

Вот кто был настоящими циниками, так это прошедшие через огонь и воду Следопыты.

Когда мы вечером собирались у походного костра и начинали травить байки, то затесавшиеся в нашу компанию прекрасные дамы только краснели и стыдливо прикрывали ушки ладошками.

Усатый понял, что представление не удалось и тут же бросил строить из себя крутого.

— Парни, люди в опасности! Минутная готовность!

Дед и Очкарик сразу бросились к сваленному в углу комнаты оборудованию и принялись запихивать его в сумки.

— Что мне делать? — Я подошёл к Усатому.

— Собираться. — Усатый бросил на меня оценивающий взгляд. — Установку ты слышал. Собери оборудование согласно поставленным условиям!

— Не вопрос. Только поясни, какую Брешь вы называете Экстримом?

— Эх, молодёжь… Ничего не знаете! — Усатый покачал головой, но показал мне высветившиеся на его коммуникаторе координаты.

Вот теперь мне всё стало понятно.

Карту Брешей Петербурга я знал наизусть. И не просто координаты, но и все нужные характеристики.

Разумеется, включая и эту Брешь.

Оставалось только подобрать нужное оборудование.

В Бреши я обычно ходил с минимальным набором. Кинжалы, боевые и защитные артефакты, сумка Искателя, удобная обувь, Кыш за спиной и Черепах рядом — вот и всё, что мне нужно!

Ну ещё запас еды и воды на всякий случай. И ничего лишнего!

Сейчас же задача была посложнее.

Брешь, которую эти трое называли Экстримом, была довольно своеобразной.

Монстры там не водились. Зато горы были потрясающими, с крутыми склонами. Съезжать по ним на лыжах — сплошное удовольствие.

И, конечно, лыжный курорт посреди Петербурга пользовался спросом.

Многие молодые Искатели отправлялись туда не столько за Реликвиями, сколько отдохнуть и расслабиться.

Ну и, разумеется, влипали в неприятности.

Брешь остаётся Брешью, как бы невинно она ни выглядела. Сходы лавин, обвалы камней — неожиданных сюрпризов было более чем достаточно!

На то, чтобы подобрать нужное оборудование и собрать его в походный рюкзак Искателя, у меня ушло пару минут.

Дед и Очкарик ещё копались, когда я расслабленной походкой подошёл к Усатому.

— Что, всё⁈ — Он уставился на меня. — Уверен, малой? Если накосячил, я же с тебя шкуру спущу…

— Попробуй! — Я «ласково» улыбнулся. — И поправочка. Я тебе не малой!

Было видно — Усатый хочет устроить мне разнос. Но что-то в моём взгляде его остановило.

Он раскрыл мой рюкзак, перебрал всё оборудование и удивлённо посмотрел на меня.

— Всё верно. Ты где этому научился?

— Да был кое-какой опыт.

Рассказывать о том, сколько раз я собирал сумку в своих путешествиях в родном мире я не стал.

На такой рассказ и дня не хватит… И то всё не расскажу!

Дед и Очкарик тем временем закончили сборы.

Усатый дал команду выдвигаться, и мы помчались к Бреши на служебном и изрядно потрёпанном автомобиле Гильдии.

Дежурные пропустили нас без лишних вопросов, только передали нам все нужные сведения. Теперь мы точно знали, где искать влипшую в неприятности группу.

Мы шагнули в Воронку.

Брешь оказалась достаточно большой. Горы здесь и в самом деле были шикарные. Причём гораздо более крутые, чем я ожидал.

Снегом была покрыта меньшая их часть. Больше половины представляло собой скопление трещин, уступов и кое-как организованных горных троп.

Настоящий рай для скалолаза!

А ещё здесь, в стороне от гор, текли несколько буhных рек. Вдоль берега лежали несколько укреплённых лодок.

Понятно, одними лыжами здесь развлечения не ограничиваются. Альпинизм, экстремальный спуск по рекам — полный набор развлечений для голодных по адреналину сорвиголов.

Теперь понятно, почему Усатый и остальные называли эту Брешь Экстримом.

Горы были достаточно далеко. Я уже настроился на скоростной забег, когда Дед посмотрел на меня и покачал головой.

— Ястреб, ты чего, бежать собрался? Беги, коли желание есть. Но я — человек старый. Я с потной задницей здесь носиться не собираюсь!

Произнеся это, он поковылял в сторону неприметного гаража, надёжного прикрытого защитными и маскирующими артефактами.

Он распахнул дверь, и я заглянул внутрь.

Там обнаружился довольно приличный выбор транспортных средств.

В машинах и технике этого мира я всё ещё разбирался очень средне. Даже хуже, чем средне!

Но понять, что передо мной не обыкновенные машины мне знаний всё-таки хватило.

Каждая машина представляла собой усиленного артефактами и магией монстра. Здоровенные бандуры с высоченным подъёмом, толстенными шинами и расширенным пространственными чарами салоном.

— А вот и моя малышка! «Люси» зовут. — Дед похлопал по боку самую здоровенную тачку, покрашенную в дерзкий красный цвет. — Сам её всю вылизал, от двигателя до фар. Столько примочек навесил, что второй такой во всей Империи не найдёшь!

Он распахнул дверь и привычно уселся на водительское кресло.

— А почему машина стоит здесь, а не в гараже Гильдии?

— Так Пожарский не позволяет, — пояснил мне Очкарик. — Раньше разрешал. Но говорим же — он нас не очень любит. Вот мы машинку и прячем где подальше, чтобы его лишний раз не бесить…

— Часто здесь бываете?

— Ещё как! — кивнул Очкарик, садясь рядом с Дедом. — Раза по четыре на неделе. Идиотов много, а мы в этой Бреши работаем лучше остальных команд.

— И не только в этой! — хмыкнул Усатый, удобно устраиваясь на заднем сиденье.

Я сел рядом с ним.

Дед ударил по педали газа, и мы помчались к цели.

«Люси» летела с какой-то запредельной скоростью.

Я оглядел салон и заметил вмонтированный в приборную доску разъём под Реликвию.

Сейчас там красовался средней мощности энергокристалл. Именно благодаря ему «Люси» и мчалась с такой скоростью.

Уверен, что такая машинка не застрянет ни на каком бездорожье. А на гоночном треке она способна дать прикурить даже спортивным автомобилям!

— Где можно прикупить такую же? — спросил я Усатого.

— А у тебя что, Ястреб, деньги есть? Вот уж не думал, что у Рода Ястребовых появились лишние средства! — Усатый посмотрел на меня скептически.

— Понадобится — найду!

В этом я не лукавил. Деньги для меня всегда были ресурсом восполняемым. Не без труда, конечно. Да и не без риска жизни.

Но если я что-то захочу, то деньги точно не станут проблемой!

— Да деньги тут ни при чём! — Очкарик вернул меня в реальность. — Это особые машины Искателей. И Гильдия следит за тем, чтобы они не уходили в свободный оборот. Есть, конечно, кое-какие способы… Но сразу скажу — это непросто!

— Непросто я люблю. — Я улыбнулся. Наконец-то дельный разговор! — Обсудим потом.

Усатый и Очкарик очень странно на меня посмотрели. Но говорить ничего не стали и сделали свои выводы молча.

К этому моменту мы как раз добрались до точки, с которой стала видна запросившая нашу помощь группа.

И стало совсем не до разговоров.

Сразу стало понятно, что ситуацию мы оценили неверно.

Отправляясь на задние, мы представляли, что в засаду попала группа из трёх, ну максимум пяти молодых Искателей.

На деле же их оказалось одиннадцать человек. Причём не только молодых, но и уже достаточно взрослых.

Одеты они были не в броню, как любой нормальный Искатель. А в самые обычные гражданские костюмы.

Один молодой придурок и вовсе был в плавках. Судя по мокрой коже, он решил проверить текущую в Бреши реку и как следует в ней искупался.

Ну а сейчас ожидаемо трясся от холода.

Что хуже всего — оружие было только у четверых.

Идиоты! Всё понимаю, Брешь считается практически безопасной.

Но «практически» — не значит «абсолютно»! Хоть какое-то оружие с собой надо было взять.

Вот я без любимых кинжалов даже в магазин за хлебом бы не вышел.

Хотя кого я обманываю… Я сам по себе оружие! Причём смертельное.

Что странно, все, кроме этой четвёрки, выглядели как перепуганные ягнята и едва ли не визжали от ужаса.

И это тренированные Искатели!

Хотя я их понимал. Визжать, в общем-то, было из-за чего.

Уже не знаю, как они умудрились, но эти идиоты сумели застрять на одной из горных троп.

Буквально застыли на небольшой каменной площадке над обрывом.

И с обеих сторон их поджимали монстры.

Причём не какая-то мелочь вроде крыс. А вполне себе полноценные твари вроде здоровенных волков, треххвостых лис и жаждущих кровавой жатвы химер.

— Так… — Я повернулся к Усатому. — Я что, смотрел не те карты? В этой Бреши не должно быть монстров!

— В том-то и дело, что не должно. — Усатый задумчиво почесал усы. — Ну то есть они есть, конечно. Но сплошная мелочь вроде живого мха и стальных пираний. Была ещё пара огнедышащих козлов, но мы их давно вывели. Очкарик, что скажешь?

— А ничего не скажу! — Очкарик осмотрел пространство. По его напряжённому лицу было видно — он интенсивно думает. — Хотя нет, кое-что скажу. Действовать надо быстро! Запас у этих ребят минут на пятнадцать максимум.

В этом я с ним был согласен.

Монстры не разодрали этих горе-экстрималов только потому, что они догадались активировать защитные артефакты.

Артефакты оказались достаточно мощными, но монстров было слишком много, да и работали они уже давно.

Так что заряда в артефактах и в самом деле было минут на пятнадцать-двадцать.

— Планы, предложения? — Усатый снова посмотрел на Очкарика.

Судя по всему, именно последний в команде отвечал за логику и составление планов.

— Слишком сложные выступы, да и дорога монстрами перекрыта, — отозвался Очкарик. — Снизу не пробьёмся!

Я незаметно усмехнулся.

Если бы задачу поставили передо мной, я бы нашёл способ прорваться к цели.

Проблема только в том, что за пятнадцать минут я наверняка бы не успел.

Да и в бою мне пришлось бы проявить себя так, что у всех этой отмороженной команды возникло ко мне множество вопросов.

Так что перетягивать инициативу на себя я пока не спешил.

Если ситуация будет совсем угрожающей — то что-нибудь придумаю.

Тем временем Очкарику в голову пришла «светлая» мысль.

— Будем пробиваться сверху!

— Сверху? — Я посмотрел на него. — У вас что, и вертолёт есть?

— Хотелось бы… — Дед мечтательно протянул, не забывая при этом активно крутить рулём и выжимать из «Люси» максимум возможного. — Но Усатый говорит, бюджеты у нас не те…

— Конечно не те! Вспомни, в какой убогой каморке мы сидим! — Усатый невесело усмехнулся. — Ну гони наверх. Там посмотрим что к чему!

Выяснилось, что помимо горных троп, с другой стороны гор оказалось что-то вроде дороги.

Хотя «дорога» звучало очень гордо. Просто относительно выровненный и кое-как разъезженный путь среди гор.

Разумеется, никакого асфальта.

Даже мне с моими техническими знаниями было понятно — обычная машина здесь заглохла бы в считанные секунды.

Но «Люси» справлялась и настойчиво пёрла вперёд.

Ещё и на приличной скорости!

Тем не менее, времени мы всё равно потратили прилично.

Когда мы добрались до относительно удобной точки, защитные артефакты группы почти разрядились.

— На помощь! Быстрее! — услышали мы приглушённый голос.

— Да пошёл ты, прыщ навозный! Ещё торопить нас будешь! — крикнул Дед в ответ.

Ну а дальше он себя не сдерживал и разразился уж совсем отменным матом.

Внизу замолчали. То ли испугались, то ли решили, что эхо странно коверкает слова.

— Сбросим трос или сами спустимся? — спросил Очкарика Усатый.

Тот как раз производил какие-то замеры и покачал головой.

— Длины не хватит! Да и не уверен я, что эти гаврики внизу сами сумеют подняться. Их вручную вытаскивать надо. И очень быстро!

На лицах всех троих появилось озадаченное выражение.

Кажется, задачка получалась сложнее, чем они ожидали.

Время при этом таяло. Ещё немного — и внизу монстры устроят вкусный и очень кровавый обед.

Мне пришлось вмешаться.

— Так, ребята, а что, если нам использовать не технику, а магию?

Все трое одновременно посмотрели на меня.

— Это как?

— Да всё то же самое, но использовать мы будем не трос, а концентрированный энергетический луч.

— Не удержит! — Очкарик покачал головой.

— Если вложим достаточно энергии, то удержит без проблем. А ещё, в отличие от троса, мы не будем ограничены в длине. Да и вручную тянуть не придётся.

Усатый тяжело вздохнул.

— Максим, ты пьяный, да? Трезвый бы такой бред никогда не предложил!

Его отношение к идее было понятным.

А вот Дед и Очкарик смотрели на меня с любопытством.

— Ястреб, а ну-ка расскажи поподробнее, что ты там предлагаешь…

Я рассказал. Теоретические знания у меня хромали на обе ноги, так что рассказ получился путаным.

Но суть я, кажется, до них донёс.

— А что, вполне рабочий вариант! — Очкарик почесал затылок. — Идею я понял. Но нам понадобится просто прорва энергии. У нас столько кристаллов нет!

— А сколько есть? — спросил я.

— Нисколько нет. — Усатый не понимал, что мы задумали, но включился в разговор. — Сам понимаешь, ресурсы у нас скромные…

Это мне объяснять было не нужно.

— Занимайтесь подготовкой. Я пока раздобуду кристаллы!

Была вероятность, что эти мужики просто пошлют меня куда подальше. Но они быстро поняли, что к чему и принялись выполнять мою команду.

Я же активировал сенсорные способности и огляделся.

Как оказалось, в этой Бреши были не только отличные реки и горы.

Но и много Реликвий.

Причём скрыты они были совсем неглубоко. Чтобы раздобыть их, достаточно было поискать в щелях горной породы или выкопать неглубокую ямку в земляном слое.

Проблема была только в одном — кристаллы были совсем крошечными.

Зато их было много!

Ну и хорошо. Буду брать не размером, а количеством…

На то, чтобы целый пакет энергокристаллов, мне понадобились считанные минуты.

Пока я копался в земле, Дед и Очкарик не теряли времени.

Я уже давно понял, что каждый в это тройке отвечал за свою часть.

Усатый был самым спокойным и адекватным. Он выступал в качестве лидера и направлял всю компанию.

Очкарик — отличный стратег и инженер, прекрасно понимающий, как и какими средствами можно добиться результата.

А вот Дед, самый старший и сварливый, был первоклассным механиком и инструментом в руках Очкарика, великолепно выполняющим все его поручения.

Так что когда я подошёл к ним, прототип адской машины по моей идее был уже готов. Дед собрал её сам из огромного количества барахла, хранящегося в бездонном багажнике «Люси».

По большому счёту, конструкция была элементарной.

Всё, что нам требовалось, это создать концентрированный луч энергии. Достаточно мощный для того, чтобы утянуть за собой взрослого человека.

Ну и к тому же способный двигаться в обоих направлениях.

Для этого Дед применил кристаллоприёмник, просто с корнем вырвав его из приборной доски «Люси», и огромный пустой кристалл, который использовал для направления энергии.

Разумеется, это была только основа. В устройство были вмонтированы и другие детали. Держалась вся эта конструкция на каких-то заклёпках, шурупах и нескольких скрепляющих артефактах.

Подготовил он и три принимающих пояса, на которые луч и должен был ориентироваться. Посередине плотных кожаных отрезков он кое-как закрепил принимающие кристаллы, куда и должен был бить луч.

Выглядели пояса не очень надёжно, но лучше что-то, чем ничего.

— А это что? — я ткнул пальцем в какие-то голубые бумажки.

— Скотч. Клейкая лента, короче говоря! — с гордостью сообщил Дед. — Ты, Ястреб, ещё молодой и не понимаешь — все величайшие изобретения только на скотче и держатся!

Мысль была слишком философской, чтобы у меня возникло насчёт неё какое-то мнение.

Усатый смотрел на всё это с большим сомнение.

— Ну и что вы с этим планируете делать?

— Кто-то должен спуститься вниз и переправить остальных наверх, — уверенно произнёс Очкарик.

— И кто это будет? Ты что ли? — Усатый продолжал на него наседать.

Я слушать эти пререкания не собирался.

Время утекало как вода. Нужно было действовать.

Я напялил фиксирующий пояс и повернулся к Деду.

— Врубай!

Тому повторять дважды было не нужно.

Он запустил свою адскую машину.

Устройство утробно зарычало и ударило концентрированным лучом точно в мой пояс.

Связь с лучом была установлена.

Я разбежался и сиганул с обрыва.

Глава 17

— Сумасшедший… — услышал я восхищённое бормотание Деда.

Кыш в моей голове кричал примерно то же самое, только в куда более грубой форме.

Зато Черепах в рюкзаке радовался внезапному ощущению полёта.

Вот уж не думал, что мой металлический питомец так мечтает научиться летать…

В первые секунды я подумал, что Дед что-то напутал, и луч не работает.

Я просто камнем летел вниз и вот-вот должен был разбиться.

А затем я почувствовал, как луч меня поймал и направил точно вниз, к ликующей внизу компании.

Приземление получилось мягким. Я пружинисто спрыгнул и, посмотрев наверх, показал большой палец.

— Вот, а ты говорил — не сработает! — услышал я обращённые к Усатому слова Деда. — Не расшибся твой малой… Хотя, песчаные черви меня сожри, я и сам думал, что ему каюк…

Я огляделся.

Ситуация сверху казалась менее опасной, чем она была на самом деле.

Пятачок, на котором застряла группа, был совсем крошечным. Они буквально стояли плечом к плечу.

Монстры были в паре метров от них.

Твари стонали, выли и плотоядно рычали, отделённые от ребят только тонкими стенками энергии.

Пока защитные артефакты действовали, опасности монстры не представляли.

Но вот на психику давили изрядно!

Неудивительно, что две девочки из группы и вовсе потеряли самообладание. Они, бледные, сидели в стороне и смотрели на меня пустыми глазами.

Зато кое-кто был чересчур активным.

— Эй, почему так долго⁈ — прорычал мне в лицо какой-то пацан, хватая меня за грудки. — Мы послали сигнал о помощи давным-давно!

Я рывком освободился из его хватки и легко толкнул идиота в грудь.

Тот отлетел в сторону и врезался спиной в защитный барьер.

Монстры тут же завыли и потянулись к нему.

Парень на глазах стал белым как снег.

— Если такой крутой, то мог бы и сам себя защитить! И остальных вывести. Искатель ты, в конце концов, или нет!

Парень как-то странно на меня посмотрел.

Я обвёл их глазами.

— Драконы сожри ваши души! Вы же не Искатели!

Это действительно было так.

Как я уже заметил раньше, относительно адекватно во всей группе себя вели только четверо. Они же были вооружены, и у них были Лицензии.

Причём всех четверых я знал.

Трое сдавали Экзамен вместе со мной и были совсем молодыми. А четвёртый, рыжий и высокий, был немного постарше. Его я пару раз случайно видел в Гильдии.

Он же мне и ответил.

— Это мы их привели. Ребята хотели покататься на лыжах и поплавать в реках. Хорошо платили. Мы… Мы вызвались их сопровождать.

— Понятно. Дежурным на входе тоже заплатили?

— Ну разумеется! — наглый пацан, которого я толкнул, снова подал голос. — Денег у меня хоть задницей жуй. Всем хватит. И тебе дам, если вытащишь!

Я использовал Взгляд.

Этого оказалось достаточно, чтобы он снова побледнел и наконец-то заткнулся.

— Откуда здесь монстры? — спросил я рыжего.

— Мы катались на лыжах, одна из девушек поранилась. Кровь попала на землю. Наверное, она их и пробудила. Эти твари начали выбираться из расщелин в земле, мы едва успели сбежать. Пытались через горы сократить путь к выходу, но они нас окружили…

Я кивнул.

Теоретически, так могло быть.

Про Бреши было известно мало, но периодически Искатели находили монстров, пребывающих в состоянии спячки.

Они могли десятилетиями лежать без еды и движения. А затем, если рядом окажется еда или хотя бы капля крови, ожить и броситься в атаку.

Значит, и в этот раз получилось также.

Монстры были в спячке, но случайно пролитая не в том месте кровь их пробудила.

Почему их не находили раньше, тоже понятно. Они были скрыты под землёй. Забраться и проверить там никто и не подумал!

Короче, эти ребята не только тупые идиоты, которые ищут развлечений там, где искать нельзя.

Они ещё и настоящие лузеры.

Это же надо так попасть…

Рык монстров стал ещё ближе.

Я взглянул на артефакты. Они были практически разряжены. У нас оставались считанные минуты.

Нужно было действовать.

— Так, времени мало. Мы можем вас спасти. Надевайте пояса. Мои товарищи вытащат вас энергетическим лучом.

— Чур я иду первым! — Наглый пацан оправился от моего воздействия и попытался вырвать пояс у меня из рук.

Он тут же получил кулаком в живот.

— Ты идёшь последним. Первыми идут девушки. Потом парни. В темпе! Не тормозим!

Жить хотелось всем, так что проблем со скоростью не было.

Первые два пояса я хотел вручить двум перепуганным девушкам.

Обе уже пришли в сознание, и одна сразу схватила пояс.

А вторая, высокая, с привлекательными формами, отказалась.

— Я не спешу. Хочу провести как можно больше времени в компании такого симпатичного мужчины… — Она завлекающе посмотрела на меня.

— Твой выбор! — хмыкнул я и передал пояс другой девчонке.

Все трое щёлкнули застёжками, и Дед тут же вытащил их энергетическим лучом.

Он бросил пояса вниз, и я едва успел их поймать.

Времени оставалось в обрез.

Я как раз переправил девять человек из одиннадцати, когда защитные артефакты иссякли.

Со мной оставались только наглый пацан и симпатичная девчонка, отказавшаяся от пояса.

Монстры бросились на них.

Они оба обязательно бы сдохли в страшных мучениях, но я успел вовремя.

Парой ударов зарубил атаковавших их тварей и окружил нас Щитом Кыша.

— Все живы⁈

Парень и девушка одновременно кивнули.

Плохая новость заключалась в том, что когда я бросился их спасать, Усатый как раз бросил пояса вниз.

Поймать их я не успел, и возвратные кристаллы на них лопнули.

Сверху донёсся приглушённый мат Деда.

— Мы что, теперь умрём⁈ — взвизгнул парень.

Девчонка не стала мелочиться и отвесила ему знатную пощёчину.

— Хватит орать! Сейчас господин Искатель что-нибудь обязательно придумает.

Она посмотрела на меня.

— Да я как бы уже.

Продираться через монстров было бессмысленно. Ждать, когда сбросят новые пояса, тоже, — Кыш не удержит Щит слишком долго.

Зато я нашёл другой выход.

Причём в буквальном смысле.

Это было не очевидно со стороны, но ребята застряли в очень удобном месте.

Как раз здесь в горе находилась очередная трещина. Она была завалена камнями, но я чувствовал — за ними был проход.

— А ну ноги в руки и помогите мне разгрести завал!

Девчонка сразу всё поняла и бросилась мне помогать. Пацан присоединился чуть позже.

С завалом мы справились минуты за две и вместе нырнули внутрь.

Стоило мне завалить вход, как действие Щита закончилось, и монстры бросились в атаку.

Только добраться до нас уже не могли.

— Просто отлично! Раньше нас хотели сожрать чудовища. А теперь мы заблудимся в этой сраной пещере и сдохнем! — Пацан и не думал прекращать стонать.

— Ещё слово — и я прирежу тебя прямо здесь, — предупредил его я.

— Не посмеешь! — В голосе пацана звучала неуверенность, но вести себя как гордый мудак он всё равно не переставал.

В моей руке сверкнул кинжал. Резкое движение — и на щеке пацана образовалась тонкая кровоточащая царапина.

— Ай! Больно!

— Разумеется. Если продолжишь бормотать, то в следующий раз ударю в шею.

Свои слова я подкрепил Голосом и Ужасом. Он всё понял и наконец-то замолчал.

Я активировал сенсорные способности. Образ пещеры возник перед мысленным взором.

Теперь я знал, куда идти. Ничего сложного!

В чём нам действительно повезло, так это в том, что в пещере монстров не было.

Кажется, атаковавшие ребят твари и в самом деле были единственными на всю Брешь.

Это хорошо. Сражаться с монстрами и вытаскивать этих двух оболтусов — развлечение на любителя!

Работа была знакомая, и ребят я вывел, даже ни разу не споткнувшись.

Единственной проблемой была спасённая мной девчонка. Она не замолкала ни на секунду и то и дело якобы случайно задевала меня рукой.

— Ой, Максим, ты такой мускулистый! Наверное, тренируешься целыми днями! А я тоже хочу стать Искателем. Но батюшка против. Так и говорит «Милана, ты же княжна!», не пристало тебе по Брешам бродить. Выйдешь замуж и успокоишься. А я замуж не хочу… Точнее, не хотела!

Она многозначительно посмотрела на меня.

Я ухмыльнулся.

Да мне фактически сделали предложение в пещере посреди Бреши!

Такого в моей жизни ещё не было.

Что-то в моём взгляде заставило Милану замолчать. Так что остаток пути мы прошли в тишине.

Спустя несколько минут перед нами наконец-то показался выход. Он тоже был завален камнями, но я парой усиленных магией ударов сумел пробить путь на волю.

Выбравшись, огляделся.

Оказалось, что мы находимся с обратной стороны горы. И всего в нескольких минутах подъёма от точки, где остановились мы с Усатым, Очкариком и Дедом.

Ха, оказывается, всё было гораздо проще! Можно было и не сигать к монстрам, а спокойненько прогуляться по пещерам.

Хотя нет, так бы не вышло.

Уж не знаю, в чём дело, но с этой стороны вход в пещеру не прощупывался даже моими сенсорными способностями.

Спустя несколько минут мы уже поднялись на площадку.

Искатели и спасённые мной ребята с грустными лицами смотрели вниз.

Я жестом велел Милане и наглому пацану подождать, незаметно встал рядом с остальными и посмотрел на беснующихся внизу монстров.

— Эх, а ведь Ястреб хороший пацан был… — Очкарик грустно вздохнул. — Мог бы из него толк выйти!

— Ага, только вот погиб из-за этих тварей! — Дед злобно посмотрел на выживших и выхватил из-за пояса внушительный топор. — Из-за вас, уроды, отличный парень погиб! Щас я вас в капусту рубить буду!

Судя по мрачным лицам Усатого и Очкарика им эта мысль тоже очень нравилась.

— Но… Но вы же не всерьёз, верно? — спасённый мной рыжий Искатель побледнел.

— Ещё как всерьёз!

Я вспомнил, что Бородач называл троицу Искателей отмороженными.

Что ж, он, похоже, был прав!

Хотя не скрою, мне было приятно. Всё-таки нечасто кто-то пытается за тебя отомстить…

— Дед, успокойся. Не надо никого рубить. Всё со мной в порядке!

Несколько секунд им понадобилось на то, чтобы понять — я жив.

И не просто жив, а ещё и вывел с собой двух ребят.

— Фух, везучий же ты гад, Ястребов! — Усатый улыбнулся.

Очкарик похлопал меня по плечу.

А вот Дед обиделся.

— И чего, ты тут стоял и смотрел, как мы с тобой прощаемся? Ну и тварь же ты, Ястреб!

— Ну какой есть, — я развёл руками.

Радость продолжалась недолго.

Беснующиеся внизу твари поняли, что мы давно ушли, и что наверху толпится целая куча потенциальных жертв.

В считанные секунды монстры взобрались по каменистым выступам и бросились на нас.

Соображали мы быстро и мгновенно перешли в режим обороны.

Всех гражданских мы спрятали за нашими спинами, на всякий случай окружив защитными артефактами.

А сами тем временем вступили в бой.

Сражались не только я с отмороженной троицей, но и четверо других Искателей.

Тварей было много, но Дед сразу придумал, как повернуть ситуацию в свою пользу.

Он бросился к приёмнику кристаллов, который мы использовали для подпитки луча. Чем-то щёлкнул, поменял настройки и подключил к приёмнику гибкий металлической шланг большого диаметра.

— Ну что, твари… Готовьтесь нюхнуть пороху!

Он нажал на тумблер, и принялся расстреливать монстров вылетающими из трубы разрядившимися кристаллами.

Реликвии были мелкими, к тому же разогнанными до огромной скорости.

Ну прямо настоящий пулемёт!

Шквального огня чудовища точно не ожидали и начали отступать.

Уйти живым мы им не позволили и, перекрыв пути к отступлению, зарубили всех тварей до единой.

Последнему монстру, здоровенному волку, я лично перерезал горло.

На этом наша работа был закончена.

Осталось только выбраться из Бреши.

Сделать это оказалось сложнее, чем ожидалось.

Количество мест в «Люси» было ограничено, а нас теперь было аж пятнадцать человек.

Так что Деду понадобилось совершить несколько поездок, чтобы добросить всех до Воронки.

Пока он, метерясь, гонял туда-обратно, мы с Очкариком и Усатым спустились к подножию горы. Там текла достаточно спокойная река, чем мы и воспользовались.

Мы с Очкариком устроили заплыв на скорость, который я выиграл с огромным отрывом.

Тем временем Усатый неизвестно откуда достал удочку и принялся ловить плещущихся в реке стальных рыб.

Своё имя рыбы получили не просто так. Чешуя у них и в самом деле по прочности не уступала железу.

Усатый вылавливал их и бросал в специально заготовленный пакет.

— Только не говори, что будешь их есть, — сказал я ему.

— Обижаешь, Ястреб. Буду, и с удовольствием! — Усатый улыбнулся. — Они знаешь, какие жареные вкусные! Вот только вскрыть их непросто. Ножичек требуется непростой, заговорённый. Придётся опять у Деда выпрашивать…

Пока мы занимались своими делами, за мной неотступно следовала Милана.

На меня девушка смотрела маниакально-влюблёнными глазами.

— Максим, ты такой замечательный! — Она не переставала мной восхищаться. — Если бы не ты, нас бы обязательно убили! Я теперь тебе по гроб жизни буду должна!

— Ничего ты мне не должна. Освобождаю тебя ото всех обязательств, — хмыкнул я, выбираясь из реки. — Живи и радуйся!

— Ну уж нет, я добро никогда не забываю!

Девушка казалась слишком настойчивой. Меня так и подмывало прогнать её грубостью или Взглядом. Но я пытался быть джентльменом.

В конце концов, послушать комплименты иногда приятно даже суровому Следопыту…

Дед закончил с развозом достаточно быстро. Мы всей компанией погрузились в «Люси» и через несколько минут уже выбрались из Бреши.

На Земле нас встречал Бородач с несколькими Искателями.

Сначала я решил, что он здесь по мою душу, но быстро понял, что он прибыл из-за спасённых нами ребят.

Четверо Искателей, проведя всю честну́ю компанию в Брешь, нарушили целую кучу правил Гильдии. Ничего хорошего их теперь не ждало.

Да и всех остальных по головке не погладят. Во всяком случае, Искателями им уже не стать.

Что самое интересное, наглый пацан, доставший меня в Бреши, молчал, не говоря ни слова.

Я пригляделся и хмыкнул.

— Как я вижу, Дед оказался не таким вежливым, как я?

Лицо наглеца было разукрашено красивыми лиловыми синяками.

Похоже, что в машине он не переставал болтать, и Дед решил вопрос в привычной ему манере. Просто разукрасил парню лицо.

— Максим, ребята, спасибо, выручили! — Бородач пожал каждому руку. — Тут в этой компании что ни плюнь, то аристократ. И не из простых Родов! Если бы их там эти твари порвали, меня бы Пожарский самого как химера котёнка отделал…

— Да не за что, — кивнул ему я. — Но на твоём месте я бы другим вопросом занялся и как следует проверил Брешь. Да и все остальные типа безопасные тоже. Мало ли где ещё монстры прячутся!

— Обязательно. — Бородач со мной согласился и тут же начал раздавать распоряжения.

— Командир, ты забыл кое-что! — К Бородачу подошёл Усатый. — Нам за сегодняшние подвиги награда полагается.

Семён кивнул. Замом главы Гильдии он работал давно и толк в поощрении коллектива знал.

— До конца смены вы на вызовы не ездите. Просто отсиживаете часы у себя в коптёрке. — Он задумался. — И ещё бутылка домашнего самогона от меня лично.

— Вот это я понимаю подгон! — Дед облизнулся и довольно кивнул.

Решив все вопросы, мы поехали в Гильдию.

До конца смены оставалось ещё порядка пяти часов. И просиживать их без дела я не собирался.

Вместе этого я хотел воспользоваться возможностью и, применив оборудование Гильдии, как следует поработать над субстанцией, которую достал в городе в Бреши.

— Ястреб, а ты что, рыбку с самогончиком не будешь? — удивился Усатый.

Он уже достал рыбу и собрался отправиться готовить её в столовую Гильдии.

— Нет желания. Хочу заглянуть в мастерские, — прямо ответил я.

— В мастерские⁈ — Дед тут же завёлся. — Так давай мы с Очкариком тебе поможем. Мы с ним настоящие профи. Что надо — сделаем тебе по красоте!

Сначала я хотел отказаться.

Но потом передумал.

Всё-таки технологии — не моя сильная сторона. С помощью Деда и Очкарика я смогу добиться куда бо́льших результатов.

Ну а того, что они начнут задавать вопросы или кому-то расскажут о субстанции, я не боялся.

Не такие они ребята. В этом я уже убедился.

— С удовольствием!

Оставив Усатого возиться с рыбой, мы отправились в мастерские.

Они занимали несколько отдельно стоящих зданий. Оказавшись внутри, я понял, что не ошибся.

Всё пространство было занято самым разным оборудованием. Разумеется, не самым новым и современным.

Но вполне себе неплохим!

Есть с чем поработать.

Насколько я понимал принцип, работать в мастерских Гильдии мог любой Искатель. Хочешь — совершенствуй своё оружие, хочешь — с Реликвиями химичь.

Да хоть скворечники делай — всё в твоём распоряжении!

При этом в мастерских работали и штатные мастера. У них была вполне конкретная задача — разработка нового оружия против монстров.

Сейчас же была ночь, и мастерские пустовали.

Все ресурсы были в нашем распоряжении.

Дед и Очкарик зашли внутрь как к себе домой.

Сразу чувствовалось — они здесь проводят много времени.

Это меня не удивило. Учитывая их тягу к изобретательству, они здесь вообще должны жить!

— Максим, что конкретно ты хочешь сделать? — деловито спросил меня Дед.

Я достал из кармана флягу с плещущейся внутри субстанцией. Капнул на стол, демонстрируя её состав.

Дед и Очкарик склонились над ней.

Их глаза горели любопытством.

— Какая, однако, интересная штука… Никогда не видел! — Очкарик посмотрел на меня. — Ястреб, а ты умеешь удивлять!

— А то! — Я усмехнулся. — Нашёл это чудо в одной Бреши. Хочу сделать из неё оружие. Сумеете помочь?

Оба мастера переглянулись.

— Что это такое, не знаем. Но кое-какие идейки у нас есть, — ответил Дед.

Сказав это, они сразу принялись за работу.

В первую очередь, запустив какие-то хитроумные приборы, как следует изучили субстанцию, подготовив отчёт.

Тут же уставились на меня круглыми от удивления глазами.

Почти все графы в отчёте были пустыми. Зато те, которые оказались заполнены, показывали какие-то запредельные значения.

— Никогда такого не видели… Это же вообще что-то с чем-то! — Очкарик смотрел на результаты так, как будто не верил собственным глазам. — Теоретически, эту штуку вообще ничем, ни магией, ни огнестрелом не возьмёшь!

— Очень на это рассчитываю, — хмыкнул я в ответ.

Начало было многообещающим, но дальше возникли сложности.

Оборудование Гильдии просто не справлялось.

Дед и Очкарик по очереди перепробовали все приборы, что были в мастерской.

Ничего не сработало.

То есть с этой субстанцией банально не получалось ничего сделать. Что они ни делали — вещество оставалось неизменным.

Я рассчитывал выковать из него полноценный кинжал, но надежды на это стремительно таяли.

Они уже начали злиться, когда на помощь пришёл Черепах.

Он подал мне мысленный сигнал, и я не стал его сдерживать.

— Ребята, сейчас я вас кое с кем познакомлю.

Черепах эффектно выпрыгнул из рюкзака.

Дед и Очкарик отшатнулись. Дед даже схватился за лежащий на верстаке молоток.

— Ястреб, это что такое⁈

— Это Черепах. Мой питомец. Бояться его не следует. Он прирученный. И очень любит общение.

Черепах приветливо приподнял лапку.

Дед и Очкарик пялились на него. Вот так с ходу доверять существу из Бреши они не спешили.

Но подозрительности во взглядах стало меньше.

— И зачем ты его выпустил? — проворчал Дед.

— У Черепаха есть пара уникальных талантов. Например, никто лучше него не разбирается в технике…

Мой питомец как раз потрусил к стоящему в стороне энергетическому излучателю.

Это устройство использовалось для энергетической обработки материалов. Теоретически, оно могло воздействовать на любое вещество, меняя его свойства.

— Не, не выйдет. Мы уже пробовали! — прокомментировал Очкарик.

Черепах на него даже не посмотрел.

Просто ткнулся носом в устройство, и оно загудело, мигая всеми возможными лампочками.

Затем питомец посмотрел на меня.

— Кажется, он поменял его настройки. И ещё немного улучшил. Давайте пробовать!

Я перелил всю субстанцию в особый чан. Затем Дед и Очкарик приступили к работе, в конце запихнув залитую в форму субстанцию в излучатель.

Он загудел.

Черепах удовлетворённо кивнул и направил мне ментальный импульс.

— Он говорит, что нужно подождать.

Этим мы и занялись.

Ждать потребовалось три часа. За это время мы успели поесть приготовленной Усатым рыбы (кстати, очень вкусной!), а я ещё и потренировался.

Затем излучатель пикнул, сообщая, что всё готово.

Я достал из излучателя залитую в специальный контейнер субстанцию. Она и в самом деле изменилась. Появился серебряный блеск, а ещё она, кажется, стала более подвижной.

— И что с этим делать? — спросил я Черепаха.

Он ответил мысленным импульсом, и я положил в субстанцию один из своих кинжалов.

Часть этой странной жидкости тут же впиталась в кинжал.

Ого! Мы пробовали разные варианты, но раньше так сделать не удавалось.

Я взял кинжал в руки. Раньше у него хромал баланс, а теперь он был идеально сбалансирован. И к тому же стал легче.

Замахнувшись, я запустил его в стену мастерской.

Бросок был слабый, без замаха. Но кинжал влетел в стену с бешеными скоростью и силой.

Вся мастерская заходила ходуном.

— Эй, Ястреб, поосторожнее! — Очкарик уставился на меня округлившимися глазами. — Щас ведь всё тут порушишь!

— Да хрен с ними с разрушениями! Разрушение — это хорошо, — глубокомысленно изрёк Дед. — Я себе такую же штуку хочу!

— Устроим! — хмыкнул я, усилием воли возвращая кинжал обратно в ладонь.

Дальше ситуация повторилась. Я просто клал кинжалы в субстанцию и позволял ей изменять свойства моего оружия.

Запаса вещества хватило на изменение семи кинжалов. Два я отдал Деду и Очкарику, а остальные забрал себе.

В принципе, результат можно было назвать удачным. Я заметно прокачал своё оружие. С Родовыми мечами оно всё ещё не сравнится, но и в руках больше не развалится.

Я всё равно был недоволен.

Я понимал, что потенциал у этой субстанции был гораздо больше. Буквально в разы!

Только сделать с этим пока ничего не получалось.

Я достал из кармана принесённую из города в Бреши записную книжку, показал её Очкарика и Деду.

Даже не сомневался — разгадка использования этого вещества содержалась именно там.

Те бегло её просмотрели и покачали головами.

— Нет, Ястреб, не под наши головы задачка. — Очкарик протёр запотевшие от напряжения очки. — Наверное, тут вещи написаны толковые. Но язык же не земной. Тут не бельмеса не понятно! Тебе переводчик нужен толковый.

— И где его взять?

— А вот химера его знает!

Я задал те же вопросы Черепаху.

Питомец только неопределённо покачал хвостом. Он тоже считал, что нужно разбираться с письменами в книге.

Но понять их не мог даже он.

Оставаться в мастерских дальше не имело смысла.

Мы вернулись в комнату ожидания.

Усатый как раз закончил готовить рыбу, и мы уселись за стол доедать оставшуюся рыбу.

— Ястреб, а давай к нам на постоянку! — предложил мне Усатый.

— Работать на срочных вызовах? Ребята, со всем уважением, но нет! У меня задачки поамбициознее.

— Князем хочешь стать? — хмыкнул Дед.

— Как минимум!

Время до конца смены прошло спокойно.

Я вышел из Гильдии и пошёл в Академию. Было утро, город только просыпался.

Я же, что-то пробурчав бодрому Алмазову, завалился спать.

Впрочем, через несколько часов проснулся и даже отсидел пару занятий в Академии.

Вечерний спарринг с Алмазовым и вовсе заставил меня взбодриться.

Так что когда мне позвонила Софья, настроение у меня было боевое.

— Приветствую сотрудницу журналисткого цеха! — поприветствовал я её.

— Максим, срочно включи телевизор! — Софья едва ли не кричала.

Я удивился, но щёлкнул пультом, включая главный телеканал Империи.

На меня с экрана смотрело моё собственное лицо.

— Сообщаем нашим зрителям, что уже через час в прямом эфире нашего телеканала с сенсационным разоблачением барона Ястребова выступит князь Истомин. Не переключайтесь! — сообщил диктор.

Алмазов уставился на меня.

Я же присвистнул.

Софья предупреждала меня, что Истомин готовит что-то против меня.

Но такого не ожидал даже я!

Глава 18

Моё лицо смотрело на меня с экрана телевизора.

Подпись была максимально пафосная.

«Грехи барона Ястребова. Время истины».

Пффф… Полная безвкусица! Я бы и то придумал лучше.

Вообще, всё происходящее напоминало ситуацию на Вечере Искателей. Тогда я думал, что меня заметили во время атаки на штаб Калейдоскопа, но тревога оказалась ложной.

А вот сейчас ошибки быть не могло.

Моё лицо. Моё имя.

Не ожидал, что попаду на экраны всей страны!

— Интересно драконы пляшут, конечно… И что Истомин может такого про меня рассказать?

— Максим, я не знаю! — Голос Софьи звучал встревожено. — Это ты мне скажи!

— Да ничего! Я чист, словно новорождённый котёнок. — Я усмехнулся.

Тем временем диктор продолжал.

— Князь Истомин, уважаемый член нашего общества, меценат и видный общественный деятель, поделился с нами мнением о печально известном бароне Ястребове. Конфликт с Калейдоскопом, многочисленные убийства, торговля незаконными Реликвиями, скандальные связи со знаменитостями… Все подробности уже через час! Не переключайтесь.

— Новорождённый котёнок⁈ — Софья нервно хихикнула. — Максим, это не шутки! Если это всё правда, то твоя репутация будет уничтожена. Тебя лишат баронства или даже посадят!

— Ой, не нагнетай! — Я небрежно отмахнулся.

Я говорил расслабленно, но на самом деле внутри был напряжён.

Ситуация была неприятная.

Что Истомин может про меня знать, я не представлял.

На самом деле, если как следует покопаться в моих делах, то найти можно много интересного.

Я в одиночку вынес весь Калейдоскоп, прихватив артефакты Бесцветного, уничтожил Медного, прибрав его Брешь, а потом из этой Бреши продал Реликвий на очень приличную сумму.

А ещё у меня практически уникальный для Земли Дар, я перемещаюсь через Двери, у меня ручной дракон…

Да я, химера меня дери, пришёл из другого мира!

Короче говоря, новостей достаточно, чтобы забить жёлтые газеты на год вперёд.

Конечно, я сомневался, что Истомин сумел узнать что-то стоящее. Всё-таки скрываться я умел, а проследить за мной пока удавалось только Джеймсу Драго.

Но если у Истомина и в самом деле что-то на меня есть…

Тогда действовать нужно быстро!

— Софья, ты знаешь директора этого телеканала?

— Ну разумеется! — Я даже через мобифон почувствовал, как Софья бросила на меня ироничный взгляд. — Я всех знаю!

— Прекрасно. Тогда погнали в студию. Поговорим с директором и узнаем, что он там решил про меня рассказать.

Спорить Софья не стала. Она и сама понимала, что это будет самым правильным решением.

Я узнал у неё адрес, вызвал такси и уже через пятнадцать минут стоял у телевещательной башни.

— Какая высокая! — Мой дракон выглянул из своего убежища. — Кыш хотел бы жить на самой её вершине!

— Зачем? — Я удивился. — Ты же не летаешь! Как ты туда вообще заберёшься?

— Следопыт, ты снова недооцениваешь Кыша! — Питомец недовольно зашипел. — Однажды Кыш вырастет и обязательно полетит!

— Скорее бы дожить до этого дня. Никогда не катался на драконе!

— И не покатаешься. — Кыш звучал очень злобно. — Драконы гордые и независимые. Кыш никогда не будет тебя катать!

— Ну это мы ещё посмотрим…

Пока мы болтали, ко входу подъехало ещё одно такси.

Из него выскочила Софья.

Что непривычно, журналистка была растрёпана. А ещё взволнована.

Настолько, что накрасила один глаз, но забыла про второй.

По моему взгляду она всё поняла и, тихо ругаясь, принялась править макияж.

Почему она волнуется, я понимал. И дело было не во мне.

За последние месяцы карьера Софьи пошла в гору. Сделать это ей удалось только благодаря мне.

Без моих эксклюзивных материалов на неё бы никто даже внимания не обратил!

Если сейчас я попаду в какой-нибудь скандал, и выяснится, что она тесно со мной связана, то вопросы могут возникнуть и к ней.

— Расслабься! — Я легко обнял её за плечи. — Сейчас решим все проблемы!

Она посмотрела на меня и кивнула.

Умная девушка, она давно уже поняла, на что я способен. И в моих словах она не сомневалась.

Мы вошли внутрь телецентра.

Охранник приветливо кивнул Софье, а потом его взгляд остановился на мне.

Он нахмурился.

— Вы тот самый Ястребов? — Он кивнул на стоящий в углу телевизор.

— Абсолютно верно! — Я обворожительно улыбнулся.

Охранник, не скрываясь, потянулся за боевым артефактом. Рядом с ним возникли ещё трое его коллег.

Все выглядели так, как будто готовились на меня напасть.

— Ваше Благородие… — Голос одного из охранников, самого младшего, задрожал. — А вы… А вы чего так на нас смотрите?

— Да вот думаю, кого мне вырубить первым… — Я усмехнулся, видя, как вытягиваются их рожи. — Ребята, расслабьтесь. Не верьте всему, что говорят по телевизору. Я не чудовище. И просто пришёл поговорить с вашим директором…

— У вас назначено? — Охранник немного расслабился.

— У меня назначено! А Максим со мной. — Софья обрела уверенность. — Не верите — наберите вашему боссу сами.

Охранник взял в руки мобифон. Он почти не говорил, а ответы я не слышал из-за защищённого канала связи.

В конце концов он кивнул.

— Ребята, дали добро. Пропускаем! Ваше Благородие, запрещённое с собой что-нибудь имеете?

— Конечно, имею.

Я уже не в первый раз входил в защищённые здания и как следует подготовился.

Чтобы отвлечь внимание охранников, выложил пару кинжалов и прошёл через металлодетектор.

— А в сумке у вас ч-что? — спросил всё ещё трясущийся от страха молодой охранник.

— Ничего особенного. Всего лишь металлический монстр из Бреши с непробиваемым панцирем, — хмыкнул я.

Охранник затрясся ещё сильнее, заглянул в сумку… и, разумеется, ничего там не увидел…

— Шутить изволите, Ваше Благородие… Всё чисто!

Я подхватил сумку и в компании Софьи начал подниматься по лестнице.

Черепах направил мне очередной ментальный импульс.

— Согласен, люди иногда туповаты. Не суди их строго! Просто они никогда не встречали таких как мы.

Конечно же, мой бронированный питомец был со мной. Сидел, как и всегда, в сумке и зорко смотрел вокруг.

Сначала я пытался оставить его в Академии, но он наотрез отказался оставаться один в комнате. Его деятельная натура требовала движения!

Поэтому пришлось взять его с собой.

Того, что его случайно заметят, я не боялся. Я накрыл его контролируемой Тенью и был твёрдо уверен, что его никто не сумеет разглядеть.

Главное — не забывать поддерживать Тень. А это, между прочим, непросто. Энергии она требует мама не горюй!

Мы с Софьей прошли по просторному вестибюлю и стали подниматься по мраморной лестнице.

Софья успокоилась и сейчас пёрла вперёд словно танк.

Я шёл рядом и при этом не забывал крутить головой.

Посмотреть здесь было на что!

На всех стенах висели фотографии каких-то улыбающихся румяных мужчин и уже не первой свежести женщин, покрытых макияжем даже не в три, а в четыре слоя.

— Это главные звёзды страны! — пояснила Софья, поймав мой непонимающий взгляд. — Ты что, никого из них не знаешь⁈

— Не-а. — Я покачал головой. — Хотя нет, вот этого знаю. С удовольствием бы вырвал его сердце собственными руками!

На самом видном месте висела фотография улыбающегося Феликса Лукачёва.

Кто-то из фанаток не сдержал чувств и нарисовал рядом розовое сердечко.

Я как бы мимоходом махнул рукой и направил в портрет небольшую огненную струйку.

На том месте, где у Феликса было лицо, образовалось чёрное пятно.

Я улыбнулся.

Мелкое хулиганство, конечно. Но зато как приятно!

К тому же я не сомневаюсь — совсем скоро примерно также будет и в реальной жизни!

Тут выяснилось, что кроме Феликса у меня здесь есть как минимум ещё одно знакомое лицо.

— Максим, привет! Ты что здесь делаешь⁈

Из раскрытой двери на меня буквально вылетела… Василиса!

— Приехал решать вопрос с очень нехорошими людьми. А ты здесь какими судьбами? Мне казалось, повара готовят еду на кухне, а не расхаживают по телецентрам.

— Так и есть. — Василиса кокетливо улыбнулась. — Меня позвали сниматься в кулинарном телешоу. Я — приглашённый повар выпуска. Сейчас должен подъехать очень популярный артист, и мы будем готовить вместе! Здорово, правда⁈

Её глаза так и светились восторгом.

— Очень здорово! Молодец!

Я и в самом деле был за неё рад. Узнаваемость и появление на телевидении — для неё это огромный шаг вперёд.

Даже не сомневаюсь, что Артур продолжает за ней ухаживать, и это именно его рук дело…

Я попрощался с Василисой, и спустя два коридора мы с Софьей стояли у приёмной директора канала.

Пока ехал в такси, я залез в Сеть и узнал, что этот телеканал — крупнейший в стране.

Его руководитель, граф Яков Великанов, — один из самых влиятельных людей в Империи. Одним движением пальца он способен уничтожить практически любую репутацию и карьеру.

И сейчас этот человек плясал под дудку моего противника, графа Истомина.

Что ж, придётся как следует с ним поговорить…

В приёмной нас уже ждала секретарша. Причём выглядела она как модель с обложки.

А у Великанова отличный вкус!

— Яков Витальевич вас ожидает, — пропела девушка.

На меня она смотрела с интересом.

Причём с настолько явным, что Софья даже бросила на неё ревнивый взгляд.

Я подмигнул девушке и вошёл в кабинет.

Про себя отметил пару любопытных моментов.

А ситуация, похоже, совсем не такая, как я подумал сначала…

Великанов свою фамилию не оправдывал.

Ростом он был в лучшем случае мне по плечо, про мышцы и широкие плечи говорить не приходилось.

Зато что у него было большим, так это выдающийся живот.

И огромная лысина.

Зато глаза у него были внимательные и хитрые.

— О, Софья, здравствуй, моя красавица! — Он встал из-за стола, подошёл к ней и попытался чмокнуть в щёку.

Я вытащил из убежища Кыша кинжал и многозначительно прокрутил его в руках.

Он сразу же отшатнулся. Но самообладания не потерял.

— А я думал, охрана должна была забрать у вас всё оружие…

— Она и забрала. Но не всё, а то, что смогла найти. — Я прямо из воздуха достал ещё два кинжала и устроил настоящее представление, перебрасывая их из руки в руку.

— Помните, я в любой момент могу вызвать охрану…

— Можешь. Не запрещаю. Но сомневаюсь, что они успеют. Впрочем, бояться не нужно. Мы пришли поговорить.

Я разом убрал все кинжалы и сел за стол.

Великанов немного побледнел, но держался отлично.

Сразу видно — не какой-то уличный хулиган, а уважаемый человек. Такие привыкли общаться с сильными мира сего и великолепно умеют себя контролировать.

— И о чём вы, Максим, хотите поговорить? Учтите, я вас принял только из уважения к Софье. Она — наша гордость и восходящая звезда…

По его голосу я слышал — он не врёт и в самом деле так считает.

А ещё он был переполнен гормонами.

Софья ему нравится, и сильно. Наверняка она уже дала ему от ворот поворот, но он всё ещё пытается за ней таскаться.

Впрочем, сомневаюсь, что после сегодняшнего он рискнёт хотя бы посмотреть в её сторону.

Знакомство со мной отобьёт у него всё желание…

— А ты не понимаешь? У тебя в эфире — интервью с Истоминым про меня. Я хочу, чтобы его там не было.

— Нет, Максим Юрьевич, это невозможно! — Великанов отчаянно помотал головой. — Всё уже согласовано. Материалы готовы. Рекламодатели всё оплатили! Так что рад бы что-то сделать, но не могу. Через десять минут всё выйдет в эфир!

Он развёл руками и как бы невзначай указал взглядом на дверь.

Мол, выход там, гости дорогие. Прошу не задерживаться!

Я мысленно ему аплодировал.

Какой актёрище! Если бы не учащённое сердцебиение и повышенная потливость, даже я бы ему поверил.

Но меня такими фокусами было не обмануть.

Зато ему поверила Софья.

— Яков, ты не понимаешь! Если с Максимом что-то случится, то и я тоже… — всхлипнула она.

— Давай поподробнее! — Глаза Великанова алчно сверкнули.

Всё с ним было понятно. Прямо сейчас он надеялся, что Софья в порыве эмоций проболтается и расскажет ему что-то важное.

Случиться этому я позволить не мог.

— Софья, успокойся! — Я расслабленно вытянулся в кресле и плеснул в стакан минеральной воды из бутылки. — Нам ничего не грозит.

— Но, Максим…

— Софья, у него ни на меня, ни тем более на тебя ничего нет! — Я улыбался, с наслаждением глядя, как вытягивается лицо Великанова. — Нет и не было. Ничего-то он не знает.

— Молодой человек, это наглость! Я требую…

Что он там требует, я дослушивать не стал.

Ментально на него воздействовать я даже не пытался. Это было бесполезно — в кабинете были подавляющие ментальные техники артефакты.

Да и сам Великанов был отлично защищён.

Зато фокус с кинжалами я повторил, эффектно метнув один из них совсем рядом с его ухом.

Кинжал со свистом промчался и по самую рукоять вошёл в дубовую панель.

Ого! Всё-таки усиленный субстанцией из Бреши кинжал и в самом деле стал намного более прочным.

Движением пальцев я вернул его в ладонь.

— Всё, я вызываю охрану! — Великанов нажал на кнопку коммутатора.

Ничего не произошло.

— Нет у тебя больше охраны, — пояснил я ему. — Отключил, как только вошёл в кабинет. Камеры и записывающие устройства тоже, кстати, не работают. Так что компромата на меня ты здесь тоже не запишешь. А ведь ты хотел, верно?

Лицо Великанова налилось кровью.

Я же послал Черепаху мысленную благодарность.

И что бы я делал со всей этой записывающей техникой без его удивительных талантов?

— Максим, а почему ты сказал, что у него на нас ничего нет? — К Софье вернулось самообладание.

— Так то и имел. Охранники нас пропустили, поворчав только для виду. Да и сам он почти сразу нас принял. Понимаешь, что это значит?

— Что он с самого начала был настроен на диалог. — Чего-чего, а хитрости и понимания людей Софье было не занимать.

— Именно! — Я показал ей большой палец. — Он хотел поговорить. А значит, позиция у него совсем не такая сильная, как он пытается показать.

Я посмотрел на Великанова.

Тот не стал притворяться и решил перейти к конструктивному диалогу.

— Всё верно, Максим Юрьевич. У меня на вас ничего нет.

— А зачем ты тогда всё это устроил? — Я ткнул в стоящий в углу экран, на котором был виден анонс программы с моим «разоблачением».

— Ко мне пришёл граф Истомин. У него на руках были кое-какие материалы на вас. — Великанов не пытался отпираться. — Голые слухи, никаких фактов! Он был очень убедителен, и я велел своим людям вас проверить. Выяснилось, что вы, Максим, и в самом деле интересный человек. А ещё…

— Ещё что?

— Ещё я узнал, что вы с Софьей… близки. — Великанов посмотрел девушке в глаза. — И у меня были основания полагать, что именно Максим Ястребов — источник всех ваших недавних сенсаций.

Софья смутилась и отвела глаза.

А я наоборот улыбнулся.

Наконец-то встретил кого-то, способного из минимума информации делать правильные выводы.

— Понятно. То есть ты взял у Истомина материал и сделал анонс, чтобы привлечь моё внимание. Ну и, разумеется, ты собирался использовать эту запись как рычаг давления. Чтобы я не сопротивлялся и делал то, что ты хочешь.

— Всё верно. — Великанов легко со мной согласился. — Я хотел договориться, что все следующие новости вы направите в адрес нашего телеканала. На самых выгодных для себя условиях…

Вот теперь я улыбался во всю ширину рта.

Судя по всему, зрелище было зловещее. Потому что и Великанов, и Софья сразу же отвернулись.

Даже не знаю, чего в его словах было больше — хитрости или безумия.

Как говорят в этом мире, слабоумие и отвага!

Великанов решил на меня надавить и фактически загнать в кабалу. Шантажировать меня, использовать в своих целях и понемногу давить из меня информацию.

И, разумеется, обломал зубы.

— Ну что, давай! — поторопил его я.

— Что давать? — не понял он.

— Договариваться! Но только на моих условиях.

Великанов судорожно сглотнул.

И правильно сделал!

Он был влиятелен, это точно. Но сейчас он был заперт со мной, охрана была далеко и никакой защиты и инструмента воздействия на меня у него не было.

Так что ему пришлось принимать мои условия.

К слову, жестить я не стал.

Коротко условия нашего соглашения свелись к нескольким пунктам.

Он и его канал обязались не делать репортажей обо мне без моего разрешения.

Наиболее значимые новости, которые могли меня заинтересовать, сразу передавались мне, а реклама предприятий Рода Ястребовых размещалась в эфире бесплатно.

Всё просто и очень выгодно!

— Господа, не забывайте про меня! — Софья хищно улыбнулась.

Хитрая журналистка не собиралась упускать отличную возможность!

Так в соглашении появился пункт о создании авторской передачи для Софьи.

Судя по её горящим глазам и тому, как нежно она гладила моё колено, журналистку всё полностью устроило.

Все эти условия не остались висеть в воздухе.

Я набрал номер Лидии. Она помогла их грамотно сформулировать и записать в контракт, который мы с Великановым благополучно подписали.

— Максим, я надеюсь, вы нам тоже чем-нибудь обязательно поможете, — с надеждой в голосе произнёс Великанов.

— Всё возможно! Но обещать не могу, — усмехнулся я.

Фильм с моим «разоблачением», разумеется, с эфира сняли в ту же секунду.

Впрочем, было кое-что ещё.

— А как Истомин передавал свои материалы? Должно же у него было быть хоть что-то.

— Всего несколько фотографий. Полные пустышки. И передавал он их на диске, через доверенного человека, — тут же ответил Великанов. — Он утверждал, что получил диск лично из рук самого графа.

Я почувствовал, что моё сердце стало биться быстрее.

Вот оно!

— Давно этот человек здесь был?

— Минуть за двадцать до вас.

— А ну-ка дай мне этот диск!

Через пару минут диск лежал передо мной.

И на нём был чёткий энергетический след.

Граф Истомин был известным параноиком и никогда не покидал свой суперохраняемый дом.

А я только что получил наводку на его доверенного человека, который имел право входа на территорию.

Таким надо пользоваться!

Что было лучше всего, судя по следу, этот человек не успел далеко уйти.

Он был тут, в башне.

Найти его для меня не составило труда. Он был в столовой и, судя по красному лицу, пытался по мобифону объяснить Истомину, почему всё сорвалось.

Он был так увлечён разговором, что не заметил, как я к нему подошёл и пихнул в карман Ловушку с запертыми в ней термитами. Теми самыми, которых мы с Плотником совсем недавно нашли в Бреши.

Чтобы наверняка, я поставил на него Метку.

Теперь я всегда знал, где он находится.

Я с облегчением выдохнул и уже собрался идти домой, когда передо мной вдруг появилась раскрасневшаяся и едва не плачущая Василиса.

— Максим, как хорошо, что ты здесь! — Она бросилась ко мне. — Тот актёр, о котором я говорила, не пришёл на моё шоу!

— Соболезную. Но я тут при чём? — Я искренне не понял, что она от меня хочет.

— Для шоу нужна звезда! Ты — барон, о тебе и Софье писали газеты. Мне очень нужно, чтобы ты мне помог!

Это предложение было необычным даже для меня.

— Ага, нашла звезду! — Я усмехнулся. Ну честно, такое чувство, что она пытается надо мной подшутить. — Уверен, что в этом телецентре найдётся кто-нибудь другой…

— Максим, все заняты! Съёмка через пять минут. Я тебе доверяю. Пожалуйста! — Василиса умоляюще посмотрела на меня.

Я понял, что не могу ей отказать.

— А что нужно? Готовить? Учти, я умею делать только одно блюдо!

— Сойдёт! — Василиса просияла.

Подготовка к эфиру заняла минуты три. Я заранее написал нужный мне список продуктов и отдал ассистентам.

Продюсер придирчиво меня осмотрела и осталась довольна увиденным.

— Барон, отлично будете смотреться на экране! Только позову гримёров, они нанесут вам нужный макияж…

— Если они хотя бы попытаются это сделать, то я их убью! — пообещал я.

В моём голосе и взгляде было что-то такое, что продюсер сразу поняла — я не шучу.

Так что ни один из гримёров ко мне даже не сунулся.

Передача началась через несколько минут и записывалась в прямом эфире.

Василиса была кем-то вроде ведущего — её задачей было помочь приглашённому гостю приготовить выбранное им блюдо как можно вкуснее.

Чувствовала она себя крайне неловко, но с задачей всё же справлялась.

— Максим, что ты будешь сегодня готовить?

— Честно говоря, у этой бурды нет никакого определения. Это что-то среднее между кашей и супом.

— А название у блюда есть?

— Во время походов мои товарищи так его и называли — бурда.

— Но это хотя бы вкусно? — Василиса нервно хихикнула.

— На любителя, — честно ответил я. — Зато очень сытно!

Во время долгих походов в моём родном мире эта бурда и в самом деле была настоящим спасением.

Овощи, мясо, немного приправ — и организм получал калории и запас энергии для очередного перехода.

Про вкус в этом случае, само собой, особо не думали.

Как говорится, горячо да ладно!

Приготовить точно такую же бурду на Земле было нереально — многих ингредиентов здесь просто не было.

Их недостаток я восполнил сушёными травами из Брешей.

Каждое действие я сопровождал шуткой или историей. Василиса вполне искренне смеялась, а скоро к ней присоединились и члены съёмочной группы.

Атмосфера получилась расслабленная, про камеры мы забыли.

По площадке потёк аппетитный аромат.

Василиса наполнила тарелку, сделала первый глоток… а затем умяла всё, до самой последней капли.

— Максим, это просто обалденно! Самое вкусное блюдо, что я ела года за три!

— Ну, я старался, — я скромно улыбнулся.

По голодным глазам всей команды я видел — им тоже не терпится попробовать моей бурды.

Съёмка должна была вот-вот закончиться, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Феликс Лукачёв в сопровождении своего ручного питомца, Тигры.

Его кошка из Брешей жадно вдыхала воздух, а её глаза светились магическим огнём.

Её взгляд остановился на лежащей в стороне сумке с Черепахом.

Лукачёв усмехнулся.

— Ястребов! Я ещё в первую встречу почувствовал, что с тобой что-то не так. И теперь я понял, что именно!

Тигра резко рванулась к сумке с Черепахом.

Энергия Тени давно иссякла, и я не успел её восполнить.

Тигра ударила лапой по сумке, и Черепах вылетел из неё.

Прямо под прицелы всех камер.

— Дамы и господа! — театрально произнёс Лукачёв. — Перед вами незаконно принесённый Максимом Ястребовым монстр из Брешей. Монстр уникальный и к тому же не зарегистрированный. Ястребов пытался его скрыть, но я здесь для того, чтобы вывести этого мошенника на чистую воду!

Я почувствовал, как меня охватывает гнев.

Лукачёв перешёл все границы!

И оставлять его безнаказанным я не собирался.

Глава 19

Камеры снимали Черепаха недолго. Буквально несколько секунд.

Затем они мигнули и все разом погасли.

Это мой металлический питомец использовал свои способности и избавился от ненужного внимания.

Но было уже поздно. Его успели увидеть все зрители канала.

А значит, существование Черепаха больше не являлось тайной. О нём знали все.

— Вот и всё, Ястребов! — Лукачёв триумфально улыбнулся. — Ты незаконно привёл монстра Брешей на Землю! Причём не кого-то безобидного, а неизвестную тварь, не значащуюся в каталогах. Готовься к последствиям!

Он погладил стоящую рядом с ним Тигру.

— Ну и с питомцем, разумеется, попрощайся. Никто даже разбираться не станет — его сразу убьют и всё!

Черепах жалобно посмотрел на меня и направил мне ментальный импульс.

— Не переживай, никто тебя не убьёт, — прошипел я сквозь зубы. — Дядя просто идиот и не знает, о чём говорит!

Черепах кивнул, доверчиво глядя мне в глаза.

Я же хотел провалиться сквозь землю.

По большому счёту, Лукачёв всё сказал верно.

Законы в отношении прирученных монстров Брешей и в самом деле были жестокие. Даже очень.

Мало того, что приручить монстра могли лишь немногие Искатели. После этого питомцу требовалось пройти целую кучу тестов.

Люди защищали Землю как могли. Они всеми силами пытались обезопасить её от вторжения чудовищ Брешей.

И сейчас я понимал, что, приведя с собой Черепаха, подверг его большой опасности.

Впрочем, и не из такого выбирался!

Черепаха я защищу. Сделаю всё возможное, и ни одна металлическая чешуйка на его панцире не пострадает!

Но для начала…

Для начала я всё-таки вырву Лукачёву сердце!

Этим я и занялся.

Шагнул к нему, позволив части бурлящей во мне энергии Следопыта вырваться на свободу.

Совсем крошечной части.

Но она произвела тот самый эффект, на который я и рассчитывал.

Воздух накалился, затряслись столы.

А с лица Лукачёва слезла его ехидная ухмылочка.

— Ястребов… Ты… Ты что делаешь⁈ — Он взвизгнул и, выставив защитные чары, отшатнулся. — Я — звезда и уважаемый Искатель! Я выше тебя по статусу! Ты не имеешь права…

— Всё я имею! — Я усмехнулся. — Ты нанёс мне оскорбление. Угрожал моему питомцу. А ещё бросил нас с Плотником в Брешах. Знаешь, какая расплата за это будет справедливой?

Лукачёв помотал головой.

— Дуэль!

Я ожидал, что ситуация с Лукачёвым повторит ситуацию с Джеймсом Драго.

То есть что он просто откажется со мной драться.

Но Феликс сумел меня удивить.

— Дуэль⁈ Со мной⁈ — Его лицо расплылось в удивлённой улыбке. — Ястребов, я не обязан принимать твой вызов. Но с удовольствием это сделаю!

— Решено! — Я хищно оскалился.

Лукачёв посмотрел на меня и, кажется, только сейчас подумал, что мог во мне ошибаться. Всё-таки совсем немногие с первого взгляда могли определить в худощавом пареньке настоящую угрозу…

Но давать заднюю было уже поздно. Пусть камеры и были выключены, вокруг нас было много людей.

Так что уклониться от вызова он уже не мог.

— Господа, что вы творите⁈ — Между нами вырос бледный Яков Великанов. — Ну в самом деле, какая дуэль⁈ Вы оба — уважаемые, разумные люди и можете обо всём договориться, не прибегая к насилию…

Директор канала так и сочился лестью.

Ну конечно, в отличие от Лукачёва, он сполна понимал, на что я способен.

И терять свою главную звезду он не хотел.

— Яков, барон начал первым. — Лукачёв улыбнулся. — Но если Ястребов возьмёт свой вызов обратно, то я милостиво…

— В задницу иди! — оборвал его я. — Милостиво он, видите ли… Согласие уже дано. Так что дуэль состоится. И прямо сейчас!

И Лукачёв и Великанов поняли, что отступать я не собираюсь.

— Что ж, никаких проблем. — Лукачёв расправил плечи. — Предлагаю это сделать прямо здесь, в телецентре. У нас есть отличная площадка…

— Никаких камер! — предупредил его я.

— А что, Максим, боитесь, что ваш позор увидит вся страна? — Феликс усмехнулся.

— Я — нет. Но на твоём месте серьёзно бы этого опасался!

Говорил я уверенно, так что Лукачёв засомневался.

Мы вышли из студии и пошли к месту дуэли.

— Максим, мне так жаль… — Василиса шла рядом со мной. — Если бы не я, то этого бы не случилось…

— Ой, да не парься! — Я отмахнулся. — Черепаха я спасу. А с Лукачёвым давно следовало разобраться! Даже сложно представить, сколько людей погибло из-за этого придурка…

Черепах тоже шёл рядом. Семенил мелкими ножками, забавно переваливаясь с боку на бок.

Все сотрудники канала смотрели на него с восторгом и умилением. Всё-таки мой питомец и в самом деле был настоящей милахой!

Но вот только подходить к нему никто не решался.

Милаха милахой, но мысль, что он не прошёл регистрацию и может быть опасен, их всё-таки пугала.

Когда мы добрались до места проведения дуэли, оказалось, что это очередная студия.

Но только очень необычная.

Я разглядел здесь обломки камней, декорации пещер, муляжи монстров.

А ещё здесь пахло смертью и кровью.

— Так это здесь ты снимаешь свои шоу? — Я презрительно посмотрел на Лукачёва. — А я-то думал, что у тебя осталось хотя бы немного мужества. Даже это, и то фальшивка!

— Вообще-то это тоже очень опасно! — Феликс возмущённо взмахнул руками. — Я убиваю здесь настоящих монстров!

— Ага, которых специально для тебя выловили из Брешей и привели сюда. — Я принюхался. — А ещё напичкали транквилизаторами. Убивать сонных монстров на камеру, когда за спиной дежурит бригада поддержки, — на это не нужно ни смелости, ни мозгов!

Феликс надулся, но что сказать, не придумал. Так и стоял, буравя меня взглядом.

Говорить и не требовалось.

Лукачёв прославился, снимая шоу, в котором он путешествовал по Брешам и истреблял монстров.

А сейчас я понял, это была постановка. Все его сражения снимались в студии, в безопасных контролируемых условиях!

Нет, наверное, какие-то выпуски он снимал в настоящих Брешах. Но я по собственному опыту знал, чем это заканчивается…

Подготовка к дуэли не заняла много времени.

Сражаться мы решили прямо здесь, в декорациях студии.

Меня это устраивало. Площадка была достаточно большой и при этом отлично защищённой.

Да, кое-какие преимущества у Лукачёва здесь были. Но меня они не волновали.

Ничего такого, с чем я бы не справился.

Моим секундантом стала Василиса. Я даже предложить ей не успел, как она сама смело взяла на себя эту роль.

Я не возражал.

Она — надёжная девушка. С ней я могу быть уверен в том, что все условия будут соблюдены.

А вот у Лукачёва с поиском секунданта возникли проблемы.

— Яков, вставай рядом со мной! — велел он Великанову.

— Феликс, я… — Глава телеканала смутился. — Феликс, я не могу! У нас с Максимом Ястребовым соглашение. Я не могу выступить против него!

— Соглашение⁈ — Лукачёв вылупился на него. — И когда только успел⁈

Великанов только развёл руками.

— Феликс, ничего личного. Это просто выгодно для бизнеса!

Лукачёв недовольно скрипнул зубами.

В результате его секундантом стал один из работников канала.

В качестве оружия мы выбрали мечи и боевые артефакты.

— Ещё со мной будет драться Тигра! — Феликс любовно потрепал свою «кошку» по загривку. — И это даже не обсуждается!

Я и не собирался спорить.

Да, монстр из Бреши, — значительное преимущество. Особенно такой сильный и тренированный как Тигра.

Только она меня не смущала.

— Без проблем! Тогда за меня будет драться Черепах.

Лукачёв бросил на моего питомца презрительный взгляд.

В своём нынешнем виде Черепах и в самом деле выглядел непримечательно.

Ну да, стальной и непробиваемый. Но маленький и неловкий.

Наверное, Лукачёв решил, что он не представляет большой опасности и будет лёгкой добычей для Тигры.

— Согласен!

Мы встали друг напротив друга.

— Господа, последний вопрос. — Василиса сильно смущалась в присутствии аристократов. Но держалась уверенно. — Бой насмерть?

— До невозможности сражаться! — уверенно произнёс Лукачёв.

Он не сомневался — я приму его условия.

Но играть по чужим правилам я не собирался.

— Нет. Насмерть!

— М-Максим, ты уверен? — Голос Феликса дрогнул.

— Более чем!

Теперь все смотрели на Лукачёва.

Он понимал, что если будет настаивать на своём, то будет выглядеть трусом и слабаком.

А этого он боялся больше всего остального.

— Принимаю!

На этом все условия были согласованы.

Дуэль началась.

Первыми в бой бросились наши питомцы.

Причём не хищно облизывающаяся Тигра, а маленький и невинный Черепах.

Впрочем, быть маленьким он перестал буквально за одну секунду.

Его тело на глазах трансформировалось, и на Тигру обрушилась настоящая стальная машина смерти. И в размерах он питомцу Лукачёва как минимум не уступал.

Тигра и опомниться не успела, как получила по голове тяжёлым хвостом.

Ну а дальше Черепах принялся гонять её по всей площадке. Причём всем было очевидно — при желании он прикончил бы её в считанные секунды.

Тигре повезло — мой питомец любил подраться, но сегодня у него было лёгкое игривое настроение.

Так что ей, для начала, предстояло хорошенько побегать.

Ну а дальше… Дальше всё зависело от того, захочет Черепах проявить благородство или нет.

И наверняка не мог сказать даже я!

— Это нечестно! — Лукачёв ткнул пальцем в Черепаха. — Он не имеет права быть таким большим! Это против закона!

— Черепах имеет право на что угодно. И вообще, на твоём месте я бы сосредоточился на собственном сражении.

Лукачёв посмотрел на меня и перехватил меч.

— Ястребов, тебе конец!

Пусть он и подозревал, что я сильнее, чем кажется, весь мой потенциал Феликс всё ещё не оценил.

Поэтому он решил начать бой с холодного оружия. Наверное, всё ещё рассчитывал расправиться со мной быстро и эффектно.

Не он первый!

Что Лукачёва отличало от остальных, так это наличие реальных навыков.

Всё-таки свою славу он заработал не совсем на ровном месте!

Даже больше.

Феликс оказался едва ли не самым опасным моим противником.

Мечом он орудовал ловко, и в быстрой атаке почти сумел меня достать.

Я уклонился от первых его выпадов, а затем парировал очередной удар сразу обоими усиленными кинжалами.

Раздался оглушительный звон.

Зачарованная сталь фамильного меча Лукачёва нашла себе достойного противника.

Феликс нахмурился.

Он что, и в самом деле ожидал, что я сдамся в самом начале⁈

Он сделал шаг назад, увеличив дистанцию. А затем сделал ещё один выпад.

Я это движение предсказал, поэтому парировал его без всякого напряжения.

Только это оказалось не всё.

Феликс протянул левую руку, и в неё лёг кинжал.

— Следопыт, у него есть пространственный карман! — прокричал Кыш в моей голове.

А спустя секунду Феликс меня уже ударил.

Кинжал проскрёб по плечу, разрезая мой любимый пиджак.

— Вот так, барон! — Лукачёв усмехнулся. — Готовься умереть!

Приёмчик был хитрый, но вполне приемлемый.

В конце концов, я должен был предвидеть, что такие сюрпризы он мне точно преподнесёт!

Это была не худшая часть.

Кинжал был с дополнительными эффектами.

Я сам использовал парализующие лезвия. Но Лукачёв пошёл куда дальше.

Его кинжал был пропитан ядом. И не просто парализующим, а вызывающим болевые спазмы.

Мир вокруг меня перевернулся, а по венам как будто потёк жидкий огонь.

Очень редкий яд! С таким я ещё не встречался.

И при этом сверхчеловеческая концентрация.

— Ты что… на дракона… охотиться собрался? — спросил я, с трудом ворочая языком.

— Человек, такой яд дракона бы не взял! — усмехнулся мой дракончик. — Нужна помощь Кыша?

— Не-а, справлюсь сам!

Пока я боролся с болью, Лукачёв успел подойти ко мне вплотную.

— Вот и всё, Максим! Конец. А ведь ты мог стать моим учеником. И тогда у тебя было бы всё, что ты хочешь!

Он поднял меч над головой и резко его опустил. Я отскочил в сторону. Лезвие пронеслось мимо.

Яд был сильный, но мой организм отлично адаптировался к новым отравляющим веществам и уже успел выработать иммунитет.

Так что я снова был сам собой.

Пока Феликс таращился на меня, не понимая, как так вышло, я запустил в него кинжалом.

Феликс успел поставить Щит, но усиленный кинжал легко его преодолел, пробив его левую руку насквозь.

— Ааай! — Лукачёв взвыл от боли.

— Эй, давай потише! Умирать тоже нужно с достоинством! — Я усмехнулся.

Но со словом «достоинство» Лукачёв был явно незнаком.

Отбросив меч, он принялся лупить по мне всей магией, что мог.

Как оказалось, мог он многое.

Стихийные техники, энергетические, боевые — он вдарил всем и сразу.

Он даже попытался использовать против меня ментальную магию, но быстро получил ответку.

Стоит отдать ему должное — справился он достойно. Наверное, часть своей славы он всё-таки и в самом деле заслужил.

Непросто пришлось и мне.

От его атак мои Щиты трещали от нагрузки.

Несколько техник сумели прорваться через заслоны и ударили по мне, наградив новыми царапками и порезами.

Хм, а бой выходит кровавым…

Тем не менее, серьёзный урон Лукачёв мне не нанёс.

Я уверенной походкой вышел из устроенного им огненного смерча и пошёл к нему, поигрывая кинжалами.

Тут его нервы не выдержали.

— Попробуй поймай! — крикнул он и бросился вглубь студии.

Пара мгновений — и он скрылся в декорациях.

— Что дальше? — Я повернулся к стоящему в стороне Великанову. — Мы на игру в прятки не договаривались!

— Максим Юрьевич, формально дуэль ещё не завершена, — пояснил Великанов. — Вы должны победить Феликса. Только тогда дуэль завершится.

Василиса как мой секундант кивнула, подтверждая его слова.

— Ну ладно, хочет побегать — не проблема. Всё равно никуда от меня не денется!

— Не совсем так, Максим Юрьевич, — поправил меня Великанов. — Это очень сложная декорация со множеством тайников и потайных комнат…

— Не важно!

Я вошёл в узкий коридор и активировал сенсорные способности.

Локация и в самом деле была сложная. Феликс здесь ориентировался как дома, но любой другой мгновенно бы запутался.

Любой другой, но не я.

Вся локация была для меня как открытая книга.

Я свернул в нужный коридор и, срезав путь, вышел за спиной Лукачёва.

Он засел в засаде и буравил коридор взглядом. Он ждал меня с одной стороны, а я вышел с совсем другой.

Бить его со спины я не собирался.

Поэтому деликатно покашлял, привлекая его внимание.

— Не меня ждёшь?

Лукачёв вздрогнул и обернулся.

Только сейчас я заметил в его руках мощный боевой артефакт.

Видимо, Феликс побежал сюда не просто так. В тайнике он припас самую сильную свою игрушку и специально заманил меня сюда.

— Сдохни, Ястребов! — прокричал он, запуская артефакт.

Скрыться я не успел.

— Кыш, помогай!

Дракоша не подвёл и создал вокруг меня Щит.

Энергетическая атака была такой мощной, что даже он не выдержал. Несколько раз меня ударило энергетическими потоками, но я всё равно устоял на ногах.

Декорация вокруг горела, воздух дрожал от жара, а я всё также стоял, не отступив ни на шаг.

Феликс моргал, не веря собственным глазам.

А потом он побежал.

— Опять⁈

Я бросился за ним и поймал его за шиворот, когда он пытался выбраться из студии.

— Ястребов, прошу, не убивай! — взмолился он. — Я отдам тебе что угодно!

Я оглядел присутствующих.

Вся студия была забита людьми. И все смотрели на нас.

Василиса провела ладонью по горлу.

Но я убивать Феликса не собирался.

Если я это сделаю, то на всю жизнь стану бароном, убившим звезду и всенародного любимца.

Кому как, но мне такая слава не нужна!

— Ты трус и слабак. Ты недостоин того, чтобы я пролил твою кровь. К тому же позора тебе и так хватит.

Я наклонился к нему, отвесил финальную оплеуху и пошёл к выходу.

Феликс застонал у меня за спиной.

Кажется, он только сейчас понял, что произошло.

Мы договаривались, что дуэль будет длиться до смертельного исхода. Когда он попросил о её завершении, он нарушил условия.

Для любого аристократа это был настоящий, несмываемый позор гораздо хуже смерти.

И плевать, что камеры выключены. Это видели десятки людей.

В том, что уже к вечеру о позоре Феликса Лукачёва узнает вся страна, я даже не сомневался.

От его репутации героя не останется и следа.

В дверях я остановился.

— Эй, Черепах, ты там где⁈

Мой питомец выпрыгнул из горящих декораций и потрусил ко мне.

Он выглядел бодрым, но на его мордочке горела свежая царапина. Судя по всему, Тигра всё-таки сумела его задеть.

Сама питомица Лукачёва тоже была жива. Она хромала на все четыре лапы, её шерсть была подпалена в нескольких местах, а хвост превратился в облезлый веник.

Но убивать её Черепах тоже не стал.

— Благородные мы с тобой, да? — усмехнулся я. — И кто ещё посмеет назвать тебя жестоким зверем из Бреши?

Мы вышли в коридор и уткнулись в целую группу вооружённых людей.

Все как один они были одеты в непроницаемые защитные костюмы.

— Кто вы такие⁈ — Я нахмурился.

— Барон Максим Ястребов? — Вперёд выступила высокая женщина. У неё на поясе был закреплён сильный боевой артефакт.

— Всё верно! С кем имею честь говорить?

— Мы — представители Агентства ликвидации аномалий. Я — руководитель криптозоологического отдела, майор Виноградова. Мы получили сообщение, что вы содержите монстра Бреши…

Мы с Черепахом переглянулись, и мой питомец угрожающе зарычал.

Агенты попятились. В их руках появились активированные артефакты.

Я мысленно отдал Черепаху команду успокоиться.

Эти люди пока не высказали свою позицию. Я собирался их выслушать.

А уже потом действовать. И, если понадобится, драться.

Потому что отдавать Черепаха без боя я не собирался!

— Максим Юрьевич, мы обязаны провести ряд тестов. Мы должны убедиться, что этот монстр…

— Его зовут Черепах.

— Прошу прощения. — Виноградова смутилась. — Мы обязаны убедиться, что Черепах не опасен для жителей Земли.

— Для этого не требуются тесты. Черепах здесь уже несколько дней, и за это время не пострадал ни один человек. Я могу гарантировать, что так будет и дальше!

Мы с Черепахом шагнули вперёд.

Круг агентов мгновенно сжался. Артефакты были направлены на нас обоих.

Судя по всему, эти ребята были настроены серьёзно.

— Максим, это невозможно! Тесты необходимы. — Виноградова была непреклонна.

— Сколько времени они займут?

— Как минимум несколько дней, — подумав, ответила она.

— Исключено! Я хочу, чтобы вы уложились в несколько часов. И только в моём присутствии!

— Но это неприемлемо! — Голос Виноградовой дрогнул.

— А для меня неприемлемо отпускать с вами того, кто мне доверился!

Черепах посмотрел на меня полными обожания глазами и ткнулся в ногу твёрдым носом.

Я был готов к драке. Прорвусь силой, но Черепаха не отдам!

Внезапно Виноградова смягчилась.

— Максим, ваша позиция понятна. Сейчас я переговорю с руководством.

Она взяла мобифон и, отойдя в сторону, заговорила по защищённому каналу.

Спустя несколько минут она вернулась обратно.

— Ваше Благородие, ваш вопрос удалось решить. Тесты Черепаха будут проведены сегодня же. И вы можете присутствовать при их проведении. Прошу проследовать в нашу лабораторию!

— Вот так бы сразу!

Я внимательно просканировал как Виноградову, так и остальных агентов.

Они были вооружены, но, судя по спокойному сердцебиению, к атаке пока не готовились.

Засады я тоже не чувствовал.

Разумеется, её могут организовать непосредственно в лаборатории.

Но признаков этого я пока не замечал. Также как и ловушек.

Что ж, будем считать, что я на данный момент могу довериться этим людям.

А ещё я понимал, что всё происходящее куда сложнее, чем кажется.

Она с кем-то поговорила, и этот кто-то дал разрешение на особые условия для анализа Черепаха.

Кто и зачем — я пока не знал.

Но уже понятно, что эту поблажку мне дали не просто так.

И кто-то потом обязательно попросит меня об ответной услуге…

Мы не успели выйти из башни, когда к нам присоединилась Софья. Черепах обрадовано бросился к ней и мгновенно уютно устроился у неё на руках.

Что ни говори, но иногда мне кажется, что он относится к ней лучше, чем ко мне…

— Я еду с вами! — заявила журналистка. — Черепаха в беде не брошу!

Виноградова покачала головой, но смирилась с ещё одним пассажиром.

До здания криптозоологической службы мы доехали быстро.

Засады там и в самом деле не оказалось.

Более того, с Черепахом там обращались очень осторожно и даже уважительно.

Тесты тоже были несложные — на уровень силы, на скорость, на агрессию и на особые способности.

Черепах проходил всё очень легко, и Виноградова не уставала им восхищаться.

— Максим, скажу честно — я никогда не видела такое умное существо! Он же понимает всё, о чём мы говорим!

— Ага. Если скажете что-то не то, то он может и обидеться!

Мой дракон в своём убежище недовольно зашипел.

— Человек, это она ещё Кыша не встречала! Кыш бы сумел её удивить.

— В этом я не сомневаюсь! Но пока сиди в убежище. Мне хватает проблем и с Черепахом…

Тесты мой питомец сдавал отлично, но я видел, что свои способности он осознанно уменьшает. Сила, скорость, реакции, интеллектуальный тест, энергетическое тестирование — всё было на высоком уровне.

Но всё равно ниже его стандартных показателей!

А Черепах-то, оказывается, тот ещё хитрец! Он специально уменьшил свои силы, чтобы его посчитали менее опасным, чем он есть на самом деле.

Про его способности к управлению техникой я говорить не стал. Не сомневаюсь — если агенты об этом узнают, то так просто нам уйти уже не дадут.

Всё это время Софья была рядом с Черепахом, гладила его и успокаивала.

Питомец смотрел на неё с благодарностью.

Уверен — Софья попутно собирает здесь материал для очередного репортажа.

Но и её симпатия к Черепаху тоже была искренней!

— Максим, должны сказать, что ваша связь с Черепахом поразительна. — Виноградова рассматривала в планшете результаты исследования. — Мы никогда не встречали такой прочной связи между существом из Бреши и человеком. Какой техникой укрощения вы пользовались?

— Всё очень просто. Никакого укрощения. Только добрая воля!

Рассказывать ей про ритуалы Следопытов я, конечно же, не планировал.

Спустя три часа исследование Черепаха было завершено, и питомец получил разрешение на пребывание.

Теперь ни ему, ни мне ничего не могли сделать.

Виноградова попрощалась, и мы с Софьей и Черепахом вышли на улицу.

— Максим, кто тебя покрывает? — Журналистка посмотрела на меня так, как будто видела в первый раз. — Так легко могло пройти только при очень серьёзном покровительстве!

— Ты знаешь, сам гадаю…

Обсудить ситуацию мы не успели.

Я почувствовал, как наполняется энергией Метка. Та самая, которую я поставил на человека Истомина, принёсшего диск.

Он как раз приближался к особняку графа.

— Софья, большое спасибо за помощь. Увидимся позже! — Я чмокнул журналистку в щёчку, поймал такси и был таков.

Я успел вовремя.

Человек Истомина вошёл в ворота и благополучно преодолел пост охраны.

Защитные артефакты не обнаружили сидящих в его кармане термитов, которых я пихнул ему ещё в телецентре.

Похоже, что мне всё-таки удалось найти маленькую лазейку в Истоминской системе безопасности. Монстров Бреши она бы, разумеется, засекла ещё на подходе.

А вот монстров Бреши, скрытых в компактной Ловушке и к тому же прикрытых Тенью…

Такое не смогли определить даже его защитные артефакты!

Истомин встречал своего подручного лично. Причём максимально расслабленно — в тапочках и банном халате на голое тело.

— Лаврентьев! И что там случилось⁈ — прогремел граф. — Почему не выпустили запись⁈

— Дело в том, что возникли проблемы… — Лаврентьев неуверенно забормотал себе под нос.

Я видел их обоих, но ничего не мог сделать — не позволяла защита особняка. Через такую мне не прорваться при всём желании!

А его, этого самого желания, очень много…

С этим гадом давно пора заканчивать!

Взмахом ладони я снял Ловушку с термитов, сидящих в кармане Лаврентьева.

Веселье началось.

Глава 20

— Ох, Следопыт… — Мой дракончик вздохнул и покачал головой. — Я многого от тебя ожидал… Но даже Кыш не думал, что ты окажешься таким жестоким!

— Да ты что, какая жестокость… Лично я предпочитаю слово справедливость! — Я усмехнулся. — К тому же что я такого сделал? Всего лишь освободил нескольких милых и симпатичных термитиков. Ну кто же мог знать, что они плотоядные…

Я улыбался, во все глаза наблюдая за зрелищем, разворачивающимся на территории Истоминского особняка.

А посмотреть было на что.

Ожидавшие своего часа термиты вырвались из Ловушки.

И твари были по-настоящему голодны.

— Что это такое⁈ — вскрикнул Истомин, отшатываясь.

Его помощнику Лаврентьеву, из кармана которого продолжали лезть термиты, было не до ответа.

Всё, о чём он мог думать, — это как избавиться от мелких тварей, своими цепкими лапками перебирающих по его коже.

Термитов было совсем немного. Особей десять. Мелкие и на первый взгляд не слишком-то и опасные.

Но на самом деле они были кем-то вроде настоящих пираний.

Человеческая плоть была для них любимым десертом, а их острые зубы, пропитанные жгучей кислотой, отлично подходили для прожигания кожи и дробления костей.

Лаврентьев заверещал от дикой боли.

Я был уверен, что справиться с ними он не сможет. Но он сумел меня удивить.

Лаврентьев использовал Дар и одним резким выбросом энергии сбросил термитов на траву.

Выглядел он не слишком хорошо. Его тело покрывало множество кровоточащих ран. Не сомневаюсь — боль адская.

Но всё-таки он был жив.

Я задумался.

От этих термитов я ожидал куда больше…

— Охрана! Немедленно разберитесь с этими тварями! — истерично взвизгнул Истомин.

Вооружённая гвардия уже спешила к нему.

И тут он совершил роковую ошибку.

Истомин сжимал в руке стакан с освежающим коктейлем. Чтобы спугнуть монстров, он взмахнул стаканом и вылил его содержимое прямо на термитов.

Вышло неожиданно.

Тела термитов задрожали. Какие-то доли секунды — и малыши немногим больше обычного муравья стали размером с маленькую мышь.

А ещё их стало больше.

Их тела прямо на глазах делились. С отвратительным чпоканьем из одного термита как будто отделялся ещё один, точно такой же.

Так что теперь на Истомина бросался не десяток крошечных и в целом безобидных тварей. А вполне полноценные и очень голодные монстры!

— Спасииите! — прокричал Истомин и, сверкая пятками, бросился прочь.

Дорогу подросшим термитам перегородили охранники.

Они построились в боевой порядок и сразу же принялись палить изо всех боевых артефактов сразу.

Тела тварей защищали хитиновые панцири, но слишком слабые, чтобы справиться с концентрированной магической энергией.

Так что это могло сработать.

Вот только охрана снова допустила ошибку.

Бойцы действовали быстро и слаженно, но ещё не поняли самую главную особенность врага.

Очередным выстрелом они опрокинули уставленный прохладительными напитками столик.

Жидкость полилась на землю. И попала точно на атакующих термитов.

Твари продолжили расти, не забывая при этом оголтело плодиться.

Я смотрел на это и усмехался.

Подобный тип монстров был мне знаком. При определённых условиях эти создания начинали стремительно расти и размножаться.

Причём с недоступной человеческому восприятию скоростью!

Так на них действовала вода. Причём не какая-то определённая, а совершенно любая жидкость.

Мне повезло, что с этими монстрами я столкнулся не где-нибудь, а в выжженной пустыне, покрытой песком.

Страшно представить, что бы я делал, обитай эти создания вблизи источника воды…

За считанные секунды число термитов кратно увеличилось. Сейчас они были размером с небольшую кошку.

Очень голодную кошку с тягой к человечине.

Монстры атаковали.

Охрана Истомина защищалась как могла, но несколько бойцов уже пали.

Термиты же, не обращая внимания на энергетические всплески, упорно пёрли вперёд.

— Срочная тревога! Объявляйте срочную тревогу!

Над поместьем зазвенел вой сирены. Ожили самые сильные защитные артефакты.

Воздух дрожал от магических выбросов.

Я же стоял и любовался.

Смотреть на то, как твой враг пытается безуспешно справиться с устроенной тобой атакой…

Незабываемое удовольствие!

И, честно говоря, я сам не ожидал, что эти малыши сумеют устроить такой переполох.

Всё-таки они сумели меня удивить. А это о многом говорит!

Охрана у Истомина оказалась подготовленная.

Несмотря на потери, бойцы рассредоточились и теперь били термитов из всех орудий. Как из боевых артефактов, так и из огнестрельного оружия.

Но, увлёкшись обороной, они упустили всю картину боя.

— Ребята, а вы же не забыли, что у вас находится в западном крыле⁈ — Я усилил голос магией и, перекрикивая звуки боя, привлёк внимание Истоминской гвардии.

У дома была отличная защита, но видеть и слышать меня они могли.

Начальник охраны у меня на глазах мечом расколол голову замешкавшейся твари. Он обернулся, посмотрев, куда я указываю.

Его глаза расширились от ужаса.

— Сожри вас всех дракон… Остановите их! Там… бассейн!!!

Там и в самом деле был бассейн. Не полноценный, метров на пятьдесят, а небольшой надувной.

Понятия не имею, для чего он мог понадобиться Истомину. Может, в свободное время он любил понырять.

Но факт остаётся фактом — бассейн там был, и его до краёв наполняла вода.

Два термита находились буквально в считанных сантиметрах от него.

Начальник гвардии ударил боевой техникой.

Панцирь одного из термитов лопнул, тварь сдохла на месте.

А вот второй термит всё-таки сумел дотянуться до воды.

Монстр вырос на глазах, размножившись на несколько точно таких же смертоносных копий.

И вся эта компания двинулась внутрь поместья, снося всё на своём пути.

Быстро выяснилось, что человечина — это не единственное, что интересует термитов.

Твари пёрли вперёд, с маниакальным наслаждением уничтожая всё, до чего могли дотянуться.

Деревья, летняя веранда, склады и технические помещения.

Термиты были готовы грызть что угодно!

И, кажется, они добрались до защитной системы.

Защитное поле вокруг поместья мигнуло и на мгновение погасло.

Я поднял глаза и встретился взглядом с Истоминым.

Трясущийся от страха граф стоял внутри дома, скрытый защищённым артефактами стеклом.

Я приветливо ему помахал и сделал шаг на территорию…

* * *

Сегодняшний день должен был стать триумфом графа Истомина.

Ему удалось договориться с Яковым Великановым. Главный телеканал страны согласился выпустить интервью с ним.

Интервью, в котором он открыл бы всей Империи правду про барона Максима Ястребова.

Целый час, в течение которого он будет втаптывать Ястребова в грязь.

Это была настоящая мечта!

Он уже давно хотел сделать что-то подобное.

Его шпионы, лучшие профессионалы своего дела, следили за Ястребовым, по крупицам собирая всю известную про него информацию.

Но ничего по-настоящему провокационного они найти так и не смогли. У барона как будто был глаз на затылке. Пробить его маскирующую технику так и не удалось.

Истомин был близок к тому, чтобы всё бросить, когда ему позвонили с неизвестного номера.

— Добрый день, вас беспокоит граф Феликс Лукачёв, — произнёс знакомый голос. — Хотелось бы переговорить по одному вопросу. Насколько я понимаю, вы, также как и я, имеете претензии к барону Максиму Ястребову.

В первую секунду Истомин удивился.

Кто такой Лукачёв, он, разумеется, знал. Но лично с ним не встречался и общих дел не имел.

Тем не менее, звонок его заинтриговал.

— Претензии — не то слово. Он оскорбил моего сына! А затем несколько раз унизил мой Род. Я хочу ему отомстить!

— Тогда у нас общие цели. — Лукачёв рассмеялся. — Насколько я знаю, у вас есть информация. У меня есть связи. Мы можем устроить вам прямой эфир…

Это был шанс, которого Истомин ждал.

Но всё сорвалось.

Что именно сделал Ястребов, он так и не понял.

Из приёмной Великанова ему позвонили за несколько минут до эфира. Милая девушка сообщила, что интервью отменяется.

А когда красный от ярости Истомин попытался дозвониться до Лукачёва, тот ему просто не ответил.

И Истомин подозревал, что без вмешательства вездесущего Ястребова здесь тоже не обошлось.

Он вызвал к себе Лаврентьева, своего старого слугу и доверенное лицо. Он был одним из немногих, кто имел право заходить на территорию поместья.

А ещё он был в курсе событий и мог объяснить, что произошло.

Но стоило ему войти, как начало происходить что-то странное.

Из его кармана полезли мелкие твари вроде муравьёв.

Истомин попытался их сдержать, но монстров стало только больше.

Впервые за долгие годы он, граф Истомин, человек, построивший себе самое надёжное убежище в Империи, оказался в смертельной опасности.

Граф бросился в дом и заперся внутри, активировав все защитные артефакты, что только мог.

И он ни на мгновение не сомневался, кто устроил этот хаос.

Ястребов!

Только этот вездесущий барон. Больше некому!

Стоило ему так подумать, как Истомин заметил странные движения у входа.

Он опустил взгляд и застыл на месте.

Там, на самой границе защитного периметра, стоял барон Ястребов собственной персоной.

Он смотрел графу прямо в глаза. На его губах горела его фирменная маньячная улыбочка.

А затем защитный купол дрогнул, и барон шагнул вперёд.

Истомин вдруг почувствовал, что его жизнь, вполне возможно, закончится сегодня…

* * *

Что ни говори, но защита у Истомина была отличная.

Пробить её снаружи было невозможно.

Мне помогли термиты.

Судя по мигнувшему защитному куполу, эти твари сумели добраться до самой основы защиты поместья и повредили один из основных артефактов.

Защита мигнула, и я понял — это мой шанс.

Но стоило мне шагнуть вперёд, как энергетическое снабжение тут же восстановилось.

Скорее всего, потоки распределились, и начал работать запасной источник энергии.

— Следопыт, ты не успеешь! — прорычал мне в ухо Кыш.

Я ненавидел соглашаться со своим питомцем. Но в этот раз он был прав.

Защитный купол состоял из нескольких слоёв. Они истончились, но на их преодоление уйдёт время.

Я и в самом деле не успею.

Если останусь в зоне действие артефактов, то защитная система испепелит меня на месте.

Уходить совсем без прощального подарка я не собирался.

Я вскинул руку, формируя в ней всю доступную мне магию.

— Кыш, давай на полной мощности. Направь мне всё, что есть!

Обычно Кыш воздерживался от боевых техник. Но сейчас от него и не требовалось идти в бой.

Просто передать мне немного мощной драконьей энергии.

И её он жалеть не стал.

Между пальцами пробежали электрические искры.

Я взмахнул рукой, направляя весь поток энергии прямо в Истомина.

Мой концентрированный удар пробил все оставшиеся защитные слои, влетел на территорию поместью и ударил в окно, за которым скрывался Истомин.

Стекло было защищено и поглотило часть энергии.

Но даже оно не выдержало, взорвавшись множеством осколков.

Истомин вскрикнул и упал на спину.

Я активировал сенсорные способности и разочарованно скрипнул зубами.

Истомин был ранен, но недостаточно тяжело — защита особняка почти полностью поглотила мою атаку, пропустив лишь часть.

Граф потеряет немного крови, помучается от боли, но скоро встанет на ноги.

Впрочем, этот момент, когда он был близок к смерти от моей руки, он уже не забудет.

Оставшиеся дни он проживёт в страхе передо мной.

И я твёрдо знал — до момента, когда я покончу с ним окончательно и бесповоротно, остаётся совсем немного…

Уходить от особняка Истомина я не спешил.

Вошёл в Тень, уселся на лавочку напротив и продолжил наблюдение.

Вероятность того, что термитам всё же удастся окончательно разрушить защитный барьер вокруг особняка, была невелика. Но она всё же была.

И упускать её я не собирался!

Но больше эти твари ничем меня не порадовали.

Бойцы Истомина восстановили защитный купол и больше не позволяли ему отключаться.

Разобрались они и с разошедшимися монстрами.

Далось им это непросто. Многие гвардейцы погибли, часть артефактов была разряжена или уничтожена.

Часть особняка и вовсе обрушилась, сложившись, словно карточный домик.

Но оно всё-таки сумело устоять.

Насколько я мог судить, Истомин тоже уцелел. На территории дежурил штатный Целитель, и он сумел откачать раненого графа.

В общем и целом, мои результаты можно было признать удовлетворительными.

Я отомстил Истомину за попытку меня подставить и как следует потрепал графа и его людей.

Дело осталось за малым — пробраться на территорию особняка и закончить начатое.

Про Дверь, расположенную на территории, мне было известно уже давно. Я чувствовал её энергию даже отсюда.

Чтобы не тратить время понапрасну, я отправился на свой склад.

Там всё было как всегда. Защитные артефакты работали в штатном режиме.

Я проколол ладонь кинжалом и, нырнув в Дверь, попытался найти путь к поместью Истоминых.

Успехом эти поиски не завершились. Также, как и все мои предыдущие попытки.

Откровенно говоря, я начинал сомневаться, что поиск Дверей вообще возможен.

Все предыдущие Двери, например, Дверь в Сочи, я открывал после того, как там уже бывал.

Чтобы открыть Дверь вот так, на расстоянии… Такого у меня ещё не было!

Пытаться я не переставал.

За последние недели я стал намного сильнее. Тренировки и появление второго Следопыта значительно меня усилили.

Так что шансы на открытие Двери возросли.

В этот раз я чувствовал — результат был совсем рядом.

Я использовал чары Поиска, вложив в них максимальную силу. На мгновение мне даже показалось, что я вижу нужную Дверь.

Но когда я к ней потянулся, она исчезла.

Это было так быстро, что я даже не был уверен, что она действительно здесь была.

Такое чувство, что мне не хватило совсем немного. Как будто у меня нет какого-то ориентира, способного подтолкнуть в нужном направлении.

Самое главное — я был уже совсем рядом.

Скоро эта Дверь мне покорится!

И тогда с Истоминым наконец-то будет покончено.

На этой успокоительной мысли я свои сегодняшние тренировки решил закончить.

Был поздний вечер, я устал и успел порядочно проголодаться.

Так что я решил себя не мучить, вызвал такси и поехал в Академию, вызвав по пути доставку пиццы.

Так что у ворот меня встречал курьер с целой стопкой ароматнейшего итальянского лакомства.

Подхватив коробки, я вошёл на территорию Академии.

Был поздний вечер, занятия закончились, и студенты курсировали по дорожкам.

Я надеялся незаметно проскользнуть в свою комнату и как следует полакомиться пиццей.

Но не успел.

— Ой, ребята, он здесь! — раздался совсем рядом оглушительный девичий крик.

Студенты вокруг пришли в движение. Вокруг меня в одно мгновение собралась целая толпа.

Я поморщился.

Вот и последствия моего сегодняшнего появления на телеканале. Передачу Василисы увидели, и теперь мне точно никуда не деться.

Наверное, я напрасно согласился ей помочь. Слава для того, кто привык действовать тайно, — не самый лучший инструмент…

Волновался я напрасно.

— Это же Черепах! Девочки, он тааакой милый!

— Ещё более милый, чем на экране!

На лицах девочек (и даже нескольких парней!) был настоящий восторг. Все они смотрели на моего питомца с обожанием.

А, так вот в чём дело!

Так как теперь у Черепаха было разрешение от Агентства, скрывать своего металлического питомца я не собирался.

В Академию он вошёл вместе со мной.

И сейчас стоял, не понимая, что происходит, и что все эти люди от него хотят.

— Это называется слава, — мысленно шепнул я ему. — И ты теперь настоящая знаменитость!

Черепах скривил мордочку.

Как и я, он был тем ещё интровертом и не любил лишнего внимания.

— А можно его погладить? — смело спросила одна из старшекурсниц.

Я покосился на питомца.

Тот буравил окружающих подозрительным взглядом. Было видно, что он напряжён и готов в любую секунду броситься в бой.

Ну а затем он расслабился. Видимо, решил дать людям шанс.

— Можно! Но только очень осторожно.

Это была ошибка.

Смелая однокурсница оказалась не единственной желающей, и скоро к Черепаху выстроилась самая настоящая очередь.

Все хотели погладить его по голове или как минимум потрогать панцирь.

Черепах с вниманием справлялся неплохо. Стойко переносил все поглаживания, а пару раз даже довольно фыркнул.

Выходит, что я напрасно опасался. Черепах отлично впишется в людское общество!

— А можно его покормить? — какой-то второкурсник достал из кармана яблоко.

— Обычной едой — нет. Но если у вас завалялся энергокристалл, то милости прошу!

Я это сказал не всерьёз и был уверен, что подкармливать Черепаха Реликвиями никто не станет.

Всё-таки каждый кристалл стоит приличных денег. Тратить их на чужого питомца — недешёвое удовольствие!

Но я не учёл, что в Академии учатся наследники богатейших Родов. Для них стоимость обыкновенной Реликвии была равноценна среднему обеду.

Так что уже спустя минуту Черепах был не просто окружён вниманием, но и по уши заряжен энергией.

Что ж, тоже неплохо!

Про меня собравшиеся тоже не забывали.

— Максим, а это ведь ты подрался с Лукачёвым, да? — спросил меня крепкий парень с графским кольцом.

— Есть такое. Но не просто подрался, а как следует навалял. — Как я и ожидал, слухи о моей победе над Феликсом уже начали расползаться по городу. — А что?

— Да хотел выразить своё уважение. — Парень крепко пожал мне руку. — Всегда считал, что Лукачёв — тупой позёр. Рад, что кто-то поставил его на место!

— Рад стараться!

Какое-то время меня ещё расспрашивали про Лукачёва, а один раз даже попросили рецепт бурды, которую я готовил в передаче Василисы.

После этого толпа начала редеть, и мы с Черепахом наконец-то пробились в жилой корпус.

Когда я вошёл в комнату, то понял, что с вниманием на сегодня мы ещё не закончили.

В комнате сидели Алмазов, Лиза и Шаров.

Все трое буквально буравили меня взглядами.

— Максим, почему ты нам не сказал про такую милоту⁈ — Лиза восторженно посмотрела на Черепаха.

— Ты нам что, не доверяешь⁈ — подхватил за ней Шаров.

— Так было нужно, — хмыкнул я. Оправдываться перед ними я не собирался. — И вообще, пиццу кто-нибудь хочет?

Пиццу, разумеется, хотели все.

Уже спустя пару минут мы, смеясь и перешучиваясь, вовсю уминали вкуснейший ужин.

Расслабиться в компании товарищей было великолепно.

Но спокойный вечер мне портило постоянное бормотание Кыша.

— Следопыт, этот железоголовый что, лучше Кыша? Он же твёрдый и металлический! Кыш понравился бы людям куда больше!

Я вздохнул.

Как и ожидалось, внимание к Черепаху не понравилось другому моему питомцу. И он собирался выесть мне жалобами весь мозг.

— Если хочешь, то вперёд — с удовольствием тебя всем покажу! Но не забывай — тебя увидят остальные драконы. А ты вроде бы пытаешься избегать их внимания…

Стоило мне сказать про других драконов, как Кыш мгновенно замолчал.

Одна мысль о них почему-то вызывала у него ужас.

Да и мне это не нравилось.

С Черепахом было непросто. Но объяснить, где я сумел найти дракона я и вовсе не сумею!

Эту тему Кыш больше не поднимал. Вместо этого он начал жаловаться мне на голод.

И это с учётом того, что я скормил ему полторы мясные пиццы!

— Всё, завтра идём в драконий магазин! — не выдержав, пообещал ему я.

На этом дракоша успокоился. Мысли о еде его всегда успокаивали.

Вечер прошёл отлично.

Следующий день начался стандартно. Утренняя тренировка, занятия, тренировки по фехтованию с Ростоцким…

Меньшова в последние дни занятия посещала редко. И на меня почти не смотрела. Кажется, до сих пор дуется за наш с ней разговор.

Ну и отлично! Это меня полностью устраивает…

Только вечером я наконец-то сумел закончить с делами и отправился в магазин с драконьим питанием.

На самом деле, пойти туда нужно было уже давно. Заказ там я сделал больше недели назад, но всё никак не мог его забрать.

Как и ожидалось, магазин располагался в одном из самых элитных районов Петербурга.

Уже за несколько метров я разглядел украшенную настоящим золотом пафосную вывеску.

Внутри всё оказалось максимально вылизанным. От каждого стенда так и веяло элитными духами.

Это было неудивительно. Драконами во всей стране владели всего лишь несколько самых влиятельных и могущественных Родов, включая Императорский.

Так что сюда ходили только князья либо их представители.

А для этого требовалось поддерживать определённый уровень!

Меня охрана на входе встретила подозрительными взглядами.

Ещё бы! В своём помятом костюмчике я не производил впечатления князя или его представителя.

— Какие-то вопросы? — Я посмотрел в глаза одному из охранников.

— Никаких, Ваше Благородие! — Здоровяк вздрогнул и отвёл взгляд.

— Так-то лучше…

Уверен — если бы не баронское кольцо, они и вовсе попытались бы меня выставить.

Передо мной возник полноватый продавец.

— Рады приветствовать, Ваше Благородие! Как я понимаю, барон Ястребов?

Я не удивился. В магазин я позвонил заранее.

— Он самый!

— Ваш заказ уже собирают. Это займёт несколько минут. Предлагаю пока выпить кофе и насладиться нашими вкуснейшими десертами…

— Вот это я всегда за!

Я уселся в кресло и тут же налетел на местные кофе с пирожными.

К слову, всё оказалось на высшем уровне!

Пока ел, прощупал магазин сенсорными способностями.

Весь ассортимент составляли драконьи еда и витамины, а также инструменты по уходу за ними. Выглядели эти инструменты забавно.

Чего стоят только двухметровые ножницы для стрижки когтей!

Хотелось бы посмотреть, как ими орудуют…

С посетителями здесь тоже было негусто. Кроме охраны и продавца был только один посетитель, совсем молодой взлохмаченный парень. На меня он не смотрел и, кажется, присматривался к драконьей упряжи.

Подозрительно…

— Ваше Благородие, позвольте нескромный вопрос… — Продавец выглядел смущённым. — Зачем вам драконья еда? Насколько мне известно, за Родом Ястребовых не числится драконов…

Вопрос был ожидаемым.

— А просто захотелось. — Я расслабленно улыбнулся. — У меня есть деньги, у вас — интересный мне товар. Может, я хочу им жонглировать или давать кошке на завтрак. Вас это волновать не должно!

— Кошке? Но, Ваше Благородие, одной шайбы корма кошке хватит на несколько месяцев…

Я обжёг его взглядом. Продавец понял, что ошибся и тут же замолчал.

Я снова огляделся по сторонам и указал на заинтересовавшую меня картина размером с половину стены.

На ней были изображены какие-то аристократы, обступившие лежащее перед ними здоровенное драконье яйцо. Они смотрели на него с уважением и даже страхом.

— Что это такое?

— О, это историческая сцена. Знаменитое яйцо Императорского дракона. — Голос продавца звучал торжественно. — Последнее в своём роде! Уникальный дракон, невероятная мощь… Это яйцо хранится во Дворце Императора уже четыре сотни лет.

— И что, из него никто так и не вылупился?

— Нет, Ваше Благородие. Ходят слухи, что дело в особой древней магии. Якобы между аристократами прошлого был заключён особый Договор, и дракон вылупится, только если будут соблюдены его условия. Но подробностей никто не знает, потому что Договор считается утраченным!

Он продолжал что-то говорить, но я его не слушал.

Я чувствовал — стоящий в дальнем углу растрёпанный пацан пытается прощупать меня сканирующими чарами.

Причём действует очень грамотно. Если бы ни чуйка Следопыта, ни за что бы не почувствовал!

Я резко встал на ноги, в два шага оказался рядом с ним и схватил пацана за грудки.

— Ты кто такой⁈

Пацан смутился, но быстро взял себя в руки.

— Рад приветствовать, барон Ястребов. Меня зовут Лев Зарубин. Я — представитель главы Агентства ликвидации аномалий. И я думаю, что нам есть о чём поговорить…

Глава 21

— Лаврентьев! Как Ястребов сумел это сделать⁈

Графу Истомину было плохо.

Он лежал на кровати, обёрнутый в два одеяла, и два сильнейших целительских артефакта уже сутки работали, наполняя его тело энергией.

Окна его покоев были закрыты усиленными магией шторами, а у дверей днём и ночью дежурили два доверенных бойца из личной гвардии.

Но Истомину всё равно казалось, что этого мало.

Ему было больно. Больно и страшно.

Он считал, что его дом — крепость похлеще Императорского дворца. И тот факт, что Ястребов сумел так легко его здесь достать, вызывал у него чувство всепоглощающей тревоги.

А ещё страх. Страх, который не прошёл даже после того, как он залпом выпил бутылку сильнейшего успокаивающего зелья!

— Думаю, граф, всё достаточно просто… — Лаврентьев смущённо спрятал глаза. — Дело в том, что он подбросил мне в карман группу термитов…

— Термитов⁈ — Истомин сверкнул глазами. — Хочешь сказать, что это были обыкновенные термиты⁈ Термиты атаковали моих парней, уничтожили беседку и склад⁈ Термиты уничтожили два защитных артефакта⁈

— Нет, Ваше Сиятельство. Не обыкновенные термиты, а принесённые из Брешей. Я уже связался со специалистами Гильдии. Они подтвердили, что подобные твари обитают в нескольких известных Брешах. В том числе в тех, что расположены на территории Петербурга…

— Лаврентьев, это неважно, где они обитают!!! — Истомин истерично вскрикнул. — Как эти твари сумели преодолеть защитный барьер⁈ Он настроен на уничтожение любой подозрительной активности!

Защитный барьер был гордостью Истомина. Любой человек, попытавшийся войти без его личного разрешения, был бы мгновенно уничтожен.

То же самое касалось боевых артефактов. И, разумеется, монстров.

Проникнуть внутрь было невозможно!

— Не могу знать, Ваше Сиятельство. — Лаврентьев заранее вжал голову в плечи. — Лишь предполагаю, что Ястребов использовал какую-то неизвестную нам магию…

— Неизвестную магию?!!! Никакой неизвестной магии у меня в поместье!!!

Истомин схватил стоящий на прикроватной тумбе бокал с исцеляющим зельем и запустил его в Лаврентьева.

Меткостью он никогда не отличался, поэтому бокал пролетел мимо.

Тем не менее, жест Лаврентьев оценил.

Истомин двигался быстро и свободно, а бросок вышел достаточно сильным.

Да граф просто притворяется! Целители отлично с ним поработали. Он полностью восстановился.

А вот про себя Лаврентьев этого сказать не мог. После встречи с термитами у него болело всё тело.

Да он сознание сохранял только благодаря выпитой десять минут назад пачке обезболивающего!

А граф даже не подумал о том, чтобы предложить своему верному слуге хоть какую-то помощь…

— Тем не менее, это так, Ваше Сиятельство. — Лаврентьев пытался заставить голос перестать дрожать. — Магия Ястребова оказалась непредсказуемой!

Непредсказуемость…

Это слово в отношении Ястребова возникало слишком часто!

Да если бы Истомин только знал, что месть этому мелкому баронишке принесёт ему такие проблемы!

Граф был уверен — он расправится с бароном в два счёта. Унизит его, лишит Род финансовых средств. А затем, вдоволь насладившись его мучениями, убьёт.

Он делал это много раз. По совершенно разным поводам.

И всё всегда проходило легко и просто.

Он был всего лишь графом, но мало кто в Империи мог ему противостоять. Его влияние и возможности были велики.

Этот Ястребов ломал саму его картину мира!

— Лаврентьев, а скажи-ка мне, как эти термиты вообще оказались в твоём кармане? — Истомин подозрительно прищурился. — Может, ты заодно с Ястребовым⁈

— Ваше Сиятельство, да как можно⁈ — Лаврентьев всплеснул руками. — Я никогда вас не предам! Должно быть, Ястребов подбросил мне их в телецентре…

Лаврентьев продолжал оправдываться. Но Истомин его уже не слушал.

Все нужные выводы были уже сделаны.

— Ступай! — велел он.

Лаврентьев тут же покинул комнату.

Граф потянулся к артефакту вызова.

Спустя пару секунд на пороге появился начальник его гвардии.

Он давно служил Роду Истоминых и успел отлично себя зарекомендовать. Да и в сражении против этих тварей он проявил себя как умелый воин.

Истомин никому не доверял. Но этот человек был достаточно надёжным, чтобы выполнять самые деликатные поручения.

— Я считаю, что Лаврентьев — предатель. Он работает на Ястребова. Я хочу, чтобы ты его убил.

— Но, Ваше Сиятельство… — Начальник гвардии пытался спорить. — У нас нет доказательств. Лаврентьев верно служил вам годами…

— Служил, пока не предал! — Граф снова завизжал. — Я сказал убить! Значит, убей и не задавай вопросов!

Начальник гвардии молча кивнул. Он был связан Клятвой и не мог ослушаться.

Отдав приказ, Истомин немного успокоился.

— Как идёт укрепление дома?

— По вашему приказу заказаны самые сильные артефакты. Ещё сильнее тех, что были раньше. Броня тоже проходит последние испытания. Также продолжается набор новых членов гвардии. Сильные, обученные бойцы. Они как раз готовятся принести Клятву вашему Роду…

— Отлично! — Истомин довольно кивнул. Тут он вспомнил кое-что, о чём давно уже успел забыть. — Кстати, а где мой сын? Мальчишку давно не видно!

С сыном у Истомина-старшего были сложные отношения.

Отцовских чувств пацан у него не вызывал. Но это было нормально. Тёплых чувств у него не вызывал вообще никто!

В последнее время судьба мальчишки практически перестала его интересовать.

Когда обострилась ситуация с Ястребовым, глава Рода велел сыну сидеть дома и никуда не выходить.

Пацан послушался, но выдержал всего пару дней.

В отличие от параноика-отца ему хотелось активной жизни, тусовок и приключений.

Возражать старший Истомин не стал. Дал сыну свободу и запретил возвращаться домой.

Объяснил он это просто — если пацан будет сновать туда-сюда, то Ястребов может использовать его в своих целях.

А так он мог жить своей жизнью, не угрожая безопасности отца.

— Согласно моим сведениям, на данный момент всё благополучно. — Как и всегда, начальник гвардии был в курсе ситуации. — Учёбу он оставил. Часто посещает бары. Кроме того, ходит в Бреши…

— В Бреши? А разве он получил Лицензию?

— Нет, Ваше Сиятельство. Он ходит в общедоступные Бреши. Была пара опасных ситуаций, но их удалось разрешить…

— Не надо грузить мне мозг! — Истомин нахмурился. — Пусть мальчишка делает что хочет!

За младшего Истомина старший практически не волновался. В конце концов, у него были и другие дети. Да, бастарды! Но, в случае чего, любого из них всегда можно признать и сделать наследником.

И вообще, все проблемы с Ястребовым — именно из-за этого мальчишки. Если бы он не сцепился с ним в Бреши, то никаких бы проблем у него сейчас не было!

— Так, есть ещё какие-то новости?

— Ваше Сиятельство, больше новостей нет. Была только одна странность…

— Какая именно? Что-то про Ястребова? — Истомин заволновался.

— Нет. Наверное, это глупость… — Начальник гвардии колебался. — Дело в том, что наши Одарённые заметили странную активность в Двери на территории поместья…

Истомин облегчённо выдохнул.

— Активность Двери⁈ Даже слышать об этом не хочу! Все знают, что Двери невозможно использовать для перемещения. Так что занимайтесь реальной работой, а не выдумывайте всякий бред!

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство!

Начальник гвардии покинул покои графа.

Хочет он того или нет, но приказ Истомина выполнить придётся. Всё-таки он связан Клятвой.

Его основная обязанность сейчас — обеспечить максимальную безопасность поместья.

Впрочем, Дверью и в самом деле стоит заняться. Например, накинуть на неё неплохую сигнализацию. А ещё направить на неё боевые артефакты, да посильнее.

Просто так, на всякий случай…

Начальник гвардии погрузился в работу.

И ни он, остальные не заметили, как Дверь едва заметно завибрировала.

Кажется, она готовилась вот-вот пробудиться…

* * *

— Агентство ликвидации аномалий, значит? — Я окинул пацана изучающим взглядом. — Чем докажешь⁈

— Удостоверение… — прохрипел пацан. — В левом кармане…

Он на глазах побелел и едва дышал.

Моя вина. Так увлёкся, что не заметил, как сильно вжал его в стену.

Я снизил давление, и пацан с наслаждением задышал, наполняя лёгкие воздухом.

Он дёрнул рукой, и стоящий рядом со мной Черепах угрожающе зарычал.

Парень застыл на месте.

— Лучше без резких движений, — предупредил я его. — Иначе мой питомец за себя не ручается. Можешь не досчитаться важных частей тела!

Пацан оказался сообразительным. Он кивнул и очень медленно вытащил из кармана удостоверение.

И в самом деле, Лев Зарубин, помощник руководителя Агентства.

Любопытная ситуация получается!

Того, что этот растрёпанный парень окажется агентом, я не ожидал.

Заметил я его сразу, как только зашёл.

Держался он неплохо, на меня не смотрел. Но спина была напряжена, да и продавец на него периодически нервно поглядывал.

Для себя я решил, что он нанятый кем-то шпион.

Уж слишком юным и несобранным он был для агента.

Но вот гляди-ка, целый агент!

Удивления я ничем не выдал.

С Агентством ликвидации аномалий я пару раз уже пересекался. И все эти пересечения были неприятные!

Они вечно пытались меня в чём-то обвинить.

Волчаров и вовсе значился в моём личном чёрном списке.

Так что и от этого пацана, Льва Зарубина, я ничего хорошего не ожидал.

Будь он кем-то другим, сразу бы вышвырнул его куда подальше и даже слушать не стал.

Но если он и в самом деле агент… Придётся его выслушать!

— Ну и о чём ты хочешь поговорить?

Лев как раз отдышался. Было видно — он не ожидал, что я раскрою его так быстро.

Он на пару секунд потерялся, но быстро сумел собраться.

— Барон Ястребов, Агентство готово предоставить вам помощь и сотрудничество!

— Да⁈ — Я иронично усмехнулся. — Помощь и сотрудничество в чём?

— В противостоянии с Родом Драго! — громко и уверенно произнёс Лев.

Ух ты! Становится всё интереснее.

— И давно у Агентства появилась такая привычка? — Я усмехнулся.

— Какая? — Он меня не понял.

— Обсуждать такие предложения у всех на глазах!

Я бросил взгляд на стоящего в стороне продавца.

Он изо всех сил делал вид, что пытается стереть с полки видимую ему одному пыль.

Почувствовав мой взгляд, он вздрогнул.

Очевидно же, что развесил уши и пытался раздобыть какую-нибудь ценную информацию!

— Ой, я не подумал… — Пацан поник.

— Вот вечно так! Не подумал он… — Я повернулся к продавцу. — Есть у вас тут местечко, где двое уважаемых людей могут поговорить по душам?

— Разумеется, Ваше Благородие! Прошу за мной.

Продавец, кланяясь на каждом шагу, отвёл нас в одно из внутренних помещений.

Комната была небольшой, но вполне уютной.

Я просканировал её сенсорными способностями. Ни артефактов, ни записывающих устройств здесь не было.

Продавец выскочил прочь, оставив нас со Львом одних.

Впрочем, не совсем одних. Черепах уселся у моих ног, буравя парня взглядом. Он немного увеличился в размерах и сейчас выглядел очень внушительно.

Мне даже не пришлось ничего делать — питомец произвёл на Льва впечатление. Врать и уклоняться от вопросов тот даже не пытался.

— Расскажи мне всё коротко и по сути. Что Агентство от меня хочет?

— Дело в том, господин Ястребов, что у нас возникли подозрения в адрес семьи Драго. Их союз с Меньшовыми кажется очень странным. — Лёва откашлялся. Говорил он уверенно, но волновался страшно. — А ещё у нас есть основания полагать, что Джеймс Драго находился в штабе Калейдоскопа в момент его штурма!

Он бросил на меня изучающий взгляд.

А пацан куда хитрее, чем кажется! Не только делится информацией, но ещё и попутно пытается меня читать.

Нужно с ним на всякий случай быть поосторожнее.

— Ничего об этом не знаю. И про Калейдоскоп слышал только по телевизору. — Я изображал воплощение невинности. — Вы подозреваете Драго. Причём здесь я?

— Дело в том, что вы, Максим Юрьевич, уже неоднократно сталкивались с семьёй Драго. Вас даже обвиняли в убийстве Франца Драго!

А, вот как он повернул!

— И что с того? Да, с Драго у меня было не всё гладко. Но сейчас у меня с ними всё в порядке. Так что и помощь Агентства мне не нужна. До свидания!

Я взглядом указал ему на выход.

Это была проверка.

Вариантов у него было два.

Либо завершить разговор и ничего не добиться.

Либо раскрыть те причины, которые он пытался скрыть.

Судя по взгляду, Лев мою схему понял.

Вот только деваться ему было некуда.

Он выбрал второй вариант.

— Всё верно, Максим Юрьевич! У вас с ними проблем нет. Но нам известно, что Джеймс Драго отказался от вызова на дуэль. Мы полагаем, что это вызовет недовольство главы Рода, Тобиаса Драго… Так что проблемы у вас вполне могут быть!

— Между полагать и знать — большая разница.

— Согласен с вами, Ваше Благородие, — кивнул Лев. — Но, Максим Юрьевич, вы умный человек. Вы знаете, что Драго вас не простят. Отказ Джеймса от дуэли — это настоящий позор!

— Он отказался сам, под влиянием главы Рода, — напомнил ему я.

— Это ничего не меняет. Причина не важна. Остальные Рода увидят только то, что наследник Драго испугался барона. А это серьёзное унижение…

Он не сказал ничего такого, что я уже не знал.

Понятно, что унижение. Для такого древнего и сильного Рода и вовсе позор!

Честно говоря, я и в самом деле ожидал от Драго какой-нибудь подлянки.

В принципе, если этот пацан и в самом деле может мне что-то предложить…

— Почему пришёл ко мне? У Агентства большие ресурсы. Могли бы сработать и сами.

— Про вас много говорят, барон Ястребов. Ходят слухи, что вы очень сильны. И вы не боитесь Драго. Этим могут похвастаться немногие! А ещё наши методы не всегда удачные… — Лёва почему-то смутился. — Да и вообще, Драго — известный Род. Нужно работать аккуратно…

Он даже не пытался льстить. Никакой неискренности. Говорит — и сам верит в свои слова.

Должен признать — это звучит приятно…

— Так и скажи — боитесь, что, если узнают, что вы работаете по Драго, то будет международный скандал. Так? — Я усмехнулся.

Лёва смутился ещё больше и кивнул.

Ну понятно, Агентство хочет сработать чужими руками.

Если поймают их — то скандал будет на всю Империю. И намного за её пределами!

Если против Драго попробую сработать я, то это всегда можно списать на вражду между мной и Джеймсом.

Не сказать, что очень хитрый ход. Но вполне рабочий!

— Почему вы вообще этим занимаетесь? Вы же Агентство ликвидации аномалий! Где тогда аномалия? Что-то я не вижу ни Брешей, ни монстров… — Я буравил Лёву взглядом.

— Драго летают на драконах и знают о них больше, чем любой другой Род. — Лёва смотрел мне прямо в глаза. — А драконы — это сама по себе большая и очень опасная аномалия!

— Следопыт, это мелкий человечек говорит правду! — Когда говорят про драконов, Кыш не мог сидеть в стороне. — Драконы — уникальные существа. Нам нет равных!

Я вгляделся в лицо Лёвы.

Дар Следопыта подсказывал — он не врал. Пытался отвечать осторожно и ничего не раскрыть, но получалось у него пока не очень.

— Давай прямо — твой босс знает, что ты здесь? Или ты пришёл ко мне по своей инициативе?

— Разумеется, это поручение начальника Агентства! — уверенно произнёс он.

А вот и первая ложь.

— Врёшь! Не знаю, что тебе поручили. Наверняка обычную слежку. Но ты спалился и решил быстро, на коленке, меня завербовать. Верно⁈

Я надавил на него Голосом.

Сразу же почувствовал — пацан оказался неожиданно сильным и вполне уверенно сопротивлялся технике.

Впрочем, сломать его было совсем не сложно.

Если захочу — то взломаю его сознание на раз-два…

Но делать это мне не пришлось.

— Да, Ваше Благородие, вы правы! — Он потупил глаза. — Господин князь Крутов не в курсе моего предложения…

Я улыбнулся.

Что и требовалось доказать!

— Я понял тебя, Лев. Скажу так — твоё предложение показалось мне интересным. Но разговаривать с тобой не имеет смысла.

— Это ещё почему⁈ — Мои слова его задели. — Вообще-то я на хорошем счету!

— Потому что в Агентстве ты никто. Решения принимает твой босс. И если я получу официальное предложение от него, то, возможно, его обдумаю. Но твоего уровня мне точно недостаточно!

Лёва внимательно меня выслушал и кивнул. Обижаться даже не подумал.

— Понял вас, Ваше Благородие! Всё доведу до князя Крутова. Большое спасибо за разговор!

Он пошёл к двери.

— А ну стоп!

Он замер.

— Как узнал, что я буду здесь?

— Навёл справки. Мне сказали, что вы сделали большой заказ в драконьем магазине. — Я всё-таки надавил на него Даром, и Лёва начал выбалтывать всё, сам того не замечая. — Мне это показалось странным. Дракона-то у вас нет! Вот и решил проследить… Я не думал, что вы меня так легко обнаружите!

— А надо думать! — хмыкнул я. — Свободен!

Лёва скрылся за дверями.

Я проводил его взглядом.

Интересный паренёк! Совсем мелкий, наверное, не старше моего нынешнего тела.

Но потенциально весьма толковый.

И очень наглый!

Пытаться вот так, в лоб, меня вербовать… Это нужно иметь полностью отмороженный инстинкт самосохранения!

Впрочем, кое-какие выводы я для себя сделал.

Решу вопрос с едой для Кыша и займусь делами…

Когда я вышел в торговый зал, продавец меня уже ждал. Перед ним лежал полностью собранный мешок с едой.

Кыш, увидя, сколько там лакомств, пустился в настоящий пляс.

— Следопыт, ты самый лучший! Кыш так тебе благодарен!!!

— Вот-вот. Вспомни, какой я крутой, когда решишь в следующий раз на меня пожаловаться, — хмыкнул я.

Цена за корм оказалась огромной. Целые семьдесят тысяч. И это всего за месячный запас!

Да на эти деньги можно было прокормить целую роту солдат!

Впрочем, денег мне было не жалко. Кыш и в самом деле был очень полезен.

В конце концов, почему бы и не порадовать пушистого?

— Ваше Благородие, вам подарок за первую покупку! — Продавец поклонился и протянул мне богато украшенную книгу. — Это энциклопедия драконов Земли. Здесь указаны все виды, начиная от самого мелкого и заканчивая Императорским!

— Благодарю. — Подарки я всегда любил. — А там есть волосатые драконы?

— Простите… Не понял вопроса… — Продавец выглядел смущённым.

— Ну, такие небольшие дракончики. С кошачьими привычками и длинной шёрсткой. — Я попытался описать ему Кыша. — Владеют пространственной магией и отлично разбираются в ментальной магии!

— А, я понял! — Продавец улыбнулся. — Ваше Благородие только что выдумал дракона. Очень интересный экземпляр! Но таких в природе не существует.

Я вздохнул.

Понятно, работает в драконьем магазине. А о таком драконе, как Кыш, не знает!

Везде одни невежды!

Выйдя из магазина, я вызвал такси. Доехав до Академии, спрятал все запасы в специально созданную Ловушку.

— Следопыт, не будь таким жестоким! — В комнате никого кроме нас не было, и Кыш выпрыгнул из убежища. — Покорми Кыша! Покорми!!!

— Да на, кайфуй! Заслужил!

Я никогда ещё не видел своего дракона таким счастливым.

Он на лету поймал и разом проглотил шайбу корма, а потом с наслаждением фырчал, до блеска вылизывая банку драконьих консервов.

Десять минут удовольствия — и сытый дракоша отправился в убежище спать.

По плану я собирался заехать к Софье. Возникла пара вопросов, и только журналистка могла на них ответить.

Сделать это я не успел.

Мой коммуникатор Искателя издал жалобный сигнал.

Я покосился на экран и тихо выругался.

Вынесенное Советом Искателей решение продолжало действовать, и меня ждали на очередном, втором по счёту, дежурстве.

Ехать не хотелось совершенно, но выбора у меня не было.

Нарушу решение Совета — и Пожарский съест меня живьём! Обломается, конечно, но нервы мне всё равно помотает знатно.

Так что я быстро собрался и поехал в Гильдию.

У входа меня уже ждала вся отмороженная команда в лице Усатого, Деда и Очкарика.

Рядом стояла припаркованная «Люси». Видимо, Дед всё-таки решил выкатить её из Экстрима.

— Что, Ястреб, готов к приключениям? — Дед крепко пожал мне руку.

— Да какая разница, готов я или нет. Они меня всё равно найдут! — хмыкнул я в ответ.

— Ответ настоящего Искателя! — Усатый улыбнулся, но, посмотрев в свой коммуникатор, помрачнел. — Короче, задачка у нас и в самом деле непростая. По сообщению оператора, полчаса назад поступил сигнал. Какая-то группа отбитых студентов пробралась в Брешь. Ну и нашла приключения себе на задницу!

— Да твою ж налево! — Дед был навзводе. — Благородные снова идут вразнос, а нам снова за ними прибирать! И где справедливость⁈

— Там же, где и твои волосы! — Очкарик хмыкнул, глядя на лысую голову Деда. — Давно покинула этот мир!

— Что⁈ — Дед не сразу понял шутку. — Эй, ты совсем, что ли, обнаглел, очкастый⁈ Щас получишь⁈

Он комично попытался поймать Очкарика. Тот, смеясь, увернулся.

Ну чисто дети! Так и не скажешь, что суровые мужики, готовящиеся к смертельно опасной миссии.

Это напомнило мне мой Орден. Следопыты к смерти и опасности относились также. Никогда о них не забывали, но очень любили пошутить!

Усатый быстро навёл порядок, вломив обоим.

А затем мы, собрав необходимое, погрузились в «Люси» и помчались к Бреши.

В пути Усатый разглядывал Черепаха. В отличие от Деда и Очкарика, он его видел в первый раз.

И малыш явно запал ему в душу!

Суровый командир улыбался и по доброте душевной «скормил» ему два энергокристалла.

Когда мы приехали, то времени терять не стали и сразу нырнули в Воронку.

В этой Бреши мне бывать не доводилось.

Мы оказались на небольшой возвышенности, так что я сумел её разглядеть.

По сути, это был лес, заросший довольно жуткими на вид растениями и деревьями. Все они были огромными, какими-то изломанными, а по стволам и веткам тянулись чёрные подрагивающие жилы.

Черепах у моих ног поёжился. Ему здесь явно не нравилось.

— Не переживай, малой. Мне тут тоже не по себе! — шепнул я ему.

— Жуткое местечко! — Дед уверенно шагнул вперёд. — Щас быстро всё зарешаем и рванём домо…

Он не договорил и рухнул на землю.

— Дед, ты чего⁈ — Очкарик кинулся к нему, но тоже свалился.

Усатый огляделся.

— Ястреб, не дыши! — крикнул он мне.

Мне это можно было не говорить.

Я уже успел заметить, как к нам тянется облако какого-то газа. Дед и Очкарик его вдохнули и тут же потеряли сознание.

Источник газа я определил сразу.

Им оказался растущий в нескольких метрах от нас куст. Обычным зрением это было не разглядеть, но Дар Следопыта подсказывал, что этот газ тянулся именно от него.

Выдумывать я ничего не стал и одной огненной техникой превратил куст в угольки.

— Будь эта Брешь неладна! — Усатый выругался себе под нос и присел на корточки около Деда и Очкарика. — Ведь знали же оба, что здесь так бывает. Но нет, расслабились… Теперь не скоро очнутся!

— Не беда. Бери их и неси обратно на Землю. — Я быстро составил план действий.

— Только не говори, что собрался идти один! — Усатому моя идея не понравилась.

— А выбора нет. Если собирать новый отряд, то уйдёт время. Ты же нужен парням. — Я усмехнулся. — К тому же сам знаешь — ничего со мной не случится.

Усатый вздохнул.

— Знаю, Ястреб. Есть в тебе что-то… Ненормальное! Ты в Брешах как по дому гуляешь…

— Пока не как по дому. Скорее как в гостях. Но чувствую себя комфортно, в этом ты прав!

Я помог Усатому вынести спящих Деда и Очкарика в Воронку, а затем вернулся и продолжил идти.

Где находится цель, я знал благодаря маячку.

Брешь оказалась несложная. Растения на движение почти не реагировали, только иногда наугад стреляя колючками или выпуская облако газа.

Если идти тихо и не паниковать, то проблем не возникнет!

Я легко преодолел половину Бреши и вышел на поляну, освещённую неизвестно откуда взявшимся солнечным светом.

И вот тут начались сюрпризы.

Вместо группы студентов здесь оказался всего один человек.

И я этого человека знал!

— Ой, Максим… Так приятно тебя видеть!

— Не могу сказать то же самое про тебя! И вообще, у меня есть вопрос. Какого василиска здесь происходит⁈

Глава 22

На полянке, удобно устроившись на мягком пледе, восседала… Милана!

Та самая спасённая из Экстрима аристократка, которая не отходила от меня ни на шаг.

И выглядела очень… специфически.

На ней было откровенное платье с огромным вырезом. Волосы собраны в какую-то сложную конструкцию, на лице — несколько слоёв макияжа.

Ну и, разумеется, от неё за три сотни метров несло феромонами. Не удивлюсь, если она использовала целый флакон!

— Какого дракона ты тут делаешь⁈

— Ой, Максим, не надо кричать… — Милана легла на бок, выгодно демонстрируя выдающиеся прелести. — Просто девушке понравился парень. И она решила устроить романтическое свидание…

Я ударил ладонью по лбу так сильно, что раздался треск.

— Романтическое свидание⁈ В Бреши? Ты вообще нормальная⁈

Девушка недовольно надула губки.

— Конечно, нормальная! И почему все всё время об этом спрашивают?

Насчёт её нормальности я был готов поспорить.

Эта княжна с самой первой встречи показалась мне странной. После того, как я вытащил её из засады монстров, она не отступала от меня ни на шаг.

Но я всё равно не ожидал, что она будет меня преследовать!

— Как ты сюда пробралась?

— Использовала Родовой маскирующий артефакт. — Она показала мне висящий на цепочке амулет. Достаточно сильный. — Дежурные у Воронки отвлеклись, и я переместилась сюда. Мне говорили, что здесь очень красивая полянка. И я хотела устроить для нас с тобой небольшой пикник…

Рядом с ней стояла корзинка для пикника, на тарелках возвышалась целая гора еды. Фрукты, бутерброды, закуски, шампанское в ведёрке.

А девчонка и в самом деле подготовилась!

— Так, допустим. А как ты прошла через лес?

— Максим, ну ты что. Это же совсем не сложно! — Она рассмеялась. — Я почитала инструкции. Если не издавать громких звуков, то эта Брешь совсем не опасна. Здесь иногда бывают газовые облака. Но я задерживала дыхание…

Я покачал головой.

Эта сумасшедшая княжна прошла по Бреши среднего уровня опасности без единой царапины.

При полном отсутствии подготовки и хоть какого-то оружия.

Вот это я и называю везением!

— А как ты догадалась, что к тебе приду именно я?

— В Гильдии есть график дежурств. — Милана продолжала улыбаться. — Я просто заплатила знакомому в Гильдии и посмотрела, когда тебя вызовут. Ну и попросила сообщить, что в ловушку попала целая группа, чтобы вы поторопились… И вообще, Максим, ты задаёшь очень скучные вопросы. Предлагаю не тратить время и выпить!

Она вытащила из ведёрка бутылку шампанского и протянула мне.

Я не собирался её открывать. Только пить в её компании не хватало!

Нет, девушка она симпатичная. Всё, как говорится, при ней.

Но она не в моём вкусе.

Да и её поведение настораживает.

Не люблю маньяков! Сам такой.

Зато в чём я себе не отказал, так это в бутербродах. Взял целую упаковку и сразу съел.

Всё-таки запасы энергии сами себя не восполнят!

Черепах подошёл к Милане. Принюхался и раздражённо чихнул.

— Какой милый… пёсик! — Княжна отшатнулась от моего питомца и презрительно наморщила нос. — Что это с ним?

— Просто ему не нравится запах феромонов. А ещё у него аллергия на попытки меня обмануть.

— Максим, ну разве это обман? Это всего лишь попытка одинокой девушки завязать знакомство…

Она попыталась самостоятельно открыть бутылку шампанского и зачем-то её встряхнула.

Пробка вылетела с громким хлопком.

Достаточно громким для того, чтобы спокойный лес вокруг тут же пришёл в движение.

Деревья вдруг начали двигаться. Из стволов прорезались лапы, и они, переваливаясь с боку на бок, пошагали на нас.

Что там она говорила? Достаточно соблюдать тишину, и с тобой в Бреши ничего не случится?

Она только что сама нарушила это правило!

— Ой, Максим, а что происходит⁈ — Милана заморгала. — Наверное, я всё-таки вдохнула газ. Мне кажется, что деревья двигаются…

— Раздери тебя василиск, тебе не кажется!

Первым моим желанием было бросить её здесь.

Хотела прогуляться по Бреши? Ну так пусть получит удовольствие в полном объёме!

Я уже собирался уйти, когда поймал её взгляд.

Ох уж эти глаза беспомощного котёнка…

— Так и быть. Спасаю в последний раз! Вляпаешься снова — выбираться будешь сама. Это понятно⁈

— Конечно, Максим! — улыбаясь от уха до уха, кивнула она.

Я огляделся, оценивая ситуацию.

Теперь, приглядевшись, я понял, что весь этот лес, по большому счёту, был одним большим обманом.

Никакие это были не деревья. Да, у них кора, листья, корни и всё прочее.

Вот только по своей сути они были самыми обычными монстрами.

А весь их облик — всего лишь маскировка.

За несколько секунд монстры умудрились отрастить по несколько когтистых конечностей. У некоторых из-под крон торчали длинные и острые клыки.

Не отставали от них и кусты. Они на глазах разрослись, и теперь в нас метилось множество шипов.

Движение я успел уловить в последнее мгновение.

— Вниз!

Милана замешкалась, и я сбил её подножкой.

Девушка рухнула, приземлившись ровно на меня.

Прямо над нашими головами просвистело несколько десятков шипов. Это кусты вдарили по нам мощным залпом.

Меткостью они не отличались, но несколько шипов в нас всё равно попали.

Я отразил их при помощи Воздушного Щита.

Не успей я вовремя среагировать, и мы с Миланой сейчас выглядели бы как подушки для иголок!

Но княжна, кажется, не поняла, что только что была на волоске от гибели.

Происходящее она воспринимала как романтическую прогулку.

— Максим, ты такой дерзкий! Но есть и более простые способы соблазнить девушку…

Руки княжны поползли туда, куда не следует.

В обычной ситуации я бы от такого, возможно, не отказался.

Но всё-таки жить я люблю куда больше, чем плотские удовольствия!

Я оттолкнул девушку. Не слушая её возмущения, оценил обстановку.

Эти монстры — опасные противники. Мало того, что их было много, и мы оказались фактически в окружении.

Так они к тому же были огромными!

Придётся как следует поработать…

Я призвал Стихию огня и ударил по первому ряду атакующих.

Одним из преимуществ этих чудовищ были их тела. Не из плоти и крови, а из усиленной магией древесины.

Этим я и воспользовался.

Огонь весело заплясал, перескакивая с одного монстра на другого.

Всё-таки дерево — великолепное топливо!

Всего какие-то полминуты — и лес вокруг нас пылал.

Да, окружить себя огнём — тактика не самая разумная.

Но зато теперь эти твари спасали свою жизнь. О нас с Миланой они даже не думали.

Этим нужно было пользоваться.

— А ну бегом!

Схватив княжну за руку, я побежал к выходу. Проход был узким, монстры окружали со всех сторон. Но если двигаться быстро, то шанс есть!

Двигаться быстро Милана не могла при всём движении.

Формы у неё были роскошные, но со спортом она явно не дружила и двигалась со скоростью перепившей каракатицы.

Одышка у неё появилась уже секунде на пятой. А затем она громко вскрикнула.

— Ой! Максим, кто-то трогает меня за ногу!

Я оглянулся.

Один из кустов умудрился схватить её ногу тонким, но длинным отростком.

И сейчас изо всей силы тянул княжну к себе.

Если попытаюсь её удержать, то бедолагу просто разорвёт на две половинки!

Долго я не думал.

Выхватил усиленные кинжалы и одним ударом обрубил отросток.

Чтобы ситуация не повторилась, добавил огню мощности. А затем, прикрыв нас Щитом, подхватил Милану на руки.

— Ох, Максим, я даже не могла на такое рассчитывать… — возбуждённо прошептала она.

— И не рассчитывай!

Я бросился вперёд.

Со стороны забег, наверное, выглядел любопытно.

Худой паренёк мчится по горящей Бреши, неся на руках сексуально озабоченную княжну. А вокруг беснуются монстры.

Пока бежал, меня несколько раз сбили с ног и как минимум трижды вдарили залпом из шипов.

Я усилил Щит драконьей энергией и почти ничего не заметил.

У Миланы же, как выяснилось, напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Огня и монстров она как будто не замечала и продолжала болтать как ни в чём ни бывало.

— … И когда он пришёл ко мне свататься, я посмотрела ему в глаза и сказала — у меня есть жених! Он побледнел и схватился за меч. А я ему только рассмеялась в глаза. Ну и что, что мы сосватаны. Я его женой быть не собираюсь! У меня совсем другие планы…

Планы у неё, разумеется, были связаны со мной.

Она уже начала рассуждать о нашей с ней совместной жизни, когда я надавил на неё Взглядом.

Княжна наконец-то замолчала, и я смог закончить свой сумасшедший забег в абсолютной тишине.

Когда я уже был близок к выходу, из Воронки появился весь мой отмороженный отряд.

Усатый успел привести Деда и Очкарика в сознание в кратчайшие сроки.

— Ну и устроил ты тут жару! — Дед оглядел пылающую Брешь уважительным взглядом. — Так с этими тварями и надо!

— Ага. На, держи! — Я перебросил возмущённую княжну ему на руки.

— Максим, а где остальные⁈ — Усатый ни на секунду не забывал про работу. — Тут же должна быть целая группа!

— Нет никаких остальных. Только эта поехавшая! — Я достал кинжалы и повернулся к пылающему лесу.

— Ты что, снова туда⁈ — Усатый не поверил собственным глазам.

— Всё верно. Не люблю уходить без хорошей драки!

Обычно в Брешах я не завожусь, но эти деревянные твари сумели вывести меня из себя.

Я пробежал по всей Бреши, словно сумасшедший заяц, даже не успев никому толком навалять.

Для меня это было едва ли не оскорбление.

И я собирался сполна отыграться!

Огонь уже практически потух, когда мы с кровожадно верещащим Черепахом накинулись на расслабившихся монстров.

Мелочиться я не стал. Жёг огнём, палил во все стороны энергией и боевыми техниками.

Не забывал и про кинжалы.

Обыкновенное оружие против этих деревяшек было бесполезно. Но мои усиленные субстанцией из Бреши клинки справлялись со своей задачей на ура.

Они легко, словно масло, резали древесные тела. Буквально один удар по касательной — и монстры разлетались на щепки.

Что ни говори, а с этими кинжалами я здорово придумал!

Черепах направил мне недовольный ментальный импульс.

— Прошу прощения. Мы придумали!

Ответ моего питомца устроил.

Трепать чудовищ ему нравилось. Он наконец-то получил возможность как следует разгуляться, и сейчас истреблял монстров с огромным удовольствием.

Кажется, я впервые видел его по-настоящему счастливым…

Сначала Усатый пытался мне помогать. Но он быстро понял, что не тянет наш с Черепахом темп.

Так что он оставил нас одних.

— Ястреб, заканчивай здесь и возвращайся!

— Будет сделано, командир! — Я шутливо отдал ему честь.

Долго бой не продлился.

Монстры были сильными, но медленными. Мы с Черепахом прошлись по ним катком, оставив за собой только выжженную землю.

Когда я огляделся, то понял, что мы вдвоём вычистили всю Брешь от начала до конца.

Да здесь просто не осталось ни единой твари, способной нам угрожать!

— Что-то мы с тобой разошлись… Пойдём отсюда!

Перед тем как выбраться, я внимательно огляделся. Инстинкт Следопыта подсказал, где здесь спрятаны Реликвии, и я неплохо наполнил ими свой рюкзак.

После этого мы с Черепахом нырнули в Воронку и переместились на Землю.

Пока мы отсутствовали, Усатый успел развить здесь бурную деятельность.

— Ну и как ты, чудо ты косоглазое, её пропустил⁈ — нависал он над дежурным по Бреши. — Ты зачем здесь поставлен? Чтобы не давать каждому встречному кидаться в Воронки. А у тебя тут люди гуляют по Брешам как по бульвару!

— Так она же артефактом фамильным воспользовалась… Я и не заметил! — молодой паренёк оправдывался как мог.

— А должен был заметить! Это твоя работа!

— А что это вы мне выговариваете? Вы вообще кто? — Паренёк всё-таки решил защищаться до конца. — Вы работаете на срочных вызовах — вот и работайте себе дальше. Мной вы права командовать не имеете!

— Права не имеем⁈ Сейчас я тебе наши права покажу! — Дед взревел и обрушил ему на голову тяжёлый кулак.

Пацан зашатался и устоял только чудом.

— Дед, ну что ты вечно сразу кулаками машешь? — К нему подскочил Очкарик. — Давай-ка лучше шлифанём его ментальной техникой… Я сейчас ему так мозги прочищу, что вмиг всё желание выёживаться пропадёт!

Я и в самом деле почувствовал, как Очкарик плетёт ментальные чары.

Вот уж точно, эта отмороженная команда оправдывает свою репутацию!

— Очкарик, успокойся. — Я подошёл к ним. — Дежурный уже всё понял. И претензий к вам не имеет. Ведь так?

Голос я не использовал, да это и не требовалось. Паренёк всё понял верно.

Всё-таки удар Деда знатно прочистил ему мозги.

— Так, Ваше Благородие! В самом деле виноват… Вы только не серчайте!

— Извинения приняты!

Я отвернулся от дежурного и покосился на сидящую в углу Милану.

Бой с монстрами немного охладил её пыл. Но, поймав мой взгляд, она тут же начала улыбаться и заняла наиболее выгодную позу, чтобы я увидел все её прелести.

Можно подумать, что я их раньше не разглядел…

— Вечер всем добрый!– К Воронке подошёл какой-то разодетый франт с огромными усами и лысой головой. — Хотя для вас он таким не будет. Это я гарантирую!

— Да⁈ И с чего это такая уверенность⁈ — Дед многозначительно хрустнул костяшками пальцев.

Ему не терпелось броситься в драку.

— Я — Павел Ефимович Шут, представитель Рода Шуваловых. К которому, собственно, и принадлежит госпожа Милана. — Он поклонился княжне. — И я здесь для того, чтобы урегулировать возникший вопрос…

Ух ты! Вот это была неожиданность.

Я уже знал, что Милана — княжна. И, судя по поведению, из влиятельного Рода.

Но я всё-таки не ожидал, что её Род окажется НАСТОЛЬКО влиятельным!

Шуваловы считались одной из самых богатых и древних семей Империи. Как минимум наравне с Меньшовыми.

По знатности они были буквально в паре шагов от Императорского Рода!

Н-да, а по виду и не скажешь, что у этой странненькой Миланы такая семейка!

Иметь Шуваловых в качестве врагов было ночным кошмаром каждого жителя Империи…

Но обо всём этом, кажется, подумал только я.

Потому что Дед и Усатый переглянулись. И оба одновременно рассмеялись.

— Шут, значит? Ну и фамилия! Прямо в точку!

Дед хотел ещё пошутить, но не успел.

Я почувствовал магические колебания, и в него прилетела мощнейшая ментальная техника.

Дед на глазах побелел. Его кулаки сами собой опустились.

В считанные мгновения он оказался во власти этого Шута.

Очкарик, знаток ментальной магии, попытался помочь другу.

С навыками у него всё было в порядке, но вот природная сила подкачала.

Разрушить технику он не сумел.

Шут зыркнул на него глазами, и тот тоже застыл, не в силах пошевелиться.

— Я же сказал, что я здесь, чтобы урегулировать вопрос. — Шут усмехался. Ему нравилось издеваться над теми, кто был слабее него. — Вы не захотели это сделать. Так что будем разговаривать по-плохому!

Он попытался перекинуть ментальную технику и на нас с Усатым.

Но я, разумеется, хорошенько его обломал.

Использовав драконью энергию, поставил мощный Щит.

Ну а затем потянул за энергетический поток и направил его обратно в Шута.

Сделано всё было быстро и гладко. Умелым магом я пока стать не успел, но многим фишкам Одарённых всё-таки научился.

Ментальная техника Шута разлетелась на осколки. Сам он отшатнулся, как будто случайно коснулся раскалённой сковороды.

Пока он не опомнился, я шагнул к нему.

Немного Ужаса — и он был готов ловить каждое моё слово.

— Ну так что ты там собирался урегулировать?

— М-мои работодатели очень недовольны тем, что госпожа Милана уже дважды сбегала в Бреши, — пробормотал он.

— Ну и правильно. Бреши детям не игрушка. Только мы тут причём? Вообще-то это недоработка родителей и службы безопасности Рода! Сами должны следить, куда там пропала ваша сбежавшая княжна!

— То есть вы всё будете отрицать? — Всё-таки кое-какие силы у Шута были. Даже под воздействием Ужаса он сохранял самоконтроль.

— Что именно отрицать?

— То, что именно вы заставили госпожу Милану сбежать!

Я всё же не сдержался и увеличил давление ментальной техники.

Шут зашатался. Ему стоило большого труда не упасть.

— Что за бред ты несёшь⁈

— Госпожа Милана сама нам об этом сказала…

Я повернулся к княжне.

Там сделала вид, что не замечает моего взгляда.

Она же реально сумасшедшая! Может придумать что угодно…

— Так, хватай свою княжну, и чтобы я больше ни тебя, ни её даже рядом не видел! — рыкнул я на Шута. — Это понятно⁈

Он сопротивлялся моей воле как мог. Сильный маг, ничего не скажешь.

Но я всё-таки его продавил.

— Я понял вас, Ваше Благородие. — Он повернулся к княжне. — Госпожа Милана, прошу проследовать за мной. Нас ожидает кортеж.

— Не хочу никуда ехать! — Она капризно надула губки.

— Это приказ вашего отца! — Твёрдо сообщил Шут.

На девушку это произвело мгновенный эффект.

Она вскочила на ноги и послушно пошла за Шутом.

В дверях обернулась и послала мне воздушный поцелуй.

— Ястреб, у тебя с этой фифой, что, реально что-то есть⁈ — уставился на меня Дед.

— Есть. Головная боль и изжога в животе. Кстати, насчёт живота… Я тут прихватил перекусить!

В Бреши я и в самом деле не растерялся. Когда нас атаковали монстры, схватил с пледа для пикника все вкусности и запихал их в рюкзак.

И сейчас достал фрукты, пирожные и бутерброды под удивлённые взгляды товарищей.

Конечно, я мог захомячить всё это в тайне. Никто бы и не узнал.

Но всё-таки совместная трапеза укрепляет отношения в коллективе.

Да и парни тоже рисковали своими жизнями в Бреши. Так что заслужили!

Вчетвером мы уселись около Воронки и начали с удовольствием поглощать еду.

Ещё больше они удивились, когда я вытащил бутылку шампанского. Я настолько хозяйственный, что не забыл даже про неё!

И при этом не пролил ни единой капли.

— Ого, какая бутылочка! — Очкарик разглядывал этикетку с видом знатока. — Такая стоит пятьдесят тысяч за бутылку. Щедрый ты, однако, парень, Ястреб!

— Ну так для хороших людей ничего не жалко, — хмыкнул я.

Про цену бутылки я, разумеется, был не в курсе.

Да даже если бы знал, всё равно бы поделился! Отличные отношения в коллективе — залог успеха любого Следопыта…

— Кстати, Ястреб… — Усатый заговорил шёпотом, чтобы его слышал только я. — У тебя, говорят, какой-то конфликт с графом Истоминым, верно?

— Верно. — Я насторожился. Тому, что поползли слухи, не удивился, — это должно было произойти. — А что?

— Да я вчера списки Брешей посмотрел. — Усатый пожал плечами. — Сын графа, Истомин-младший, оказывается, по Брешам ходит. Не как Искатель, Лицензии у него нет. А так, для собственного удовольствия…

Это меня не удивило.

Мы с младшим Истомились впервые встретились в Бреши. Так что логично, что он продолжает туда ходить.

Ну а пускают его туда наверняка благодаря связям отца.

— И какой реакции ты от меня ждёшь? — прямо спросил я Усатого.

— Хочу быть уверен, что если мы его встретим, то ты его не зарубишь и выполнишь свою работу!

— А ты что, знаешь, где его найти⁈ — Ладонь сама собой сжала кинжал.

— Нет, Ястреб. Я так, теоретически… Просто хочу знать, что от тебя ожидать!

— Что ожидать? — Я усмехнулся. — Ты же меня знаешь… Чего угодно!

Больше Усатый меня ни о чём не спрашивал. Понял, что отвечать я не намерен.

Пировали мы недолго.

Все наши коммуникаторы одновременно пиликнули.

Я взглянул на краткое описание миссии.

Ничего особенного. Снова группа Искателей, попавших в ловушку монстров.

Вот только Брешь была мне незнакома.

— Эх, поесть нормально не дадут, — недовольно пробурчал Дед. — Да ещё и Брешь поганая!

— Не самая лучшая, — согласился с ним Усатый. — Но делать нечего. Это наша работа!

Обед был почти завершён. Мы доели остатки, приговорили бутылку и начали собираться.

Через десять минут «Люси» остановилась у нужной нам Воронки. Она располагалась в одном из центральных районов города.

Что необычно — вокруг неё был установлен защитный магический купол.

С таким мне сталкиваться ещё не доводилось!

— Что это? — спросил я Очкарика.

— А, так ты во Вспышке ещё не бывал? — Он улыбнулся. — Ну ничего, быстро поймёшь…

Тут Воронка задрожала, и из неё вырвалась длинная синяя молния. Она ударила в защитный купол и рассыпалась на сотни мелких искр.

Я присвистнул.

Брешь, из которой вырываются молнии! Это что-то новенькое.

С Брешами, энергия которых могла нанести вред на Земле, я ещё не сталкивался.

Так только интереснее!

Времени на обдумывание мы не тратили и, преодолев заградительный пост, прямо на «Люси», въехали в Воронку.

Внешне Брешь оказалась самой обыкновенной. Выжженная пустыня, несколько невысоких гор. Кое-где видны чахлые деревья и короткая жёлтая трава.

Ничего особенного. Видел и полюбопытнее!

А вот что действительно привлекало внимание, так это бьющие с неба молнии.

И это не фигура речи!

Молнии колотили в землю с интервалом секунд в десять. Причём каждый раз в новом месте.

Мощность у них была весьма приличная. Во всяком случае, земля в местах удара заметно почернела. А там, где молнии ударяли особенно часто, образовались небольшие ямы.

Сидящего за рулём «Люси» Деда это, кажется, нисколько не смущало. Он гнал вперёд на бешеной скорости, даже не пытаясь отследить направление молний.

— Дед, ты бы поаккуратнее… — Усатому от такого вождения явно было некомфортно. — А то ведь поджаримся!

— Ничего подобного! — Очкарик бросил на него снисходительный взгляд. — Я ещё несколько дней назад поставил на «Люси» специальный артефакт. Так что всё будет в порядке.

Очкарик не ошибся.

Мы несколько раз оказывались в опасности. Но каждый раз молнии от нас как будто отскакивали.

Были здесь и другие сюрпризы.

Я заметил оставленные на песке следы лап. Длинные, вытянутые, с острыми когтями.

Оставившие их монстры явно отличались приличными размерами.

Заметил я и их жертв.

На песке лежали два разодранных тела. Кровь не успела застыть. А значит, это были двое участников того отряда, за которым мы сюда и прибыли.

Да, не повезло ребятам…

Я сверился с координатами.

Брешь была среднего размера. Нужная точка располагалась совсем недалеко.

Пропавший отряд я заметил сразу.

Он состоял из пяти Искателей. Судя по Рангам и грамотным действиям — парни далеко не новички.

Вот только им не повезло.

Они стояли на небольшой возвышенности, и молнии вокруг них били не переставая. Причём в саму возвышенность они не попадали.

Настоящая аномальная зона!

Что ещё хуже — они были окружены монстрами.

Вытянутые тела, покрытые чешуёй. Гибкие сильные хвосты. Вытянутые змеиные морды и раздвоенные языки.

Таких тварей мне видеть ещё не доводилось. Чудовища приличного уровня.

Они стояли за пределами досягаемости молний.

Если Искатели захотят выбраться, то сначала им придётся пробиваться через молнии. А если это сработает, то через готовых к атаке монстров.

— Ох, не повезло ребятам. — Усатый тяжело вздохнул. — Молнии, да ещё и монстры… И как их спасать⁈

Дед и Очкарик задумчиво посмотрели на него.

Судя по всему, идей у них не было.

Зато они были у меня.

— Дед, а ну-ка подбрось меня… Ну, например, вон туда! — Я указал на точку примерно метрах в пятидесяти.

— Зачем? — Дед подозрительно на меня посмотрел.

— Увидишь!

Дед поворчал, но просьбу выполнил.

Мы отъехали в сторону, и я использовал особые навык Следопыта под названием Манок. Эту технику я на Земле использовал всего пару раз.

Принцип у неё был простой.

Следопыт выбирал место в пространстве и своей силой делал её точкой притяжения. Все существа в округе начинали стягиваться туда против своей воли.

Также я поступил и с этой точкой. Только призывать всех монстров с Бреши не стал, направив действие Манка только на тех тварей, что нарезали круги вокруг Искателей.

— Ну а теперь гони отсюда! — крикнул я Деду.

Повторять ему было не нужно.

Он ударил по педали газа, и мы помчались прочь.

Манок начал действовать. Монстры вздрогнули и всей толпой бросились к нему.

В одно мгновение вокруг Искателей никого не осталось.

Проблема была только одна — молнии. Защитные артефакты против них не помогали. А предсказать, куда ударит очередная молния, обычный человек не мог.

Но для Дара Следопыта в этом не было ничего сложного.

— Так, слушайте меня! — произнёс я, вставая в паре метров от аномальной зоны. — Вот ты, высокий! Молния ударит через семь секунд. Если рванёшь вперёд, то как раз успеешь вовремя!

Им понадобилось время, чтобы понять — я и в самом деле могу предсказывать, когда и куда ударит молния.

Как только они это осознали, то прислушались и спустя несколько минут оказались на свободе.

— Вот уж не думал, что ты, Ястреб, настоящий провидец! — Усатый задумчиво покрутил ус.

На самом деле никаким предвидением это, разумеется, не было.

Обострённые чувства Следопыта и банальная внимательность!

Но со стороны наверняка кажется настоящим чудом.

— Вы… Вы нас спасли! — Командир отряда, крепкий мужик средних лет, пожал нам руки. — Без вас бы точно не выбрались!

— И чего вас вообще сюда понесло? — проворчал вечно недовольный Дед.

— Нас нанял молодой граф. Он сам не Искатель, но договорился с Гильдией о временном посещении. Очень уж любит гулять по Брешам!

— Это его тело мы видели в пустыне?

— Нет, это наши ребята. — Искатель помрачнел. — А граф попал в аномалию вместе с нами. А потом у него не выдержали нервишки, и он побежал. Из молний вырвался. Но вряд ли далеко ушёл…

Я активировал сенсорные способности.

И очень сильно удивился.

Оказалось, что в этой Бреши была Дверь. Редкое явление! Давненько их не встречал…

А ещё, как ни странно, но в нескольких метрах от нас и в самом деле был человек.

Вполне себе живой.

Странно, но его запах показался мне знакомым…

— Оставайтесь здесь. Я быстро!

— Ты что, собрался идти один⁈ — возмутился Усатый. — Снова⁈

— Ага. На машине там неудобно — привлечём внимание монстров. А на второй Манок у меня не хватит сил. Так что лучше пешком!

Перехватив кинжалы, я побежал вперёд.

Как и ожидалось, за небольшой горой обнаружилась Дверь. Такая же, как и все остальные, она стояла посреди пустыни.

Был здесь и человек в накинутом на голову капюшоне. Он брёл по пустыне, то и дело оглядываясь.

Вокруг него тёмными тенями скользили монстры. Они знали, что человек их видит, но нападать не спешили.

Они над ним натурально издевались и просто наслаждались его страхом.

Человек брёл, спотыкался, плакал и ругался. Он был в отчаянии.

И я его знал.

Граф Истомин! Но не старший, а младший. Тот самый мальчишка, из-за которого у меня было столько неприятностей!

Только Усатый о нём вспомнил…

Вот и не верь после этого в совпадения!

— Следопыт, что ты собираешься делать? — спросил меня Кыш. — Неужели не попытаешься спасти?

— Даже не подумаю!

Монстрам как раз надоело ждать, и они бросились в атаку.

Считанные мгновения — и младший Истомин оказался на земле. Твари рвали его плоть.

Он поднял глаза и посмотрел прямо на меня.

На его лице появился ужас.

Я усмехнулся.

Последнее, что он увидит перед смертью, — это моё лицо.

Иронично…

Сопротивляться у него не было ни сил, ни воли. Так что обед для монстров оказался коротким.

Всё случилось так быстро, что помочь ему никто бы не смог.

По большому счёту, делать мне здесь было нечего.

Миссия выполнена. Кого могли спасти — уже спасли. Можно возвращаться на Землю!

Ко мне подошёл Черепах и направил мысленный импульс.

У питомца была идея, и он спешил поделиться ей со мной.

Я задумался.

— Уверен?

Черепах кивнул.

— Что ж, можно попробовать!

Я пошагал к монстрам.

Они почуяли меня и попытались атаковать.

Их было немного, так что я сумел отпугнуть их банальным Ужасом.

Подойдя к мёртвому телу Истомина, я присел перед ним на колени.

Передо мной была разлита его кровь.

Я использовал Дар Следопыта, применил магию Поиска и потянулся к ней.

Кровь — особое вещество. В ней содержатся магия и воспоминания.

А ещё она может указать путь.

Черепах оказался прав.

Стоило мне коснуться крови, как мне всё тут же стало понятно.

Я встал на ноги и направился к Двери. Проколол ладонь и шагнул внутрь.

Оказавшись в тёмном коридоре, я уверенно пошёл вперёд.

Кровь младшего Истомина была ключом. Тем самым толчком, которого мне не хватало.

Он был членом Рода, и его кровь была связана с Родовым поместьем древней магией.

Всё, что требовалось, — это слушать зов крови. Он должен привести меня к цели…

Я оказался прав.

Нужная Дверь возникла передо мной.

Я сделал шаг… и оказался в поместье Истоминых. Всего в паре шагов от входа в дом.

На губах появилась усмешка.

Вот и всё. Теперь глава Рода Истоминых у меня в руках!

Настало время мести.

Уважаемые читатели!

Книга закончена. Спасибо, что всё это время были со мной!

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/361711

Следующая книга здесь: https://author.today/reader/368911

Content

Барон диктует правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22