Барон играет по своим правилам

Глава 1

— Так, Лёва. Давай ещё раз. — Руководитель Агентства ликвидации аномалий, князь Евгений Ефимович Крутов, тяжело вздохнул. — Что ты сделал⁈

Князь был если не в бешенстве, то очень близко к нему.

Такое с ним случалось нечасто. Поорать на подчинённых он любил. Это сильно ускоряло работу и мотивировало на результат.

Но по-настоящему он заводился крайне редко.

И, кажется, сегодня был именно такой случай…

— Я… С целью выполнения задания по сбору информации на Род Драго я установил слежку за бароном Ястребовым. — Голос Лёвы, его помощника, дрожал.

Но парень держался как мог и докладывал по форме.

— И зачем тебе это понадобилось⁈

— В последние месяцы барон Максим Ястребов оказался тесно связан с Родом Драго. Его обвиняли в убийстве Франца Драго. Также он неоднократно вступал в открытое противостояние с Джеймсом. Он даже вызывал последнего на дуэль. Я предположил, что Ястребов может обладать сведениями о Роде…

Крутов рвал и метал.

Но даже он был готов признать — в целом, здравый смысл в этом был.

Работать напрямую по Драго было опасно. Так что Лёва зашёл через субъект, имеющий с ними точки соприкосновения.

Муторно, сложно. Скорее всего, бесперспективно.

Но как проработка версии вполне сойдёт!

Так что спорить Крутов не стал. Пока.

— Продолжай!

— За бароном Ястребовым была установлена стандартная слежка. — Лёва держался как мог. — Но его след был почти сразу потерян. За пределами Академии за ним проследить не удалось…

— Почему⁈ — рявкнул Крутов.

— Я считаю, барон использует неизвестный артефакт…

— Что за артефакт, установили?

— Не могу знать, Ваше Высочество! Но он крайне мощный. Наши лучшие агенты мгновенно теряли его след, а следящие артефакты переставали работать.

— А ты не думал, что это может быть не артефакт. Что, если это техника Рода Ястребовых? Или особая способность самого барона?

Лёва уверенно помотал головой.

— Нет, Ваше Высочество! Мы уже поняли, Ястребов — сильный Одарённый. Намного сильнее, чем кажется. Но создание подобной техники потребовало бы слишком много энергии. У барона просто не хватит энергетических запасов!

В отличие от Лёвы, Крутов в этом совсем не был уверен.

Ястребов уже несколько раз застал их врасплох. Вполне возможно, что барон владеет какой-то особой маскирующей техникой.

Во всяком случае, Крутов бы совсем не удивился!

Но к сути дела это пока не относилось.

— Так, умник, допустим, что так. Обычная слежка с Ястребовым не сработала. Ты узнал, что он будет в драконьем магазине. И что ты собирался там делать⁈

— Ничего, Ваше Высочество! — Лёва как мог пытался сохранять остатки уверенности. — Только проследить за Ястребовым. У него нет дракона, и я хотел понять, что он будет делать…

— Зачем ты тогда с ним заговорил⁈

— Ваше Высочество, он заговорил со мной первым. Ястребов понял, что я за ним наблюдаю. Он зажал меня в угол и заставил говорить!

— И что ты ему рассказал⁈

— Ничего, Ваше Высочество! Честно говоря, он ничего такого и не спрашивал…

Крутов внимательно наблюдал за Лёвой.

Князь был сильным Одарённым и отслеживал каждое колебание энергии помощника.

И, судя по всему, Лёва не врал.

Он и в самом деле ничего не рассказал Ястребову.

Уже лучше. Не хватало только, чтобы какой-то барон знал секреты Агентства!

И вообще, мысли у Лёвы были здравые.

То, что Ястребов попёрся в этот магазин, было достаточно странно…

Но вот за то, что попался, Лёве придётся ответить!

Только потом. Когда он, Крутов, узнает всё, что хочет.

— И, как я понял, ты предложил Ястребову сотрудничество?

— Да, Ваше Высочество!

— Зачем⁈ Лёва, мы о таком не договаривались! — Крутов ударил кулаком по столу. — Последнее, что ты должен делать — это предлагать сотрудничество такому… непроверенному человеку!

Князь увлёкся и случайно позволил своей силе воздействовать на Лёву.

Воля Крутова была велика, и помощник задрожал.

Князь спохватился и отменил технику. Но было поздно. Он был уверен, что Лёва будет настолько подавлен, что не сможет даже говорить.

Такое с Крутовым уже случалось. Его сила была способна раздавить практически любую волю…

Лёва справился с воздействием неожиданно хорошо.

Да, побледнел. И коленки задрожали. В руках появился тремор.

Но он не потерял сознание и не отвёл взгляд. Даже говорить, и то стал увереннее!

— Ваше Высочество, Ястребов требовал от меня ответов. Сбежать было невозможно, я должен был ему объяснить, что происходит. И мне показалось, что предложить сотрудничество — надёжный вариант.

— И почему тебе так показалось⁈

— Потому что наши источники сообщили, что Драго и в самом деле что-то планируют. А Ястребов с ними неоднократно сталкивался. Вы же сами меня этому учили!

— Да? — Крутов удивлённо заморгал. — И чему же я тебя учил⁈

— Что враг нашего врага — наш друг. Такого нужно вербовать… Ну я и попытался это сделать!

Князь едва сдержал улыбку.

Он и в самом деле так говорил. Но, конечно, не ожидал, что Лёва поймёт его так буквально!

Теперь Крутов видел всю картину. И она получалась совсем не ужасной.

Ну да, Ястребов знает, что Агентство его изучало.

И пусть! Это ему всё равно не поможет.

К тому же интуиция подсказывала князю — пацан им не враг.

Кое-какие вопросы к нему, конечно, есть. Но настоящую опасность сейчас представляет не он, а Род Драго.

В Империю они пришли не просто так. У них здесь тайные интересы. Какие — пока непонятно.

Но точно ничего хорошего!

Ястребов же с этими ребятами сталкивался уже несколько раз. И всегда выходил сухим из воды.

Это о многом говорит.

Возможно, что мысль о враге врага не такая уж и глупая…

В начале разговора Крутов подумывал о том, чтобы уволить Лёву из Агенства.

Сейчас делать это он не планировал. Но и оставлять пацана совсем без наказания не собирался.

Идеи у него здравые. Вот только действует он себе на уме и подставляет его, Крутова, под удар.

За такое нужно как следует наказать.

— Лёва! За самоуправство объявляю тебе официальный выговор. Неделя внеплановых дежурств!

— Есть неделя внеплановых дежурств!

Лёва вытянулся по струнке и ответил чётко и уверенно.

Что ж, неплохо. Держать удар он умеет! Похвальное качество для бойца.

— И лишение премии на три месяца!

— Есть лишение премии!

В этот раз его голос дрогнул, но лишь чуть-чуть.

Оно и понятно. Лишаться денег всегда неприятно.

Ничего страшного с ним не случится. Посидит три месяца на голом окладе. Может, наберётся ума-разума!

Лёва понял, что наказания закончились и с облегчением выдохнул.

— Ваше Высочество, разрешите вопрос!

— Так и быть, разрешаю.

— А что вы всё-таки будете делать с Ястребовым?

— Использую твой план с сотрудничеством. Встречусь с ним и как следует его изучу сам, лично. Уж я-то сумею его расколоть!

— Мне заняться подготовкой встречи? — Глаза Лёвы жадно сверкнули.

— Нет, я всё сделаю сам. Есть кое-какие идеи… И вообще, Лёва, ты кое-что упускаешь!

— Что именно, Ваше Высочество?

— Ты сам поверил в то, что Ястребов заказал драконью еду просто так, из любопытства?

— Нет! — Лёва ответил без единого колебания.

— Вот и я считаю также. Ястребов молод. Но в уме ему не откажешь. Он что-то задумал. Есть у меня основания полагать, что он каким-то образом умудрился связаться с драконами… И я намерен узнать всё наверняка!

* * *

Поместье Истомина было передо мной.

Неуязвимое убежище оказалось не таким уж неуязвимым…

— Что, малыш, повеселимся? — хмыкнул я, обращаясь к сидящему у меня в ногах Черепаху.

Питомец низко зарычал.

— Я в тебе не сомневался. Ты всегда готов к хорошей драке!

Я шагнул вперёд, и воздух тут же разорвало воем сирены.

— ВТОРЖЕНИЕ!!! ВТОРЖЕНИЕ В ПОМЕСТЬЕ!!!

Ого! Не ожидал, что Истомин настолько подготовится. Лепить сигнализацию на Дверь — это вершина паранойи!

И ладно бы сигнализация. Это была всего лишь половина проблемы.

Я почувствовал, что не могу сделать ни шагу.

Использовав способности Следопыта, огляделся.

Вся Дверь была оплетена хитрыми защитными чарами. Использовать её для перемещения было возможно.

Но вот отойти от неё хотя бы на шаг уже не удавалось.

Хитро. Да и чары мощные!

Что-то подобное сделал пару недель назад отец. Он также накрыл дверь в поместье Ястребовых особой ловушкой.

Вот только использованные им чары не шли ни в какое сравнение с магией и артефактами Истомина.

Как и всегда, граф-параноик на защиту не поскупился!

Я осмотрел слабые места блокирующей техники.

Их практически не было. Магия была настолько умелой, что энергия распространялась равномерно, фактически не оставляя пробелов.

Я смешал энергию Дара с магией и попытался продавить всю технику сразу.

За последние дни я успел заметно вырасти в силе. Так что система затрещала.

Но полностью разрушить её было непросто даже для меня.

Будь у меня хотя бы несколько минут — и я бы её обязательно додавил. Просто бил бы в одну точку, пока окончательно не перегрузил всю систему.

Времени у меня не было.

Моё перемещение активировало скрытые боевые артефакты.

В меня одновременно ударило несколько энергетических лучей.

Атака вышла мощной. Кости затрещали, а мышцы едва не вывернулись наружу.

Мне помог Щит Кыша. Полупрозрачная сфера возникла вокруг, принимая на себя удар.

— Человек, Кыш долго не выдержит! — В воздухе появилась перепуганная мордочка моего питомца. — Очень мощная энергия. И её слишком много!

— Не паникуй, мохнатый. Сейчас что-то придумаем!

Я попытался пошевелиться, но тело меня до сих пор не слушалось. Техника Истомина напрочь меня обездвижила.

Если так пойдёт и дальше, то бойцам Истомина даже не придётся ничего делать.

Просто прийти и взять меня тёпленьким!

Нет, конечно, я их тоже при этом перебью. Даже без возможности двигаться, я сильнее их всех вместе взятых.

Но тогда бой наверняка станет для меня последним.

Это в мои планы не входило. Всё-таки мне ещё Орден восстанавливать и мир завоёвывать!

А для этого лучше оставаться живым…

Мозг искал выход, когда я заметил, как Черепах воинственно роет лапами землю.

— Так, стоп! Ты что, можешь двигаться⁈

Питомец согласно кивнул.

Я рассмеялся.

Истомин продумал всё. Дверь была оцеплена защитой, боевые артефакты палили энергией.

Вот только тот, кто придумал эту систему, почему-то решил, что я приду один.

И рассчитал мощность так, что её хватало на обездвиживание ровно одного объекта.

То есть меня.

А вот на Черепаха блокировка уже не распространялась.

— Черепах, на тебе ответственное задание. Найди артефакты, отвечающие за безопасность Двери. А когда найдёшь — снеси их к драконьей бабушке!

Питомец послал мне ментальный сигнал, подтверждая, что понял приказ.

А затем с лёгкостью профессионального убийцы растворился в темноте.

Раздался топот ног и звон оружия.

Это приближалась гвардия Истомина.

Двигаться я не мог, зато с магией и способностями Следопыта всё было в порядке.

Я окружил себя Тенью.

Моя особая маскирующая техника сработала безупречно. Я стал невидимым, и боевые артефакты сразу же перестали стрелять.

Ага, ещё одна ошибка Истомина…

Гвардейцы окружили Дверь.

Чего я не ожидал, так это того, что их будет так много. Всего пару дней назад термиты знатно проредили их ряды.

Похоже, граф успел не только обновить систему защиты. Но и нанять новых бойцов!

— Капитан, мы на позиции!

Я услышал тихий шёпот. Обострённый слух помогал услышать общение гвардейцев по рации.

— Что видите⁈ — ответил грубый голос. Скорее всего, командир гвардии.

— Ничего! Боевые артефакты тоже не реагируют. Работает только защитная техника.

— Не может быть! Там должен кто-то быть.

— Капитан, а что, если это ошибка? Просто ложная тревога…

Командир не успел ответить.

Вместо него в наушниках раздался другой, знакомый мне голос.

— Никакой ошибки! Это Ястребов! Проклятый барон пробрался на территорию!!! Стреляйте из всех орудий, но убейте его! Я хочу, чтобы он превратился в пыль!!!

Я усмехнулся.

А вот и сам граф Истомин. Как и всегда, на поле боя он не спешит. Почти наверняка отсиживается в убежище в компании доверенных бойцов и ждёт, когда ситуация разрешится сама собой.

Вот только она не разрешится.

Сегодня для графа настал его последний день. Только он пока не в курсе…

— Ваше Сиятельство, что конкретно мы должны сделать? — боец был растерян.

— Направьте все артефакты на Дверь и запустите их на полную мощность!!! — Голос Истомина дрожал от страха.

Да он в настоящей панике!

— Но, Ваше Сиятельство, тогда мы потеряем наше огневое преимущество. Понадобится время на подзарядку. — Я услышал голос командира гвардии. — Выброс такой мощности может нанести ущерб поместью!

— Я сказал выполняй!!!

Командир вздохнул.

— Есть выполнять.

Я почувствовал, как воздух накалился от активированных артефактов.

Энергии в них и в самом деле оказалось более чем достаточно.

— Следопыт, мой Щит точно не выдержит! — Мой трусливый дракончик не на шутку перепугался. — Такой выброс энергии убьёт даже Кыша! А Кыш не хочет умирать!!!

— Отставить панику! — Я надавил на него ментальной техникой, заставляя успокоиться.

После этого послал ментальный импульс Черепаху.

— Боец, нужно поторопиться!

Черепах меня не подвёл.

Артефакты ударили, и в ту же секунду действие блокирующей техники закончилось.

Мой бронированный питомец наконец-то добрался до энергетической системы поместья. И одним мощным ударом по нужному блоку вывел её из строя.

Я снова мог двигаться.

— Очень вовремя!

Использовав технику ускорения, я бросился в сторону.

Но это всё равно не смогло меня защитить.

Энергия артефактов ударила за моей спиной. Часть выброса на себя принял Щит.

Но взрывная волна оказалась настолько мощной, что меня отбросило прямо в толпу гвардейцев. Я пронёсся как пушечный снаряд, сбив с ног нескольких зазевавшихся бойцов.

А ещё взрыв сорвал с меня Тень.

Так что я, полностью видимый, оказался в окружении пары десятков вооружённых и обученных воинов.

Меня это не смутило.

— Привет, ребята! Рад познакомиться — барон Максим Ястребов. — Я приветливо улыбнулся и прокрутил в руках усиленные кинжалы. — Вы хотели со мной встретиться? Так вот он я!

Несколько мгновений гвардейцы хлопали глазами. За это время я успел вырубить двоих.

А затем они начали полноценную атаку.

Впечатлить меня им не удалось.

Чувствовалось, что кое-какой опыт у них есть. Вооружение — боевые артефакты и усиленные мечи, тоже было отличным.

Но из-за того, что они все в гвардии Истомина были новичками, сработаться между собой они не успели.

Они действовали не как единый механизм, а как кучка отличных бойцов-индивидуалистов.

То есть лупили во все стороны почём зря!

Сколько они задели собственных товарищей, я даже не считал…

Но я и сам на месте не стоял.

Кинжалы так и летали в руках, легко пробивая защищённую магией броню.

Быстрые движения, резкие выпады, финты и удары… В драке я чувствовал себя как рыба в воде!

Не отставал и Черепах.

Стоять в стороне от драки питомец не умел и бросился мне на помощь.

Он на глазах увеличился в размерах и вступил в бой, снося бойцов одного за другим.

— Ааа, это монстр! Чудовище из Бреши!!! — прокричал один из гвардейцев. — Ему нужны наши души!

— Что за бред! — Мы с Черепахом одновременно фыркнули. — Не нужны ему ваши души. Даже мозги, и те даром не упали. Он дерётся только потому, что любит драться. Из чистой любви к искусству хорошего мордобоя!

Питомец направил мне подтверждающий ментальный импульс. Именно так и никак иначе!

Короче говоря, драка вышла быстрая.

Кое-какой вред они мне всё-таки нанесли. Пара фингалов, несколько лёгкий царапков, ушибы и одно растяжение.

Ничего такого, с чем бы я не смог справиться!

Лежащая среди тел рация издала сигнал вызова.

— Бойцы, доложите! Что у вас происходит?

Я взял рацию.

— Говорит барон Максим Ястребов. Все бойцы мертвы.

— К-как мертвы?… — Я услышал перепуганный шёпот Истомина.

— А вот так! И знаешь что? Ты следующий!

Граф был настолько напуган, что я чувствовал его страх даже через рацию.

Я запихнул рацию за пояс и огляделся.

Со всеми бойцами Истомина мы справились достаточно легко.

И это всё? Как-то слишком просто…

Разумеется, это было не всё. Истомин был параноиком. И своё поместье он защитил как следует.

На помощь первому отряду бойцов бросился запасной. Свежая кровь!

Этот отряд также состоял из новичков. Но эти ребята полагались не только на артефакты и холодное оружие.

Они были одеты в боевые экзоскелеты, которые обычно называли боевыми доспехами.

О подобных штуках я слышал, пусть никогда и не видел.

Выглядели они как массивные космические скафандры. Прочная броня, закрывающие лица шлемы с забралом из зачарованного стекла, артефакты и двигатели, обеспечивающие работу всех механизмов.

Настоящий шедевр инженерной мысли!

Даже сложно предположить, сколько Истомин за них выложил…

И, конечно же, на экзоскелеты было навешано передовое вооружение.

Зарокотали закреплённые на плечах портативные пулемёты. Их поддерживали огненные артефакты в грудных пластинах.

Всё пространство вокруг превратилось в настоящий ад.

Это меня пугало не то чтобы очень сильно. Всё-таки вполне стандартная атака!

Ничего такого, с чем не справились бы мои Щиты.

Бойцы подумали также.

В их руках стали появляться энергетические сети.

И мне это очень не понравилось.

Судя по плетению, созданы они были настоящими мастерами. Такие доставят неприятности даже мне!

Если их смогут на меня набросить, конечно…

Я рванулся вперёд и полоснул первого бойца усиленным кинжалом.

Это не помогло. Металл сопротивлялся. От моего удара остался только тонкий царапок.

Опа… А вот это уже плохо! Мои кинжалы хороши, но слабости есть и у них.

Ситуация с этим бронированными здоровяками и в самом деле может выйти неприятной…

Хотя что я? Решение вопроса лежит на поверхности!

— Черепах, твой выход!

Питомец понял, что от него требуется.

Истомин просчитал очень многое. А вот про технические способности моего металлического питомца он знать не мог.

Черепах застыл на месте, а затем топнул лапой. По земле пошла вибрация.

Боевые доспехи заискрились, а через пару шагов и вовсе остановились.

— Умница! — Я потрепал довольного питомца по железному загривку.

Теперь доспехи были совершенно не опасны.

Двигаться они не могли, использовать своё вооружение тоже.

Просто большие консервные банки, и не больше.

Запертые в них гвардейцы не могли даже выбраться

Я использовал сенсорные способности и прислушался к их переговорам по внутреннему каналу связи.

Ожидаемо, бойцы были в настоящей панике!

Первым желанием было их прикончить.

Но, прислушавшись к их разговорам, я передумал.

Истомин так торопился пополнить гвардию, что нанял абсолютных новичков.

Кое-какая подготовка у них была. Но вот реальный боевой опыт отсутствовал.

Большинство из них даже никогда не убивало!

Да и меня они, честно говоря, потрепать тоже не успели…

— Так, бойцы. Вы мне ничего не сделали. Поэтому я проявляю редкое для себя качество. Благородство. Вы будете жить!

Гвардейцы взорвались радостными криками.

— Но только при одном условии… Вы принесёте мне Клятву, что никогда не навредите мне и моим близким. И никому не расскажете, что видели меня здесь!

С этим проблем не возникло.

Они только начали служить Истомину и не успели принести вассальную Клятву.

Все как один в голос повторили за мной текст Клятвы.

После этого они были для меня не опасны, и Черепах по моему приказу позволил им выбраться из брони.

Я жадным взглядом оглядел экзоскелеты.

Хорошие штуки! Пригодятся в хозяйстве…

Но сначала нужно покончить с Истоминым!

Я активировал сенсорные способности, прошарив буквально каждый уголок дома.

Сразу стало понятно — всё идёт не по плану.

Хитрый граф приготовил для меня последний сюрприз. И мне он категорически не нравился!

Глава 2

Я чётко ощущал вибрации телепортационного артефакта.

Судя по всему, Истомин хотел спастись бегством и искал пути отступления.

Ага, разбежался.

Его ждёт кинжал в сердце, а не спасение!

Сориентировавшись по вибрациям артефакта, я направился внутрь дома.

С гвардией и основными артефактами я уже разобрался. Но этим защита дома не ограничивалась.

Стоящие у входа статуи ожили и шагнули ко мне.

Истомин продолжал меня удивлять.

На Земле существовало несколько техник создания големов — сформированных из камня, глины или любого другого материала исполинов, оживлённых магией.

Очень редкая штука! Как и боевые доспехи, позволить их себе могли только очень богатые люди.

Бойцами големы были сильными. Но очень медленными.

А ещё крайне тупыми.

Всего их было шестеро.

И с первыми двумя я справился, просто ускорившись и проскочив между ними.

Исполины среагировать не успели и столкнулись. Во все стороны полетели каменные обломки.

Всё-таки тупость и в самом деле их основная характеристика…

С остальными големами мне тоже делать ничего не пришлось.

Черепах увеличился в размерах и, радостно визжа, бросился на них.

Сразу видно — питомец устал сражаться с людьми и искал противников посерьёзней!

Здоровенные каменные великаны вполне отвечали его желаниям.

Впрочем, долго он не провозился.

Быстро работая лапами и хвостом, он буквально разрывал их тела на части. Оживившая их магия сделала камень, из которого сделаны големы, слишком податливым для когтей моего металлического питомца.

Тем не менее, рвал он их с большим удовольствием.

Мешать ему я не стал. Ускорившись, поспешил дальше по коридору.

— Веселись, но постарайся здесь ничего не разрушить! — крикнул я Черепаху на ходу.

Он ответил серией ментальных импульсов.

Мол, не волнуйся, Хозяин. Черепах знает, что делает!

Что ж, очень на это надеюсь…

До подвала, в котором скрывался Истомин, я добрался с минимальными приключениями.

Ловушки в доме, конечно, были. Но совсем простые. Для Следопыта, способного видеть энергетические потоки, они не представляли никакого труда.

Сложности возникли только когда я спустился непосредственно в подвал.

Я чувствовал — телепортационная энергия исходит из скрытого там защищённого убежища.

— Истомин! Я уже здесь! — шепнул я в рацию.

— Ты всё равно не сможешь войти! — истошно вскрикнул граф.

— Повторишь то же самое, когда я встану с тобой лицом к лицу!

Кое в чём Истомин всё же оказался прав.

Войти в убежище оказалось непросто из-за тяжеленной металлической двери.

Усилена она была как надо. Артефакты, чары, сложная электроника — полный набор!

Я потянулся к ручке, когда разглядел зашитую в неё смертельную технику.

Нет, тут нахрапом взять не получится! Нужно действовать аккуратнее.

Использовав Дар Следопыта, я внимательно осмотрел все энергетические потоки.

Ух и сложно же здесь всё устроено! Сразу видно, что работали профессионалы.

Но и я не вчера родился.

Выделил ключевые энергетические элементы и точечным магическим воздействием их отключил.

Потянулся к ручке и уверенно потянул дверь на себя.

Ничего не вышло.

А, совсем забыл про электронику!

— Черепах, ты там как, сильно занят? Нужна помощь!

Питомец моментально откликнулся, прислав яркий образ.

С големами он уже покончил и сейчас разбирался с вылезшими из тайника энергетическими фантомами. Противники серьёзные, но вполне ему по зубам.

Не отвлекаясь от боя, он топнул лапой.

Созданный им энергетический импульс пронёсся по дому, отключая всю электронику.

Дверь издала тонкий сигнал и распахнулась.

* * *

Граф Истомин не мог заснуть.

Стоило ему закрыть глаза, как он тут же представлял Максима Ястребова.

Барон ухмылялся, а затем голыми руками отрывал ему голову.

Сердце Истомина тут же начинало стучать как бешеное.

Всё-таки, подсунув термитов, Ястребов сильно его напугал!

А ещё до графа дошли слухи про его сына. Информацию пока не подтвердили, но, кажется, он умудрился вляпаться в неприятности в очередной Бреши…

А ведь его предупреждали!

Граф в очередной раз закрыл глаза, когда поместье огласил истошный визг сигнализации.

В его покои ворвался начальник гвардии.

— Ваше Сиятельство, вторжение!

— Что? Но как⁈ — В первую секунду Истомин даже не понял, что ему пытаются сказать. — Все артефакты работают исправно, защитный купол не нарушен… Это невозможно!

— С артефактами всё в порядке. — Начальник гвардии и сам выглядел удивлённым. — Вторжение… Вторжение произошло через Дверь!

— Но ведь через Двери нельзя перемещаться! — Истомин смотрел на него как на идиота.

— Судя по всему, мы все ошибались. Ваше Сиятельство, Дверь окружена мощными артефактами. Уцелеть почти нереально. Но прошу вас, на всякий случай, последуйте за мной. Это ради вашей же безопасности!

Убеждать Истомина не требовалось.

Ради безопасности он был готов сделать что угодно!

Прямо в тапочках и халате он спрыгнул с кровати и последовал за начальником гвардии.

Бойцы по рации то и дело докладывали ему о происходящем.

И если сначала казалось, что всё идёт по плану, то скоро стало понятно — ситуация вышла из-под контроля.

Окончательно он это понял, когда Ястребов взял оставленную гвардейцами рацию.

— Ты следующий! — произнёс Ястребов.

И в этот момент Истомин понял — это действительно может быть так.

До специально оборудованного убежища начальник гвардии буквально дотащил его на себе. Граф был настолько перепуган, что практически не мог идти.

Там их уже ждали пятеро самых доверенных бойцов.

Все вместе они заперли усиленную дверь и запустили систему слежения.

Всё поместье находилось под полным видеонаблюдением. Каждый метр просматривался камерами и артефактами.

От увиденного Истомину стало ещё хуже.

Его передовой отряд был мёртв.

Закованные в экзоскелеты бойцы обездвижены.

Големы растерзаны каким-то металлическим монстром из Брешей.

А сам барон, легко преодолевая ловушки, шёл к его убежищу.

Истомин понял — пришло время использовать последнее средство.

Зайдя внутрь, он сразу активировал телепортационный артефакт. И сейчас он работал над его настройкой.

Это было непросто. Руки дрожали, заклинания путались в голове.

Всё, о чём он мог думать, — это о смерти и ухмыляющемся Ястребове.

— Ваше Сиятельство, не волнуйтесь. Дверь крепкая. — Начальник гвардии попытался его успокоить. — Он не войдёт!

— Ты также говорил и про всё остальное! — рявкнул на него граф.

Он оказался прав.

Ястребов застыл у двери. Едва не попался в смертельную ловушку, но вовремя её разглядел.

Через камеру было видно — он задумался. Затем пару раз взмахнул руками — и защита исчезла.

Дверь распахнулась.

— Бойцы, к бою! — скомандовал начальник гвардии. — Огонь из всех орудий!!!

Гвардейцы принялись стрелять. Артефакты не утихали ни на мгновение.

Они выпустили столько энергии, что смогли бы уничтожить целый дом.

Но когда пыль улеглась, и разряженные артефакты погасли, стало понятно, что всё было напрасно.

Ястребов, окружённый Щитом, стоял напротив и ухмылялся.

Точно такой же ухмылкой, которую граф видел в своих снах.

— Ну что, Истомин, я же говорил, что пришло время умирать. А я всегда держу своё слово!

Ястребов перехватил кинжалы и бросился в атаку.

* * *

Это было проще, чем я думал.

Самые сильные боевые артефакты гвардейцы уже использовали. Те, что были у них с собой, были портативными.

И, следовательно, маломощными.

Драконий Щит без проблем справился с выпущенной ими энергией.

Ну а дальше я бросился в бой.

Эти гвардейцы были опытными и сработавшимися.

Поэтому они мгновенно перестроились, скрыв Истомина за своими спинами.

Я поймал перепуганный взгляд графа.

— Не переживай, скоро твоя очередь! — ухмыльнулся я.

Сражались гвардейцы отлично. Это было не удивительно! Странно было бы ожидать чего-то другого от ближнего круга помешанного на безопасности графа.

Тело Максима за прошедшие недели заметно набрало мышц и впитало значительную часть моих сил и навыков.

Так что даже в бою против пятерых я держался уверенно.

Пару раз получил по зубам. Дважды мечи скользнули по коже, оставив длинные царапины. А один раз отчаявшийся гвардеец и вовсе лягнул меня ногой в живот!

В общем, по моим меркам, потрепали меня неслабо.

Но я всё равно справился.

В крови, с ноющими зубами, я всё-таки завалил последнего бойца.

Передо мной остались только начальник гвардии и сам Истомин.

Последний бросил на меня перепуганный взгляд и судорожными движениями продолжил настраивать телепортационный артефакт.

Я мог использовать боевую технику прямо сейчас. Ни граф, ни начальник гвардии почти наверняка не сумели бы её отразить.

Поступать так я не хотел.

Уж слишком долго я добирался до Истомина. Торопиться совсем не хотелось…

— Ваше Сиятельство, я готов за вас умереть! — Обнажив меч, глава гвардии встал передо мной.

— И охота тебе умирать за этого идиота? — Я кивнул на Истомина. — Я знаю, ты хороший воин. Отступи, и я сохраню тебе жизнь!

Он посмотрел на меня полными сожаления глазами.

— Я принёс Клятву и буду защищать своего господина до самого конца!

— Понял. Поступок, достойный мужчины. Ну тогда не обессудь!

Наши клинки столкнулись.

Сражался начальник гвардии ожидаемо отлично. Один из лучших мечников из всех, что встречал в этом мире.

Но он не был Одарённым и быстро устал.

Я убил его ударом в сердце. Такой воин заслужил достойную смерть.

А вот Истомину я этого обещать не мог.

Пока я сражался, граф наконец-то справился с артефактом.

Перед ним возникла телепортационная воронка. Он приготовился шагнуть в неё, когда я одним броском кинжала расколол артефакт на множество фрагментов.

— Хватит бегать! Прими смерть как мужчина!

Истомин дико завыл и, проскользнув мимо меня, побежал по коридору.

Я вздохнул.

Ну что за позор! Не хватало только носиться за ним по всему поместью…

К физическим занятиям Истомин не привык. Так что я догнал его во дворе, даже не прибавив шаг.

Граф бросился к выходу, но споткнулся и растянулся на земле всего в нескольких метрах от группы выбравшихся из экзоскелетов бойцов.

— Не стойте столбом! Убейте его! — крикнул он им.

Бойцы не ударили даже пальцем о палец. Их не связывала Клятва, а сражаться за заведомо проигравшего жалкого графа они не собирались.

Я взял меч у одного из них и бросил его Истомину.

— Возьми оружие и сражайся!

Граф понял — больше шансов у него нет.

Он взял меч в руки и едва его не выронил.

Не сомневаюсь — ничего тяжелее пивной кружки граф в своей жизни не держал.

Тем не менее, он попытался меня атаковать.

Его удары были смешными и неловкими. Настолько, что окружавшие нас бойцы засмеялись.

Продолжать этот фарс я не собирался и двумя ударами в живот и грудь его убил.

После этого повернулся к бойцам. Под моим взглядом их улыбки мгновенно улетучились.

— Если кто-то расскажет о том, что вы здесь увидели хотя бы полслова, то клянусь, что вы об этом пожалеете. — Я придал словам веса своим Голосом. — Это понятно⁈

Бойцы закивали.

Я был уверен — своего обещания они никогда не нарушат. Просто на это не решатся.

Я оглядел тело поверженного врага.

Вот так, в халате и тапочках, он выглядел глупо и нелепо. И этот нелепый человек доставил мне столько хлопот⁈

Должен признаться — я рад, что с ним наконец-то покончено…

Но всё равно сейчас не время отдыхать.

— Так, бойцы. Займитесь пока восстановлением поместья. — Я отдал приказ бывшим гвардейцам Истомина. Слушать меня они были не обязаны, но всё равно подчинились. — И никого не впускайте! Я сейчас быстро. Одна нога здесь, другая там…

Я отправился в помещение, которое определил как кабинет Истомина.

Ориентируясь на энергетические вибрации, обшарил ящики и достал ещё один телепортационный артефакт.

А граф и в самом деле не нуждался в деньгах. Позволить себе иметь хотя бы один такой артефакт могли немногие. А уж тем, что владеют двумя, могли похвастаться и вовсе считанные единицы!

Подобными устройствами я ещё не пользовался, но настроить его оказалось совсем не сложно.

И чего Истомин столько с ним возился…

Я ввёл нужные координаты, и передо мной появилась телепортационная воронка. Единственный вход и выход из поместья.

Граф Истомин был мёртв.

Пришло время найти его наследию нового хозяина.

* * *

Иннокентий Истомин, брат графа Истомина, не мог заснуть.

Он ходил из угла в угол в своём крохотном, наполовину разрушенном доме, и вздрагивал от внезапно нахлынувшего жара.

Это было похоже на магическое воздействие.

Только откуда ему взяться? Да ещё такому сильному! Энергетические каналы Иннокентия были разорваны много лет назад, и магии он почти не чувствовал.

Что же происходит?

Тут его дом содрогнулся от сильных ударов в дверь.

— Иннокентий, открывай! Немедленно! — раздался уверенный и очень молодой голос. — Дела не ждут!

— К-кто это? — спросил перепуганный Иннокентий.

— Барон Максим Ястребов! И я пришёл изменить твою жизнь.

* * *

Я уже давно знал, что граф Истомин — не жилец.

Слишком сильно он меня достал, чтобы я сохранил ему жизнь.

Его смерть от моей руки была лишь вопросом времени. Это был решённый факт.

А вот что делать дальше, было неясно.

Граф был влиятелен и богат. После его смерти оставалось множество интересных активов. Недвижимость, доли в компаниях, артефакты, произведения искусства и многое другое.

И упускать возможность наложить на это богатство свою жадную загребущую лапу я не собирался.

Будь я в родном мире, то просто сказал бы, что теперь его имущество принадлежит мне. А потом бы посмотрел, какой безумец рискнёт бросить вызов Великому Следопыту!

На Земле всё было сложнее.

Наложить руку на имущество другого аристократа так просто было невозможно. А если бы я, мелкий барон, так поступил, то мигом бы оказался мишенью влиятельных Родов.

Я всё это понял и принял меры.

Поэтому я заранее договорился с Иннокентием о выгоде для себя. Он на всё согласился и подписал нужные документы.

Оставался другой вопрос.

При наследовании титула граф Истомин подделал документы и лишил Иннокентия прав на наследство, а затем ещё и подстроил покушение на брата, в клочья разорвав его энергетические потоки.

Так что задачка передо мной сейчас стояла интересная.

Мне нужно было восстановить Иннокентия в правах. И как можно быстрее, пока никто другой не успел очухаться и понять что к чему.

Ещё подходя к дому Иннокентия, я набрал номер Лидии.

— Максим, ты хотя бы знаешь, сколько сейчас времени⁈ Ночь на дворе! — Голос моей юристки звучал злобно.

Отлично! Значит, она в самом подходящем настроении для борьбы.

— Уже ночь? — Я искренне удивился. Так увлёкся разборками с Истоминым, что потерял счёт времени. — Впрочем, неважно! Есть срочное дело. Помнишь, я рассказывал тебе про дело Иннокентия Истомина?

— Конечно, помню! — Настоящий профессионал, Лидия ничего не забывала.

— Так вот, его брат умер. Титул теперь его. И мне нужно решить всю волокиту с бумажками прямо здесь и сейчас! Сможешь устроить?

— Это будет сложно… — Лидия задумчиво протянула, а затем в её голосе появился азарт. — А чем дракон не шутит! Устроим! Подъезжай к суду, там разберёмся.

— Договорились!

Я вызвал такси и усадил ничего не понимающего Иннокентия в машину. Через несколько минут мы уже были в суде.

У входа нас ждала одетая в строгий костюм Лидия. Выглядела она очень круто и уверенно.

Если бы не знал, что она несколько минут назад спала, ни за что бы не догадался!

— Максим, я поговорила с дежурным судьёй. Он готов принять срочные меры по обеспечению сохранности имущества. Для этого предусмотрена особая процедура. — Она сразу перешла к делу. На дрожащего Иннокентия она даже не посмотрела. — Если всё пройдёт хорошо, то признание законным наследником состоится прямо в здании суда.

— Зная тебя, я в этом даже не сомневаюсь!

Нужные доказательства у нас были уже давно. В компромате адвоката Нестерова обнаружилось много интересного. В том числе и доказательства, что настоящим наследником Рода является именно Иннокентий.

Так что в победе я не сомневался.

В зал заседаний Лидия и Иннокентий зашли одни. Светить свою улыбающуюся физиономию мне не хотелось.

Чем меньше людей будут знать о моей связи с Истомиными, тем лучше.

Дожидаясь их, я удобно разместился в фойе суда. Здесь оказались мягкие диваны и несколько автоматов с кофе и готовой едой.

Так что я смог подкрепить силы в достаточно комфортной атмосфере!

Единственное, что портило удовольствие, — это ходящие за мной попятам охранники.

Они следили буквально за каждым моим шагом. И понятно почему!

Выглядел я так себе. Рожа разбита, одежда заляпана в крови.

И это ещё не считая злобно рычащего Черепаха, не отходящего от меня ни на шаг!

Не сомневаюсь — охрана была готова к тому, что я в любую минуту на них брошусь.

Я уже и в самом деле подумывал разыграть что-то подобное. Просто чтобы развеять скуку.

Но сделать ничего не успел.

Из зала заседаний вышли сияющая Лидия и всё ещё сбитый с толку Иннокентий.

— Победа! — Лидия улыбнулась.

— Даже не сомневался. Ты большая молодец! — Я чмокнул её в щёчку.

Девушка залилась стыдливым румянцем.

Я невольно ей залюбовался.

Всё-таки как же она хороша! Может, хватит ходить вокруг да около и сразу перейти к активным действиям?

У меня за спиной кашлянул Иннокентий.

— Ваше Благородие, я очень извиняюсь… А что дальше?

Я нехотя оторвался от Лидии. В самом деле, нужно для начала закончить дела.

— А дальше, Иннокентий, ты войдёшь в свои владения как подобает настоящему царю. Но только сначала мы приведём тебя в порядок…

* * *

Двадцать минут спустя мы с Иннокентием, использовав телепортационный артефакт, вышли во дворе поместья Истоминых.

За это время мы с Лидией успели придать новоиспечённому графу товарный вид.

Новая одежда, горячая вода, мыло и расчёска сделали из него человека.

На графа, конечно, пока не тянет. Но сходство с братом всё же имеется.

На первое время этого будет достаточно.

Иннокентий огляделся вокруг. На территории поместья он не был более двадцати лет.

На его глаза навернулись слёзы, но отвлечься я ему не позволил.

— Поплачешь потом! Ты запомнил, что надо делать?

— Да, Ваше Благородие!

Было странно слышать, как граф называет меня по всей форме.

И должен признать — мне это нравится!

— Отлично. Но для начала закончим с формальностями.

Труп графа Истомина всё ещё лежал посреди двора.

Увидев его, Иннокентий не сдержался и злобно ухмыльнулся.

Брат испортил ему жизнь. Так что понять его было несложно!

С пальца погибшего графа я стянул кольцо Благородного, вытер его и протянул Иннокентию.

— Оно твоё по праву!

Кольцо село на его палец как влитое. От него заструился мягкий свет.

Это был финальный штрих.

Кольца Благородных признавали только законных членов Рода. И теперь Иннокентий был одним из них.

Ну а дальше мы приступили к формальностям.

Бойцы, которым я велел ждать в поместье, приняли нового графа без единого вопроса.

Они были новичками и провели под началом старого графа всего лишь сутки. Так что принять в качестве господина его брата для них не составило труда.

Графское кольцо послужило отличным аргументом!

Прямо там, на месте, они принесли Иннокентию традиционную Клятву.

— Ваше Благородие… — Иннокентий повернулся ко мне, когда мы остались вдвоём. — Я вам буду благодарен до конца жизни! Если бы не вы, то я бы всю жизнь провёл в крошечном домике, ненавидя себя и свою жизнь…

— Что ж, благодарность принимаю. Но ты же сам понимаешь, одних слов будет недостаточно. — Я хитро улыбнулся.

Иннокентий понял меня правильно.

— Разумеется, Максим Юрьевич, всё согласно нашим договорённостям. Берите всё, что захотите!

— А вот это тебя никто говорить не заставлял! — Я усмехнулся.

Началась моя любимая часть. Делёжка имущества.

Конечно, основные активы в виде недвижимости и долей в предприятиях мы с ним оговорили заранее.

Кусок был щедрый, и я собирался оставить его на десерт.

Для начала я обошёл поместье Истомина, изучив каждый его закуток.

Тут и в самом деле было на что полюбоваться! Граф успел накопить немалые богатства.

И, насколько мне было известно, не самым честным путём…

Эх, жаль Истомин не видит, как я с хозяйским видом брожу по его дому. С удовольствием бы посмотрел ему в глаза! Уверен, что увидел бы в них настоящий ужас.

Во всём произошедшем виноват он сам. Он первый бросил мне вызов.

И проиграл.

А сейчас я пожинал плоды в качестве победителя.

Ничего интересного я для себя не нашёл. Картины и драгоценности меня интересовали мало.

Я — Следопыт и не люблю окружать себя дорогим, но ненужным хламом!

Меня интересовали практичные вещи. Желательно, те, что можно использовать в бою.

Поэтому я ткнул в стоящие во дворе боевые доспехи.

— Возьму их. Половины хватит!

— Как скажете, Максим Юрьевич. — Иннокентий ещё не понял, что стал графом, и был согласен на что угодно.

А мне нравится его покладистость!

Впрочем, сомневаюсь, что так будет всегда. Он быстро почувствует вкус власти и так разбрасываться своими богатствами уже не будет.

Так что нужно пользоваться.

Всё-таки он и в самом деле мне должен. Без меня у него бы ничего этого не было.

Моё внимание привлекла необычная энергетическая вибрация.

Я подошёл к отдельно стоящему ангару, распахнул дверь и присвистнул.

— О да! Вот это я понимаю! За такую штуку стоило и побороться…

Глава 3

Глава Рода Драго, Тобиас Драго, окинул взглядом истерзанное, покрытое кровью тело сына и прорычал:

— Ещё!

Слуги зашептались. Им начинало казаться, что глава Рода потерял над собой контроль.

— Ещё!!! — рявкнул он, вложив в единственное слово всю мощь Родовой магии.

Воля слуг была сломлена. Они привели в действие механизм и выпустили в клетку очередную группу монстров.

Джеймс Драго не проронил ни слова.

Обнажённый по пояс, окровавленный, он только поудобнее перехватил меч.

Он знал, что взывать к жалости бесполезно. Если отец что-то вбил себе в голову, то он сделает это, не взирая ни на что.

Даже наоборот.

Если показать хотя бы малейший признак слабости — он будет пытать его, пока у Джеймса не закончатся последние силы.

Так что единственный способ отсюда выбраться — это сражаться.

И Джеймс умел это делать как никто другой…

В клетку он попал из-за своего отца.

Когда он отказался от дуэли с Ястребовым, то был в настоящей ярости.

Какой позор! Какой ужасный, несмываемый позор!

Джеймс и представить не мог, что однажды он откажется от дуэли. Это был поступок слабых и трусливых.

Вот только Тобиас Драго думал по-другому. Он считал, что их миссия слишком важна, чтобы рисковать жизнью последнего оставшегося сына.

И Джеймс не смог ему отказать. Этому человеку он был готов простить что угодно.

Но, подчинившись, Джеймс впал в депрессию.

Он нахамил отцу, а затем несколько часов бродил по Петербургу, не отвечая на звонки и ментальные вызовы.

Блокировать ментальную связь оказалось сложнее всего. Тобиас силён, и бороться с его натиском было невероятно сложно.

В конце концов, Джеймс не выдержал. Он перестал сопротивляться, подчинился и вернулся в фамильное поместье Драго.

И здесь его ждало наказание за неподчинение.

Отец собрал всех партнёров и вассалов Рода. А затем, когда они расселились, велел Джеймсу раздеться по пояс и войти в металлическую, защищённую магией клетку.

— За свою непокорность ты заплатишь кровью. — Голос Тобиаса прозвучал прямо у него в голове. — Я не позволю тебе умереть. Но ты будешь страдать! И ты навсегда запомнишь, что подчинение моей воле — единственный способ избежать страданий…

Джеймс не стал отвечать.

Он молча ступил в клетку, и слуги впустили в неё монстров. Три голодные смертоносные химеры.

У Джеймса не было брони и боевых артефактов, связь с драконом была обрезана, а из оружия остался только затупившийся меч.

Но его это не остановило.

Он убил монстров, не остановившись ни на мгновение.

— Ещё! — скомандовал отец.

К нему впустили новых чудовищ, опаснее предыдущих, и всё повторилось снова.

А потом снова, снова и снова.

— Ещё! Еще!! Ещё!!!

С каждым боем тело Джеймса всё больше покрывалось новыми шрамами, а мышцы наливались усталостью. Меч затупился настолько, что не смог бы разрезать даже яблоко.

Но Джеймс продолжал сражаться, даже когда едва стоял на ногах.

И он ни разу не попросил отца о пощаде.

Собравшиеся вокруг гости смотрели на него со смесью ужаса и восторга.

Никто из них не ожидал, что он сможет продержаться так долго.

Лишь когда Джеймс расправился с пятнадцатой группой монстров, отец жестом велел ему остановиться.

— Ты совершил ошибку, сын. Ты поддался эмоциям и поставил под угрозу цели нашего Рода. — Голос Тобиаса гремел в голове Джеймса. — А ещё ты сопротивлялся моему приказу. Это тяжкие преступления. Ты это понимаешь?

— Да, отец.

— Это больше не повторится?

— Нет, отец.

Тобиас хищно оскалился.

Всё было так, как он хотел. Джеймс снова ощутил его власть.

Больше мальчишка не будет брыкаться.

Теперь можно было перейти к главному.

Он жестом велел гостям веселиться, а сам подошёл к сыну и положил руки ему на плечи.

— До свадьбы осталось четыре дня. И я хочу, чтобы всё прошло как нужно. Ни единого срыва. Сделай это — и Род Драго наконец-то добьётся своей цели. Тогда у нас появится сила, способная стирать с лица Земли целые империи. Это понятно⁈

Джеймс посмотрел на главу Рода красными от напряжения глазами.

— Да, отец. Я тебя понял. Всё пройдёт так, как мы договаривались. И никаких сюрпризов.

* * *

В ангаре, на специальном возвышении, стояла машина.

К средствам передвижения я был равнодушен. Но после того, как Дед показал мне, на что способен настоящий автомобиль Искателей, я изменил своё мнение.

Я понял, что хороший автомобиль может стать отличным оружием, полезным в самых разных ситуациях.

А оружие я любил.

Мне бы пригодилась такая машина как «Люси».

Настоящий монстр бездорожья, заряженный энергокристаллами и напичканный оружием и всякими приятными прибамбасами.

И сейчас передо мной был как раз такой монстр.

Хотя нет, не такой.

Лучше!

Огромная тачка с высоченным подъёмом, здоровенными колёсами, бронированными стёклами и салоном.

Я заглянул внутрь.

В отличие от «Люси», улучшенной Дедом буквально на коленке, над этим техническим чудом явно поработали настоящие профи с очень серьёзным оборудованием.

Тщательно я её не обследовал, но сумел почувствовать несколько мощных улучшений. Салон и багажник расширены пространственной магией, двигатель работает на энергии Реликвий, а в специальном режиме эта машинка способна не только ездить по бездорожью, но и плавать.

Про вооружение и мощнейшую защиту можно и не говорить! Они на высшем уровне.

— Нравится, Максим Юрьевич? — Иннокентий улыбнулся, глядя, как я нарезаю вокруг машины круги.

— Ещё бы. Настоящий монстр!

— Тогда забирайте. Она теперь ваша!

От такого подарка я отказываться, разумеется, не стал.

Очкарик говорил, что машины Искателей не купить в свободном обороте. Только на чёрном рынке и за очень большие деньги.

Так что мне повезло. Эта красотка досталась мне совершенно бесплатно.

Я был не единственным, кого машинка привела в восторг.

Черепах всё внимательно обнюхал. А затем, носом открыв капот, придирчиво осмотрел двигатель.

— Ну что скажешь? — спросил я его.

Питомец послал мне восторженный ментальный импульс.

Ну раз уж её оценил мой технический гений, то тут и вовсе никаких сомнений быть не может!

— Так, тогда дело осталось за малым. Иннокентий, как думаешь, какое у неё должно быть имя?

— У кого? — Иннокентий меня не понял.

— У машины, разумеется!

— А зачем машине имя? — Он таращился на меня так, как будто я сморозил полную глупость.

Сразу видно, что человек не общался с Дедом! Тот бы ему быстро объяснил, что машина — тот же человек, и без имени она не может.

— Потому что так правильно. Я назову её «Монстр».

— А почему «Монстр»? — Судя по непонимающему взгляду Иннокентия, он явно решил, что я переутомился и несу бред.

— Потому что она чудовищно мощная. Настоящий монстр дорог. Да и бездорожья тоже!

Спорить он не стал. Только пожал плечами и кивнул головой.

Да и зачем спорить, когда всё и так понятно!

Мы как раз закончили с осмотром поместья, когда защитные системы предупредили о визите гостя.

Им оказалась Лидия.

Ещё в суде мы договорились, что она подготовит документы и подъедет в поместье.

Зайдя внутрь, она тут же увидела следы устроенной мной бойни.

Засохшие струйки крови, сваленные в кучу тела убитых гвардейцев… Такое сложно скрыть!

На её лице появился ужас.

— Максим, это ты их… так?

— Да. — Врать я ей не стал. — Но ты должна понимать, что иначе я поступить не мог. Или я их или они меня.

— Но можно же договориться…

— С кем можно договориться — я договариваюсь. Эти бойцы принесли Клятву Истомину и не оставили бы меня в живых. Так что тут всё по закону джунглей. Кто сильнее — тот и выжил!

Упоминание законов Лидию немного успокоило. Да и с силой Клятвы она была знакома и понимала, что живым бы меня эти парни не отпустили.

Но ей всё равно было не по себе. Привыкнуть к моим методам решения проблем ей всё ещё непросто!

Тем не менее, на качестве её работы это никак не отразилось.

Мы уселись в кабинете Истомина, и она разложила перед нами договор передачи прав собственности.

Все договорённости по передаче мне компаний Истомина и его недвижимости мы заключили ещё несколько недель назад.

Это была плата за мою помощь в победе над его братом. Совершенно нормальная в Империи практика.

Теперь же, когда Иннокентий принял титул, требовалось официально передать их в мою собственность.

И вот тут мы снова наступили на старые грабли.

— Максим, требуется разрешение твоего отца! — строго на меня посмотрев, произнесла Лидия.

Об этом она меня предупредила заранее, и поэтому разрешение у меня было.

Я покопался в рюкзаке и выложил его на стол.

Всё-таки привычка носить с собой сразу все вещи на всякий случай сильно помогает!

— Разрешение отца? — Иннокентий удивлённо приподнял брови. — Максим Юрьевич, а я думал, вы действуете самостоятельно…

В его голосе послышалось лёгкое разочарование.

— Я и действую самостоятельно! Согласие — формальность.

— Формальность. — Лидия со мной согласилась. — Максим, но ты же понимаешь, что действующие компании — это не то же самое, что твой склад? Ими нужно регулярно управлять.

— И? Думаешь, что не справлюсь? — Я усмехнулся.

— Я считаю, что ты справишься великолепно! — Лидия ответила сразу и честно. В моих способностях она не сомневалась. — Но если мы запишем компании на баланс твоего Рода, то распоряжаться ими самостоятельно ты не сможешь. Все решения нужно будет согласовывать с твоим отцом. Таков закон!

— Что значит все решения? — Я насторожился.

— Всё, что касается деятельности компании. От крупных сделок до покупки бумаги и карандашей. Конечно, можно подготовить доверенность. Но она тоже не даст тебе полной свободы. Твой отец сможет тебя контролировать!

А вот это мне сильно не понравилось.

Получить на руки прибыльные активы, фактически обмыв их собственной кровью, и при этом не иметь возможности распоряжаться ими как захочу, — сомнительное удовольствие!

Это сильно било по моему самолюбию.

А ещё у Рода Ястребовых оставались приличные долги. Да и Юрий так себе бизнесмен. Вероятность того, что он влипнет в какую-нибудь авантюру и рискнёт моими компаниями, была слишком велика.

Так рисковать я не собирался.

— Какие есть варианты?

— Мы можем оформить временное управление. — Как и всегда, у Лидии было готово решение. — Граф Истомин передаст тебе все активы. Но не в собственность, а в управление. И не просто так, а с условием дальнейшей передачи в собственность. Ты перепишешь их на свой Род когда захочешь!

Я задумался.

Мне хотелось стать собственником. Единоличным и неоспоримым.

А не бегать вокруг главы Рода, прося у него разрешения попользоваться собственным имуществом!

Да чтоб виверна сожрала законы Империи!

— Лидия, как я могу полностью избавиться от влияния отца?

— Выйти из Рода или заставить его тебя из него изгнать. — Лидия невесело усмехнулась.

Это была больная для неё тема.

После того, как её отец, граф Шаров, отлучил Лидию от Рода, она оставалась аристократкой только формально.

У неё не было поддержки Рода и доступа к его ресурсам. В случае, если её права будут нарушены, никто её не защитит.

Конечно, у неё был я. И я мог решить множество её проблем.

Но иметь одного конкретного защитника и иметь помощь Рода, а, значит, и поддержку семьи, — это совсем разные вещи.

— Нет, выходить из Рода я не собираюсь. Слишком сильная потеря в статусе. Больше вариантов нет?

— Есть! — Лидия уверенно кивнула. — Но это практически невозможно!

— Говори! Я уже решу, возможно это или нет.

— Император может дать тебе разрешение основать собственный Род. И тогда ни отец, ни кто-то другой не сможет ничего тебе приказать.

— Отлично! Мне этот вариант подходит! — Я ударил ладонью по столу. Да так, что нервный Иннокентий подскочил на месте. — Что для этого нужно сделать?

— Максим, ты не понимаешь, о чём говоришь! — Лидия улыбнулась. Вид у неё был такой, как будто она объясняла ребёнку, почему нельзя совать пальцы в розетку. — Разрешение создать свой Род — это редкий, практически уникальный случай… Для этого требуется сделать для блага страны что-то по-настоящему выдающееся!

— Например что?

Её слова меня только раззадорили.

— Например? Ну, я не знаю… — Лидия задумалась. — Например, спасти страну от вторжения! Выиграть войну! Или раскрыть какой-нибудь государственный заговор!

Я задумался.

В её словах что-то однозначно было.

Кажется, у меня начинает складываться план…

Закончу с делами и поговорю с Софьей! Давно пора. Вполне возможно, что она расскажет мне кое-что интересное…

— Максим, ты же не думаешь об этом всерьёз, верно? — Лидия заметила маньячный блеск у меня в глазах и заволновалась. — Это же уникальный случай! Я даже не припомню, когда Император делал что-то подобное…

— Я такими вещами не шучу! — Я усмехнулся. — А вообще, давай пока сделаем как ты предлагаешь. Перепиши все активы мне в управление. Ну а дальше посмотрим!

Лидия кивнула и приступила к оформлению. Ей требовалось оформить все бланки заново.

Чтобы её не отвлекать, мы с Иннокентием отправились в столовую.

Оказалось, что бывший граф Истомин был совсем не дурак вкусно поесть.

Слуг у него практически не было — он слишком боялся, что кто-то из них его предаст. Так что всю работу по дому делали гвардейцы.

Но от услуг повара он отказаться не мог.

На плите мы обнаружили полностью готовый и ждущий употребления плотный завтрак. При этом такой обильный, что хватило бы даже моему дракону!

Скорее всего, его приготовили ещё до того, как я явился в поместье по душу Истомина…

Сам повар нашёлся в кладовой. Бедолага так испугался вторжения в поместье, что спрятался в шкаф и сидел там, боясь пошевелиться.

Я распахнул дверь и встал напротив него.

— Вылезай! Не тронем.

— И не уб-бьёте?

— Не убьём. Ты ведь не приносил Истомину Клятву верности?

Повар помотал головой.

— Тогда и переживать нечего! Мы не трогаем тех, кто умеет делать свою работу и не пытается нам навредить.

Повар оказался ушлым.

Особой любви к старому графу он не питал. Так что быстро перестроился и присягнул Иннокентию на верность.

Ну а после этого принялся накрывать на стол.

— Максим Юрьевич, а что если… — Иннокентий тихо прошептал мне на ухо. — Что, если он захочет нас отравить⁈

— Не захочет. Это не в его интересах!

— А что, если всё-таки попытается? — Иннокентий от меня не отставал.

Нет, паранойя у них всё-таки семейная!

— Тогда съешь яд и сдохнешь. Но перед этим насладишься отличным завтраком!

Мои «аргументы» его не убедили. Иннокентий взял себе стакан воды и забился в угол стола.

А вот я себе отказывать ни в чём не стал.

Яичница, жареный бекон, грибочки, фасоль, сдобные булочки и блинчики, щедро сдобренные сгущёнкой, — всё это я поглощал в промышленных масштабах!

Про Кыша при этом я тоже не забывал. Питомец теперь сидел на диете из драконьей еды, но от дополнительной подкормки не отказывался.

Ел я с таким аппетитом, что Иннокентий не выдержал и тоже схватился за вилку.

— Ох, Ваше Благородие, у вас потрясающий аппетит! — Польщённый повар не переставая подкладывал мне добавку. — Готовить для вас одно удовольствие!

— Мне все так говорят! — сыто ухмыльнулся я.

Покончив с восстановлением энергии, мы с Иннокентием вернулись к Лидии.

— Это тебе! Лёгкий завтрак. — Я поставил перед ней огромную тарелку еды и кружку кофе с молоком. — Как продвигаются наши дела?

— Всё готово! — Лидия улыбнулась, с благодарностью принимая кофе. — Осталось только прочитать и подписать!

— Нафиг читать. Я тебе доверяю! — Я не глядя подмахнул документы.

— Но, Максим, так нельзя! — Девушка захлебнулась от возмущения. — Документы всегда нужно читать!

Я наплевательски махнул рукой.

Иннокентий решил от меня не отставать и тоже подписал, не читая.

На самом деле я, конечно, был далеко не таким наивным идиотом, как могло показаться.

Лидии я доверял на сто процентов.

Но и привычки упускать важные детали я тоже не имел!

Пока никто не видел, Кыш высунул из своего убежища лапку, коснулся договора и мгновенно загрузил мне в голову всю нужную информацию.

Так что вся сделка прошла под моим полным контролем.

— Прошу прощения, а у вас много работы? — неожиданно спросил девушку смущённый Иннокентий.

— Смотря что вы имеете в виду. — Как и любая юристка, с ответом Лидия не спешила.

— У меня теперь будет много бумажной работы. И я бы хотел, чтобы вы стали моим юристом…

Лидия удивлённо на меня посмотрела.

Я ободряюще кивнул.

— И вас не смущает, что мой отец — граф Шаров, а я отлучена от Рода? — прямо спросила она его. — Вам могут предъявить претензии!

— Нет, конечно! Я сам был долгое время отлучён. Меня это не волнует!

Лидия удовлетворённо кивнула.

— Что ж, у меня в графике как раз освободилось место. Готова стать вашим представителем! Но для начала обсудим детали…

Обсуждение получилось коротким.

Иннокентий согласился на всё, что предложила ему Лидия, и покорно подписал все нужные документы.

Что ж, её остаётся только поздравить. Теперь у неё появился второй клиент!

Отлучив Лидию от Рода, Шаров-старший ясно дал понять, чтобы никто из аристократов города даже не думал становиться её клиентами.

Если, конечно, они не хотят иметь дело с ним.

Иннокентий был не в курсе этого запрета, а о графе Шарове никогда не слышал.

Так что и сомнений у него не было.

И я его прекрасно понимал!

Лидия — отличный специалист, это сложно не заметить.

А к тому же она ещё и потрясающая девушка.

Не сомневаюсь, что последнее обстоятельство тоже сыграло свою роль…

На этом все мои дела в поместье Истоминых были завершены.

Осталось только вывезти приобретённое здесь имущество.

С этим всё оказалось куда проще, чем я думал.

Лидия знала номер транспортной службы. Она уверила меня, что грузчики — настоящие профессионалы, и с экзоскелетами ничего не случится.

— Только учти — их услуги стоят недёшево! — предупредила меня она.

— Не вопрос! Главное, чтобы работу выполнили как надо. А заплачу я им достойно.

— Хорошо. — Лидии явно нравился мой простой и чёткий подход к делу. — А что насчёт машины? Её отправить вместе с бронёй?

— Нет! Эту малышку я никому не доверю… За рулём «Монстра» буду сидеть только я!

Лидия, как и Иннокентий недавно, посмотрела на меня очень странным взглядом. Наверняка тоже считает, что я сумасшедший!

Ну и пусть! Ничьё мнение, кроме собственного, меня не волновало.

Оставаться здесь дольше необходимого я не собирался. Чётко объяснив, куда доставить экзоскелеты, я отправился в гараж к моему «Монстру».

Иннокентий и Лидия были заняты вознёй с документами, так что я мог действовать незаметно.

Открыв дверь, я уселся на место водителя.

Только сейчас я понял, что упустил очевидное обстоятельство.

Я не умел водить.

В моём родном мире из транспортных средств были разве что лошади. И с ними я справлялся великолепно. Меня даже считали одним из лучших наездников.

Вот только машина не лошадь. Тут требуются совсем другие навыки…

На помощь пришёл Черепах.

Он разместился на соседнем сиденье и умоляюще посмотрел на меня.

— Хочешь порулить?

Питомец несколько раз кивнул.

Хочет. Да ещё как!

— А справишься?

Ещё более уверенные кивки.

— Ну тогда вперёд. Только одно условие. Постарайся нас не убить!

Черепах фыркнул и ткнулся мордочкой в приборную панель.

Машина вздрогнула, что-то в её внутренностях щёлкнуло.

А затем она завелась.

Да с таким звуком, что я сразу понял — с именем для неё я не ошибся.

Она и в самом деле настоящий монстр!

Черепах обладал врождёнными способностями к управлению техникой. Стоило ему коснуться любого механизма, как он тут же понимал, как тот работает.

Вот и сейчас он сразу понял, как и что тут устроено.

Всё, что ему требовалось, — это сидеть, полуприкрыв глаза.

Руль вращался самостоятельно. Также как и работающие сами по себе педали.

Я поместил в специальный приёмник энергокристалл, и автомобиль взвыл ещё громче.

Чтобы не привлекать внимания, я набросил на нас Тень. Теперь мы были невидимым для радаров и следящих артефактов.

Можно приступить к исполнению моего плана.

— Едь прямо к Двери! — велел я Черепаху.

Тот послушно направил «Монстра» в нужном направлении.

Я заранее проколол кинжалом ладонь.

Очень надеюсь, что Дверь сумеет почувствовать мою кровь…

Всё получилось как надо. То, что я находился внутри несущейся на всех парах машины, ни на что не повлияло.

Дверь засветилась ярким белым светом, и мы въехали в распахнувшийся портал.

Перед нами открылся в тёмный коридор, по бокам которого стояли двери.

Его вид был мне привычен.

Вот только в этот раз всё было по-другому.

Сначала я это буквально почувствовал кожей. А потом, приглядевшись, понял, в чём дело.

В коридоре появилась новая Дверь.

Это было ожидаемо. Это была Дверь, ведущая в поместье Истомина.

Я ей воспользовалась, и она тут же появилась здесь. Также было и с предыдущими Дверями.

Вот только дело было не только в ней.

Я заметил ещё одну Дверь. Новую и незнакомую.

А она тут откуда взялась⁈

Я попытался внимательнее её рассмотреть. Но Черепах неправильно меня понял.

Приказы я отдавал ему мысленно, через нашу ментальную связь.

Он подумал, что я хочу использовать эту Дверь, и направил «Монстра» точно туда.

Машина въехала в неё, и мы оказались посреди незнакомой мне улицы.

В чём действительно повезло, так это в том, что вокруг не было ни единого прохожего.

— Ну и что ты натворил? — строго спросил я питомца. — Я тебе такого приказа не давал!

Черепах выглядел растерянным. И очень виноватым.

— А я, Следопыт, говорил, что он до добра не доведёт! — как обычно, влез в разговор Кыш. — Он завёл нас неизвестно куда!

Кстати, а ведь пушистый прав!

Мы понятия не имели, куда нас троих занесло.

Я огляделся и не увидел в улице ничего знакомого.

На противоположной стороне я заметил куда-то спешащего молодого мужчину.

— Эй, друг! Не подскажешь, куда меня занесло? — спросил я его, опустив стекло.

Он недоверчиво на меня посмотрел.

Выглядел я не важно, весь в грязи и крови. С таким разговаривать не хочется!

— В Замоскворецком районе, — нехотя ответил он.

— Что-то я такого района в Петербурге не помню… — протянул я.

— Потому что вы, Ваше Благородие, не в Петербурге. Вы в Москве!

Опа! Кажется, я внезапно открыл Дверь в другой город.

И я понятия не имею, как это могло произойти!

Глава 4

— О, Следопыт, здесь пахнет совсем иначе! — Кыш высунул нос из своего убежища и вдохнул воздух. — В Петербурге везде вода. А здесь её почти нет. И гораздо больше пыли!

В подтверждение своих слов Кыш оглушительно чихнул.

— Ну конечно иначе. Это же совсем другой город!

Значит, Москва… Неожиданно!

Я уже привык пользоваться Дверями и понимал, как именно они работают.

Если я находил в реальном мире какую-то Дверь и активировал её, то ставил на неё что-то вроде маячка.

После этого я мог войти в Дверь через пространственный коридор и использовать её для перемещений.

Всё просто и понятно!

Единственным исключением была Дверь в поместье Истоминых. Но с ней тоже всё было ясно — к ней меня привела кровь младшего Истомина.

А вот как я попал в Москву, в которой раньше никогда не бывал…

Вот это действительно загадка!

— Крутая у вас машинка, Ваше Благородие… — Паренёк, который подсказал мне, где я нахожусь, буквально пожирал «Монстра» глазами. — И где такие продают? Я бы взял!

— Так без проблем. Нужно всего лишь проникнуть на территорию суперохраняемого поместья, убить графа-параноика и разобраться с его гвардией. Сущие мелочи! За пару часов управишься.

— Эээ… Понял! — Паренёк подозрительно на меня посмотрел и осторожно, бочком, прошёл мимо.

А затем побежал.

Кажется, он подумал, что я не в себе, и решил смыться. Просто так, на всякий случай…

Я же открыл дверь и вышел из машины. Требовалось размять ноги и как следует подумать.

Стоило мне сделать первый шаг, как задрожали колени, и я едва не упал. Устоять получилось только потому, что успел опереться о дверь «Монстра».

— Следопыт, что с тобой происходит? — Передо мной появилась любопытная мордочка Кыша. — Тебя снова отравили?

— Да нет, пушистый, тут что-то другое… — Я прикрыл глаза, анализируя свой организм. И почти сразу понял, что происходит. — Сожри тебя василиск! У меня же энергетическое истощение!

И в самом деле, энергии в моих запасах оставалось чуть больше необходимого минимума.

Как это произошло, я не понимал. Меньше часа назад я пополнил своё хранилище, уничтожив месячный запас еды в поместье Истомина.

Этого должно было хватить надолго!

Но я умудрился за это время потратить практически всё, что было. И даже этого не заметил…

Несложно догадаться, что дело было в Двери. Похоже, что для перемещения были нужны почти все мои ресурсы…

Подобное со мной случалось только однажды, когда в бою против Франца Драго я применил Выброс. Эта техника за раз очистила все мои энергетические запасы и на сутки отправила меня в больницу.

В этот раз ситуация была не такая жёсткая. Но тоже весьма неприятная.

Интересно драконы пляшут!

Что делать дальше, было понятно.

Забравшись обратно в машину, я подъехал к ближайшему кафе быстрого питания. Там была специальная очередь для тех, кто хотел сделать заказ, не выходя из автомобиля.

Я встал туда и уже скоро поглощал свой громадный заказ.

Энергия мгновенно вернулась в пределы нормы.

— Эй, барон, крутая тачка! — Рядом со мной остановился спортивный автомобиль, за рулём которого сидел какой-то молодой граф. — Давай погоняем на скорость! Или зассал⁈

Граф засмеялся. Его товарищи-придурки, сидящие в салоне, подхватили за ним.

Они почему-то решили, что раз я барон, то можно попытаться меня подколоть.

— Я и зассал? — Я ухмыльнулся. — Давай погоняем! Только чур каждый ставит на кон свою тачку. Устроит?

В глазах графчонка появился страх. Улыбочка на его морде сразу потускнела.

Он-то думал, что сможет меня запугать, но быстро понял, что нарвался на кое-кого по-настоящему опасного.

И машина почти наверняка не его, а записана на скорого на расправу отца. И папочка не обрадуется, если сынок проиграет её какому-то барону!

— Не соглашайся. — Я услышал, как ему на ухо шепчет парень из его свиты. — Я его узнал. Это барон Ястребов!

— Тот самый⁈ — Глаза графа округлились.

— Ага! Говорят, что он самому Лукачёву навалял. А ещё у него есть питомец. Какая-то металлическая страхолюдина…

Сидящего на переднем сиденье маленького Черепаха они не заметили.

Питомцу надоело прятаться, и он резко увеличился в размерах.

Увидев его перекошенную гневом мордочку, граф взвизгнул и ударил по педали газа.

Его крутая машина рванула с места. Да с таким визгом, что у меня заболели уши!

Графчонок перепугался и сразу перешёл на максимальную передачу.

Ну, будет знать, как приставать к незнакомым людям!

Черепах повернулся ко мне и направил ментальный импульс.

— Нашёл кому верить! Сам он страхолюдина. А ты очень милый! Вспомни, как тискали тебя девчонки в Академии…

Черепах успокоился и умиротворённо заурчал.

Вот уж не думал, что у этого непробиваемого железного бойца такая низкая самооценка!

Зарядившись энергией и погоняв наглых аристократов, я почувствовал себя намного бодрее.

— Черепах, рули обратно к Двери. Пора возвращаться домой!

Питомец покорно кивнул.

Обратно мы домчали без приключений.

Всё это время мой технический гений сидел рядом и управлял машиной. Я ощущал исходящие от него вибрации — Черепах использовал свои способности и прямо на ходу улучшал «Монстра», усиливая и без того мощный автомобиль.

Его мордочка при этом так и светилась от счастья. Малыш нашёл себе любимую игрушку и получал от машины истинное удовольствие.

Перемещение через Дверь прошло стандартно.

Я проколол ладонь кинжалом, и мы, въехав внутрь, оказались в коридоре.

Передо мной в два ряда выстроились Двери.

В этот раз я не стал спешить и внимательно осмотрелся.

Ощущения были не такие, как всегда.

Коридор всегда казался бесконечно длинным. Но раньше по его бокам располагались всего лишь несколько открытых мной Дверей.

Теперь же рядом с этими Дверями появились смутные силуэты.

Это тоже были Двери. Но только не до конца материализовавшиеся.

Коридор меня как будто дразнил.

Мол, посмотри, Следопыт, здесь полно ещё не открытых тобой Дверей. Просто выбери и потяни на себя!

Теперь я понимал, что со мной произошло.

Переместившись в поместье Истоминых, я разблокировал новый навык.

Теперь искать Дверь в реальном мире было не обязательно. Достаточно переместиться в коридор и, сосредоточившись, найти нужную.

Я присвистнул.

Да это же громадные перспективы! Теоретически, я могу переместиться в любую точку Земли в мгновение ока.

Проблем было ровно две.

Я понятия не имел, куда ведёт каждая из этих Дверей.

Мне повезло, что в первый раз я переместился в Москву на безлюдную улицу.

А если бы я оказался посреди какой-нибудь площади? Или въехал на чью-то охраняемую территорию? Например, в Императорский дворец?

Да от такого даже я не сумел бы отболтаться!

Я вышел из машины и попытался использовать способности Следопыта.

Сколько ни напрягал интуицию, понять, что находится за Дверями, не удавалось.

Я точно знал — освоить эту способность у меня получится. Но придётся как следует поработать. Да и быстро добиться результата тоже не выйдет…

Вторая проблема тоже была существенной.

Энергия.

Каждое перемещение через Дверь отнимало слишком много сил.

Даже сейчас я чувствовал, как у меня подкашиваются ноги и трясутся руки.

А ведь перемещение ещё даже не завершилось!

Чтобы восполнить запасы, я не удержался и проглотил целую шайбу драконьего корма.

По желудку тут же растеклось тепло, а энергетические запасы подскочили почти в два раз.

— Человек, ты что делаешь⁈ — возмущённо заверещал мой дракоша. — Это еда для драконов! Не для людей! Кыш и так не доедает! А ну немедленно выплюнь!

— И не подумаю! Вообще я с тобой постоянно делюсь едой. Пришло время и тебе поделиться!

Питомец недовольно засопел, но больше спорить не стал.

— Только всё не ешь… — буркнул он, исчезая в своём убежище.

— И не собираюсь!

Вообще, драконье питание натолкнуло меня на одну мысль.

Если не хочу застрять в какой-то незнакомой мне точке, то с собой нужно всегда иметь запасной источник энергии.

А так как брать энергию у Реликвий я по-прежнему не мог, моим единственным средством оставалась еда.

Вернусь и обязательно поговорю с Василисой. Есть у меня пара мощных идей…

Я жадно потёр ладони.

На самом деле, все эти проблемы — полная ерунда!

Самое главное — возможности. А благодаря новой способности у меня их теперь огромное количество!

И я ими обязательно воспользуюсь.

Но только позже. Для начала нужно решить парочку текущих вопросов.

Я отдал Черепаху мысленный приказ, и «Монстр» нырнул в Дверь.

Мы вернулись в ту Брешь с молниями, в которой я встретился с младшим Истоминым.

Будь у меня возможность, я бы с удовольствием сразу переместился куда-нибудь в Петербург.

Но я слишком внезапно отсюда пропал. Меня могли искать. И моё исчезновение могло вызвать много ненужных вопросов.

В моих же интересах, чтобы их сейчас было как можно меньше!

За время моего отсутствия многое изменилось.

Когда я переместился в поместье, в Бреши был день. Сейчас же небо стало тёмным.

Судя по всему, эта Брешь была одной из тех немногих, в которых реально менялось время суток.

Темнота здесь была нереальная. Даже со зрением Следопыта разглядеть хоть что-то дальше собственного носа удавалось с большим трудом.

Черепах оценил обстановку и включил фары. Они помогли, но темнота всё равно оставалась очень густой.

Пара метров света — а дальше начиналась темнота. Даже молнии, и те казались каким-то тёмными и почти не помогали, хотя и били раз в несколько секунд.

Что ещё бросилось в глаза, так это то, что тело убитого Истомина-младшего успело исчезнуть.

Судя по тому, что следов волочения и остатков тела не наблюдалось, его почти наверняка забрал кто-то из парней Усатого.

Сердце застучало в три раз быстрее. Это интуиция Следопыта подсказывала, что мне грозит смертельная опасность.

Я схватил руль и резко его повернул.

Машина развернулась, но это оказалось недостаточно быстро.

По правому боку «Монстра» чиркнул концентрированный заряд энергии.

Да такой, что у меня волосы зашевелились на голове!

Будь «Монстр» обыкновенной машиной, его бы мгновенно испепелило на месте. Вместе со мной и Черепахом внутри.

Автомобиль снова меня удивил.

Сработала защитная система, и вокруг возникли Щиты. Не какие-то рядовые, а намного выше среднего.

И это ещё не всё.

На приборной доске появилась карта Бреши. По ней двигались красные точки, изображающие монстров.

Ого! Не знал, что здесь, оказывается, есть радар. Учитывая темноту вокруг, он может быть весьма кстати.

Я вгляделся в экран.

В меня снова выстрелили энергетическим зарядом, но в этот раз я ориентировался по радару и был готов.

Дёрнул руль и вывел машину из-под удара.

Черепах на меня покосился и послал недовольный ментальный импульс.

— Ну прости! Ты отличный водитель. Но всё-таки реакция у меня получше твоей!

Питомец фыркнул себе под нос. Но возражать не стал.

В отличие от Кыша, он мог легко со мной согласиться, если чувствовал, что я прав.

Меня же сейчас волновали только эти энергетические атаки.

Не ожидал, что местные монстры настолько быстрые. Да и способности наносить настолько мощные энергетические удары я за ними тоже не наблюдал…

Так, стоп! Кажется, я забыл об очевидном.

Я отдал Черепаху приказ остановиться.

Питомец нехотя выполнил приказ. Дать ему волю — и он бы гонял по Бреши, паля из всех орудий и уничтожая всех монстров, что только встретятся.

Я нажал на ручку двери.

— Следопыт, ты что делаешь⁈ — Мой дракончик всерьёз за меня испугался. — Выходить из-под защиты очень глупое решение даже для тебя!

— Спасибо, пушистый, что ты обо мне такого высокого мнения. Но это не враги. Это друзья.

Я вышел из машины. Рядом со мной ударила молния. Инстинкты сработали вовремя, и я успел отпрыгнуть в сторону.

Запустив интуицию на максимум, пошёл вперёд.

Не успел я пройти и пары метров, когда в меня ударил очередной энергетический сгусток.

Я этого ожидал и принял удар на Воздушный Щит, усиленный магией Кыша.

Атака оказалась сильной, и на ногах я удержался с большим трудом.

Эта встряска меня только раззадорила.

Я направил в глаза дополнительную энергию.

Это помогло.

Теперь я видел своего противника.

Метрах в трёхстах от меня разместился знакомый автомобиль с выключенными фарами.

«Люси»!

— Эй, Дед! Совсем офигел⁈ — крикнул я в темноту, усилив голосовые связки магией. — По своим лупишь!

Ответом мне была тишина.

А потом в темноте прозвучал голос.

— Ястреб, ты что ли? Живой⁈

— Я, Усатый! Живой, здоровый. А ещё злой и голодный! И скажи Деду, чтобы больше не палил. Иначе я так долбану в ответ, что мало не покажется!

Пока мы говорили, я преодолел разделявшее нас расстояние и постучал в боковое стекло.

Сидящие внутри Искатели не заметили моего приближения и перепугались.

А когда поняли, что это я, то тут же распахнули дверь, впустив меня внутрь «Люси».

— Надо же, живой! — Усатый радостно похлопал меня по плечу. — Мы уже решили, что ты всё, того!

— Не будь так уверен, Усатый! — Очкарик смотрел на меня недоверчиво. — Может, это монстр-перевёртыш. Я слышал, в Брешах такие обитают! Он мог принять облик Ястреба. Сейчас он войдёт к нам в доверие и перебьёт нас, когда мы расслабимся!

— Если не перестанешь нести всякую чушь, то тебя я убью первым! — пообещал я ему. — Причём так быстро, что любой перевёртыш обзавидуется!

Дед, Усатый и Очкарик переглянулись.

— Не, это точно Ястреб! — вынес вердикт Усатый. — Узнаю его чувство юмора! Он вечно шутит как маньяк.

— Ты как выжил? — осторожно спросил меня Очкарик. — Ты отправился по следу, а потом пропал. Мы с остальными Искателями пытались тебя отыскать, но ничего не нашли…

— Очкарик, да чего ты с ним титьки мнёшь⁈ — Дед не выдержал и вступил в беседу. — Ястреб, ты где был⁈ Мы четыре часа тебя искали! Монстров перебили мама не горюй, кристаллов сожгли на три зарплаты, а даже пятнышка крови не нашли! А тут ты выходишь живой и здоровый. Что, песчаный червь тебя проглоти, происходит⁈

Оправдываться я перед ними не собирался. Но и совсем ничего не сказать было неправильно.

Они могли оставить меня в Бреши и вернуться на Землю. Но вместо этого продолжали искать, несмотря на все риски.

Так что ответ они заслужили. К тому же я им доверял и знал, что они никому ничего не расскажут.

— В общем, всё было так…

Про то, что я за прошедшие несколько часов успел убить Истомина и всю его гвардию, я рассказывать не стал. Также как и про Москву.

Просто представил всё так, как будто случайно сумел активировать Дверь и переместился в другую Брешь.

Закончив рассказ, вгляделся в их лица.

По большому счёту, я раскрыл им одну из своих главных тайн. Умение путешествовать через Двери было уникальным навыком.

Отмороженная троица отреагировала совершенно спокойно.

— Вот, а я же говорил вам, что Ястреб не из простых! — Очкарик горделиво улыбнулся. — Через Двери он путешествует… Мощный Дар, ничего не скажешь!

Усатый кивнул, соглашаясь с ним.

А вот Дед продолжал буравить меня взглядом.

— Ястреб, меня тут кое-что интересует… Датчики «Люси» пару минут назад почувствовали какое-то странное движение. Сначала я подумал, что это монстр. Ну и пальнул по нему пару раз! Монстр исчез. А потом сразу появился ты. Скажи-ка честно — ты с этим как-то связан?

Я ухмыльнулся. Вот мы и дошли до самого интересного!

— А ну-ка подъедь куда я скажу!

Пока мы общались, ночь в Бреши закончилась. Снова стало светло, и мы без приключений доехали до «Монстра».

Увидев мою машину, Дед уставился на неё так, как будто только что из-под земли вынырнул сам Император.

— Это… Ястребов! Где ты достал эту красотку⁈

— Да так обстоятельства сложились…

Подробного ответа от меня никто не требовал. Потому что «Монстр» перетянул на себя всё их внимание.

Дед и Очкарик облазали буквально каждый сантиметр, не переставая восторженно восклицать.

— Ястреб, потрясающая машинка! Просто обалденная! — Дед смотрел на «Монстра» влюблёнными глазами. — Вот только поколдовать всё равно есть над чем. Например, двигатель я бы тебе точно доработал…

Черепах недовольно на него зарычал.

Дед с талантами моего питомца был знаком и поэтому не удивился.

— Что, железный, не согласен? Так давай тебе покажу!

Они вдвоём принялись осматривать внутренности машины.

Я не возражал. Хуже они точно не сделают. А вот улучшить вполне могут!

— Ястреб, ты же за эту машину никого не убил? — тихо спросил меня Усатый. — Её искать не будут?

— Не-а. Новый владелец подарил её мне!

— А старый?

— А вот мнение старого узнать уже не получится…

По моей ухмылке опытный Усатый понял — других вопросов лучше не задавать.

А то ответы могут совсем не понравиться!

Впрочем, сделать это он бы и не успел.

Инстинкт Следопыта ожил, и я ощутил приближающуюся опасность.

— Все быстро в машину! — скомандовал я.

Стоило нам закрыть двери, как нас атаковали монстры. Те самые твари, которых я уже встречал в этой Бреши.

Причём это была не небольшая группка, а целая стая под сотню особей!

Защита «Монстра» их остановила, но ограничиваться обороной я не планировал.

— Черепах, а давай-ка проверим, на что «Монстр» способен. Пальни по ним изо всех орудий!

На мордочке питомца появилось что-то вроде злобной ухмылки.

Он активировал боевые системы.

Как выяснилось, я сильно недооценивал свою машину.

В её арсенале оказались лучевые пушки, пара пулемётов, парализующие дротики… Короче говоря, полный набор и немного больше!

Просто наблюдением я не ограничился и взял управление в свои руки.

Моя меткость и огневая мощь «Монстра» сделали своё дело — с тварями мы разобрались быстро. Не без проблем, конечно. Но всё равно достаточно легко!

Во всяком случае, уважения в глазах моей отмороженной команды стало заметно больше.

Закончив с монстрами, мы расселись по машинам и двинули к выходу из Бреши.

Я ожидал, что у дежурного Искателя возникнут вопросы о «Монстре».

Пока ехали, Черепах показал, что машина оборудована маскирующим оборудованием. Одно нажатие кнопки — и иллюзия превратила «Монстра» в самый обыкновенный автомобиль.

Полезное свойство, ничего не скажешь!

— А разве у вас две машины было? — удивлённо спросил дежурный.

— Ну конечно! Просто ты забыл, — улыбнулся я.

Дежурный неуверенно почесал затылок.

— Ну, если вы так говорите, значит, так и есть…

Когда мы выехали из Бреши, я обнаружил, что на Земле наступило утро.

А значит, моё второе дежурство на срочных вызовах было завершено.

— Ястреб, ты всё-таки подумай насчёт того, чтобы работать с нами, — произнёс Усатый, пожимая мне руку.

— Ага, вторая машинка нам точно не помешает! — Дед жадно смотрел на «Монстра».

Он, конечно, любил «Люси», но с удовольствием бы обменялся. Если бы я ему позволил, разумеется…

— Если хорошо попросишь, то я дам тебе «Монстра» покататься. — Я хитро подмигнул Деду. — И вообще, гораздое вероятнее, что не вы мне предложите работу, а я вам!

— Да? — Очкарик заинтересовался. — Что-то планируешь?

— Разумеется. Идей у меня полно!

Мы распрощались. Дед повёз Усатого и Очкарика по домам, а я поехал на принадлежащий мне склад.

Успел я вовремя.

Я только успел поставить «Монстра», как к складу подъехал грузовик транспортной компании.

— Ястребов Максим Юрьевич? — спросил меня водитель. — Принимайте заказ!

Лидия не ошиблась. Ребята и в самом деле оказались профессионалами.

Никаких лишних вопросов. Быстро выгрузили экзоскелеты, внесли их внутрь и также быстро вышли.

Далось им это очень легко. У боевых доспехов, как оказалось, был специальный режим переноски. При его активации они становились лёгкими, и перенести их не составляло труда.

Отличная функция, между прочим!

А ещё я выяснил, что одними доспехами Иннокентий не ограничился.

Оказывается, пока мы с ним ходили по поместью, он подмечал буквально каждую вещь, к которой я проявлял хотя бы минимальный интерес.

Так что в грузовике обнаружилась ещё и небольшая коллекция оружия, драгоценностей, артефактов. И даже две картины!

Стоило всё это, разумеется, очень приличных денег.

Ай да граф! Сразу чувствуется, что дорвался до жизни, о которой и не мечтал. И так как она досталась ему практически без труда, он был готов делиться.

Ну что ж, посмотрим, как он поведёт себя дальше, когда войдёт во вкус графской жизни…

Оплата у водителя и грузчиков оказалась приличная. Но меня это не сильно волновало.

Теперь у меня появились активы, и я мог немного меньше думать о финансах.

Кстати об активах. Нужно будет по возможности заняться работой переданных Иннокентием компаний.

Как минимум вникнуть в их дела и поговорить с их действующими директорами.

В любом случае, полностью отстраняться от управления я точно не планировал!

Но это можно сделать и позже, когда появится время.

Сейчас же я хотел только одного — как следует выспаться.

Этим я и собирался заняться.

Для себя я решил, что не буду использовать «Монстра» постоянно. Режим маскировки — это хорошо, но его могут раскрыть, и тогда Пожарский обязательно попытается прикопаться.

Так что я решил оставить машину на складе. Буду использовать его как место для хранения своего растущего имущества.

Если так пойдёт и дальше, то скоро мне придётся приобретать собственное поместье…

Пока шёл до Академии, то успел разогреться. Захотелось размяться, и я направился в ближайший парк.

Место среди студентов было достаточное популярным. Сюда приходили погулять или потренироваться. Отличные беговые дорожки и уединённые уголки великолепно для этого подходили!

Утро только начиналось, так что людей пока было немного. Я встретил всего троих спортсменов и две весёлые, изрядно выпившие компании.

Похоже, что ребята как следует погуляли ещё вечером. И в парк они пришли, чтобы проветрить свои пьяные головы…

Меня они не напрягали, и я пустился бежать в спокойном темпе.

С каждым шагом всё больше чувствовал наслаждение. Что ни говори, но физическая нагрузка расслабляет!

Даже боль в многочисленных синяках и ссадинах подутихла.

Я уже собирался заканчивать, когда почувствовал сильнейший выброс энергии.

Ориентируясь на него, двинулся в дальнюю часть парка.

Уже за несколько метров я понял, что узнаю эту энергию. Нырнул в Тень и подошёл поближе.

Я не ошибся. Обладателя энергии я знал.

Это была Анастасия Меньшова. Подтянутая, в спортивном костюме, она отрабатывала боевые техники.

То, что она — фанатка тренировок, я знал. Но сегодня она сумела меня удивить.

Как заведённая, она била кулаком в зачарованный кусок металла.

Я был уверен, что она травмирует руку, когда княжна вдруг рванулась вперёд и легко его расколола.

Нет, не разбила. Именно расколола на множество осколков, как будто это был не суперпрочный металл, а хрупкое стекло!

Однако, мощно.

А если учесть, что такими осколками была усеяна вся площадка, то и вовсе поразительно!

Это же сколько таких штук она уже расколошматила?

Одной ударной техникой она не ограничилась.

Меньшова упражнялась в магии, бросаясь такими искусными чарами, что я быстро бросил даже пытаться понять, что именно она делает.

Мы не виделись с ней несколько дней, но она уже успела стать намного сильнее!

И дело не только в диадеме Драго, энергию которой она использовала для собственной прокачки.

Она и сама неслабо потрудилась, добившись отличных результатов.

Вот только выглядела она непривычно на взводе. Так обычно выглядят люди, готовые взорваться в любой момент!

Я прикинул даты и усмехнулся.

А, теперь всё понятно! У неё же свадьба со дня на день. Замуж она не хочет, вот и вымещает злость на тренировках…

— Эй, девушка! А что это ты одна и такая красивая⁈

К ней нетрезвой походкой приблизилась одна из гуляющих по парку пьяных компаний.

Кольцо княгини Меньшова на тренировки не брала. А оценить её магический потенциал эти ребята не могли, потому что были вусмерть пьяны.

Если бы они могли оценить его хотя бы примерно, то уже бежали бы прочь со скоростью гепардов!

— Валите отсюда! — прорычала Анастасия.

Парни переглянулись. Её слова они явно восприняли как вызов и приглашение к действию.

— Ну что же ты, красотка… Не сопротивляйся! — Один из парней шагнул вперёд и попытался схватить её за руку.

Анастасия сверкнула глазами и толкнула его в грудь.

Она ещё не успела отойти после тренировки и перестаралась.

Внутреннее напряжение, жёсткая тренировка, бьющая через край энергия — и она буквально взорвалась.

Её сила, весь доведённый диадемой до максимума потенциал, рванула на свободу разрушительным потоком.

И она ничего не могла с ним сделать.

Я понял — если это не остановить, то вся компания и как минимум четверть парка превратятся в угли. И Анастасия, не выдержав напряжения, отправится за ними следом.

Делать нечего. Придётся вмешаться!

Глава 5

Контрабандист и глава наёмников по кличке Лидер придирчиво осмотрел свежую партию монстров.

— Полная ерунда! — изрёк он и повернулся к поставившему товар торговцу. — Ричард! Ты что, решил меня обмануть⁈

Не выдержав взгляда Лидера, торговец отвёл глаза.

— Я⁈ Да я даже подумать о таком не могу! Товар — отличный. Первоклассные огненные саламандры третьего уровня! — Ричард собрался с духом и решил бороться до конца. — Всё честно. Как и договаривались!

Лидер тяжело вздохнул.

У него была сложная работа. К нему и его парням приходили торговцы и контрабандисты помельче, когда у них на руках оказывалось что-нибудь ценное и незаконное, и им требовалась помощь в продаже.

Он брался не за каждое дело. Драгоценности, техника, запрещённые вещества и оружие Лидера не интересовали.

Его специализация была чёткой и понятной.

Редкие артефакты. Могущественные Реликвии.

И, разумеется, монстры Брешей и просто уникальные создания.

К последней категории он питал особую слабость.

Монстры привлекали его своей силой и непредсказуемостью. Их магия, даже спустя столько лет, всё ещё поражала его воображение.

А ещё исходящая от них опасность заставляла сердце опытного контрабандиста биться сильнее.

И, конечно же, он великолепно в них разбирался. Он знал и лично встречался с каждым созданием Брешей, известным человечеству.

Многих монстров он убил сам, своими руками. Но не потому, что был жестоким.

А потому, что хотел проверить, на что он способен.

О его опыте знали все, с кем работала его организация. Каждый человек!

Но его до сих пор пытались обмануть.

Лидер оскалился.

Этот Ричард глупец. И он поплатится за свою глупость!

— Ричард, подскажи, сколько тёмных чешуек должно быть на животе у саламандры третьего уровня?

— Эээ… — Торговец нервно сглотнул. — Шесть!

— Всё верно. С теорией у тебя всё хорошо. Тогда скажи, почему ты принёс мне саламандру с пятью чешуйками? Это явный признак второго уровня! Они слабее. И намного дешевле.

— Что⁈ Пять⁈ — Ричард фальшиво удивился. — Лидер, тебя подводят глаза! Чешуек шесть…

— Да? — Лидер усмехнулся. Он пытался держаться, но эта игра начинала его утомлять. — Тогда давай посмотрим вместе.

Он склонился над огнестойким ящиком с прозрачными стенками, в котором копошились огненные саламандры. Люди Ричарда незаконно проникли на территорию одной из Брешей и выловили их в бурлящей лаве вулкана.

Ричард сразу принёс их Лидеру. Он был опытным торговцем, но своих каналов сбыта монстров у него не было.

Лидер поднял крышку и запустил руку в ящик.

— Господин, осторожно! — К нему бросился один из его людей, молодой и неопытный парнишка. — Это же саламандры! Они сожгут вас, стоит вам только…

Парень не успел договорить.

Саламандры почувствовали человеческий запах и вспыхнули. Все сразу, одновременно.

Жар от пламени был такой, что температура на складе подскочила на несколько градусов.

Парень стал белым, словно снег.

Такое ужасное пламя… Лидер не сможет его пережить. Он сгорит здесь, на месте!

От страха он закрыл глаза. А когда открыл, то понял, что ничего не случилось.

Лидер подхватил одну из сопротивляющихся саламандр за шкирку и вытащил её наружу. Рывком захлопнул ящик, заточив пламя внутри.

Рука, в которую ударило пламя, оставалась всё такой же. Только на смуглой коже появились два крошечных следа от ожога, которые затянулись прямо на глазах.

— Ты молодец, что попытался меня предупредить, — произнёс Лидер. — Но ты совершил две ошибки. Ты зажмурился. А этого нельзя делать. Если хочешь жить, то твои глаза всегда должны быть раскрыты, а сам ты готов к опасности… Это понятно?

— Да, господин Лидер… — пробормотал парень.

— А вот и вторая ошибка. Ты совершил её уже дважды. Я — не господин. Господа остались в дорогих кабинетах и роскошных поместьях. Я — не из их числа. Я — Лидер. И этим всё сказано!

— Я понял, госпо… Я понял, Лидер! — парень кивнул.

— Хорошо, если так. Если ты продолжишь ошибаться, то скоро умрёшь. Наша работа не прощает тех, кто не способен учиться… А теперь иди! Нам с Ричардом нужно поболтать.

Паренёк бросился прочь.

Лидер повернулся к Ричарду. На лице торговца был написан священный ужас.

Небольшое представление с саламандрой произвело на него нужное впечатление.

— Так ты говоришь, что у саламандр шесть тёмных чешуек? Давай проверим!

Ящерка в его руках продолжала сопротивляться. Она горела огнём и пыталась укусить его за палец.

Лидер отлично знал, как с ними управляться. На огненную атаку он не обратил внимания и, ловко ухватив монстрика за хвост, рывком его перевернул.

На светлом животе саламандры были отчётливы видны шесть тёмных чешуек.

— Вот, я же говорил! — Ричард с облегчением выдохнул. — Шесть тёмных чешуек. Всё точно как по учебнику!

— А, так вот откуда ты об этом узнал. Из учебника! — Лидер кивнул своим мыслям. — Сразу видно, что тебе не хватает практического опыта…

Лидер положил палец на одну из чешуек и легко надавил.

Из-под его пальца вырвался дым, и чешуйка посветлела прямо на глазах.

— Краска! Достаточно дорогая, с магическим компонентом. Но всё же краска. — Лидер вернул саламандру обратно в ящик и повернулся к Ричарду. Его глаза угрожающе вспыхнули.

— Это случайность! Всего одна саламандра! — Торговец пытался защищаться.

Но он уже понимал — выйти сухим из воды не получится.

— Они все такие, Ричард. Все до единой. У меня опытный взгляд, и я всегда знаю, когда меня хотят обмануть. А ты знаешь, что я делаю с теми, кто пытается меня обмануть?

— Требуете денежную компенсацию? — Ричард нервно сглотнул.

Лидер рассмеялся. Да так громко и задорно, что всем людям торговца, прибывшим на базу контрабандистов вместе с ним, стало не по себе.

Было в этом смехе что-то… нечеловеческое.

— Компенсацию⁈ Нет, дорогой Ричард, деньги меня давно не интересуют. Что меня действительно волнует, так это чтобы ко мне относились всерьёз. А чтобы это и дальше было так, я должен работать с самыми надёжными людьми. Людьми, которые меня не обманывают. Ты же не из их числа. И у тебя один путь…

Ни сам торговец, ни его люди ничего не успели понять.

Резкое движение — и Ричард с дырой в груди упал к ногам Лидера.

Пришедшие с ним люди попытались сбежать. Но бойцы Лидера перехватили их у выхода.

Они были подстать своему боссу. Сильные, уверенные и великолепно обученные.

— Не бойтесь, вас я убивать не собираюсь. Настоящий лидер всегда несёт ответственность за своих людей. И вы не должны отвечать за его ошибки. Так что я вас отпущу. Более того, я готов выкупить у вас саламандр. Заплачу за второй уровень. И, разумеется, с приличной скидкой!

Выбора у людей Ричарда не оставалось. Они были готовы принять любые условия.

Лидер оставил помощников разбираться со сделкой, а сам отошёл в сторону. Сегодня поступило много нового товара, и он планировал его изучить.

Он всё всегда осматривал лично. Все артефакты и монстры проходили его тщательную проверку.

Но сегодня сделать это ему не удалось.

Один из его помощников по кличке Зоркий бросился к нему. В руках он сжимал включенный мобифон.

— Лидер, вы должны это увидеть!

— Я никому ничего не должен. — Лидер смерил его строгим взглядом. — И ты знаешь, как я отношусь к мобифонам. Они опасны. По ним можно отследить наше положение. А я уверен, что столкнуться с Агентством или нашими конкурентами ты не хочешь!

— Не хочу. Но, Лидер, это нужно видеть. Этот монстр удивительный… Вы давно искали подобного!

Зоркий был надёжным человеком, и Лидер решил дать ему шанс.

За свою жизнь он видел столько монстров, что удивить его было практически невозможно.

— Ну давай посмотрим, что там у тебя. Надеюсь, что-то стоящее…

Зоркий щёлкнул кнопкой, запуская запись.

На экране появилось какое-то кулинарное шоу. Крепкая, но красивая девушка и молодой парень с глазами прирождённого бойца готовили какое-то очень странное блюдо.

— Зоркий, ты решил надо мной подшутить⁈ Что это такое⁈

— Нет, Лидер, смотрите дальше!

Дальше и в самом деле оказалось намного интереснее.

В студию ворвался какой-то человек, и изображение изменилось.

Теперь камера снимала скрывавшееся в студии чудовище Бреши.

Небольшая черепашка с металлическим панцирем, умными глазами и такой мощной энергетикой, что Лидер чувствовал её даже через экран.

С первого взгляда он понял, что никогда не встречал такого монстра.

Но он о них слышал. Пару раз соплеменники этого существа уже появлялись на Земле.

И каждый раз их появление становилось событием, которое меняло слишком многое.

Насколько Лидер знал, сейчас на Земле таких существ не было.

Кроме этого малыша.

— Откуда он взялся?

— Неизвестно. Но, как я понимаю, это питомец барона Максима Ястребова из Российской Империи. Это он готовит в кадре. Он сумел его к себе привязать…

Лидер посмотрел на мальчишку новым взглядом.

Этот юнец сумел привязать к себе подобное существо?

Значит, он и в самом деле представляет из себя что-то выдающееся!

Но каким бы сильным этот барон ни был, Лидер уже решил, чего он хочет.

— Направь к барону людей. Мне нужно, чтобы они разузнали про этого монстра как можно больше. Я хочу знать, где Ястребов его нашёл!

— А если этот монстр — единственный в своём роде? — Зоркий сразу понял, куда клонит его босс.

— То тогда я хочу заполучить это существо. И неважно, что потребуется для этого сделать!

* * *

Напавшие на Анастасию идиоты не успели ничего понять.

Вырвавшаяся на волю сила Меньшовой ударила по ним, сбив с ног и намертво прижав к земле.

Они в один голос заверещали от дикой боли.

Не удивлён. Энергетическая нагрузка на них сейчас колоссальная.

Да их буквально-таки плющит изнутри!

Интересно, сколько они продержатся?

Ставлю, что не дольше пяти секунд!

— Следопыт, ты что, так и собираешься смотреть, как страдают невинные⁈ — возмущённо прорычал у меня в голове Кыш.

— Невинные? Не вижу никаких невинных! Только пьяных идиотов, решивших пристать к красивой девушке. Так что наказание они заслужили!

Это и в самом деле было так. Жили бы себе спокойно — и не оказались бы в такой ситуации!

Их как минимум требовалось проучить. Чтобы они на собственной шкуре прочувствовали последствия своих решений…

Но стоять в стороне я не собирался.

Выпущенная Анастасией сила была так велика, что она на моих глазах с корнем вырвала два дерева и превратила в труху целую клумбу.

Не остановлю её сейчас — и здесь останутся только угольки.

Я взмахнул руками, набрасывая на напавших на неё парней защитные сферы. Не очень сильные, они, однако, должны были продлить этим бедолагам жизнь как минимум минуты на три.

Этого времени мне должно хватить!

Пока занимался защитой, сам едва не словил мощнейший энергетический удар.

По груди полоснуло концентрированным сгустком энергии. Мой костюм в мгновение превратился в рубище, а на груди и животе образовался свежий шрам.

— Да чтоб над тобой василиски надругались!

Уж из-за кого, а из-за Меньшовой я точно кровью истекать не собирался!

Я окружил себя усиленным Кышем Щитом. А затем вытащил из сумки аннигилятор.

Похищающий энергию артефакт я не использовал с того дня, когда убил Белого и Чёрного.

Но силы эта адская машинка не потеряла. И сейчас для неё было самое время!

Сложность заключалась только в том, как лучше её использовать.

Меньшова полностью утратила контроль над собственным Даром. С пустыми глазами она стояла посреди поляны, а энергия вырывалась из неё мощными, сносящими всё на своём пути потоками.

Когда я попытался приблизиться к ней, то меня буквально сбило с ног.

Даже драконий Щит, и тот не помог!

Другого я и не ожидал.

Род Меньшовых всегда славился своей силой. Природный Дар плюс дополнительная мощь диадемы превратили Анастасию в настоящую машину для уничтожения!

Я попробовал использовать аннигилятор на расстоянии, но мощности артефакта не хватало.

Он отлично работал на расстоянии в десяток шагов. Но с сотни метров, да ещё и в таком энергетически наполненном пространстве не справлялся даже он.

Пришло время сменить тактику…

— Кыш, время размять лапки!

— Следопыт, ну ты же сам всё знаешь! — Дракончик недовольно засопел. — Кыш — пацифист и никогда…

— Можешь не заканчивать! Старая песня, я знаю каждое твоё слово, — остановил его я. — Давай по отработанной схеме. Никого бить не надо. Подбросишь артефакт и дело с концом!

— Такое Кыш может!

— Ну и отлично! Тогда приступаем к реализации!

Я передал Кышу артефакт, а спустя секунду мохнатая лапа опустила его около княжны.

Она почувствовала незнакомую вибрацию, и к артефакту потянулся энергетический жгут.

Сама того не осознавая, она собиралась его уничтожить.

В том, что она на это способна, я не сомневался.

Не теряя времени, я привёл аннигилятор в действие.

Артефакт вздрогнул и начал работать.

Выпущенную Анастасией энергией он всасывал, словно пылесос. Потоки силы исчезали в его чреве.

Меньшова замерла на месте и беспомощно захлопала глазами.

Подпитывающая её сила исчезла, и она потеряла опору.

Я быстро подскочил к ней и поймал падающую княжну, мягко опустив её на землю.

— А у тебя… нежные… руки… — прошептала она и отрубилась.

Очень хотелось привести её в сознание парой мощных пощёчин. Но делать это я не стал.

Анастасия потратила много сил. Она, конечно, сама поступала со мной как настоящая стерва, но будить её сейчас — бесчеловечно.

Пусть отоспится.

Я отключил аннигилятор и огляделся.

Выброс силы Меньшовой длился не больше минуты. За это время она успела выкорчевать несколько деревьев, сжечь газон и клумбу.

А ещё она расколола памятник одному из Императоров. Да так капитально, что тот едва держался на постаменте. Так и гляди, рухнет в любой момент…

Всякие мелочи вроде уничтоженных кустов и глубоких провалов в земле я даже не упоминал.

От «любования» окрестностями меня отвлёк громкий стон.

Точно, совсем забыл про напавших на Анастасию пацанов!

Моя защита оказалась не идеальной и дала трещину. Так что парней нехило потрепало. От одежды у них остались только лоскуты. Кровавых царапин у них было столько, как будто они подрались со стаей уличных котов.

Но в целом они были в порядке. И, конечно же, сразу попытались жаловаться.

— Эта сумасшедшая нас едва не угробила! — прокричал один из юнцов. — Я буду жаловаться в Агентство ликвидации аномалий! Мой отец знает самого князя Крутова. Он разбер…

Он не сумел договорить, потому что его сковал Ужас.

— С кем ты та разбираться надумал, недоумок? С ней? — Я кивнул на посапывающую во сне Меньшову. — Ты видел, что она сделала. При этом случайно. А теперь представь, с каким удовольствием она тебя выпотрошит, если рискнёшь на неё пожаловаться… Характер у неё не сахар, уж можешь мне поверить!

Объяснял я доходчиво, так что все парни разом кивнули.

Но рисковать я не стал.

Это сейчас они шёлковые и понятливые. Но никто не даст гарантии, что завтра им в голову не ударит очередная баночка пива, и они не поменяют своё мнение.

Поэтому я решил подстраховаться и с помощью Кыша как следует поработал над их головами.

Лёгкое стирание памяти от моего дракона, несколько ментальных установок от меня — и о них можно было не беспокоиться.

— Так, а теперь валите отсюда. И чтобы я вас больше не видел!

Парни, сбивая друг друга с ног, бросились прочь. Оставаться со мной рядом они хотели меньше всего.

Но если они убегали, то кое-кто напротив к нам приближался.

Выброс силы Меньшовой ожидаемо привлёк внимание.

Я чувствовал — с разных сторон парка к нам сейчас двигаются группы людей.

Смотрители парка, парочка представителей Агентства, просто любопытные — через несколько минут тут обещалась быть настоящая толпа.

В принципе, бросить Меньшову здесь мне ничто не мешало.

Я и так сделал гораздо больше, чем требовалось!

Но после разговора с Лидией у меня в голове засела кое-какая мысль. И, если я прав, Меньшова может оказаться мне весьма полезной…

Я подхватил Анастасию на руки, накинул на нас Тень и бросился прочь.

Как и ожидалось, нас никто не заметил. Я прошёл буквально в паре метров от агентов, но они даже ухом не повели.

Я фыркнул. Тоже мне профессионалы!

Пока шли, Меньшова ворочалась у меня на руках.

— Не надо! Не хочу замуж! Пожалуйства…

Ого! Похоже, эта свадьба и в самом деле сильно её волнует.

Да и вообще, во сне эта агрессивная чертовка выглядит как настоящий ангелочек…

— Я вас всех сожгу! Уничтожу! Вы будете харкать кровью! — прокричала она, не просыпаясь.

А нет, с ангелочком я, кажется, поторопился…

С Анастасией на руках я добрёл до дальнего края парка и положил её на лавочку.

Я использовал способности Следопыта и прислушался.

Ага, дыхание сбивчивое, прерывистое. Ещё минут десять-пятнадцать, и княжна проснётся.

Отлично. Как раз успею всё сделать!

— Черепах, ты там где? А ну давай сюда! — позвал я его.

Мой железный питомец отличался суровым мужским характером. Но в парке его почему-то накрыло сентиментальное настроение.

Он шатался от дерева к дереву, шумно вздыхал и даже понюхал пару цветочков.

Уже не в первый раз замечаю — в этом брутальном теле заперт настоящий романтик!

Вот и сейчас Черепах вынырнул из кустов с зажатым цветком в зубах.

Кыш рассмеялся, и Черепах выплюнул цветок куда подальше.

Я тактично промолчал.

— Так, на тебе почётная миссия. Охраняешь княжну, пока меня нет.

Он направил мне ментальный импульс.

— Нет, убивать никого не нужно. Мы же добрые. Запугивания будет достаточно!

Черепах кивнул. Задание было понятно.

Я ушёл. А когда спустя десять минут вернулся с пакетом еды и двумя пластиковыми стаканами с кофе, то обнаружил, что Меньшова уже проснулась.

Она захлопала глазами, счастливо улыбнулась… и только тогда начала понимать, что что-то не так.

— Ястребов!!! Что происходит?!!!

— А сама как думаешь?

— Я считаю, что ты меня похитил! — не задумываясь, выпалила она.

Я усмехнулся. Даже тактичный Черепах, и тот тихо фыркнул.

— Всё верно. Я похитил тебя, чтобы усыпить и надругаться. Вот, держи! — Я протянул ей стакан кофе.

— Это что⁈ — Она подозрительно прищурилась.

— Мощное сонное зелье. Вырубит на раз. Вот тогда я и совершу своё тёмное дело…

Вокруг девушки забурлила энергия, собирающаяся в боевую технику.

Аннигилятор высосал из неё много сил. Но княжна была на таком уровне развития, что уже успела частично восстановиться.

Впрочем, даже ей это давалось непросто.

Не успела техника окончательно сложиться, как её коленки задрожали. Она начала заваливаться на бок, и мне пришлось её подхватить.

С кофе и пакетами в руках это, между прочим, было непросто!

— Так, отставить боевую технику! — Я усадил её на лавочку и вложил в руки стакан кофе и ароматный круассан из соседнего кафе. — Восполни силы. А потом уже поговорим как следует!

— А как же сонное зелье? — Она подозрительно понюхала кофе.

— Да драконы тебя подери! Нет там ничего. Просто пей, наслаждайся едой и любуйся природой.

Анастасия настолько ослабла, что даже не смогла спорить.

Зато она сумела меня удивить.

Мощный круассан с ветчиной и сыром она смолола быстрее меня, а кофе, кажется, закончился после одного богатырского глотка.

Вот и хрупкая девушка!

Она покосилась на стоящий на лавочке пакет с едой.

— Ни в чём себе не отказывай! — Я ухмыльнулся и выдал ей её порцию.

Она кивнула и налетела на еду.

Как и всегда, закупался я с запасом. Но сегодня этого едва хватило.

Зато когда пару минут спустя она закончила, то выглядела сытой и, как ни странно, спокойной.

Самое время узнать то, что мне нужно!

— Ты помнишь, что произошло?

— Да, — нехотя буркнула Меньшова.

— Хорошо. Что с тобой случилось? Ты совсем потеряла над собой контроль!

— Эта проклятая свадьба! — прорычала Анастасия. Всё спокойствие мигом улетучилась, а энергия забурлила вокруг. — Я думала, что я справлюсь и сумею выйти замуж за этого проклятого Джейма! Это нужно моему Роду… Но я не могу!

— Почему?

— Потому что Драго меня бесит! Он заносчивый придурок! — Пережитый стресс развязал ей язык. — Вечно говорит, какой он и его Род крутые и нахваливает свою Британию. А ещё…

Девушка почему-то смутилась.

— Ещё что? — поторопил её я.

— Ещё от него постоянно воняет драконом! И это отвратительно. — Она сморщила носик и внимательно посмотрела на меня. — От тебя, кстати, тоже исходит драконий запах. Но только это почему-то приятно…

Вот это уже было нехорошо.

Я знал, что Род Меньшовых сильный. И всё равно не ожидал, что она сумеет унюхать Кыша!

— Видишь, Следопыт, люди говорят, что от Кыша приятно пахнет! — Дракончик горделиво улыбнулся. — А знаешь почему? Потому что Кыш чистоплотный и следит за собой!

Спорить с Кышем я не стал. Тем более Анастасия перешла к кое-чему по-настоящему интересному.

— Ещё, Максим, я считаю, что Джеймс хочет на мне жениться не просто так. Драго что-то задумали. Мне кажется, они готовят заговор против Империи!

Я насторожился. Это было как раз то, что нужно.

— А вот с этого места давай поподробнее!

Глава 6

— Что ты конкретно знаешь про планы Драго?

— Почти ничего! — Анастасия сверкнула глазами и мощным движением челюстей приговорила последний кусок круассана. — Но Джеймс вёл себя очень странно. Я видела — он тоже не хочет этой свадьбы. На него давил его отец. А ещё он пару раз вспоминал про план…

— План? — Я насторожился. — Какой ещё план?

— Не знаю, Ястребов! — Она развела руками. — Но когда мы с ним ссорились, я сказала, что не хочу выходить за него замуж. Он психанул и сказал, что тогда план не сработает, и глава Рода этого ему никогда не простит!

Я потёр руки.

Значит, какой-то план у Драго есть. Уже кое-что!

Анастасию я расспрашивал не просто так.

По большому счёту, на её проблемы с Джеймсом и свадьбой мне было наплевать.

Да, обидно, что такая красивая девчонка достанется другому. К тому же против её воли.

Но мы все взрослые люди. Уж как-нибудь переживёт!

Да и я скучать не стану. Ну, разве чуть-чуть…

Заговоры против Империи меня тоже не волновали.

Я в этом мире меньше месяца. Маловато времени, чтобы проникнуться патриотическими чувствами!

Вопросы я ей задавал по совершенно другой причине.

Мне уже давно не нравилось, что в Роде Ястребовых я был на вторых ролях. Все решения принимал отец, а я должен был ему подчиняться.

Да я даже собственным имуществом, полученным от Истомина, не могу распорядиться самостоятельно!

Это раздражало.

И, кажется, я нашёл решение.

Со слов Лидии выходило, что Император может даровать мне право создать собственный Род. Но не за просто так, а за достижения перед Империей.

Стоило ей об этом сказать, как я тут же вспомнил о Драго.

В последние недели я часто пересекался сначала с Францем, а затем и с Джеймсом. И начал кое-что подозревать.

Драго — влиятельные иностранцы. На верность Императору они не присягали. Да и методы, как я уже понял, у них были весьма спорные.

И эта семейка здесь явно что-то мутила! Причём на крайне высоком уровне. Весь этот союз с Меньшовыми очевидно был устроен для какой-то пока непонятной мне цели.

Интуиция подсказывала — ничего хорошего от них ждать не приходится. И что бы они ни планировали, играли они по-крупному.

Так что у меня появлялась отличная возможность.

Что ещё можно считать достижением, если не предотвращение заговора?

За такое вполне можно рассчитывать на хорошую награду!

Вот только ничего кроме подозрений в адрес Драго у меня не было. Несколько спорных фактов, пара намёков — по сути, всё.

Я догадывался, что интерес этой семейки к Империи возник не на пустом месте.

И слова Анастасии могли мне подсказать, что именно они здесь хотят.

— Может, они просто собираются прикупить здесь какое-то предприятие или земли? С помощью вашего Рода это сделать намного проще.

— Ястребов! — Меньшова строго на меня посмотрела. — Я же не дура! Об этом я тоже подумала. Но это же просто нелогично! Мы — могущественный Род с влиянием на Императора. Но в своей стране Драго куда влиятельнее нас. Да их слушает половина Европы! Если бы они хотели здесь что-то купить, то связей у них бы хватило. Можешь мне в этом поверить!

Верить на слово я никому не привык.

Но и оснований спорить с Анастасией у меня не было.

Род Драго и в самом деле богат и влиятелен. Брак единственного наследника с представительницей менее влиятельного Рода, да ещё и без очевидных преимуществ…

На такое не пойдёт ни один нормальный аристократ!

— У Тобиаса Драго всё в порядке с головой? — на всякий случай уточнил я.

— Ещё как! — Анастасия усмехнулась. — Тобиас держит в руках кучу финансовых потоков и десятки вассалов. Пару лет назад какие-то идиоты из Франции бросили ему вызов. Так он хладнокровно убил их всех. С главой Рода расправился лично на дуэли. А тот, между прочим, был магом третьего Ранга!

— И как это доказывает его адекватность? Ты описываешь его как повёрнутого психа!

— После этого влияние Драго выросло в несколько раз. Все их противники в страхе отступили. А британская королева подарила Роду особую защиту…

Вот теперь я начинал понимать, к чему она ведёт.

Тобиас разыграл сложную мноходовочку. Атаку врага он обратил себе на пользу. Показал свою силу и завоевал ещё больше, чем имел до этого.

Хитрый и разумный ход!

— Так, значит, Тобиас сильный Одарённый?

О главе Рода Драго я не знал почти ничего. А это было упущением.

Настоящий Следопыт всегда старается перед боем узнать о противнике как можно больше!

— Очень сильный. Он стал главой Рода, когда ему едва исполнилось двадцать. Род сильно пострадал в клановой войне, но Тобиас сумел вернуть ему былое могущество, убив всех его врагов. А ещё он усилил Род его главным оружием…

— Дай угадаю! Драконы?

— Да! После войны многие драконы Рода были перебиты. Им требовалась новая кровь. И Тобиас лично подчинил могущественных драконов, включая его собственного, Яростного. Его считают одним из сильнейших драконов мира!

Кыш находился в своём пространственном убежище. Но даже сейчас я почувствовал, как дрожит мой питомец.

— Не переживай, пушистый! Я тебя в обиду плохим драконам не дам.

— Обещаешь, Следопыт? — переспросил дракончик. — Ты хочешь бросить вызов этим людям. Они натравят на Кыша своих драконов и убьют его!

— Да никто тебя не тронет. Не переживай! — успокоил я его.

Но питомец уже завёлся.

— Как не переживать, Следопыт⁈ Кыш молодой и не хочет умирать! Если Драго узнают о Кыше, они пошлют своих драконов его убить! Кыш слишком важный, чтобы оставить его в живых!

Ничего нового я не услышал. Типичная паника моего питомца!

Вопрос с его нервами я решил очень легко — в тайне от Анастасии скормил ему шайбу драконьего корма.

Питомец с радостью вцепился в угощение. А уже спустя секунды я услышал тихое похрапывание.

Дракончик накушался, успокоился и отправился отсыпаться.

Я с облегчением выдохнул. Уж лучше так, чем очередная истерика!

Пока я общался с Кышем, Меньшова продолжала говорить.

Нить разговора я потерял, но сейчас она, кажется, рассказывала историю собственного Рода.

— … Возможно, что Драго хотят объединиться с нами из-за древности Рода Меньшовых. Мы — одни из старейших аристократов Империи. С нами могут сравниться только Императорский Род и Шуваловы. Но Император никогда не согласится на брак своей дочери с иностранцем…

— А почему тогда Драго хотят союз с вами, а не с Шуваловыми? — Я усмехнулся, вспомнив про попортившую мне немало крови сумасшедшую Милану. — Милана Шувалова примерно того же возраста, что и ты. Симпатичная девчонка. Знатная. Отличный вариант для женитьбы!

Про Милану я сказал просто так, потому что пришлось к слову.

Анастасия отреагировала на это как истинная женщина.

Она тут же насторожилась. В её взгляде появились магические искорки.

— То есть ты считаешь её симпатичной, да? Так и знала, что ты из этих!

— Из каких — этих? — Я перестал её понимать.

— Из любителей женских прелестей! — выпалила она и покраснела. — Разумеется, природа на Милане не отдохнула! У неё есть на что посмотреть…

Я закатил глаза.

Разговор из делового свернул куда-то совсем не туда.

Меньшова казалась мне строгой и наглой девушкой. И уж ревности я от неё точно не ожидал!

Хотя её сложно в чём-то винить. Всё дело в её энергетическом истощении.

Она потратила слишком много сил и сейчас не может контролировать эмоции. Вот и выбалтывает всё, о чём в нормальном состоянии даже не заикнулась бы.

— Расслабься. Милана меня не интересует. И вообще… У тебя тоже есть на что посмотреть!

Комплимент вырвался сам собой. Василиск знает, зачем я это ляпнул! Захотелось поиграть в джентльмена.

Меньшова прямо на глазах расслабилась.

Именно этих слов она и ждала.

— А откуда ты её вообще знаешь? — как ни в чём ни бывало спросила меня Анастасия.

— Пересеклись в Бреши. Я её случайно спас. Прилипла ко мне как банный лист… Эй, ты чего так на меня смотришь⁈

— Да ничего… — Взгляд у Меньшовой был сочувствующий. — Наши Рода раньше сотрудничали, и мы с Миланой вместе выросли. Она та ещё маньячка! Если ей кто-то понравится, то она не отстанет до последнего…

— Ну, это я уже понял. — Я усмехнулся. — Если так хорошо её знаешь, может, подскажешь, как от неё избавиться?

— Понятия не имею. — Анастасия покачала головой. — И вообще, Ястребов, я бы на твоём месте наняла телохранителей!

— Чтобы защититься от Миланы? — Я фыркнул. — Ты же видела, на что я способен! Уж с какой-то девчонкой я точно справлюсь.

— Нет, Ястребов, я не про неё. — Жалости в её взгляде стало ещё больше. — Её отец, князь Шувалов, крайне… специфический человек. Очень влиятельный и жестокий, он обожает Милану. И если он решит, что ты представляешь для неё опасность…

Заканчивать фразу она не стала.

Но я и так понял, что она хотела сказать.

Фактически, она предупредила меня, что влиятельный папа Миланы может увидеть во мне опасность.

И попытается решить вопрос силовым методом.

Эх, василиски сожри мою душу… И почему у меня такой потрясающий талант заводить врагов?

— Максим, я хотела тебя кое о чём попросить… — Анастасия потупила глаза.

— Так… Я тебе уже говорил — свадьбу я расстраивать не собираюсь! Во всяком случае, не сейчас.

— Да я не об этом! И в первый раз поняла. — Меньшова надула губы. — У тебя в пакете лежит шоколадный кекс…

По её голодному взгляду я всё понял.

Она съела три круассана, пачку печенья и сэндвич. Но её энергетическое истощение было так велико, что этого оказалось мало.

Ишь как её ломает! В своём обычном состоянии Меньшова ни за что не опустилась бы до того, чтобы просить у меня еды.

— Да пожалуйста. Доедай! — Я подвинул ей пакет с остатками.

На то, чтобы уничтожить все запасы, у княжны ушли считанные секунды.

Энергетические резервы пополнились, и мы зашагали к Академии.

На всякий случай я отправил Черепаха на разведку, узнать, что происходит в той части парка, где произошёл энергетический выброс.

Питомец быстро туда сбегал и осмотрелся, направив мне картинку.

Как я и ожидал, выброс привлёк внимание достаточно серьёзных ребят из Агентства. Их я узнал по классическим костюмам и нахмуренным бровям.

Но, судя по растерянным лицам, отследить нас они не сумели.

Ну и отлично! Не знаю, как Меньшова, но я совсем не хотел рассказывать, откуда у меня взялся такой редкий артефакт, как аннигилятор…

Когда мы вошли в Академию, то оказались в толпе студентов. Пока мы болтали, началось учебное время, и все спешили на занятия.

На нас, особенно на меня, удивлённо пялились. Несколько человек и вовсе отшатнулись.

Странные они какие-то…

Наши с княжной пути разошлись.

Анастасия пошла к учебным корпусам, а вот я направился к общежитию.

У меня не было никакого желания тратить сегодня время на занятия.

Спать! Вот всё, чего я хотел…

У дверей комнаты я столкнулся с Шаровым и Лизой. Они в компании Алмазова как раз выходили в коридор.

Увидев меня, Лиза отшатнулась.

— Ой… Максим! Что с тобой случилось⁈

— Со мной? Всё отлично! Просто подглазины…

— Какие подглазины⁈ — Анохина всплеснула руками. — Ты же весь избитый!

А, вот она о чём!

— Ерунда! — Я махнул рукой. — Сейчас как следует посплю, и всё пройдёт…

— Максим, какое посплю⁈ — Лиза возмущённо упёрла руки в бока. — Сегодня же экзаменационный день!

— Какой день?

— Экзаменационный! Сегодня будут тесты по всем пройденным темам, — объяснил Шаров.

Это было что-то новенькое. Наверное, я так часто прогуливал, что пропустил новости мимо ушей.

И меня это нисколько не волновало.

Все свои экзамены я сдал ещё в прошлой жизни, моему учителю Чёрному Ястребу.

И Академия точно ничем не могла меня напугать!

— Абсолютно неважно. Я сказал, что я спать. Значит, буду спать!

Я прошёл в комнату и захлопнул за собой дверь.

Посмотрев на себя в зеркало, понял, что ребята были правы.

Бой против гвардейцев Истомина и сражения с монстрами не прошли бесследно.

Одежда была разорвана и висела клочками. Лицо из-за ссадин и синяков превратилось в фиолетовую маску. А на руках была засохшая кровь.

Короче, настоящий красавец!

А я всё думал, почему на меня так странно смотрят…

Насчёт этого я волноваться не стал.

Подумаешь, синяки и царапины! На мне всё заживает как на собаке.

Чтобы ускорить процесс восстановления, я сделал пару глотков исцеляющего зелья из своих запасов.

Меня потянуло в сон ещё сильнее, и я свалился в постель.

Ощущения были странные.

Организм настолько устал, что мои сенсорные способности отключились.

Если обычно застать меня врасплох было невозможно даже во сне, то сегодня я полностью перестал контролировать ситуацию.

Проснулся я от оглушительного стука в дверь.

— Его здесь нет! — услышал я приглушённый голос.

— Он точно там! Его видели заходящим в здание. — Это был голос Ростоцкого. — Просто не хочет открывать. Ну, раз не хочет, то мы имеем полное право его отчислить…

Я встал с постели и рывком распахнул дверь.

— Это кого вы там отчислять собрались? Не имеете права!

За дверью стояла целая толпа.

Представители Попечительского совета Академии, которых я видел всего пару раз. Личный секретарь ректора. Ну и, конечно же, Ростоцкий.

— Ястребов, ты бы хоть оделся! Здесь же девушки! — прорычал он и покосился на молоденькую секретаршу.

Только сейчас я понял, что вскочил с постели в чём был.

То есть в одних трусах. И больше ничего.

— Не волнуйтесь, господин Ростоцкий. Мне кажется, барон Ястребов и так прекрасно одет! — Девушка соблазнительно мне подмигнула.

Я ответил ей улыбкой.

А она ничего! Можно будет оказать ей пару знаков внимания…

— Так чем обязан? — Я не позволил им меня отвлечь. — Видите ли, у меня была сложная ночь. И я бы очень хотел поспать! Если вам нечего сказать, то вы знаете, где выход!

Вся компания захлопала глазами.

Уверен, к тому, что студент может так общаться, они не привыкли. Остальные учащиеся, за исключением самых знатных и отмороженных, наверняка ходили перед ними на задних лапках.

Мне же было наплевать. Слишком уж я хотел закончить разговор и снова бухнуться в постель…

Первым в себя пришёл Ростоцкий.

— Не хами старшим, Ястребов! Между прочим, претензии к тебе очень серьёзные. Ты прогулял более пятидесяти процентов всех занятий!

— Ну да. Потому что был занят. — Я пожал плечами.

— Очень рад, что тебе есть чем себя занять. Но в Академии строгие правила. И при прогулах свыше пятидесяти процентов студент подлежит отчислению!

А, так вот к чему это всё.

В деканате проверили мою посещаемость и поняли, что на учёбе я почти не появляюсь.

Ну и ректор Баринов, конечно же, решил меня отчислить.

Хитрый ход!

— А ещё вы не явились на экзамены! Просто не пришли! — вставил свои пять копеек член Попечительского совета. — Так что, Максим, мы вынуждены…

В родном мире я бы задавил их всех волей. Да одного моего имени уже было бы достаточно, чтобы они тряслись от страха!

Но я уже привык, что на Земле нужно было хитрить. Эта тактика меня уже неоднократно выручала…

В голове вспыли нужные строки из Устава Академии.

— Пункт 27 параграф «ё»! «Если студент, обвиняемый в дисциплинарных нарушениях, сдаст все экзамены на отличные оценки, он подлежит немедленному восстановлению на месте учёбы»! — Я процитировал Устав без единой заминки. — Так что, господа, я требую допуска к экзамену!

Ростоцкий и остальные усмехнулись. А затем на их лицах появились улыбки.

— Какой самоуверенный молодой человек, — усмехнулся член Попечительского совета.

— Просто наглец! — добавил Ростоцкий. — Ястребов! То, что ты предлагаешь, тебе всё равно не поможет.

— Это ещё почему?

— Ты сам сказал — экзамены нужно сдать на отлично. То есть без единой ошибки. Каждый!

— И что? Читать и писать я умею. Значит, готов!

Если до этого вся компашка улыбалась, то теперь они были в натуральном шоке.

— Максим Юрьевич, вы не понимаете! — Член Попечительского совета начал нервничать. — Да, это правило есть в Уставе. Но оно не работает! За всю историю Академии все экзамены без единой ошибки сдали всего три человека…

— И один из них перед тобой! — Ростоцкий гордо выпятил грудь.

— А, так вы боитесь, что я побью ваш рекорд. И правильно делаете! Допустите меня к экзамену и сами всё увидите.

Присутствующие переглянулись.

— Пусть попробует. Мальчик имеет на это право! — решил член совета.

Я хмыкнул.

Тоже мне мальчика нашли! Я старше каждого из них.

И сегодня я заставлю их всех удивиться!

Несколько минут я потратил на то, чтобы нормально одеться. Ну а затем мы все вместе переместились в просторную аудиторию.

Как оказалось, экзамены проходили по стандартной схеме.

Тянешь билет, отвечаешь на вопрос. Классика!

Только в моём случае всё решили усложнить.

Слушать меня решили не один на один, а всей толпой. Попечительский совет, Ростоцкий, все преподаватели и даже ректор, следящий за мной по видеосвязи.

Ну и, конечно, полная аудитория моих однокурсников. Они с экзаменами уже отстрелялись и сейчас ждали, когда их отпустят на заслуженный отдых.

— Не переживайте, ребята. Долго это не продлится! — улыбнулся я им. — Господа, предлагаю начать!

Делить экзамен на предметы не стали. Я должен был сдавать сразу всё.

И меня это совершенно не волновало.

— Ну, начнём с магической теории, — распорядился Ростоцкий. — Ястребов, тяните билет!

Я вытащил бумажку, прочитал вопросы вслух… и ничего не понял.

Теория — предмет не сложный. Основы я выучил ещё на первых занятиях.

Но на экзамен решили вынести самые зубодробительные темы.

— Этого же не было в билетах! — прошептал сидящий в аудитории Шаров. — Это материал уровня аспиранта!

А, ну понятно! Меня решили как следует потрепать и сыграли нечестно, серьёзно повысив сложность вопросов.

Принято! Тогда я тоже не буду играть честно.

— Вам нужно время на подготовку? — усмехнулся Ростоцкий.

— Не-а. Справлюсь так! — Я откашлялся. — Итак, согласно квантово-магической теории темпоральной сингулярности…

Честно говоря, я понятия не имел, что именно я говорю. Так, только в общих чертах.

Моей главной задачей было следить за тем, чтобы правильно произносить ударения.

А основную информацию мне, разумеется, передавал Кыш.

Как только стало понятно, что меня ждёт, я велел дракончику как следует покопаться во всех доступных ему знаниях.

По моему приказу он много читал и передавал мне только часть знаний. Сейчас же он по ментальной связи транслировал мне всё, что могло мне пригодиться.

Я чувствовал — обалдевший Ростоцкий пытается прощупать меня на предмет запрещённых чар. Он умный человек и, конечно же, понимал, что знать такие вещи я не могу.

Но у него ничего не вышло.

Наша с Кышем связь была на недоступном для него уровне.

Обнаружить её смог бы только другой дракон. Но у Ростоцкого его не было, и поэтому ему пришлось отступить.

— Таким образом, мы приходим к выводу о недоступности тёмной зоны темпорально-пространственной энтропии на данном этапе магико-технического развития, — закончил я говорить. — Вопросы?

Вопросов ни у кого не было.

Сомневаюсь, что большинство присутствующих вообще поняло, что я сказал.

Кто-то в аудитории зааплодировал.

— Давай, Ястребов, жги!

Я повернулся и показал аудитории большой палец.

— Это, ребята, только начало!

Следующие экзамены оказались намного проще.

Магическую историю я сдал на раз-два. Погонять меня по датам, когда перед глазами Кыша были все возможные учебники, — задачка изначально провальная.

На общие вопросы про государственный строй и политическую обстановку в мире я ответил сам. За новостями я следил, и подсказки Кыша мне практически не требовались.

Финальным этапом были вопросы по магическому растениеводству.

Честно говоря, даже не знал, что такой предмет у нас был! Судя по всему, меня решили проверить и по факультативным занятиям.

Тут я вообще был в своей среде. Растения, как обычные, так и магические, — это то, в чём разбирается каждый Следопыт!

— Кажется, молодой человек, мне просто нечему вас научить! — Преподаватель, сухонький старичок, мне поклонился. — Даже наоборот. С удовольствием послушаю вас. Уверен, вы многое сможете мне рассказать…

— Даже не сомневайтесь! — заверил его я.

Экзамен превращался в какой-то фарс. Я отбился от всех вопросов без единой ошибки.

— Объявляю практическую часть! — прошипел сквозь зубы Ростоцкий. — И без свидетелей!

Все студенты покинули аудиторию, а мы с Ростоцким вдвоём отправились на тренировочную площадку.

Там я должен был показаться свои боевые и магические навыки.

С физической подготовкой проблем не возникло.

Бег, подтягивания, отжимания — тело Максима за прошедшее время адаптировалось к моему Дару и легко справилось с нагрузками.

Кажется, мне даже удалось поставить парочку рекордов Академии!

Ну а затем начался самый сложный этап.

Магические испытания.

Магия всё ещё оставалась моим слабым местом.

Энергетические потоки Максима были повреждены. А те, что я сформировал самостоятельно, не успели расшириться и стать достаточно сильными.

Магией я, конечно, пользовался. Но самой простой.

И, откровенно говоря, я уже очень давно не сканировал собственные магические каналы.

Так что исход этого испытания был непредсказуемым даже для меня.

Ростоцкий начал с самого элементарного и протянул мне слабенький энергокристалл.

— Держи, Ястребов! Подзарядись перед экзаменом, — произнёс он с усмешкой.

О моих проблемах с Реликвиями он, конечно, знал. И великолепно понимал, что впитать энергию кристалла я не сумею.

Тем больше он удивился, когда я залпом осушил кристалл до последней капли.

— Благодарю! Может, приступим к настоящему испытанию?

То, что это сработало, стало неожиданностью даже для меня.

Но объяснение на самом деле было очень простым.

Все последние дни я регулярно носил с собой усилитель, который я забрал у Чёрного и Белого.

Он не переставая работал, расширяя мои каналы и исправляя их.

Полностью проблема, конечно, не решилась. Даже поглощение этого мелкого кристалла далось мне с трудом.

Но начало было положено!

Остальные испытания были несложными. Прокачка энергии, усиление тела, контролируемые энергетические выбросы…

Даже мои слабые каналы легко справлялись с этой задачей!

Всё-таки не напрасно я столько тренировался. Да и мои регулярные драки тоже помогли. В бою я постоянно использовал различные техники, и сейчас просто повторил то, что и так умел.

— Ну что, Всеволод Ростиславович, будут ещё тесты? — Я усмехнулся.

Все эти тренировки прилично меня потрепали. Хотелось есть и спать. Тех нескольких часов в постели явно оказалось недостаточно!

— Нет, Максим. Никаких больше тестов!

Ростоцкий шагнул ко мне… и совершенно неожиданно пожал мне руку.

— Знаешь, я очень рад, что ты со всем справился! — произнёс он.

— Серьёзно? Мне казалось, что вы мечтаете выкинуть меня из Академии!

— Не я, а ректор. — Ростоцкий поморщился. — Баринов велел мне на тебя надавить.

— Зачем?

— А сам как думаешь? — Он снова поморщился. — В последнее время ты успел много где примелькаться. На тебя обратили внимание очень серьёзные люди. Они задали Баринову много неприятных вопросов.

— И он решил меня выгнать?

— Во всяком случае, попытаться это сделать. Отказать ему я не мог. Но очень рад, что ты со всем справился!

Я прислушался к его сердцебиению. Он говорил правду.

Однако, неожиданно!

— Ну, по-другому и быть не могло. Это же я! — Улыбка так и сверкала на моей помятой физиономии.

— Ты сильно собой не гордись! — Ростоцкий тут же снова стал серьёзным. — Впереди много сложного! У вас будут новые занятия. И там даже тебе будет непросто. Всё-таки каналы у тебя пока слабоваты!

— С этим я справлюсь.

— Не сомневаюсь! Если понадобится помощь, то готов лично тебя потренировать.

Предложение было толковым.

Ростоцкий — мощный Одарённый и умелый воин. Он может многому меня научить.

Если, конечно, не будет докладывать Баринову о каждом моём шаге…

— Возможно, воспользуюсь предложением. Но позже, — я кивнул ему и пошагал к Академии.

Ожидавший меня Черепах потрусил рядом.

Когда я зашёл в жилые корпуса, то на меня радостным ураганом налетела Лиза.

— Максим, я так рада! Ты большой молодец! — На зависть всем окружившим нас парням она смачно чмокнула меня в щёку.

— Фу, сопливые нежности! — Алмазов скривился. Но я всё равно услышал в его голосе зависть. — Ястребов, мы с ребятами запланировали на завтра мощную вечеринку в крутом баре. Ты с нами?

— Ну разумеется! Шанс поесть и выпить я никогда не упущу!

Мы ещё какое-то время поболтали, и я наконец-то отправился спать.

Вырубился я моментально, но всего через несколько часов меня разбудил стук в дверь.

Алмазов ещё не вернулся, так что в комнате я был один.

Тихо матерясь себе под нос, я распахнул дверь и увидел… Лену, сестру Сергея Плотника! Ту самую, которую мы с ним вылечили при помощи исцеляющего кристалла из Бреши.

— Лена? Ты что здесь делаешь⁈

— Максим… — Несчастную девушку буквально трясло от пережитого стресса. — Мой брат… Серёжа пропал!

Это было неожиданно.

Плотник — опытный и талантливый Искатель.

К тому же он Следопыт. Да, совсем неопытный. Но, тем не менее, он прошёл Инициацию.

А значит, его способности намного превосходили способности обычного человека.

С трудом представляю, чтобы он просто взял и куда-то пропал!

— Проходи! Сейчас во всём разберёмся.

Я провёл девушку внутрь и натянул шорты и майку.

А затем закрыл глаза, использовав свой Дар.

Между мной и Плотником была особая связь. Я провёл его Инициацию и теперь мог почувствовать его где угодно. Хоть на Земле, хоть в Бреши!

Но я не ощутил ничего.

Абсолютная темнота.

Кажется, я знал, что с ним произошло. И всё было гораздо хуже, чем я ожидал.

На кону была не только судьба Плотника.

Но и моя собственная.

Глава 7

В том, что произошло с Плотником, была и моя вина.

Начинающий Следопыт, только что прошедший Инициацию, — это что-то вроде заряженной бомбы с часовым механизмом.

Энергии полно, сила плещет через край. Но организм адаптироваться ещё не успел и с трудом справляется с нахлынувшей мощью.

Может рвануть в любую секунду и по любому поводу!

Об этом я, конечно, знал. И принял необходимые меры.

Видеться с Плотником не удавалось, но я направил ему все нужные инструкции. А в свободное время сбрасывал сообщения и иногда звонил.

Но, похоже, этого всё равно оказалось недостаточно.

Судя по тому, что мне не удавалось его найти даже через нашу особую связь, его сила всё-таки вырвалась из-под контроля.

И последствия могли быть какими угодно!

Одно было совершенно ясно — если он погибнет, то всем мои мечты о восстановлении Ордена накроются медным тазом…

— Максим, что происходит? — встревоженная Лена не отрывала от меня взгляда.

— Да ничего особенного! Так, небольшие проблемки… — Я улыбнулся как можно беззаботнее. — Ничего такого, с чем я не смогу справиться. Но мне понадобится твоя помощь.

— Ради Серёжи я сделаю что угодно! — Она вскочила на ноги и сжала маленькие кулачки.

Настоящая фурия! Пусть и очень худенькая…

— Ничего делать пока не требуется. — Я улыбнулся, глядя на эту боевую малышку. А ведь она наверняка моя ровесница! Только из-за худобы выглядит намного младше. — Просто расскажи, что Сергей делал в последние дни.

— Да ничего особенного! — Лена задумалась. — Всё также ходил в Бреши. Убивал монстров. Работал даже больше, чем обычно! Но знаешь, что странно?

— Что?

— Он почти не уставал! Раньше он приходил домой и сразу падал в постель. А в последние дни он возвращался домой такой бодрый, как будто никуда и не уходил. — Её глаза сверкнули, как будто она что- то вспомнила. — А! Ещё он стал очень сильным и быстрым.

Вот, теперь мы подбирались к сути вопроса!

— Насколько сильным?

— Ну, как сказать… Мы с ним вчера гуляли по району и увидели, как на улице играют дети. Всё выглядело нормально, когда Серёжа вдруг бросился вперёд. Как раз в ту секунду, когда на дорогу выскочил маленький мальчик…

Я мог продолжить за ней каждое слово.

— По дороге как раз ехала машина. Сергей успел схватить мальчика и вытащить его из-под колёс. При этом сделал это так быстро, что никто ничего не успел понять. Всё верно?

— Да! И ещё при этом оттолкнул машину рукой. На ней даже отпечаток его ладони остался! Он всегда был сильным, но не настолько… — Лена удивлённо заморгала. — Максим, как ты это понял⁈

— А вот так! Большой опыт. — Я загадочно ей подмигнул.

Всё шло так, как я и ожидал. Дар Следопыта развивался в теле Плотника, постепенно меняя его и наделяя всё новыми способностями.

Это был нормальный процесс.

Он начинался после Инициации и занимал от нескольких дней до месяца. После его завершения начинающий Следопыт становился более стабильным, и можно было приступать к его активному обучению.

Если судить по тому, что описала Лена, Дар развивался в Плотнике очень быстро.

Даже быстрее, чем я рассчитывал!

То, что он сумел понять, что выскочивший на дорогу мальчик окажется в опасности, было проявлением способности к предвидению.

Достаточно редкая штука!

У меня способностей к предвидению почти не было, но мне они и не требовались — их мне отлично заменяла натренированная годами внимательность.

А вот у Плотника была мощная врождённая способность.

То, что она начала проявляться спустя всего пару дней после Инициации, говорило о том, что он эволюционирует очень быстро.

Скорее всего, именно эта скорость его и погубила.

Организм не выдержал, и сила вырвалась наружу.

Главное — выяснить, как это произошло.

— Как ты поняла, что он пропал?

— Серёжа должен был вернуться с дежурства ещё днём. — Лена всхлипнула. — Но он не пришёл. Даже смс не прислал! Он никогда так не делает. Я звонила в Гильдию, но там со мной не стали разговаривать. Я сразу пошла к тебе!

— И правильно сделала! Сейчас мы его найдём, — заверил я её.

В это мгновение мой мобифон ожил и завибрировал.

Входящий от Бородача, заместителя главы Гильдии Пожарского и моего товарища.

Плохой знак! Просто поболтать он мне никогда не звонит.

Личный звонок от него можно ждать только в одном случае — когда случилась какая-то ерунда!

— Привет, Семён. Ты насчёт Плотника?

На том конце трубки раздался удивлённый кашель.

— Да, Максим, как раз хотел про него поговорить… Как ты это понял⁈

— Опыт, мой дорогой друг… Просто большой опыт! Расскажи мне, что случилось.

Лена поняла, что речь идёт про её брата и навострила уши.

Я не знал, что именно Бородач собирается мне сказать. Поэтому на всякий случай использовал Тень.

Лена видела и слышала меня, но не могла услышать ни единого звука из динамика.

Если Семён скажет, что с Плотником случилось что-то плохое, то она этого не поймёт и не успеет сразу расстроиться.

У меня же будет время как следует всё обдумать и правильно подать ей информацию…

Тревога оказалась ложной.

— Сразу скажу — Сергей жив. Ну, по крайней мере, был жив, когда это всё случилось. — Бородач как будто не находил правильных слов. — Вообще странно с ним всё было…

— Я тебя понял. Скажи, он ходил сегодня в рейды?

— Ага. В целых три!

— В них погиб кто-то из участников?

— Да. Девчонка. Совсем молодой Искатель. Только сдала Экзамен… Это была не его вина, но Плотник после этого психанул. Расстроился, посшибал дежурных с ног и нырнул в Брешь…

Бородач что-то очевидно не договаривал.

— Семён! Скажи мне всё, что знаешь!

— Да сложно это так, на словах… — Как и всегда, говорить Бородачу было непросто. — Давай ты лучше сам сюда подъедешь, а? Всё сразу поймёшь. И объяснять ничего не понадобится…

Он объяснил мне, в какой именно Бреши исчез Плотник и положил трубку.

— Максим, что с Серёжей? — Лена буравила меня влажными глазами.

Мозг работал на бешеной скорости.

Всё складывалось так, как я и полагал. В таком случае моих сил могло не хватить.

Могла потребоваться помощь.

И помочь мне мог только один человек.

— Собирайся. Пойдёшь со мной!

— Ради Серёжи — куда угодно! — уверенно кивнула Лена.

Мы вышли из Академии и поймали такси. Был большой соблазн взять с собой «Монстра», но эту мысль я быстро отбросил.

Боевая машина — это, конечно, круто и полезно. Но если я правильно понял характер Бреши, то она меня будет только сдерживать.

Лучше сработать по старинке, пешком.

Во всяком случае, будет больше шансов выжить!

Когда мы прибыли к месту назначения, я сразу понял, что Бородач пытался мне объяснить.

На первом этаже бизнес-центра располагались две Воронки. Скорее всего, в одной Бреши Плотник провёл рейд, в котором погиб участник. А в другой он скрылся.

Здесь кроме поста Гильдии и собственно Воронок ничего не было.

А вот на остальных этажах располагались офисы и кипела обычная офисная жизнь.

Хотя нет, не совсем так.

Обычно кипела офисная жизнь. Сейчас же всё здание бизнес-центра как будто вымерло.

Все офисы опустели, и в здании находилась только оперативная группа Искателей с Семёном во главе.

Да и те держались с большим трудом.

Все бледные, с трудом стоящие на ногах.

Несколько парней, достаточно сильных и опытных, и вовсе не выдержали. Выбежав на улицу, они выплеснули на землю весь свой завтрак.

— Ой, Максим… — Мы стояли в метре от входа, а Лена уже побледнела. — Мне что-то плохо…

— Стой здесь! — распорядился я. — Обещаю, что всё тебе расскажу!

Мимо пробегал один из Искателей, и я схватил его за плечо.

— Будь другом, проследи за девочкой, пока я буду разговаривать с командиром.

— А какой виверны я должен это делать⁈ — рявкнул он на меня.

— Потому что я тебя попросил!

Я повторил свою просьбу. Но чуть громче и с лёгким энергетическим нажимом.

До Искателя наконец-то допёрло, что мои просьбы лучше выполнять.

— Конечно прослежу. У меня самого есть младшая сестра…

— Так-то лучше!

Я вошёл в бизнес-центр.

Энергетика навалилась на мои плечи.

Я почувствовал слабость, но быстро с ней справился.

В отличие от остальных, я себя чувствовал намного лучше.

И не потому, что я какой-то особенно сильный и стойкий.

Дело в том, что весь первый этаж центра был пропитан Даром Следопыта.

Но не чистым Даром, а его самой негативной и ядовитой формой.

Вот теперь я всё окончательно понял.

Как сказал Бородач, Плотник был в рейде, в котором погиб человек.

Сергей находился в нестабильном состоянии после Инициации. Гибель человека стала последней каплей.

Плотник решил, что смерть этой девочки — его вина, потерял контроль и не справился с Даром. Энергия Следопыта вырвалась наружу.

Стихийная энергия Следопыта представляла из себя что-то вроде энергетического яда. Он заполнял собой целые помещения и воздействовал на всех, кто в него входил.

Именно поэтому и очистили весь бизнес-центр, а опытные Искатели не могли совладать с собственными желудками.

Всё-таки сила Следопыта — не для всех. Обычные люди при контакте с ней не могут её вынести…

— Здоро́во, Максим. Быстро добрался!

Ко мне подошёл Бородач.

Здоровенный бородатый Искатель держался лучше остальных. Но было видно — ему тоже не по себе.

— Можешь ничего не объяснять. Я уже всё понял, — сказал я ему. — Только ответь на один вопрос. Почему ты позвал именно меня?

— Так потому что Плотник сам попросил. Сначала как будто взорвался, выбросив энергию. А потом прошептал «Позовите Ястребова», разбежался и сиганул в эту Брешь… Я, как узнал, сразу тебе позвонил!

Последние фрагменты мозаики встали на свои места.

Плотник потерял контроль, но сил позвать меня ему всё-таки хватило.

Что ж, хороший знак!

Значит, шанс его спасти ещё есть.

— Максим, то есть ты понимаешь, что здесь происходит? — с надеждой спросил меня Бородач. — А то ситуация выходит некрасивая. Из-за нашего человека тут всё здание встало… Мне Пожарскому отчитываться, а что это за энергия такая, наши лучшие спецы так и не разобрались!

Я усмехнулся. Ну конечно же не разобрались! Потому энергия Следопытов в этом мире была неизвестна.

Да они десять лет могут её изучать, но так и не поймут, с чем имеют дело!

— Понимаю. Сейчас, подожди…

Я прикрыл глаза и активировал Дар.

Выпущенная Плотником энергия отозвалась на мой зов. Усилием воли мне удалось заставить её часть испариться.

Но значительное её количество, самый центр, никуда не делся.

Будь я на прежнем уровне своих сил, в одно мгновение бы с ней разобрался.

Но в этом теле я не дошёл и до десяти процентов прежней силы.

Значит, придётся хитрить.

Я собрал оставшуюся энергию в небольшое облачко, а затем достал аннигилятор и запустил его.

Он начал работать и понемногу, с огромным трудом, справился с задачей.

При этом, всосав силу, мигнул и погас.

Кажется, у бедолаги случился перегрев. Сила Следопыта оказалась ему не по зубам!

Так что в ближайшие дни использовать его не получится.

Неприятная потеря. Но не критичная.

С главным я всё-таки справился. Энергия Следопыта исчезла.

Я открыл глаза и уткнулся взглядом в таращащегося на меня Бородача.

— Максим, у меня к тебе важный вопрос. Только отнесись к нему серьёзно! — с каменным лицом попросил меня он. — Ты вообще человек?

— Человек, конечно! С чего вдруг такие вопросы?

— Да потому что я многое повидал, но иногда понятия не имею, что ты делаешь! — честно признался Семён. — Плотник одного с тобой поля ягода. Вот ушёл он в эту Брешь. И мне совершенно непонятно, как его оттуда доставать!

— То есть спасательную бригаду ты не отправлял? — уточнил я.

— Нет. Потому что Брешь там непростая. Практически высший уровень сложности! Не хотел пацанов терять. Вот сейчас все отдохнут, подъедет подкрепление, и мы спокойно туда отправимся за Плотником. Если он, конечно, ещё жив…

Что это за Брешь, я примерно представлял. Да и о состоянии Плотника тоже догадывался.

Так что мог сказать однозначно — спасательная бригада там точно погибнет.

А Плотника всё равно не найдёт.

Нужно брать дела в свои руки.

— Так, Семён, у меня к тебе деловое предложение. Отзови своих пацанов. И дай мне час. Обещаю — вернусь оттуда с Плотником, живым и здоровым.

— Нет, даже не уговаривай! — Бородач покачал головой. — Это чистое самоубийство. Одного не пущу!

— А я буду не один, — я улыбнулся, представляя, что последует дальше.

— То есть не один? Кого ты хочешь взять? — Бородач понял — я что-то задумал.

— Её! — Я ткнул пальцем в ожидающую меня на улице Лену.

Лицо Бородача надо было видеть.

Следующие несколько минут он провёл, пытаясь меня переубедить.

— Она же нетренированная девчонка! Ты её убьёшь!

— Ничего подобного. Под мою ответственность! По закону Империи я имею право раз в год взять с собой в Брешь новичка!

— Но не неподготовленную же девчонку!

— О, поверь мне, она гораздо сильнее, чем кажется…

Насчёт этого я не соврал.

Бородач этого видеть не мог, но мой Дар позволял полностью просканировать энергетическую структуру Лены.

И я чётко видел, что обычным человеком она в строгом смысле уже не была.

Когда мы познакомились, Лена страдала от серьёзной травмы спины. Найденный нами с Плотником исцеляющий кристалл буквально поставил её на ноги.

И, как я сейчас понимал, он изменил не только её повреждённые кости и мышцы.

Одарённой она, конечно, не стала. Но каждая её клетка была доверху наполнена энергией. И сил у неё было куда больше, чем можно было ожидать от этой худенькой девочки!

Хотя сама она о своей силе, возможно, не подозревала.

Я не сомневался — если сейчас поставить против неё кого-то из людей Бородача, то она сумеет сильно всех удивить…

Даже с учётом её силы, я ни за что бы не стал брать её в опасную Брешь.

Вот только без неё мне было не обойтись.

Плотник сейчас был в особом изменённом состоянии. Меня он мог не узнать.

Если до него кто-то и сможет достучаться, то только она!

Всё это я объяснять Бородачу не стал.

Просто продавил его волей и всё.

— А, вались оно всё конём! — Он махнул рукой. — Чувствую, что делаю глупость! Но понимаю — если тебя не послушаю, то хорошего парня потеряю!

— Это называется интуиция, — сказал я.

Подойдя к Лене, я всё ей кратко объяснил.

— Если хочешь — можешь отказаться.

— Ни за что! — Её глаза сверкнули. — Я ради брата на всё готова!

Собственно, другого я и не ожидал.

Искатели выдали ей минимальное снаряжение, и мы с ней вошли в Воронку.

Брешь выглядела необычно.

Ярко светило Солнце. Всё вокруг утопало в зелени. Журчали реки. В синем небе щебетали птички, а из кустов на нас наивными глазами смотрели пугливые зайцы.

— Ого! — Лена обвела Брешь удивлённым взглядом. — Я часто слышала, что в Брешах всё по-другому. Но не ожидала, что здесь так потрясающе!

— Потрясающе? — Я усмехнулся. — Вот и первая ошибка. Между прочим, смертельная!

— Почему? — Лена огляделась вокруг. — Тут же солнышко, цветочки, зайчики в кустах сидят… Так хорошо!

— Потому что это всё — иллюзия. Очень качественная и продуманная. Но всего, что ты видишь и чувствуешь, на самом деле не существует!

По глазам Лены я видел — она мне не верит. Слишком уж реалистичным тут всё казалось!

Ну что поделаешь… Придётся показать на примере!

Я сделал резкий шаг в сторону и тут же вернулся обратно.

Этого оказалось достаточно, чтобы изображение изменилось.

Мы оказались в пустоши, изъеденной засухой и ветрами.

Ни цветов, ни солнца, ни милых зверюшек.

Только бесконечные выжженные земли, грозовые тучи и, разумеется, монстры.

Целая толпа отвратительных тварей, напирающих на нас со всех сторон!

— Ааа! — прокричала Лена и бросилась обратно к Воронке.

Я едва успел поймать её за руку.

Фух, успел! Ещё бы чуть-чуть…

— Стой и слушай меня! — строго велел ей я.

— Стоять⁈ — Лена была смелой, но сейчас потеряла над собой контроль. — Да эти твари нас сожрут!

— Уверена? Приглядись внимательно. Что они делают?

Девушка огляделась по сторонам.

— Стоят и смотрят на нас.

— Именно! Они не нападают, потому что у этой Бреши есть особенность. Она расположена на особых энергетических искажениях. Монстры не могут их коснуться. И если мы не будем выходить за их пределы, то будем в безопасности. Вот, смотри!

Я направил ей часть своей силы.

Теперь она увидела Брешь моими глазами.

Через всю Брешь тянулись тонкие дорожки, выделенные особой энергией. Монстры толпились вокруг них, но подойти вплотную не решались.

Мы с Леной стояли как раз в начале одной из таких дорожек.

В целом это было похоже на то болото, в котором мы с Плотником нашли исцеляющий кристалл. Но только с одним нюансом.

О существовании этих дорожек я узнал из файла Гильдии ещё когда мы только сюда собирались.

И уже тогда понял, что у меня будет преимущество перед остальными.

Обычные Искатели видеть эти дорожки не могли. Сильные Одарённые чувствовали остаточную энергию, но всё равно сбивались и были вынуждены сражаться с крайне мощными монстрами.

И умирали десятками.

Именно поэтому Брешь была практически приравнена к высшему классу опасности.

Я же видел дорожки чётко и ясно. А теперь их вместе со мной видела и Лена.

Всю информацию она восприняла легко и просто.

Специально подошла к краю дорожки и вгляделась в морду ближайшего монстра.

А он, на минуточку, стоял от неё буквально сантиметрах в пятнадцати!

При этом плотоядно облизывался, демонстрируя огромные клыки. А изо рта у него несло так, что тошно было даже мне.

Но Лена теперь знала, что здесь со мной она в безопасности и поэтому не переживала.

Она держалась спокойно и даже улыбалась.

Я невольно ей залюбовался.

Да она же прирождённая Искательница! Будь она Одарённой, и я бы сам взялся за её тренировки. И все рейды в общедоступные Бреши тоже оплатил бы за неё!

Но, к сожалению, она не была Одарённой, даже слабенькой. А без Дара в Искателях делать нечего — умрёшь в первом же настоящем рейде.

Впрочем, учитывая, что её запредельный уровень энергии, ситуация не такая уж и безнадёжная…

Вернёмся — нужно будет об этом подумать на досуге!

— Максим, я всё поняла. А теперь скорее пойдём к моему брату! — попросила она.

Это было легко сказать, но нелегко сделать.

Связь между нами была разрушена. Так что мне оставалось только идти по его следу.

А он всё время петлял и периодически исчезал.

Мне понадобилось всё моё мастерство, чтобы вцепиться в него и не отпускать.

Мы пошли по следу, а краем уха я слушал, что говорит не замолкающая Лена.

— А я сразу поняла, что вы с Серёжей — особенные. У вас обоих очень сильный Дар. И ты, Максим, не такой как все! Пожалуйста, не бросай моего брата… Он без тебя не справится!

— Не брошу, — пообещал я ей. — Но и ты должна мне сейчас кое-что пообещать.

— Что именно?

— Не кричать и не брыкаться!

— Обещаю! — сказала она, не поняв, с чем именно соглашается.

Дорожка заканчивалась, а след Плотника терялся где-то вдалеке.

Нужно было рискнуть.

Я подхватил Лену на руки и бросился вперёд.

Своё слово она сдержала — не кричала и не брыкалась. Только вцепилась мне в шею и не отпускала.

Но внимание монстров мы всё равно привлекли. Они навалились на нас со всех сторон.

Нескольких тварей я снёс магией и активированными боевыми артефактами.

А с остальными, насколько мог, справился Черепах.

Питомец резко вымахал до весьма приличных размеров и сейчас раздавал монстрам железных тумаков.

Тем не менее, я всё равно просчитался.

Раздался визг, и с неба на нас спикировала какая-то крылатая тварь.

При этом я был готов поклясться, что ещё секунду назад её там не было!

Двигалась она быстро и сумела вырвать Лену из моих рук.

Схватив её в когти, тварь торжествующе взревела и взмыла в небо.

Я уже приготовился метать кинжалы, когда Лена проявила свой характер.

Она дёрнулась и ударила монстра маленьким кулачком точно в морду.

— Никто не смеет стоять между мной и моим братом!

Удар получился отличный и не по-человечески мощный.

Всё-таки я не ошибся, и силы у неё в самом деле были необыкновенные!

Тварь взвыла и выпустила свою добычу.

Лена полетела вниз. Но здесь её уже ждал я.

Легко подхватил в воздухе и с ней на руках бросился вперёд.

Мы бежали, наверное, почти целую минуту.

Наконец я почувствовал нужную энергию и одним прыжком оказался в безопасной зоне.

Мы были на невысоком пригорке, от ревущих монстров нас отделяли небольшие скалы.

И прямо перед нами на земле сидел Плотник.

— Братишка! — Лена бросилась к нему.

Я остановил её на середине пути.

— Осторожно! Он потерял контроль. Сейчас это не твой брат.

Глаза Плотника были затянуты белой пеленой. Воздух вокруг дрожал от энергии.

Утратив контроль, он полностью отдался силе Следопыта.

Он и сам это понял и именно поэтому нырнул в Брешь. Так он пытался оказаться как можно дальше от людей, которым мог причинить вред.

— Сергей! Это я, Максим! — позвал я его.

Он вскинул руку и направил в меня боевую технику.

Я её отразил, но намёк понял.

Им сейчас владела сила, и он сам не понимал, что делает.

Но Лена не унималась.

— Братишка, это я, слышишь? Я здесь, и я пришла тебе помочь!

Она продолжала говорить, что-то ему рассказывая и объясняя.

Сначала я был настороже, прикрывая девушку Щитом. А потом расслабился.

Как я и предполагал, родная сестра сумела до него достучаться.

Сила Следопыта отступила, и взгляд Плотника понемногу прояснился.

Я этим воспользовался и тут же выкачал из него остаток энергии.

Только после этого выдохнул. Кризис миновал. Плотник вернулся.

— Лена? Максим? — Он обвёл нас непонимающим взглядом. — Где я? Что случилось?

— Да ничего особенного. Просто ты полностью слетел с катушек!

Я всё ему подробно объяснил. Он слушал и качал головой.

— Максим, прости. Из меня получился плохой Следопыт…

— Да ладно, не парься! Все мы косячили поначалу. Включая меня. Знал бы ты, как меня гонял мой учитель Чёрный Ястреб… И вообще, во всём этом есть огромный плюс!

— Это какой?

— Ты, мой дорогой друг, привёл нас к настоящему сокровищу. Просто идите за мной!

Я уверенно зашагал среди скал. Лена и Плотник следовали за мной.

Меня вёл Дар Следопыта. И если я всё правильно понял, то мы находимся в шаге от кое-чего по-настоящему грандиозного…

Глава 8

До цели мы добрались быстро.

Достаточно было пройти по небольшой дороге между скал, повернуть и немного подняться.

Оставалось только пробраться через узкую щель в горной породе.

— Максим, а ты уверен, что это безопасно? — Плотник осмотрел лаз и нахмурился. — Брешь высокого уровня, а мы лезем непонятно куда… А если там монстры?

— И что? — Ему удалось меня удивить. — Ты же Следопыт. И опытный Искатель. Сотней убитых монстров больше, сотней меньше… Кто вообще их считает⁈

— Сотней⁈ — На Лену мои слова произвели впечатление. — Но это же ооочень много!

— Ну так, лёгкая прогулка. — Я пожал плечами.

Она так спокойно вела себя в Бреши, что я совсем забыл — раньше монстров и Бреши она видела только по телевизору.

Мои рассуждения об убитых тварях были для неё непривычными.

Плотник отвёл меня в сторону, чтобы Лена нас не слышала.

— Всё это из-за неё. Это мы с тобой привычные. А она совсем девчонка… Вдруг там опасно? Максим, я не хочу, чтобы она пострадала!

— Вообще-то она здесь из-за тебя, — напомнил я ему, и Плотник сразу поник. Видимо, вспомнил, что натворил. — И ты рассуждаешь как человек!

— Но я и есть человек…

— Больше нет! Ты прошедший Инициацию Следопыт. Вот и рассуждай как Следопыт!

Плотник задумался.

В чём я перед ним виноват, так это в том, что не успел его толком обучить. Слишком мало у меня было времени!

Но кое-какие базовые истины Следопыта я ему в голову всё же вбил.

Следопыт в первую очередь доверяет Дару и своей интуиции!

И это правило он всё-таки усвоил.

Он закрыл глаза и активировал сенсорные способности.

Его Дар прощупал лаз, и он раскрыл глаза.

— Там безопасно!

— Ну, а я тебе что говорю. — Я усмехнулся. — Если бы ты сразу всё проверил, то и разговаривать бы не понадобилось!

Он кивнул. Но выглядел задумчивым.

— А ещё… Максим, я почувствовал там какую-то странную энергию! Никогда не ощущал подобного. Ты знаешь, что это?

— Есть кое-какие предположения. — От прямого ответа я уклонился. Не хотел портить ему сюрприз. — Пойдём и узнаем!

Больше Плотник не возражал.

В лаз мы пошли друг за другом. Я первый. Лена и прикрывающий её Плотник за мной.

Ну а позади всех семенил Черепах. Питомец считал, что его обязанность — прикрывать наши спины.

В этом я с ним не спорил. В конце концов, кому ещё доверить тыл, как не ему?

Я выбрался из лаза, огляделся… и улыбнулся.

Именно то, что я и ожидал.

Даже лучше!

Когда из лаза выбрались Лена и Плотник, то они застыли на месте.

Просто стояли и хлопали глазами. Лена даже пару раз ударила себя ладошками по щекам.

— Нет, ты не спишь. Это происходит на самом деле! — с ухмылкой сообщил я ей.

— Но… Как⁈ Максим, мы же только что были в настоящей пустыне! Как мы оказались… здесь⁈ — Лена с трудом подбирала слова.

— Это какая-то другая Брешь, да? — спросил меня поражённый Плотник. — Я использую Дар, но всё равно не могу понять…

— И да и нет. Брешь всё та же. Но вот это место… Можешь считать это пространственным искажением!

Место, в котором мы оказались, и в самом деле выглядело необычно.

Перед нами раскинулся пляж с мягким золотым песком. Светило Солнце, волны набегали на берег. Где-то в синем небе успокаивающе шумели птицы.

Идиллическая картинка, химера меня раздери! Настоящий тропический курорт.

Примерно так я планировал отдохнуть на пенсии! Если бы она у Следопытов, конечно, была…

Но удивила нас Брешь совсем не этим.

Море и песочек — пейзаж, конечно, приятный. Но опытных Искателей вроде нас с Плотником таким не проймёшь.

А вот что действительно было удивительным, так это количество предметов, которых здесь быть не должно.

Повсюду валялись Реликвии. И не какие-нибудь маломощные. А вполне себе приличные энергокристаллы, накопители и усилители. От среднего уровня до весьма высокого.

Их не надо было искать. Просто подбирай с песка и используй как вздумается.

Рядом с кристаллами лежали артефакты. Судя по форме и привычной энергетике — это самые обыкновенные артефакты с Земли. Как новые, так и потрёпанные.

При этом доверху заряженные.

А ещё здесь было оружие, одежда, какие-то книги, грязные бутылки, предметы одежды…

Да я даже насчитал пять коробок из-под пиццы! К сожалению, пустых.

Это и удивляло больше всего.

В записях Искателей упоминалась пара Брешей, где Реликвии лежали буквально под ногами.

Редкое явление, но всё же известное.

А вот о Брешах, в которых хранилось такое количество предметов с Земли ни мне, ни Плотнику слышать не доводилось.

— Максим, откуда это могло здесь взяться? — спросил меня Сергей. — Кто-то пришёл сюда до нас?

— Ты чувствуешь, что здесь были люди? — спросил я его.

— Нет! — Плотник использовал Дар и уверенно покачал головой. — Мы здесь первые!

Я показал ему большой палец. Он грамотно использовал свой Дар и начинал думать как настоящий Следопыт.

— Согласен. Мы первые люди за всю историю этого места.

— Тогда откуда это взялось? — Плотник обвёл рукой весь лежащий здесь скарб. — Я думал, что в Брешах есть только Реликвии. Как сюда могли попасть земные артефакты?

— И коробки из-под пиццы! — добавила Лена.

Терпеть не могу, когда мне задают вопросы на темы, в которых я не разбираюсь.

Но в этот раз не было никого, кто мог бы на них ответить кроме меня.

Так что пришлось немного позанудствовать. И пофантазировать.

— Я не учёный. Наверняка не объясню. — Я уселся на песок, вытянул ноги и подставил лицо Солнцу. — Как понимаю, этот пространственный карман — что-то вроде межмирового отстойника…

— Что это значит? — Лена меня не поняла.

С такими словами эта хрупкая девочка пока ещё не сталкивалась.

— Проще говоря, это свалка. Сюда попадают предметы из других Брешей. Кто-то что-то потерял. Или уронил в зыбучие пески. Ну или просто сдох в полном снаряжении… И вуаля — через какое-то время потерянная вещичка оказывается здесь! Так Бреши чистятся от ненужного мусора.

— Ну а кристаллы? — Лена не унималась.

— Принцип тот же самый. Где-то их накопилось слишком много — и их перебросило сюда.

Это, конечно, была чистая теория. С подобным я ещё не сталкивался. Да и никто из других Искателей тоже!

Но в последнее время я благодаря Кышу прочёл столько книг, что начал неплохо разбираться в теории Брешей.

И она оказалась куда сложнее, чем я изначально думал.

Бреши были между собой связаны.

Между ними, пусть и редко, существовали переходы.

А ещё они сами собой чистились, сбрасывая мусор вот в такие вот карманы.

Теория об их существовании высказывалась в нескольких заумных книгах.

И сейчас у меня перед носом было её подтверждение.

А ведь за это открытие я вполне могу получить какую-нибудь награду…

Что там насчёт Нобелевской премии? Её вообще дают за достижения в теории Брешей?

Вернусь домой и узнаю. А то вдруг во мне пропадает гениальный учёный!

— Что-то уж слишком здесь чисто для межмировой свалки! — заметил Плотник, оглядывая чистейшие воду и песок.

— Радуйся, что нам так повезло. Уверен, что есть и другие отстойники. Куда хуже!

В этом я практически не сомневался.

Вселенная была огромной. И Брешей в ней насчитывалось великое множество.

Тысячи и десятки тысяч. А может сотни тысяч и даже миллионы.

Подобных свалок должно было быть очень много. И все они доверху переполнены различными отходами.

Но нам и в самом деле повезло.

Эта свалка была совсем новой. Она только-только начала заполняться.

Приди мы сюда через пару недель и, возможно, застали бы не пляж с песочком. А самую настоящую помойку!

Шансом надо было пользоваться.

И об этом подумал не только я.

Пока мы разговаривали, Лена успела раздеться до нижнего белья и пошлёпала к плещущейся совсем рядом водичке.

Выглядела она при этом неожиданно соблазнительно. Худая, конечно. Но не болезненно тощая, как после болезни.

А поджарая и тренированная, как модель с обложки модного журнала.

Кажется, исцеляющий кристалл неплохо поработал над её мышцами, придав им отличный тонус…

Плотник заметил мой плотоядный взгляд и попытался закрыть мне обзор.

Я мысленно себя одёрнул.

Она же сестра моего друга и соратника! По правилам Следопытов мне нельзя на неё даже смотреть.

Ну и вообще, она прямо на моих глазах совершает большую ошибку…

Я набросил на неё Ловушку, и Лена застыла на месте.

— Эй, что происходит⁈

— Ты идёшь в воду в непроверенном пространственном кармане. Там могут быть монстры.

— Но водичка чистая и прозрачная! — Лене так хотелось искупаться, что она была готова спорить до последнего. — Тут точно никогда нет!

— Уверена? Если тебя проглотит акула или под кожей поселится какой-нибудь паразит, то я тебя спасать не стану!

Мысль об акулах и паразитах на неё подействовала.

Она резво отскочила в сторону от воды.

— Вот так-то лучше. Сейчас мы с твоим братом всё проверим. И если всё в порядке, то купайся сколько влезет!

Я активировал сенсорные способности, тщательно сканируя каждый миллиметр.

— Эй, ребята, вы тоже без дела не сидите! — велел я питомцам. — Тщательно тут всё проверьте!

Черепаха уговаривать было не нужно.

Он тут же уткнулся носом в песок и прислушался к одному ему слышным звукам.

Я понял — так он сканирует Брешь на негативные излучения и возможные опасности.

Со стороны, конечно, выглядит забавно. Но главное — работает!

Кыш сначала по старой привычке пытался сопротивляться, но небольшая подкормка изменила его мнение.

Он тоже взялся за дело.

Совместными силами мы сумели просканировать всю Брешь сверху донизу в считанные минуты.

И ничего не нашли.

В воде не водилось акул, пираний, ядовитых медуз или иной монструозной фигни.

В джунглях не прятались какие-нибудь кровожадные твари.

Под землёй не обитали громадные черви.

А в небе были только птицы. И никого больше!

Хм, на моей памяти это и в самом деле первая по-настоящему безопасная Брешь. Хотя это и не Брешь вовсе, а всего лишь небольшой пространственный карман…

— Разрешаю купаться! — крикнул я Лене.

Повторять ей было не надо.

Шлёпая ногами по песку, она бросилась в воду. До нас донёсся её радостный крик.

— Водичка потрясающая! Давайте ко мне!

Плотник покосился на меня.

— Иди, конечно! — кивнул я ему. — Каждый заслуживает отдыха. Я присоединюсь позже.

Сергей разделся и тоже отправился в море.

Я же решил отложить отдых на потом. Требовалось как следует поработать.

В этом кармане было слишком много интересного, чтобы я оставил его без своего внимания!

В первую очередь я взялся за Реликвии.

Их здесь и в самом деле было много, несколько сотен. И все в отличном состоянии.

Пока я их собирал, вспомнил про составленный Петровичем перечень.

Благодаря записям опытного коллекционера можно было понять, в какой Бреши появился каждый кристалл. И все эти записи были у меня в голове.

Просмотрев с десяток Реликвий, я понял, что моя теория верна.

Все кристаллы попали сюда из самых разных Брешей. Причём место происхождения многих я определить не сумел. Вероятно, что они перенеслись сюда из Брешей, которые находились за пределами Российской Империи.

Что ж, логично! Было бы странно думать, что Реликвии есть только в Империи.

По итогу я серьёзно проредил пространство. Нетронутыми я оставил только самые мелкие и слабые кристаллы.

Ну и складывал я их не в свою сумку, а сразу в убежище Кыша.

Что дракоше, разумеется, жутко не нравилось.

— Человек, ну сколько можно! — прорычал он. — Кыш — вольный дракон! Ему нужно собственное пространство. А ты превращаешь его заслуженную жилплощадь в какую-то свалку!

— Мохнатый, не бухти! — оборвал я его на полуслове. — У меня в сумке всё равно нет столько места, чтобы всё уместить. Так или иначе придётся перекладывать к тебе. И вообще…

Я замолчал, создавая интригу.

Питомец ожидаемо заглотил оставленную для него наживку.

— Что вообще? Следопыт, заканчивай фразы до конца!

— Я припас для тебя кое-что очень вкусное. И обязательно тебя накормлю. Просто сделай что надо — и получишь награду!

Обещание награды сработало магическим образом.

Кыш мгновенно замолчал и больше мне не мешал.

Наоборот, он по мере сил начал мне помогать, подбирая пропущенные кристаллы и тщательно их сортируя.

Закончив с Реликвиями, мы принялись за артефакты.

Как я и заметил с самого начала, это были артефакты, изготовленные мастерами с Земли. При этом, судя по косвенным признакам, в песке они пролежали от силы несколько недель.

Наверное, это было потому, что сам этот пространственный карман был достаточно новым.

Среди артефактов попадались как совершенно стандартные, так и по-настоящему редкие.

Я даже подобрал несколько артефактов непривычного вида, отмеченных Родовыми гербами. Это были редкие предметы, передающиеся в семьях Благородных из поколения в поколение.

Что случилось с их владельцами, я наверняка не знал. Но предполагал, что они сгинули в Брешах.

Я покрутил один из артефактов в руках и интереса ради его испытал.

Раздался взрыв. Высокое тропическое дерево на глазах покрылось трещинами и превратилось в груду обломков.

Ого! Штука крайне мощная. И, судя по взрывной силе, запрещённая.

Такое оружие мне пригодится…

— Максим, нужна помощь? — рядом возник Плотник.

Он успел искупаться, высушиться и был снова готов к бою.

Я удовлетворённо кивнул.

Честно говоря, если бы всё время, что я работаю, он провёл, купаясь в море, то я бы сильно разочаровался в своём ученике.

Я объяснил ему задачи, и поиски пошли ещё быстрее.

— Максим, у меня есть вопрос… — Плотник дождался, когда я кивну. — Как мы попали в этот карман? Думаешь, это случайность?

— Нет, конечно! — Я уверенно потряс головой. — Это ты нашёл это место!

— Как я? Но я же ничего не сделал!

— Ошибаешься. Выброс энергии повлиял на твои поисковые способности. Они возросли во много раз. Ты пошёл в Брешь, повинуясь инстинкту. И сумел найти место, до которого в обычной ситуации просто бы не дошёл.

— Но ведь это ты нас сюда я привёл!

— Я просто закончил начатое тобой дело. Это было несложно. Но твоя чуйка привела нас сюда.

Всё это было правдой.

Я предполагал, что путь к этому пространственному карману в большинстве случаев был закрыт. Чтобы попасть сюда, нужно было оказаться в нужном месте в нужное время.

И сделать это было крайне сложно. По крайней мере, на Земле это вроде как пока никому не удавалось.

И я был твёрдо уверен, что второй раз мы сюда специально попасть уже не сумеем…

Мы продолжали работать, и скоро все интересные для меня вещи были тщательно упакованы.

Наши с Плотником сумки заметно потяжелели. И даже в убежище Кыша места стало значительно меньше.

Вообще, я так и не понял, какой размер жилплощади был у моего питомца. Раньше мне казалось, что там всего пара метров.

Но, учитывая, сколько я всего туда положил в последнее время, меня начинали одолевать сомнения.

Было бы неплохо заглянуть к нему в гости! Вот только пушистый пускать меня к себе явно не собирался…

В завершение поисков я нашёл несколько весьма интересных вещей.

Мне в руки попалось сразу несколько колец аристократов. Часть из них была окровавлена, а некоторые покрылись трещинами или были сильно обожжены.

Вероятно, их владельцы попали в серьёзный переплёт…

Оставлять такие значимые предметы я, разумеется, не стал. Собрал их все в отдельный пакет и спрятал в сумке.

Нашёл я и некий предмет, назначение которого сразу не понял.

Длинный кожаный поводок с металлическими заклёпками и несколькими Реликвиями в специальных выемках. Особо прочная кожа из незнакомого материала и скрытые внутри подчиняющие чары наводили на определённые мысли…

— Фу, какая мерзость! — прошипел Кыш, увидев, что я нашёл. — Это же драконья цепь. С её помощью твой род, человек, подчиняет смелых и свободных драконов, делая их своими рабами!

А, так вот что это такое!

С помощью этой штуки аристократы заставляют драконов служить своей воле и сражаются, сидя на них верхом.

Увидев, что я кладу цепь в сумку, Кыш не на шутку завёлся.

Я его крики пропустил мимо ушей.

Вместо споров прошёл к дальней части Бреши.

Там размещалось что-то вроде полупрозрачного энергетического барьера.

Инстинкты у Кыша были потрясающими, но эту зону дракоша пропустил.

Несколькими магическими импульсами я снял защиту и открыл зону.

Внутри оказалось именно то, что я и ожидал.

Самый настоящий густой сад. От запаха фруктов и овощей кружилась голова.

— Следопыт, это и был твой сюрприз? — Кыш скривился. — Ты должен знать, Кыш не ест овощи. Кыш любит мясо!

— Прекрасно в курсе. И если как следует принюхаешься, то сам всё поймёшь…

Какое-то время дракончик вдыхал воздух. А затем его мордочка расплылась в улыбке.

— Следопыт, не может быть! Я так давно этого ждал!!!

— Серьёзно? — Я усмехнулся. — А я и не догадывался!

Как я и предполагал, здесь находилось странное сооружение, не похожее на творение рук человека.

Это был улей.

А в нём обитали неправильные межмировые пчёлы, делающие любимый мёд Кыша.

Мы уже давно собирались обновить медовые запасы.

И сейчас было самое время!

Пчёл в улье оказалось много. Гораздо больше, чем мы предполагали.

Стоило нам приблизиться, как на нас накинулись десятки особей.

На обыкновенных земных насекомых они походили лишь отдалённо — каждая тварь была размером с крупную собаку.

Субстанция, которой они умудрялись метко стрелять, тоже оказалась более опасной, чем я ожидал.

Она не просто сковывала движения, но и была сильнейшим ядом.

К счастью, у нас с Плотником была отличная подготовка.

Мы понимали друг друга с полуслова и сумели быстро построиться в эффективный боевой порядок.

В этом нам помог Черепах.

Металлическому питомцу пчелиный яд навредить не мог. Используя его как прикрытие, мы с Плотником перебили едва ли не половину пчёл.

Ну а оставшихся крылатых тварей мне удалось отвлечь при помощи Манка.

Так что внутрь мы прорвались не без труда, но зато практически без проблем.

Стоило мне оказаться внутри, как Кыш буквально пустился в пляс.

— Следопыт, ты просто не представляешь, насколько Кыш СЧАСТЛИВ!!!

За питомца я, разумеется, был рад.

Но здесь перед нами встала новая проблема.

Мёда в улье оказалось нереально много. Гораздо больше, чем мы ожидали!

Впрочем, с этой проблемой мы быстро справились.

У Кыша в убежище всё ещё хранились уже использованные банки из-под мёда, и мы загрузили свежую партию прямо туда.

Часть сладкого лакомства, конечно, не убралась, но я создал несколько Ловушек с твёрдыми стенками, и мы залили мёд прямо туда.

В улье были и медовые соты. С ними оказалось проще всего — их мы просто сложили в убежище Кыша.

Короче говоря, запаслись мы по полной программе!

Весь мёд мы забирать не стали. Я примерно рассчитал потребности пчёл и оставил пчёлам необходимый минимум.

Надеюсь, они не будут на меня в обиде…

Одним мёдом я не ограничился.

В этой части пространственного кармана росли овощи, фрукты и растения, которых я не встречал ни на Земле, ни в одной из Брешей.

Пройти мимо таких уникальных экземпляров я просто не мог и заметно пополнил свои запасы.

Нужно будет потом высушить все эти травки и как следует оценить свои запасы. Уверен, что ингредиентов у меня теперь хватит на создание очень серьёзных зелий!

Ну а затем мы выбрались из этой части кармана, прикрыв за собой энергетический заслон.

Теперь дела были завершены, и я наконец-то сумел расслабиться.

Раздевшись до трусов, бросился в море.

Там мы с Леной и Плотником провели около часа, плещась и наслаждаясь морем и Солнцем.

Ну а что такого? Я отлично поработал и имел право на достойный отдых!

Подкрепившись после купания овощами и фруктами, мы выбрались из пространственного кармана.

Я сразу же почувствовал, как он исчезает. Путь обратно нам был закрыт.

Разумеется, я попытаюсь найти ещё парочку таких межгалактических свалок. Но совсем не факт, что у меня это получится…

Обратный путь оказался относительно несложным.

Монстры Бреши попытались нас атаковать. Но теперь с нами был Плотник, и дело пошло куда быстрее.

Мы легко отбились, встали на защищённую дорожку и уже скоро переместились обратно на Землю, прямо перед носом у удивлённого Бородача.

— Ого! Быстро вы справились! — удивлённо уставился он на нас.

— В смысле быстро? Нас же не было несколько часов!

— Всего пару минут. — Опытный Искатель покачал головой.

Я усмехнулся.

Значит, несколько минут…

Вот что значит Брешь высокого уровня! Время там текло по-другому. Для нас прошли часы, а здесь всего лишь минуты.

Очень удобно!

Бородач чисто формально задал несколько вопросов, а затем нас отпустил.

Конечно, с Плотником он и Пожарский поговорят позже, и куда жёстче, чем сегодня.

Но формально ему предъявить нечего, так что он должен отделаться мягким выговором за своё своевольное поведение.

И всё.

Можно сказать, легко отделался!

Выйдя на улицу, мы тепло распрощались. Лена даже крепко меня обняла, вызвав у брата недовольный взгляд.

Плотник и Лена поехали домой. А я пошагал в Академию.

Новые артефакты и Реликвии приятно тяготили сумку.

Мы договорились, что я продам их через Артура. Ну а прибыль мы, разумеется, собирались поделить поровну.

Плотник, конечно, настаивал, чтобы я забрал всё. Но я отказался.

В вылазке участвовали мы все. Значит, и добычу нужно делить поровну.

Таковы Правила Следопытов!

Когда я вернулся, в Академии был поздний вечер, практически ночь.

Я прошёл в комнату и замертво упал на кровать.

В этот раз мне удалось проспать до утра.

А когда прозвенел будильник, я понял, что никуда вставать не собираюсь.

Метко запустил подушкой в лоб попытавшемуся меня разбудить Алмазову и преспокойно продолжил спать.

Так что учебный день благополучно прошёл мимо меня.

Преподавателей я не опасался. После моей вчерашней эпической сдачи всех экзаменов сразу, они поняли, что меня лучше не дёргать.

Из комнаты я выбрался только ближе к обеду.

Хорошенько потренировался и поел. Хотел заняться делами, например, наконец-то увидеться с Софьей.

Но не успел.

Ко мне подлетела вечно восторженная Лиза.

— Ну что, Максим, ты идёшь⁈

— Иду куда?

— Ты что, забыл? Мы же вчера сдали все экзамены! И сегодня хотели отдохнуть в баре…

Точно, бар… Совсем про него забыл!

Экзамен… Тоже мне, нашли повод для отмечания!

Хотя почему бы и нет? Отдыхать мне тоже нужно.

Да и, возможно, познакомлюсь там с какой-нибудь миловидной девушкой для приятного вечера…

— Помню! И пойду. Только странно, что в бар меня зовёшь именно ты! — Я подмигнул Анохиной. — Ты же вся такая правильная…

— Правильная! И я не пью. — Лиза уверенно кивнула. — Но это особый бар для Искателей. Никогда там не была!

Бар для Искателей? Что ж, и в самом деле звучит интересно…

В назначенное время мы всей толпой, состоящей из меня, Алмазова, Лизы и Шарова, двинули в бар «Счастливый рейд».

Он располагался на одной из центральных улиц Петербурга и представлял из себя довольно специфическое заведение.

Туда пускали только при наличии Лицензии Искателя, а при входе не обыскивали. Так что внутри все были вооружены. У некоторых на столе лежали мечи, а от мощи боевых артефактов у меня рябило в глазах.

Ещё здесь были установлены специальные кабинки, в которых можно было потренироваться в метании холодного оружия.

На установленных под потолком телевизорах показывали записи передач Феликса Лукачёва.

Ну а ещё сюда можно было приходить со своими питомцами.

Таких, помимо моего Черепаха, во всём баре оказалось всего трое.

И, разумеется, мой боевитый технический гений привлёк всеобщее внимание.

— Надо же, какой милый!

— Я видел его в том шоу про готовку! Этот малыш крутой!

— Да это же барон Ястребов! Он здорово уделал Феликса Лукачёва… Давно пора!

Наше с Черепахом появление произвело эффект.

То и дело к нам кто-то подходил. Мне жали руку, а питомца подкармливали слабенькими энергокристаллами.

За тем, что он делает, я не следил. Воспитан Черепах был отлично, так что я в нём был уверен.

К тому же он и сам не рвался сидеть со мной. Он присоединился к другим питомцам и сейчас приятно проводил время.

Я его не дёргал. Пусть делает что хочет!

Мы расселись за столом и заказали поесть и выпить.

Заказ быстро принесли, и мы приступили к празднованию.

Вот только почти сразу выяснилось, что пить и веселиться мои товарищи не умеют.

Всего пара рюмок — и они уже начали себя странно вести.

А спустя буквально полчаса они уже ничего не понимали и ничего не понимали.

Крепкий, однако, здесь алкоголь…

Мне ничего не оставалось, кроме как вызвать такси и отправить их в Академию отсыпаться.

Ехать с ними я не собирался. Для меня вечер только начинался!

К тому же из-за барной стойки на меня поглядывала очень симпатичная мадам…

Когда я вернулся, за нашим столиком восседал какой-то мужик.

Худой, высокий, с загорелым лицом и сальными волосами.

— Ты кто такой? — буркнул я. — Это мой столик. И я тебя не звал!

— Звал ты меня или нет — это не важно! — Мужик усмехнулся. Вёл он себя развязно. — Я здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов.

От того, чтобы разбить ему лицо, я удержался только благодаря силе воли.

Очень уж мне хотелось узнать, что от меня хочет этот смертник…

— И что ты хочешь спросить?

— Где ты нашёл этого своего Черепаха и где найти ещё таких же, как он?

Я почувствовал, как меня накрывает волна ментальной энергии.

Этот загорелый пытался продавить мою волю!

Я отбил его атаку простым ментальным Щитом. Усилием воли атаковал в ответ.

Глаза мужика расширились, он тяжело задышал.

Я же вдруг почувствовал, что упустил кое-что очень важное.

Черепаха не было в баре. А наша с ним связь не работала.

Я схватил загорелого за шиворот и приставил к его горлу нож.

— Где мой питомец, ублюдок⁈

— Он… у нас… — прохрипел он в ответ. — Тебе его… не найти…

Глава 9

Я расслабился.

Последние дни были напряжёнными. Но я, расправившись с Истоминым, наконец-то достиг своей цели и позволил себе немного отдохнуть.

Вдоволь поплавал в солнечной Бреши и понежился на тёплом песочке. А вечером решил пропустить стаканчик в баре.

Чем это закончилось?

Похищением моего питомца!

Вот и отдыхай после такого, василиск их дери!

Те, кто это сделал, думали, что это сойдёт им с рук. Но в итоге они совершили главную ошибку в жизни — они связались со мной.

Эта ошибка будет стоить им всего.

Я попробовал отследить энергетический след.

Следы Черепаха можно было легко обнаружить по всему бару. На заднем дворе были признаки борьбы, как физические, так и энергетические.

А затем следы обрывались.

Похитители Черепаха были не случайными любителями. Нет, работали настоящие профи!

Всё, что я мог сказать наверняка, — это что Черепаха не было поблизости. Оставайся он всё также в баре или где-то рядом, я бы всё равно его почувствовал.

Значит, его уже успели увезти.

Быстро работают, заразы!

С профессионалами такого уровня я здесь ещё не сталкивался.

Зато у меня в руках оставалась ещё одна ниточка.

Я собирался использовать её по полной.

— Где мой питомец⁈ — повторил я, глядя в глаза загорелому ублюдку.

Мой нож всё ещё был прижат к его горлу. Он пытался вырваться, но я крепко сжал его в стальной хватке.

Мелочиться я не стал и сразу использовал на максимальном уровне Голос и Взгляд.

От подобного набора язык бы развязался даже у мага пятого Ранга.

Он побледнел, на лбу выступил пот. Я физически ощущал его страх.

Но при этом его взгляд сохранял ясность. А на губах горела наглая ухмылочка.

Учитывая, сколько сил я потратил, держался он просто отлично!

— Его забрали, Ястребов… Забрали и больше не вернут… — Его голос дрожал и прерывался. Но речь всё равно была разборчивой. — Лидер никогда не возвращает то, что забирает… Тебе лучше… сотрудничать…

— Сотрудничать⁈ — Я так на него посмотрел, что загорелый вздрогнул.

— Да… Сотрудничать… — Он ответил куда менее уверенно. — Расскажи, где ты взял эту тварь… Назови Брешь… Или имя продавца… Дай нам информацию… И тебе щедро заплатят…

Этот идиот сумел меня удивить.

Обычно врагов, напавших на меня или моих близких, не интересовала информация. И тем более никто не предлагал мне деньги!

Они хотели меня убить. И больше ничего.

Это было что-то новенькое…

Над его предложением я не задумывался даже одной секунды.

Черепах не просто питомец. Как и Кыш, он — мой друг. И часть меня самого.

А друзей я никогда не бросаю.

— Черепах — не тварь! Тварь тут только одна. Ты сам!

— Не хочешь сотрудничать? — Загорелый усмехнулся. — Тогда ты никогда не увидишь свою железную обезьянку…

С каждым словом он говорил всё увереннее.

Это было странно, но действие моих ментальных способностей ослабевало. Он как будто адаптировался, и сейчас легко их блокировал.

А ведь у него минимальный Дар. Даже не средний уровень!

Как тогда он это делает?

Ответ был простым и очевидным.

Артефакт! У него должен быть мощный защитный артефакт.

— Следопыт, Кыш не чувствует нужного артефакта! — Как и всегда, мой дракончик внимательно следил за происходящим. — У него с собой много разного, но защиты от ментального воздействия нет. Этот человек чист!

Я внимательно вгляделся в хитрые глаза загорелого.

— Это потому, что ты не там ищешь…

Я активировал сенсорные способности, прощупав буквально каждый миллиметр его тела.

И нашёл!

Под кожей, прямо под сердцем, было непривычное энергетическое биение.

— Артефакт, зашитый под кожу⁈ — Дракоша скривился. — Какая мерзость. Люди — варвары. Кыш возмущён!

Это и в самом деле было необычно.

Вшитые в плоть артефакты было гораздо сложнее обнаружить, чем обыкновенные. Да и работали они при этом в разы эффективнее.

Неудивительно, что ему хватило сил сопротивляться моему воздействию!

Минусы у таких артефактов тоже были.

Вмонтировать их в человеческое тело, не нарушив ни одного энергопотока, — непростая задача. Маленькая ошибка — и артефакт превратится в бомбу с часовым механизмом, убивающую собственного владельца.

Но этот артефакт был скрыт с поразительным мастерством. Буквально ювелирная точность…

В отличие от питомца, у меня никакого возмущения не было.

Только банальная ненависть.

Выхватив кинжал, я нацелил его на загорелого.

— Сейчас мы будем тебя резать!

Он догадался, что я собираюсь сделать, и попытался сопротивляться.

Он уже успел полностью избавиться от моего ментального воздействия и сейчас резким движением направил в меня концентрированный энергетический заряд.

Особенность этой атаки была в том, что он бил не собственной магией, а использовал хитрый артефакт с зашитыми в него маскирующими техниками.

С таким быстрым и концентрированным выстрелом я ещё не сталкивался.

Это не банальный энергетический выброс. А буквально-таки пуля, целиком сотканная из крайне плотной смертоносной энергии!

Причём пуля, выпущенная с крайне близкого расстояния…

Отразить такую атаку практически невозможно!

Но я справился.

С самого начала было понятно, что с этим мужиком что-то не так. Поэтому я на всякий случай как следует подготовился.

Он этого не заметил, но я заранее активировал Щит и дополнил его силой Кыша.

Мне оставалось только привести его в боевое положение.

Его пуля остановилась в нескольких миллиметрах от моего лица.

Крошечный снаряд размером в несколько миллиметров застыл прямо перед моим носом.

Такой мелкий. Но если бы достиг цели, то мои мозги разлетелись бы по всему бару! Местные уборщики потом месяцами бы выковыривали их из самых укромных щелей…

Я наполнил руку магией и сжал пулю в кулаке.

Усилие — и она растворилась, напоследок обдав мою ладонь горячим паром.

Останется ожог. Но это ничто по сравнению с тем, что могло произойти!

— Ты как… Ты как это сделал⁈ — Загорелый не верил собственным глазам.

— А тебя это сейчас волновать не должно. — Я ухмылялся. Теперь я всё понял и снова контролировал ситуацию. — У тебя сейчас дело простое — молчать и готовиться к неизбежному…

Резким рывком я разорвал у него на груди рубашку и с хирургической точностью вскрыл кожу, не задев ничего лишнего.

А затем, игнорируя сопротивление, вытащил наружу аккуратно зашитый металлический кружок.

На вид — ничего особенного. Но энергия от него исходила бешеная. Крайне мощный блокирующий артефакт!

Загорелый беззащитно на меня посмотрел и попытался сбежать.

Я Взглядом прижал его к месту.

— А ну сидеть!

Он безропотно вернулся на место. Без помощи артефакта сопротивляться мне он больше не мог.

— Выкладывай всё, что у тебя осталось!

Осталось у него немного.

Он стянул с пальца кольцо, из которого выстрелил в меня энергетической пулей.

Также на стол отправились и другие артефакты, куда менее сильные.

Защита, несколько усилений, парочка боевых артефактов и ещё три, назначение которых я понять не сумел.

Целый, дракон его за ногу, арсенал!

Вид артефактов был мне незнаком. Другие материалы и техники. Такие вещички в обыкновенном магазине не найти…

— Кто вы такие⁈

— Контрабандисты и наёмники. Работаем по всему миру. Охотимся за редкими предметами.

— За предметами? Причём здесь Черепах⁈

— Монстры — те же предметы. — Загорелый усмехнулся. — И неважно, есть у них душа или нет…

Я поморщился.

На моей памяти это далеко не первый придурок, считающий себя выше остальных.

И ладно бы он представлял из себя что-то выдающееся! Так нет, самый обыкновенный человек…

Мне хотелось как следует его допросить и узнать, кто он и откуда.

Только времени на это не было.

Черепаха увезли из бара. И сейчас он с каждой секундой удалялся всё дальше.

Требовалось действовать быстро!

— Куда повезли моего питомца⁈ — потребовал я, использовав Голос.

— В Северный порт, — ответил он, не задумываясь. Ментальная техника полностью его подчинила. — Там его погрузят на корабль и направят к Лидеру. Ты его никогда не найдёшь…

— Через сколько отправляется корабль⁈ — прорычал я.

— Через полчаса…

Больше я с ним не мелочился.

— Кыш, ты знаешь, что делать! Всю информацию и быстро!

Дракоша прекрасно понимал, что от него требуется.

В этот раз даже не пытался проявить свой капризный характер. Просто молча выполнил приказ.

Я ощутил, как к загорелому тянутся ментальные щупальца.

А дальше в голову хлынул поток информации.

Его разум оказался отлично защищен. Пробиться в глубины сознания не сумел даже Кыш.

Всё, что мне удалось узнать, — это часть энергетического рисунка машины, в которой сейчас был Черепах.

Мало. Но для того, чтобы выследить ублюдков, достаточно!

— Ваше Благородие, прошу прощения… Но что вы делаете⁈

Я увлёкся получением инормации и забыл, что по-прежнему нахожусь в баре.

Место у меня был хорошее, в стороне от основного зала, за небольшой ширмой.

Так что много внимания я не привлёк.

Но не заметить следов крови на одежде загорелого официант не мог и сейчас нависал над нами.

Надо отдать ему должное — совсем молодой парнишка отлично собой владел.

Впрочем, а чего я от него жду? Это же бар Искателей! Почти наверняка у него тоже есть Лицензия.

Чтобы её получить, требовалось через многое пройти. Так что легко мальчишку не напугать…

— Этот человек и его подельники украли моего питомца.

— Они украли Черепаха⁈ — Глаза официанта сверкнули гневом. — Он — самое милое существо, что я видел! Ваше Благородие, чем я могу вам помочь?

А вот это было неожиданно.

Кажется, Черепах умудрился найти себе друзей!

Что тут скажешь? У него настоящий талант заводить знакомства!

— У вас есть камеры? Хочу увидеть, как произошло похищение.

— Увы, но нет. Мы не держим камеры в целях сохранения информации о наших клиентах…

Я тихо выругался.

Нашли, блин, время быть тактичными и современными!

— Посторожи здесь этого. — Я кивком указал на загорелого. — Спасу Черепаха и обязательно его допрошу.

— Будет сделано, Ваше Благородие! — Официант вытянулся по струнке.

На всякий случай я набросил на загорелого Ловушку. Теперь я был уверен — он никуда не денется.

Забросив отобранные у него артефакты в сумку, я выбежал из бара.

У чёрного входа заметил следы борьбы. На земле валялись ошмётки одежды. Стены и даже потолок были забрызганы свежей кровью.

Выходит, моего питомца вывели на улицу и уже здесь атаковали.

Судя по оставленным следам, без боя он не сдался…

Я знал, что Черепаха везут в порт. Именно туда я и побежал.

Двигался я всегда быстро, но сегодня побил несколько личных рекордов.

Используя технику ускорения, я мчался по улице с такой скоростью, что у припаркованных на обочине машин срабатывала сигнализация.

Один раз меня занесло, и я плечом задел стену дома. Сработала защитная техника, но боли я не почувствовал.

Зато в стене возникла заметная вмятина.

Времени разбираться не было.

— Это вам на ремонт! — не останавливаясь, крикнул я, бросая сидящим у входа бабушкам пачку банкнот.

Судя по их выпученным глазам, они даже не успели понять, что произошло…

До порта я добрался в считанные минуты.

Сориентироваться здесь было куда сложнее.

Машины, люди, прибывающие и отбывающие суда, бьющий по ноздрям аромат свежий рыбы, — настоящий сумасшедший дом для моих обострённых рецепторов!

Найти кого-то в этой клоаке, особенно в сжатые сроки, просто нереально!

На помощь пришли обрывки энергетического следа машины, которые я вырвал из головы загорелого.

Я применил Дар и двинулся по следу.

Чтобы не привлекать внимания, на всякий способ вошёл в Тень.

Идти по следу и одновременно поддерживать маскировку было непросто даже для меня.

На помощь пришёл Кыш.

Драконья энергия потекла по венам. Я почувствовал, что меня прямо-таки переполняет энергия.

— А ты сегодня щедрый, — заметил я. — Неужели это всё ради Черепаха? Мне казалось, что вы двое друг друга недолюбливаете!

— Ты ошибался, Следопыт. Человеческий мозг слишком маленький и слабый, чтобы понять сложность наших с железоголовым отношений! — Кыш был настроен серьёзно. — Черепах — один из нас. Мы не можем его бросить!

Я уважительно кивнул.

Такое редко бывает, но я готов поддержать каждое его слово!

Мы успели вовремя.

Около склада, к которому меня привёл след, стоял только что подъехавший автомобиль. Его номера совпадали с теми, что я вытащил из головы загорелого.

Дверь распахнулась, и оттуда вылезли трое бойцов.

Лицо одного из них было мне знакомо — кажется, видел его в баре пару часов назад.

Выглядел он неважно.

Он хромал на левую ногу и прижимал ладонь к сочащейся кровью правой щеке.

Другие двое выглядели не лучше. Они едва передвигали ноги и держались только на артефактах и исцеляющих зельях.

О, узнаю почерк Черепаха! Мой питомец не сдался без боя и как следует показал, на что он способен…

Черепах тоже был здесь.

Знакомый мне боец распахнул багажник и вытащил оттуда клетку.

Оттуда тут же раздался оглушительный вой.

Я к подобной атаке питомца был нечувствителен, а вот из ушей бойцов хлынула кровь.

— А ну тихо! — рявкнул глава группы и направил в клетку энергию.

Голос Черепаха тут же стал тихим.

Эта клетка явно не из простых!

Я пригляделся к ней, внимательно изучая энергетические линии.

Особо прочный металл, добытый в Бреши. Усиливающие чары и Реликвии, вплавленные в пол и стены. И, разумеется, огромное количество подавляющей силы и волю магии.

Это не клетка. Это инструмент для уничтожения и контроля.

— Вот же твари! — Мой дракоша разозлился ничуть не меньше моего. — Следопыт, они используют такие же техники, как и для сдерживания драконов! Ты должен…

Питомец замялся.

— Я должен что?

— Ты должен их убить! — наконец решился он. — Эти люди пленяют свободных существ. Они не заслуживают того, чтобы жить!

Ого! Кыш, который просит меня кого-то убить…

Да мой пушистик и в самом деле в ярости, раз предлагает мне такое!

Думаю, дело не только в Черепахе. Я уже давно заметил, что Кыш ненавидит всех, кто лишает других существ свободы.

На это у него настоящий пунктик. И таких людей он не прощает!

Бойцы стояли в нескольких метрах. Меня они не видели и не чувствовали — магами они были слабыми и видеть сквозь Тень не могли.

Зато меня почувствовал Черепах.

Ментальной связи между нами по-прежнему не было — клетка напрочь её гасила.

Но он всё равно поднял мордочку. Через решётку он смотрел прямо на меня и улыбался.

Что бы с ним в том баре ни случилось, присутствия духа он не потерял.

Даже больше — он жаждал броситься в бой и сполна наказать тех, кто посмел его обидеть.

— Осталось немного, малыш, — шепнул я ему. — Эти твари ответят за то, что сделали. Пусть они зайдут внутрь. И тогда мы устроим им тёплую встречу…

* * *

Оставшаяся часть наёмников Лидера дожидалась своих товарищей внутри склада.

Они молча пили кофе, ели булочки и следили за стрелками часов.

Времени до отправления корабля оставалось всё меньше. Был риск, что их товарищи не успеют…

Дверь склада распахнулась. На пороге возникла их немногочисленная боевая группа.

— Ну что, как прош… — Один из наёмников по прозвищу Болтун повернулся навстречу прибывшим на склад товарищам. Но, разглядев, в каком виде они возвращаются, оборвал фразу на половине. — Что с вами случилось? У вас же было лёгкое задание!

Избитые, в порванной одежде, с разбитыми защитными артефактами… Да они выглядели хуже, чем после той эпической зарубы, в которую они попали в Копенгагене!

— Лёгкое⁈ — Глава группы поставил на стол клетку и осторожно отошёл в сторону. — Можешь это повторить вот этой металлической твари!

— Так это она вас… так? — Болтун удивлённо посмотрел на небольшую клетку. — На вид вроде совсем малыш!

— Малыш⁈ А ты посмотри поближе!

Любопытный наёмник подошёл к клетке и заглянул внутрь.

За усиленной энергией решёткой сидело одно из самых милых существ, что ему доводилось видеть.

Монстрик был совсем не похож на типичных забавных пушистиков. На существе не было ни единой шерстинки. Да и мордочка была металлической и очень серьёзной.

Но вот то, как он умильно оглядывался и поджимал хвостик… Смотреть на это без улыбки было невозможно!

Вроде и серьёзный, но личное обаяние у него было каким-то невероятным…

— Ну и что, вы действительно хотите сказать, что вас отделал этот малыш⁈ — Болтун повернулся к остальным с весёлой улыбкой.

На какое-то мгновение он даже решил, что они специально его разыгрывают.

Это, в принципе, было возможно, — повеселиться наёмники и в самом деле любили. Но только не при выполнении задания!

Если бы они решили подшутить над ним на миссии, то Лидер узнал бы об этом и не оставил от них живого места.

А он бы обязательно узнал. Лидер всегда всё узнаёт…

И тут малыш в одно мгновение изменился.

Резко вырос в размерах раза в два и со всей силы ударил всем телом в стенку.

Стоящая на столе клетка зашаталась и упала. Прямо на ногу Болтуна.

— ААА!!! — прокричал он, прыгая на одной ноге. — Ты ж мне стопу сломал!!!

— Теперь ты понимаешь? — Глава группы удовлетворённо усмехнулся. — И это он сидит в клетке. Представь, на что он был способен на свободе…

Остальные наёмники на складе перестали улыбаться. Только сейчас они начали понимать, что с ними в замкнутом помещении заперто по-настоящему опасное существо.

Да, сейчас оно сидит в клетке. Но если с ней что-то случится, то тогда…

Тогда шансов у них уже не будет!

— А что насчёт Диаза? — вспомнил о товарище один из контрабандистов.

— Он должен был допросить мальчишку-барона и последовать за нами. — Командир группы достал из кармана мобифон и набрал номер. — Странно. Не отвечает…

— Так может этот барон… — Наёмник лелеял раненую ногу, но болтать не перестал. — Может, он его уже того?

— Барон — ребёнок! — Командир группы отмахнулся от его предположения. — Диаз прошёл через такое… Да он его уделает раньше, чем тот хоть что-то успеет понять!

— Примерно то же самое вы говорили и про этого металлического малыша… — напомнил командиру Болтун.

На это возразить было нечего.

Им всем сразу почему-то стало невыносимо тоскливо.

Такое чувство, как будто что-то вот-вот должно произойти…

— Когда придёт корабль?

— С минуты на минуту.

Словно отвечая на их слова, со стороны причала донёсся сигнал.

Корабль был уже здесь.

Всё, что им оставалось — погрузить товар на борт и наконец-то покинуть этот сумасшедший город…

Командир группы скомандовал сбор. Товара у них с собой в этот раз практически не было. Всего пара экземпляров. Зато особо ценных.

А ещё это существо…

Пока они будут в пути, нужно усилить энергетическое поле клетки. Ну и плевать, что потребуются дополнительные энергокристаллы! Заплатят за свой счёт.

Зато хотя бы останутся живы…

И тут произошло что-то странное. Свет во всём складе померк.

А затем двери разорвало мощными взрывами боевых артефактов.

Наёмники ничего не успели понять, как по складу пронеслась необычная тень.

Небольшая, с крыльями за спиной, покрытая длинной шерстью.

Это было странно, но больше всего существо напоминало дракона…

— Никто не смеет обижать Черепаха! — прорычал «дракон».

Прямо посреди склада, прямо из воздуха, появился барон Ястребов. Тот самый, питомца которого они похитили.

Его так и трясло от ярости.

А ещё…

Командир группы сжался от страха. В руках барона он заметил знакомый предмет.

Это был ключ. Ещё несколько секунд он лежал в его потайном кармане.

А уже сейчас мальчишка в пару движений отпер клетку, выпуская своего питомца на волю.

— Ну здравствуй, малыш. Теперь ты свободен. И я разрешаю тебе отомстить этим людям. Можешь делать с ними всё, что пожелаешь! Я не стану возражать…

* * *

Весь бой не продлился и минуты.

Контрабандисты были на своей территории. Но они настолько расслабились, что пропустили вторжение и ничего не успели предпринять.

Черепах раскидал их с пугающей лёгкостью.

Даже мне стало не по себе. Нет, я знал, что мой питомец на многое способен…

Но такой ярости от него не ожидал даже я!

Удивил меня и Кыш. Я до последнего был уверен, что он откажется и не выйдет из своего убежища.

Но дракоша завёлся и не собирался отступать. Он как следует попугал наёмников, и только потом, потратив уйму энергии, скрылся в своём убежище.

Почти любой на месте Черепахаустроил бы кровавую жатву. Питомец был зол, но обошёлся без излишней жестокости.

Тем не менее, он остановился, когда в живых остался только последний, самый главный наёмник.

Я потрепал Черепаха по голове, и он направил мне мыслеобраз.

— Я тоже очень рад тебя видеть! Ты мне обязательно расскажешь, что произошло в баре. Но для начала… — Я покосился на уцелевшего наёмника и оскалился. — Для начала мы проведём допрос и узнаем, что за идиоты подписали себе смертный приговор…

Глава 10

В первую очередь я как следует проверил склад сенсорными способностями.

Разумеется, я это уже делал перед атакой. Но тогда ограничился только самой общей проверкой на наличие базовой защиты и боевых артефактов.

К слову, проникнуть внутрь оказалось очень легко. Защитные артефакты легко удалось продавить чистой силой. А боевых чар здесь и вовсе не оказалось.

Проверка изнутри не открыла мне ничего нового.

Защита была всё такой же минимальной. Из этого я сделал вывод, что склад — не постоянное убежище наёмников. Просто малозначительный перевалочный пункт.

Они используют его для хранения товаров, а потом, спустя несколько дней, меняют точку.

Весьма логичная тактика! Особенно для тех, кто не хочет быть пойманным…

А вот что меня удивило, так это отсутствие вещей.

Я ожидал, что здесь окажутся целые полки, заваленные разными любопытными вещицами. И уже надеялся ими поживиться.

Ага, целого пространственного кармана, доверху заваленного всякими интересностями, мне оказалось мало!

Очень уж я жадный до разных артефактов и Реликвий…

Здесь же меня ждало разочарование.

Небольшой запас еды и воды, несколько запасных мечей и стандартных артефактов, три толстых пачки валюты разных стран и много документов, в том числе откровенных подделок.

Ничего выдающегося.

Скучно!

Настоящий интерес представлял буквально один небольшой ящик. Именно его глава группы и нёс в руках, когда мы с Кышем начали штурм.

Ящик был отлично запечатан на мощные Печати — особые магические знаки, доверху напитанные энергией от отдельно подключённого к ним энергокристалла.

Но даже через его защиту я чувствовал исходящую из ящика особую энергию.

Неужели вся эта группа работала только ради этого ящика?

Хотя нет, не только.

Мой Черепах тоже был им зачем-то нужен!

И сейчас я собирался узнать, зачем именно.

— Я ничего тебе не скажу! — прорычал глава боевой группы.

Суровый бородатый мужик, он выглядел… Да хреново он выглядел, честно говоря!

Черепах заметно потрепал его ещё в баре. И, разумеется, хорошенько добавил и при штурме склада.

Дай я ему волю, он бы обязательно завершил начатое. Но нам был нужен источник информации. Так что ему пришлось сдержаться.

— Ничего не скажешь? — Мы с Черепахом хитро переглянулись. — Ну, все так говорят. Сначала…

Он и в самом деле оказался крепким орешком.

Но лишь потому, что использовал тот же блокирующий ментальную магию артефакт, что и тот загорелый тип, с которым я разобрался в баре.

Артефакт точно также был зашит у него под сердцем.

Мерзкая техника, но, зараза, эффективная!

Я выцарапал его ножом, даже не подумав действовать аккуратно.

Даже после этого сломать его мне не удавалось.

Я обшарил его сенсорными способностями и нашёл ещё два дополнительных артефакта. Один был зашит у основания шеи, а второй скрывался в ступне.

Интересный выбор мест, конечно…

Все три артефакта вместе создавали очень необычное защитное поле. Ментальный блок, Щит, магический покров…

Кто-то неслабо позаботился о его безопасности! Остальные наёмники таким похвастаться не могли.

— Так, ну а теперь рассказывай, кто вас послал! — велел я, надавив на него Голосом.

— Все называют его Лидером! Он — самый влиятельный контрабандист и скупщик уникальных предметов в Европе, Российской Империи и части Восточной Империи. — Язык наёмника развязался, и он болтал без умолку.

Примерно эту же информацию я получил от того загорелого мужика, которого прижал в баре.

Значит, собиратели уникальных предметов…

Я знал, что на продаже всякой нелегальщины можно отлично заработать. Каналы продажи незарегистрированных артефактов и Реликвий тянулись по всему миру.

Серьёзные ребята. И очень неприятные враги. С подготовкой, недешёвым оборудованием и связями в разных уголках мира.

А вот про Лидера я ничего не знал…

— Кто он такой⁈

— Никто ничего о нём не знает. — Наёмник усмехнулся. — Лидер опытен и невероятно силён. У него друзья и связи по всему миру. А ещё него под рукой верные люди и самые лучшие артефакты… Да у него целая армия!

— Армия для меня не проблема. — Я усмехнулся.

— Для него тоже. Если ты убьёшь нас или другие группы, он наймёт новые. А потом ещё и ещё. И все будут ему верны. Потому что Лидера так называют не потому, что ему так хочется. А потому, что за ним следуют люди. И они будут готовы за него умереть…

Описание мне совсем не понравилось.

— Скажи мне его настоящее имя и где его найти. И тогда я проверю, так ли он силён, как ты говоришь…

— Он скрывает настоящее имя. Его никто не знает. А его местоположение… Скажи, барон, ты когда-нибудь пытался поймать ветер? Ловить Лидера — примерно то же самое! Сегодня он здесь, завтра там… Никто не знает, где именно он появится!

Я вздохнул.

И снова я нарвался на загадочного босса крупной преступной группировки… Как будто мне Бесцветного с его Калейдоскопом было мало!

Мириться с этим я не собирался.

— Кыш, давай вскроем ему голову! — вслух произнёс я.

— Что значит вскроем голову⁈ — Наёмник заволновался. — Эй, барон, так не делается! Пленников нельзя калечить! Это не по-мужски!

— О, так у тебя есть принципы! — Я усмехнулся. — У меня тоже. И один из них — не жалеть тех, кто сделал плохо моим близким!

Кыш правильно понял мои слова, и в воздухе появилась его злобно оскаленная мордочка.

Дракошу наёмник уже видел, но только вскользь, когда он участвовал вместе со мной в штурме.

Теперь он смотрел на него вблизи.

Страха в его глазах не было. Наверное, он часто сталкивался с различными существами из Брешей и успел к ним привыкнуть.

Но мой питомец всё равно ввёл его в состояние ступора.

Да и сложно вести себя по-другому, когда перед тобой в воздухе висит драконья голова!

— Не переживай, человек. Кыш всё сделает быстро! — усмехнулся дракончик и запустил свои ментальные щупальца наёмнику в голову.

Он прокопался не меньше минуты, а потом повернулся ко мне.

— Следопыт, в голове этого человека ничего нет!

— Что значит ничего⁈ — Я строго посмотрел на питомца. — Старайся лучше! Выполнишь задачу — дам дополнительную порцию мёда.

— Человек, ты не понял Кыша. Создание этого человека совершенно чистое. Кыш не может найти то, чего там нет!

— Как такое возможно? Ты всегда взламывал ментальную защиту!

— Повторяю!… — Дракончик начинал заводиться. — Память этого человека очищена. Там просто нечего искать!

Кыш мог упрямиться и требовать дополнительную еду. Но я знал — в плане работы питомец никогда не халявит.

Если что-то можно было сделать — он бы давно это сделал.

А если у него это не получается, то есть повод задуматься…

— Понял. Возвращай его в нормальное состояние. И возьми себя мёда из хранилища. Заслужил!

Кыш вильнул хвостом и исчез в своём убежище.

Наёмник открыл глаза.

— Ты в курсе, что у тебя стёрта память? — прямо спросил его я.

— Конечно, барон. Лидер хитёр. — Наёмник расслабленно улыбнулся. — Немногие знают его в лицо. А память тех, кто знает, он стирает перед каждой миссией.

— Он ментальный маг?

— Нет. Барон, ты невнимательно слушал! — Наёмник снова начинал наглеть. — Мы торгуем редкими артефактами. Уникальными предметами, не имеющими аналогов. На некоторые из них ещё совсем недавно молились целые африканские племена…

Я понял, что он пытается мне сказать.

— У Лидера есть артефакт, стирающий память.

— Стирающий, изменяющий, восстанавливающий… Он способен на многое! — Наёмник угрожающе оскалился. — И у Лидера таких артефактов много. Очень много. С самыми разными свойствами. Так что, барон, советую тебе бросить сопротивляться. Отдай нам свою железную обезьяну. И, возможно, Лидер тебя пощади…

Я не стал его даже дослушивать.

Просто вжал его в пол Взглядом и сверху прибил Ужасом.

Его сердце бешено колотилось. Наёмник себя контролировал, но сердце было не обмануть…

Как бы он ни боялся этого своего Лидера, страх передо мной был силён.

И я использовал его по полной.

Он больше не сопротивлялся. Только отвечал на вопросы.

— Зачем вам понадобился Черепах⁈

— Лидер собирает редких созданий. Такого, как твой питомец, у него ещё нет…

— Зачем ко мне послали загорелого⁈

— Диаза? Он должен был узнать, где ты нашёл это создание. Тогда мы смогли бы получить не одного. А сразу нескольких монстров…

Черепах угрожающе зарычал.

Наёмник ему не нравился. Питомец ходил вокруг него кругами и точил о пол когти.

Часть его мыслей по ментальной связи передалась и мне.

Обычно не злой питомец представлял, как он терзает своего мучителя. Да в таких подробностях, что не по себе стало даже мне.

Это же надо было ТАК его разозлить…

— Чтобы тебя допросить, мы специально заменили напитки. — Наёмник продолжал говорить. — Ты, барон, должен был ослабнуть и выболтать нам всё, что знаешь…

Я вспомнил, как быстро потеряли связь с реальностью Лиза, Шаров и Алмазов.

Да они буквально лыка не вязали уже после пары стопок!

Значит, это была не случайность. Люди Лидера подменили бутылки.

Вот только для крепкого организма Следопыта этого оказалось недостаточно, и я даже не опьянел…

— Барон, ты ошибся, — вдруг неожиданно чётко произнёс наёмник.

— С чего ты взял?

— Ты упустил то, что мы не одни. Склад — всего лишь перевалочный пункт. Мы ждали корабль, чтобы отправиться дальше. И он… Он уже здесь…

Словно в подтверждение его слов снаружи раздался скрип досок.

Пока мы разговаривали, к складу успел причалить корабль.

Хотя это название было чересчур официальным. Сенсорные способности подсказывали, что это скорее была крупная яхта.

У этой яхты был экипаж. И сейчас пятеро вооружённых суровых моряков медленно распределялись вокруг склада.

С интуицией у них всё было в порядке. Их товарищи должны были вынести груз и погрузиться на борт, но не спешили выходить.

Так что они поняли, что происходит что-то не то. И сейчас готовились к атаке.

— Это и в самом деле было бы неприятно. — Я усмехнулся. — Если бы не одно «но».

— Какое «но»? — сглотнув, переспросил наёмник.

— Я прекрасно знал про этот твой корабль. И как следует подготовился.

Стоило мне это сказать, как рванули установленные у входа артефакты. Те самые, что я принёс из пространственного кармана.

С самого начала я ожидал чего-то подобного и установил их у дверей. Просто для подстраховки.

Раздались оглушительные крики. Это экипаж яхты умирал в страшных муках.

Кажется, эти артефакты оказались сильнее, чем я ожидал…

Наёмник воспользовался тем, что я отвлёкся и снизил ментальное воздействие.

Он бросился в сторону и выхватил из тайника боевой артефакт.

Черепах, разумеется, успел среагировать и с наслаждением вцепился ему в руку.

Активированный артефакт упал на пол, и в потолок ударил мощный луч энергии.

Весь склад начал складываться на глазах как карточный домик.

Тут уже было не до допросов.

Нужно было спасать свои жизни!

— Черепах, сматываемся отсюда! — велел я питомцу.

Несмотря на срочность, уходить с пустыми руками я не собирался.

Прямо на ходу прихватил ящик, который наёмники хотели погрузить на яхту, и с ним в руках выбежал со склада.

Сделал я это буквально в последнюю секунду.

Склад затрясся и окончательно рухнул.

Что-то внутри рвануло, и меня в спину толкнула мощной ударной волной.

Я прикрылся Щитом, сделал несколько шагов, с большим трудом устояв на ногах.

Ух, мощно! И допрошенный мной наёмник, и прибывшие на яхте бойцы — в таком взрыве не выжил никто.

А ведь я просто хотел зайти и разжиться информацией… Но, похоже, работать по-тихому — это совсем не мой стиль!

— Эй, пацан, ты оттуда⁈ — ко мне подбежала пара сотрудников с соседнего склада. — Живой⁈

— Ага. В полном порядке. Но внутри могут быть люди. Нужно позвать помощь…

Эти сострадательные граждане, ахая и охая, принялись осматривать завалы, одновременно вызывая по мобифону жандармов.

Лёгким ментальным воздействием Кыш поправил их память. Теперь о том, что они меня видели, это двое даже не вспомнят.

Я же понял, что скоро здесь будет слишком многолюдно. Нужно успеть скрыться, пока не поздно!

Но оставался ещё один незакрытый мной момент.

Нырнув в Тень, я пробрался на пришвартованную рядом со складом яхту и как следует её обшарил.

Никаких ценностей или документов, способных привести к Лидере, я не нашёл.

Зато обнаружил ещё одну клетку.

Разнообразия ради, в ней сидел не монстр. А самая обыкновенная, совершенно обыкновенная на вид птица.

Какой-то воробей-переросток. Но только с не по-птичьи умным взглядом!

— Человек, мы должны её забрать! — Передо мной возникла драконья голова.

— Да ни фига подобного! — возмутился я. — Мне вас двоих достаточно! Не хватало только ещё одного голодного рта!

Заводить нового питомца я и в самом деле не планировал.

Конечно, с первыми двумя мне повезло. Но, помимо пользы, эти двое умудрялись приносить мне целый ворох проблем.

Да одни претензии Кыша чего стоят! Нервных клеток дракоша мне потрепал едва ли не больше, чем Истомин…

К тому же я понятия не имел, что это за существо.

Внешний вид незнакомый. На монстра не похожа. Но птичка явно ценная. Иначе на корабле наёмников она бы просто не оказалась!

Смущал и защищённый магией замок на клетке.

Разве будут на такой замок запирать совершенно безобидное существо? Очень в этом сомневаюсь!

Но логику победило любопытство. И принесённые мной когда-то давно Клятвы Следопыта.

Мы обладаем большой силой и обязаны помогать тем, кому нужна помощь.

А эту несчастную птичку ничего хорошего явно не ждало!

На этой яхте она может умереть от голода. А если её найдут жандармы, то наверняка её снова кому-нибудь перепродадут. И на свободе она так и не окажется…

— Ладно, считайте, что убедили! — буркнул я ликующим питомцам и, прихватив клетку, выбрался с яхты.

К складу как раз успели подъехать специальные службы. Пожарные тушили огонь, а жандармы начинали опрос очевидцев.

Скрытый в Тени, я прошёл мимо них. Затем добрался до дороги и вызвал такси.

Пока мы ехали, я попросил Черепаха рассказать, что именно случилось в баре.

Питомец направил мне несколько картинок.

Я увидел, как Черепах гуляет по общему залу. А затем он почувствовал непреодолимое желание выйти во внутренний двор.

Даже не совсем так.

Это было не желание. Его буквально физически вытянуло из бара!

Там его уже ждали наёмники Лидера. В руках у них был продолговатый предмет, направленный точно на моего питомца. Именно он его к себе и тянул.

— Магнит⁈ Серьёзно⁈ — я уставился на Черепаха.

Тот качнул головой. Мол, и сам не понимаю, как так вышло.

Да, всё-таки в его металлическом панцире есть не только преимущества. Оказывается, он ещё и уязвим для магнитов!

Разумеется, не для всех. Только для самых мощных, усиленных магией и Печатями. Сомневаюсь, что такие можно встретить, просто гуляя по улице.

Но на будущее такую вероятность всё-таки нужно будет учесть…

Черепах продолжил трансляцию.

Я увидел его битву против трёх наёмников. И должен признать — выглядело это эпично.

Питомец их гонял как Тузик грелку! Только клочья летели в стороны.

Но у наёмников явно был отличный опыт в усмирении созданий Брешей. А также первоклассное оборудование.

Они усилили действие магнита, добавили воздействие оглушающих артефактов, и мой питомец оказался в клетке.

Ну а остальное я уже знал.

— Хорошо, что всё закончилось. Больше я тебя никому не отдам! — Я погладил железного малыша по гладкой голове. — И вообще, я был не единственным, кто за тебя переживал!

Я, конечно, имел в виду Кыша.

Дракоша пытался это скрыть, но он привязался к Черепаху и сильно за него волновался. Чего стоило одного его эпичное появление на складе!

Как выяснилось, питомцы об этом уже успели поговорить.

Мне они ничего не рассказали. Но у меня возникло такое ощущение, будто между ними было заключено что-то вроде временного перемирия.

Было бы неплохо! Хотя бы немного поживу в тишине…

Через несколько минут я, запихнув ящик и клетку с птицей в убежище Кыша, уже стоял на пороге бара «Счастливый рейд».

Один из наёмников, Диаз, всё ещё оставался здесь. И я собирался как следует допросить его в спокойной атмосфере.

А вдруг он знает о Лидере что-то, чего не знают остальные наёмники?

Но в этот раз мне не повезло.

В баре были заметны следы недавнего боя. А знакомый официант сидел у входа и потирал лоб, на котором на глазах росла здоровенная шишка.

— Ваше Благородие, я не справился… — Он потупил глаза. — Мощный оказался, зараза! Избавился от вашей техники, долбанул меня по голове и сбежал.

Я оглядел покосившиеся столики и опалённые обои и понял, что сбежал Диаз не просто так.

Официант, пусть на вид и скромняга, сумел нехило его помять!

— Ты молодец. Держи на лечение! — Я положил ему в карман пачку купюр. — И если понадобится работа, то приходи. Помогу!

— Ваше Благородие, ну не надо… — Он попытался сопротивляться.

— Всё надо! — Я не дал ему вставить и слова. Вместо этого положил на барную стойку ещё одну пачку денег. — А это владельцу. На ремонт и лечение потраченных нервных клеток крепким алкоголем!

Деньгами я разбрасываться не привык. Но и по-другому поступить не мог.

Так требовал закон чести и этика Искателей!

Закончив здесь, я поехал на свой склад.

Тут всё было спокойно.

Я переместился в Брешь. Давненько я здесь не бывал!

Город мрачной тенью возвышался передо мной. Нужно будет как-нибудь туда при случае заглянуть…

И не просто заглянуть, а как следует его исследовать! Всё-таки целый контейнер крайне прочного вещества оставался неиспользованным. Да и дневники я так и не расшифровал…

Я поставил клетку с птицей на землю и выпустил её на волю.

На всякий случай приготовился к атаке и активировал Щит.

Но птичка атаковать даже не пыталась. Вышла на свободу, огляделась и посмотрела на меня внимательными серьёзными глазами.

Неужели ждёт указаний?

— Оставайся здесь. Пасись на поле. И, эээ, будь осторожна!

Птичка задумалась и кивнула.

Кажется, поняла.

На всякий случай я окружил её прочной, но достаточно мощной Ловушкой. Если к ней полезут местные обитатели, то пробраться через Ловушку они не сумеют.

Травы этой малышке на поле тоже должно хватить.

Так что причин за неё переживать у меня не было.

Конечно, её можно было взять с собой, как и остальных моих питомцев. Но я к такому был пока не готов.

Да и что от птички ожидать, пока было непонятно. Здесь, в Бреши, она как минимум сможет немного успокоиться и адаптироваться к свободной жизни.

Ну а дальше посмотрим по ситуации!

По-хорошему, нужно было проверить ящик, который я забрал у наёмников. Но никакой опасности я от него не ощущал, так что решил повременить.

Ещё успеется!

Когда я выбрался со склада, была уже глубокая ночь.

Самым правильным и логичным было отправиться в Академию и как следует отоспаться. А то в последнее время с этим туго. Нужно хвататься за каждую возможность…

Но быстро стало понятно, что моим спокойным планам сегодня предстояло накрыться медным тазом.

Мой мобифон ожил. Пришло сообщение от Софьи.

Я пробежал его глазами, и сердце сжало холодом.

«Максим, мне нужна твоя помощь. СРОЧНО!!!».

У меня нет привычки бежать по первому же зову.

Но когда девушка пишет тебе такой текст, идти спокойным шагом не получится при всём желании.

Я сорвался с места, и уже спустя несколько минут был у дома Софьи.

Просканировав весь этаж, понял, что в квартире вместе с девушкой находится какой-то мужчина с сильной магической аурой. Она показалась мне знакомой, но увидеть подробности я не сумел — слишком мало оставалось энергии, да и усталость тоже давала о себе знать.

Зато я чётко ощутил, что этот мужчина прямо-таки кипит от злости. Вокруг него понемногу собиралась мощная энергетическая аура.

Если он потеряет контроль над своей силой, то мало никому не покажется. Софью разорвёт буквально на атомы…

А ещё он стоял спиной к окну. Я видел это по тени на сплошных жалюзи на кухне Софьи.

Этим я и воспользовался.

В несколько прыжков взобрался по пожарной лестнице, одним ударом выбил окно и оказался внутри.

Пока враг ничего не успел понять, выхватил кинжал и прижал его к шее противника.

Только тогда я наконец понял, кто передо мной стоит.

— Ну здравствуй, Максим. Приятно, что ты так рад меня видеть…

— Отец… Ты что здесь делаешь⁈

Глава 11

— Желаю тебе удачи, сын. — Тобиас Драго крепко сжал ладонь Джеймса в своей. — Когда увидимся в следующий раз, ты будешь здесь вместе с Анастасией. Это будет большой день для всех нас!

— Я знаю, отец. — Одетый в дорожный костюм Джеймс низко ему поклонился. — Жди меня!

Он подошёл к ожидавшему его дракону, Непокорному.

Могучий крылатый ящер нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Он провёл в поместье Драго всего пару дней. Но за это время уже успел соскучиться по полётам.

Он рвался в небо!

Тобиас улыбнулся. Он прекрасно его понимал.

Ему тоже нестерпимо хотелось оседлать его собственного дракона, Яростного, и устремиться в небо.

Возможно, этим он и займётся. Вскочит на своего дракона и промчится над страной, пугая бродящих по земле людишек своей силой.

Страх жалких существ, неспособных летать… Он обожал это чувство!

Но это будет позже. Для начала он закончит с делами.

Джеймс взобрался на дракона, и Непокорный легко взмыл в воздух.

Тобиас проводил его взглядом. Отлично летит!

Из Джеймса получился превосходный всадник. И укротитель драконов тоже.

Что бы Тобиас про него ни думал, очевидное отрицать было невозможно.

Пацан был силён. Возможно, не так силён, как он сам в его возрасте. Но он всё равно был во много раз сильнее любого ровесника!

Если так пойдёт и дальше, то из него получится достойный наследник.

Тобиас развернулся и пошёл к особняку.

При его появлении стоящие у входа гвардейцы склонили головы. Они были настолько неподвижны, что, кажется, забыли как дышать.

Страх, уважение и ярость драконов. Вот на чём был построен успех Рода Драго!

Так было на протяжении столетий. И так будет дальше…

С этой свадьбой оказалось больше мороки, чем он ожидал.

Сначала долгие переговоры с князем Фёдором Меньшовым. Их пришлось провести филигранно, чтобы он ничего не понял.

Затем тонкое обыгрывание всех политических моментов. Ни у кого не должно было возникнуть подозрений, почему они на самом деле это делают.

И это не говоря про поиск документа, на который он потратил несколько месяцев и целое состояние!

Сложной оказалась и подготовка ритуала. Поиск Реликвий нужной мощности, изучение правильной системы Печатей…

Всё это потребовало времени!

Но теперь всё было готово. Осталось только привезти сюда эту строптивую девчонку. А дальше всё случится так, как должно!

Когда всё завершится, в его руках окажется сила, о которой он так давно мечтал!

Ноги сами собой привели его в Гнездо.

Так они называли систему пещер, раскинувшуюся прямо под особняком.

Здесь, вдали от человеческих глаз, среди скал и подземных рек, обитали питомцы его Рода.

Драконы!

В этом месте текла особая энергия, и людям здесь были не рады. Только члены Рода Драго могли войти внутрь и выйти оттуда на собственных ногах.

Остальных ждала неминуемая смерть.

Здесь были все, кого он сумел приручить. От самых первых и слабых до самых могущественных.

В Гнезде всегда была особая атмосфера. Магия так и сочилась от драконов и виверн.

Тобиас чувствовал — они наполняют его силой.

Его ладонь легла на холодную поверхность лежащего рядом камня. Пальцы сжали твёрдую породу и легко растёрли её в порошок.

Здесь он, как и все члены Рода Драго, был невероятно силён.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь моментом…

И тогда он услышал тонкий голосок, выделяющий из ровного рокота драконов.

Тобиас недовольно скривился.

И почему он не может замолчать? Неужели в самом деле так сильно скучает⁈

— Заткнись! — рявкнул глава Рода.

Пока в нём текла сила Яростного, спорить с ними драконы не могли.

Вот и этот ящер подавился собственным голосом на половине.

Но настроение Тобиаса всё равно было испорчено.

Она развернулся и вышел из Гнезда.

Он на ходу послал ментальный зов. Спустя десять секунд перед ним застыл верный помощник.

Проверенный воин, он выполнил сотни деликатных поручений. И ни разу не ошибся.

А ещё — он никогда не говорил. Всё слышал и понимал, но с момента, когда принёс Роду Драго Клятву верности, не проронил ни слова.

За это он и получил своё прозвище — Молчаливый.

— Ты отправляешься следом за Джеймсом. Возьми самых верных людей и группу виверн. Твоя задача — проследить, чтобы в Петербурге всё прошло быстро и без проблем. Это понятно?

Молчаливый кивнул.

— Для этого вы должны внимательно следить за тем, что происходит. И, в случае чего, сразу принять меры.

Молчаливый снова кивнул. Но в этот раз в его взгляде застыл вопрос.

За долгие годы Тобиас научился понимать его без слов.

— Опасности нет. Единственный, кого стоит опасаться, — это барон Максим Ястребов. У меня есть подозрение, что этот барон знает больше, чем хочет показать…

Молчаливый моргнул, но при этом задержал свой взгляд на лице Тобиаса.

— Да, ты всё правильно понял. — Тобиас Драго усмехнулся. — Если понадобится, я разрешаю тебе убить Максима Ястребова.

* * *

Прибытия отца в Петербург я ожидал меньше всего.

Ну а что ему здесь делать? У него и в Сочи дел полно!

Но это действительно был он. Стоял прямо передо мной, в то время как мой кинжал был прижат к его шее.

Убирать его я пока не спешил. А то мало ли что… Слишком уж неожиданно он появился, василиск его подери!

Кстати, нужно отдать ему должное, — держался отец отлично.

Я появился неожиданно, выпрыгнув на него из окна. Но он всё равно успел среагировать.

Это не бросалось в глаза, но между моим кинжалом и его кожей была тонкая прослойка магического Щита.

Он в доли секунды привёл в действие защитные чары! Реакция, достойная уважения.

Конечно, для моего кинжала, усиленного субстанцией из Бреши, эта защита не была проблемой. Лёгкое нажатие — и от неё не останется и следа.

Но, будь на моём месте кто-то другой, она бы обязательно сработала.

Да и про ответную атаку Юрий тоже не забыл.

Его правая рука лежала на поясе. Немного потянуться — и он бы сумел выхватить нож или активировать артефакт.

Короче говоря, его действиями я остался доволен. Отличная реакция на случай реального нападения!

С кем-то моего уровня и выше, конечно, не сработает. Но противников такого уровня всегда было немного… Так что шансы на выживание у него вполне неплохие!

Я отстранился, возвращая кинжал на место.

— Что ты делаешь в Петербурге? — повторил я.

Так сразу не скажешь, но на самом деле я был рад его видеть. Всё-таки отношения у нас в целом сложились неплохие.

Но когда встречаешь родственника в квартире любовницы (ну или кем мне там Софья приходится, попробуй разбери!), то возникает много неловких вопросов…

— Да вот, решил проведать сына. — Глава Рода пытался выглядеть спокойным. Но всё равно выдохнул с облегчением — всё-таки моё внезапное нападение застало его врасплох. — Отец имеет на это право!

— Отмазка так себе! — Я усмехнулся. — Хотел бы проведать — как минимум бы мне позвонил. О том, что ты в городе, я узнал от Софьи. Почему-то ты решил зайти к ней, а не ко мне…

Отец тяжело задышал. Оправдываться глава Рода не привык.

Его появление здесь и в самом деле было странным.

По моим расчётам он должен быть в Сочи, заниматься семейным бизнесом.

В квартире Софьи ему делать нечего!

Кстати, о Софье.

Увлёкшись спором, мы совсем забыли про журналистку.

— Максим, но ты хотя бы понимаешь, что ворвался в мою квартиру, расколотив окно⁈ — Девушка была недовольна. — Вообще-то оно стоит денег!

— Эй, вообще-то ты сама меня позвала! — напомнил я ей.

— Ну да… — Софья немного смутилась. — Твой отец зашёл так внезапно… Мне стало некомфортно! Поэтому я и послала сообщение…

— Тебе? Некомфортно? — Я усмехнулся. — Тебя же невозможно смутить!

— Ой, Максим, не придирайся! — Софья улыбнулась. Мои слова ей явно понравились. — И вообще, я ожидала, что ты придёшь через дверь. А не ворвёшься через окно!

В общем, кое-какой смысл в её претензиях действительно был.

Вошёл я и в самом деле эффектно. Но окно разлетелось в щепки!

— Окно — не проблема, — хмыкнул я.

Тут же, словно почувствовав тему разговора, из окна на подоконник вывалился Черепах.

Питомец был быстрым и сильным, но ловкостью похвастаться не мог. Разумеется, он полез за мной по трубе. Но до цели добрался только сейчас.

При этом выглядел он так, как будто пробежал как минимум марафон.

Увидев своего любимца, Софья моментально просияла.

— Ой, ты мой маленький! — Она легко подхватила далеко не самого лёгкого питомца на руки. — Я по тебе скучала!

Отчаянный вояка Черепах в её руках расслабился и едва ли не замурчал от удовольствия.

Сам не ожидал, но, кажется, я его снова ревную…

Я повернулся к окну.

Стекло оказалось со слабой артефактной защитой. Я пробил её, даже не заметив.

Но зато на нём оставались остатки энергии. Осколки стекла и обломки рамы были по-прежнему связаны тонкими и практически незаметными энергетическими линиями.

Всё, что мне требовалось, — это потянуть за нужные линии и вернуть стекло в прежнее состояние.

Элементарная работа, когда линии свежие, а ты знаешь, что делать!

Окно на глазах начало восстанавливаться и спустя секунд двадцать выглядело также, как раньше.

— Ого! — Юрий выглядел впечатлённым. — Это достаточно сложная магия. Когда ты успел её освоить⁈

— Секрет! — хмыкнул я. — А теперь рассказывай, что ты здесь делаешь! Что-то с бизнесом?

Отец попытался выкрутиться, но я буквально прижал его к стенке.

Он понял, что отболтаться не получится.

— С бизнесом всё хорошо. Продажи отличные! Артур даёт очень дельные советы.

На самом деле, это я знал и без него.

В Сочи я заглядывал нечасто.

Конечно, хотелось увидеть Настьку и поесть вкуснейшей еды тёти Розы. Но времени не хватало, и поэтому в Родовом поместье я не был уже несколько дней.

Зато продолжал держать руку на пульсе семейного бизнеса.

Артур регулярно сбрасывал мне отчёты, в которых подробно указывал все основные показатели.

Покупки, продажи, маржа, рентабельность — всё это до сих пор было для меня непривычно. Но суть я уловил и довольно неплохо во всём разобрался.

Так что я и без отца знал, что с бизнесом Рода всё в порядке. Особенно сейчас, когда я расправился с Истоминым и запугал графа Шарова!

Напрямую мы об этом, конечно, нигде не заявляли. Но люди Артура по моему приказу осторожно распространили слухи по всему городу.

Все сразу поняли, что с Ястребовыми дела лучше не иметь. Желающих подпортить нам жизнь резко убавилось!

Да и Степан неплохо справлялся со своей работой начальника охраны Рода…

— Тогда почему ты всё бросил и приехал сюда?

— Нужно договориться о поставке новой партии товаров. Решил проконтролировать лично. Сам помнишь, что случилось в прошлый раз!

Я помнил это лучше него.

Отцу привезли некачественную технику. Весь его бизнес-план обязательно бы накрылся, если бы мы с Черепахом его не спасли.

Так что решение всё проконтролировать было разумным.

Но не объясняло всего.

— Хорошо, принимается. А теперь рассказывай, что ты делаешь в квартире Софьи!

Отец замялся и покосился на журналистку.

— Максим, я видел ваши фотографии в газетах. И читал в Сети те мерзкие статьи! Я — глава Рода. И я имею право знать, если ты решил на ней жениться!

На этой фразе офигели все.

Я, Софья, Черепах. Даже Кыш в своём убежище, и тот очнулся от крепкого медового сна и фыркнул.

Я же наконец-то начал понимать, зачем отец сюда приехал.

Ему на глаза попались наши с Софьей фотографии с Вечера Искателей. Да и статей про нас успели написать немало.

Так что у него сложилась чёткая картинка того, что я едва ли не собрался на ней жениться!

Наследником я больше формально не считался. Но и от Рода он меня не отлучал. Более того, у меня было ощущение, что за все мои заслуги он планирует снова вернуть меня в статус наследника…

И сюрприз в виде жены-простолюдинки тут был совсем не в тему! Тем более такой жены, как Софья. С кучей поклонников и весьма необычной работой!

Вот он и воспользовался случаем и приехал в Петербург. И сразу направился на встречу с Софьей. Видимо, понимал, что от меня он ничего не добьётся, и планировал отговорить её от брака.

Но разговора один на один у них не получилось.

— Если хочешь узнать что-то про мою жизнь, то спрашивай меня сам! — резко произнёс я. — Жениться я не собираюсь. Так что можешь не волноваться!

— Тогда что у тебя с этой девушкой? — Отец и не думал отставать с расспросами.

— А вот это уже наше с ней дело!

Несколькими фразами я ему объяснил всё, что думаю.

Софья не мешала и в разговор не встревала. Только поглаживала Черепаха и молча кивала.

Софья и ничего не говорит? Это уже было странно!

Но я и без слов понимал — ей понравилось, как я отстоял нашу с ней личную жизнь.

Спокойно, без истерик. Только уверенность и голые факты!

Перед моим напором отец не выдержал. Ситуацию с Софьей он понял, но вопросы задавать не перестал.

Похоже, он решил разом высказать мне все накопившиеся претензии.

— А как ты объяснишь, что у тебя в управлении находятся активы Истоминых? Откуда они у тебя?

— Как ты об этом узнал? — Я обжёг его взглядом.

— Мне поступило официальное уведомление. Главы Родов всегда в курсе имущественных дел младших членов семьи…

Я скрипнул зубами.

Лидия не предупреждала, что отец будет в курсе моих дел.

И мне это совсем не нравилось!

— Новый граф Истомин передал мне свои компании в благодарность за помощь! Всё официально. И вообще, я сейчас ищу варианты выхода из Рода. Так что скоро это будет не твоя проблема!

— Из… Рода? Выхода? — Юрий непонимающе заморгал.

Такой новости он точно не ожидал.

— Ага. Надоело отчитываться за каждый чих!

Глава Рода сверкнул глазами и приготовился к новой словесной атаке.

Неужели будет меня переубеждать?

В разговор внезапно вступила Софья.

— Максим, ты как-то причастен к переделу в Роде Истоминых⁈ — Глаза журналистки светились любопытством. — Это очень громкое дело! Я хочу получить эксклюзив…

Про дело Истоминых я Софье ничего не рассказывал. Да, честно говоря, рассказывать и не планировал!

Меньше знает — крепче спит и дольше живёт!

Отец тоже понял, что совершил ошибку. При такой девушке важную информацию лучше не сообщать!

Понять ничего не успеешь, а наши секреты будет знать вся страна…

Так что больше он ни о чём меня спрашивать не стал. Во всяком случае, не в присутствии Софьи.

Я же объяснил ей ситуацию в общих чертах. Ничего такого, что могло навредить мне или Иннокентию.

Судя по её довольному взгляду, ответ её устроил.

У меня к Софье тоже было несколько вопросов. Но задавать их в присутствии Юрия я не собирался.

Я направил к нему Черепаха.

Отец не очень жаловал моего питомца. Но Черепах, когда это требовалось, мог быть очень убедительным.

Глава Рода и сам не понял, как начал с ним играть, выпустив нас с Софьей из виду.

Я на всякий случай окружил нас особой Ловушкой. Теперь нас невозможно было подслушать.

— Что ты узнала про Драго?

Задачу разузнать про их Род я давал Софье уже давно. Но всё никак не успевал как следует с ней поговорить.

— Вот так сразу к делу? — Софья усмехнулась и мгновенно стала серьёзной и сосредоточенной. — Не так много, как хотелось бы. Мои обычные источники сумели найти совсем немного. Тобиас предпочитает решать все вопросы исключительно за закрытыми дверями…

— Ближе к делу! Я по глазам вижу, что ты что-то узнала.

— Есть пара любопытных слухов! — Софья хитро прищурилась. — Во-первых, Меньшовы — не первая семья, которой Драго предлагали породниться… Сможешь угадать, кто был их первым вариантом?

— Шуваловы! — уверенно ответил я.

— Так нечестно! — Софья сморщила милый носик. — Ты знал!

— Нет, не знал. Догадался.

Я ей не врал.

Про то, что Тобиас предлагал заключить брак с его сыном кому-то кроме Меньшовых, я не знал.

Но вариант с Шуваловыми возник сам собой. В конце концов, мы совсем недавно разговаривали об этом с Анастасией…

— Почему брак не состоялся?

— Максим, ну это же очевидно! — Софья фыркнула. — Мои источники сообщили, что ты познакомился с Миланой… Думаю, ты и сам всё понимаешь!

Она и про Милану знает? Ха, а у Софьи и в самом деле везде глаза и уши!

На что она намекает, мне тоже было ясно.

Милана Шувалова — завидная наследница одного из богатейших Родов Империи. К тому же внешне она весьма и весьма ничего. Высокая, знойная… За такими парни обычно ходят косяками!

Вот только Милана, как бы это помягче сказать…

Немного странная!

Я с ней успел столкнуться всего пару. А мозги она мне умудрилась выклевать мама не горюй!

И это с учётом того, что я умею успокаивать одним взглядом…

Неудивительно, что связываться с такой невестой Драго не захотели!

— Так, я понял. А почему именно эти два Рода? Что у них общего?

— Общего? — Софья задумалась. — Это старейшие Рода Империи. Древнее их только Императорская семья.

Я вспомнил разговор с Меньшовой. Кажется, она говорила что-то такое…

— И что, более древних Родов не осталось?

— Они были. Но жизнь аристократов — сложная штука. — Софья явно не любила исторические справки и сейчас скорчила недовольную гримасу. — Всякие интриги, предательства, клановые войны…

— Короче говоря, остальные древние Рода до наших дней просто не дожили, — закончил я за неё.

— В общем и целом, да! Остальные древнейшие Рода были уничтожены. Может, кто-то из их потомков ещё жив. Но, насколько мне известно, их кровь давно выродилась. В их семьях даже Одарённые больше не появляются!

Эти обстоятельства для меня были новыми.

Про то, что вся аристократия Империи уходит корнями в далёкое прошлое, я знал.

И про то, что некоторые Рода исчезают после кровавых клановых войн я тоже не удивился.

В моём родном мире всё было только так же!

А вот уникальность Меньшовых и Шуваловых я как-то упустил.

Рода, конечно, были древние. И крайне сильные! Со своими тайными техниками, огромным политическим влиянием и целыми складами могущественных артефактов.

Но драконов у них, например, не было. Так что из множества других Родов я их не выделял.

А вот для Драго эти два Рода, похоже, имели особое значение…

Нужно будет это запомнить!

— То есть точная цель Драго нам неизвестна? — уточнил я у неё.

— Нет, Максим. Я умная. Но не всемогущая! — Софью, похоже, задело, что меня не устроили её сведения. Затем она улыбнулась. — И не думай, что это всё!

— Удиви меня!

— Мои источники сообщили, что примерно около года назад Драго начали очень активно что-то искать в самых разных архивах. Причём в нескольких странах мира сразу. От Британии до Российской Империи…

Тааак… Это и в самом деле звучало интересно!

— Что именно искали, ты не знаешь?

— Нет, Максим. Никто не знает точно. — Софья пожала плечами. — Говорят, что какой-то документ. Очень древний! И вроде бы они его нашли. Но это только слухи…

По сути, Софья рассказала мне не так уж и много. Так, общие сведения.

Но зато теперь я понимал, что Драго и в самом деле преследовали какую-то цель.

И этой цели можно было достичь только браком с кем-то из представительниц древнейших Родов Империи.

Тут мой мобифон завибрировал.

Я снял Ловушку. Разговор мы закончили, и потребности в ней не было. А после этого ответил на звонок.

— Барон Максим Юрьевич Ястребов? — в трубке раздался женский голос.

Чувствовалось, что обладательница этого голоса привыкла командовать людьми. Но сейчас она с трудом справлялась с волнением.

Даже не так. Не с волнением.

Со страхом.

Она чего-то очень сильно боялась!

— Всё верно. С кем я разговариваю?

— Меня зовут Светлана Викторовна. Я — директор вашей компании «Зельевар»…

Название было мне знакомо.

Это же одна из компаний, которую Иннокентий Истомин передал мне в пользование!

Совсем про неё забыл. Да и про остальные компании тоже. Даже с руководством не познакомился!

А ведь я теперь их владелец. И теперь несу за них ответственность. Если в компаниях что-то произойдёт, то именно я буду за это отвечать.

Но, судя по голосу Светланы Викторовны, волноваться было уже поздно.

— Что случилось?

— Максим Юрьевич, понимаете, у нас тут… — Её голос дрожал. Где-то на фоне раздались крики. — У нас тут вот-вот случится настоящая катастрофа!

— Тааак… И насколько всё плохо, допустим, по шкале от одного до десяти? Один — всё очень хорошо, а десять — полнейшая жесть и беспросветный ужас.

Светлана Викторовна на мгновение задумалась.

— Одиннадцать, Максим Юрьевич. А, возможно, уже двенадцать…

Глава 12

Звонок директора «Зельевара», Светлана Викторовны, стал для меня неожиданностью.

И звучало всё это, конечно, так себе.

— Так, давайте подробнее!

— Максим Юрьевич, это очень сложно объяснить! — Голос Светланы Викторовны дрожал и запинался. — Прошу вас, подъезжайте к нам!

— Диктуйте адрес!

Я запомнил, куда ехать, и закончил разговор.

Насчёт того, ехать или нет, даже не сомневался.

Иннокентий переписал на меня свои предприятия. Моей собственностью они пока не считались. Но, тем не менее, они находились у меня в пользовании.

Значит, и стоять в стороне, когда что-то происходит, я не мог.

Нужно ехать и решать проблему!

— Максим, что случилось? — спросил меня отец.

— Кое-какие неприятности с делами. Нужно съездить решить!

— Прямо ночью⁈ — Софья недовольно нахмурилась. — А я надеялась, что ты останешься у меня…

Юрий очень странно на меня посмотрел.

В его взгляде я увидел… зависть?

Ха, неудивительно! Глядя на красавицу Софью, сложно мне не завидовать!

— В другой раз — обязательно. А сейчас пора!

Я накинул куртку и пошёл к выходу.

— Максим, я с тобой! — Отец сорвался с места. — Вдруг пригожусь!

Сначала я хотел от него избавиться. Дела я привык решать в одиночку, и компания мне была не нужна.

Но потом передумал.

Всё-таки мужик он достаточно толковый. И доверять ему можно.

Пригодится!

Мы вызвали такси, и уже в машине я коротко объяснил ему, что происходит.

— Я слышал про эту компанию, «Зельевар», — задумчиво произнёс он. — Не самая крупная. Но достаточно успешная! Они выпускают всякие зелья, таблетки, мази… Только давно о них ничего не слышно!

Он попал в точку.

«Зельевар» не был главным активом Истоминых. Так, средних размеров компания с достаточно приличным доходом. В последние годы он заметно снизился, но всё равно оставался на нормальном уровне. Да и перспективы у компании были.

Разумеется, я мог забрать у Истоминых и другие, куда более престижные компании. Иннокентий не разбирался в делах Рода и был готов отписать мне буквально что угодно.

Делать это я не стал по очень простой причине.

Все относительно заметные компании были связаны с именем Истоминых. Забери я актив покрупнее — и это бы привлекло внимание.

Другие аристократы начали бы задавать вопросы. А некоторые попробовали бы как следует меня прижать.

Угроз я не боялся. Но вот лишнее внимание меня не интересовало.

Не хватало только, чтобы под меня специально начали копать!

Такси остановилось у главного здания «Зельевара».

Это был комплекс зданий на самой границе города. Буквально три небольших одноэтажных строения. К слову, весьма обшарпанных.

Да, я всё-таки ожидал большего…

Охрана на посту была заспанная. Появление гостей толстый постовой почувствовал далеко не сразу.

Только спустя полминуты из будки охраны появилась его заспанная физиономия.

— Кто такой⁈ Не пущу! — сообщил он стоящему у входа отцу.

— А мне и не надо. — Юрий пожал плечами. — Я вообще-то не тебя жду, а сына. Он пустит меня внутрь.

— Что⁈ Какой сын⁈ — охранник тупо на него смотрел, явно не понимая, что происходит.

— Это он про меня.

Я вышел у него из-за спины и хлопнул охранника по плечу.

— ААА!!!

Он попытался отпрыгнуть в сторону, запутался в ногах и мешком свалился на землю.

Дааа, жалкое зрелище!

На территорию я вошёл ещё когда он даже не вышел к нам из своей будки.

Сделать это оказалось элементарно. Когда я вошёл в Тень, на меня не среагировал ни единый артефакт.

Защита у них, конечно, на уровне!

На уровне деревенского сарая.

Заходи кто хочет, бери что пожелаешь!

И как при таком подходе они вообще умудряются работать?

— Ещё раз заснёшь на рабочем месте — и я выставлю тебя на улицу. — Я склонился над ним. Каждое слово я усиливал Голосом. — И сверху навешаю долгов за халатность. Так что в твоих интересах взяться за ум. Это понятно⁈

— П-понятно, Ваше Благородие! — прошептал охранник.

— Тогда хватит валяться! И впусти уже моего отца. Неправильно это — заставлять барона ждать у входа.

Охранник бросился выполнять приказ.

Юрий вошёл внутрь, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Всё время забываю, каким жёстким ты стал!

— Ну, проведёшь со мной вечерок — и не такое увидишь! — хмыкнул я.

Территория компании оказалась совершенно неухоженной. А корпуса вблизи выглядели ещё более потрёпанными.

Да весь этот комплекс требует приличных вложений!

И дело не только в ремонте фасадов.

Пока мы шли, я прощупал все здания своими сенсорными способностями. И понял, что ситуация даже хуже, чем мне показалась сначала.

Энергетическая защита была на крайне низком уровне. Артефакты, обеспечивающие процесс производства, сбоили и работали через раз. Оборудование скрипело и дышало на ладан.

У меня появилось очень много вопросов и подозрений.

Но самое главное — я, кажется, понял, почему директор этой конторы так перепугалась.

Ситуация и в самом деле была серьёзная!

Из дверей здания выбежала женщина в строгом костюме. Наверняка это и была директор «Зельевара», Светлана Викторовна.

Выглядела она достаточно солидно. Но её прямо-таки трясло от волнения.

— Максим Юрьевич, как хорошо, что вы приехали! У нас тут такая ситуация! Не знаем, что и делать…

— Как давно произошла утечка? — прямо спросил её я.

— А вы откуда узнали? — Она непонимающе заморгала.

— Откуда надо. Свои источники! — ухмыльнулся я. — Меньше слов, ближе к сути. Расскажите мне, как это произошло!

Я использовал Голос на самом минимуме силы. На Светлану Викторовну это подействовало как надо.

Она собралась, успокоилась и наконец-то стала говорить по существу.

— Мы занимаемся производством различных препаратов. В том числе зелий. Всё официально, по лицензии Гильдии алхимиков! Оборудование у нас старое, но серьёзных поломок не было…

— До сегодняшнего вечера.

— Да, Ваше Благородие. Именно так! — Она кивнула. — Один из наших аппаратов вышел из строя. При производстве сонного зелья произошла утечка. Выделились ядовитые пары. Сразу мы не заметили. Успела накопиться критическая масса…

— А что насчёт вентиляции?

— Ваше Благородие, она тоже сломалась! — Светлана Викторовна снова начала волноваться и сейчас тряслась как осиновый лист. — Никогда не ломалась. А тут сегодня раз, и всё! Как же не вовремя…

Её слова подтвердили все мои догадки.

Мои сенсорные способности показывали, что в одном из производственных помещений скопилось критическое количество газа. Вероятно, вышла из строя одна из труб, и он постепенно заполнил всё помещение.

Когда это заметили, стало уже поздно.

Работу всех устройств остановили, но остаточные испарения всё равно продолжали поступать.

Само помещение было герметичным. Газ оттуда практически не просачивался. Но из-за повреждённой вентиляции стоял на месте, никуда не выходя.

В современных технологиях я не понимал примерно ничего. Также как и в земной химии.

Но это оборудование работало, в том числе, по классическим принципам алхимии.

А в этом я, как и любой уважающий себя Следопыт, разбирался на приличном уровне!

Так что опасность мне была понятна.

Газа было столько, что малейшая искра — и всё здание взлетит на воздух. Да и соседние тоже!

Масштаб разрушений будет сложно предсказать.

— А почему бы этот газ просто не выпустить? — простодушно спросил отец. — Откройте двери, я не знаю, форточки… И нет проблемы!

Мы со Светланой Викторовной одновременно на него посмотрели.

— Потому что газ токсичный, своего рода производный продукт сонного зелья, — объяснил я ему. — Если его выпустить с нарушением технологии, то будут последствия. Он распространится по всей округе. И тогда погибнут люди.

Светлана Викторовна смотрела на меня едва ли не со священным ужасом.

— Максим Юрьевич. Ваше Благородие… — Она с трудом подбирала слова. — Это не моё дело, но откуда такие познания в нашем деле⁈

— Да, мне тоже интересно. — Отец смотрел на меня с любопытством.

— Много читаю, — пожал я плечами. — И вообще, хватит чесать языками! Давайте уже решать вопрос!

— Так а как его решить? — Светлана Викторовна развела руками. — Запасные системы не работают. А для того, чтобы всё исправить, нужно войти внутрь. Там яд, а у нас даже защитных костюмов нет…

— Механизмы не работают, костюмов нет… Как вы, директор, довели компанию до такого состояния⁈ — строго потребовал я.

На самом деле, ответ я уже знал.

И моя версия оказалась верной.

— Так граф Истомин денег совсем не давал. Говорил, что мы и так, без защиты справимся… — пробормотала Светлана Викторовна, пряча глаза.

Я тихо выругался.

Всё с Истоминым было понятно! Сам жил на широкую ногу, а из предприятия выкачивал всё, что только мог.

И плевать на безопасность людей!

Подход типичного аристократа, не проработавшего своими руками ни единого дня.

У меня подход к делу был совсем другой.

Только оказавшись на территории, я уже начал представлять, как могу улучшить производство.

Местные мощности плюс мои особые знания и способности…

Ух, да мы тут таких дел наворотим!

Но для начала нужно было предотвратить взрыв.

И я точно знал, что надо делать!

Я уверенно пошёл к нужному помещению.

Сенсорные способности подсказывали — все цеха пустовали. Инцидент произошёл поздно вечером, так что сотрудников почти не было.

Только в коридоре толпились человек шесть в рабочей одежде.

— Это наша ночная смена, — пояснила Светлана Викторовна, поймав мой взгляд.

— Почему не эвакуировали? — спросил я её. — Рискуете жизнями сотрудников?

— Нет… Как можно… — Директор окончательно смутилась. — Просто люди надёжные… Вдруг пригодятся…

Я окинул их взглядом и сделал определённые выводы.

В принципе, даже хорошо, что они здесь… Всё получится сделать за один раз!

— Это наш новый владелец, барон Максим Юрьевич Ястребов! — представила меня коллективу Светлана Викторовна.

Сотрудники закивали. По их кислым рожам сразу было понятно, что новому начальству они не обрадовались.

Винить их в чём-то было сложно. Всё-таки опыт работы с Истоминым у них был не самый приятный.

И от меня они ничего хорошего не ожидали.

Ну что ж, придётся их как следует удивить!

Цех по производству сонного зелья располагался в герметичном помещении буквально в метре от нас. Что там происходит, можно было посмотреть через небольшое стекло в стене.

На первый взгляд там всё было нормально — внешне газ никак не проявлялся.

Вот только анализирующие артефакты в руках работяг сходили с ума, показывая какие-то заоблачные цифры.

— Ваше Благородие, щас рванёт к драконьей бабушке, — заявил мне дедок в одежде сотрудника технической службы. — Вы бы это, уходили отсюда, пока можете…

— Отличный совет! Но бежать я не собираюсь.

Я заглянул в цех через стекло и, осторожно направляя энергетические потоки, создал Ловушку.

Сделать это на расстоянии, да ещё через закрытую дверь, было непросто.

Ещё совсем недавно я бы с такой задачей не справился. Но благодаря прокачке последних дней потоки меня слушались и легко складывались в изящную конструкцию.

— А что это господин барон делает? — сосредоточившись на работе, я краем уха услышал голос того же деда. — Чай от волнения с ума сошёл?

Со стороны я, наверное, выглядел странно. Обычные люди почувствовать энергию не могли. И для них я просто пялился в окошко и махал руками.

— Понятия не имею, — честно ответил ему Юрий. — Но я уверен, что мой сын всё делает как надо!

Я и в самом деле сделал всё на высшем уровне.

Всего за пару минут мне удалось собрать значительную часть газа внутри одного вместительного энергетического куба.

— Черепах, ты там где? — позвал я питомца, и тот появился в коридоре. — Нужна твоя помощь!

Как и всегда, появление Черепаха вызвало вздохи восхищения. Милашный питомец пользовался популярностью.

Но он на такие мелочи не отвлекался.

Подошёл к стене и ткнулся носом в стену.

По ней пробежала энергетическая волна. Вентиляция в цеху зашумела, но работать не начала.

Механизму что-то мешало.

А, ну понятно! Я должен был это сразу предсказать.

— Кыш, подсоби!

Дракоша, глядя на трудовые подвиги Черепаха, отлынивать не стал.

Он переместился в цех. Его ловкая мохнатая лапа нырнула в систему вентиляции и вытащила установленные там металлический штырь.

Вентиляции тут же заработала. Газ с шумом начал исчезать из помещения.

— Держи, Следопыт! — прошипел он, передавая штырь мне.

Я сделал в своей Ловушке небольшое отверстие. Газ выйдет из неё за несколько часов и, никому не причинив вреда, исчезнет в вентиляции. Там стоит особая система обработки, так что вреда он никому не причинит.

— Ваше Благородие, вы просто наш спаситель! — Светлана Викторовна и работники смотрели на меня в настоящем шоке.

Ничего подобного Истомин для них делать бы не стал!

Вот только я знал, что моё дело здесь ещё не закончено.

— Кто-нибудь узнаёт этот предмет? — я показал им штырь, обводя присутствующих взглядом.

Молчание. И одно учащённое сердцебиение.

Всё как я и думал!

— Ты! — Я ткнул пальцем в лысеющего мужичка средних лет. — Зачем ты сломал трубу и повредил вентиляцию?

— Я⁈ — Мужик невинно захлопал глазами. — Я ничего не делал!

— Врёшь. — Я улыбнулся одной из самых жутких своих улыбок. — Твои энергетические следы здесь повсюду! Я их считал, ещё когда только сюда зашёл. Думал, ты сам признаешься. Но ты выбрал упираться! Что ж, за это придётся ответить…

Кажется, мужичок понял, что я не блефую.

— Потому что эта компания — имущество графа Истомина! Никто, кроме его семьи, не имеет права им пользоваться! — проверещал он.

Ого! Кажется, у нас нашёлся единственный поклонник Истомина…

Ничего неожиданного. Даже у мудаков бывают свои последователи…

Настроен мужик был очень серьёзно.

— Эта компания должна принадлежать Истоминым или никому больше! — прокричал он. — И если вы против, то я уничтожу здесь всё!

Он выхватил из-за пояса артефакт, к которому тянулось множество энергетических линий.

Что это, все поняли с одного взгляда.

Это был детонатор.

Мужик усмехнулся и нажал на кнопку активации.

Ничего не произошло.

Тогда он нажал ещё раз. Потом ещё и ещё.

Ничего не случилось.

И не могло случиться.

— Пока мы тут болтали, мой питомец прошёл по всему зданию и всё отключил, — улыбаясь, сообщил я ему и кивнул в сторону Черепаха. — Пять взрывных устройств, верно? Так что с тобой покончено. А я здесь надолго!

Он попытался меня ударить. Но я вырубил его обычным Взглядом. Он оказался настолько хилым, что просто не выдержал ментальной перегрузки.

Не тратя времени, я при помощи Кыша легко подправил ментальную настройку в его сознании.

Теперь мысль как-то навредить мне или компании просто не придёт ему в голову.

— Вызовите жандармов и сдайте его им! — велел я собравшимся. — А ещё лучше — психологам! Человек по доброй воле проявил верность Истомину… Это тянет на сумасшествие!

Я дал последние указания, и сотрудники согласно закивали.

В их взглядах я видел уважение, робость и немного страха.

Что ж, отличное начало! Думаю, что до них быстро дойдёт, что я не Истомин, и теперь здесь всё будет по-другому.

— Покажите мне все ваши бухгалтерские книги, — сказал я Светлане Викторовне.

Она на глазах побледнела.

— Максим Юрьевич, понимаете…

— Просто покажите мне документы!

Она поняла, что заболтать меня не получится.

Несколько минут спустя я уже просматривал все их финансовые документы.

Записи велись через пень-колоду, но благодаря полученным от Артура знаниям я сумел в них разобраться.

И результат мне не понравился.

— Вы же в курсе, что ваши реальные цифры отличаются от тех, что вы показываете официально?

— К-конечно, — запнувшись, ответила Светлана Викторовна.

Я мягко, с небольшим воздействием Голоса, её допросил.

Выяснилось, что «Зельевар» находился в печальном состоянии. Оборудование давно износилось, а дохода едва хватало на покрытие расходов.

Короче говоря, предприятие было практически убыточным.

— Почему в официальных отчётах другие цифры? — спросил я её.

— Потому что граф Истомин собирался продавать компанию. И он очень хотел продать её как можно дороже. Поэтому он велел мне подделать все отчёты… — потупив глаза, произнесла директор.

Я прислушался к её сердцебиению. Она говорила правду.

Эх, василиск её сожри! Когда мы с Лидией переписывали на меня эту компанию, то я считал это выгодным приобретением.

А теперь оказалось, что компания едва сводит концы с концами. И чтобы она полетела, я должен весьма нехило вложиться!

Просто великолепно…

Отец стоял рядом и с каждым сказанным словом хмурился всё больше.

— Максим, откажись от этой компании! — шепнул он мне. — Передай её обратно. Она никогда не принесёт прибыль!

— И не подумаю! — Я ответил ему наглой ухмылкой. — Ты знаешь, у меня нет привычки отказываться от того, что я считаю своим!

Я и в самом деле не расстроился.

Мне в жизни приходилось справляться с такими неприятностями, что сложности с «Зельеваром» буквально казались детскими шалостями.

Да, придётся вложиться. И неслабо!

Зато у компании уже есть нужные мне лицензии и сотрудники. Оборудование плохое, но на первое время хватит и его.

А главное — у меня были идеи и уникальные алхимические рецепты, которые я привёз из своего родного мира.

Насколько мне известно, ничего подобного на Земле делать не умели.

Значит, у меня есть вполне себе неплохие шансы преуспеть!

— Кто главный технолог? — спросил я Светлану Викторовну.

— Першин! — сразу же ответила она. — Он как раз сейчас здесь!

— Пойдёмте к нему. Я предложу ему пару нововведений.

Мы перешли в цеха.

Главным технологом оказался уже знакомый мне дед.

Несмотря на вечное бурчание, специалистом он оказался толковым и быстро показал мне основные производственные мощности.

Ассортимент у «Зельевара» был небольшой, всего несколько наименований. И я благодаря обонянию по запаху понял, что их изделия, мягко говоря, были далеки от совершенства.

Изменение рецепта, правки в технологию изготовления — и результат мог стать намного лучше!

Все мои предложения он поймал на лету. Ничего сложного в них не было. Просто пара рекомендаций.

— Сложно будет, Ваше Благородие. Да и Гильдии алхимиков наверняка не понравится, — честно предупредил он. — Но задачка интересная. Сдюжим!

— Рад слышать. — Я улыбнулся и пожал ему руку.

Когда мы вышли в коридор, я повернулся к Светлане Викторовне.

— У меня к вам много претензий. Но оснований снимать вас с должности пока нет. Даю вам последний шанс!

— Спасибо, Максим Юрьевич! Не подведу, — она низко мне поклонилась.

Интуиция подсказывала — она и в самом деле будет стараться. Если все проблемы в «Зельеваре» были именно из-за влияния Истомина, то у неё есть все шансы построить отличную компанию.

— Не ожидал, что ты и в алхимии разбираешься, — пробурчал отец, когда мы вышли с территории компании.

— О, поверь, мне ещё есть чем тебя удивить!

На выходе нас проводил вытянувшийся по струнке охранник. Моя выволочка заметно его взбодрила.

Отец собирался отправиться в гостиницу, но я ему не позволил.

— Ты в городе всего на один день. Я не позволю тебе бездарно провести время!

Было уже поздно, но я знал, что ресторан Василисы работает допоздна.

Туда мы и отправились.

Нам повезло, и сегодня Василиса дежурила лично.

Нас она встретила как самых дорогих гостей.

— Господа, прошу за стол! Сейчас я буду кормить вас лучшими блюдами в городе! — объявила она и не соврала.

Уже спустя десять минут стол ломился от всякой вкуснятины.

Мы с Юрием были голодны как волки и сразу набросились на еду.

— Потрясающе вкушно! — прошамкал отец с набитым ртом.

Чуть позже к нам присоединился Артур. Купец по-прежнему ухаживал за Василисой и был частым гостем ресторана.

Как и положено настоящему торговцу, он уже знал про доставшиеся мне активы Истомина.

— Господин барон, если понадобится помощь, то готов посодействовать в управлении! — пообещал он мне, алчно сверкая глазами.

— А ты своего не упустишь! — усмехнулся я.

— Уж такая у меня работа, — развёл он руками. — К тому же вы знаете, работаю я на совесть. И мне можно доверять!

— Знаю. Поэтому скоро жди в гости. У меня как раз есть приличная партия Реликвий. И не только! — сказал я, вспомнив про кристаллы и артефакты, которые нашёл в пространственном кармане.

— С удовольствием помогу их продать!

Выпивая и закусывая, мы отлично провели время.

После совместных посиделок отец отправился в гостиницу, а я в Академию.

Утром я честно отсидел одну пару, а затем мы снова встретились с отцом.

Вместе с Черепахом мы осмотрели партию товаров, которые Юрий собирался купить для магазинов Рода.

Придирчивый питомец забраковал множество гаджетов, выбрав самые лучшие. А затем он не сдержался и при помощи своего особого Дара их улучшил.

— Так вот в чём дело! — Отец искренне удивился. О силе моего питомца он догадывался, но эту его способность увидел только сейчас. — А я всё думаю, почему покупатели говорят, что все устройства в наших магазинах работают лучше и быстрее остальных…

— Ага, теперь ты знаешь, кого благодарить! — усмехнулся я.

Помощь Черепаха обошлась нам недёшево — в несколько средних размеров энергокристаллов.

Но мне их было не жалко. Почему бы и не вознаградить старательного питомца за работу?

В течение дня я был на постоянной связи с Артуром.

По моей просьбе он лично объехал две другие компании, доставшиеся мне от Истомина.

Они оказались намного меньше «Зельевара» и, по словам купца, были в относительно сносном состоянии.

— Есть над чем поработать, господин барон. Но работать мы любим и умеем. Так что результат будет. Можете даже не волноваться!

— Да я как бы и не думал волноваться, — усмехнулся в ответ. — Я, знаешь ли, в себе уверен!

В целом день прошёл спокойно. Я проводил отца до аэропорта, передав целую корзинку с подарками для Настьки и тёти Розы.

Разумеется, можно было перенести главу Рода через Дверь. Но я это решил пока не делать.

Я ему, конечно, доверял, но очень уж мне не хотелось показывать ему, что у меня есть собственная Брешь…

Посадив его на самолёт, я уже начал подумывать о хорошей вечерней тренировке, когда зазвонил мой мобифон.

— Ваше Благородие, добрый вечер! — В трубке раздался молодой голос. — Это Лев Зарубин…

— А, Лёва! — Я вспомнил паренька из Агентства, предлагавшего мне сотрудничество. — Что, твой босс всё-таки решил со мной встретиться?

— Да, Ваше Благородие! Причём именно сейчас…

Я скрипнул зубами.

Судя по всему, тренировку придётся отложить!

Но для руководителя Агентства ликвидации аномалий я был готов сделать одолжение.

Всё-таки, как-никак, один из самых влиятельных людей в стране!

— Говори, куда подъехать!

Адрес я заранее не проверил. И поэтому очень удивился, когда, приехав к назначенному месту, оказался у дверей заброшенного высотного здания.

Основной корпус Агентства располагался буквально через дорогу. Поэтому я решил, что это одна из его пристроек.

Здание было защищено мощнейшими артефактами, так что прощупать его сенсорными способностями мне не удалось.

Это меня практически не насторожило.

Всё-таки Агентство — организация наполовину секретная. Так что безопасность там на уровне…

Я уверенно вошёл внутрь и оказался в абсолютно пустом помещении.

— Эй, есть тут кто⁈ — крикнул я, но мне ответило только эхо.

Я уже понимал, что происходит что-то странное. Повернулся к двери, когда стало поздно.

Дверь и окна были заблокированы.

А из воздуха прямо передо мной появился…

— Ой, мамочки! — взвизгнул Кыш. — Следопыт, это же дракон!!!

Глава 13

Драконов за свою недолгую жизнь Черепах ещё не встречал.

Кыш был не в счёт. Слишком мелкий, да ещё и покрытый густой шёрсткой.

Не дракон, а непонятно что!

И сейчас, встретив одного из них, мой питомец засомневался.

По нашей ментальной связи он задал мне вопрос.

— Ага, это точно настоящий дракон. Не иллюзия. Можешь в этом не сомневаться! — ответил я ему.

Черепах кивнул, встал в боевую стойку и угрожающе зарычал.

Дракон ему не нравился, и питомец готовился броситься в бой!

В том, что появившийся перед нами дракон был настоящим, я не сомневался ни одного мгновения.

И дело было не в крыльях, хвосте, четырёх лапах и вырывающемся из зубастой пасти пламени. Создать реалистичную иллюзию может любой маг достаточно высокого уровня.

Нет, дело было в другом.

От драконов всегда исходила особая энергия. От любого, даже слабого ящера, так и пёрло силой. Подделать её невозможно!

И сейчас я её ощущал.

Зависший передо мной дракон по меркам их вида был совсем небольшим.

Не такой, как Кыш, конечно. Мой питомец совсем крошечный, если не использует свои способности для увеличения.

Этот дракон был немногим больше коровы.

Прочная зеленоватая чешуя, покрывающая всё тело. Мощный хвост, бьющий из стороны в сторону. Когтистые лапы и вырывающееся изо рта пламя.

Что это за вид, я знал.

Классический Зелёный дракон! По сути, самая стандартная и распространённая форма драконов на Земле.

Хотя что значит распространённая… По большому счёту, общая популяция этих существ сама по себе совсем невелика.

Пересчитать их пытались несколько раз, но точной цифры установить так и не смогли.

Рода, имеющие в своём распоряжении драконов, не спешили раскрывать свои тайны.

А обитающие в дикой природе гордые создания не подпускали к себе исследователей даже на пушечный выстрел.

Так что сейчас было принято считать, что общее количество драконов всех видов, включая виверн и карликовых драконов, составляло меньше десяти тысяч.

Цифра небольшая, но если понимать, на что они способны, невероятно огромная.

Даже десяток слабеньких драконов, вышедших из-под контроля, может уничтожить город!

Сотня драконов способна раскатать по кирпичику небольшую страну.

А если из-под контроля выйдут элитные драконы сильных Родов… То тогда одно такое существо может стать проблемой для всей Империи!

И это уже не говоря про драконов самого Императора. Их мощь сложно даже представить…

Зелёному дракону до старших братьев было далеко. Такие особи находились они в самом низу пищевой цепочки.

Тем не менее, столкновение даже с таким драконом лицом к лицу для неподготовленного Одарённого в большинстве случаев заканчивалось однозначно.

Смертью.

Причём довольно мучительной!

И сейчас меня очень волновал один вопрос.

Что этот дракон вообще здесь делает⁈

Агентство ликвидации аномалий тщательно следило за их видом. Встретить дракона, свободно разгуливающего по городу, было невозможно!

Так что эта тварь здесь оказалась явно не случайно.

Её сюда послали.

А учитывая, что кроме меня здесь никого не было, я точно знал, чего Зелёный монстр хочет.

Моей смерти!

Я просканировал здание сенсорными способностями.

Обычный недострой, который строители бросили, не закончив работу. Потолки высокие, а на первом этаже практически нет стен.

Так что у нас с драконом было достаточно места для хорошего боя.

А ещё я понял, что выбраться отсюда будет нелегко.

Всё здание было превращено в одну большую ловушку. Я зашёл сюда, и крышка захлопнулась.

Ну и самое важное — теперь я точно знал, кто это устроил и где его найти.

Сделать это несложно. Нужно только справиться с драконом и не раскрыть наблюдателям всё, на что я способен.

Ну а дальше будет самое приятное — месть!

Определившись с планом, я начал действовать.

* * *

Крутов и Лёва разместились на верхнем этаже дома через дорогу от того здания, в которое вошёл Ястребов.

Оба строения принадлежали Агентству и были отлично укреплены. Здесь можно было чувствовать себя в безопасности.

Но Лёва всё равно нервничал.

И дело было не только в возможном риске для жизни. Просто ему казалось, что они совершают ужасную ошибку…

План не понравился Лёве с самого начала.

Он всегда любил рисковать. Ради большой цели он был готов поставить на кон даже собственную жизнь!

Но предложенный Крутовым план казался ему скрытой формой убийства барона Ястребова.

Подумать только, натравить на барона-первокурсника самого настоящего дракона!

И для чего?

Только для того, чтобы увидеть, что он будет делать!

Агентство славилось спорными решениями. Но это был перебор даже для них.

— Евгений Ефимович, а вы уверены, что это хорошая идея? — уже в который раз повторил Лёва.

— Ну конечно, Лёва, я уверен! — Крутов уже устал в миллионный раз отвечать на один и тот же вопрос и начинал понемногу заводиться. — Или ты думаешь, что твой начальник полный идиот⁈

Лёва замялся лишь на секунду.

Но опытный оперативник Крутов всё равно заметил сомнения своего помощника.

Глава Агентства усмехнулся.

Мальчишка, конечно, совсем зелёный. Но он, поняв, что именно Крутов задумал, не испугался и не убежал.

Это хороший знак. Значит, он способен выйти за пределы установленных правил и как следует рискнуть.

Крутов такое уважал. И поэтому поделился с ним собственными мыслями.

— Благодаря твоим наблюдениям за Ястребовым мы установили, что барон сделал крупный заказ драконьей еды. Какой вывод мы из этого сделали?

— Что барон Ястребов вступил в контакт с кем-то из драконов! — Без запинки ответил Лёва. Всё, что касалось дела Ястребова, он знал наизусть. — Обычно дикие драконы едят всех встреченных людей, но крайне редко устанавливают связь… Это возможно, если у барона есть способности к Подчинению! Но это случается ещё реже…

— Всё верно! — Крутов кивнул. — Контроль за такими случаями как раз входит в компетенцию нашего Агентства. Если это действительно так, то баланс сил может быть нарушен. И наш долг как можно раньше с этим разобраться!

— Евгений Ефимович, я это понимаю! — Лёва плюнул на этикет и осторожность и решил спросить начальника прямо в лоб. — Но как с этим связано то, что мы собираемся натравить на Максима Ястребова дракона⁈

Когда, за несколько дней до начала операции, Лёва понял, что задумал начальник, он попытался его отговорить. А когда стало ясно, что отменять тот ничего не будет, то предложил выбрать дракона попроще.

В распоряжении Агентства находилось несколько захваченных за последние годы драконов.

Все они не имели хозяев и не были связаны Договорами. Поэтому Агентство продолжало их держать в своих питомниках.

В основном это, конечно, были драконы низшего уровня. Виверны либо и вовсе карликовые.

Но Крутов отверг все его предложения.

— Лёва, весь смысл этого испытания не в том, чтобы создать Ястребову комфортные условия, — объяснил он помощнику. — Наоборот, мы должны поместить его в такие обстоятельства, когда у него не останется выбора. Он либо раскроет свои способности, либо умрёт!

— А если у него нет никаких способностей? — Лёва от него не отставал. — Тогда вы его просто убьёте!

— Не переживай, Лёва! — Крутов похлопал его по плечу. — Это не первая моя операция. Всё будет хорошо!

План у Крутова был простой.

Они должны заманить Ястребова в специально усиленное лучшими магами Агентства здание.

Там его должен ждать голодный, доведённый до крайней свирепости Зелёный дракон.

Дракон нападёт на Ястребова, а они будут наблюдать за происходящим через камеры и транслирующие артефакты.

И, разумеется, делать выводы.

Поначалу всё шло точно так, как они ожидали.

Ястребов зашёл внутрь, и двери за его спиной тут же захлопнулись.

Он оказался в ловушке.

Его появление разбудило спящего Зелёного дракона, и тот приготовился к атаке.

Крутов в предвкушении потёр руки.

— Вот теперь, Лёва, мы всё и узнаем!

Лёва без всякого энтузиазма кивнул.

По Агенству уже давно ходили слухи, что Крутов недолюбливает драконов и всех, кто с ними связан. Именно поэтому он поддержал идею собрать информацию против Рода Драго.

И поэтому он сейчас поступал так безрассудно.

Жизнь Зелёного дракона его совсем не волновала!

Впрочем, Лёва подозревал, что какие-то меры воздействия на дракона у Крутова есть.

Глава Агентства был слишком умным и расчётливым, чтобы потерять такого потенциально сильного союзника, как барон Ястребов…

Дракон атаковал, а затем экраны перед ними погасли.

Ни звука, ни изображения не было.

— Евгений Ефимович, что случилось⁈ — спросил начальника Лёва.

— Не знаю, — мрачно отозвался Крутов. — Но мы теперь не знаем, что там происходит.

— Как мы тогда поймём, чем всё закончится?

— Не переживай, Лёва. У меня есть предчувствие, что мы это не пропустим…

* * *

То, что за мной наблюдают, я чувствовал совершенно чётко.

И мне это, разумеется, не нравилось.

Не люблю, когда за мной наблюдают без моего разрешения!

Так что этот вопрос я решил радикально.

— Черепах, а ну-ка выруби тут всё!

Питомец понял меня правильно. Топнул ногой, и по зданию пробежала энергетическая волна.

Все снимающие меня камеры мгновенно отключились.

Отлично, начало положено!

Остальную работу я сделал сам.

Просканировав всё здание сверху донизу, нашёл каждый из транслирующих артефактов и набросил на них непроницаемые Ловушки.

Энергии такие штуки отнимали всего ничего. Зато я мог быть уверен — больше за мной никто не следит.

Теперь я мог сосредоточиться на сражении с драконом.

А оно как раз переходило в горячую стадию.

Зелёный дракон сверкнул своими жёлтыми глазами с вертикальными зрачками.

Я почувствовал, как моё тело перестаёт меня слушаться.

По венам растеклось оцепенение. Шевельнуть пальцем или хотя бы моргнуть — даже такие действия казались мне невыполнимыми!

Вот она, мощь драконов… Сражаться с такой силой могли редкие Одарённые!

— К твоему несчастью, зелёная ящерица, я как раз один из таких!!!

Разорвать ментальные оковы было непросто. Это была не техника, в которой можно найти энергетически слабые места.

Способности к гипнозу были частью драконьей души. Их природным талантом.

Но как бы силён он ни был, в вопросах ментальной магии с Кышем ему было не сравниться.

Да и с моей силой воли тоже!

Я перераспределил магические потоки, собрал все ресурсы и резко шагнул вперёд.

Дракон за момент моей слабости решил, что победа у него в кармане, и подлетел ко мне слишком близко.

Ответных действий он не ожидал. И поэтому не успел увернуться, когда мой кулак прилетел ему точно в морду.

Бить дракона — удовольствие не из приятных. Примерно то же самое, что стучать голыми кулаками по бетонной стене!

Никакого результата мне этим ударом добиться не удалось.

Всё, чего я добился, — только разозлил его ещё больше.

Дракон глубоко вдохнул и выпустил мне в лицо струю огня.

Я был готов и успел отпрыгнуть в сторону.

Основная часть потока прошла мимо. Но несколько языков пламени меня всё равно задели.

По телу пронеслась боль.

Да такая, что потемнело в глазах!

Даже выстроенный мной воздушный Щит не помог — пламя выжгло его в считанные мгновения.

Ух, а я и забыл, каково это, — сражаться с таким могущественным противником!

Увидев, что мне перепало, мне на помощь поспешил верный питомец.

Черепах, воинственно взревев, бросился в атаку.

По меркам стандартных обитателей Брешей он считался очень мощным бойцом. Теоретически, справиться с ним могли только монстры высшего или продвинутого среднего уровня опасности.

Черепах в прыжке вырос в размерах и стал едва ли не больше самого дракона.

Этого оказалось недостаточно.

Драконы находились за пределами стандартных классификаций. Зелёный легко махнул хвостом, и Черепах отлетел в сторону.

Я бросился к нему и поймал питомца в воздухе, сильно смягчив его падение.

— Ты как? Живой?

Черепах прислал мне слабый ментальный импульс.

Он был в порядке, но снова уменьшился до стандартных размеров. На его металлическом панцире сверкала внушительная вмятина.

Пробить его броню одним небрежным ударом…

Вот она, настоящая драконья сила!

Размахнувшись, я метнул в Зелёного кинжал, усиленный субстанцией из Бреши.

Кинжал пробил его чешую и на пару сантиметров вошёл ему в плоть.

А затем на моих глазах рассыпался в порошок.

Одно из самых прочных веществ, что я знал, оказалось бессильно против этого монстра.

И к тому же я только что потерял уникальное оружие!

Мне стало понятно — затягивать бой дальше слишком опасно. Одна ошибка — и пострадаю либо я, либо мои питомцы.

А дракон победит!

Я не мог позволить этому случиться.

— Кыш! Где ты там бродишь⁈ Мне нужна твоя помощь!!!

— Следопыт, Кыш не может здесь быть! — Мой питомец истерически завыл. — Кыш прячется!!!

— Хвостатый, ты что, ещё не понял? — Я невесело усмехнулся. — Поздно прятаться. Эта тварь уже передо мной. И мне нужно, чтобы ты сейчас был рядом!

Я чувствовал — Кыш сейчас находится на перепутье.

Больше всего ему хотелось нырнуть в своё убежище, обрубить все связи и оставить меня одного разбираться с проблемой.

То есть поступить так, как он поступал всегда!

Вот только дракоша понимал, что справиться с его соплеменником непросто будет даже мне.

И поэтому он трясся, но никуда не уходил.

Впрочем, на его помощь рассчитывать тоже не приходилось. Пока он там решится сделать хоть что-то, бой уже двадцать раз успеет закончиться!

Я решил придерживаться самой простой тактики.

Выиграю немного времени. А там будь что будет, василиск его подери!

Дракон снова меня атаковал. Его крыло пронеслось перед самым моим лицом.

— Слишком медленно! — усмехнулся я… и тут же получил хвостом под дых.

Ух, а он, оказывается, умеет фантазировать и удивлять!

С самого начала боя я поддерживал сильный Щит. Воздушная стихия, магическое плетение и силовая поддержка драконьей энергии.

Мощное сочетание, с которым непросто справиться!

Но эта зелёная сволочь его почти одолела.

Я отлетел в сторону и пробил спиной кирпичную стену.

Благодаря Щиту, боли я не почувствовал. Но ощущения всё равно были неприятные!

— Ну держись, гад… Ты сумел разозлить Следопыта!

Я прямо с места нырнул в Тень.

Дракон замотал головой и глупо захлопал глазами.

Ага, что и требовалось доказать!

Тень — особая техника. Она основана на Даре Следопыта и большинству существ не по зубам.

Ящер продолжал палить огнём. Причём довольно метко — видеть он меня не видел, но зато чувствовал.

С интуицией у драконов всегда был полный порядок!

Тем не менее, попасть ему так и не удалось.

Зато я собрался с силами и продумал тактику.

Пытаться продавить дракона силой — изначально провальная тактика. На текущем уровне развития такой план точно не сработает.

Зато я могу взять его хитростью.

Зацепив энергетические линии, я сплёл вокруг него несколько сильных Ловушек.

Дракон и понять ничего не успел, как его лапы, хвост и морда оказались схвачены.

Он дёргался, пытался вырваться. Но не мог сдвинуться с места.

Я вышел из Тени и встал напротив него.

— Что же мне с тобой делать?

Наверное, я мог его убить. Собрать все силы, что у меня есть, добавить боевые артефакты — и с таким не справится даже он.

Но тратить столько энергии не имело смысла.

К тому же мне хотелось найти более гуманное решение…

— Следопыт, Кыш знает, что делать! — Из своего убежища появился мой питомец.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнил я.

— О да, Следопыт! — Кыш хищно оскалился. — Это существо — далёкий родственник Кыша. Часть семьи! И мой брат должен ответить за свой поступок!

— Тогда действуй! — отдал я приказ.

Кыш посмотрел Зелёному дракону в глаза.

Совсем маленький пушистый дракончик против зелёного здоровяка…

И Зелёный не выдержал.

Я почувствовал — его воля дала слабину. Теперь он был во власти Кыша.

Честно говоря, у меня не было слов.

Да я понятия не имел, что мой питомец способен на такое!

— Человек, что делать дальше? Кыш не сможет держать его долго!

— Дальше? — Я ухмыльнулся. — О, у меня есть отличный план…

* * *

Крутов и Лёва всматривались в соседнее здание.

Они пытались поймать хотя бы всполох энергии. Хотя бы намёк, что там происходит…

Их ожидания оправдались.

По стене здания побежали трещины.

— Что происходит⁈ — Лёва в панике огляделся.

— Ничего хорошего…

Крутов потянулся за артефактом, но не успел среагировать.

Стена рухнула, и из здания на полной скорости на них вылетел Зелёный дракон.

Причём не один, а с сидящим на его спине Ястребовым!

Какое-то мгновение — и дракон всей своей тушей уже вломился в тот дом, где они скрывались.

Зелёный взревел и бросился на Крутова.

Глава Агентства не мог поверить в то, что происходит.

Этот дракон был натренирован особым образом. Он не мог проиграть Ястребову! И тем более не мог подчиниться его ментальной технике!

А в том, что мальчишка-барон им сейчас управляет, у Крутова не было ни единого сомнения!

Как такое вообще возможно⁈

Подумать об этом он не успел.

Дракон атаковал его и Лёву. Крутову пришлось защищаться.

Он был сильным магом, одним из наиболее искусных во всей Империи. И поэтому успел выставить мощный Щит.

Дракон задел его пламенем и два раза ударил хвостом. Но в итоге Крутов, провозившись несколько минут, всё-таки сумел его обездвижить.

Затем он вытащил из кармана артефакт.

Подобные предметы использовали в Родах покорителей драконов для установления власти над своими ящерами.

Один направленный выстрел — и дракон потерял сознание.

Теперь он должен был проспать по меньшей мере час…

— Живой? — спросил Крутов у Лёвы.

— Да, Евгений Ефимович! Всё в порядке.

Мальчишка был напуган. Но держался отлично.

Затем Крутов огляделся по сторонам.

Оба здания оказались частично разрушены. Дракон, не разбирая дороги, просто посшибал все препятствия на своём пути.

А затем Крутов заметил Ястребова.

Барон восседал на уютном кресле в углу помещения и с ухмылкой наблюдал за ними.

И от этой ухмылки бывалому Крутову стало не по себе…

— Как я понимаю, вы хотели со мной поговорить, — произнёс Ястребов твёрдо и уверенно. — Я перед вами и готов слушать. Говорите!

Глава 14

По взгляду Крутова было ясно — он совершенно не понимает, что случилось.

Ещё минуту назад он считал себя самым крутым и полностью контролировал ситуацию. А потом в одну секунду выяснилось, что это совершенно не так.

Наверное, это неприятно…

Тем не менее, Крутова нельзя было недооценивать.

Выглядел он сурово. Крепкий дядька лет пятидесяти на вид. Движения сдержанные, скупые. На щеках застарелые шрамы. Глаза печальные, но с хулиганскими искорками.

Видно, что он не типичный солдафон. Если понадобится, такой человек способен проявить фантазию и удивить нестандартно принятым решением.

Свои выводы я делал не только на основе его внешности.

Ещё после первого разговора со Львом я не поленился и навёл справки о его начальнике.

Оказалось, что Евгений Ефимович Крутов — крайне влиятельный и уважаемый аристократ.

Опытный тактик.

Умелый боец, в молодости выигравший не меньше десятка громких дуэлей.

И, конечно же, один из самых титулованных и способных магов Империи.

Его точный Ранг был неизвестен. Крутов скрывал его особыми магическими техниками, постоянно контролируя свой Источник.

Но даже сейчас, находясь напротив него, я ощущал энергию как минимум четвёртого Ранга.

Очень высокий показатель! И это далеко не вся его сила. Он намного сильнее, чем хочет казаться. Вопрос только в том, насколько…

Агентство он возглавлял уже более десяти лет. Под его руководством оно превратилось в заметную силу, имеющую власть практически по всей Империи.

Что меня заинтересовало больше всего, так это то, что он родился в семье графа. Княжеский титул для себя и своей семьи он заслужил благодаря выдающейся службе.

То есть сделал почти то же самое, что хотел сделать я!

Короче говоря, субъект любопытный.

И то, что я сумел застать его врасплох, не означало, что можно расслабиться.

У такого человека всегда есть запасной план. И ресурсы для того, чтобы его воплотить.

— Итак. Вы хотели меня видеть, — повторил я. — Я пришёл. И я хочу знать, что вы хотели мне сказать!

Говорил я достаточно спокойно.

Бой с Зелёным драконом неслабо меня измотал. Желания орать и бить морды у меня не было.

Нет, в случае чего, я, конечно, всегда готов.

Но сейчас я хотел просто поговорить.

В отличие от меня, Крутов был настроен куда агрессивнее.

— Мальчишка! — рявкнул он, ударив кулаком по чудом уцелевшему столу. — Ты что, смеешь мне приказывать⁈

Я ощутил, как вокруг него собирается энергия.

Князь готовился применить боевую технику. И, судя по силовым вибрациям, весьма и весьма серьёзную!

Я насчёт этого не переживал и даже не попытался применить защиту.

Крутов этого ещё не понял, но у меня на руках была козырная карта, которую он не сможет побить.

— Кыш, давай покажем князю, на что мы способны! — мысленно обратился я к своему питомцу.

— Следопыт, силы Кыша на исходе! — тонким голоском предупредил меня мой дракоша. — Осталось совсем немного…

— Я тебя поддержу. А дальше можешь отдыхать!

Мысль об отдыхе придала Кышу дополнительные силы.

Лежащий у ног Крутова Зелёный дракон зашевелился.

Дёрнулась одна лапа, за ней вторая. И вот уже дракон возвышался над главой Агентства, дыша ему прямо в лицо.

Никакого пламени. Только обжигающе горячий пар.

Крутов вздрогнул и отшатнулся. На его лице было удивление.

Ещё бы, на его месте я бы тоже удивился!

Князь всего несколько минут назад оглушил дракона мощным энергетическим зарядом. Очнуться после такого Зелёный должен был ещё не скоро.

Но Кыш каким-то образом сумел проникнуть в его голову и перестроил его энергетические потоки. Блок Крутова перестал работать, и дракон избавился от действия артефакта.

И сейчас он, благодаря ментальному воздействию Кыша, был в моей власти.

Повинуясь моему приказу, Зелёный шевельнул хвостом. Крутов не успел считать его движения и едва не растянулся на полу.

Тем не менее, он сумел использовать Щит, прикрыв им себя и стоящего в стороне Лёву. А ещё он выстрелил из того же артефакта, что использовал раньше.

Он попал в точку. Тело дракона обмякло и с грохотом рухнуло вниз.

— Всё, Следопыт, Кыш больше не может… — прошептал мой питомец.

Я чувствовал — сил у него и в самом деле больше не оставалось.

Более того — он был в сознании только благодаря моей поддержке. Через нашу связь я закачивал в него один энергетический поток за другим.

Я, конечно, стал сильнее. Но даже мой запас энергии не безграничен!

— Иди отдыхай! — распорядился я. — И съешь столько мёда, сколько захочешь. Заслужил!

— Хорошо. — Кыш был настолько вымотан, что даже не сумел как следует обрадоваться. — И, человек, то, что здесь произошло… Ты даже не понимаешь последствий…

— Что ты имеешь в виду? — не понял его я.

— Кыш открыл дверь. Теперь его слышно. Остальные драконы узнают… Они поймут… Им только нужно время…

Голос питомца затихал, становясь всё более слабым. Я уже не разбирал, что именно он пытается мне сказать.

Он окончательно замолчал, и наша с ним связь ослабла.

Кажется, питомец успел разом осушить половину банки мёда и просто заснул.

Пусть поспит! Заслужил.

Тем более мне сейчас не до разговоров.

Оглушив Зелёного дракона, Крутов потерял желание лезть в драку. Только буравил меня взглядом.

— Так вы всё-таки из этих, — произнёс он, то ли спрашивая, то ли утверждая.

Про себя я мысленно отметил, что он стал обращаться ко мне на «вы».

Как аристократ, занимающий более высокое место в иерархии, он мог так не делать. Выбор этого обращения означала, что он признаёт во мне равного.

— Из каких — этих? — не понял его я. — Уточните!

— Вы, Максим, — один из Подчиняющих.

Это слово мне было знакомо. Так называли аристократов, обладающих даром к контролю над драконами.

Редкая способность, передающаяся из поколения в поколение внутри самых влиятельных Родов.

А, ну теперь понятно, зачем Крутов с Лёвой устроили весь этот цирк!

Всё-таки решение закупиться в драконьем магазине оказалось ошибкой. Они заподозрили, что я связан с драконами.

И решили проверить это наверняка, натравив на меня Зелёного дракона.

Вот только они обломались. Я вовремя отключил камеры и следящие артефакты. Они ничего не сумели увидеть.

Так что наверняка Крутов ничего не знал.

— Я? Ну что вы, Евгений Ефимович, я всего лишь скромный барон. — Я улыбнулся самой невинной своей улыбкой. — Дара Подчинения у меня нет.

— А почему тогда он на меня напал? — Крутов кивнул на лежащего у его ног Зелёного.

— Это вопрос к вам. Драконы куда умнее, чем кажется. Вы наверняка держали его не в самых комфортных условиях. Он это запомнил. И поэтому, когда подвернулась возможность, решил атаковать не меня. А того, кого искренне ненавидит. То есть вас!

Я чувствовал — Крутов сканирует меня, пытаясь понять, вру я или нет.

Его техника была мне незнакома. Она разом замеряла множество показателей. От сердцебиения до состава крови и работы потовых желёз.

Очень мощная магия! Даже техника Следопытов проще.

Тем не менее, ничего такого, с чем я бы не сумел справиться.

Полностью избавляться от его техники я не стал. Лишь немного поправил собственные показатели.

Крутов нахмурился. Техника явно не приблизила его к каким-то ответам.

Честно говоря, я сам не до конца понимал, что произошло.

То, что Кыш сумел подчинить Зелёного дракона, стало для меня неожиданностью.

Нет, я, конечно, знал, что мой дракоша хорош в ментальных техниках. Но того, что он будет крутить взрослым драконом, как он хочет, я не мог даже представить!

А ещё эти его слова про открытую дверь.

Да сожри меня василиск, если я вообще понимаю, что Кыш пытался мне сказать!

Вопросов было много. Но виду, что меня что-то беспокоит, я не подавал и оставался максимально спокойным.

— Итак. К делу! Лёва говорил, что вы хотите со мной сотрудничать. — Я снова плюхнулся в кресло и устроился в нём как можно удобнее. — Я хочу услышать подробности!

Крутов быстро сориентировался.

Не сомневаюсь — задумывая весь этот план, он считал, что легко сможет подловить меня на использовании чего-то запрещённого. Несанкционированные Подчиняющие и люди, использующие силу диких драконов, в Империи считались преступниками.

Теперь же весь его план развалился на части.

Доказательств того, что я обладаю Даром Подчинения, у него не было. Значит, и арестовать он меня тоже не мог. Во всяком случае, официально.

Ему оставалось только вступить в переговоры.

— Сотрудничество с вами, Максим, было инициативой Льва. Но лично я тоже считаю, что ваши навыки могут пригодиться нам в борьбе с Родом Драго…

Ага, он решил сразу выложить факты на стол.

Принимается.

— В чём вы подозреваете Драго?

— Видите ли, Максим. Есть основания считать, что у Драго есть некий план, который может навредить нашей Империи…

Он короткими фразами обрисовал мне текущую ситуацию.

Из его слов я сделал вывод, что Агентство знает примерно столько же, сколько и я.

А, возможно, даже меньше.

Агенты по косвенным признакам догадывались, что Тобиас Драго не просто так проявил интерес к Роду Меньшовых. И все их телодвижения, включая замену Франца на Джеймса, казались Крутову подозрительными.

Но про то, что сначала Драго интересовались Миланой Шуваловой, они не знали.

О том, что их люди искали в архивах какой-то документ, Агентству тоже известно не было.

При этом ничего скрывать он не пытался — благодаря Дару Следопыта я чувствовал, что он говорит правду.

Объяснялось их неведение просто.

Драго были заметным Родом с международным влиянием.

И если бы журналисты узнали, что Агентство собирает на Род информацию без явных причин, то разразился бы скандал.

Этого Крутов и его люди хотели избежать любой ценой. Поэтому они не задействовали все свои источники, к которым они бы обратились в стандартной ситуации.

Ну а я показался им нужной кандидатурой, потому что уже неоднократно сталкивался с Драго. И каждый раз выходил сухим из воды.

Сомневаюсь, что таким много кто может похвастаться!

— То есть никаких идей, что именно они хотят, у вас нет? — подвёл я общий итог.

Крутов оставался бесстрастным. Он явно не собирался делиться всем, что знал.

А вот по сверкнувшим глазам Лёвы я понял — кое-какие догадки у них были.

Князь понял, что я догадался, и поэтому принял решение поделиться информацией.

— Наша разведка сообщила, что Драго могут быть заинтересованы в одном из Драконьих договоров. Но мы не смогли понять, о каком именно Договоре идёт речь…

— Что за Договор? — спросил его я.

Крутов и Лёва одновременно уставились на меня.

— А вы что, не знаете? — удивился глава Агентства.

Я пожал плечами.

— Да вот как-то не было возможности изучить этот вопрос!

— Драконы — не обычные животные и не монстры из Брешей. Они — особый народ со своей цивилизацией и традициями. — Пока Крутов молчал, в разговор влез Лёва. — Они существуют сами по себе. Но иногда делятся своей силой с людьми.

— Как я понимаю, они делают это на основе Договоров? — Я быстро понял, к чему он пытается меня подвести.

— Всё верно, Ваше Благородие! — Лёва кивнул. — Род заключает с драконом Договор. Это особое магическое соглашение, в котором закреплены все условия их союза. Предусмотреть там можно абсолютно что угодно! И ни одна из сторон не может его разорвать без согласия другой стороны…

Только сейчас я вспомнил, что слышал про Договоры и раньше. Их упоминал продавец из драконьего магазина.

Ну а то, что я про них ничего толком не знал, было не удивительно. На теории магии в Академии изучали основы использования Дара. Про Драконов там ничего не рассказывали.

Да и Кыш знаниями делиться не спешил. А он про эти Договоры точно слышал!

Заметил я и кое-какое противоречие.

— Я считал, что Рода подчиняют драконов силой.

— Всё верно, Ваше Благородие. — Лёве явно нравилось объяснять. — Род может подчинить дракона и без заключения Договора. Но тогда дракон будет служить неохотно. Эта связь намного слабее той, что подкреплена Договором…

— Понятно. И что за Договоры могли понадобиться Драго?

— Мы не знаем! — Крутов снова вступил в разговор. — Возможно, речь идёт о Договорах других Родов. Но точно мы ни в чём не уверены.

Я задумался.

Это была новая информация. Пока она была абсолютно бессмысленной. Но она явно куда важнее, чем кажется!

Ладно, разберусь с ней потом.

Сейчас же мне нужно закончить с Крутовым.

— Я вас понял. И готов поучаствовать.

— Какие условия сотрудничества? — Глава Агентства насторожился.

— Элементарные! Я хочу, чтобы о моих действиях доложили Императору. И он лично даровал мне право создать собственный Род!

Крутов и Лёва переглянулись.

А затем князь рассмеялся.

— Максим, вы хотя бы понимаете, что несёте⁈ Право на создание собственного Рода — это величайшая награда Императора! Это честь. И её удостаиваются немногие…

— Значит, я буду в отличной компании, — хмыкнул я. — Неужели раскрытие заговора того не стоит?

— Стоит, разумеется! — Крутов понял, что я не шучу. И теперь пытался выкрутиться как мог. — Но это всё равно крайне редкий случай. Пожалование более высоких титулов и то случается гораздо чаще!

— Поэтому мне и нужны вы. С Драго я, если захочу, разберусь самостоятельно. А вот выхода на Императора у меня нет. И мне понадобится тот, кто донесёт до Его Величества о том, какую большую услугу я оказал Империи…

— Если вы окажете Империи услугу, — с нажимом на первом слове произнёс Крутов. — Возможно, мы ошибаемся относительно Драго, и никакого заговора там нет.

— Вы и сами в это не верите. Считай вы, что у Драго нет какого-то тайного плана, вы никогда не связались бы со мной. А если он есть, то я его раскрою. И я хочу, чтобы вы пообещали мне, что выполните свою часть сделки!

* * *

Максим Ястребов произвёл на Крутова странное впечатление.

С одной стороны, барон ему не понравился.

Он держался нагло и высокомерно. Как будто он не барон из занюханного провинциального Рода. А кто-то гораздо более влиятельный!

А ещё он явно использовал силы, которых Крутов не понимал.

В то, что Зелёный дракон сам решил его атаковать, он не верил.

Такое было практически исключено. Его связывали сильные чары. Разрушить их без помощи ящер бы не сумел.

Крутов чувствовал — Ястребов с ним играет. Буквально водит его за нос.

Что самое необычное — от этого Крутов чувствовал только азарт.

Он уже давно работал в Агентстве и многое повидал. За это время перед ним прошли сотни самых разных преступников, включая первых лиц Империи.

Ястребов не был похож ни на кого из них.

Совсем мальчишка, а ведёт себя так, как будто пережил больше, чем сам Крутов.

И этот его взгляд… Так умеют смотреть только люди, обладающие настоящей властью!

По-хорошему, следовало вызвать отряд особого назначения, целиком состоящий из крепких парней, и запрятать наглеца в тёмную камеру на недельку-другую.

Тщательная обработка — и, глядишь, барон сам ему всё расскажет. Запоёт как миленький!

Князю очень хотелось так поступить. Он даже поймал себя на мысли, что рука так и тянется к закреплённому на поясе мобифону.

Но он не случайно получил свою высокую должность и обладал огромным влиянием по всей Империи.

Он умел, когда это было нужно, подавить личные чувства и использовать логику.

Крутов понимал — таланты Ястребова можно использовать себе на пользу.

Что бы мальчишка ни скрывал, у них общий противник — Род Драго.

Его таланты вполне могут пригодиться в борьбе с ними.

Всё, что для этого требуется, — всего лишь принять его условия.

Ну а дальше…

Мало ли что может случиться дальше!

— Согласен! — Крутов кивнул. — Максим, о всех ваших достижениях я доложу Его Величеству лично!

* * *

Крутов преследовал собственные цели. Он был готов сделать вид, что согласен со мной. Но я всё равно чувствовал — он готов меня обмануть.

— Если согласны, то принесите Клятву!

— Это не имеет смысла. — Он попытался сопротивляться. — Вы что, мне не доверяете⁈

— А разве у меня есть основания для обратного? — Я не скрывал издевательского взгляда.

Было видно, что перспектива принести магическую Клятву ему не нравится.

Вот только выбора я ему не оставлял.

Разумеется, он мог плюнуть на всё и уйти, хлопнув дверью.

Но он это не сделал. Видимо, решил, что от сотрудничества со мной приобретёт куда больше, чем потеряет от заключённой Клятвы.

— Клянусь! — произнёс он и повторил за мной слова магической Клятвы.

Стоило ему завершить, как я почувствовал растёкшееся по телу тепло.

Клятва была принесена.

Теперь Крутов был обязан исполнить обещанное и замолвить за меня слово перед Императором. Разумеется, после того, как моя работа будет сделана.

Задерживаться здесь дольше необходимого не имело смысла.

— Очень приятно было познакомиться. — Я кивнул Крутову и повернулся к Лёве. — Кстати, хотел тебе кое-что сказать…

Ни он, ни Крутов ничего не успели понять, а я уже стоял рядом с Лёвой, прижимая к его шее кинжал.

— Ты обещал мне, что устроишь встречу со своим боссом, — тихо произнёс я ему на ухо. — А вместо этого ты привёл меня в засаду. Знаешь, как за это наказывают?

— Убивают, — ответил Лёва.

Он держался отлично. Даже голос, и тот почти не дрожал!

А парень и в самом деле не промах. Понятно, почему Крутов держит его рядом с собой.

— Мне нравится, как ты мыслишь. Но ты всё ещё совершаешь глупые ошибки! — Я легко сдвинул кинжал, позволив ему легко коснуться его кожи. — Ты в шаге от смерти. Запомни это чувство. Оно поможет тебе избежать новых ошибок. В следующий раз, когда решишь выступить против меня, просто вспомни, какие последствия тебя ожидают… Уверен, что ты сумеешь принять правильное решение!

Я резким движением спрятал кинжал и в сопровождении семенящего рядом Черепаха пошёл к выходу.

По моим меркам встреча прошла неплохо. Меня, как и всегда, пытались продавить, но я отбился. И вдобавок узнал много нового и даже заручился поддержкой Агентства.

После такого насыщенного вечера можно было смело отправляться в Академию наслаждаться заслуженным отдыхом.

Этим я и занялся.

До Академии я добрался на такси. Но сразу на территорию не пошёл.

Сориентировавшись по запаху, заскочил в соседнюю забегаловку и скупил там всё, что у них было.

Заведение было дешёвым, но запах здесь стоял обалденный. Так что я не сомневался, что отлично проведу время в компании вкусняшек.

И не я один. Ещё и с Кышем поделюсь!

Вот только когда я попытался связаться с питомцем, то произошло что-то странное.

Наша с ним связь изменилась. К ней как будто прибавилось что-то новое. Огромный, неестественно огромный поток энергии проходил прямо через нас.

Что это такое? Никогда с таким раньше не сталкивался…

Только я об этом подумал, как тело пробрала дрожь.

А затем в нашей с Кышем связи что-то сломалось.

Я ясно почувствовал — теперь мы с моим дракошей были не одни.

К нам подключился кто-то ещё.

— Следопыт, Кыш совершил ошибку. — Передо мной появилась заспанная мордочка моего питомца. — Спасая тебя, Кыш открыл проход туда, куда его ни в коем случае нельзя открывать. Другие драконы знают про нас. И теперь Кыш в опасности…

Глава 15

— Так, а теперь давай коротко, ёмко и по сути. Что ты такого натворил и что за опасность тебе угрожает?

Обычно на панические фразочки Кыша я реагировал спокойно. Уже давно понял, что мой дракоша — редкостный параноик и в любой ситуации видит смертельную опасность!

Но в этот раз к его словам я отнёсся всерьёз.

Я и сам понимал — что-то изменилось.

Раньше наша с ним связь была двусторонней. Мы могли обмениваться мыслями и всегда чувствовали друг друга.

Только я и Кыш. Больше никого.

Сейчас всё ощущалось по-другому.

Наша связь по-прежнему была сильна. Может быть даже сильнее, чем раньше.

Напрямую к нам никто не подключался.

Но чувство, что мы с ним только вдвоём, исчезло.

Мы больше были не одни.

— Кыш открыл дверь. Теперь Кыш у них на виду. Они найдут Кыша!!!

Успокаиваться дракоша и не думал.

Что бы с ним ни происходило, это испугало его даже больше, чем обычно.

Я попытался направить ему дополнительный поток энергии и предложил ещё драконьего корма.

Но он был слишком сильно напуган и совершенно меня не слышал.

Ну и что мне с ним делать?

Будь он человеком или существом из Бреши, я мог бы успокоить его Голосом или Взглядом. Вот только на дракона мои ментальные техники не действовали!

Интересно, а может в этом мире всё-таки есть драконьи психологи? Мне определённо нужен один из них!

Совершенно внезапно на помощь пришёл Черепах.

После того, как дракончик помог вырвать моего железного питомца из рук наёмников, их отношения изменились.

Если раньше они постоянно ругались, как кошка с собакой, то теперь присмирели и даже начали общаться по собственному ментальному каналу.

Подслушать их разговоры я не мог. Но ощутил, что Черепах о чём-то спрашивает Кыша.

Тот внезапно замолчал и задумался.

— Разрешаю! — вслух произнёс он.

— Разрешаешь что? — спросил его я.

Ответа я не дождался.

Зато Черепах резко сорвался с места.

Я решил, что мой второй питомец тоже сошёл с ума.

Может, это какой-то вирус, и я буду следующим?

Но тут Черепах внезапно исчез прямо в воздухе.

И я тут же почувствовал, что в пространственном убежище Кыша что-то изменилось.

Ого! Да мой дракоша пустил к себе гостя!

Такого на моей памяти ещё не было.

Нет, пару раз он использовал убежище, чтобы дать мне возможность глотнуть свежего воздуха.

Да и Черепах внутри тоже бывал. Но только в самом начале нашего общения. И то в качестве пленника, заточённого в созданную мной энергетическую сферу.

Но осмотреться там и тем более погулять Кыш никому не позволял.

Своё личное пространство дракон охранял как высшую ценность. И я, честно говоря, понятия не имел, какого оно размера и как вообще выглядит!

Тем удивительнее было то, что он пустил туда Черепаха.

Что у них там происходило, было непонятно.

Но Кыш перестал причитать и заметно успокоился.

Это для меня было самым важным.

Не важно, что Черепах делает. Пусть продолжает!

Я тоже решил расслабиться и разместился на первой же попавшейся лавочке на ведущей к Академии аллее.

Не откладывая удовольствие в долгий ящик, я достал из пакета коробку с принесёнными из кафе вкусняшками и приступил к ужину.

Всё-таки, как ни крути, а я, василиск меня подери, невероятно голодный!

Мимо проходили симпатичные девушки. Многие из них мне подмигивали и недвусмысленно улыбались.

Кажется, в последние дни я заметно успел примелькаться. Даже фифы со старшего курса, и те призывно на меня поглядывали!

Хм, а я пользуюсь популярностью…

Я почувствовал, что в крови начинают бурлить гормоны.

Ух, всё время забываю, как молодо это тело!

Может, плюнуть на всё и расслабиться в компании какой-нибудь из этих красоток?

Например, та блондиночка. Выглядит просто роскошно…

Ничего сделать я не успел.

Из воздуха прямо передо мной вывалился довольный Черепах.

Думать о девушках я тут же перестал. Всё-таки сначала надо решить проблемы с моими питомцами.

А расслабиться я ещё успею!

— Ну как дела? — спросил я его и принюхался. — Подожди… От тебя что, пахнет мёдом⁈ Чем вы с Кышем там вообще занимались⁈

На морде Черепаха появилась загадочная улыбка.

Я-то считал, что его не интересует обычная еда. А оказалось, что он в компании Кыша с удовольствием поглощал мёд из Бреши.

Всё бы ничего, но у него вообще-то сильный опьяняющий эффект!

Теперь я понимал, как Кыш сумел так быстро успокоиться. Что-то мне подсказывает, что скоро запасы мёда снова придётся обновлять…

В голове тут же зазвучал голос моего крылатого питомца.

— Следопыт, что ты знаешь о драконах? — строго спросил он меня.

Звучал он и в самом деле совершенно спокойно.

И, кажется, был настроен на то, чтобы всё мне объяснить.

— Да не так много! — Я пожал плечами. Знания о различных магических существах входили в стандартный набор знаний Следопыта. Но драконы всегда хорошо скрывали особенности своего вида. Так что знания у меня было не то чтобы обширные. — Вы очень мощная раса. Живёте сотни, а то и тысячи лет. Невероятно умны. И очень любите покушать!

— Всё правильно, Следопыт. — Кыш кивнул. — Мы действительно самые умные во всей Вселенной! Но ты сказал не всё. Все драконы между собой связаны.

— Связаны? — Я нахмурился. Что-то подобное я слышал, но никогда не вникал. — Каким образом?

— Эх, человек… Всё тебе надо объяснять! — Кыш фыркнул. Дракоша обожал щеголять знаниями. — Между всеми драконами существует энергетическая связь. Где бы дракон ни находился, он всегда может найти другого и мысленно с ним поговорить.

О чём-то подобном я догадывался. Слишком уж легко они друг друга находили. И всегда знали, что и с кем из собратьев происходит.

Но стопроцентной уверенности у меня не было. Всё-таки драконы — не те существа, кто будут легко раскрывать свои секреты!

А ещё теперь я начал кое-что понимать про поведение Кыша.

— Подожди, то есть у тебя тоже существует связь с остальными драконами?

— Нет, человек. — Дракоша покачал головой. — Кыш пришёл с тобой из другого мира. У Кыша иная энергетическая аура, и местные драконы не чувствовали моего появления. До сегодняшнего дня…

— И что сегодня случилось?

— Кыш подчинил разум Зелёного дракона. Наши сознания соединились. Кыш разрушил барьер и подключился к энергии этого мира. И теперь остальные драконы смогут найти Кыша…

Картинка в моей голове начала складываться.

Так вот что означало изменение нашей с ним связи! Новая энергия — это сила других драконов Земли.

Если раньше Кыш как будто был отделён от них барьером, то теперь все препятствия исчезли.

— Так, и что плохого в том, если другие драконы сумеют тебя найти? Ты — такой же, как они. В конце концов, они же тебя не убьют…

— Следопыт, ты совсем ничего не понимаешь! — Кыш наплевал на меры предосторожности, и в воздухе появилась его недовольная мордочка. — Кыш совсем не похож на других драконов! У Кыша особая сила. И остальные драконы не должны знать, что Кыш здесь!

Особая сила?

Я задумался. А ведь он и в самом деле прав…

Я настолько привык к своему хвостатому помощнику, что не замечал очевидное.

Силы Кыша и в самом деле отличались от возможностей других драконов.

Он с лёгкостью взламывал крайне сильные ментальные барьеры и менял воспоминания. Даже Бесцветный, сильнейший ментальный маг, оказался почти беззащитен перед его силой!

И ладно бы дело было только в людях. Всё-таки другие драконы тоже обладали похожими ментальными способностями.

Но силы моего питомца распространялись и на драконов.

Да он же с пугающей простотой подчинил себе Зелёного дракона!

Конечно, при этом он потратил целую уйму энергии. Но крупный и взрослый дракон, готовый рвать и терзать любого противника, не смог даже оказать сопротивление.

Мой мелкий забавный питомец раскатал его без единого шанса!

Кыш не растерялся, даже когда Крутов оглушил Зелёного специальным артефактом. Он изменил энергетическую структуру и полностью проигнорировал его действие.

А, насколько я знал, справиться с этим артефактом не могли даже куда более сильные драконы…

На самом деле, намёков на силу Кыша и раньше было достаточно.

Дракоша строил мощнейшие Щиты.

Чувствовал то, что упускал я, Великий Следопыт.

А ещё он несколько раз отбивал атаки драконов Франца и Джеймса!

Оправдание, почему я всё это упустил, у меня было только одно.

С драконами я сталкивался очень редко. И понятия не имел, на что именно они способны!

— Ну и кто ты такой? — прямо спросил я его.

— Кыш не знает. — Дракоша пожал плечами. — Сколько Кыш себя помнит, он скрывался вместе с Золотым драконом. Он учил Кыша, что он должен прятаться от остальных!

- Прятаться? Зачем?

— Золотой дракон не объяснил! Просто сказал, что остальные драконы — плохие, и Кыш должен держаться от них как можно дальше…

Я едва не выругался.

Вот же… блин! Я рассчитывал, что Кыш мне хоть что-то прояснит.

А оказалось, что он и сам ничего не понимает!

Но на данном этапе было достаточно и этого.

Золотой дракон был самым сильным драконом моего родного мира. Много десятилетий назад мне удалось вытащить его из очень неприятной ситуации, связанной с Архимагами.

Мало кто мог похвастаться тем, что спас такое сильное существо. Я был первым за много столетий.

С тех пор Золотой дракон несколько раз мне помогал. Друзьями мы с ним не были. Да и по душам не болтали.

Но я ему доверял и точно знал, что мы сражаемся за одни цели.

Границы его сил мне тоже были неизвестны.

Но в этот мир я попал благодаря ему. Учитывая, что ему хватило сил на моё перемещение между мирами, он должен быть очень силён!

В его мудрости я тоже не сомневался.

Золотой знал больше, чем все, кого я знал в родном мире.

И если он по какой-то причине скрывал Кыша от остальных, то, значит, так было надо.

Эх, было бы неплохо поговорить с ним самим.

Но на Земле наша связь не работала, и я не мог с ним связаться.

Возможно, что у меня это получится, когда я наберусь достаточно сил…

А сейчас я собирался оставить всё как было.

Золотой считал, что Кыша нужно скрывать? Ну и отлично! Буду прятать питомца и дальше, пока не разберусь, что к чему. Думаю, что нас обоих это устроит.

Только нужно прояснить пару нюансов.

— Другие драконы тебя уже нашли?

— Нет, человек! — Питомец помотал головой. — Они ещё не поняли, что Кыш подсоединился к их энергетической сети. Но теперь барьера нет, и они могут найти Кыша в любую секунду!

— Ну так это ничего не значит. — Я с облегчением выдохнул. — Драконов на Земле несколько тысяч. Могут пройти годы, прежде чем на тебя хоть кто-то наткнётся…

Стоило мне это сказать, как я почувствовал кое-что очень непривычное.

Моего разума коснулось чьё-то очень мощное сознание.

И оно не принадлежало человеку.

— Следопыт, нас нашли! Кыша нашёл дракон!

Я ощутил, как ментальная энергия дракона подбирается к моему питомцу.

Кыш запаниковал и забыл выставить защиту.

Зато я понял, что нужно делать.

Я всегда славился своим умением плести Ловушки. Их не могли пробить самые сильные противники.

А что, если мне использовать одну из них?

Идея, конечно, спорная. Даже, честно говоря, немного сумасшедшая.

Всё-таки идея защищать сознание дракона Ловушками никому до меня даже не приходила в голову!

Но если не попробую, то не узнаю наверняка!

Тем более у меня как в запасах раз есть одна очень неплохая заготовка…

Я приготовил Ловушку и понял, что у меня проблема.

Обычно я использовал свои техники на материальных предметах.

Сейчас же мне нужно было защитить сознание.

Хм… Нужно использовать фантазию!

Я представил перед глазами образ своего питомца. Он чётко вспыхнул у меня перед глазами.

А затем я осторожно направил на него Ловушку, заточив его во что-то вроде энергетического кокона.

Напор драконьей энергии сразу остановился.

Он продолжал пытаться, но преодолеть мою защиту он больше не мог.

— Следопыт… — Голос Кыша звучал удивлённо. — Ты как это сделал⁈

— А вот так. Секрет фирмы! — Я хитро ему подмигнул. — Можешь расслабиться — он не сможет к тебе пробиться!

— Человек, ты сильно недооцениваешь драконов! Он будет бить по твоей Ловушке, пока её не разрушит. Это вопрос времени. Кыш обречён!

— Хвостатый, отставь панику! Я только начал.

Я ему не соврал. Это было самое начало.

Прикрыв глаза, я принялся менять Ловушку.

Добавил несколько дополнительных энергетических потоков. Сместил ядро, закрыв его Щитами.

А самое главное — дополнил её несколькими новыми свойствами.

Ловушка вздрогнула и поменяла энергетическую полярность.

Ощущение присутствия другого дракона тут же исчезло. Так же как и энергия других ящеров.

Сделать всё как раньше и восстановить барьер не мог даже я.

Но и чувства, что на нас все смотрят, больше не было.

— Маскирующая Ловушка! — Кыш осмотрел моё творение и уважительно цокнул языком. — Человек, это очень хорошая работа! Теперь они не смогут найти Кыша так просто!

Суть моей техники он понял правильно.

Ловушка закрывала энергетическое тело Кыша. Она регулярно изменялась, и найти её было крайне сложно.

Так что теперь питомец мог чувствовать себя в относительной безопасности.

Если по Ловушке как следует ударить, то она, конечно, не выдержит.

Но чтобы это сделать, нужно её для начала найти.

А сделать это было очень непросто даже для драконов!

— Мне кажется, или ты только что похвалил мою работу? — Усмехнулся я.

— Тебе кажется! — засопел дракоша.

Признавать чужие заслуги он так и не научился.

— Ну пусть так. Лучше скажи, как этот дракон нас вообще нашёл? Совпадение?

— Нет, человек! Этот дракон чувствовал наше присутствие. Кыш не знает, кто это был. Но у него с нами особая связь…

— И откуда эта связь взялась?

— Следопыт, не задавай Кышу вопросы, на которые он не может ответить!

Я понял — больше мне от питомца ничего не добиться.

К тому же мне уже было не до него.

Всё это время я провёл с закрытыми глазами, погрузившись в создание Ловушки. Сенсорные способности не работали, и я не знал, что происходит вокруг.

Моими глазами в реальном мире был Черепах.

И сейчас он подал сигнал, выбивший меня из транса.

Приближалась опасность.

Я раскрыл глаза и успел остановить в воздухе чей-то кулак.

Ещё пара мгновений — и мне бы очень неслабо прилетело по лицу!

— Ну и что здесь происходит?

Я огляделся.

Вокруг меня собралась целая толпа из студентов и преподавателей.

Ближе всех стоял Алмазов. Именно он и был тем смельчаком, который рискнул меня ударить.

Его кулак по-прежнему находился в моей ладони. Я слегка надавил, и Алмазов скривился от боли.

— Эй, Ястребов, давай полегче! У меня правая — основная рука! Как я меч держать буду?

— Вообще-то ты первый пытался меня ударить, — напомнил я ему.

— Да не пытался я! — Алмазов рванул руку на себя, но я крепко его держал. — Ты же вырубился. Разбудить тебя не удалось. Вот я и решил попробовать старым методом — как следуем шандарахнуть тебя по морде. И ведь сработало!

В смысле вырубился? Что он вообще несёт⁈

Только сейчас я понял, что он имеет в виду.

На улице было намного темнее, чем я помнил. Да и недоеденная еда в контейнерах успела остыть.

Судя по всему, помогая Кышу, я и в самом деле потерял счёт времени.

Мне казалось, что прошли считанные минуты. А на самом деле пролетело как минимум два часа.

Я отпустил руку Алмазов. Тот поморщился и принялся разминать затёкшую ладонь.

Толпа вокруг быстро поняла, что ничего интересного здесь больше не будет, и начала расходиться.

— Ну и хватка же у тебя, Ястребов! — Алмазов хрустнул запястьем. — Ещё немного — и обязательно бы сломал!

— Это я ещё не старался! — усмехнувшись, заверил я его.

— Не старался он… — Алмазова это явно задело. — Типа такой сильный, да⁈ А ну погнали на тренировку! Покажешь, на что способен!

— А то ты не знаешь!

Тем не менее, на тренировку я согласился.

Настоящий Следопыт никогда не отказывается от возможности как следует размяться!

Тренировка получилась жёсткой.

Сначала мы сделали с десяток кругов вокруг стадиона Академии.

Изначально планировалось, что бежать будем в лёгком темпе, но я не сдержался и погнал изо всех сил.

Алмазов быстро отстал, а я сам не заметил, как пробежал два дополнительных круга.

Пробежал бы и больше, если бы передо мной не выскочил какой-то перепуганный мужичок в спортивной куртке.

— Эй, парень, стой! — крикнул он. — Ты кто такой⁈

— Смотря кто спрашивает! — Я окинул его таким взглядом, что он вздрогнул и отступил на пару шагов.

— Ты это, не серчай! Я почему спрашиваю… Я тут команду тренирую по лёгкой атлетике. А ты так гнал… Предлагаю вступить к нам!

Я пригляделся к нему и усмехнулся.

У него на шее висел бейджик с символикой Академии. И в самом деле тренер!

— Не, спасибо. Не интересно!

— У нас стипендия большая! И льготы! — Он не собирался сдаваться так просто.

— Не убедили! — хмыкнул я и на чистой злости выдал ещё два рекордных круга.

Всё это время тренер буквально пожирал меня глазами. Пару раз он попробовал ко мне подойти, но перегородивший ему дорогу Черепах угрожающими взмахами хвоста дал ему понять — в его предложении я не заинтересован.

После пробежки мы с Алмазовым сошлись в очередном спарринге.

Сначала всё шло как раньше.

Обычный дружеский поединок. Хлёсткие удары, но минимум магии и никакой жестокости.

А потом я разогнался. Очнулся только, когда Алмазов, отброшенный особо сильным ударом, пролетел через весь стадион и с грохотом приземлился на землю.

Без переломов он обошёлся только потому, что вовремя успел активировать Щит.

— Ну ты и даёшь, Ястребов! — Он рывком вскочил на ноги и поморщился — Щит не выдержал, и он потянул сухожилие.

— Задумался. — Я пожал плечами.

На самом деле всё было куда сложнее.

Разошёлся я потому, что сегодняшний бой с Зелёным драконом показал мне моё место в этом мире.

С ящером я, конечно, справился. Но не без труда. Да и помощь Кыша оказалась очень кстати.

Без него всё было бы куда сложнее.

И это только Зелёный дракон! По сути, абсолютный середняк.

Разумеется, другому Одарённому мои результаты могли бы показаться пределом желаемого.

Но для того, кто в прошлой жизни голыми руками душил гидр и отрубал головы драконам, это было настоящее разочарование.

Несмотря на все мои тренировки, я всё ещё оставался слабаком. Даже рядом не тот Следопыт, которым я был!

Впрочем, я не особо беспокоился.

Что делать дальше, я знал. И к кому обратиться за советом, тоже.

Возвращение на вершину — процесс не быстрый. Всё, что мне требуется, — это немного его ускорить…

Мы с Алмазовым тренировались ещё примерно час.

А потом, потные и усталые, поплелись в жилые корпуса.

Не доходя несколько метров, я остановился.

— Иди без меня. Догоню!

Алмазов послушался и вошёл внутрь. К моим странностям он уже привык и лишних вопросов не задавал.

Я же повернул за угол и нос к носу столкнулся с Анастасией Меньшовой.

— Ну и как ты меня почувствовал? — насупилась она. — Я использовала самую сильную маскирующую технику. Ты что, Абсолют⁈

Она и вправду была хороша.

Её уровень рос с каждым днём.

Но для того, чтобы обмануть Следопыта, она ещё не дотягивала. Хотя и была очень близка.

— Нет, не Абсолют. Во всяком случае, пока.- Я хитро ухмыльнулся. — Хочешь, покажу, в чём твоя ошибка?

Я был уверен, что гордая Меньшова пошлёт меня куда подальше.

Учиться у какого-то барона было ниже её достоинства!

Но я недооценил, как сильно она хотела стать сильнее.

— Хочу!

Мы снова вернулись на стадион, и я детально, по шагам, разобрал всю её технику.

Она всё делала правильно, но каждом этапе тратила слишком много энергии. И поэтому жутко фонила.

Я поправил её энергетический расход, и её маскирующая техника стала намного лучше.

Мои сенсорные способности она обмануть всё ещё не могла. Но вот сигнальные артефакты, даже самые сильные, она обходила играючи. Да и обыкновенные Одарённые её почувствовать тоже не сумеют.

— Хотела бы я знать, как ты это делаешь, — пробурчала она, в изнеможении падая на землю. — Но ты ведь не скажешь, верно?

— А ты догадливая! — Я улыбнулся. — И к тому же забывчивая!

— Что я забыла? — насторожилась она, а, поняв, расслабилась. — Точно! Спасибо, Максим. Ты мне очень помог!

— Не за что! Надеюсь, что мои уроки тебе пригодятся.

Мы ещё какое-то время поболтали, а затем она задала мне вопрос, который мучил её с самого начала.

— Ты узнал что-то про Драго?

Я понимал, какого ответа она от меня ждёт. Что я понял, в чём заключается их план, и теперь их с Джеймсом свадьба не состоится.

Порадовать её мне было нечем.

— Увы! Кое-что узнал. Но этого пока недостаточно.

Она грустно вздохнула.

Экран её мобифона загорелся, но она тут же его выключила.

— Это Джеймс, — ответила она на мой вопросительный взгляд. — Названивает уже второй день. Видите ли, я игнорирую свадебную церемонию…

Больше она ничего не сказала.

Тренировка закончилась сама собой, и мы оба поплелись в свои комнаты.

Я принял душ и наконец-то добрался до постели.

В сон я провалился мгновенно.

Мне снились драконы. Целые полчища крылатых ящеров! Я летал среди них на Кыше и почему-то швырялся в них карликовыми Черепахами.

Химера меня подери! И приснится же такое…

Утро началось как обычно.

Я устроил себе бешеную тренировку, плотно позавтракал и отправился на занятие по теоретической магии.

От скучной лекции я начал засыпать на третьей минуте. Уже начал подумывать о том, чтобы сбежать, когда почувствовал приближающуюся опасность.

Я повернулся к сидящей в аудитории Анастасии, чтобы её предупредить, но не успел.

Дверь распахнулась. На пороге возник Джеймс Драго в окружении целого десятка своих гвардейцев.

Преподаватель попытался что-то сказать, но Джеймс заткнул его буквально одним взглядом.

Он встал посреди аудитории и посмотрел прямо на Анастасию.

— Анастасия Меньшова, я пришёл за тобой, — произнёс он. — На основании договора, заключённого между нашими Родами, на правах твоего жениха, я требую, чтобы ты пошла со мной! Наш брак должен быть совершён согласно всем традициям…

— Иди в задницу! — прошипела Анастасия через сжатые зубы. — Никуда я с тобой не пойду!

— Но договор…

— А мне на него плевать! — рявкнула она.

Глаза Джеймса потемнели. Я почувствовал возникшую за его спиной силу дракона.

— Тогда я заставлю тебя силой!

Он кивнул гвардейцам, и они шагнули вперёд.

Сидящий рядом Черепах посмотрел на меня.

— Согласен. Без хорошей драки здесь явно не обойдётся.

Глава 16

Наверное, Джеймс рассчитывал, что вид вооружённых и готовых к бою гвардейцев заставит Анастасию передумать и сдаться.

Я усмехнулся.

Если это так, то он полный идиот! И не имеет ни малейшего представления о характере Меньшовой.

Она, конечно, заносчивая эгоистичная язва.

Но в характере и умении за себя постоять ей не откажешь.

Гвардейцами такую не запугать!

Если уж совсем честно, то кому и следовало бояться, то как раз гвардейцам…

Я оказался прав.

— Серьёзно? Решил взять меня силой⁈ Тогда получи!

Она вскинула руки и использовала боевую технику.

С навыками и магической силой у неё всё было в полном порядке. Выпущенная ей волна концентрированной энергии ударила по гвардейцам.

Да так, что затрясся пол!

Но вот с чем у её было плохо, так это с тактикой и оценкой ситуации.

Использованная ей энергия была слишком мощной для замкнутого помещения.

И, конечно, её часть отскочила от выставленных бойцами Щитов.

Прямо в студентов, сидящих на первом ряду.

Там обычно сидели не мажоры-аристократы, владеющие фамильными техниками. А самые обыкновенные ребята из семей простолюдинов. С магией у них было куда хуже, и с техникой Меньшовой им было не справиться.

Даже если заденет по касательной — без серьёзных повреждений уже не обойтись!

— Химера тебя подери!

Я среагировал быстрее всех остальных, выставив перед первым рядом здоровенный Щит.

Выпущенная Меньшовой энергия ударила по нему и исчезла без следа.

Слабовато для моей техники!

— Ой, прости! — пискнула Анастасия, повернувшись ко мне.

— Да ладно. Мне не сложно! — Я криво усмехнулся. — А ты лучше подумай о себе!

Анастасия кивнула и повернулась к Драго.

Заминка длилась всего несколько коротких секунд.

Но за это время гвардейцы успели перестроиться и сейчас вдарили по ней ответной совместной техникой.

Эти метились ничуть не лучше. Но только студенты уже успели понять, что к чему, и сейчас бросились в другую сторону.

Так что удар бойцов Драго прошёл мимо них.

А удар, надо отметить, был что надо!

В созданных гвардейцами атакующих чарах я явно чувствовал примесь драконьей магии.

Но только совсем слабенькой.

Скорее всего, Тобиас предоставил своим слугам поддержку драконов. Но даже рядом не таких сильных, как у него или Джеймса.

С гвардейцами были связаны совсем слабые драконы. Возможно, виверны или представители карликовых видов. Они и рядом не могли сравниться со старшими собратьями. Но в бою их помощь была неоценимой.

Сама по себе связь с драконами давала обострённые чувства и интуицию, повышенную силу и дополнительный запас энергии.

И это не говоря про возможность использовать особые способности и призвать ящеров на поле боя!

От применённых гвардейцами техник задрожал пол, вылетели окна, а стены аудитории обуглились.

Одного из замешкавшихся аристократов техника гвардейцев задела на самом излёте. Взрывная волна отбросила его в другой конец аудитории и буквально размазала по стенке.

Бедолага не удержался и потерял сознание. Ему повезло, что у него был сильный защитный артефакт. Скорее всего, отделается лёгкими повреждениями.

И, конечно же, посрамлённой гордостью.

А вот Меньшова справилась с атакой удивительно хорошо.

Прикрывшись Щитом, она приняла на себя бо́льшую часть атакующей техники.

А затем начертила в воздухе какой-то знак, доверху наполнив его силой.

Пространство вокруг неё закрутилось в сумасшедшем вихре.

Какая-то доля секунды — и Анастасия оказалась в нескольких метрах от зоны поражения.

Два шага — и она была уже рядом с самими гвардейцами.

Резкий, хирургически точный всплеск энергии — и двое из них потеряли сознание. А ещё один впал в транс и, развернувшись, открыл огонь по своим.

Ого! Она выросла куда больше, чем я ожидал.

Магия, которую она демонстрировала, была поистине первоклассной.

Очень мощная защитная техника. Пространственные чары, мгновенно переносящие её из одной точки в другую. Точечная атака, воздействующая на ключевые энергетические потоки…

Ну а в конце ещё и ментальная техника.

Мне оставалось только ей поаплодировать.

Что я и сделал.

Аплодисменты, прямо посреди поля боя, оказались весьма неожиданными.

— Круто получилось! — Я показал ей большой палец.

Все, кто были в аудитории, уставились на меня.

Студенты, преподаватель — все уже давно сбежали. Так что внутри оставались только Меньшова, Драго, его гвардейцы и мы с Черепахом.

Я и в самом деле смотрелся необычно.

Пару раз в меня случайно прилетели энергетические атаки. Я защитился Щитом и остался сидеть, где был.

Техники разнесли соседние столы в щепки. А я расслабленно сидел на единственном нетронутом пространстве и улыбался.

Ну а чего мне напрягаться?

Гвардейцы для меня не противники. Так что можно и спокойно понаблюдать за интересным сражением…

Черепах, в отличие от меня, так и рвался в бой. Так что мне приходилось постоянно его одёргивать.

— Ещё рано, малой, — шепнул я ему. — Нападём первыми — нам же это потом и предъявят… Я скажу тебе, когда будет можно!

Джеймс таращился на меня.

Кажется, он только что понял, что я здесь и никуда не собираюсь уходить.

— Ястребов, вали отсюда! — рявкнул он. — А то зашибу!

Стоило Драго появиться в аудитории, как Кыш затаился в своём убежище.

Лежал он так тихо, что даже я не мог сказать, жив он или мёртв.

Зато дракон Джеймса его так и не нашёл.

А он пытался. Я чувствовал это по кипящей вокруг драконьей энергии.

Ха, а ведь моя Ловушка отлично работает!

Теперь Кыш может не бояться — если дракон Джеймса не нашёл его, находясь от него в паре метров, то другие тоже не найдут.

Надо было сразу так сделать! Сэкономил бы и себе и своему питомцу целую кучу нервных клеток!

— Зашибёшь? — Я нагло усмехнулся. — У тебя такой шанс был. Я вызывал тебя на дуэль. Ты отказался. Что, хочешь сказать, что осмелел и готов со мной подраться? Пожалуйста, я всегда готов!

Джеймс скрипнул зубами. Его бледная физиономия на глазах налилась кровью.

Гвардейцы потеряли концентрацию и покосились на своего босса. Они, как и Джеймс, наверняка были англичанами. Но что-то мне подсказывало, что они прекрасно понимают, о чём мы тут говорим.

Всё-таки драконы, даже карликовые, способны наделять разными способностями. Например, знанием языков…

Уверен — слухи о том, что Джеймс отказался от дуэли, до них доходили.

Но они в них не верили.

Ни один уважающий себя аристократ, к тому же из такого могущественного Рода, не откажется от вызова. Тем более от какого-то заштатного барона!

Да он раскатает его одним мизинцем левой ноги! И притом с закрытыми глазами!

А теперь перед ними были все доказательства.

И на их лицах я видел разочарование.

Ещё бы, им фактически в лицо сказали, что их герцог — трус. Причём трус, испугавшийся боя с каким-то бароном!

Это был настоящий позор.

Теперь наверняка пойдут слухи. И не только по Российской Империи, но и по Британии.

Если порядки англичан не сильно отличаются от местных, то Джеймса ждёт мощный удар по репутации.

Настоящий репутационный нокаут!

Хотел бы я посмотреть, как он будет это объяснять…

Джеймс поступил как всякий нормальный мужчина.

Он замахнулся и бросил в меня кинжалом.

С броском у него всё было в порядке. Кинжал рассёк воздух и прилетел мне точно в лицо.

Другой на моём месте уже лежал бы на полу с дырой вместо головы.

Но я успел поймать его за рукоять, в самое последнее мгновение остановив у самого лица.

Стоило мне это сделать, как руку обожгло болью.

Кинжал Драго оказался с подлянкой. В него была вложена скрытая магия. Если его касался кто-то из семьи, то ничего не происходило.

А вот если за рукоять брался чужак вроде меня, то на него тут же воздействовала атакующая магия.

Я почувствовал, как по руке разливается парализующий холод. Магия кинжала расползалась по венам как яд.

— Подлый приёмчик! — Я усмехнулся. — Значит, вот так сражаются британские аристократы⁈

— Так сражаюсь я! — В глазах Джеймса сверкнуло драконье пламя. — Ты хотел дуэли? Никакой дуэли со слабаками! Моя магия убьёт тебя, Ястребов. Две минуты, и ты потеряешь контроль над своим телом. Тебя будет уже не спасти. Так что сдавайся. И тогда я милостиво разрешу тебе…

— Да заткнись ты уже!

Я размахнулся и ответным броском вернул ему кинжал.

Дополнительно усилил мышцы и придал ему магическое ускорение.

Джеймс кинжал, конечно поймал. Но очень неловко.

Его отбросило в стену, а закалённая сталь едва не выпала у него из рук.

Он взялся за рукоять и вскрикнул от боли.

— Ай!

Разумеется, я тоже не обошёлся без небольшого сюрприза.

Крошечная, отлично замаскированная Ловушка с болевым эффектом. Прикоснуться к такой — всё равно что разом потрогать полсотни ядовитых медуз!

На меня же яд из кинжала Драго больше не действовал.

Уж не знаю, на кого он там был рассчитан. Но с моей особой энергетической структурой он справиться не сумел.

Я заблокировал его действие в два простых магических действия.

— А ну взять его!

Мой бросок гвардейцы Драго расценили как атаку.

Два бойца бросились ко мне. В их руках появились магически усиленные клинки.

Я повернулся к Черепаху.

— Ты хотел подраться? Вот теперь можно!

Питомец радостно завилял хвостом.

Одним прыжком он оказался перед гвардейцами, на глазах вымахав раза в четыре.

А затем сходу сбил одного из бойцов с ног.

Второй гвардеец сходу влупил по нему огненной техникой. Плотная металлическая кожа Черепаха выдержала её без труда.

Зато сам питомец разозлился. Метким ударом хвоста сшиб с ног второго бойца.

И сейчас он стоял над ними, яростно рыча в их перепуганные лица.

Я чувствовал — он готов прямо сейчас оторвать им головы.

Мой питомец, конечно, выглядит как милая черепашка с прилавка зоомагазина. Но вот только за этой мордашкой скрывается характер настоящего бойца!

Жизнь со мной научила его отлично справляться со своими инстинктами.

Я почувствовал ментальный импульс.

— Конечно, они заслужили и не имели права по тебе стрелять. Но давай в этот раз оставим их в живых!

Черепах разочарованно вздохнул, но послушно отступил.

Разумеется, он на прощание якобы случайно задел обоих гвардейцев хвостом по лицу. Не сильно. Просто чтобы помнили, с кем связались!

— Слабовато! — оскалился я в лицо Драго.

Он начал заводиться. Я чувствовал, как сила за его спиной становится всё гуще.

Но тут в игру вступила Анастасия.

Мой расчёт с самого начала был простой.

На девушку со всех сторон надавили крупные вооружённые парни. Она сопротивлялась как могла, но её буквально зажали в угол!

Мне это казалось несправедливым.

Ну и, конечно же, я ей помог.

Отвлечь Драго на себя мне было не сложно. К тому же у нас с ним уже давно был конфликт.

Меньшова поняла мой план и не теряла время зла. Пока Джеймс и гвардейцы поняли, что к чему, она уже успела подготовить отличную боевую технику.

Взмахнув рукой, она наслала на бойцов дезориентирующие чары. Те сразу же закрутили головами, не понимая, что происходит.

Сильный приёмчик! Сбивает с толку как надо. Только работает всего несколько секунд.

Этих секунд Меньшовой оказалось достаточно.

Она направила боевую технику на стену аудитории. Прогремел взрыв, и она бросилась в образовавшуюся дыру.

Я проследил за ней сенсорными способности и улыбнулся.

В полёте Анастасия создала защитную технику и мягко приземлилась на землю.

И это с учётом того, что аудитория была аж на пятом этаже! Даже для Одарённого это весьма приличное достижение.

А затем, не останавливаясь, бросилась прочь.

Она только не учла только то, что внизу оставались двое гвардейцев Драго.

Бойцы быстро поняли что к чему, бросились к ней… и дружно распластались на земле!

Я удовлетворённо хмыкнул.

Ставить Ловушки на большом расстоянии, да ещё толком их не видя, — задачка по-прежнему не из простых. Но я уже достаточно натренировался, чтобы справляться с ними без особого напряжения.

Анастасия использовала шанс и применила фирменную маскирующую технику.

— Куда она пропала⁈ Я её не вижу!

Теперь за неё можно было не переживать.

Насколько эффективная у неё техника, я знал по собственному опыту. Рядовые гвардейцы не найдут её даже с помощью своих маломощных драконов.

Джеймс и его дракон с этой задачей, наверное, справятся. Но даже им придётся попотеть.

Да и действовать нужно сразу. Иначе энергетический след Меньшовой окончательно растает.

И тогда её не сможет найти даже дракон!

Вместо того, чтобы броситься за ней, Джеймс поддался эмоциям.

И почему-то кинулся на меня.

— Ястребов! Это твоя вина!!!

Он налетел на меня, размахивая кулаками.

Всё это время я сидел, удобно развалившись за своим столом.

Теперь же пришло время как следует размяться!

Я увернулся от первой его атаки. А вторую принял, выставив перед собой кинжал, усиленный субстанцией из Бреши.

В прошлый раз мои кинжалы не выдержали столкновения с фамильным оружием Драго.

Сейчас кинжал совершенно спокойно справился с магическим воздействием закалённого меча.

Эх, жаль у меня остался только один усиленный кинжал! Второй сейчас бы мне точно не помешал!

— Откуда у тебя такое оружие⁈ — прорычал Джеймс.

— Да вот, усиливаюсь понемногу! — Я пожал плечами. — И вообще, ты тут что, решил язык размять? Или сразимся по-настоящему⁈

Джеймс не успел ответить.

Дверь аудитории распахнулась. На пороге стояли Ростоцкий и ректор Академии Баринов.

Из-за их спин выглядывали наши однокурсники. Да их там целая толпа! Выбежать из опасной аудитории они выбежали. Но вот далеко не ушли…

— Что здесь происходит⁈ — прогрохотал Баринов. — Господа, если вы так хотите устроить дуэль, то попрошу это делать не в учебных классах. А в специально отведённых для этого местах!

— Кстати, отличная идея! — Я посмотрел Джеймсу в глаза. — Предлагаю решить наши вопросы на дуэли. Видишь, уже люди спрашивают!

Глаза Джеймса изменились. Они стали жёлтыми, с вертикальными змеиными зрачками.

Ну чисто глаза дракона!

Я понимал — он в шаге от того, чтобы принять вызов. Но потом я снова ощутил уже знакомую мне энергию.

Мне не требовалось подключаться к ней. Я и так знал, что происходит.

Как и в прошлый раз, на связь с Джеймсом вышел его отец и глава Рода Драго, Тобиас.

Джеймс на глазах помрачнел и отстранился.

— В другой раз, Ястребов!

— Господа, вы сами всё видели! — Я посмотрел на всех собравшихся. — Герцог Джеймс Драго отверг моё предложение сразиться на честной дуэли. Уже во второй раз!

На гвардейцев Драго было жалко смотреть.

В их глазах было разочарование за поступок своего господина.

Интересно, их Клятва позволяет выйти из Рода? Не сомневаюсь, что очень многие захотят сегодня это сделать!

— И всё-таки, что здесь происходит⁈ — Баринов сделал из отказа Драго нужные выводы, но со своей темы всё равно не сбился. — Вы разнесли аудиторию с дорогим оборудованием! За это кто-то должен заплатить…

Его взгляд остановился на мне.

Старая история, василиск сожри его печень!

Как что — так сразу Ястребов. Честно говоря, мне это уже начинает надоедать…

— О нет, это вы на меня не навешаете! — Я хищно оскалился. — У меня тут полная аудитория свидетелей! Любого спросите — я здесь ни при чём!

Ребята за спиной Баринова закивали, соглашаясь.

Тот на глазах помрачнел. Видимо, понял, что навешать на меня всех собак не получится.

Зато Джеймс молчать не стал.

— Я, герцог Драго, пришёл сюда, чтобы забрать свою невесту, Анастасию Меньшову. Весь возникший ущерб я компенсирую. В двойном размере!

Глаза Баринова алчно вспыхнули.

Ох, напрасно Джеймс это ляпнул! Ректор обдерёт его как липку. Да он заплатит не вдвойне, а как минимум втройне!

Меня финансовые дела Джеймса не интересовали.

Драго — Род богатый. Они могут заново отстроить всю Академию от подвала до верхушки башни, и всё равно не обеднеют!

Делать мне здесь было больше нечего.

Я пошёл к выходу из аудитории. Стоявшие рядом с Джеймсом гвардейцы встретились со мной взглядами и молча наклонили головы в знак уважения.

Джеймс это заметил и скривился.

Я же только одарил его ухмылкой и слегка задел плечом.

Ну а чего он ожидал? Один раз он отказался от дуэли. Его люди этого не увидели, но начали в нём сомневаться.

А теперь они сами убедились в слабости их господина.

Так что на авторитет тут рассчитывать не приходилось!

— Ястребов, красавчик! — Алмазов крепко пожал мне руку. — Снова надрал этому уроду задницу! Эх, жаль я пару прогулял… Сам бы с ним разобрался!

— Ага, очень жаль.

Я не стал ему объяснять, как бы на самом деле закончилась эта драка.

Глядя на мои достижения, Алмазов решил, что он и сам сможет не хуже.

Да, Сергей — вполне толковый и подготовленный боец. Целительские навыки и вовсе делают его стиль боя уникальным!

Но Джеймс — боец другого уровня. С нашего курса с ним никто кроме меня не справится.

Да и не факт, что на остальных курсах тоже найдётся кто-то равный ему по силе…

Я направился к выходу из учебного корпуса Академии.

— Максим, но у нас же ещё занятия! — прокричала Лиза мне вслед.

— Уже назанимался. Во всяком случае, над книжками я сидеть точно не собираюсь!

Со скучными лекциями я и в самом деле на сегодня решил закончить.

Всё-таки стандартная учёба — это не для меня. Долго, скучно, нудно — да такая форма обучения только и годится что для крепкого и здорового сна!

В конце концов, если понадобится, Кыш в любую секунду загрузит мне в голову столько знаний, сколько потребуется!

Вместо этого я в первую очередь отправился в студенческую столовую.

Увидев меня, поварихи переглянулись.

— Галя, тут барон Ястребов пришёл! — крикнула дородная повариха, стоящая на раздаче, куда-то вглубь кухни. — Доставай из запасов всё, что есть! Да побольше!

В столовой я был всего пару раз. Но, похоже, благодаря своему богатырскому аппетиту успел неслабо здесь примелькаться!

Их старания оказались весма кстати.

Я, как и всегда, был голоден. И в какие-то полчаса с удовольствием умял все их запасы.

Нет, конечно, Кыш мне тоже как следует помог.

Но и сам я не сплоховал!

Пополнив энергетические запасы, я отправился на тренировочную площадку. Но не на заброшенную, на которой обычно тренировался. А на центральную.

Занятий там сейчас не проходило. И я сполна воспользовался возможностью.

В быстром темпе пробежал пару кругов по стадиону. А затем как следует потренировался на тренажёрах.

Не самый эффективный способ тренировки для закалённого в боях воина. Но иногда самое оно!

— Не ожидал тебя здесь увидеть! — Ростоцкий возник рядом со мной.

Я, конечно, заранее почувствовал его появление. Но всё-таки не за несколько сотен метров, как привык. А гораздо позже

Что ни говори, но Ростоцкий — опытный боец и сильный маг. Даже его бесшумная походка, и та выделяет его из остальных вояк этого мира.

Собственно, на это я и рассчитывал.

— Помнится, вы предлагали лично меня потренировать. Так вот, я хочу воспользоваться предложением!

— Ожидаемо. Настоящий воин никогда не упустит возможность стать сильнее! — Ростоцкий, кажется, не удивился. — А я могу сделать сильнее даже тебя!

— Очень на это рассчитываю. — Я ухмылялся. Слова Ростоцкого мне однозначно нравились! Вот только я ему пока, конечно, не доверял. — Только у меня будут условия.

— Условия⁈ — Ростоцкий нахмурился. — Ястребов, я тебе напомню, что это ты пришёл ко мне. А не наоборот!

— И что с того? Вы предложили первый! Ну и к тому же я по глазам вижу — вам самому интересно меня потренировать!

С этим я не ошибся.

Формально Ростоцкий, конечно, считался моим преподавателем. Но на занятиях я появлялся нечасто. Да и он не мог уделять мне много времени.

А заниматься со мной ему точно хотелось. Я видел это по его глазам.

Сомневаюсь, что у него за последние годы было много учеников с моим потенциалом…

— Ладно, какое у тебя там условия? — Ростоцкий наконец решился.

— Принесите Клятву, что ни Баринов, никто другой не узнает, чем мы занимаемся на тренировках!

Ростоцкий задумался.

Решение далось ему непросто. Но наконец он решился.

— По рукам. Клянусь!

По стадиону пронёсся ветер, подтверждающий, что Клятва принята.

— Так что ты там хотел тренировать?

— Я хочу научиться убивать самых мощных монстров!

— Я видел сводку Брешей, в которых ты был. У тебя и так самый лучший результат со всего курса! — Ростоцкий удивился. — Давай конкретнее!

— Конкретнее? Да легко! Я хочу научиться убивать драконов.

Он и до этого выглядел удивлённым. Теперь же и вовсе обалдел.

И это хорошо, что Кыш после встречи с драконом Драго спал беспробудным сном. Услышь он это, то уже замучил бы меня возмущёнными криками!

— Ястребов… Да ты хоть понимаешь, что убить дракона могут только самые сильные Одарённые⁈

— Понимаю. И я хочу освоить техники, которые мне это помогут сделать.

— Но у тебя слабые энергетические потоки… — Он пытался объяснить мне элементарное. — Да вы даже не начинали изучать настоящую магию!

— Ну и отлично. Самое время начать!

Мой напор сыграл решающую роль.

Ростоцкий плюнул на всё и взялся за дело.

Чисто формально, мне с моим уровнем подготовки было глупо ставить такую сложную задачу.

Но Ростоцкий не знал мой настоящий потенциал. Да и секретных способностей у меня было достаточно.

Так что шансы у меня были!

А самое главное — я понимал, что такие навыки мне действительно могут понадобиться.

Ситуация с Драго продолжала накаляться. Я не был уверен, что в следующую нашу встречу Джеймс просто не спустит на меня своего дракона.

И если это случится, то противопоставить я ничего не смогу.

Бой с Зелёным драконом показал, что уровень у меня пока недостаточно высокий. Да, я сумел победить. Но в основном хитростью. И не без помощи Кыша!

Так что теперь я был настроен как следует прокачаться. И в следующий раз встретить дракона во всеоружии!

— Курса по убийству драконов в Академии, конечно, нет… — Он задумчиво почесал подбородок. — Но что-нибудь придумаем!

Он и в самом деле придумал.

Начали мы с ним, конечно, с тренировки моих энергетических потоков.

Несмотря на то, что я в последние недели как следует их усилил, они всё равно оставляли желать лучшего.

Серьёзную магию они бы просто не потянули.

— Ястребов, есть одна мощная техника… Называется Расщепление. Поможет как надо! Но только очень уж она болезненная…

— Вы действительно думаете, что меня можно напугать болью? — Я посмотрел ему в глаза.

Ростоцкий взгляд выдержал, но заметно смутился.

— Иногда мне кажется, что тебя вообще ничем не напугать…

Насчёт Расщепления он не соврал.

Техника была простой. Нужно было брать каждый поток энергии и расщеплять его на множество мелких потоков. В идеале — буквально разделять силу на частички.

Звучало это просто и безобидно.

Но в реальности оказалось адски болезненно!

Меня это не смутило. Я повторял технику столько раз, сколько мог.

Каждый раз морщился от боли и практически терял сознание. Держаться на ногах помогали только стойкость Следопыта и укрепляющие зелья. Хорошо, что я всегда носил с собой пару склянок!

Зато и результат от техники был.

Мелкие частички силы бомбардировали энергетические каналы изнутри. Постоянная нагрузка заставляла их расширяться и уплотняться.

— Странно… — Ростоцкий окинул меня изучающим взглядом.

— Что именно?

— Как ты стоишь на ногах! Обычно Расщепление сносит новичков как минимум часов на восемь-десять!

— Ну вот такой вот я сюрприз! — Я ухмылялся.

Чувствовал я себя на троечку. Но всё равно гораздо лучше, чем можно было ожидать!

После этого мы приступили непосредственно к боевым техникам.

Здесь Ростоцкому меня удивить было нечему.

Он предложил мне использовать усиливающую технику. Но не обычную. А специальную.

Усиление по ней предполагало нанесение ударов поистине огромной мощи. Для этого использовалась не только собственная энергия мага из Источника.

Но и магическая сила, почерпнутая из воздуха.

С последним у меня благодаря Дару Следопыта проблем не было.

Я быстро разобрался что к чему. И уже спустя минут тридцать сносил одну специально подготовленную мишень за другой.

И требовался мне для этого всего один удар.

— Уже что-то! — Ростоцкий как мог пытался делать вид, что мои достижения его не впечатляют. Но получалось у него плохо. — На дракона с такими техниками не выйдешь. Но вот если их как следует потренировать…

— Это я всегда за!

Мы как раз договорились с ним о дальнейших тренировках, когда мой коммуникатор ожил и завибрировал.

Я посмотрел на сообщение.

— Что-то срочное? — спросил Ростоцкий.

— Ага. Очередной срочный вызов. Только какой-то странный. Никакой информации…

Только я это сказал, как завопил мой мобифон.

Звонил Усатый.

— Ястреб, здорово! — Он сразу приступил к делу. — Короче, поступил новый вызов. И я уверен, что эта Брешь, мантикора сожри твою душу, ещё как тебя заинтересует!

Глава 17

— И с чего, по-твоему, эта Брешь должна меня заинтересовать? — усмехнулся я в трубку.

Этот срочный вызов был совсем некстати.

Последние деньки у меня выдались насыщенные. Одни драки да приключения!

И практически никакого сна и отдыха.

Вот когда я в последний раз, например, отдыхал с книжкой в руках? Или расслабленно смотрел кино в компании товарищей?

Правильно, химера его знает, когда!

И василиск с этими книжками и киношками! Мне не хватало времени даже на то, чтобы расслабиться в приятной женской компании!

А это для молодого организма это залог здоровья и хорошего настроения…

— Вот так я возьму и сразу всё тебе выложу! — Даже не видя его лица, я мог легко представить, как Усатый усмехается. — Можешь не сомневаться, Ястреб. Ты точно не пожалеешь! Если не веришь, давай поспорим!

Как я знал, Усатый — не из тех, кто бросает слова на ветер. Если говорит, то точно уверен!

Тем не менее, меня разобрал азарт.

— Поспорим? Да не вопрос! Давай на тысячу!

— Давай на сотню? — после паузы Усатый предложил новую сумму. — Ты знаешь, платят нам немного. Не хочется деньгами разбрасываться…

— Так ты же сам сказал, что я точно не пожалею!

— Сказал. Но ты парень непредсказуемый. Мало ли что…

— Дракон с тобой! Давай на сотню! Ждите — через полчаса буду.

Я нажал кнопку сброса вызова.

Конечно, отправляться в очередную Брешь мне не хотелось.

Но с другой стороны, с каждого срочного вызова мне удавалось привезти что-то любопытное.

И если уж быть совсем откровенным, то шансов проигнорировать вызов у меня не было.

Из трёх дежурств, которые мне прописал Совет Гильдии Искателей, оставалось последнее.

Будет глупо с блеском справиться с двумя и получить новый выговор за прогул финального рейда!

— Что, Ястребов, куда-то собрался? — Ростоцкий нахмурился.

— Ага. Срочное дело в Брешах! Так что я помчался…

Я уже направился к выходу со стадиона, когда Ростоцкий одним движением оказался передо мной.

При этом он успел поставить передо мной простейшую энергетическую растяжку.

Я улыбнулся.

Простейшая техника! Что-то вроде упрощённой версии моей Ловушки. Задену её — и в меня выстрелит заранее подготовленная боевая техника.

— Ну и что это такое? Мне сейчас не до игр!

— Никаких игр, Ястребов! — Ростоцкий усмехался. — Ты сам ко мне пришёл и сказал, что будешь тренироваться. Только я не припомню, когда я дал тебе разрешение уходить!

— И что дало вам право думать, что вы можете остановить меня силой?

— А ты попробуй убедить меня в обратном!

Я понял, что так просто он от меня не отстанет.

Ростоцкий — это человеческий аналог репейника. Если вбил себе что-то в голову и прицепился, то уже точно не отстанет!

Он что, и в самом деле хочет драки? Так я ему её устрою!

Я шагнул вперёд, прямо к растяжке.

В последнее мгновение коснулся её своим Даром. И легко перебросил её прямо к ногам Ростоцкого.

Возможно, для кого-то такая быстрая работа с энергией могла показаться сложной.

Но не для того, кто умел плести такие Ловушки, как я!

Брови Ростоцкого удивлённо дрогнули.

Он успел многое узнать о моих способностях. Но всё-таки далеко не всё!

Хотя нужно отдать ему должное — собрался он быстро.

— Отличная работа, Ястребов! Посмотрим, что ты ещё можешь!

— Может не надо? — дружелюбно предложил ему я. — А то ведь поранитесь!

Ростоцкий меня уже не слышал. Потому что пёр в отчаянной, но при этом продуманной атаке.

Вокруг меня возникло десятка два таких же растяжек. Я оказался буквально зажат со всех сторон.

А затем он бахнул по мне смешанной стихийной техникой.

Теперь понятно, почему он это сделал!

Растяжки сами по себе не опасны. Но когда их много, и они грамотно распределены, то здорово сбивают с толку.

Атакуя, Ростоцкий заставляет меня отступать.

Если сдвинусь хоть на шаг — тут же активирую растяжки. Причём все сразу!

Можно, конечно, принять удар на Щит. Атака сильная, но моих способностей более чем достаточно, чтобы с ней справиться.

Вот только резкий выброс энергии опять же приведёт растяжки в действие.

Попаду в зону их действия — и фактически передам инициативу в руки Ростоцкого…

Ну уж нет, так легко он меня не возьмёт!

Да я ему даже не позволю себя коснуться!

Все его энергетические атаки я сбросил одним резким движением.

Высвободившаяся из них сила закружилась небольшим торнадо. Который я тут же швырнул Ростоцкому в лицо.

Такого стремительного изменения ролей он не ожидал. Только что атаковал, а теперь уже был вынужден отбиваться!

Его стихийная атака пролетела мимо.

А я тем временем налетел на Ростоцкого с кинжалом в руках.

То, что он хорош в использовании энергетических атак, я уже понял.

Посмотрим, насколько он умеет сражаться как настоящий мужчина. То есть со сталью в руках!

Ростоцкий встретил меня достойно.

Он едва успел отбросить в сторону энергетический торнадо, как в его руках сверкнул меч.

Мой кинжал чиркнул по закалённому металлу. Но вреда ему нанести не сумел.

— Очень хорошо! — На бороде Ростоцкого виднелись свежие подпалины. Но он всё равно улыбался. Драка его явно радовала. — Но это ещё не всё!

По его мечу пробежала дрожь от использованной им техники.

Я ощутил толчок, и меня отбросило на несколько метров назад. На ногах я удержался только благодаря огромному опыту.

Технику я узнал сразу.

Это было усиление, которому он всего несколько минут назад обучал меня.

Только не обычное, а направленное через оружие. Судя по пониженному уровню энергии, ранить он меня не хотел.

Значит, и я в полную силу бить не буду.

Но совсем без ответки я его не оставлю!

Я использовал усиление и метнул кинжал в Ростоцкого. Лишь немного скорректировал его полёт, направив его немного в сторону.

Ростоцкий успел выставить защиту. Именно это его и подвело.

Кинжал чиркнул по защитному куполу.

Так как кинжал был усилен веществом из Бреши, на Щит это произвело особый эффект.

Он закачался, и Ростоцкий, не удержавшись на ногах, шлёпнулся на землю.

Я усилием воли вернул кинжал обратно в ладонь.

И застыл над поверженным противником, ловко прокручивая оружие в руках.

— Я стою. А вы лежите в грязи. — Я улыбался. — Вот теперь всё на своих местах!

— Не обольщайся, Ястребов! Будь это настоящий бой, то всё бы только начиналось…

Он не закончил фразу, а я это и сам почувствовал.

Ростоцкий успел заготовить несколько очень неплохих боевых техник. И сейчас они все были нацелены на меня.

Ему стоило пошевелить пальцем, и тогда я тут же окажусь в середине магического инферно.

Из него я, конечно, выберусь. Но за это время он успеет придумать мне новую проблему…

Короче говоря, противник мне попался достойный! В учителе я не ошибся.

Ростоцкий не расстроился, что я так легко сумел его уронить.

Даже наоборот. Судя по тому, как сверкнули его глаза, он только завёлся.

Взгляд был знакомый — так настоящий воин радуется отличному бою с равным противником.

Он легко вскочил на ноги, отряхнулся и протянул раскрытую ладонь.

— Дай-ка посмотреть, что у тебя там за кинжальчик! Очень уж он у тебя любопытный…

В просьбе я отказывать не стал.

Ростоцкий покрутил его в руках. Его глаза медленно полезли на лоб.

Одним визуальным осмотром он не ограничился. Качнув силу, он попытался проверить его на магические плетения.

Ну и, конечно, за это поплатился.

Никакой особой защиты, как, например, в оружии Джеймса, в моём кинжале не было.

Но за прошедшее время добытая в Бреши субстанция, покрывающая кинжал, пропиталась моей энергией. Она стала признавать меня как своего владельца.

И ей не нравилось, когда её трогал кто-то другой.

Я ощутил импульс силы. Ростоцкий вздрогнул и выронил кинжал.

Не дав ему упасть, я поймал его у самой земли.

— Оружие с характером. Кусается! — Ростоцкий продолжал изучающе смотреть на кинжал. — Ястребов, ты где такой достал⁈ Никогда не видел ничего подобного!

— Да так, личное изобретение… — Скромно ответил я. — Добыл материал в одной из Брешей. Ну а дальше дело техники.

— Снова твои секреты, да, Ястребов? — Ростоцкий не пытался меня допрашивать. Ему и в самом деле было любопытно. — Работа первоклассная. Но есть кое-какие изъяны…

Стоящий рядом Черепах угрожающе зашипел.

Он, повинуясь моему приказу, честно стоял в стороне весь наш бой. Хотел поучаствовать, но терпел.

А теперь не выдержал.

Всё-таки усиление кинжалов было в первую очередь его достижением! Это он придумал подходящий способ обработки и сумел его применить.

Слушать о каких-то изъянах в работе ему было неприятно!

Я мысленно велел Черепаху успокоиться.

— И что за изъяны? — спросил я Ростоцкого.

— Ты нанёс эту субстанцию на уже готовый кинжал из обычной стали. Из-за этого у него очень сильная внешняя часть. Но слабая сердцевина, — пояснил Ростоцкий. На скалящегося Черепаха он смотрел с подозрением и на всякий случай отодвинулся в сторону. — Из-за этого он не может выдерживать сильные нагрузки. На дракона с таким не поохотишься!

Он попал в точку.

Один кинжал я уже потерял в бою с Зелёным драконом. Оружие просто не выдержало столкновения с прочной драконьей чешуёй!

И это было проблемой.

Если я в самом деле хочу выступить против Драго, одними боевыми техниками мне не ограничиться.

Нужно оружие. И самое мощное!

— Так, я понял. Кинжал не идеален. Что-то посоветуете?

— Разумеется. — Ростоцкий хмыкнул. — Всё-таки не первый год сражаюсь! Много каких железяк держал в руках. Опыт скопился приличный…

Он и в самом деле предложил несколько толковых идей.

Обработка усиливающими артефактами. Встроенные в рукоять техники. Использование особых Печатей.

Я покосился на Черепаха.

Тот не рычал, а слушал и даже иногда кивал гладкой головой.

Верный знак, что Ростоцкий говорит по делу! Если бы он предложил какую-то ерунду, то мой питомец давно огрел бы его тяжёлым хвостом.

— Но всё это, Ястребов, сработает в одном случае. Если ты не просто покроешь кинжал этой твоей субстанцией. А изготовишь из неё полноценное оружие. От начала и до конца!

— Ха! Если бы это было так просто!

Я и сам знал, что он прав. Но найти подходящий способ обработки субстанции мы не сумели.

И я и Черепах догадывались, что ответ по улучшению может быть в той записной книжке, которую я нашёл в Бреши.

Но только она была написана на неизвестном на Земле языке расы из другого мира. Понятное дело, что перевести его, просто забив в переводчик в Сети, не получится!

Ростоцкий дал ещё несколько советов, и на этом тренировка была закончена.

Я быстрым шагом покинул Академию.

По пути заскочил в небольшой магазинчик и как следует затарился снеками. Тренировка была не самой сложной, но высосала из меня много энергии. Её требовалось срочно пополнить!

К нужной Бреши я так и прибыл с пакетиком чипсов в руках.

У Воронки уже собралась вся отмороженная компания.

Усатый смерил меня недовольным взглядом.

— Ястреб, ты где там бродишь⁈ У нас каждая минута на счету!

— Спешил как мог. И хватит бурчать! На лучше подкрепись! — Я протянул ему чипсы.

Усатый поморщился, но от угощения не отказался. Также как Дед и Очкарик.

— Баловство всё это! — недовольно проворчал Дед, набивая рот чипсами. — Лучше бы чего посерьёзнее чего взял!

— Так я и взял!

Я вытащил из сумки пакет с пирожками. Как чувствовал, что эти ребята такие же голодные, как и я. И специально взял запас побольше.

— Вот это другое дело! — Дед довольно кивнул.

Пока мы расправлялись с едой, Усатый вводил меня в курс дела.

— Эта Брешь — особенная. Максимальный уровень сложности. Крайне опасная. Туда раньше совались только самые отчаянные Искатели высокого уровня…

— Раньше? — Я насторожился. — Почему раньше?

— Потому что последние несколько лет проход в эту Брешь закрыт. То есть Воронка осталась. В неё даже можно войти. А вот выйти в Брешь не получится — проход завален камнями…

— Не только камнями! Мы пока тебя ждали, я просканировал Воронку своими приборами. — Очкарик кивнул на стоящую на земле гору из артефактов и сложного оборудования. — Там фонит так, что мама не горюй! Очень опасное магическое излучение.

— А ещё говорят, что там обитают какие-то дикие твари! — вставил свои пять копеек Дед. — Только сунешься — тут же бросятся! Но это только хорошо. Хоть размяться можно…

Он кровожадно оскалился.

Дед мне иногда напоминал Черепаха. Тоже такой же жадный до хорошей драки!

— С нашей работой с разминкой у тебя проблем не будет! — Я повернулся к Усатому. Кое-что в его словах меня насторожило. — Из-за чего доступ был закрыт?

— Так понятно из-за чего! — Усатый доел последний пирожок и с сожалением отбросил пустой пакет в сторону. — Дуэль там состоялась. Очень мощная! Два Абсолюта отправились в Брешь и что-то там не поделили. Ну и устроили бойню прямо в Бреши, у самой Воронки. Вот вход с той стороны и перекрыло!

— Короче говоря, они накосячили, а нам теперь разгребать! — недовольно засопел Дед.

Очкарик начал с ним спорить.

Я их не слушал. Вся эта история очень сильно кое-что мне напоминала…

— А что именно там была за Брешь? — спросил я.

Усатый ухмыльнулся.

— Это, Ястреб, и есть самое интересное! Я не просто так сказал, что тебе будет интересно. Далеко туда никто не заходил. Так, топтались у самого входа. Но знаешь что? Говорят, что там пару раз видели таких же металлических тварей, как твой Черепах… Эй, ты чего на меня рычишь⁈ А ну не смей!!!

Черепах мог быть спокойным. Но если его называли «тварью», пусть даже не желая обидеть, его это злило.

И сейчас он, прибавив в размерах, наступал на Усатого.

Я в их потасовку не вмешивался. Потому что картинка в голове окончательно сложилась.

Петрович, когда я был у него дома, упоминал ровно такую же Брешь. Он говорил, что раньше доступ к ней был открыт. Но это изменилось после какой-то дуэли.

И то, что там обитали создания, похожие на Черепаха, только подтверждало мою теорию.

Эта Воронка вела в ту же Брешь, что и Брешь с принадлежащего мне склада!

Возможно, не в то же место. Может быть, в совсем другой регион.

Но почти наверняка в тот же самый мир!

А это уже было очень интересно.

Уникальной мою Брешь делало то, что она вела не на очередную пустошь или в болота. Этого добра и в других Брешах было достаточно.

Нет, её особенность была в другом. Через неё можно было попасть в город!

Заброшенный и немного поистрепавшийся. Но всё же город.

Благодаря Кышу в моей голове было достаточно много умных книг. В том числе и о Брешах.

И в них говорилось однозначно — признаков, позволяющих говорить о том, что в Брешах присутствует высокоразвитые формы жизни, нет.

Город доказывал обратное. Полноценный город, да ещё и с оставшимся там оборудованием. И даже кое-какими материалами вроде той записной книжки, которую я никак не мог расшифровать!

Так что Воронка, ведущая в тот же самый мир, меня, конечно, ещё как интересовала!

— Черепах, хватит его гонять! — крикнул я питомцу. Тот мигом отвернулся от Усатого и потрусил ко мне. Я же достал из кармана сотню и протянул её главе группы. — Держи! Заслужил.

— Эй, это за какие такие заслуги Ястреб деньги раздаёт⁈ — насупился Дед.

— За честный мужской спор, — улыбнулся в ответ Усатый. — Так что, Ястреб, заинтересовался?

— Будем считать, что да. Что произошло с Брешью? Зачем нас вызвали?

— С Брешью всё в порядке. Ну, наверное. — Усатый пожал плечами. — А вызвали нас для того, чтобы вытащить оттуда забредшего туда идиота…

— Там что, кто-то есть⁈

Я обратился к Дару и использовал сенсорные способности.

Проверять при помощи Дара Воронку мне ещё по-настоящему не приходилось. Поэтому ощущения были необычные.

Меня захватила очень необычная энергия. Просканировать её я не мог. Но одно было понятно однозначно — она не принадлежала этому миру.

А в ещё в энергетической структуре Воронки творился настоящий хаос. И это было ненормально.

Обычно Воронки были сильным, но стабильным источником энергии.

В этой же творилось гуль знает что!

Самое главное — я понимал, что именно произошло.

Как и сказали парни, в Брешь действительно попытались проникнуть. Кто именно, я не чувствовал.

Но этот кто-то остановился на половине пути.

То есть буквально вошёл в Воронку, сделал несколько шагов и застрял между Землёй и Брешью.

Двинуться дальше не удавалось из-за препятствия и сильной магии. Назад повернуть тоже почему-то было невозможно.

Я коротко рассказал своей команде, что почувствовал.

Они все уставились на меня так, как будто я только что рассказал им, что на самом деле замаскировавшийся под человека дракон!

— Чего смотрите?

— Нет, Ястреб, я многого от тебя ожидал! — Дед цокнул языком. — Но что ты всякие Бреши на расстоянии чувствуешь… Это даже для меня чересчур!

— Так вы же знали, что Ястреб может путешествовать через Двери! Так что нечего тут базар разводить! — Усатый призвал остальных к порядку. Хотя сам при этом выглядел удивлённым. — Мы вообще-то на работе. И нам нужно решить, что будем делать дальше.

— И желательно побыстрее, — добавил Очкарик. — Мои артефакты показывают, что та девчонка находится в крайне тяжёлых условиях. Дольше пяти минут точно не продержится!

Усатый задумался. Видимо, он искал самый лучший и безопасный способ спасти забравшуюся в Воронку девчонку.

Я же не думал. У меня уже давно было нужное решение!

— Так, парни. Работаем также, как в Экстриме!

Как ни странно, но отговаривать меня Усатый не стал. Видимо, и сам понимал, что выбора у него нет.

Сборы были быстрыми.

Дед подогнал к Воронке припаркованную неподалёку «Люси». Он прицепил к машине один конец особо прочной цепи, а второй зацепил за мой пояс Искателя.

— Может, тебе защитный артефакт дать? — спросил меня Очкарик. — Там магическое излучение такое, что мало не покажется!

Я снова использовал сенсорные способности.

— Ничего критичного. Справлюсь своими силами!

Сказав это, я как следует разбежался и ворвался в Воронку.

Ощущения были… странные.

Я как будто оказался в каком-то густом веществе вроде мёда. Вокруг была темнота, слегка подсвеченная яркими энергетическими вспышками, а каждый шаг давался с огромным трудом.

При этом дышал я легко и свободно.

По энергетическим колебаниям я понимал, что это, скорее всего, была обыкновенная Воронка. Но только энергия в ней почему-то расширилась и загустела.

— Какое ужасное место! — высказал своё ценное мнение Кыш. — Ни еды, ни света. Следопыт, Кышу здесь не нравится!

— А разве есть места, где тебя нравится? — хмыкнул я.

— В моём убежище! Это самое лучшее место. Эх, Следопыт, знал бы ты, как там уютно…

— Как я могу это знать, если ты меня туда не пускаешь?

— Потому что, человек, убежище дракона — это особое пространство. Это дом! А домой приглашают не всех…

— Хвостатый, а ты случайно не обнаглел⁈ — Я повысил на него голос. — Ты хоть понимаешь, с кем говоришь⁈

Ответить Кыш не успел.

Рядом раздался тихий шорох.

Обернувшись, я увидел идущего рядом Черепаха.

— А ты что здесь делаешь? Я тебя вообще-то не звал!

Питомец ответил ментальным импульсом. Он пояснил, что эта Брешь — часть его родного мира.

И он не упустит шанса на него посмотреть!

— Ладно, так и быть. Но только чур не мешайся под ногами!

Черепах меня понял и ответил утвердительно.

Я бросил болтать с питомцами и сосредоточился на задании.

Где находится моя цель, я чувствовал. След был прямо передо мной.

Я уцепился за него и использовал Дар.

Тьма отступила, а двигаться стало намного легче.

Всего в нескольких метрах я увидел хрупкую фигуру совсем молодой девушки.

Раздвигая застывшую энергию, в несколько шагов оказался рядом с ней.

— Мадемуазель, вам помочь?

Она вздрогнула и попыталась ударить меня зажатым в ладошке ножом. Двигалась она медленно, и мне не составило труда осторожно его отобрать.

Судя по тому, что смотрела она мимо меня, видеть в этой субстанции она не могла.

Теперь мне было понятно, что с ней произошло.

Она бросилась в Воронку, пытаясь добраться до Бреши. Несколько шагов прошла на чистом энтузиазме. А потом застряла.

Просто застыла на месте и не могла даже сдвинуться с места. Ничего не видела и едва шевелилась.

Всё, на что хватило её сил, — это послать в Гильдию сигнал с просьбой о помощи.

Ну и, к слову, девушка оказалась весьма привлекательной.

Высокая, стройная, но с приличных размеров прелестями.

Вот только лицо у неё было слишком бледным и болезненно худым.

Не кормят её, что ли?

Ещё в глаза бросился цвет её волос. Пепельный, практически седой. Судя по всему, натуральный.

Любопытно…

— Кто здесь⁈ — вскрикнула девушка. — Предупреждаю — я вооружена! И я буду драться!

— Драться она будет… Расслабься и дай тебе помочь!

Я положил руку ей на плечо и направил немного энергии Следопыта, щедро делясь с ней своей силой.

Это сработало.

Взгляд девушки прояснился. Движения стали быстрыми и решительными. А между бровей появилась строгая складочка.

— Ты кто такой⁈ — потребовала она.

— Максим Ястребов, — представился я. — Пришёл, чтобы тебя вытащить…

— Не надо меня никуда вытаскивать! — Девушка уверенно помотала головой. — Я так долго пыталась сюда пробраться! Так просто я отсюда не уйду.

Сил у неё благодаря моей поддержке было более чем достаточно. И вперёд она пёрла как танк.

План у меня созрел мгновенно.

Не хочет идти со мной по доброй воле? И не надо! Отключу её от моей энергетической подпитки. Ну а дальше всё будет легко и просто.

Взвалю на плечо обмякшее тело — и уже через пару минут буду на Земле.

Тут произошло непредвиденное.

Пространство вокруг начало изменяться.

Спасая эту сумасшедшую, я сам не заметил, как добрался до самой границы.

Здесь пространство Воронки заканчивалось. И начиналась непосредственно сама Брешь.

Точнее, должна была начаться.

Выхода в Брешь не было. Зато перед нами возвышалась гора из сложенных друг на друга камней.

Усатый был прав. Что там была за дуэль между Абсолютами, я не знал. Но предполагал, что в результате своей борьбы они умудрились разрушить какую-то гору.

И очень плотно завалили выход из Бреши.

Между собой камни были соединены магией. Она действовала как клей, и камни плотно прилегали друг к другу.

Ни единого зазора. Сплошная каменная стена.

— Что, и это всё⁈ — Девушка не на шутку разозлилась. — Я так долго этого ждала! Да я стольким пожертвовала, чтобы оказаться здесь!

Она в сердцах ударила по камням.

Ничего не произошло.

— Дай мне!

Я отодвинул её в сторону. Осмотрел камни взглядом Следопыта и, использовав усиление, ударил по самому слабому.

Камень раскололся на несколько частей.

А из образовавшейся дыры на нас полезли монстры.

Глава 18

Твари, которые появились из образовавшейся в стене дыры, были мне незнакомы.

Их было немного, всего пять штук. Они вылезли из Бреши и застыли на каменной поверхности, внимательно нас изучая.

Они были совсем небольшими. Каждая, наверное, размером с лягушку. Но при этом выглядели они достаточно грозно.

Я разглядел сильные ноги (шесть штук), крепкий корпус, мощные челюсти и хвост с блестящим капелькой яда жалом.

Какая-то дикая смесь таракана и скорпиона!

По большому счёту, ничего особенного. В своих путешествиях я видел существ и полюбопытнее!

Необычными их делали два обстоятельства.

Поблёскивающая металлическим блеском кожа и исходящая от них энергия.

Эти твари, вне всякого сомнения, были живыми. Но энергетические всплески, свойственные живым существам, смешивались в этих созданиях с абсолютно холодной энергией металла.

А ещё от них исходили сильные магические волны.

— Следопыт, тебе это ничего не напоминает? — спросил меня Кыш.

— Ещё как! Подобную энергию я чувствовал только от одного вида существ… И один из их представителей как раз здесь!

Я повернулся к Черепаху.

Своего металлического питомца я тоже нашёл в Бреши. И исходящая от него сила была очень похожа на энергию этих странных созданий.

Та же смесь живого и неживого. Уникальная форма жизни!

Только сейчас я заметил, что энергетический рисунок Черепаха в последнее время сильно изменился.

Раньше в нём было много серых и даже тёмных линий. Сейчас же исходящая от него энергия стала намного теплее.

Живя в человеческом мире, мой питомец менялся с каждым днём.

Он совсем не был похож на того Черепаха, которого я подобрал в Бреши.

И от этих существ он тоже отличался.

Он и сам это чувствовал.

Черепах встал в боевую стойку и угрожающе зарычал.

Причём в его рыке я слышал кое-что непривычное.

Мне кажется, или он… боится?

— Черепах, ты знаешь, кто это такие?

Он направил мне ментальный импульс. Общался он, как и всегда, не словами, а сложной смесью из картинок, образов и эмоций.

Разобрать, что он имеет в виду, было непросто.

Но я уже начал привыкать. Поэтому легко понял, что он пытается мне сказать.

— Это твои дальние родственники? Тоже жили в том же мире, что и ты?

Черепах кивнул.

Внешне они, конечно, отличались. И сильно! Но схожая энергия и железная кожа однозначно выдавали их далёкое родство.

— Железологовый, не принимай близко к сердцу, но выглядят они так себе! — Отношения между питомцами стали лучше. Но дракон всё равно не упускал случая подколоть товарища. — Кышу не нравится, как они выглядят!

— Драконы тоже бывают разные! — осадил я наглого дракончика и повернулся к Черепаху. — Если это твои родственники, то почему ты так напрягся?

Он и в самом деле выглядел так, как будто был готов в любую секунду броситься в атаку.

Не переставая коситься на вылезающих из Бреши существ, он послал мне ещё один ментальный импульс.

— Что значит «странные»? Как сильно они изменились?

Черепах вздохнул и направил мне новый импульс, более подробный.

Теперь я увидел этих созданий его глазами.

В его воспоминаниях они тоже выглядели достаточно неприятно. Но их кожа была не бледной, а золотистой. Да и в глазах-точках не было такой ненависти.

Но самое важное было в другом.

Черепах умел сканировать энергетический рисунок. Не так хорошо как Кыш или тем более я. Так, на самом простом уровне.

Но даже этого было достаточно, чтобы понять — эти существа изменились на глубинном, энергетическом уровне.

Сама их суть теперь была другой. В них кипела жестокая и незнакомая мне сила.

— Что же с вами случилось, ребята?

Разумеется, они не ответили.

Зато седая девчонка, из-за которой я здесь и оказался, шагнула вперёд.

Страха перед тварями у неё не было ни в одном глазу. Она была настолько спокойна, что даже профессиональные хирурги со стальными нервами на её фоне казались нервными и тревожными ребятами.

Да она же их совсем не боится!

— Надо же, какие любопытные… — Её глаза сияли искренним интересом. — И совсем не такие, как на тех фотографиях…

Она протянула к тварям руку. Видимо, собиралась их погладить.

— В сторону, василиск тебя подери!

Я едва успел её оттолкнуть.

Твари, до этого мирно сидевшие на камнях, прыгнули вперёд. Прямо в прыжке они увеличились в несколько раз. Их хвосты, лапы и мощные челюсти ударили в отлично скоординированной и согласованной атаке.

Оставайся эта девчонка где она была, то её бы прямо на месте нашпиговали ядом и исполосовали когтями!

Оказавшись в Воронке, эти твари нисколько не замедлились. Местная густая энергия, обездвижившая эту седую девчонку, для них как будто не существовала. В Воронке они чувствовали себя как дома.

И они тут же бросились в бой.

В этот раз мы с Черепахом были настороже и успели среагировать.

Я встретил атакующих огненной боевой техникой, дополнив её энергетической волной.

Черепах тоже не стал с ними возиться и сразу же перешёл в боевую форму.

По опыту я знал — наша совместная атака была проблемой для любого противника. Мы с ним отлично чувствовали друг друга и, благодаря совместным тренировкам, действовали слаженно и дружно.

Да, эти создания нехило прибавили в размерах. Но я всё равно не сомневался — нам есть, чем их угостить!

В этот раз я немного переоценил наши с Черепахом силы.

Огненную технику твари проигнорировали. Их металлическая кожа оставалась всё такой же холодной. Жар не мог нанести ей вреда.

Энергетическая волна сработала чуть лучше и заставила их отступить. Но всего на пару шагов.

— Да чтоб вас вурдалаки сожрали! Черепах, ты там как⁈

У питомца дела шли немного лучше.

Он не переставая наносил удары хвостом и лапами. Его когти драли их кожу, но проникали совсем неглубоко.

Всё, чего он пока сумел добиться, — это лёгкие и едва заметные царапины.

Негусто!

Наверное, он сможет вскрыть кожу и добраться до жизненно важных органов. Но на это ему понадобится не один час.

Столько времени у нас не было!

Мой кинжал оказался более эффективным. Как следует усилившись, я всё-таки сумел пробить броню одной из тварей.

Вот только ей это, кажется, совсем не навредило. Она стала двигаться медленнее. Но всё равно продолжала ползти вперёд.

Эта Брешь полностью оправдывала свою репутацию максимального уровня сложности!

— Эти твари всегда были такими мощными⁈

Черепах помотал головой.

В его воспоминаниях эти существа были агрессивными, но совсем не такими сильными и непробиваемыми. Черепах и его собратья с лёгкостью могли в одиночку расправиться с целой толпой.

Что-то в них однозначно изменилось…

И ладно, если бы на нас напирали только пять тварей. Рано или поздно мы с Черепахом обязательно мы с ними разобрались!

Но из образовавшейся в стене дыры лезли новые существа. Такие же, как и те, с которыми мы сражались.

Я чувствовал — это был далеко не конец. В Бреши их было ещё много. Сотни и сотни.

И все они сейчас двигались к нам!

— Я дал тебе часть своей силы. — Я схватил девчонку за плечи, закачивая в неё дополнительную энергию. — Беги к выходу из Воронки. Там расскажешь Усатому и остальным, что тут произошло!

Я не сомневался — девчонка сделает, как я прошу.

По глазам вижу — она умненькая и сообразительная. И оставаться в окружении сотен ядовитых тварей ей явно не захочется!

Я её недооценил.

— Ещё чего! — Она упёрла руки в бока и гордо вскинула голову. — Я так долго сюда пробиралась. И я не собираюсь бежать, поджав хвост!

— Тогда сдохнешь, — честно сказал я ей.

— Пусть так! Меня это не пугает.

Мы с Черепахом переглянулись.

— Слушай, я тоже не знал, что она сумасшедшая. На первый взгляд казалась нормальной!

Больше поговорить мы с питомцем не успели.

Потому что твари бросились на нас.

Смысла использовать старую тактику не было. Обычными способами их не возьмёшь.

Самое время применить что-то более нестандартное!

Мы с Черепахом, не сговариваясь, сработали по отработанной схеме.

Он вгляделся в атакующих нас созданий, ловя их ментальную частоту. Это оказалось непросто и заняло несколько секунд.

А затем, наконец-то сумев настроиться, он направил пойманную частоту мне.

Я использовал Ужас и направил его прямо им в головы.

В последний раз мы использовали эту тактику, сражаясь против собратьев Черепаха в его родной Бреши. Тогда всё получилось сделать быстро и эффективно. Родственники моего питомца в панике разбежались, позволив мне пройти по заброшенному в Бреши городу практически без приключений.

С этими тварями Ужас работал не так эффективно. Но всё-таки его воздействия оказалось достаточно, чтобы они замерли на месте и начали понемногу пятиться назад.

Поток из новых существ тоже перестал поступать. Видимо, они поняли, что здесь их ничего хорошего не ждёт и решили притормозить.

Больше пытаться пробить их плотную металлическую кожу я даже не пытался.

— Кыш, нужна твоя энергетическая поддержка!

— Так и быть, Следопыт. — Как и всегда, желанием участвовать в сражении дракон не горел. Но в энергетической подпитке не отказывал. — Эти твари мне тоже очень не понравились!

Я почувствовал, как по венам растекается драконья сила.

Смешав её с собственной магией и дополнив Даром Следопыта, я создал из всей этой дикой смеси мощную энергетическую волну.

Цели ранить этих тварей у меня не было. Только отбросить назад.

Всё получилось точно так, как я и рассчитывал.

Энергетическая волна снесла их обратно к стене. Не в силах бороться, они начали по одному спасаться, забираясь обратно в дыру.

Но некоторые продолжали держаться.

Их сильные стальные ноги как будто приросли. Сдвинуть их не удавалось.

Черепах бросился мне на помощь и отвесил наиболее наглым мощных ударов по скалящимся мордам. Их лапы отцепились, и их также отнесло обратно в Брешь.

Но вот на остальных я повлиять никак не мог.

И что мне делать? Я не могу уйти отсюда, пока не снесу их всех! Если оставлю их здесь, то есть риск, что они выберутся из Воронки на Землю.

В этом случае они могли сделать абсолютно что угодно… Если уж я не сумел сразу с ними справиться, то у рядовых Искателей это и вовсе не получится!

— Я знаю, что делать! — Седая девчонка выступила вперёд.

Её прищуренные карие глаза горели решимостью. И, совсем немного, настоящей одержимостью…

Всё-таки она и в самом деле не совсем нормальная!

— Отойди в сторону и не мешай! — рявкнул я на неё.

Держать энергетическую волну было непросто. Только отвлекаться на её спасение мне не хватало!

Я дал Черепаху мысленное приказание увести её прочь. Если понадобится, то силой!

Но девчонка успела сработать раньше.

Она вытащила из болтающегося за её спиной объёмного рюкзака какой-то прибор, напоминающий обыкновенный радиоприёмник. Причём не какой-то современный, а старый и, очевидно, сделанный в домашних условиях.

— Сейчас не время слушать музыку!

— А я думаю, что в самый раз! — усмехнулась она и нажала на кнопку.

Динамики вздрогнули. Сначала из них раздался какой-то хриплый звук, напоминающий скрип несмазанных шестерёнок.

А потом, отдышавшись, они начали работать, издавая ритмичный и монотонный звук.

Обычному человеку могло показаться, что ничего особенного в этом звуке не было.

Но мой слух отличался повышенной чувствительностью. Поэтому я различал особую вибрацию, крайне высокую, чтобы её могло уловить человеческое ухо.

Зато на этих созданий она действовала как надо.

В глазах тварей появился настоящий страх. Быстро перебирая лапками, они бросились обратно к дыре. Торопились так сильно, что устроили настоящую давку.

Я посмотрел на девчонку другим взглядом.

До этого она мне казалась обычной искательницей приключений из гражданских. Пролезла мимо выставленного вокруг Воронки заградительного поста, пробралась внутрь и влипла в неприятности.

Но девушка подготовилась. Во всяком случае, подобного устройства я у Искателей не видел.

Да и вообще, как я понял со слов Усатого, никаких способов борьбы с обитателями этой Бреши не существовало.

Так что эта девчонка далеко не такая отбитая, как мне показалось сначала. Как минимум ей хватило ума как следует изучить потенциальных противников!

Более того, ей хватало мозгов не только для того, чтобы нажать на кнопку. Она и в самом деле понимала, как это устройство работает.

Заметив, что несколько тварей всё равно держатся и не уходят, она щёлкнула несколькими тумблерами. Звук изменился.

Державшиеся на месте твари тут же поспешили скрыться в Бреши.

Ага, выходит, что эта вибрация не на всех действует одинаково. Для некоторых приходится подбирать особые настройки.

И эта седая точно знала, что нужно делать!

— Когда-нибудь сталкивался с подобным? — спросил я, повернувшись к Черепаху.

Увлёкшись тем, как работает эта девушка, я выпустил питомца из виду.

А ему тем временем было совсем нехорошо.

Я видел, как дрожат его лапы, а мордочка корчится от боли.

Он состоял с этими существами в дальнем родстве. И от направленной в них вибрации доставалось и ему.

Чтобы поддержать его, я передал ему дополнительную энергию.

Питомец почувствовал поддержку и благодарно кивнул.

— Может, отсидишься в убежище Кыша? — предложил я ему.

Тот уверенно помотал головой. Мол, буду терпеть и мучиться, но не отступлю!

Другого я от него и не ожидал. Всё-таки он настоящий боец. А бойцы с поля боя не сбегают!

Тем временем седая справилась практически со всеми тварями, кроме трёх последних.

Я почувствовал исходящий от них ментальный импульс. Они все были связаны невидимыми узами. Не единый разум, конечно. Но, тем не менее, очень тесное взаимодействие.

И сейчас они очевидно что-то планировали.

Что именно, догадаться было несложно.

Девушка так увлеклась настройкой своей чудо-аппаратуры, что полностью упустила момент атаки.

Твари дружно бросились на неё.

То, что она находится в опасности, седая сообразила только когда эти таракашки были уже в нескольких шагах от неё.

— Ой! — тихо вскрикнула она.

— Никаких «ой», когда я рядом!

Я выставил перед девушкой усиленный Кышем Щит. Твари ударились о него и упали, ненадолго потеряв ориентацию.

Это был отличный момент, упустить который я не мог.

Быстро ударил по ним очередной энергетической волной и окончательно выбросил их прочь из Воронки.

При этом не забыл и подумать о будущем.

— Кыш, нужны твои ловкие лапы!

Я быстро перебросил ему заранее подготовленную Ловушку.

Дракон использовал её и успел в полёте схватить парочку этих тварей.

Теперь они были надёжно заперты, и у меня появилась возможность как следует их изучить. Но не сейчас, а в спокойной атмосфере на Земле.

Во многом эти существа напоминали мне пойманных в Бреши термитов. Те ребята отлично послужили мне при атаке на поместье Истоминых.

Не сомневаюсь, что и для этих я тоже найду применение!

— Живая? — спросил я у девчонки.

— Ну конечно! Что со мной будет? — усмехнулась она.

— Что будет? — Я задумался. Наверное, с выводом о её нормальности я всё-таки поспешил. — Да тебя едва не убили! Дважды! Если бы не я, то ты бы сдохла прямо здесь!

— Не сдохла бы! — Она уверенно помотала головой. — У меня иммунитет практически ко всем известным ядам. А их лапы точно не сумели бы пробить мою защиту!

Здесь я даже не стал спорить. Просто вытащил из Ловушки одну из тварей и бросил её на девушку.

Всё произошло так быстро, что седая не успела даже взвизгнуть.

Существо мгновенно почувствовало, что может полакомиться свежим мясом, и бросилось в атаку.

Защита у этой девушки и в самом деле оказалась неплохая. Довольно искусно сделанный энергетический доспех, созданный портативным артефактом.

Но настроен он был в основном на блокировку боевых магических техник. На то, чтобы справиться с челюстями иномирной твари, его было недостаточно.

Так что препятствием для монстра её доспех не стал.

Она слишком поздно это поняла. Девушка вздрогнула, но ужаса в её глазах я не увидел.

Скорее любопытство.

Нет, с ней точно что-то не так!

В чём ей повезло, так это в том, что я был рядом.

Я успел подскочить и схватил тварь за хвост. Такого обращения она не ожидала и ничего не успела понять, когда снова оказалась в моей Ловушке.

— Достаточно доказательств? Или всё ещё будешь спросить? — спросил я девушку.

— Не буду. Я всё поняла. — Она и в самом деле выглядела впечатлённой. — Спасибо тебе, Максим.

— Не за что! — Я отмахнулся и вспомнил, что забыл спросить её имя. — Кстати, как тебя зовут?

— Полина, — представилась она.

— Хорошо, Полина. Принимается!

Я кивнул и шагнул к каменной стене.

Полина последовала за мной. Задержать её я даже не пытался. Всё равно увяжется!

Но о безопасности я подумал и на всякий случай прикрыл нас обоих Щитом.

Я заглянул через дыру в стене и осмотрел лежащую перед нами Брешь.

В целом, она была похожа на ту Брешь, вход в которую располагался на моём складе.

Поле, заросшее кустами и чёрной травой. В тёмном небе светила покрытая красными пятнами Луна.

Всё-таки Петрович был прав. Это в самом деле был тот же мир!

Но и разница между Брешами была велика.

Другой рельеф. Луна казалась крупнее. А главное — на горизонте не было города. Лишь какие-то обломки виднелись вдалеке.

Возможно, что город здесь когда-то и в самом деле был. Но очень много лет назад. И, скорее всего, его разрушили ещё раньше, чем открылась первая Воронка.

Полина смотрела на Брешь жадным взглядом.

— Мне нужно туда! — уверенно сообщила она мне.

— Зачем?

— Потому что моя семья десятилетиями исследовала самые редкие Бреши по всему миру! — Её глаза сверкнули. — Но никто так и не сумел раскрыть секрет этой Бреши. Это должна быть я!

А, теперь ясно, почему она так прёт вперёд.

Да и с этим динамиком всё стало понятнее. Наверняка фамильный. А родственнички просто научили её с ним обращаться.

Хотя слишком уж умело она с ним обращается…

— Ну, можешь попытаться! — Я усмехнулся. — Только для начала придётся справиться со всей ордой этих тварей! Ну и ещё… Ты же чувствуешь магическое излучение?

Тварей там и в самом деле было много. К тем, что уже пытались выбраться из Бреши, добавились другие. И многие из них выглядели совсем по-другому.

Про магическое излучение я тоже не пошутил. Из Бреши так разило непривычной магией, что у меня на затылке шевелились волосы.

И это была не просто магия, а застоявшаяся энергия с непривычной мне сердцевиной.

Здесь, в Воронке, она ощущалась относительно слабо. Но в самой Бреши неподготовленный Одарённый не протянет и пары минут!

Как ни удивительно, но спорить Полина не стала. Вместо этого достала из рюкзака ещё какие-то приборы и артефакты.

Она внимательно считывала все показания. Между её бровей появилась задумчивая морщинка.

— Странно… Никогда не думала, что увижу что-то подобное…

— Что там такое? — Я не удержался от вопроса.

— Что-то невероятное! Этой магической энергии здесь просто не должно быть!

Она ещё заканчивала фразу, а я уже заметил кое-что очень опасное.

Пока мы разговаривали, все создания этой Бреши как будто готовились к новой атаке.

Их становилось всё больше и больше. А обрывки их ментальной связи, которые я ловил, были очень агрессивными.

Они готовились к новой атаке.

И в этот раз нам её сдержать не удастся!

Понятия не имею, что там показали приборы Полины, но она, кажется, пришла к тем же выводам, что и я.

— Надо отсюда бежать!

— Неужели? Даже не прогуляешься? — с ухмылкой поинтересовался я.

— Нет! Я любопытная. Но я не самоубийца!

Ну а дальше она меня удивила.

Она достала из сумки ещё один артефакт и направила его на обломки расколотого мной камня. Они прямо на наших глазах встали обратно на место.

Камень был совершенно целым. И ни единой трещинки!

Я присвистнул.

Ничего себе! Вот это уже была по-настоящему серьёзная магия. Я и сам в квартире Софьи сумел восстановить разбитое окно. Но там были обрывки энергетических линий.

Здесь работа была куда тоньше и сложнее…

Чтобы быть уверенным наверняка, я на всякий случай набросил на каменный завал свою Ловушку.

Так я буду уверен, что никакие твари оттуда точно не сумеют прорваться на Землю.

Полина копалась в своей сумке и этого не заметила.

Я повернулся, чтобы двигаться к выходу. Но понял, что не могу ступить ни шагу.

Пока мы стояли в Воронке, её энергия окончательно застыла. Теперь я не мог прорваться к выходу даже при помощи своего Дара.

— Мы что, застряли⁈

В голосе Полины я впервые услышал страх.

Надо же, оказывается, у неё бывают нормальные эмоции…

— Ничего подобного! Хватайся! — Я протянул ей руку.

— Ещё чего! — Полина отстранилась. — Максим, ты спас мне жизнь. Но я из хорошей семьи. Мы с тобой незнакомы, и я не могу позволить тебе…

Дослушивать её я не стал.

Просто схватил за талию, прижал к себе и послал по прикреплённой к поясу цепи энергетический сигнал.

Находящийся на Земле Очкарик мгновенно его получил и тут же начал тянуть цепь на себя.

Вся эта конструкция казалась ненадёжной. Но цепь была пропитана силой, а установленный в «Люси» механизм был крайне мощным.

Воронка не сумела нас удержать.

Резкий рывок — и мы с Полиной и запрыгнувшим мне на плечо Черепахом оказались на Земле.

— Ястреб, ты как, живой⁈ — ко мне бросился Усатый.

— Да всё путём! — ответил я, стягивая цепь. Рывок оказался приличным, и у меня на животе появился синяк.

А ещё цепь умудрилась задеть мою сумку Искателя. Рывок был сильный, и в ней образовалась небольшая дырка. Часть вещей вывалилась на землю.

— О, Ястреб, так ты ещё и не один. С уловом! — Дед кивнул на Полину.

В отличие от меня, она после перемещения не удержалась на ногах и сейчас сидела на земле.

— А, так это из-за тебя нас дёрнули⁈ — Очкарик налетел на неё, но, разглядев её лицо, замолчал. — Ой… Полина Денисовна, вы⁈

— Я, Очкарик. Здравствуй! — Полина встала на ноги.

— Вы здесь какими судьбами⁈ — Тут на лице Очкарика появилось понимание. — А, очередное исследование…

Я огляделся.

Кажется, кроме Очкарика и самой Полины, никто ничего не понимал.

— Очкарик! Ты её знаешь?

— Конечно, Ястреб! Это же княгиня Полина Денисовна Разумовская! — Очкарик уверенно кивнул. — Я несколько лет назад с её отцом работал. Знатный был учёный! Лучший в Империи…

При его словах Полина помрачнела.

— Очкарик, я больше не княгиня. Ты же знаешь, наш Род лишили титула. Да и вообще, из Разумовских только я и осталась…

Разумовская, значит…

Про этот Род я слышал.

В Империи было два Рода, которые обладали врождённым Даром, усиливающим умственные способности.

Разумовы были богаты и влиятельны. Их советами пользовался сам Император.

А вот Разумовские не лезли в политику, занимались наукой за годы сделали много важных открытий.

Потом что-то не поделили с другими Родами, и в итоге почти все погибли в клановой войне. А затем и потеряли титул.

Выходит, Полина — единственная выжившая Разумовская.

Теперь ясно, почему она так ловко обращалась с приборами! Так проявлялся её Дар.

Да и интерес к Бреши был понятен. Разумовские славились своим огромным любопытством…

— Прошу прощения, госпожа. Я по старой привычке… — Очкарик смутился. — А что вы искали в этой Бреши?

— Продолжала исследование своего отца! — ответила Полина. — Он занимался исследованием этой редчайшей Бреши. А ещё он сумел совершить открытие. Он был единственным в мире, кто сумел найти доказательства существования в Бреши разумной расы!

Я занимался тем, что собирал выпавшие из сумки вещи и в разговоре не участвовал. Сейчас я как раз держал в руках найденный в городе в Бреши дневник.

Стоило ей это сказать, как насторожился.

Неужели её отец тоже сумел что-то найти⁈

Она почувствовала мой интерес и повернулась ко мне.

— Журнал исследований, — произнесла она.

— Что? Какой журнал? — не понял я.

Мне понадобились секунды, чтобы понять — она только что прочитала надпись на обложке дневника.

— Так, подожди… Ты что, можешь читать эти знаки⁈

Кажется, нам с Полиной есть о чём поговорить…

Глава 19

Удар!

Сильный и точный. Прямо в лицо замешкавшегося противника.

Идиот! Он такой медленный, что даже не успел поставить Щит!

— Господин, прошу вас… — прошептал высокий и рослый боец со шрамом через всё лицо.

Ему было всего двадцать пять. Но он уже успел пройти через такие испытания, которые не выпадали большинству взрослых людей и за всю жизнь.

Кровавые разборки. Поножовщина. Выживание в Бреши без оружия и продуктов.

И, наконец, встреча с драконами и знакомство с истинной силой.

Он умел драться и знал, как одолеть самого опасного противника.

Но к драке с Джеймсом Драго он готов не был.

— Ты… Просишь… Меня⁈ — Из кровавого тумана перед его глазами появилось лицо Джеймса. — Да как ты смеешь⁈ Ты — воин. Один из моих доверенных гвардейцев! Ты связан с драконом, которого тебе предоставил мой Род! И ты просишь меня о пощаде⁈

— Да, господин… — Парень с трудом говорил — губы были разбиты и превратились в кровавую кашу. — Вы слишком сильны… Мне не справиться…

— Конечно, не справиться. Потому что вы все слабаки! И вы провалили самое важное задание!!!

Джеймс, как мог, до последнего пытался сдерживать гнев.

Когда Меньшова, сбежала, он сумел сохранить лицо.

С достоинством выдержал этот удар и расплатился с ректором Бариновым, выплатив ему достойное вознаграждение за разрушенную аудиторию.

Академию он покинул с честью и высоко поднятой головой.

Ну а дальше он не сдерживал эмоций.

— Найдите её любой ценой! Иначе я оторву вам головы!!!

Он бросил все свои силы на поиски проклятой девчонки.

В его руках были все возможные средства. Обученные люди, прошедшие огонь и воду. Отличные поисковые артефакты. Драконы и виверны, обладающие невероятной чувствительностью.

Имея такие ресурсы, можно найти что угодно.

Иголку в стоге сена. Чёрную кошку в тёмной комнате. Одарённого беглеца, скрывающегося от погони.

Никто не сумеет скрыться!

Но Анастасия Меньшова каким-то образом сумела это сделать.

Он не понимал, как это произошло. Но все попытки её найти оказались тщетными.

Артефакты её не чувствовали. Бойцы озадаченно крутили головами, не находя ни единого следа.

Даже драконы, и те ничего не смогли сделать.

За дело крылатые ящеры брались с энтузиазмом, но очень быстро застывали в воздухе. Чёткий энергетический след, оставленный девчонкой, резко обрывался.

Просто исчезал и больше не появлялся!

Сначала Джеймс решил, что она использовала телепортационный артефакт.

Это серьёзно усложнило бы задачу. Но даже самая сильная и дальняя телепортация всегда оставляет след. След, который при наличии определённых навыков можно найти.

Надежда на это улетучилась, когда он сам и его дракон, Непокорный, упёрлись ровно в ту же проблему.

Это была не телепортация. След Меньшовой просто исчез.

И это было не всё.

Каждый, кто пытался её отследить, шёл по своему собственному следу. Кого-то он заводил в тупики и заброшенные дома на границе города.

Но некоторые следы вели на свалки и даже в общественные туалеты.

Джеймс понял — девчонка над ними издевается!

Родовой Дар, подаренная им диадема-усилитель и упорные тренировки на пределе сил сделали Меньшову невероятно могущественной Одарённой.

К своему побегу она подготовилась и заранее создала множество ложных следов.

Теперь Джеймс не сомневался — его невеста с самого начала планировала бежать. И сейчас она наверняка прячется где-то в тихом и надёжном месте, защищённом самыми сильными артефактами, что она сумела раздобыть.

Месте, которое он никогда не найдёт.

Эта мысль сводила Джеймса с ума.

Его, наследника легендарного Рода Драга, одного из самых опытных Подчиняющих поколения, обманула какая-то девчонка!

Больше всего его раздражали не мысли о Меньшовой, а то, что Глава Рода, его отец, даже не попытался выйти с ним на связь.

Наверняка Тобиас всё знает. Ищейки и шпионы у него были везде, даже на самом высоком уровне.

И он настолько зол, что не хочет говорить с собственным сыном.

А что, если… Что, если Тобиас выгонит из Рода? Что он тогда будет делать?…

Такой нагрузки его психика не выдержала. Джеймс сорвался.

И не на ком-то, а на собственных гвардейцах.

Этот парень с разбитым лицом был уже третьим его бойцом, с которым он расправился без тени сожаления.

Просто забил его собственными кулаками, превратив сильного воина в безвольный кусок мяса!

Но работа с ним не была окончена.

Джеймс положил руки ему на плечи и посмотрел парню в глаза.

Гвардеец принадлежал к элите. Глава Рода, Тобиас, лично отобрал самых достойных и позволил им соединиться с драконами.

За спиной этого паренька была сила ящера. Да, всего лишь виверны. Это, конечно, не полноценный дракон. Но даже её поддержка способна превратить рядового Одарённого в настоящую машину для убийств!

И сейчас Джеймс направлял свой удар не на него. Он обращался к связанной с ним виверне.

Джеймс чувствовал — несчастный недодракон корчится от боли.

И вместе с ним мучается и несчастный гвардеец.

Джеймс знал, что ничто в мире не сравнится с этой болью. Если ты связан с дракон, то его боль — это твоя собственная боль.

Но усиленная во много-много раз.

— Это вы её упустили! Вы не сумели справиться со своими обязанностями!

Он был близок к тому, чтобы убить этого паренька. Требовалось всего ничего — только продолжить давить на него силой. Он крепкий, но лишние десять секунд убьют его волю, навсегда превратив сильного война в овощ.

Джеймсу очень хотелось это сделать. Но в этот раз он не перешёл черту.

Он толчком отбросил неподвижное тело парня и брезгливо обтёр запачканные кровью руки о полотенце.

— Заберите тело этого ублюдка! — рявкнул он.

Остальные гвардейцы схватили товарища и потащили его в сторону.

Парень сильно пострадал. Но он будет жить. Исцеляющие артефакты и сила связанной с ним виверны быстро поднимут его на ноги!

Джеймс оглядел своих бойцов. Они не отводили взгляд, но он чувствовал — они боятся.

Каждый из них мог стать следующим, кого Джеймс превратит в точно такой же измученный кусок человеческой плоти.

В этот раз им повезло.

Зазвонил его мобифон.

Джеймс покосился на экран.

Князь Фёдор Меньшов. Хочешь не хочешь, но на звонки будущего зятя надо отвечать!

— Я знаю, что произошло, — без предисловий начал князь. — Анастасия — сильная девочка. Её не найти даже вам.

— И что вы предлагаете⁈ — прорычал Джеймс.

— Не пытаться её искать. А найти того, кто может знать, где она находится…

В глазах Драго появились языки пламени.

Он отдался своему гневу и полностью проигнорировал очевидную мысль.

А ведь он и в самом деле знает такого человека…

* * *

Ты можешь читать эти знаки⁈ — повторил я.

— Эти значки? Ну конечно же могу! — Полина горделиво вскинула голову.

От её ответа я едва не пустился в пляс.

Я так долго искал способ расшифровать эту проклятые иероглифы из Бреши. И даже не подумал обратиться за помощью!

Уж такой у меня характер. Вечно всё пытаюсь сделать своими руками!

Если Полина и в самом деле может читать эти иероглифы… То тогда передо мной открываются огромные перспективы!

— Эти знаки тоже можешь прочитать? — Я раскрыл перед ней журнал.

Все записи там были устроены достаточно хитро. Стоило направить в корешок немного энергии — и над журналом повисли созданные иллюзорной техникой длинные столбцы текста и какие-то бесконечные таблицы и графики.

От одного взгляда на них у меня заболела голова.

Всё-таки вся эта техническая муть — не для меня! Я хорош в своём деле, и пока ещё никто не сумел меня в нём превзойти. Даже мой учитель Чёрный Ястреб, и тот остался далеко позади!

А вот во всех этих технических делах я не понимаю ровным счётом ничего.

Зато у Полины от взгляда на закорючки и формулы глаза засверкали нездоровым маниакальным блеском.

— Быть не может… Это то, что отец так долго искал… — прошептала она.

Её рука потянулась к журналу. Причём так быстро, что я едва успел его убрать.

На вид этого было не сказать, но у этой хрупкой девчушки очевидно имелись очень сильные магические способности!

— Отдай журнал мне! — потребовала она строгим голосом.

Я почувствовал, что одними словами она не ограничилась. Она била в меня очень грамотно составленной ментальной техникой!

Полина использовала технику, напоминающую мой собственный Голос.

Надо признать — её техника была едва ли не сильнее моей собственной.

Хотя чего я ожидал? Всё-таки она — не простая аристократка, а наследница одного из двух умнейших Родов Империи.

Разумовские всегда славились отличными ментальными техниками!

Но удивили меня далеко не её способности. Гораздо сильнее впечатлял тот факт, что она решила применить её против меня!

Неужели так и не поняла, что со мной такие фокусы не работают?

Тогда нужно как следует ей это объяснить!

Её ментальную атаку я остановил Щитом. При этом моей воли оказалось недостаточно, и я сразу усилил его драконьей энергией.

Девочка и в самом деле талантлива! Ей ещё немного потренироваться, и она сумеет сравниться с Бесцветным.

А он на данный момент был самым могущественным ментальным магом из всех, кого я встречал в этом мире.

За исключением Кыша, конечно же!

Встретив сопротивление, Полина не удивилась. Она смотрела на меня изучающим взглядом.

— Артефактов вроде нет. Ты тоже ментальный маг?

— И да и нет. — Я пожал плечами. Конкретной Специализации у меня не было. Скорее я мог понемногу из всех сфер сразу. — Просто умею много разного!

Я вернул ей её же атаку. Но мягко, даже практически нежно. В конце концов, мне с ней ещё работать!

От полученного ментального толчка Полина вздрогнула и отшатнулась.

Кажется, я всё-таки немного перестарался.

Она снова шагнула ко мне, но в этот раз на её пути вырос Черепах.

Питомец встал в стойку и угрожающе зарычал.

Знает ведь, что она ничего не сумеет мне сделать. А всё равно пытается меня защитить!

Вот она, настоящая верность…

Но напугать Полину у него не вышло.

Увидев его, она так удивилась, что даже подпрыгнула на месте!

Всё это время Черепах был с нами в Воронке. Но она была так увлечена, что его не заметила.

Только сейчас как следует разглядела.

— Быть не может, это же настоящий живой туртулум!

Мы с Черапахом непонимающе переглянулись.

— Турту… Кто⁈

— Туртулум. Так мой отец называл этих существ, — пояснила Полина. — Это с латинского. Turtur metallum — металлическая черепаха. Сокращённо — туртулум…

— Слышал, железоголовый? Ты теперь туртулум! — Кыш в своём убежище разразился смехом. — Очень смешное имя!

Черепах послал недовольный ментальный импульс. Что он сказал дракону, я не понял.

Но, учитывая, что пушистый мгновенно замолчал, что-то достаточно грубое. Когда требовалось, Черепах мог заткнуть кого угодно, даже не используя слов!

А ещё ему явно понравилось новое имя.

Он шагнул к Полине, и она подхватила его на руки. Она смотрела на него влюблёнными глазами.

— То есть твой отец уже встречался с такими же существами, как Черепах?

— Да. Раньше они обитали в этой Бреши. — Полина кивнула на Воронку. — Отец был учёным. Когда он только начинал исследовать Брешь, там было много разных существ. Но потом туртулумы исчезли. И он их больше не встречал…

Я мысленно задал Черепаху вопрос. Он покачал головой.

Ничего о своих собратьях из другой Бреши он не знал.

— Максим, где ты его нашёл? — Полина тем временем не успокаивалась и требовала от меня ответов.

Я чувствовал — она снова попыталась использовать ментальную магию. Но вовремя вспомнила, с кем имеет дело, и передумала.

Вот и отлично! Сразу чувствуется, что человек умный и учится на своих ошибках…

— Где нашёл — там уже нет! — хитро подмигнул я ей.

Она всё поняла верно.

— Ясно, Максим. Ты свои секреты раскрывать не хочешь. Не проблема. Я умная и сама догадаюсь! — Она улыбнулась. — И отражать твои ментальные техники тоже научусь!

— С удовольствием на это посмотрю. — Я пожал плечами. Почему-то в её слова верилось — такая и в самом деле может научиться чему угодно. — Так что насчёт символов? Ты можешь их читать?

Она замялась с ответом.

Я прислушался к её сердцебиению. Если всё понимаю правильно, то поделиться со мной информацией она в целом не против.

Только не здесь и не в окружении всей моей отмороженной команды!

А они стояли вокруг, развесив уши, и вслушивались в каждое слово.

— Я вам ещё нужен? — спросил я Усатого.

— Вообще-то да, пригодился бы, — честно ответил он. — Но сейчас новых вызовов пока нет. Может, и до утра не будет. К тому же ты себя отлично проявил. Так что можешь отдохнуть! Но только к утру вернись в Гильдию, чтобы отметиться!

— Благодарю! — Я пожал ему руку и махнул остальным парням. Потом повернулся к Полине. — Есть хочешь?

Она покачала головой. Но меня было не обмануть — я прекрасно слышал, как от упоминания еды заурчал её живот.

Да и глаза голодного человека я всегда узнаю…

— Пойдём перекусим! Здесь как раз есть неплохое кафе. Заодно и побеседуем.

Я уверенно пошёл по улице. Она на секунду задержалась, а потом загашала рядом. Она явно не собиралась упускать возможность покопаться в журнале!

И дело было не только в этом.

Когда она смотрела на меня, я чувствовал, как её учащается её сердцебиение. А уж когда я нёс её из Бреши на руках, оно и вовсе неслось со скоростью гоночного болида!

Хм, внешне она пытается казаться гордым куском льда. Но интерес ко мне всё равно не скрыть…

Место, которое я выбрал, оказалось приличным. По-другому и быть не могло — всё-таки ориентировался я на своё обоняние.

А оно меня никогда не подводит!

— Девушка, добрый вечер! — Я улыбнулся миловидной официантке. — Мне, пожалуйста, двойную порцию вашего фирменного мяса с картошкой и подливкой. И сверху салатик и суп! Ну а девушке…

Я выжидающе посмотрел на Полину.

— Овощной салат и стакан воды!

Я удивлённо приподнял бровь.

Всё понимаю, девушки — народ особенный. Вместо того, чтобы вкусно кушать и получать удовольствие от жизни, они выбирают истязать себя диетами.

Но Полина и так худая! Причём настолько, что это уже выглядит странно и даже пугающе.

Ну и к тому же я слышал, как урчит её живот. Она хочет есть, но всё равно отказывается!

— Бери, что хочешь. Я заплачу!

— Нет. Салата будет достаточно! — Она упёрлась и не желала отступать.

— Принято. Тогда закажу для тебя сам.

Я заказал несколько салатов, суп и приличный кусок жареной куриной грудки.

— Всё равно это есть не буду! — не сдавалась девушка.

— Да как пожелаешь! — улыбнулся я. — И вообще, давай к делу. Где ты научилась читать эти знаки?

— Мой отец давно интересовался этой Брешью. — Она явно была не против поговорить. — Он считал, что мир, от которого её отрезало, населён разумными существами. Причём более развитыми, чем мы!

— Почему он так думал?

— Он проводил исследования и сумел найти несколько очень необычных устройств, работающих по неизвестным на Земле принципам. А ещё во время раскопок он отыскал обрывки записей, всего несколько страниц. По ним он и научился читать их язык…

— Подожди! — Я её остановил. — То есть ты хочешь сказать, что твой отец сумел освоить язык народа из другого мира, просто прочитав несколько страниц⁈

— Мы, Разумовские, отличаемся выдающимся интеллектом! — Полина гордо расправила худые плечи. — Есть дать нам какую-то загадку и достаточно времени, то мы сможем найти к ней ключ и обязательно разгадаем!

Теперь всё стало немного понятнее.

Её Дар работал не совсем так, как я представлял. Она не просто мгновенно понимала, что написано. Её мозг анализировал последовательность знаков, сравнивал их между собой и искал логику.

Ну а разобравшись в системе, она уже могла понимать написанное.

Даже если это так, задачка всё равно невероятно сложная! Разгадать незнакомый язык, не имея ключа — такое под силу только гению…

Впрочем, Разумовские как раз ими и были.

— А ещё что-нибудь странное твой отец в той Бреши замечал?

— Только очень необычных существ. Он больше нигде их не видел! — Она с любовью посмотрела на устроившегося у её ног Черепаха и понизила голос. — А вообще, Максим, он считал, что в Бреши раньше был самый настоящий город! Но он был уничтожен очень много лет назад. Вероятно, ещё до того, как возникла Брешь…

Я кивнул.

А этот дядька, её отец, и в самом деле умён. Уж не знаю, как он до этого додумался, но города у обитавшей там расы и в самом деле были!

Просто ему не повезло с Брешью. Найди он ту, что принадлежит мне… и страшно представить, что он сумел бы там найти!

— Почему он никому не рассказал о своих открытиях?

— Не успел. Всё искал дополнительные доказательства. Хотел всех удивить! Ну а потом вход в Брешь закрылся. Отец бы нашёл, как туда попасть. Но не успел…

— Он погиб? — прямо спросил я.

— Его убили! Враги нашего Рода подставили его, обвинив в заговоре против Императора. Ну а потом его и всех членов семьи убили. Я была совсем маленькой и ничего не успела сделать… А теперь я решила продолжить его дело и отправилась в Брешь, чтобы завершить начатые им исследования!

Я ожидал, что на глазах девушки появятся слёзы, и уже потянулся за салфеткой.

Но они оставались сухими. Только голос Полины немного дрожал.

— Без обид. Ты гений и всё такое. Но лезть в ту Брешь было глупо!

При желании я, конечно, мог быть вежливым и тактичным.

Но сейчас в этом не было смысла. Из-за Полины я рисковал жизнью и имел право разговаривать с ней как хочу.

— Я бы справилась! — Девушка насупилась. — У меня остались отличные артефакты. Да и сама я не слабачка! Просто я не ожидала, что там всё так странно…

— Что ты имеешь в виду?

— Раньше те существа из Бреши, скорпилумы, никогда не были такими сильными и агрессивными. Да и магическое излучение не было настолько опасным!

Она продолжала говорить. А я внимательно слушал.

По её рассказам выходило, что та Брешь всегда была опасной. Но всё-таки её отец и другие Искатели умудрялись её исследовать.

Сейчас же Брешь изменилась. И, как она считала, виной тому была странная магическая энергия, которую мы с ней почувствовали.

— И вариантов, что это такое, у тебя нет?

— Не вариантов, Максим. Теорий! — Она подняла палец. — Так говорят настоящие учёные!

Я закатил глаза.

Нет, девушка она и в самом деле умная. Даже гениальная.

Но я парень простой! И буду говорить как мне удобно.

— Да дракон тебя подери! Версий, теорий, вариантов! Короче говоря, что ты об этом думаешь?

— Пока нет, — нахохлившись, сообщила она. — Но обязательно будут!

На этом разговор временно прервался, потому что нам наконец-то принесли заказ.

Выглядела еда просто отлично! От одного взгляда на переполненные тарелки у меня потекли слюнки.

У Полины, между прочим, тоже. Но девушка как могла пыталась делать вид, что её интересуют только салат и вода.

— Ешь давай! — я пододвинул ей тарелки. — Вижу же, что хочется! И о цене не думай! Я за всё заплачу и ничего не попрошу взамен.

— Вы все так говорите! — фыркнула она. — А потом я буду должна тебе огромную сумму!

А, так вот в чём дело!

Как я понимал её ситуацию, после смерти её отца и убийства родственников, положение Рода было, мягко говоря, шатким.

Ни денег, ни прежнего влияния. Одни долги!

Пусть Поля и была умна, у неё возникли серьёзные проблемы с кредиторами.

Этим и объяснялась её недоверчивость.

Да она же просто боится, что я навешаю на неё новых долгов!

— Тебе не надо меня бояться. Я друг и тебя не обману, — сказал я.

Чтобы звучать убедительнее, едва заметно надавил Голосом. Так тонко, что она даже не заметила.

Это помогло.

Полина налетела на еду. И, признаться, я залюбовался.

Ела она с такими скоростью и аппетитом, что я нервно курил в сторонке. Нет, я своё тоже не упустил!

Но она сумела меня впечатлить.

— Мой Дар очень энергозатратный. Постоянно требуется пополнять запасы энергии! — с трудом проглотив огромный кусок мяса, извиняющимся тоном пояснила она.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Её Дар требовалось подпитывать энергией также часто, как и мой.

Отсюда и худоба и постоянный голод!

На десерт я заказал ей сразу три пирожных и здоровенный чайник чая. Она сметелила их, даже не заметив.

— Обычно я так не делаю, — съев последний кусок и потупив глаза, сообщила она.

— Да мне без разницы. Всегда рад накормить хорошего человека! — Я беззаботно махнул рукой. — А вообще, у меня есть для тебя отличное предложение.

Полина насторожилась, но заметно расслабилась, когда поняла, что именно я ей предлагаю.

— То есть ты хочешь, чтобы я расшифровала для тебя журнал? — уточнила она.

— Именно так! Максимально близко к тексту, со всеми подробностями и пояснениями. Ну и с разбором всех чертежей.

— А зачем тебе это надо?

— Для начала — хочу выковать себе достойное оружие, — честно ответил я. — Ну а дальше как пойдёт!

Если Полина и сомневалась, то я этого не заметил.

— Согласна! Но только с тебя все расходы на исследования!

Я понятия не имел, что там могут быть за расходы. Но был готов ко всему.

Если всё сложится, как я хочу, то результат будет стоить любых денег!

— По рукам!

Нахватавшись от Лидии знаний в юриспруденции, я прямо на ходу составил весьма толковую Клятву. Полина тут же её принесла.

Теперь я был уверен — мои секреты никуда не утекут.

— Сколько тебе понадобится времени?

— Журнал объёмный. Так что несколько дней. И работать я буду у себя дома!

Меня эти условия устраивали, так что я не возражал.

Единственное, что мне не нравилось, — так это то, что я должен был отдать ей журнал. В конце концов, это единственный экземпляр! Не хотелось бы его потерять.

И дело даже не в ней. Мало ли что может произойти…

Решение нашлось быстро.

— Журнал я тебе дам. Но с тобой пойдёт Черепах! Если что-то случится, то он сможет тебя защитить!

— С большим удовольствием!

Полина и Черепах посмотрели друг на друга с симпатией. Проблем с пониманием у этой парочки не будет.

На этом все вопросы были улажены. Я оплатил заказ и проводил Полю до её дома.

К слову, жила она в полуразвалившемся здании на окраине города. Как я понял, когда-то это здание принадлежало её Роду. И это было единственное, что она сумела сохранить.

Грустный вид.

Если всё пойдёт как запланировано, то при первой же возможности перевезу её в условия получше!

Оставив с ней Черепаха, я отправился в Гильдию.

Пришёл я не с пустыми руками и поставил перед развалившимися в креслах парнями целую сумку вкусной «мужской» еды.

— Вот это я понимаю! Настоящая отвальная! — Вечно голодный Дед жадно потёр руки.

Как выяснилось, в моё отсутствие вызовов не было. А, учитывая наступившее утро, смена закончилась, и я мог считаться полностью свободным человеком.

Моя отработка на срочных вызовах была завершена.

— Слушай, Ястреб, нам будет тебя не хватать! — Усатый крепко сжал мою ладонь. — Серьёзно, если захочешь — мы в любой момент с удовольствием примем тебя в свои ряды!

— Нет уж. Вот расширю Род — и сам вас позову!

Мы ещё какое-то время посидели, разговаривая и вспоминая приключения в Брешах. И только потом разошлись по домам.

— Ястреб, не забывай — ты обещал, что позволишь мне поработать над твоим «Монстром»! — напомнил мне Дед. — Его мотор можно как следует докрутить!

— Помню. Обязательно тебя наберу!

Распрощавшись с ними, я пошёл в Академию. Настроения учиться не было.

Скорее всего приду — и сразу залягу спать. А лекции… Лекции подождут!

До Академии оставалось совсем недалеко, когда я заметил нечто странное.

Всё вокруг стало непривычно медленным.

Редкие утренние прохожие на небольшой улочке двигались заторможено. Машины ехали так медленно, что я запросто мог обогнать их обычным шагом.

Даже носящиеся на дикой скорости голуби как будто зависли в воздухе.

Нет, так точно происходить не должно!

Что это такое, я понял сразу.

Замедляющие чары! Кто-то применил их сразу на всю улицу.

И я был в самом их эпицентре.

Использовать такую сильную магию мог только выдающийся маг.

— Хвостатый! Снова кто-то из твоих? — спросил я дракона.

— Нет, Следопыт. Кыш не чувствует драконьей энергии! — тут же отозвался питомец.

Пытаясь обнаружить противника, я использовал сенсорные способности.

И ничего не почувствовал.

Кто-то очень грамотно глушил мои способности.

А вот это уже интересно…

Глава 20

Магия продолжала сгущаться.

Теперь это было не только замедление времени. Вокруг меня выстраивалось что-то вроде энергетического заслона.

Если чары будут завершены, то я буду отрезан от окружающего мира.

То есть буквально окажусь в западне. И невидимый противник сможет делать со мной всё, что пожелает!

Ну уж нет! Этому я случиться точно не позволю.

Самое главное — понять, что происходит, и вырваться из ловушки.

Ну а дальше будет проще. В конце концов, убивать я умею получше многих…

Главная проблема была в том, что я не мог определить ни количество нападавших, ни их хотя бы примерное местоположение.

Окружившая меня магия как будто исходила из нескольких источников.

Визуально всё оставалось как раньше. Просто утро. Просто улица.

Если бы не замедление и кричащая интуиция, ни за что бы не понял, что что-то не так!

Кто бы всё это ни спланировал, в опыте и навыках ему точно не откажешь…

Я снова попытался использовать сенсорные способности. Их по-прежнему глушили.

Но только блокирующая магия была рассчитана на обыкновенного Одарённого.

Нападавший не знал про Дар Следопыта. И, разумеется, не сумел правильно настроить собственную магию.

А значит, всё, что мне требуется, это как следует постараться…

Я напряг волю и потянулся к Дару. От него меня как будто отделяла стена, но мне удалось пробить её резким энергетическим всплеском.

Сенсорные способности заработали на прежнем уровне.

Фух, ну наконец-то!

Часть блокирующей магии продолжала действовать, но теперь я уже понимал, что происходит.

Меня и в самом деле очень грамотно окружили. С соседних улиц и переулков ко мне стягивались вооружённые люди.

Все они были магами и участвовали в создании окруживших меня чар.

Вот только они их не создавали. А выступали кем-то вроде трансляторов и дополнительных источников энергии.

Короче говоря, они были на подхвате.

Магию творил один человек. И он находился в соседнем переулке.

Я пригляделся внимательнее.

Такой энергетический рисунок мне ещё не встречался. Но пара узнаваемых черт в нём всё-таки была.

Неужели он? Не ожидал!

Не сказать, что приятная встреча. Но однажды это должно было случиться…

Я использовал Дар и пустил по энергетическим каналам мощный магический поток.

Тут же почувствовал, что могу двигаться как раньше.

В самое последнее мгновение я скользнул в сторону и выскочил из захлопнувшейся за моей спиной ловушки.

Сгустившаяся вокруг магия задрожала. Самый главный маг буквально рвал и метал от злости.

Ещё бы! Я вырвался из его рук и теперь играл по своим собственным правилам.

Его хитрый план рушился на глазах.

Он ещё не знал, но это только начало…

Я прямо с места нырнул в Тень. Первым уровнем ограничиваться не стал и погрузился так глубоко, как только мог.

Это далось непривычно легко.

Благодаря тренировкам и регулярным сражениям я заметно прибавил в силе. Тень стала намного глубже.

Атаковавший меня маг обладал отличным чутьём. Он видел то, что было сокрыто от других Одарённых.

Но пробить мою Тень он не мог. Во всяком случае, не на таком расстоянии и не когда я нахожусь в постоянном движении.

Вот если подойду ближе, то он наверняка меня засечёт.

Делать нечего. Нужно рискнуть!

Я несколькими перебежками пронёсся по узким улочкам. Едва не столкнулся с ничего не понимающими гвардейцами и оказался в нескольких метрах от противника.

Здесь он уже начал что-то подозревать и крутил головой, пытаясь меня найти.

Не видит, гадина. Но чувствует!

Всё-таки сильный маг. Один из самых сильных, кого я встречал на Земле.

От такого было бы странно ожидать другого…

Поэтому приближаться я не стал.

Вместо этого отдал Кышу команду, а сам быстро разбросал вокруг заготовленные Ловушки.

Так что к моменту, когда маг сумел точно почувствовать моё положение и начал плести боевую технику, всё уже было готово.

Я вышел из Тени и нагло усмехнулся.

— Доброе утро, князь! Насколько помню, нас друг другу не представляли. И должен сказать, что вы выбрали странный способ познакомиться!

Передо мной, тяжело дыша от гнева, стоял отец Анастасии — князь Фёдор Меньшов.

То, что это именно он, я понял ещё по энергетическому рисунку. Всё-таки у отца и дочери было много общего даже на энергетическом уровне!

Лично мы с ним ещё не встречались. Всё как-то не было повода. Но слышал я о нём много.

И сейчас не был разочарован.

Он оказался на удивление молодым. Наверное, сорок с небольшим. Крепкий, мускулистый, с пушистыми усами и невероятно мощным магическим полем.

Насколько я помнил, Фёдор Меньшов считался одним из самых сильных Одарённых Империи.

Пока что свою репутацию он полностью оправдывал.

Он сумел застать меня врасплох, замедлить время, выстроить вокруг меня западню и даже частично заблокировать Дар Следопыта.

То есть он сделал больше, чем практически все остальные Одарённые, с которыми я сражался.

У него бы всё получилось, если бы не мой Дар. Я не укладывался в местную магическую систему. Поэтому его чары сработали не так, как он ожидал.

Нужно отдать ему должное — перестроился он мгновенно.

Удивление в глазах сменилось гневом и раздражением.

— Приветствую, Максим! Говоришь, странный способ для знакомства? Соглашусь. Обычно я предпочитаю разговаривать в своём кабинете, за бокальчиком коньяка…

— Отличный вариант! — Я поднял большой палец.

— Увы, не в этот раз. Сам понимаешь! — Князь развёл руками. — Тебе же не нужно объяснять, что я от тебя хочу?

— В этом нет смысла. Вы хотите узнать, где прячется Анастасия.

— Правильно, Максим. — Меньшов кивнул. — Я хочу знать, где моя дочь!

Догадаться об этом было несложно. Общих дел с князем Меньшовым у меня не было. Претензий с его стороны тоже не ожидалось.

Так что оставалась только Анастасия.

После исчезновения из Академии о ней ничего не было слышно.

Я знал — ёё искали. Но найти наглую княгиню не удалось.

И тогда Меньшов решил допросить меня.

Надо сказать, вполне логичный ход! Я был в аудитории, когда на неё напали люди Драго.

И не просто был! Я сражался с Джеймсом. Если бы я его не отвлёк, то она не сумела бы сбежать.

Так что с точки зрения третьего лица я вполне мог знать, где она скрывается.

Вот только помочь ему мне было нечем.

Честно говоря, желания у меня тоже не наблюдалось. Симпатии князь у меня не вызывал.

— Ничем не могу помочь! Она, знаете ли, передо мной не отчитывается. Так что счастливо оставаться!

Я развернулся и пошёл прочь.

С князем мы разговаривали не больше минуты. Этого хватило, чтобы его гвардейцы успели оцепить соседние улицы.

Они были готовы к бою.

Глупцы даже не понимали, что я отлично видел все их хитрости и манёвры.

Да если захочу, то смогу даже на текущем уровне силы прорвать оцепление и броситься на свободу!

Не понимал это и сам князь.

— Максим, ты никуда не уйдёшь! — властно произнёс он. — Ты не ответил на мой вопрос. И я не отпущу тебя, пока не узнаю всё, что я хочу!

Я почувствовал, как ноги наливаются тяжестью. Сложно было не то что идти, а даже стоять.

Голову сдавило невидимыми тисками.

Меньшов не бил меня стандартными боевыми техниками. Он действовал куда более изящно.

Сильная магия и очень искусная. Она, словно змея, проскользнула между всеми слоями моей защиты.

И сейчас я ничего не мог сделать.

Противник такого уровня попался мне впервые. И теперь я сполна понимал разницу между магом со средним Рангом, пусть даже отлично обученным, и магом, владеющим одним из высших Рангов.

Она была колоссальной!

Я был сильнее большей части Одарённых. Но столкнуться с таким противником в честном поединке я пока готов не был.

Собственно, я ожидал, что однажды что-то подобное случится. И меня это не сказать, что сильно тревожило.

Не могу победить силой. Подумаешь! Такое в моей жизни было множество раз. Тем не менее, всегда выбирался из передряги победителем.

Этот раз не стал исключением.

— Расскажи мне всё, что знаешь! — вкрадчиво произнёс Меньшов. — Иначе будет хуже!

— Насколько хуже? — с улыбкой спросил я.

— Намного хуже, — ответил князь, и по коже тут же пробежали искорки боли. — Видишь ли, Максим, я никогда не использую ментальные техники…

— Не умеете? — спросил я с притворной жалостью.

— Умею! — резко произнёс Меньшов. Искорки боли стали сильнее. — Дело в том, что я был воспитан в строгих условиях. Меня вырастили настоящим мужчиной. А настоящие мужчины никогда не используют ментальные техники…

— А где тут связь? — Я искренне его не понял.

— Потому что ментальная магия — подлая. Те, кто её используют, не хотят пачкать свои руки. А я другой, Максим. Я не стесняюсь работать руками…

Он приближался ко мне, на ходу закатывая рукава.

Боль становилась сильнее с каждым его шагом.

Теперь я понимал, что он хочет мне сказать.

Ментальными техниками он и в самом деле пренебрегал. Зато отлично выбивал нужные ему сведения при помощи пыток и кулаков!

А папаша у Анастасии явно с прибамбахом… Теперь понятно, в кого она такая!

В целом, помешать ему осуществить задуманное никто не мог.

Улица была оцеплена его гвардейцами, а нас с ним прикрывала маскирующая техника.

Сразу чувствуется — этот фокус он проворачивает далеко не в первый раз!

Только со мной у него ничего не выйдет.

Я позволил ему сделать ещё несколько шагов и увязнуть как следует.

А затем разом врубил все Ловушки.

С самого начала я догадывался, что он отмочит что-то подобное. Ну и перестраховался, раскидав по всей улочке множество Ловушек.

Их структура для земных магов была нетипичной. Почувствовать их они бы не смогли.

Но устанавливать их слишком рядом было опасно. Меньшов мог ощутить угрозу, и тогда план накрылся бы медным тазом.

Поэтому мне пришлось установить их расстоянии друг от друга. Пока Меньшов шёл ко мне, они наслаивались на нём, понемногу притупляя его чувствительность.

Когда он подошёл ко мне вплотную, то был с ног до головы облеплен моими Ловушками.

И даже не подозревал об этом!

На такой результат я даже не рассчитывал.

Эффект получился что надо.

Все Ловушки были с особыми свойствами. Когда я их активировал, исходящий от Меньшова энергетический поток оказался разом обрезан.

Боль ушла, также как и сдерживающие меня чары.

Зато сам князь получил сполна.

В Ловушки я заложил немного боевой магии. И сейчас по Меньшову вдарило так, что могло бы зажарить даже василиска!

Гвардейцы князя слишком поздно поняли, что что-то происходит. Они вскинули боевые артефакты, взяв меня на мушку.

Атмосфера была настолько нервная, что один из его бойцов не выдержал и выстрелил, не получив команды на открытие огня.

Удар был несильный, и я принял его на свой Щит.

Терпеть не стал, и отбросил мальчонку на несколько метров концентрированным энергетическим толчком.

Бойцы уже приготовились стрелять, когда Меньшов пришёл в себя.

Моя боевая техника поджарила его как следует. Но всё-таки он со своим Рангом сумел с ней справиться.

И сейчас жаждал мести.

— Щенок, да я тебя…

— Ничего ты мне не сделаешь! — Я усмехнулся. Я снова отлично себя чувствовал, был заряжен наглостью и автоматически перешёл на «ты». Нафиг этикет! — В твоих же интересах отозвать своих людей и поговорить со мной один на один. Без свидетелей!

— Это ещё почему⁈

Я понизил голос и накрыл нас звуконепроницаемой сферой.

— Да потому что у меню сюрпризы ещё не закончились. Продолжим бодаться — и я обрушу всё, что есть. А когда гвардейцы увидят, как могучий князь не может уделать какого-то барона… Как думаешь, как это скажется на твоём авторитете?

Пока я говорил, Меньшов использовал чары для определения лжи.

И пусть использует! Я не соврал ни одного слова.

Только немного приукрасил.

Устроить Меньшову проблемы я и в самом деле мог. Всё-таки мой опыт, Дар и навыки превращали меня в очень сильного бойца.

Но князь был слишком силён. Настоящий представитель местной высшей лиги!

Я сумел застать его врасплох и нарушил пару его хитроумных планов. Но в том, что сумею его победить, уверен не был.

Вот подрасту в силе ещё немного, и тогда я не поставлю на него и ломаного медяка!

Князь задумался.

Он был влиятельным благородным. И очень сильным магом.

Но при этом обладал горячим нравом и природным любопытством.

Поэтому мог в нужный момент отступить.

— Пусть будет так! — Он жестом отозвал гвардейцев и повернулся ко мне. Видимо, всё-таки понял, что разговаривать со мной проще, чем пытать. — Ты знаешь, где моя дочь?

— Нет! Сомневаюсь, что она захотела бы со мной поделиться…

— Я думал, что вы с ней сговорились. — Меньшов нахмурился.

— С чего бы? В ваши дела вообще ввязываться не хотел!

О том, что я теперь сам заинтересован в поиске мотивов Драго, я говорить не стал.

Обойдётся и без этих знаний!

Зато сам задал ему вопрос.

— Кстати, насчёт её брака с Драго… Вы сами знаете, что они задумали?

— Я ничего не знаю! — сразу же отмахнулся он. — И вообще, это дела Рода!

По его тону я понял — князь не врёт. Он и сам был не в курсе затеянной Драго игры.

Тобиас Драго хотел женить Джеймса на Анастасии. Но сам Фёдор не догадывался, зачем ему это нужно.

Отличный отец, химера его сожри!

Он задал мне ещё несколько вопросов. Пытался разными способами узнать, что мне известно про Анастасию.

А когда понял, что я не вру и на самом деле ничего не знаю, успокоился.

— Значит, я напрасно это сделал… — вздохнул он.

— Сделал что? — Я насторожился.

— Позвал Джеймса. Видишь ли, Максим, Джеймс — мой будущий зять. И я не хотел, чтобы он остался в стороне…

Сказал он это вовремя. Потому что я как раз почувствовал приближение сильной драконьей энергии.

Кыш, привычно охая, скрылся в своём убежище.

Я обернулся.

Джеймс стоял на крыше ближайшего дома. Его бойцы прикрывали ему спину, а высоко в небе парили их драконы и виверны.

Особенно выделялся дракон Джеймса, Непокорный. Ну и здоровая же тварь! Просто огроменная!

Глядя на эту процессию, не по себе стало даже мне. Если Джеймс даст команду к атаке, то он разом сотрёт с лица земли парочку кварталов. А то и намного больше…

Князь Меньшов подумал о том же.

— Джеймс, не горячись! Мы с бароном Ястребовым всё обсудили. Он не знает, где Анастасия!

— И вы ему верите⁈ — Лицо Джеймса исказила гримаса.

— Да!

— А я нет! Пусть его допросят мои драконы!!!

За его спиной полыхнуло пламя. Он был настолько взвинчен, что едва сдерживал свою силу.

Тут я уже не выдержал.

— Ещё чего! Прямо жажду, чтобы твои хвостатые копались у меня в голове! И вообще, если у тебя ко мне претензии, то ты знаешь, как их высказать…

Малейший намёк на дуэль — и Драго изменился на глазах.

Нет, кротким и послушным он не стал. Но желания атаковать у него явно поубавилось.

Как и ожидалось, снова позориться он хотел меньше всего!

Да и гвардейцы за его спиной практически не сдерживали усмешек.

А если судить по свежим синякам и ссадинам на лицах некоторых, Джеймс успел выместить на них свой гнев!

Меньшов посмотрел на меня, а потом пошёл поговорить с Джеймсом. Видимо, хотел окончательно убедить его оставить меня в покое.

Князь прикрыл их защитной сферой. При желании я мог незаметно её пробить. Но делать это не стал. И так представляю, о чём они там разговаривают…

Вместо этого я повернулся к гвардейцам Меньшовых и Драго. Они стояли вокруг меня. Оружие не поднимали, но в любой момент были готовы к атаке.

Мне на напряжённую атмосферу было без разницы. Всё равно отобьюсь!

— Ну что, ребята, как вам служится? — спросил я их.

Был уверен — отвечать мне не станут. Всё-таки боевая выучка, принесённые Роду Клятвы и всё такое…

И очень удивился, когда один из бойцов Меньшовых заговорил.

— Всё хорошо, Ваше Благородие! А это правда, что про вас и Софью Булатову пишут в газетах? — спросил меня совсем молодой пацан.

Ну снова здорова! Уже не в первый раз люди спрашивают, что у меня с Софьей. И узнают они о нашем, кхм, общении, из газет и Сети!

Неприятное чувство. Всю жизнь был Следопытом, честным воякой. А тут раз — и превращаюсь в какую-то знаменитость!

А вообще ситуация, конечно, забавная. Этот паренёк служит Меньшовым, в боевой группе гвардии.

И всё равно не может сдержать любопытства!

Он такой был не один. Практически все гвардейцы сейчас прислушивались к нашему разговору, пусть и пытались сделать вид, что им всё равно.

— А что именно там пишут?

— Ну… Разное! — Он замялся. — Что вы ради неё вырезали весь Калейдоскоп. Просто чтобы она сделала об этом репортаж! А… Ещё что вы собираетесь на ней жениться!

От последней новости я натурально закашлялся.

Снова всплывает эта мысль! А ведь я в этом направлении даже не думал!

— Полная ерунда! Читай поменьше жёлтой прессы! — беспечно сказал я.

Паренёк и вместе с ним все остальные разочарованно вздохнули. Ха, а ведь они надеялись, что я расскажу им какую-нибудь пикантную историю!

Нет уж, не дождутся. О чём, о чём, а о личной жизни я никому отчитываться не обязан!

Выглядел я беспечно. Но кое-какие выводы сделал.

Как и опасался, слухи о моей причастности к уничтожению Калейдоскопа всё-таки просочились. На данном этапе они пока не опасны. Ну кто в здравом уме поверит каким-то непонятным сайтам и жёлтым газетёнкам?

Но в целом нужно это иметь в виду. А то слухи имеют неприятное свойство перерастать во вполне реальные проблемы…

Пока я разговаривал с гвардейцами, Меньшов с Джеймсом продолжали свой спор.

И победителем в нём, судя по довольном виду, остался Меньшов.

Джеймс, конечно, парень горячий и решительный. Но намёк на дуэль, на которую он не мог согласиться, быстро остудил его пыл.

Да и аргументы князя его, судя по всему, убедили.

Во всяком случае, он бросил на меня горящий взгляд и отозвал своих гвардейцев.

— Я всё равно ей найду. И женюсь на ней! — громко произнёс он. — Слышишь, Ястребов⁈

— Ну слышу. — Я пожал плечами. — И дальше-то что? Я на её руку не претендую!

Джеймс пробормотал что-то неразборчивое и в сопровождении своих людей удалился.

Князь проводил его задумчивым взглядом.

— Эх, сильная кровь… Драконья сила, опять же… — Он тяжело вздохнул. — Но к этой силе бы немного мозгов! Теперь понятно, почему он дочке не нравится…

— Так отмените свадьбу! — предложил я. — Она у вас видная. Найдёт себе достойного жениха!

— Нельзя, Максим. У нас с Драго соглашение…– Князь покачал головой. Тут он как будто спохватился. — И вообще, я с тобой разговаривать не обязан!

Меньшов собрался уходить, но наткнулся на мой неподвижный взгляд.

Я знал — выдержать мой взгляд непросто. Вот и Меньшову стало не по себе.

— Максим, ты что-то хочешь?

— Ага. Извинений! Вы так-то напали на меня посреди города. И угрожали пытками! Аристократы не имеют права так поступать по отношению к равному. Это нарушение законов чести!

По местной иерархии Меньшов, конечно, находился выше меня. И, теоретически, он мог обращаться со мной как пожелает.

Вот только, я это чувствовал, слова о чести и достоинстве были для него не пустым звуком. Он же сам хвастался передо мной своим мужским воспитанием!

Я это понял и надавил на эту точку.

Лицо Меньшова побагровело. Он сам понимал, что поступил не по чести.

Но и извиняться не собирался.

Он развернулся и уверенно пошёл прочь. Бойцы потянулись за ним.

Я проводил его взглядом.

Ведь сам понимает, что не прав передо мной. А сил признаться в ошибке не хватило!

Эх, а благородные аристократы, оказывается, совсем и не такие благородные…

Хотя это я знал и без него!

Это короткое столкновение напомнило мне, что у меня оставалось очень важное дело.

А именно — поиск мотивов Драго. Я должен был понять, почему им так важна свадьба между Джеймсом и Анастасией!

Найду ответ на этот вопрос — и смогу просить награду из рук Императора…

Я мысленно отметил себе поставить дело в приоритете. Идейки у меня были.

Но для начала мне требовался отдых.

Здесь всё было без сюрпризов. Я пришёл в свою комнату в общежитии, принял душ и свалился в постель.

Алмазов, видевший, в каком я состоянии, не сказал мне ни единого слова.

Уже давно понятно, что Академия стала для меня не источником новых знаний.

А самым банальным местом, где можно переночевать!

Я как следует выспался и пообедал. Заодно направил мысленный импульс Черепаху.

Судя по тому, что он не сразу ответил, питомец был занят. Но у них с Полиной всё было в порядке. Они усиленно работали над расшифровкой журнала и не хотели отвлекаться.

Ну и хорошо. Даже не буду вмешиваться. Сами о себе напомнят, когда будет что показать!

Я ещё немного отдохнул, а во второй половине дня оделся и вышел из Академии.

Мне не нравилось, что ситуация с Драго продолжала раскручиваться. В то время как я не продвинулся ни на шаг!

Софья говорила, что Драго что-то искали в архивах. Тайна брачного союза с Меньшовыми скрывалась где-то там.

И у меня был человек, который мог помочь мне найти нужную информацию.

Спустя двадцать минут я стоял у дома Петровича.

В прошлый раз старый коллекционер сильно мне помог. Со связями у него всё было в порядке.

Если кто-то и мог найти нужную информацию, то именно он!

Дверь передо мной распахнулась сразу, стоило мне приблизиться.

На пороге стоял Петрович. Одет он был в домашний халат, в руках — дымящаяся чашка чая.

— Максим, какая приятная встреча! — Он приветливо улыбнулся. — Проходите, молодой человек. Я как раз поставил чайник…

— Неужели заранее готовились к моему приходу?

— И да и нет… — загадочно ответил он.

Внутри всё было также, как и в прошлый раз. Безумная концентрация артефактов. И очень много защитной магии.

А ещё накрытый в гостиной чай с пирожными и пирожками.

В самом деле, что ли, меня ждал?…

Отвлечь себя едой я не позволил.

— Я пришёл по делу. Нужна информация!

— Информация — это ко мне. — Петрович с важным видом кивнул. — Рассказывайте, молодой человек…

Я всё ему рассказал. Про свой договор с Крутовым, конечно, умолчал. Но про Драго скрывать не стал.

История, судя по всему, не стала для него неожиданностью.

— Доходили до меня кое-какие слухи про Драго, — кивнул он. — Ответа на ваши вопросы, Максим, я пока не знаю. Но узнать могу. Вот только…

— Разумеется, заплачу сколько скажете! — Я знал, что бесплатно он ничего делать не станет и был готов.

Но Петрович всё равно сумел меня удивить.

— Ох, молодой человек… Вопрос деликатный! К тому же Драго умеют хранить свои секреты. Цена за такие услуги будет очень большой…

Уважаемые читатели!

Книга приближается к завершению. Для улучшения качества текста прошу вас высказать свои мысли, идеи и пожелания. Комментарии, личка — как вам удобно!)

Глава 21

Диаз увидел базу Лидера издалека, как только берег показался на горизонте.

Хороший знак!

Если бы Лидер был им недоволен, то он бы не сумел разглядеть её из-за действия маскирующих артефактов.

Но он её видел. А значит, Лидер всё ещё ему доверяет и не лишил его доступа.

Диаз с облегчением выдохнул.

Там, в далёком Петербурге, он сделал всё, что мог. Он и отлично обученная группа наёмников попытались выкрасть у барона Ястребова его странную металлическую черепаху.

Все его товарищи погибли. Он был единственным выжившим.

Он по опыту знал — к выжившему всегда много вопросов. Для остальных он едва ли не предатель. Во всяком случае, пока не докажет обратное.

Если в его честности усомнятся, то колебаться Лидер не будет.

Прикончит прямо там, на месте. Диаз со всем его опытом и мастерством ничего не сумеет сделать.

Точно также, как он не сумел ничего сделать против того мальчишки, барона Ястребова

От мысли о нём ладони сами сжались в кулаки. Этот пацан с глазами бывалого ветерана…

Как он вообще сумел это сделать⁈

Лодка мягко ударилась о берег, и Диаз лёгким прыжком оказался на суше. Его босые ноги коснулись тёплого песка, не успевшего остыть с наступлением темноты.

— Ты задержался. — Перед ним из ниоткуда появился Зоркий.

Зоркий был одним из приближённых Лидера. И едва ли не самым толковым.

— Попал в небольшой шторм. — Диаз пожал плечами.

— Понятно. — Лицо Зоркого не выражало эмоций. — Пошли. Он тебя уже ждёт.

Зоркий развернулся и пошёл, не оборачиваясь. Диаз последовал за ним.

Лагерь Лидера, как и всегда, был небольшим.

Несколько особых зачарованных палаток. Клетки с монстрами, ящики с добытыми Реликвиями и артефактами. Готовые в любой момент отчалить лодки.

Лидер оставался верен себе.

Каждый раз, прибывая в новую страну, он и его люди разбивали временный лагерь. Пара дней, несколько заключённых сделок — и они снова продолжали свой путь.

Именно поэтому его так и не сумели поймать. Ни конкуренты, ни полиция — никто не знал, где Лидер и остальные окажутся в следующий раз.

Диаз нашёл их только потому, что на его защищённую почту пришли зашифрованные координаты.

В лагере он заметил много знакомых лиц. Люди были верны Лидеру и очень редко покидали созданную им организацию.

Обычно из неё выходили только в одном случае — смерть на боевом задании…

Сам Лидер обнаружился среди клеток, полных самых опасных монстров, выкраденных из Брешей.

Он смотрел на заточённых в них монстров без тени страха.

Диаз заметил — в отличие от него, чудовища отводят глаза. Самые кровожадные твари не могли выдержать мрачный взгляд Лидера.

Диаз хотел к нему приблизиться, когда произошло неожиданное.

Одна из клеток, которую как раз грузили в автомобиль, упала на землю.

Замок соскочил, и из дверей клетки на волю выскочила химера.

Несколько бойцов из новичков отшатнулись. Кто-то даже взвизгнул.

Но бывалые наёмники не шелохнулись. Они слишком много видели, чтобы проявить страх…

Самым спокойным оставался сам Лидер.

— Ну и куда же ты выскочила, глупышка? — едва ни с нежностью произнёс он. — Мы не причиним тебе вреда. Тебе же самой будет лучше, если ты вернёшься в клетку…

Химера дико взревела. Да так, что у Диаза заложило уши!

Он уже давно работал с Лидером и многому у него научился. Вот и сейчас он видел, что химера совсем не так проста, как ему показалось.

Это была уникальная золотогловая химера. Очень редкая. И очень опасная.

Диаз не сдержался и боязливо передёрнул плечами. От монстра его отделяли две сотни метров.

Но даже здесь он чувствовал силу чудовища…

Меньше всего он сейчас хотел бы оказаться перед ней!

Лидер же не повёл и глазом.

— Значит, выбираешь плохой путь… — вздохнул он. — Принимается!

Химера бросилась на него. Рывок — и в воздухе распласталось неразличимое пятно.

Ух, быстро!

Лидер был быстрее.

Со стороны было невозможно понять, что он делает.

Несколько быстрых шагов. Сложная вязь из великолепно согласованных движений — и голова монстра безвольно повисла в его мускулистых руках.

Сжимая её, Лидер улыбнулся… и посмотрел прямо на Диаза.

— Уже приехал, — произнёс он, продолжая улыбаться. — Отлично. Я как раз заканчиваю!

Он отпустил химеру и встал перед ней.

Никаких техник он не использовал — Диаз бы их почувствовал.

Просто стоял и смотрел.

Что самое удивительное — бросаться на него химера и не думала. Застыла на месте и буравила его взглядом.

А затем сама, без малейшего воздействия, пошла к клетке и забралась внутрь.

Контраст был поразительный. Считанные секунды — и место дикого чудовища занял послушный и покорённый зверь.

Конечно, ручной химеру было не назвать. Но теперь она признавала силу Лидера.

И была готова ей повиноваться.

Кто-то из новых наёмников захлопал в ладоши. Они ещё не знали силу Лидера, и сейчас аплодировали с искренним восторгом.

— Это лишнее, — махнул рукой Лидер, и аплодисменты тут же прекратились. Он повернулся к Диазу. — Поймём со мной.

Диаз молча повиновался.

В палатке Лидера было свободно. Воздух поражал свежестью — и не следа жары!

— Итак. — Лидер сразу перешёл к делу. — Я хочу знать, почему вы не сумели добыть туртулума. Кто-то из ребят ошибся? Вас предали, и у барона была поддержка?

— Нет, Лидер. — Диаз проглотил образовавшийся в горле ком. — Все члены группы действовали согласно плану. Никто не испугался и не дал слабину. И никто нас не предавал…

— Тогда в чём дело?

— Максим Ястребов… Я… Мне кажется, что мы его недооценили!

Диаз изложил Лидеру события того вечера во всех подробностях. Он не пытался врать — это было бессмысленно.

Лидер всегда чувствует ложь.

— То есть он сумел почувствовать зашитые под твоей кожей артефакты? — задумчиво уточнил Лидер, когда он закончил.

— Да, именно так! Я знаю, это крайне сложно, но он как будто чувствовал, где они расположены…

— А ещё он сумел вырубить всех моих парней на складе. — Лидер не слушал его ответ. Он как будто рассуждал вслух. — А потом его взорвал…

— Я этого не видел. Но получается, что так…

— А ещё его туртулум, Черепах, как он его называет, буквально покромсал моих парней… И сам барон… Он в самом деле силён! И он забрал с собой то, что принадлежит мне…

Диаз понял — на самом деле Лидер знает гораздо больше, чем он думал.

Наверняка он уже использовал свои огромные связи и навёл справки. Диаз ему нужен только для того, чтобы подтвердить собственные теории.

А ещё он понял, что барон забрал с собой птицу. Вот это было действительно плохо!

Этот мальчишка наверняка не понял, что натворил… Да он просто не справится с такой силой!

Последствия могут быть ужасны…

— Я всё понял! — Лидер закончил рассуждать и уверенно хлопнул в ладоши. А затем положил руку ему на плечо. — Ты, Диаз, вёл себя храбро. Также, как и остальные парни. Я позабочусь о семьях погибших. Они ни в чём не будут нуждаться!

— А что насчёт меня? — спросил Диаз.

— Ты продолжишь работать с нами. Также, как и раньше! И я дам тебе несколько особых заданий. Но только после того, как ты как следует отдохнёшь!

Диаз почувствовал облегчение. Лидер давал ему второй шанс!

Немногие могли этим похвастаться…

А ещё он понял, что у Лидера появился какой-то план.

И что бы он ни задумал, он ни при каких обстоятельствах не захотел бы оказаться на месте Максима Ястребова…

* * *

— Ну и сколько ты хочешь? — прямо спросил я Петровича.

Не в моих это привычках — ходить вокруг да около. Если сказал, что цена за его услуги будет большой, то пусть сразу её и назовёт!

— Максим, вы же понимаете — речь не о деньгах. Денег у меня достаточно. Но я — коллекционер. И меня интересуют очень редкие, даже уникальные предметы… — Он поймал мой взгляд и впервые на моей памяти смутился. — Максим, а почему вы так ухмыляетесь?

— Да потому что мне есть чем вас удивить!

Ещё только направляясь к Петровичу, я знал, что старый коллекционер сразу заведёт разговор о плате.

И сомнений в том, что он заломит приличную цену, у меня не было.

В прошлый раз ради аннигилятора, с помощью которого я победил Чёрного и Белого, я принёс ему из своей Бреши чёрный кристалл. И мне это едва не стоило жизни.

Снова рисковать головой я не собирался.

В убежище Кыша уже несколько дней лежал ящик, который я отобрал у наёмников Лидера. Тех самых, что похитили Черепаха. Склад, на котором они скрывались, был уничтожен, и этот ящик был единственным, что я успел оттуда вынести.

Учитывая, с какой осторожностью они с ним обращались, я был уверен, что там находится что-то очень ценное.

Достаточно ценное, чтобы впечатлить даже искушённого Петровича.

Что именно там лежит, я не знал. Деньки выдались горячие, и времени заглянуть внутрь не было.

Поэтому сейчас я полагался только на свою интуицию.

Ящик эффектно выпал из убежища Кыша прямо мне в руки.

— Что это такое? — Петрович умело скрывал любопытство.

Но я всё равно видел, как сверкнули его глаза.

— А василиск его знает! — честно ответил я. — Но в одном можно не сомневаться — точно что-то ценное!

Вскрыть обычный на вид деревянный ящик оказалось сложнее, чем могло показаться.

Деревяшка была укреплена защитной магией. А в древесину кроме того были вшиты средней мощности боевые чары.

Если бы кто-то, не имея магического ключа, попытался сломать ящик, то мгновенно получил бы смертельный энергетический удар.

Я был не из этих простаков.

Магия была умелой. Но я благодаря Дару видел все энергетические нити.

Несколько движений — и ящик распался на куски.

— Максим, у вас отличные навыки! — Петрович посмотрел на меня с уважением. — Не думал, что в Академии на первом курсе учат такому сложному энергетическому манипулированию…

— Ему и не учат. Это я такой самоучка! — Я хитро ему подмигнул и вытащил содержимое ящика.

Это оказался какой-то пыльный холст. Весьма потрёпанный и непритязательный.

Я почувствовал разочарование.

Неужели ошибся? Да нет, не может быть! Наёмники Лидера точно не стали бы охранять и перевозить никому не нужную пустышку…

Тут точно всё не так просто!

Я взял холст в руки и встряхнул. А потом использовал особый взгляд Следопыта.

И мысленно присвистнул.

Я не ошибся — это и в самом деле был холст. Такой же, на котором художники рисуют свои картины.

Это тоже была картина. Но выполненная не красками, а чистой энергией.

Подобной техники рисования я не встречал ни в родном мире, ни на Земле.

Неизвестный мастер изобразил незнакомый мне город. Улочки, речные каналы, мосты, невысокие дома, башни…

Красиво, дери меня трёхголовый дракон!

И всё это — при помощи энергии. Линии разного энергетического нажима, толщины и яркости складывались в произведение искусства.

Кем назвать меня точно нельзя, так это ценителем живописи. Я — Следопыт и люблю драки, красивых женщин и поесть.

Но это подействовало даже на меня.

Энергетические линии создавали такой объём, который не могли передать никакие краски…

— Ну, что думаете? — спросил я Петровича.

— Что думаю? — Петрович как будто очнулся ото сна. — В целом, весьма неплохо… Максим, а где вы это раздобыли?

Он пытался казаться спокойным. Вот только получалось это у него плохо.

Я чувствовал, что он прямо дрожит от возбуждения.

— Эраст Петрович, давайте без притворства! Мы оба знаем, что вы сейчас будете притворяться, будто картина вас не впечатлила. И только для того, чтобы сбить цену. Я вас уже раскусил. Так что в задницу этот обман. Просто расскажите, что это за штука!

Ломать комедию Петрович не стал.

— Максим, вы в самом деле не в курсе?

— Не-а. Искусство — не моя специализация. Я больше по оружию!

— И очень напрасно. — Петрович прокашлялся. — Эта картина — утраченная работа великого художника Вяземского. Написана две сотни лет назад в уникальной энергетической технике. За всю историю этой техникой овладела всего пара десятков человек!

— Следопыт, я о ней читал! — подал голос мой начитанный дракон. За время на Земле он, пока я спал или тренировался, успел прочитать сотни человеческих книг. — Эта картина входит в список ста величайших утерянных шедевров мира!

Теперь удивление пришлось скрывать мне.

Кажется, эта штука оказалась даже более ценной, чем я думал!

Более выгодно было бы продать её какому-нибудь богатею. А на вырученные деньги купить себе… Да много чего!

Но я ни о чём не жалел.

Петрович за эту картину будет мне должен. И очень крупно!

Он расплатится со мной не деньгами. А кое-чем получше.

Уникальной информацией…

— Максим, насколько мне известно, в последний раз эта картина всплывала на поверхность на подпольном рынке в Пекине… — Петрович задумчиво на меня посмотрел. — Если она у вас, то вы связались с очень опасными людьми. Вы же не отобрали её у самого Лидера? Тогда эту работу связывали именно с ним…

Опа! Не ожидал, что это имя всплывёт так быстро.

— Вы его знаете?

— Лично не встречался и дел не имел. У нас, кхм, разные ценности. — Петрович усмехнулся. — Но про его связи и силу наслышан. Максим, должен предупредить. Если Лидер узнает, что его картина у вас, то вам… Как бы это помягче сказать… Вам будет очень больно!

Его предупреждение вызвало у меня только улыбку.

— Больно? О, в боли я разбираюсь получше многих! Уверен, что и Лидеру смогу преподать пару запоминающихся уроков…

Петрович очень странно на меня посмотрел.

Всё время забываю, что это тело слишком юное! У него просто не может быть моего опыта…

Но вопросы Петрович задавать не стал. Зато выводы точно сделал. Он же умный, драконы его раздери!

А ещё он решил перейти к делу.

— Так, Максим. Вы уверены, что готовы расплатиться со мной этой картиной?

— Ну конечно. На половине пути я решений не меняю. Только у меня будут условия.

— Максим, вы не в тех обстоятельствах, чтобы…

— А мне кажется, что как раз в тех. — Я не давил. Просто спокойно и вежливо излагал по существу. — Вы честный человек. А я предлагаю щедрый дар. Одной услуги будет мало. Мы оба понимаем, что я вправе рассчитывать на большее…

Я не знал, как он отреагирует. Даже допускал, что он попытается меня атаковать, и на всякий случай привёл в действие Щит.

Но Петрович только усмехнулся.

— Принимается! Так и быть, Максим, посчитаю эту картину платой за несколько моих услуг. Вот только задачку вы задали мне непростую. Мне понадобится время…

— Не проблема! Я никуда не спешу.

— Что ж, отлично. Пока я работаю, можете угощаться, — он указал мне на накрытый стол. — А я примусь за дела…

Он достал из кармана мобифон.

— Ваше Высочество? Вечер добрый! Да, всё верно, Эраст Петрович… И вам не хворать! Да, конечно, по делу. Есть у меня тут деликатный вопросик…

Он вышел из кабинета, и я тут же перестал его слышать. Даже мои сенсорные способности не могли до него дотянуться.

Наверное, дело было в мощных блокирующих артефактах. Дом был ими буквально переполнен!

Ну и ладно, обойдусь и без подслушивания. Пусть у Петровича останутся свои тайны…

От приглашения подкрепиться я отказываться не стал. Стол был накрыт приличный, и я как следует пополнил энергетические запасы.

— Следопыт, а как же Кыш? Ты же не забыл про Кыша? — напомнил про себя питомец.

— Да про тебя забудешь! — усмехнулся я, щедро угощая его мясным пирогом.

Время шло. Вся еда была уничтожена. Петрович не возвращался.

От скуки я решил побродить по дому. Но сразу понял, что пройти через защитные артефакты, не разворотив стены, я не сумею.

А неплохо тут Петрович окопался! Прямо не дом, а неприступная крепость.

Впрочем, один коридор оказался совершенно свободен.

И вёл он не абы куда, а в Брешь.

Разумеется, я прекрасно помнил об этой Бреши. Слишком уж редко они оказываются в жилых домах, чтобы об этом так легко забыть!

Да и мы с Петровичем в прошлый раз неслабо там размялись.

Я задумался.

Путь туда не закрыт. Время у меня тоже наверняка есть.

Можно неплохо провести часок-другой!

Я вошёл в Воронку.

Брешь у Петровича была самая простая. Бесконечно длинное подземелье со множеством коридоров и несколькими озёрами.

Монстры тоже были обыкновенные. Пауки, крысы, летучие мыши-вампиры, рогатые псы, здоровенные щупальца, норовящие утянуть на дно озера…

Короче говоря, классический набор! Самые распространённые чудовища.

Ничего неожиданного и непредсказуемого для меня здесь не было. Всё происходящее я воспринимал как тренировку и буквально пронёсся по Бреши сносящим всё на своём пути танком.

С последнего визита сюда я успел мощно прибавить в силе. Так что и без того не сложная Брешь превратилась в какую-то элементарщину.

В конце мне даже начало казаться, что чудом уцелевшие монстры начали от меня прятаться. Надеюсь, что я не перебил их всех…

Тотального геноцида он мне не простит!

— Максим, вы здесь? Прошу, возвращайтесь. Мне есть, что вам рассказать! — услышал я голос Петровича.

— Иду! — крикнул я в ответ.

Выбравшись, взглянул на часы.

Оказалось, что по Бреши я гулял целый час. Даже не заметил, так быстро всё пролетело. А мне казалось, что прошла всего минута…

— Держите! — Я вручил Петровичу приличных размеров горсть найденных в Бреши Реликвий. — Всё честно. Половина мне за работу. А вам половина как хозяину!

— Благодарю, Максим! — Петрович кивнул. — Мне тоже есть чем поделиться. Прошу к столу!

За время моего отсутствия на столе снова образовалась еда и свежий крепкий чай.

У него здесь что, целая армия невидимых поваров?

А, неважно! Есть вопросы и поважнее.

— Что вы узнали? — спросил я, залпом выпивая кружку чая и заедая кексом.

— Сразу скажу — точной цели Драго я не узнал. Мои источники не всесильны. — Он развёл руками. — Но зато теперь я знаю, какое направление интересовало Тобиаса. Скажите, Максим, что вы знаете про Императорских драконов?

Спроси он меня ещё несколько дней назад, и я бы не сказал ничего. Пробурчал бы что-то невразумительное и выглядел бы при этом как абсолютная бестолочь.

Но за последнее время я заметно продвинулся в плане знаний о драконах.

Как только стало понятно, что столкновение с семьёй Драго неизбежно, я велел Кышу изучить нужные книги. Так что вопрос был для меня простым.

— Императорские драконы — особый и крайне сильный вид драконов. Огромный размер, исключительная магическая сила, непробиваемая чешуя… Короче говоря, полный набор! Полноценная армия, воплощённая в одном существе…

— О да, драконы такие! — заметил Кыш с такой гордостью, как будто речь шла о нём.

— Вообще, драконов у Императорской семьи много. Но эти сильнее всех остальных. Фактически, они — гордость фамилии и всей страны. А ещё одна из основ территориальной безопасности, — закончил я, пропустив слова питомца мимо ушей.

— Всё верно, Максим, — согласился со мной Петрович. — Что можете сказать про их количество?

— Тут всё просто. Осталось только две особи. Обе девочки. Так что больше Императорских драконов не предвидится. — Тут я вспомнил слова продавца в драконьем магазине. — Хотя нет! Есть ещё яйцо с невылупившимся драконом. Но оно лежит уже много лет. И вылупляться оттуда никто не спешит…

Петрович кивнул.

— Именно так! Вы всё сказали верно. Императорские драконы — едва ли не самые сильные во всём мире. Уникальные существа. Уточню только, что дракон не вылупляется не просто так. Четыре столетия назад несколько влиятельных Родов восстали против Императора. Власть удалось сохранить, но Рода настояли на том, чтобы последний дракон был связан Договором. Он не может вылупиться, пока Договор действует. Если так будет проще, то это называется политикой сдерживания…

Об этом мне тоже рассказывал продавец. Да и сам я читал несколько заумных статей.

Особые Договоры не просто связывали драконов и людей. Они изменяли саму реальность. Их магия влияла даже на нерождённого дракона.

Наверное, это обидно. Не иметь возможности появиться на свет из-за каких идиотов, связавших тебя магией!

Впрочем, это не мои проблемы.

— С чего вы вдруг решили поговорить про Императорских драконов?

— С того, Максим, что мы источники все как один говорят об одном. — Петрович интеллигентно отпил чаю из чашки. — Драго проявили к ним интерес.

— А как связана свадьба между Джеймсом и Анастасией и драконы? — не понял я.

— Понятия не имею, — честно ответил Петрович. — И никто этого тоже не понимает…

Кое-какие идеи у меня, конечно, были. И я практически был уверен, что они верные!

Да и по глазам Петровича я видел — он думает о том же, о чём и я.

Вот только без подтверждения и хоть без какой-то точности вся его информация была просто словами и не имела даже малейшего веса.

Использовать её не получится…

Петрович прочитал это в моих глазах.

— Не переживайте, Максим. Я знаю, что должен вам. А долги я всегда возвращаю! Дайте мне немного времени, и я всё узнаю. — Петрович ответил сдержанно, хотя и был напряжён. — Кстати говоря, у меня есть для вас ещё кое-что есть…

Он запустил руку в карман и вытащил оттуда запечатанный конверт.

Я использовал Дар Следопыта и сразу понял, что там лежит.

Перстень! Очень дорогой родовой перстень, заряженный магией.

Я даже знаю, кому он принадлежит.

— Ну и когда у вас была Анастасия?

Петрович удивлённо заморгал.

Он точно не рассчитывал, что я всё пойму так быстро!

Глава 22

— А как вы поняли, что это от госпожи Меньшовой? — непробиваемый Петрович искренне удивился.

— Да так, предположил… — хмыкнул я. Раскрывать ему, как я делаю свои выводы, разумеется, не планировал.

Он и так подозревает, что я могу и умею гораздо больше, чем положено барону из обычного Рода и к тому же первокурснику Академии.

Не стоит подбрасывать ему лишние поводы для подозрений…

— Предположили верно. — Он мне не поверил, но виду не подал. — Госпожа Меньшова заглянула ко мне в день своего исчезновения. Оставила этот предмет для вас.

— Понятно. Она что-то объяснила?

— Ничего. Сказала, что вы догадаетесь. — Петрович хитро улыбнулся.

Понятно, его так и распирает от любопытства. Наверняка про исчезновение Меньшовой он прекрасно в курсе. И понимает, что у него в руках ключ к её местоположению.

Учитывая, что за ней сейчас охотится весь Род Драго, эта информация была на вес золота.

Если бы он захотел заработать, то ему ничего не стоило прийти к Джеймсу. В обмен на своё предательство он получил бы столько золота, что не смог бы унести.

Впрочем, глядя на его совсем недешёвый дом, я очень сомневался, что коллекционер нуждается в деньгах.

Всё у него в порядке! При желании он сам может выйти на улицы города и начать раздавать деньги всем желающим.

И нисколько при этом не обеднеет.

— Почему она пришла именно к вам?

— Я часто выступаю в роли доверенного лица. Небольшие поручения. Хранение значимых вещей. Составление документов. Одним словом, широкий спектр услуг. — Петрович улыбнулся и пожал плечами. — Так что в этом, Максим, как раз нет ничего удивительного!

Что ж, в это я верю.

И, кажется, теперь понимаю, что ни к Драго, ни к кому-то другому Петрович точно не побежит.

Его репутация — вот его настоящий капитал.

Отказаться от неё ради каких-то денег — глупое решение.

А уж глупым Петровича точно не назовёшь!

Я взял конверт и осторожно его вскрыл.

Как и ожидалось, внутри оказался перстень. И больше ничего.

Сомнений у меня не было. Анастасия оставила его, чтобы я её нашёл. Она видела, на что я способен, и не сомневалась, что энергетического следа от перстня будет достаточно, чтобы её обнаружить.

В целом, а почему бы и не воспользоваться предложением? К тому же мне и в самом деле есть что ей рассказать…

— Благодарю за помощь. — Я пожал Петровичу руку. — И рассчитываю, что в ближайшее время сообщите что-то новое!

— Непременно, Максим. — Петрович кивнул. — Прошу вас, если снова раздобудете уникальный артефакт вроде этой картины, — сразу несите мне!

— Этого обещать не могу. У меня договорённости с Артуром. Он парень хороший, но если узнает, что недополучил хоть пару тысяч, устроит такую истерику, что даже вам достанется…

— Если хотите, то могу решить с ним все проблемы. — Петрович хитро на меня посмотрел.

Вот так сразу и не поймёшь — то ли шутит, то ли и в самом деле что-то предлагает…

— Чего-чего, а непрошеной помощи мне точно не нужно! Со своими делами и сам прекрасно справляюсь.

Я вышел из дома Петровича. Активировал сенсорные способности и огляделся.

Никаких следов Драго или кого-то ещё не было.

Отлично! Мне совсем не хотелось, если бы этому бешеному придурку удалось найти убежище Меньшовой по моей вине…

Ну а затем я взялся за поиски.

Разумеется, можно было воспользоваться оставленным княжной перстнем. Он был пропитан магией её Рода и её личной энергетикой.

Но мне это казалось слишком скучным. Пройти по чёткому следу от Родового перстня, пропитанного её энергией и магией, — задачка для дилетанта.

Слишком просто!

Мне же хотелось проявить себя. И поэтому я считал её энергетический след с оставленного конверта.

Это было намного сложнее.

Найти её по такому тонкому следу практически нереально. Особенно с учётом оставленных ей чар.

Но я достаточно хорошо знал Меньшову и привык к её энергии. Да и в момент её исчезновения из Академии я тоже успел считать обрывки её магии.

Так что, пусть поиск и был непростым, с задачей я справился.

Оказалось, что Меньшова скрывалась в небольшом домике в достаточно приличном районе близко к центру города.

Вот уж точно, настоящая княгиня и наследница влиятельного Рода! Даже место для маскировки, и то выбрала приметное…

Заходить сразу не стал и для начала огляделся и просканировал всю улицу.

Никакой слежки не оказалось. Зато сам думал так и сверкал и переливался магическим светом.

Артефакты, магия, Печати… Меньшова постаралась как следует!

В этом и была её ошибка.

На фоне соседних домов её особняк выделялся как ёлка в окружении берёз.

Разве только табличка «Тут живёт аристократка!» не хватает.

Ей ещё повезло, что другие Одарённые не обладают моей чувствительностью. Иначе бы она уже давно встречала неприятных гостей…

Я нырнул в Тень и направился к особняку.

— Следопыт, ты что делаешь⁈ — возмущённо вскричал Кыш.

— В смысле? — Я огляделся. Может, пропустил засаду. Да нет, всё вроде чисто. — Ты про что⁈

— Следопыт, иногда ты очень удивляешь Кыша… В тебе нет ничего человеческого! — усмехнулся дракоша. — Анастасия одна в доме и не может выйти. А что, если она хочет кушать?

Направление драконьей мысли я поймал на лету.

— Ни слова больше!

Я повернул в ближайший семейный гипермаркет и уже спустя десять минут подкатил к кассе солидных размеров тележку.

— На неделю закупаетесь, Ваше Благородие? — с улыбкой спросила меня продавщица.

— Думаю, что на пару дней… А если она голодная, то ещё меньше!

Подхватив раздутые пакеты, я пошагал к особняку. На всякий случай вошёл в Тень и распространять её действие не стал только особняк.

— Открывай! — Руки были заняты, и в дверь я постучал ногой.

Но вместо распахнутой двери я едва не получил мощнейшим энергетическим сгустком прямо в лицо.

Благо с интуицией и реакцией у меня всё в полном порядке, и я вовремя успел отскочить в сторону.

Неужели всё-таки нападение?

Я снова огляделся.

Нет, не нападение. Всего лишь взбесившаяся защитная система особняка!

Одним энергетическим сгустком она не ограничилась.

Передо мной в воздухе сформировались две исполинские фигуры. Они казались призрачными и нематериальными. На вид — совершенно никакой опасности.

Вот только внешность у них была обманчивая.

Бросив пакеты на землю, я успел отразить меч одной из фигур своим кинжалом.

Вторая фигура тем временем подбиралась ко мне со спины.

Я скользнул в сторону, уходя из зоны поражения.

Призрачные стражи. Очень неплохая защитная техника.

Эти фигуры кажутся совсем неопасными. Но на самом деле обладают частичной материальностью. И при определённых условиях могут даже убить.

Защита хорошая. Многие аристократы её используют.

Только вот сейчас она ну вообще не к месту!

Тратить время на сражение с ними было бессмысленно. Конечно, перегрузить их энергией, — задача не самая сложная.

Но я слишком ленив, чтобы это делать.

Вместо этого я двумя меткими бросками кинжала повредил оба защитных артефакта.

Фигуры стражей растаяли в воздухе.

И почти сразу на пороге появилась Анастасия.

Выглядела она уставшей и осунувшейся.

Скрываясь от Драго, она была вынуждена постоянно использовать маскирующую магию. А ещё весь дом был фактически запитан на неё.

Учитывая, сколько здесь было понатыкано артефактов, это её нешуточно выматывало.

Чудо, что она вообще держится! Другой на её месте давно бы не выдержал…

— Ничего не скажешь, тёплое приветствие, — усмехнулся я. — Если не хочешь меня видеть — так бы и сказала. Нечего было спускать на меня этих ребят…

— Это случайно вышло, — процедила она сквозь зубы. Признавать свои ошибки она не спешила. — Здесь слишком много артефактов. Я случайно активировала не те, что нужно.

— Так я и подумал, — кивнул я. — А ну-ка пусти меня в дом. Помогу тебе с твоей проблемой!

Она посторонилась, и я нырнул внутрь.

Сразу осмотрелся. Обычный дом. Но ремонт приличный.

— Защиту устанавливала сама? — спросил я, ставя на кухонный стол пакеты с едой.

— Сама. Кому я ещё могла доверять? — тихо ответила Меньшова.

От слабости она едва стояла на ногах.

Нет, с этим точно нужно было что-то делать!

Благодаря Дару в её защите я разобрался легко и быстро.

Артефакты были понапиханы без всякого порядка. Чары наложены в спешке и кое-как.

А Печати, в которых Меньшова явно не разбиралась, и вовсе здесь были не нужны!

Короче говоря, вся её защита представляла из себя дикий энергетический клубок. И при этом множество линий дублировало друг друга.

Нет, дамы и господа, так дела точно не делаются!

Исправлять ситуацию я взялся с энтузиазмом.

— Пока приготовь что-нибудь покушать! — крикнул я Анастасии.

— Я тебе не кухарка! — огрызнулась Меньшова.

На то, чтобы ругаться, ей сил хватало. Значит, всё с ней не так плохо, как я думал!

— Тогда готовить придётся мне. А готовлю я ужасно. Не уверен, что ты сможешь есть мою бурду!

Меньшова что-то ответила, но я её уже не слушал.

Обойдя весь дом, отключил ненужные артефакты. Чары изменил, перенаправив энергетические потоки.

Печати и вовсе отменил. Ну а зачем мне держать то, что не приносит никакой пользы?

В результате всех этих несложных операций свободной энергии стало в два раза больше.

А защита от этого только усилилась.

Когда я вернулся в кухню, то обнаружил, что Анастасия изменилась.

Её щёки порозовели, а движения стали быстрыми и уверенными.

Вот, совсем другой человек!

А ещё она готовила. Резала овощи и тушила мясо.

Не скажу, что пахло потрясающе вкусно.

Но вполне приемлемо. Самое то для изголодавшегося желудка!

— Спасибо за еду. Да и вообще… спасибо, — буркнула она и вывалила содержимое сковороды мне на тарелку.

Было заметно, что слова благодарности для неё — вещь не самая привычная.

Я отмахнулся и отвечать ничего не стал.

Во-первых, не было смысла.

А во-вторых, я уже вовсю ел.

Ну не могу я сидеть без дела, когда передо мной стоит тарелка с едой!

Блюдо, кстати, оказалось достаточно вкусное. Что это такое, я сказать бы не сумел. Но весьма съедобно!

— На, держи! — Расправившись со своей порцией, вернул ей перстень. — Не воспользовался!

— Оставь себе. — Она вернула перстень и удивлённо на меня посмотрела. — А как ты тогда меня нашёл⁈

— Есть свои способы, — уклончиво ответил я. — И вообще, почему ты захотела, чтобы именно я тебя нашёл?

— Потому что ты единственный, кому я могу доверять, — нехотя ответила она. — И Драго ты недолюбливаешь едва ли не больше, чем я!

— В этом ты права! — Я сыто усмехнулся. — И кстати, мне удалось кое-что узнать…

Я пересказал ей содержание моего разговора с Петровичем.

Кстати, удивительно, что она сама не попросила его найти для неё информацию!

Хотя, возможно, просто не догадалась. Ну или не нашла, чем с ним расплатиться.

— Значит, мы так ничего и не узнали, — грустно подвела она итог моего рассказа.

— Это ещё почему? — удивился я. — Драго искали информацию про Императорских драконов. И, вероятно, про Договор. А, учитывая, что в его заключении участвовали старые Рода Империи…

— То в Договоре должны быть прописаны какие-то особые условия. — Она начинала понимать. — Которые будут работать, только если Драго женится на ком-то из древнего Рода!

Я показал ей большой палец.

Такие же мысли пришли мне в голову ещё когда я был у Петровича.

Всё получалось стройно и понятно.

Даже тот факт, что сначала Тобиас хотел сосватать сына за Милану Шувалову, обретало смысл.

Ему же по большому счёту было неважно, с кем породниться. Главное, чтобы Род был древним!

— Но, Максим, Договор можно найти в свободном доступе! Там нет никаких особых условий.

— Ну, значит, Драго нашли какое-то дополнение. — Я пожал плечами. — Всё, что от тебя требуется, — спокойно сидеть на месте и ничего не делать. Как только мы с Петровичем всё узнаем, тут же всё решится.

Я едва не добавил — и я получу от Императора право на создание собственного Рода.

Но говорить это вслух, конечно, не стал.

Анастасия — девушка умная и наверняка понимает, что я ей помогаю не по доброте душевной.

Но и лишний раз рассказывать ей о своих планах я тоже не собирался.

Откровенно говоря, меня так и подмывало набрать Крутову и рассказать главе Агентства, что мне удалось узнать.

Останавливало только то, что реальных доказательств пока не было. Вот добуду какую-нибудь бумажку, узнаю всё наверняка — и тогда зайду в это их Агентство королём.

Так что никакой Крутов не сумеет сказать, что спасение Империи — его рук дело.

А речь действительно шла о спасении Империи.

Если Драго и в самом деле сумеют каким-то образом завладеть Императорским драконом…

Ха, да тогда точно начнётся вполне себе полноценный Апокалипсис!

Я их на своём веку пересмотрел достаточно. И больше видом горящих городов любоваться не собирался!

— Слушай, а давай пить чай! — объявил я.

Анастасия послушно вскочила и начала разливать заварку по чашкам.

— А шоколадок ты не купил? — наморщила она нос.

— Купил. Вон лежит! — кивнул я на плитку шикарного, самого дорогого шоколада.

— Так он же чёрный и совсем без сахара! — наморщила она носик.

— Правильно. Самый вкусный!

— Это для тебя самый вкусный. А я люблю, когда побольше сахара! — Княжна продолжала капризничать. — Мог бы хоть пирожных купить… Я же без сладкого здесь больше ни дня не выдержу!

— Если тебе так нужно сладкое, то могла заранее запастись. Да и о продуктах тоже подумать!

— Я забыла. — Меньшова потупила глаза. — Только нашла этот дом через подставную фирму. А про еду не вспомнила…

Я едва не рассмеялся.

Всё с ней понятно! Типичная аристократка.

Исчезнуть у всех на глазах, оборвать магический след — это она запросто.

Налепить по дому артефактов — тоже пожалуйста.

А вот обеспечить себя запасами она даже не подумала.

Так бывает, когда о тебе всю жизнь заботятся слуги. Кажется, что всё решится само собой.

А нет, не решится. Реальная жизнь так не работает…

— Будем пить чай с чем есть! И в магазин я не побегу.

Анастасия что-то профырчала под нос, но спорить не стала.

Вообще, она сильно присмирела в последнее время.

Неудивительно! Жизнь в бегах сильно меняет…

Стоило мне сделать один глоток чая, как по коже пробежал электрический импульс.

Это был сигнал от Черепаха.

Мой питомец и Полина попали в большую беду.

— Некогда объяснять. Пора спасать мир! — крикнул я и выбежал из особняка, оставив за спиной обомлевшую княжну.

Ну а что здесь поделаешь? Ситуация и в самом деле срочная. Тут не до этикета и церемонных прощаний…

Что конкретно у них случилось, я не знал, — Черепах успел передать только общие сведения. Даже картинки, и те не направил.

А сейчас он и вовсе не выходил на связь.

Через десять минут я уже был у дома Полины.

Я ожидал увидеть кровавую драку. Возможно, толпу нападающих.

А увидел комичную сценку.

У входа в дом стояли четверо мускулистых и изрядно побитых парней. Они понемногу пятились и общими силами кое-как поддерживали защитную сферу.

В их глазах был настоящий страх.

А боялись они ни кого-нибудь, а моего Черепаха.

Питомец наседал на них, то и дело ударяя по сфере то лапой, то хвостом, а то и магическим разрядом.

Теперь понятно, почему он не направил мне никаких подробностей.

Так увлёкся дракой, что напрочь забыл проинформировать хозяина!

— А ну отставить избиение! — приказал я.

Черепах покосился на меня и тут же остановился. Подбежал ко мне и потёрся головой о ногу.

Он направил мне ментальный импульс.

Теперь я знал, что они с Полиной занимались переводом журнала, когда эти четверо ворвались в дом. Они не успели ступить и шагу, как мой питомец на них напал.

Он превратил бы их в фарш, если бы они не успели использовать защитную сферу.

— Всё понятно. Ты умница! — Я потрепал довольного питомца по твёрдой шее и повернулся к незадачливой четвёрке. — Так, бойцы. Вы кто такие и что хотите от Полины?

— Не твоё дело, барон! — огрызнулся один из них.

Прикрываясь сферой, они попытались сбежать.

Но я был намного быстрее.

Одной энерго-магической атакой я пробил в сфере дыру. Она задрожала и лопнула.

Мгновение — и моя ладонь сомкнулась на шее главаря.

— Всё, что происходит с моими людьми — моё дело! — «ласково» объяснил я ему. — Это понятно⁈

Ещё один из его парней попытался пырнуть меня ножом.

Не разжимая ладони, я вдарил по нему Стихией воздуха. Тот зашатался и опустился на землю.

Остальных я обжёг Взглядом. О том, чтобы сопротивляться, они больше не думали.

— Всё понятно, Ваше Благородие! — прошептал главарь. — Мы просто… Нас наняли, чтобы истребовать с госпожи Разумовской долг… Её батюшка сильно задолжал… Мы просто хотели денег…

Его голос с каждым словом становился слабее.

Я так увлёкся, что пережал ему горло. Расслабил ладонь и позволил ему наполнить лёгкие.

— Кто послал?

Он перечислил мне имена. Там получился целый список на полдесятка фамилий. И все, разумеется, не простолюдины, а вполне уважаемые аристократы.

А отец Полины умудрился вляпаться в неслабые долги!

Хотя об этом я знал и совсем не удивился.

— Передайте своим боссам, что Полина Разумовская теперь с бароном Максимом Ястребовым. Если к ней будут ещё какие-то вопросы, то решить их можно через меня. Это понятно⁈

— Да, Ваше Благородие! — ответили они в один голос.

— Вот и отлично! — Я повернулся к Черепаху. — Что ты там хотел? Как следует им вломить? Действуй! Артефакты у них всё равно больше не работают…

Черепах благодарно кивнул и бросился в бой.

Хотя с боем я поторопился.

Избиение! Без своего защитного артефакта эта весёлая компашка не могла практически ничего.

Я мысленно велел Черепаху их не убивать, а только немного помять.

Убедившись, что он меня понял, вошёл внутрь.

— Полина! Это я, Максим. Ты в порядке⁈

Я ожидал застать девушку напуганной. Возможно, забившейся в угол и плачущей.

Но я сильно её недооценил.

— А? Максим, это ты? — Полина стояла за огромным столом, заставленным какими-то сложными механизмами и химическими реактивами. Рядом лежал мой добытый в Бреши журнал. — Что-то случилось?

— Случилось. К тебе вообще-то вломились!

— Да? — Она удивилась. — А кто? Я так увлеклась работой, что ничего не слышала…

Я закатил глаза.

Да она так погрузилась в перевод журнала, что совершенно не заметила вторжения!

Собственно, это было не так уж и сложно. Что ни говори, но Черепах — настоящий профессионал. Она могла продолжать свою работу, не беспокоясь о своей безопасности.

Нужно будет учесть эту её особенность.

А то так и до серьёзных неприятностей недалеко…

— Максим, а знаешь, что самое главное? — Она загадочно улыбнулась. — Я расшифровала журнал! Точнее, мы с Черепахом расшифровали.

— Что, весь⁈ — Я удивлённо посмотрел на них. — Ты же говорила, что тебе понадобится несколько дней!

— Ну вот, справилась за сутки… Без Черапаха так быстро никогда бы не вышло. Он у тебя просто невероятный!

Я хотел подойти к ней, чтобы посмотреть на результат работы.

Сделать это оказалось непросто, потому что на полу вокруг её рабочего места валялось множество каких-то фантиков и коробок.

Приглядевшись, я понял, что это коробки из-под еды на вынос. Запах здесь был соответствующий.

Да их же здесь десятки!

Неужели эта хрупкая девушка сумела всё это съесть?

— Требовалась энергетическая подпитка, — виновато пояснила она. — К тому же ты сказал, что заплатишь за издержки…

— Заплачу, конечно! — Я улыбнулся. — Ради такого дела денег не жалко. Давай рассказывай по сути!

Мы с ней склонились над ноутбуком.

Передо мной замелькали страницы текста и чертежи. Все — на русском языке.

Даже записи на полях, и те были расшифрованы!

И не просто расшифровала и разобрала. А тщательно перенесла всё в ноутбука.

Работа была грандиозная. Если учесть сроки её выполнения, то и вовсе практически невозможная!

Да, она и в самом деле настоящий гений…

— Максим, все наши теории были верны! Цивилизация из Бреши — это нечто грандиозное! — Её глаза сияли. — Их технологии на сотни лет опережают наши!

— И ты всё поняла?

— Ну, нет… — Она смутилась и ткнула пальцем в файл. Я заметил, что там было много пробелов. Всё-таки я поторопился — она многое упустила. — Их наука действует совсем по другим принципам. Понадобятся годы, чтобы всё понять… Но знаешь что⁈

— Ты справишься за пару дней? — пошутил я.

— Нет! Но мне хватит знаний, чтобы подготовить тебе оружие. Что ты там хотел? Кинжалы? Я думаю, я сумею их сделать!

Вот это была по-настоящему хорошая новость.

Я не сдержался и крепко её обнял, прижав к себе.

Сначала она вздрогнула, а потом обмякла в моих руках.

Кажется, этой энергичной учёной не хватает любви и заботы. Она вполне ничего, и я мог бы ей их обеспечить…

Моя рука поползла немного ниже, чем требовалось, когда один из её приборов вздрогнул и жалобно запищал.

Полина с явным нежеланием отстранилась и защёлкала клавишами.

— Максим, только есть проблема! У меня есть часть нужного оборудования. Но его точно не хватит…

— Так, этот вопрос решаемый!

Я набрал номер Очкарика.

— Привет! Можешь кое с кем поговорить?

Я передал трубку Полине. Они быстро начали разговаривать, и я понимал их примерно через слово.

Очень быстро стало ясно, что недостающее оборудование было в мастерской Гильдии.

Если объединить его с оборудованием Полины, то всё могло получиться как следует.

И Дед с Очкариком были готовы нам помочь.

Дело было за малым — отвезти всё в Гильдию.

Это было совсем не сложно.

Я вызвал транспортную службу, которая доставляла экзоскелеты и другие вещи из особняка Истомина.

На месте они были уже через час.

Мы быстро погрузились и помчали в Гильдию.

На входе нас пропустили без проблем. Я заранее позвонил Семёну Бородачу и убедил его дать нам разрешение на проезд и дополнительную работу без свидетелей.

— Эх, Максим, я из-за тебя не только должность, но и голову потеряю! — тяжело вздохнул он. — Но уж так и быть! Разрешение даю. Но если Пожарский узнает, то проблемы устроит и тебе и мне, тут уж не сомневайся!

— Узнает — справимся. За это не переживай! И спасибо тебе большое.

Оборудование в мастерской мы разместили быстро. Полина была знакома с Очкариком, и два этих умника друг друга отлично понимали. Дед со своими руками из нужного места и широкими техническими знаниями тоже оказался к месту.

Так что скоро эти трое уже корпели над настройкой оборудования.

Задачка эта была непростая. Всё-таки Полина придумала не абы что, а пыталась воспроизвести технологию другого мира земными средствами.

Причём в сжатые сроки и не с самым крутым оборудованием!

Пару раз я съездил в город за нужными деталями и расходниками, но больше в процесс не вмешивался.

Да, честно говоря, я при всём желании не очень понимал, что именно они там делают…

Работа длилась уже часов восемь. В Академию я не пошёл. Всё время проводил либо с ребятами, либо ел или тренировался.

Я рассчитывал оставаться здесь до самого конца, но ближе к вечеру получил звонок от Петровича.

— Максим, я нашёл! — сообщил он мне. При этом голос у него был не особо радостный. — Но есть один нюанс. И он, как бы так сказать, весьма кровавый…

Глава 23

— Ха, а вы умеете интриговать! — Я усмехнулся. — А теперь объясните подробно, что там за нюанс и почему он кровавый…

Петрович быстро собрался с мыслями.

— Мои источники сказали, что Драго много работали с архивами в нескольких странах. Так что искать зацепку я решил именно там и сделал запрос во все самые крупные.

— Так, и что нашли?

Про то, что Драго искали что-то в архивах, говорила и Софья. Так что направление было верное.

— В Лондонском архиве мне сообщили, что Род Драго туда действительно обращался. Запрос касался дополнений к Договору по Императорскому дракону. Они ничего не сумели найти.

Я кивнул.

Значит, всё правильно понял. Драго искали какие-то неизвестные дополнения к Договору.

— Это ведь не всё?

— Конечно, нет! — Петрович продолжил говорить. — В Лондонском архиве сказали, что сведений они не нашли. Но зато, по их данным, нужные сведения находятся…

— В Центральном Архиве Петербурга, — догадался я.

— Верно, Максим. И, судя по всему, Драго нашли то, что искали. Вот только специалист, который им помог, был найден мёртвым спустя сутки. Его убили. Причём прямо на рабочем месте…

Вот теперь всё было понятно.

Значит, то, что искали Драго, всё это время было не где-нибудь, а прямо у нас под носом!

— Что именно они нашли?

— Максим, а вот здесь мои сведения заканчиваются. — Я понял, что Петрович разводит руками. — Как мне известно, этого не знают даже в архиве. Если хотите, можете поискать сами…

— Разумеется, хочу! Диктуйте адрес.

Я записал нужные сведения.

— Эраст Петрович, благодарю за помощь! Вы провели большую работу.

Работа и в самом деле была серьёзная.

Благодаря своим связям Петрович всего за несколько часов перетряс архивы нескольких стран. Причём, я уверен, что он разговаривал не с рядовыми сотрудниками, а с начальниками.

А там люди вполне себе при статусе и титуле. На хромой козе к таким не подъедешь!

Короче говоря, с союзником мне повезло! Пусть даже его услуги и стоили мне дорогущей картины…

— Ну что вы, Максим, это мелочи. У нас с вами честная сделка. И я всего лишь выполняю свою часть!

— Надеюсь, что так продолжится и дальше. И, разумеется, наш разговор — только между нами.

— Конечно, Максим. Могли бы и не напоминать…

Я закончил разговор и отложил мобифон в сторону.

— Максим, что-то случилось? — Очкарик оторвался от работы и посмотрел на меня.

Они с Дедом и Полиной вовсю продолжали колдовать над оборудованием.

Перед ними уже выросла гора из каких-то железок. Часть из них выглядела так, как будто их пережевал василиск. А на некоторых виднелись подпалины.

Парочка сложных агрегатов и вовсе превратилась в какую-то наполовину расплавленную массу.

Это ещё нам повезло, что в мастерской никого не было — Дед угрозами и своим суровым видом сумел отогнать всех желающих.

Учитывая, сколько дорогущего оборудования они уже загубили, меня точно ждут огромные траты. И разговор с Пожарским. Глава Гильдии явно не обрадуется тому, во что мы превратили его драгоценную мастерскую…

Но мне на это сейчас было наплевать.

Деньги — вопрос наживной. Они у меня есть, и их становится всё больше.

А уж поговорить с Пожарским я точно сумею. В первый раз, что ли…

Так что пусть работают. Главное, чтобы был результат. Если у них получится реализовать технологии другого мира, то тогда всё остальное станет неважно!

— Ничего не случилось. Но есть такое чувство, что вот-вот случится, — ответил я, прислушавшись к интуиции. — Продолжайте работать, а я пока смотаюсь по одному важному делу…

Я вышел из мастерской и, поймав такси, направился прямо к Центральному Архиву.

Здание было высоким и официальным. Мрамор, позолота, повсюду гербы и знаки Императорской власти.

Сразу чувствуется — государственное учреждение под покровительством Его Величества!

Место серьёзное. Насколько я знал, здесь хранились уникальные документы. Некоторые насчитывали сотни и тысячи лет.

Абы кого туда не пускали. Требовалось заранее записаться или иметь особое разрешение на посещение.

Я уже приготовился использовать свои ментальные техники, когда увидел, что меня у входа ждёт полный, наполовину лысый мужчина в солидном костюме и с графским перстнем на пальце.

Ого! Судя по бейджику на его костюме, это сам глава Архива, граф Скуратов.

— Господин Ястребов? А я вас уже заждался! — При виде меня он едва не поклонился, хотя в иерархии был на ступень выше. — Эраст Петрович попросил посодействовать вам в поисках. Наша организация и я лично ему очень благодарны. И я готов ответить на все ваши вопросы!

Я мысленно присвистнул.

Про то, что Петрович влиятелен и сделал крутую работу, я уже догадался.

Но того, что он превратит директора Архива в послушно кивающего чурбанчика, готового делать всё, что я скажу, я не ожидал.

Могущество Петровича было даже больше, чем я представлял…

— Добрый день. Я хочу узнать про запрос Рода Драго. Всё, что только можно!

— Конечно, господин Ястребов. Но только… — Граф Скуратов побледнел и поморщился. — В этой истории много неприятного…

— Ну, с этим я уж как-нибудь справлюсь, — усмехнулся я. — И давайте не будем терять время. У меня его и так мало!

Скуратов меня понял и поспешил внутрь.

Внутри Архив оказался ещё более впечатляющим. Система охраны тут была безумная, примерно на уровне с защитой поместья Истоминых.

А ещё здесь была крайне мощная аура артефактов и старых документов. На многие из них были наложены чары. Так что всё здание было буквально пропитано магией.

— Тобиас Драго обратился к нам через своих представителей несколько месяцев назад. И запрос был очень необычный… — Мы шли по лестницам, и Скуратов рассказывал на ходу. — Он просил, чтобы мы нашли дополнение к Договору о Подчинении Императорского дракона. Сначала мы решили, что это шутка. О таком документе никто не знал. Но Драго настаивали. И очень щедро платили за свои услуги. Я решил, что это странность богатого Рода и дал задание своему лучшему сотруднику, Ларину…

— И что, он сумел найти это дополнение?

— В том-то и дело, Максим, что я не знаю… — Скуратов развёл руками. — Он несколько дней бегал по всему Архиву и ничего не мог найти. А затем он погрузился в наши самые старые фонды. В последний раз, когда мы виделись, он был такой радостный… Сказал, что-то нашёл. Но что именно, он сказать не успел…

Мы вошли в небольшой кабинет, заполненный бумагами.

— Вот, здесь обнаружили его тело…

— Это я уже понял.

От запаха смерти у меня щипало глаза.

Судя по тому, что я чувствовал, Ларина здесь буквально покромсали на кусочки. И при этом использовали сильную магию разрушения.

Здесь, конечно, всё давно вытерли. Но я её ощущал до сих пор.

— Следопыт, здесь были драконы. — В голове раздался встревоженный голос питомца. — Кыш чувствует их силу!

— Да, пушистый. Я тоже.

Драконий дух здесь был буквально повсюду. Здесь побывал кто-то, связанный как минимум с виверной или небольшим драконом.

Значит, с Лариным разобрались люди Драго. Кто-то из тех головорезов из свиты Джеймса, с которыми я сталкивался.

Для меня они были так, противниками средней руки. Но для Ларина стали непреодолимым препятствием. Архивист наверняка даже не успел понять, что происходит.

Из всего этого можно было сделать один вывод.

Если его убили, то он что-то нашёл. Что-то, чем Драго не хотели делиться.

Почти наверняка нужной мне бумажки здесь нет.

Хотя…

— Ларин делал копии документов?

— Да, всегда, — кивнул Скуратов.

Я использовал сенсорные способности и прощупал весь кабинет.

Кыш загрузил мне в голову всю информацию про Договоры Подчинения. Магии в них было столько, что они тянули на вполне мощные артефакты.

Так что след должен остаться даже от обыкновенной копии… К тому же след приметный. С драконьим запахом!

Найти его сенсорными способностями не удавалось.

Ко мне подсоединился Кыш. Мы с ним объединили наши способности.

И тогда я наконец почувствовал след.

— За мной! — скомандовал я Скуратову и понёсся по коридорам.

— Господин Ястребов… Молодой человек! — Толстый граф за мной не успевал. — Вы идёте в закрытый отдел! Вам туда нельзя!

— Мне везде можно! — хмыкнул я в ответ.

Передо мной выросли двое охранников. Выглядели они неожиданно серьёзно.

Крепкие, подтянутые, с приличным магическим потенциалом.

Ну и настроены они были серьёзно.

— Ребята, вы хорошо подумали? — Я вопросительно поднял бровь. — Будете умирать за какие-то бумажки?

Охранники переглянулись. Один из них шагнул ко мне, но я его опередил.

Уклонился от удара и, усилившись, толкнул здоровяка в грудь. Тот мягко сполз по стенке.

Второй покосился на меня и встал в стойку.

Надо же, какой отчаянный! Ну ничего, я сейчас с ним быстро разберусь…

— Максим Юрьевич, стойте! — Нас наконец-то догнал граф Скуратов. — Вы можете ходить где хотите. Но это — особый раздел. Туда могут входить только сотрудники и лица, получившие особое разрешение…

— Тогда дай мне это разрешение! — рявкнул я, используя Голос. — Дело касается государственной безопасности. И тебе лучше меня послушаться!

Голос подействовал.

Скуратов кивнул и сделал в воздухе несколько пассов.

Дверь передо мной распахнулась.

— Вот так бы сразу. Не пришлось бы никого бить. — Я повернулся к лежащему на полу охраннику. — Ничего личного. Просто не люблю, когда мне мешают.

— Всё понятно, Ваше Благородие. Сам виноват — нужно больше тренироваться…

— А вот это правильная мысль! — Я показал ему большой палец и вошёл внутрь.

Сразу стало понятно, почему Скуратов не хотел меня сюда пускать.

Помещение было огромным. Бесконечные стеллажи. Множество защищённых магией секций. Целые кабинеты, доверху забитые мощными артефактами.

Это и было основное помещение Архива — хранилище. Можно сказать, сама его суть.

Ну и, судя по ощущениям, не обошлось без очень сильной пространственной магии. Это хранилище было больше всего здания Архива!

Магии здесь было много, и я на пару секунд застыл. Потом снова поймал след и быстро пошагал вдоль рядов.

Интересного здесь было много. И времени я не терял.

— Кыш, пользуйся ситуацией! — велел я питомцу. — Тут куча беспризорных бумажек. Самое время их прочитать!

Дракон понял меня правильно.

Защита здесь, конечно, была. Но некоторые документы лежали на полках вдоль стен.

Всё, что оставалось дракону, — просто дотронуться до них когтистой лапкой.

Тут же сработала его драконья магия — и все сведения оказались в его голове.

Значит, и в моей тоже.

Ха, кажется, я только что разжился информацией, которую бы мне никто никогда добровольно не отдал!

Хотя сомневаюсь, что тут будет много полезного…

След вёл меня по хранилищу. Стеллажи оставались за спиной один за другим.

Пока я не упёрся в совершенно ровную стену.

— Кажется, ошиблись… — неуверенно произнёс Скуратов.

— Ну нет. Я никогда не ошибаюсь!

Я нашёл в стене нужное место, одним усиленным магией ударом пробил в ней дыру и вытащил оттуда сложенную в несколько раз бумажку со знаками Императорской власти по бокам.

А этот Ларин — настоящий хитрец!

Он выполнил задание Драго и нашёл нужный документ. А когда понял, ЧТО он раскопал, то спрятал копию как страховку в надёжном тайнике.

Сомневаюсь, что её сумел бы найти кто-то кроме меня…

— Максим Юрьевич, что там написано? — заглядывая через плечо, спросил Скуратов.

Я быстро пробежал бумажку глазами.

— А написан здесь полный капец…

Я передал Скуратову копию Договора.

— «В случае, если Род Шуваловых или Меньшовых получит силу Подчиняющих, то Императорский дракон, ожидающий Подчинения, переходит в полную и беспрекословную власть Рода, сумевшего его подчинить…», — прочитал он вслух и ойкнул. — Ой, Ваше Благородие… Да это же всё меняет! Госпожа Анастасия собирается замуж за наследника Драго. И если он наделит её силой Подчинения…

— Так, подожди! — Я его остановил. — Подчинение — особый Дар. Им обладают единицы. Им нельзя просто поделиться!

— Ваше Благородие, вообще-то можно! — уверенно кивнул Скуратов. — Сильные Подчиняющие вроде Тобиаса Драго вполне могут провести нужный ритуал…

Я тихо выругался.

В моей голове было множество загруженных Кышем книг.

Но в моих знаниях всё равно встречались пробелы.

— Если это так, то почему ни Шуваловы, ни Меньшовы этим не воспользовались? Их главы не дураки! Они бы никогда не упустили возможность заполучить дракона!

— Максим Юрьевич, я точно не знаю… Но есть предположение, что они сами об этом дополнении не знали! — подумав, произнёс Скуратов.

— Это как?

— Документ очень древний. Ему почти четыреста лет. И составлен он в тайне. Скорее всего, главы Шуваловых и Меньшовых надавили на Императора и заставили его пойти на уступки. А остальным Родам не сказали, чтобы не возникло конфликта…

— Ладно, другим не сказали. Но сами они как о таком могли забыть⁈

Скуратов задумался. Он был умным мужиком и сейчас пытался понять, что именно тогда произошло.

— Ни у Шуваловых, ни у Меньшовых никогда не рождалось Подчиняющих. Ритуал тогда ещё не изобрели, и всё соглашение было чем-то вроде формальности. Что-то вроде закреплённой на бумаге слабости Императора… Так что, возможно, никто в Родах о нём и не знал. А сам документ со временем превратился в семейную байку, и о нём постепенно забыли…

Ладно, должен признать. Звучало это всё убедительно!

— Зачем тогда понадобилась свадьба?

Вместо Скуратова мне ответил Кыш.

— Потому что, человек, у ритуала есть ограничение. Он действует только на того, кто связан с проводящим ритуал кровным или иным родством!

Иным родством…

Я в таких делах не специалист. Но догадываюсь, что свадебная церемония — штука особенная. Тоже своего рода ритуал.

Если Анастасия пройдёт через неё, то станет частью Рода Драго.

Им останется только наделить её Даром Подчинения…

— Да сожри тебя василиск! Эти Драго — хитрозадые ублюдки!

— Следопыт, Кыш не использует грубых слов. Но Кыш с тобой полностью согласен! — грустно произнёс мой питомец.

Теперь мне был понятен весь план Драго.

Где-то около года назад они узнали про существование этого дополнительного соглашения.

И поняли, что могут им воспользоваться, если наследник Драго соединится в браке с наследницей Рода Шуваловых или Меньшовых.

Всё, что останется после этого, — провести ритуал и наделить невесту Даром Подчинения.

Тогда права на Императорского дракона будут у них в кармане.

Юный дракон с невероятный мощью, полностью находящийся в их руках, — это огромная сила!

И инструмент давления на Императора.

Не сомневаюсь — Его Величество точно бы попытался как-то снизить политический вред от такой потери. А это давало Тобиасу Драго возможность влиять на него как заблагорассудится.

Сила и политическое влияние. Драго получали и то и другое!

Конечно, были в плане и изъяны.

Например, что-то понадобится сделать с Анастасией. Она девушка своевольная и вряд ли бы осталась довольна таким положением.

Но я был уверен — Драго нашли бы как на неё воздействовать.

В конце концов, нацепили бы ей на голову ещё одну подчиняющую диадему, мощнее предыдущей. Наверняка в запасах Драго найдётся что-то подобное!

И тогда Анастасия превратилась бы в послушную куклу в их руках. Ну а избавиться от неё, подстроив несчастный случай, — плёвое дело.

Подумаешь, дракон случайно наступил! Не повезло девочке. Всякое бывает…

Я неожиданно почувствовал к Тобиасу что-то вроде уважения.

А башка у деда и в самом деле варит! Такой план придумал…

И никто ничего не понял!

Кроме меня.

Я хищно улыбнулся.

План я теперь знал во всех подробностях. А на руках у меня было доказательство моей правоты.

Ну да, всего лишь копия. Но драконьей силой веет даже от неё!

У Крутова не будет оснований сомневаться в моих словах.

Можно считать, что награда от Императора у меня в кармане…

Дело оставалось за малым.

— Граф, вы сильно помогли. — Я повернулся к Скуратову. — Но пришло время всё забыть.

— Что значит забыть⁈ — возмутился он.

Отвечать ему я не стал.

Перед ним появился Кыш, а уже спустя минуту из головы Скуратова улетучились последние воспоминания про Драго и их план.

А ещё спустя пять минут я вышел из Архива.

Настроение было приподнятое.

План Драго был мне известен, но они ничего не могли сделать.

Анастасия находилась в отлично защищённом убежище. Так что свадьба не состоится, и весь их план накроется медным тазом.

Всё, что мне требуется, — это набрать Крутову и всё ему рассказать.

Ну а дальше Драго попрут прочь из страны, а Фёдор Меньшов расторгнет с ними брачные договорённости.

А я… Я тем временем получу от Императора свою заслуженную награду за защиту Императорского дракона и государственной независимости!

Я огляделся по сторонам. Если сейчас рядом есть какой-нибудь бар, то заскочу туда и обмою будущий успех.

Так обычно не делают. Но уж больно хочется расслабиться…

Мой мобифон завибрировал.

На экране один за другим начали появляться пропущенные звонки от Анастасии. В Архиве стояли глушилки, и связь заработала только сейчас.

Я запустил оставленное сообщение.

— Максим, помоги!!! — раздался крик Анастасии. — На меня напали!!!

А дальше все звуки потонули в шуме боевых чар и криках.

Напали? В её непроницаемом убежище⁈

Нет, тут точно что-то не так…

Когда я настраивал её защиту, то незаметно перевёл часть следящих артефактов на себя.

Без всякой задней мысли. Просто на всякий случай.

И сейчас, направив поток информации на себя, просматривал поступавшие мне изображения.

С первых же кадров я мысленно застонал.

Как я и предположил, в доме на Меньшову никто не нападал.

Дверь распахнулась, и она, оглядевшись, выскользнула на улицу.

Радиус действия артефактов распространялся практически на всю улицу. Так что я видел, как она дошла до ближайшего магазина и спустя несколько минут вернулась с шоколадкой в руках.

— Да чтоб тебя… — Я тихо выругался себе под нос.

Причём в выражениях не стеснялся.

Потому что это, мантикора её сожри, было реально глупо!

Выйти из настоящей крепости ради какой-то шоколадки… Тут цензурных слов быть просто не могло!

При этом маскировку она, конечно, использовала. Но её силы после неправильно установленной защиты дома до конца так и не восстановились. Так что свою прежнюю маскировку она применять пока не могла.

Её защищали только слабые чары.

Ну и, конечно, она привлекла внимание.

Как именно её нашли, я не знал. Вероятно, Драго обратились к своим связям, и теперь её искали все камеры города.

А может, над городом парили драконы, и она попала в поле действия их радаров.

В любом случае, её засекли.

Она не успела дойти до дома, когда на неё обрушился отряд Драго с Джеймсом во главе.

Даже застигнутая врасплох, Меньшова билась мощно.

Но сил победить всех опытных воинов, усиленных драконами, ей не хватило.

Джеймс вырубил её ментальной техникой, взвалил на дракона и скрылся с ней в неизвестном направлении.

Я покосился на сегодняшнюю дату и снова выругался.

Насколько я помнил, именно сегодня планировалась их с Джеймсом свадьба.

А значит, скорее всего, и проведение ритуала.

Пройдёт несколько часов — и Драго заполучат Императорского дракона.

Ну а я знатно пролечу со своей наградой.

Вот только сдаваться просто так я не собирался.

Я набрал номер Крутова.

— Не могу говорить. На совещании, — раздался в трубке голос главы Агентства.

Эти простые слова разозлили меня окончательно.

— На совещании⁈ Да пожалуйста, протирайте штаны и дальше! Пока Драго захватывают Императорского дракона!

Мне удалось завладеть его вниманием.

— Максим… Что вы сейчас сказали⁈

— А что слышали!

Я быстро ввёл его в курс дела.

— И вы абсолютно уверены? — переспросил он, когда я закончил.

— На все сто процентов. И на вашем месте я бы не терял времени. Драго плевать, согласна Меньшова на брак или нет. Джеймс женится на ней. И обратно вы это уже не отыграете!

Я по его голосу понял — Крутов наконец-то оценил перспективу.

И она ему не понравилась.

— Максим, для начала нам нужно найти Анастасию…

— А чего её искать! Джеймс повёз её в своё поместье.

— Почему вы так думаете?

— Просто знаю. И не задавайте лишних вопросов!

Знал я это потому, что ещё вчера прицепил к ней небольшой следящий артефакт.

Он был маломощным и сейчас не работал. Но вырубился он совсем недавно, когда Анастасия была уже на границе Британской Империи.

В том, что Драго будут проводить ритуал где-то кроме своего поместья, я сильно сомневался.

Там они полностью контролируют весь процесс. Им никто не сможет помешать.

— Если вы правы, то это плохо. — Голос Крутова помрачнел. — В Британской Империи мои полномочия не работают. Я могу договориться с местными властями и нашими агентами. Но на это потребуется время…

— Нет у вас времени! — рявкнул я и закончил вызов.

Как я и ожидал, Крутов завяз в бюрократии.

Пока разберётся с полномочиями и напишет все нужные бумажки, момент будет упущен, и я останусь без награды.

А Джеймс получит то, что хочет.

Ну нет! Я не собираюсь любоваться на его самодовольную морду…

Придётся всё взять в свои руки!

Спустя несколько минут я был уже в мастерской Гильдии.

— Ну что, получилось⁈ — рявкнул я с порога.

— Да! — Радостная Полина бросилась мне на шею. Но смутилась и стыдливо покраснела. — Всё получилось. На, смотри!

Я покосился на лежащий на столе предмет.

От него исходила непривычно сильная энергия. Настолько мощная и неземная, что по коже побежали мурашки.

Мощная штука! Даже на первый взгляд очевидно. Куда мощнее моих кинжалов!

Только была одна проблема…

— Вы что сделали⁈ Я же говорил, что мне нужен кинжал. А вы сделали меч!

Передо мной и в самом деле лежал меч. Небольшой, короче стандартного.

Но всё-таки меч!

Обращаться с мечами я, разумеется, умел. И очень прилично. Но всё равно предпочитал кинжалы.

Вот такие у меня заморочки, что уж тут поделаешь…

— А есть разница? — Полина удивлённо захлопала глазами. — Он же больше. Значит, лучше!

Мы с Дедом закатили глаза.

Ох уж эти женщины и их железная логика!

Очкарик тоже возмутился. Но по другому поводу.

— Госпожа Полина, мы же с вами уже разговаривали. Меч не готов! Есть структура слишком нестабильна. Мы не знаем, чего от него ожидать! Требуется провести дополнительные испытания…

— Нет времени на испытания! — осадил я его. — У меня возникла чрезвычайная ситуация. Мне нужно самое сильное оружие, что есть. И плевать на нестабильность!

— Но…

— Никаких, проглоти тебя дракон, но!

Я схватил меч со стойки. Ножен у меня не было, поэтому пришлось создать вокруг него небольшую Ловушку.

Плотная энергетическая структура окружила его со всех сторон и намертво закрепилась у меня за спиной.

На первое время сойдёт. А дальше посмотрим…

— Максим, а ты куда собираешься? — подозрительно прищурился Дед. — Выглядишь так, как будто идёшь бить морды!

— Именно так. Даже больше. Я отправляюсь на войну! Но тебя не возьму. Это моя персональная война! Остальным там не место.

Черепах направил мне ментальный импульс.

— Ладно, для тебя сделаю исключение!

Остальные что-то говорили, но я уже не слушал.

Просто вышел из Гильдии и, сориентировавшись по карте, пошёл к ближайшей Двери.

Она нашлась неподалёку, в одном из соседних дворов.

Людей вокруг не было. Я проколол кинжалом руку, и мы с Черепахом вошли в Дверь.

Передо мной тут же возник чёрный коридор. Здесь были все ранее открытые мной Двери.

Но сегодня они мне были не нужны.

Мне ни много ни мало требовалась Дверь, ведущая прямо в Британскую Империю.

И не просто туда. А как можно ближе к поместью Драго!

Находить нужные для перемещения Двери я всё ещё практически не умел.

Времени практиковаться не было. Нужно было сразу собраться и найти нужную!

Силы я не жалел. Использовал всю энергию, что была. Свою собственную, энергию Кыша. На всякий случай даже зачерпнул из припасённого заранее эноргокристалла!

Магия Поиска работала на всю катушку, а в ушах звенело от силы.

Чтобы вся эта энергия не ушла в никуда, я использовал перстень Меньшовой. Он всё ещё был со мной, и этого должно было хватить, чтобы найти след его хозяйки.

Всё сработало так, как я планировал.

Воздух задрожал, и передо мной возникла Дверь.

Я уверенно шагнул в неё…

… и очутился посреди какого-то поля.

На нас с Черепахом, хлопая глазами, таращился крестьянин в непривычной одежде.

— Эй, уважаемый! Где я нахожусь?

— Who areyou? What are youdoing here⁈ — спросил он меня и схватился за вилы.

Я усмехнулся.

Судя по английской речи, я попал куда надо!

Я в Англии.

Вот только не понимаю ни слова. И к тому же в глазах почему-то темнеет и ноги подкашиваются…

А, точно! Совсем забыл, что перемещение отнимает огромное количество энергии.

Нужно срочно её пополнить!

— Кыш, без обид, но тебе придётся поделиться едой!

Не слушая возмущения дракона, я съел две шайбы его еды и заел целой банкой мёда из Бреши.

По телу растеклось тепло.

Вот теперь всё отлично! Я снова полон сил и готов действовать.

— Кыш, это правда, что драконы обладают способностями к языкам?

— Правда, Следопыт. Но если ты думаешь, что Кыш тебе поможет, то ты…

— То я прав! Пушистый, вопрос серьёзный. Времени мало! Мне нужно, чтобы ты перестал спорить и просто мне помог.

Дракон тяжело вздохнул.

— Кто ты такой? Отвечай! — крикнул крестьянин, угрожая мне вилами.

Кыш не подвёл — теперь я отлично его понимал.

Взглядом подавил волю крестьянина и заглянул ему в глаза.

— Где поместье Рода Драго⁈

— Там! — махнул он рукой.

Я покосился в сторону и усмехнулся.

Поместье, говорит? Да ни фига подобного!

В паре километров на горе возвышался огромный замок.

Выглядела эта махина весьма зловеще. Неприступные стены, мрачная магия. И несколько драконов, нарезающих над ним круги.

Мрачноватое местечко! Уверен, что местные обходят его стороной.

Но мне было наплевать. Видел я места и похуже!

К тому же, если так подумать, то совсем и недалеко…

Я нырнул в Тень, накрыв ей Черепаха, и мы вдвоём помчались к замку.

Замок Драго был ожидаемо отлично защищён. Ловушек, боевых и сигнальных техник было хоть отбавляй.

Они было созданы умелой рукой и могли засечь нас даже в Тени.

Последние метры я и вовсе пробивался с огромным трудом. Каждый сантиметр здесь дышал смертоносной боевой магией.

Любой другой на моём месте давно бы подорвался и умер на месте.

Но я со своими навыками успешно всё преодолел.

Проходить через главный вход даже не пытался. Там была самая сильная защита, а у ворот дежурил отряд гвардейцев.

С ними я справлюсь даже несмотря на драконью поддержку.

Но затевать бессмысленный бой не хотелось.

Поэтому я, уйдя на самый глубокий уровень Тени, обогнул замок и приблизился к запасному входу.

Здесь не было гвардейцев, но защита была всё такой же сильной.

Я использовал сенсорные способности, прощупал каждый миллиметр скрытой чарами двери.

Ни единого слабого места здесь не было.

Защита замка Драго была непробиваемой даже для меня.

— Кыш, Черепах, у вас есть идеи?

— Нет, человек. Это очень мощная драконья энергия. Кыш ничего не может сделать, — ответил дракон.

Черепах помотал металлической головой.

Я задумался.

А может, ну её, эту секретность? Вернусь к главному входу, раскидаю бойцов и ломанусь внутрь?

И будь что будет!

Вариант был тупой, но заманчивый.

Я уже собирался взяться за его воплощение, когда ощутил прикосновение чужого разума.

Энергия была знакомой.

Это был тот же дракон, который пытался связаться с Кышем после того, как был разрушен защищающий его барьер!

Надо же, пробился через созданную мной Ловушку. И не просто пробился, а даже вступил с Кышем в прямой контакт.

Сделать это он мог только в одном случае — он находится рядом.

Если это так, то это один из драконов Драго.

В любой другой ситуации я бы накрыл Кыша ещё более сильной защитой и, разумеется, не стал отвечать.

Но этот дракон не атаковал и не звал никого из своих.

Не похоже, что он желает мне зла…

— Кыш, что он хочет⁈

— Следопыт… — Голос питомца звучал напугано и растеряно. — Он… Он предлагает сотрудничество!

— Какое, к василиску, сотрудничество⁈

— Он готов пустить нас внутрь…

Я задумался.

Очень уж всё это похоже на ловушку!

Но, с другой стороны, интуиция молчала.

Я решил рискнуть.

— Пусть открывает!

— Следопыт, ты уверен? Кыш считает, что…

— Хватит спорить. Просто скажи ему то, что я тебе велел!

Кыш недовольно заворчал, но просьбу выполнил.

Дверь передо мной распахнулась.

Я достал мобифон, сделал фотографию и направил её Крутову с сообщением «Я вхожу».

А затем я вошёл на территорию замка Драго.

На губах появилась кровожадная усмешка.

Ну всё, гады! Теперь вы у меня попляшете…

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Спасибо, что продолжаете читать. )

Следующая книга: https://author.today/reader/376159

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон играет по своим правилам

Content

Барон играет по своим правилам

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene