Барон устанавливает правила

Глава 1

Разговор с Максимом Ястребовым подтвердил худшие подозрения князя Крутова.

Род Драго и в самом деле планировал заговор против Империи. И не просто какую-то маленькую аферу, направленную на извлечение личной выгоды.

Нет, эти сволочи решили посягнуть на святое. На Императорского дракона!

Если у них получится, то это будет…

Крутов не любил громких слов.

За годы во главе Агентства ликвидации аномалий он повидал многое. Да он лично уничтожал таких монстров и решал такие ситуации, о которых рядовые жители страны не имели ни малейшего представления!

Но эта ситуация даже по его меркам была настоящей катастрофой.

Если Тобиас Драго заполучит Императорского дракона, то его могущество тут же вырастет в разы.

Драго и так сильны. Но с новым драконом они будут практически непобедимы.

А что, если он решит идти дальше?

В распоряжении Его Величества есть ещё два Императорских дракона.

За прошедшие века они растеряли часть своей силы. Вполне возможно, что они решат следовать за последним самцом своего вида…

Потеря драконов такого уровня приведёт к ослаблению Империи. Её давние враги вылезут из всех щелей, в которые их загнал в том числе он, Крутов.

И тогда страна окажется в опасности…

Допустить этого он не мог.

— ЛЁВА!!! — гаркнул он в коммуникатор. — Быстро сюда!!!

Спустя секунды взлохмаченный помощник уже был перед ним.

— Обеспечь мне связь с британским правительством! И нашим консулом! А ещё мне нужна личная линия связи с Императором!!!

— Что, со всеми сразу? — Лёва непонимающе заморгал.

— Лёва, не время включать дурачка! Именно так! Со всеми и сразу! Ситуация критическая!!!

— Евгений Ефимович… — Лёва набрался смелости и задал вопрос. — А что случилось?

— Мы на пороге катастрофы. И наш человек в тылу врага. Наша задача — сделать всё, чтобы ему помочь!

* * *

Пройдя через ворота, я оказался во внутреннем дворе замка Рода Драго.

Он выглядел неожиданно просторным.

Замок и так громадный. А внутри двор и все постройки и вовсе казались бесконечными. Не обошлось без сильной пространственной магии…

Стоило мне пройти буквально пару шагов, как я нос к носу столкнулся с выскочившим из-за угла гвардейцем Рода.

Его внимание привлекли открывшиеся ворота, и он выскочил их проверить.

Ну вперёд! Я находился в Тени, и увидеть меня боец не мог при всём желании.

Так что сейчас он посмотрит на ворота, почешет лоб и вернётся к точно так же ничего не понимающим товарищам…

— Ой! — Он уставился на меня и выставил перед собой длинное копьё. — Барон Ястребов!

Мы с Черепахом удивлённо переглянулись.

— Следопыт, он что, тебя видит? — спросил меня Кыш.

— Похоже на то. И даже знает по имени!

Гвардеец тем временем поступил так, как и должен был поступить, столкнувшись с заведомо более сильным противником.

Он развернулся и побежал.

Да так быстро, что только пятки сверкали!

Вот только бежал он не абы куда, а к установленному у ближайшей стены сигнальному артефакту.

Понял, что сам со мной не справится. И решил позвать на помощь весь замок!

Умно, ничего не скажешь!

— Без обид, но сегодня не твой день!

Я набросил на него Ловушку.

Гвардеец запнулся и растянулся на земле.

Но даже в таком уязвимом положении продолжал ползти в сторону артефакта.

Неужели и в самом деле на что-то надеется?

— Том, у тебя всё в порядке? — Из помещения для охраны показалось любопытное лицо ещё одного гвардейца.

При виде ползущего по земле товарища он широко распахнул рот и уставился на меня.

— Барон Ястребов! — выдохнул он и бросился внутрь помещения.

— Черепах, взять его! — велел я питомцу.

Тот, радостно рыча, бросился выполнять приказ. Прямо на ходу он в несколько раз увеличился в размерах. В его глазах появился голодный огонёк.

Он давно жаждал хорошей драки и был только рад возможности как следует размяться.

Я тем временем подошёл к ползущему гвардейцу и, применив Взгляд, вырубил его мощным усилием воли.

Покончив с ним, набросил сверху маскирующую Ловушку. Не хватало только, чтобы его бессознательное тело заметил кто-то из своих.

Попасться так было бы совсем глупо…

Я вошёл в помещение охраны, не забыв прикрыть за собой дверь.

Как я и ожидал, Черепах вовсю использовал возможность.

Заметивший меня гвардеец валялся на полу в полностью бессознательном состоянии.

Питомец же в это время заканчивал расправляться со вторым гвардейцем. Мощный удар лапой по голове — и он был готов.

При этом Черепах не замечал ещё одного гвардейца. А тот уже почти дотянулся до лежащего на столе сигнального артефакта.

Я метнул кинжал и пригвоздил его ладонь к столу в сантиметрах от артефакта.

Гвардеец взвыл от боли, но я накинул на него шумоподавляющую Ловушку.

Не хватало только, чтобы он своим воем перебудил весь замок…

— Теряешь хватку! — строго посмотрел я на Черепаха.

Тот виновато потупил глаза.

— Ладно, не расстраивайся! — успокоил я его. — Ещё научишься. Был бы опыт! К тому же ты и так молодец. Отлично вырубил этих двоих!

Я просканировал помещение сенсорными способностями. Больше здесь никто не прятался. Так что можно было расслабиться и оглядеться по сторонам.

В первую очередь я хотел понять, как эти гвардейцы меня увидели. Причём все без исключения!

Моя Тень — уникальная для этого мира техника. Видеть через неё эти парни, очень посредственные маги, не могли.

Всё оказалось до смешного просто.

Они даже не пытались смотреть через Тень.

Потому что никакой Тени вокруг меня не было!

Сам я из неё не выходил, в этом я был уверен. И более того, у меня сохранялось полное ощущение, что я всё ещё её использую…

Я хищно улыбнулся.

Драго оказались хитрее, чем я думал.

Когда я вошёл через ворота, заложенная в них магия отменила действие Тени. А сверху набросила иллюзию, создавая у меня ощущение, что Тень продолжает действовать.

Так что я уверенно шёл по территории замка, думая, что меня никто не видит.

На это и был расчёт.

Проникший на территорию замка неприятель продолжал действовать в полной уверенности, что надёжно скрыт. А его замечал ближайший гвардеец, и уже спустя минуту его вязали всей дружной компанией.

Я мысленно поаплодировал.

Ещё ни разу в этом мире я не встречал магии, способной с такой лёгкостью выбросить меня из Тени.

Это был по-настоящему высокий пилотаж.

Драго ещё опаснее, чем я думал…

— Магия драконов! — с уважением произнёс Кыш. — Самая сильная магия в мире!

— Если это драконья магия, то почему ты меня не предупредил⁈ — строго спросил я питомца.

— Потому что Кыш тоже её не почувствовал… — виновато буркнул дракончик.

— Эх, ребята, косяк на косяке! — Я обвёл питомцев строгим взглядом. — Между прочим, мы на территории врага. Если он нас обнаружит, то убьёт, не задумываясь. Так что соберитесь. И чтобы больше без ошибок!

Дисциплинированный Черепах кивнул и даже приложил лапу к гладкой металлической голове.

Ну прямо настоящий военный на параде! Только без фуражки.

И где только подглядел такую реакцию?

Кыш тоже пробурчал что-то утвердительное.

Между ним и неизвестным драконом, впустившим нас внутрь, по-прежнему была настроена ментальная связь. Но пока дракон молчал, и пушистый был относительно расслаблен.

Я же тем временем огляделся.

Помещение было обычным. Небольших размеров комната. Стулья, столы, холодильник, чайник и чашки.

Стандартный набор охранников.

Ну и, конечно, несколько экранов, транслирующих изображения с камер и следящих артефактов.

А ещё здесь была моя фотография.

Причём неудачная. Я то ли был зол, то ли чем-то недоволен.

Короче говоря, выглядел как типичный маньяк.

И висела эта фотография на самом видном месте — на дверце холодильника.

Под фотографией был размещён написанный на английском текст. Благодаря языковым талантам Кыша я без проблем сумел его прочитать.

«Барон Максим Ястребов. Статус: враг Рода. Крайне опасен. Не пытаться задержать самостоятельно!».

Теперь понятно, почему все гвардейцы мгновенно меня узнавали. Они же каждый день видят моё лицо!

— Следопыт, а ты знаменитость! — Рядом появилась ухмыляющаяся драконья морда.

— Обошёлся бы и без такой славы, — хмыкнул я. — Неужели я и в жизни выгляжу также?

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил питомец.

— Думаю, что я красавчик!

Дракон тактично промолчал.

Ну и химера с ним! Ему вообще никто кроме себя любимого не нравится.

Откровенно говоря, эта фотография меня насторожила.

Неужели Драго с самого начала ожидали, что я проберусь в их замок?

Хотя нет, маловероятно.

Будь это действительно так, Тобиас бы поставил защиту посерьёзнее, а не ограничился четвёркой бойцов среднего уровня.

Скорее дело в том, что за последний месяц я умудрился несколько раз им насолить. И они решили, что слуги Рода должны знать главного врага в лицо.

Честно говоря, меня это даже обрадовало.

Ну подумаешь, они меня знают. Всё равно не успеют разглядеть…

Я продолжил осмотр и обнаружил лежащие в холодильнике стратегические запасы бутербродов.

В удовольствии себе отказывать не стал и как следует подкрепился, поделившись с Кышем и Черепахом.

Ну а что, я в логове врага. Силы мне тут точно понадобятся!

Заметил я и висящую на стене карту.

Замок оказался даже больше, чем я ожидал.

Несколько улиц, сады, фонтаны и бассейн. Целый маленький город за непроницаемыми стенами!

А ещё теперь я точно знал, куда нужно идти.

Если Анастасия здесь, то её держат в одном из главных зданий. Все они находятся в другой стороне.

Чтобы добраться до туда, мне придётся прогуляться через весь замок…

На всякий случай я решил допросить единственного гвардейца, остающегося в сознании.

Быстро снял с него шумоподавляюшую Ловушку и выдернул кинжал из его ладони.

— Издашь без разрешения хотя бы звук — убью на месте. Это понятно?

Он кивнул.

— Анастасия Меньшова в замке?

— Если я отвечу, то господин Тобиас меня убьёт… — простонал гвардеец.

Глаза у него были на мокром месте, а сам он, здоровый мужик, дрожал от пяток до макушки.

Драго умудрялись внушать ужас даже своим людям.

— Это ещё не точно. И уж точно он сделает это не больнее меня. — Я подбросил кинжал в воздух и ловко его поймал. — Так что давай рассказывай!

— Госпожа Меньшова в замке… Её готовят к свадьбе…

Я улыбнулся.

Отлично, значит, я сюда пришёл не напрасно.

— Через сколько состоится церемония?

— Через час…

Вот это уже хуже. Времени совсем мало.

— А ритуал? Когда Тобиас проведёт ритуал по наделению Меньшовой силы Подчиняющей?

Гвардеец смотрел непонимающе.

Ну естественно, Драго не спешили делиться с ними собственными планами!

Однако, кое-какие слухи до него всё-таки доходили.

— Если я понимаю верно, то его проведут одновременно со свадьбой.

Это было совсем плохо.

Тобиас решил действовать максимально быстро и не тратить понапрасну ни одной минуты.

Так что мне тоже стоит поторапливаться.

— Благодарю за помощь! — ухмыльнулся и коротким энергетическим импульсом вырубил парня.

Потом я забрал с улицы гвардейца и свалил его к остальным бессознательным телам.

Всех четверых я накрыл маскирующей Ловушкой. Даже если люди Драго обнаружат, что на посту охраны никого нет, пропавших бойцов они не найдут.

Точнее, найдут, конечно. Но не сразу. Для поисков им придётся привлечь кого-нибудь достаточно сильного.

Это давало мне время для подготовки спасательной операции.

Я нырнул в Тень, утащив за собой и Черепаха. Причём энергии я не жалел и погрузился сразу на самый глубокий слой.

Если на территории замка больше нет таких же подлянок, как при входе, то раскрыть меня не должны.

Я выскочил наружу и заскользил по переходам.

Местные мне встречались редко. И в основном даже не гвардейцы, а самые обыкновенные слуги.

Глаза у всех были затравленные и напуганные.

Чего-то подобного я и ожидал. Драго не производили впечатления адекватных аристократов.

Скорее тех, кто за закрытыми стенами своих владений делают с зависящими от них людьми всё, что пожелают.

Такое отношение мне никогда не нравилось.

Несложно быть сильным, когда у тебя за спиной вековая мощь Рода, а спину прикрывают вооружённые гвардейцы и драконы.

Тут любой ублюдок будет чувствовать себя королём!

Кстати, о драконах и гвардейцах.

Чем ближе я становился к основным строениям, тем больше бойцов мне попадалось.

Парни это были суровые и обученные. Все — с приличным магическим уровнем.

Совсем не та шелупонь, которую я вырубил у входа!

Но связь с драконами и вивернами была совсем не у многих. Мне попались всего трое.

И все они проводили меня внимательными взглядами.

Видеть через Тень они не могли, но связь с драконами обострила их органы чувств.

Они понимали, что что-то происходит. Но осознать, что именно, не могли.

Так что я мог чувствовать себя в относительной безопасности.

Впрочем, я и так не напрягался.

Это было не первое моё проникновение на вражескую территорию. Где я только ни побывал в родном мире… Да я однажды умудрился вынести целую пещеру сокровищ. Прямо из-под носа у горного тролля!

Так что чувствовал я себя достаточно расслабленно.

Что бы ни происходило, всё равно выберусь отсюда живым. И не просто живым, а ещё и с Анастасией.

Вот кого ситуация напрягала, так это моего пушистого питомца.

— Следопыт, Кыш не хочет здесь быть. Это очень плохое место. Здесь очень много плохих драконов, желающих Кышу смерти!

Питомец был близок к истерике.

Вот только правда была в том, что на него никто не обращал внимания.

Драконов было не видно — они скрывались в скрытых зонах замка. Но их энергия пропитывала здесь буквально каждый кирпич.

Энергия Кыша в этом потоке тонула. Его было не видно и не слышно.

Ну и, конечно, свою роль сыграла созданная мной вокруг него Ловушка.

Она надёжно защищала его от недружественного контакта и скрывала от любопытных драконьих глаз.

— Расслабься. Всё в полном порядке. Тебя никто не видит.

Стоило мне это сказать, как мы оба почувствовали — к нам обращается всё тот же дракон, что и впустил нас сюда.

Кыш попытался закрыться, но я ему не позволил.

— Один раз он нам уже помог. Давай хотя бы выслушаем, что он хочет сказать!

Кыш трясся от страха, но сделал то, что требовалось.

— Человек, дракон говорит, что хочет с тобой поговорить.

— Подключи меня к вашей ментальной связи.

— Нет, человек, ты не понял. — Кыш покачал головой. — Он не хочет говорить по ментальной связи. Дракон хочет встретиться с тобой лично!

Встретиться лично?

Этого я не ожидал!

Обычно драконы не снисходили до встреч с такими жалкими, с их точки зрения, существами, как люди…

У меня начинало возникать ощущение, что этот дракон затеял какую-то свою непонятную мне пока игру.

— Передай ему, что у меня нет на это времени!

— Он говорит, что это будет быстро…

Я задумался. Встречаться с каким-то драконом в логове врага — идея изначальная сумасшедшая.

Я бы даже сказал, что самоубийственная.

Но мне всегда было плевать на правила. Да и сведения этого дракона могли быть полезными.

— Говори, куда идти!

— Человек, ты же не собираешься…

— Всё я собираюсь! Просто узнай, куда мне идти!

Кыш заворчал, но направил мне нужные координаты.

Оказалось, что под замком располагался целый подземный лабиринт. Местные, если верить дракону, называли его Гнездом.

Там Драго выращивали и тренировали драконов.

Спускаться туда было рискованно, но я уже настроился и был готов на что угодно.

К тому же встретиться дракон предлагал не в самом Гнезде, а в примыкающем к нему туннеле.

Меня этот вариант устраивал.

Добраться туда оказалось несложно. Нужно было только спуститься в люк и пройти несколько метров по узкому и влажному подземному коридору.

Я сделал всё, что требовалось, и остановился в просторном подземном зале.

Почти сразу сюда из неприметного лаза под потолком опустился дракон.

Выглядел он внушительно. Но был совсем не таким крупным, как другие.

Скорее всего, дело было в его возрасте. Судя по нескладной фигуре и худобе, дракон был совсем юным.

Пусть он и был небольшим, пространства в зале резко стало очень мало.

Мне пришлось посторониться, чтобы он сумел разместиться с удобством.

Находиться с ним так близко было некомфортно. Его сильная магия так и давила на меня.

Но я не отводил взгляд и смотрел ему прямо в гипнотизирующие глаза.

Дракон не выдержал и отвёл взгляд.

Я как бы невзначай протянул руку к заткнутому за пояс кинжалу.

Пусть знает, что, в случае чего, я готов к бою.

Мои сенсорные способности работали на полную, а все соседние коридоры были перекрыты Ловушками.

Не забыл я и про Щит. Даже если ударит в меня струёй огня, я всё равно сумею выстоять!

А если всего этого будет мало, то его атакует Черепах. Он как раз скрывался в Ловушке у него за спиной.

В размерах он дракону, конечно, уступает. Но создать неприятности сумеет без сомнений!

Если этот дракон решил заманить меня в западню, то его ждёт очень много неприятных сюрпризов…

— Ты хотел со мной поговорить! Я перед тобой. Говори, но быстро. У меня мало времени!

Драконов я уважал, но кланяться перед каждым представителем их вида не собирался.

Всё-таки не первый дракон в моей жизни. В родном мире я многим помог, а некоторых даже убил.

Так что поводов бояться его у меня не было.

— Максим Ястребов… Я рад видеть тебя перед собой, — прорычал дракон, и его низкий голос прокатился по залу.

— Почему ты хотел увидеться со мной?

— Потому что ты вёл себя благородно и отомстил за смерть моего хозяина.

За смерть хозяина? Почему он говорит так, как будто мы с ним друг друга знаем?

И тут я понял.

— Ты — дракон Франца Драго. Строптивый, верно?

Теперь я вспомнил исходящую от него энергию. Я ощущал её раньше.

— Всё верно, человек. Мой хозяин был убит. Ты уничтожил его убийц. Строптивый считает тебя достойным. И Строптивый хочет заключить с тобой Договор!

Глава 2

— Кыш! А ну-ка давай к нам! Я хочу понять, что происходит!

Питомец не спешил с ответом.

После появления Строптивого он спрятался в своём убежище так капитально, что мне до него было не докричаться.

— Следопыт, Кыш не может выйти, — наконец ответил он приглушённым голосом. — Дракон не должен знать, что Кыш здесь…

— Да он же с тобой разговаривал! Он прекрасно знает, что ты рядом со мной. Так что тащи сюда свою пушистую задницу. Быстро!

Дракоша пытался сопротивляться, но не выдержал.

Лёгкий хлопок — и он появился между мной и Строптивым.

Выглядел он затравленно и даже болезненно.

Глаза выкачены, шерсть растрёпана, хвост трубой.

Ну чисто кот, которого хозяин пытается помыть, а тот изо всех сил сопротивляется!

Драконьего достоинства в питомце, честно говоря, не было от слова совсем.

Наоборот, он робел перед Строптивым. Было видно — одно резкое движение дракона, и питомец сразу нырнёт обратно в убежище. И больше из него не выйдет.

Я ожидал, что Строптивый будет над ним насмехаться. Ну или ударит лапой или огненной струёй.

Понятия не имею, что драконы делают с теми, кто их слабее. Всё-таки я Следопыт, а не драконий эксперт!

Но Строптивый на Кыша отреагировал как-то совсем неожиданно.

Он склонил перед ним голову.

— Приветствую тебя, большой брат! Строптивый рад наконец увидеть тебя воочию.

Сначала я решил, что Строптивый издевается.

Ну какой большой брат⁈ Кыщ — мелкий. И слово «большой» к нему можно применить только в качестве шутки!

Вглядевшись в драконью морду, я понял, что ошибаюсь.

Василиск знает, как различать драконьи эмоции, но благодаря общению с Кышем я всё-таки начал немного в них разбираться.

И Строптивый, кажется, говорил серьёзно.

— И Кыш тоже рад тебя видеть, — неожиданно спокойно ответил он.

— Кыш? — На драконьей морде появилось удивление. — Очень странное имя…

— Нормальное имя! Сам выбирал, — вступился я за питомца. — И вообще, я позвал его не просто так. Я хочу понять, что ты мне предлагаешь!

— Человек, Строптивый хочет заключить с тобой Договор, — повторил дракон.

— То есть ты хочешь мне подчиниться? — уточнил я.

Строптивый и Кыш переглянулись и одновременно посмотрели на меня.

Они какой-то драконьей интуицией друг друга поняли. А у меня начало возникать ощущение, как будто я на этом драконьем празднике лишний.

— Нет, человек. Строптивый не хочет подчиниться. Строптивый хочет заключить с тобой Договор, чтобы получить свободу.

Всё запуталось ещё больше.

— Следопыт, всё просто! — пояснил мне Кыш. — Строптивый хочет сказать, что был связан с Францем Договором. После его смерти Договор оказался разорван. Обязанностей перед Родом Драго у него нет. Но и покинуть его он просто так не может…

— Почему?

— Потому что такова древняя драконья традиция. Чтобы покинуть замок Драго, ему нужно заключить Договор с кем-то другим. И тебя он считает единственным достойным человеком. Всё верно, брат?

Последняя фраза была обращена уже к Строптивому.

— Да, большой брат. Всё верно, — качнув головой, подтвердил его слова Строптивый.

Мне очень хотелось достать мозг и как следует его прополоскать.

Ох уж эти драконы с их Договорами и мудрёными традициями! Тут без пол-литра горячительного не разберёшься!

Хотя суть я уже уловил.

— Почему ты считаешь меня достойным? Франца убили Белый и Чёрный. Я убил только Белого. И скажу честно — сделал я это далеко не из любви к твоему бывшему хозяину. Сложись всё по-другому, то я воткнул бы кинжал ему в сердце. И сделал бы это с удовольствием!

Конечно, я мог наврать Строптивому с три короба.

Но делать это я не собирался.

Он помог нам войти, а сейчас предлагал честную сделку.

Строптивый заслуживал знать правду!

— Это не имеет значения, Максим Ястребов. Ты выследил убийц и оборвал жизнь одного из них. Строптивому этого достаточно. Строптивый считает Максима Ястребова достойным.

Что тут скажешь… Услышать такие слова от дракона достаточно приятно! Пусть даже этот дракон по их меркам совсем малолетка и наверняка не добрался даже до середины их сложной иерархии.

Хотя потенциал для роста у него есть. Дать ему время — и он вымахает до огромных размеров.

Учитывая, что у драконов размер напрямую связан с силой и магическими способностями, то у Строптивого может быть большое будущее.

— Ладно, аргумент принимается. И как это всё работает? Мы заключим Договор, и ты улетишь отсюда, свободный как ветер?

— Максим Ястребов прав. Строптивый сможет уйти. — Дракон кивнул. — Если его не убьют раньше.

— Ты имеешь в виду Драго? Они не захотят тебя отпускать?

— Тобиас Драго никогда не отдаст то, что считает своим, — ответил Строптивый.

Мне это кажется, или в его голосе действительно мелькнула ярость?

Ха, Тобиас, оказывается, сильно бесит хвостатого! Если бы не эти их сложные Договоры, то он давно бы вцепился ему в горло.

Его слова меня только раззадорили.

Сделать что-то, что выведет Тобиаса Драго из себя? Да с огромным удовольствием!

Он и его сын уже в печёнках у меня сидят!

— Допустим, я соглашусь. Заключим Договор и всё такое. Что получу я?

Это была моя любимая часть любой договорённости.

Личная выгода.

Как учил меня Чёрный Ястреб, — в любых переговорах всегда думай о своей заднице. Если соглашение приведёт её в тепло и уют, то это хорошее соглашение.

Это правило меня ни разу не подводило ни в одном из двух миров.

— Строптивый пообещает Максиму Ястребову свою поддержку. Если Максиму Ястребову понадобится помощь — Строптивый поможет ему и большому брату. Он будет сражаться за них, не жалея своих крыльев. Даже если им бросят вызов все драконы…

— А почему это они должны бросать нам вызов? — хмыкнул я.

Кыш и Строптивый снова переглянулись. Причём переглянулись как-то нехорошо.

Как будто договорились о чём-то молчать.

Всё-таки эти хвостатые нашли общий язык! Даже не сомневаюсь — прямо сейчас они поддерживают друг с другом ментальную связь.

Делиться своими драконьими секретами они, конечно же, не собирались.

— Максим Ястребов, случиться может разное. Строптивый поможет и подскажет. А ещё Строптивый поможет найти Анастасию Меньшову. И выйти отсюда живым.

Словно подтверждая его слова, издалека раздался громкий драконий рык.

А ещё шум крыльев и топот множества ног.

Пока мы разговаривали, я совсем забыл, что мы находимся рядом с Гнездом.

Все драконы Рода Драго находились там. И сейчас несколько особей двигались в нашем направлении.

— Максим Ястребов, у нас мало времени. Скоро мои сородичи будут здесь. Строптивый хочет знать, может он доверять Максиму Ястребову или нет.

Решение я уже принял и смысла тянуть не было.

— А, химера с тобой, хвостатый! По рукам! Ну или как у вас там это правильно называется…

Времени было мало, но мы заключили Договор, не забыв произнести стандартную формулу.

Кыш сидел между нами, кивая головой, словно подтверждая каждое наше слово. Вид у него был невероятно важный, как будто малыш решал судьбу мира.

Я же торжественности момента не ощущал. С драконами я уже договаривался в своём родном мире. В том числе и с могущественным Золотым драконом.

Со всем уважением, но Строптивый с ним и рядом не стоял!

Хотя жаловаться не приходилось. Заполучить себе в союзники дракона, даже не имея Рода и Дара Подчинения… Сомневаюсь, что многие сумеют этим похвастаться!

Слова отзвучали, и Договор был заключён.

Я использовал сенсорные способности и понял, что драконы уже совсем рядом.

И что хуже всего — приближались они не с одной стороны, а со всех разом.

Строптивый почувствовал то же самое.

— Ну что, хвостатый, самое время показать, как ты там собирался мне помогать, не жалея крыльев. Сражаться сразу против всех твоих собратьев не сумею даже я!

Это он понимал и без меня.

— Максим Ястребов, Строптивый не отказывается от своих слов. Строптивый знает, как помочь…

— Ну же, хвостатый, не тяни гуля за хвост!

— Чтобы выжить, Максим Ястребов должен пройти через Гнездо.

* * *

Со звонка барона Ястребова прошёл всего час. Но за это время князь Крутов успел сделать очень многое.

Ястребов находился в замке Драго. То есть фактически на территории врага.

Причём врага, задумавшего полномасштабную атаку на Империю.

Крутов пытался сделать всё, что мог, чтобы обеспечить его необходимой поддержкой.

Но серьёзность ситуации кроме него, кажется, никто не оценил.

Военное министерство и внешняя разведка прислушались к его словам. Но вопрос об использовании военной силы показался им слишком серьёзным.

— Нам бы разрешение Императора… — пробормотал господин военный министр, пряча глаза.

— Старый ты идиот! — рявкнул на него Крутов. — Пока ты прикрываешься бумажками, мы можем потерять Императорского дракона!

— А если ты ошибаешься? — Министр и глазом не моргнул. — Кто такой этот барон Ястребов? Мальчишка! К тому же с сомнительной репутацией. Я не собираюсь рисковать своей карьерой из-за того, что вы с ним что-то там решили!

Глава внешней разведки сказал ему примерно то же самое.

Будь у Крутова проверенная информация, они бы обязательно помогли. Но его единственным источником был никому не известный барон из Сочи.

Не самый, мягко говоря, надёжный источник!

Слово Императора могло бы запустить все процессы.

Но дозвониться до Его Величества Крутов не сумел.

Пусть он и считался одним из самых важных людей в Империи, доступ к телу монарха он имел далеко не всегда.

Разумеется, когда Крутов просил об аудиенции за несколько дней, его принимали.

Но переговорить вот так, посреди дня, без предварительной договорённости… На то, чтобы прорваться через армию помощников и советников Его Величества влияния не хватило даже ему!

Правильно ситуацию понял только посол Российской Империи в Великобритании.

— Сделаю всё, что могу. — Артефакт связи работал нестабильно, и его изображение то и дело дрожало и пропадало. — Но сами понимаете, силового ресурса у меня нет. Направить бойцов на штурм я не сумею…

— Просто сделайте всё, что можете! — рявкнул Крутов.

Ещё он планировал связаться с британским послом в Петербурге, но быстро понял, что это может стать большой ошибкой.

Отношения с Британской Империей считались дружественными.

Но именно что считались.

Как и между любыми странами, между Империями были постоянные споры за влияние, ресурсы, технологии…

И, конечно же, драконов.

Несмотря на появление мощных боевых артефактов и смертоносного оружия, драконы, как и сотни лет назад, оставались важнейшим ресурсом.

Причём ресурсом многогранным.

С их помощью можно было не только сжигать города и жестоко расправляться с врагами.

Драконы наделяли связанного с ним Одарённого особыми силами. Они позволяли ему творить магию совершенно другого уровня.

Так что нет ничего неожиданного в том, что за драконов сражались не только Рода Подчиняющих.

Но и целые страны.

И сейчас у Крутова были все основания считать, что британский дипломат помогать ему не станет.

Нет, для вида старый хрыщ, конечно же, покивает. Возможно, даже выразит возмущение действиями Драго и пообещает сделать всё от него зависящее.

Вот только делать он ничего не будет.

Скорее даже наоборот.

Приедет в своё тёплое посольство, нальёт чаю с коньяком, выкурит сигару и доложит обо всём в Букингемский дворец. Причём ситуацию подаст так, что помогать Ястребову никто, разумеется, не будет.

Если местные кого-то и поддержат, то только Тобиаса Драго.

От силы Императорского дракона они никогда не откажутся, тут к гадалке ходить не надо!

И сейчас положение у Крутова было критическое.

Нужно что-то делать, но что делать — не совсем понятно. Ресурсов на руках у него не осталось.

А когда ситуация произойдёт, то с кого спросят? Правильно, с него, с Крутова! Драконы — это компетенция его Агентства…

Он мысленно уже попрощался с тёплым креслом и начал представлять, какого это — жить на почётной пенсии.

Повезёт, если ещё на почётной. Если Его Величество рассердится, то вытолкает его с должности с позором.

Хорошо, если при этом не посадит!

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет без стука и церемоний ввалился Лёва.

— Евгений Ефимович, нашёл! — объявил он, безумно вращая глазами.

Пока Крутов обзванивал всех, кого мог, Лёва носился где-то неподалёку. Тоже кому-то звонил. И даже, кажется, на кого-то кричал.

Но что именно он делает, Крутов не интересовался.

Главное, что обеспечил связь. А остальное не так уж и важно. Только чтобы под ногами не болтался!

А вот сейчас он вдруг почувствовал, что его толковый помощник и в самом деле мог что-то нарыть…

— Докладывай!

— Я связался с несколькими агентами внешней разведки в Британской Империи…

— С кем⁈ — Крутов подавился чаем. — Ты как до них добрался⁈

— Да так. В своё время в Университете вместе учились. Да и выпивали пару раз вместе… — Лёва отвечал максимально уклончиво.

Крутов почувствовал невольную гордость — как истинный профессионал, Лёва не спешил раскрывать свои источники.

— Продолжай!

— Двое агентов как раз находились невдалеке от резиденции Драго. Кстати, это целый замок… Так вот, они были рядом. Подобрались как можно ближе к объекту и сейчас осуществляют наблюдение…

Лёва протянул Крутову свой мобифон.

На экране появилось изображение огромного замка, над которым кружили драконы.

И кружили как-то беспокойно…

— А ещё они направили показатели с анализирующих артефактов…

Перед Крутовым легла распечатка.

Опыт у руководителя Агентства был большой. Поэтому он с одного взгляда понял — магическая активность в замке Драго была запредельной.

Гораздо выше, чем должна быть даже с учётом драконьей магии!

Значит, слова Максима Ястребова подтвердились.

Там и в самом деле что-то происходит.

— Агенты смогут помочь Ястребову?

— Внутрь они не проникнут. Говорят, что это невозможно. — Лёва помотал головой. — Но подстрахуют всеми возможными способами!

— Тогда пусть выполняют! И дай мне их контакты. Руководство операцией беру на себя!

Конечно, полномочий командовать чужими агентами у него не было. За это с него потом спросят.

И спросят жёстко.

Но сейчас это было неважно.

Главное — он хоть что-то делает.

Теперь всё зависит от Максима Ястребова.

* * *

— А сплясать канкан на горячих углях Максим Ястребов тебе не должен⁈

— Нет, этого Строптивый тебе не предлагает. — Дракон ответил абсолютно серьёзно. — Но если это будет необходимо для твоего спасения, то Строптивый предложит тебе такую возможность.

Я закатил глаза.

С иронией и чувством юмора у Строптивого были очевидные проблемы.

Но это ничего, такая проблема свойственна всему их виду.

Что меня действительно настораживало, так это перспектива прогуляться по Гнезду.

Даже отсюда я чувствовал находящихся там драконов.

Их было много. От слабых виверн до по-настоящему могущественных вековых драконов.

Пройти через их Логово и остаться незамеченным… Это был вызов даже для меня!

— И как ты себе это представляешь? Стоит мне ступить в это твоё Гнездо, как меня тут же сцапают твои же сородичи. Мою маскировку они пробьют как нефиг делать!

— У тебя хорошая маскировка. Мы с большим братом сделаем её сильнее. Тебя не почувствуют. — Строптивый продолжал настаивать на своём.

Для того, чтобы показать, на что он способен, он направил мне часть своей силы.

Я тут же ухватился за неё и использовал для улучшения своей Тени.

Его энергия была не похожа на энергию Кыша. Она была более тягучей и плотной.

Идеально для того, чтобы сделать мою Тень гуще!

Вместе с тем я почувствовал разочарование.

Строптивый был большим и мощным. Но в плане энергии маленький Кыш уделывал его в несколько раз.

Одна небольшая частичка силы пушистого была гораздо сильнее всего, что он мне дал!

Всё-таки Кыш в самом деле не обычный дракон… И сюрпризов он мне припас ещё очень много!

Пока я работал, Строптивый внимательно за мной следил.

— Ты обращаешься с энергией гораздо более умело, чем обычный человек. — Строптивый изучал каждое моё движение. — Кто ты такой, Максим Ястребов? Я чувствую в тебе редкую силу… Она неизвестна моему народу!

Строптивый ощущал отголоски моего Дара Следопыта. Но даже столкнувшись с ним буквально лоб в лоб, он всё равно толком не понимал, что это такое.

Наверное, решил, что это просто редкий фамильный Дар.

Отлично. Пусть и дальше так считает!

— Просто я очень талантливый Одарённый, — хмыкнул я. — И спасибо за энергетическую подпитку. Но в Гнездо я не собираюсь. Мне пока не до весёлых прогулок. Нужно спасать Анастасию!

— Поступай как знаешь, Максим Ястребов! Строптивый тебе поможет, — подумав, согласился дракон.

— Хорошо. Тогда держи со мной ментальную связь и жди моих указаний!

Последние слова прозвучали грубее, чем мне хотелось.

По старой привычке я взялся им командовать и просто отдал распоряжение, не сомневаясь, что он бросится его исполнять.

Заключённый между нами Договор подобного не предусматривал.

У нас с ним были определённые обязательства. Но подчиняться мне дракон был не обязан.

А ещё я всё время забываю, что хвостатые требуют к себе особого отношения!

Строптивый хлопнул крыльями. Из его ноздрей вырвалось пламя.

— Думай, с кем говоришь, человек! — прорычал он. — Перед тобой высшее существо!!!

Выглядел он угрожающе.

Любой на моём месте, кроме Абсолютов и высокоранговых Подчиняющих, уже упал бы перед ящером на колени, моля о пощаде!

Я же только улыбнулся.

— Вообще-то я всегда думаю, прежде чем раскрыть рот. К тому же поздно ты крыльями расхлопался! Договор между нами уже заключён. И о том, что я буду ходить и кланяться, там ничего нет! Так что, со всем уважением, но давай не переходить границы!

Внешне я выглядел совершенно спокойно.

Но подготовленные мной Ловушки перешли в боевой режим, а Черепах приготовился к атаке.

Даже Кыш, и тот, кажется, смотрел на собрата непривычно злым взглядом.

Сунется к нам — и огребёт по полной программе!

Строптивый был молод, но далеко не глуп.

— Строптивый видит, что Максим Ястребов силён. Он достойный человек! — кивнул он, успокаиваясь. — Строптивый будет рядом, готовый тебя прикрыть.

Дракон ударил крыльями и скрылся в том же лазе, через который появился.

Я задерживаться тоже не стал.

За время нашей со Строптивым беседы хвостатые заметно активизировались, и теперь соседние коридоры были заполнены драконами.

В воздухе висела мощная энергия готовящегося ритуала, и ящеры просто не могли удержаться на месте.

Я эту энергию тоже ощущал. И она, химера меня подери, мне совсем не нравилась!

Всё-таки было в ней что-то ненормальное. Даже противоестественное…

— Кыш, ты это чувствуешь? — спросил я питомца.

— Следопыт, Кыш даже обсуждать это не хочет! — презрительно сморщил носик дракон. — Это очень-очень плохой ритуал…

— Да у тебя все плохие! Драконы, люди…

— Следопыт, ты просто не понимаешь! — фыркнул питомец.

Больше он ничего говорить не стал. Замкнулся в себе и только молча шипел под нос что-то неразборчивое.

Меня это устраивало. Потому что я как раз собирался заняться делом.

Энергетика у драконов была сильная. С моей чувствительностью я ощущал приближение каждого ящера за много метров.

Драконы были рядом, но заметить меня не могли.

Созданная мной Тень, усиленная Кышем и Строптивым, надёжно меня защищала.

При прямом столкновении она мне, конечно, не поможет. Даже дракон среднего уровня сможет меня увидеть.

Но запах и энергия были надёжно скрыты. Так что всё, что от меня требовалось, — это не попадаться ящерам на глаза.

Справиться с такой ерундой для меня было проще простого.

Я побежал вперёд, ловко перескакивая из перехода в переход.

Для любого случайно забредшего сюда бедолаги путешествие закончилось бы смертью.

И вариантов умереть тут было множество!

Если не от драконьей лапы, то как минимум от голода — лабиринт был такой, что даже на этом уровне можно было блуждать неделями.

А вот чего здесь не было, так это обычных ловушек. В них просто не было смысла. Никто в здравом уме по доброй воле сюда просто бы не забрёл…

Спустя несколько минут я оказался в нужной точке. Пропустив перед собой ещё одного ящера, взобрался по неприметной лестнице и толкнул размещённый над головой люк.

Я был в гулком каменном помещении. Оглядевшись, понял, что добрался до цели.

Из одного из залов доносились звуки множества голосов и приглушённая музыка. Оттуда же по всему замку раскатывались ритмичные всплески энергии.

Драго готовились к ритуалу.

Я принюхался, пытаясь поймать запах Анастасии или её энергетический след.

Сколько ни напрягался, почувствовать ничего не смог. Уж не знаю, как, но Драго сумели скрыть её след.

Неприятно.

План у меня был простой и понятный.

Драго нужна Анастасия. Значит, мне нужно любой ценой не позволить им завершить ритуал!

Для этого было достаточно просто её похитить.

В идеале это нужно было делать прямо сейчас, пока она где-то в уютной комнате, вдали от людей.

Но куда идти я не знал. А ещё интуиция подсказывала, что охраняют её так, что не пробьюсь даже я.

Выходит, что нужно менять план…

Ну и ладно! Хорошо, что у меня всегда есть запасной…

Рано или поздно Анастасия появится. А пока я воспользуюсь заминкой и как следует подготовлюсь.

Я отлично помнил карту замка, которую подглядел в помещении охраны. И к тому же чувствовал все повороты и изгибы залов и коридоров.

Конечно, хотелось пройти по замку, раскидывая гвардейцев и набивая карманы золотом Драго.

Но Драго — не Истомины. Это Род совсем другого уровня. Если пойду на них в лобовую атаку, то меня снесёт первый же подвернувшийся взрослый дракон.

Здесь нужно действовать тоньше…

Я нырнул в Тень и двинулся по коридорам, расставляя свои Ловушки и раскладывая артефакты.

Сегодня в замке было слишком много энергии, так что я оставался незамеченным. Мои энергетические всплески никого не интересовали.

Но и совсем грубо я не действовал.

Ловушки размещал аккуратно, тщательно меняя их энергетическую частоту.

Артефакты раскладывал в укромных местах, предварительно закрывая маскирующими чарами.

Конечно, это всё не очень надёжно. Но я всё-таки был в тылу врага! Так что на идеальные условия рассчитывать не приходилось.

Семенящий рядом Черепах тоже был чем-то занят.

Отойти от меня дальше чем на пару метров и не вывалиться из Тени он не мог. Поэтому делал что мог и то и дело тыкался носом в электрические розетки и все встреченные на пути приборы.

— Что ты делаешь? — спросил я его.

Он послал мне ответный импульс.

— Серьёзно⁈ — Я уважительно кивнул. — А ты и вправду молодец!

Повод гордиться им у меня был.

Какие у меня крутые питомцы! Сам понял, что я собираюсь делать. Тут же придумал, чем может помочь, и сразу приступил к исполнению.

Красавчик, тут по-другому и не скажешь!

Без всяких приключений мы с ним обошли все стратегически важные места, когда я почувствовал очень притягательный запах.

— Следопыт, ты не имеешь морального права пройти мимо! — Кыш в своём убежище насторожился и сверкнул голодными глазами.

— Мимо? Ох, пушистый, ты точно плохо меня знаешь!

Я толкнул дверь и вошёл внутрь.

Как и ожидалось, мы оказались на огромной кухне Драго.

Здесь царила предпраздничная возня. Слуги под руководством румяного повара носились между столами и печами как угорелые.

Еды здесь было столько, что никто не заметил исчезновения пары тарелочек…

Хотя кого я обманываю? Далеко не парочки!

Еды мы с Кышем натаскались будь здоров, и сейчас с удовольствием её поглощали.

А ещё я почувствовал знакомый запах…

За соседней дверью оказалось что-то вроде склада. На полках лежали ящики с едой.

Но только не человеческой, а драконьей.

Бинго!

При её виде у вывалившегося из своего убежища Кыша округлились глаза.

— Можешь даже ничего не говорить!

Мы себе ни в чём не отказывали. Драконья еда в считанные минуты почти в полном объёме перекочевала в убежище моего питомца.

Таким счастливым я его ещё никогда не видел!

— Следопыт, а можно?…

— Нужно, пушистый хвост! Силы нам ещё пригодятся… — ответил я и услышал, как он с удовольствием опорожняет одну из банок.

На этом отдых закончился.

Я почувствовал, как изменилась энергетическая атмосфера и поспешил в центральную часть замка.

Там, в огромном зале с нереально высокими потолками, уже собрались гости.

Для такого огромного помещения их было немного, всего человек пятьдесят.

Но важно не сколько их здесь. А кто они такие!

Судя по знакам отличия и фамильным перстням, здесь был весь цвет Британской аристократии. Могущественные Одарённые и опытные Подчиняющие.

А ещё, судя по всему, ближайшие союзники Рода Драго.

На глаза я им, разумеется, не попадался. Скрывался в стороне, надёжно укрытый Тенью и защищённый энергией Кыша и Строптивого.

На меня не косились, а значит, защита работала.

Я думал о том, что ещё могу сделать, когда двери распахнулись, и под торжественную музыку в зал вошли двое.

Жених и невеста.

Джеймс Драго улыбался нервно, но вместе с тем торжествующе.

Анастасия же выглядела так, что я сразу понял — её накачали зельями и психотропными препаратами по самое не хочу.

Да она на ногах держалась только благодаря поддержке Джеймса!

Эх, Меньшова-Меньшова… Ну и вляпалась же ты из-за этой своей шоколадки!

На самом деле, их появление меня обрадовало.

План был близок к финальной стадии.

Самое время сорвать эту проклятую свадьбу!

Глава 3

Джеймс Драго и сам не верил, что всё получится так просто.

Меньшова исчезла, а Ястребов отказался говорить.

Где её искать, Джеймс не представлял.

Одно он знал точно — Анастасия умна. Если ей удалось скрыться, то он её больше не найдёт.

Наверняка она оборудовала себе неуязвимое убежище, добраться до которого он не сумеет.

Тем сильнее он удивился, когда получил звонок от нанятого им охранного агентства.

— Господин Драго? Кажется, мы её нашли! — сообщил взволнованный дежурный. — Засветилась на камерах в супермаркете…

Владелец агентства был старинным приятелем его отца. Его фирма устанавливала камеры и следящие артефакты по всему городу.

Джеймс обратился к нему просто так, ни на что не рассчитывая.

И тем более не ожидая, что всё случится так быстро…

— В супермаркете? Что она там делает⁈

— Не могу знать, господин Драго. — Голос дежурного был смущённым. — Но, кажется, покупает шоколадку…

— Шоколадку⁈

Джеймс был удивлён. Но на скорости принятия решений это никак не сказалось.

Уже спустя две минуты он и его люди, оседлав драконов, мчались к точке назначения.

Он был уверен, что это какая-то ошибка. Ну не может Меньшова попасться так легко!

Оказалось, что может.

Это и в самом деле была она. Выходила из заштатного супермаркета с пакетом, набитым дешёвыми шоколадками.

Она была в нескольких шагах от особняка средней паршивости, сияющего защитными артефактами словно это была новогодняя ёлка.

Так вот, значит, где её убежище…

Больше оно ей не понадобится!

Они использовали особую маскировочную магию, но Меньшова всё равно их почувствовала.

Резко ускорилась и бросилась к дому.

Джеймс и его люди её опередили.

Ментальная атака драконьей магией — и Анастасия распласталась на асфальте не в силах пошевелиться.

Джеймс приземлился и одним прыжком спрыгнул с дракона рядом с ней.

— Добегалась? Всё, теперь ты моя!

— Да я лучше сдохну, чем выйду за тебя! Чтоб ты драконьим дерьмом подавился!

Магия драконов продолжала на неё действовать, но как-то слабо.

Меньшова была сильна и умудрилась выдать такую матерную тираду, от которой покраснели даже его бойцы, плохо говорящие на русском.

И одними словами она не ограничилась.

Пока они колебались, Анастасия умудрилась вырубить двоих.

Ага, голыми руками. Просто взяла и отправила в нокаут двоих связанных с вивернами бойцов.

А потом она рванула к дому.

Но там её уже ждал Джеймс.

Он отразил её магическую атаку и ударил в ответ.

Между ними завязалась магическая перестрелка.

Джеймс впервые оценил боевой характер невесты.

Отличные способности и характер настоящего бойца.

Вполне в его духе! Она даже может ему понравиться…

Возможно, что после свадьбы он попробует с ней поговорить. Она сильная и может понять то, что он попытается ей объяснить.

Но всё это будет потом, после того, как ритуал будет завершён…

Его дракон, Непокорный, передал ему часть своей силы.

Одна стремительная атака, сложная ментальная техника — и Анастасия обмякла в его руках.

Вот так… Теперь всё так, как и должно быть!

В руках она всё ещё сжимала пакет с шоколадом.

Джеймс ухмыльнулся. Попасться на шоколадках…

Какая глупость!

Их короткая потасовка привлекла внимание. Вдалеке раздался визг сирен. Жандармы были совсем рядом.

Задерживаться дальше не имело смысла. Жандармов он, конечно, не боялся. Но и привлекать лишнее внимание не хотел.

До осуществления плана оставались часы. Нельзя было опоздать хоть на минуту!

Он взвалил Анастасию на спину Непокорного и во главе отряда взмыл в небо.

Спустя несколько часов они уже были в замке Драго.

Редкое дело — на взлётной площадке его встречал лично отец.

И взгляд у него был довольный.

Как же давно он не видел этого взгляда…

— Сын, у тебя всё получилось! — Он встретил Джеймса крепким рукопожатием. — Вы прибыли вовремя. Мы завершаем приготовления к ритуалу. Гости начинают прибывать.

— Спасибо, отец. — Джеймс смутился. К хорошему отношению отца он не привык. — Я применил на ней ментальную технику. Она не скоро очнётся…

— Это и не требуется. Так даже лучше. Нам нужна её древняя кровь. А её разум… Он нам не нужен!

Приготовления к свадьбе не заняли много времени.

Самым важным был ритуал по наделению Меньшовой Даром Подчинения.

Но и свадьбой пренебрегать было нельзя. Все традиции должны быть соблюдены.

Только тогда всё сработает как надо…

Именно поэтому он облачился в свой лучший тёмный пиджак. Никаких украшений. Только кольцо Рода и меч на поясе.

Расставаться с фамильным оружием Джеймс был не согласен даже на собственной свадьбе.

Меньшову он встретил уже перед выходом в общий зал.

Всё это время ей занимались слуги Рода, и он сильно удивился, когда её увидел.

Анастасия была красива. Высокая, с отличной фигурой и заметными выпуклостями в нужных местах.

Белое свадебное платье сидело на ней идеально!

Единственная проблема — её настолько накачали зельями и препаратами, что она не понимала, где находится и что происходит.

Да она даже стояла только с его помощью!

Нет, не такой свадьбы он хотел…

— Не думай об этом, сын. — Тобиас похлопал его по плечу. — Всё, что тебя должно волновать — это твоё будущее. Твоё великое будущее во главе самого сильного Рода не только Европы, но и всего мира! А после завершения ритуала всё будет именно так. Я не вечен, и однажды ты займёшь моё место…

Мысль о могуществе отвлекла Джеймса.

А ведь в самом деле, план вот-вот исполнится. И Род Драго станет величайшим!

Всё, о чём он мечтал, наконец-то сбудется.

Впрочем, нет, не всё.

Дуэль с Максимом Ястребовым. Вот о чём он мечтал на протяжении последних недель!

Отец боялся, что он пострадает и не будет готов к ритуалу. Поэтому он не давал ему драться.

Он ошибался. Ястребов, этот жалкий барон, ничего не сумел бы ему сделать! Джеймс расправился бы с ним в считанные секунды. Но только если бы дрался в полную силу…

Но ничего, он обязательно расправится с Ястребовым. Ритуал завершится, и он сможет делать что угодно.

Тогда он найдёт Ястребова и сразится с ним на настоящей дуэли. Тогда все узнают, на что он, Джеймс Драго, способен.

И больше никаких слухов и шепотков за спиной! Он вернёт себе прежнюю славу и авторитет.

Даже жаль, что Ястребова нет сейчас рядом… Его изувеченное тело было бы отличным свадебным подарком!

Заиграла торжественная музыка.

— Сын, пора, — произнёс Тобиас Драго.

Джеймс кивнул, и вместе с Анастасией они шагнули вперёд, навстречу светлому будущему…

* * *

— Следопыт, а человеческие свадьбы всегда такие? — спросил меня Кыш.

— Смотря что ты имеешь в виду, — усмехнулся я.

— Ну… Грустные! Здесь неуютно. И совсем нет еды! — Дракон передёрнул плечами.

Обычно я с ним спорил. Но с этим был готов согласиться.

Кыш попал в самую точку.

Выглядела эта свадьба…

Хреново она выглядела, если честно!

Да, зал прилично украшен, нарядные гости. Даже ансамбль играет. И, по моим скромным меркам, играет вполне прилично!

Но всё здесь ощущалось фальшиво.

Джеймс пытался казаться уверенным, но я видел, что в дизайнерском пиджаке ему тесно и вообще он мечтает, чтобы вся эта фигня поскорее закончилась.

Меньшова была накачана зельями, ничего не понимала и могла только моргать и кое-как передвигать ногами.

А гости…

Да по их сальным равнодушным рожам было ясно, что этим Благородным на жениха и невесту плевать с высокой колокольни. Сюда они пришли только из страха перед Тобиасом Драго.

Мужик, по слухам, был скор на расправу. Портить с ним отношения никому не хотелось!

Короче говоря, на праздник не похоже. Даже похороны, и те бывают повеселее…

Будь у меня такая возможность, я бы уже начал действовать. И разнёс бы весь их замок к драконьей бабушке!

Проблема была в том, что Анастасия находилась в дальнем углу зала. Чтобы оказаться там, мне пришлось бы пройти мимо всех присутствующих. Буквально прогуляться у них на глазах.

А это был риск.

Моя Тень продолжала действовать. Более того, благодаря Кышу и Строптивому она была сильна как никогда.

Но и собравшиеся здесь аристократы были не из простых.

У каждого за плечами был фамильный Дар и крепкая магическая подготовка.

К тому же, пусть они и не бросались в глаза, здесь было полно гвардейцев Драго, тайно наблюдающих за порядком. Все как на подбор, они были связаны с драконами различного уровня силы.

Поручиться, что кто-то из этих ребят меня не почувствует и не забьёт тревогу, я не мог.

Вот и приходилось сидеть и ждать, когда Анастасия и Джеймс окажутся ко мне как можно ближе. Стойка с кольцами располагалась в нескольких метрах от меня.

Двигались они, как назло, очень медленно. Быстрее оглушённая Меньшова просто не могла!

Это было для меня настоящей пыткой.

Всё-таки умение ждать — далеко не самый сильный мой навык!

— А как отмечают свадьбы драконы? — спросил я Кыша, чтобы отвлечься.

— У нас нет свадеб! — Дракоша гордо поднял голову. — У нас есть Союзы! Двое любящих драконов соединяются в магической связи и кружатся в воздушном танце. День, неделю, целый месяц…

— Чего⁈ — Я уставился на питомца. Про драконов я знал много, но про эту традицию слышал впервые. — Сколько они там кружатся⁈

— Самый долгий воздушный танец длился десять лет! — сообщил он.

— Десять лет на какой-то танец⁈ Нет, вы, драконы, точно настоящие психи…

— Следопыт, просто ты ничего не понимаешь в настоящей драконьей любви! — Питомец показал мне язык.

Спорить с ним я даже не пытался.

Да пусть драконы живут как хотят, химера их подери! С их долголетием могут хоть двадцать лет танцевать.

Для них это как один миг.

— И вообще, Следопыт! Если драконий танец будет длиться недостаточно долго, то наши Старейшины могут расторгнуть Союз. И тогда драконы останутся одни на всю свою жизнь… — с грустью в голосе закончил Кыш.

— Жёсткие ребята, эти ваши Старейшины…

— Ещё какие, Следопыт! Но самые мудрые и сильные.

Его слова натолкнули меня на определённые мысли.

Кстати говоря, а где сам глава Рода? Где Тобиас Драго?

Я огляделся, пытаясь заметить его в толпе. И почти сразу почувствовал мощнейшую энергию. Такую, от которой волосы на голове встали дыбом!

Я отследил источник этой силы и уткнулся взглядом в высокого и седого мужчину в длинной чёрной мантии с кровавым подбоем.

Ага, кажется, это и есть герцог Тобиас Драго собственной персоной!

Он был старше, чем я ожидал. Ещё не старик, но уже хорошо за шестьдесят. Седые длинные волосы до плеч, худое лицо, горбатый нос.

Что тут сказать… Дядька и в самом деле внушал! Чем-то напоминает старого опытного грифа. Хищника, готового вцепиться в жертву и больше её не выпускать.

Приглядевшись, я понял, что у него было два Источника энергии — его собственная магия и сила связанного с ним дракона.

Определить его Ранг, даже примерно, не получалось. Но, учитывая, что воздух вокруг него буквально дрожал, силы ему было не занимать.

Очень опасный Одарённый. К тому же связанный со старым опытным драконом.

Кажется, я встретился с самым опасным противником, которого я встречал в этом мире…

Тут взгляд Тобиаса Драго остановился прямо на мне.

Колючий взгляд, неприятный, он как будто проникал мне в душу…

— Следопыт, он тебя видит⁈ — Голос Кыша дрожал.

Питомец был в настоящем ужасе.

Я тщательно проверил свою маскировку. Всё работало как надо.

Как же он меня тогда замети?

Я приготовился к возможной атаке и уже активировал собственные боевые техники, когда понял, что Тобиас на меня больше не смотрит.

Ха, да дед же абсолютно случайно на меня посмотрел!

А я тут уже насторожился… Со всеми этими драконами и их сумасшедшими хозяева недолго и самому стать параноиком!

— Следопыт, мне страшно! — провыл Кыш, как можно надёжнее прячась в своём убежище.

— Расслабься, пушистый! И не с такими справлялись!

— Человек, как ты можешь быть таким спокойным⁈

— Опыт, мой хвостатый друг! Как всегда опыт…

Я на самом деле не переживал.

Ну да, противник мощный. Но моя задача на сегодня — не сражаться с ним. А просто тихо и незаметно спереть невесту у него из-под носа…

Элементарная задача!

Чувствовал я себя спокойно и уверенно. Сейчас, ещё пара шагов, и я наконец-то атакую…

И почти сразу всё пошло не по плану.

Я почувствовал за спиной движение и обернулся.

Там стоял широкоплечий гвардеец Драго.

И смотрел этот ублюдок прямо на меня.

— Ого! Максим Ястребов! — хмыкнул он. — Вот ты, уродец, и попался! Да старик за твою голову буквально осыплет меня золотом!

— Ага, размечтался!

Мы стояли в стороне от толпы. В самом начале длинного узкого коридора.

На нас никто не смотрел. Появление гвардейца осталось незамеченным.

Так что я мог ни в чём себе не отказывать.

На всякий случай заблокировав вход в коридор Ловушкой, бросился в атаку.

Я двигался быстро. Благодаря усилению моя скорость в несколько раз превосходила среднюю человеческую.

И покончить с этим широкоплечим уродом я собирался буквально в один удар.

Вот только этот здоровяк сумел меня удивить.

В скорости он мне не уступал и легко парировал выпад моего кинжала.

Я внимательнее пригляделся к нему, анализируя его энергетические потоки.

А, так вот в чём дело!

Он — не обыкновенный Одарённый. У него связь с драконом.

И не с виверной или каким-то карликовым недоразумением. А с вполне себе мощным крылатым ящером!

Ну это ничего. Дайте мне секунд двадцать — и я не оставлю от него живого места!

Драться со мной честно он не собирался.

— Ты хороший противник, Ястребов. Но мой господин не простит меня, если я убью тебя лично!

По энергетической вибрации я понял, что он по драконьей связи пытается дать сигнал всем людям Драго и предупредить их о вторжении.

Я не стал ему мешать.

Расслабленно прислонился к стенке и даже начал насвистывать под нос какую-то популярную мелодию.

А почему бы и нет? Хочет позвать на помощь — пусть попытается!

В конце концов, кто я такой, чтобы лишать человека хотя бы крохотного шанса уцелеть?

Когда спустя несколько секунд я к нему повернулся, то по его красной разочарованной физиономии понял, что ни с кем связаться у него не получилось.

Я улыбнулся.

— Кыш, отличная работа!

— Рад стараться, Следопыт! — откликнулся довольный питомец.

Понятия не имею, как Кыш это сделал, но он с самого начала сказал, что может отрезать этого идиота от общей драконьей связи.

Я уже много раз убеждался в его особых способностях. Поэтому не стал ему мешать и в этот раз.

Расчёт оказался верным. Крыш накрыл моего противника чем-то вроде энергетического колпака.

Он оказался отрезан от связи со своим драконом и другими членами Рода.

Далось это Кышу непросто. Дракончик тяжело дышал и пару раз чихнул.

Тем не менее, дело было сделано!

— Ну а теперь давай сразимся как мужчина с мужчиной!

Я снова атаковал гвардейца. Только в этот раз сразу начал сражаться в полную силу.

Это принесло результат.

Здоровяк был хорош. Сила, скорость, интуиция, навыки — всё было при нём.

Да он даже сумел выдохнуть струю обжигающего пламени прямо мне в лицо!

Одним словом, он был серьёзным противником.

Но не исключительным.

Всё, чего он достиг своей атакой, — это прожженная огнём небольшая дыра в моём костюме.

И на этом всё.

Зато я легко пробил его защиту и точным ударом вогнал кинжал точно ему в шею.

— Эх, невезучий ты! Если бы меня не заметил, то жил бы дальше… Ну а так не обессудь!

То, что он меня заметил, оказалось неприятным совпадением.

Благодаря драконьей связи его чувства были обострены. И к тому же он умудрился подойти ко мне в момент, когда Тень немного ослабла.

Всего лишь очень неприятное совпадение!

Я накрыл его маскирующими чарами. И почти сразу услышал звук глухих ударов.

Обернувшись, увидел одного из слуг Рода.

Совсем молодой официант с подносом в руках пытался войти в коридор.

Закрывающей проход Ловушки он, разумеется, не видел. И поэтому продолжал раз за разом безуспешно прорваться внутрь!

Видеть он меня не мог. Так что вредить я пацану не стал. Просто снял Ловушку и впустил его в коридор.

Если повезёт, то сегодняшний вечер закончится для него хорошо.

Вот только я в этом совсем не был уверен…

Вернувшись обратно в зал, я едва не застонал.

Провозился я с гвардейцами недолго. Вероятно, не больше минуты.

Но за это время Джеймс и Анастасия успели пересечь весь зал и сейчас стояли около стойки.

Какой-то официального вида дядечка (то ли священник, то ли чиновник, попробуй разбери!) как раз заканчивал церемониальную часть.

— Согласен ли ты, Джеймс Драго, взять в жёны Анастасию Меньшову? — спросил он.

— Да! — ответил Джеймс без сомнений.

— А ты, Анастасия Меньшова? Согласна ли ты стать женой Джеймса Драго? — повернулся он к Анастасии.

В этот момент я почувствовал, как воздух буквально разрывает от переполняющей энергии.

Я покосился на стоящего в стороне Тобиаса Драга.

Его пальцы шевелились, а губы не переставая двигались.

Он плёл чары. Очень сильные, буквально охватывающие весь зал.

Всё это время он проводил ритуал. И сейчас он был в шаге от полного завершения.

Неужели всё так просто? Сделать несколько пассов, пошептать пару слов — и к Анастасии перейдёт Дар Подчинения?

Как-то всё слишком легко!

— Следопыт, ты не понял сути! — пояснил Кыш, морщась от отвращения. — Ты же чувствуешь силу. Ты знаешь её источник!

И вот тогда у меня в голове всё окончательно сложилось.

Энергия с самого начала показалась мне какой-то неправильной и противоестественной.

Теперь я понял, почему.

Это была энергия смерти. И не чьей-нибудь, а драконов!

Главной сложностью ритуала были не пассы и не слова. Это всё, конечно, важно. Но ключевого значения не имело.

Гораздо важнее был огромный поток энергии, готовый к тому, чтобы вырваться на свободу.

Этот поток образовался из убитых людьми Драго драконов.

Этим объяснялась паника среди драконов. И почти полное отсутствие гвардейцев в замке и соседних с залом коридорах.

Они были заняты тем, что по приказу Драго убивали драконов. Одного за другим, точно по времени и нужным ритуалу способом.

Высвобожденная ими сила была громадной.

Такая сила, ударившая по одному человеку, действительно могла наделить его сильнейшим Даром…

— Анастасия Меньшова, согласна ли ты стать женой Джеймса Драго? — Анастасия молчала, и проводящий свадебную церемонию человек повторил свой вопрос.

По лицу Анастасии было видно — она борется, пытаясь сбросить ментальные чары.

Подчиняющий браслет у неё на руке оказался сильнее.

— Да, я согласна… — едва слышно прошептала она.

— Ну и отлично! — Проводивший церемонию мужичок с облегчением выдохнул и вытер со лба пот. — Теперь можете обменяться кольцами.

Джеймс потянулся за своим кольцом. Анастасия медленно, словно во сне, за своим.

Я понял — когда они обменяются кольцами, ритуал завершится.

Случиться этому я позволить не мог.

Когда Анастасия пришла ко мне за помощью в первый раз, то она просила, чтобы я сорвал её свадьбу.

Что тут сказать? Мечты сбываются!

— Черепах. Время пришло. Врубай всё, что можешь!!!

Я и мой питомец одновременно использовали свои способности.

По замку я шатался далеко не случайно. Все артефакты и Ловушки были готовы и просто ждали своего часа.

И сейчас артефакты и боевые чары одновременно взорвались.

Потоки огня, сносящие всё на своём пути волны энергии, глыбы льда и настоящие цунами — всё это обрушилось на замок Драго одновременно.

Не отставал от меня и Черепах.

Артефакты он, конечно, не устанавливал. Но он успел подключиться к энергетической системе замка.

И сейчас все электрические приборы в замке разом рванули, а из всех розеток посыпались искры.

Не обошёл он стороной и мобифоны.

Уж не знаю, что за импульс он использовал, но устройства в карманах гостей свадьбы завибрировали, а затем тоже заискрились.

У кого-то вспыхнула штанина. А у одной дамы полыхнуло разом всё платье.

Короче говоря, переполох получился знатный.

Именно то, что требовалось!

На меня никто не обращал внимания.

Я ловко проскользнул через толпу и оказался рядом с Анастасией.

Джеймс пытался понять, что происходит, и отошёл на целый метр.

Эх, время идёт, а он всё также продолжает совершать идиотские поступки…

Я шагнул к Анастасии, положил руку ей на плечо, и мы оба оказались в Тени.

Подхватив её на руки, я растолкал толпу и помчался по коридорам.

Маршрут был известен, и сбиться с пути я не боялся.

Проблемы мне могли устроить только гвардейцы Рода. Их в коридорах было полно, но я их даже не замечал.

На ходу оттолкнул одного. Вломил боевой техникой второму. Оглушил третьего.

Ну а встретившийся мне отряд я и вовсе отпугнул Ужасом.

Парни, вереща, как девчонки, бросились врассыпную.

Н-да, от бравых бойцов Драго я всё-таки ожидал большего…

Остановился я, только когда до цели было всего ничего.

Быстро поставил Меньшову на землю. Проверил её зрачки и, достав из убежища Кыша нужный пузырёк, влил его содержимое ей в рот.

Её взгляд прояснел.

Ну а потом я сжал в кулаке висящий на её запястье подчиняющий браслет. Направил в него энергию, чувствуя, как плавится металл.

Артефакт был сильным, но я справился.

— Максим, что происходит? — Анастасия огляделась по сторонам.

Последние несколько часов она была в трансе и ничего не помнила.

— Поздравляю! Ты только что вышла замуж, — не сдержался я.

— Я сделала что⁈

На её лице отразился такой ужас, что я расхохотался.

— Ладно, расслабься. Никуда ты не вышла! Я тебя спас. И сейчас осталось только выбраться отсюда!

— Откуда? Из замка Драго⁈ — Меньшова не поверила своим ушам. — Ястребов, каким бы дерзким ты ни был, но это невозможно!!!

— Посмотрим, что ты скажешь через минуту.

Не слушая её возражения, я снова подхватил её на руки и продолжил бежать.

На самую высокую башню замка я выскочил одновременно с Джеймсом и его отборными гвардейцами, прибывшими с другой стороны.

Не знаю, что за магию он применил, но нас с Анастасией и Черепахом в одну секунду вышибло из Тени.

Что ни говори, но с магией у всех Драго было в полном порядке…

— Ястребов⁈ — Джеймс не верил своим глазам. — Но ты… Но как…

— Снова тупишь. — Я весело ему подмигнул. — Мой тебе совет — сначала научись задавать правильные вопросы. И только потом открывай рот!

Не обращая на него внимания, я с Анастасией на руках подошёл к краю башни.

— Ты что делаешь⁈ — прокричал Джеймс. — Ястребов, а ну немедленно отпусти мою жену… Мою невесту! Ты окружён, тебе некуда бежать. Сдавайся!

— Я бежать и не собираюсь. Ты вообще-то должен мне дуэль. А вот Анастасии пора уходить.

— Ястребов, куда уходить⁈ — прошипела она мне на ухо. — Мы же действительно окружены. Нам не вырваться!

— Ты умеешь летать? — спросил я её.

— Чего⁈ — Она решила, что драконы меня всё-таки додавили, и я рехнулся.

— Летать умеешь? Просто ответь на вопрос.

— Владею техникой левитации. Но это не полёт…

— Так я и думал. А мне доверяешь?

— Что⁈ Ну конечно же нет! — Она сейчас была настолько перепугана, что ответила бы так кому угодно.

— Ожидаемо. Между прочим, очень напрасно!

Сказав это, я подошёл к краю башни, посмотрел на видневшуюся в десятках метрах землю и, размахнувшись, бросил Анастасию вниз.

Резкий крик, и Меньшова камнем полетела на землю.

Глава 4

Летела Меньшова, конечно, красиво.

Размахивая руками и что-то громко крича.

Расслышать, что именно она орёт, я не сумел. Но там явно фигурировало моё имя и какие-то нецензурные ругательства.

Ну конечно, кто во всём виноват? Максим Ястребов!

И никаких слов благодарности…

— Ястребов, ты… — Джеймс Драго подскочил к краю башни. — Ты же её убил!!!

— И ты туда же! Вы слишком плохо обо мне думаете!

Лететь Меньшовой пришлось недолго.

С самого начала мы со Строптивым поддерживали ментальную связь. Теперь, когда между нами был заключён Договор, его больше ничего не связывало.

Он находился в Гнезде, но был готов в любую секунду вырваться оттуда по моему приказу.

И как только мы с Анастасией оказались в башне, я этот приказ отдал.

— Давай, хвостатый!

— Слушаю, Максим Ястребов!

Когда я бросил Анастасию, Строптивый вынырнул из Гнезда и эффектно её поймал. Просто схватил её лапами в воздухе у самой земли.

Выглядело это довольно жёстко. Кажется, он ничего ей не сломал.

Но кричать Меньшова всё равно не перестала.

Даже наоборот, заверещала так, что пара чувствительных ребят из гвардейцев Драго зажали ладонями уши.

Слабаки!

— Ой, да ладно, не так уж это страшно… — усмехнулся я.

План с самого начала был не самый лучший.

Будь я один и не гонись за мной все гвардейцы и драконы Рода Драго, то я бы без проблем вышел через главные ворота.

И никто бы меня не остановил!

Но я должен был трезво оценивать ситуацию. А правда заключалась в том, что Анастасия здорово меня замедляла.

Нет, в своей обычной форме она была весьма ничего. Готов поспорить, что она сумела бы отлично себя проявить!

Вот только она ещё не успела восстановиться после накачки зельями и воздействия ментальных артефактов. Магия до конца не пробудилась, да и на ногах она стояла с большим трудом.

Тащить её за собой, да ещё и отбиваться от гвардейцев и драконов — занятие не самое приятное!

Скорее всего, всё закончилось бы плачевно.

А так я подарил ей шанс.

Анастасия — девушка крепкая. Уверен, что быстро поймёт, что дракон дружественный, и уже дальше разберётся что к чему…

Но кое-что я всё равно не учёл.

На башню уверенным шагом поднялся Тобиас Драго.

От его появления воздух как будто загустел, а поверхность башни задрожала.

Он огляделся, анализируя происходящее, и махнул рукой.

В ту же секунду раздался треск, и в Строптивого полетел огненный залп.

Защитные артефакты!

Этот безумный старик активировал все артефакты замка, направив их против Строптивого!

— Отец, ты же её убьёшь! — Джеймс бросился к нему.

— Наплевать, — проскрежетал глава Рода. — Ритуал сорван. Больше мне его не повторить. Теперь жизнь этой девчонки ничего не значит!

Так, должен признаться — этого я не ожидал!

Я считал, что Драго будут до последнего пытаться сохранить Анастасии жизнь и дадут ей уйти.

Но Тобиас предпочитал играть по своим правилам. И на жизнь несостоявшейся невестки ему было наплевать.

Жёсткий мужик!

Стоять и любоваться тем, как сбивают Строптивого, я не собирался.

Собрал всю энергию, что была, и прямо на расстоянии сплёл вокруг него Ловушку.

Но не обычную, а с маскирующими и защитными свойствами. Как раз такая имелась в запасах…

Ловушка помогла.

Артефакты Драго были настроены на стандартную магию. Мои Ловушки как опасность они не воспринимали.

Так что все залпы пролетели мимо.

Дракон и Анастасия отделались лёгким испугом.

— Спасибо, Максим Ястребов! — прорычал Строптивый.

Ни он, ни Анастасия не пострадали. Они были уже у самой границы замка.

Но это были не последние сюрпризы от Тобиаса.

В воздухе раздался шум крыльев, и наперерез Строптивому устремились десятка два драконов.

Судя по низкому злобному рычанию, настрой у них был далеко не дружественный.

— Сможешь выбраться? — спросил я Строптивого по ментальной связи.

— Не знаю, Максим Ястребов. — Голос дракона звучал неуверенно. — Они крупнее меня. И у них приказ главы Рода. Они не оставят Строптивого в живых…

Это я понимал и сам.

Строптивый ещё слишком молод. С такой толпой ему не справиться!

Я прикинул, чем могу помочь.

Ловушки против драконов бесполезны. Мои боевые артефакты до них просто не добьют — слишком большое расстояние.

Остаётся энергетическая поддержка. Но она только продлит агонию Строптивого, не больше…

Ситуация решилась неожиданно.

В прилегающем к замку лесу сверкнула яркая вспышка.

Хлопок — и в драконью стаю врезался огненно-кровавый столб энергии разрушения. А за ним ещё и ещё.

В считанные секунды небо стало красным. При этом Строптивый оставался вне зоны поражения.

— Следопыт, это ты? — удивлённо спросил Кыш.

— Не-а! Но это точно кто-то из своих. Вот только проблема в том, что никаких «своих» у меня здесь нет…

* * *

Крутов не верил собственным глазам.

Направленные Лёвой агенты каждые две минуты пересылали ему сведения об энергетической активности вокруг замка Драго.

И с каждым новым докладом брови Крутова ползли всё выше и выше.

Показатели были не просто высокими. Они превосходили все возможные нормы и показатели!

Да если такая энергия вырвется наружу… Этого хватит, чтобы превратить в руины целый город!

— Что это такое? Какие есть варианты? — Крутов строго оглядел собравшихся за столом аналитиков.

Лучшие умы Агентства и приглашённые эксперты были собраны в этом кабинете. И все они ломали головы над происходящим.

Но, судя по растерянным взглядам, с идеями у них было плохо.

— Боевая техника?

— Портальная магия?

— Техника призыва?

Предположения были слабые. Более того, каждый из них они уже обсудили и отбросили.

Ни один из этих вариантов не подходил. Другие энергетические плотность и частота.

Нет, тут было что-то нестандартное… Но вот что?

Это Крутов никак не мог понять…

— Да вы все здесь что, совсем тупые⁈ — Среди серьёзных мужских голосов неожиданно прорезался высокий женский. — Это же очевидно!

Все взгляды обратились к худой девчонке с седыми волосами.

Крутов её не знал. Хотя черты и гордый профиль казались знакомыми.

Наверняка кто-то из независимых экспертов, которых так любит приглашать Лёва.

Как только они закончат, нужно будет высказать пацану всё, что он думает о нём и его «экспертах».

Ведь сразу понятно, что девчонке здесь не место. Да почти наверняка Лёва притащил свою очередную подружку!

Но вслух Крутов ничего не сказал. Наоборот, ему стало интересно, как эта девчонка будет выкручиваться…

— И что же это, по-вашему, такое?

— Пффф, это же ритуал наделения Даром Подчинения! — Девчонка говорила таким тоном, как будто вокруг были не уважаемые профессионалы, а кучка первоклассников.

Эксперты недовольно загудели, но Крутов заткнул их одним взглядом.

— Ритуал? — Крутов поморщился. Предположение было дурацким, а настроение у главы Агентства плохим. И он намеревался накричать на эту девочку у всех на глазах. И ей будет полезно, и он как следует выпустит пар. — Девушка, этот ритуал — очень редкий. Чтобы его организовать, потребовалось бы убить несколько драконов. А ещё…

— А ещё показатели энергии полностью бы соответствовали тем, что мы видим на ваших графиках. — Девушка нагло оборвала его на полуслове. На его мнение ей было наплевать. — Кстати, я тут принесла пару схем…

Никто не понял, как она захватила всё их внимание. Но следующие несколько минут Крутов и все собравшиеся светила науки молчали. Говорила только девушка.

И с каждым её словом Крутов понимал — эта седая пигалица права.

Да она одна допёрла до того, что не понял никто из его команды!

— Милая, как ваше имя?

— Полина Разумовская! — ответила она, гордо обведя собравшихся взглядом.

Вот теперь Крутов всё понял.

Разумовские… Знаменитый Род, известный своими выдающимися интеллектуальными способностями.

Увы, но от него ничего не осталось. Имущество разграблено, а все члены убиты.

Эта девочка — его последняя представительница…

— Евгений Ефимович, это я её пригласил. — Со своего места вскочил взъерошенный Лёва. — У Полины есть научные работы. А ещё она сотрудничала с Ястребовым. И я подумал…

Сотрудничала с Ястребовым? Об этом Крутов не знал.

К Разумовским из-за окружавших их семью скандалов относились с подозрением.

Но если с девчонкой сотрудничал Ястребов… Крутов уже убедился — этот сочинский барон отлично разбирается в людях! Абы кого он бы к себе не подпустил.

К тому же доклад и в самом деле был отличным.

Так что девочке можно дать шанс.

И если она права… Ситуация была по-настоящему критической!

И тут и без того плохая ситуация стала ещё хуже.

Дежурившие у замка агенты направили ему новое изображение. На этот раз видеозапись.

На смотровой площадке самой высокой башни появился Максим Ястребов. На руках он нёс Анастасию Меньшову.

А затем он просто взял и бросил её вниз.

— Он… Он её убил⁈ — заместитель Крутова, Зубов, как и все остальные, в шоке смотрел на экран.

Спокойной оставалась только Полина Разумовская.

— Расслабьтесь! Это же Максим. У него наверняка есть какой-то план…

План у Ястребова и в самом деле был. Меньшова пролетела несколько метров, и у земли её подхватил неизвестно откуда взявшийся дракон.

Крутов не мог поверить собственным глазам.

Дракон! Ястребов умудрился перетянуть на свою сторону настоящего дракона!

Сожри его химера! Да как он это делает⁈

Обрадовались они рано.

Сначала по дракону дали залп из боевых артефактов. А затем ему наперерез бросилось множество его агрессивных собратьев.

Шансов вырваться у дракона, а вместе с ним и у Меньшовой фактически не было.

Но Крутов был не из тех, кто легко сдаётся. После всего, что сделал Ястребов, он просто не мог позволить княжне умереть!

— Лёва! А ну-ка организуй мне связь с бойцами у замка Драго. И быстро!

Дважды повторять помощнику не пришлось.

Он уверенно застучал по клавишам, и через несколько секунда на экране появилась группа дежурящих у замка агентов.

Крутов сразу взял быка за рога.

— Так, бойцы. Диспозиция понятна. Спасибо за разведданные. Но теперь у вас будет задачка посложнее! Какое у вас с собой вооружение?

Круто задал этот вопрос просто так, по старой привычке.

Агенты сорвались с мест по звонку Лёвы. Времени на сборы у них не было. Так что наверняка захватили с собой только банальные стихийные артефакты.

И это в лучшем случае!

Но он их недооценил.

— Ваше Высочество, у нас с собой так, ничего особенного. Лёгкая прогулочный арсенал. — Голос командира отряда звучал немного смущённым. — Два «Поцелуя смерти», три «Вампирских укуса», один «Кровавый фейерверк»… А, и ещё одна «Плакучая ива»…

От этих названий не по себе стало даже бывалому Крутову.

Этот «прогулочный арсенал» состоял сплошь из самых мощных артефактов, находящихся к тому же в закрытом обороте.

Часть из них и вовсе была запрещена в большинстве стран!

А «Плакучая ива», несмотря на безобидное название, была способна убить даже мага Высшего Ранга!

Откуда у них такой арсенал, Крутов спрашивать не стал. Всё равно не ответят!

— Этого же хватит, чтобы убить этих треклятых ущеров!

— Ну, убить не убить, но крылья им продырявим знатно! — глубокомысленно изрёк командир.

Крутов понял, что день, начавшийся так плохо, понемногу становится всё лучше.

У него в руках наконец-то оказался шанс повлиять хоть на что-то. И он его упускать не собирался!

— Тогда слушай мою команду. Стреляйте по драконам! Но того, у которого в лапах девушка, не трогайте! Мне кажется, что он теперь за нас… Ответственность за ваши действия беру на себя!

— Принято!

Командир понял все указания верно. Спустя полминуты он и его парни открыли огонь.

Крутов откинулся на спинку кресла.

Он очень надеялся, что это поможет…

* * *

Кто бы там по драконам ни палил, своё дело он знал.

Двое крылатых не выдержали такого плотного расстрела и рухнули вниз.

А остальные потратили драгоценное время, что построить защиту. И в итоге потеряли Строптивого из виду.

Связанный со мной дракон интенсивно работал крыльями, и был уже далеко.

Чтобы его гарантированно не догнали старшие собратья, я направил ему энергетическую поддержку. Скромничать не стал и доверху наполнил его запасы.

А чтобы его гарантированно не нашли, улучшил его маскировку. Буквально пара новых энергетических линий — и я был уверен, что опасность ему пока не угрожает.

— Благодарю, Максим Ястребов, — услышал я в голове его голос. — Строптивый сделает всё, как мы договаривались.

— Очень на это рассчитываю! И смотри не раздави там Анастасию. Она мне пригодится живая.

На этом разговор с драконом был завершён. Я перекрыл канал связи, чтобы Драго точно не сумели отследить его по энергетическому следу.

Больше я о нём не думал. Потому что пришло время позаботиться о себе.

Моё положение сложно было назвать безопасным.

Формально я находился на территории врага. Один, без поддержки.

А напротив меня стояли Джеймс и Тобиас Драго. За их спинами возвышались крепкие, обученные убивать гвардейцы. А над головой разрезали воздух готовые к бою драконы.

По-хорошему, мне нужно было уходить вместе с Меньшовой. Просто прыгать на спину Строптивому вторым пассажиром и улетать вместе с ними как можно дальше.

Вот только я совсем не был уверен, что Строптивый сумел бы нести двоих. Всё-таки он достаточно молод и не успел войти в полную драконью силу.

Перелёт, да ещё с сохранением маскирующей техники… Для него это было бы нелегко! И заметно снизило бы его скорость. А в условиях возможной погони важнее скорости не было ничего.

Было и ещё одно обстоятельство.

Мне просто не хотелось бежать.

Последние несколько часов я только и занимался тем, что постоянно куда-то бежал.

Сначала в замок, потом по замку…

Хватит, набегался!

Пришло время играть в открытую.

А ещё у меня чесались кулаки. Драго позволили себе слишком многое, чтобы я ушёл, не пролив их драконьей крови!

Я поднял голову и посмотрел в глаза Тобиаса Драго.

Он уверенной походкой приближался ко мне. Высокий поджарый старик со стальным взглядом.

Каждое его движение говорило, что он привык повелевать.

От него исходила такая аура, что будь на моём месте кто-нибудь послабее, то обязательно бы опустился перед ним на колени и начал вымаливать прощение.

Делать у меня не возникло ни малейшего желания.

Я что сильных Одарённых, что ли, не видел? Уж как-нибудь прорвёмся!

Тобиас мелочиться не стал.

Он так и трясся от ярости. Не доходя до меня несколько шагов, вытащил из ножен меч и направил его на меня.

Воздух за его спиной вспыхнул огнём, а в небе взревели драконы.

— Мелкий баронишка! Из-за тебя рухнул мой план! — прорычал он, брызгая слюной. — Назови мне хотя бы одну причину не убивать тебя прямо сейчас!

Он дышал силой.

Джеймс дёрнулся, как будто ему за шиворот вылили ведро холодной воды.

Гвардейцы опасливо попятились. Один паренёк, судя по всему, из новобранцев, и вовсе встал на краю крыши, с любопытством посмотрев вниз.

Вид у него был такой, как будто он был готов сигануть вниз.

Куда угодно, лишь бы подальше от этого пугающего старика!

Даже Черепах вместо того, чтобы привычно зарычать, отступил на пару шагов и прижался к моей ноге.

Если уж моего железного питомца пробрало, то противник и в самом деле силён!

Не по себе было даже мне.

Но не больше.

Всю свою жизнь я кому-то противостоял. Как-то справлялся раньше.

Справлюсь и сейчас!

— Причину? Да очень просто! Сразу две. — Я начал загибать пальцы. — Во-первых, ты не сможешь. А во-вторых… Ты не имеешь на это права!

— Право⁈ — Тобиас побагровел. Пламя за его спиной стало таким горячим, что я мгновенно взмок, словно был в бане. — Ты пришёл в мой дом, сорвал свадьбу моего сына… О каких правах ты говоришь⁈

— О праве на поединок. У нас с Джеймсом давние счёты. Я имею право на честную дуэль по всем правилам!

— Честная дуэль⁈ — Глаза Тобиаса налились кровью. — Мальчишка! С чего я должен тебе это позволить⁈

— А с того, что это единственный шанс сохранить репутацию твоего сына. — Я равнодушно пожал плечами. — Нет, пожалуйста, можешь попытаться меня убить. Но тогда от позора Джеймсу уже не отмыться. Его будут помнить как человека, дважды отказавшегося от честного боя. А потом переложившего расправу со мной на своего папочку. Может пройти хоть сотня лет, но об этом не забудут! О таком никогда не забывают…

В этом я был прав.

Для аристократов, особенно из древних уважаемых Родов, не было ничего дороже их чести и репутации.

В последнее время репутация Джеймса сильно пострадала.

И Тобиас понимал — если дуэль не состоится, то всё будет так, как я сказал.

В глаза Джеймсу, конечно, будут улыбаться. Но уважения к нему больше не останется.

Закончится всё однозначно — падением влияния Рода Драго. То есть тем, чего он боялся больше всего остального.

Но если дать ему шанс сразиться со мной на честной дуэли по всем правилам…

Тогда этого можно было бы избежать!

Тобиас нахмурился.

Я ощутил, как моей души касается невидимый ментальный щуп. Он шарил по моим внутренностям, ища слабые места и считывая мои мысли и эмоции.

Подобной техникой пользовался и Джеймс. В наши первые с ним встречи эта техника доставила мне много неприятностей.

Да я просто не знал, как её парировать!

Теперь же, с повышением уровня силы, всё для меня стало намного проще.

Я точно знал, что делать.

Самые сокровенные мысли и эмоции, а также все воспоминания о моей прошлой жизни и Дар Следопыта я скрыл в самом центре своего сознания. И не просто скрыл, а окружил Ловушкой и укрепил энергией Кыша.

Ну а всё остальное оставил на поверхности. Только не в истинном виде, а в изменённом.

Так что, сканируя меня, Тобиас в самом деле что-то считывал.

Только вот к реальному мне его ощущения никакого отношения не имели.

Оставалась, конечно, моя связь с Кышем. Но с собственной защитой дракоша справлялся и без моей помощи.

Тобиас завершил сканирование. И на лице у него застыло удивление.

Я понимал — он наслышан о моих похождениях. Дуэли, Бреши… В последнее время обо мне говорили много и часто!

И сейчас факты никак не стыковались с тем, что он видел.

А увидел он самого обыкновенного Одарённого. Возможно, с очень неплохим потенциалом и непривычным расположением энергетических каналов.

Но ни намёка ни на мой особый Дар, ни на огромные запасы энергетические запасы.

И в самом деле, самый типичный барон!

От такого не ждёшь опасности…

— Хочешь дуэли? Ты её получишь!

Тобиас отошёл в сторону и кивнул Джеймсу.

Глаза младшего Драго вспыхнули настоящей детской радостью.

Наивный человек! Он и в самом деле думал, что у него есть какой-то шанс…

Пришло время объявить мои условия.

— Дуэль по всем правилам, но без секундантов. Магия, оружие — принимается всё. Одно условие. К победителю не будет никаких претензий!

Джеймс и Тобиас переглянулись, а затем одновременно кивнули.

Мои условия были приняты.

— Тогда начнём!

Подготовка не заняла много времени.

Драться мы решили прямо здесь, на площадке башни.

Красивый вид, большая площадь. Да и идти никуда не нужно!

Гвардейцы выстроились по периметру, а сам Тобиас уселся на принесённый специально для него стул.

Выглядел стул непривычно. Сначала я решил, что он сделан из дерева. Но уж слишком гладким и белым он был.

А потом я понял.

Кости!

У этого психа был стул из настоящих человеческих костей!

Да они тут все долбанутые! И я с огромным удовольствием вобью в голову Джеймса хоть немного адекватности.

— Готовься к смерти! — прошептал Джеймс, доставая из ножен меч. — Я заставлю тебя харкать собственными кишками!

— Надо же, какая остроумная фраза! — Я несколько раз ударил в ладоши. — Надеюсь, что дерёшься ты лучше, чем шутишь!

— Сейчас узнаешь!

Больше он не сказал ни слова. Просто кинулся в бой.

С Джеймсом мне сражаться уже доводилось. Но ни одно из этих сражений я полноценным назвать не мог.

Ни он, ни я не бились в полную силу. Так, просто проверяли возможности друг друга.

Сегодня всё было по-настоящему.

Джеймс не стал мелочиться и начал с излюбленной техники.

Он ударил в меня огнём.

И это была самая мощная огненная техника, что я видел!

Пламя бушевало повсюду. И не банальный огонь. А настоящее жаркое драконье пламя.

Это было неприятно. Но я этого ожидал и поэтому был готов.

Его атаку я встретил проверенным усиленным Щитом. Не таким, как обычно, а дополненным Стихией воды.

Щит принял на себя основной удар, но жар до меня всё равно добрался. На открытых участках кожи появились волдыри, а одежда стала настолько мокрой от пота, что её можно было выжимать.

Но я всё равно выдержал. Помогла оставшаяся со мной энергетическая поддержка Строптивого.

Да и энергия Кыша тоже оказалась не лишней. Питомец по-прежнему скрывался в своём убежище. Но часть щедро отгруженной им силы всё ещё была со мной.

И я не видел смысла беречь её до лучшего случая.

Использовав технику, Джеймс и не подумал расслабиться. Он знал — так просто меня не взять.

Он стоял, держа меч в боевом положении. Вглядывался в огонь, готовясь в любую секунду атаковать.

Как бы внимательно он ни наблюдал, моё появление он всё равно пропустил.

Я вынырнул из огня, вихрем налетев на него.

Рывок, хитрая комбинация, переброс кинжала из руки в руку…

Удар!

Я метил ему в шею, но он успел дёрнуться в сторону, и лезвие попало в плечо.

Брызнула первая кровь.

Джеймс не показал ни единого признака боли. Сверкнул глазами и бросился в новую атаку.

Бой получался быстрым и, как говорится, мясным.

Мы оба рубились на огромной, недоступной обыкновенным людям скорости.

Выпады, развороты, блоки, контратаки…

Сражаться Джеймс умел великолепно!

К тому же у него было преимущество — он сражался мечом, а я усиленным кинжалом.

Давать ему фору в мои планы не входило, и поэтому я выхватил из энергетических ножен созданный Полиной меч.

Первое же столкновение — и посыпались искры.

Меч в моих руках задрожал. Как и говорила Полина, его структура была нестабильной. Лезвие выглядело прочным и однородным, но энергия внутри бурлила и рвалась наружу.

Я использовал локальную Ловушку и сдержал его силу. Но полностью гасить выбросы не стал. Если контролировать энергию, то это можно использовать как преимущество…

Когда Джеймс снова меня атаковал, я использовал технику Усиления, которой меня обучал Ростоцкий.

Контролируемый выброс энергии меча, рывок — и вот Джеймс уже летит на другую сторону крыши, застывая на самой границе.

Вид у него был совершенно обалдевший.

Не давая ему опомниться, я налетел с новой атакой.

В этот раз он среагировать не успел.

Одним ударом я взрезал мышцы на его руке, заставив пальцы разжаться и выпустить меч.

А вторым ударом вогнал кинжал ему в ногу.

— Моли о пощаде! — рявкнул я ему на ухо.

— Нет!

Он оттолкнул меня энергетическим импульсом и попробовал пробить ментальной техникой.

Я почувствовал головокружение, но всё же устоял на ногах.

Не прячься Кыш в своём убежище, то я ответил бы ему в несколько раз сильнее.

Сейчас же ограничился Ужасом.

В обычной ситуации это бы не сработало, но Джеймс был ослаблен и едва стоял на ногах.

В его глазах появился страх.

Я воспользовался этим и использовал одну из боевых техник.

Тело Джеймса покрылось множеством кровоточащих порезов.

Нанести финальный удар я не успел.

Он использовал запрещённый приём и призвал на помощь своего дракона, Непокорного.

Здоровенная тёмно-синяя туша опустилась передо мной.

Взмах хвостом — и теперь в полёт отправляюсь уже я.

Приземление вышло жёстким. Кажется, вывернул колено. А заодно получил рваную рану на боку, оставленную острым шипом.

На помощь мне бросился Черепах. Он увеличился в размерах и попытался прокусить Непокорному кожу на левом боку.

Ничего не вышло. Питомец был силён. Но с драконом сравниться не мог.

Тем не менее, несколько секунд он мне выиграл. И этого было достаточно.

Я вспомнил всё, чему меня учил Ростоцкий.

Разбежался, ускорился и, применив Усиление, воткнул меч дракону в незащищённый живот.

Сдерживать нестабильную силу меча не стал, позволив ей вырваться на волю.

Громыхнул взрыв.

Руки потеряли чувствительность от отдачи, но зато массивное тело Непокорного, несколько раз перевернувшись в воздухе, рухнуло с башни.

— Нееет!!! — прокричал Джеймс.

Он бросился на меня в последней отчаянной атаке.

И уже спустя секунду оказался на лопатках с прижатым к шее кинжалом.

— Я же сразу сказал — моли о пощаде!

— Никогда! Лучше сразу меня убей!

— Ну если это твоё желание…

Я поднял меч над головой, готовясь нанести решающий удар.

Сделать это я не успел.

Моя рука застыла в воздухе.

Повернув голову, я понял, что надо мной возвышается Тобиас Драго.

Он больше не восседал на своём костяном стуле. Его глаза сверкали. Он готовился убивать.

— А как же честная дуэль?

— Забыл сказать — я не верю в честные дуэли. — На лице главы Рода расплылась мрачная улыбка. — Всё, во что я верю — это сила.

Я почувствовал, как вокруг него собирается энергия. Он готовился применить смертельную боевую технику.

Технику, которую я не смогу отразить.

На принятие решения у меня оставались даже не секунды, а мгновения.

Я понял — пришло время использовать последнее средство.

Не факт, что выживу. Но и за жизнь Тобиаса тоже не поручусь!

Глава 5

Видеокамера у направленных Лёвой агентов была слабой. Обычная камера в самом стандартном мобифоне. На то, чтобы снимать видео, её хватало. Но о детализации и чётком изображении можно было забыть.

К тому же местоположение у парней было не самым комфортным.

Они прятались в лесу, и верхушка башни отсюда была видна плохо.

Как будто этого было мало, выжившие после их артефактной бомбёжки драконы устроили собственную огненную вендетту, и теперь лес вокруг пылал.

Парни умудрялись укрываться от драконьего пламени и пока не пострадали. Но времени у них оставалось совсем немного.

Скоро драконы успокоятся, скоординируют действия и вдарят так, что мало не покажется…

Но даже не смотря на всё это, Крутов и остальные смотрели на видеозапись, не отрываясь ни на секунду.

И все они, все без исключения, не могли поверить собственным глазам.

— Это… Это как⁈ — Заместитель Крутова, Зубов, крутил головой и нервно пожимал плечами. — Но это не… Ну Евгений Петрович… Но этого же быть не может!

Крутов и сам знал, что так не бывает. Но, тем не менее, это происходило у него на глазах.

А своим глазам он доверял. Пока доверял…

Барон Ястребов однозначно сошёл с ума.

Вместо того, чтобы попытаться сбежать, поехавший сочинский барон устроил драку с Джеймсом Драго. И, судя по ритуальным позам и тому, что старший Драго не вмешивался, не просто драку.

А самую настоящую дуэль по всем правилам!

Всё, что Крутов знал из характеристики на Ястребова, говорило, что шансов у барона практически нет.

Да, он силён. Но эта сила пока не оформилась в сильные техники. Ему нужно тренироваться и тренироваться!

Его текущего уровня недостаточно, чтобы тягаться с бойцом уровня Джеймса.

Ни при каких условиях!

В этом Крутов был уверен.

Ну а дальше он убедился в том, что ничего в этой жизни не понимает.

Началась дуэль, и Ястребов демонстрировал невероятный уровень боя.

Немногие из его лучших бойцов смогли бы повторить хотя бы часть того, что он вытворял!

Это было странно, но, кажется, у барона и в самом деле были шансы на победу…

Бой был ярким и красивым. Прямо как в кино! Так и хотелось взять чипсы или попкорн и наслаждаться просмотром.

Кажется, Лёва подумал о том же самом. Попкорна в кабинете Крутова, разумеется, не оказалось. И поэтому помощник принялся смачно хрустеть печеньем.

По его лицу было понятно — он так захвачен зрелищем, что сам не вполне понимает, что ест…

Крутов бросил на него фирменный тяжёлый взгляд.

Лёва подавился очередным куском и закашлялся.

Зато хрустеть больше никто не решался.

Бой на экране вышел на финишную прямую.

Ястребов сумел подрезать мышцы на руке Драго, и тот выронил меч. Этим барон не ограничился и вогнал кинжал ему в ногу.

— Вот так! Вали его! — прокричала из своего угла Полина.

Разумовская раскраснелась и сейчас сверкала глазами. Видно, что болеет за Ястребова.

Непонятно, что у них там с бароном, но то, как сильно она за него волнуется, Крутову было очевидно…

Дуэль должна была вот-вот завершиться. Но Джеймс использовал запрещённый приём.

Ему на помощь бросился его дракон.

— Да что же ты творишь, тварь! Это же нечестно!!! — прокричал кто-то.

Крутову понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что этим кем-то был он сам.

Дуэль так его завела, что он потерял над собой контроль.

Да и плевать! Имеет же он право хоть иногда проявить эмоции! К тому же в такой ответственный момент…

Ну а затем произошло что-то и вовсе невероятное.

Ястребов поудобнее перехватил меч, разогнался и на невероятной скорости вогнал меч дракону в бок.

Здоровенная туша закачалась и свалилась с башни.

В кабинете повисла тишина.

— Простите, Евгений Ефимович… Я на секунду моргнул… — жалобно протянул Лёва. — Что там произошло? Мне показалось, что Ястребов убил дракона…

— Нет, Лёва, тебе не показалось. Этот грёбаный барон, чтобы его волки задрали, и в самом деле это сделал!

Крутов эмоций больше не скрывал.

Да и зачем? Такие исторические события нечасто разворачиваются у тебя на глазах!

А потом всё изменилось.

Тобиас Драго неуловимым движением поднялся со своего странного белого стула.

Удар сердца — и он завис над Ястребовым, сжимая его руку в своей длинной худой ладони.

Старик казался тонким, словно жердь. Но Крутов не дал себя обмануть.

Даже через плохую видеозапись чувствовалось — Тобиас Драго не потерял ни капли своей хватки.

Непобедимый Подчиняющий был также силён, как и в своей легендарной молодости!

— Это… Это что⁈ — Зубов заёрзал в своём кресле. — Это же дуэль! Он не имел права! Это нарушение…

— Да, это оно… — прошипел глава Агентства через сжатые зубы. — Проклятые Драго! Они никогда не играют по правилам!

А затем изображение затянуло чернотой.

Тобиас использовал одну из самых опасных своих техник. Шансов выжить у Ястребова, оказавшегося в самом её эпицентре, не было.

Спасти наглого барона могло только чудо…

* * *

В чудеса я никогда не верил.

Да и не бывает в мире чудес! Только упорная работа.

Ну и немного удачи, разумеется!

А на моей стороне были и то и другое…

Самыми сложными были первые секунды.

С техникой, которую использовал Тобиас Драго, я в своей жизни никогда не сталкивался. Ни в одном из двух миров!

Это была магия на самой вершине искусства. Тончайшая, филигранная смесь силы драконов и личного Дара Тобиаса.

Техника, которую его Род обкатывал столетиями.

Сначала я почувствовал, как на плечи начинает давить свинцовая тяжесть. Стоять стало невыносимо тяжело, но я всё-таки удержался.

Потом в глазах потемнело. Мысли стали одна мрачнее другой. Хотелось разбежаться и броситься с башни головой вниз.

Умереть, да побыстрее! Вот единственное спасение от грядущей боли…

А потом пришла и сама боль.

Нагрянула быстро и резко. Невероятно сильная, разрывающая буквально каждую клетку.

Ощущения, как будто мою кожу взрезал миллион скальпелей. И в каждую ранку закачали концентрированное драконье пламя.

Да я же буквально горел заживо!

Эту боль ощущал не только я, но и мои питомцы.

— Следопыт, спасайся оттуда! БЕГИ!!! — Кыш наплевал на конспирацию и выбрался из своего убежища.

Черепах метался вокруг и без всякого результата пытался атаковать возвышающегося над ним Тобиаса Драго.

Мне даже показалось, что железный питомец что-то мне сказал…

Неужели и вправду так за меня испугался, что заговорил?…

А потом я услышал голос Тобиаса.

— Вот и всё, Ястребов… За то, что бросил вызов моей семье, ты, поганый ублюдок, будешь страдать!

Именно эти слова и заставили меня собраться.

Особенно «поганый ублюдок».

Чтобы я позволил кому-то безнаказанно меня оскорблять? Ну уж нет! Этому не бывать!

Проблема была только одна.

Техник на такой крайний случай у меня было маловато. А точнее, всего одна.

Выброс.

Её я использовал один-единственный раз, в первом бою против Франца Драго.

Ох, славное прошлое! Тогда я считал малыша Франца опасным противником…

В прошлый раз Выброс решил все мои проблемы и на долгое время отбил у младшего Драго желание приближаться ко мне.

Правда, не обошлось и без последствий.

Разрушения, несколько пострадавших. А самое главное — полное энергетическое истощение и сутки в больнице!

Последствия, мягко говоря, не самые приятные.

Но зато я хотя бы останусь в живых. Ну а дальше… А дальше как-нибудь разберёмся!

— Черепах, прячься в убежище Кыша! Быстро! — мысленно велел я.

Питомец уходить с поля боя не хотел, но понял, что это не просьба, а приказ.

Дракоша распахнул перед ним проход, и мой железный питомец ловко туда нырнул.

Теперь все важные для меня существа были в безопасности.

Я мог приступить к технике.

На самом деле, делался Выброс очень просто.

Мысленно коснуться точки в сознании, точки в сердце, почувствовать путь, а затем обратиться к Источнику и как следует раскрутить…

Финальную стадию техники я выполнил легко и быстро. Сконцентрировался и направил весь энергетический поток на Тобиаса Драго. Старик так погрузился в собственную магию, что даже не заметил нависшей над ним угрозы.

Направлять мне и в самом деле было что.

За прошедшие недели я очень сильно прокачался. Энергетические запасы заметно выросли.

Так что последствия должны быть будь здоров…

Я повернулся и посмотрел Тобиасу в глаза.

— Счастливой агонии!

А потом я расслабился, позволяя энергии вырваться наружу…

* * *

— Он… мёртв? — Лёва дрожащим голосом озвучил общую мысль.

Что именно происходит на крыше башни, они не видели.

Выброшенная Тобиасом энергия повлияла и на электронику. Изображение с камеры стало блеклым и нечётким.

А ещё вся крыша была затянута чёрным дымом.

Крутов посмотрел на своего помощника.

Странно, он и не думал, что Лёва настолько наивный…

Тобиас использовал одну из своих сильнейших техник. Его Род оттачивал её поколениями.

Ну конечно же Ястребов мёртв!

Может, и не мёртв. Но умирает. И сейчас, в этот момент, стоит на пороге между жизнью и смертью…

Это понимали все. Все, кроме Лёвы и седой Полины, с каким-то странным спокойствием смотрящей на экран.

— Вы его не знаете, — произнесла она сквозь зубы. — Он выкрутится. Максим так просто не умрёт!

Этого Крутов уже не выдержал.

Он набрал в лёгкие воздух, чтобы высказать им всё, что думает про глупость и наивность.

Но слова застряли в горле, а воздух пошёл куда-то не туда. Крутов закашлялся.

А всё потому, что события на крыше свернули в совсем неожиданном направлении.

Вся башня задрожала. От основания до самой вершины.

Парящие в небе драконы истошно завыли. А гвардейцев, так и не успевших смотаться куда подальше, снесло с ног.

Маленькие фигурки в форменных мундирах Драго падали вниз…

А потом камера отключилась. Просто не выдержала энергетического напряжения.

— Так… Так и должно быть? — спросил Зубов.

Крутов покачал головой.

Он готовился к противостоянию с Драго и изучал их техники.

Та магия, что использовал Тобиас, была сильна. Но она действовала только на противника. Стирала его с лица земли, не оставляя от него даже капельки крови.

Но вот сопутствующих разрушений от неё быть не должно…

Может, Тобиас изменил технику? Нет, маловероятно. Это была совсем другая энергия.

— А я говорила! — Разумовская с облегчением выдохнула. — Максим сильнее, чем вы думаете!

Вот теперь Крутов был готов с ней согласиться.

Во всяком случае, другого объяснения у него не было.

Что именно сделал Ястребов, он не знал. Идеи у него были, но одна невероятнее другой.

Думать об этом он даже не пытался.

В том, что только что произошло, он разберётся позже. В конце концов, у него тут полный кабинет аналитиков!

У него же сейчас была совсем другая задача.

Если допустить, что Ястребов выжил… Если позволить себе об этом думать…

То тогда он должен сделать всё возможное, чтобы ему помочь!

— Так, бойцы, слушай мою команду. — Он включил коммутатор и обратился к остающимся у замка агентам. — Всё понимаю, ситуация сложная. Но у вас остаётся последняя задача. Есть вероятность, что барон Ястребов жив. Вероятность небольшая. Совсем крошечная. Но всё-таки… Если он жив, то мы должны его вытащить!

Бойцы поняли свою задачу без лишних пояснений.

Более того, они поступили бы так даже без приказа. Потому что это было правильно.

Связь прервалась.

Теперь им оставалось только ждать…

* * *

— Максим? Максим, что с тобой? — Сквозь сон я услышал голос Сергея Плотника.

Плотник? В моём сне? А он здесь откуда⁈

— Сергей, что ты здесь делаешь⁈

— Максим, я сам не знаю… Только что был в Бреши. А тут вдруг почувствовал — что-то происходит. Прикрыл глаза — и оказался здесь…

Мозг был затуманен. Но, кажется, я понял, что происходит.

— Это Дар Следопыта. Ты почувствовал, что я в опасности. И Дар связал тебя со мной…

— Ты в опасности⁈ — Голос Плотника стал сильным и решительным. — Скажи, где ты. Я приеду и помогу!

— Очень сомневаюсь, что ты успеешь…

Наша связь начала исчезать.

А ещё я почувствовал, как по венам растекается переданная Плотником энергия.

Она меня и разбудила.

Когда я открыл глаза, то ничего не понял.

Вокруг было темно и очень жарко. А ещё чем-то оглушительно воняло.

Судя по всему, я лежал. На чём-то жёстком и очень неудобном.

Я попытался встать, но не сумел. Просто не хватило сил!

Тогда я попытался что-то сказать. Но язык меня не слушался.

Так… Что вообще происходит⁈

Я кое-как собрался с силами и усилием воли заставил себя поднять голову.

Увиденному я не обрадовался.

Моя одежда превратилось в обгоревшее рубище, а тело покрывали многочисленные раны. Некоторые казались совсем неглубокими.

Но большинство выглядело совсем нехорошо.

А ещё моя рука, кажется, была повёрнута под каким-то очень странным углом…

Только я об этом подумал, как кость хрустнула и встала на место. Раны на ней затянулись и заросли свежей розовой кожей.

— Фух, работает! — услышал я знакомый голос. — Слышишь, человек? Ты будешь жить!!!

Я кое-как скосил глаза и увидел моих питомцев, сидящих на каменном полу и смотрящих на меня с внимательностью профессиональных санитаров.

Черепах подковылял ко мне и ткнулся головой в бок.

— Эй! Осторожнее. Больно! — Я поморщился и понял, что снова могу говорить. — Ребята, а что, собственно, случилось⁈

— Следопыт, ты использовал Выброс. — Кыш затарахтел, торопливо вводя меня в курс дела. — Рвануло так, что даже у меня в убежище затрясло! Ты разнёс всю крышу в одну секунду. Ещё и гвардейцев убил. Кыш, между прочим, не одобряет убийства невиновных…

Невиновных⁈

Меня так и подмывало объяснить питомцу, что невиновностью гвардейцы Драго и не пахли. Хладнокровные убийцы без капли сострадания!

Но силы тратить на спор не стал.

В этом просто не было смысла. Переспорить его, когда он что-то вбил в свою пушистую голову — невыполнимая задача!

Зато ситуация стала немного понятнее.

Значит, у меня всё-таки получилось…

— Следопыт, тебе, наверное, будет интересно. Тобиас Драго уцелел! — Кыш догадался, о чём я хочу его спросить. — Но Кыш не уверен. Выглядел он, я тебе скажу, ужасно! Даже хуже, чем ты!

Через ментальную связь он направил мне изображение Тобиаса.

Это были воспоминания питомца о том, что случилось сразу после взрыва.

Глава Рода Драго находился в эпицентре и весь удар принял на себя.

Любого другого моя энергия убила бы на месте. Но он сумел уцелеть. Во всяком случае, на части, как должно было произойти, его не разорвало.

Я улыбнулся.

Даже если он жив, то перепало ему так, что с постели он не встанет ещё долго!

Это вполне себе повод для гордости. Сомневаюсь, что много кто мог похвастаться тем, что сумел нанести Тобиасу хотя бы один удар и остаться после этого в живых.

Кстати, насчёт последнего…

— Что со мной произошло?

— Следопыт, тебя тоже задело. Раны, переломы, кишки наружу. Мы с железной башкой были уверены, что ты не выживешь! — О моих травмах Кыш говорил легко, как будто об обычно насморке.

Я прислушался к своим ощущениям. Питомец не преувеличивал. Досталось мне крепко!

Вот только чувствовал я себя для таких повреждений достаточно неплохо.

Да и вообще, с каждой секундой энергии становилось всё больше. А ран почти не осталось.

Неужели Кыш с Черепахом втайне от меня освоили целительскую магию?

А что, было бы неплохо!

Но я быстро понял, что всё куда проще.

Когда мы с Плотником искали лекарство для его сестры Лены, то в Бреши нашли два исцеляющих кристалла.

Один мы потратили на восстановление Лены. А второй я спрятал в убежище Кыша.

Просто так, на всякий случай…

И вот сейчас как раз наступил тот самый случай!

Кристалл лежал у меня на груди. Точнее, не сам кристалл, а оставшиеся от него обломки. Вся его сила ушла на моё восстановление, и он утратил все свои особые силы.

А жаль. Полезная штука! Без него я бы даже со своим Даром не выкарабкался.

Оказалось, что у кристалла было и ещё одно положительное свойство.

Помимо восстановления сил он пополнил мои опустевшие энергетические запасы. Совсем немного, но достаточно, чтобы я поддерживал связь с Кышем и Черепахом и просто мог двигаться.

Я встал на ноги… и едва не рухнул обратно на влажный пол.

Силы восстановились. Но к прежнему состоянию я ещё не вернулся.

Я повернулся к дракону.

Питомец сразу всё понял.

— Следопыт, а может всё-таки не надо, а? — с надеждой спросил он.

— Надо, Кыш. Надо! — произнёс я и протянул руку. — И не жадничай! Я помню, что мы опустошили запасы Драго. Корма у нас теперь более чем достаточно!

Дракоша печально вздохнул, но подчинился. В мою ладонь легла шайба драконьего корма. А за ней ещё одна и ещё.

В общей сложности я за пару минут съел с полдесятка шайб.

Вкус у них был отвратительный. Такой, что всё содержимое желудка едва не оказалось снаружи.

Но зато энергия восстанавливалась буквально на глазах. За эти минуты я потребил десятки тысяч калорий. И сейчас чувствовал себя почти также, как раньше.

Этого всё равно было недостаточно, и я дополнительно опустошил ещё три средних размера энергетических кристалла.

Как же вовремя я всё-таки восстановил энергетические каналы!

На этом я закончил подкрепляться. Самочувствие было далеко от идеального. Но для начала сойдёт.

Теперь я снова был готов двигаться дальше.

Только возник ещё один вопрос.

— Где мы?

— Следопыт, Кыш же тебе всё уже сказал! Взрыв был сильный. Ты пробил дыру в башне и рухнул вниз. — Кыш пугливо огляделся. Он что-то почувствовал и сейчас спешил закончить рассказ. — Ты падал всё ниже и ниже. Пока не оказался здесь…

Теперь я понял, к чему он пытается меня подвести.

Я посмотрел наверх.

В потолке над моей головой виднелась приличных размеров дыра.

Я находился не абы где, а в Гнезде!

Вот теперь понятно, почему я был в таком состоянии. Да я своим телом пробил несколько этажей!

Хотя что-то мне подсказывало, что будь это действительно так, меня бы не спас даже исцеляющий кристалл. Наверняка Кыш и Черепах создали вокруг меня Щит и смягчили падение.

Легче от этого не становилось. Так или иначе, я был в Гнезде, месте обитания драконов.

А это сам по себе риск для жизни!

Мои сенсорные способности были приглушены и не работали на свой максимум. Зато Кыш с каждой секундой нервничал всё больше.

— Хватит дёргаться. Скажи, что происходит!

— Следопыт, к нам приближаются гвардейцы. Много! Все вооружены. Нужно бежать!

Будь я в другом состоянии, то я бы и не подумал никуда уходить.

Наоборот, вернулся назад и закончил начатое, навсегда оборвав жизнь Тобиаса Драго.

Но сейчас я был не в том состоянии, чтобы в одиночку выносить всё его войско. А оно, пусть теперь и не досчитывалось пары десятков гвардейцев и нескольких драконов, всё равно было очень опасно.

Я не самоубийца. Бросаться на них я не стану. К тому же у меня теперь есть другие способы давления на Драго.

Так что с питомцем я был согласен. Нужно уходить. И быстро!

Только куда?

Я использовал доступные мне силы и понял, что Гнездо было практически пустым. Все драконы были на поверхности и кружили вокруг замка.

Вот теперь я чётко понимал, что надо делать.

Прислушиваясь к советам Кыша, я поставил Ловушки на все двери и коридоры, из которых могли появиться гвардейцы. Получилось не очень качественно, но помучиться им точно придётся.

Сделав это, я велел питомцам подниматься, и отправился в Гнездо.

Это была огромная сеть пещер с высокими потолками и множеством ответвлений. Настолько огромная, что даже огромные крылатые ящеры должны чувствовать себя здесь свободно.

На выступах горной породы я видел устроенные места для сна и целые гнёзда.

Сколько у Драго драконов и виверн никто не знал. Но сколько бы их ни было, они выстроили здесь собственную маленькую страну.

Какими-то особыми чарами Гнездо не охранялось. Предполагалось, что это не требуется. Драконы убили бы любого, кто сюда сунется.

Сейчас, когда их не было, никакой опасности не было.

Единственная проблема была в висящей здесь ментальной энергии. Само это место вызывало желание бросить всё и бежать прочь.

Но действовало это только на людей со слабой волей. Я шёл вперёд, не обращая внимания на препятствия.

По пути мне встретились несколько слабосильных виверн и драконы низшего уровня. Они оставались здесь, чтобы следить за оставленными драконьими яйцами.

Меня они не заметили. Их уровня силы было недостаточно, чтобы увидеть меня в Тени.

До выхода мы добрались до приключений.

Даже как-то странно…

Зато, выглянув наружу, понял, что там полно гвардейцев. Незамеченным выбраться будет непросто.

План появился сам собой.

— Кыш, у тебя сильные ментальные способности. Сможешь надавить на нескольких виверн?

— Человек, Кыш очень не хотел бы это делать… Кыш выступает против подчинения… — забормотал недовольный питомец.

— Просто ответь. Можешь или нет?

— Разумеется, Кыш может! — фыркнул он.

— Тогда мне нужно, чтобы ты это сделал. И не капризничай! От этого слишком многое зависит.

Питомец оценил важность момента и спорить не стал.

План мы воплотили за несколько минут.

Я нашёл нескольких виверн, и Кыш с моей помощью внушил им панический ужас.

Виверны, громко шумя, бросились прочь из Гнезда.

Пользуясь шумом, я подбежал к одной из них, на ходу доставая кожаный поводок с подчиняющей магией. Тот самый, который я нашёл на межпространственной свалке.

Как только поводок оказался на шее, взгляд виверны стал покорным. Она была готова делать всё, что я ей велю.

Мы с Черепахом забрались ей на спину, и я ударил пятками ей по бокам.

— Вперёд!

Виверна разбежалась, выскочила на поверхность и взмыла в воздух.

Кыш недовольно заворчал. То, что я подчинил виверну, ему не нравилось.

Но я его причитания не слушал.

Я отдал ящеру приказ лететь прочь из замка, и сейчас крылатая зверушка изо всех своих небольших сил пыталась преодолеть невысокие ворота.

Вокруг шумели выпущенные мной драконы и виверны. На нас никто не обращал внимания.

Я оглянулся и удовлетворённо хмыкнул.

Замок за моей спиной пылал. От башни, на которой мы сражались, и вовсе откололся большой кусок. От основания до вершины тянулись трещины.

Кажется, башню придётся перестраивать. И не её одну!

Тобиаса я не убил. Да и Джеймс наверняка выжил. Но обо мне они никогда не забудут!

Роду и Драго нанесён такой удар, от которого он уже никогда не оправятся.

Но самое главное — Анастасия, а вместе с ней Императорский дракон, были спасены.

Выберусь — и награда Императора моя!

Долго виверна не продержалась. Пронесла меня пару сотен метров и рухнула в ближайшем лесу.

Я ловко спрыгнул на мягкую землю. Виверна пугливо вздрогнула и поспешила прочь.

Останавливать её я не стал. Всё-таки она мне помогла. Пускай живёт…

Основная проблема заключалась в том, что я не знал, как буду возвращаться.

Ближайшая Дверь была в нескольких километрах. Да и вряд ли я сейчас смогу её использовать. Всё-таки энергии маловато…

Ситуация решилась сама собой.

Пройдя несколько метров, я услышал знакомую речь.

Ко мне приближался отряд из чумазых потрёпанных мужиков, гружёных сильными, но полностью разряженными артефактами.

Энергетические следы от артефактов были знакомыми. Именно из них расстреляли атаковавших Строптивого и Анастасию драконов.

Значит, эти мужики, кем бы они ни были, почти наверняка свои.

— Приветствую. Не меня ищете? — спросил я, выходя из Тени.

— Вас, Ваше Благородие! — Ко мне шагнул их командир и крепко пожал мою ладонь. — По поручению князя Крутова должны доставить вас в безопасное место. Ну и дел вы тут натворили!…

— Ну а то!

Выяснилось, что это были бойцы, которых Крутов и Лёва завербовали мне в помощь. И их машина была припаркована буквально в соседней деревушке.

Все вместе мы добрались до туда и, погрузившись в машину, старенький потёртый пикап, помчались в Лондон.

В Англии я раньше не бывал. Но, по большому счёту, на красоты страны мне было наплевать.

Единственное, чего мне хотелось — это спать. Мы с Черепахом одновременно закрыли глаза и проснулись, только когда машина остановилась у изящного дома в престижном районе города.

Я прочитал табличку на фасаде и усмехнулся.

Надо же, посольство Российской Империи!

Что ж, не самый плохой вариант…

Посол, низкий лысоватый человечек с бегающими глазами, встретил меня на пороге.

— Приветствую вас, Максим Юрьевич! Князь Крутов просил вас приютить, пока он решает, как безопасно вывезти вас из страны.

— Здравствуйте. Что ж, надеюсь, что надолго это не затянется!

Я только успел это сказать, как услышал быстрые шаги.

Оглядевшись, увидел несущуюся ко мне Анастасию.

Ого! Такого подарка я не ожидал.

— Максим! Живой! — Она повисла у меня на шее.

Следующие несколько минут мы делились впечатлениями.

Выяснилось, что Строптивый донёс её до ближайшего города. Крутов следил за ситуацией, и почти сразу её подобрали посланные им люди, которые отвезли её к послу.

Её уже осмотрел врач. Выяснилось, что она практически не пострадала, только немного перенервничала.

Ну а ещё заработала пару царапков от когтей Строптивого. Носить людей дракону раньше не доводилось, и поэтому он немного перестарался…

Здесь, в посольстве, мы с Меньшовой должны были дожидаться, когда ситуация с Драго немного уляжется, и нас будет можно безопасно вывезти из страны…

Надо отдать послу должное — он к нам почти не лез. Лишь задал несколько общих вопросов, а затем велел подавать обед.

Еда оказалась более чем достойной. Я был голоден и, по моим прикидкам, уничтожил едва ли не половину всех имеющихся запасов.

А после этого отправился на кухню, нашёл повара и лично выразил ему свою благодарность.

Повар оказался англичанином. Чопорный и холодный, он не привык к тому, что его благодарят. Бедолага так расчувствовался, что угостил меня собственным фирменным пудингом.

На вид пудинг был редкостной дрянью, но на вкус оказался вполне ничего…

Ну а затем, через артефакт связи, мы поговорили с Крутовым.

— Максим, Анастасия… Вы не представляете, как мы рады, что мы живы! — выдохнул он, убедившись, что с нами всё в порядке.

— Знали бы вы, как мы рады! — усмехнулся я.

Крутов вопросов задавал гораздо больше, чем посол. Мы с Анастасией успели заранее поговорить, поэтому отвечали сжато и не спешили рассказывать всё.

Впрочем, что-то скрывать не имело особого смысла. Как оказалось, Крутов с самого начала следил за замком и был в курсе основных событий.

— В общем, оставайтесь пока в посольстве. В СМИ мы пока ничего не сообщали, но в высоких кабинетах о вас сейчас идут жаркие споры.

— Так а чего спорить⁈ — Анастасия была воспитана в аристократической семье, но иногда не понимала простых вещей. — Драго готовили заговор. Да они меня похитили! О чём тут вообще разговаривать⁈

— Род Драго — один из самых уважаемых в Европе. У него много сторонников, в том числе и в нашей Империи, — грустно произнёс Крутов. — К тому же правительство Британии тоже недовольно… В общем, Максим, сидите тихо и не высовывайтесь. Обо всём остальном я вам доложу!

На этом разговор был окончен.

Оказалось, что посол распорядился выделить нам с Меньшовой отдельные комнаты в крыле для сотрудников.

Но расходиться мы с Анастасией не планировали.

— У меня кое-что для тебя есть, — сказал я, заводя её в комнату и закрывая за спиной дверь.

Я протянул руку, и Кыш вложил мне в ладонь баночку с мёдом из Бреши.

— Я помню, ты любишь сладкое. Даже рискнула ради шоколадки жизнью! Эта штука намного вкуснее.

— Максим, спасибо! Но ты знаешь, я не люблю мёд… — Она попыталась отказаться.

Но я даже не стал слушать.

Зачерпнул ложкой побольше ароматной субстанции и протянул ей.

Стоило ей почувствовать манящий запах, как все сомнения Меньшовой отпали сами собой.

Она выхватила у меня из рук ложку, а очнулась, только когда съела половину банки.

— Максим, ты прав. Это потрясающе вкусно! — Сияя, сообщила она мне. — И, кстати, я так и не сказала тебе спасибо… Даже думать не хочу, что случилось бы, не появись ты так вовремя!

Она быстро шагнула ко мне и страстно меня поцеловала.

— Если ты считаешь, что что-то мне должна, то ты ошибаешься, — на всякий случай уточнил я.

— Я знаю. Просто я давно этого хочу. И теперь не вижу смысла сдерживаться!

Я улыбнулся.

Что тут скажешь… Такой ответ я готов принять!

Ночь прошла бурно и громко. Наверняка сотрудники посольства не выспались.

Но их сон меня волновал мало.

Мы с Меньшовой выбрались из очень неприятной ситуации. И имели право как следует это отметить!

Как мы заснули, я не помнил.

Зато отлично запомнил, как проснулся.

В дверь постучали.

Я рывком её распахнул и уткнулся взглядом в посла и стоящих за его спиной телохранителей.

Вид у всех был очень суровый.

— Что-то случилось?

— Да, господин Ястребов. Поступил Императорский ордер на ваш арест. Извольте проследовать за нами!

Глава 6

Сначала я решил, что это какая-то шутка.

Причём очень и очень плохая!

— Если вы считаете, что это смешно, то вынужден сообщить — с чувством юмора у вас очень большие проблемы! — сообщил я послу.

По его вытянувшейся физиономии понял — шутить он даже не пытался.

— Ничего подобного, Максим Юрьевич. — Он развёл руками. — Бумага поступила сегодня дипломатической почтой, можете сами посмотреть. Так что уж не обессудьте…

Я выхватил из его рук бумажку и быстро пробежал её глазами.

И в самом деле, выглядел ордер на арест вполне официально. Императорский вензель, штамп чиновника из Императорской канцелярии…

Короче говоря, на шутку и розыгрыш это совсем не походило!

— Максим, что за бубнёж? Прогони их. Скажи, что я хочу ещё поспать! — донёсся из комнаты недовольный голос Меньшовой.

Я повернулся к Анастасии.

Ночь мы провели вместе, и сейчас девушка валялась на кровати.

Причём валялась интересно. Одеяло она отбросила на пол и лежала, ничем не прикрытая.

Она разговаривала спросонья и даже не раскрыла глаз. Уверен, что она не понимает, что совсем рядом стоят посторонние мужчины и вовсю на неё таращатся…

А если учесть, что спала она в одном нижнем белье, то там и в самом деле было на что посмотреть!

Сам посол на Меньшову не смотрел.

Вид у него был такой строго-равнодушный, что я усомнился, что он вообще заметил лежащую на постели красотку. Да она могла бы сейчас станцевать перед ним, и он всё равно бы этого не понял!

Про таких, как он, говорят «женат на работе». И его, кажется, всё устраивало.

А вот стоящие за его спиной трое охранников Меньшову заметили. И, судя по мерзким ухмылочкам, оценили.

Он обменялись сальными взглядами. Не сомневаюсь — в своих мыслях они её уже раздели и даже позволили себе намного больше…

— Эй, господа. Эти виды для вас не предназначены! — Я сместился, перекрывая им обзор и попытался захлопнуть дверь.

Именно что попытался. Потому что один из охранников поставил ногу, не давая мне это сделать.

Обычно я довольно спокойный. Первый в драку не лезу, никого без повода не обижаю.

Одним словом, пай-мальчик!

Но это уже был перебор.

Я использовал Ужас и сполна насладился перепуганным видом мордоворота.

Одной ментальной техникой я не ограничился и как следует вдарил по нему энергией.

Никаких сложных техник. Всего лишь концентрированный толчок.

Этого оказалось достаточно, чтобы охранник отлетел назад на несколько метров и врезался спиной в стену.

Вид у него при этом был совершенно обалдевший.

— Если не хватило, то я с удовольствием отвешу тебе добавки, — произнёс я, выходя в коридор и закрывая дверь. — И вам тоже!

Мой взгляд остановился на остальных охранниках.

Что удивительно, парни не испугались. Наоборот, собрались. Даже приняли боевые стойки.

Ребята не из робких!

Тем интереснее будет с ними «поговорить»…

Я уже шагнул к ним, когда передо мной снова вырос посол.

— Ваше Благородие, я всё понимаю, вы недовольны ранним визитом. Но вы должны понимать — дело очень серьёзное. Мы пришли не просто поговорить. У нас на руках ордер! Это очень значимый документ. Если вы откажетесь проследовать с нами, то ребята будут вынуждены применить силу…

Пока посол толкал свою речь, охранники за его спиной успели вытащить из карманов боевые артефакты.

Ничего заслуживающего внимания. Так, обыкновенные «глушилки». Только и способны на то, чтобы привести противника в бессознательное состояние! Не больше.

Но один из них, держащийся позади, просто артефактом не ограничился.

Он пытался это скрывать, но Дар Следопыта подсказывал — в руке у него был нож.

Учитывая то, как он его держал, владеть этим видом оружия здоровяк умел отлично.

С каких это пор рядовые охранники носят с собой боевые артефакты и ножи? Да ещё и готовы даже при малейшем случае использовать их в бою.

И не в уличной драке, а против Благородного!

Может здесь, в Британии, так, конечно, и принято.

Но кое-какие сомнения у меня всё-таки появились…

На шутку всё это давно не походило. Да и на типичное задержание, как меня пытался уверить посол, тоже.

Скорее на какое-то бандитское нападение.

А значит, действовать я должен очень грамотно и продуманно.

— Если соглашусь с вами пойти, то что будет дальше?

— У нас на территории города предусмотрено особое помещение для задержанных. — Посол с облегчением выдохнул. Этот проныра понял, что драка отменяется и заметно расслабился. — Поместим вас туда. Между прочим, со всем комфортом! А потом, я уверен, ситуация прояснится…

Я внимательно его слушал и заметил, что на последних словах у него дрогнул голос, а сердце стало биться сильнее.

А ведь он врёт!

Посол прекрасно понимал, что ничего не прояснится. А если и прояснится, то совсем не в мою пользу.

Короче говоря, вокруг меня опять начала расти какая-то совершенно нездоровая ситуация.

И она мне не нравилась.

Вот умею же я, химера меня подери, находить неприятности на ровном месте!

— Я вас понял. Одеться-то хоть дадите? — Я указал на себя рукой. В коридор я выскочил в одних трусах. — Ну и с девушкой попрощаться тоже бы хотелось…

— Разумеется, Максим Юрьевич! — Довольный посол улыбался и кивал. — Мы готовы вас подождать. Вы только сильно не задерживайтесь…

— Ну конечно! — усмехнулся я в ответ.

Отличный человек этот посол! И как только умудрился сохранить наивность на такой ответственной должности?

Охранники проводили меня подозрительными взглядами. Мне на них было наплевать, и я захлопнул дверь у них перед носом.

Пока мы толкались в коридоре, выяснилось, что Меньшова проснулась.

В нижнем белье она выглядела чертовски соблазнительно.

Но только она была занята делом.

Стоило мне войти, как она ткнула пальцем в сторону окна.

— Максим, что происходит?

Я подошёл к окну и выглянул наружу.

У дороги были припаркованы два фургончика, возле которых стояли точно такие же крепкие парни в пиджаках и с мрачными рожами, как и три охранника из коридора.

Да тут целая боевая группа!

Сотрудниками посольства они точно не были. Скорее специально нанятыми костоломами.

— А вот понятия не имею! — честно ответил я. — Но явно какая-то нездоровая ерунда.

Соображал я всегда быстро.

Первое, что сделал — это набросил на дверь и окна Ловушки. Теперь подслушать нас было невозможно.

Черепах в это время провёл обследование на предметов «жучков» и прочих механических средств слежки.

Питомец ничего не обнаружил, но сообщил, что как раз сейчас в здании напротив размещается человек с как раз таким подслушивающим оборудованием.

— Сможешь сбить его с толку? — спросил я.

Черепах посмотрел на меня так, что мне стало не по себе.

— Ладно-ладно, я понял. Ты настоящий профессионал и справишься без моих советов!

Черепах довольно кивнул.

Я же тем временем вытащил мобифон и набрал номер Крутова.

— Максим, я всё понимаю, вы герой дня и всё такое… — В трубке раздался сонный голос главы Агентства. — Но имейте совесть! Ведь ночь же совсем…

Я вспомнил, что между Лондоном и Петербургом была разница во времени в два часа. Так что в столице Российской Империи сейчас раннее утро.

Ещё более раннее, чем у нас здесь.

— Прошу прощения и всё такое. Но ко мне тут только что заскочила группа весьма боевых ребят. И мне очень бы хотелось знать, кто они и что от меня хотят!

— Максим, расскажите мне всё! — Сон мгновенно исчез из голоса Крутова, словно его там и не бывало.

Много времени мой рассказ не занял.

— Не дорабатываете, Евгений Ефимович! — вставил я шпильку в конце. — Обещали, что Император даст мне право создать собственный Род. О мордоворотах в пиджаках речи не шло!

— Не волнуйтесь, Максим. До Императора я информацию о ваших подвигах пока не доводил. А вот ситуация и в самом деле нехорошая… Можете описать логотип на машине этой вашей охраны?

Выглядывать в окно и проверять мне не требовалось. Я отлично запомнил логотип на бортах фургонов.

— Трёхцветная спираль. Синяя, красная и зелёная. Других символов нет.

— Плохо дело, Максим! — Голос Крутова звучал ещё серьёзнее, чем секунду назад. — Знаю я эту охранную компанию. Серьёзная фирма! Работают в европейских странах. Представляют интересы крупных Родов. Да и вообще кого угодно, кто может заплатить. Если они за вас взялись, то так просто не отстанут!

— Ну, с этим бы я поспорил…

Крутов даже по телефону понял, что я ухмыляюсь.

— Максим, не смейте. Я знаю, вы парень жёсткий. Сам видел, что вы устроили в замке Драго… Между прочим, у меня к вам накопилось много вопросов! Но этих парней лучше не трогайте. Или трогайте по минимуму. Иначе хлопот не оберётесь…

Меня так и подмывало высказать ему всё, что я думал про него и его вопросы.

Но я заставил себя сдержаться.

Успею ещё высказаться! Сейчас мы с Крутовым были заодно. И если на ком-то и срываться, то точно не на нём!

— И что вы предлагаете?

— Если честно, Максим, то я бы на вашем месте скрылся. Ушёл бы от них тихо и незаметно, как вы умеете. Если сможете подойти к нужной точке, то я могу попробовать организовать спасательную группу…

Последнюю фразу он произнёс неуверенно.

Всё с ним понятно. Настоящее влияние у Крутова было в Российской Империи. Здесь он ни на что толком повлиять не мог.

Как я понял, даже тех бойцов, так вовремя прикрывших отступления Строптивого и Анастасии, они с Лёвой нашли едва ли не случайно.

Короче говоря, полагаться, как и всегда, можно только на себя.

Я проверил энергетические запасы.

Ночь любви и несколько часов крепкого сна помогли мне сформировать приличный резерв.

Момент слабости прошёл. Я снова в строю!

— Не надо никакой группы. Через пару часов увидимся в Петербурге. И я очень рассчитываю, что вы, Евгений Ефимович, к тому моменту вспомните о данном обещании!

— Через пару часов⁈ Максим, вы шутите? — Крутов отлично владел и эмоциями, и его голос звучал практически спокойно.

— Никаких шуток. Всё чётко и по делу!

Закончив разговор с Крутовым, я набрал Лидию.

Моя юристка трубку схватила сразу, как будто тоже ждала звонка.

Хотя в её случае всё, наверное, было гораздо проще, — она наверняка до утра копалась в своих юридических бумажках. И спать она ещё не ложилась.

— Утро доброе! — поприветствовал её я. — Тут возникла одна интересная ситуация. Я сейчас в Британской Империи. Мне тут всучили Императорский ордер на арест… И я бы очень хотел понимать, что это за фигня и что с ней делать!

Надо отдать Лидии должное — девушка выслушала меня совершенно спокойно, без единого вопроса.

Она даже не спросила, как меня занесло в Британии!

Единственное, что она спросила, это когда ждать меня в Петербурге.

— Через пару часов, — ответил я ей также, как и Крутову.

На этом разговоры наконец-то были закончены. Я перебросил сумку Искателя через плечо, закрепил усиленный меч за спиной и повернулся к Анастасии, чтобы попрощаться.

И только тогда обнаружил, что Меньшова за это время успела полностью одеться и собраться.

— Я иду с тобой. Это даже не обсуждается! — уверенно выдала она.

— Новость хорошая. Но твоего имени в ордере нет. Тебя арестовывать никто не будет. Так что если не хочешь, то и не надо!

— Максим, занудство тебе не к лицу, — отмахнулась девушка. — Давай уже перейдём к каким-то действиям.

— А вот это дельное предложение!

Я рывком распахнул дверь.

Стоящие там посол и охранники повернулись к нам.

— Максим, а мы как раз собирались… — начал посол, но договорить не успел.

Черепах подскочил к нему и вырубил его одним резким энергетическим импульсом. А потом, ухватив зубами за штанину, оттащил его в сторону на безопасное расстояние.

Его использовали вслепую, и против меня вроде бы ничего плохого не имел. Травмировать его или убивать не имело смысла.

Про троицу наёмников я такого сказать не мог.

Я использовал Усиление и влепил первому бойцу, одним ударом отправив его в глубокий нокаут.

Второго я поймал в Ловушку и вырубил сильным ментальным воздействием.

А вот третий успел перехватить свой нож поудобнее и атаковал.

— Вот так, значит, хочешь? Да пожалуйста!

Ножом он и вправду владел отлично. Причём не только заученными движениями и комбинациями. А интересными движениями с подковыркой.

Такому бою на частных занятиях не учат. Только во время уличных потасовок!

Но память о дуэли с Джеймсом ещё была слишком свежа. Так что впечатлить меня своими навыками ему не удалось.

Несколько попыток меня достать — и в итоге его собственный нож оказался у него в плече. Ну а потом я выключил его ментальной техникой.

— Благодарю за разминку! — кивнул я троим бессознательным телам.

Сразу уходить не стал. Обшарил карманы консула и вытащил из них ордер.

Нужная бумажка. Пригодится!

Только после этого я в сопровождении Анастасии направился к выходу.

Такой наглости бойцы не ожидали и поэтому наш выход проворонили. Они-то считали, что если я и попробую сбежать, то через окно или чёрный вход.

Но никак не через главный!

Когда мы отошли на безопасное расстояние, я использовал сенсорные способности и в соседнем квартале засёк Дверь.

Она оказалась такой, какой нужно. Заброшенной, стоящей в стороне от крупных магистралей и свободной от людей.

Идеально!

— Прежде чем мы начнём, я хочу, чтобы ты принесла Клятву, — произнёс я, глядя Меньшовой в глаза.

— Максим, а ты не обалдел⁈ — уставилась она на меня. — Я вообще-то княжна. Это ты должен принести вассальную Клятву!

— По-твоему я похож на человека, способного быть чьим-то вассалом? — усмехнулся я.

— Нет, — ответила она сразу, не задумавшись даже на миг. — Но я Клятв никогда не приносила…

— Самое время начать!

Текст у Клятвы был простой. Она обязалась никому не рассказывать о том, что узнает.

Меньшова послушно повторила текст и поклялась.

— Вот и отлично!

Я проколол ладонь и распахнул Дверь.

Лицо Анастасии нужно было видеть!

Да я даже понятия не имел, что глаза могут быть настолько вытаращенными!

— Ты… Ты… Как⁈

— Как — не знаю. Просто умею и всё. А теперь хватит вопросов! Просто следуй за мной.

Она послушно вошла за мной в Дверь.

Оказавшись в коридоре, я быстро сориентировался и выбрал нужную Дверь.

Ещё один рывок — и мы оказались на шумной петербургской улице.

Отмеченных Дверей в Петербурге было немного. И я выбрал ту, которой пользовался всего однажды.

— Вот так просто — и уже в Петербурге⁈ — Вид у обычно спокойной и надменной Анастасии вид был шокированный. — Это же очень бы…

Она не договорила. Её ноги подкосились. Она бы обязательно рухнула на асфальт, если бы я не успел вовремя её подхватить.

— Следопыт, а что это с ней такое? — удивлённо спросил Кыш.

— Энергетическое истощение! Но слабое, — ответил я, мгновенно оценив ситуацию. — Судя по всему, перемещение через Двери отнимает силы не только у меня.

Несколько минут ушло на то, чтобы привести Меньшову в сознание и подкрепиться драконьей едой.

А спустя двадцать минут мы уже были около Императорской канцелярии — основного органа, где составлялись все указы и распоряжения Его Величества.

Если и решать проблему с ордером, то именно здесь!

Я заранее успел сбросить сообщения Лидии и Крутову и не удивился, когда увидел их, стоящих у входа.

Зато Крутов не сумел скрыть растерянности.

— И в самом деле здесь…. Настоящий! И не следа телепортационных техник… — Он непонимающе переводил взгляд с меня на Анастасию и обратно. — Ястребов, как ты это вообще делаешь⁈

Он посмотрел на Меньшову.

— А что я? — Она искусно разыграла дурочку. — На меня даже не смотрите. Я ничего не знаю!

— Что и как я делаю, это не так уж и важно. И вообще, мне хотелось бы понимать, что именно сейчас происходит!

Крутов и Лидия по очереди объяснили мне ситуацию.

Лидия как юрист пояснила, что Императорские ордера выдаются на арест особо опасных преступников. Выдают их только в канцелярии и действуют они на территории всего мира.

Крутов же дополнил, что ни одно из его контактных лиц о моём аресте ничего не знало. Не ходило даже слухов.

Как и откуда взялся этот ордер оставалось большой загадкой!

Я выслушал их обоих и кивнул.

— Всё понятно, господа. А именно, что ничего не понятно! Будем разбираться на месте.

Я уверенно направился к зданию канцелярии.

— Максим, если на тебя выдан ордер, то тебя могут арестовать прямо там! — заволновалась Лидия.

— Арестуют — вытащишь, — хитро подмигнул я девушке.

— А если не получится⁈ — спросила она меня.

— То тогда помогут они, — неожиданно произнесла Меньшова.

Я проследил за её взглядом.

Из-за угла выкатил кортеж из шести дорогих иностранных автомобилей.

Они одновременно припарковались, и из дверей первого автомобиля появился… князь Фёдор Меньшов!

— А что такого?- Анастасия поймала мой взгляд и пожала плечами. — Папа лишним не будет. К тому же ему есть что тебе сказать.

Князь Меньшов уверенной пружинистой походкой направился прямо ко мне.

Понять, что именно он хочет, было затруднительно. Вид у него был такой нервный, что он мог как ударить по зубам, так и сердечно обнять.

Он выбрал другой вариант.

Князь в первую очередь обнял дочь.

— Дочка… Живая… А я уже думал, что потерял тебя… — услышал я его приглушённый голос. — Прости своего глупого отца. Я не должен был заставлять тебя выходить замуж за Джеймса!

— Позже поговорим, — усмехнулась девушка.

— Хорошо! — Князь принял правила игры и повернулся ко мне. — Максим, ты спас жизнь моей дочери! И сейчас я готов помочь тебе!

Теперь план Меньшовой был мне понятен.

Она специально позвала отца. Князь передвигался со своей гвардией. Анастасия понимала — если я войду в канцелярию с двадцатью бойцами за спиной, то это будет серьёзным преимуществом.

Арестовать меня, скорее всего, не рискнут.

А что, вполне себе план. Может и сработать!

Таким образом, в канцелярию я вошёл эффектно, с целой свитой из сопровождающих.

Сидящий у входа охранник изрядно перепугался. Видимо, бедолага сначала решил, что мы идём на канцелярию штурмом.

— Я требую встречи с главой канцелярии! — потребовал я.

Он даже не стал задавать никаких вопросов.

Не знаю, что он сказал, но уже спустя три минуты передо мной стоял худой и высокий начальник канцелярии.

— Приветствую вас, господа. — Он по очереди поклонился всем пришедшим Благородным. — Чем могу помочь?

— В мой адрес поступила эта бумага. И я хотел бы знать основания!

Я извлёк из сумки оригинал ордера и пихнул её главе канцелярии под нос.

Он быстро пробежал документ глазами и удивлённо на меня посмотрел.

— Но… Максим Юрьевич, мы этот документ не составляли!

— То есть он фальшивый?

— Нет, документ настоящий. Печать, подпись, магический оттиск — всё настоящее. Вот только я знаю все выданные ордера. И вашего имени в списке не значится!

Бинго!

— Тогда я требую, чтобы вы немедленно разобрались, что происходит!

Вид у меня был самый грозный. Два десятка гвардейцев Меньшова за спиной только добавляли мне веса.

Так что действовал глава канцелярии быстро.

Рассыпаясь в извинениях, разместил нас в комнате ожидания для особо важных гостей. Диваны, кофемашина, свежие закуски и пирожные — всё как я люблю!

Ну и, конечно же, он вызвал на ковёр всех своих сотрудников.

Очень скоро стало понятно, что кто-то очень заморочился тем, чтобы меня подставить.

Документ был настоящим и номер в реестре тоже. Но основания для его выдачи отсутствовали.

— Выходит, что кто-то просто взял правильно заполненный экземпляр и вписал туда моё имя? — подвёл я итог всем долгим рассуждениям.

— Именно так, Максим Юрьевич! — поклонился глава канцелярии.

— Ну а как он оказался у посла?

— Вероятно, направили дипломатической почтой. Это сложно. Но при наличии определённых связей возможно…

— Ну и кто мог это сделать?

— Ваше Благородие, ни малейшего представления… — Глава канцелярии развёл руками.

Ну разумеется! Ничего другого я и не ожидал.

— Покажите мне ваши реестры! — потребовал я.

Сначала глава пытался спорить, но один Взгляд и фирменная маньячная улыбка убедили его в том, что со мной лучше не связываться.

Спустя пять минут реестры были передо мной.

Я надеялся найти там энергетический след, но сразу понял, что его там нет.

Кто бы ни пытался меня подставить, поработал он на славу.

Все следы были не просто удалены. Они были выжжены.

Как это возможно, я не имел ни малейшего представления. Честно говоря, даже не знал, что это возможно!

Записей на камерах и следящих артефактов тоже не обнаружилось.

— Максим, и кто же мог так вас подставить? — спросил меня Крутов.

— Хотел бы я знать! Слишком уж много врагов у меня развелось в последнее время…

Почерк неизвестного недоброжелателя был незнакомый.

Вместо грубой силы он использовал всю мощь бюрократии. При этом не забыл обеспечить поддержку в лице серьёзных ребят из охранной фирмы и вспомнил про магию, зачистив все следы.

Ума и влияния ему было не занимать!

И вообще, какая у всего этого была цель?

Посадить меня? Нет, вряд ли бы до этого дошло. Обман бы вскрылся.

Нет, тут что-то другое…

Ломать голову я больше не стал.

Кто бы ни бросил мне вызов, я точно знал, что с ним разберусь. Только немного позднее.

На данный момент я победил. Этого пока было достаточно.

Распрощавшись с главой канцелярии, мы вышли на улицу.

Крутов тут же заторопился на совещание.

— Срочная встреча с Его Величеством, — шёпотом пояснил он мне. — Как раз по вашему вопросу. Максим, можете быть уверены, вашу роль в спасении Императорского дракона опишу максимально подробно!

— Очень на это рассчитываю.

Потом ушли князь Меньшов и Анастасия. Уверен, им есть о чём поговорить…

В конце остались только я, Лидия и Черепах.

По лицу юристки было понятно — она хочет о чём-то меня спросить. Но она быстро куда-то засобиралась и, деловито стуча каблучками, поспешила к своей потрёпанной машине, припаркованной напротив.

Я тоже думал о том, чтобы отправиться в Академию отдыхать, когда завибрировал мой мобифон.

Звонил Дед.

— Ястреб, здорово! Ты, это, где? — не очень уверенно начал он. Голос у наглого рубаки звучал непривычно неуверенно.

— В Петербурге. Что-то случилось?

— Ну, в общем, да. Ты же помнишь, что оставил нам журнал с записями из Бреши? Так вот, мы тут с иномирными технологиями немного нахимичили… И химера знает, что со всем этим теперь делать!

Глава 7

— Химера вас подери! — выругался я, выслушав Деда. — И что вы там такого нахимичили⁈

— Максим, сразу хочу сказать — мы этого не хотели! Это… Ну, это случайно вышло, в драконьем пламени оно всё гори!

Дед пытался оправдаться. И это меня напрягало больше всего.

Насколько я его знал, Дед был суровым и наглым бойцом, которому чужое мнение было далеко по барабану.

Он в лицо хамил начальству и Благородным, а монстры и кровавые вылазки давно стали для него обычными буднями.

Слышать от такого человека вялые попытки оправдаться…

Моё воображение тут же нарисовало себе настоящую катастрофу.

— Хватит ходить вокруг да около. Говори по сути!

— А по сути выходит, что мы немного увлеклись. Оно же всё безопасно выглядело. Приборчики там всякие, лампочки… Никто не думал, что так выйдет!

Я вздохнул. Понятно, так, по мобифону, я от него ничего не добьюсь.

Нужно ехать и разбираться на месте!

— Ждите. Скоро буду!

То, что ситуация сложная, было понятно. Но я всё равно зашёл в ближайшую пекарню и по традиции в считанные минуты схомячил там едва ли не половину всех дневных запасов.

Повода сдерживаться у меня не было. В конце концов, вчерашний день был одним из самых эпичных за всё пребывание на Земле.

Да и перемещение через Дверь неслабо потрепало мои энергетические запасы.

Так что отправляться, как следует не подкрепившись, я не собирался!

— Ваше Благородие, можете, возьмёте на вынос? — Продавщица на кассе оказалась не из робких. Оценив мой аппетит и финансовые возможности, она явно вознамерилась закрыть за мой счёт дневную выручку всего заведения. — У нас есть отличные пирожные. Хватит на всю компанию!

— Нет, в этот раз обойдутся. Накосячили — так пусть теперь сидят без сладкого! — решил я. — Но вон тот пирожок выглядит отлично. Подойдёт для лёгкого перекуса!

Продавщица удивлённо захлопала глазами.

Моим «пирожком для лёгкого перекуса» оказался здоровенный слоёный пирог с мясом. Настолько огромный, что из кухни его вынесли сразу двое поваров.

— Отличный выбор! — Продавщица быстро сориентировалась. — Вам его завернуть?

— Не-а. Возиться с упаковкой он не станет. Просто положите в коробку.

Удивления в глазах девушки стало ещё больше. Но она мило улыбнулась, пробила чек и с трудом сгрудила мне коробку.

Я вышел на улицу, легко неся пирог одной рукой.

Спиной почувствовал, что любопытная продавщица выскочила из пекарни и сейчас, прячась за спинами прохожих, следовала за мной.

Ха, а я её, кажется, сильно заинтриговал!

Я усмехнулся. При таком любопытстве её навыки слежки могли быть и получше…

Свернув в ближайший переулок, я оставил ей маленький сюрприз.

Когда девушка вбежала туда, то уткнулась лбом в непроницаемую поверхность моей Ловушки.

Ну а затем её накрыл такой ужас, что она с криком выбежала из переулка, припустив так, что на короткой дистанции могла бы обогнать Олимпийского бегуна.

Теперь будет знать, как следить за честными гражданами!

Я же в это время достал пирог и поставил его на асфальт.

— Эй, пушистый, ты там где? Кушать подано!

Довольный Кыш вынырнул из убежища и с удовольствием налетел на угощение.

Дракоша по старой привычке хотел полакомиться вкусняшкой в одиночестве, но ему не позволил Черепах.

В последнее время мой металлический питомец поменял свои гастрономические предпочтения и проявлял всё больше интереса к земной кухне.

Так что последний, самый сладкий кусок, исчез в его металлическом желудке.

Если задуматься, то я понятия не имел, как всё устроено в организме моего питомца. Он вроде бы железный, но при этом совершенно живой!

Куда, например, денется съеденная им пища?

Загадка без ответа!

Но, если судить по его счастливой мордочке, сам Черепах всем был полностью доволен.

— Надеюсь, что тебе было вкусно! — недовольно прошипел Кыш, но ругаться с товарищем не стал.

На этом наш завтрак был завершён. Я поймал такси и через десять минут вышел у здания Гильдии.

Что что-то не в порядке, я почувствовал ещё у входа.

Энергия вокруг здания изменилась. Она стала густой и тягучей.

Пока вроде бы ничего опасного. Но ощущения всё равно возникли тревожные…

Зато Черепах наоборот возбудился. Резко ускорил шаг, обогнал меня и помахал коротким хвостом.

Мол, человек, чего так медленно? Давай быстрее! Впереди самое интересное!

Причина такого энтузиазма мне была понятна.

Эта энергия возникла не просто так. Её вырабатывали технологии, которые Полина, Очкарик и Дед подглядели в журнале исследований из Бреши.

То есть это была энергия родного мира моего питомца!

Ну конечно же он хотел оказаться как можно ближе.

Как ни странно, но кроме меня и Черепаха, никто в Гильдии энергию не ощущал.

Время уже подбиралось к полудню, и здесь собралось достаточно много Искателей. Но все они оставались спокойными.

Самые сильные и самые чувствительные, разумеется, ощущали, что происходит что-то странное. Но их ощущения были совсем лёгкими. Так, голова кружится, да кожу немного покалывает.

Мне это было на руку. Меньше шансов, что кто-то спохватится и придёт в мастерскую с вопросами…

Самым взволнованным оказался охранник на входе.

Пожилой мужик, слабенький Одарённый, на всю жизнь оставшийся в самом низу иерархии Искателей, выглядел встревоженным.

Но не потому, что что-то почувствовал.

А лишь по той причине, что стоящие перед ним анализирующие артефакты медленно, но верно сходили с ума.

Артефакты эти поставили ему на случай, если вдруг произойдёт вторжение монстров Бреши или кто-то из Искателей попробует вынести из Бреши Реликвию, предварительно её не зарегистрировав.

Вот только за прошедшие годы эти штуки срабатывали в лучшем случае пару раз. И всегда их показатели были чёткими и понятными.

Сейчас же они тряслись и показывали бесконечные столбцы цифр и знаков.

Что они означают, несчастный охранник не представлял.

— Ваша Благородие, вы в этом чего-нибудь понимаете? — спросил он меня, когда я прошёл мимо, и кивком указал на артефакты. — Со вчерашнего вечера бесятся… Показатели так и скачут! Что делать — непонятно…

— Да всё в порядке! — Я беспечно махнул рукой. — Обычное искажение. Магнитные бури!

— Точно? — Охранник смотрел на меня с надеждой. — Эх, хорошо бы! А то князь Пожарский сейчас по делам в городе. Очень уж его звать не хочется…

Визит Пожарского мне был совсем некстати.

Поэтому я использовал Взгляд и Голос.

— Не надо ему звонить. Ничего страшного не случилось!

Чтобы подтвердить мои слова, Черепах направил на артефакты один из своих хитрых импульсов.

Сложные приборы замигали лампочками, и показатели на экранах просели едва ли не в несколько раз.

— Ой, вы правы, Ваше Благородие! — просиял охранник. — Какая у вас энергетика хорошая. Только вы подошли — и сразу всё само собой починилось!

Мы с Черепахом переглянулись и одновременно хмыкнули.

— Ага, энергетика… Дело именно в ней!

С каждым шагом давление энергии становилось всё сильнее. Так что когда я распахнул дверь мастерской, то меня накрыло густой энергетической волной.

Настолько мощной, что мне пришлось приложить усилия, чтобы просто удержаться на ногах.

Хорошо хоть мои бойцы догадались облепить стены защитными артефактами. Если бы не созданное ими защитное поле, то эта энергия в Гильдии ощущалась бы совсем по-другому!

— И что вы тут натворили⁈

Я хотел прокричать что-то ещё, но фразу не закончил.

Потому что картина разрушений, царящих в мастерской, по-настоящему впечатляла.

Когда я был здесь в последний раз, Полина, Очкарик и Дед увлечённо изобретали оружие по моему заказу.

Тогда мастерская выглядела вполне прилично.

Ну да, присутствовал небольшой творческий бардак. Но это было в порядке вещей!

Сейчас же всё выглядело по-другому.

Часть оборудования была покрыта сажей, а часть превратилась в труху или почему-то выглядела пережёванной.

Одного этого было бы достаточно, чтобы намылить всей этой гоп-компании их интеллигентные шеи!

К слову, сами виновники торжества всей своей грустной троицей стояли в углу и моего появления пока не замечали.

Но на самом деле всё мной увиденное было только началом.

Несколько столов и часть оборудования висели в воздухе.

Просто, блин, левитировали, как будто были подвешены на невидимые нити!

Причём ни энергетических линий, ни остатка применённых чар я не заметил.

А этого, в принципе, быть не могло…

Я подошёл к левитирующему микроскопу и ударил пальцем по сверкающей поверхности.

Микроскоп закачался, но на пол не упал.

Но и это было не всё!

Я заметил летящую по мастерской муху. Она бодро трусила по своим мушиным делам.

А потом её скорость внезапно уменьшилась в несколько раз, движения стали медленными.

Да она практически перестала двигаться!

Приглядевшись, я понял, что в месте, где она летела, образовалось что-то вроде зоны замедления. Любой предмет, оказавшийся там, резко терял скорость.

Использовав Дар Следопыта, я понял, что в мастерской присутствовали и другие зоны. Небольшие, всего по несколько сантиметров.

Наверное, так работала эта странная энергия — её частички лепились друг к другу, а затем образовывали зону с особыми эффектами.

И химера знает, что происходит с попавшими в них предметами и живыми существами!

— Ну и кто мне объяснит, как это произошло⁈

— Максим, наконец-то! — Ко мне подошёл, а скорее даже подбежал Очкарик. Он выглядел ещё более худым, чем обычно. Под глазами залегли чёрные круги. — Мы… Мы понятия не имели, что так получится…

— Ещё бы вы знали! — фыркнул я. — Давай коротко и по сути. Что случилось⁈

— После того, как ты забрал меч, мы продолжили эксперименты. — Очкарик собрался с мыслями и принялся излагать. — Вчера целый день работали. Ничего особенного. Теории, опыты. Обычная научная работа…

— На обычную научную работу это не похоже! — я кивнул на висящий в воздухе стол.

— Ты прав. — Он тяжело вздохнул. — Немного увлеклись! Технологии другого мира оказались сложнее, чем мы думали. Мы понимали, как всё должно работать, но у нас никак не получалось достичь нужного результата… А потом Полине удалось расшифровать ещё несколько страниц из журнала…

— И вы, конечно, сразу решили применить знания на практике?

— Да, всё так. — Очкарик кивнул. — Мы добавили немного энергии, чуть-чуть поменяли направление магических токов… И направили всё это на излучатель магических волн! А он как-то странно заработал. Затарахтел так, знаешь, неприятно. Из него потекла энергия… Собственно, так всё и получилось…

Очкарик обвёл разгромленную мастерскую руками. Выглядел он при этом как провинившийся школьник.

В целом, история была понятная.

Примерно так я себе всё и представлял!

— Как вернуть всё назад, знаете? — спросил я его.

— В том-то и дело, Максим. Василиск его знает, как это сделать! — Очкарик выругался в моём фирменном стиле и стыдливо потупил глаза.

Теперь мне всё было понятно.

Вся эта компания сумасшедших учёных так увлеклась своими экспериментами, что напрочь забыла про последствия.

Они использовали технологии другого мира, но магический излучатель не выдержал нагрузки. Произошёл выброс неизвестной на Земле энергии.

Ну а результаты выброса были прямо передо мной…

Заметил я и кое-что ещё.

Так, на излучателе стояла заглушка. Видимо, эти гении попытались как-то заблокировать поступление энергии.

Но только заглушки было недостаточно, и энергия продолжала поступать. Пусть и медленнее, чем раньше.

Если не принять меры, то последствия могут быть какие угодно.

От элементарного взрыва до…

Какими ещё могут быть последствия, я сказать наверняка не мог. Да и никто другой, включая этих мастеров молотка и отвёртки, тоже!

Честный ответ звучал примерно так — последствия могут быть какими угодно.

Может, во всей Гильдии остановится время, и мы застрянем, как та муха.

А, возможно, Гильдия повиснет в воздухе и будет там левитировать, не падая и не взлетая.

Но даже это было не всё.

Во время нашего разговора Дед и Полина стояли в стороне и выглядели на удивление тихими.

Заметив моё появление, они бросили на меня быстрые взгляды. Но основное их внимание было обращено на стоящий перед ними преобразователь.

Устройство было редкое и использовалось для изменения свойства предметов.

Но всё-таки не настолько редкое, чтобы так на него таращиться…

— Что у вас там такое⁈

Я подошёл ближе и сам всё понял.

Через прозрачные стенки преобразователя я видел стоящий внутри контейнер с принесённой из Бреши субстанцией.

Крышка преобразователя была плотно закрыта. Судя по мигающим лампочкам и исходящей от него вибрации, преобразователь работал.

Через стенки было видно, как субстанция меняется. Двигается, меняется и вздувается, превращаясь в какие-то странные непонятные фигуры…

И вид этих фигур мне совсем не понравился!

— Господа, а что тут происходит⁈ — громыхнул я, используя Голос. — Вообще-то у вас была задача сделать мне кинжалы. Ну или хотя бы, гуль вас сожри, меч! Но что-то ни на то, ни на другое эта фигня не похожа!

Полина и Дед оторвались от преобразователя и посмотрели на меня.

— Ой, Максим! Живой! — Полина бросилась мне на шею. Да там так и повисла, не желая отцепляться.

Кажется, она так увлеклась видом меняющейся субстанции, что не заметила моё появление.

Обниматься с ней было приятно. Но отвлечь я себя не позволил.

Нежности в другой раз! Для начала нужно решить проблему.

Девушка всё поняла по моему взгляду.

— Максим, мы хотели как лучше. Честно! — Она подняла раскрытую ладонь, как будто приносила мне клятву. — Я думала, что если мы немного поменяем технологию, то субстанция станет более податливой и стабильной… Вместо этого она начала меняться!

Я закатил глаза.

То есть им оказалось мало ошибки с излучателем. Они решили, что смогут добиться другого результата, поменяв настройки преобразователя!

Ох, блин…

Даже не знаю, чего тут больше — гениальности или безумия…

— Ага, ерунда там происходит! — Полину поддержал Дед. — Фигуры какие-то образуются. А знаешь что хуже всего, а, Ястреб?

— Удиви меня!

— Что продолжается это уже химера знает сколько времени! Часов десять, не меньше. И заканчиваться не собирается! Что там по итогу получится, я не знаю. Но рядом с этой штукой быть не хочу, это уж точно…

Я покачала головой.

К Деду у меня претензий не было. Он мужик простой, из тех, что при помощи отвёртки и молотка может собрать в собственном гараже что угодно, от ридиоприёмника до ядерной ракеты.

Его сильная сторона — смекалка и руки из нужного места. Во всяких научных делах он не разбирается от слова «никак»!

А вот Очкарик и, в особенности, Полина, были совсем из другого теста. Да Разумовская практически гений!

И почему, интересно, никто из них не додумался до самого простого варианта⁈

Я подошёл к розетке и отключил преобразователь от сети.

Устройство затряслось, а потом отключилось.

Не успел я обвести их победным взглядом, как оно снова ожило.

И в этот раз вибрировало куда сильнее!

— Максим, мы уже всё пробовали! — Полина в отчаянии заломила руки. — Ничего не помогает! Может, людей эвакуируем, а?

— Из всей Гильдии? — Я удивлённо приподнял бровь.

— Ну почему сразу из Гильдии? Не только! Из соседних кварталов тоже было бы неплохо!

Она не шутила.

Неужели думает, что это в самом деле так опасно?

Тут я заметил ещё одну странность.

У преобразователя стоял Черепах. Он смотрел на меняющуюся субстанцию. И взгляд у него был такой, как будто он встретил кого-то очень знакомого…

Только я об этом подумал, как преобразователь перестал работать.

Его крышка распахнулась.

Первые мгновения казалось, что всё в порядке. Но потом из него полезли те самые фигуры, которые мы видели через прозрачные стенки.

Выглядели они необычно.

Небольшие, размером с кошку, с неестественно огромными головами и длинными руками.

Что хуже всего — они были полностью, от пяток до макушки, сделаны из субстанции.

А прочнее её я вещества ещё не встречал…

— Это что⁈ — уставился на них Дед. — Они что, живые⁈

— В общем и целом — да, живые, — кивнул я, сканируя их сенсорными способностями. — Поздравляю вас. Вы только что создали новую форму жизни!

С чем мы имеем дело, я понял быстро.

Энергетический рисунок этих существ почти полностью совпадал с рисунком Черепаха и его сородичей.

Картинка сложилась.

Когда я только принёс субстанцию, Черепах назвал её «жизнью».

И это была не метафора!

Он был сделан из такого же или примерно такого же материала.

Расшифровав журнал цивилизации из другого мира, Полина, сама того не понимая, создала далёких родственников моего питомца.

И неважно, что они выглядят по-другому! Полина просто не поняла, что их форму можно изменить.

Суть у существ с Черепахом одна и та же.

— Выглядят милыми! — поправив прядь седых волос, сделала вывод Разумовская. — Может, всё обойдётся…

Наивная девочка!

Я по своему опыту знал, что ничего не обойдётся.

И не ошибся.

Существ было примерно полдесятка. И сейчас они, обгоняя друг друга, бросились к ближайшей стене.

Неслись они на всех парах, снося оставшиеся нетронутыми столы и приборы.

Когда Очкарик попытался их остановить, то они его отшвырнули, даже не заметив!

Да уж… Несмотря на небольшой размер, они были настоящей разрушительной стихией!

Добравшись до стены, они врезались в неё непробиваемыми лбами. По стене побежали трещины. С потолка упала штукатурка.

На этом они не остановились.

Они продолжали биться в стену, и я понял — они пытаются вырваться на свободу. И даже магическая защита их не останавливала!

Дед выстрелил в них из боевого артефакта.

Заряд попал точно в одно из созданий.

Вреда ему он не нанёс. Но сильно разозлил.

Создание бросилось на Деда. Тот успел сотворить Щит, а в следующую секунду оно уже сбило Деда с ног.

Щит пока держался. Но оставалось ему немного.

Вот теперь точно нужно было действовать. И быстро!

— Знаешь, как с ними справиться? — спросил я Черепаха.

Тот уверенно кивнул и направил ответный ментальный импульс.

— Нужна моя помощь? Да без проблем! Ты знаешь, на меня можно положиться.

Мы с Черепахом отлично друг друга знали. Поэтому действовать начали слажено и быстро.

Для начала я сплёл Ловушку и набросил её на дырявящих стену существ.

Ловушка сковала их движения.

Опытным глазом я видел, что это ненадолго. Эти создания были сильны, и мои энергетические плетения, особенно созданные на скорую руку, не стали для них серьёзным препятствием.

Так, всего лишь небольшой помехой.

Но нам с Черепахом было достаточно и нескольких выигранных минут.

Я подскочил к преобразователю. Черепах направил мне подробные инструкции.

Я щёлкнул несколькими тумблерами, но быстро понял, что эта работа не для меня.

Нормальным человеческим языком Черепах изъяснялся плохо. Вместо понятных слов он направлял сложные технические термины и даже формулы.

Нет, тут нужен кто-то поумнее…

— Полина! Иди сюда! — позвал я Разумовскую. — Будешь расшифровывать!

— Расшифровывать что? — не поняла она.

— Вот это! — ухмыльнулся я и положил руку ей на плечо.

Теперь знания Черепаха поступали и ей в голову.

В отличие от меня, она его тарабарщину прекрасно понимала.

Полина щёлкала кнопками и тумблерами, крутила реле и делала фиг знает что ещё.

Самое главное — от её действий был результат.

Я чувствовал, что настройки преобразователя меняются.

Всей технологией другого мира питомец не владел. Но кое-какими знаниями он всё же обладал.

Спустя три минуты всё было готово.

Я снял с созданий Ловушку и поместил в преобразователе Манок.

Приманенные его особой магией, они дружно потрусили в нашем направлении и послушно забрались обратно в контейнер.

Тем не менее, одно создание попыталось сбежать.

Оно ударило меня по ногам, но я выдержал атаку, выставив мощный Щит.

После этого отбросил его энергетическим всплеском и, заточив в ещё одну Ловушку, забросил в контейнер к остальным.

Мы захлопнули крышку и запустили преобразователь.

— Максим, это ведь их не убьёт, верно⁈

Глаза Полины были на ровном месте. Эти создания были неконтролируемой силой хаоса.

Но она всё равно успела к ним привязаться!

Девушки…

— Ты думаешь, Черепах бы мне это позволил? Они же для него всё равно что братья! Только неразумные, — усмехнулся я, и питомец кивнул. — Эта техника для них — что-то вроде заморозки. Технология их создания нарушена. Так что мы их заморозим до лучших времён…

Всё получилось так, как мы и планировали.

Под воздействием преобразователя создания всё больше успокаивались. Скоро они окончательно застыли.

Теперь они не казались опасными. Кстати говоря, весьма милые существа, когда не пытаются тебя убить и разрушить всё вокруг!

Глядя на них, я понимал, что потерял значительную часть своих запасов субстанции. Развоплотить их уже не получится.

А значит, никаких мне новых мечей и кинжалов!

Впрочем, небольшой запас субстанции у меня ещё оставался. Да и эти малыши, если мы сумеем их доработать, могут быть полезными…

Закончив с ними, я занялся излучателем.

Энергия из него продолжала поступать, но справиться с ней оказалось ещё проще.

Я продолжал транслировать Полине мысли Черепаха. Эта парочка быстро спелась и сейчас, перебрасываясь шуточками, вовсю работала над настройками устройства.

Я же в это время направил Деда и Очкарика на работы по уборке помещения.

Сам же создал несколько Ловушек, разместив их в стратегически важных местах.

Мой расчёт оказался верным.

Излучатель вздрогнул и затих. Энергия из него больше не поступала.

Вместе с ней исчезла и та энергия, которую он уже успел выбросить в мастерскую.

Столы и приборы рухнули вниз.

Они бы обязательно разлетелись на куски, но попали точно в расставленные мной Ловушки.

На этом первый этап работы был завершён.

— Ты большой молодец! — Я потрепал Черепаха по гладкой голове.

Он, словно заправский пёс, повилял хвостом.

Полина же не стала сдерживать эмоций и вовсе обняла сначала меня, а потом и его.

— Спасибо вам большое! — улыбнулась она.

— Готова признать, что ошиблась? — спросил я её.

— Ещё чего! — Она надула губы. — Я всё сделала правильно! Это земное оборудование слишком слабое. Но вот если ты достанешь мне из города в Бреши нужное оборудование, то тогда я сумею сделать всё, что нужно!

— Учту!

Её слова я и в самом деле запомнил.

Потенциал технологий другого мира я уже успел оценить. И он был грандиозен!

Журнал был практически расшифрован. Всё, что требовалось, — это оборудование из Города в Бреши.

Достать его будет непросто. Но если получится, то перспективы были невероятными…

Планы на будущее были определены. Но сейчас требовалось привести мастерскую в порядок.

Восстановить всё оборудование, конечно, не выйдет. Да и разрушенную частично стену тоже. Но кое-что сохранить всё-таки удалось.

Если приглядеться, то пострадало совсем не так и много…

— Ястребов! Что здесь произошло⁈

Я едва не пропустил появление главы Гильдии, князя Ричарда Ивановича Пожарского.

Всё-таки успел приехать!

Старик стоял на пороге мастерской, а из-за его худой спины выглядывал Семён Бородач. Вид у заместителя был самый расстроенный.

Видимо, бородатый здоровяк уже готовился к начальственному разносу.

Я этого допускать не собирался. В конце концов, его вины во всём случившемся не было.

— И вам добрый день, Ричард Иванович. — Я добродушно усмехнулся, и глава Гильлдии тут же замолчал и насторожился. — Произошла небольшая ошибка во время выполнения эксперимента. Пострадала часть оборудования. Но совсем незначительная.

Как назло, именно в эту секунду на пол рухнула сорвавшаяся с потолка люстра.

— Побочный эффект, — не моргнув и глазом, пояснил я. — А вообще, все расходы на восстановление оборудования готов взять на себя.

— Тут сотни тысяч рублей ущерба!

Пожарский злился. Но я видел, как в его глазах буквально проносятся купюры.

Вот же старый лис! Он уже прикидывает, как можно на мне заработать.

— Без проблем! Но только после экспертной оценки ушерба и консультации с моим юристом!

Пожарский заметно помрачнел. Видимо, был наслышан про Лидию и её хватку и понимал, что ему придётся выбивать каждую копейку.

А затем в его глазах появилась какая-то новая эмоция.

— Максим, есть возможность решить все наши вопросы гораздо проще. У меня для вас есть особое предложение…

Глава 8

— И что за особое предложение вы имеете в виду? — усмехнувшись, спросил я Пожарского.

— Есть одна определённая услуга. И за её выполнение, Максим, я готов простить вам все ваши долги, — осторожно подбирая слова, произнёс он.

Доверия слова Пожарского у меня, конечно же, не вызвали.

О каком доверии вообще может идти речь, когда этот старый лис уже несколько раз пытался меня обмануть?

Да из-за него Совет Искателей приговорил меня к наказанию, и я был вынужден отработать три ночи на срочных вызовах!

Хотя ладно, готов признать — со срочными вызовами получилось неплохо. Именно благодаря им я познакомился с моей отмороженной командой.

Но это было скорее исключение.

Пожарский пытался меня подставить, везде и всегда.

Так что у меня были все основания оборвать его на полуслове и послать куда подальше.

Я не поступил так только по одной причине.

Его бегающие глаза.

Раньше он смотрел прямо, уверенно. И выглядел при этом как человек, которому все должны.

Сейчас же его глаза бегали туда-сюда.

Я использовал сенсорные способности.

Так и есть!

Сердце стучит как сумасшедшее, а ладошки мокрые. Да и вообще он потеет так, словно мы не в прохладной мастерской, а не один час сидим в парилке.

Я улыбнулся.

Пожарский не пытался меня обмануть. Он влип в какую-то историю.

И ему была нужна моя помощь.

Как интересно всё совпало…

— Я готов вас выслушать. Излагайте!

— Максим, не здесь. — Пожарский огляделся и поморщился. — Давайте выберем место поприличнее. И без посторонних!

Он обвёл взглядом стоящих у меня за спиной Очкарика, Деда и Полину.

— Сам ты посторонний! — огрызнулся Дед. — А мы здесь все свои. Верно, Максим⁈

Улыбка не вылезла на моей наглой физиономии только потому, что я успел её вовремя остановить.

А Дед молодец! Даже перед высоким начальством не спасовал! А он, между прочим, в более зависимом положении, чем большинство Искателей — вся их команда работает только на срочных вызовах и в самостоятельные рейды не ходит по каким-то своим особым причинам.

Это значит, что способа дополнительно заработать у него нет. Весь его заработок поступает только от тех заказов, что им даёт Пожарский.

Любой другой на его месте молчал бы в тряпочку и только покорно кивал, подтверждая каждое слово начальника.

Но Дед не такой. Да и Очкарик, судя по уверенному прямому взгляду, тоже пасовать не собирался.

Крутые ребята! И пофиг, что они только что едва не разнесли в пух и прах мастерскую и заодно всю Гильдию.

Всё равно они заработали от меня пару дополнительных баллов.

— Всё верно, Дед. Ричард Иванович, если у вас ко мне разговор — прошу, говорите. Мне перед ребятами скрывать нечего!

— Кхм-кхм, — раздалось недовольное покашливание Полины.

— Да, и перед девчатами тоже! — поправился я.

Насколько я знал Пожарского, сейчас он должен начать орать. Просто брызгать слюной направо и налево.

Предчувствуя это, Бородач за его спиной попытался спрятаться за стоящей рядом табуреткой.

С его габаритами эта задача была из категории невыполнимых…

Но Пожарский всех нас удивил.

— Максим, я повторяю — вопрос конфиденциальный. Между мной и тобой! — повторил он. Его ладони сжались в кулаки, но голос был ровным. — Так что я прошу тебя проследовать со мной и обсудить условия…

Дед и Очкарик обменялись удивлёнными взглядами. Он вёл себя совсем не так, как они ожидали!

А вот я уже всё понял.

Охранник на входе сказал, что Пожарский уехал в город по каким-то делам.

Что у него были за дела, я, конечно, не знал и знать не мог. Но предполагал, что там у него случилось что-то, по сравнению с чем вся наша возня с мастерской казалась ему неважной.

Я мог ему помочь. И ради этого он был готов многое стерпеть!

Он знал — если что-то будет мне не по нраву, то я пошлю его куда подальше и красиво уйду в закат.

И плевать мне на его проблемы!

В целом, именно так мне поступить и хотелось.

Но есть у меня один недостаток — очень уж я любопытный.

И привычки упускать возможности у меня тоже нет…

— Понял. Пойдёмте поговорим, — согласился я.

Пожарский с облегчением выдохнул. Видимо, решил, что сумел меня прогнуть.

А не тут-то было! Всё-таки плохо он меня знает…

— Но только ребят вы и в самом деле обидели. Никакие они не посторонние! А вполне себе крутые профессионалы. Таким профессионалам можно позволить сходить в Брешь в своё удовольствие и немного подзаработать…

Намёк Пожарский понял.

Да и сложно его было упустить. Потому что говорил я практически в лоб!

— Хорошо, Максим. Я, как глава Гильдии, даю господам Сазонову и Быкову право сходить в самостоятельный рейд, — прошипел он сквозь зубы. — С правом оставить найденные Реликвии, разумеется…

Сазонов и Быков?

А, так, наверное, зовут Очкарика и Деда!

Я не большой поклонник прозвищ, но должен признать — их имена им совсем не подходят.

Дед и Очкарик переглянулись. Оба одновременно показали мне большие пальцы.

Счастья в их глазах было больше, чем у ребёнка, которого забыли в кондитерском магазине!

— Это всё? — проскрипел Пожарский.

Я прекрасно понимал — самым разумным будет промолчать. Он и так сделал то, на что в обычных условиях ни за что бы не согласился.

Давить на него дальше было опасно.

Но он и его дружок Феликс Лукачёв слишком сильно потрепали мне нервы.

Я собирался отыграться по полной!

— Полина, а тебе что-нибудь от господина Пожарского нужно?

— Конечно! — Разумовская вопроса ждала и поэтому шагнула вперёд, сжимая в руках новенький сияющий микроскоп с магически усиленными линзами. — Очень красивая штучка. Хочу такую!

— Забирайте! — рявкнул Пожарский.

Сдерживался он с большим трудом. Его щёки пылали, а из ушей разве только не валил пар.

Эх, красивое зрелище!

Но дальше его раздражать опасно.

— Всё, просьбы закончились. Пойдёмте разговаривать!

Мы с Пожарским направились к выходу из мастерской. В дверях я обернулся.

— А вы, ребята, всё равно наведите здесь порядок! — велел я Деду, Очкарику и Полине. — Может, вред нам возмещать и не придётся. Но и свинство после себя оставлять не хочется!

— Какой ты, Ястреб, правильный! — фыркнул Дед.

— Ещё какой! — Я ему подмигнул и посмотрел на ожидающего указаний Черепаха. — Оставайся здесь. Работы много. Ребятам понадобится твоя помощь!

Черепах присел на задние лапы и отсалютовал мне правой лапой.

Конечно, будь его воля, он с удовольствием бы вписался в отличную драку. Но выбирать питомцу не приходилось!

Отдав все указания, я последовал за Пожарским.

Его кабинет располагался неподалёку, в основном здании Гильдии.

Когда мы вошли в богато украшенную приёмную, то сразу увидели восседающую за столом знакомую смазливую секретаршу, Эльзу.

Закинув на стол стройные ноги, она пилила ногти и смотрела на компьютере видео с играющими котиками.

Из включенных колонок доносилась бешеная музыка. Память Максима подсказала, что на Земле её называют тяжёлым роком.

'- Кровь, кровь, кровь течёт по рукам,

Кровь, кровь, кровь стекает по стенам.

Смерть, смерть, смерть стучится в окно,

Это тьма наступила!'.

Я усмехнулся. А у девушки, однако, специфические музыкальные вкусы!

У Эльзы, как я помнил, был редкий Дар. Она видела то, что не могли видеть другие. Так, в прошлую нашу встречу она смогла увидеть меня в Тени.

И сейчас я был уверен, что она прекрасно чувствует наше приближение. Просто ей настолько пофиг, что она не хочет даже повернуть голову.

А Пожарский её распустил! Эльза делает, что хочет.

Впрочем, я уже давно понял, что держит её глава Гильдии не за профессиональные навыки и умение заваривать кофе.

А за потрясающий Дар.

На её отношение к работе мне, в принципе, было наплевать.

Зато ноги я оценил. Ух, хороши!

— Ястребов, хватит таращиться! Я всё вижу! — не отрываясь от видео, крикнула она и втянула носом воздух. Поморщилась и наконец-то повернулась ко мне. — Фу, да ты же весь провонял драконами! Ты чем вообще занимался⁈

— Даже если расскажу, всё равно не поверишь! — Я хитро ей подмигнул.

Внешне оставался спокойным, но внутренне напрягся.

Как и ожидалось, она сходу меня просканировала и каким-то образом почувствовала драконью энергию.

Выглядит она странновато. Но расслабляться в её компании нельзя…

— Мне кофе как в прошлый раз! — крикнул я, заходя за Пожарским в кабинет.

— Я тебе не нанималась! — услышал я её приглушённый голос.

Дверь захлопнулась, и мы с главой Гильдии уселись друг напротив друга.

— Итак, что вы мне хотели предложить?

— Работу. Если коротко — я хочу, чтобы ты пошёл в Брешь в составе группы. — Пожарский сразу перешёл на деловой тон. — Задачи простые — ориентирование на местности и боевая поддержка. Согласен?

От такого краткого изложения обалдел даже я!

— А вы никуда не торопитесь? Давайте больше подробностей! Что это за рейд и почему вы вдруг так срочно его собираете?

Пожарский понял, что быстро он от меня не избавится, и тяжело вздохнул.

— Сегодня меня вызывали на приём к вышестоящему лицу…

— Это к кому? — прервал его я.

Пожарский взглядом указал висящий над письменным столом портрет Императора.

Ого! Вот это, конечно, мощная заявка!

Пожарский тем временем продолжил.

— Там передо мной поставили задачу. Дружественная нам Гильдия нашла новую, ранее неизвестную Брешь. Первый отряд разведки пропал там без следа. Так бывает, пусть и редко. Тогда туда направили второй отряд. Вернулся только один человек. Перепуганный и совершенно седой…

Вот это уже звучало интересно! Причём настолько, что я почувствовал давно забытый азарт.

Новые Бреши появлялись нечасто. Даже редко. За последние годы их было всего несколько штук, и все далеко от Петербурга.

Конечно, в большинстве случаев они оказывались ничего не значащими пустышками. Так, приключением среднего (в лучшем случае!) уровня опасности со стандартными монстрами и очень слабыми Реликвиями.

Но Брешь, в которой погиб разведотряд и был почти полностью уничтожен второй отряд…

Это привлекало моё внимание!

— Что сказал выживший?

— В том-то и дело, что ничего! Нёс какой-то бред… — Пожарский поморщился. — Короче говоря, нам поручено отправиться туда. Отряд из лучших бойцов, с отличной экипировкой. Задача самого высокого приоритета!

Звучало всё вроде бы логично.

Новая Брешь, два погибших отряда, необходимость исследования и бла-бла-бла…

Всё чётко и понятно!

Но интуиция подсказывала, что здесь что-то не так.

С чего вдруг Императору, ну или с кем там встречался Пожарский, лично курировать это дело? Всё-таки пропажа двух отрядов — событие важное. Но далеко не дело государственной важности!

Смущал меня и Пожарский.

Слишком уж он нервный!

Что же ему там сказали на этом его совещании, раз он наплевал на все свои принципы и решил пригласить в рейд меня?

Любопытно…

Я использовал Взгляд и совместил его с ментальной техникой, усилив её драконьей энергией Кыша.

Получилась крайне мощная комбинация! От её воздействия заговорил бы даже камень!

Но не Пожарский.

Я давил на него сначала осторожно, а потом, плюнув на предосторожности, направил всю силу.

Эффекта не было никакого. Заставить его говорить или тем более прочитать его мысли мне не удалось.

Я надавил ещё немного, и теперь Пожарский вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте.

— Ястребов! — Он удивлённо изогнул бровь. — Пытаешься прощупать меня ментальной техникой? Не выйдет! Я отлично умею их блокировать…

Я был готов попытаться ещё раз, когда дверь распахнулась, и в кабинет вплыла Эльза с подносом в руках.

Крепкий чёрный чай она поставила перед Пожарским, а кружку с ароматным кофе передо мной.

Я внимательно вгляделся в поверхность напитка и принюхался.

— Неужели в этот раз даже не плюнула? — усмехнулся я, вспомнив, как она пыталась отомстить мне в прошлый раз.

— Хотела, — честно призналась она. — Но поняла, что ведь ты всё равно поймёшь!

— Это верно! — согласился с ней я.

Сделав глоток чёрной как нефть жидкости, я с удовлетворением кивнул.

Эльза правильно запомнила, какой кофе я люблю. Чёрный и с как минимум тремя ложками сахара!

Мне кажется, напиток получился идеальным.

— Ситуация понятная. Вопрос один. Почему решили позвать меня?

Тут Пожарский замялся.

Я догадывался, что причина была в том, что он просто не хотел признаваться.

Но потом всё-таки понял, что скрывать от меня что-то не имеет смысла.

Всё равно обо всём догадаюсь!

— Потому что у тебя, Максим, карьера непродолжительная. Но яркая и заметная! — нехотя сообщил он мне. — Одни твои приключения на срочных вызовах чего стоят! Да княжна Милана Шувалова все телефоны оборвала, рассказывая, какой ты потрясающий! Да и сам я, знаешь ли, не глухой и не слепой. Свои люди у меня везде имеются! Так, про редкий исцеляющий кристалл для дочки князя Анохина и сестры Сергея Плотника мне уже доносили… А уж твои драконьи приключения меня и вовсе взяли за душу! Так ярко расправиться со стариком Драго… А ведь так ещё суметь надо!

Пока он говорил, то заметно раскраснелся. Последние свои слова он и вовсе сопроводил ударом кулака по столу.

Кажется, сейчас я наблюдал редкое явление — искреннего князя Пожарского.

А он и в самом деле оказался неплохо осведомлён о моих последних приключениях!

Надо мне быть осторожнее. А то мало ли кто за мной ещё следит…

— Вы и про Драго в курсе?

— Да, Максим. Говорю же, свои источники! — довольно улыбнулся глава Гильдии. — Твоё участие, конечно, пытаются скрывать. И попомни мои слова, за то, что ты устроил в замке Драго, тебе ещё прилетит!

— Намекаете на месть Тобиаса? — насторожился я.

— И не только! Ты перешёл дорогу таким людям, о которых пока даже не догадываешься… — загадочно улыбнулся он и мгновенно снова стал серьёзным. — Так что, Максим. Принимаешь приглашение?

Что-то он всё-таки не договаривал. В этом рейде в новую Брешь ему был нужен именно я.

Причины я не понимал, и как узнать наверняка, пока не знал.

Но это меня не останавливало.

Решение я принял уже давно и бесповоротно!

— Принимаю! — Мы с Пожарским пожали друг другу руки, подтверждая соглашение. — Когда отправляемся?

— Через несколько дней. Отряд пока не собран. Потребуется время. Жди сообщения на свой коммуникатор. Сходишь в рейд — и, считай, за мастерскую ничего не должен!

На этом разговор был окончен.

Ещё не успев выйти из кабинета главы Гильдии, я точно знал, кто ожидает меня в приёмной.

Там на мягком диване, попивая чай с печеньками и свежими плюшками, сидел Плотник.

— Ух ты, какой приятный сюрприз! — Мы с ним обменялись крепкими рукопожатиями. — Неужели меня ждёшь?

— Ага, — разом проглатывая плюшку, промычал он. — Услышал, что ты здесь. И вот, решил проведать…

Вслух он этого не сказал, но я знал, что он имеет в виду.

Плотник был начинающим Следопытом и со мной его связывали особые узы. Благодаря им он почувствовал, что я едва не погиб в замке Драго и щедро поделился со мной энергией.

А сейчас он пришёл, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

Я улыбнулся. Плотник этого не знал, но сейчас он вёл себя как настоящий Следопыт из моего родного мира.

Любой из моих парней поступил бы точно также. Помог бы товарищу по Ордену, где бы он ни находился. А потом, как только представилась возможность, пришёл бы его проведать.

Всё-таки в Плотнике я точно не ошибся!

Толком поговорить у нас возможности не было. Всего в паре метров от нас сидела Эльза.

Девушка старательно делала вид, что она на нас не смотрит, но мы оба чувствовали — она внимательно нас сканирует. И, конечно же, слушает и запоминает каждое наше слово.

Поэтому мы с Плотником обменялись только самыми общими фразами.

При этом оба, сами того не замечая, в считанные минуты умудрились умять целую вазочку плюшек.

Теперь Сергей был таким же, как я, и при каждой возможности как следует пополнял энергетические запасы при помощи калорий.

Моя школа!

— До свидания, Эльза! — попрощался я с девушкой, когда мы уже были в дверях.

— Ага. Надеюсь, больше не увидимся! — хмыкнула она в ответ.

— А ты ей нравишься! — завистливо заметил Плотник, пока мы шли к мастерской.

— Ага, конечно! — не поверил ему я. — Вообще-то она в прошлый раз плюнула мне в кофе!

— Вот об этом я и говорю. Для Эльзы это высшая степень проявления внимания. На остальных она даже и не смотрит! — произнёс Сергей и поменял тему, заговорив шёпотом. — Максим, что там с тобой произошло? Я никогда такого не чувствовал. Такая сильная энергия… Ты что, и вправду столкнулся с драконами⁈

— Ага. И даже, кажется, убил одного из них. Но только это секрет! — Я ему подмигнул. — Всё расскажу в другой раз. А пока готовься! Есть у меня на тебя планы…

За разговорами мы не заметили, как добрались до мастерской.

Зайдя внутрь, я не поверил собственным глазам.

Пока меня не было, Дед, Очкарик, Полина и Черепах сделали невозможное.

Мастерская приобрела вполне себе человеческий вид!

Оборудование, конечно, было не восстановить. Но выглядела она куда лучше, чем можно было ожидать.

— Это всё эти двое, — пояснил Дед, кивнув на Полину с Черепахом. — Чёртовы гении уборки!

Черепах скромно потупил взгляд, а вот Полина наоборот подошла ко мне и совершенно нескромно меня обняла.

— Максим, я видела, что ты сделал в замке Драго, — прошептала она. — Это что-то невероятное!

Про то, что Полина была среди экспертов, которых в Агентство притащил Лёва, я уже знал от Крутова.

Более того, Евгений Ефимович во всех деталях пояснил мне, что именно Полина единственная из всех продолжала в меня верить. И именно ей принадлежали несколько весьма полезных идей…

— Это тебе спасибо! — улыбнулся я. — Но чур мастерские больше не взрывать! Это ко всем относится!

— Так мы что, мы ничего… Случайно же всё получилось! — развёл руками Очкарик.

Все мои дела в мастерской были завершены, и я в компании товарищей выбрался на улицу.

Вдохнул свежий воздух и понял, что мечтаю о качественном отдыхе.

Несколько часов сна в Лондоне было явно недостаточно!

План сложился чёткий — завалиться в постель и не вставать хотя бы пару дней!

Как мне кажется, отличная идея!

Распрощавшись со всеми, я отправился в Академию. Но, едва переступив порог, понял, что сон придётся отложить.

— Ястребов! Где тебя химеры носят⁈ — окликнул меня Ростоцкий.

Я мысленно застонал.

Это же надо было так сразу наткнуться именно на него!

Специально он меня, что ли, ждал…

— И вам доброе утро!

— Да не утро уже, а день! — Ростоцкий был полон праведного гнева. — Ты где был⁈ Вчера весь день пропустил. А сегодня появляешься только после обеда. Да ещё помятый, как будто тебя мантикоры жевали!

— Скорее не мантикоры, а драконы! — с усмешкой поправил я его. — И вообще, чего вы так завелись? По расписанию ваших занятий сегодня вроде нет…

— Моих нет. В этом ты прав. Но ты забыл, что у вас начинается новый этап обучению. И по расписанию у вас как раз первый практический урок!

Вот теперь я понимал — Ростоцкий действительно был прав.

На прошлой неделе мы сдали промежуточный экзамен. После него в расписании появились новые предметы.

И сейчас был как раз один из них. Если не ошибаюсь, по продвинутым магическим техникам.

— Но если занятие не ваше, то чего вы так распереживались?

— Потому что, Ястребов, я занимался с тобой лично. Если тебе угодно, я чувствую за тебя ответственность. И не хочу, чтобы ты ударил в грязь лицом. А сейчас хватит болтать и бегом на занятие!

Идти никуда не хотелось. Но уж больно он меня заинтриговал…

А почему бы и в самом деле не сходить?

Спустя пару минут я уже был на тренировочной площадке в окружении ребят с моего курса.

Моё появление не осталось незамеченным.

— Максим, ты где был⁈ — налетел на меня Шаров.

— Мы тебя потеряли! — Лиза Апраксина осуждающе на меня смотрела. — Будешь столько пропускать — тебя отчислят!

— Уже пробовали. Не вышло! — осклабился я в ответ.

Больше мы поговорить не успели.

Из подсобки вышел преподаватель. И выглядел он как ходячее разочарование.

Вроде высокий и с внушительной фигурой. Но только вместо мышц у него был жир. А ещё у него был живот. Такой огромный, что сначала я заметил именно его, и только потом всё остальное.

Лицо у него тоже было не самое впечатляющее. Румяное, щекастое, в обрамлении светлых кудрей.

Ну прямо какой-то деревенский Ваня, а не серьёзный преподаватель!

Но, что странно, с его появлением все разговоры мигом утихли, а ребята вытянулись по струнке и боялись даже пошевелиться.

— Рад вас приветствовать. Меня зовут Иван Волков, — поздоровался румяный с классом. — Я буду преподавать у вас Магические техники. Предмет важный и даже ключевой. Но должен вас сразу предупредить — методики я использую необычные и многим они могут не понравиться…

Я закатил глаза и зевнул.

Понятно, очередной болтун! Сейчас половину занятия будет заливать, какой он крутой и особенный, а остальную половину будет диктовать наитупейшую лекцию.

Короче говоря, нужно было идти спать. Провёл бы время с пользой!

Интуиция меня подводит нечасто. Но сегодня был как раз тот случай.

Взгляд Волкова остановился на мне, и он кивнул, как будто я только что подтвердил какую-то его теорию.

— Сегодня мы будем изучать Щитовую магию. И начнём с примера. Перед вами находится цель. — Он указал на меня раскрытой ладонью. — Вам нужно её поразить. Использовать можно любые магические техники, вплоть до фамильных и боевых. Тот, кто первый поразит цель, получит от меня дополнительный балл на экзамене!

Он посмотрел на меня.

— Ну а ваша задача — показать лучшую защитную магию, на которую вы способны!

Я обвёл однокурсников взглядом.

Они были настроены очень серьёзно.

Балл на экзамене показался им достаточным основанием, чтобы испытать удачу и попытаться пробить мою защиту.

Ребята переглянулись и всей толпой бросились на меня.

Первое практическое занятие начиналось энергично…

Глава 9

— Как это могло произойти? — спросил Тобиас Драго, поворачиваясь к сыну.

Простое движение далось ему с трудом. От боли потемнело в глазах.

Но Тобиас не позволил себе поморщиться. Никто не должен знать, что он сейчас чувствует.

Тем более его собственный сын…

— Отец, я не знаю. — Джеймс выглядел растерянным. — Может быть, Ястребов не тот, за кого он себя выдаёт?

— А кто же он тогда такой⁈

— Я… Я не знаю! Но обычный барон не может… Он не должен обладать такой силой!

Сформулировать мысль точнее Джеймс не мог и просто развёл руками.

Вопрос повис между ними.

Тобиас невесело усмехнулся.

Вопросов в последнее время стало слишком много…

Кто такой Ястребов?

Как ему удалось проникнуть в замок и остаться незамеченным?

Кем были люди, убившие нескольких их драконов?

И, в конце, самый главный.

Как их блестящий план вместо большой победы превратился в самое громкое поражение за всю многовековую историю Рода?

Тобиас обвёл замок взглядом.

Они с Джеймсом стояли на примыкающем к замку холме. Их фамильное поместье было видно как на ладони.

Раньше Тобиас любил приходить сюда и любоваться своими владениями.

Огромная территория. Неприступные стены. Высокие башни. Драконы, величественно парящие в небе. Верная гвардия из отборных бойцов, готовых отдать жизнь по его приказу.

Жизнь была прекрасна! И скоро, когда всё получится, должна была стать ещё лучше.

Но теперь вид Тобиаса не радовал. Более того, он вызывал у него ярость.

Самая высокая башня замка была разрушена. В стенах зияли дыры. Тут и там он замечал выбитые стёкла и свежие, только что образовавшиеся в древней кладке трещины.

Даже отсюда он чувствовал едкий запах гари, впитавшийся в стены замка.

Наверное, он теперь останется там навсегда…

И ладно бы гарь! Пахло смертью.

Смертью тех, кого он, как и все, считал непобедимыми.

Его драконы пали.

Несколько сторожевых драконов были убиты неизвестными людьми, открывшими по ним огонь из боевых артефактов, настолько мощных, что они сумели пробить неуязвимую драконью чешую.

А ведь совсем недавно это считалось невозможным!

И ладно бы погибли только сторожевые драконы. Их смерть Драго мог бы объяснить. Более того, он смог бы её простить.

Но потеря Непокорного, дракона, связанного с Джеймсом, была невосполнима.

Непокорный был их гордостью, жемчужиной в их короне. Совсем молодой, но уже обладающий огромным потенциалом. Они с Джеймсом вместе росли, вместе набирались опыта и силы.

Спустя десяток-другой лет его сила должна была возрасти в несколько раз!

Но теперь это было невозможно.

Ястребов его убил.

Не увидь он это собственными глазами, то ни за что бы в это не поверил!

Этот мальчишка бросился на дракона с мечом наголо. Так быстро, что превратился в расплывчатое пятно. А потом его меч словно взорвался.

Лезвие пробилось через непреодолимую драконью броню и погрузилось в его мягкую плоть.

Возможно, он сумел бы выжить. Но Непокорный сорвался, упал с башни, которая спустя несколько минут обрушилась на него.

Увы, но он не сумел это пережить…

Они с Джеймсом выжили лишь чудом.

Устроенный Ястребовым взрыв, этот Выброс, застал их врасплох.

Джеймс был в стороне и успел среагировать, выставив Щит. Его сбросило с башни, но он сумел уцелеть.

Не без последствий. Раны, переломы, ушибы. Этого не сумел избежать даже он.

Но Джеймс будет жив, это было точно.

Ему, легендарному Тобиасу Драго, досталось куда сильнее.

Он оказался в самом эпицентре взрыва. Вся освобождённая Ястребовым энергия ударила по нему.

Он использовал Щитовые чары. Самые сильные, что только знал. Применил все артефакты, что носил с собой. Воззвал к связанному с ним дракону, использовав его силу.

И всё равно едва выжил.

Вот только прежним ему уже не быть.

Его руки потеряли былую силу, кости были раздроблены. А самое главное — пострадал его Источник.

Магия, которая раньше была его жизнью, больше не отзывалась на его зов.

Он привык к её бесконечному потоку. Быстрому и шумному течению силы по венам.

А теперь она струилась тонким умирающим потоком.

Таким же умирающим, как и он сам…

Но жалеть себя Тобиас Драго не привык.

Их план был раскрыт, и повторить его больше не удастся.

Партнёры и вассалы, десятилетиями боявшиеся сказать лишнее слово, почувствовали их слабость и внезапно заговорили о пересмотре условий заключённых соглашений.

Их люди и драконы были мертвы.

Но сколько бы они ни потеряли, это был ещё не конец.

У Рода Драго оставалось достаточно сил и связей, чтобы нанести ещё один удар.

— Джеймс, соедини меня с главами всех главных Родов, — повернувшись к сыну и не обращая внимания на боль, произнёс Тобиас. — Скажи им, что я хочу говорить с ними. И, во исполнение наших Соглашений, они не имеют права отказаться!

Джеймс хотел сказать, что Тобиас ещё слишком слаб и ему нужно время, чтобы восстановиться.

Но по его взгляду он понял — спорить бесполезно. Отец уже всё решил.

Он хочет нанести ещё один удар. В этот раз последний. Сильный и отчаянный.

В этот раз они не промахнутся!

* * *

К сражению с собственными однокурсниками я, конечно, не готовился.

Но и давать себя в обиду не собирался!

Если они думают, что ради какого-то лишнего балла на экзамене им можно бить мне морду, то сильно заблуждаются!

Первые атаки я отразил легко.

Простейшие молнии. Водное копьё. Огненный шар.

Настоящая классика!

А с классикой я работать умею.

Кто-то обленился настолько, что запустил в меня чистый заряд концентрированной энергии. Причём даже не потрудился хотя бы немного его уплотнить и придать ему хоть какую-то форму!

Такую халтуру я парировал, напитав ладонь Даром Следопыта, и поймал заряд прямо в воздухе.

Он эффектно, с лёгким шипением, испарился, не оставив на ладони даже слабого следа.

Кто-то ахнул и даже зааплодировал.

— Ну что вы, это только начало!

С остальными, более замороченными атаками, пришлось повозиться чуть больше.

Так как они были стандартными и основывались на стихийной магии, то заморачиваться я тоже не стал. И просто выставил Стихийный Щит.

Сначала попробовал использовать только Стихию воздуха, но быстро понял, что однокурсники пользуются всеми Стихиями сразу.

Подстраиваться под каждую атаку отдельно было глупо и, честно говоря, бесполезно.

Напрасная трата сил и концентрации.

Поэтому Щит я сделал комбинированным, сразу смешав все основные Стихии.

Такую конструкцию я в этом мире ещё не создавал и сразу понял, что до прежнего уровня владения Стихиями мне ещё далеко. Щит трещал и разваливался прямо на глазах.

Я дополнил его магической энергией, заполнив ей все уязвимые места.

Фактически, я просто припаял части Стихий друг к другу. Магия здесь выступала в качестве особого цемента, объединяя всю конструкцию и заметно её усиливая.

Расчёт оказался верным.

Щит выдержал все первые пробные атаки, дрогнув всего пару раз.

Я сделал выводы и укрепил слабые места, немного перенастроив магические потоки.

Теперь Стихии не просто занимали каждая свою зону. Они перетекали по всей поверхности Щита, дополняя и усиливая друг друга.

Если меня атаковали огнём, то его мгновенно нейтрализовала Стихия воды. Если, наоборот, били водой, то помогал огонь.

Хм, интересная схема.

И почему я не додумался до неё раньше?

— Слушай, а если тебя молнией ударить, то сработает? — совершенно беззлобно спросил меня Алмазов.

— А ты попробуй проверь!

Он попробовал.

Молния ударила по Щиту, но её тут же обезвредила сработавшая Стихия земли.

Заложенная мной магия сама определяла, как лучше отразить атаку. И моего вмешательства тут не требовалось.

Поняв это, я присел на ближайшую лавочку.

Щит окружал меня, и подойти ко мне никто не мог. Несколько раз меня попробовали достать, но ничего не вышло.

Я достал из рюкзака бутылку воды и с наслаждением сделал большой глоток.

Вот такие тренировки точно по мне!

Тем временем потерявшие боевой задор однокурсники кружили вокруг, словно почуявшие кровь акулы.

— Ребята, не стоит стесняться! — раззадоривал их Волков. Этот румяный крепыш восседал на соседней лавочке и выглядел максимально расслабленным. — Ястребов построил хорошую, но элементарную защиту. Уверен, что у вас в арсенале найдутся техники посильнее!

— Скажите честно — у вас ко мне личные счёты? — прямо спросил я его. — Слишком уж вы хотите со мной разобраться!

— Вовсе нет, Максим! — Волков улыбнулся. — Ничего личного. Но ваши способности и боевой опыт кажутся мне очень полезными. Благодаря им удобнее всего оценить потенциал всей группы!

Тому, что он назвал меня по имени и был в курсе моих способностей, я не удивился. Уже понятно, что этот румяный кудряш не так прост, как я подумал сначала.

И меня в качестве учебного пособия он выбрал не просто так.

У него точно был какой-то план!

За пару минут отдыха план возник и у моих однокурсников.

Они пошептались и пришли к каким-то выводам.

— Максим, ты ведь не сильно обидишься, если мы по тебе хорошенько ударим? — робко спросила меня Лиза.

— Хорошенько — это как?

— Это от всей широкой души! — Алмазов расплылся в улыбке. Он словил боевой азарт и сейчас буквально кипел от желания подраться. — Готовься, Ястребов!

— Да я всегда готов, — равнодушно пожал я плечами. — Давайте уже действуйте! А то я устал ждать!

Начался новый этап атаки, и в этот раз всё оказалось куда жёстче, чем раньше.

Вместо обычных стихийных атак по мне били всем, чем только могли.

Сложно закрученные энергетические сгустки с отложенным воздействием.

Призрачные лезвия, сотканные из тени и света.

Падающий с неба кислотный дождь.

Один из ребят психанул и даже использовал редкую магию крови! Только где-то ошибся, и сейчас сидел в стороне с белым как бумага лицом и сочащейся из носа кровью.

— Позовите тому парню Целителей! — крикнул я.

— Уже в пути, — ответил мне Волков. — А вы, Максим, не отвлекайтесь. У вас много работы!

Работы и в самом деле было много.

Под таким напоротом на лавочке больше не посидишь!

Стихийный Щит атаки однокурсников больше не выдерживал. Почти сразу совместная атака Алмазова и Лизы пробила в нём дыру, а остальные ребята согласованными магическими ударами повредили его энергетическую структуру.

Мне пришлось обратиться к силе Кыша и как следует запитать Щит его энергией.

Но даже после этого стало немногим легче.

Мой Щит выдерживал мощные атаки, включая драконье пламя.

Однокурсники ничем подобным похвастать не могли. Их атаки были мощными и отлично подготовленными. Но нужной силы в них не было.

Зато их было много. И количество постепенно перешло в качество.

Вся группа не переставая лупила своими небольшими атаками. Десятки маленьких техник ложились на мой Щит, создавая энергетическую перегрузку.

Проблема была ещё и в том, что все техники были слишком разными. Я просто не мог подстроиться и выбрать какую-то одну универсальную систему защиты!

Очень скоро я начал замечать перебои в работе Щита.

Он мигал и пропускал совершенно случайные удары.

Так, я уже успел получить ожог левой руки и длинный царапок на шее.

Если так и дальше пойдёт, то скоро они доберутся до жизненно важных органов!

Сбивал меня и Черепах. Стоять в стороне во время боя он не мог и изо всех сил рвался в бой.

— Не сейчас! — направил я ему ментальный импульс. — Это мой бой. И я его выдержу. Без посторонней помощи!

Над Щитом я работал прямо в процессе.

Латал энергетические дыры, усиливал слабые потоки, добавлял новые свойства.

Ребята тоже не отставали и продолжали напирать. Как и я, они быстро учились.

Разумеется, я мог использовать всю силу Кыша, впитать в себя несколько кристаллов и применить Ловушки.

И тогда шансы, что они пробьют мою защиту, снизились бы в несколько раз.

А ещё я мог плюнуть на условности этого тупого упражнения и сразу перейти к атаке.

И тогда мы бы мгновенно поменялись ролями!

Но я понимал, что использовать все мои силы на глазах Одарённого с неизвестным уровнем силы — идея сомнительная. Мало ли что он сумеет понять…

Поэтому самые сильные свои приёмчики я приберегал до последнего.

Ровно до того момента, когда на тренировочной площадке появилась Меньшова.

Анастасия была бледной, глаза закрывали солнцезащитные очки. В общем, выглядела она не очень здоровой.

Но, тем не менее, в ситуации она сориентировалась быстро.

— Ребята, дайте мне тоже попробовать! — прокричала она и бросилась в атаку.

Вот ведь человек… Я только сутки назад вытащил её из лап драконов, а она уже готова к новой драке! Пусть даже и учебной.

Насколько она сильна, я знал. Но если в одиночку Меньшова для меня была не опасна, то вместе с остальными это был уже перебор.

Столько энергии не выдержу даже я.

Проигрывать я не собирался. А значит, пришло время пересмотреть правила этого упражнения и повернуть их в свою пользу.

Я укрепил внешние стенки защитного купола, сформировав вокруг плотную энергетическую сферу.

А потом, как следует ускорившись, я побежал.

Высокая скорость плюс непробиваемая защита превратили меня в своего рода живой таран.

Таран, который пёр прямо через толпу и даже не думал останавливаться!

Такого мои однокурснички не ожидали.

Среагировать они не успевали, и сейчас, столкнувшись со мной, отлетали в сторону как кегли в боулинге.

— Эй, Ястребов нарушает правила! — прокричал кто-то.

— А нифига подобного! — не останавливаясь, крикнул я в ответ. — Я разве атакую? Нет! Я использую Щит и просто бегаю. А бегать мне не запрещено! И вообще, это полезно для здоровья…

По взгляду Волкова я понял — свой просчёт он осознал. Но только сделал это слишком поздно.

Правила занятия были уже определены. Я их не нарушал. И поменять их на середине, не потеряв авторитет в глазах студентов, он не мог.

Кажется, он ещё на что-то надеялся и занятие не останавливал.

Но когда едва ли не вся площадка покрылась кряхтящими от боли студентами, он понял — пора заканчивать!

Волков хлопнул в ладоши, и по площадке прокатилась волна энергии.

Я ощутил, как моя защитная сфера трещит и прогибается. Даже усиление драконьей энергией с трудом сдерживало его напор!

Ого! Не ожидал от этого щекастого такой мощной энергии.

— Завершаем упражнение! — прогремел Волков.

— Как скажете! — Я усмехнулся. — Но, если что, меня так никто и не пробил!

— Это потому, что я подошла слишком поздно,- недовольно пробурчала Меньшова.

— Спорим, что это ни на что бы не повлияло! — усмехнулся я.

Анастасия явно собиралась возразить. Но потом посмотрела на меня повнимательнее и махнула рукой.

Наверное, вспомнила, что я творил в замке Драго, и поняла, что спорить со мной — дело гиблое.

Выйдет только себе дороже!

Волков дал всем десять минут на перерыв и восстановление сил.

А ещё на оказание медицинской помощи. Пусть боевых техник я и не применял, но пострадавших оказалось более чем достаточно.

Ничего серьёзного — синяки, ушибы и ссадины. Только Шаров умудрился заработать растяжение.

Со всеми этими проблемами помогли справиться вовремя подоспевшие Целители.

Ну а потом мы все расселись вокруг Волкова.

Тот встал у поставленной прямо на площадки доски и повёл плечами.

Энергия вокруг него забурлила, и маскируюшая техника, которую не заметил даже я, исчезла, открыв его истинную сущность.

Его энергетическое поле раздвинулось, и я понял, что совершил обидную ошибку.

Я не почувствовал исходящей от него энергии и сделал вывод, что Волков — очень слабый Одарённый с совсем небольшим энергетическим запасом.

Но сейчас я видел — всё это время Волков умело скрывал свой потенциал при помощи идеального энергетического контроля.

Никами слабым Одарённым он, конечно же, не был.

Передо нами стоял полноценный Абсолют.

По сложившейся традиции, Абсолютами в Империи считали крайне сильных магов, наделённых способностями ко всем без исключения направлениям магии.

Они могли пользоваться стихиями, управлять энергией, использовать ментальные техники, создавать артефакты, зачаровывать предметы и обладали другими магическими способностями.

То есть владели практически всеми магическими навыками, за исключением Дара Подчинения и нескольких других уникальных Даров.

Причём Дар Абсолюта позволял развить его навыки намного выше среднего. Теоретически, при определённых усилиях, Абсолют мог прокачать их до вершины мастерства.

А ещё, как правило, Абсолюты обладали колоссальным запасом энергии, превосходящим запасы любого другого мага.

И Волков, по всем основным показателям, был как раз классическим Абсолютом.

Если судить по тому, как на него смотрели все остальные, все, за исключением меня, о его способностях прекрасно знали.

Это было ожидаемо. Абсолюты считались кем-то вроде местных знаменитостей.

О них снимали фильмы, писали книги. Их приглашали на телевидение и назначали на самые высокие должности, как в государстве, так и в корпорациях.

О то, что один Абсолют решил стать преподавателем, я не знал. Но не сильно удивился.

Всё-таки Академия — элитное заведение. Денег здесь достаточно. Средства на зарплату Абсолюту точно найдутся!

— Знаете, для чего я устроил это испытание? — спросил нас Волков.

— Чтобы меня позлить! — усмехнулся я.

— Нет, Ястребов. Хотя идея хорошая! — Он усмехнулся в ответ. — Я хотел оценить ваш магический уровень. И знаете что?

— Мы молодцы? — спросила сияющая Лиза.

Я закатил глаза.

Нет, она серьёзно? Человек явно не умеет трезво себя оценивать!

— Ничего подобного. Ваш уровень подготовки — это позор. Никто из вас не показал ничего сложнее банальных манипуляций с энергией! А это — уровень первоклассника! — прогремел Волков.

— Попрошу не обобщать! — поправил его я. — Вообще-то я сумел построить классную защиту, которую никто не сумел пробить!

— Ястребов, мне не ври. Я же понял, что ты был в шаге от энергетического перегруза! — Волков говорил всё также спокойно, но уже начинал заводиться. — А знаешь, что случилось, если бы использовал не только энергию, но добавил к ней Печати и нужные пассы руками?

Я пожал плечами. Теорию магии Кыш загружал мне в голову для экзаменов. Но в серьёзных вопросах я до сих пор плавал.

— То твой Щит работал бы в три раза стабильнее. И перегруза бы ты даже не заметил!

Его слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но если он на самом деле прав…

Мои глаза вспыхнули. Я почувствовал возможность узнать новое. И, следовательно, стать сильнее.

— Докажите!

— Да без проблем!

Я подошёл к нему, и он принялся объяснять мне теорию.

Следуя его советам, я обычным фломастером нарисовал на рук Печать усиления — особый знак, содержащий в себе скрытый магический эффект.

Сделав хитрый пасс рукой, я создал Щит и направил в Печать силу.

Эффект я почувствовал сразу.

Печать мигнула, и я ощутил, как её эффект вплетается в мой Щит. Элементы Печати появились в ключевых, наиболее уязвимых местах Щита.

Энергия продолжала переходить по основным каналам, но теперь она оборачивалась намного быстрее и нигде не останавливалась.

Теперь я видел — если бы Печать работала раньше, то перегруза бы не было. А значит, и Щит мог быть во много раз сильнее!

Это же поняли и остальные.

В большинстве своём все также, как и я, пользовались энергетическим манипулированием. То есть буквально направляли магию в нужном направлении.

И, по большому счёту, всё. Сложные приёмы вроде Печатей, пассов или словесных формул никто не использовал. Даже выходцы из известных Родов типа Меньшовой, и те ими почти не пользовались!

А теперь всем стало понятно — простейшие приёмы Волкова могли сделать обкатанные техники намного круче и опаснее.

Ну и, разумеется, этому все хотели научиться.

Так что занятие получилось интенсивное.

Выяснилось, что, несмотря на дружелюбную внешность, в Волкове мы все ошиблись.

Он оказался диктатором похлеще Ростоцкого. Он давал безумное количество информации, а нагрузки у него были такие, что даже бывалые Алмазов и Меньшова едва держались на ногах.

Да что там они! Непросто было даже мне.

К использованию магической энергии я уже привык. А вот к тому, что магия может быть такой сложной и мудрёной — ещё нет.

Что там говорят, ядерная физика — сложная наука? Этот человек явно не изучал продвинутую магию!

Но зато под конец занятия я уже успел освоить парочку неплохих приёмов.

В моём арсенале появились целых три основные Печати, а также базовые направляющие жесты — так называли пассы, отвечающие за направление энергии в классической магии.

— Ястребов! — Волков окликнул меня после занятия. — Ростоцкий сказал, что вы с ним проходили Усиление. Покажешь?

— Без проблем!

Я использовал технику и одним быстрым ударом расколол лежащий в стороне бетонный блок, оставленный здесь специально для тренировок.

— Мощно! Но может быть ещё мощнее. — Волков уважительно кивнул и протянул мне толстую книгу в кожаном переплёте. — Держи! Очень толковая книжка. Уверен — сильно тебе поможет!

— Благодарю! — кивнул я. А затем задал ему вопрос, который уже давно вертелся на языке. — А какой химеры вы мне помогаете?

— Просто так. По доброте душевной! — улыбнулся он и пошагал прочь.

Я проводил его долгим взглядом.

Одно из проявлений Дара Следопыта — способность чувствовать ложь.

И сейчас я чувствовал — он соврал.

Вот только в чём именно?

Тем не менее, отказываться от книги я не стал. Пригодится…

— Кыш, ну-ка прочитай её! — велел я питомцу.

Из воздуха появилась когтистая лапа. Дракон коснулся книги… и ничего не произошло.

— Человек, Кыш не может её прочитать! — удивлённо произнёс он.

— Что значит не можешь⁈ Всегда мог, а тут вдруг не выходит!

— Да, человек. Всё получается именно так!

Да химера тебя подери! Кажется, придётся мне вспомнить, каково это — читать обычным человеческим способом…

Я спрятал книгу в рюкзак и отправился на ужин.

Там, в компании товарищей, я наконец-то впервые за долгое время сумел расслабиться.

Шутки, еда, лёгкое общение — этого мне не хватало!

— Максим, а где ты всё-таки пропадал целый день? — неожиданно спросил меня Шаров.

Понятно, внимательный Денис заметил, что меня не было в Академии.

Рассказывать ему о том, что я сражался с Родом Драго, я не стал. Обойдётся!

Хотя уверен, что скоро пойдут какие-нибудь фразы…

— А может у меня появилась личная жизнь? — усмехнулся я. — Может, я целый день гулял с какой-нибудь прекрасной дамой?

— Уж не с Меньшовой ли? — сразу каким-то образом насторожилась Лиза. — Вы, кстати, заметили, что она должна была выйти замуж за Драго… Неужели сорвалось⁈

— А ты разве новости не смотришь? У Драго сейчас свои проблемы. Там такооое происходит!

Они принялись обсуждать пожар и разрушения в Роде Драго.

Что хорошо — моё имя там не звучало ни в каком виде.

Ну и отлично! Значит, информацию о моём участии в той драконьей потасовке пока никто не знает…

Тут я встретился взглядом с сидящей за соседним столом Анастасией. Держались мы с ней как раньше, но воспоминания о приятной ночи в Лондоне явно не давали покоя нам обоим…

Так что с ужина мы оба, не сговариваясь, ушли немного раньше.

— В комнату не возвращайся часа три! — предупредил я Алмазова. — А лучше пять-шесть!

— Пять-шесть⁈ — уставился он на меня. — А ты чем там заниматься вообще планируешь?

— Если узнаешь — будешь завидовать! — подмигнул я ему, а уже спустя несколько минут оказался в постели с Меньшовой.

Только в этот раз до интересного мы дойти не успели.

Я почувствовал, как по телу бежит нехорошая дрожь, а в голове как будто дребезжит маленькое сверло.

Кажется, я знал, что происходит.

Сработала сигнализация на моём складе с Брешью. Кто-то только что пробрался внутрь…

Глава 10

— Прошу прощения и всё такое. Но мне надо бежать! — сказал я, спрыгивая с кровати, и начал одеваться.

— В смысле бежать⁈

Выглядела Меньшова так, что не по себе стало даже мне. А я всякого повидал!

Добавить ей когти и длинный хвост с шипами — и будет один в один гарпия, в гнездо которых я однажды забрёл в Лесу ужаса. Эх, славные деньки в родном мире…

В принципе, её можно понять.

Только мы с ней уединились, а я уже куда-то собрался.

Да тут любая девушка обидится. Чего уж говорить про княжну с крайне обострённым эго и самомнением величиной с небоскрёб!

— Возникло срочное дело, — усилием воли заглушая вой сирен в голове, объяснил я ей. — Мой склад грабят. Я должен там быть!

— Максим, какой склад⁈ Ты что, не понимаешь, как тебе повезло⁈ Да за мной парни выстраиваются в очередь, а ты…

— А я придурок, который тебя не ценит! Прости, всё понимаю, но дело действительно срочное. Если хочешь — можешь подождать…

Только сказав это, сам понял, что сделал ещё хуже. Ну что поделаешь, у меня другая специализация! Успокаивать обиженных девушек — не мой профиль!

Анастасия разразилась гневной и преимущественно нецензурной тирадой. Такой хитровыдуманной, что я против воли заслушался.

Хм, даже не знал, что она так мастерски умеет ругаться! И как всё складно получается…

Да я со всем своим опытом даже представить не мог, что слова «задница», «куриный» и «благодарность» могут идти в одном предложении!

Даже мелькнула мысль записать её на диктофон, и потом переслушивать в свободное время. Чисто в образовательных целях!

Но делать я так, конечно, не стал.

Нечего злить её понапрасну! К тому же переживает она вполне искренне…

Натянув последний ботинок и перебросив через плечо сумку Искателя, я выскочил в коридор.

Там меня уже ждал Черепах.

Удивлённым питомец не выглядел. Часть сигнальных артефактов со склада была завязана и на него.

Так что он сейчас ощущал примерно то же самое, что и я. Только, конечно, в гораздо меньшем масштабе.

— Есть идеи, что там происходит? — спросил я его.

Питомец задумался, а потом расстроено покачал металлической головой.

— Вот и у меня та же проблема!

Откровенно говоря, защита на складе была установлена отличная.

Маскирующие артефакты, блокирующая и защитная магия, боевые чары. А ещё специально созданные мной Ловушки и целая куча редчайших устройств и приспособлений, которые я успел насобирать в коллекциях Бесцветного, Истомина и на межмировой свалке, на которую мы попали с Плотником и Леной.

И это не считая технических устройств вроде камер и фиговой тучи разнообразных датчиков!

Короче говоря, на хромой козе на склад было не въехать. А если кому-то это бы и удалось, то ничего хорошего его не ждало.

Только огонь, боль и самая сильная боевая магия!

А самое главное — всё происходящее я бы увидел во всех подробностях.

Только сейчас ни камеры, ни следящие артефакты почему-то не работали. Связь с ними была нарушена как у меня, так и у Черепаха.

Это был повод для беспокойства.

Если уж у кого-то удалось нарушить мою связь с установленными мной Ловушками и артефактами, то ничего хорошего ждать не приходилось…

И сделать тут можно было только одно.

Рвануть как можно быстрее и разобраться на месте!

Этим мы с Черепахом и занялись.

Вызывать такси я не стал. Добежал сам. Энергия курсировала по каналам со скоростью разогнавшегося поезда. Так что уже совсем скоро мы с Черепахом были на месте.

Мой металлический питомец при этом выглядел едва ли не счастливым.

Ещё бы! Сигнализация и отрубленные артефакты обещали ему сильного и опасного противника, притаившегося где-то на складе.

Сильный противник — это хорошая драка.

А подраться Черепах любил как никто другой!

— Напрасно радуешься! — осадил я его. — Кто бы туда ни влез, он мог оттуда уже убраться.

Но, подойдя к складу, я понял, что с этим выводом поторопился.

Двери склада были надёжно закрыты. Ни следов взлома, ни малейших нарушений сигнализации на входе.

Исходящих энергетических следов тоже видно не было.

Точно также как и входящих.

Зато что сразу привлекало внимание, так это дежурящая у склада патрульная машина жандармов.

Мне хотелось рвануть внутрь. Но сейчас сигнализация в голове больше не вопила. Да и вообще из склада не доносилось ни звука.

Одно я знал точно — кто бы туда ни пробрался, он всё ещё находится там.

— Вечер добрый, служивые! — поприветствовал я жандармов, толстого бойца в возрасте и совсем молодого паренька. — Что вы здесь делаете? Что-то случилось?

— Здравствуйте, Ваше Благородие! — парень вежливо поклонился. — Да вот, штатные артефакты засекли мощные энергетические импульсы. Мы обычно по таким вопросам не ездим. Но уж больно они, колебания эти, странные…

Я заглянул в салон машины через полуоткрытую дверь.

Автомобиль у них был специальный, и в приборную панель была вмонтирована куча датчиков. Не так много, как в моём «Монстре», но всё же весьма прилично.

Оно и понятно — на дежурствах жандармы с чем только ни сталкиваются. Такие приборы помогают засечь хотя бы часть опасных излучений…

— Что ты перед ним распинаешься! Не положено! — прошипел жандарм постарше молодому на ухо и повернулся ко мне. — А вы, Ваше Благородие, собственно, почему интересуетесь? Не ваш склад случайно? Со всем уважением, но очень бы хотелось посмотреть ваши документики…

Вот, чувствуется опытный человек! Сразу меня в чём-то заподозрил. Даже руку на кобуру с боевым артефактом положил.

Времени у меня было в обрез. И тратить его на разборки с жандармами не хотелось.

К тому же я знал, как использовать ситуацию в свою пользу.

— Вы не видели здесь ничего подозрительного! — произнёс я, используя Голос и Взгляд. — Сейчас вы сядете в машину и продолжите патруль по району. Если увидите кого-то из своих, то сюда их не пускайте. Ни под каким предлогом. Понятно⁈

Жандармов защищали особыми ментальными техниками и артефактами. Так что для слома воли этой парочки мне пришлось постараться.

Впрочем, это было несложно. В последние недели я сильно шагнул вперёд, и рядовая защита точно была мне по плечу.

— Так точно, Ваше Благородие! — Жандармы вытянулись в струнку и отдали мне честь. — Выполним всё в лучшем виде!

Я усмехнулся. Вот это отлично! Ни малейшей попытки сопротивляться.

Убедившись, что жандармы уехали, я подошёл к складу.

Первичный осмотр ничего не дал. Двери выглядели абсолютно нетронутыми.

Тогда я попытался прощупать склад изнутри, но быстро понял, что это бесполезно.

Когда я только отбил склад у Медного, меньше всего мне было нужно, чтобы какой-нибудь левый Одарённый случайно почувствовал мою Брешь.

Поэтому я принял все меры, чтобы защитить склад от энергетического воздействия. Прощупать его вот так, со стороны, было невозможно даже для меня.

Что тут сказать… Я работаю на совесть!

Придётся заходить вслепую.

— Будь настороже! — шепнул я Черепаху.

Питомец скептически фыркнул. Прирождённый боец, он всегда был готов к любой опасности.

— Следопыт, а что насчёт Кыша? Кышу тоже нужно готовиться? — заволновался сидящий в своём убежище дракоша.

— А что с тобой будет? — хмыкнул я. — Расслабься и не паникуй. Всё равно ничего страшнее замка Драго для тебя уже не будет!

Сказав это, я отпер склад и вошёл внутрь.

Тут же скользнул в Тень и активировал Щит, готовый к атаке любого уровня и сложности.

Но атаковать меня никто даже не думал.

Честно говоря, я вообще не ощущал чьего-либо присутствия…

Если это и вторжение, то очень странное!

Кыш и Черепах тоже направили мне свои ощущения. Каждый сканировал пространство доступными ему средствами. И ни один не чувствовал затаившейся угрозы.

Зато я заметил кое-что странное.

На складе я не был уже несколько дней. Просто не успевал. Иногда поглядывал на камеры, но это был максимум, на что хватало времени.

Так что в последний раз я здесь был, когда привозил добытые в поместье Истоминых трофеи.

И я точно помнил, что все добытые там экзоскелеты были в целости и сохранности. Стояли вдоль стенки, ожидая своего часа.

Но сейчас идеальный порядок был нарушен.

Один из боевых доспехов валялся на полю. При этом он был полностью выпотрошен.

Винтики, шурупы, всякие разные детали валялись рядом. Усиленное забрало было расколото, а приваренная к корпусу рука оторвана, как говорится, «с мясом».

Что совсем было странно, так это пустые Реликвии.

Как и любой механизм, созданный на стыке магии и технологии, экзоскелеты работали на энергокристаллах.

На достаточно большом, между прочим, количестве энергокристаллов!

Они отвечали за прочность, силу и магические свойства брони.

А сейчас все кристаллы были пусты. Выпиты до последней капли!

Причём пустые кристаллы выглядели не как обычно. В стандартной ситуации пустые Реликвии как будто теряли внутренний свет и тускнели.

Те кристаллы, которые были в экзоскелетах, выглядели по-другому. Они треснули в нескольких местах, на острых гранях я заметил сколы.

Кувалдой по ним, что ли, лупили?

Хотя что это должна быть за кувалда, чтобы так раздробить концентрированную магическую энергию!

Тут в углу раздался тихий шорох.

Я разом активировал все боевые техники и обернулся, готовый мгновенно испепелить врага на месте.

— Да чтобы тобой дракон подавился!

— Человек, не нужно приплетать драконов! Мы здесь ни при чём! — недовольно заворчал Кыш.

— Да подожди ты, пушистый! Разве не видишь — сейчас не до тебя!

Из затемнённого участка склада, куда не доставал свет ламп, неловко перебирая лапами, появилась птица.

Та самая, которую я отбил у парней Лидера после их неудачной попытки похитить Черепаха!

Сожри меня химера! Я же оставил её здесь!

И как я мог про неё забыть⁈

— Ты что, испугалась? Решила пройтись? — ухмыльнулся я и шагнул вперёд.

Передо мной тут же возникла встревоженная мордочка Кыша.

— Человек, а разве ты не оставлял её в Бреши? И ещё запер ты её в Ловушке. У Кыша отличная память. Кыш это точно помнит!

Вот теперь это вспомнил и я.

— Выбралась из Ловушки? Но ведь это невозможно!

В своих Ловушках я был уверен. И в той, в которой я оставил эту птичку, тоже.

Выбраться из неё, конечно, можно. Но только не такой доходяге, как эта пернатая. Она же выглядит как воробей-переросток!

Куда уж ей тягаться с магией Следопыта…

Только я так подумал, как птичка сделала ещё шаг и изменилась.

Резко увеличилась в размерах и сейчас не уступала средних размеров собаке. Когти и клюв отливали стальным блеском.

А самое главное — её перья сияли льющимся изнутри светом. Таким ярким, что мне пришлось зажмуриться!

— Да что ты такое⁈

Птица взмахнула крыльями, и порыв ветра отнёс меня в дальнюю стену, с силой впечатав в холодный камень.

Ух, блин, а она сильная!

Одним ветром она ограничиваться не собиралась.

По крыльям пробежали разноцветные искры. Выглядело, конечно, химера меня дери, очень красиво!

Но я понял — сейчас она зарядит в меня энергией. Причём таким зарядом, что мало не покажется.

А значит, нужно действовать.

Не давая ей опомниться, я залепил в неё лёгкой обездвиживающей техникой.

Сгусток энергии попал точно в цель. Перья сверкнули, и вся магия исчезла, словно её и не было.

Я попробовал применить ещё несколько техник.

О кинжалах и полноценной боевой магии пока даже не думал. Всё-таки эта птица мне вроде бы не враг. Я же сам её спас! И по мне она бьёт скорее от страха, чем из желания наврдеить.

Мне бы только временно её обездвижить и во всём разобраться…

Вот только стандартная магия на эту пернатую беспредельщицу не действовала.

Ну и ладно. Есть у меня ещё один способ…

Я набросил на неё Ловушку. Одну из самых стандартных, с минимальными усилениями.

И это сработало.

Ловушка плотно её облепила, надёжно прижав к полу.

Птица дёрнулась, и энергетические линии затрещали, разрываясь.

Тогда я усилил их, дополнив ещё одной Ловушкой сверху. А потом ещё и ещё.

В итоге через полминуты птица оказалась буквально в настоящем коконе из Ловушек. Двигаться она не могла и применять свою странную энергетическую магию тоже.

Вот теперь я мог как следует её рассмотреть и всё обдумать.

— Ну и что же ты, заноза крылатая, творишь⁈

Птица гордо на меня посмотрела, а я попытался вспомнить всё, что о ней знаю.

Можно сказать, что она оказалась у меня случайно.

На клетку с ней я наткнулся на яхте наёмников Лидера. Она стояла на видном месте и была единственным ценным предметом на всём судне.

Брать я её сначала не хотел.

Нафига мне питомцы⁈ Мне и так проблем хватает!

Но Кыш с Черепахом так жалобно смотрели, что растаяло даже моё старое Следопытское сердце.

Что это за существо и что с ним делать, я не знал. Поэтому не придумал ничего лучше, как оставить её в Бреши.

Идея была не лучшая, но всё-таки далеко не самая плохая.

Брешь была достаточно безопасной. Город со всеми его обитателями был далеко, отделённый стеной.

Сама же она паслась на заросшей травой полянке.

Гуляй, дыши воздухом и постепенно привыкай к вольной жизни.

По мне, так великолепный вариант для адаптации!

Сам я планировал вернуться и проведать её самое позднее через пару дней.

Ну и, конечно, пропал почти на целую неделю.

То очередной зарвавшийся аристократ требует хорошей взбучки. То драконы окончательно потеряли страх.

Ни одной свободной минуты!

Впрочем, времени на самом деле прошло не так уж и много, что-то около недели.

Вот только птица за это время успела измениться, из невзрачного серого уродца превратившись в благородное, переполненное силой существо.

И, кстати, я, кажется, начинал понимать, как именно это произошло.

— Будь здесь и никуда не уходи! — погрозил я ей пальцем.

Птица наградила меня злобным взглядом. Она бы с удовольствием как следует долбанула меня энергетическим разрядом.

Если бы могла вырваться из Ловушки и пошевелить хотя бы лапой!

Пока она продолжала дёргаться в Ловушках, я тщательно осмотрел склад.

Как и предполагал, оказалось, что она (а теперь я не сомневался, что причиной сработавшей сигнализации была именно птица!) неслабо здесь повеселилась.

Оставленные мной без присмотра Реликвии были опустошены и расколоты.

Артефакты разряжены и тоже сломаны.

Оружие с магическим усилением тоже было выпито до капли.

Я взял в руки магический меч, который лежал тут едва ли не до моего появления. Память подсказала, что раньше в нём был приличный магический заряд и огненная техника.

Стоило мне взять его в руки, как меч треснул, и лезвие, отвалившись от рукояти, грохнулось на пол. Прочная сталь превратилась в труху.

Вот теперь я точно понял, в чём заключался секрет пернатой.

Энергия.

Она поглощала её. Кушала её как не в себя, вытаскивая из любого предмета, обладающего хотя бы минимальным зарядом.

Настоящий, гуль её подери, энергетический вампир!

Отсюда и её сияние, и способности к трансформации. На халявной энергии можно сотворить и не такое!

Вся картинка выстроилась у меня перед глазами.

Лидер и его люди наравне с торговлей Реликвиями и артефактами занимались продажей уникальных магических животных. Такое существо точно должно было их заинтересовать.

Когда они столкнулись со мной, то наверняка везли эту пернатую для перепродажи.

Отсюда и специальная клетка, не позволяющая ей использовать свои силы.

Да и вообще, на момент нашей встречи выглядела птичка бледновато. Ну чисто воробей! Наверняка её уже не первую неделю держали на жёсткой энергетической диете…

А когда я оставил её одну в Бреши, то для неё началась настоящая свобода.

Она подкопила энергию, вырвалась из Ловушки и, пройдя через Воронку, переместилась на склад.

Учитывая, сколько оружия, артефактов и Реликвий я здесь хранил, для неё здесь был настоящий рай!

Вот только про сигнализацию она ничего не знала и случайно активировала все сигнальные артефакты, что только могла.

Ну а уничтоженный экзоскелет просто попался ей на пути. Только интересно, как она сумела так его разломать…

А ещё я, кажется, понял, в чём заключалась её слабость.

Мои Ловушки!

С артефактами и Реликвиями она порезвилась как следует, высосав их до дна и разломав.

Но до тех, что были скрыты за Ловушками, дотянуться не смогла.

Почему так получилось, у меня были предположения.

Её способности были настроены на энергию Земли. Мои Ловушки ей были незнакомы.

Справиться с ними она могла, я это понял по тому, что она вообще сумела выбраться из Бреши.

Вот только для этого ей наверняка пришлось как следует попотеть…

— Следопыт, Кыш её нашёл! — Радостно прокричал мне в ухо дракон. — Кыш теперь всё про неё знает!

У меня перед глазами замелькала загруженная драконом информация. Оказывается, он уже давно прочитал какую-то энциклопедию о местных магических животных. Но знания эти ему не пригодились и покоились где-то на задворках его сознания.

А вот сейчас пришло время их применить.

— Птица Сирин. — Я быстро пробежал статью глазами. — А, так ты, оказывается, крайне редкая особая! Энергетический вампир. А ещё у тебя крайне развитый интеллект. И способности к языкам. Значит, и человеческую речь ты тоже понимаешь?

Птица посмотрела на меня и молча кивнула.

Только сейчас я заметил ещё одну её особенность.

Она была совершенно безмолвной.

Да за всё это время она ни то что крика, даже крошечного звука не издала!

Стесняется она, что ли?…

В целом, статья оказалась не очень информативной.

Встречались такие птички крайне редко, и только в районе особо опасных Брешей. За последнюю сотню лет удалось найти всего восемь экземпляров.

И почти все были выкуплены Азиатской Империей. Сирины у азиатов считались чем-то вроде священного животного.

А ещё, как я понял, их использовали для охраны жилища и в бою. Причём указывалось, что если грамотно использовать их способности, то появление Сирина может поменять исход сражения…

Значит, она сильная. Собственно, это я и без книжки понял!

Больше сведений почти не было.

Любит уют. Чрезвычайно прожорлива.

Характер же описывался как хитрый и вредный.

— Ха, Кыш, а у вас много общего! — не удержался я от шутки.

— Очень смешно, человек! — зарычал дракоша в ответ.

Изучив всё это, я задумался.

Хитрая вредная птица с развитым интеллектом, неизвестной огромной силой и способностями энергетического вампира…

Интересный наборчик получается!

Я бы даже сказал, бронебойное комбо.

Гарантированные проблемы для владельца!

Но пути назад у меня уже не было.

Я вытащил эту пернатую из лап наёмников Лидера и так просто отказываться от неё не собирался.

Ну подумаешь, хитрая и вредная!

Я как бы тоже не вчера родился…

— Так, хитрый клюв! У меня к тебе деловое предложение. — Я встал напротив неё и посмотрел ей в глаза. Птица перестала возиться в Ловушке и посмотрела в ответ. — Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Я дам тебе уютное гнездо. Брешь, склад — всё твоё! Питанием тоже обеспечу. Про защиту, я думаю, ты уже поняла. Не дал тебя забрать наёмникам. И остальным не позволю тоже! Сил у меня на это хватит, уж можешь мне поверить…

Птица продолжала смотреть недоверчиво. Как будто что-то ждала.

Ментально связаться со мной она не пыталась, хотя я не сомневался — при желании она бы точно сумела это сделать. Способностей бы точно хватило.

— Хочешь узнать, что ты мне будешь должна? — правильно догадался я, и птица кивнула. — Слушаться моих приказов. Не портить мои вещи. Ну и помогать мне, когда потребуется! Что будет легко, не гарантирую. Но интересно точно. Можешь у этих двоих спросить!

Только произнеся это, я заметил, что Черепаха рядом не было. Он стоял у Воронки и как-то особенно на неё смотрел.

Нехороший это был взгляд…

Мне пока было не до Черепаха. Нужно было заканчивать с пернатой.

— Ну так что, согласна?

Птица продолжала буравить меня взглядом. А затем кивнула.

Я рывком снял с неё Ловушки. Но на всякий случай был настороже. Мало ли что…

Драться она не стала.

Вместо этого уверенно ко мне подошла и клюнула в руку.

— Эй! Ты что творишь⁈

Я решил, что так она проявляет своё недовольство. Но по венам внезапно прокатилась волна силы.

На обряд приручения это похоже не было.

Скорее на передачу части энергии.

Похоже, что птичка почувствовала, что я давно не спал, и поделилась со мной частью силы.

Эффект был такой, как будто я за раз выпил чайник концентрированного чёрного кофе!

Зато сна не было ни в одном глазу.

Вот и отдых не понадобился…

— Благодарю. Весьма кстати! Но если хочешь сделать связь между нами прочнее, предлагаю обряд приручения. Обещаю — больно не будет!

Птица изучающе на меня посмотрела и покачала головой.

Интуиция подсказала — это не отказ раз и навсегда. Скорее нежелание сразу принимать решение, о котором она потом пожалеет.

Я усмехнулся.

Описание в книжке не обмануло. И в самом деле крайне хитрая!

— Как хочешь. Мне тут в компании рабы не нужны! Только добрая воля. Но на твоём месте я бы долго не думал. Иначе я сам передумаю!

Тут Черепах завыл уж совсем отчаянно. Он всё ещё стоял около Воронки, но переместиться без меня не решался.

— Что с тобой происходит? Хочешь пойти в Брешь?

Питомец жалобно на меня посмотрел и кивнул.

— Ну тогда чего стоишь? Пойдём!

Мы вместе шагнули в Воронку. Птица шагала рядом. Оставаться одной на складе она не захотела.

Оказавшись в Бреши, я сразу понял, почему так сильно переживал мой металлический питомец.

Вся поляна до стены была усеяна трупами сородичей Черепаха.

Такого сюрприза я как-то совсем не ожидал…

Глава 11

— Лёва! Срочно налей мне кофе! Самый крепкий, что только есть! — проревел князь Крутов, врываясь в приёмную. — И коньяку пощедрее плеснуть не забудь!

Как Крутов и ожидал, помощник всё ещё был на рабочем месте. Дремал на диване в приёмной, смешно склонив набок голову.

От крика князя он подскочил на ноги и дико завращал лохматой головой.

В ситуации он, несмотря на стремительное пробуждение, сориентировался моментально.

— Евгений Ефимович, я вообще-то ваш помощник, а не секретарша! — насупился он. — Если так хотите кофе, то пусть она вам и приготовит…

— Лёва, какая секретарша⁈ — Крутов буквально дрожал от злости. — Ночь на дворе! Она давно уже дома видит двадцатый сон! Мы с тобой в Агентстве одни остались. Так что быстро ноги в руки, кофе в чашку и бегом ко мне в кабинет!

Не слушая бормотания помощника, Крутов на всех парах влетел в кабинет.

Попытался сесть за стол и сосредоточиться, но сразу понял, что это бесполезно.

Слишком уж он зол!

Нет, в таком состоянии работать не получится. Нужно выпустить пар…

Глава Агентства щёлкнул кнопкой, и одна из деревянных панелей на стене отъехала в сторону, открыв скрытый за ней поглотитель магии.

Эту штуку Крутов разместил специально для случаев, когда нужно сбросить эмоции, а времени на поход в тренировочный зал нет.

Для начала он ударил по поглотителю сгустком магической энергии стандартной мощности.

Магия исчезла в поглотителе без единого следа.

Тогда Крутов послал за ним вдогонку целую серию из атак.

Начал с комбинации из магической энергии различной плотности и степени сложности, а закончил сложными стихийными чарами.

Огонь, воздух и поддерживающая их земля ударили по поглотителю, заставив его задрожать от использованной князем силы.

На губах Крутова появилась улыбка.

Ему говорили, что поглотитель может выдержать удар любой мощности.

Отличная возможность проверить!

Он сделал несколько хитрых, отработанных годами пассов руками, добавил словесную формулу и вытащил из памяти сложное плетение.

Магия разрушения вырвалась на свободу.

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге, прямо на пути несущейся к цели боевой магии, появился Лёва с чашкой кофе в руках.

Дракон его подери! Крутов совсем о нём забыл!

Надо отдать пацану должное — сработал он как надо.

Почувствовал опасность и шагнул в сторону, одновременно активировав Щит и один из нейтрализующих артефактов, которыми его снабдило Агентство.

Без всякого сомнения, это спасло ему жизнь.

Магия Крутова задела его по касательной, легко ударив по Щиту.

Лёва сбился с шагу, но на ногах устоял.

И не просто устоял, а даже умудрился не пролить ни капли бодрящего напитка!

Основной поток магии тем временем ударил точно в цель. Поглотитель натужно заскрипел и с громким шумом свалился на пол.

На губах Крутова появилась кровожадная улыбка.

Он, оказывается, ещё ого-го! Может, когда требуется!

А вот с подрядчиком, поставившим ему поглотитель, нужно будет разобраться. Это же настоящий брак!

Самое главное — он чувствовал, что гнев отступает. Голова снова была чистой, а сам он готов работать.

— Живой? — спросил он Лёву.

— Да, Евгений Ефимович! — Помощник был бледен, но держался прямо. Только ноги немного дрожали.

Когда всё закончится, нужно дать ему отгул, подумал Крутов. Всё-таки пацан и в самом деле отлично себя показал!

Но это будет потом, когда они решат текущие проблемы.

— Давай сюда! — Он забрал из его рук чашку и сделал большой глоток.

Тут же поморщился.

Кофе вышел отвратительный. Прямо помои, а не кофе!

Единственное, в чём Лёва угадал, так это в количестве коньяка. Добавил, прямо скажем, от души!

Как раз то, что нужно…

— Евгений Ефимович, всё совсем плохо? — осторожно спросил князя помощник.

— Ещё как, Лёва! — Крутов тяжело опустился в кресло. — Щемят по всем фронтам! Драго подняли всех, кого могут. Даже наши Подчиняющие, и те встали на их сторону. Короче говоря, скандал назревает нешуточный!

Лёва понятливо кивнул. Всё это время он был рядом и знал достаточно много.

Ситуация с Родом Драго повернулась совсем не так, как они рассчитывали.

Тобиас использовал все свои немалые связи. Его люди пытались доказать, что его неправильно поняли и использовали спорную ситуацию для незаконной атаки на его замок.

И виноваты в этом, по их мнению, были двое.

Князь Крутов и барон Ястребов.

Каким-то чудом им ещё удавалось избегать сливов информации прессе. Но и Лёва и Крутов понимали — это всего лишь вопрос времени.

Если это произойдёт, то начнётся настоящий ад…

— Евгений Ефимович, но у нас же есть доказательства…

— Есть! — Князь невесело усмехнулся. — Но мне в неформальном разговоре сказали засунуть их себе в задницу! Говорят, что все записи мы подделали…

Лёва видел — его начальник находится в отчаянном положении.

Если им не удастся доказать свою правоту, то полетят головы.

Сначала голова Крутова. А потом и его, Лёвы.

О большой карьере можно будет забыть! Да его после такого скандала даже убирать за драконами не пустят!

Впрочем, была у него одна идейка…

— Евгений Ефимович! А что, если нам попробовать…

Он быстро объяснил начальнику свой план.

Сначала Крутов слушал скептически, но с каждым словом всё больше оживлялся.

— Рискованно! Очень рискованно. Настоящее безумие! Но Ястребову понравится, — князь сделал вывод, выслушав до конца. — Вот только выдержит ли…

— Ястребов? Ваше Высочество, вы сами видели, на что он способен. Точно выдержит! — уверенно произнёс Лёва.

Крутов задумчиво потёр подбородок. А ведь и в самом деле, мальчишка наверняка прав…

Он достал мобифон и набрал номер Ястребова.

Нет ответа. Даже гудков, и тех не было слышно.

— Да чтоб тебя химера сожрала! — выругался Крутов. — И где этот Ястребов, когда он так нужен⁈

* * *

Я оглядел раскинувшуюся передо мной Брешь.

Тела сородичей Черепаха, туртулумов, как их называла Полина, валялись повсюду, куда только ни посмотри.

Их металлические тела поблёскивали на слабом солнечном свете. Отсюда казалось, будто поляна покрыта толстым слоем железа…

— Следопыт, они… мертвы⁈ — тут же встрепенулся сердобольный Кыш.

— На первый взгляд непонятно. Сейчас проверим!

На самом деле, задачка была не такая уж и простая.

Понятие жизни для туртулумов было достаточно относительным.

Особенность их вида заключалась в смешении металла и механизмов с вполне себе полноценной жизнью в классическом понимании.

Все туртулумы, с которыми я встречался, были невероятно живучи. Их не брало ни обычное железо, ни магия, ни артефакты.

Но факт оставался фактом — если туртулумы живут, то, значит, могут и умереть.

Эту мысль подтверждала и реакция моего питомца.

Черепах носился среди бездыханных тел. Подбегал к каждому, трогал лапкой, тыкал носом.

Но ничего не происходило.

Спустя несколько минут он понял, что мы опоздали, сел и завыл, глядя в небо.

Выглядело это как настоящее отчаяние.

Да я даже понятия не имел, что он настолько привязан к родственникам!

Откровенно говоря, причин убиваться по ним я не видел.

От Черепаха они давно отказались, вычеркнув его из своего рода. А при встрече попытались бы убить и меня и его!

Но я понимал — это для меня они были врагами. Для Черепаха это был его народ и его единственная семья.

Так что логично, что он переживает!

Пока он носился туда-сюда, я сканировал территорию сенсорными способностями.

Каких-то внешних повреждений у туртулумов я не заметил. Тела черепашек были всё такими же неуязвимыми, как и всегда.

Но вот энергии жизни в них больше не было.

Значит, всё-таки мертвы…

Хотя стоп! Есть в них что-то странное…

Черепах перестал выть и повернулся к сидящей в стороне птице.

Вид у пернатой был равнодушный. На тела павших туртуломов она даже не смотрела и деловито чистила пёрышки.

А что, если…

— Это ты их так⁈

Птица посмотрела на меня и совершенно спокойно кивнула.

Реакция последовала незамедлительно.

Я ещё ничего не успел сделать, а Черепах, отчаянно завывая, уже сорвался с места и бросился в атаку.

С каждым шагом он становился всё больше. Так что когда он оказался рядом с птицей, то размерами напоминал маленький танк.

Полная боевая форма! Таким здоровенным и злым я его ещё не видел!

— А ну стой! — рявкнул я.

Питомец меня уже не слышал.

Он атаковал сияющую ярким светом птицу в своей классической манере.

То есть просто попёр напролом!

Если бы кому-нибудь предложили сделать на них ставку, то на пернатую в этом бою никто не поставил бы и копейки.

Да, красивая птичка. И искры на перьях выглядят интересно! Но против бронированной бандуры с когтями и мощным хвостом не выстоит и трёх секунд!

Я мог сразу вмешаться. Просто остановить Черепаха на полпути. Но специально задержался всего на пару мгновений.

Очень уж было интересно посмотреть, как отреагирует новый питомец.

На что способна пернатая, я до конца так и не понял. И лучшего способа понять, что она из себя представляет, чем бой, было не придумать.

Она сумела меня удивить.

Если Черепах ломился в бой, то эта пернатая бестия даже крылом не пошевелила.

Просто бахнула в него мощным зарядом энергии. Да так, что несчастный Черепах зашатался, едва удержавшись на своих металлических ногах!

Я приготовился прикрыть его Ловушкой, но повторять энергетический удар пернатая не стала.

Её глаза сверкнули золотым блеском, и я увидел, как энергетические запасы Черепаха на глазах начинают уменьшатся.

Он попытался атаковать, но энергии на то, чтобы держать полную боевую форму, уже не хватало.

Даже сил на то, чтобы просто стоять, уже было недостаточно.

Его ноги подкосились, и питомец рухнул на землю, абсолютно обессиленный.

Птица тем временем не сдвинулась с места. Даже глазом, и то не повела!

Единственное, что изменилось, — это её оперение. Оно стало ещё более ярким.

Всё с ней ясно. Энерговампиризм как он есть! Пьёт силы у других и забирает себе.

Значит, вот что она сделала с остальными черепахами!

Убить их обычными способами было невозможно. Поэтому пернатая хитрюга выкачала из всю энергию, что могла.

И это сработало!

Это, конечно, была не смерть в полном смысле. Скорее отключение всех систем.

Но я не сомневался — если в таком состоянии они пробудут достаточно долго, то больше уже не очнутся…

Смысла стоять и смотреть, как она издевается над моим питомцем, не было.

Я вырос перед ней, держа на кончиках пальцев подготовленную Ловушку.

— А ну стоп! Или забыла, о чём мы с тобой договаривались⁈ Ты не имеешь права причинить вред моему близкому!

Птица фыркнула. По её перьям прокатилась волна искр.

Энергии в ней было более чем достаточно, чтобы заставить мой Щит работать на пределах возможностей.

Но сделать это она не решилась.

Мы обменялись с ней обещаниями. И для неё это был не пустой звук.

Она отступила на несколько шагов назад. Энергия вокруг неё утихла.

Я склонился над Черепахом.

Питомец дышал медленно и с большим трудом.

— Следопыт, что с ним? Он умирает⁈ — тут же запричитал Кыш.

В последние дни дракоша сильно успел к нему привязаться. И терять товарища не хотел.

— Нет. Просто у него слишком мало энергии. — Я оценил ситуацию и теперь окончательно всё понял. Повернулся к птице и скомандовал. — А ну возвращай ему всё, что забрала. Быстро!!!

Магию я не использовал. Только собственную силу воли.

На пернатую это произвело нужное впечатление.

К Черепаху потянулся поток энергии.

Он вздрогнул. Дыхание стало частым и глубоким. Силы начали к нему возвращаться. Почти сразу он вскочил на лапы, готовый продолжать бой.

— А ну тихо! — велел я ему. — Ещё не понял? Грубой силой её не одолеть!

Он недовольно зарычал и покосился на лежащие на поле тела сородичей.

Месть за родственников не давала ему покоя.

Я понял — если оставить всё как есть, то нормального отношения между питомцами можно не ждать.

Только отвернусь — сразу перегрызут друг другу глотки!

Нужно решать проблему ещё в зародыше.

— Верни им их энергию! — глядя птице в глаза и чеканя каждое слово, произнёс я.

В целом, туртулумы устроили бы меня и в своём «неживом» состоянии. Без них Город был только безопаснее!

Но тогда у меня были бы проблемы с Черепахом. Массовое убийство он бы ни мне, ни пернатой не простил!

Да и вообще, было полезно с самого начала обозначить границы… А то эта птица Сирин слишком много себе позволяет.

Если сразу не показать пернатой, что делать можно, а что нет, адекватного от поведения от неё можно не ждать!

Птица возмущённо раскрыла крылья. В её глазах сверкали искры, когти увеличились и, кажется, были готовы впиться мне в горло.

Всё это запугивание не произвело на меня никакого впечатления.

— Пуганый я. Такими дешёвыми эффектами меня не возьмёшь! — усмехнулся я. — Так что давай возвращай им, что забрала. Обещаю — я найду чем тебя покормить!

Она пыталась сопротивляться, но сдалась. К лежащим без движения туртулумам потянулись потоки энергии.

Сначала дёрнулись их лапы и хвосты. А затем черепахи начали понемногу подниматься на ноги.

Я улыбнулся. Этого и стоило ожидать!

Скорее всего, эти черепахи перебрались через стену, разделявшую город и поле, и попытались сунуться к мирно пасущейся на поле птице.

Она как раз расправилась с моей Ловушкой. Забрать у них всю энергию, оставив лежать неподвижными тушками, не составило для неё никакого труда.

Настроены ожившие металлические черепахи были агрессивно. И не только к нам с пернатой, но и к Черепаху.

Питомец выглядел расстроенным. Он так волновался за родственников, а его взяли и подставили!

— Ничего, медноголовый, не переживай. Они просто не понимают, кого потеряли! — подбодрил я его.

Черепах доверчиво посмотрел на меня и кивнул. Кажется, он наконец-то смирился с тем, что пути назад у него нет.

Его родственнички тем временем выстроились в ряд и начали палить по нам энергетическими сгустками.

Я прикрыл себя и питомцев Щитом. Заряды ударяли о поверхность и отскакивали обратно.

Возиться с ними у меня желания не было.

Мы с Черепахом переглянулись и сработали по старой отработанной схеме.

Он настроил меня на нужную волну, а я использовал свой Ужас и отогнал черепах куда подальше.

Недовольно шипя, они всей толпой перевалили за стену и потрусили к городу. Но не дошли даже до первых строений, скрывшись в незаметных отсюда норах.

Странно. Раньше они вроде жили в самом городе. Да и через стену они всей толпой никогда не перебирались!

Я пригляделся к Городу и понял, что там что-то изменилось.

Исходящая от него энергия стала более тёмной и злой.

Что именно случилось, было непонятно.

Но из Города черепашки сбежали точно не от хорошей жизни!

И меньше всего они ожидали, что нарвутся здесь на пернатого энерговампира!

Кстати говоря, выглядела пернатая намного хуже, чем несколько минут назад.

Она стала меньше, а перья потускнели и поникли.

Всё равно она выглядела куда лучше, чем в нашу первую встречу. Но при этом куда менее презентабельно!

Почему так произошло, было понятно.

Свои способности она черпала из чужой энергии. А, вернув её туртулумам, она потеряла заметную её часть.

Всё, что в ней сейчас оставалось, — это энергия, которую она высосала из Реликвий и артефактов на складе.

И, судя по недовольному взгляду, которым она меня сверлила, ей этого было мало.

В другом случае я бы плюнул на неё и её пропитание. Но, пусть она и не была полноценно ко мне привязана, я всё равно нёс за неё определённую ответственность.

В конце концов, мне не впервой искать пропитание для прожорливого питомца…

Я оглядел поляну вокруг особым Следопытским взглядом и сразу же заметил нужные энергетические колебания.

Реликвий на поляне, как и всегда, было более чем достаточно. Подходи и бери!

Только, в отличие от меня, пернатая не умела их искать. Нет, парочку самых очевидных она бы, возможно, углядела. Но этого бы ей точно было мало!

— Учись, пока я жив!

У неё на глазах я быстро обыскал всю поляну и вывалил перед ней целую кучу Реликвий.

Крылатая эгоистка посмотрела на меня едва ли не с презрением.

Мол, что это за убожество!

— Ну да, не самые мощные. Зато много! И вообще — ешь что дают! — обрезал я на корню все её возражения.

Сирин страдальчески закатила глаза. Но расправила крылья, резко вдохнула — и вся сила из кристаллов разом перетекла в неё.

Ого! Однако, мощно!

— Кыш, она точно на тебя похожа! Аппетит такой же зверский. И кстати, чего ты там отсиживаешься? А ну иди знакомиться!

— Следопыт, Кыш не хочет. Кышу и так комфортно! — попытался отпереться дракон.

— Я сказал — иди сюда! Или я натравлю её на тебя. Энергия дракона — уверен, что ей понравится!

Угроза, конечно, была шуточная. Я своего дракошу в обиду не дам!

Но он воспринял её всерьёз и, вынырнув из убежища, выскочил на поляну.

Они с птицей застыли друг напротив друга.

Я ожидал чего угодно. Как минимум, что они друг на друга зарычат. Как максимум — что она попытается опустошить запасы Кыша.

Но всё неожиданно обошлось.

Они какое-то время смотрели друг на друга. А затем отвернулись, как будто о чём-то договорились.

При этом никаких ментальных импульсов я не почувствовал!

— Человек, а как её зовут? — спросил Дракоша.

— А вот это хороший вопрос! — Я повернулся к питомице. — У тебя есть имя?

Как и раньше, она не издала ни звука. Сохраняла полную тишину.

Но вопрос поняла и помотала головой.

Кажется, мы дошли до моей любимой части — выбор имени новому питомцу!

Черепах направил мне ментальный импульс. Бросаться на неё он больше не пытался, но всё равно сильно обиделся.

Так что и предложенное им имя было… необычным.

— А цензурные варианты у тебя есть? — ухмыльнувшись, спросил я.

Питомец помотал головой.

— Следопыт, а что думаешь об имени Птиц? — спросил меня дракон. — Хороший вариант. Отлично сочетается с Черепахом!

Черепах бросил на него такой взгляд, что сразу стало понятно, что он об этом предложении думает.

Недовольной выглядела и сама птица. На нас троих она косилась как на настоящих придурков.

Чисто женский взгляд!

Тут я почувствовал, как от неё ко мне протягивается ментальный канал.

Да ладно, неужели всё-таки решила со мной поговорить⁈

Кажется, ей просто надоело слушать наш бред, и она решила взять ситуацию в свои руки… То есть крылья!

Я соединился с ней ментально, но вместо чёткого предложения получил череду образов.

Снова абсолютная тишина, но зато теперь я хотя бы понял, что она хочет.

— Серьёзно? Звёздочка⁈ — уставился я на неё.

Птица уверенно кивнула.

— Так… Я, конечно, не против. Но, может, пояснишь, почему именно это имя?

Честно говоря, я удивился.

Имя было какое-то… несерьёзное. От неё я ожидал чего-то более строгого и официального!

Но, кажется, женщины остаются женщинами даже когда они птицы.

Ну а спустя секунду мне стало понятно, почему она выбрала именно это имя.

Её перья вспыхнули белым светом. Таким ослепительно ярким, что зажмурился даже бронебойный Черепах.

— А, сверкаешь как звезда! — догадался я.

Птица кивнула, довольная тем, что её наконец-то поняли.

— Что ж, принимается! С этого момента ты официально Звёздочка.

— Следопыт, так нечестно! — тут же закапризничал дракончик. — Почему у неё имя красивее, чем у Кыша?

— Потому что она сама предложила. А для тебя выбирал я. Сам понимаешь, с фантазией у меня так себе!

Кыш попытался втянуть меня в новый спор, но я питомца не слушал.

Потому что всё моё внимание привлекла Звёздочка.

Она, взмахнув крыльями, с деловым видом опустилась около Двери и сейчас с любопытством её осматривала.

Энергия вокруг неё забурлила и обволокла Дверь со всех сторон.

Что именно она делает, я не понимал. Но было очень похоже на сканирующие чары.

Интересно, что она чувствует?

Она направила мне ментальный импульс. Он был путаный, но его смысл я всё-таки понял.

Я задумался. Хочу ли я рассказать ей все свои секреты?

А дракон с ним!

Почему бы и нет?

— Да, я умею использовать Двери для перемещений, — объяснил я ей. — Но только это непросто. Если я хочу переместиться в новое место, в котором я ещё не был, то мне нужен ориентир… Эй, ты что делаешь⁈

Пока я объяснял, Звёздочка подошла ко мне и больно меня клюнула.

Но в этот раз она не просто передала мне бодрящий заряд.

Я почувствовал какую-то сложную энергетическую структуру, буквально застрявшую у меня под кожей.

Просканировав её, я понял, что это превращённые в энергию географические координаты.

Ого! Кажется, мои слова про ориентир она поняла слишком буквально!

— Ты хочешь, чтобы я куда-то переместился?

Звёздочка уверенно кивнула.

Я изучающе на неё посмотрел. И чего она, интересно, пытается добиться?

Впрочем, моим вниманием она уже завладела! Даже интересно, что она там удумала…

Я подошёл к Двери и, проколов ладонь кинжалом, шагнул внутрь.

Кыш и Черепах скользнули следом.

А вот Звёздочка влететь внутрь не смогла.

Её энергия была слишком мощной, и Дверь её буквально отталкивала.

— Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем! — успокоил её я.

За спиной захлопнулась Дверь. Передо мной раскрылся привычный тёмный коридор.

Дверь, ориентир к которой мне дала Звёздочка, я заметил сразу.

Она выделялась из всех остальных и маняще висела в воздухе.

— Следопыт, это может быть опасно! — начал свою старую песню Кыш.

— Жить опасно. Будешь жить — умрёшь! — Я на корню пресёк все споры и шагнул в Дверь.

Спустя мгновение вывалился на Землю и тут же почувствовав лёгкий морозец.

Пахло лесом и рекой. А от свежего воздуха кружилась голова.

Ух, хорошо!

Я огляделся и сразу понял, почему Звёздочка отправила меня именно сюда.

В нескольких метрах от меня прямо на земле было свито гнездо. И энергетический след у него был очень знакомый.

Ага, так она, оказывается, отправила меня к себе на родину, в то место, где она появилась на свет!

Интересно, зачем?

Но эта мысль быстро вылетела из головы, потому что я почувствовал очень мощные магические вибрации.

Оглянувшись, увидел мощное, но порядком истрепавшееся поместье.

Три этажа, классический стиль. Вполне просторное. Раньше, когда фасад был посвежее, оно наверняка выглядело куда аристократичнее.

Сейчас же света в окнах не было. Да и вообще, оно выглядело необитаемым.

Но привлекло моё внимание не поместье.

А расположенные на его территории целых три Воронки! И, если судить по исходящей от них энергии, все три вели в Бреши очень высоких уровней!

Просто обалдеть.

Дверь и целых три Бреши.

Уникальное сочетание!

— Следопыт, это ещё не всё. Посмотри туда! — Кыш ткнул лапкой куда-то в сторону.

Я посмотрел в нужном направлении и почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Ко мне медленно, с видом абсолютных королей ситуации, приближались две здоровенные химеры.

И они были не одни.

В соседних кустах я чувствовал ещё нескольких притаившихся монстров.

Полноценные монстры. И не в Бреши, а на Земле!

Да что здесь вообще происходит⁈

Глава 12

Химеры смотрели на меня с плотоядным любопытством.

Твари даже не сомневались, что ещё немного, и их ждёт вкусный и полезный приём пищи!

Становиться их ужином я не собирался и использовал Ужас. При этом мелочиться не стал и сразу бахнул его на максимальную мощность.

Химер как ветром сдуло. Только мохнатые пятки и сверкали!

Получился у техники и неожиданный побочный эффект.

Так как Ужас я не концентрировал, он задел и других чудовищ.

Кусты зашевелились, и оттуда побежали крысы-переростки и какие-то мелкие твари, напоминающие собак с рожками и раздвоенными языками.

Я ухмыльнулся.

Эх, слабый монстр нынче пошёл… Раньше твари были посильнее!

С выводами я поспешил.

Если часть монстров моя техника отпугнула, то другую часть, наоборот, привлекла.

Мощный выброс энергии обратил на себя внимание.

Небольшой парк, окружающий заброшенное поместье, пришёл в движение.

Монстры вылезли на огонёк и сейчас двигались ко мне.

Я использовал сенсорные способности и быстро оценил обстановку.

Тварей было много. Все, как водится, злые и голодные.

Вот только уровень почти у всех был низкий, условно-безопасный. Монстров среднего уровня не больше десяти.

Более сильные твари здесь тоже были. Но они скрывались где-то в глубинах парка и на моё появление никак не отреагировали.

Видимо, решили, что я недостоин их внимания.

Что тут сказать? Очень мудрый поступок! Их лень спасла им жизнь.

Первых монстров я встретил мощным огненным залпом.

Твари, особенно те, что были покрыты мехом, вспыхнули как факелы. И, конечно же, принялись метаться, перебрасывая огонь на остальных монстров.

На то и расчёт! Кто не сдохнет, то точно задумается, стоит ли вообще ко мне соваться.

Больше огненную технику я применять не стал. Увлёкшись, можно легко воспламенить весь парк. Да и дом рядом.

Не хватало только всё здесь спалить к драконьей бабушке!

Так что с остальными тварями я разбирался другими средствами. В основном простейшими боевыми чарами. Ну и при помощи оружия, разумеется.

К сражению с монстрами я специально не готовился. Но, так как с оружием я никогда не расставался, выбор у меня имелся приличный.

Сначала рука потянулась за привычными кинжалами, но я подумал и решил в этот раз немного поменять стратегию.

В ладонь удобно лёг короткий меч, созданный Полиной по иномирным технологиям.

В последний раз я использовал его в сражении с Драго. Тогда меч и его нестабильная энергетическая структура неплохо мне помогли.

Чешую дракона Джеймса, Непокорного, он пробил буквально с одного удара!

Не подвёл меч и сейчас.

Его структура оставалась всё такой же нестабильной. При каждом ударе меч так и норовил взорваться потоком энергии. Поэтому контролировать его приходилось при помощи наброшенной на него Ловушки.

Полностью поглотить силу меча не удалось, и каждый удар получался с дополнительным усилением.

Это оказалось очень удобно.

Лёгкое, едва уловимое движение запястья, — и вот голова зазевавшегося монстра отправляется в полёт!

А если немного ослабить Ловушку, то удавалось поразить двух, а то и трёх противников за раз!

Не отставал от меня и Черепах.

Перед началом сражения он посмотрел на меня огромными слезливыми глазами.

— Ну конечно, можешь сражаться! Делай, что душа пожелает! — разрешил я ему.

Питомец радостно помахал хвостом и, увеличившись в размерах, тоже бросился в бой.

Он всегда сражался с удовольствием, но сейчас терзал врагов с почти маниакальным остервенением.

Видимо, поражение Звёздочке задело его куда сильнее, чем он показал. И сейчас, круша врагов направо и налево, он пытался как-то это компенсировать.

Одним словом, очень быстро вокруг меня закрутилась привычная кровавая карусель.

Монстры нападали, получали по зубам и умирали. А новые и новые твари всё равно продолжали прибывать!

Ситуация была привычная.

Но меня всё равно не отпускало ощущение ненормальности происходящего.

В конце концов, с монстрами я привык разбираться там, где им было самое место. То есть в Брешах.

Там они были вдалеке от людей и никому не могли навредить.

А вот сражаться с ними непонятно где, да ещё и в считанных метрах от загадочного особняка…

Вопросов было больше, чем ответов!

Именно поэтому я вместо Двери, находящейся от меня в сотне метров, пошагал в другую сторону, прямо к возвышающемуся передо мной дому.

— Человек, ты снова всё перепутал! — заголосил в своём убежище Кыш. — Выход не здесь!

— Да знаю я, мохнатый. Знаю! Сейчас немного прогуляемся и будем выбираться. — Я попытался его успокоить. — И вообще, чего ты разнервничался? Не в первый раз монстров бьём! Пора бы и привыкнуть…

— Человек, а ты разве не чувствуешь? Тут очень нехорошая энергия!

Мне даже не пришлось его переспрашивать. Потому что я и сам это чувствовал.

Энергия на территории поместья и в самом деле была непривычной. Но не нехорошей, как её назвал Кыш. А скорее… специфической.

Из-за того, что здесь размещались сразу три Воронки и Дверь, концентрация энергии была бешеная. Она давила на плечи, кружила голову и заставляла сердце стучать в несколько раз быстрее.

Наверное, для кого-то со слабой психикой она действительно могла стать проблемой. Возможно, даже свести с ума.

Но для меня она ощущалась как мурашки по коже и едва заметный зуд в висках.

На этом всё. Никаких проблем!

— Всё нормально, пушистый. Сейчас быстро пробегусь. И сразу вернёмся!

Осмотр и в самом деле прошёл очень быстро.

Монстры всё-таки сообразили, что меня лучше не трогать, и их атаки постепенно иссякли. Только иногда какая-нибудь полоумная тварь, оторвавшаяся от коллектива, налетала на меня с диким рёвом.

Значительных проблем для меня это не создавало, так что до дома я добрался без приключений.

Только затем, чтобы обнаружить запертые двери, заколоченные окна и полное отсутствие следов пребывания человека.

Судя по истаявшим энергетическим следам, в последний раз люди были здесь несколько лет назад.

Двери и окна дома были закрыты магией. И не какой-то рядовой, которую можно было взломать банальным энергетическим выбросом.

А очень мудрёными чарами. От переплетения энергетических потоков и самых разных техник буквально рябило в глазах!

Кто-то очень заморочился, выстраивая вокруг дома мощную защиту. Скорее всего, Одарённый не ниже третьего-четвёртого Ранга, не ниже.

А, возможно, что даже не один…

Чисто из интереса я осмотрел чары взглядом Следопыта и понял, что справиться с ними я сумею.

Вот только делать это не имело смысла.

Во всяком случае, сейчас.

К тому же было и ещё одно обстоятельство, из-за которого мне стоило поторопиться.

Устроенная мной и Черепахом мясорубка привлекла внимание истинных королей этого места — монстров высшего уровня.

Здесь, в этой части поместья, я чувствовал их присутствие особенно остро.

Это была по-настоящему злая энергия. Куда более серьёзная, чем та, которая ощущалась в остальных местах!

Определить конкретный тип чудовищ на расстоянии было непросто даже для меня. Только если столкнуться с ними лицом к лицу.

Но в этом случае эпичной битвы было не избежать, а для неё у меня не было подходящего настроения.

Спортивный интерес — это хорошо. Но очищать это место, не разобравшись, что здесь происходит, и не договорившись о награде, — глупо.

А я всё-таки за деловой подход, а не за бесплатную благотворительность!

Где разжиться нужной информацией, я знал.

Это не бросалось в глаза, но всё поместье, включая дом и парк, было окружено непроницаемым защитным куполом.

Очень-очень сильная магия!

И при этом настолько тонкая, что даже мне приходилось напрягаться, чтобы почувствовать её присутствие.

Такая магия не появляется сама по себе. Для её создание нужны мощные Одарённые.

А ещё за ней нужно следить и периодически подпитывать энергокристаллами.

Это означало, что неподалёку, за пределами купола, находились люди.

Вот туда мне и надо!

— Следопыт, ну зачем ты туда идёшь⁈ — снова заволновался дракон. — Дверь же совсем рядом! Просто войдёшь туда — и мы сразу окажемся в нашей Бреши. А там и до склада недалеко…

— Ну уж нет! Не уйду отсюда, пока всё не узнаю! — Я был непреклонен. — Не просто же так я здесь круги нарезал!

Дракоша продолжал недовольно фыркать, но выбора у него не было.

Будет делать, как я скажу!

Нырнув в Тень, я помчался к куполу.

Создавшие его маги как следует поработали над маскировкой. Поэтому лёгкое магическое мерцание купола я заметил, когда практически уткнулся в него носом.

Хорошая работа! Наткнувшись на него, монстры наверняка не поймут, что случилось, и продолжать брести по своим делам.

Просто для того, чтобы понять, с чем имею дело, я использовал боевой артефакт, разрядив в купол достаточно мощную технику.

Купол даже не шелохнулся.

Понятно, маги поработали на совесть. Грубой силой его не возьмёшь!

Придётся поработать головой.

Я использовал Дар Следопыта и осмотрел купол в поисках слабых мест.

Уязвимость нашлась в нескольких метрах от меня.

Обыкновенному магу это было не видно, но я мог различить слегка ослабшие энергетические потоки. Скорее всего, один из энергокристаллов, находящийся с той стороны купола, успел разрядиться.

Если надавить в правильной точке, то всё получится!

Но это в теории. На деле всё было немного сложнее.

Наверняка с той стороны находится охрана. Она сразу заметит разрыв в защите, и тут же поднимет тревогу.

Драка с охраной — это, конечно, заманчиво. Но обойдусь без лишних приключений!

К счастью, на этот случай у меня был подходящий план.

Я активировал Манок, который заранее установил в другой части поместья. Причём не где-нибудь, а у самого купола.

Монстры, скрывающиеся в своих норах и пещерах, бросились к точке сбора.

И, разумеется, задели купол.

Даже находясь с этой стороны, я услышал приглушённый вой сирен.

Ага, насчёт сигнализации я не ошибся.

Значит, и во всём остальном тоже прав!

Сейчас охрана по ту сторону отвлеклась на таранящих купол монстров. Прорваться они, конечно, не сумеют. Но внимание на себя отвлекут.

То, что мне и нужно!

Я вгляделся в энергетическую структуру и быстро схватил нужный.энергетический поток. Резкое магическое воздействие — и он оказался перерезан.

В куполе открылся проём. Узкий, но вполне достаточный, чтобы я мог через него пробраться.

Я нырнул вперёд, и мы с Черепахом одним движением выскользнули на свободу.

В ноздри ударил аромат осени и освежающие водные брызни.

Всё-таки насчёт реки я оказался прав. Вон она, всего в паре сотен метров!

Я огляделся и едва не рассмеялся.

Мне казалось, что по эту сторону купола дежурит внушительный отряд из крепких парней с боевыми артефактами наперевес.

А оказалось, что вся местная охрана состояла из двух молодых балбесов немногим старше моего нынешнего тела.

И, как я и предполагал, всё их внимание сейчас было обращено на совсем другую сферу.

Созданного мной прорыва они даже не заметили.

Ну и отлично! Эффект неожиданности мне никогда ещё не мешал.

Но для начала нужно кое-что исправить.

Обернувшись к куполу, я несколькими движениями поменял повреждённую энергетическую структуру, но полностью восстанавливать её не стал.

В конце концов, мне через неё обратно выходить!

Теперь можно было приступить к настоящему делу.

Не выходя из Тени, я приблизился к двум спорящим парням. Они стояли у самой сферы. С этой стороны она была полупрозрачной, и копошащихся у моего Манка монстров было прекрасно видно.

К своему облегчению, я понял, что говорят двое по-русски. Вещь вроде бы очевидная. Но, учитывая, что я понятия не имел, куда именно забросила меня Дверь, риск оказаться в другой части света был достаточно большим.

А ещё я заметил, что они были в форме Императорских цветов.

Опа-па! Вот это уже неожиданно…

— А я тебе говорю, прорвутся! — говорил высокий блондин.

— Да не прорвутся они! — уверял его полный рыжий. — Купол крепкий. Лучшие маги Его Величества делали! Да через него даже дракон не прорвётся!

Я ухмыльнулся.

Дракон, значит?

Ну так я круче дракона!

— Вечер добрый! Ребят, не подскажете, я вообще где? — спросил я, выходя из Тени.

Лица парней надо было видеть!

Для них я вывалился буквально из воздуха.

Их нервы и так были на пределе из-за дерущихся у купола монстров.

Моё внезапное появление окончательно сломало их перегруженные нервные системы.

— Ты кто такой⁈ — прокричал рыжий, выхватывая боевой артефакт.

Точнее говоря, пытаясь его выхватить.

Если боевую подготовку он когда-то и проходил, то явно забыл все правила.

Его рука дрогнула, артефакт выпал и, ударившись о землю, выстрелил.

Причём не абы куда, а прямо в его блондинистого товарища.

Судя по вспышке, заряд в артефакте был приличный. Защиты у блондинчика не было.

Так что попадание с такого расстояния почти наверняка стало бы для него смертельным…

Я рванулся вперёд, схватил парня за шкирку и дёрнул на себя.

Двигался я с максимальным магическим ускорением и успел вовремя.

Блондинчик был жив и сейчас таращился на меня.

— Спа… Спа… Спасибо! — Он так перепугался, что от шока едва мог говорить.

— Да не за что! — усмехнулся я. Подхватил выпавший артефакт и протянул его рыжему. — С оружием нужно быть аккуратнее. Ещё кого поранишь!

Пока я говорил, они рассмотрели мой перстень Благородного и вытянулись по струнке.

— Будет сделано, Ваше Благородие! — отрапортовал мне рыжий. А потом смущённо спросил. — Не сочтите за грубость, но вы здесь что делаете? Дороги к Обречённому дому перекрыты. Так что гостей у нас не бывает…

К Обречённому дому?

Кажется, теперь я знал название этого странного местечка!

— Да вот, решил прогуляться. Может, подскажете, куда меня занесло?

Чтобы их разговорить, я немного надавил Голосом.

Это подействовало, и языки у парней развязались будь здоров.

— Так вы, Ваше Благородие, в Костромской губернии! От города всего двадцать километров!

Значит, я под Костромой.

Географию Империи я знал так себе, но помнил, что Кострома находится от Петербурга на вполне приличном расстоянии.

А нехило меня так занесло!

— Понятно. А теперь расскажите, что это за место? — Я кивнул на купол.

— Не имеем права! Секретный объект. — Рыжий мальчишка что-то заподозрил, но я ещё надавил на него Взглядом. Все его сомнения улетучились. — Ай, да пофиг на секретность! Раньше это было вполне себе обычное поместье. Принадлежало Роду Озеровых. Хорошее место! Природа тут хорошая. Волга, опять же, в двух шагах…

Я кашлянул, заставляя его вернуться к сути.

— Так вот, всё тут было как у всех. А потом вдруг в одну ночь — появились три Воронки. Просто бах, бах, бах! И вылезли. А с ними ещё эта Дверь! Это редкость, конечно, но и так бывает… Но дело-то не в этом!

То, о чём рассказывал рыжий, мне, в принципе, было понятно.

Конечно, значительная часть Брешей, процентов девяносто, появились разом, в самую первую волну. Но в мире до сих пор периодически возникали новые Бреши.

Это случалось редко, каждый раз попадало в новости и становилось предметом обсуждения на многие месяцы.

Но в целом ситуация была не такой уж и уникальной.

Другое дело появление сразу трёх Воронок! И к тому же с Дверью!

Вот это уже было по-настоящему редким явлением.

Как я понимаю, этим странности не заканчивались. Судя по театральной паузе, которую держал рыжий, было что-то ещё.

И я знал, что именно.

— Прорыв. Из Брешей вырвались монстры. Верно?

— Да вы же всё сами знаете, Ваше Благородие! — Рыжий разочарованно вздохнул. — Всё верно. Из Брешей рванули монстры. Твари в основном слабые, конечно. Но разве простым людям больше надо? Трагедия тут была будь здоров! Почти всех Озеровых за раз и перебили. Уцелели только графиня да две дочки…

Прорыв… Величайшая опасность этого мира!

Того, что однажды Бреши начнут на постоянной основе исторгать из себя тварей, боялись все страны Земли.

У большинства правительств даже были готовы специальные планы эвакуации на этот счёт. Вплоть до поднятия всей национальной гвардии.

Только прорывов за всю историю было раз два и обчёлся. И те исторгали всего нескольких монстров.

Так что все эти планы были скорее теоретическими.

А ну-ка стоп! Есть одна неувязочка…

Я покопался в памяти. Кыш загружал мне в голову книги про Бреши. Среди полезных знаний был и перечень прорывов.

Только вот прорыва под Костромой в этом перечне не было!

— А, Ваше Благородие, вы, наверное, думаете, почему про прорыв и монстров никто не знает? — Рыжий правильно понял мои мысли. Язык у него настолько развязался, что он спокойно выдавал мне государственные секреты. — Да потому что Его Величество решил народ понапрасну не пугать. Всю информацию он скрыл, а лучшим магам велел окружить поместье непроницаемым куполом. Все твари, что вырвались, там, внутри и остались. Ну а мы здесь службу несём…

— Что-то маловато вас для такого важного задания! — заметил я.

— Так мы же не одни! Это нас сейчас со Стёпкой поставили дежурить. А так тут целый отряд!

Он махнул рукой, показывая куда-то в сторону.

Приглядевшись, я и в самом деле увидел внушительных размеров военную базу. Судя по исходящим оттуда магическим вибрациям и рёву моторов, там была вполне серьёзная боевая техника.

— А почему просто не перебили всех монстров?

— Так пробовали, Ваше Благородие! Но как войска туда вошли, Бреши начали вибрировать… Короче, бойцы оттуда дёру дали! От греха подальше. С тех пор больше никакой активности там не было. Только монстры иногда на волю пытаются вырваться. Но только через купол им вовек не прорваться…

Теперь история этого места была мне известна.

И, надо сказать, она вышла поучительной!

Оказывается, Император тот ещё хитрец! Он скрыл от всех прорыв чудовищ. Да так грамотно, что о нём никто за двадцать лет так и не узнал!

Вообще, само существование этого места было весьма спорным.

Да это же пороховая бочка! Бомба с включенным таймером!

Если произойдёт ещё один прорыв или просто закоротит купол, то проблемы будут очень серьёзные.

Только решать их никто пока даже не пытался.

Зато я понял, что очень хочу себе это местечко в качестве родового поместья.

Бреши, Дверь, огромная энергия, выход к реке и живописные места… Даже гнездо для Звёздочки, и то уже есть!

Короче говоря, идеальное место для такого, как я!

В том, что сумею очистить поместье от монстров и при этом не вызвать новый прорыв, я даже не сомневался.

Всё-таки я не Императорский гвардеец и умею действовать аккуратно!

Нужно только будет связаться с Лидией и решить все юридические аспекты. Наверняка ведь есть какой-то способ отдать поместье мне!

— Ваше Благородие, а вы с какой целью этим всем интересуетесь? — Молчавший до этого блондинчик выглядел настороженным. — И как вы здесь оказались? Здесь же ни дороги нет нормальной, ничего… Подозрительно это всё!

Его рука потянулась к висящему на поясе артефакту связи. Он собирался позвать на помощь.

Учитывая, что военная база здесь была неподалёку, вооружённых вояк стоило ждать с минуты на минуту.

Мне такие приключения не нужны!

Я дал мысленную команду Кышу, и дракоша, высунув из своего убежища мохнатую лапу, выбил артефакт у блондина из рук.

Тогда парни одновременно потянулись за боевыми артефактами.

Да они же решили драться!

Я преисполнился к этим двум малолетним недотёпам чем-то вроде уважения.

Знают же, что противостоять мне — дело гиблое. И всё равно продолжают бороться!

Ребята они, конечно, слабые и совсем зелёные.

Но желания как-то их бить или калечить у меня точно не возникло.

Так что сработал я максимально мягко.

Оглушил их обоих ментальными техниками. А затем напустил на них Кыша, напрочь стёршего им память.

Пока они не очнулись, вернулся обратно к месту разрыва и снова вошёл на территорию поместья.

На этот раз разрыв в куполе я заделал на совесть. И только после этого пошёл к Двери.

— Ну наконец-то, Следопыт! Кыш уже начал думать, что этого никогда не произойдёт! — Дракоша с облегчением вздохнул.

— Не спеши расслабляться, лохматый. Ещё увидишь — мы сюда переедем! — усмехнулся я.

— ЧТО?!!! Следопыт, ты точно сумасшедший!!! — Мордочка Кыша вытянулась от ужаса.

— Ничего подобного. Просто ненавижу скучно жить!

Сказав это, я ещё раз обвёл поместье взглядом, проколол руку и вошёл в Дверь.

Через секунды мы уже вышли из Двери прямо в мою Брешь.

Навстречу мне тут же бросилась встревоженная Звёздочка.

— Мы видели твоё гнездо. Ты же оттуда родом, верно?

Насколько я помнил, Сирины появлялись только в местах с особо опасными Брешами.

В Обречённом месте таких Брешей было сразу три.

Логично, что Звёздочка появилась именно там!

Она кивнула, и я понял, что оказался прав.

— Тогда мне есть чем тебя обрадовать. Место мне понравилось. Так что готовься к переезду!

Перья Звёздочки заискрились.

Кажется, так она выражала свою радость…

По большому счёту, дел в Бреши у меня больше не было.

Разве только расставить со Звёздочкой все точки над «и».

— Хочешь пойти со мной в город?

Она уверенно помотала головой.

Так я и думал! Не похожа она на городскую жительницу. Ей нужно раздолье и простор.

Да и отпускать её в Петербург, где полно Реликвий и артефактов опасно. Она же их все опустошит!

— Тогда остаёшься здесь за главную. Будешь следить за складом и Брешью! Только, чур, моё имущество не трогать!

Звёздочка фыркнула, но согласилась. Я уже убедился, что наши соглашения что-то для неё значили и не переживал.

Примерно полчаса у меня ушло на то, чтобы восстановить повреждённые Звёздочкой защитные и сигнальные артефакты.

Ну а затем мы с Кышем и Черепахом вышли со склада.

Не успели мы пройти нескольких метров, как раздался вой сирен, и рядом остановилась машина жандармов.

Что, опять⁈

— Ваше Благородие! — Из машины выскочили знакомые мне старый и молодой жандармы, которых я встретил перед складом несколько часов назад. — Ваше задание выполнено!

— Какое задание? — не понял их я.

— Патрулировать территорию и не подпускать к вашему складу других жандармов!

Я едва не расхохотался в голос.

Уже совсем и забыл, что давал им какие-то распоряжения!

Выглядели оба жандарма измождёнными. Неудивительно! Всё-таки несколько часов колесили по району, не выходя из машины.

Кажется, с ментальной энергией я всё-таки перестарался…

— Молодцы! Ну а теперь освобождаю вас от всех заданий. Можете расслабиться и поехать домой!

— Спасибо, Ваше Благородие!

Жандармы с облегчением выдохнули, сели в машину и скрылись за поворотом.

Я же направился к Академии.

Благодаря подзарядке Звёздочки энергии было хоть отбавляй. Да я едва ли не подпрыгивал на месте!

Всё-таки полезные у неё способности!

По пути купил нам с Кышем перекусить, и мы, сытые и довольные ввалились в комнату.

Был поздний вечер, и вернувшийся с тренировки Алмазов собирался спать.

— Ну и где ты был? — посмотрев на меня исподлобья, спросил он. — Между прочим, тебя тут Морозова ждала! Только недавно ушла…

Недавно, значит? Говорила, что за ней парни выстраиваются в очередь, а сама, оказывается, меня ждала.

Эх, женщины… Какие же они противоречивые!

Но зато очень красивые.

Энергетический заряд Звёздочки продолжал действовать, и спать не хотелось.

Я подумывал о том, чтобы пойти потренироваться, и выглянул в окно, чтобы оценить погоду.

Сделал это очень вовремя.

У жилого корпуса остановились три машины, из них выскочили бойцы в форме Императорской гвардии.

Вид у них был очень серьёзный.

Интуиция подсказывала — приехали эти серьёзные ребята не просто так.

А по мою душу!

Я потянулся к мобифону и обнаружил, что он разряжен. Быстро подсоединил его к сети и набрал номер Крутова.

— Ястребов, за тобой идут! — сразу рявкнул он в трубку, как будто только и ждал моего звонка. — Против тебя играют союзники Драго. Отстоять тебя не сумел даже я! Тебя собираются судить на Императорском суде!

Так…

Я рассчитывал на награду. А всё опять шло через одно известное место!

Но в лояльности Крутова я не сомневался. По большому счёту, мы с ним в одной лодке. Пойду ко дну я — потонет и он.

Так что на него я могу полагаться.

— Что я могу сделать?

— Сдаться, — вздохнув, произнёс он. — Ну а вообще есть один план. Вот только не факт, что ты после него выживешь!

Глава 13

Предложение Крутова меня не обрадовало.

— Может устроить им тёплый приём? — предложил я. — А что, артефактов у меня много. Питомцы помогут. Да и сам я, знаете ли, парень не слабый!

Черепах, слышавший наш с Крутовым разговор, тут же кровожадно оскалился и немного, просто для виду, увеличился в размерах.

Кто как, но этот драчун к бою готов всегда!

И не он один.

Алмазов, уже успевший уютно устроиться в постели, вскочил на ноги, выглянул в окно и быстро оценил ситуацию.

Решение он принял мгновенно.

— Слушай, у меня же как раз новый меч! А я всё думал, где его испытать… Между прочим, отличный шанс!

Он и в самом деле принялся рыться в своих нехилых оружейных запасах, в кучу сложенных в углу комнаты.

Я ухмыльнулся.

Если решим драться, то даже такой небольшой компанией устроим посланникам Императора сладкую жизнь!

Только Крутова моё предложение совсем не обрадовало.

— Максим, даже не думай! — Его голос дрожал. Видимо, он тоже прикинул способности нашей маленькой боевой группы и оценил масштаб последствий. — Это не какие-то гопники с улицы. И не гвардия обычного Благородного! Это — люди Императора. Тронешь их хоть пальцем — и окажешься вне закона. После этого нормальной жизни у тебя уже не будет…

Как бы мне ни хотелось признавать, но этот зануда был прав.

Устроить посланникам Императора сладкую жизнь не получится.

Точнее, конечно, получится. И ещё как! Но только от последствий я никогда не избавлюсь.

Вся жизнь в бегах. И никакой награды и собственного Рода!

Нет, спасибо. Всё-таки парень я амбициозный. И такой вариант меня не устраивает!

— Вы сказали, есть какой-то план? Давайте излагайте!

— Максим, сразу должен предупредить — идея не моя, а Лёвина. Кому-то другому даже бы не предложил, но у тебя хотя бы есть шанс…

— Хватит ходить вокруг да около! Излагайте, — поторопил я его.

Крутов вздохнул и рассказал мне всё, что они с Лёвой для меня нафантазировали.

Должен признать — план у него и в самом деле был так себе.

Но не то чтобы бесполезный. Просто рискованный.

Зато в моём безбашенном духе!

— Идея принимается. Но оставим её на крайний случай.

— Соглашусь, Максим. Может, получится и без него…

Звучал Крутов не очень уверенно.

Оно и понятно!

По его словам выходило, что Драго задействовали всё своё огромное политическое влияние. Как в Англии, так и в Российской Империи.

Так что противники у меня сейчас были самые серьёзные. С самой вершины Имперской иерархии!

Ну и пусть.

Прорвёмся!

Но на Императорский суд пойти всё равно придётся…

Я закончил разговор, положил мобифон и обвёл Черепаха и Алмазова взглядом.

— Расслабьтесь, бойцы! Обойдёмся без кровопролития. Во всяком случае, пока.

— Ястребов, чтобы ты знал, я готов хоть сейчас… — начал Сергей, но я не дал ему закончить.

— Всё знаю. И очень ценю! Но это не требуется. Попробую решить вопрос мирно. Ну, насколько это возможно…

Пусть и предполагалось, что драки не будет, собирался я как следует.

Быстро проверил наличие и состояние основных боевых артефактов и набор метательных кинжалов.

Затем скормил Черепаху внушительный энергокристалл. Он мне нужен бодрым и полным сил!

Сам энергетическим подкреплением тоже не побрезговал, впитав в себя небольшую Реликвию.

Ничего не скажешь, восстанавливать запасы кристаллами удобн. Но кушать всё равно намного приятнее!

Всего за несколько минут я пришёл в полную боевую готовность. Если кто-то решит ко мне сунуться, то получит по первое число!

Дожидаться, когда гвардейцы постучатся в дверь комнаты, я не стал.

— Ну, я пошёл! — махнул я Алмазову на прощание.

— Максим, ты только скажи. Мой Род тебе поможет! — уверенно крикнул Сергей мне вдогонку.

— Ага. Я это ценю! Но справлюсь и сам!

Двигались гвардейцы медленно. Они не могли найти нужный корпус, так что я их встретил уже на улице.

— Господа, вечер добрый! — поприветствовал я их. — Как понимаю, вы по мою душу?

Команды не было, но все гвардейцы одновременно вскинули магические боевые жезлы.

Эти жезлы входили в их стандартное вооружение. Между прочим, крайне удобная штука! Различные уровни регулирования магических выбросов, автоматическое создание Щитов, встроенный набор стандартных техник…

Одним словом, идеальный набор для мага-недоучки!

Проблема была только одна — все эти чудо-жезлы сейчас были направлены точно на меня.

— Максим Ястребов! — Вперёд выступил начальник группы. Его лицо было скрыто за забралом. — У меня есть приказ на ваш арест. Мы требуем, чтобы вы…

— Чтобы я проследовал с вами! — кивнул я. — Всё понятно! И я не возражаю.

— Да⁈ — Он удивлённо уставился на меня.

— А вы что, думали, я тут драку устрою? — Я усмехнулся.

— Ну, честно говоря, да… — Гвардейцу было не по себе. — У вас, кхм, репутация. Вот к бою и приготовились…

— Между прочим, у меня отличная репутация! — Я возмутился. Всего пара дуэлей, а меня уже считают не пойми кем! — Как видите, я с вами иду добровольно!

— Точно добровольно? — снова уточнил глава группы, как будто ожидал подвоха.

— На все сто процентов!

Гвардейцы окружили меня, взяв в плотное кольцо. Наручники на меня надевать не пытались.

Видимо, были в курсе, что такого я точно не потерплю.

— Максим, что происходит⁈ — К нам подскочила Меньшова. — А ну немедленно его отпустите!

Она была настроена так агрессивно, что практически прыгнула на бойцов, не ожидавших подобного поворота событий.

— Девушка, мы вообще-то при исполнении. Так что будьте добры… — попытался отбиться от неё командир.

Я только улыбнулся.

Сразу видно, что человек с Меньшовой никогда не сталкивался. Если она что-то вбила в голову, то никакие слова и убеждения не помогут!

— Девушка⁈ — Глаза Анастасии сверкнули магией, а воздух закипел от боевой энергии. — Я вообще-то княжна, а не какая-то там девушка! Сейчас я тебе…

Честно говоря, прерывать её не хотелось.

Во-первых, само её появление было приятной неожиданностью.

Что бы она ни пыталась говорить, но Меньшова успела ко мне привязаться.

Ну а во-вторых, мне было по-человечески любопытно посмотреть, кто кого. Наследница одного из самых влиятельных Родов или группа подготовленных бойцов.

Честно говоря, тут всё было не так предсказуемо, как могло показаться!

Меньшова, как я знал, умела удивлять как никто другой…

Но в этот раз я на всякий случай решил ситуацию не обострять. А то потом мне ещё предъявят обвинения за нападение на доверенных лиц Императора…

— Всё в порядке! — улыбнулся я ей. — Это мои товарищи решили сопроводить меня в Императорский дворец. Одна нога здесь, другая там. Вернусь — и продолжим, где остановились!

На что именно я намекаю, девушка поняла сразу. И покраснела до корней волос.

Хм, а я и не думал, что она, оказывается, такая скромница…

Анастасия отступила, и мы с группой гвардейцев благополучно покинули территорию Академии.

Разумеется, на нас смотрели. Да на выходе собралась целая толпа!

Но удивления и вопросов наша процессия, честно говоря, не вызывала.

Всё-таки про мои склонности к приключениям знала вся Академия!

Да и в сопровождении вооружённых людей меня выводили уже не в первый раз…

За воротами были припаркованы бронированные и усиленные артефактами автомобили.

Я уселся в один из них, и Черепах, всё это время трусивший рядом со мной, сел рядом.

— Ваше Благородие, не положено! — сурово произнёс командир группы, глядя на питомца.

— Мне предъявлены какие-то обвинения? — смерил я его фирменным тяжёлым взглядом.

— Эээ… Насколько мне известно, нет! — замялся он. — Вас приказано доставить во дворец для Императорского суда. Все претензии к вам будут высказаны там!

— Ну вот видишь. — Я улыбался, но глаза при этом отливали сталью. — Обвинений нет. А значит, я сохраняю все права Благородных. В том числе право на сопровождение питомцем. Пункт 15 статьи 283 Жалованной грамоты Благородным!

Юридические уроки Лидии не прошли даром. Некоторые положения законов я помнил наизусть.

Всё это сработало на командира.

— Да пусть едет! Хуже не будет…

Двери захлопнулись, и автомобили покатили ко дворцу.

Пока мы ехали, я прикрыл глаза, проверяя энергетические запасы, и на всякий случай выстраивая Ловушки и ментальные Щиты.

Волноваться я, конечно, не волновался. Чего-то бояться — это вообще не про меня!

Но и иллюзий в отношении происходящего не питал.

Как ни крути, а ситуация серьёзная!

Против меня выступили сильные мира сего. И в этот раз они решили использовать тяжёлую артиллерию в виде Императорского суда.

А это само по себе были не шутки!

Императорский суд был структурой весьма необычной.

Настоящим судом он, конечно, не являлся. Но на нём собирались доверенные лица Его Величества. И вопросы там рассматривались самые серьёзные.

Заговоры, государственные измены и покушения на жизнь представителей высшей аристократии и Императорской семьи.

Наказания тоже были подстать преступлениям. Обычно тюремное заключение. Или смертная казнь.

Ни то ни другое меня не устраивало.

Только победа!

И никак иначе…

До дворца мы добрались достаточно быстро.

Как и положено, располагался он в центре города. Древнее здание, построенное несколько веков назад.

Классический стиль. Мрамор, колонны, торжественная роспись, позолота где можно и где нельзя.

Одним словом, выглядел дворец внушительно.

И, насколько я понимаю, это даже не главная резиденция Его Величества! Основная, в которой проживают он и монаршая семья, находится где-то под Петербургом.

А этот дворец — место для работы и официальных приёмов.

У входа нас уже ждал хмурый Крутов.

Нас он оглядел подозрительным взглядом. Причём присматривался не ко мне, а к сопровождающим меня гвардейцам.

— Ваше Высочество, что вы пытаетесь увидеть? — спросил его глава группы.

— Следы побоев, — ответил Крутов, глядя ему в глаза.

— Не переживайте, Евгений Ефимович. Я пришёл добровольно. И никого не бил! — ухмыльнувшись, произнёс я.

Крутов недоверчиво кивнул.

Вот не верит в меня человек, хоть тресни! Всё думает, что я буду устраивать проблемы на ровном месте…

Ждали меня и другие люди.

Причём куда более неожиданные!

— Не припоминаю, чтобы я тебя звал, — сказал я, глядя Лидии в глаза.

— А мне, Максим, и не нужно, чтобы меня звали. Вообще-то я твой юрист и обязана тебя защищать! — Лидия гордо вскинула голову.

Ну понятно! Наверняка ей позвонил Шаров. Увидел, как меня уводят с территории Академии, и решил, что мне понадобится помощь.

Ну что ж, не самое плохое решение! Привлекать её для этого вопроса я не планировал. Всё-таки дело чувствительное и даже опасное.

Но лишней Лидия не будет точно. Хороший юрист всегда пригодится!

— То есть ты здесь только потому, что обязана? — хмыкнул я.

— Что? Нет! Я здесь потому, что хочу… — Лидия не вошла в свой профессиональный режим, и смутить её было достаточно просто. Чтобы отвлечься, она повернулась к гвардейцам. — Что вы его окружили⁈ Максиму Ястребову не предъявлены официальные обвинения! Он свободный человек!

В её голосе мгновенно появились металлические нотки.

Вот он, профессиональный голос юриста!

Спорить с ней гвардейцы не решились и бросились выполнять её указания.

Я же увидел ещё нескольких встречающих.

И не заметить их было сложно.

Это было аж три группы крепких парней, стоящих в стороне друг от друга.

Судя по цветам форменной одежды, это были гвардейцы Меньшовых, Апраксиных и Алмазовых.

— Приветствую вас, Ваше Благородие! — вперёд выступил представитель Меньшовых. — Прибыли по княжескому указанию для силовой и моральной поддержки. Готовы выполнить любое ваше указание!

— И мы! — подхватили бойцы Апраксиных.

— Мы тоже! — дополнили люди Алмазовых.

Вот такого усиления я точно не ожидал!

Судя по всему, главы дружественных мне Родов узнали о том, куда я собираюсь, и направили мне поддержку.

В целом, я, конечно, привык решать все проблемы в одиночку.

Но и массовая поддержка лишней не будет!

А вообще, пора бы мне уже обзавестись своей гвардией! Набрать парней помощнее и обучить их по своей собственной методике…

Да я таких воинов воспитаю, что Императорская гвардия на их фоне будет выглядеть группой несмышлёных детишек!

— Благодарю за поддержку. — Я кивнул всем трём группам бойцов. — Следуйте за мной.

— Так точно! — одновременно рявкнули лидеры всех трёх групп.

С таким мощным усилением я вошёл во дворец.

Там нас тщательно проверила охрана.

Всё, что у меня с собой было — это только меч.

По какому-то древнему правилу во дворец было нельзя проносить артефакты и иные предметы с сильной магической аурой. А вот проход с холодным оружием был разрешён.

Это меня полностью устраивало. Особенно с учётом того, что кинжалы, артефакты и прочее было надёжно спрятано в убежище Кыша.

Его проверить гвардейцы, конечно же, не могли.

У сопровождающих меня бойцов с собой тоже было только разрешённое оружие. Так что проблем ни у кого не возникло.

— Всё в порядке. Проходите! — кивнули гвардейцы, пропуская нас внутрь.

Стоило мне войти в вестибюль, как я понял, — поддержка бойцов была не напрасной.

Здесь располагались едва ли не с полсотни воинов. Причём форма значительной части из них была иностранной.

А, так здесь присутствуют представители Британской Империи!

Надо же, не поленились прилететь лично…

Все собравшиеся смотрели на нас с одинаковым презрением. Кое-кто из них даже многозначительно положил руку на рукоять меча.

Пришедшие со мной бойцы в стороне не остались и тоже поиграли своими железками.

Если бы не моё присутствие, то вероятность того, что обе группы устроят кровавую бойню, была очень велика.

— На провокации не реагировать. Бой не начинать без моего прямого приказа, — тихо шепнул я бойцам. — Это понятно⁈

Они кивнули. Вид у них при этом был обиженный.

Мол, Ваше Благородие, и так всё понятно. Могли бы и не говорить…

Во внутренние помещения дворца я прошёл только в компании Крутова и Лидии.

Черепаха я оставил с бойцами в вестибюле. В случае чего, будет моим связным…

Пока шли, мы с Крутовым быстро обменялись мыслями.

— Максим, я был прав. Сам я не видел, но мой источник доложил — британцы прислали на суд своих представителей, — быстро сообщил он мне. — Настроены они серьёзно. Наш план в силе, но использовать его можно только в самом крайнем случае…

— Думаете, что я сам рвусь на рожон? — усмехнулся я. — Расслабьтесь, Евгений Ефимович! Может, со стороны и кажется, что я псих. Но это совсем не так!

— Очень бы хотелось в это верить, — серьёзно кивнул Крутов. — И ещё. Судить будут приближённые Его Величества. За ними будут наблюдать. Так что подыгрывать тебе они не станут!

— На это я и не рассчитывал, — усмехнулся я. — Привык полагаться только на собственные силы!

Мы добрались до места назначения, и гвардейцы распахнули перед нами тяжёлые, украшенные резьбой двери. Мы вошли внутрь.

Перед нами раскрылся просторный и богато украшенный зал.

За массивным столом в мягких креслах, восседали трое. Двое мужчин, одна женщина.

Ага, значит, это и есть судьи. Доверенные лица Императора, которые и будут заниматься моим делом.

При этом двое из этой троицы держались робко и то и дело поглядывали на сидящего в центре стола высокого широкоплечего мужчину с курчавой бородой.

Понятно, кто тут главный. На двух других судий можно даже не смотреть!

Кроме этих троих, на трибунах восседали пятеро каких-то субъектов в пиджаках и с блокнотами в руках. Судя по всему, международные наблюдатели, следящие за правильностью приговора.

За столом боком к судьям сидели ещё двое — пожилой мужчина с усами и симпатичная женщина лет тридцати на вид.

По их строгим лицам и непривычным мундирам я сразу понял — это представители Британской Империи.

Сильные Одарённые. И не только…

— Следопыт, а они не почувствуют Кыша? — заволновался в своём убежище питомец.

— Драго тебя не нашли. И эти тоже не найдут! — заверил я его.

Испугался этих двоих Кыш не просто так.

Они были не просто Одарёнными. Они были Подчиняющими. Причём Подчиняющими очень высокого уровня. Во всяком случае, драконьей силой от них так и пёрло!

Разумеется, не так сильны, как Тобиас Драго. Но тоже весьма опасны.

— Рад приветствовать, господа! — объявил бородатый, стоило нам войти. — Меня зовут князь Тихон Вячеславович Троекуров. Я — председатель судейской комиссии. Занимайте свои места и начнём.

Я, Лидия и Крутов уселись напротив стола англичан.

Усатый англичанин буравил нас строгим взглядом. Сразу видно — он любитель самых разных правил. Всё для него должно быть чётко и по инструкции.

Бекон обжарен равномерно, а чай в пять часов. И никак иначе!

А вот женщина, напротив, выглядела расслабленной.

Лидию она не удостоила даже взгляда. На Крутова посмотрела и отвернулась.

А вот на мне её взгляд остановился. На губах появилась соблазнительная улыбка.

Ух ты, а дамочка весьма горячая…

— Итак, господа. — Троекуров обвёл нас взглядом. — Мы собрались здесь потому, что Родом Драго предъявлен ряд обвинений в отношении Максима Ястребова. Здесь присутствуют представители британских Подчиняющих, мистер Роджер Стерн и мисс Агата Спенсер. Господа, прошу вас, озвучьте свои претензии.

Усатый Стерн ловко вскочил на ноги.

— Господа, к нам обратился уважаемый член нашего общества, герцог Тобиас Драго, — начал он на чистом русском языке без акцента. Скорее всего, связанный с ним дракон поделился с ним частью своих способностей к языкам. — Он обвиняет господина Ястребова в том, что тот вломился в его замок с целью нанесения вреда ему и его сыну Джеймсу по причине личной ненависти…

— Протестую! — Лидия вскочила со своего места. Она вошла в режим юридического уничтожения и сейчас была готова испепелить противника на месте. — Ничем не обоснованное утверждение! Отсутствуют основания полагать, что между Джеймсом Драго и Максимом Ястребовым имелась личная неприязнь! У вас нет оснований!

Стерн на это только улыбнулся.

Кажется, такого ответа он и ждал.

— Между господином Ястребовым и Джеймсом Драго был конфликт. Это подтверждают многочисленные свидетели. При это конфликт был личного свойства. Из-за графини Меньшовой. Прошу внимание на экран…

На размещённом на стене экране появилось изображение.

Я в одних трусах стоял в коридоре, а за моей спиной на кровати лежала наполовину обнажённая Анастасия.

Я прекрасно знал, когда была сделана эта фотография. В посольстве в Лондоне два дня назад!

Судя по всему, охрана, пришедшая арестовывать меня вместе с послом, успела сделать несколько фотографий. А потом благополучно продала их Стерну.

Не сомневаюсь, что те мордовороты ещё и неплохо на этом заработали!

Да сожри вас всех дракон!!!

В глазах потемнело от ярости, и я услышал какой-то треск. А когда зрение вернулось, то понял, что одним усиленным ударом превратил стол в груду щепок.

Я покосился на Лидию.

Она была красной и смущённой. На меня она не смотрела.

Нет, я ей, конечно, никаких отношений не обещал. Но, химера меня дери, всё равно было как-то неудобно!

Тем временем Стерн давил на факты.

— Кроме того, налицо сговор Максима Ястребова со Строптивым, драконом, заключившим с Родом Драго Договор. Ястребов обманом выманил его из-под власти Драго. Кроме того, есть основания полагать, что в деле против Драго задействована журналистка Софья Булатова…

Стерн продолжал трещать и при этом смотрел на меня с самодовольной ухмылкой.

Это стало последней каплей.

Сначала я думал, что это было дело против меня.

С этим я бы справился. Не в первый раз!

Но сейчас Драго через этого ухмыляющегося придурка наезжали не только на меня, но и на моих близких!

Такое я прощать не собирался.

Что там говорил Крутов? План на самый крайний случай?

Самое время его использовать!

— Я требую Испытания Драконьей Воли! — прокричал я, вскакивая на ноги.

Весь зал затих.

Кто-то тихо зашептался, а Лидия прикрыла ладошкой рот.

— Молодой человек… Максим… Вы уверены? — переспросил меня Троекуров.

— На все сто процентов!

Я посмотрел Стерну в глаза.

— Ох, мальчик… — Британец усмехнулся. — Ты даже не представляешь, на что ты только что подписался!

Глава 14

— На что согласился, я в курсе! — Я усмехнулся, глядя Стерну в глаза. — А вот ты пока явно не понял, с кем связался!

Стерн всё также сверкал наглой улыбкой. Но в его глазах появилось какое-то сомнение.

Неужели и в самом деле начинал понимать, с кем его угораздило столкнуться?

— Максим, что ты творишь⁈ — прошептал мне на ухо Крутов. — Мы договаривались, что это последнее средство! Ты поддался эмоциям. У нас на руках ещё есть доказательства…

— Доказательства? — Я усмехнулся. — Да, есть. Но вы не поняли главного. Это больше не судебный процесс. Это попытка задеть меня и моих близких. И я такое прощать не собираюсь!

Теперь я чётко это понимал.

Драго перешли все границы. Сначала они разместили фотографии Анастасии. Потом приплели к делу Софью.

Не удивлюсь, если дальше они приплетут к делу ещё кого-нибудь из моего окружения. Плотника, Деда с Очкариком и Усатым, Алмазова, Артура… Да даже отца и Настьку!

По наглым лицам Подчиняющих я видел — они готовы хвататься за любую возможность, чтобы подтасовать факты.

Это уже был не суд. Это был переход на личное.

И разбираться я собирался радикальным образом!

Конечно, в любом другом случае я бы вызвал Стерна на дуэль. Но только это бы ничего не решило. Драго всё равно продолжили бы на меня давить.

Требовался другой, радикальный способ.

И Испытание Драконьей Воли подходило для моих целей лучше всего.

Крутов посмотрел мне в глаза и вздохнул.

— Эх, Ястребов! А ведь я знал, что ты всегда всё делаешь по-своему… И как я мог подумать, что ты будешь играть по правилам⁈

— Ваша ошибка! — усмехнулся я в ответ. — Давно пора понять, что по правилам я не играю! Разве только когда мне это нужно…

Тем временем в зале продолжались волнения.

— Максим, вы понимаете, что, выразив желание пройти Испытание Драконьей Воли, отказаться вы не сумеете? — спросил меня председатель судебной комиссии Троекуров.

— Прекрасно понимаю! И полностью несу всю ответственность.

Троекуров покачал головой. Как и Крутов, он считал, что я окончательно тронулся умом.

Англичане, Стерн и Спенсер, наоборот улыбались. Видимо, решили, что барон Ястребов ошибся, и сейчас они эффектно, у всех на глазах, со мной разберутся.

Ага, конечно… Они меня просто плохо знают!

— Господа, я вынужден пояснить для непосвящённых в дела Подчиняющих, что именно сейчас происходит. — Троекуров обвёл взглядом остальных судей. — Испытание Драконьей Воли — особое испытания среди Подчиняющих.

— Но ведь Ястребов — не Подчиняющий! — произнёс один из судей.

— Всё верно. Но дело касается драконов, и Ястребов имеет на него право, — согласился с ним Троекуров. — Суть Испытания проста. Ястребов будет должен снять все ментальные Щиты и предоставить выбранному заинтересованной стороной дракону просканировать его разум. У него не останется тайн и секретов. И тогда мы точно узнаем, что случилось в замке Драго…

— А в чём тогда Испытание? — Дотошный судья не успокаивался. — По мне, так это просто допрос ментальными техниками!

— Разница в том, что драконам нельзя соврать. Мы узнаем всю правду. — В разговор вступил Крутов. — А Испытание заключается в том, что лишь немногие способны вынести ментальное воздействие дракона. Оно слишком сильное, мозг может его не выдержать, и тогда Ястребов…

Крутов запнулся, не сумев закончить предложение.

— Евгений Ефимович хочет сказать, что я могу сойти с ума! — с улыбкой пояснил я.

Всё было так, как он и говорил.

Идею с этим Испытанием вычитал в каких-то книгах Лёва. Процедура была древняя и использовалась крайне редко. В последний раз её применяли аж полсотни лет назад!

И понятно почему. Драконы с мозгами людей не церемонились. Ломали всё, до чего могли дотянуться!

Даже сильные Подчиняющие, и те далеко не всегда выдерживали Испытание.

Но зато у него было преимущество, которое перекрывало все недостатки.

Дракона невозможно обмануть. Все доказательства, полученные во время Испытания, считаются бесспорными и не могут быть оспорены.

Если я его пройду, то ни Драго, ни кто-либо другой не посмеет даже гавкнуть в мой адрес. А правительство Британии будет вынуждено представить мне официальные извинения.

Но всё это только в том случае, если я смогу выжить и смогу хоть что-нибудь соображать.

А я смогу. Великий Следопыт я, в конце концов, или кто?

— Максим, что ты делаешь⁈ Откажись! — зашептала мне на ухо Лидия. Она выглядела не на шутку встревоженной.

— Не-а. Всё решено! И я решений на половине пути не меняю.

Она и Крутов пытались ещё что-то сказать, но быстро поняли, что спорить со мной бесполезно.

Все решения уже приняты. И я готов был нести за них ответственность.

Это же понял и Троекуров.

— Кто из вас проведёт процедуру? — Он повернулся к англичанам. — Господин Стерн? Или вы, госпожа Спенсер?

— Разумеется, я! — усмехнулся Стерн, не дав своей коллеге сказать и слова. — В этих делах у меня гораздо больше опыта! Да и мой дракон давно мечтал поучаствовать в этом ритуале…

Троекуров кивнул и отдал распоряжения начинать подготовку к Испытанию.

Оказалось, что ничего особенного для этого не требуется.

Посреди зала поставили стол, к нему напротив друг друга поставили два стула.

На поверхности стола Троекуров разместил полупрозрачную сферу, заполненную подвижным и густым туманом.

— Это транслирующий артефакт, — пояснил он присутствующим. — Все знания и воспоминания, полученные в разуме барона Ястребова, будут перенесены на данный артефакт. А уже оттуда их доведут до сведения всех присутствующих.

Я внимательно изучил энергетические линии артефакта и не заметил ничего опасного.

Сфера покажет всё, что дракон сумеет узнать в моей голове. И это увидят все, кто находится в зале.

Значит, нужно быть осторожным. И показать ему только то, что я хочу!

— Что думаешь, пушистый? Справимся? — спросил я Кыша.

— Конечно, Следопыт! — Дракоша был спокоен и уверен в своих силах. Непривычное для него состояние! — Главное, чтобы они не нашли Кыша. Кыш ещё не готов, чтобы о нём все узнали!

— Не переживай, хвостатый. Ты в безопасности. Им нужен только я!

Тем временем Стерн скинул с себя камзол и остался в идеально отглаженной белой рубашке.

При этом он сиял так, как будто только что выиграл в лотерею миллиард фунтов и мировое господство в придачу!

— На вашем месте, Максим, я бы ценил эти минуты, — тихо, чтобы никто больше не услышал, прошептал он. — После Испытания вы не будете прежним… У вас не хватит сил даже на то, чтобы самостоятельно поднять стакан с водой!

— На вашем месте я был бы осторожнее со словами! — парировал я. — Они, знаете ли, могут поворачиваться против говорящего…

Я улыбнулся, продемонстрировав ему фирменный оскал.

Стерн вздрогнул и сделал шаг назад.

Но затем собрался и закатал рукава.

— Что ж, господа! Не вижу причины откладывать. Предлагаю начать Испытание!

Троекуров ещё раз оглядел зал и качнул головой.

— Согласен. Начинайте!

Мы со Стерном разместились за столом друг напротив друга.

— Максим, вы должны снять все ментальные Щиты, — предупредил меня Троекуров. — И не оказывайте никакого противодействия!

— Да без проблем!

К этому я был готов и снял все ментальные Щиты.

Точнее говоря, все Щиты, которые можно было заметить со стороны.

Ещё направляясь сюда, я на всякий случай выставил вокруг сознания особо сильные Ловушки, подключив их подпитку напрямую к Дару Следопыта.

В них я спрятал Щиты, подкрепив их энергией Кыша.

Система была сложная, но засечь её было практически невозможно. Всё-таки Ловушки — не техника этого мира.

Обнаружить её не сумеет даже дракон!

Стерн окинул меня изучающим взглядом и кивнул.

— Всё в порядке. Защиты нет. Начинаем!

— Максим, удачи! — услышал я крик Лидии.

Но ответить не успел, потому что Стерн начал Испытание.

По описанию Крутова, я думал, что Стерн будет использовать что-то вроде стандартной ментальной техники, только усиленной драконом.

Но оказалось, что Испытание — это полноценный ритуал.

Стерн несколько раз ударил раскрытыми ладонями по столу и произнёс несколько слов на неизвестном мне языке.

В ту же секунду его глаза стали жёлтыми, с вертикальными зрачками.

Глаза дракона.

За спиной у него бушевало пламя, а воздух дрожал от напряжения.

Ого! Связанный с ним дракон и в самом деле очень силён.

И сейчас он буквально доверху накачивал своего человека силой.

Ну и отлично. Тем интереснее будет битва!

В голове зазвучал низкий и грубый голос.

— Максим Ястребов! С тобой разговаривает Неоспоримый, дракон Третьей Кровной Линии, наследник Великого пламени. Подтверждаешь ли ты желание участвовать в Испытании Драконьей Воли?

Момент был ответственный.

Но мне безумно хотелось рассмеяться.

Дракон Третьей Кровной Линии. Понятия не имею почему, но звучит это очень смешно!

Вот уж не думал, что драконы так гордятся своей родословной…

— Разумеется, мы гордимся, человек! Род, к которому принадлежит дракон, очень важен. Если его Род древний, то Неоспоримый должен быть очень сильным!

Голос Кыша звучал немного приглушённо — он использовал защитную технику и говорил тише, чем обычно. Видимо, всё-таки опасался, что Неоспоримый его почувствует.

Но и в убежище в его присутствии Кыш тоже не скрылся.

А это для моего дракоши настоящее достижение!

— Да, подтверждаю! — ответил я дракону.

— Принимаю твой ответ. Да начнётся Испытание!

Тратить время на предисловия Стерн не стал и ввалился в моё сознание кавалерийским наскоком.

Что бы кто ни говорил, но больше всего это напоминало обычную ментальную технику.

Причём довольно грубую.

Вместо того, чтобы проникнуть в разум плавно, Неоспоримый ломал все сформировавшиеся мыслительные процессы.

Да одного этого было бы достаточно, чтобы сломить меня и полностью подчинить воле Стерна!

Наверное, на это и был расчёт. Несколько секунд — и я уже должен сидеть, пуская слюни, совершенно не готовый сопротивляться.

Я же только улыбнулся.

Подготовленная заранее защита сработала так, как я планировал.

Ментальные Щиты были расставлены таким образом, что драконье сознание действовало в обозначенных мной рамках.

Я пускал его куда хотел и показывал то, что считал нужным.

И ни шагу в сторону!

Вот только Стерн этого пока не понял. Щиты были скрыты Ловушками, и столкновения с ними ни он, ни Неоспоримый не чувствовали.

— Процесс проходит стандартно, — сообщил Стерн вслух, чтобы слышали все присутствующие в зале. — Начинаю процесс обработки воспоминаний…

Крутов заранее предупредил меня, что Стерн будет вытаскивать все воспоминания, до которых сумеет дотянуться.

Будут они личные или тайные — его это не беспокоило.

Его задачей было как следует переворошить моё сознание и вытащить всё, что касается случившегося в замке Драго.

Если при этом он копнёт куда-то не туда — то это не его проблемы!

С таким положением дел я мириться не собирался.

Я заранее подготовил нужные воспоминания и выдал последовательную серию картинок.

Знакомство с Францем и Джеймсом, их безуспешные попытки со мной разобраться.

Затем — странное поведение Драго и зачарованная диадема на голове Анастасии.

После этого — заговор Драго, копия дополнений к Договору и Джеймс, силой увозящий связанную Анастасию на драконе.

Ну и в завершение — сцена со свадьбой, на которой Меньшова была накачена препаратами и ментальной магией настолько, что не могла даже стоять.

Особое внимание я обратил на подчиняющий браслет и, конечно же, на витающую в воздухе энергию проводимого Драго ритуала.

Все кадры чётко в тему. И ничего лишнего!

Я настолько сосредоточился на процессе, что не сразу услышал голос Лидии. Он доносился издалека, как будто она говорила через толщу воды.

— Уважаемые господа, обращаю внимание на то, что вы видите! По данным кадрам можно понять, что Тобиас Драго планировал осуществить ритуал по наделению Анастасии Меньшовой силой Подчиняющей. Как вы видите из представленной копии документа, это необходимо для передачи власти над Императорским драконом… Налицо заговор против Империи и лично Его Величества!

Я улыбнулся.

Вовремя спохватилась!

Говорит она, конечно, занудно. Нормальный человек сразу не разберётся! Но суть передаёт верно.

Мои картинки плюс её комментарии — и победа в кармане!

Расслабился я рано.

— Как ты это делаешь? Как сопротивляешься⁈ — услышал я голос Стерна прямо в голове. — У тебя не должно быть на это сил!

Он настолько отчаялся, что решил со мной поговорить?

Ха, ему это не поможет!

— На самом деле, не так уж это и сложно. Может, это ты не так хорош, как думаешь? — хмыкнул я мысленно.

Даже не видя Стерна, я почувствовал, как он буквально трясётся от злости.

— Я — лучший во всей Британской Империи! И не тебе учить меня жизни, мальчишка!

В то же мгновение я ощутил, что драконий натиск изменился.

Силы стало ещё больше. А ещё Стерн перестал работать в каком-то одном направлении.

Теперь он изо всех сил лупил куда только мог.

Да так, что мои даже мои Щиты с трудом справлялись с нагрузкой!

Как будто этого было мало, я почувствовал, как он захватывает центры воспоминаний.

Под его воздействием мои собственные воспоминания начинали изменяться.

На новых изображениях я угрожал Джеймсу и обещал уничтожить весь Род Драго. А ещё подделывал дополнение к Договору и убивал драконов Драго, одного за другим!

Ну прямо не барон Ястребов, а террорист мирового масштаба, мантикора меня подери!

И все эти картинки он собирался направить на кристалл, чтобы их увидели все.

Теперь я полностью понимал его план.

Копаться в моей настоящей памяти Стерн даже не планировал. Он с самого начала собирался подделать все мои воспоминания и показать остальным только то, что хочет он сам.

Вот тебе и честность драконьего Испытания! Один сплошной обман.

Стерн при этом действовал уверенно. Настоящий профессионал и очень способный ментальный маг!

Понятно, почему он так обрадовался, когда я сам вызвался провести Испытание.

По доказательствам они, может, и проигрывали. Но так у него появлялся шанс решить все проблемы за один раз.

И дракон носа не подточит!

— Ну уж нет… Не в мою смену! — прорычал я себе под нос. — Кыш, ты там где⁈ Самое время подключиться!

Напор Стерна и Неоспоримого был таким сильным и умелым, что один я уже не тянул.

На этот случай мне и был нужен Кыш.

Дракоша всегда отличался особыми талантами в обращении с ментальной магией. Он легко взламывал сильные ментальные блоки и отлично отражал даже мощные драконьи атаки.

Не подвёл мохнатый любитель мёда и сейчас!

Его сила потекла по моим энергетическим каналам и столкнулась с силой Стерна.

Ощущение это было, мягко говоря, не самое приятное.

Да у меня как будто взорвалась голова!

Возможно, что так бы и произошло, если бы я заранее не успел укрепить мышцы Даром Следопыта.

Так что голова осталась на плечах.

А вот планы Стерна накрылись медным тазом.

Я вытеснил его из уязвимых частей своего разума.

Все созданные им фальшивые воспоминания рассыпались как карточный домик.

— Кыш, поднажми ещё немного! Вдарь по ним всем, чем есть! — крикнул я.

— Следопыт, Кыш делает всё, что может! — отозвался дракоша дрожащим от напряжения голосом. — Этот дракон — достойный противник. Кышу очень тяжело…

Я и сам это понимал.

С ментальными техниками драконов я раньше сталкивался только когда их применял Джеймс. Не знаю, что насчёт физической силы, но в ментальной магии Стерн и Неоспоримый превосходили его едва ли не в разы.

Мы с Кышем сдерживали его, но полностью вытолкнуть его не могли.

Тут произошло кое-что неожиданное.

Печать, оставленная Золотым драконом, не напоминала о себе с момента попадания в это тело.

А сейчас она горела огнём.

Я почувствовал, как по венам растекается давно забытое ощущение силы.

Силы Золотого дракона.

Опачки… Кажется, он оставил мне ещё один подарок!

Я поймал его силу, бурлящую мощным потоком, и направил её в Стерна.

Энергия заструилась по образовавшейся между нами ментальной связи.

— ААА!!! — услышал я крик Стерна.

Давление его ментальной техники исчезло, и я открыл глаза.

Стерн лежал на полу, из его рта текла тонкая струйка крови.

И в то же мгновение я услышал истошный, разрывающий перепонки вой. За ним последовал грохот. Под ногами задрожал пол.

— Что происходит⁈ — спросил один из судей, оглядываясь по сторонам.

Никто, включая Крутова и Троекурова, ничего не знал.

Никто, кроме меня.

Я расслабленно улыбнулся и откинулся на спинку стула.

Кажется, благодаря помощи Золотого дракона моя ментальная техника оказалась сильнее, чем я сам ожидал.

Направленная им сила ударила не только по Стерну. Она перекинулась и на Неоспоримого.

Всё это время его дракон был рядом, нарезал над дворцом круги, одновременно транслируя ему свою силу.

Моя ответка застала его в полёте. Он не удержался в воздухе и рухнул, проломив своим телом крышу дворца.

Здание было огромным, а упал он в дальней его части. Так что последствий мы почти не почувствовали.

— Пушистый, ты там как? — мысленно спросил я питомца.

— Следопыт, Кыш счастлив! Очень-очень счастлив! — едва не прыгая от радости, сообщил мне питомец.

От усталости в его голосе не осталось ни малейшего следа.

— Это с чего вдруг? — удивился я.

— Золотой дракон не забыл про Кыша! Он его помнит! И он пришёл, когда Кышу понадобилась помощь!

А, ну теперь понятно! Золотой дракон для Кыша — что-то вроде старшего товарища и покровителя. Его внимание для малого — всё равно что подарок на день рождения.

На самом деле я сомневался, что Золотой дракон лично решил вмешаться.

Скорее всего, энергия была заложена в Печать изначально. И она просто сработала в момент, когда мне это было нужно больше всего.

Но Кышу я об этом говорить не собирался.

Нечего обламывать пушистому радость…

— Максим! Максим, ты в порядке⁈ — ко мне подбежала взволнованная Лидия.

Я посмотрел на неё пустым взглядом.

— Кто я? Что вы от меня хотите?

Лицо девушки надо было видеть!

Ужас, отчаяние — на нём отразились все эмоции сразу.

— Евгений Ефимович, Стерн всё-таки его задел… — прошептала она слабым голосом.

Крутов подскочил к нам. Ему хватило одного взгляда на мою хитрую улыбку, чтобы полностью всё понять.

— Нашла кому верить! Он же над тобой прикалывается! — усмехнулся он.

В ту же секунду я вскочил на ноги и смачно поцеловал девушку в нежную щёку.

— Всё в порядке! Неужели и в самом деле думала, что со мной может что-то случиться?

Настроение у Лидии поменялось моментально.

— Идиот! Хам! Безответственный эгоист! Да как ты смеешь так со мной обращаться⁈

Каждое слово она сопровождала ударом кулака мне по груди.

Точнее, она хотела так сделать, но я поймал её руки в воздухе и крепко их сжал.

— Просто решил подшутить. Между прочим, у меня был серьёзный бой. Имею право!

Крутов положил руку мне на плечо. Я почувствовал, как по телу растекается сканирующая магия.

Я ему доверял, и поэтому блокировать технику не стал.

— Надо же, и в самом деле всё в порядке. Сознание ясное, мышление чёткое, Источник не пострадал… — пробормотал Крутов себе под нос. — Ястребов, такого я даже от тебя не ожидал! Ты же буквально уничтожил одного из самых сильных ментальных магов. Как ты это сделал⁈

— Ловкость рук. И немного удачи!

Я посмотрел на Стерна.

Его коллега, Спенсер, вкачивала в него энергию из кристаллов и применяла одну целительскую технику за другой.

В сознание он уже пришёл, но взгляд у него был полностью отсутствующим.

И это ему ещё повезло! Сила Золотого дракона могла его и убить.

— Изображение-то хоть поступило? — Я кивком указал на стоящий на столе транслирующий артефакт.

— Поступило! — Лидия заулыбалась. — Я даже успела представить наши доказательства. Кажется, на судей это произвело сильное впечатление…

Троекуров и остальные судьи и в самом деле выглядели впечатлёнными.

Мало того, что собственными глазами увидели все подробности заговора Драго.

Так ещё и один из представителей Британской Империи превратился в овощ.

И это не считая упавшего прямо на дворец дракона…

Короче говоря, заседание пошло совсем не по плану!

Троекуров, однако, быстро навёл порядок.

По его приказу Стерна вывели Целители, а сам он отдал нужные распоряжения и уселся на своё место.

— Госпожа Шарова, ваш клиент только что представил отличную доказательную базу. Даже, кхм, больше, чем мы ожидали. У вас есть, чем ещё дополнить?

— Разумеется!

У Лидии сам собой включился режим юриста-убийцы, и следующие минут пятнадцать она вещала без перерыва.

Говорила она великолепно, но я, честно говоря, потерял нить повествования минуте на второй.

Всё-таки все эти юридические дебри — совсем не моё!

Но на остальных её речь, кажется, произвела нужное впечатление.

— Что ж, убедительно, — хмыкнул Троекуров, стоило ей закончить. — Госпожа Спенсер, у вас будут вопросы? Возможно, хотите что-то дополнить?

От слова Спенсер не отказалась, но сказать ей особо было нечего.

Две минуты — и она окончательно иссякла.

— Позиции выслушаны. Суду нужно время для принятия решения, — распорядился Троекуров. — Так что, господа, попрошу подождать вердикта в коридоре!

Я был только за. Дежурящий в вестибюле Черепах как раз прислал мне тревожное сообщение, и я со всех ног рванул туда.

Ситуация и в самом деле оказалась напряжённая.

Когда я уходил, то оставил в вестибюле бойцов, выделенных мне Родами Меньшовых, Апраксиных и Алмазовых.

И не одних, а в окружении британцев.

Ну и, конечно, за время суда конфликт, и без того вполне очевидный, успел как следует разгореться.

Когда я ворвался в вестибюль, то бойцы из двух противоположных лагерей стояли друг напротив друга с активированными боевыми артефактами в руках.

Охрана дворца боязливо пряталась за стойкой.

Вестибюль не превратился в поле боя только благодаря Черепаху.

Питомец увеличился в размерах и сейчас стоял между двумя группами, рыча то на одних, то на других.

Если бы не он и его запугивающая тактика, то тут бы уже случилась настоящая бойня!

— Я вам что сказал — бой не начинать без моего приказа! — налетел я на пришедших со мной гвардейцев. — Не хватало мне только, чтобы меня потом из-за вас в массовой драке обвинили!

— Да мы как могли держались, Ваше Благородие, — потупив глаза, сообщил командир гвардейцев Меньшовых. — Только атмосфера здесь напряжённая. Вот нервы и не выдержали…

— Профессионалы вы или кто⁈ Вы права на нервы не имеете!

Я потратил ещё минуту, чтобы подробно всё им объяснить.

Кажется аргументы подействовали.

Бойцы не то что передумали драться. Они и дышать опасались!

Подействовали мои слова и на британцев.

Я к ним напрямую не обращался. Но, посмотрев на меня в гневе, они поняли, что связываться со мной не хотят.

И тоже заметно присмирели.

— Ваше Благородие, тут говорят, что дракон упал… — произнёс командир гвардии Меньшовых, когда я немного успокоился. — А правду говорят, что это вы его… так?

— Правду! — кивнул я. — Но только я в него не метился. Это случайно вышло…

Услышав, что я случайно уронил огромного дракона, британцы и вовсе притихли.

Опасность драки миновала, и я, ориентируясь по запаху, отправился в столовую, по пути прихватив с собой Лидию и Крутова.

Они, как и я, успели неслабо проголодаться, так что были не против как следует перекусить.

Столовая во дворце оказалась потрясающей!

Вопреки моим ожиданиям, здесь готовили не крабов и лобстеров, фаршированных икрой и трюфелями, а вполне себе нормальные блюда вроде салатов, мяса и пирожков с картошкой.

Но только на совершенно другом уровне!

Мы с Крутовым, переглянувшись, быстро набрали полные подносы. Даже худенькая Лидия, и та не сильно от нас отстала.

Усевшись за стол, мы налетели на еду. Несколько минут только и было слышно, как мы урчим от удовольствия.

— Максим, и всё-таки… — После еды профессиональное любопытство Крутова не стало меньше. — Как ты это сделал⁈

— А это, Евгений Ефимович, профессиональная тайна! — улыбнувшись, ответил я. — И вообще, нам уже пора!

Черепах дежурил у дверей зала суда, и сейчас сообщил, что судьи закончили совещаться.

Когда мы подошли к дверям, то увидели стоящего в коридоре Троекурова.

Вид у него был мрачным.

— Решил всё сообщить лично, — произнёс он и посмотрел на меня. — Максим, у меня две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

Уважаемые читатели!

Со следующей главы выкладка новых глав будет через день. Это нужно для подготовки новых глав и разработки сюжета. Со следующей книги выкладка снова станет ежедневной.

Спасибо за понимание!

Глава 15

Лицо у Троекурова было мрачным.

С таким лицом идут на войну или хоронят боевых товарищей!

Его настроение подействовало и на нас.

Помрачнел даже бывалый Крутов. Лидия же и вовсе впала в настоящую панику.

— Ой, неужели всё-таки проиграли⁈ — вскрикнула она и прижала ладони к лицу. — Но ведь аргументы были такие хорошие… Ничего, я всё обжалую! Есть ведь апелляция… Кассация, в конце концов!

Как и всегда в моменты волнения, она перешла на свой профессиональный тарабарский язык.

Вообще не понимаю, что она там бормочет!

— Нет, обжаловать не получится, — покачал головой Троекуров. — Решение принято доверенными представителями Императора и подписано лично Его Величеством. Обжалованию оно не подлежит!

Лидия растерянно обвела нас взглядом.

Разнервничавшись, она совсем забыла, что Императорский суд –особая инстанция. Все принятые здесь решения — это фактически слово Императора, зафиксированное на бумаге.

Как он решит, так и будет.

Лично по мне — тупейшее правило. Ошибаются все, даже трижды Императорские особы!

— Так что, Максим? Хорошая новость или плохая? — повторил Троекуров свой вопрос.

В его лице меня что-то сильно смущало.

Выглядит он, конечно, серьёзно. Но я Следопыт и отлично вижу, как в его глазах горят весёлые искры…

— А давайте начнём с хорошей новости! — решил я.

И не ошибся.

Лицо Троекурова тут же расплылось в улыбке.

— А хорошая новость, Максим, в том, что плохих новостей нет! Могу поздравить с победой. Оправдан по всем статьям!

В коридоре повисла тишина.

— Тихон Всячеславович, ты так не шути! — просипел Крутов. — Я человек пусть и бодрый, но уже не молодой. То оправдан, то не оправдан… Ты мне тут такие эмоциональные качели устроил, что сердце не выдержит!

— Выдержит-выдержит. Я же тебя знаю! — усмехнулся Троекуров. — А вообще, никаких больше шуток. Поздравляю с победой!

— Ну а зачем вы тогда спектакль разыграли? — не отставала от него Лидия.

— Выглядели вы слишком уж серьёзно. Вот и не удержался, — хмыкнул Троекуров в густую бороду.

Я только ухмыльнулся.

Шутник, химера сожри его сердце!

Хотя мне ли его обвинять. Сам бы с удовольствием полюбовался на наши вытянувшиеся лица!

Лидия с облегчением опустилась на ближайший диван.

— Ух, а я уж решила, что я плохой юрист…

— Вы отличный юрист! — Троекуров снова улыбнулся. — У суда не было ни единого сомнения. Особенно после тех картинок, что нам предоставил господин Ястребов… Кстати, Максим, поделитесь секретом, как вам удалось справиться со Стерном? Всё-таки он не только Подчиняющий, но и достаточно известный ментальный маг.

— Своих секретов не выдаю! — развёл я руками. — Так что, с Драго покончено?

— Да, Максим. — Троекуров кивнул. — Но ничего больше не скажу. У нас здесь с вами, скажем так, неофициальная часть. За подробностями прошу в зал заседания! Там всё и объявим…

Поводов отказываться у нас не было.

Мы вошли в зал судебного заседания и встали напротив стола судей.

Спустя несколько минут в зале появилась растрёпанная Спенсер и тоже заняла своё место.

Проходя мимо, она бросила на меня очень странный взгляд.

Вроде бы заинтересованный. Так женщина смотрит на понравившегося мужчину.

Уж мне ли этот взгляд не знать!

Но одновременно в нём была едва сдерживаемая ненависть. Как будто она вот-вот вцепится мне в горло…

Интересный наборчик, ничего не скажешь!

Трекуров и остальные судьи встали.

— Итак, господа! Решением Императорского суда, одобренным и подписанным лично Его Величеством, объявляю Максим Ястребова невиновным! — Троекуров говорил так громко, что дрожали даже стены. — Кроме того, решением Императора действия Тобиаса Драго признаны попыткой организации заговора. В связи с чем, вся деятельность Рода Драго на территории Российской Империи будет прекращена в ближайшее время!

Я посмотрел на Спенсер.

Она старалась держаться, но, судя по колебаниям её силы, была готова вот-вот взорваться.

Тем временем Троекуров продолжал.

— Кроме того, Его Величеством Императором Российской Империи принято решение обратиться в Международный Совет Подчиняющих о лишении Тобиаса Драго всех текущих полномочий и преимуществ Подчиняющего…

— Вы не посмеете! — Спенсер буквально дрожала от злости. — Да я вас… Да Тобиас вас на чешуйки порвёт!

— По-русски правильно говорить — на лоскуты! — дотошно поправила её Лидия, мило улыбнувшись. — Но вы иностранка. Так что вам простительны маленькие ошибки…

Спенсер обожгла её таким взглядом, что я насторожился.

Это была уже не просто злость.

Это было желание отомстить. Сильное и вполне оформившееся.

И воплотиться оно может в любую секунду…

— Кыш, ты рядом? — спросил я питомца.

— Рядом. Но Кыш устал и хочет наконец-то расслабиться и выпить немного вкусного мёда! — как и всегда, дракончик начал жаловаться на жизнь.

— Успеешь отдохнуть! Осталось немного. Но сейчас давай-ка поработаем над Щитами. И будь готов передать мне свою энергию!

— Следопыт, ты ожидаешь нападения? — Питомец тут же насторожился.

— Ты знаешь, я теперь ничему не удивлюсь!

Пока я беседовал с питомцем, слово снова взял Троекуров.

— Уважаемая мисс Спенсер, вы не поняли. — Он вежливо улыбался, но его взгляд оставался жёстким и холодным. — Его Величество принял решение обратиться в Совет Подчиняющих. И уже обратился! Совет провёл экстренное совещание и принял срочное решение…

Мобифон Спенсер завибрировал. Она посмотрела на экран и побледнела.

— … лишить Тобиаса Драго всех его особых прав. А также в наказание изъять у него половину имеющихся драконов и передать их Российской Империи, — закончил мысль Троекуров. — Но по вашему лицу я вижу, что вы это и сами уже прочитали!

Он покосился на сидящих в стороне независимых наблюдателей, чтобы те подтвердили, что решение верное, и он всё сказал правильно.

Те нехотя кивнули.

Его слова были правильным. А принятое судом решение бесспорным.

Троекуров и остальные судьи больше не скрывали радости и улыбались едва ли не до ушей.

Они, конечно, судили честно и по всем требованиям закона.

Но болели, разумеется, за меня!

Что тут сказать? Приятно!

Но они расслабились и не заметили самое главное.

Пока Троекуров говорил, Спенсер начала плести чары.

Я почувствовал, как её наполняет драконья сила.

А в следующее мгновение прогремел взрыв.

Что-то многовато их стало в последнее время!

— Кыш! Активируй Щиты! — прокричал я.

Питомец был готов и мгновенно выполнил приказ.

На пути ревущего драконьего пламени выросли Щиты. Сразу с десяток штук, щедро укреплённых драконьей энергией.

Пламя ударилось о них и застыло, не в силах преодолеть.

— Живая⁈ — спросил я стоящую рядом Лидию.

Остальные здесь были крепкими бывалыми мужиками. И за неё я переживал больше всех.

— Да, Максим. Всё в порядке! — ответила девушка слабым голосом.

Она, конечно, была в шоке. Но держалась отлично.

Как ни крути, но характер у неё боевой!

Остальные тоже, кажется, были в порядке. Атака Спенсер не сумела до них дотянуться.

А всё-таки я молодец, что догадался заранее подготовиться!

Выброс силы Спенсер был мощный. Не успей я среагировать, то последствия были бы самые неприятные!

Но такой умный я оказался не один.

Рядом с моими Щитами мерцали Щиты Крутова. Между прочим, весьма мощные!

— А у вас отличная реакция! — уважительно кивнул я.

— Ястребов, я вообще-то руковожу одним из наиболее значимых учреждений Империи! Ты что, думал — я слабак⁈ — прорычал Крутов в ответ.

— Вы знаете, по-разному бывает… — честно ответил я.

Крутов на глазах побагровел. Видимо, собирался доказать, насколько он крутой и опытный боец.

Но я его не слушал.

Нечего мне делать, как чесать языками в ответственный момент!

Тем более сейчас было дело и поважнее.

Техника, которую использовала Спенсер, напоминала Выброс. Но только гораздо более контролируемый и использующий как чистый поток её собственной силы, так и драконье пламя.

Мощное сочетание, ничего не скажешь!

Била она не на полную мощность. Видимо, боялась поймать энергетическое искажение и оказаться беззащитной.

Можно сказать, мне повезло. С её полноценным Выбросом я бы не справился. Да и помощь Крутова оказалась нелишней!

Спенсер не случайно считалась сильной Подчиняющей. Она быстро поняла что к чему, и поменяла направление атаки.

Я чувствовал, как выброшенная ей энергия скручивается в тугой узел сложной техники.

Кажется, ничего ещё не закончилось.

Если она завершит технику, то домой никто из нас сегодня не вернётся.

Разве только в спичечных коробках! Потому что останется от нас ровно столько, чтобы в них уложить…

Закончить я ей не дал.

Ещё в самом начале заготовил Ловушку с отвлекающим действием и сейчас быстрым движением руки разместил её прямо у неё перед носом.

Драконья сила бурлила у неё в крови, так что я опасался, что Ловушку она не заметит.

Но всё сработало как надо.

Спенсер на долю секунды отвлеклась от своей техники и застыла, потеряв контроль над бушующим пламенем.

Я же, сняв Щит, рванулся вперёд.

Она не успела среагировать, когда я налетел на неё магическим вихрем.

Сначала собирался устроить классическую физическую атаку. Двойка в корпус, подсечка, болевой…

Но вовремя вспомнил, что передо мной всё-таки дама.

Да, немного поехавшая, накачанная драконьей силой по самое не балуй. Но дама!

Джентльмен из меня никакой. Но планы я всё же изменил.

Сбил её с ног энергетическим потоком и прижал к полу.

— Проклятый Ястребов! Ты симпатичный… — прохрипела она. — Но всё равно умрёшь!

А нехилый у неё, однако, винегрет в мозгах!

— За симпатичного спасибо. А насчёт смерти… Однажды — обязательно. Но точно не сегодня! — Я ухмыльнулся, положил руки ей на голову и использовал ментальную технику.

Всё это время Кыш вкачивал в меня свою энергию. Я успел скопить критическое количество и одним усилием воли направил всё, что есть, прямо в разум Спенсер.

Совсем недавно ничего подобного у меня бы не получилось.

Всё-таки Подчиняющие — не обычные Одарённые. Драконья поддержка укрепляет не только их тела, но и разум. Стандартной техникой его не сломать!

Но бой со Стерном многому меня научил.

Теперь я понимал, как работает связь между драконом и человеком, а также видел, как именно Подчиняющие защищают свой разум.

Поэтому действовал я быстро и уверенно. Можно сказать, двигался по проторенной дороге!

Первым же ударом я пробил её ментальную защиту, а дальше покатился по накатанной.

Было непросто. Мои энергетические каналы разрывались, руки тряслись, по лбу тёк пот.

Но во мне оставались отзвуки силы Золотого дракона. Да и сам я — довольно крепкий парень.

Так что с задачей я справился на отлично.

Два удара сердца — и я оказался в разуме Спенсер.

— Следопыт, обрати внимание вон на тот энергетический канал! — подсказал мне Кыш, который собаку съел на использовании ментальных техник.

Он был прав.

К разуму Спенсер был прикреплён незаметный на первый взгляд ментальный канал. Причём соединял он её не с драконом, а с другим Подчиняющим.

Любопытно! Любопытно, и кто же это с ней связан?

Сейчас выясним!

Я активировал ментальный канал, направив по нему немного энергии.

И тут же Подчиняющий, с которым была связана Спенсер, вышел на связь.

Передо мной появилось знакомое лицо.

Собственно, как я и думал!

— Здравствуйте, Тобиас! Как чувствуете себя после нашей драки? — с притворной вежливостью спросил его я.

Это и в самом деле был Тобиас Драго.

Вполне ожидаемо!

То, что Стерн и Спенсер действуют не сами по себе, было ясно с самого начала.

Слишком уж сильно они хотели со мной разобраться! Стерн даже решился на подлые приёмы.

А ещё я всё время чувствовал, как будто за нами наблюдают.

Кто ещё это мог быть, как не старый паук Драго?

К слову, выглядел он паршиво.

Старик и раньше был худым и бледным. Теперь же и вовсе осунулся и напоминал вытащенного из могилы покойника.

Если бы не чувствовал исходящей от него магической энергии, то и в самом деле решил бы, что передо мной творение некроманта!

— Ястребов… — прошипел он, и его глаза потемнели. — Ты… Где Спенсер⁈

— Спенсер отдыхает. — Я расплылся в улыбке. Спенсер была в сознании, слышала наш разговор, но я уверенно держал её в магических тисках. — Если есть что сказать, то можете сказать мне!

Я ожидал, что он попытается меня атаковать. Это вполне можно было сделать через ментальный канал.

Но глава Рода решил поступить по-другому.

— Ястребов, я предлагаю тебе договор. Я отдам тебе половину своих богатств и пятерых драконов. А в ответ ты убедишь суд, что я ни в чём не виноват!

Я уже привык ничему не удивляться.

Но Тобиас всё-таки сумел меня удивить.

Предложение было невероятно щедрым. Пять драконов плюс половина богатств Драго — и я уже автоматически попадаю в список богатейших людей Империи.

Щедрое предложение!

Но я над ним не думал даже секунды.

— Тобиас, вы хорошо разбираетесь в драконьей анатомии?

— Что? — Такого ответа Драго не ожидал. — Разумеется! Я всю жизнь работаю с драконами!

— Ну тогда вам не надо объяснять, где находится драконья задница и как туда пройти, — ухмыльнулся я и направил в него поток энергии.

На этот раз я обошёлся без поодержки Золотого дракона. Да, честно говоря, запасы его энергии уже иссякли.

Так что полагаться я мог только на себя и Кыша.

Ментальная атака вышла мощной и стремительной. Ничего сложного — практически грубая сила, которой я совсем немного придал форму.

Большего и не требовалось.

Лицо Тобиаса скривилось от боли.

На одно мгновение я получил доступ к его разуму и всем секретам. Но это было так быстро, что воспользоваться возможностью я не успел.

Ментальная связь порвалась, и изображение Тобиаса исчезло.

Пусть я его больше не видел, на протяжении нескольких секунд я всё равно продолжал его чувствовать.

И, надо сказать, Тобиас был не тот, что раньше.

Мой Выброс, в эпицентре которого он оказался в замке, повредил его энергетические каналы.

Сильный Одарённый, он теперь не мог использовать магию с той же лёгкостью, что раньше.

Каждая техника теперь приносила ему боль.

Досталось ему и от ментальной атаки.

Убить не убьёт, но голова будет кружиться долго! Возможно, несколько дней.

Ну и другие приятные эффекты ему точно обеспечены…

А нечего пытаться меня убить!

— Человек, что ты там делаешь? — раздался в ушах голос дракоши. — Энергия на исходе! Выныривай из её головы и дай Кышу поесть!

И в самом деле, я так увлёкся разговором с Тобиасом, что совсем забыл — ментальная техника действует, а я всё ещё нахожусь в разуме Спенсер.

Энергия в эту технику вкачивалась колоссальная. И Кыша элементарно кончались силы для моей поддержки.

— Понял тебя, пушистый. Возвращаюсь!

Я отменил технику и раскрыл глаза.

В реальном мире прошло всего пару минут.

Созданная Спенсер огненная техника давно не работала. А все присутствующие переводили взгляд со светящегося транслирующего артефакта, всё ещё стоящего на столе, на меня.

— Максим, ты в порядке⁈ — бросилась ко мне Лидия.

— В полном! — отмахнулся я и указал на артефакт. — Сработало?

— Абсолютно! — Троекуров довольно улыбался. — Максим, мы видели всё, что видел ты. Ещё одно доказательство против Драго! Передам всё Его Величеству. Теперь Драго потерей драконов не отделается…

Как только я использовал ментальную технику, то сразу активировал лежащий на столе транслирующий кристалл. Как и в бою против Стерна, собравшиеся видели то же, что и я.

Улыбка у Троекурова была хищная и опасная.

В том, что он сделает, как говорит, я не сомневался.

А значит, с Тобиасом Драго наконец-то покончено.

Конечно, он по-прежнему жив. Но ни прежней власти, ни силы у него больше не было.

И ключевая заслуга в этом принадлежит мне.

Хотя, откровенно говоря, мне это далось нелегко.

И не без помощи товарищей и питомцев!

Не забыл я и про исцеляющий кристалл. Если бы не эта штука, то я бы сейчас сидел не в уютном зале, а гнил в сырой вонючей могиле.

Хотя нет, в последнем я как раз сомневаюсь.

Не в могиле, а в драконьем желудке! Появись у него такой шанс, Тобиас не упустил бы возможности устроить из меня вкусный ужин для своих питомцев…

Вывод из всего этого простой — я молодец!

Но стать сильнее всё же придётся. Чтобы в следующий раз расправиться с желающим мне зла полудурками ещё проще и быстрее!

Придётся как следует налечь на тренировки…

Троекуров быстро навёл в зале порядок. Он вызвал гвардейцев, и те, подхватив ослабевшую Спенсер, вывели её из зала.

Используя ментальную технику, мы с Кышем с ней особо не церемонились.

Так что выглядела Подчиняющая паршиво. По гроб жизни должна быть благодарна нам с Кышем, что вообще осталась в живых!

Хуже всего было то, что я сам едва держался на ногах.

Всё-таки использование двух ментальных техник подряд утомляет…

У меня с собой всегда были энергетические кристаллы, и я впитал один слабый и один среднего размера.

Тут же почувствовал себя намного лучше.

Прощай, слабость. Следопыт вернулся!

— Максим, мне нужно с вами поговорить. — Ко мне тихо и незаметно подошёл Троекуров.

— О чём именно?

Я насторожился.

Про Троекурова я знал немного, но сразу понятно — дядька он не из простых. Властный, влиятельный, с магическим потенциалом, который даже я не могу оценить полностью.

Да и не поставят обычного человека во главе Императорского суда! К тому же с правом лично обращаться к Императору.

С такими следует быть осторожным даже мне…

— Вопрос государственной важности! — хитро улыбнулся Троекуров. — Так что сами понимаете, такие вещи лучше обсуждать в уютном кабинете. Как говорится, с глазу на глаз…

На самом деле, причины куда-то с ним идти у меня не было.

Если уж ему так хочется поговорить со мной без дополнительных глаз и ушей, то я могу создать для него такую Ловушку, что подслушать нас сумеет разве что Абсолют или маг Высшего уровня!

Но рассказывать ему об этом я, разумеется, не собирался.

Хочет поговорить — да пожалуйста!

— С большим удовольствием, — ответил я.

— Тогда поговорим в моём кабинете. Я вас провожу. Дайте мне только пару минут…

Троекуров подошёл к оставшимся в зале судьям и наблюдателям и принялся что-то им деловито объяснять.

Ко мне же незаметно приблизился Крутов.

— Максим, будь с ним осторожен, — тихо зашептал он мне на ухо. — Тихон может улыбаться в лицо. А сам в это время будет держать в кармане фигу! Что бы он ни тебе не предложил — трижды подумай, прежде чем принять решение. А если он попытается тебя запугать…

В ответ я только усмехнулся.

— Евгений Ефимович, вы видели меня в разных ситуациях. Как сами считаете, легко меня запугать или нет?

Крутов смерил меня взглядом и тоже усмехнулся.

— Ты знаешь, Максим, в ком другом я бы и усомнился. Но точно не в тебе! Просто будь осторожен и всё.

— Да это я завсегда!

Пока мы разговаривали, Троекуров закончил давать указания.

Мы с ним переглянулись и вышли из зала заседания.

Лидия и ожидавший меня в коридоре Черепах попытались идти за мной, но я покачал головой.

— Ребята, ждите меня в вестибюле. Буду быстро!

Они поняли и послушались.

Мы с Троекуровым проследовали куда-то вглубь дворца.

За нами следовал отряд из четырёх гвардейцев. Надо отдать ребятам должное — идти прямо за нами они не пытались и держались на определённом расстоянии.

Так что ощущения, как будто они давят, у меня не создавалось.

Но и расслабляться я не пытался.

На всякий случай прямо на ходу просканировал весь дворец сенсорными способностями.

Архитектура у него оказалась сложная и путаная, с целой кучей разных переходов и тайных ходов.

А ещё с десятком тёмных пятен, пробиться через магию которых не могли даже мои способности.

Интересное местечко…

Хотя от Императорского дворца, пусть даже не основного, я другого и не ожидал!

Кабинет Троекурова оказался во внутренних помещениях дворца.

Он толкнул тяжёлую дверь и обманчиво легко вошёл в кабинет.

На первый взгляд могло показаться, что никакой защиты в кабинете не было. Он даже на ключ не запирался!

Однако, ощущение было ложным.

Защитной магии и артефактов здесь было столько, что некомфортно стало даже Кышу в его убежище.

А ведь он формально находится даже не в нашей реальности!

Сам кабинет оказался достаточно обыкновенным.

Ни позолоты, ни дорогой мебели. Обычные кресла, крепкий стол. На стене — портрет Императора.

— О чём вы хотели поговорить? — Я сразу перехватил инициативу и взял быка за рога.

— По правде говоря, Максим, с вами хотел поговорить не я. А кое-кто другой. — Троекуров улыбнулся в бороду и щёлкнул пальцами.

Тут же заработали вмонтированные в стены артефакты.

Воздух задрожал, и посреди комнаты появился человек. Точнее, не сам человек физически. А его голографическое изображение.

— Приветствую тебя, Максим Ястребов! — произнёс Император Российской Империи. — Думаю, нам есть о чём поговорить…

Глава 16

Честно говоря, меня эта встреча не удивила.

Проблема с Драго, суд, падение дракона на дворец — всё это должно было привлечь внимание Императора.

А если бы не привлекло, то у меня возникло бы много вопросов. И первый — к адекватности Его Величества.

Как ни крути, но на такие вопросы правитель обязан обращать внимание!

И вот теперь я наконец-то с ним встретился.

Конечно, я предпочёл бы встречу лицом к лицу, а не через артефакт связи. Но нет так нет!

К тому же интуиция подсказывала — встреча первая, но далеко не последняя.

Успеем ещё увидеться вживую!

Про Императора Всеволода I из Рода Потёмкиных я знал не так уж и много.

Было ему хорошо за сорок, и на престоле он находился уже не первое десятилетие. Правил разумно, в меру осторожно, но, в случае чего, был готов к обострению и не прятал голову в песок.

Проблем в стране было достаточно, равно как и недовольных. Но каких-то откровенно провальных решений он тоже не принимал.

Страна развилась и двигалась вперёд, из всех кризисов выходя уверенно и спокойно.

Так что, можно сказать, Император был весьма толковым мужиком.

Или, по меньшей мере, умел окружать себя грамотными помощниками.

Выглядел он так, как и подобает особе его статуса.

Высокий рост, мощная фигура, волевое лицо, пышные бакенбарды.

И прямой уверенный взгляд.

От него исходила аура лидерства и какой-то избранности. За ним хотелось следовать.

Ему хотелось подчиняться.

Легко представить, как он ведёт армию, и тысячи солдат следуют за ним, готовые умереть по его приказу…

Я мысленно усмехнулся.

Кто как, но я благодаря Дару Следопыта отлично чувствовал источник его силы.

Вся эта властная аура — не его заслуга. А отточенного веками Родового Дара Потёмкиных.

Такая уж у них особенность — производить впечатление на слабых и подчинять их своей воле.

Очень редкая и крайне сильная разновидность ментального Дара!

Настолько сильная, что её воздействие я ощущал даже сейчас, глядя не на настоящего Императора, а всего лишь на его иллюзорную копию.

Что тут сказать? Мощная магия! Идеально подходит тому, кто держит в руках огромную Империю.

Вот только на меня эта сила не действовала.

Силу Императора я чувствовал. Но вот желания упасть перед ним на колени и броситься целовать ему руки у меня не возникало.

Ни малейшего!

А ведь такие случаи, насколько я знал, были. И много! Под воздействие Всеволода I подпадали даже мощные тренированные Одарённые из самых знатных Родов Империи.

Что тут сказать? Слабаки!

К слову, на Троекурова Императорская сила тоже никакого воздействия не оказывала. При этом защитную магию он не использовал.

То ли сильный природный Дар. То ли за годы работы с Императором он научился блокировать его воздействие.

В любом случае, с ними обоими нужно быть настороже!

— Приветствую вас, Ваше Величество!

Я легко склонил голову для поклона.

В целом, этикет требовал, чтобы поклон были низким. И голову я имел право поднять, только когда мне позволят

Но такие правила были не для меня.

В прошлой жизни я встречался со множеством монархов. От мелких царьков с владениями размером с деревню до властителей огромных империй.

Многих из них я спас, а парочку, наоборот, убил собственными руками.

Нет, последним я не горжусь… Но такова жизнь!

Так что особого почтения к монаршим особам я не питал.

Люди как люди. Но при огромных деньгах, влиянии и, чаще всего, прокаченной магической силе.

Только и всего!

Моё отношение не укрылось от Троекурова.

— Поклонись! Перед тобой сам Император! — прошипел он.

Я почувствовал, как на мою шею давят чары. Троекуров пытался заставить меня поклониться при помощи магии.

Я использовал энергию Кыша и заблокировал его воздействие.

Троекуров что-то раздражённо прошептал себе под нос.

Не сомневаюсь — он может ответить. И очень мощно! Только не решается в присутствии Его Величества.

От Всеволода его действия не укрылись.

— Тихон, не надо. — Голос Всеволода звучал вкрадчиво и спокойно. — Я наслышан про характер барона Ястребова и знаю, что он не любит подчиняться правилам. Пусть так! Во всяком случае, такую мелочь, как поклон, я готов ему простить.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — согласился с ним Троекуров.

При этом я заметил, что сам он кланяться не спешил. Да и вообще, он в присутствии Императора оставался совершенно спокойным.

Почтением во взгляде и не пахло!

— Максим, я наслышан о твоих сражениях с Драго. Расскажи мне всё подробно!

Рассказывать всё по новой мне совсем не хотелось. К тому же я был уверен — Всеволод прекрасно в курсе всего, что произошло. Наверняка Троекуров показал ему все мои воспоминания во всех подробностях!

Но отказать монарху было нельзя. Так что пришлось плюнуть на свою лень и рассказать ему, что он хочет.

Самым важным было не ляпнуть лишнего и полностью попасть в ту версию, что я рассказывал раньше.

С памятью у меня всё было в полном порядке. Поэтому ни единой ошибки я не совершил.

Даже дотошному Троекурову придраться было не к чему!

— Максим, а где сейчас Строптивый? — спросил меня Император, когда я закончил.

— Не имею понятию! — ответил я и, поймав взгляд Троекурова, исправился. — Не имею понятия, Ваше Величество! Мы договаривались, что Строптивый поможет мне выбраться. Мы заключили Договор, но отчитываться передо мной он не обязан.

— Заключили Договор… То есть, Максим, вы — Подчиняющий? — быстро спросил меня Император.

Вопрос был с подвохом.

Подчиняющих было мало, и каждого знали буквально в лицо. Появление нового Подчиняющего, из Рода, в котором Подчиняющих никогда не было…

Это меняло слишком многое!

К тому же Подчиняющим я действительно не был. Но Дар Следопыта позволял мне подчинять самых разных созданий.

Подчинять дракона я пока не пробовал. Но, вполне возможно, моих сил хватит и на это…

— Нет, Ваше Величество! Просто, кхм, человек. Но Строптивый посчитал меня достойным.

— Жаль, что вы не сумели его приручить. Досадное упущение! — заметил Император. — По моей информации, Строптивый обещал с годами стать очень сильным драконом. Империи бы пригодились его возможности!

По большому счёту, Императору я соврал.

Строптивый мне не подчинялся. Но при желании я мог в любой момент с ним связаться и попросить о помощи.

Он мне не откажет, в этом я был уверен. По нашему соглашению просто не имеет на это права!

Но ни Императору, ни кому-то другому об этом знать не следует.

Это наше с ним дело! И только наше.

Император тем временем продолжил меня расспрашивать.

Вопросов у него оказалось неожиданно много. Он спросил меня про техники, которые использовали Тобиас и Джеймс, про особенности их замка и даже попросил рассказать, как устроено Гнездо.

Его интерес меня не удивил.

Все члены Императорского Рода являлись Подчиняющими и держали своих собственных драконов.

Узнавая, как Драго растили своих драконов, Император фактически черпал новые уникальные сведения. Всё-таки в Гнезде Драго кроме меня посторонних не бывало.

А значит, и рассказать о нём никто больше не мог!

— Максим, скажу честно — за одни эти сведения тебя следовало бы наградить! — довольно улыбнулся Всеволод, когда я, плюнув на все формальности, взял карандаш и быстро набросал на листочке схему Гнезда. — Орденом за вклад в драконоведение!

— А что, и такой есть⁈ — искренне удивился я.

— Разумеется. У нас вообще есть много наград для тех, кто их достоин! — Император улыбнулся. — Кстати говоря, о наградах… Крутов передавал мне о твоём желании. Уверен? Не хочешь ничего другого?

— Нет, Ваше Величество. Я своих желаний не меняю!

— Похвальное и, между прочим, очень редкое качество! — Император кивнул. — Тогда, Максим, поздравляю. Награда нашла своего героя!

Всеволод кивнул Троекурову, и тот, взяв со стола официального вида бумагу с Императорским гербом, протянул мне.

Я быстро пробежал её глазами.

«Учитывая особые достижения Максима Юрьевича Ястребова, даровать ему право на создание собственного Рода и все сопутствующие права».

Разрази меня дракон и сожри химера…

Получилось!!!

Питомцы всё время были со мной на связи. Первым среагировал Черепах, приславший серию из поздравительных ментальных импульсов.

Об устройстве человеческого общества он имел смутные представления и что такое «Род» понимал слабо. Поэтому радовался просто потому, что радуюсь я.

А вот Кыш в человеческих отношениях разбирался намного лучше.

— Следопыт, поздравляю! — зашевелился он в своём убежище. — Мы же по этому поводу устроим праздничный ужин, верно? И мёда выпьем, да?

— Тебе, пушистый, лишь бы повеселиться!

— Так а как иначе, Следопыт⁈ — Дракоша искренне удивился. — Кыш хорошо поработал. И Кыш заслужил хороший отдых!

В словах питомца была своя правда.

И он, и Черепах в самом деле отлично поработали. Так что об отдыхе и в самом деле можно подумать…

— Всё будет, хвостатый! Только давай сначала разберёмся с монархом. А там посмотрим…

— Никаких посмотрим, Следопыт! — возмутился питомец. — Кыш требует твёрдых гарантий!

Отвечать обнаглевшему дракону я не стал. Пусть помучается в неведении!

Вместо этого повернулся к Императору.

— Спасибо, Ваше Величество!

— Не стоит, Максим. Ты хорошо поработал. Благодаря тебе я сохранил Императорских драконов и свой авторитет. Это дорогого стоит! — Император благосклонно улыбнулся. — Может, ты всё-таки хочешь что-нибудь ещё? У тебя есть уникальная возможность высказать любое пожелание. Обещаю выслушать и помочь!

В голову вовремя пришла отличная идея.

— Ваше Величество, раз у меня теперь свой Род, то мне ведь полагается собственное поместье, верно?

— Именно так! — Император кивнул. — Хочешь, чтобы я выделил тебе участок? С большим удовольствием! Есть кое-какое местечко под Петербургом…

— Спасибо, Ваше Величество. Но под Петербургом не надо. Мне нужно конкретное место! А точнее, поместье под Костромой, которое называют Обречённым местом…

Император был прав — время было самое подходящее. К тому же место для своего поместья я выбрал идеальное.

Так что и смысла молчать не было!

Всеволод и Троекуров удивлённо переглянулись.

— Максим, откуда ты узнал об этом месте? — спросил Император. — Оно засекречено и скрыто от глаз обычных жителей…

— Откуда узнал — не скажу! Но охраняют его совсем не так хорошо, как вы считаете. — Я позволил себе лёгкую усмешку. — Про историю места я знаю. И про прорыв тварей тоже.

— И тебя это не пугает?

— Нисколько! Более того, я уверен, что сумею его очистить. И без каких-либо последствий!

Император и Троекуров переглянулись. Они не сказали ни слова, но я был уверен, что они общаются телепатически.

Наконец Всеволод кивнул.

— Понял тебя, Максим. Если быть особенным, то быть им до конца, верно? — Император мягко улыбался. — Считай, что ты получил моё разрешение! Но процедура оформления на тебе. И с Озеровыми, владельцами места, решай все вопросы сам!

— Конечно, Ваше Благородие! Благодарю!

Внезапно сильно захотелось как следует выпить.

А ведь всё отлично складывается!

Сначала Род. Теперь и поместье.

Пусть работы много, но успех уже налицо!

Император после нашего разговора о чём-то задумался. Он как будто прислушивался к чему-то, что я никак не мог услышать.

Наконец он кивнул собственным мыслям.

— Кстати, Максим, тебя хочет поблагодарить кое-кто ещё!

Я услышал громкий, раздирающий перепонки крик.

Да не может быть!…

Я подошёл к окну и резко его распахнул.

В нескольких метрах от нас, мерно ударяя крыльями, в воздухе парили два принадлежащих Всеволоду Императорских дракона.

До этого я видел их только на картинках и фотографиях.

Надо отдать должное — в реальности они оказались куда крупнее и величественнее.

Теперь понятно, почему Тобиас так мечтал заполучить одного из них! Такая махина стоила десятка обыкновенных ящеров.

Все драконы Драго на их фоне этих двоих казались мелкими и незначительными…

— Человек, далеко не всегда маленький дракон — это слабый дракон! — злобно прошипел Кыш.

— Соглашусь. В твоём случае это правило абсолютно не работает. Да ты любого здоровяка уделаешь!

Дракоша довольно засопел. Также сильно, как вкусняшки, он любил только комплименты.

Я чувствовал исходящую от драконов магию. Древнюю, дикую. Первородную.

С такой магией я на Земле ещё не сталкивался…

— Максим Ястребов… — Я услышал низкие благородные голоса, слившиеся воедино. — Благодарим тебя…

— Да не за что! — ухмыльнулся я.

И тут же почувствовал, как на меня начинает давить ментальная техника.

Хотя нет, не совсем так.

Никакого воздействия ментальной техники я как раз не почувствовал.

Всё оставалось точно также. Никакого давления и ощущения враждебной магии

Вот только установленная мной на такой случай сигнальная Ловушка буквально выла и сходила с ума.

А Император хорош!

Создал непринуждённую атмосферу, усыпил меня заслуженной наградой.

И тут же натравил своих драконов, заставив их полностью меня просканировать!

Неприятно и подло.

Но, надо сказать, в мудрости ему не откажешь!

Почему он решил меня просканировать, было понятно.

Пусть излагал я складно, умный человек всё равно мог понять, что я многого недоговариваю.

Ну не бывает так, чтобы простой барон вторгся на территорию сильнейшего Рода Подчиняющих, а потом благополучно улетел в закат!

Такие истории случаются только в сказках.

Всеволод же в сказки явно не верил.

Поэтому и решил как следует меня проверить.

Честно говоря, план у него был отличный. Будь на моём месте кто-то другой, он, вероятно, даже не почувствовал бы воздействия драконов.

Их чары перетряхнули бы весь богатый внутренний мир, и через минуту Император бы знал всё, что хотел.

Вот только ему не повезло нарваться на Следопыта.

Скрывать свои мысли и способности я за последние недели научился великолепно.

Ментальные Щиты были установлены и заряжены — при появлении драконов Кыш на всякий случай скрылся в убежище, но поддерживать их не перестал.

Я тоже сдерживал свои мысли.

Пусть попробуют найти хоть что-то!

Неожиданно, это оказалось сложнее, чем я думал.

Императорские драконы были сильнее всех встреченных мной ящеров.

Моя защита едва справлялась с их напором.

Я уже начал думать, как их отвлечь, когда магическое давление резко прекратилось.

Ящеры отвернулись от меня и, взмахнув крыльями, скрылись в небе.

Фух… Можно сказать, легко отделался!

— Максим, вы что-то сказали? — Император вежливо улыбался, как будто ничего и не случилось.

Вот же… хитрец!

— Всё в полном порядке, Ваше Величество! — Я не подал виду, что произошло что-то не то.

— Раз так, то прекрасно. И кстати, твой новый Род — не единственный подарок. Ожидай в ближайшее время новых сюрпризов…

Император продолжал что-то говорить. В основном какую-то ничего не значащую официальную чепуху.

Давить на меня ментальными техниками ни он, ни Троекуров больше не пытались.

Ментальный спарринг с Императорскими драконами вымотал меня куда сильнее, чем я ожидал.

На ногах я держался только благодаря морально-волевым и энергетической подпитке Кыша.

— Ещё раз благодарю тебя, Максим! — Всеволод кивнул мне.

Артефакты связи мигнули и погасли.

Изображение погасло.

Мы с Троекуровым остались в кабинете одни.

И смотрел на меня Тихон Вячеславович далеко не добрым взглядом.

— Максим, вы ничего не хотите мне сказать?

— Да вроде нет!

— Очень в этом сомневаюсь! — Взгляд у Троекурова был недобрый. — Что вы здесь устроили? Перед вами вообще-то был Император, а вы ему даже толком не поклонились!

— Также как и вы, — пожал я плечами.

— Не сравнивай себя со мной, мальчик! — Троекуров сверкнул глазами. — Я — представитель Императора и служил ещё его отцу. Я провёл с Его Величеством двадцать лет и имею право делать что пожелаю…

— Главное, чтобы Император думал также!

За язык меня, конечно, никто не тянул.

Но молча терпеть то, что Троекуров отчитывает меня как мальчишку, я тоже не собирался.

Да будь он хоть трижды уважаемый и влиятельный! Кланяться я всё равно не буду.

Троекуров, вопреки ожиданиям, злиться не стал.

Вместо этого он достал из ящика стола украшенный драгоценными камнями гребень и принялся расчёсывать бороду.

Выглядело это забавно.

Ну что тут скажешь, такая у человека привычка!

А вообще, надо их познакомить с Бородачом. Точно найдут общий язык!

— Именно это, Максим, меня в вас и смущает, — вздохнув, произнёс Троекуров.

— Отсутствие бороды?

— Дерзость! Вы талантливы, это бесспорно. Но вы слишком рано познали успех. И решили, что можете поступать так, как считаете нужным!

— А это разве не так?

Я начинал понимать, к чему именно он ведёт.

— Конечно же нет! Вы — слуга Империи. Как и все мы. Вы должны уважать своего Императора и быть готовым ради него на всё…

— А иначе что?

— О, Максим, поверьте, у нас много методов укрощения тех, кто играет против нас!

Это была угроза. Практически неприкрытая.

Я собирался на неё ответить, когда Троекуров внезапно улыбнулся.

— Но что это я всё о грустном? Вы не сделали ничего плохого. Наоборот, отлично послужили Империи! Я же просто предупредил вас о последствиях… И вообще, Максим, вам нужно собой гордиться. В ближайшие дни о вас будут говорить все!

— Это ещё почему? — насторожил я.

— Ну как же! Вы — победитель Рода Драго и принесли Его Величеству множество новых драконов. Мы не собираемся это скрывать…

Он продолжал мило болтать. Даже предложил мне чаю с конфетами.

В животе урчало от голода, но я отказался.

Пить с Троекуровым чай совсем не хотелось.

Сейчас я уже понимал свою ошибку.

Я сразу не разобрался, но Троекуров не добрый дядюшка с забавной бородой.

Он — доверенное лицо Императора.

А также прожжённый циник и интриган.

Такой может играть как за меня, так и против. Всё будет зависеть от того, как ему будет выгоднее в текущей ситуации.

Короче говоря, хитрый лис! Это если ещё цензурно выражаться…

Спустя пару минут я вышел из кабинета Троекурова. Настроение было приподнятое.

Всё-таки не каждый день удаётся стать главой собственного Рода! Если верить Лидии, то это случается очень редко.

Кстати, о Лидии…

Девушка ждала меня в вестибюле. В руках она сжимала какой-то неизвестный мне артефакт.

При виде меня её лицо изменилось.

— Он идёт! — прокричала она, поднимая артефакт над головой и направляя в него магическую энергию. — Всем приготовиться!

Артефакт вспыхнул ярким пурпурным светом, воздух наполнился магией.

Да что тут вообще происходит⁈

* * *

Стоило двери закрыться, как артефакты связи в кабинете Троекурова ожили и засветились мягким светом.

Мгновение — и в кабинете появилось изображение Императора, такое же реалистичное, как и всегда.

Троекуров нахмурился.

В кабинете была отличная защита. Так запросто запустить его артефакты было практически невозможно!

Но у Его Величества были свои представления о невозможном. Чары, с которыми не могли справиться другие маги, были для него ничего не значащей ерундой.

Что тут скажешь — сила Императорского Рода велика…

— Ваше Величество! Рад вас видеть. Вроде прошло всего несколько минут. Но кажется, как будто минул год… — раскланялся Троекуров.

— Прекрати ломать комедию! — Император нахмурился. — Я хочу знать твоё мнение. Что ты думаешь о мальчишке?

Троекуров посмотрел Всеволоду I в глаза.

Немногие на это осмеливались. Но он верой и правдой служил Императору двадцать лет и имел право на некоторые вольности…

— Мальчик не говорит всё, что думает. У него много секретов. И ещё больше амбиций! Только подумать, собственный Род в его возрасте…

— Его мелкий баронский Род меня не интересует. Это меньшее, что я мог ему дать за то, что он сделал. — Император резко оборвал его на полуслове. — Как ты считаешь, он на кого-то работает?

Вопрос удивил Троекурова.

Неужели Император так и не понял?…

— Ваше Величество, со всем уважением, но не думаю, что Максим Ястребов из тех, кто будет работать на кого-то. Он может заключать соглашения и образовывать союзы. Даже, иногда, делать то, что ему не нравится. Но работать он будет только на себя! И преследовать исключительно собственные цели…

— То есть он не враг Империи?

— Если вы имеете в виду, не продался ли он нашим врагам, то нет. Можете быть уверены!

Троекуров ответил без единого сомнения. В своих словах он и в самом деле не сомневался.

Император заметно расслабился.

— Что ж, тогда это всё меняет!

Теперь насторожился Троекуров.

— Ваше Величество… Ваши драконы появились не просто так? Они сумели просканировать Ястребова?

— Сумели! — кивнул Император. — Но результаты неточные. У парня есть редкий Дар. С подобным я не сталкивался. И он может подчинять драконов!

— То есть он Подчиняющий? — уточнил Троекуров.

— В том-то и дело, что нет! — Император покачал головой.

— Но как тогда…

— Тихон, не заставляй меня отвечать на вопросы, на которые я не знаю ответов!

Император бросил на Троекурова недовольный взгляд, и тот почувствовал, как по спине и рукам бегут крупные, опасные мурашки.

Даже иллюзорное изображение Его Величества обладало невероятной, очень сильной магией…

Магией, с которой ему сталкиваться не хотелось!

А ещё у Троекурова появился повод задуматься.

Дар, который позволяет приручать драконов, но при этом отличается от Дара Подчинения…

Троекуров не представлял, как это вообще возможно!

Но в словах Его Величества он не сомневался.

Сила Императорских драконов велика. И если Всеволод сказал, что почувствовал Дар, значит, так оно и есть.

А ещё странно, что драконы смогли обнаружить так мало. Обычно нескольких секунд им хватало, чтобы вытащить из человека все его тайны и потаённые мысли!

Неужели…

Неужели Ястребов сумел как-то защититься от их воздействия?

Совсем недавно Троекуров сказал бы, что это невозможно. Но после того, что Ястребов устроил в замке Драго и в зале суда, прямо на его глазах…

Он был готов поверить во что угодно!

Что-то с этим бароном и в самом деле не то…

— Кстати, Тихон… — Троекуров увлёкся своими мыслями, и не сразу заметил, что Император выглядит озадаченным и даже встревоженным. — Я не сумел прочесть мысли Ястребова. Но кое-что мне вытащить всё же удалось. Всего одно слово…

— Какое слово, Ваше Величество? — насторожился Троекуров.

Император посмотрел ему в глаза.

— Ты когда-нибудь слышал про Следопытов?

Глава 17

Артефакт, который Лидия держала над головой, продолжал гореть пурпурным светом. Воздух вокруг кипел магией.

Моей первой мыслью было, что она собирается на меня напасть и сейчас приводит в действие боевой артефакт.

Ну а чего ещё ожидать? У меня бой за боем, нервы расшатаны…

Недалеко и до того, чтобы начать подозревать самых близких!

На всякий случай я приготовился использовать Щит. Даже активировал боевую технику. Применять её, конечно, не собирался.

Но мало ли что…

Я быстро понял, что ни одна из техник мне не понадобится.

Артефакт в руках Лидии вздрогнул и рассыпался множеством ярких искр.

А, так это же магический фейерверк! Причём для домашнего использования. Простенькая штука для семейных вечеринок.

Химера её подери! А ведь я мог не разобраться и ударить по ней в ответ…

— Поздравляю!!! — прокричала Лидия и совершенно внезапно бросилась мне на шею.

— Эээ… Спасибо! — Я с удовольствием обнял красивую и вкусно пахнущую девушку. Но подозрительности всё равно не растерял. — А с чем именно ты меня поздравляешь?

— Ну как с чем⁈ Император же разрешил тебе основать собственный Род! — Лидия смотрела на меня как на умалишённого. — Это, между прочим, большой праздник!

— Откуда ты узнала? — удивился я.

С Императором мы разговаривали за закрытыми дверями. Защиту кабинета она бы одолеть не смогла.

Неужели Троекуров среагировал так быстро и объявил обо всём публично?

Всё оказалось проще.

— Так у Черепаха же с тобой ментальная связь! — пояснила юристка. — Вот он нам и рассказал. А мы решили подготовиться…

Я покосился на топчущегося рядом питомца.

Ему не терпелось тоже меня поздравить, но первым броситься мне навстречу не позволяла гордость.

— А, так это ты меня сдал! Ну, иди сюда, любопытный. В этом есть и твоя заслуга!

Черепах тут же деловито подбежал ко мне, уткнулся носом в ногу и подставил металлическую голову.

— Слушай, а как ты вообще сумел что-то сказать? — Я не сразу понял, что меня смутило. — Ты же не разговариваешь!

Черепах направил мне несколько ментальных импульсов.

— Вошёл с Лидией в ментальный контакт? Не знал, что ты умеешь связываться с кем-то кроме меня!

Черепах направил мне ещё серию импульсов.

Смысл у них был очень простой.

«Человек, ты понятия не имеешь, на что по-настоящему способен Черепах!».

В это он был прав. Питомец из раза в раз умудрялся меня удивлять.

Так что появление новой способности казалось логичным. Всё-таки секретов у него даже больше, чем у меня!

Я успел потрепать его по голове, когда раздался какой-то треск, а за ним — нестройные голоса.

Я снова напрягся, но быстро понял, что это ожидавшие меня бойцы Меньшовых, Апраксиных и Алмазовых дружно затянули поздравительную песню.

— Победа… достойно… идти вперёд… — кое-как разобрал я.

Петь из них никто не умел, так что впечатление было примерно такое же, как от воющего на луну стада вурдалаков в брачный период…

Дирижировавший ими Крутов тоже это понял. Резким взмахом руки он велел им прекратить и подошёл ко мне.

— Хотел, чтобы было торжественно, — виновато пояснил он. — Но мне медведь на ухо наступил. Да и бойцам, похоже, тоже… В общем, поздравляю!

Он крепко пожал мне руку.

— Благодарю! Но вообще, поздравления — не моя тема. Вы бы сюда ещё стриптизёрш пригласили!

Лидия и Крутов переглянулись.

— Я хотел, — признался Крутов. — Но Лидия сказала, что будет перебор…

— Конечно перебор! — Лидия окатила нас недовольным взглядом. — И вообще, Максим, у нас для тебя есть ещё один сюрприз!

Лидия хлопнула в ладоши, и трое работников кухни внесли в вестибюль несколько наполненных доверху блюд с едой.

От взгляда на вкуснейшую еду слюнки потекли не только у меня, но и у сидящего в убежище Кыша.

— Вот это я понимаю — правильный сюрприз!

Они и в самом деле угадали.

Противостояние с Императором и его двумя драконами сильно меня вымотало.

Конечно, я подзарядился Реликвиями. Но поглощать чистую энергию и пополнять энергетические запасы через еду — совсем разные вещи.

Последнее во много раз приятнее!

Откладывать удовольствие я не собирался и налетел на еду прямо здесь, в вестибюле.

Крутов и Лидия ко мне присоединились.

Праздновать прямо здесь, во дворце, было странно.

Но мне было наплевать. Да если я сейчас как следует не расслаблюсь и не подкреплюсь, то я отсюда вообще уйти не сумею!

Во дворец периодически забегали какие-то богато одетые Благородные. Чиновники, крупные аристократы и предприниматели.

Всё-таки дворец огромный. И находится здесь далеко не один суд, а множество государственных контор и организаций. Самые влиятельные люди страны приходят сюда решать свои вопросы.

На меня они косились с подозрением.

Ещё бы, не каждый день увидишь, как какой-то барон устраивает застолье прямо в вестибюле Императорского дворца!

Для них это казалось дикостью и нарушением субординации.

Пару раз особо дерзкие Благородные даже попытались высказать мне всё, что обо мне думают.

Особенно усердствовал какой-то рыжий граф. Увидев, как я с аппетитом поедаю куриную ножку, он шагнул ко мне.

— Барон, я требую, чтобы вы прекратили пировать в неположенном месте и немедленно освободили данное поме…

Договорить он не успел.

Я повернулся и посмотрел ему в глаза. При этом не использовал ни Голос, ни Взгляд.

Только собственную силу воли.

Одного моего взгляда хватило, чтобы напрочь отбить у рыжего графа всё желание приближаться ко мне ближе, чем на метр.

— Приятного аппетита, Ваше Благородие! — вежливо поклонился он мне, на ходу развернувшись и потрусив в другую сторону.

— Ага, и тебе не хворать! — ответил я ему с набитым ртом.

Охрана дворца тоже недовольно на нас поглядывала, но тут помогла пришедшая со мной гвардия.

Бойцы выстроились вокруг и многозначительно положили руки на рукояти мечей.

Охрана всё поняла и вмешиваться не стала. Жаловаться руководству тоже не решилась. Вероятно, Троекуров сам успел им набрать и объяснил, что барона Ястребова и его людей лучше не трогать.

Всё-таки герой страны, как-никак! Пускай покушает спокойно…

В том, что Троекуров продолжает наблюдать, я не сомневался. Буквально чувствовал его взгляд через развешенные на стенах следящие артефакты.

Не сомневаюсь — у него осталось ко мне много вопросов.

Делиться секретами я не собирался и разместил вокруг нас маскирующую Ловушку.

Наблюдающему за нами Троекурову должно казаться, что мы разговариваем о всякой ерунде и совершенно ничего не делаем.

Это меня полностью устраивало!

Не переставая поглощать вкусности, я поделился с Лидией и Крутовым всем, что сказал мне Император.

Главу Агентства ликвидации аномалий я к своим товарищам не причислял. Всё-таки он на службе у Императора и преследует собственные цели.

Но и в том, что он не побежит докладывать Императору или тому же Троекурову, я не сомневался.

Не такой Крутов человек, чтобы покорно плясать на задних лапках!

Да и вообще, он отлично себя проявил. Так что поделиться с ним кое-какими мыслями вполне безопасно.

А если попробует обмануть — я всё равно почувствую это Даром Следопыта.

— Максим, то если лично Императора не было? Только иллюзия? — уточнил он у меня, когда я закончил говорить.

— Ага. Может, он меня боится? — Я усмехнулся.

Мысль, что глава огромной Империи может меня бояться казалась забавной.

Понятно, что на самом деле я — Великий Следопыт. Бояться меня — вполне разумно и даже правильно.

Вот только Всеволод о моей настоящей личности ничего не знает.

Для всех, включая его, я малолетний барон из Сочи.

Не ахти какая опасность!

Значит, либо у него отличная интуиция. Либо я всё-таки перестарался и начал вызывать подозрения.

В любом случае, нужно быть настороже!

Крутов подтвердил мои мысли.

— Всеволод — очень осторожный. Он силён, но отлично понимает, что с каждой силой при определённых условиях можно справиться. А в тебе он не уверен, и поэтому на всякий случай решил на первый раз обойтись иллюзией.

— Между прочим, очень мощной иллюзией! — заметил я. — Магию он использовал с такой лёгкостью, как будто сам находился в кабинете.

— Особенность его Рода. Очень сильная кровь! — пояснил Крутов. — Говоришь, почувствовал ауру его власти? Это даже не четверть его истинного воздействия! Встретишь лично — сам поймёшь…

Лидию, в отличие от Крутова, Император волновал мало.

Как и всегда, она сосредоточилась на решении профессиональных вопросов.

— Максим, у тебя теперь собственный Род. Как ты хочешь его назвать?

Я уставился на неё так, как будто у неё на голове только что вылезли рога.

— В смысле? Я из Рода Ястребовых! Уже забыла?

— Не забыла! — Лидия возмущённо насупилась. — Но по правилам Империи ты как глава нового Рода можешь сам выбрать себе фамилию. Как ты решишь, так твой Род и будет называться! Этим правилом пользуются очень редко. Но я подумала, что ты…

Она запнулась.

— Что я достаточно себе на уме, чтобы поступить не как остальные? — усмехнулся я.

— Если очень грубо, то да, именно так и подумала! — смущённо улыбнувшись, ответила девушка. — Ты ведь не обижаешься?

— Было бы на что!

Обижаться на неё я действительно не планировал. Зато всерьёз задумался.

О таких правилах Империи я ничего не слышал. И теперь мне было о чём поразмыслить!

В прошлой жизни меня звали Венсан Антар. Гордое имя, доставшееся мне от предков.

Это имя многое для меня значило. Оно отражало меня самого.

Вот только звучит это имя по местным меркам достаточно странно. Сто процентов возникнут ненужные вопросы!

Терпеть это не могу, но, кажется, придётся искать компромисс…

— Лидия, я могу остаться бароном Ястребовым, но добавить второе имя?

— Можешь, конечно! — уверенно кивнула девушка. — Ты имеешь право объединить имена через дефис. Или, если хочешь, сделать новое имя дополнительным…

— Дополнительным — это как?

— Для всех ты так и останешься Максимом Ястребовым. А твоё полное имя будет использоваться только в официальных документах и при объявлении на торжественных приёмах.

— Отлично! — Я довольно хлопнул в ладоши. — Тогда я беру дополнительное имя. Теперь я Максим Ястребов-Антар!

Крутов и Лидия уставились на меня.

— Звучит красиво! — кивнул глава Агентства. — А что означает Антар?

— На одном древнем языке оно означает «Отчаянный», — усмехнувшись, объяснил я.

Больше я пояснять ничего не стал. Моё имя — и буду делать так, как считаю нужным!

Как будто я когда-то поступал по-другому…

— Хорошо, Максим, я тебя поняла. Как твой юрист я внесу все изменения в Список Родов, — кивнула она. — И ещё один вопрос! Компании Иннокентия Истомина находятся у тебя в пользовании. Теперь у тебя свой Род и ты можешь перевести их в свою собственность. Мне подготовить документы?

— Ещё спрашиваешь!

Про Иннокентия и переданные им «Зельевар» и другие компании я в последние дни успел напрочь забыть.

Ими занимался Артур, и мне сейчас было совсем не до них!

Но момент был самый подходящий. Теперь у меня есть свой Род, и отчитываться перед отцом я не обязан.

Самое время перевести все компании на себя!

Лидия всё поняла и задала мне ещё несколько скучных вопросов про документы.

На этом этапе я уже начал зевать.

То, что кто-то разбирается со скучными бумажками, — это замечательно! Но я уже мантикора сколько знает на ногах.

Энергетическая подпитка Звёздочки плюс куча потреблённой еды и кристаллов — это, конечно, хорошо.

Но крепкий и здоровый сон в уютной кровати никто не отменял!

Когда я зевнул уже в седьмой раз, Лидия всё поняла.

— Максим, просто дай мне своё разрешение. Я всё сделаю сама!

— Да пожалуйста! Делай всё, что требуется. Мне сообщишь о результате. Ну или если возникнут проблемы!

Разговор иссяк сам собой.

Я резко вскочил на ноги и оглядел стоящих вокруг гвардейцев Меньшовых, Алмазовых и Апраксиных.

Всё время, пока мы разговаривали, они стояли, практически не шевелясь. Причём в полной боевой выкладке и готовые в любую секунду атаковать!

И это с учётом того, что британцы давно ушли, и реальной опасности не было.

Крутые парни, ничего не скажешь! Всегда начеку.

Уже заканчивая разговор, я отозвал нескольких бойцов, дал им денег и отправил в столовую.

Сейчас они как раз вернулись с полными подносами еды и горячим сладким чаем.

Глядя на свежую еду аппетит разыгрался даже у меня. А ведь я только что набил живот до отвала!

Но есть я не собирался. Эта еда была не для меня.

— Так, бойцы, вы отлично себя проявили, с честью были готовы меня защищать. Передайте главам своих Родов мою благодарность! Ну а это всё для вас. — Я кивком указал на подносы с едой. — Ешьте и набирайтесь сил!

— Ваше Благородие, не стоило… — начал командир гвардии Меньшовых.

— Ты будешь за меня решать, что мне стоит делать, а что нет? — осадил я его.

— Нет, Ваше Благородие, — на глазах скис он.

— Вот, правильный ответ! За меня решать не надо. Ешьте, набирайтесь сил. Дальше я сам!

Бойцы нерешительно переглянулись. Сразу видно — такой щедрости они не ожидали.

На их ожидания мне было наплевать.

Ещё в родном мире, возглавляя Орден Следопытов, я привык нести ответственность за всех, кто со мной связан.

Эти парни — гвардейцы других Родов, но они были готовы за меня драться.

И за прошедшие часы они ничего не ели.

Так что своё решение я считал правильным.

И я не ошибся.

Бойцы немного посомневались, а затем налетели на еду с таким аппетитом, что даже я не понял, как опустели подносы.

Вроде только что были полные — и вот уже ничего не осталось.

Это я уважаю!

— Спасибо, Ваше Благородие! — дружно грянули гвардейцы, отдали мне честь и, получив моё разрешение, покинули дворец.

Мы с Крутовым и Лидией вышли за ними следом.

— Максим, из тебя выйдет отличный глава Рода, — заметил Крутов. — Уважение гвардии тебе гарантировано!

Точно, гвардия!

Я же теперь глава Рода. И мне полагается иметь свою собственную гвардию!

Новость была приятной.

Давно уже пора обзавестись своими бойцами, а не пользоваться чужими!

Но были две проблемы.

Люди и деньги.

Набрать в свою гвардию я хотел исключительно самых мощных бойцов с приличным потенциалом. А найти таких — задача совсем не простая!

Даже если найду, то нужно понять, чем я буду им платить.

Да, парень я теперь вроде как не бедный. Компании и недвижимость Истоминых, солидные запасы Реликвий…

Только для содержания гвардии даже этого будет недостаточно!

Зарплаты, оборудование, хорошие боевые артефакты… Всё это, гуль меня сожри, недешёвое удовольствие!

Хотя задача вполне решаемая.

Ресурсов у меня сейчас достаточно. Всё, что требуется, — всёрьёз за них взяться.

Пока за мои дела отвечал Артур. Я его практически не проверял, потому что был уверен — действует он как надо. Но кое-какие идеи у меня всё же были.

Уверен — если всё сделать правильно, то с деньгами проблем не возникнет!

— Кстати, чуть не забыл! — Я повернулся к Лидии. — Мне нужно поместье. Я присмотрел себе одно местечко, Обречённое поместье под Костромой…

— Максим, ты сошёл с ума⁈ — Сдержанный Крутов так удивился, что едва не споткнулся на ровном месте. — Это не дом — это настоящая проблема. Причём Имперского масштаба! Да ты порога переступить не успеешь, как тебя съедят!

Опа, а он, похоже, в курсе особенностей этого места! Про то, что в поместье Озеровых произошёл прорыв монстров, в Империи не знали. Всеволод I скрыл это от народа.

Но Крутов благодаря своей должности, кажется, был в курсе всего, что там творится.

Спорить с ним и тем более переубеждать я не собирался. Просто ухмыльнулся и протянул ему раскрытую ладонь.

— Спорим, что не съедят? Дайте мне время — и поместье превратится в одно из самых процветающих в стране!

Я видел — Крутова так и подмывает поспорить. Но у него было достаточно опыта. Да и мои способности он давно уже оценил. Так что прекрасно понимал, что просто так словами я разбрасываться не стану.

— Ну смотри, Максим! Это большой риск.

— Разумеется. Иначе скучно жить! — подмигнул я ему.

Лидия ничего про Обречённое поместье не знало, так что не удивилась и пообещала выполнить задание.

Ну и отлично. Меньше слов — больше дела. Мой подход!

От спокойного разговора нас отвлёк оглушительный рык и звон тяжёлой цепи, волочащейся по земле.

Точно, совсем забыл!

Дракон Стерна, Неоспоримый, после моей ментальной атаки рухнул прямо на дворец.

Самого Стерна привели в сознание и сразу взяли под стражу.

А вот с Неоспоримым получилось сложнее.

Всё-таки дракон — не человек. Его с места так легко не сдвинешь!

Вот и сейчас у нас на глазах группа Императорских гвардейцев как могла пыталась как-то убрать Неоспоримого как можно дальше.

По драконьим меркам он оказался не очень крупным. И к тому же свалился не в центральной части дворца, а на самом его краю, в хозяйственном крыле.

Учитывая, что запаха смерти я не чувствовал, людей там в момент падения не оказалось. Равно как и чего-то ценного.

Можно сказать, что всё сложилось самым лучшим образом.

Но уходить Неоспоримый не желал. Кое-как пришёл в себя, и сейчас ошалело крутил головой и рычал на окруживших его гвардейцев.

Кажется, падение с большой высоты не сильно отразилось на его здоровье. Во всяком случае, каких-то серьёзных повреждений мне разглядеть не удалось.

Этого нельзя было сказать про гвардейцев. Пять человек валялись в стороне, оглушённые его меткими ударами. Ещё трое держались на ногах, но шатало их так, что было ясно, — драконьей магии они сопротивляются с большим трудом.

Шансов накинуть на Неоспоримого цепи и отвести его от дворца у них практически не было.

Им ещё повезло, что дракон сильно растерялся после падения. Иначе все они давно бы превратились в отлично прожаренный шашлык.

Они это понимали, и поэтому сейчас к дракону уверенным шагом приближался какой-то молодой паренёк.

Выглядел он забавно — худой и патлатый. По хорошей одежде и манере держаться сразу видно — наследник очень влиятельного Рода. Кольца аристократа у него на пальце не было. Только необстрелянный и ещё никогда не бывавший в настоящем замесе.

Зато на шее болтался какой-то медальон в форме драконьей головы. Понятия не имею, что это означает!

В обычной ситуации такого франта и близко бы к дракону не подпустили. Но сейчас все жандармы почтительно перед ним расступались.

И понятно почему!

Судя по энергетической вибрации, паренёк обладал Даром Подчиняющего.

Значит, его вызвали, чтобы решить вопрос с Неоспоримым.

Вот только у меня были на этот счёт кое-какие сомнения…

— Давайте немного подождём? — предложил я. — Очень интересно, чем это всё закончится!

— Я ждать не собираюсь! — Крутов помотал головой. — Драконы — это как раз по части моего Агентства. И почему, интересно, никто ещё не вызвал моих парней⁈

Он, размахивая удостоверением и одновременно звоня по мобифону, побежал к дракону.

Я же продолжал наблюдать.

Парень подошёл к дракон и уверенно заглянул ему в глаза. От него потекла сильная магия.

Ящер уставился на него. Его огромные жёлтые зрачки застыли и помутнели.

Было видно, что его мышцы теряют тонус, а сам он оказался во власти этого патлатого.

— Вот так! — Парень посмотрел на гвардейцев и самодовольно усмехнулся. — Куда вам, обычным людям, тягаться с драконом… Надо было сразу звать профессионалов!

— А он хорош! — Уважительно кивнула Лидия.

— Ага, хорош, чтобы сдохнуть! — хмыкнул я и, ускорившись, бросился вперёд.

— Максим, ты куда⁈ — крикнула Лидия.

Мне было не до ответа.

Ни она, ни кто-то ещё не поняли и не почувствовали главного.

Да, парень сумел захватить Неоспоримого своей магией. Но полностью его подчинить он не сумел.

Дракон покорно позволил гвардейцам к себе подойти, а потом избавился от магического воздействия и рванулся, хвостом отбрасывая всех бойцов разом.

Раздались крики и звуки ломающихся костей.

В воздухе запахло смертью.

Вот же идиот! Из-за этого патлатого придурка только что погибли люди!

И теперь в опасности находился он сам. Стоял прямо на пути у Неоспоримого и тупо моргал глазами.

— Ну как же так… Я же так хорошо его подчинил!

— Если бы ты его нормально подчинил, то такой фигни бы не было!

Сюсюкаться с ним я не стал.

По большому счёту, можно было его и не спасать. Замедлиться на пару секунд — и он благополучно сдохнет в крепких драконьих когтях.

И мне приятно, и миру легче!

Но для патлатого это было бы слишком просто. Ни раскаяния, ни ответственности за глупость.

Не, так легко он не отделается!

Тем не менее, я всё-таки позволил Неоспоримому хорошенько приложить его хвостом. А затем налетел на парня, схватил его за шкирку и просто отбросил в сторону, уводя из-под огненного удара.

Драконье пламя предназначалось не мне. Тем не менее, часть атаки я принял на себя.

Дракон был достаточно крупным и сильным. Не самый выдающийся, по их меркам где-то на среднем уровне.

Мне хватило и этого. Щит Кыша атаку, конечно, выдержал. Но приятного было мало.

Сфера не пропускала пламя, но я мгновенно взмок, как в бане.

— Следопыт, ты собираешься сражаться с этим драконом? — недовольно забурчал мой питомец. — Кыш предупреждает тебя, что это ошибка! Кыш давно не кушал и сильно ослаб…

— Да не собираюсь я с ним драться! Только как следует припугнуть!

Я быстро объяснил питомцам план. И Кыш и Черепах поняли, что к чему.

Затем я повернулся к Неоспоримому. Тот перестал выдыхать пламя и сейчас смотрел на меня, тяжело дыша.

Всё-таки выдыхание пламени — непростая работа даже для драконов!

— Эй, хвостатый! Это я расправился с твоим хозяином!

Неоспоримый взвыл и бросился в атаку.

Отлично! На это я и рассчитывал.

Пока он на меня таращился, я успел сплести Ловушки и расставить их вокруг дракона.

Он так разозлился, что умудрился в них вляпаться. Во все сразу!

Эффект у них был самый разный. От замедляющего до спутывающего и дезориентирующего.

Пройдя несколько шагов, ящер закачался и рухнул на землю.

Он продолжал дёргаться и даже кое-как поднялся на ноги. Даже после падения физических и магических сил у него было достаточно, чтобы сбросить все мои Ловушки и броситься в новую атаку.

Но тут как раз начался новый этап плана.

Кыш и Черепах подхватили побросанные гвардейцами цепи и быстро его спеленали.

Дойти до меня дракон не сумел — снова зашатался и рухнул.

— Следопыт, Кыш больше не сможет! Лапки Кыша не предназначены для грубой работы! — взвыл дракон.

— Не психуй, пушистый. Ты сделал, что нужно. Больше от тебя ничего не требуется.

Пока я делал свою часть работы, Крутов успел подвести и организовать своих бойцов.

Агенты налетели на дракона со всех сторон. Подчиняющих среди них не было, но такая сильная магия здесь и не требовалась.

Почти всю работу мы с питомцами сделали за них. Дракон был обессилен и обездвижен. Всё, что они должны были сделать, — как следует подцепить его грузовой техникой, оттащить в безопасное расстояние и дождаться прибытия Подчиняющих, которые доделают всю работу.

Но только нормальных Подчиняющих, а не таких, как этот патлатый!

Кстати о нём…

Спеша разобраться с Неоспоримым, я перестарался и слишком сильно его оттолкнул. Пацанёнок умудрился проскрести своей смазливой мордашкой по земле и сейчас был весь покрыт грязью и кровью.

— Ты… Ты за это ответишь! Да моя семья тебя на клочки порвёт! — прокричал он, угрожающе тряся указательным пальцем.

При этом он предусмотрительно стоял от меня метрах в трёх.

Чувствует, что ему за такие угрозы может и прилететь!

Я решил его не разочаровывать.

— Так давай, чего далеко ходить. Сразу и отвечу! На дуэли, — пожал я плечами.

Пацанёнок тут же заморгал. На бледных щеках появились красные пятна.

Когда я вызывал на дуэли Джеймса Драго, тот рвался в бой. В итоге от дуэлей отказывался, но хотя бы вёл себя как мужчина.

Этот же выглядел как перепуганный щенок.

Наивный мальчик! Вырос в тепличных условиях и решил, что ему не прилетит за дерзость!

— Ну же, жду ответа! — поторопил я его.

Ситуацию разрешил внезапно налетевший на нас Крутов.

— Так, бойцы, не время кулаками махать! Ситуация нервная, у нас тут вообще-то неконтролируемый дракон. Так что давайте все мирно разойдёмся… Максим, ты же отдыхать собирался, верно?

Мне было понятно, что Крутов как может спасает задницу этого пацана.

И, по большому счёту, мне было наплевать.

Всё-таки этот патлатый — не тот соперник, на которого стоит тратить свои силы! Ни чести, ни опыта мне эта дуэль не принесёт.

Только время потеряю.

— Живи, волосатый! — усмехнулся я в лицо пацанёнку и пошёл своей дорогой.

Крутов остался дальше разрешать проблемы с Неоспоримым, а мы с Лидией пошагали дальше.

— Спасибо за помощь! — улыбнулся я и протянул руку, чтобы помочь ей забраться в её помятую годами и дорожными ямами машину. — Кстати, как дела с работой?

Я знал, что в плане заказов у неё не густо. Её отец, граф Шаров, изгнал Лидию из Рода и на каждом шагу вставлял ей палки в колёса.

Так что клиентов, несмотря на её навыки, у Лидии было всего двое, — я и Иннокентий Истомин. И то только потому, что Иннокентий был далёк от игр Благородных и просто не понял, во что вляпался и кому перешёл дорогу!

— Всё нормально, — ответила она с таким лицом, что я сразу понял — всё совсем не нормально. — Иннокентий правда в последние дни не отвечает на мои звонки… Но это тебя не касается! Я всё решу!

— Да пожалуйста! — лезть я в её дела и в самом деле не планировал. — Просто помни, что, в случае чего, я всегда готов помочь!

— Я знаю, Максим, — серьёзно кивнула она. — И очень это ценю!

Сказав это, она нажала на педаль газа, и её машинка, фырча, покатила по улице.

Когда я говорю «фырча», я сильно преуменьшаю ситуацию. Она ревела как раненый бармаглот!

Нужно будет при случае купить ей новый автомобиль. Или хотя бы дать на него денег! Её работа явно стоит таких затрат.

Только ведь она гордая. Может и не взять…

Я потряс головой. Лидия — взрослая девочка со стальным характером. Сейчас о ней можно не беспокоиться и спокойно заняться своими делами.

Я поймал такси и поехал в Академию.

Когда люди Императора забрали меня на суд, был поздний вечер. Сейчас уже наступило утро.

Улицы были полны людей, а студенты покорно просиживали штаны на парах.

Ну и прекрасно! В этот раз ни Ростоцкий, ни кто-то другой не помешает мне добраться до комнаты и нырнуть под одеяло.

Я оказался прав. Но только отчасти.

До комнаты я в самом деле добрался без приключений.

А, распахнув дверь, обнаружил Алмазова, стоящего на коленях с прижатым к сердцу мечом. По его виду было понятно, что он готовится нанести последний удар.

— Дракон тебя раздери! Братец, что бы у тебя ни произошло, поверь мне — это не выход!

Глава 18

Алмазов всё также стоял на коленях, продолжая прижимать меч к сердцу.

— А? Ястребов, ты о чём? — непонимающе посмотрел он на меня.

— А сам не догадываешься? — Я мысленно отдал Кышу команду приготовиться вырвать из рук Алмазова меч. — Стоишь тут на коленях, с клинком у сердца… Что я, по-твоему, мог подумать?

Сергей удивлённо заморгал. Судя по всему, мой вариант ему в голову даже не приходил.

— Максим, да я же вообще об этом не думал! — Он отмахнулся от моих слов. Его лицо выглядело максимально торжественным. — Максим Ястребов, я, граф Сергей Алмазов, торжественно приношу тебе клятву верности!

Он надавил мечом, прокалывая тонкую рубашку. На коже выступила капля крови.

Я понял, что тянуть нельзя.

— Кыш, вперёд!

Питомец сработал как надо.

Из убежища вынырнула его мохнатая лапа. Один рывок — и меч исчез из рук Алмазова.

А через мгновение появился в моей ладони.

— Отличная работа, мохнатый!

Клинок оказался что надо. Великолепный баланс, магические усиления.

Оружие, достойное хорошего воина!

В рукоять была встроена защита от чужака, и ладонь неприятно закололо от защитной магии.

Я вгляделся в энергетические линии и обрезал их усилием воли. Покалывание тут же прекратилось.

Хорошая попытка. Но не в этот раз!

— Ястребов! Это что было⁈ — Алмазов удивлённо заморгал. — Откуда взялась эта мохнатая лапа⁈

Теперь он сумел меня удивить.

Обычно Кыша за работой никто не замечал. Реакция у него отличная, а лапы быстрые и ловкие.

Попробуй уследи!

На моей памяти это ещё никому не удавалось.

А Алмазов и в самом деле хорош. Неслабо прокачался благодаря нашим с ним тренировкам…

— Мой помощник. Ещё один питомец, — уклончиво ответил я. — И вообще, не заговаривай мне зубы! Что это ты удумал? Какая ещё клятва верности?

Я уже понял, что убивать себя Сергей и не планировал. Просто зачем-то встал в ритуальную позу. Причём ровно в тот момент, когда я вошёл в дверь.

Но меч всё равно отдавать не спешил. Так, на всякий случай…

— Максим, это моя благодарность за то, что ты сделал! — Голос Алмазова снова звучал торжественно, как будто он стоял на сцене. — Ты сразился на дуэли с Джеймсом, убил его дракона. И даже сумел ранить Тобиаса! Это… Это всё, о чём я мечтал! И я не знаю, как я ещё могу выразить тебе свою благодарность.

А, ну теперь мне всё было ясно.

В Императорском дворце меня сопровождали гвардейцы Алмазовых. Что именно там произошло, я им напрямую не рассказывал. Но идиотами они не были и сами сумели сделать правильные выводы.

И, конечно, сразу всё рассказали главе Рода. А тот уже довёл новость до сына.

Так что Сергей одним из первых узнал, что именно я устроил Джеймсу и Тобиасу сладкую жизнь.

С Драго у Алмазовых были свои давние счёты. Тобиас убил брата Сергея, и с тех пор мой сосед мечтал им отомстить, тренируясь как сумасшедший.

Осуществить свою мечту он не успел. Зато я отыгрался и за него и за всю их семью!

Клятва верности в его глазах была чем-то вроде особой благодарности. Он отдавал мне самое дорогое, что у него было, — верность и честь.

Ему казалось, что он поступает правильно.

Вот только мне такая благодарность была не нужна.

— Встань с колен! — велел я.

— Но, Максим…

— Встань, говорю!

Алмазов нехотя поднялся на ноги.

— Жест я оценил. И за помощь с гвардейцами благодарю. Пригодились. Но вот всех этих клятв мне не надо!

— Я же от чистого сердца! — нахмурился Алмазов.

Его ладони непроизвольно сжались в кулаки.

Глядя на это, я улыбнулся. Алмазовы всю свою историю были Целителями и боевыми техниками практически не владели.

Но у Сергея душа воина, храброго и решительного.

— Я понимаю, что от чистого. Но ты — мой друг. И такие клятвы от друзей мне не нужны. Я в тебе и так уверен, без всяких клятв!

— Тогда что я могу для тебя сделать?

Я уже хотел послать его куда подальше. Но догадался, что кое для чего он мне всё-таки пригодится.

— Проследи, чтобы меня никто не разбудил!

— Чего⁈ — Алмазов непонимающе заморгал.

— Спать я собираюсь. Долго и с удовольствием. Проследи, чтобы меня не трогали!

— Значит, на учёбу не пойдёшь? — быстро сориентировался он.

— Ага. Абсолютно верно!

— Понял. — Алмазов кивнул. — Только у меня к тебе тоже будет одна просьба.

Дожили! Только что он хотел принести мне клятву верности. А тут у него уже появились просьбы!

— И какая?

— Верни мой меч!

Только сейчас я понял, что всё ещё сжимаю в ладони меч Алмазова.

Отвлёкся и сам не заметил, как заграбастал себе понравившуюся железку! А ведь мечи — далеко не самое моё любимое оружие…

— Держи!

Я протянул ему клинок. Но, стоило Сергею взяться за рукоять, как он отдёрнул руку.

— Жжётся! Ястребов, ты что, успел поменять защитные чары⁈ Кровопускатель был настроен на мой энергетический почерк. Как ты вообще умудрился его коснуться⁈

Кровопускатель, значит… Любят же здесь давать оружию пафосные имена! Я как-то даже не догадался назвать свои кинжалы или выкованный Полиной меч.

Нужно будет при случае исправиться.

— Большой опыт в обращении с энергетическими потоками. — Я склонился над Кровопускателем и несколькими движениями поменял энергетические линии. — Всё, теперь можешь пользоваться!

Алмазов осторожно схватился за рукоять и сделал пару пробных взмахов. Меч его признал, и проблем у него не возникло.

— Ястребов, то, что ты делаешь, невозможно! — заявил он, глядя мне в глаза.

— Если делаю, то возможно. Или хочешь кому-то на меня пожаловаться?

— Нет, не хочу. Но научиться делать также хочу!

Я удовлетворённо улыбнулся.

Всё-таки Алмазов меня не разочаровывал.

Если кто-то владеет классным навыком, ему хочется научиться также!

Качество, достойное хорошего бойца.

Направлять энергетические потоки, как это делаю я, он никогда не научится. Без Дара Следопыта, позволяющего видеть энергии, и моего опыта в создании Ловушек это невозможно.

Но способности у него есть. Тот же Дар Целителя предполагает, что с энергией он должен работать получше многих. К тому же кое-каким техникам я его уже обучил. И результаты были вполне приличные!

Так что идея заняться его подготовкой мне нравилась. Чем сильнее мои союзники, тем сильнее я!

— Напомни мне потом. Попробуем что-нибудь сделать! А сейчас — спать!

Я быстро принял душ, а, вернувшись, наконец-то улёгся в кровать.

Наконец-то! Отдыхать нужно даже Следопытам!

Чтобы мне точно никто не помешал, я велел Черепаху нести вахту и на всякий случай окружил себя Ловушками.

Если ко мне кто-нибудь сунется, то я сразу об этом узнаю!

Ну а теперь можно и поспать. Недолго, хотя бы часиков восемь…

* * *

Мы с моим учителем Чёрным Ястребом были в самой чаще Мёртвого Леса.

Никто во всём мире не отваживался сюда заходить. Ни маги, ни князья, ни Светлые Рыцари. А уж последние, кажется, успели сунуть свои любопытные носы в каждый угол!

Насколько я знал, Следопыты здесь не бывали уже лет десять. Когда наши собраться сунулись сюда в последний раз, всё закончилось плачевно.

Из большого отряда человек в пятнадцать уцелели всего трое.

С тех пор люди обходили не только чащу, но и весь Мёртвый Лес стороной.

Но Чёрный Ястреб был не из тех, кого легко запугать.

Наши с ним тренировки проходили во всех самых опасных местах. Логова химер и василисков, злачные районы Столицы, все известные человечеству Заброшенные земли.

Мы побывали везде!

После семи лет обучения моё тело было покрыто шрамами. Немногие старые воины могли похвастаться таким количеством заварушек, из которых они сумели выбраться живыми!

А ведь я ещё совсем молод и только начинаю свой путь…

Так, секундочку!

Наша вылазка в Мёртвый Лес была много десятилетий назад! С тех пор я успел стать Великим Следопытом, получить имя Белого Ястреба и основать собственный Орден.

А ещё я успел умереть и попасть в другой мир.

Возникает вопрос.

Какого дракона я здесь делаю⁈

Чёрный Ястреб смотрел на меня своими колючими чёрными глазами. И мне, как и всегда, стало не по себе.

Даже спустя десятилетия я помнил, насколько тяжёлая у учителя рука и насколько у него богатая фантазия на наказания…

— Чувствуешь, салага? — спросил он меня. — Грядёт опасность. Пока она далеко и у тебя есть время подготовиться. Но скоро она будет здесь…

Я прислушался и ощутил, как воздух едва заметно дрожит, а земля едва слышно сотрясается.

К нам и в самом деле кто-то приближался.

Кто-то, с кем мне встречаться совсем не хотелось.

— Да, учитель. Я чувствую. Кто это?

Воспоминания того дня за годы потускнели. Память сохранила только обрывки.

Кровь. Смерть. Верный кинжал в руках. Лук за спиной. Свежесть ветра и надёжное плечо учителя рядом.

А потом снова кровь и смерть.

Снова и снова.

Но я был почти уверен, что такого разговора у нас с Чёрным Ястребом никогда не было!

Что бы это ни было, но это явно не моё воспоминание…

— Кто это — ты разберёшься сам. Всё-таки давно не мальчик! — Чёрный Ястреб усмехнулся фирменной презрительной усмешкой. Почти такой же, как моя. — А сейчас тебе пора. Время у тебя ещё есть. Но будь настороже!

— Что ты имеешь в виду⁈

Чёрный Ястреб не ответил.

Его лицо расплылось, как и Мёртвый Лес вокруг…

* * *

— По всем показателям точно могу сказать — барон Ястребов мёртв.

Голос был мне незнаком и звучал откуда-то издалека.

— Да здрасьте! Не умер он! — возразил ему другой голос. В этот отлично мне знакомый и принадлежащий Алмазову. — Разве не видите, линия его сознания всё ещё остаётся активной.

— Молодой человек, я знаю, вы из Рода знаменитых Целителей. Я очень уважаю вашего отца. — Снова первый голос. — Но сознание не может существовать, когда тело мертво. Это противоречит всем известным законам и правилам!

— Вот здесь вы точно ошиблись. Законы и правила — это точно не про Ястребова!

Мне быстро надоело слушать это бессмысленный трёп.

Я жив и умирать не собираюсь.

Вот только почему-то очень сложно открыть глаза…

Я собрался с силами и зачерпнул энергию из своих запасов.

Глаза удалось разлепить, и я рывком сел на кровати.

— Ну и что здесь происходит⁈

Оказывается, вокруг меня успела собраться настоящая толпа.

Прямо передо мной стояли Алмазов и незнакомый мне мужик в одеждах Целителя.

Судя по всему, их спор я и услышал.

За их спинами стояли Лиза, Шаров и Ростоцкий. Лица у всех были скорбные. На щеках Лизы виднелись слёзы.

Ещё в комнате была медсестра Дуня. Я с ней встречался всего один раз, когда она выхаживала меня после моего первого Выброса.

В отличие от остальных, она хлопотала вокруг меня, поправляя подушку и накладывая на лоб какие-то вонючие примочки.

Моё пробуждение она заметила первая и всплеснула руками.

— Живой! А ведь я вам говорила!!!

Остальные тоже уставились на меня.

— Но… Но это же…

— Невозможно! — улыбаясь, кивнул Алмазов. — Говорю же — Ястребову на эти ваши правила наплевать!

Целитель бросился замерять мои жизненные показатели, но я быстро его отогнал.

— Не надо мне ничего мерить! Видишь же, что я в порядке!

— Но, Ваше Благородие, вы же только что были при смерти… — забормотал он.

— Ага, размечтался! — Я ухмыльнулся. — Я просто спал! И вообще, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит⁈

— Ястребов, это моя вина, — произнёс Алмазов. — Я был рядом и никого к тебе не пускал. Но о тебе всё чаще спрашивали. Ростоцкий направил к тебе Целителя. Я пытался их не пустить, но они всё равно вошли…

Я заметил на лице Целителя пару свежих синяков.

Похоже, что не пустить Целителя Алмазов пытался в фирменном стиле. То есть просто хорошенько ему влепил!

Войти в комнату он сумел только благодаря Ростоцкому. С его силой Алмазов ожидаемо справиться не сумел.

— Какой химеры вы вообще решили, что со мной что-то не в порядке⁈

— Потому, Максим, что ты проспал полтора дня, — ответил мне Ростоцкий. — А это совсем не нормально даже для тебя! Вот мы и решили, что тебе нужна помощь.

— Ну что тут сказать… Решили неправильно!

Рядом с кроватью с виноватым видом восседал Черепах.

Ему тоже было поручено охранять мой сон. Но железологовый за меня испугался и отбиваться от Целителя не стал.

— Меньше во мне сомневайся! — направил я ему мысленный импульс.

Питомец покорно кивнул.

Вообще, ситуация получалась интересная.

И как это я, интересно, умудрился столько продрыхнуть⁈ Всё-таки полтора дня — это много даже для меня!

Я просканировал себя Даром и быстро понял, в чём дело.

Одной из способностей Следопытов является погружение в особую разновидность сна. В ней силы восстанавливаются намного быстрее, а энергетические запасы пополняются сами по себе.

Одним словом, отличный способ восстановиться после тяжёлого похода. И даже подкопить энергии на будущее.

Но вместе с плюсами у способности были и свои недостатки.

Погрузившись в транс, я полностью терял контакт с реальностью. Мои сенсорные способности были заглушены.

Именно поэтому я и не почувствовал всего происходящего.

Да даже сигнальные Ловушки, и те не сумели до меня достучаться! Они сработали как надо, я видел это по нарушенным энергетическим контурам.

Но я спал так крепко, что благополучно их проигнорировал.

Был и ещё один недостаток.

Для непосвящённых, незнакомых с особенностями Следопытов, я выглядел как настоящий труп.

Дыхание и сердцебиение были настолько медленные и слабые, что заметить их нелегко даже при помощи магии.

Так что неудивительно, что Целитель и остальные посчитали меня мёртвым.

Что меня смущало, так это то, что использовать способность я не планировал. Всё, чего я хотел, — это просто поспать часиков восемь-десять.

За последние дни случилось слишком много всего. Я сражался, убивал и несколько раз был в шаге от смерти.

При этом толком не отдыхал и пополнял энергию экстремальными способами.

Мой Дар позволял переносить и не такие нагрузки.

Но как только я всё-таки добрался до заслуженного отдыха, мой организм решил взять от подушки и тёплой постели максимум. Способность запустилась сама собой, без моего контроля.

И полтора дня в таком случае — это ещё нормально. Однажды, ещё в родном мире, я умудрился проспать полгода!

Проснулся я тогда, конечно, загруженным энергией по самое нехочу! Но голодным был просто ужас…

Голод я чувствовал и сейчас. А ещё был очень зол.

— Так, убедился, что я в порядке? — рявкнул я на Целителя. — Всё со мной нормально! И сиделка мне не нужна!

Я использовал Взгляд, придав Целителю дополнительное ускорение.

Он стремительно покинул комнату, громко хлопнув дверью.

С Дуней я был намного мягче. Всё-таки она очень милая девушка, и к тому же однажды сильно мне помогла.

— Ваше Благородие, а у меня как раз с собой есть домашняя еда. Вам, кажется, в прошлый раз понравилась… — Она робко потупила взгляд. — Если что, могу принести!

— Еда, говоришь? Так чего же ты ждёшь? Давай неси скорее! — улыбнулся я.

— Пара минут, Ваше Благородие!

Дуня выскочила из комнаты.

Ко мне подскочили Лиза и Шаров.

— Максим, ты в порядке? Так сильно нас напугал! — сердобольная Лиза попыталась рукой проверить мою температуру, но я поймал её руку в воздухе.

— В полном! Сами знаете, меня так просто не взять!

Ребята закивали. В том, что я крепкий парень, они уже давно убедились.

А ещё в их глазах я заметил какой-то невысказанный вопрос. Как будто они все о чём-то знали, но не решались меня спросить.

Мне их слова и не требовались. Я сам всё понял.

— Что, узнали, что это я был в замке Драго?

— Ага! — с энтузиазмом кивнул Шаров. — Нам всё Алмазов рассказал. Я видел фотки в Сети… Ну и круто же ты им там навалял!

В его глазах светилась настоящая гордость и какой-то детский восторг. Всё, что произошло со мной в Британии, ему казалось чем-то вроде весёлого рассказа из приключенческой книжки.

Ну да, весёлого… Рассказывать ему, что я там едва не сдох, я не стал. Нечего парня разочаровывать!

Зато Лиза смотрела на меня совсем по-другому.

— Максим, скажи честно, — ты сделал это ради Меньшовой, верно?

Я закатил глаза. Как и всегда, кто о чём, а девочки ищут во всём свой особый женский мотив.

С Драго я сражался по своим причинам.

Впрочем, от внимания Меньшовой я тоже не отказался…

— Все остальные тоже знают?

— Нет, Максим, — произнёс Ростоцкий. — О событиях в замке Драго говорят по всем каналам, но о твоём участии знает только узкий круг посвящённых. Ректор Академии, я как его заместитель, высшие чины Гильдии Искателей и несколько чиновников. Вероятно, Император решил не распространять информацию о твоих достижениях…

Опа! А вот это неожиданно.

Со слов Троекурова я понял, что информацию о моём участии он запустит в газеты и на телеканалы.

Но, похоже, они с Всеволодом всё переиграли. Наверняка в новостях сейчас говорят, что с Драго разобрался какой-нибудь элитный отряд Императорской гвардии.

Разумеется, под личным руководством Его Величества.

Логичное решение. Сложно объяснить, почему чиновники и Абсолюты всё проспали, а всё дело в одиночку решил какой-то непонятный барон!

Меня такой расклад устраивал.

Кто надо — тот в курсе. А остальным обо мне знать и не требуется. С моей профессией в тени работается куда комфортнее…

— Максим, мы с ректором посовещались и решили выделить тебе отдельную комнату, — откашлявшись, произнёс Ростоцкий. — Без соседей, с огромной кроватью. Душ, балкон, быстрый доступ к Сети…

Понятно, ректор Баринов решил не отставать от Императора и придумал для меня подарок.

Уверен, что не по доброте душевной, а просто потому, что боялся получить по шапке от сурового начальства!

— Благодарю, но не нуждаюсь!

— Как так? — Ростоцкий подумал, что ослышался. — Максим, комната совсем новая…

— Да плевать, новая она или старая! Мне она не нужна. В ближайшее время я рассчитываю перебраться в собственное поместье.

Лица у всех были настолько вытянувшиеся, что мне пришлось им рассказать, что сейчас я работаю над приобретением собственного Родового гнезда.

Где оно и в чём его особенность, я уточнять не стал.

Слишком уж много будет вопросов!

— Обычно проживание студентов вне Академии разрешается только со второго курса… — протянул Ростоцкий.

— Для меня вы сделаете исключение. Не так ли? — с ухмылкой спросил я.

— Так и быть! Из уважения к вашим заслугам, — немного помявшись, согласился Ростоцкий.

Отлично! В том, что с этим не возникнет проблем, я даже не сомневался.

Следующие несколько минут ребята пытались меня расспрашивать о том, что случилось в замке Драго.

Я всё рассказал в несколько коротких фраз. Вникать в детали не было никакого желания.

Разговор закончился сам собой, когда Дуня притащила два чана со свежей домашней едой, и я начал уплетать её с такой скоростью, что хрустело за щеками.

Ростоцкий удалился по делам, а остальные ненадолго задержались.

— Максим, мы обязаны устроить вечеринку в твою честь! — объявил Шаров. — Весёлую тусовку, на которой соберутся только твои близкие друзья!

Лишнее внимание я не любил. Но идея с вечеринкой мне понравилась.

У Следопытов была традиция отмечать удачный поход весёлой пьянкой.

Да и мне расслабиться не помешает.

Сон — это, конечно, здорово. Но это далеко не единственная форма отдыха!

Мы с Шаровым договорились, что вечеринку он организует самостоятельно. С меня только деньги и список приглашённых.

С этим проблем не возникло.

Они сидели бы и дольше, когда в комнату ворвалась растрёпанная Анастасия.

— Узнала, что ты проснулся! Ты в порядке⁈ — с порога прокричала она и только тогда заметила, что мы здесь не одни.

— Мы уже уходим! — быстро сориентировал Шаров. — Лиза, Сергей, пойдёмте!

Лиза бросила на меня многозначительный взгляд, но промолчала.

Спустя минуту их в комнате уже не было.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Меньшова.

— Великолепно! Но будет ещё лучше, если мы продолжим с того места, на котором остановились в прошлый раз… — Я многозначительно ухмыльнулся. — Помнится, нас прервали…

— Ещё чего! — Анастасия недовольно нахмурилась и сложила руки на груди. — Если ты думаешь, что после того, как ты меня здесь бросил, я возьму и сделаю всё, что ты хочешь, то ты…

— Прав?

По лицу Меньшовой было видно, что она готова взорваться.

К чему княжна не привыкла, так это к такому отношению! Будь на моём месте кто-нибудь другой, то она давно бы послала наглеца куда подальше. И не просто так, а со значительными физическими повреждениями!

Но я вытащил её из лап Драго. И при этом рискнул своей жизнью.

Анастасия была не из тех, кто так просто о таком забывает!

К тому же я видел — я ей нравлюсь.

Это и сыграло ключевую роль.

— Ты прав. Есть в тебе что-то… привлекательное, — вздохнула она и шагнула ко мне.

Всё-таки я был прав — ощущение недосказанности осталось не только у меня…

Сон, еда и красивая девушка в постели — у меня сегодня был полный набор удовольствий!

* * *

Анастасия провела у меня всю ночь. Сил после долгого сна у меня было более чем достаточно, так что смысла уходить у неё не было.

Где ночевал Алмазов, меня не волновало.

Парень он самостоятельный. Так что наверняка не пропал!

Когда наступило утро, я обнаружил в мобифоне множество пропущенных звонков и сообщений.

Перезванивать Софье не стал. И сам догадываюсь, что журналистке от меня нужно!

Зато звонки от отца меня насторожили. Также как и сообщения от Настьки. Сестрёнка буквально умоляла меня приехать в Сочи и решить семейный конфликт.

У меня были кое-какие обязательства перед семьёй и, в частности, перед отцом.

Поэтому откладывать я не стал.

Быстро, но нежно разбудил Меньшову. Она что-то сонно ворчала, но я был непреклонен.

А потом быстро оделся и отправился на склад.

У обитавшей там Звёздочки всё было в полном порядке. Птица неплохо устроилась в новых условиях и научилась восполнять свою энергию при помощи лежащих на поле Реликвий.

Мои артефакты и кристаллы она при этом не тронула.

— Молодец! Растёшь! — похвалил я её и переместился через Дверь в Сочи.

Там, как и всегда, было солнечно и непривычно тепло. Совсем не как в Петербурге!

Нужно будет хоть иногда сюда мотаться позагорать, покупаться и поесть морепродуктов…

У Двери меня, как и всегда, встречала Настька.

— Братишка, как я рада тебя видеть! — Она бросилась мне на шею. — И я так тобой горжусь!

— Ты тоже в курсе?

— Ну конечно! К нам с папой приезжал специальный человек от Императора. Привёз благодарственную грамоту и всё рассказал…

Она продолжала трещать всю дорогу к дому.

На пороге нас уже ждал отец. И вид у Юрия был далеко не самый гостеприимный.

— Ну что, явился, предатель⁈ Предал собственный Род, ушёл, хлопнув дверью… А о нас ты подумал⁈

Он продолжал и дальше кричать что-то в этом духе. Причём, судя по запаху, был весьма пьян.

Чего-то подобного я и ожидал.

О том, что я хочу собственный Род, я рассказал ему чуть больше недели назад в квартире Софьи. Идея ему не понравилась.

Сейчас же он и вовсе был в ярости.

По его мнению, то, что я получил собственный Род, было предательством и отказом от семьи.

Выслушивать весь этот бред я не собирался.

Ускорившись, резко подскочил к нему и ухватил его за пиджак.

— Пойдём поговорим!

К нам рванул Степан, начальник службы охраны. Его я остановил Взглядом.

— А ну стоп! Это семейное дело. И касается только нас двоих!

Он понял, что я настроен серьёзно, и отступил.

Я силой затащил отца в дом и сразу взял быка за рога.

Из своей сумки вытащил несколько пузырьков с зельями. Смешал в нужной пропорции и силой заставил его выпить.

Опьянение и похмелье сняло как рукой.

— Всё равно ты предатель! — пробурчал он. — И я считаю, что ты…

— Э, нет! Так не пойдёт. Твою точку зрения я знаю. Теперь слушай меня!

Много слов я не тратил и в несколько фраз объяснил ему, что мой собственный Род — это необходимый этап для дальнейшего роста, и что семью я не бросаю и бросать не планирую.

— То есть ты также будешь нам помогать? — уточнил Юрий. — И конкурировать с нами тоже не станешь?

— Ну конечно. Вы — семья. А это для меня не пустой звук!

Он успокоился и даже велел тёте Розе готовить для меня приветственный ужин.

Я расслабился, предвкушая, что проведу тихий и спокойный день.

Но не тут-то было!

— Господа, к вам гости! — На пороге появился встревоженный Степан. — И очень важные!

Мы с отцом переглянулись и вышли навстречу нежданным визитёрам.

Одного взгляда на них хватило, чтобы понять — денёк меня ждёт очень интересный…

Глава 19

У ворот, ведущих на территорию поместья, стояли пятеро мужчин.

Ни одного из них я не знал, но сразу и безошибочно понял, кто они такие.

Это было несложно — у четверых из них на шеях висели медальоны купцов второй Гильдии.

Купцы в Империи считались одним из самых привилегированных сословий. Не Благородные, конечно, но благодаря особому статусу они могли торговать чем угодно, от кошачьего корма до космических кораблей и Реликвий.

Больше такими правами не обладал никто.

Именно поэтому влияние купцов, особенно двух первых Гильдий, было велико. Они вели дела с самыми важными людьми Империи и походя, за завтраком, совершали многомиллионные сделки.

С их мнением считались и их уважали.

Род Ястребовых тоже вёл с ними дела, но совсем немного. Наши интересы в купеческом сообществе представлял Артур. Он прекрасно понимал, на что способны его товарищи по Гильдии и поэтому сократил наши контакты до минимума.

А сейчас четверо купцов стояли у нас на пороге.

Просто так такие граждане в гости не заходят…

Пятый незнакомец купцом не был и в этой компании смотрелся странно.

Здоровенный детина с мрачным лицом, хмурым взглядом исподлобья и сбитыми в кровь кулаками.

И, конечно же, с достаточно развитым Даром.

Кольца Благородного на его пальце не было, но по движениям его энергии я понимал, что он прошёл серьёзную подготовку. Причём с самого детства.

Значит, он аристократ. Но, учитывая его потрёпанное состояние, — наверняка из маленького опустившегося Рода.

Любопытно, что такой человек делает в этой компании? Может, личный телохранитель?

Хотя нет, это вряд ли. Слишком уж мрачный парень, давно забывший про честь и достоинство. В охранники таких не берут!

По его взгляду становилось понятно — быть здесь, да ещё в компании купцов ему совсем не хочется.

А лично мне не хотелось видеть их всех на пороге фамильного поместья Ястребовых.

И плевать, что я больше не являюсь членом Рода! Здесь живёт моя семья. Да и сам я всё ещё Ястребов…

— День добрый, господа. По какому вопросу пожаловали?

Грубить я не стал, но улыбаться и расшаркиваться перед ними даже не подумал.

Императору не кланялся. И им кланяться не собираюсь!

К тому же интуиция подсказывала, что вся эта компания оказалась здесь далеко не с добрыми намерениями.

— Рад приветствовать, Ваше Благородие! — вперёд выступил купец средних лет с курчавой рыжей бородой и хитро бегающими глазами. — Меня зовут Леонид Широков, купец второй Гильдии. Я и мои младшие товарищи пожаловали к вам на разговор. С деловым, как говорится, предложением…

Мы с отцом переглянулись, и Юрий покачал головой. Он, как и я, не понимал, о чём идёт речь.

— Озвучивайте!

— Что озвучивать? — К моему резкому напору Широков не привык и поэтому растерялся.

— Озвучивайте ваше предложение!

— Прямо здесь, на пороге? — удивился он. — Как-то это, Ваше Благородие, неправильно…

— Максим, он прав. — В разговор вступил отец. — Не по-человечески это — с гостями в дверях разговаривать. Прошу вас, господа, проходите! Поговорим, как водится, за кружечкой чая. А то и чего покрепче…

В отличие от меня, отец никакой опасности не чувствовал. Наверное, в самом деле решил, что эти ребята пришли к нему с каким-нибудь выгодным предложением.

Ага, как бы не так!

Купцы переглянулись и с довольными лицами вошли на территорию поместья.

Прогнать их я мог, буквально шевельнув пальцем.

Они, конечно, обвешаны защитными артефактами и обычным Ужасом их не возьмёшь. Но у меня богатый арсенал магических приёмов.

Обязательно найдётся что-то подходящее.

Торопить события я в этот раз не стал.

Отец хочет с ними поговорить? Да пожалуйста! Не буду ему мешать. Пусть сам всё увидит собственными глазами…

— Господин Максим, мне бойцам команду давать? — ко мне практически бесшумно подошёл опытный Степан. Вид у начальника охраны был серьёзный — интуиция тоже подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит. — Ну чтобы были готовы, в случае чего…

Благодаря грамотным действиям Степана поместье за прошедшие недели превратилось в отлично укреплённую крепость. Отобранные им лично бойцы были готовы в любое мгновение броситься в бой.

— Не-а. Нет нужды! Всё в порядке. Пусть твои парни расслабятся. Пока я здесь, сам за всем пригляжу.

— Но, господин Максим…

— Никаких но! Сам знаешь — я не люблю, когда со мной спорят!

Степан отлично представлял мой характер и дальше спорить не стал.

Он и его бойцы демонстративно отошли в сторону.

Но я всё равно заметил, как двое гвардейцев, укрывшись защитными чарами, разместились в ближайших кустах.

Пусть я и велел ему не вмешиваться, Степан всё равно принял меры и на всякий случай перестраховался. Если что-то пойдёт не по плану — его бойцы тут же поднимут тревогу.

Что тут сказать… Я в Степане не ошибся. Сразу видно — человек на своём месте!

На меня жалобно посмотрел Черепах.

— Нет, тебя с собой не возьму. Нечего этих ребят раньше времени пугать. Если что, сам тебя позову!

Питомец печально вздохнул, но подчинился. Выбора у него не было.

Когда я вернулся, отец и купцы восседали за столом в переговорной. Суровый детина-Благородный засел в стороне, с подозрением глядя на остальных.

Тётя Роза и её девочки-помощницы вовсю накрывали на стол.

— Какой у вас чаёк интересный! — Широков склонился над стоящим на столе чайником.

— По особому рецепту готовим! Травы сама собирала, своими руками, — гордо выпятила грудь тётя Роза.

Они ещё какое-то время проговорили, обсуждая способы заваривания чая. При этом Широков буквально навис над чайником, делая странные движения руками.

Я внимательно оглядел всех присутствующих.

Купцы старательно прятали глаза, а отец ничего не заметил.

Всё с ними понятно! Очередная разводка…

— Кыш, ты это видел?

— Да, Следопыт! — тут же отозвался мой внимательный питомец. — Широков что-то подсыпал в чай!

— Ага. Давай примем кое-какие меры…

Кыш внимательно меня выслушал и кивнул.

— Будет выполнено, Следопыт! Только…

— Разрешаю съесть немного мёда! — сжалился над ним я.

— Следопыт, ты понимаешь Кыша с полуслова! — довольно закивал дракоша.

Пока мы разговаривали, тётя Роза разлила чай по чашкам и оставила нас одних.

— Уважаемый Юрий, уважаемый Максим! — Широков обвёл нас взглядом. — Предлагаю начать переговоры с дегустации вашего прекрасного напитка!

Все купцы одновременно подняли чашки и одним глотком выпили едва ли не половину.

Мы с отцом последовали их примеру.

— Фу, какая гадость! — Юрий поморщился. — Всё-таки Роза перестаралась с этими своими травками!

— Да? — Широков притворно удивился, но я видел, как в его глазах пляшут хитрые бесенята. — А по мне, так отличный напиток! В самый раз для начала плодотворных переговоров…

Мне очень хотелось съездить Широкову по лицу. Мощно так, с оттяжкой.

И его товарищам тоже!

На месте я остался только благодаря силе воли.

Очень уж мне интересно посмотреть, как этот спектакль будет разворачиваться дальше!

— Итак, господа, в чём суть вашего предложения? — спросил я.

— Ваше Благородие, да всё на самом деле просто! — Широков дружелюбно улыбнулся. — Мы хотим выкупить ваш бизнес. Все магазины сразу!

Мне стоило большого труда не расхохотаться ему в лицо.

В последнее время бизнес Рода сильно изменился. Сейчас это были не никому ненужные лавчонки, торгующие непонятной ерундой, а вполне себе успешные магазины.

Точнее, даже целые сети.

Одна сеть занималась продажей товаров общего потребления и весьма преуспела. Отличные товары, низкие цены, приятный интерьер — люди с удовольствием заходили туда целыми семьями!

Отец даже успел открыть два дополнительных магазина и планировал открывать ещё.

Звёзд с неба магазины не хватали, но прибыль приносили весьма солидную.

Была у нас и вторая сеть, по торговле электроникой. И вот она стала настоящим хитом!

За техническими новинками в магазины стекались люди со всей губернии. Чтобы первыми попасть в магазин после открытия они вставали в самые настоящие очереди.

Конкуренты кусали локти, а мы с отцом и Артуром планировали открытие новых точек. В том числе и в соседних губерниях.

Я был уверен — однажды наши магазины техники будут популярны во всей Империи. И даже за её пределами!

Секрет успеха на самом деле был прост. Его можно было описать одним простым словом.

Черепах.

Благодаря своему особому дару он одним касанием улучшал качество любой техники. Начиная от настроек и заканчивая непосредственно железом.

Через его цепкие металлические лапы прошли далеко не все поставки. Но того, что он успел улучшить, хватило, чтобы создать у магазинов правильную репутацию.

Людям нравилось покупать более качественные товары по тем же ценам, как и у остальных.

Поэтому они и выбирали нас, а не конкурентов!

Прибыль росла, а издержки оставались сравнительно небольшими. Деньги поступали на счета Рода.

То, что однажды нас попытаются купить, я не сомневался.

Правда не ожидал, что это будет так быстро. Да ещё и такими странными ребятами.

— Ну и сколько вы хотите предложить? — с трудом сдерживаясь, спросил я.

— О, великолепную сумму! Миллион рублей. — Широков продолжал улыбаться.

Вот теперь удивился и отец. Он как раз сделал очередной глоток и едва не подавился чаем.

— Миллион⁈ Господа, но это несерьёзно! Я и так не собирался ничего продавать. Тем более за такие ничтожные деньги. Это просто смешно!

Купцы переглянулись. Улыбки погасли, взгляды были недоумённые.

— Может, вам ещё чайку глотнуть? — аккуратно предложил Широков.

— Да не буду я эту горчатину пить! — Отец начинал злиться. — И вообще, если вам больше нечего предложить, то нам и разговаривать не о чем!

— Ну как же, есть ещё графики… — Широков начал торопливо выкладывать на стол какие-то мятые бумажки. — Вот, здесь точно видно, что миллион — самая справедливая цена…

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — всем его графикам грош цена. Их явно лепили на коленке, и к реальным цифрам они не имели никакого отношения.

Убедить хоть в чём-то они могли только неадекватного человека.

Собственно, именно на это они и рассчитывали…

— Ну что, господа аферисты, может хватит устраивать цирк? — Я резко встал на ноги и обвёл их Взглядом.

Купцы были защищены артефактами, но мой Взгляд всё равно прочувствовали, вжавшись в кресла. Один из них, самый молодой, от избытка чувств и вовсе свалился на пол.

— Максим, о чём вы? Никакого цирка! — Широков не очень убедительно помотал головой. — Мы — честные торговцы…

— И зачем, интересно, честные торговцы добавили в чай дурь-траву? — ухмыляясь, спросил я у него.

— Что⁈ Но я… Я никогда…

Актёром Широков был хреновым. Впрочем, это было уже не важно.

Я с самого начала понял, что его интерес чаем возник не просто так. У него с собой был мешочек с толчёной дурь-травой. Растение редкое, но очень мощное.

Если его щепотку добавить в воду, то эффект будет поразительный.

Несчастному бедолаге напрочь снесёт голову. Он потеряет контакт с реальностью и будет делать всё, что ему скажут.

А самое главное — обнаружить вещество практически невозможно.

Даже опытный алхимик, и тот не всегда его распознает!

Так что план у этих ребят был простой. Напоить нас с отцом дурь-травой, наплести какой-то бред с поддельными графиками и подписать договор о продаже компаний.

И ни один артефакт не обнаружит. Внешне мы бы при этом выглядели совершенно нормально.

Ни один нотариус или банкир не догадается.

Сделка в один день — и весь наш бизнес утёк бы в их жадные лапы.

Даже Лидия не смогла бы его потом отсудить обратно.

Дёшево и сердито!

Честно говоря, не будь меня здесь, то могло бы сработать. Всё-таки иммунитета к ядам у отца не было, а Степан не сразу бы понял, что его господин не в себе.

Я же сразу велел Кышу подбросить Юрию в чашку противоядие. Поэтому безвкусная трава и казалась ему горькой!

Мне противоядие не требовалось. Иммунитет к ядам работал безукоризненно.

Купцы тоже оказались непростыми. Всю эту схему они явно придумали не вчера и тоже заранее успели наработать неслабый иммунитет.

Так что они могли наравне со мной пить отравленный чай без каких-либо последствий.

Теперь, когда их план пошёл по известному месту, вид у купцов был растерянный.

Что делать дальше, они не знали.

Зато знал кое-кто другой.

Хмурый здоровяк, всё это время просидевший в стороне, начал потихоньку подкрадываться ко мне.

Двигался он решительно и профессионально, а от его тела расходились волны набирающей силу магии.

Добраться до нас с отцом я ему не позволил. Разместил перед ним заранее подготовленную Ловушку и сейчас наблюдал, как он застыл на месте и крутит головой, не понимая, что делать дальше.

— Максим, мы не планировали ничего плохого! — Широков понял, что оправдываться бесполезно. — Честное слово, мы не хотели вам навредить!

— Не хотели навредить? И зачем тогда приволокли его? — Я кивком указал на Хмурого.

Его имя меня не интересовало. Так что буду пока называть его так.

А что, ему подходит!

— Это… наша подстраховка. — Широков запнулся. Он чувствовал, что прилично увяз, но ещё дальше погружаться на дно не хотел и вовремя заткнулся.

Обычно в таких случаях мне несложно кого-либо разговорить. Но уж слишком у него хорошие защитные артефакты…

— Кыш! Нужны ловкие драконьи лапы!

В этот раз дракоша не спорил.

Я щёлкнул пальцами, и передо мной на стол упали снятые с Широкова артефакты.

— Итак. Что именно вы хотели сделать? — Я использовал Голос, одновременно наслаждаясь видом его вытянувшегося лица.

— Это наша страховка. Профессиональный боец из отвергнутых Благородных. Не проиграл ни одного сражения! — У Широкова развязался язык, и сейчас он выкладывал мне всё, что знал. — Он должен был нас вывести, если бы запахло жареным. И ещё…

— Ещё что⁈

— Если бы вы попытались отказаться от сделки, то мы бы предложили вам Поединок. Мы слышали, что вы, Максим, несдержанны и любите дуэли. Мы бы раздразнили вашу гордость и заставили сражаться…

— Ясно. Как я понимаю, ставкой были бы все наши компании?

— Именно так, Максим. — Широков затравленно кивнул. — У вас не было бы ни единого шанса. Вы бы проиграли, а мы забрали ваш бизнес…

— Вот же твари! — Юрий схватился за меч и направил его на Широкова. — Да я вас здесь всех порублю!

Я даже не пытался его останавливать. А какой смысл? Их план всё равно сорвался.

Пусть как следует их помнёт…

Но кое-что меня смущало.

Род Ястребовых давно дал всем понять — связываться с нами опасно. Тронешь нас хоть пальцем — оттяпаем всю руку и закусим головой.

Конечно, кто-то мог этого не понять. Это было нормально.

Но когда в наше поместье вот так, едва ли не с ноги, закатывалась целая группа далеко не самых тупых купцов, да ещё с весьма неплохим и продуманным планом…

Слишком это подозрительно! Что-то мне подсказывает, что за спинами этой весёлой компашки стоит кто-то куда более могущественный.

Я уже собирался как следует надавить на Широкова и выбить у него имя кукловода, когда Хмурый начал действовать.

Ловушку для него я использовал слабую. Фактически, это даже была не полноценная Ловушка, а едва оформленный сгусток энергии. Просто не было времени поставить что-то более основательное.

Хмурый сумел справиться с ней удивительно быстро.

И теперь он, сжимая в руках лезвия, созданные из чистой энергии, нёсся прямо на отца.

Юрий сам был неплохим бойцом. Но сейчас он не успевал ничего сделать. Он отвлёкся на Широкова и остальных и просто не замечал опасности…

Я успел среагировать и бросился ему наперерез.

Ускорение, резкий энергетический толчок — и Хмурый отлетел на пару метров в сторону.

Это было непривычно.

Мой удар должен был как минимум отбросить его метров на двадцать. Ещё и оглушить так, что тот на ноги не сумел бы встать ещё несколько часов.

А вот поди ж ты, он стоит на ногах. И готов броситься в бой!

— Господин Максим, мы рядом! — в переговорную ворвался Степан во главе гвардейцев.

Всё-таки не напрасно он разместил за нами слежку. Быстро сообразил, что к чему!

Мне его помощь не требовалась.

— Помогай отцу! — велел я. — Я справлюсь сам!

— Но…

— Никаких но, дракон тебя сожри!

В этот раз он меня понял. По опыту знал, что за меня можно не бояться, и поспешил на помощь отцу.

Я повернулся к Хмурому.

— Значит, ты боец…

— Лучший! — усмехнулся он, хрустнув костяшками пальцев.

— Ну, это мы проверим. Даже больше! Что там твой босс сказал? Они хотели, чтобы я поставил на кон все свои компании? Так вот, я готов это сделать!

Мои слова в затихшей переговорной прозвучали неожиданно громко.

— Максим, ты что делаешь⁈ — прокричал отец.

— Просто немного поднимаю ставки. — Я посмотрел на Хмурого и улыбнулся. — И вообще, давай поступим так. Ты можешь использовать магию, артефакты… Да что угодно! А вот я дерусь только своими силами. Никакой магии. Идёт?

— Ещё как!

Хмурый усмехался так, как будто уже выиграл.

В бой он рванул сразу, без единой заминки. И сразу же ударил, напитав кулак сложной стихийной магией, густо замешанной на магию разрушения.

По тому, как он двигался и бил, я точно понял, кто он такой.

Как и сказал Широков, он из отвергнутых Благородных. То есть буквально — из Рода, который Император объявил вне закона.

Судя по уровню использованной магии и профессиональным движениям, у него сильный Дар, а сам он отлично обучен как в плане магии, так и воинского искусства.

Только толку после падения Рода от этих навыков не было. На его будущем был поставлен крест. Ни на одну по-настоящему хорошую должность он мог не рассчитывать.

Путь у него был один — в наёмники. И в профессиональные бретёры, за деньги участвующие в дуэлях и устраняющие неугодных.

Не сомневаюсь — на его счету много побед.

Я в их ряд становиться не собирался.

Магию я честно не использовал. Ни ускорения, ни даже элементарного Стихийного Щита.

Его усиленный кулак просвистел над моей головой.

— Промахнулся! — Я усмехнулся и ударил в ответ.

В отличие от меня, он использовал магическое ускорение и легко уклонился.

— Слабовато! — оскалился он.

В его руках снова появились энергетические лезвия. Видимо, кулачная драка казалась ему неинтересной и он хотел быстро со мной покончить.

А вот фиг ему!

Чего он знать не мог, то это того, что человеком в полном смысле я не был.

Даже не используя магию, я оставался Следопытом. Да, не самым могущественным, на начальном этапе. Но повышенные силу, скорость и реакцию никто не отменял.

Конечно, для чистоты эксперимента я их приглушил, насколько это возможно.

Но всё равно оказался сильнее, чем сам думал.

От большинства магических атак Хмурого я сумел уклониться. Парочка меня всё-таки задела.

Серьёзных травм он мне не нанёс. Только порвал костюм и оставил на коже несколько неприятных царапин.

Но в целом мне на это было плевать. До свадьбы заживёт!

Боль — это временно. Я умею её подавлять…

А ещё я прекрасно умею финтить!

Хмурый был хорош, но, получив отпор, быстро утратил контроль над ситуацией.

И поэтому ожидаемо получил от меня хлёсткий удар по ухмыляющейся роже.

— Слишком сла…

Он не договорил, потому что я обрушил на него целый град из ударов.

Атака без магии получилась не особо сильная, поэтому ударов понадобилось много.

По лицу, в живот, в печень, в грудь…

Я ни в чём себе не отказывал и закончил эффектным ударом ребром ладони по шее!

Хмурый моргнул и сложился к моим ногам.

— Было неплохо. Но всё же быстровато!

Я огляделся, рассчитывая увидеть, что гвардейцы расправились с купцами.

Меня ждало разочарование. Гвардейцы были здесь, толпились во всеоружии.

А вот купцы успели сбежать.

— Как вы могли их упустить⁈ — сверкнул я глазами.

Вроде бы простое действие, а бойцы дружно сделали шаг назад. Кто-то громко сглотнул.

— Сын, не злись на них! — вперёд выступил отец. — Они не сбежали. Это я велел их отпустить.

— Зачем⁈

— Затем, что они сюда пришли не просто так. Их кто-то направляет. Мы поставили следящие чары и скоро узнаем, кто именно, — ровным тоном объяснил мне Юрий. — Ну и неплохо будет собрать на них как можно больше компромата…

— Следящие чары? Они их засекут!

— Только не мои! — в переговорную шумным ураганом ворвалась Настька. — Максим, можешь мне поверить, у меня отличные чары! Вот, смотри!

Она сделала несколько пассов, направляя текущую из неё энергию.

Вглядевшись в возникший в воздухе рисунок, я уважительно кивнул.

Понятия не имею, как Настька это делает, но результат для её возраста выдающийся!

Да и, говоря откровенно, для любого другого возраста тоже…

Настька — прирождённый талант! Даже я бы её маскирующие чары обнаружил далеко не сразу.

Про остальных и говорить нечего.

— Господин Максим, вы не подумайте, что мы их так отпустили! — Степан вежливо мне поклонился. — Мы им бока так помяли, что будь здоров! Жить будут, конечно. Но и про нас не забудут ещё долго…

— И вообще, сын, ты думаешь, мы что, дурь-траву проигнорировали? — Отец хитро улыбался. — Да видел я, как они её в чай добавляли! Но только виду не подал. По твоему лицу было понятно, что ты что-то задумал. Вот я тебе и доверился… Как видишь, не прогадал!

Я был вынужден признать — они сумели меня удивить.

А безопасность и согласованность действий у отца, оказывается, поставлены куда лучше, чем я полагал!

Но кое-что они всё-таки проморгали.

Я протянул руку и вытащил из-под стола надёжно укрытый чарами следящий артефакт.

— Это тоже заметили?

Отец, Настька и Степан виновато переглянулись.

— А вот здесь, Максим, признаю — пропустили…

— Плохо! Прослушку нужно уметь не только ставить, но и находить. Но это ничего, я научу вас это делать!

Всё вроде бы закончилось хорошо, но меня не отпускала мысль, что мы упускаем самое важное.

За этой купеческой гоп-компанией кто-то стоял. Но я никак не мог понять, кто именно.

В одном я был уверен точно — за одним шагом последует ещё один. Причём ожидать его следует совсем скоро…

Мобифон в кармане брюк завибрировал. Я посмотрел на экран. Звонила Лидия.

— Привет! Всё в порядке?

— Нет, Максим, не в порядке! — Судя по голосу, всегда спокойная девушка была на грани истерики. — Максим, я в доме Иннокентия Истомина. И тут… тут…

Связь прервали помехи. Вызов резко прекратился.

— Что-то случилось? — спросил меня отец.

— Ага. Кажется, наш кукловод сделал очередной шаг. Понимаешь, что это значит?

— Нет, — помотал головой отец.

Я хищно ухмыльнулся.

— Что кто-то только что нарвался на очень большие неприятности!

Глава 20

Слова Лидии мне не понравились.

Иннокентий Истомин был дружественным мне Благородным. Не самым близким другом, конечно. Но в нашу последнюю встречу он буквально клялся мне в верности и был готов отдать мне всё, что у него есть.

Это было вполне объяснимо.

Именно я вытащил его из нищеты, вернул статус графа и буквально осыпал его богатствами убитого брата.

Подставы от него я не ожидал.

Тем не менее, Лидия чётко сказала, — она в доме Иннокентия. И там с ней случилось что-то нехорошее.

Причин сомневаться в её словах у меня не было. Также как и в том, что это был её голос. Ещё во время разговора я использовал обострённый слух Следопыта. И теперь не сомневался — это и в самом деле была она.

В нашу последнюю встречу девушка сказала, что Иннокентий не отвечает на её звонки. Истомин был её клиентом, так что она могла отправиться на встречу в его поместье.

Ну а дальше…

Дальше могло произойти что угодно.

На анализ ситуации и составление плана действий мне много времени не понадобилось.

На самом деле, план получился элементарный.

Переместиться в поместье Истоминых.

Найти и защитить Лидию.

Открутить Иннокентию голову.

Ну а потом можно будет и разобраться в ситуации…

Я уже направился к выходу из дома, когда на плечо легла тяжёлая ладонь отца.

— Максим, что-то случилось?

Вид у Юрия был озабоченный.

А, точно! Он же не в курсе, что происходит. Разговор с Лидией он не слышал. Для него я быстро с кем-то поговорил, на глазах помрачнел и с видом идущего на казнь палача помчался к выходу.

Вечно забываю, что остальным людям требуется что-то объяснять!

— Мой близкий человек в беде. Подробностей не знаю. Но если всё так, как думаю, то мало никому не покажется!

Я усмехнулся, и первый ряд гвардейцев дружно сделал шаг назад.

Что ни говори, но в такие минуты видок у меня жутковатый!

К чести отца, задавать лишние вопросы он не стал. Всё-таки привык к мысли, что я сам прекрасно знаю, как и что мне делать!

— С тобой отправить моих людей? — Это было всё, о чём он меня спросил. — Опытные бойцы, проверенные. Лишними не будут!

— Не сомневаюсь. — Я благодарно кивнул. — Но не требуется. У меня тут своя команда мечты. Порвём кого хочешь!

Черепах прорычал что-то утвердительное и немного, для виду, увеличился в размерах.

— Следопыт, Кыш надеется, что это фигура речи. Никого рвать Кыш не собирается! — возмутился у меня в голове дракон.

— Знаю, пушистый. Но согласись — мы отличная команда!

— Это так, Следопыт. — Дракоша даже не пытался спорить.

Отец ответа дракона, конечно, не слышал. И даже не подозревал о существовании второго питомца.

Но и нас с Черепахом ему хватило, чтобы кивнуть и крепко пожать мне руку.

— Ну, тогда удачи! Заканчивай с делами и возвращайся на ужин. У тёти Розы новый рецепт голубцов. Готовит так, что не оторваться!

— А ты знаешь, как меня подкупить! Буду быстро. Одна нога здесь, другая там!

Мы вышли из дома и зашагали к расположенной в саду Двери.

Слежку я почувствовал сразу.

Немного не доходя остановился и вошёл в Тень.

А спустя несколько секунд поймал за шкирку крадущуюся за мной попятам Настьку.

— Ну и что ты творишь⁈

— Братишка, пусти меня! — Сестрёнка, пытаясь выбраться, замолотила по воздуху кулаками. — Вообще-то я тебе помочь хочу!

— Помочь? Интересно, как? — усмехнулся я.

Отпускать её даже не думал.

— Магией, разумеется! — Настька гордо вскинула голову. Учитывая, что она всё ещё болталась в моей железной хватке, выглядело это забавно. — Я тут такому научилась… Ты просто офигеешь!

В подтверждение своих слов она начала плести какие-то боевые чары.

Что именно она пыталась сделать, я не понял. Слишком уж своеобразное плетение.

Наверняка что-то из её собственных изобретений!

Как и всегда, магия Настьки произвела на меня впечатление.

Очень крутая работа! Сестрёнка — истинный талант.

У меня даже появился соблазн действительно взять её с собой и посмотреть, на что она способна в реальной драке.

Но эти мысли я быстро отогнал.

Пусть Настька и сильна, она — всё ещё ребёнок. А детей на поле боя не берут.

— Офигею я обязательно. Но позже! А сейчас я хочу, чтобы ты оставалась здесь.

В последние слова я вложил немного Голоса.

Почти всё моё ментальное воздействие Настька интуитивно заблокировала. Малая часть силы, которая прошла через её ментальный Щит, повлияла на неё совсем чуть-чуть.

Но этого хватило, чтобы она немного успокоилась.

— Скорее возвращайся! Мне столько нужно тебе рассказать…

— Обязательно!

Я проколол руку кинжалом и шагнул в распахнувшуюся Дверь.

Передо мной появился знакомый тёмный коридор со всеми открытыми мной Дверями.

Нужная Дверь была прямо передо мной. Оставалось только в неё войти.

Но я не успел.

Я ощутил странную вибрацию, доносящуюся из-за пределов коридора. Это был безмолвный зов, призывающий меня к себе.

— Следопыт, что это⁈ — Передо мной возникла перепуганная драконья морда.

— Ничего особенного, пушистый. Просто кое-кто хочет нас видеть.

Зов был настойчивым, так что мне пришлось к нему прислушаться.

Я выбрал правильную Дверь и переместился в Брешь, расположенную на моём складе.

Стоило мне появиться на поляне, как на землю плавно спикировала Звёздочка.

Именно её я и ожидал увидеть. Она была источником зова, который мы с Черепахом почувствовали в коридоре.

Вот уж не ожидал, что моя новая питомица может достучаться до меня даже там!

Выглядела Звёздочка шикарно. Высокая мощная птица со сверкающим оперением.

— А ты не теряла времени понапрасну, верно? Как я вижу, неплохо подкрепилась кристаллами!

Отвечать птица-Сирин не стала. Она, как и всегда, вела себя совершенно безмолвно. Ни единого звука!

Зато она собралась с силами и направила мне мысленный запрос, разобрать который было не так уж просто.

— Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? Тебе там будет неинтересно!

Сирин взмахнула крыльями, и порывы ветра крошечными ураганами пронеслись по полю.

Меня это, конечно, не испугало. И не такое видел!

Зато у меня появились кое-какие мысли.

А ведь ещё никогда не видел Звёздочку в бою. В поместье Иннокентия не ожидалось ничего опасного. Разве только лёгкая потасовка.

Самое время увидеть её в деле!

— Согласен. Могу взять тебя с собой. Но одно условие! Слушаться меня и не мешаться под ногами. Согласна?

Звёздочка надолго задумалась.

Я уже знал — характер у неё непокорный. Абы кому она подчиняться не станет!

Но, подумав, она кивнула. Значит, согласна. Надеюсь, не передумает!

— Тогда пойдём.

Я прижал окровавленную ладонь к Двери, шагнул внутрь и, выбрав правильную Дверь, перенёсся в поместье Истоминых.

Когда я в прошлый раз сюда переместился, меня встретил вой сигнализации и устроенная графом-параноиком ловушка.

Теперь всё было намного проще.

В отличие от брата, Иннокентий паранойей не страдал. Во всяком случае, не такой сильной. Поэтому ни сигнализации, ни ловушки меня не ждало.

Зато у самой Двери стояли готовые к бою до зубов вооружённые воины. Их лица были мне незнакомы. Значит, точно не кто-то из уцелевших слуг Рода!

И они, кажется, совсем не удивились моему появлению.

— Он здесь! В атаку! — прокричал возглавлявший воинов седобородый командир.

В меня тут же полетели магические сети и энергетические лучи, выпущенные из парализующих артефактов.

Если до этого у меня были какие-то сомнения в том, что здесь происходит, то теперь они окончательно развеялись.

От энергетических лучей я благополучно увернулся. А вот сеть попала в точку.

Я в одну секунду оказался пленён и обездвижен.

— Товарищ командир, он попался! — рядом прозвучал чей-то радостный голос.

— Не сбавлять оборотов! — прокричал командир. — Я знаю, на что способен Ястребов. У него всегда есть какая-то подлянка!

Я уважительно посмотрел на командира.

— Надо же! Не часто встретишь такого мудрого человека.

Весь разговор занял считанные секунды. Мне этого хватило, чтобы оценить наброшенную на меня сеть.

Честно скажу — слабовата!

Слабых звеньев в ней было столько, что я мог расщепить её на атомы одним точным энергетическим выбросом.

Делать это я не стал.

Слишком уж предсказуемый ход. К тому же мне не хотелось тратить силы на такую ерунду.

— Черепах, ты знаешь, что делать!

Питомец получил команду и бросился её выполнять.

Набрасывая сеть, бойцы просчитались и попали только в меня. Черепах и Звёздочка оставались на свободе.

Сирин парила над головами, но в бой не вмешивалась.

Так что все тяготы боя легли на Черепаха.

Вцепившись металлическими зубами в край сети, он резко рванул её в сторону, накрывая двоих не ожидавших такого подвоха бойцов.

Они моими способностями не обладали, и поэтому тут же упали на землю, неспособные пошевелить даже пальцем.

Пока Черепах действовал, я готовил магическую атаку.

Как только сеть была снята, я разом выпустил заранее подготовленные магические потоки, направленные точно в каждого из окруживших меня бойцов.

Они попали в цель. Противники попадали друг за другом. Атака была не сильной, но вполне достаточной, чтобы перегрузить энергией неготовые к сверхнагрузкам организмы.

Увернуться успел только бородатый командир.

Он быстро сообразил, что остался один, и сам бросился в бой. При этом не просто кинулся на меня, размахивая мечом, а использовал магию.

Он топнул ногой, и в меня понёсся мгновенно образовавшийся земляной холм.

Чистая, ничем не замутнённая земляная техника! Сейчас такую нечасто встретишь…

— Старая школа. Уважаю! — Я показал командиру большой палец и ударил в ответ Стихией воды.

Водный поток размыл его земляную технику. А затем его добил набросившийся на него Черепах.

Бой получился быстрым и насыщенным. Пусть и достаточно простым.

В целом, это было похоже на «тёплый» приём, который мне устроил погибший граф Истомин. Только тогда он использовал куда более хитрые и мощные техники!

Сейчас же всё было намного проще.

Сам факт того, что меня атаковали, никак не укладывался в голове.

Мы с Иннокентием были на одной стороне. Он был мне обязан всем, что у него есть!

Неужели он по какой-то причине решил меня предать и даже выставил встречающих меня бойцов?

Нет, какой-то бред. У всего этого должно быть куда более простое объяснение!

К тому же меня смущало, что никого из постоянной гвардии он не использовал. Да, значительную часть прежних людей Истоминых я перебил. Но встречавшие меня бойцы не были одеты в форму гвардии Истоминых.

Обычные наёмники, ни дать ни взять…

Я использовал сенсорные способности и внимательно просканировал дом.

Как и в прошлый раз, в поместье оставалось немало защищённых комнат. Посмотреть, что там находится, не мог даже я.

Лидию я найти не мог. Наверное, она находилась как раз в одной из таких комнат.

Но зато я мог видеть оставленный ей энергетический след.

Он был совершенно очевидным и тянулся буквально по всему дому.

Судя по всему, она действительно пришла сюда добровольно, для разговора с Иннокентием.

Ну а дальше с ней что-то произошло. На неё напали и утащили в одну из комнат.

И я знал, в какую именно. Это было великолепно видно по оставленным ей следам.

Я уверенно зашагал к дому. Больше засад не было, и я уже готовился переступить порог, когда неожиданно истошно заверещала Звёздочка.

— Эй, ты чего⁈ Всё в порядке! — Я попытался её успокоить.

Сирин посмотрела на меня фирменным презрительным взглядом и покачала головой.

Дожили, Венсан! Тобой уже птицы недовольны…

— И что ты хочешь мне сказать?

Звёздочка встряхнула крыльями, и я ощутил предложение установить ментальный контакт.

Отказываться я не стал, и через секунду увидел мир её глазами.

Что она пытается мне показать, стало ясно в ту же секунду.

Я с самого начала неправильно оценил её способности.

В Бреши Звёздочка не смогла найти все скрытые там Реликвии. Поэтому я сделал вывод, что она практически не способна искать источники энергии.

Теперь я понимал, что ошибался.

У неё действительно были сложности с поиском Реликвий. Но поиск чистой энергии, не содержащейся в кристаллах, не составлял для неё труда.

Она чувствовала её буквально везде. Даже там, где её не мог ощутить я.

Смотря её глазами, я видел необычную энергию, обтягивающую весь вход. С подобной энергетической вибрацией мне сталкиваться ещё не приходилось.

Её концентрация была так велика, что если бы я прошёл через дверной проём, то расплавился бы на месте. И ни один Щит не сумел бы меня защитить!

С учётом того, что я не мог увидеть ловушку даже при помощи Дара Следопыта, эта энергия становилась по-настоящему опасной…

Да я, дракон меня подери, даже понятия не имел, что такая энергия вообще может существовать!

Сирин снова направила мне ментальный импульс. Понять её, как и всегда, было сложно. Слишком уж путаными были её мысли.

Но я всё-таки разобрал, что она пытается сказать.

— Ага, пернатая. Я это тоже заметил…

Вся эта хитрая ловушка обладала не безусловным действием. Кто угодно мог пройти через неё без малейшего вреда.

Кто угодно, кроме меня.

Ловушка с индивидуальными настройками. Запрограммированная уничтожить лично меня!

Ого! Кто-то решил заморочиться, и оказал мне большую честь. С подобным я в этом мире ещё не сталкивался…

Я попытался потянуться к энергии магическим касанием, но тут же ощутил такую ответку, что отдёрнул магический щуп.

Справиться я с этой штукой, возможно, и сумею. Но только потрачу столько времени, что проще сразу принести сюда палатку и запас еды на пару дней.

К тому же не факт, что это будет безопасно. Очень уж сложной и непривычной была эта энергия. Даже если буду действовать осторожно, всё равно могу как следует огрести…

Тут я почувствовал очередной ментальный импульс. Посмотрел на Звёздочку и увидел жадно сверкающие глаза.

Птица не просто так указала мне на эту энергию. Она хотела с ней поработать.

— Хочешь поучаствовать? Пожалуйста! Только действуй аккурат…

Я даже договорить не успел, когда Звёздочка взлетела и устремилась вперёд.

Черепах попытался перегородить ей дорогу, но я его остановил.

— Стой! Она знает, что делает. Просто не мешай.

Он недовольно засопел, но подчинился.

Звёздочка тем временем приблизилась к энергии, оглядела её… и одним могучим движением впитала её в себя.

Полностью и без остатка.

Если говорить про количество, то энергии было совсем немного.

Но она была настолько разрушительной и непривычной, что тяжело пришлось даже ей.

Звёздочка сложила крылья и камнем рухнула на землю. Я едва успел её поймать.

— Эй, ты в порядке⁈ — Я щёлкнул пальцами у неё перед глазами.

Сирин отреагировала мгновенно и попыталась клюнуть меня в палец.

Ха, а я ещё не привык к её характеру! На первый взгляд она вроде бы не буйная. Но птичка явно гордая и себе на уме. И, в отличие от двух других питомцев, вполне может и побрыкаться. В том числе и с использованием физической силы.

Но это ничего. И не с такими справлялся! Для начала было бы неплохо её приручить…

— Чтобы больше такого не было! — Я многозначительно посмотрел ей в глаза. — Понятно⁈

Звёздочка насторожилась, а потом кивнула.

Она, конечно, буйная. Но отходчивая!

Судя по всему, она была в полном порядке. Энергию она поглотила полностью и без каких-либо последствий.

И ей, похоже, было мало.

Во всяком случае, она весьма уверенно влетела внутрь дома.

Останавливать её я не стал. И так понятно — на мои проблемы ей, в принципе, наплевать. Ей понравился вкус этой редкой энергии, и теперь она хочет как можно больше.

С этим проблемы возникнуть не должно.

После соединения с сознанием Звёздочки я тоже мог чувствовать необычные энергетические всплески. В доме их было не то чтобы много, но несколько очагов энергии находилось совсем рядом.

Всем будет только лучше, если Звёздочка их ликвидирует.

— Иди с ней. Твоя задача — её защищать. И никого не жалей! — велел я Черепаху.

Металлический упрямец недовольно зарычал. После того, что Сирин сотворила с его сородичами в Бреши, отношения у них были натянутые.

Но не подчиниться он не мог, и поэтому поплёлся следом за пернатой.

Я не сомневался — если понадобится, то про их ссоры Черепах даже не вспомнит. Будет сражаться за неё как за себя! Уж такой он у меня ответственный…

Я же двинулся в другом направлении. К комнате, в которой, как я полагал, находилась Лидия.

На всякий случай, я вошёл в Тень и уже спустя несколько метров был у цели.

У дверей стояли двое охранников. Один толстый, другой совсем худой.

И снова оба были не из гвардии Истоминых. Меня они не замечали и продолжали начатый до моего появления разговор…

* * *

— … а вообще, шоу Феликса Лукачёва теперь совсем не то! — Толстый охранник продолжал болтать, как ни в чём ни бывало. — Раньше он бродил по всяким Брешам, убивал монстров… Смотреть было интересно! Но сейчас всё по-другому.

— Почему? — вяло спросил его худой напарник.

— Да Феликс стал скучным! — Толстый с энтузиазмом продолжил рассказывать. — Ведёт как-то без задоринки. Нет в нём той энергии! А всё из-за барона Ястребова…

— Это кто такой?

Худой охранник продолжал задавать вопросы, но выглядел он при этом встревоженным. Озирался и высматривал что-то в коридоре.

— Молодой Благородный из Сочи. Но уже успел неслабо отметиться! Говорят, что это он напал на Род Драго и лично отдубасил старика Тобиаса. И всё из-за княгини Меньшовой! — Судя по довольной физиономии толстого, он был готов пересказывать слухи хоть до бесконечности. — Короче, он так потрепал Феликса, что тот теперь ночью в туалет один не ходит! Страшно ему. Всё кажется, что Ястребов выпрыгнет и нападёт…

Худой и до этого слушал товарища не очень внимательно. Теперь же он и вовсе не обращал на его слова никакого внимания.

Его взгляд обшаривал коридор. На лице появилось выражение ужаса, а рука автоматически сжала рукоять висящего на поясе меча.

— Напрасно мы согласились на эту работу, — прошептал он пересохшими губами.

— И ничего не напрасно! — Толстому было неважно, о чём разговаривать. Он был готов подхватить любую тему. — Хорошая работа. Платят отлично! Ну подумаешь, держим в плену какую-то девчонку. Так ерунда же! Посидит и выпустим…

— Нет, это плохая работа. — Худой помотал головой. — Здесь какая-то непонятная энергия. Убийцы дежурят у Дверей. Что они вообще там делают? Дверями же никто не пользуется! А ещё эта злая энергия…

— Нормальная энергия!

— Злая! — Худой дрожал от переполняющих его эмоций. — А самое главное…

Он запнулся.

— Самое главное что? Заканчивай, если начал!

— У меня такое чувство, что на нас смотрят! — выпалил он. — Прямо сейчас там, в коридоре, кто-то стоит, пялится на нас и ухмыляется!

Оба охранника одновременно посмотрели в темноту коридора.

— Да никого там нет! Тебе просто привиделось… — начал толстый, но не договорил.

Воздух сгустился, и прямо посреди коридора появился барон Максим Ястребов.

Тот самый, о котором он только что рассказывал.

Ястребов и в самом деле ухмылялся.

— Ох, ребята, лучше бы я вам и в самом деле привиделся…

* * *

Жестить я с этими двумя не стал.

Они ничего не сделали ни мне, ни Лидии. По большому счёту, просто наёмная рабочая сила. Кто больше заплатит — тому они и служат.

Никакого осуждения. Каждый работает как может.

Так что бить их с какой-то особой жестокостью не имело смысла.

Только силы тратить!

Толстого охранника я вырубил быстрым ударом по голове.

Повернулся к худому и внимательно его оглядел.

Тень, которую я использовал, была совсем тонкая. Она меня едва-едва прикрывала, так что он и в самом деле мог меня ощущать.

Но чтобы сделать это, требовались магические способности.

И они у худого были.

— Сейчас я тебя вырублю, — предупредил я его. — Когда очнёшься, рекомендую взяться за ум. Нафиг наёмничество! У тебя потенциал неплохого мага. Так что советую сдать экзамены в Академию или найти учителя. Как маг заработаешь намного больше!

— Понял вас, Ваше Благородие, — смиренно глядя мне в глаза, кивнул он.

— Ну и отлично. Рад, что мы друг друга поняли. А теперь приготовься!

Я вырубил его одним быстрым движением.

Быстро обыскав толстого, я вытащил висящие на поясе ключи. Вставил их в замочную скважину, распахнул дверь и шагнул внутрь комнаты.

Я ожидал, что обнаружу там запуганную, бьющуюся в истерике Лидию.

Вместо этого я ощутил готовые к применению боевые чары.

— СДОХНИ!!! — прокричала Лидия, направляя магию в меня.

Атака и в самом деле вышла мощной. Я принял её на Щит Кыша. Но даже с драконьей помощью сделал шаг назад.

А она хороша! Конечно, на создание этих чар она угробила порядка часа. Но результат и в самом деле отличный!

Особенно для юриста…

— Отставить атаку! Это я!

Магический поток тут же прекратился.

— Максим, ты⁈ — В темноте комнаты девушка не сразу сумела меня разглядеть.

— Я!

Я схватил её за руку и вытащил из тёмной комнаты. Быстро осмотрел и остался доволен.

Никаких серьёзных травм у неё не было. Только пара лёгких ссадин.

И сильный стресс.

Вроде мелочи. Но кое-кому придётся за это ответить!

— Рассказывай! — велел я ей.

Слова полились из неё сами собой.

— Иннокентий не отвечал на мои звонки несколько дней. А сегодня он вдруг сам перезвонил и пригласил встретиться в его поместье. Когда я пришла, то на меня напали наёмники…

— Ты сумела вырваться?

— Да! Я вырубила одного, другого ударила… Ну, туда, между ног! — Щёки девушки покрылись густым румянцем. — А остальных оглушила шумовым артефактом. Ворота были закрыты, выбраться я не могла. Поэтому побежала внутрь особняка. Сумела набрать тебе, а потом они меня сразу схватили…

Я почувствовал, как меня наполняет гордость.

Одного ударила, другому врубила между ног, остальных оглушила…

Совсем недавно от робкой Лидии было невозможно ожидать подобного поведения!

Кажется, я влияю на неё куда серьёзнее, чем сам думаю…

Хотя в её словах меня кое-что насторожило.

Она успела меня набрать, а потом её сразу схватили. А у Дверей меня ожидал боевой отряд, который знал, что оттуда появлюсь именно я.

Про настроенную против меня энергию я и вовсе молчу!

Всё это очень сильно напоминало ловушку.

Кто-то очень хотел со мной встретиться. И при этом этот кто-то хотел играть по своим правилам.

А вот хрен ему!

— Ты считаешь, что за всем этим стоит Иннокентий? — прямо спросил я Лидию.

— Нет, Максим. Это не его люди. Никого из гвардии Истоминых я здесь не увидела. Это наёмники. Они могут работать на кого угодно! — уверенно произнесла она.

Я посмотрел на неё с ещё большей гордостью.

Она не только научилась бить. Но и рассуждает как настоящий Следопыт, опытный и внимательный.

Нет, ну точно на неё влияю. И сильно!

— Максим, что ты собираешься делать дальше? — спросила меня Лидия.

— Хочу поприветствовать Иннокентия. Ну и разобраться с тем ублюдком, который всё это устроил!

— Я с тобой! — тут же вызвалась она.

— Не возражаю.

Где находится Иннокентий, я чувствовал благодаря яркому энергетическому следу. Он был в своём кабинете.

Туда мы добрались не без приключений.

По пути мне попалось несколько патрулей. Снова наёмники. Но они выглядели какими-то растерянными, как будто не были готовы ко встречи со мной.

Опыта и вооружения у них было достаточно, но проблем они мне не доставили. Более того, Лидия настолько поверила в свои силы, что тоже нанесла пару ощутимых ударов.

Спустя пару пройденных коридоров мы встретились со Звёздочкой и Черепахом.

Металлический питомец был в боевом настроении, на его панцире виднелась свежая кровь поверженных врагов.

Судя по всему, у них тоже выдалось интересное путешествие!

Звёздочка же заметно преобразилась.

Она и раньше выглядела неплохо. Сейчас же она увеличилась в размере и парила под потолком. Её перья сияли и искрились.

А ещё она выглядела очень сытой. Настолько сытой, что её глаза то и дело смыкались.

Сколько же она поглотила это странной энергии? Похоже, что весьма много!

— Ой, какая красивая! — Лидия была равнодушна к животным, но красотой Звёздочки она прониклась.

— Ага, ещё один мой питомец. Зовут Звёздочка. Прошу любить и не жаловаться!

Объединившись, мы всей компанией ввалились в кабинет Иннокентия.

Раньше кабинет принадлежал его брату. Истомин славился своей любовью к красивой жизни и собрал неплохую коллекцию из дорогих вещей и внушительных артефактов.

Теперь кабинет и вовсе напоминал какой-то музей.

Причём безвкусный.

Картин, скульптур, дорогого оружия — всего было много. Но выглядело всё дёшево и совсем не смотрелось вместе.

Всё с ним понятно! Иннокентий получил приличное состояние и начал скупать всё, что только можно.

Типичное поведение бедного человека, дорвавшегося до богатства…

Сам он восседал за письменным столом и был облачён в шикарную меховую шубу.

Ага, осенью. В отличном тёплом доме!

Даже здесь, в своём кабинете, он пытался подчеркнуть свой статус и красовался непонятно перед кем.

Он бы ещё корону на голову напялил!

Тут я заметил лежащую в углу стола золотую корону, украшенную бриллиантами.

Похоже, что его желание скупать всё дорогое и блестящее начинало превращаться в настоящую манию…

— Максим, рад видеть! — Иннокентий пытался держаться как хозяин положения, но выходило у него плохо. Он буквально дрожал от страха. — А я как раз хотел тебе позвонить…

— Серьёзно? И что хотел сказать? — Я ухмыльнулся.

О его намерениях я догадывался. Но хотел всё услышать лично от него.

Я не ошибся.

— Что… Что я передумал отдавать тебе свои компании… — пряча глаза, пробормотал он. — Это… Это моё имущество! И я имею право…

Наверное, он готовился произнести эту речь. Даже репетировал её перед зеркалом.

Но при виде меня, злого и ухмыляющегося, все слова выскочили у него из головы.

— Мысль я уловил. Очень ценю твоё мнение. Только скажи, кто вложил в твою голову эти идеи?

— Я… Я сам всё понял!

Он пытался оправдываться, но получалось плохо.

Более того, он то и дело косил на деревянную панель, встроенную в правую стену кабинета.

Я уже давно заметил, что там находится отлично защищённый тайник.

И там явно кто-то был.

Кто именно, отследить не удавалось даже при помощи Дара.

Что ж, придётся по старинке…

Я наполнил мышцы силой и одним рывком сорвал панель с петель.

Как и ожидалось, внутри находился человек. Именно тот, кого я и ожидал увидеть.

— Ну здрасьте! Давно не виделись!

Глава 21

В принципе, я догадывался, кто скрывается в тайнике Иннокентия.

Сначала подумал на Феликса Лукачёва. Не могли же охранники случайно обсуждать его шоу!

Но я быстро понял, что для туповатого Феликса план получался слишком сложным.

Купцы, пытающиеся выкупить бизнес Рода. Похищение Лидии. Иннокентий, решивший нарушить все наши с ним договорённости. Наёмники, дежурящие у Дверей и совершенно не удивившиеся моему появлению.

Всё это требовало незаурядной фантазии и умственных способностей.

Далеко не все мои противники могли похвастаться таким набором!

Так что вариант оставался только один.

Я уже готовил какую-нибудь искромётную шутку, но, заглянув в тайник, разом забыл все заготовленные слова.

Вместо этого я рассмеялся. Да так, что в окнах затряслись стёкла!

— Вообще-то, Максим, ничего смешного! — пробасил сидящий в тайнике граф Шаров.

— Ты просто не видишь себя со стороны. Поверь мне, это очень смешно!

Это в самом деле был граф Шаров, отец Дениса и Лидии. Один из самых известных юристов Империи.

И по совместительству человек, который уже не в первый раз пытался встать у меня на пути.

Впервые мы с ним столкнулись, когда на Вечере Искателей он пытался убить Дениса, подстроив его поединок с гидрой. Я разрушил его планы и зарубил гидру на глазах у всей Гильдии.

Шарову это, конечно, не понравилось. Граф решил, что я влез в личные дела его семьи.

Ну а я окончательно убедился, что он абсолютно отмороженный псих, повёрнутый на власти и контроле.

После этого он пытался вставлять мне палки в колёса, устроив на магазины Рода облавы проверяющих. И даже почти отсудил мой склад!

Расправиться с ним мне удалось при помощи наглости и великолепно собранного компромата.

Поняв, что компромата у меня на руках хватит, чтобы засадить его лет на двадцать, Шаров отступил.

Попутно он отлучил Лидию от Рода. Это было неприятно, но она смирилась.

Больше в наши дела он не влезал.

И, надо сказать, я о нём благополучно забыл!

Мало ли с кем я там разобрался. Если буду вспоминать про каждого, то мне не хватит времени, чтобы думать о чём-то ещё!

А вот теперь он объявился. Стоял прямо передо мной.

И как стоял!

Граф Шаров был крупным мужчиной.

Даже не совсем так.

Он был аномально больших размеров! Этакий слон, зачем-то влезший в недешёвый человеческий костюм.

Тайник Иннокентия был разработан совсем для других целей. Узкий, с низким потолком, — он был бы неудобным даже для меня.

Каким образом туда забрался Шаров, я не представлял. Животом он упирался в одну стену, задницей в другую, а башка подпирала трещащий от нагрузки потолок.

И это с учётом того, что он согнулся на пределе своих возможностей!

Короче говоря, сельди в банке, и те чувствуют себя комфортнее.

Я достал из кармана мобифон и направил на него.

— Тупой мальчишка! Даже не смей! — прорычал граф.

Он взмахнул рукой, пытаясь направить на меня боевую технику.

В тесноте тайника сделать это было непросто, и техника ударила по нему самому. Запахло палёными волосами.

Граф завыл от боли и обиды.

Каких-то критичных увечий он не получил. Но больно ему было точно!

Глядя на его страдания, я передумал делать фотографию.

Лучше сниму видео!

Я нажал на кнопку записи.

— Да чтобы ты… Да пошёл ты на…! Чтобы драконы танцевали на твоей могиле…

Вся цивилизованность мгновенно с него слетела. Он ругался так, что уши могли свернуться в трубочку.

Вот тебе и известный юрист!

Впрочем, до мастерства Анастасии он всё равно не дотягивал. Помнится, Меньшова, когда я оставил её в постели одну, умудрилась покрыть меня такими словами, что я до сих пор не мог забыть.

Это было настоящее мастерство. А здесь так, жалкая пародия…

Он несколько раз дёрнулся, но выбраться из тайника не сумел. Даже шагу ступить, и то не смог.

Интересно, как он вообще смог сюда забраться?

Я покосился на Лидию. Всё-таки граф был её отцом. Наверное, ей неприятно смотреть на него в таком жалком состоянии…

Лидия улыбалась.

Ха, а она, оказывается, совсем не питает к родственнику тёплых чувств!

Ну и правильно. Граф та ещё сволочь. К своим детям он относился как к расходному материалу и без проблем бы мог избавиться от любого из них ради денег или выгодного заказа.

Я бы снимал его и дальше, когда в кабинет ворвалось с полдюжины чудом уцелевших наёмников.

Они палили из артефактов во все стороны и случайно чуть не поджарили самого Шарова.

— Идиоты! Вы что творите⁈ — прорычал граф. — Вы должны спасти меня, а не убить!

— Просим прощения, Ваше Сиятельство! Щас исправимся! — кивнул старший из наёмников.

По его команде они выстрелили снова.

Нас с Лидией я прикрыл Щитом, а Иннокентий, всё это время тихо сидящий в уголке, спрятался за письменным столом.

Ни в кого из нас они не попали.

Зато умудрились угодить энергетическим лучом прямо в парящую над их головами Звёздочку.

Я уже собирался броситься ей на выручку, когда понял, что в этом нет надобности.

Если кому-то помощь и требовалась, то явно не моей питомице. А самим наёмникам!

Энергетический заряд Звёздочка поглотила, не обратив на него внимания.

Ещё бы! Она поглощала энергию как не в себя. Что ей впитать какой-то слабенький заряд!

А затем она ударила в ответ. Просто взмахнула крыльями, и в наёмников полетели молнии.

Двое зажарились на месте. Один успел выставить Щит и потерял сознание.

Остальные бросились прочь из кабинета, и Звёздочка, громко хлопая крыльями, полетела за ними следом.

Не завидую я этим парням. Она упёртая и очень мстительная. Не успокоится, пока не расправится со всеми!

Пока моя крылатая мстительница развлекалась с его наёмниками, Шаров пытался выбраться из тайника.

Попытки оказались безуспешными.

В его глазах стояли слёзы.

Я понял, что пришло время допроса.

— Ну давай рассказывай, как дошёл до жизни такой!

— Я ничего тебе не скажу! По статье 18 Закона об уголовном преследовании я имею право ничего не говорить без своего адвоката…

По старой привычке он попытался включить юриста и начал сыпать своими правами.

На мне эти пугалки никогда не работали.

Откровенно говоря, мне всегда было плевать, нарушаю я чьи-то права или нет.

Единственный закон, который я был готов слушать, это Закон Следопытов.

А он в отношении тех, кто покушался на жизнь Следопыта, был максимально строг.

Карать и не сомневаться!

Это я и собирался сделать.

Но для начала всё-таки не помешает расставить все точки над ё.

— Рассказывай! — Я использовал Взгляд и немного надавил на него Голосом.

Шаров был магом, но достаточно слабым. Его защита не могла бороться с моим воздействием, а блокирующие артефакты он сам спалил ударившей по нему огненной техникой.

Так что сопротивляться моему воздействию у него не вышло.

— Ты обставил меня в суде, пригрозил компроматом. Ты меня унизил! И я решил отомстить, — быстро затараторил он. — Для этого я решил ударить издалека — по всем делам Рода. Если бы мне удалось завладеть бизнесом Ястребовых, то для тебя это стало бы настоящим унижением…

Что ж, вынужден признать — здесь он был прав. Выкупи он все предприятия Рода за бесценок — и я бы точно не обрадовался!

— Для этого я связался со знакомыми купцами из Сочи. Немного надавил, пообещал покровительство и рассказал, что делать. Они с радостью согласились. Ястребовы многих раздражают!

В это тоже охотно верю. Успешные люди, особенно те, что способны за себя постоять, быстро находят врагов.

На самом деле, с этой частью его плана всё и так было понятно.

Он накрутил падких на лёгкие деньги купцов и натравил их на меня.

Наверняка он напел им сказок, что на самом деле Ястребовы слабаки и быстро сдадутся.

Результат мне был известен. Пока я здесь с ним беседую, отец и Степан наверняка идут по следу купцов. С отслеживающими чарами Настьки проблем у них не возникнет.

Меня интересовали другие вещи.

— В прошлый раз я припугнул тебя компроматом. Грабежи, покушения, взятки… Что, тюрьма больше не пугает?

Я снова посмотрел на Лидию. Пусть многие и не согласны, но я не бессердечное чудовище. И мне совсем не хотелось пережестить с Шаровым на глазах его дочери!

Лидия оставалась совершенно спокойной.

Когда я на неё посмотрел, показала мне большой палец.

Кажется, про дела отца она и так была в курсе.

— Твой компромат больше не работает! — Шаров покачал головой. — Я сразу принял меры. С кем нужно договорился, кое-кого подкупил. Ну и так, по мелочи… Весь твой компромат для меня теперь ничто!

А вот это уже было неприятно.

Хотя наплевать! Найду на него другую управу.

— Как ты вышел на Иннокентия?

— Мои птички нашептали, что вы с ним сотрудничаете. — Шаров говорил всё также спокойно, как будто не сидел в тесной клетушке, а вещал с трибуны суда. — А потом поспрашивал его, сопоставил факты… И понял, что ты можешь перемещаться через Двери!

Лидия громко ойкнула.

— Максим, это правда⁈

Отпираться я не стал.

— Ну да. Какие-то проблемы?

— Нет. Просто это так… необычно…

Я хмыкнул.

Интересное она подобрала слово! Это было не просто необычно. Мой навык был уникальным.

Но вдаваться в подробности я не стал. Ещё успеем об этом поговорить.

— Всё, что мне оставалось, — это договориться с Иннокентием. — Шаров продолжал говорить. — Я сказал, что ты его обманул и он достоин лучшего. Наплёл с три короба! Иннокентий — слабак. Он во всё поверил и впустил меня в дом. Всё, что мне оставалось, — привести наёмников и поставить их у Дверей. Ты не должен был выжить…

— А вот такой вот сюрприз! — Я усмехнулся. — Я та ещё живучая сволочь!

Где-то за спиной зашмыгал носом Иннокентий. Слова Шарова его задели.

Он-то решил, что он стал влиятельным и могучим графом. А тут вдруг выяснилось, что для остальных он так и остался слабаком.

Только теперь он был слабаком с деньгами.

Обидно, наверное!

На его чувства мне было плевать. Сам нарушил данное мне обещание. Пусть теперь страдает!

— Зачем ты меня похитил? — Лидия не собиралась отмалчиваться. — Я вообще-то твоя дочь!

— И что с того? — Шаров презрительно усмехнулся. — Детей у меня много. А ты перешла на сторону врага. Почему я должен тебя жалеть?

Что будет дальше, я понял и без способностей Следопыта.

Сорвался с места и успел перехватить Лидию, собирающуюся прямо на месте разобраться с нерадивым отцом.

Она — не Иннокентий. Шмыгать носом не будет! Если что-то задумала, то не станет затягивать.

В руках она сжимала короткий кинжал.

Платье вроде достаточно открытое. И где она его только прятала?…

В целом, теперь я знал всё, что произошло.

И в самом деле хитрый план! С кучей задействованных лиц. И с несколькими запасными путями.

Если бы не сработало в Сочи, то он разобрался бы со мной здесь. Прикончил и лишил всего, что у меня было.

Потом бы расправился с Лидией. Убивать он её, возможно, не стал бы. Наверняка сослал бы куда-нибудь на рудники.

И никогда больше не вспоминал…

Мне захотелось его придушить.

Но для начала нужно было узнать кое-что ещё.

— Откуда ты взял такую мощную энергию? Никогда с такой не сталкивался.

— Этого и сам не знаю! — Шаров неопределённо дёрнул плечами. — У меня широкие связи. В том числе и в криминальном мире. В их среде эта энергия ходит уже с неделю. Они заряжают ей энергонакопители и передают друг другу. Найти толкового мага, который настроил бы её на твою энергетическую частоту несложно. Были бы деньги!

Я использовал Дар Следопыта, внимательно вслушиваясь в каждое его слово.

Кажется, не врал. И в самом деле не знал, откуда эта энергия взялась.

Опасная штука! Если эта сила оказалась у не самых, кхм, честных на руку ребят, то ситуация может быть очень серьёзной.

Этой энергии в доме Иннокентия было всего ничего. Жалкие капли. К тому же, как я теперь понимал, она была сильно разбавлена.

Но если где-то эта энергия есть в чистом виде и к тому же в большом объёме…

Тогда проблемы могут быть по-настоящему серьёзные!

Думать об этом я сейчас не собирался. У меня и без того есть вопросы, которые нужно решать.

Причём решать прямо сейчас!

— Так, ну теперь я знаю всё. Пришло время тебя наказывать! — произнёс я и шагнул к нему.

— Мальчишка! Щенок! Ты не посмеешь! — прокричал он, пытаясь увернуться.

Разумеется, это у него не вышло. В крохотном тайнике он не мог даже шевельнуться. Куда уж там уворачиваться!

— Уже посмел.

Я ухватил его за грудки и дёрнул.

Шаров остался там, где есть.

Как же крепко он застрял. Даже магического усиления мало!

Ладно, есть и другие способы…

Я внимательно его оглядел и на скорую руку сделал несколько Ловушек.

Честно говоря, это были даже не полноценные Ловушки. Скорее заготовки для них. Голые энергетические образования без формы и особых эффектов.

Зато для моих целей они подходили идеально.

Я поставил Ловушки в стратегически важных местах и резко их активировал.

Они одновременно сжали тело Шарова, и он буквально вывалился мне под ноги.

Поняв, что оказался на свободе, он попытался отползти.

Меня так и подмывало отвесить ему сапогом по рёбрам. С такого расстояния точно не промахнусь!

Но у меня, в отличие от него, были принципы. И бить лежачих они не позволяли.

Больше я на Лидию не смотрел. Было понятно, что после всего случившегося жалости к отцу она не испытывает и возражать против наказания не станет.

Я наполнил мышцы силой и поставил Шарова на ноги.

— Предлагаю тебе честный шанс уцелеть. Если ты мужчина, то можешь попытаться защитить себя!

В глазах Шарова появилось что-то вроде надежды.

Он шагнул вперёд, занося руку для удара.

Двигался он медленно. И неудивительно. С его весом было чудом, что он вообще может ходить!

К тому же ему не хватало подготовки. Его главным оружием были интеллект, знания законов и многочисленные связи. Драться было совсем не обязательно.

Это его и подвело.

Я поймал его руку в полёте и завёл за спину. Он взвыл от боли.

— Щас я тебе… Да я тебя… — забубнил он.

Наверное, он думал, что это выглядит угрожающе.

Но на деле было смешно.

— Я весь в ожидании!

Он попытался использовать магию.

Графа подвела его неудачно использованная техника.

Ударив сам по себе, он повредил энергетические каналы, и теперь магия практически не работала.

Возможно, через пару дней к нему вернётся прежняя сила, и он действительно сможет меня чем-то удивить.

Но столько ждать я не собирался.

— Покончим с этим здесь и сейчас!

Инициатива быстро и без всяких проблем перешла ко мне. Я себя не ограничивал и отвесил графу ровно столько крепких оплеух, сколько он заслуживал.

То есть очень и очень много.

Он едва мог стоять на ногах, когда я приступил к главному.

— Раньше я тебя не трогал из-за Лидии. Не хотел, чтобы дочь видела страдания отца, — прошипел я ему на ухо. — Я только указал тебе твоё место. Я рассчитывал, что тебе хватит ума меня не трогать. Но тебе его не хватило…

— Я могу поклясться, что никогда тебе не наврежу!

Шаров даже в крайней ситуации вёл себя как юрист и пытался договориться.

Только я слишком устал и выслушивать его бред не собирался.

— Э, нет! Больше я тебе не поверю. Пришло время для тяжёлой артиллерии. Кыш, к бою!

— Что ещё за Кыш⁈ — взвизгнул Шаров, но было поздно.

Дракоша появился передо мной из воздуха.

Чтобы остальные не поняли, что происходит, я прикрыл его маскирующей Ловушкой.

Кышу объяснять ничего не требовалось. Он сразу, с наскока, погрузился в глубины сознания Шарова.

Работы было много, и даже опытный дракоша прокопался в его голове едва ли не десять минут.

— Всё, Следопыт, готово! — сообщил он спустя минуту. — Должен тебе сказать, что у этого человека отвратительный разум! Столько грязных мыслей… Столько плохих поступков…

— Хороший ужин уменьшит твои страдания? — усмехнулся я, доставая из кармана целых две шайбы драконьего корма.

— Разумеется, Следопыт! Кышу станет намного легче!

Дракоша одним движением слизнул шайбы с моей ладони и исчез в своём убежище.

Я снял маскирующую Ловушку.

— Что ты с ним сделал? — спросила меня Лидия, подозрительно глядя на отца.

Граф Шаров стоял на месте, хлопая глазами, и ничего не говорил.

— Давай лучше он сам тебе скажет, — усмехнулся я и щёлкнул пальцами.

— Я совершил много преступлений. И теперь я собираюсь в них сознаться. — Голос Шарова звучал как всегда. Но эмоций в нём было меньше, чем обычно. — Я пойду в Главное управление жандармерии и во всём признаюсь. В каждом совершённом преступлении… Пусть меня посадят на всю жизнь!

Сказав это, он уверенно направился к выходу.

— Эй, и наёмников своих не забудь! — крикнул я ему вслед. — А то чего они по всему дому валяются… Негигиенично!

Шаров кивнул и вышел из кабинета.

— Максим, ты что, его загипнотизировал⁈ — уставилась на меня Лидия.

— Это не гипноз. От него бы он легко избавился. Скорее изменение сознания. И в себя он придёт не скоро… Если вообще придёт!

Говорить я это не собирался, но на самом деле Кыш провёл с его мозгами грандиозную работу.

Шаров за свою карьеру и в самом деле успел поучаствовать в сотнях грязных делишек. От подделки документов до шантажа, похищений и убийств.

Воспоминания о них сохранились в его памяти.

Кыш собрал их все вместе и обратился к тому, о чём Шаров давно забыл даже думать.

К его совести.

Бедолага в одно мгновение почувствовал невыносимые страдания. Всё, что нам оставалось, — только подтолкнуть его в правильном направления.

Так что уже спустя пару часов он будет сидеть в жандармерии, подробно рассказывая обо всём, что успел натворить.

И никакие связи его оттуда не вытащат!

Ну и про меня он, разумеется, не вспомнит. Кыш стёр все его воспоминания подчистую.

Я усмехнулся.

Ударил по юристу его же оружием.

Есть в этом какая-то ирония…

А вообще, Кыш снова меня удивил. Да, ему было непросто. Но работу он провёл грандиозную.

И это был ещё не конец…

— М-Максим, прошу… — откуда-то издалека раздался слабый голос. — Прошу, не делай со мной такого же!

Я обернулся и посмотрел на забившегося в угол Иннокентия.

Выглядел граф Истомин плохо. Бледный, слабый, трясущийся от страха.

Оно и понятно! Он наблюдал за всеми моими действиями и теперь понимал настоящий масштаб моей силы.

Нет, конечно, полностью он его осознать не мог. Такое он просто не смог бы осмыслить.

Но впечатление я на него произвёл что надо…

— Ты меня предал. Нарушил наши соглашения. За это нужно будет заплатить головой…

Иннокентий побледнел больше прежнего и рухнул на пол.

— Головой⁈ Ваше Благородие, я отдам вам всё, что хотите! Всё, что есть! Только не трогайте!!!

Мы с Лидией хитро переглянулись.

— А вот с этим тебя за язык никто не тянул…

В прошлый раз я сознательно забрал у него совсем немного. Только плату за помощь в возвращении титула.

Но теперь он перешёл все границы. Да, план был не его, а Шарова. Но Иннокентий быстро с ним спелся и полностью попал под его влияние.

Так или иначе, но он выступил против меня и моей семьи.

И сейчас я собирался получить достойную компенсацию.

Просто потому, что имел на неё право!

Формально Лидия была юристом Иннокентия, но после похищения в его доме все их соглашения были прекращены.

Так что она с чистой совестью мне помогла.

Прямо здесь, за письменным столом разгромленного кабинета мы составили новые соглашения.

В мою собственность переходили не только те компании и недвижимость, о которых мы договорились заранее. Но и новые компании, земельные участки, а также ценные артефакты и антикварное оружие.

Иннокентий не возражал.

В отличие от Шарова, он совесть ещё не потерял и чувствовал передо мной вину.

И страх, конечно же.

Он видел, как я сломал Шарова физически и морально. Повторения его судьбы он не хотел и поэтому пытался откупиться.

— Ваше Благородие, может это возьмёте? Или это? — Он тыкал во всё, что видел в кабинете.

Мне на его побрякушки по большому счёту было наплевать. Но пару интересных штук я всё же взял.

— И это тоже! — Я ткнул пальцем в лежащую на столе корону.

На лице Иннокентия промелькнуло что-то вроде грусти, но сопротивляться он не стал.

— Разумеется, Ваше Благородие! Как вам будет удобно!

По-хорошему я бы забрал у него всё. Но Лидия объяснила, что так делать нельзя.

Если забрать выше определённого уровня, то возникнут вопросы со стороны Императорских проверяющих. Они внимательно следили за тем, чтобы между аристократами не возникало каких-то тайных противостояний.

Моё резкое восхождение могло привлечь внимание. А его последствия сложно было предсказать.

Совсем не факт, что в следующий раз Император и Троекуров не будут играть против меня. Мне не хотелось лишний раз их дразнить.

Но я и так не жаловался. Потому что жаловаться, честно говоря, мне было не на что.

Всего за полчаса мой совсем ещё молодой Род солидно разбогател. Состояние у меня теперь было не самое огромное, но уже достаточно нестыдное.

Всё ещё очень и очень далеко до самых состоятельных аристократов.

Но уже очень неплохо!

— Максим, теперь всё законно, — произнесла Лидия, когда я подписал последний документ. — Осталось только зарегистрировать. Но с этим проблем не возникнет.

— Ну и отлично! — Я потянулся, разминая мышцы. Сидеть над документами было скучно и непривычно. — Тогда переходим к финальной стадии!

— Ваше Благородие, что вы имеете в виду? — Иннокентий насторожился.

— Ну ты же не думал, что после всего случившегося я оставлю тебя без ментального контроля? — Я усмехнулся, глядя, как он снова начинает трястись от страха. — Кыш, за работу!

Дракон оценил важность момента. Поэтому не спорил и не требовал еду.

Просто сделал свою работу. Управился он быстро, за пару минут.

Сознание Иннокентия было податливым, а характер слабым.

Сломить его было несложно.

Теперь Иннокентий ничего не помнил про мои особенные силы и про то, что я могу использовать Двери.

Всё, что он обо мне знал, — это что я очень силён и помог ему стать графом. Без лишних подробностей.

А ещё Кыш вложил ему безотчётный страх передо мной. О том, чтобы выступить против меня, он не сумеет даже подумать!

Одним Иннокентием я не ограничился.

Пока я разбирался с ним, Шаров закончил собирать оставшихся в живых наёмников.

Они тоже много обо мне знали, и поэтому Кыш стёр память и им тоже.

— Следопыт, это очень-очень тяжёлая работа… — стонал он после каждого использования ментальной магии.

Я чувствовал его старания и понимал, что это и в самом деле непростая работа.

Поэтому щедро снабжал его энергией и поддерживал шайбами корма.

Я давал ему одну шайбу за двоих наёмников, но к концу он всё равно умудрился превратиться в пушистый шарик с крылышками.

— Всё, Следопыт, Кыш пошёл отдыхать! И не надо меня будить! — сыто пробормотал питомец и буквально провалился в своё убежище.

— Спокойных снов, пушистый! — усмехнулся я.

Мне он больше был не нужен, так что и возражать я не стал.

— Максим, какие у тебя планы? — спросила меня Лидия. — Надеюсь, больше приключений не будет?

— Этого я не обещаю. А вообще, планировал тихий ужин с семьёй. Кстати… — В голову пришла отличная идея. — Хочешь со мной?

— Куда? К твоей семье? — Лидия удивлённо захлопала глазами. — Но я думала, что они далеко, в Сочи!

— Ага. Но для меня это не проблема!

Пока мы разговаривали, я подвёл её к Двери и тайно, пока она не видела, проколол ладонь кинжалом.

Дверь засветилась белым светом. Я распахнул её и вошёл внутрь, утянув за собой Лидию.

— Пока я с тобой, ничего не бойся!

От Шарова она знала, что я могу путешествовать через Двери. Стирать ей память или как-то скрывать способности я больше не пытался.

Надоело!

Лидия много раз мне помогала и заслужила моё доверие.

— Ой! — только и успела она произнести, когда мы вышли в саду у поместья Ястребовых. — Максим, мы где⁈

— В Сочи, — улыбнулся я.

Ничего пояснить не успел, потому что на нас налетела Настька.

— Братишка, а я тебя уже заждалась! — Тут она заметила Лидию и хитро улыбнулась. — Ой, ты ещё и подружку с собой привёл⁈

— Я не подружка! — не очень уверенно возразила ей Лидия.

— Ну, это дело поправимое! — заверила её сестрёнка.

Она не переставала трещать, и всей компанией мы вошли в дом.

Тётя Роза как раз заканчивала накрывать на стол. Они с отцом одновременно повернулись к нам.

— Господин, смотрите, Максим невесту привёл! — улыбнулась повариха.

В отличие от неё, отец не выглядел радостным. На Лидию он смотрел с подозрительностью.

Я ощутил воздействие сканирующих чар.

Надеюсь, что я не ошибся, приведя Лидию сюда…

Я уже хотел всё объяснить, когда вдруг в столовую ворвалась Звёздочка. Её глаза сверкали. Он тряслась, как будто её били током.

— Что происходит⁈

Я бросился к ней, но уже всё понял сам.

Меня накрыло волной энергии. Той самой, с которой мы столкнулись в доме Иннокентия.

Подключившись к сознанию Звёздочки, я тоже научился её чувствовать.

И теперь я был точно уверен — только что произошёл огромный энергетический выброс.

Мой коммуникатор Искателя завибрировал. Пришло сообщение от Пожарского.

Кажется, пришло время отправляться на очередное задание…

Глава 22

— Максим, что происходит? — отец подскочил ко мне и попытался заглянуть в мой коммуникатор.

Я успел среагировать и закрыл от него экран.

— Да так, срочный вызов от Пожарского. Ничего особенного. И вообще, пойдёмте ужинать! Время у меня ещё есть…

Несколько дней назад Пожарский попросил моей помощи в проблемной Бреши, в которой успели пропасть два отряда Искателей.

Полагаю, что это как раз тот вызов.

Отец ещё раз подозрительно на меня посмотрел. Ни о чём спрашивать не стал и пошёл в столовую.

Настька о чём-то увлечённо болтала с Лидией, так что на меня никто не смотрел.

И отлично! Мне как нужно несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Сам вызов в Брешь меня не беспокоил. Сколько я их уже прошёл! Одной больше, одной меньше. Это не имеет значения!

А вот от чего реально было не по себе, так это от энергетического выброса, который я почувствовал за минуту до сообщения.

Он произошёл где-то далеко, но был таким сильным, что докатился даже до меня.

Это была та самая разрушительная энергия, которую Шаров использовал в доме Истомина.

Я с ней сталкивался только однажды, но уже понял, что это едва ли не самая смертоносная штука, которую я встречал в этом мире.

И, кажется, сейчас она вырвалась на свободу…

— Что это было? — Я повернулся к Звёздочке, сидящей на ветке соседней яблони.

Сирин, как и я, ощущала вибрации этой силы.

Она посмотрела на меня и махнула хвостом.

Наверное, на её языке это означало что-то вроде «Оставь меня, человек! Я сама ничего не знаю».

Что ж, охотно верю! Для неё, как и для меня, эта энергия была в новинку.

— Человек, Кыш тоже это чувствует. — В голове прозвучал растерянный голос проснувшегося дракона. — Кыш не знает, что это такое. Но Кыш понимает — это что-то ещё не закончилось. Это только начало!

— Знаю, пушистый.

Мой мохнатый питомец тоже обладал повышенной чувствительностью.

И сейчас я, он и Звёздочка ощущали одно и то же — нарастающую опасность.

— Человек, и что ты собираешься делать? — Кыш от меня не отставал.

— Что-то мне подсказывает, что вызов Пожарского и выброс энергии связаны. Пожарский знает про этот выброс и хочет, чтобы я помог ему разобраться. В сообщении сказано, что у меня есть полчаса на сборы. Что ж, потрачу их самым приятным образом…

— Это каким? — Дракон подозрительно на меня посмотрел.

— Как следует подкреплюсь! — усмехнулся я и отправился в столовую.

За час до этого

— Энергетическая активность в пределах нормы. Влажность и температура повышены, но не вызывают дискомфорта. Отравляющие вещества в воздухе отсутствуют.

Голос командира отряда звучал немного приглушённо. Это было нормально — Бреши всегда искажали работу техники.

Глава Гильдии Искателей князь Пожарский склонился над экраном, на котором отражались все показатели, поступающие от вошедших в Брешь бойцов.

Командир был прав. Энергетическая активность, влажность, температура — всё было в пределах нормы.

Да, на самой границе. Но всё же ничего необычного…

Что же тогда там происходит?

— Что насчёт присутствия жизни? — произнёс он в микрофон.

Он и группа его лучших аналитиков находилась в специально оборудованном штабе. Вся информация от группы поступала сюда и тщательно обрабатывалась.

Аналитики мгновенно давали рекомендации, и группа, следуя им, продолжала продвигаться вперёд.

— Признаков жизни не обнаружено. — Голос командира оставался всё таким же приглушённым. — На стене виднеются засохшие следы слизи. Класс и вид оставившего их монстра неизвестен. Скорее всего, он был здесь очень давно. В настоящее время проход безопасен…

Пожарский вгляделся в поступающее с камеры изображение.

Обычная пещера. Низкие своды, неровные выступы, отсутствие естественных источников света.

Совершенно типичная Брешь. Вот только изучить её не удавалось даже с использованием всех возможностей Гильдии…

Он вгляделся в изображение слизи. Застывшая, давно потерявшая цвет масса.

Вероятно, командир отряда прав. Оставивший слизь монстр был здесь давно. Причин считать, что он вернётся, у Пожарского не было.

— Продолжайте движение. И, командир…

— Да, Ваше Высочество? — Командир был на смертельно опасном задании, но не забывал про вежливость.

— Попытайтесь там не сдохнуть как остальные!

— Есть не сдохнуть как остальные! — с невесёлой усмешкой отозвался командир.

Устройства связи членов отряда были настроены на ту же частоту, и все они слышали разговор с Пожарским.

Опытные бойцы, они умели оценивать риски и не собирались умирать.

Перехватив оружие, они продолжили движение.

Они были уже третьей группой, отправленной в эту Брешь для разрешения ситуации.

Первый отряд погиб в полном составе. Что именно с ними случилось, было непонятно, но аналитики предполагали, что они были съедены. Вероятно, заживо.

Будь это не так, оставшееся от них оборудование показывало бы хоть какую-то энергетическую активность.

Второй группе, можно сказать, повезло немного больше.

Из её состава одному бойцу, самому опытному и обладающему высоким Рангом, удалось выжить.

Вот только рассказать, что с ними там случилось, он не сумел.

Боец вернулся совершенно седым. Его язык заплетался, а глаза были пустыми и безумными.

— Там страх… Там боль… Там печаль… Там конец всего… — причитал он раз за разом.

И больше ничего. Ни единого слова.

Вывести его из этого состояния не сумели ни лучшие врачи, ни продвинутые артефакты, ни сложнейшие Целительские техники.

Решение собрать третью группу было принято не сразу. Понадобились долгие споры в руководстве Гильдии.

Командир отряда знал, что сначала хотели послать совсем другую группу. Не их, опытных и умелых, но всё же обычных Искателей, а настоящих мегапрофессионалов во главе с самым высоким начальством.

План изменился, и в бой пошли именно они.

Почему так произошло, он не знал. Да, честно говоря, знать и не хотел.

Его задача была простой и понятной. Пройти по Бреши как можно дальше и донести до штаба, что тут, гуль его дери, происходит.

С этой задачей он справлялся много раз до этого. Справится и сейчас…

Стоило ему так подумать, как произошло что-то странное.

В и без того тёмной пещере внезапно стало ещё темнее, как будто кто-то высосал последние остатки света. Даже их фонари, и те как будто стали более тусклыми.

По коже, скрытой за плотным защитным костюмом, побежали мурашки.

— Командир, мне что-то не по себе…

Голос его заместителя, высоченного детины по кличке Здоровяк, звучал тихо и слабо.

Командир вгляделся в его лицо, скрытое за полупрозрачным стеклом шлема.

Здоровяк был бледен, а его челюсть тряслась от ужаса.

С кем-то другим такое могло произойти запросто. Все люди и каждый знает, что такое страх. Но Здоровяк ходил в Бреши более двадцати лет и видел такое, о чём молодые Искатели даже не слышали.

Если он испугался, то опасность должна быть велика.

— Всё будет хоро… — произнёс командир, пытаясь поднять боевой дух бойцов.

Договорить он не успел.

Что произошло дальше, никто не понял. Резкая вспышка энергии — и всё закончилось.

Пожарский и его аналитики смотрели на мельтешащие на экране цифры и не могли понять, что происходит.

Датчики, установленные в костюмах всех бойцов, показывали минимальные показатели.

Они были живы, но умирали.

— Что происходит⁈ — прокричал Пожарский.

— Мы… Мы не понимаем! — Главный аналитик, настоящий гений, один из умнейших людей Империи, выглядел растерянным. — Мы никогда не сталкивались с подобным!

— Сделай что-нибудь!

— Ваше Высочество, боюсь, что уже поздно…

Он был прав.

Показатели всех бойцов вспыхнули на экране в последний раз и резко погасли.

Они все были мертвы.

В то же мгновение датчики энергетической активности подскочили до максимума.

Показатели были не просто высокими.

Таких цифр просто не могло быть!

— Эй, гений! А это ты объяснить можешь⁈ — Пожарский схватил главного аналитика за грудки и встряхнул.

— Нет, Ваше Высочество… — Аналитик ошалело вращал глазами. — Ни с чем подобным мы никогда не сталкивались…

Пожарский отбросил аналитика в сторону и снова посмотрел на цифры.

Кажется, они доигрались. Ситуация вышла из-под контроля.

Пришло время сделать то, что он так долго откладывал, — бросить на изучение Бреши все силы, что только есть.

А если у них не получится…

О том, что будет тогда, Пожарский предпочитал не думать.

* * *

Как отец и обещал, голубцы по новому рецепту тёти Розы оказались просто невероятные.

Я не отрываясь съел целую кастрюлю и даже этого не заметил.

— Тётя Роза, ты превзошла сама себя. Голубцы просто супер! — Я уважительно показал ей большой палец.

— Спасибо, Максим. — Тётя Роза засияла как свеженачищенный самовар. Она наклонилась ко мне и прошептала на ухо. — Как чувствовала, что тебе понравится, и поэтому приготовила побольше. На кухне ещё целая кастрюля. Принести?

— Ну конечно. Ещё спрашиваешь!

Тётя Роза убежала на кухню за добавкой, а я оторвался от еды и осмотрелся.

Настька и Лидия, несмотря на разницу в возрасте, быстро нашли общий язык. Они о чём-то тихонько шептались, то и дело поглядывая то на меня, то на отца.

Лица у них при этом были довольные и очень таинственные.

Сразу видно — обсуждают свежие сплетни!

Лидия выглядела непривычно расслабленно.

А ведь я, кажется, никогда и не видел её искренне смеющейся!

Я об этом не думал, но жизнь у неё не самая простая. Семейка у неё будто змеиный клубок. Все норовят друг друга ужалить и занять местечко потеплее.

Что уж там говорить, если родной отец легко сделал её пешкой в собственной игре и не постеснялся запросто поставить на кон её жизнь!

Да и с юридической практикой у неё всё было так себе.

С Иннокентием она теперь сотрудничать, конечно, не станет. А значит, я снова её единственный клиент. Плачу я неплохо. Даже хорошо.

Но с одним клиентом всё равно особо не разгуляешься!

Хотя у меня было подозрение, что теперь, когда Шаров отправился в тюрьму, всё должно измениться. Только пока непонятно, как именно…

В любом случае, я был рад, что она сейчас смеётся. Пусть расслабится. Заслужила!

Кто расслабленным не выглядел, так это отец.

Юрий сидел во главе стола, а перед ним остывало его блюдо с голубцами. Он к ним даже не притронулся.

— Что случилось? — прямо спросил я, садясь рядом с ним.

Юрий откашлялся.

— Сын, я правильно понимаю, что ты привёл к нам свою невесту? — Отец посмотрел на смеющуюся Лидию. — Я должен тебя предупредить, что, пусть она и знатного происхождения, её семья оставляет желать лучшего. Её отец не успокоится, пока не испортит тебе жизнь…

Я усмехнулся.

А, ну понятно! Кто о чём, а отец всё про мою женитьбу. Сначала он считал, что на это место претендует Софья, теперь — что Лидия.

Ещё повезло, что до него не дошли слухи про Меньшову! Новость о возможном браке с одной из самых завидных невест Империи вообще снесла бы ему голову…

— Отец, Лидия — мой товарищ. Между прочим, очень надёжный! А ещё она мой юрист.

— А, так ты, значит, привёл её, чтобы меня засудить? — Взгляд Юрия стал ещё более подозрительным.

Снова здоро́во! У него уже начинается какая-то нездоровая паранойя. Не уровень графа Истомина, конечно, но звоночек всё равно нехороший!

— Нет, отец. Судиться я с тобой не собираюсь. Мы одна семья, не забыл? Мне от тебя ничего не надо. И делить мне с тобой нечего!

Говорил я искренне, и отец это почувствовал.

Но, как с ним часто бывало, он пришёл к совершенно неожиданным выводам.

— Вообще-то кое-что поделить всё-таки можно. У нас же есть две сети магазинов. У тебя теперь свой Род, но как Ястребов ты всё равно имеешь на них право.

— Отец, даже не думай! Мне ничего не надо.

— А мне не важно, надо тебе или нет! Я так решил и точка. — Отец был от природы упрямым и встал в позу. — Девушка! Как тебя… Лиза… Лидия! Будьте добры, подойдите к нам!

Лидия тут же насторожилась.

Но, заметив, что я улыбаюсь и киваю, расслабилась и села рядом с нами.

— Вы же юрист, верно? Оформите-ка на Максима тридцать процентов всего бизнеса нашего Рода! Тридцать у меня, тридцать у Настьки и тридцать у Максима. Это будет честно!

— Если вы оба согласны, то никаких проблем. — Лидия смотрела на меня, ожидая, что я скажу.

Я не стал спорить и кивнул.

Отец хочет передать мне тридцать процентов бизнеса Рода? Мне они не нужны. Но если он настаивает, то отказываться я не стану!

С документами, как и всегда у Лидии, всё оказалось быстро и просто.

Она вечно таскала с собой сумку, забитую бланками для доверенностей и договоров, а также целую кучу ручек.

Все документы мы с отцом подписали буквально за несколько минут.

— Вот теперь я официально поздравляю тебя с собственным Родом! — Он крепко пожал мне руку. — Если честно, горжусь. Ты большой молодец! Может, шампанского по такому случаю?

— Нет, мне через несколько минут в Брешь. Не хочу идти туда подшафе! — хмыкнул я. — Кстати, как ваша слежка за Широковым и остальными купцами? Удалось что-то узнать?

— Ещё как удалось, Ваше Благородие! — Рядом с нами возник всегда готовый к работе Степан. — Следящие чары госпожи Анастасии такие сильные, что они их всё ещё не обнаружили. Выболтали столько всего, что на много лет тюрьмы хватит!

— Отличная работа!

Новость была хорошая. Весь план Шарова был разрушен, а все виновные понесли наказание. Ну, или понесут в ближайшее время.

Это мне нравится!

— Максим, а что с твоей птичкой не так? — позвала меня Настька. — Какая-то она у тебя недружелюбная…

Пока мы с отцом и Лидией подписывали документы, Настька умудрилась подкрасться к мирно сидящей на ветке соседней вишни Звёздочке.

Моя крылатая питомица, в отличие от дружелюбного Черепаха, с самого начала вела себя как социопатка.

Душой компании она быть не стремилась, но и агрессии тоже не проявляла. Даже не без удовольствия поклевала зёрнышек, которые ей вынесла тётя Роза.

Ага, оказывается, она питалается не только энергией!

А вот Настька ей почему-то не понравилась.

Стоило сестрёнке к ней приблизиться, как Сирин распушила крылья и напряглась.

Я понял, что произойдёт дальше и бросился вперёд.

Но Настька, как оказалось, и сама отлично могла за себя постоять.

Звёздочка выстрелила в неё концентрированным сгустком энергии. Он ударился о выставленный Настькой Щит и исчез без следа.

Сирин на этом не остановилась и уже готовилась запустить в Настьку новым, более сильным сгустком, когда я возник между ними.

— Совсем обалдела⁈ — налетел я на питомицу.

Та попыталась ощетиниться и на меня. Но быстро сообразила, что за это ей может ощутимо прилететь.

Поэтому она решила договариваться и направила мне ментальный импульс.

Информация, как и всегда, была путаная. Всего я не понял, но суть была в том, что Сирин почувствовала в Настьке какую-то опасность.

— Опасность⁈ Она всего лишь девочка!

Звёздочка серьёзно помотала головой. По её взгляду было ясно — она знает что-то, чего пока не понимаю я.

— Ну и дракон с тобой! Но никого из моих трогать больше не смей!

Звёздочка гордая, но прекрасно понимала, когда нужно засунуть гордость куда подальше.

Она кивнула и перелетала на другую ветку. На Настьку она даже не смотрела.

Вообще, я её понимал. Я и сам был напряжён.

Вырвавшаяся на волю энергия не давала мне покоя. Словно попавший в ботинок камешек, она напоминала о себе каждую секунду.

Это раздражало. Я понимал, что пока отдыхаю в кругу семьи, где-то происходит что-то смертельно опасное.

Стоило мне об этом подумать, как завибрировал мой мобифон.

Звонил Пожарский.

— Ястребов, где тебя драконы носят⁈ — без предисловий начал он.

— И вам не хворать, Ричард Иванович! — усмехнулся я в ответ. — Вообще-то у меня ещё две минуты.

— В общем, да. — Пожарский немного смутился. — Так ты где, рядом с телепортационной площадкой⁈

— Вообще-то нет, я в Сочи.

— В каком Сочи⁈ А ну быстро…

— Следите за языком! — предупредил я его. — Буду минута в минуту. Только сбросьте координаты!

— Ну смотри у меня! — буркнул Пожарский и отключился.

А через несколько секунд на мобифон пришли координаты для перемещения.

В первом сообщении, которое он мне направил, было указано, чтобы я явился на телепортационную площадку в Петербурге. Как я понял, уже оттуда я должен был переместиться к месту назначения.

Мне эти сложности были не нужны.

Сам прекрасно умею перемещаться через Двери!

— Очень приятно провели время, но нам с Лидией пора! — Я обвёл взглядом всех присутствующих.

— Ой, Максим, а можно Лидия пока останется у нас? — Настька жалобно на меня посмотрела. — Я ещё не показала ей, какие чары выучила!

— И правда, пусть пока у нас остаётся, — неожиданно поддержал её отец. — У нас тут всяко солнца больше, чем в Петербурге. Да и море ещё не остыло. Хоть искупается как следует и позагорает. А то вон она какая бледная…

Это было удивительно. Отец ещё несколько минут назад убеждал меня, что из Лидии получится плохая невеста. Сейчас же он хотел, чтобы она осталась погостить.

По взгляду Лидии я понимал, что она не возражает.

— Да без проблем! Расправлюсь с Брешью и вернусь.

— Удачи, Максим!

— Покажи им, сын!

Все принялись дружно желать мне хорошего пути, а тётя Роза предложила завернуть голубцов в дорожку.

— Нет, пока мне достаточно. Вернусь и поем как следует!

Я быстрым шагом отправился в парк. На ходу проверил рюкзак. Артефакты, оборудование, запасные кинжалы — всё было на месте.

Не полный набор, конечно. Но должно хватить!

Зато питомцы были со мной в полном составе.

Я бы предпочёл оставить Звёздочку здесь. Всё-таки рейд в Брешь — опасное мероприятие. Случиться может всякое, а как она поведёт себя в бою, предсказать было сложно.

Но эта странная энергия её манила, так что шансов избавиться от Сирин фактически не было.

Я проколол руку, шагнул в Дверь и оказался в коридоре.

В этот раз всё было легко и просто.

Энергия меня вела. Мне оставалось только к ней прислушиваться.

Я шагнул вперёд, распахнул нужную Дверь и вышел на свежий воздух.

Здесь был уже поздний вечер, в небе горели звёзды. Передо мной лежал небольшой лес и огромное озеро с невероятно чистой водой.

Благодаря инстинктам Следопыта я быстро сориентировался, где нахожусь.

Это же Байкал!

Далековато меня занесло…

После перемещения я почувствовал слабость и поэтому быстро проглотил сразу две шайбы драконьей еды.

По телу пробежала волна силы.

Теперь я был готов к чему угодно!

Я сразу понял, куда идти.

Примерно метрах в трёхстах располагалась Воронка.

Рядом с ней был палаточный городок, отлично защищённый магией и артефактами.

Именно там меня ждал Пожарский.

Я ускорился и побежал.

Теперь я понимал, почему Воронка так встревожила Пожарского и остальных.

Она была источником той странной энергии, которую я ощущал.

Здесь её концентрация была прямо-таки безумной. Щипало кожу и глаза, воздух был густой, а в небе то и дело сверкали молнии.

Никогда такого не видел!

Судя по тому, что энергия свежая, ещё недавно Воронка была куда спокойнее. Настоящий выброс начался всего полчаса назад.

— Следопыт, Кыш не хочет туда идти! — сообщил мне питомец.

— Ну, здесь я тебе ничем помочь не могу. Сожми зубы и терпи!

Штаб Искателей был оцеплен, но часовые сразу меня узнали и без вопросов пропустили внутрь. Наверняка Пожарский заранее предупредил их, что я приду.

Просторная палатка была забита самой современной техникой. За компьютерами, ударяя по клавишам, сидели аналитики.

В центре комнаты стояли Пожарский и, что неожиданно, Крутов.

Хотя почему неожиданно? Такие Воронки как раз специализация его Агентства.

— Надо же, успел! Минута в минуту. — Пожарский выглядел удивлённым. — У Рода Ястребовых что, есть телепортационный артефакт?

— Что у нас есть, вас волновать не должно, — ответил я, пожимая руку Крутову. — Лучше расскажите, что здесь происходит.

В другой ситуации Пожарский за такое обращение послал бы меня куда подальше.

Но сейчас я был ему нужен. Он предпочёл проглотить гордость и ввёл меня в курс дела.

Всё было так, как я и полагал.

Воронка возникла порядка десяти дней назад. Её появление вызвало такой энергетический всплеск, что все датчики Гильдии и Агентства буквально сошли с ума.

Ну а дальше началось самое интересное.

От Воронки исходила непривычная энергия.

Местные представители криминального мира даже рисковали жизнью, умудряясь заряжать энергией кристаллы. С этим я как раз столкнулся в доме Иннокентия.

Учёные про Воронку сказать ничего не могли, а две посланные туда группы Искателей были убиты.

Третью группу направили туда всего пару часов назад. Она зашла дальше остальных, но тоже погибла.

А ещё бойцы, похоже, что-то задели в Бреши. И теперь концентрация энергии нарастала с каждой секундой.

— Дронов или големов туда направляли? — спросил я, когда Пожарский закончил.

— Ну разумеется. Сразу же! — фыркнул он. — Никакого результата. Только вошли, и связь с ними сразу пропала.

Я задумался.

По всем признакам Воронка и скрытая за ней Брешь и в самом деле получались любопытные.

Ни с чем подобным я ещё не встречался. Эта энергия могла означать что угодно…

Звёздочка, всё это время парившая над нашими головами, камнем свалилась вниз и вцепилась в моё плечо.

Её глаза были наполнены страхом.

Я поймал её ментальное сообщение и всё понял.

— Уводите людей от Воронки! И немедленно активируйте все Щиты! — прокричал я.

— Максим, это не требуется… — Пожарский пытался спорить. — Приборы не показывают опасных выбросов…

— Да плевать мне на ваши приборы! — рявкнул я. — Если я говорю уводить людей — делайте и не спрашивайте почему!

Стоящие у входа охранники переглянулись и потянулись за оружием.

Для них всё выглядело однозначно. Какой-то малолетний Искатель психанул и набросился на главу Гильдии.

Я оскалился.

— Только суньтесь! Порву так, что потом по кусочкам не соберут!

Крутов знал меня куда лучше остальных. Он уже давно понял, что если я что-то говорю, то лучше меня слушать.

Вопросы можно задать и потом.

Он оттолкнул Пожарского в сторону и нажал на кнопку связи.

— Внимание всем присутствующим! Приказываю немедленно вернуться на территорию лагеря! Повторяю… — По территории прокатился его усиленный артефактами голос.

— Мальчишка! Ты за это ответишь! — прошипел Пожарский мне на ухо.

— Разве только за то, что спас вашим людям жизнь!

По картинке, направляемой на экраны с камер, я видел, что распоряжение Крутова было выполнено.

Все бойцы собрались на территории лагеря. У Воронки никого не было.

Я кивнул Крутову, и тот нажатием нескольких кнопок активировал защитные артефакты.

Лагерь накрыло непроницаемым энергетическим куполом.

— Ну и где твоя опасность, а, Ястребов⁈ — Пожарский сверкал глазами и буквально плевался ядом. — Приборы не показывают выбросов. А значит, ты…

— Значит, я сказал всё так, как есть.

Стоило мне это сказать, как приборы сошли с ума от энергетической активности, а из Воронки хлынули десятки монстров.

И их становилось всё больше и больше.

— Быть не может… Это прорыв! Монстры прорвались на Землю! — осипшим голосом произнёс Пожарский.

— Нет, ты не прав, — произнёс Крутов, вглядываясь в показатели приборов.

— Как не прав⁈ Ты что, сам не видишь⁈

Крутов бросил на него презрительный взгляд.

— Это не просто прорыв. Это самый крупный прорыв в истории Империи!

Книга завершена.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/376159

Ссылка на следующую часть: https://author.today/reader/383245

Content

Барон устанавливает правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22