Рыцарь системы. Книга 2

Глава 1

Человеческий разум — по-настоящему мощный инструмент. Биологический компьютер в нашей голове способен анализировать, прогнозировать, рефлексировать — именно благодаря этому человек стал «венцом эволюции», причем задолго до изобретения пороха. Вот только при всей своей мощности сознание имеет и слабые стороны. На анализ нужно время. Шаблоны имеют свойство ломаться. Опасность часто бывает непредсказуемой.

В ситуации, когда сложно «думать головой», вступает в дело бессознательное. Защитные реакции. И у каждого они свои.

Стас много раз попадал в опасные ситуации. И был уверен, что знает, как его мозг реагирует на страх. Сначала — чувство накатывающего адреналина, потом всплеск эмоций. А следом, если взять эти эмоции под контроль, — потрясающее состояние ясного, работающего на все сто процентов разума. Состояние, в котором он чувствовал себя полноценно живым.

Однако сейчас он даже как-то жалел, что решился бросить этот кинжал. Мозг был в полном ступоре.

Уже прошло несколько секунд с момента, когда заряд электричества, хранящийся в золоте, развеял странный шарообразный барьер. После чего рукоятка кинжала прошла через пространственные завихрения, и раздался глухой стук.

В момент снятия барьера глазам напарников открылось «это». Нечто, совсем не похожее на живое существо. И вызывающее странное, чертовски неприятное чувство в груди…

Формой это нечто напоминало перекошенный куб с искаженными, неопределенными гранями, на вершину которого водрузили конус, покрытый бугристыми наростами. Из бока у него торчал кривой извилистый шип. Все тело этого… создания было абсолютно белым. Цвета настолько чистого, что в природе такого просто не встретишь. Три странные, неестественно тонкие лапки глубоко воткнулись в древесину, удерживая «нечто» на ветке. Девять маленьких белых пирамид кружились вокруг основного тела по запутанным, постоянно меняющимся орбитам.

С тихим стуком золотой кинжал шмякнулся об землю. Стас с шумом втянул воздух, осознав, что забыл сделать вдох. Чувство слежки и чего-то мерзкого, так раздражавшее его в этих джунглях, усилилось в разы. И, словно подтверждая правильность ощущений, на стволе дерева светились огненные буквы системы. «УБЕЙ». Будто она, при всей своей непонятной сути, тоже была способна испытывать омерзение.

— Что это?.. — В тоне голоса Алисы чувствовались шок и брезгливость. А еще страх. Который парень заметил лишь потому, что от стресса все чувства обострились до предела. И этот страх тоже вызывал раздражение. Правда, обращенное не на напарницу, а на странное существо, решившееся ее напугать.

Будто услышав голос, этот странный «куб» резко дернулся на своих тонких ножках, скосив тело налево. Движение казалось неестественно быстрым и каким-то неживым. Как у робота. Конус, заменяющий существу голову, загорелся голубым светом, который сразу начал обволакивать белое тело по контуру, словно медленно текущее масло.

— Он… заново ставит барьер, да? Уходит в невидимость? — Алиса будто спрашивала саму себя.

Чертыхнувшись, Стас бросился вперед, к валяющемуся на земле оружию. Все эти стремные ощущения, странное поведение системы — сама ситуация буквально кричала о том, что неизвестное существо нужно уничтожить. Что будет, если оно сейчас сбежит? Он не знал. Но почему-то готов был поставить на то, что результат ему не понравится.

Наклонившись, Стас подобрал кинжал и сосредоточился на своей склонности к электричеству, концентрируя заряд. В этот раз он вложился ощутимо сильнее — хотел проверить, как враг отреагирует на хороший удар током. Коротким, уверенным движением он метнул клинок в существо.

Странный кривой куб дернулся всем телом, но увернуться не смог. Свет, уже успевший покрыть его поверхность примерно на две трети, с тихим треском развеялся тысячами мелких, быстро затухших в воздухе искорок. Вот только враг своей цели все равно добился. Золотой кинжал, отскочив от белого, твердого бока, запутался в лианах.

Существо выждало пару секунд, после чего дернулось снова, теперь уже в другую сторону. И, будто ожидая этого, конус опять засветился в новой попытке укутать тело барьером. Это усложняло ситуацию. Ведь такой удобный, хорошо лежащий в руке снаряд сейчас был немного недоступен.

— Ста-а-ас! Задержи его! Сбей барьер! Мне нужно время, чуть-чуть!

В голосе Алисы слышался азарт, но парень был скорее в недоумении. Все, что у него имелось сейчас с собой, либо плохо держало заряд (как полуторник), либо имело очень хреновые полетные возможности (метать двуручник можно, но сложно). А мобильник было откровенно жалко, да и не факт, что его скромного аккумулятора хватило бы. Но других вариантов в голову не приходило. Что-то с электричеством…

Свет тем временем уже окутал половину тела этого существа — вот оно сомнениями, кажется, вообще не страдало. Поведение врага чертовски напоминало алгоритм. А столь странная уязвимость к электричеству дополняла образ какой-то необычной машины. Потянувшись вверх, чтобы схватиться рукой за волосы, Стас вдруг уставился на свой наруч-щит.

«Давай лучше на наруч что-нибудь. Электрическое», — всплыла в голове собственная, сказанная в пещере «особого подземелья», фраза. Напрочь вылетевшая из головы в горячке погони за призраком. Ухватившись за идею, Стас в три движения сорвал щит с руки, размахнулся, встав в позу метателя ядра, и бросил его во врага.

Импровизированный снаряд врезался в свою цель, уже почти полностью укрытую странной синей пленкой. Раздался грохот, как от столкновения пустых ведер, а странное существо отшатнулось назад, с трудом удержавшись на ветке своими тонкими «ножками».

— Красавчик! — похвалила Стаса напарница.

— Перехвалишь! Вжарь уже по этой фигне.

Девушка стояла в слабо сияющем ритуальном круге и держала в руке идеально круглый шар из непонятного материала. Типичный атрибут любой ведьмы, ага. Вот только тревожное ощущение, пробирающее Стаса при взгляде на эту вещь, заставляло забыть о шуточках. Жутью с каждой секундой разило все сильнее.

Тихо шмякнулся на землю наруч, задев в полете, кажется, все возможные ветки. После столкновения с ним на боку у белого «куба» явственно проглядывал целый набор из мелких трещинок. Бросок вышел действительно мощный. И больше всего удивляло то, что тонкие ножки врага оказались способны удержать его на ветке после удара. Вот и сейчас существо резко выпрямилось, одним движением принимая вертикальное положение.

«Не упал, да? А повторить осилишь?» — подумал про себя Стас. Алиса выглядела весьма воодушевленной, а значит, готовит что-то новое и действительно убойное. По крайней мере, так ему подсказывало знание логики внутреннего «безумного ученого» подруги. Бедный кубик было даже немного жаль.

С тихим треском сфера в руке девушки несколько раз дернулась… и развалилась на две неровные дымящиеся половинки. Что, судя по обиженному выражению Алисиного лица, в ее планы не входило.

Оружие Тотального Уничтожения превратилось в тыкву, напарница явно в растерянности, а враг уже вновь начал ехидно окутываться синим светом. Ситуация непрозрачно намекала, что пора ему уже брать дело в свои руки.

Выдохнув, мечник плавным, отработанным движением вытянул двуручник из ножен на спине и швырнул его на землю — прямо под ветку, на которой устроился странный враг. В голове у парня созрел план. Пусть и основанный больше на ощущениях и догадках.

Выхватив из рук девушки обе половинки сломавшегося «волшебного шара» (судя по виду, сделанного из какого-то неоднородного камня), он направил на них… третий глаз? Короче, нечто, благодаря чему он вообще мог «колдовать» — без ощущения собственной энергии это делать нереально. И сейчас он был почти полностью уверен в том, что ритуал провалился не до конца. Слишком уж мощно разило мистикой от этих камешков.

И пусть в мистике он разбирался плохо, знание рун кое-что ему дало. Например, понимание того, как всю эту скопившуюся «магию» своей энергией застимулировать на реакцию. Причем сделал он это даже слишком хорошо. Почувствовав, как дрожит в руке камень, парень торопливым движением метнул его во врага.

Полусфера с неровным сколом просвистела в воздухе и, врезавшись в белую поверхность существа, вдруг гулко взорвалась. Стас еле успел собственной спиной прикрыть Алису от каменной шрапнели. Матерно при этом ругаясь под нос — впрочем, только на себя, за опрометчивое решение. Сам налажал? Сам страдай. И обижаться можешь только на себя же.

Впрочем, боль от попаданий десятков маленьких снарядов, изрядно порвавших плащ, в следующий момент показалась мелочью после одного громкого, четко различимого звука. Гулкого такого «шмяка», с которым на землю рухнуло нечто тяжелое. Музыка для его ушей. Ухмыльнувшись, Стас выхватил у ошеломленной происходящим напарницы топор, развернулся и рванул добивать врага.

Белый «кубик» от взрыва, кажется, особо не пострадал — на блестящей поверхности не было ни единого скола. Такую досадную оплошность со своей стороны Стас мысленно пообещал исправить, нанося первый, пробный удар. Прямо по основанию одной из тоненьких ног, сейчас торчащих вертикально вверх.

Что-то внутри закричало, требуя остановиться. И парень, выпустив из рук улетевший вдаль топор, резко отшатнулся назад, пытаясь избежать опасности. С громким щелчком, какой иногда издает во время удара кнут, две из трех тонких ножек вдруг оказались на том же самом месте, где вот только что была его голова. Третью же Стас с некоторым удивлением обнаружил торчащей в собственной груди…

Отшатнувшись, парень буквально содрал себя с нее, как с шампура, и прислушался к собственным ощущениям. И вроде бы выходило, что сердце задето не было, — иначе откуда этот оглушительный стук в ушах? Весьма глупо было бы так помереть. Сплюнув на землю, он подал команду на исцеление новой раны плащу (весьма недовольному после пережитого обстрела шрапнелью) и аккуратно подобрал двуручник.

— Стас? Что такое? — обеспокоенно спросила подошедшая ближе Алиса.

— Да ничего… Не подходи к нему! Опас…

Договорить ему не дали — с громким треском кривой шип, торчащий из бока существа, вдруг провернулся вокруг своей оси. А в следующий момент белый куб взмыл на полтора метра в воздух и полетел прочь.

— Черт! — прошипел Стас и крикнул напарнице: — Бегом за ним!

После чего закинул на плечо двуручник и рванул следом за тварью, отчаянно пытающейся сбежать.

Конус на верхушке куба вновь засветился — он продолжал попытки уйти в свою обожаемую невидимость. Заранее обреченные на неудачу, конечно же. Стас сделал рывок вперед, замахнулся, пустил заряд по лезвию своего меча и с размаху рубанул по врагу. С громким скрежетом клинок проехался по крепкой белой поверхности, не сумев ее пробить. Впрочем, оно и не нужно было — белые искры вновь прошлись по голубой пленке, не давая противнику сбежать в свою невидимость. Электрум, из которого сделан этот клинок, все-таки очень неплохой проводник.

Существо от удара дернулось в полете. И, видимо, проанализировав ситуацию, решило сменить тактику. Резко зависло в воздухе, после чего на полной скорости устремилось вертикально вверх. Одна беда: он ведь уже в курсе был, что с маневренностью у врага явные проблемы.

— Прячься! — крикнул Стас бегущей где-то позади девушке и, по уже известной схеме запустив реакцию, метнул в куб вторую половинку того взрывного шара и укрылся за стволом ближайшего дерева.

Снаряд рванул с уже знакомым треском, и по древесине застучала каменная шрапнель. Убедившись, что Алиса в норме и уже чертит на земле новый круг, парень выскочил из-за своего укрытия и метнулся ко вновь валяющемуся на земле кубу. Третьей попытки сбить его не будет, а значит, с этим врагом пора уже кончать. Вот только как…

Мозг, впрочем, решение нашел быстро. Конус — устройство невидимости, шип в боку — явно какая-то фигня, позволяющая летать. Вот последнюю и нужно ломать. На ходу вскрыв себе ладонь об лезвие, Стас провел ей по клинку, активируя кровавое зачарование. Все решит следующий удар.

Куб, валяющийся возле дерева, явно тоже осознал, что больше уйти ему не дадут. И врубил свое орудие последнего шанса. Сияние, исходящее от конуса, из синего вдруг стало недобро-фиолетовым. Повинуясь вновь взвывшему чутью, мечник не задумываясь обрушил усиленный кинетическим Даром и кровью удар меча прямо на конус, отсекая этот странный нарост у основания.

Мощная фиолетовая вспышка ударила по глазам, напрочь отбив зрение. Уши заложило, как при взлете самолета. Чувство пространства взвыло, окончательно дезориентируя парня. А где-то вверху раздался смутно знакомый, но едва слышный треск.

— Стас! — Крик Алисы, раздавшийся прямо над ухом, еще сильнее сбил его с толку. А потому он совсем не сопротивлялся, когда две тонкие, но очень сильные руки с силой пихнули его на землю и что-то мягкое придавило тело сверху.

Рядом раздался оглушительный грохот, а в лицо прилетела пара щепок и немного грязи. Непослушные же глаза все никак не хотели начать нормально видеть…

Через несколько секунд зрение вернулось — резко и разом. Правда, к этому моменту Стас вообще перестал понимать, что с ним произошло. Сделав пару медленных вдохов и выдохов, он волевым усилием подавил приступ паники и начал поэтапно оценивать обстановку.

Тяжело дышащая Алиса — одна штука. Валяется почему-то у него на груди. А сам он лежит спиной на земле, с головой в каком-то кусте. «И как так вышло вообще? Блин, опять какая-то дофига наглая змея ползет», — парень задумчиво и уже как-то привычно схватил пресмыкающееся за основание башки и отбросил куда подальше.

«Так, что дальше? — Мысли в его голове становились все четче. — Дальше… куб. Тот самый, белый, с уже отрубленной конусообразной „головой“, валяющейся неподалеку. Медленно истекает какой-то розовой фигней вместо крови. А возле самого конуса сейчас… бомба рванула?»

Смятая, перерытая и разбросанная вокруг земля. Изломанные куски древесины. И дерево, лежащее там, где Стас стоял секунд восемь назад. Осознание того, насколько ему повезло, немного давило на мозги. Причем повезло дважды: когда фиолетовая вспышка, смявшая все вокруг себя, ушла куда-то в сторону, не задев его. И с Алисой, которая успела выпихнуть оглушенного странным взрывом напарника из-под рухнувшего сверху дерева.

— Спасибо. Что бы я без тебя делал, — сказал он настолько ласково, насколько вообще мог в таком состоянии.

— Сдох бы, — перенервничав, девушка любила поязвить. Немного раздражающая привычка. Если, конечно, не знать, что она так специфично выражает беспокойство.

Фыркнув себе под нос, Стас начал аккуратно поглаживать Алису по взъерошенным волосам, заодно немного их поправляя. Та сначала дернулась, потом проворчала что-то себе под нос и покрепче к нему прижалась, принимая ласку.

Вот только идиллию нарушил белый куб, вновь начавший издавать неприятный треск.

— Кажется, этому «дракону» на потерю головы плевать, — вздохнул Стас.

— Бесит, — проворчала девушка, аккуратно слезая на землю.

В очередной раз вздохнув, парень приподнялся и начал разминать саднящее тело. После чего подобрал валяющийся неподалеку двуручник и вновь провел лишь недавно зажившей ладонью по лезвию, обновляя кровавое зачарование. Да, неприятно. Но обычные удары эту штуку не пробивают, проверено. «Можно, конечно, поэкспериментировать с Даром кинетического усиления…» Огненные письмена системы, загоревшиеся на покрытом рытвинами стволе ближайшего дерева, отвлекли его от мыслей.

Анализ противника завершен

Рекомендуемый план действий по уничтожению противника:

1) розовая жидкость, заменяющая объекту кровь, легковозгораема. Удар издалека тепловой энергией по отверстию в корпусе — идеальный вариант;

2) обнаружить и собрать девять носителей информации, раскиданных по округе (летающие белые пирамиды 5 сантиметров в диаметре).

Уязвимые места в корпусе подсвечены

Местонахождение носителей информации занесено в навигационную систему

«А пирамидки когда пропасть успели? Как я это прошляпил вообще?» — немного погрузился в собственные мысли Стас.

— Я тоже видела текст системы, — прервала его размышления Алиса. — Сбей его на землю, а я подожгу.

Только в этот момент он заметил, что куб начал медленно, рывками подниматься вверх. Да, довольно неуклюже, но это после двух близких взрывов и без куска корпуса. Запас прочности этой странной конструкции весьма внушал. Но явно уже показывал дно. Оскалившись, парень покрепче перехватил свой двуруч.

Его мощный, наполненный внутренней энергией удар сверху вниз существо попыталось заблокировать своими странными тонкими «ногами». Но лезвие, окутанное алым свечением, с легкостью разрубило преграду и глубоко погрузилось в тот самый кривой шип, который, по идее, держал врага в воздухе. Лишившись «двигателя», куб с треском рухнул на землю.

С трудом выдернув меч, застрявший в прочном корпусе, Стас медленно прошелся по кругу, осматривая поверженное существо. Пытался понять, не осталось ли у твари еще каких-то сюрпризов. Это нечто едва не убило его, причем дважды за бой. Спасала лишь… интуиция? Или что?

— Отходи! Я почти закончила! Вдруг оно рванет?

В словах напарницы однозначно был резон. И «рванет» — это еще не худший из возможных исходов. Вдруг, почувствовав огонь, эта странная фигня перейдет во «вторую фазу», вновь воспарит и начнет шмалять файерболами? Хмыкнув себе под нос, парень отошел поближе к Алисе. Морально готовясь то ли убегать, то ли вновь прикрывать подругу собой.

Из светящегося ритуального круга медленно взмыл шарик, состоящий из огня. Буквально. Парящего в воздухе огня.

— Это что за файербол? — поинтересовался Стас, опасливо рассматривая эту штуку.

— Помнишь те светляки, которые я в тумане создавала? Ну вот они — что-то похожей природы.

— То есть ты у нас теперь шаман? Духов призываешь?

— На пляски с бубном даже не рассчитывай, — фыркнула девушка и махнула на огненный шар рукой. Тот, повинуясь жесту, медленно поплыл к белому кубу, неподвижно валяющемуся на земле. — А теперь валим!

Спрятавшись за деревом в пятнадцати метрах от лежащего врага, они наблюдали, как огненный шарик летит к своей цели, сжигая по пути растущую кое-где траву.

— Уже почти, — хрипло шепнул немного заскучавший Стас.

И началось. Стремительно загорелась розовая жидкость, которой под остовом успела натечь немалая лужа. Огонь яростно завыл и взвился вверх трехметровым столбом. Листья и лианы трепетали, скукоживаясь и загораясь от невыносимо жаркого пламени. А огонь все не тух. Получившийся костер пылал все сильнее, явно собираясь перерасти в масштабный пожар.

— Мне кажется, нам пора валить отсюда! — крикнула Алиса, пытаясь перекричать яростно трещащее пламя.

Настоящие джунгли с их чудовищно высокой влажностью горят так лишь в редкие периоды засухи. Здесь же не лил дождь сколько?.. День? Полтора? Или гораздо дольше? Тихо выругавшись, Стас уже хотел разворачиваться и бежать, но резко застыл в недоумении. Чувство пространства взвыло, указывая почему-то вверх. А в следующий момент…

В следующий момент пошел дождь.

Чудовищно плотный ливень обрушился на горящие останки существа и землю на десятки метров вокруг. Стас сначала вздрогнул, поежившись от внезапного ледяного душа, после чего расслабился и подставил рот навстречу такой приятной воде. Алиса рядом тихо шипела что-то себе под нос, явно больше переживая за свою внешность.

— Ну… под… а! — крикнула она что-то неразборчивое из-за чересчур шумного дождя. Парень лишь тихо засмеялся в ответ.

Дождь закончился так же резко, как и начался — буквально через несколько секунд после того, как Стас почувствовал, что в небе пропало пространственное искажение.

— Я же правильно понимаю, что нас сейчас облили из огромного ведра, как машину на мойке? — поинтересовалась Алиса, недовольно убирая с лица мокрые волосы.

— Если бы из ведра, мы бы от такого померли, — поправил ее Стас. — Скорее из лейки, аккуратненько так, жалеючи. Я как раз давно скучал по хорошему душу.

— Хороший душ — это когда водичка теплая, а ты не в одежде.

— Кхм, — с усилием придержал парень напрашивающиеся пошлые шуточки. Правда, не все. — Ну, я как раз достаточно раздет. Бери пример.

И моментально получил тычок локтем в бок. Весьма слабый — нацеленный скорее обозначить позицию девушки, чем причинить ему боль. Впрочем, человек без физической «прокачки» от системы от такого «аккуратного» удара наверняка скрючился бы на земле. Стас же лишь усмехнулся мыслям и начал вытряхивать воду из ушей.

Угроза уничтожена!

Получено два очка, прогресс выполнения задания 8/20.

Информация о новой угрозе обрабатывается, ожидайте результатов.

Система внезапно расщедрилась на новое сообщение. Правда, полезной информации в нем оказалось совсем немного. Зато подкинули награду. Весьма скромную. Хотя с какой стороны посмотреть: если Алиса тоже получила два, то в сумме выходит четыре. За ящера же им выдавали всего по одному. Правда, спросить у нее он не успел — их внезапно прервали.

— Эм-м. Привет?

Услышав незнакомый женский голос, парень прямо из неудобной позы отскочил назад и одним движением вытащил из ножен свой полуторник.

Последнее, чего он хотел после затяжного боя аж с двумя врагами подряд, — это столкнуться с третьим. И нежный голосок неизвестной его сейчас ничуть не успокаивал.

Интерлюдия 1

На улицах маленького немецкого городка давно уже царствовала ночь.

Свет горел лишь в окнах немногочисленных баров и ночных клубов, радостно приветствовавших редких посетителей. Всё-таки будний день, тусить до рассвета могут себе позволить очень немногие. По улицам прогуливались ночные патрули полиции и ездили немногочисленные машины.

Вот только был кое-кто, из местного колорита немного выбивающийся. Невысокий мужчина лет двадцати пяти на вид, одетый в потертую кожаную куртку, берцы и самые обычные джинсы. Вид для местных вполне типичный, если не учитывать одну деталь.

Ножны с мечом на поясе.

Проходящие мимо полицейские косились, но задерживать мужчину не спешили. Не из-за страха или расхлябанности. Просто совсем недавно всем местным отделениям насчет этого человека выдали весьма расплывчатый приказ. «Отвечать на вопросы, ни в чем не препятствовать, обо всех контактах докладывать». И набор фотографий в файлике, чтобы точно ни с кем не перепутали. С таким местные в своей практике сталкивались впервые.

Мужчине, впрочем, на внимание местных было плевать. Он сосредоточенно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Чувство пространства, водившее его здесь кругами уже пару минут, наконец соизволило дать примерное направление. Где-то совсем рядом…

Что-то внутри вдруг взвыло, и человек отпрыгнул в сторону, прямо в перекате доставая из ножен меч. Сзади, на месте, где он стоял мгновение назад, раздалось недовольное шипение. Вскочив на ноги, мечник встал в стойку, разглядывая своего противника.

Гибкое чешуйчатое тело с четырьмя тонкими ногами и длинным хвостом. На кончике хвоста острое лезвие. Туловище полностью лишено всяческого подобия головы. Или глаз. Колбаска с ножками, ей-богу.

Фыркнув себе под нос, мужчина сосредоточился, пустил по телу внутреннюю энергию и сделал медленный шаг вперед. Тварь снова зашипела — причем, кажется, сделала это откуда-то снизу. После чего вдруг сделала резкий бросок вперед. Мечник, даже не пытаясь увернуться от бешеного по скорости взмаха хвостом, нанес мечом мощный вертикальный удар.

Хвостовое лезвие твари прямо в воздухе странно изогнулось и пролетело в десяти сантиметрах от лица человека. Его же оружие свою цель нашло. Тело существа, разрубленное на две половинки, рухнуло на мостовую, дергаясь в судорогах.

Подставляться под эти хаотичные движения не очень хотелось, поэтому мужчина аккуратно дотронулся кончиком меча до верхней половинки твари. Мощный электрический разряд, прошедший по металлу, отправил ее к праотцам. В воздухе повеяло ароматом жареной рыбы.

Мужчина по имени Вячеслав был одним из многих людей, которые вернулись на Землю после прохождения третьего уровня. В тех темных тоннелях он дважды лишь чудом избежал смерти. Напоминанием о его удаче служили оставшиеся на груди шрамы. После такого идти в портал на четвертый уровень у мужчины уже просто не хватало духу.

Он до сих пор помнил, как, вернувшись на Землю, сразу отправился в больницу. Эти изумленные лица врачей, диагностировавших полное отсутствие заболеваний. Даже генетических. Даже того самого, терзавшего его с самого детства. В тот момент Слава осознал, что находится перед системой в немалом долгу. А та, ничуть не стесняясь, подсказала, как ей можно отплатить.

Переезд.

Сюда, в Германию. В этот город, который, так уж вышло, некому было защитить от тварей, понемногу начавших появляться по всему миру. Что он получит? Неплохой аванс, зарплату в евро по фиксированной ставке, встроенное в голову знание немецкого и содействие местных властей. Что должен делать? То, чем занимался последнее время. Истребление залетных тварей.

Чувство пространства отлично помогало засекать пространственные разломы, а Дары позволяли достаточно уверенно справляться с существами вроде этого. «Сосиска», хоть и выглядела комично, но двигалась на скорости, позволяющей уворачиваться от пуль. И это лезвие… он готов был поставить какой-нибудь из своих Даров на то, что оно как минимум токсично. Слишком уж странным от него веяло ароматом.

Вздохнув, Слава констатировал: нужно где-нибудь найти мешок покрупнее. Оставлять тело здесь уж точно нельзя. Вот только где?

В полицию, что ли, обратиться?

Глава 2

Джунгли любят воду.

Можно даже сказать, что водой они живут. Разом зашевелилась живность, которую спугнул начинавшийся пожар. Растения сверкали сотнями бликов, играющих на покрытых каплями широких листах. Землю, удерживаемую бесчисленными корнями, не размыло даже таким мощным потоком воды. Лишь верхний слой превратился в жидкую грязь, на которой так тяжело удерживать равновесие.

На краю образовавшейся после короткого, но мощного ливня мокрой зоны стояла девушка, выставив вперед две раскрытые ладони.

— Хэй, не надо так страшно реагировать, — мягким голосом попросила она, замахав руками перед собой. — Я просто поговорить! Поспрашивать! Ничего криминального…

Стас окинул ее внимательным взглядом, не спеша доверять глазам. Что-то ему казалось подозрительным в этой с виду беззащитной фигурке. Всего полтора метра ростом, грива растрепанных рыжих волос до пояса, два коротких кинжала на широком кожаном ремне. На узкие плечи наброшена «модная» кожаная куртка — судя по внешней новизне, явно подарок системы. В отличие от потрепанных коротких джинсовых шорт. А еще девушка щеголяла без обуви, как и Стас. Алиса, заметившая это, прыснула себе под нос. Неплохо разрядив тем самым обстановку.

Но вот парень позволить себе расслабиться не мог. Пусть его визави с милым личиком и мягкой дружелюбной улыбкой вряд ли представляла из себя серьезную опасность, что-то все равно терзало сознание, заставляя сосредоточиться на собственных ощущениях. Опасность. Неправильность. Связанная не с самой гостьей, а с чем-то возле нее. Или прямо за ее спиной.

— Как тебя… — начала было знакомство Алиса, но была бесцеремонно перебита своим параноидально настроенным партнером:

— Кто твой товарищ? Пусть покажется, потом будем говорить.

Девушка, все еще стоящая немного в отдалении, скривилась. Вопрос явно был из тех, на которые ей не хотелось отвечать. И Стаса полностью устраивал вариант развития событий, при котором незнакомка развернется и уйдет. Вот только он сам не верил в такой исход. Ее выдавал взгляд. Полный любопытства взгляд, брошенный на обгорелую кучу белого нечто — останки погибшего недавно существа. Кошка, при всей своей осторожности, всегда ведома в первую очередь любопытством.

— Это… только пообещайте не пугаться и не кидаться тяжелыми предметами.

— Расслабься, — уже менее благодушным тоном ответила начавшая подозревать подвох Алиса, — если что, вместо топора кину банан.

— А я вроде не особо впечатлительный, — пожал плечами парень.

Ответом на их самоуверенные заявления был тихий, полный безнадежности вздох. Еще немного помявшись в размышлениях, она что-то для себя решила и немного грустным голосом прошептала:

— Котя, покажись.

А в следующую секунду из-за ее плеча начало медленно выползать… нечто. Вновь лишь этим словом можно было описать существо, категорически не вписывающееся в привычную, серую реальность.

Больше всего оно было похоже на одну из тех полурезиновых игрушек, которые в магазине называют «антистресс». Аморфное нечто с пушистой черной шерстью, даже не ползущее, а буквально перетекающее через хрупкое девичье плечо. Двигалось оно при этом немного дергано. Так, что четко было видно полное отсутствие в нем костей. Вот только от амебы существо все-таки кое-чем отличалось. Глазами.

Два выразительных зеленых глаза, действительно напоминающих кошачьи, уставились на напарников. Еще штук пять одновременно смотрели сразу во все стороны, явно демонстрируя наличие у странного существа очень неплохого мозга, который в чем-то определенно лучше человеческого. Дай человеку зрение на все триста шестьдесят градусов — и он сойдет с ума. Это же создание явно чувствовало себя вполне комфортно. И вот такой уровень разумности зверюги уже немного пугал. Но лишь немного.

— Не, это, конечно, немного крипово, — согласился Стас, — но я пока не увидел, почему мы должны убежать в ужасе.

— Ну Ко-о-оть… — раздался со стороны девушки обреченный стон. Стон человека, который знает, что сейчас произойдет что-то плохое, но уже не способен это остановить.

С тихим утробным рычанием, заставившим Алису сделать пару шагов назад, а Стаса недовольно поморщиться (отступить ему мешала гордость — сам же сказал, что не будет убегать в ужасе), черное существо подняло свое тело над плечом хозяйки и распахнуло огромную красную пасть, усеянную зубами-лезвиями. Над полянкой повисла тишина.

— Это же ненастоящие зубы, да? Не представляю, как этим вообще можно хоть кого-то сожрать. Я, кстати, Алиса, будем знакомы.

— Ага, они даже не острые. Он просто решил, что ему бросают вызов. Это Котя, а я Лера, мы что-то вроде напарников. Очень приятно.

— Стас. Я так понимаю, его лучше не гладить?

— Он не нападет без моего приказа, но очень не любит чужие прикосновения.

— Жаль. Могу поспорить, он теплый.

— Ага, — голос девушки внезапно наполнился ласковыми нотками, когда она погладила странное существо. — И очень пушистый. Как вернусь, буду спать с ним в обнимку…

Сложившаяся атмосфера недоверия окончательно разбилась, сменившись легкой неловкостью. И парня такой исход вполне устраивал. За исключением одного нюанса…

— Ребят, я понимаю, что предложение спонтанное, но го на охоту, а? Мне срочно нужно убить какую-нибудь тварь.

Алиса резко охнула, что-то для себя сообразив. Видимо, заметила, как тщательно порванный плащ облепил спину и грудь парня. «Нога» куба, каменная шрапнель, а потом близкий «взрыв». Сложно сказать, какие его части НЕ пострадали.

— Ну… Я за? — забавно нахмурилась Лера. — Эти ящеры такие противные, вы не представляете. А ой…

Тихонько хихикнув, Алиса тоже кивнула, показав, что поддерживает затею. Вот только глазами то и дело косила на особо крупный кусок плаща, прилипшего к груди напарника.

Тот же лишь криво усмехнулся и, обнажив полуторник, двинулся в заросли. Помедлив секунду, остальные последовали за ним.

* * *

Прошел примерно час, за временем здесь никто не следил. И объединение уже начало приносить свои плоды.

Сначала новообразованная группа выследила пару хорьков. Девушки загоняли, а Стас убивал тварь ударом из засады. Получилось что-то вроде небольшого командного слаживания.

Потом они отправились на место, где Стас и Алиса столкнулись с существом, которое между собой условились называть просто «куб». Здесь уже пришлось полазить по ямам и деревьям в поисках затребованных системой «пирамидок». Те так и норовили спрятаться в самых неожиданных местах.

Потом подготовка. Проверка.

И их первая совместная охота на действительно серьезную «дичь».

— Так почему вышло, что ты без группы? — поинтересовался Стас, устроившись на пне возле кучки свежей земли. Останков первого ящера, которого они убили втроем.

Вообще, идея «пойти охотиться на ящеров с первым встречным» даже ему казалась немного тупой. Вот только, во-первых, Лера подсознательно вызывала доверие. Причем даже у подозрительной к незнакомцам Алисы. А во-вторых, в том состоянии у него просто не было большого выбора. Плащ не справлялся с лечением всех ран. Впрочем, о сделанном выборе Стас не пожалел. — Котя спугнул. Он, вообще-то, довольно страшный, если ты не заметил.

— Да не поверю, — скосил взгляд парень на это существо, сейчас изображающее из себя шарфик на шее у девушки. — У нас же люди выросли на ужастиках и всяких фильмах про инопланетян, они сто раз такое видели. А уж образ «милой девушки с жутким питомцем» — это вообще та еще пошлятина. Ну, в смысле, настолько часто использовалось, что уже немного пошлость. Короче, не верю. Слишком полезный у тебя питомец.

Странная пришельцеподобная животина действительно оказалась крайне интересным приобретением для команды. Ее аморфное тело по большей части состояло из мышц. А еще могло растягиваться до состояния длинной такой полутораметровой «колбасы». Которая делала резкий рывок, обхватывала хвост ящера и намертво блокировала собой, напрочь лишая тварь возможности метать свои шипы. Или обвивалась вокруг шеи и душила с дикой силой. А если вспомнить, что это существо еще и обладало склонностями к манипуляциям вибрациями и пространством…

— Ты, блин, вопросы задаешь, как на собеседовании. «Почему ушли с прошлой работы…» Кхм. Ну да ладно. Во-первых, он пьет мою кровь, — важно подняла пальчик Лера, в своей обычной непосредственной манере, — только вас это почему-то не особо смущает. Особенно тебя, Стас.

— Да он в целом всегда готов себе кровь пустить, — охотно отозвалась Алиса, — я бы заподозрила его в нездоровых наклонностях, но понятия не имею, как такая болезнь называется.

— А вот сейчас обидно было, — проворчал парень. — Я просто практичный. И не суеверный.

— Ну вот, а многие другие считают это мерзким, — тихонько хихикнув, подытожила Лера.

— А во-вторых? — Взгляд Стаса привлекло какое-то шевеление в кустах, но он решил пока продолжить разговор. И неожиданно для себя заметил, что Котя, уставившийся в сторону тех же кустов сразу тремя глазами, тоже решил не тревожить хозяйку.

— Во-вторых, мне просто не повезло. В первый раз, когда мне предложили объединиться, в группе была очень тактильная девушка. Ну знаете, из таких, у которых единственный способ подружиться — облапать. Я ее к себе не подпускала — Котя очень не любит, когда меня трогают посторонние. А она считала, что я ее презираю или что-то типа того, я не вникала. А я что, оправдываться буду? В итоге ссора и распад группы, прямо на третьем этаже.

— Отличная идея — ссориться в темных тоннелях, заполненных монстрами, — проворчала рациональная Алиса.

— Глупость, конечно, — проворчал Стас, — но даже умные люди могут делать тупые вещи. Особенно в стрессовые моменты.

Парень не мог понять, шиза у него или внезапный приступ прозрения, но они с Котей уже согласовали план. Черное существо понемногу переползало со спины своей хозяйки на землю и готовилось к рывку. А человек достал из ножен золотой кинжал, ради возвращения которого им всей толпой пришлось обыскать нехилый кусок леса, и аккуратно вертел его в руках, напитывая зарядом.

— А во второй группе вообще придурки были какие-то. Котя немного эмпат, а там два пацана, и оба с явным…

Договорить Лера не успела. Из кустов резко выскочили аж три хорька, очевидно решив напасть на расслабившуюся группу всей толпой и исподтишка. Эти зверьки в целом любили так стихийно группироваться. Наглых вторженцев радостными костедробительными обнимашками встретила черная туша Коти. А прилетевший следом золотой кинжал еще и выпустил мощный электрический заряд, поразивший сразу всю образовавшуюся кучу-малу.

Довольное черное существо сползло с превратившихся в кучу земли тел и притащило удивленной хозяйке сразу два добытых Дара. Свой Стасу, конечно, пришлось подбирать самостоятельно. Вообще то, что система считала Леру и ее питомца одним существом, позволяя последнему собирать для хозяйки Дары, было немного странно. Но в то же время и логично.

1.5 Манипуляция энергией: тепловой удар — пользователь способен добавлять тепловую энергию к ударам ногами. Дает ступне временную стойкость к изменениям температуры. При использовании тратит энергию.

Вот и обновка подоспела, как на заказ. Обновлять Дары — та еще морока.

— А я, блин, думала, зачем ты кинжал достал. Не точить же… — проворчала Алиса.

— Коть, ты с каких пор начал с другими людьми ментальную связь устанавливать? — А вот в голосе Леры явно слышалось немного ревности. Как у людей, чей «не любящий незнакомцев» кот вдруг радостно мурлычет на коленях у человека, которого в первый раз в жизни встретил.

— Мы без всяких миндальных связей скооперировались, — поднял руки вверх Стас в шуточном жесте, — просто заметили движение в кустах. Ну знаете: хранили бдительность, все дела.

Девушки резко притихли. Осознали свой прокол. У одной напарник сенсор, у другой кот — оно понятно, что никакой мотивации учиться отслеживать врагов. Однако Стас на личном опыте помнил: не всегда получится прикрывать друг другу спину.

— М-м-м. Это проблема, — Алиса тоже осознала, насколько остро стоит этот вопрос, — может, как-то… потренироваться?

— Не получится, — покачал головой Стас. — Мы не на прогулке в городском парке, чтобы отвлекаться на такие вещи. Здесь опасно. Так что просто постарайтесь следить за окружением, прямо на ходу. Полагаться на группу, конечно, удобно, но и самим надо что-то уметь. Хотя бы на базовом уровне.

— Ано-о-о, — протянула Лера какое-то странное сочетание звуков, — я уже в группе?..

— Да вроде неплохо работаем вместе? — не то спросила, не то заключила Алиса.

— Если не хочешь, то можем разделиться, — согласился с ней Стас, — но ящеров у нас вроде бодро получается вырезать. Было бы неплохо работать вместе — хотя бы до конца этажа.

— А ты что думаешь, Коть?

Шерстяное нечто не издало ни единого звука, но девушка рассмеялась, будто ей что-то ответили, и заявила:

— Котя не против! Да и я тоже, если честно. Вместе веселее!

Невысокая, но энергичная девушка выставила перед собой два пальца в форме буквы V и весело ухмыльнулась.

Вот только почему-то Стасу казалось, что за озорной улыбкой скрывается что-то еще.

* * *

— Третий ча-а-ас уже бродим, — недовольно простонала Лера, ковыряясь в земле найденным прутиком. — Сколько у кого очков набрано? У меня девятнадцать.

— Двадцать, — задумчиво откликнулся Стас.

— Шестнадцать, — а вот недовольство Алисы, кажется, можно было пощупать руками. — Мне нужна новая тактика! Это, блин, никуда не годится.

— Ты полезная, — все так же задумчиво ответил ей парень. — Просто ударной мощи имеешь меньше, чем мы. Да и ты сама предложила на ящеров охотиться.

— Я же не думала, что их настолько тяжело убить.

Стас лишь пожал плечами. Алисе очень не хватало ловкости, чтобы добивать ящеров. Даже схваченные Котей, они активно вертелись и всячески мешали себя убивать. Ему и Лере, с их высокоразвитыми физическими характеристиками, хватало прыти увернуться. А вот у «штатной чародейки» с этим были большие проблемы. Добить же ящера издалека «магией» ей просто не хватало убойной мощи.

— Может, попробуешь взять владение топором в навыках? — предложила Лера.

Ее стиль боя больше напоминал Стасу ассасина из игр: Дар маскировки, выбитый из пантеры на пятом уровне, неплохо повышал скрытность, а зачарованные парные кинжалы, полученные в «туманном данже» (его она проходила сама, на пару с Котей), и управление внутренней энергией позволяли внезапной атакой по уязвимому месту убить врага. Если же с первой попытки добить не получалось, в дело вступал ее пушистый симбионт. Больше всего Котя любил обнимашки. Крепкие настолько, что кости иногда лопались даже у ящеров.

— Но я тогда в магии просяду… как же это все бесит. Подождите чуток: менталку вкачаю, нужен еще слот навыков.

Хмыкнув, Стас аккуратно проинспектировал на предмет всякой пакости первое попавшееся бревно. Несмотря на всю осторожность напарников (временами, конечно, проседавшую) и навык «выживания в джунглях», змеи и пауки все равно регулярно умудрялись попробовать человеческой крови. Янтарь, вытягивающий яды, пригодился за это время раз десять точно. Особенно в последний час. Слишком уж утомляла эта «свободная охота».

Двадцать очков = двадцать хорьков = десять ящеров. Плюс еще по два очка им с Алисой накинули за тот белый куб. Вот только за победу над кубом кроме очков не выдали вообще ничего, с хорьков Дары падают слабые, а ящеры… каждая чешуйчатая тварь напоминала мини-босса из игр. Крепкий, опасный, злобный и непредсказуемый. Ну да, ну да, тактика отработана, опыт есть. И все равно ведь эти засранцы так и норовили чем-нибудь удивить.

— Слу-у-ушай, — руки Алисы легли ему на плечи в абсолютно непринужденном жесте, а вкрадчивый голос раздавался прямо над ухом. — А помнишь, ты про таймер рассказывал? Может, у Леры спросим? Вдруг у нее тоже есть.

Стас тихо выдохнул, решив никак происходящее не комментировать. Да, его напарница вела себя странно. Да, все эти «ненавязчивые» телесные контакты начались после того, как парень вытащил Леру из-под удара очередного, особо крупного и вредного ящера. Но! Во-первых, не время было пытаться выяснить, что происходит в этой умной, но вредной головушке. И еще было во-вторых: ему происходящее очень даже нравилось.

Мысленным усилием обратившись к системе, он вызвал интерфейс — уже привычную деревянную панель с кучей разных сфер.

Псевдоним: Красный Клевер

Склонности:

Внутренняя энергия 100 % (необходимо физическое развитие 1.7 для качественного рывка)

Электричество 20 %

Пространство 41 %

Руны 23 %

Основные сферы:

Физическое развитие 1.5

Магическое развитие 1.1

Ментальные надстройки 1.4

Навыки: продвинутый меч, базовые внутренняя энергия, электричество и пространство, выживание: джунгли

Дары:

1.5 Мутация: укрепление кожного покрова

1.6 Манипуляция энергией: кинетическое оружейное усиление

1.6 Манипуляция энергией: электрический удар (кулаки)

1.5 Манипуляция энергией: тепловой удар (ступни)

1.5 Формация: ловушка

1.2 Артефакторика: закаливание кровью

1.3 Мутация: эфирное щупальце

1.6 Материализация: меч

1.2 Мутация: эхолокация — позволяет испускать, улавливать и анализировать ультразвуковые волны с помощью дополнительной системы органов, встроенной в череп. Дополнительно укрепляет черепную коробку.

11:15:35:21…20…19

— Что-то нет так? — не дождавшись ответа, решила выяснить Алиса.

— Таймер уменьшился. Я же правильно помню, что в прошлый раз там оставались две с лишним недели?

— Вроде… А сколько сейчас?

— Одиннадцать с половиной дней.

Повисшая мрачная тишина и напряженные выражения их лиц привлекли внимание Леры, до этого увлеченно общавшейся со своим питомцем. Махнув гривой рыжих волос, девушка сначала состроила вопросительное выражение лица, после чего, не дождавшись реакции, резко стала серьезнее и поинтересовалась вслух:

— Что-то случилось?

— Сложно сказать, — вздохнул Стас. — У тебя в интерфейсе есть таймер? Дни, часы, минуты и секунды отсчитывает.

— М-м-м. А где конкретно он должен быть?

— У меня в углу спрятался. Не видишь?

— Не-а. Ничего похожего. Это плохо, да?

— Добро пожаловать в клуб, — усмехнулась Алиса.

— А что вас тогда так сильно напрягло? Что-то с этим таймером?

— Кто-то съел неделю. Было восемнадцать дней, стало одиннадцать, — мрачно пояснила Алиса.

— Мы теперь пытаемся понять, с чем это связано. После всех этих фильмов про перемещения во времени… Так, секунду, — Стас скинул с плеч рюкзак и вытащил на свет божий телефон. Заряда на нем оставалось совсем мало, но для его целей хватит.

Включив интернет, парень сначала забил в гугл «который час». После чего оставил рандомный комментарий на каком-то форуме и написал в мессенджере самому себе. Затем шумно выдохнул и, засунув телефон в рюкзак, объявил:

— Забейте, ложная тревога. Никуда мы во времени не перемещались, что-то не так с таймером.

— Может, спросишь у системы? — предложила Алиса.

— Так первым, блин, делом. Ни ответа, ничего. Полный игнор. Иногда мне кажется, что она спецагент на задании: что-нибудь говорит, только когда совсем уж прижмет.

— А моя довольно разговорчивая, — как-то робко поделилась Лера, — правда, на некоторые темы говорить отказывается. То «не знаю», то «пока рано, позже расскажу».

— Моя вообще грубит через слово, — крайне задумчивым голосом сообщила Алиса.

— Серьезно? — удивился Стас. — Моя ни разу…

Все трое резко притихли, переваривая услышанное. Выводы из всего этого напрашивались… Одновременно довольно очевидные и вызывающие массу вопросов. От которых парня, впрочем, очень своевременно отвлекла внезапно ожившая система.

Внимание!

Переданная информация о вторжении в пространство «Уровней» была обработана. Получены новые инструкции.

В результате анализа психотипа носителя, его действий и особых возможностей обнаружена совместимость с Ролью!

Активация трехэтапной проверки

1 этап: уничтожение вторженца. Завершен.

2 этап: завершить Десятый уровень. В процессе…3 этап: скрытое испытание. В процессе…

При завершении всех этапов проверки:

1) будет активирована особая Роль, дающая обладателю дополнительные обязанности и возможности в рамках Системы

2) будут получены атрибуты Роли, повышающие боевые возможности

3) статус будет повышен до «Пользователь». Текущий статус — «Носитель»

Букв было много. Слишком много. И проблема не в знании слов, а ускользающем от понимания смысле. Мысли роились в голове Стаса, пытаясь выстроиться в более-менее внятную картину. Уже как-то на автомате он выложил все слабые и мусорные Дары, поднимая свое физическое развитие до 1.6. После чего пару раз моргнул и перечитал предложенную эту простыню из слов, старательно вникая в смысл написанного.

'Информация передана? Кем и, главное, куда? Явно не мной. Система передала, значит. А кому? Хозяевам своим? Админам? Фиг знает…

Вторжение. В «пространство Уровней». Ну понятно, что это место, в котором мы находимся. Кто вторгся? Кривой белый куб? Он не из местных тварей?'

«Белый куб» — безымянная, однозначно враждебная человечеству форма жизни

«А система все так же у меня в голове и читает мысли… Это и имелось в виду под анализом психотипа? Мол, посидела у меня в мозгах, убедилась, что я не псих, и написала на меня характеристику своим создателям?»

Примерно так

«А теперь она еще и стебется надо мной…»

И начался диалог. Чертовски странный, на самом деле. Он думает — система пишет ответ. Или не пишет, на свое усмотрение. Политику «меньше знаешь — крепче спишь» она все еще блюла свято, выдавая лишь крохи данных. И только минут пять спустя Стас сообразил, что девушки даже не обратили внимания на его выпадение из реальности. Правда, их спокойный разговор уже успел смениться яростным спором на повышенных тонах…

— … И еще раз нет! Это полная, беспросветная, чудовищная глупость! Ни за что! Нет! — уверенным тоном заявила Алиса, едва ли огнем из глаз не сверкая.

— Ну хоть ненадолго… — Лера канючила как ребенок, выставив перед собой Котю. — Ну тебе же несложно.

— Нельзя! Третий раз повторяю! Не буду. Это мощный, красивый зверь, и я не буду так над ним измываться!

— Но он же не против!

Стас уже откровенно терялся в догадках, пытаясь понять, о чем вообще разговор. Судя по яростной реакции Алисы, ее попросили сделать что-то, противоречащее принципам гордой девушки. Но не настолько противоречащее, чтобы она взялась за топор и пошла устраивать канючащей собеседнице секир-башку.

— Он не против только потому, что во всем тебе потакает! Ты не должна этим пользоваться, не бывает отношений, в которых на уступки идет только один.

— Мо-о, ну не вредничай. Какой от этого вред?

— Эм-м, девушки… — рискнул вклиниться Стас. В первую очередь, конечно, из любопытства.

— Стас! Ты наконец-то отлип от своей системы? Отлично! — Алиса в порыве эмоций, кажется, готова была его обнять. И такая реакция вызывала еще больше вопросов. — Скажи этой анимешнице, что красить ручного монстра в розовый — тупо!

Повисла неловкая тишина…

Глава 3

— Ста-ас, — протянула Алиса, задумчиво сидящая на бревне по правую руку от него.

— А? Что-то случилось?

— Да нет. Спросить хочу…

Здесь и сейчас, на небольшой освобожденной от пауков и змей поляне, они устроились только вдвоем. Лера со своим ручным котомонстром отправилась на разведку, вовсю используя свой весьма удобный для скрытных операций Дар «хамелеона». Эта милая девушка с небольшими заскоками умела запасть в душу своим мягким и доброжелательным характером. Вот только оставшись наедине с Алисой, парень понял, что всего за несколько часов уже успел соскучиться по тому ощущению, которое испытывал, когда они были только вдвоем.

Подсев поближе, девушка положила голову ему на плечо. В последнее время она в целом была задумчивее, чем обычно. Утаивать от группы то, что получилось узнать у системы за время недавнего разговора, он не собирался. И информация о том, что они лишь на шестом уровне из десяти, для Алисы оказалась довольно тяжелой.

— Слушай, Стас… почему ты вообще поднимаешься? Ну, по уровням?

— Неплохой вопрос…

Парень задумался. Тогда, еще на первом уровне, он решил идти дальше из-за трех вещей: силы, денег и бурлящего в крови адреналина. Став сверхчеловеком, он получал желанную свободу. Возможность зарабатывать на Дарах снимала обязанность впахивать по восемь часов в день на нелюбимой работе. А с детства толкавшая его на опрометчивые поступки тяга к опасностям наконец-то на полную реализовывалась, перестав давить на мозги. Ну, почти перестав.

Что изменилось с тех пор? Наверное, уровень понимания ситуации. Стас старался этого не показывать, но его реально напугали возможности призрака. Не хотелось даже представлять, как такая тварь присасывается не к Стасу-мечнику со сверхъестественными силами, а к Стасу-обывателю, у которого из сверхсил только умение проходить данжи на присте-дамагере, да где-то за бесценок добывать очередной нож для своей скромной коллекции.

Крыса с первого уровня мало что могла противопоставить даже школьнику. Пантера с пятого лишь немногим отличалась от обычного, пусть и опасного животного. Даже того серого гиганта запросто расстрелял бы любой современный танк.

Но вот призрак легко мог жрать людей сотнями, не замечая попыток сопротивления.

Стас никогда не считал себя особым гуманистом. Уступить бабушке место в автобусе? Да, конечно. Получив удар по левой щеке, подставить правую? Только если это нужно, чтобы прописать бьющему хороший хук справа. Он не записывался в волонтеры и не отдавал половину зарплаты на обеды для бедных.

Но после всего пережитого на Уровнях парень внезапно осознал: если какая-нибудь тварь нападет на людей, пусть даже и абсолютно ему незнакомых, ему будет чертовски неприятно просто стоять и на это смотреть. Он, конечно, не святоша, но вроде и не совсем уж мразь. И если раньше «нападение монстра» было ситуацией, встречающейся в фильмах, то сейчас в новостях уже крутили первые, самые нашумевшие случаи.

Решив все для себя, Стас повернул голову к терпеливо ждущей ответа Алисе и, тщательно подбирая слова, начал говорить:

— Я, наверное, силы хочу. Сама же видишь: мир летит к чертям. Вон, в Америке в мародеров уже разрешили стрелять на месте, без суда и следствия. И эти монстры… Хочется, чтобы я мог контролировать ситуацию. Вырезать врагов, защищать друзей. Все так сильно меняется, того и гляди деньги станут обычной пустышкой. А вот сила точно останется в цене.

— Сила, да… — протянула девушка, что-то прикидывая в голове. — А когда выйдешь из этого места? Ну, пройдешь все десять уровней. Куда направишься? Что будешь делать?

— Особо не загадывал еще, если честно. Посещу одного майора, узнаю у системы, что за третье скрытое условие для получения роли, а там уже решу.

— А… ты не думал к родителям поехать? Я не знаю, почему вы так серьезно рассорились, но они же в опасности. Все сейчас в опасности.

Стас скривился от весьма противоречивых ощущений. Об этом он думал, особенно в последние несколько часов. И вроде бы в голове крутилась масса умных цитат про «умение прощать», да и тревожно ведь до жути. Но с другой стороны… слишком это все было недавно.

— Понимаешь… это будет довольно нелегко. У нас там произошла история. Тяжелая. Я до сих пор чертовски зол, а они до сих пор считают, что были правы. Вообще в твоих словах есть резон: будь ситуация обычной, я бы бросил все и полез спасать семью. Вот только не от чего пока.

— В смысле? — осторожно спросила притихшая Алиса.

— Мать мне написала пару часов назад, пока мы шлялись по джунглям. Они же с отцом работают в оборонке, на правительственном заводе из особо крупных и важных. Как все это началось, их заводу дали какой-то специальный приоритет. Всех специалистов переселили в закрытый городок, наставили охраны, даже техники. Да ладно техники: она там уже видела кого-то из «супергероев», типа нас. Так что в плане безопасности они устроились очень хорошо. Вот и теряюсь, что мне делать.

— М-м-м. Даже так. У вас настолько серьезный конфликт?

— Ага, — задумчиво ответил Стас. — Там не глупая истерика подростка, поверь. Иначе я давно уже остыл бы… Короче, не надо больше про это. Лучше скажи: почему спрашиваешь вообще?

— А, — замялась вдруг чародейка, — да я просто сама за своих волнуюсь. Вроде и мало этих монстров появляется, вроде и живут родители в довольно безопасном районе. Да и сосед у них из одаренных системой. Но все равно боязно, до жути. Я тут увлекусь всей этой охотой за Дарами, а вернусь — и никому уже все эти силы не нужны. Пугает.

Парень вздохнул и аккуратно взъерошил черные волосы подруги. Все-таки кругом она права. И пусть говорить то, что надо сказать, ему было очень тяжело, однако он все-таки собрался с силами и выдавил из себя:

— Значит, иди. Родители важнее.

— А ты как без меня? — Девушка подняла голову и внимательно уставилась ему в глаза.

— Тяжело, — даже не моргнув, признался Стас. — Но нужно расставлять приоритеты.

— Чудо ты, — мягко, но укоризненно сказала Алиса, вновь положив голову ему на плечо. — Я же и за тебя тоже волнуюсь.

А затем вдруг замерла и начала с огромным интересом рассматривать траву. Явный признак того, что система вновь накатала простыню сообщений, которую нужно прочитать. Умный механизм умел озадачить. Хорошо хоть в битвах этим не отвлекал.

— Дела-а-а, — протянула Алиса, дочитав явно немаленькое сообщение.

— По какому поводу? — поинтересовался парень.

— По тому самому, который мы сейчас обсуждали. Система сказала: если моим близким будет угрожать какая-то прям смертельная опасность, она может меня телепортировать прямо туда, к ним.

Ему даже спрашивать у своей системы не нужно было, чтобы узнать, почему она об этой функции молчит. Сидит у него в мозгах, вот и решила лишний раз душу не бередить. Впрочем…

— А удобно… Значит, пока что ты со мной?

— Ага, — довольно протянула девушка. Затем игриво улыбнулась, немного приподнялась и села к нему на колено, рукой обхватив шею парня. Окончательно при этом выгнав тяжелые мысли у него из головы. Да и все остальные мысли вообще.

— Я смотрю, ты в хорошем настроении? — немного хрипло поинтересовался Стас, на автомате сдвинувшись так, чтобы ей было удобнее. И, конечно, положив руку на тонкую талию — тоже для удобства, ага.

— В чудесном, — мягкий шепот, раздавшийся прямо возле его уха, заставил шею покрыться мурашками.

— Я тоже, спасибо, что спросил, — проворчала Лера, спрыгнувшая со стоящего неподалеку дерева. — Эта прогулка по кишащим опасностями джунглям была вот вообще не утомительной! Вам, кстати, не стыдно ящеров смущать?

Парень почувствовал, как резко напряглась Алиса в его руках. Кажется, не привыкла шалить при свидетелях. Впрочем, уже секунду спустя чародейка расслабилась и нежным, игривым голосом поинтересовалась:

— А что, завидно?

— Вот только меня в свои любовные игры не втягивайте! — возмутилась Лера. — Гаремники недостойны существования!

— Эм-м. Это от слова гарем? Как на ближнем и дальнем востоке? — Отличница, конечно, не могла не разбираться в теме.

— Ага, — спокойным голосом подтвердил Стас. — Гаремник — это любое аниме, где по герою сохнет больше двух девушек. И этот жанр — не полностью мусор, вроде есть и очень неплохие анимешки. По крайней мере, мне друг это очень убедительно втолковывал когда-то.

— Парни такие парни, — недовольно протянула Лера.

— Девушки ничем в этом плане не лучше, — Стас не мог не постоять за честь своего друга.

— Вообще-то…

— А ну уймитесь! — рявкнула Алиса. Что смотрелось очень забавно: она ведь так и не слезла с колен парня. — Разведка! Нашла кого-нибудь? Что-то быстро ты…

— Ну извини, что планы сломала! Нашла. Две штуки, как по заказу. Один тут совсем рядом, пара сотен метров вон туда, — даже эта веселая миниатюрная девушка умела становиться серьезной, когда доходило до дела. И очень неплохо крошила все живое своими кинжалами.

— Отлично! — Алиса заметно воодушевилась и вскочила на ноги. — До лимита Дары тогда добьем по пути к порталам. Все готовы?

Вздохнув, Стас поднялся и неторопливо стряхнул налипшую траву с потрепанных джинсов.

Все-таки ему нравилась новая жизнь. И опасность, поджидающая впереди, лишь добавляла ей остроты.

* * *

Алиса и Стас засели в кустах, наблюдая за развалившимся под эвкалиптом ящером. План действий был уже отработан и несколько раз исправлен, но каждая схватка все равно вызывала немалое напряжение. Больно противными и живучими оказались эти существа.

Тихо разгорелся ритуальный круг, и лианы, окружающие ящера, резко пришли в движение и оплели массивное тело. В воздухе мелькнула тень. И, выскочив прямо возле хвоста, замахнулась над ним сразу двумя кинжалами. А на морду ящера рухнул с дерева Котя, лишая врага главного преимущества — чудовищно зорких глаз.

Кинжалы Леры, кажется, не могли перерубить толстое основание хвоста даже в теории. Им банально не хватало длины. Но вот девушку это явно ничуть не смущало. Сверкнув голубым, лезвия ее оружия резко удлинились, превращая короткие кинжалы в два неплохих меча. И уже ими она нанесла мощный, усиленный внутренней энергией и Даром удар. За мгновение до которого оба клинка покрылись алым свечением.

Начисто отрубленный хвост грузно рухнул на землю, и ящер начал яростно вертеться вокруг, вслепую выискивая своих обидчиков. Стас к этому моменту уже выскочил из кустов и бежал к врагу с обнаженным двуручником. Лера же, кинжалы которой вернули прежнюю длину, наоборот — отскочила подальше. Фокус с превращением ножика в меч длился совсем недолго.

Зверь вертелся как юла, явно чуя подвох. Его голова трещала, старательно сдавливаемая Котей, но череп твари все-таки был слишком крепок и пока держался. Стас шагнул вперед и, подгадав момент, обрушил на переднюю лапу твари мощный косой удар. С трудом перерубив кость, меч отсек ногу у основания, лишая врага подвижности.

Ну а дальше уже дело техники: отрубить вторую переднюю лапу и сесть на ящера сверху, мешая ему двигаться. А подскочившая Алиса уже отработанным движением отрубила грозному противнику голову, превращая могучее тело в кучку земли.

— Не знай я, что эта тварь неживая, посадила бы вас обоих за жестокое обращение с животными! — ухмыльнулась Лера, аккуратно поднимая с земли своего Котю. Тот, не теряя времени, перебрался к девушке на спину, принимая вид обычного рюкзака. Мохнатого такого, и без застежек.

— Ну, я уверена, что это обычный робот, — ворчащим тоном ответила Алиса, роясь в образовавшейся куче земли в поисках своего Дара. Эта часть ее знатно раздражала — девушка не очень любила копаться в грязи.

— Робот не может иметь чувств?

— Ну Ле-е-ера, — простонала чародейка. — Ты пересмотрела аниме! Искусственный интеллект может чувствовать, если его на это запрограммировать. Я же говорю про биологического робота. Обычная тушка с не самым сложным набором алгоритмов. Ты же помнишь тот эксперимент…

Стас вздохнул — он, к сожалению, тоже помнил. «Пробуждение безумного ученого», часть фиг знает какая. Когда они полностью отработали эту схему уничтожения ящеров, Алисе взбрело в голову таки выяснить: живое оно или нет. Вот она и устроила бедной рептилии набор соответствующих тестов. В результате которого у парня прибавилось седых волос, а излишне любопытная девушка чуть не потеряла палец. Зато выяснили: неживое. Обычный биологический робот со сложными алгоритмами, которого оказалось довольно легко поставить в тупик. Ну, относительно легко.

— Да помню, помню, — отмахнулась Лера. — Пофиг на это. Вы лучше скажите: я правильно понимаю, что на этом уровне мы всё?

Переглянувшись, Стас и Алиса дружно кивнули. Задание уровня давно выполнено, а система готова показать путь к порталу на следующий. По сути, троица продолжала охоту с одной-единственной целью: собрать все пятнадцать возможных Даров с этажа.

— Ну, может, пойдем уже тогда? Мне не терпится глянуть, что нас ждет на седьмом! — Лера, кажется, чуть ли не пылала энтузиазмом.

И вновь им обоим не оставалось ничего, кроме как нехотя кивнуть.

— Да что не так? — Это нежелание уходить с уровня не могло не привлечь внимание их оживленной напарницы.

— Как тебе сказать… — замялся Стас. — Лер, ты не слышала про «секреты Уровней»? Типа тайных локаций с разными плюшками.

— Пх-х-х, — подавилась смешком девушка, — так я где, думаете, Котю добыла? В лесу на первом этаже!

— Хм-м, — Алиса резко задумалась. — Бли-ин, так он действительно похож на тех существ в лесу, про которых мне рассказывали! Я и забыла совсем…

— То есть вы искали такое же место на шестом? — задумчиво поинтересовалась Лера.

— И не смогли найти. Ни единого признака, — подтвердил Стас.

— Ну-у… Следующий этаж — это звучит круто, но плюшки я тоже люблю. Пойдем исследовать!

— Е-е-е, — вяло вскинула вверх кулачок притомившаяся Алиса.

Стас, конечно, тоже устал. Но желание получить что-то необычное гнало его вперед.

— Го! — уверенно сказал он.

И группа двинулась в противоположном от выхода из уровня направлении.

* * *

Первый час пути прошел… Просто прошел. Стас с Котей выискивали следы врагов и учили это делать девушек. Причем не только следы на земле (их все более-менее умели различать благодаря навыку выживания в джунглях), но и другие вещи, способные выдать присутствие врага. Котя больше ориентировался на обоняние и пространственное восприятие, аномально у него развитое, а Стас предпочитал полагаться на слух.

Искать столкновений больше не требовалось, поэтому двигалась группа куда быстрее и увереннее, чем раньше. Хотя все равно то и дело ввязывались в драки. Боевой опыт, развитие склонностей, оттачивание навыков — никому не хотелось останавливать свой прогресс. В конце концов, все трое сделали свой выбор еще на первом этаже.

Потом прошел еще час.

И еще.

А следом еще один.

Одна и та же мысль уже висела у всех в головах, но признавать ее не хотелось никому.

И вот, Стас сидел на бревне, затачивая меч. Если точнее, он водил пальцем. Аккуратно, мазок за мазком накладывая на лезвие кровавое зачарование. Абсолютно бессмысленное, но почему-то увлекательное занятие. Ну, или у него совсем уже шарики за ролики заехали.

Лера залезла на ветку ближайшего дерева и тихо напевала аниме-опенинги. Девушка оказалась ярым фанатом японской мультипликации: хранила дома ободок с розовыми кошачьими ушками, немного знала японский и ела палочками. Вполне безобидное увлечение. В отличие от того, чем сейчас занималась их штатная чародейка.

Алиса, нашептывая себе под нос, чертила что-то палочкой на идеально гладком квадратном метре земли перед собой. Прям готовая доска для записей. Девушка на каждом привале одним и тем же ритуалом создавала такую плоскость и вновь начинала что-то считать. Кажется, пыталась вычислить, почему не сработало то заклинание, которым она хотела сбить белый куб.

Вздохнув, Стас встряхнул головой, собирая мысли в кучку, и сделал завершающий мазок. Лезвие коротко засветилось, охотно впитывая зачарование легкости. Одна мысленная команда владельца — и на полторы секунды массивный двуручник потеряет весь свой вес, не убавив при этом в массе. Удар останется мощным, а крутить оружием можно будет как тростинкой. Пусть и совсем недолго.

Вернув оружие в ножны, мечник встал, потянулся, немного разминая и так готовые к нагрузкам мышцы, после чего подошел к Алисе и аккуратно обнял ее сзади. Тело девушки на секунду закаменело. Затем дернулось. Расслабилось. После чего, повернув голову, она немного сердито взглянула на парня, вопросительно подняв бровь.

— Предлагаю забить и двигаться на седьмой, — огласил Стас.

Девушка шумно вздохнула, мягко стряхнула с себя его руки и вышла к центру полянки. Лера, заметившая необычное шевеление, поудобнее села на своей ветке, будто приготовившись к представлению. Из-за ее плеча выглянул Котя. Сразу тремя глазами. Пушистый телохранитель никогда не ослаблял бдительности.

— Визуализируй карту. Дай доступ группе, — уверенным голосом сказала Алиса, будто разговаривая с самой собой. Впрочем, развернувшаяся прямо на земле схема уровня, состоящая из мельчайших огоньков пламени, показала, что девушку услышали. Эту функцию системы они обнаружили совсем недавно, и вызвала она немало споров.

— Ох-х, — поморщился Стас, — мы ведь уже это обсуждали…

— И остались каждый при своем мнении, — напомнила Алиса. — Я вот все еще считаю, что схема работает. И если это так, то нам осталось проверить совсем небольшую территорию, — тонкий пальчик аккуратно очертил определенную зону на схеме. — Уходить будем, только если и там ничего не найдем.

— Ладно, ладно, — поднял руки парень в шутливом жесте, мысленно при этом вздохнув. В схему он не верил. Потому что его интуиция и чувство пространства твердили: та «пелена» перетащила их в случайное место, а не в строго определенное, как считала Алиса. Но снова спорить он не стал. Да, не хотелось бессмысленно блуждать по джунглям, вот только и сдаваться на полпути после массы вложенных усилий ему тоже не хотелось. У них, как оказалось, вся группа состояла из настойчивых и немного упертых людей.

«Пелена» — это край уровня. Алиса вычитала название в интернете. Если войти в нее, переносишься в другое место уровня, уже не на самом краю. По мнению девушки, в строго определенное для каждого участка пелены. И именно на этом утверждении была построена та самая схема уровня.

Вздохнув, Стас развернулся и тихо пошел в сторону от полянки, на которой устроилась их группа. Судя по условному жесту от Коти, в том направлении спрятался один из местных хорьков. Мечник и сам уже примерно понимал, где именно. Удачно дующий ветер выдавал засевшую в засаде тварь запахом.

Сосредоточившись, парень в два прыжка забрался на подходящее дерево и устроился на достаточно длинной ветке, идущей параллельно земле. После чего сделал два шага для разбега и прыгнул вперед. Приземлившись прямо на врага. Загодя выставленный клинок пробил тело существа насквозь, пригвоздив его к земле.

Фыркнув, Стас вытащил из рассыпавшегося землей тела клинок и крутанул его в воздухе, оглядываясь вокруг. Он не просто так решил отбиться от группы именно сейчас. Была одна догадка. Смутная и не очень четкая.

И сейчас он намерен был с ней разобраться.

Глава 4

Устроившись в «позе лотоса» прямо на сырой земле, Стас замер и прислушался к своим ощущениям. А конкретнее, к чувству пространства. Этому новому, весьма необычному способу ощущать мир, который система выдала своим носителям.

На самом деле, применялось оно Стасом весьма нечасто — куда реже, чем зрение или слух. Ведь на практике использовать его было тяжело. Не заблудишься, потому что чувствуешь направление… да и все, пожалуй. Ну, в обычной ситуации. А так, оно отлично определяло использование магии пространства. Порталы и искажения. А еще, как подозревал Стас, без этого «шестого чувства» сам он пространственной магией пользоваться не смог бы. Задача из разряда «научить глухого петь».

Как он отыскал тот белый куб? Из-за сразу нескольких факторов, одним из которых было сигналящее чувство пространства. Ювелирно созданное, почти незаметное искажение, создаваемое тем «пришельцем» на постоянной основе. И недавно, спустя часы блужданий, Стас осознал, что именно это ощущение изменилось, но никуда не пропало. Осталось лишь сосредоточиться и понять, на что конкретно оно указывает.

Что, как оказалось, просто нереально сделать, когда рядом активно дергающие тебя девушки. Потому что прямо сказать им «а ну заткнулись все и не мешайте» было бы немного по-быдлански. А объяснять про «смутные ощущения» не очень разумно — в своих глюках парень был совсем не уверен, и давать изрядно уставшим напарницам ложную надежду не хотелось. Вот и сидел сейчас один, в стороне от всех. Понятливый и очень умный Котя после объяснения ситуации, кажется, проникся проблемой. Если что, задержит девушек на пару лишних минут.

Смутные ощущения распознавать было тяжело. Однако с каждой минутой в голове Стаса все четче формировалась картинка. Сложный рисунок из линий, пронизывающих все вокруг. И недалеко, совсем недалеко, была точка, которая ощущалась немного иначе. Место, в котором пересекались линии…

Вскочив, мечник рванул в сторону, пытаясь не упустить смутную подсказку. Немного вперед, правее и вниз. Остановившись у корней очередного устремившегося ввысь эвкалипта, он закрыл глаза и снова прислушался к ощущениям. Место вроде правильное. Но что-то все-таки не совпадало. Вот только что?..

Сообразив, Стас наклонился и начал копать, руками разрывая сухую черную землю. Буквально за несколько минут углубившись на полметра и упершись ладонями в твердую гладкую поверхность какого-то предмета. Чувства орали: «Оно!»

Парень задумчиво осмотрел пальцы: под ногти набилось земли, но ни одной царапины на укрепленной Даром коже не осталось. А ведь это еще, по идее, слабенькая мутация. Верно?

Ответа не было. Вздохнув, он отметил в голове приметное дерево, засыпал находку землей и направился обратно к месту их временного привала. Чуть нос к носу не столкнувшись с крадущейся в своей маскировке Лерой.

— А! Вот ты где! Куда сбегаешь?

— Вольной жизни глотнуть захотелось, — пожал плечами Стас. — Алиса с тобой?

— Значит, несвободным себя чувствуешь? — раздался вкрадчивый голос за его спиной, а две тонкие руки обхватили парня за шею и сомкнулись на его горле, легонько сжимая. — По бабам ходил, да?

Судя по озорному поведению Алисы, за него не волновались. И он даже знал, кого за это благодарить. Рядовой Котя доблестно справился с задачей, прикрыв прогулку капитана.

— По хорькам, — расслабленно поправил напарницу Стас. — И кстати, нашел кое-что интересное. И даже покажу что, если отпустишь.

Наигранно вздохнув, чародейка разжала хватку и сделала приглашающий жест — мол, веди. Лера, глядя на это, хихикнула каким-то своим мыслям и машинально почесала своего питомца, так удобно попавшегося под руку. Мохнатый читер вообще не стеснялся использовать свою эмпатию.

Найденный Стасом объект был тщательно раскопан, осмотрен и даже проанализирован каким-то ритуалом. И в итоге штатная чародейка, поразмыслив, выдала авторитетное мнение:

— Хрень какая-то. Без понятия, зачем она нужна.

Стас на такой продвинутый анализ лишь фыркнул и аккуратно провел рукой по гладкой поверхности вещи, больше всего напоминающей хрустальный шар. Намертво приделанный к выступающей снизу арматурине. Очень-очень длинной арматурине, судя по словам Алисы, узнавшей это с помощью другого ритуала. Зачем тратить столько энергии на бесполезную фигню, мечник не представлял, но давно смирился с этой чертой напарницы.

— Хм-м. Хм-м-мм. Хм-м-м-ммм, — Лера, прислонившаяся к дереву неподалеку и с интересом наблюдавшая за процессом исследования, о чем-то крепко задумалась. Ну, или просто мозговую деятельность изображала — с нее станется.

— Есть какие-то идеи? — без особой надежды поинтересовалась Алиса.

— Я где-то просто видела похожую штуку… прям очень похожую! И ощущалась она примерно так же, — тонкие пальчики нервно теребили прядь рыжих волос. — А! Вспомнила! Я знаю, что делать!

Огненным вихрем метнувшись к шару, девушка обхватила его обеими руками и подала в него энергию. Одним этим действием нарушая все возможные и невозможные правила безопасности. Стас протяжно вздохнул, выражая всю свою боль, и выхватил меч. Фиг знает, на что способен неизвестный артефакт.

Шар мягко засветился, и мечник почувствовал, как его ноги сами по себе плавно отрываются от земли. Будто кто-то отменил гравитацию. Снова. Рядом, тихо шипя себе под нос, парила Алиса, а рядом с ней, сделав невинную мордочку, Лера. Но разборки закончились не начавшись, когда у всех троих резко взвыло чувство пространства.

Мгновение темноты, всегда сопровождающей путешествующих через порталы, и окружающий вид резко изменился. Приземлившись на ноги, Стас встал в стойку, готовясь драться с неизвестными врагами… и застыл где стоял, ошеломленный открывшимся видом.

Белое небо. Непрозрачный белый камень под ногами, напоминающий мутное стекло или хрусталь. И огромные, многометровые шипы из драгоценных камней, десятки которых росли прямо из поверхности, словно деревья. Свет, идущий из ниоткуда, тысячами бликов отражался от окружающего их великолепия, то и дело слепя глаза. — Это… настоящее? — недоверчиво пробормотала себе под нос Алиса, вглядываясь в шипы.

Ответить Стас не успел — сзади раздались шаги. Резко развернувшись на месте, парень успел увидеть лишь спину человека, исчезающего в портале. С закрепленным на ней оружием, подозрительно напоминающим по форме лук.

— Это портал на следующий уровень! — радостно объявила подошедшая поближе Лера. А в следующий момент Стас и сам заметил на полу огненные буквы системы.

Скрытая локация обнаружена

Получена фиксированная награда:

Дар 1.6: Закаливание кровью

Открыт портал на Седьмой Уровень

— Блин, снова эта твоя штука для резни, — поморщилась Алиса.

— Сама знаешь, насколько она полезная, — пожал плечами парень. — Тебе, к примеру, зачарование легкости на снарядах не помешало бы.

— А мне вот оно не в тему. Котя и так кровь пьет, загнусь же от такого усиленного донорства, — пожаловалась Лера комичным тоном.

— От лишних десяти миллилитров с тебя не убудет. Кинжальчики-то мелкие, — не упустила момента поддразнить ее чародейка.

— Зато тебе с таким огромным топором как бы анемию не словить…

Особо не прислушиваясь к этим словесным баталиям, Стас подошел к одному из торчащих шипов и аккуратно погладил его рукой. Гладкая зеленая поверхность кристалла приятно холодила ладонь. И в этот момент его мучал только один вопрос:

— Ребят, так это все-таки реальные изумруды и рубины?

— Разойдитесь! Я дочь ювелира! — выпятив вперед грудь, пафосно заявила Лера. Парень с усмешкой послушно отошел в сторону, давая дорогу эксперту.

— Если они реальные, то сколько же будет стоить один такой кристалл… — задумчиво пробормотала Алиса.

— Дофига! — с умным видом заявила эксперт, осторожно при этом поскребывая шип одним из своих кинжалов. — Ребят, они, кажется, реально настоящие…

— Мда-а-а, — что с этим делать, Стас решительно не понимал. Колупать? Варварство то еще. Не колупать? Ну и останешься, как идиот, без изумрудов. На прямой вопрос «что делать?» система ответила кратким «запретов нет».

Алиса рядом тоже изнывала в сомнениях. Ей было еще тяжелее решиться. Врожденная законопослушность, свойственная многим отличникам, давила на мозги.

— Алис, — вдруг сообразил Стас, — а для ритуалов такие кристаллы вообще нужны?

— Нужны… — Выражение лица девушки по мере обдумывания его слов становилось все более мрачным и решительным. — Еще как нужны! Это же драгоценности! Сам знаешь, насколько крепко у людей в голове засела их ценность.

— Значит, хорош терзаться! Рубим. Пару кусков точно возьмем. Только надо найти участок поукромнее — красивый вид, не будем его портить.

В итоге, не найдя в локации больше ничего интересного, к порталу на седьмой уровень Стас подходил с ощутимо потяжелевшим рюкзаком. Впрочем, это все еще было ничтожным весом для его новых возможностей.

Сначала — зарядка Дара барьера. В джунглях абсолютно бесполезного — его регулярно сбивала то спрыгнувшая с ветки змея, то упавший фрукт. Впрочем, на новом уровне возможность заблокировать один удар может оказаться жизненно необходимой.

Первой, вообще без всяких сомнений, в воронку портала прыгнула Лера. Стас же с Алисой, по непонятно как зародившейся традиции, встали рядом и сделали шаг вперед вместе.

И мир проглотила темнота.

Которая, правда, схлынула уже через секунду.

И ощущения впечатляли. Моральная усталость, накопленная за часы блужданий по джунглям, пропала без следа. Весьма приятное ощущение…

Первой вещью, которая бросилась Стасу в глаза на седьмом уровне, был костер. Пламя уходило метра на три в высоту, то и дело мечась из стороны в сторону под порывами ледяного ветра.

Да, костер здесь явно неспроста. Парень только появился, но уже почувствовал касание мороза, радостно набросившегося на его голые ноги и торс.

Темой седьмого уровня явно был снег. «Стартовой площадкой» оказался большой, вымощенный камнем круг, где-то пару сотен метров в диаметре, по центру которого горел костер. За пределами же его начиналось царство зимы. Множество елей и сосен, и снег, снег, снег — все было укрыто мощным слоем снега. И вот уже от этого вида ему стало совсем уж зябко.

Внимание Стаса привлекли два силуэта людей, устроившихся греться у костра. Высокий парень лет двадцати на вид, в кожаной куртке, с оружием, напоминающим очень необычной формы арбалет. И какой-то мужик в рубашке, возрастом далеко за сорок, сейчас увлеченно о чем-то вещавший.

Продержитесь 3 часа подряд за пределами стартовой площадки 0/3

Получено Даров 0/15

В целом ясно. У огня тепло, не у огня холодно. Попробуй выживи в холоде, если не слабо. Как следует оглядевшись, Стас подытожил: никого, кроме парочки у костра, здесь нет, а значит, напарниц снова придется ждать. И лучше делать это в тепле и компании, чем стоя на холодном ветру.

— … тот еще оторва был. Ну и орет, мол, давайте кататься с этой горки. А я уже тогда с головой дружил. Вижу — дорога внизу, машины ездят. Ору: «Нельзя, нельзя!» А он засмеялся, картонку под жопу — и как прыгнул. Прям на эту дорогу и выехал.

— Поэтому и «был», да? — осторожно поинтересовался парень с луком.

— Да нет, помер он сильно позже, — рассмеялся мужик. — Водитель успел затормозить, чуть в откос не улетел. Но по жопе Витьке ремнем прошелся хорошо.

— Всем привет, — дождавшись паузы, обозначил свое присутствие Стас. Впрочем, как он заметил, оба собеседника услышали его шаги еще издалека.

— О, еще один, — обрадовался мужик. — Кучно вы пошли, авось народа сейчас прибавится. Тебя как звать, парень?

— Станислав. Все Стасом зовут.

— Владимир. Можно Владом, — подал голос парень со странным оружием.

— А я, значит, Виталий Алексеевич. Можно просто дядь Витя, не на светском рауте. Присаживайся, погрейся.

Стас не стал жаться, снял со спины ножны с двуручником, присел, положив оружие на колени, и протянул руки к огню. Взглядом оценивая новых знакомых. Первый — обычный такой мужик, если на вид. Но парень по опыту знал, в чем тут подвох. Была в его жизни история, когда невзрачный мужичок подкову на спор согнул. Хорошую такую, крепкую. Вот у Виталия такие же руки были — вроде без огромных бугрящихся мышц, но с мозолями и толстыми, крепкими запястьями. Цепкий, внимательный взгляд дополнял образ весьма опасного воина. На коленях у «дяди Вити» покоились щит и кистень.

Со вторым же все было ну очень непонятно. Лет двадцати на вид, интеллигентное лицо, немного худощавая фигура — впрочем, с хорошо заметными мышцами, система из любого дрыща могла спортсмена сделать. Важно другое: одежда на нем была почти целой. Обычные такие брюки, рубашка и немного потрепанный пиджак. И вот этот аномальный для Уровней вид как бы намекал, что необычный арбалет с тремя дугами у него на спине — что-то дальнобойное. Смущало только отсутствие тетивы.

Новые знакомые, не стесняясь, разглядывали его в ответ. Особое внимание, конечно, уделив оружию. Логично почему: снаряжение, на самом деле, уже многое говорит о человеке. Тем более о том, кто забрался на такой высокий этаж.

— Давно вы на седьмом? — поинтересовался Стас.

— Я — пару часов уже, — пожал плечами мужик, — а вот Влад прямо перед тобой пришел.

— Зачем два меча? — Наглости этому Владу было не занимать.

— Неудобные вопросы задаешь, — на губы сама собой налезла усмешка. — Я же не спрашиваю, чем стреляет твой артефакт?

— Ну и пофиг, — пожал плечами тот.

Стас же собирался с духом. Девушек пока нет, и когда они явятся — неизвестно. Лезть наружу без них было бы не по-товарищески, да и просто тупо. А значит, нужно заняться единственным делом, на которое он сейчас способен. Сбором информации. Совсем не его стезя, но был бы выбор.

— Дядь Вить, так вы, получается, уже были снаружи? Не поделитесь информацией?

— Может, и поделился бы, — мужик улыбнулся, хитро и немного хищно, — вот только тому, кто рассказывает, принято наливать.

— Наливать у меня, конечно, нечего. Зато есть деловое предложение. Регенерация на обмен, шестерка. Интересует?

По лицу дяди Вити сказать ничего было нельзя. И Стас, пожалуй, мог и подумать, что предложение собеседника не заинтересовало. Если бы доподлинно не знал, насколько ценную для воинов штуку держит в руках. На форумах за одну возможность выменять у кого-нибудь Дар регена уровнем повыше предлагали хорошие такие суммы в долларах. Слишком полезная вещь.

И тут знания его не подвели.

— На какой? — наконец созрел с решением дядя Витя.

— Тепловой для ног есть?

— Только электро.

— Пофиг, пойдет. Начинаем?

Процедура обмена с тех далеких времен, когда Стас ей в последний раз пользовался, совсем не поменялась. Встать, вытянуть руки друг перед другом и зачитать полные описания Даров. Странный ритуал, пусть и не лишенный в чем-то смысла.

— М-да, знатно ты, наверное, по ящерам прошелся, — задумчиво пробормотал мужчина, разглядывая вожделенный Дар.

Закончив с обменом, они уселись возле костра, и настало неловкое молчание. С немым вопросом дядя Витя уставился на все еще сидящего рядышком Влада.

— Мне уйти? — правильно понял заминку он.

— Ну, к нашей сделке ты не относишься, — развел руками Стас. — Однако в первую очередь меня интересовал Дар. Да и гнать тебя будет не по-людски, все-таки не враги друг другу. Не враги же?

Возможно, сомнительный поступок — делиться информацией с соперником. С другой стороны, озвученная задача системы — «защита человечества». И если людей, спокойно живших миллионы лет, внезапно понадобилось от чего-то так активно защищать… выводы напрашиваются нерадостные. А значит, конкурировать стоит, но в меру.

— Не враги, — немного подумав, кивнул Влад.

— Ну, значит, слушайте сюда…

Рассказал дядя Витя не так много, но все по делу.

Во-первых, холод снаружи жесткий. По ощущениям градусов двадцать минуса. Все завалено снегом, приходится жечь костры из сосен, но горят они ну очень неохотно. Что, вообще-то, для хвойной породы очень странно. Но даже так, не будь «во-вторых», задание от системы никаких проблем не вызвало бы.

Белки и йети. Первые — типичные белочки, но с белой шкуркой и размером с хорошего такого шимпанзе. Скачут по деревьям, бросаются шишками — классика, короче. Вот только местные «шишки» — это такие непонятно из чего сделанные хрупкие штуки, висящие на деревьях. «Белки» швыряют их с дикой силой то в тебя, то в древесные стволы. И при столкновении снаряд рассыпается на тонкую острую шрапнель. Помереть от потери крови — раз плюнуть.

Йети же противники куда более понятные. Здоровые такие гориллоподобные твари с черной шерстью, которые прячутся под снегом. Ну, или собираются стаей и все вместе идут бить тебе морду, не скрываясь.

Одно радовало: между собой эти виды кооперироваться не спешили. Зато отлично справлялись с задачей «мешать». Любая обустроенная стоянка с костром манила местных тварей, как магнит.

— … и еще один важный нюанс! — Дядя Витя, кажется, вошел во вкус. Истории он рассказывать умел очень увлекательно. — Местные твари рассыпаются, да не полностью. Весь внутряк, как обычно, превращается в снег, но вам остается теплая шкурка с завернутым в нее Даром. Что делать со шкуркой, думаю, всем ясно?

— Хоть какой-то шанс выжить в этом ледяном аду, — кивнул Влад.

Стас лишь хмыкнул. Он пусть и не щеголял зимой в майке и шортах, но и особо мерзлявым не был никогда. После «апгрейда» же тела от системы эта проблема вообще так остро стоять не должна. Вот только, судя по этому парню сбоку, все время жмущемуся к костру, работало оно так не у всех. Может, привычка, а может, вообще какая-нибудь психологическая штука. «Надо будет Алисе подкинуть пищи для мозгов».

— Эх-х, а все-таки жаль, что ни питья, ни еды никакой нет, — вдруг посетовал дядя Витя, прервав затянувшуюся паузу в разговоре.

— Да-а-а, — протянул Стас, — сейчас бы мяса. Знаю я один рецепт…

Дальше разговорились — в основном про всякие бытовые мелочи с «Земли», да немного про местные приключения. Где-то минут через десять отвалился по большей части молчавший Влад. С «поддерживать разговор» у начинающего стрелка явно было туго, так что он поспешил свалить из некомфортной обстановки к привычным монстрам. После чего спокойно прошло еще где-то полчаса. До поры до времени, ага.

То, что назревают проблемы, Стас почуял в тот самый момент, когда из портала снова показался человек. Какой-то бодрый бритый мужик лет двадцати пяти, в спортивной одежде. С виду вроде не гопота, а из тех, которые любят активный образ жизни. Последнее особенно хорошо было заметно по куртке на плечах, какому-то интересному медальону на шее и огромному, двухметровому копью за его спиной. Явно тот еще искатель приключений.

За ним вышел другой мужик — похлипче, с топором и щитом. Ну и классным зеленым ирокезом на голове. Изорванным, правда, в хлам. Как неоднократно жаловались девушки, система просто напрочь блокировала для регенерации возможность восстанавливать волосы — мол, куча ресурсов в никуда, нельзя.

— О, мужик! — обрадовался тот, что с копьем, подходя поближе к костру. — Я уж думал, сильный пол того, повымирал.

— Что, реально прям мало? — всерьез удивился Стас. Он как-то больше парней встречал. Если, конечно, про напарниц забыть.

— Ну, ты за мужика еще не считаешься, шкет, — рассмеялся его собеседник. — Куча школьников и офисного планктона, да девки. Стремный народ.

Разумно тут, конечно, было промолчать. Ну привык человек нарываться, пусть, потом какая-нибудь «девка» с перекачанной физухой обидится и об колено его сломает. Стас огладил рукой плащ. Вроде уже неплохо восстановился. А значит… Да-а-а, неразумно. Алиса будет злиться. Придется отбрехиваться уличным воспитанием.

— Нашел большую палку, и теперь ты здесь самая крутая обезьяна?

Спокойным таким тоном, без лишнего выпендрежа, глядя глаза в глаза. Стас понимал, что это неразумно. Но черт, как же приятно…

Ухмылка на лице у копейщика немного так треснула.

— Пацан, тебя папка ремнем дома не отучил взрослым хамить? Мне это поправить?

— Папа ничего не говорил про быдловатых животных. Попробуй, но эта милая палочка окажется в твоей жопе.

Мужик махнул рукой, попытавшись дать Стасу затрещину. Вот только застыл прямо в движении. Будто его что-то мгновенно парализовало.

— Это стартовая зона, придурок. Тут нельзя нападать. Хочешь померяться длиной палки — врубай дуэль.

— Да хватит этих тупых срачей, пошли… — попытался вмешаться напарник с ирокезом, но его перебили, не обратив никакого внимания на сказанные слова.

— Я же из тебя шашлык сделаю, — с кривой усмешкой сообщил копейщик.

— А умеешь? Я думал, ты копьем только как дубиной размахиваешь.

Ну все, клиент доведен до кипения. Это подтвердила и система, вновь начав строчить на полу:

Получен вызов на дуэль

Минимальное расстояние площадки для дуэли от портала — 50 метров

Обозначена предложенная территория

Можно сделать ставку

Глава 5

— Дядь Вить, меч у себя подержите? — поинтересовался Стас, протянув свой полуторник этому неплохому вроде мужичку. Своеобразный тест на доверие. Все-таки этот клинок, не принимающий в себя руны, с ростом этажей сильно потерял в эффективности. А интересное дополнительное свойство с «тысячей убийств» никто, кроме хозяина, не видит — он проверял.

— Давай сюда. Ты там только смотри, чтобы было кому его возвращать.

Хмыкнув, парень встал и пошел к кругу, который система выделила на краю «стартовой площадки». Метров двадцать в диаметре, будет где развернуться. Все же эта груда мышц явно могла сильнее вложиться в физику, забив на навыки. Намекали на это тяга к спорту и подход к жизни.

А значит, надо брать навыками. И трюками. Вспомнив про один такой, Стас парой мысленных команд убрал навык «выживание в джунглях». «Базовый рукопашный бой» в такой ситуации явно будет полезнее.

Копейщик, кажется, пока они шли, немного остыл. По крайней мере, повернувшись, он уже спокойным голосом сказал:

— Убивать не буду, но огребешь ты как следует.

— Взаимно, — совершенно нейтральным тоном ответил Стас.

И отошел к краю круга. Место ему система специально выделила. Напротив встал противник, метрах примерно в пятнадцати. Голову пронзила внезапная мысль. Новый Дар, то самое полученное от системы закаливание кровью, уже нашел место в слотах. И с ним можно было сделать еще одно, довольно коварное зачарование. Ухмыльнувшись, парень встал в стойку и провел по лезвию клинка ладонью. Слабо заиграло сотнями алых бликов прошедшееся по лезвию сияние.

Мужчина напротив, увидев это, как-то раздраженно вздохнул. После чего отработанным движением ткнул копьем себе в руку и полил древко кровью. Небольшая красная вспышка показала, что не один Стас здесь умеет в «темную магию».

Предстоящий бой становился все интереснее.

Стас усиленно проматывал в голове все данные системным навыком знания про борьбу с врагом, владеющим таким оружием. И первое, что он для себя отметил: это копье очень напоминает охотничье. Не слишком длинное: с древком меньше двух метров. И очень плохо подходящее для рубящих ударов. В первую очередь из-за наконечника. Формой он немного напоминал трезубец: три острия, смотрящих вперед, но то, что в середине, раза в два или три больше и длиннее скромных боковых.

Выдохнув, Стас встал в стойку: левая нога немного выставлена вперед, меч на правом плече, обе ладони на его рукояти. Его противник выставил вперед копье, держа его двумя руками на уровне пояса.

Будто ожидая этого момента, система вывела в центре площадки огненные буквы:

Бой!

И оба противника… медленно пошли вперед. Потому что, как бы им ни хотелось броситься на врага в бешеном, неостановимом рывке и закончить схватку за пару обменов ударами, этому мешал один нюанс.

Кинетический барьер. Дар, способный остановить почти любой удар. Оставив бьющего застывшим в неудобной позе. Броситься на этот барьер в лоб… проще сразу сдаться. Сначала его надо сбить. Кто первый это сделает, у того и будет преимущество. Поэтому сейчас дуэлянты медленно сближались, следя за каждым движением друг друга.

Так и не назвавший свое имя копейщик убрал руку с копья и одним неуловимым движением метнул в Стаса какой-то дрянной на вид кинжал. Летел тот быстро, но парень просто шагнул в сторону, пропуская мимо этот снаряд. А затем снова и снова — враг, кажется, спрятал таких целую перевязь.

Наконец, тихо выругавшись себе под нос, мечник решил, что пора сделать что-то в ответ. И, убрав одну руку со своего клинка, использовал Дар материализации. В руке его из ниоткуда возник небольшой, но качественный одноручный меч. Который спустя секунду полетел во врага.

Тот, уже не успевая увернуться, отбил его в сторону аккуратным ударом копья. И дернулся, чувствуя, как через копье в руки проходит мощный заряд тока. А потому уже не успел проделать тот же трюк, когда Стас метнул следом свой золотой кинжал и сделал мощный рывок вперед.

Время снова замедлилось. Фиолетовая волна барьера остановила кинжал в воздухе. Золотой клинок завис в воздухе и начал свое неторопливое падение.

А потом медальон на груди у врага вспыхнул нестерпимо ярким светом.

Споткнувшись и чуть не рухнув на камень, Стас остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Плащ уже тянул свои нити к пострадавшим глазам, но времени лечиться не было. Сейчас он открыт любым ударам. И парень уже слышал свист летящих ножей.

Первый он отбил, подставив меч плашмя и ориентируясь при этом чисто на слух. Второй уже никак. Сработал барьер, останавливая снаряд. И Стас уже слышал, как противник сокращает расстояние. Поэтому без размаха ударил двуручником перед собой, вкладывая в него максимум энергии.

Мощный порыв ветра ударил вперед, а плащ аккуратно укрыл собой пострадавшие глаза парня. Звук падения чего-то тяжелого раздался в нескольких метрах от него. И гадать «кто там упал?» не приходилось. Но сейчас копейщик встанет, а Стасу нужно было еще немного времени, чтобы вернуть зрение.

Поэтому он размахнулся и с силой швырнул клинок прямо в упавшего врага. Да, на слух. Но в свою способность попасть он верил. Да и был один нюанс…

— Сука! — раздался сдавленный возглас. А следом металлический стук.

Наконец открыв глаза, Стас первым делом нашарил взглядом копейщика. Тот неловко встал метрах в восьми перед ним, истекая кровью из украшенного рваной раной правого плеча. После чего, оскалившись, перехватил копье покрепче левой рукой и рванул вперед. Меч же остался валяться прямо за его спиной.

А Стас, с такой же бешеной ухмылкой, активировал кровавое зачарование…

И сделал движение, будто выхватывая клинок из невидимых в воздухе ножен. Вот только меч у него в руках появился самый что ни на есть настоящий: тот самый рунированный двуручник, пару секунд назад валявшийся где-то у врага за спиной.

Копейщик резко побледнел и притормозил. Явно понял, что одной рабочей рукой драться не сможет никак. Мотнул головой, рыкнул что-то себе под нос — и вдруг, почти без замаха, неожиданно сильно метнул в Стаса копье. Тот рухнул на землю и ушел в перекат, пропуская копье над головой. Машинально для себя подмечая красное сияние, укутавшее острие.

— Я сдаюсь! — обреченно пробасил мужик условную фразу.

— Принимаю сдачу, — равнодушно отозвался Стас, завершая дуэль.

После чего развернулся и двинулся обратно к костру, обратив внимание на напарника побежденного врага. Тот, осуждающе покачивая головой, уже доставал что-то из рюкзака. Вроде какой-то платок.

— Хороший у вас вышел бой, — хмыкнул дядя Витя, все это время сидевший у костра, и протянул Стасу оставленный на хранение меч. Парень кивнул в знак благодарности и, вложив в ножны оружие, начал отвечать:

— Он неплох. Очень неплох. Особенно фокус с медальоном. До сих пор не понимаю, что можно сделать с этой вспышкой.

— Темные очки? — задумчиво предположил мужчина.

— Будут мешаться. В них плохо видно в темноте. Я вроде что-то про шлемы читал, со светофильтрами. Только не помню: в статье или какой-то фантастике…

Разговор вновь завязался как-то сам собой. Сначала обсудили дуэль: что можно было сделать лучше или хуже. Потом поспорили насчет оружия. Стас считал, что такое копье, какое было у его противника, — это больше охотничья приблуда, против людей приспособленная слабо. Дядя Витя же яростно утверждал, что рогатины когда-то использовали в войсках. Мол, копье нужно, чтобы им колоть. И дополнительные лезвия тут не мешают — наоборот, делают рану серьезнее.

Те двое, копейщик и его друг с ирокезом, к костру так и не подошли. Раненый подлечился каким-то артефактом, и оба сразу выдвинулись навстречу снегам. Немного посмеявшись над этим, сидя у костра, парень и мужчина в летах продолжили свой неспешный разговор.

До тех пор, пока последний вдруг не засобирался, параллельно подняв совсем другую тему…

— Так, Стас, ты, случаем, не хочешь со мной в группе ходить? Устал я одиночкой бегать. Спину не прикроет никто, да и поговорить не с кем — аж тошно.

— Извините, дядь Вить, — поднял руки ладонями вверх парень в извиняющемся жесте, — я свою группу жду. Трое нас, больше уже никак. Система говорит, тем, кто будет собираться толпами, придется несладко.

— И то верно, — задумчиво пробасил тот. — Жаль, жаль.

Стас себя чувствовал так же, но поделать ничего не мог. Да, этот мужик чертовски умен. Да, их группе нужен такой тактик. Но… брать четвертого? Когда система так четко говорит про «максимум три»? Чтобы бесславно вместе сдохнуть, ее не послушав? Он почему-то вполне верил в этот вариант.

А выкидывать из команды Леру — тут его Алиса не поймет. Да что там: он сам себя не поймет. Была бы она балластом — тогда понятно, силой дружбы в этом месте драку не вытянуть. Но девушка уже стала для Стаса человеком «своим», пусть и не полностью, а «своих» он кидать не привык. Члены команды — не вещи, их нельзя выкинуть и заменить на «модель покруче».

Дядя Витя, до этого тоже о чем-то размышлявший, вдруг пробормотал что-то совсем уж невнятное себе под нос, а затем аккуратно, немного неловко поднялся на ноги. Движением, выдававшим старую привычку. «Не все так хорошо у него со здоровьем было до Системы», — мелькнула мысль у парня в голове.

— Ну ладно, Стас, пора мне уже двигать, пожалуй. Я, если что, пойду во-он туда, — махнул рукой мужик, — надеюсь, еще пересечемся.

— Удачи, дядь Вить, — кивнул парень, пожимая крепкую мозолистую ладонь.

Ответив таким же кивком, тот уверенным шагом двинулся за пределы стартовой площадки. Снег там лежал девственно чистым полотном, лишь кое-где зияя проломами сделанных людьми проходов. Очень, правда, немногочисленных. Мало кто добрался до такого высокого этажа. И на их фоне дядя Витя, который провел здесь уже немало часов, выделялся еще сильнее.

Стас, опомнившись, «перезарядил» свой барьер, после чего так и сидел, задумчиво разглядывая огонь и перебирая Дары. Иногда — не слишком часто, впрочем, — портал светился, выпуская очередную порцию людей. Две группы по три человека, одна четверка, разделившаяся перед выходом на две пары, и одиночка. Все они, поначалу задумчиво попялившись в интерфейс и рассмотрев костер, в итоге шли прямиком в снега. За исключением одной парочки…

— Хэй, друг, — приветливо махнул рукой невысокий парень с по-детски миловидным лицом. За его плечом пряталась милая зажатая девчушка, больше всего напоминающая типичную отличницу из универа. Но если Алиса была «нелюдимой одиночкой с трудным характером», то эта отличалась мешковатой серо-коричневой одежкой и зажатым поведением. А еще явным страхом перед незнакомцами. Как это чудо вообще добралось до седьмого уровня, Стас не понимал. Но раз она здесь, недооценивать девушку нельзя.

— И тебе привет, — кивнул он в ответ.

Видимо, парень в этой двойке за переговорщика. А роль его в команде явно «танк». Судя по прямоугольному щиту за спиной, ростом немногим ниже его.

— Да просто хотели узнать: ты, может, выбирался уже в снега? Знаешь, чего ждать?

— Это нам бы очень помогло… — еле слышно добавила девушка. С воистину обезоруживающим робким выражением лица. Как у зайчика, ей-богу.

— В снегу прячутся йети, снаряды белок осколочные. И продумайте способ получать тепло, иначе быстро околеете. Это все, что мне рассказывали.

В последней фразе он, конечно, приврал. Дядя Витя еще поделился с ним одной очень полезной хитростью, которую изучил, когда ходил на охоту в тайгу. Но за милые глазки делиться преимуществом — дураков нет. Озвученной информации им хватит, чтобы не помереть. Уже неплохо.

— О! Спасибо большое, друг! — обрадовался парень. — Пошли, Мира! Нас ждут великие дела!

— Спасибо… — сдавленным голосом добавила эта самая Мира, после чего бросилась вслед за своим напарником. Такое поведение навевало ностальгию. Стас вспоминал одну свою подругу из старых лет. Она когда-то вела себя вот точно так же…

— Тебя, блин, на минуту оставить нельзя! — раздался вдруг чертовски хорошо знакомый голос метрах в десяти за его спиной. — Стас! Что за симпатичную девушку ты сейчас так активно смущал? Мне уже начать пробивать ее по базам?

— С таким характером она перед бюстом Ленина так же смущалась бы, — заметил в ответ Стас, развернувшись с улыбкой на лице. — И я, кстати, тоже очень рад тебя видеть, Алиса.

Девушки вышли из портала по очереди: так же, как и зашли. Вот только вырвавшаяся поначалу вперед Лера вдруг начала крутиться на месте, завороженно разглядывая пейзаж. — Ты так говоришь, будто давно не виделись, — подходя поближе, проворчала чародейка. После чего замерла и настороженно поинтересовалась: — Кстати, а сколько ты здесь уже сидишь?..

— Шли дни, недели, годы, а я все жался к костру, пытаясь прогнать мороз из окостеневших членов, — хриплым, трагическим голосом простонал мечник.

— Пф-ф, шутник. Но ты прав: место неуютное.

Поежившись, Алиса начала застегивать на пуговицы свою многое уже повидавшую куртку. Стас же, хмыкнув, поднялся на ноги и прижал вскрикнувшую девушку к груди. Та, впрочем, сразу успокоилась и, погладив его по голове, поинтересовалась:

— Так сколько конкретно ты ждал?

— Часа полтора, как и в прошлый раз. Но у меня была неплохая компания.

— Девушки, да? — до комичности напряженным голосом поинтересовалась чародейка. Явно играя при этом на публику.

— Брутальные мужчины! — гордо ответил Стас.

— Лучше бы девушки…

— Ребята! — вдруг затесалась в их диалог Лера, подскочив поближе и присоединившись к обнимашкам. — Как тут все классно! Я сто лет не видела нормальной зимы!

Теперь ситуация уже стала немного неловкой, так что Стас аккуратно выпутался из удерживающих его рук и, немного подумав, скомандовал:

— Интерфейс, карта!

Вслух, чтобы привлечь внимание своей группы.

После чего в очередной раз начал объяснять про белок и йети…

— Нам бы тепловизор, — вздохнула Алиса, выслушав подробный рассказ.

— И пулемет! С кучей патронов! — радостно поддержала ее Лера.

— Работаем с тем, что имеем, — Стас лишь пожал плечами, ничуть не скучая по огнестрелу. Макаров, может, и сделал людей равными, зато и жизнь на поле боя обесценил чуть меньше, чем полностью. Смысл становиться крутым воином, если любой подросток с пистолетом помножит тебя на ноль? Будь ты полный неуч или бывалый ветеран — пуля, пущенная в башку, выбивает мозги всем одинаково.

— Ну, тогда все просто, — пожала плечами Алиса. — Разводим огонь. Я укреплю кострище ритуалом, чтобы погасить было сложно. После чего держим оборону. Лера с Котей вырезают белок, Стас дерется с йети. Я по ситуации. Неплохо вроде, да?

— Ага-а-а, — задумчиво протянула Лера. — Один вопрос: а там сколько снега вообще? Ну, толщина? Или высота. Отсюда просто плохо видно.

— Мне по пояс примерно, — ответил заранее сходивший проверить парень.

— Беда-а-а…

— Ходить будет тяжело, — констатировала Алиса.

— Просто сделаем снегоступы, — пожал плечами Стас.

Секунд на десять повисла тишина.

— Из чего? Снега? — осторожно поинтересовалась Лера.

— Елки! Вдруг сообразила чародейка.

Парень кивнул в ответ и продолжил мысль:

— Сначала просто сосновые лапы возьмем и веревочкой обмотаем, у меня была одна в рюкзаке. Если очень сильно экономить, должно хватить. Потом еще шкурками сверху — и должно неплохо выйти.

Дядя Витя свои снегоступы потерял, удирая от стаи белок. Но очень эту штуку хвалил. Без таких пробираться по местным наносам будет сложно. Тем более когда из снега в любой момент может показаться «йети».

— Звучит интересно, — задумчиво пробормотала себе под нос Алиса.

— Так чего мы ждем? Вперед! — радостно провозгласила Лера, подняв вверх кулачок, и двинулась к снегам.

Улыбнувшись, оба ее напарника пошли следом, немного касаясь друг друга плечами.

А где-то в лесу раздался ехидный беличий стрекот.

Глава 6

Подняв правую ногу, Стас аккуратно коснулся носком голой ноги снежной поверхности…

После чего резко оную ногу отдернул и, повернувшись, зашагал обратно к костру.

— Ста-а-ас? — раздался удивленно-возмущенный голос Алисы у него за спиной.

— Шучу, шучу, не агрессируй тут, — проворчал парень и вернулся к своей команде.

В каждой шутке, впрочем, доля шутки. Голыми ногами наступать в снег было чертовски неприятно, а греющие воспоминания о теплом огне где-то за спиной с каждой секундой становились все более привлекательными.

Однако, собрав волю в кулак, он сделал первый шаг. Прямо в снежную гущу.

— Холодно! — пискнула Лера, повторив за ним.

Алиса улыбнулась, красуясь своими модными сапожками, после чего вошла в снег и сразу недовольно скривилась. Стасу даже не нужно было гадать почему.

— Снег в сапоги засыпается… какой же неприятный уровень.

— И холодрыга, не люблю ее. Налейте мне кофе, — поддержала недовольную чародейку Лера.

— А ну не ныть! — нарочито веселым тоном скомандовал Стас. — Первый пункт плана — снегоступы! С ними точно будет легче. А там шкурок налутаем и укутаемся по самые уши!

— Налутает он, — проворчала в ответ Алиса. — Как бы нас в этом снегу не налутали…

Это приключение обещало стать воистину незабываемым опытом…

* * *

— Ну как? — спросил Стас у бредущей впереди Леры.

— Все еще никак! — бодро отрапортовала она. — Какое там уже расстояние?

— Двадцать пять метров! — откликнулась на вопрос ответственная за подсчет чародейка.

Сделав себе кривые и грубые пародии на нормальные снегоступы, кое-как связанные тонкой веревочкой из самых раскидистых сосновых лап, троица начала исследования. И первое, что они выяснили: ближайший к площади участок леса все еще считался «зоной старта», за пределами которой им нужно продержаться три часа. Сейчас они отмеряли расстояние, на котором таймер все-таки запустится.

— Пошел процесс! — вдруг радостно вскрикнула Лера, видимо, среагировав на уведомление от системы.

— Тридцать метров! — объявила Алиса. — То есть площадь стартовой площадки будет…

— Скви-и-и! — невежливо перебили ее сверху. Абсолютно синхронно вся троица подняла головы вверх. И с очень глупыми лицами уставилась на незнакомую тварь.

— Белочка пришла, — не удержалась от комментария явно впечатленная Лера.

От своего прототипа существо отличалась совсем немного. Причем в первую очередь размером. Ростом белочка была где-то метр, и это без учета хвоста. Тоже, кстати, необычного: таким плоским и жестким хвостом обычно красовались бобры. И последняя деталь: лапки. Довольно мощные задние и ну очень накачанные передние.

— Ста-а-ас, у нее бицепс больше, чем у меня, — впечатленно пробормотала Алиса.

«Милый зверек» тем временем снова издал противный крик, прыгнул к одной из многочисленных шишек, висящих на той же сосне, и с размаху метнул в команду одну из них. И вот от этого действия у Стаса мозг вдруг заработал на полную, с ходу выдавая информацию:

— Врассыпную! Ща рванет! — во все легкие крикнул он и спрятался за ближайший древесный ствол. А вот девушки могли и опоздать. Благо Алиса, если на нее крикнуть, умела собраться, а Леру прикрыл собой верный Котя.

Шишка рванула с сухим ледяным треском, выпустив массу ледяных осколков. И да, взрыв вышел слабый. Слабее, чем петарда. Вот только это было бы не очень важно, разорвись она прямо перед лицом.

Правда, работало оно так не для всех. Тот же Котя, получивший залп острых ледышек практически в упор, лишь отряхнулся. Осколки не смогли пробить его густую черную шерсть.

— Чем нам ее достать? — немного растерянно спросила Алиса. Белка, не теряя времени, уже искала для себя новый снаряд.

Хмыкнув, Стас достал свой золотой кинжал, напитал зарядом и замахнулся, выцеливая рыжую мишень. После чего поймал на себе внимательный взгляд маленьких умных глаз. Нет, не Леры. А твари, устроившейся в кроне сосны. Оно чуяло опасность и явно готовилось уворачиваться. Не забывая, впрочем, нащупывать висящий рядышком снаряд.

Фыркнув, Стас порезал ладонь левой руки, накладывая на кинжал кровавое зачарование. После чего снова замахнулся и метнул его — прямо в сидящее на дереве существо. Белочка, ехидно махнув хвостиком, перепрыгнула на соседнюю ветку. Золотое лезвие же воткнулось в ствол. Как, впрочем, и ожидалось.

А вот чего белочка предугадать не смогла, так это прилета по ее башке аккуратного такого серого шара, отправленного в полет внимательной Алисой. Не удержавшись на ветке, существо рухнуло в снег. Лера, увидев это, издала боевой клич и стремительно поковыляла добивать врага. Аккуратным таким приставным шагом. Стас не знал, смеяться ему или плакать.

Он, в отличие от девушки, помнил, что под ноги забывать смотреть нельзя. Как, впрочем, и Котя. Поэтому, когда снег вздыбился и выпустил на свет мохнатую черную тушу, верный защитник приподнялся на плечах у хозяйки и прыгнул вперед, встречая своими смертельными обнимашками выскочившую тварь.

Йети напоминал помесь медведя и гориллы: широкая морда, густой черный мех, довольно узкое тело, но мощные плечи и громадные лапы. Которыми он с ходу крепко обхватил выскочившего на него Котю. Два черных мохнатых любителя объятий покатились по снегу сплошным неразличимым клубком.

Не мешкая, Лера подскочила к этому клубку из аморфных тел и начала бить кинжалами, безошибочно отличая, кто там где. Йети упорно молчал, не издавая ни звука. Лишь продолжал все крепче сжимать свои лапы, пытаясь поудобнее перехватить аморфное тело симбионта.

Алиса расчерчивала какой-то ритуал, явно собираясь вмешаться в происходящее. Стас же на всю эту свалку внимания обращал мало. Он следил. Внимательно наблюдал за взрытым снежным настом, удерживая в руке золотой кинжал, который оперативно вернул себе в руки зачарованием.

Заметив движение, он с размаху метнул кинжал, как тренировался в детстве. И пусть у этого ножа баланс для бросков подходил слабо, удача решила повернуться к парню лицом. Абсолютно бесшумно серая беличья тушка рухнула на снег, сверкая торчащим во лбу кинжалом. Ловкие и умные, особой живучестью эти твари явно не отличались.

В отличие от йети. Тот терпел удар за ударом — до тех пор, пока порядком раздраженная Лера не врубила способность своих кинжалов, пронзая его насквозь. Только после этого тварь обмякла, резко потеряв в объеме. А девушка, радостно взвизгнув, подняла и начала вытряхивать черную шкуру. Стас аккуратно доковылял до своей белки и тоже подобрал полученный лут.

1.7 Материализация: башенный щит — позволяет по желанию материализовать щит из дерева, обшитого сталью. Длина 2 метра, ширина 1,5 метра.

Мечник немного уныло вздохнул, рассматривая описание Дара. Потрясающая ведь штука! Для шестого уровня, с ящерами драться. А упала только на седьмом. Это так задумано, или у него просто с удачей беда? И ведь даже не спросишь ни у кого.

Лера тем временем тщательно проинспектировав добытую с йети шкуру, вынесла вердикт: годится. После чего ловким движением сделала длинный разрез в районе живота и без капли сомнений укуталась в черный мех. По лесу раздался протяжный, расслабленный вздох:

— Тепло-о-о…

— Эм-м, — Алиса явно пыталась сформулировать какую-то не самую простую мысль, — тебе нормально вообще?

— Ка-а-айф.

— Но-о-о…

— Ох-х, да расслабься уже наконец! — Лера вдруг сменила тон голоса на другой: мягкий и очень спокойный. Как говорят с капризничающим ребенком. — Сама говорила: не живые они. Обычные злые роботы, на которых нацепили отличный мех. Лучше лови момент, Алис! Ты можешь добыть офигенную мохнатую шубку, не убивая при этом несчастных зверушек! Это же классно.

Стас сомнения своей напарницы вполне понимал. Все-таки, когда ты живешь в городе, цепочку «дичь-шкура-шуба» сложно по-настоящему прочувствовать. Немного шокирует, когда твоя одежка совсем недавно была живым и сопротивляющимся врагом. У него самого это вызывало довольно противоречивые чувства. Ну а Лера… ей было холодно. И относилась она ко всем этим вещам куда проще.

Вздохнув, парень закинул свою шкуру на плечо и поинтересовался:

— Какой дар выпал? По уровню?

— Семерка, — рассеянно ответила девушка, с озадаченным видом щупая свою новую «шубку» где-то в районе спины. После чего вздохнула и аккуратно высунула наружу руку. Прямо сквозь одну из дыр, которые сама недавно проделала своими кинжалами.

— Значит, на этот раз пофиг, кого резать. Дары одинаковые, — пробормотал себе под нос парень.

— Вообще-то нет, — наставительно подняла палец Алиса. — Мы ведь обсуждали: у каждого монстра есть список Даров, которые можно получить только из него.

— А значит, нам все равно придется поубивать и тех, и тех. Хотя бы пока закономерность не поймем, — подытожил Стас.

— Поддувает, — поежилась Лера, кутаясь в свою шкуру. Но осознав, что жалеть ее никто не будет, перешла на более деловой лад: — Легко сказать: поубивать. Какие-то сложные они, особенно йети. И кстати, Котя слышит какой-то шум вон там, внизу.

Повернувшись в указанном направлении, Стас и сам начал замечать странности. Снег дыбился. Будто к ним незаметненько так полз какой-то сугроб. Который, конечно, ни при чем и вообще просто мимо проходил, ага. Ну, или йети.

— Скви-и, — радостно поприветствовали путников в своих краях еще две крупные косматые белки.

— Ять, — выдохнул Стас, — Лера, лезь наверх, к белкам! Котя — на меня! Алиса, помоги ей! Йети возьму на себя.

— Ну почему я-а-а, — простонала девушка с кинжалами, впрочем, шустро кинувшись к стволу ближайшей сосны. Ее питомец, что-то недовольно прошипев, перепрыгнул к парню на плечи. Чародейка же, молча кивнув, начала чертить на снегу один из своих ритуалов. С явным расчетом на то, что Лера, вторгнувшись на территорию белок, привлечет бо́льшую часть их внимания.

Вытащив свой полуторник, Стас уперся спиной в ближайший древесный ствол, приготовившись встречать врага. Драка намечалась сложная.

Этот косматый неспроста имел такую странную форму тела: когда под ногами сплошной снежный покров, всякие размашистые удары со вкладыванием веса своего тела почти бесполезны. Увязнешь. А вот тактика «схватить покрепче и сломать все кости» работает на ура.

Вот и сейчас сугроб резко рассыпался, выпуская наружу тело уже расставившей лапы твари. Стас лишь усмехнулся на такой прямолинейный подход и одним движением откатился в сторону, сбрасывая на незадачливого врага тушу Коти. В игру с обнимашками ведь можно играть и вдвоем.

Мохнатая черная «колбаса» оплела тонкий торс твари чуть ниже уровня плеч и яростно сдавила, мешая противнику размахивать когтистыми корявками. Стас же, с трудом выбравшись из снега, подполз ближе и с размаху всадил полуторник в основание мохнатой черной шеи. А затем еще и еще, не жалея сил. Хватило всего трех ударов.

Выдохнув, он сел прямо на снег и задумчиво провел пальцами по мягкой черной шкуре… после чего дал себе мысленный подзатыльник и стал высматривать девчонок.

Те, впрочем, справлялись. Алиса, кажется, «включила» тот самый, увеличивающий физические характеристики ритуал. Потому что Лера буквально скакала с ветки на ветку, преследуя оставшуюся белку. Серая шкура первой уже валялась на снегу.

Котя, до этого медленно заползающий ему на плечи, вдруг насторожился, уставившись множеством глаз в одну сторону. Проследив за направлением взгляда, Стас увидел очередной неторопливо ползущий сугроб. А за ним, где-то вдалеке, еще один. Работы намечалось еще очень немало…

* * *

Он сам не понял, когда все окончательно пошло не так. Снегоступы рассыпались минут за пятнадцать, не удержавшись на хлипких веревочках. Ходить резко стало гораздо сложнее. Приходилось практически ползать на снегу, шкурой йети прикрываясь от редких снарядов, которые так и норовили ненароком закинуть «белки».

Потом Лера, вскрикнув, упала с дерева. К счастью, в снег. К несчастью, там рядом был йети. Вытащить ее вовремя удалось лишь чудом — иначе не собрала бы костей.

Алиса, вроде бы самая уязвимая в команде, испытывала меньше всего трудностей. Она быстро приспособилась использовать снаряды, висящие на соснах, против белок, правильно просчитанным по времени броском и «взрывом» сбивая тех с деревьев. Это немного упростило ситуацию. Правда, ненадолго.

Потому что врагов меньше не становилось.

Больше тоже, но с каждой минутой держать темп становилось все тяжелее. А костер надолго развести так и не удалось. Поэтому, заметив, как очередной снаряд взорвался опасно близко к Алисе, пока та добивала топором упавшую с дерева тварь, а Лера, забившись в развилку ветвей, пыталась восстановить дыхание, Стас выдохнул и скомандовал:

— Валим! По тому плану со шкурами!

— Но… — попыталась возразить Алиса, но резко замолчала. Видимо, увидела то же, что пару секунд назад заметил он. Три сугроба, которые дружной группкой двигались прямо сюда.

Больше возражений не последовало, а Лера и вовсе уже бодро спрыгнула с дерева, погрузившись в снег по грудь.

Алиса вытащила из кармана свой многострадальный, давно уже сломанный и один раз перезачарованный мобильник и метнула на полянку. Вспышка яркого алого света ослепила всех недобитых тварей. Люди же, предусмотрительно отвернувшиеся, покрепче закутались в черные шкуры и выстроились рядком, все трое один за другим. Котя, ворча, залез к Стасу — в такой ситуации и так довольно легкой Лере сложно было бы тащить на себе «балласт».

После чего троица рухнула на снег и… покатилась. Как бревнышки. Или пингвины в мультике.

Да, немного упоротый способ передвижения. Но со стороны «стартовой площадки» твари не лезли, так что это было по-своему надежно. Всяко лучше, чем пробираться, увязнув по пояс в снегу, под непрерывным обстрелом от шустрых белок.

Они катились так, наверное, с минуту. После чего Стас, переставший слышать врагов, скомандовал:

— Стоп машина! — и, немного пошатываясь, поднялся на ноги.

На удивление, почти не кружило. Очередной незаметный апгрейд от системы — раньше после такого аттракциона он бы секунд десять шатался, пытаясь равновесие удержать. А сейчас ничего, почти не падает. Рядом, ворча что-то себе под нос, встала Алиса.

Лера же так и осталась валяться на снегу, покрепче укутавшись в свою шубейку. Стас, вздохнув, аккуратно ткнул ее в бок.

— Вставай, чудо. Замерзнешь же.

— Не хочу вставать… Мне и тут неплохо. И не тыкай в бок, больно.

Обеспокоенно хмыкнув, парень отдал пару команд плащу и засунул его прямо подруге в шубу. Та отчаянно захихикала и завертелась, но полуразумный артефакт был беспощаден. Хозяин сказал лечить — значит лечить. Тем более что Стас за это время почти не пострадал — с десяток мелких ран от осколков и несколько синяков, полученных, когда ему прилетало от йети. Все эти мелочи плащ лечил буквально на ходу. А вот Лера, кажется, пострадала куда сильнее.

Алиса же вдруг подошла ближе, обессиленно опершись на его плечо. Видимо, всю энергию израсходовала. Это всегда сопровождалось слабостью и не самыми приятными ощущениями. А эта дурында еще остаться хотела…

— Сколько мы продержались? — хрипло поинтересовалась она.

1 час 12 минут 33,4 секунды, — беспристрастно сообщила система.

— Едва треть времени… — задумчиво пробормотал мечник.

— Эм-м, — подала голос снизу Лера, — а три часа — это вообще реально?

Повисла немного мрачная тишина. Которую решительно нарушил Стас.

— Так, не унываем. Пошли лучше к костру. Мне определенно нужно отогреть башку. А как мозги от мороза отойдут, будем думать план.

— Не хочу вставать, — усталым голосом протянула Лера в ответ, — но в тепло, блин, хочется.

Хмыкнув, парень подал ей руку, помогая подняться. Самая низкая в команде, она в таких условиях страдала больше всех.

Не торопясь, они двинулись вперед, понемногу пробираясь через снежные наносы.

И пусть первый опыт вышел неудачным, сдаваться Стас точно не собирался.

Глава 7

На этот раз возле костра нашла себе пристанище целая толпа людей.

Ну как толпа… пятеро, плюс группа Стаса. Он просто так отвык видеть много людей в одном месте, что такое количество уже иначе, как толпу, не воспринимал. А они все разговаривают, шумят, чем-то делятся, протягивают друг другу, хвастаются оружием, делают резкие движения…

Любовно взращенная за время путешествий по уровням паранойя дергалась на все подряд, а мозг не успевал обрабатывать все возможные источники опасности.

Вздохнув, Стас встряхнул головой и аккуратно провел по немного уже отросшей щетине. Которая еще пять минут назад, по словам Алисы, была вся белая и покрытая изморозью. И выглядело это со стороны чертовски забавно.

— А потом мы вышли из подземки и видим, что он нас уже ждет! Возьмите, говорит, в группу свою. Я ему так и так объясняю: система не рекомендует, вникни уже. А он: возьмите, пофиг на систему! Представляешь? На систему ему пофиг. Дурачок тот еще…

Какой-то патлатый парень увлеченно рассказывал Лере о своих приключениях. Девушка, поудобнее устроившись совсем рядом с костром, внимательно слушала его рассказ. Правда, мыслями, кажется, была скорее в себе. Но иногда кивала, а пареньку этого вполне хватало, чтобы не терять запала. Кто-то явно соскучился по нормальному общению.

Из пяти человек было двое одиночек: молчаливая женщина средних лет, одетая в камуфляж, и какой-то амбалистый мужик. Остальные трое ходили в группе: молодой разговорчивый паренек, присевший на уши Лере, и два студента, которые нашли какие-то общие темы с мужиком. Стас с Алисой сидели рядом, но по большей части молчали, греясь у костра. Наблюдали и собирались с мыслями. Все-таки проиграть белкам — это серьезный удар по самомнению, какими бы отожравшимися те ни были.

Буквально за час они перебили тридцать разных тварей, на две трети закрыв лимит в пятнадцать Даров на человека. И даже это радовало слабо. Хотя… Внезапно сообразив, Стас начал перебирать имеющиеся в загашнике Дары, выискивая дубли и хлам. Вроде хватает уже.

Физическое развитие достигло 1.7. Возможна эволюция склонности к владению внутренней энергией.

Местонахождение признано безопасным, запускаю процесс.

Прочитав эту надпись, он вдруг почувствовал, что больше не владеет телом. Как в тот раз, когда активировал систему. Он просто рухнул из сидячего положения набок с полностью парализованным телом. Ничего не понимая и не чувствуя. Чертовски неприятное ощущение.

— Стас? Что с тобой? — удивилась Алиса.

— Что с ним? — Лера, пару секунд назад сидевшая у костра, уже успела подорваться и подбежать поближе.

Впрочем, дальше суету девушки разводить не стали — судя по отсутствующим взглядам, система решила объяснить им суть процесса. Причем, кажется, довольно подробно. По крайней мере, понимание на их лицах виделось четко, а вопросов особых не последовало. Один вопрос: его-то на кой свалило, ничего не объяснив?

Патлатый парень на кинувшую его Леру явно обиделся. По крайней мере, снова подходить к ней не стал, вместо этого вернувшись к команде и включившись в какое-то обсуждение. Девушка, впрочем, особой грусти не проявила — достала Котю, положила к себе на колени и начала задумчиво его гладить. Явно еще и мысленно при этом разговаривая с умным питомцем.

Алиса, глядя на это, о чем-то задумалась. Потом, судя по сосредоточенному личику, задала системе какой-то вопрос. Окончательно что-то для себя решила. И, обойдя Стаса по кругу, уселась рядом и положила его голову к себе на колени. После чего еще и начала гладить его по волосам, как кота.

«А впрочем, не так уж все и плохо. Думаю, я готов полежать так подольше», — мелькнула шальная мысль у парня в голове. Котя в его глазах моментально стал героем дня. Одна только проблема: полное отсутствие всякой чувствительности. И та лишь временное неудобство.

На этот раз «отпускать» от паралича его начало постепенно, с головы. Удача явно сегодня на его стороне. Чувствительность вернулась и поглаживания стали приятными, а ножки мягкими. Что еще надо для полного расслабления? Разве что горячее солнце над головой и теплое море под боком… вот такие мысли навевали уже тоску. Которая, впрочем, быстро прошла, когда тонкие пальчики в очередной раз неумело, но очень старательно взлохматили его волосы.

— Я знаю, что ты уже в норме, — укоризненно сообщила сверху Алиса. Правда, поглаживания останавливать не собиралась.

— Тебе ка-а-ажется, — довольно протянул Стас.

— Мне система тоже эволюцию предлагает. Сразу и рун, и ритуалов. И я как раз набрала достаточно Даров, чтобы поднять себе магию. Только система предупреждает, что я сознание потеряю.

— Эх-х, — намек он понял с ходу. Но как же не хотелось вставать…

Титаническим усилием воли преодолев собственную слабость, Стас аккуратно сел, пытаясь понять, какие изменения произошли в его теле. Впрочем, это могло подождать. А пока…

— Ложись, — хлопнув по ноге, предложил он, — я посторожу. Как закончишь, втроем соберемся и будем продумывать новый план действий. Есть у меня пара идей, как можно справиться с местной живностью без пулемета.

* * *

Троица медленно пробиралась через снег, прокладывая себя тропу. На ногах у Стаса и Леры красовались диковинные конструкции из шкур, обернутых вокруг ступней и кое-как закрепленных палочками. Пожалуй, если попросить третьеклассника нарисовать «обувь пещерного человека», выглядеть она будет примерно так. Впрочем, на надежность конструкции никто из них и не надеялся.

Как и в прошлый раз, Стас шел впереди. Но теперь буквально продавливал снег своим весом, стараясь сделать достаточно глубокую и удобную для ходьбы тропу. На плечах у него устроился Котя, помогая морально и просто собственным весом. Ну и девчонки в спину подталкивали да лишний снег выбрасывали. Первым пунктом нового плана значилось «сделать удобный путь отхода». Покатушки — это весело, но первый попавшийся на пути йети закончит их на весьма печальной ноте.

— Пришли, — коснувшись плеча Стаса, шепнула ему на ухо Алиса.

— Скви-и, — подтвердила белка. Заодно сообщив, что пункт «попытаться незаметно подобраться к деревьям» уже успешно провален. К счастью, к этому они были вполне готовы.

Лера, размахнувшись, мощно метнула в серую тварь заранее сделанный и скатанный до ледяного состояния снежок. Та отпрыгнула. И огребла… прилетевшего в нее Котю. Которого без лишних сомнений швырнул Стас.

Симбионт был не очень рад такому обращению, но раздражение решил выместить на попавшейся в его объятия жертве.

— Бегом к дереву! — крикнула Алиса.

Есть у сосен неприятная особенность: даже самые нижние из их веток начинаются на очень большой высоте. Для плана, продуманного группой, довольно неудобный нюанс. Зато сами ветки расположены параллельно земле. И если уж ты смог забраться по стволу на несколько метров вверх, дальше лазать будет куда удобнее. Главное вниз не сверзиться. Но даже это не страшно: в случае падения тебя встречал толстый слой пушистого снега. Ну, или йети.

Первой полезла Алиса, как самая физически слабая. Правда, лишь в сравнении с остальными членами команды. Так-то даже «хилая отличница» вскарабкалась по стволу буквально за десяток секунд. И сама, кажется, удивилась такой скорости.

Следом взобрался Стас и подал руку не отстающей от него Лере. После чего они оба стряхнули с ног неуклюжую меховую обувку. Лазать в ней по деревьям было бы самоубийством. Оно и так зимой дело весьма опасное.

И вот теперь вступал в дело следующий пункт — обустройство «базы».

Похлопав висящий на боку топор, парень забрался повыше в ветвях, усилил тело внутренней энергией и, просчитав траекторию, сделал мощный прыжок вперед. Прямо в крону соседней сосны, за ветки которой ловко схватился, подтянув тело наверх.

— Я готова! — крикнула Лера, устроившаяся на развилке веток предыдущего дерева, рядом с колдующей что-то Алисой.

Кивнув, Стас покрепче перехватил топор, вложил в руны немного энергии и, посильнее размахнувшись, ударил по массивной ветке. Одним ударом срубая ее подчистую. После чего аккуратно подхватил ее у основания и, снова усилив себя внутренней энергией, кинул Лере. Та, ухнув, поймала массивный груз.

— Скви-и, — подала голос прибежавшая на шум белка, но заранее готовившаяся Алиса активировала свой ритуал. Запнувшись о собственные ноги, существо рухнуло с дерева прямо в снег. Стас же, не отвлекаясь, уже отрубил следующую ветку.

Буквально за минуту дерево, на которое он прыгнул, потеряло заметную часть кроны. Лера же из этих веток сделала что-то вроде «гнезда», закрепив его по мере сил. И теперь в силу вступал пункт плана номер 3…

За двадцать минут до этого момента, стартовая площадка

— … Лер, ты уверена, что сможешь нормально их закрепить? Мы не сверзимся вниз? — обеспокоенно поинтересовалась Алиса.

— У меня целых три материализации кинжала еще есть. Прибью ими несущие ветки гнезда и все крепко выйдет, зуб даю!

— Окей, про зуб, если что, напомню, — ухмыльнулся Стас. — Тогда план такой: делаем это «гнездо». Потом Алиса в нем засядет и будет колдовать по мере надобности, а мы с Лерой скачем по окружающим деревьям и вырезаем белок. Котя остается с Алисой как телохранитель. Вроде нормально. Остается одна проблема: что с холодом будем делать? Шубы йети тяжелые, неудобные и за хвою цепляются. А без них мы за три часа просто околеем.

— Я уже придумала, — пожала плечами чародейка и достала из кармана куртки что-то напоминающее каменную кружку со странной ручкой, — я это сделала манипуляцией материей, из камня. Нанесу руны, и оно будет как чайник. Подаешь энергию — греет воду. Будете регулярно пить горячее и двигаться — не замерзнете.

— Значит, решено…

* * *

Оскалившись, Стас помахал руками, разгоняя по телу кровь, и покрепче перехватил рукоять кинжала. Прыгать по деревьям, гоняясь за белками, три часа подряд… Каждый новый уровень подкидывал ему все более серьезные задачки. Но не сказать, что парень был так уж сильно против.

Ведь когда перед тобой стоит серьезная задача, нет ничего приятнее, чем успешно ее решить!

* * *

— Это полная жопа, — задумчиво высказалась Лера.

Они втроем снова сидели у костра. Пялясь на огонь.

Да, их снова побили белки. Причем куда серьезнее, чем в прошлый раз. Лера сломала ребра в трех местах, а Алисе осколком выбило глаз. И пусть регенерация 1.7 творила чудеса, обещая восстановить повреждения буквально за час, впечатления от захода все равно были чертовски неприятными. Стасу, по крайней мере, пара моментов точно будет сниться в кошмарах.

Сам он блистал полным отсутствием всяких ран. Хотя травм, по традиции, получил куда больше, прикрывая иногда напарниц. Полуторный меч пусть и не хотел принимать в себя руны, все равно оставался мощным фактором и даже довольно серьезные повреждения восстанавливал буквально сразу. Жаль, работало это только против тех врагов, которых им было можно убить. В шкуре тех же йети клинок нередко застревал.

И сейчас команда находилась в некотором унынии. Отлично продуманный план опять пошел прахом. Да, они успешно «исключили из уравнения» йети, забравшись на деревья. Но вместе с этим сами ограничили себе маневр. Любой неудачный прыжок грозил окончиться в лапах нетерпеливо поджидающих внизу монстров. А белок со временем стягивалось все больше. На этот раз они протянули два с половиной часа, и Стас не думал, что в следующий раз что-то пойдет иначе. Слишком завышен здесь был «уровень сложности»…

— Нас просто давят количеством, — пробурчала Алиса, облокотившись ему на плечо.

Свою травму она пережила… на удивление спокойно. Запаниковав лишь сначала. Будто уже имела дело с чем-то таким. Парень подозревал, что его напарница недоговаривает по поводу своих приключений до их встречи. Но в душу ей решил не лезть. Все-таки не лучшая здесь атмосфера для личных разговоров.

На этот раз кроме них у костра были только двое. Уже знакомая ему парочка из копейщика и его напарника с ирокезом. Тоже заметно потрепанная в боях. Стас сам к ним не лез, да и эти двое не горели желанием как-то общаться: голова сейчас у всех болела совсем о другом.

— Вы ведь заметили, что они не стараются нас преследовать, — вдруг выдала Лера, задумчиво поглаживая своего Котю. Тот перенервничал — тяжело воспринимал травмы своей хозяйки. Как самурай, который господина не уберег. Стас не мог не заметить для себя, что уже давно воспринимает неведомую зверушку как полноценного члена команды, а не просто питомца. Он ведь даже человеческую речь понимал. В отличие от некоторых людей.

— Что ты имеешь в виду? — не уловила мысль Алиса.

— Белки. И йети. Мы когда убегаем, они не стараются нас преследовать. Вы же помните, что белки умные. Их там собралось штук десять. Кинули бы вместе свои шишки так, чтобы те прямо перед нами упали. Взрывы, крики, набежавшие йети. Тут бы наша история и кончилась.

— То есть ты думаешь, что они нам поддаются? — уточнил Стас.

— В драке — нет. Они всерьез пытаются нас убить. Но убегать почему-то не мешают.

— Будто это место придумали так, чтобы дать нам возможность сделать несколько попыток, — продолжила мысль Алиса.

Все эти разговоры немного сломали атмосферу мрачной безнадеги. А заодно навели Стаса на нужную мысль. Никто ведь не запрещает использовать ландшафт, верно? Так почему бы не устроить небольшой акт вандализма?

— Ребят, — привлек он внимание команды, — кому-нибудь из вас падал тепловизор?

В кулаке он сжимал полученный с пятнадцатой твари Дар.

1.7 Мутация: тепловизор — ваши глаза получают возможность различать источники тепла. Не потребляет энергию для использования.

— С последней твари! — подняла вверх кулачок Лера.

— Мне тоже с последней… — удивленно сообщила Алиса.

— Ну, и мне. Не думаю, что это совпадение. Но плевать, у меня есть новый план. Вырубим деревья на небольшом участке и будем драться только с йети. С тепловизором их будет отлично видно даже под снегом, а без возможности внезапно атаковать первыми они легкая мишень.

— Хороший план, — как-то грустно вздохнула чародейка, — но у нас топор сломался.

— Когда? — удивился Стас.

Девушка в ответ молча положила топор перед ним и провела пальцем по рукоятке. Парень, впрочем, сразу понял, что не так. Глубокая такая трещина в дереве. Починить ручку не получится. Проще сразу выбросить.

— А у тебя нет никакой магии, чтобы предметы чинить? — поинтересовалась Лера, немного подвинувшись и сев прямо перед ними.

— Это слишком сложно. Там либо структуру восстанавливать чуть ли не по молекуле, либо ритуал. Очень, очень тяжелый ритуал. Я только в теории представляю, как вообще такой можно провести.

Стас задумчиво погладил рукоять висящего на поясе меча. Что-то вертелось в голове, но мысль никак не получалось поймать. Его, если честно, немного пугала возможность так же лишиться своего оружия. Алиса — маг. Она и так справится. А для него жизненно важно, чтобы мечи оставались в сохранности.

Хотя… На первых уровнях он нередко дрался кулаками. И ногами. Когда никто не прикрывает тебе спину, иначе просто никак. Хотя даже сейчас тепловой удар неплохо помогает — если врубить этот Дар на слабую-слабую мощность и отключить «защиту от температуры», он неплохо согревает ноги. Стас со смешком осознал, что его мысли ушли не в ту степь.

«И что мне делать, если оружие сломается? Надеяться на то, что оно качественное? Так и качественное не выдержит. Те ржавые мечи на первом уровне ломались от удара. Сколько выдержат зачарованные? Тысячу? Ржавые…»

В голове у парня вдруг мелькнул один очень интересный образ. Его первый меч. Ну, из тех, что продержались хоть сколько-то, а не сломались на первом же враге. Вот только изначально тот клинок был такой же ржавой железкой. Но что-то произошло…

«Я ткнул им… в останки твари? Красные искры. Красные. Я же тогда еще не знал про Дары…»

Взбудораженный родившейся в голове мыслью, Стас зарылся в рюкзак, нащупывая отделение для «мусорных» Даров. Мутация легких костей — он никак не мог решить, стоит ли ее оставить. Положив алый кругляш на камень площади и убедившись, что сидящей неподалеку парочке Лера спиной перекрывает на него обзор, парень потянулся за все еще лежащим неподалеку топором.

— А? Что случилось? — удивилась Алиса.

Не отвечая, он взял и сломал красную бусину обухом топора.

Без единого звука Дар развеялся облаком алых искр. Буквально пара секунд — и трещина на рукояти топора исчезла без следа. Пропали даже сколы и вмятины на лезвии. Будто абсолютно новое оружие. И был у такого волшебного обновления только один минус…

— Рун больше нет, — констатировала Алиса, разглядывая результат, — но это все равно потрясающе. Как ты это сделал?

— Дар им разбил. Я еще на первом уровне похожую штуку делал. Просто внимания тогда не обратил.

— Так значит, мы теперь лесорубы? — простонала Лера, картинно схватившись за голову.

— Нет, лес рубить буду я, — ухмыльнулся Стас, — а вы теперь телохранители лесоруба.

Глава 8

— Запад, двое! — Алиса, снова устроившая себе базу на дереве, громко выкрикивала указания. При этом она тщательно выцеливала очередной серый силуэт в кроне одного из уцелевших поблизости деревьев.

Вот с левой ее ладони сорвался слабо различимый от набранной скорости снежок. Качественный такой комок снега, скатанного почти до ледяного состояния. А следом, прицелившись немного ниже, чародейка отправила уже совсем другой снаряд. Заостренный кусок самой настоящей сосульки, пронзивший упавшую белку насквозь.

Стас, сидящий у ствола того же дерева, лишь задумчиво вздохнул — он наблюдал такую картину уже не первый раз. Быстро, надежно, очень эффективно. Одна беда: траты энергии. Сейчас, в первый час их обороны, Алиса умудрялась не уходить в ноль, но дальше напор станет заметно сильнее. И вот тогда уже пойдут проблемы.

— Думаешь, справимся? — будто читая его мысли, поинтересовалась сверху девушка, сейчас задумчиво ищущая взглядом следующую цель.

— Не попробуем, не узнаем, — пожал парень плечами. — Но с текущим темпом вырубки шансов у нас мало. Так что следи, чтобы тебе не перекрыли пути отхода. Леру я, если что, вытяну, за нас не беспокойся.

— Но…

— Ха-а, попался? Сдохни! — раздался неподалеку громкий выкрик, прервав возражения чародейки.

Лера, с бешеным энтузиазмом набросившаяся на очередную парочку йети, уже срубила одному из них голову одолженным у Стаса двуручником. Полутораметровая девушка с полутораметровым мечом смотрелась весьма комично. Ну, со стороны и если ты не йети. Так-то эта маленькая мясорубка с тепловизором явно очень хотела получить повышение до комбайна. Причем уверенно работая по одной и той же тактике: вычислить врага тепловизором, подойти к месту его «залегания», спровоцировать на рывок, отскочить назад и аккуратно отрубить косматую башку. И так раз за разом. Получая просто огромное количество удовольствия от процесса.

Мотнув головой, Стас поднялся на ноги, закинул Алисин топор на плечо и сообщил ей:

— Энергии чуток накопилось. Пойду срублю еще один ствол.

— О, тогда вон тот, пожалуйста, — обрадовалась девушка, указав пальцем в сторону, которую они условились называть «восток». — Только там еще йети проходит, не напорись.

— Вижу, вижу, не беспокойся так.

Стас, по иронии судьбы переквалифицировавшийся в лесоруба, усмехнулся и побежал к указанному дереву. Его новая профессия, кстати, оказалось той еще морокой, даже при наличии классного рунного инструмента. Ведь всегда есть гребаный нюанс…

Резко наклонившись, он пропустил над головой один из них. Осколки безвредно прошлись по надетому на спину плащу из шкур. Прямо поверх его обычного плаща — тот ворчал, но сопротивляться не стал. Фыркнув себе под нос, Стас бросился дальше, игнорируя засевшую наверху белку. Не было у него ни времени, ни энергии, чтобы играть с ней в догонялки.

То самое дерево, за жизнью которого его послали, сейчас гордо возвышалось метров на пятнадцать вверх, сверкая огромным разнообразием висящих на пушистых ветвях шишек. Одна из причин, почему Стас вообще решил затеять эту авантюру с рубкой: хочешь победить врага — лиши его боеприпасов и выгодной для атаки позиции. Если уронить этого лесного гиганта, все снаряды на его ветвях неизбежно обратятся в ледяной хлам. А без них белки, слабо приспособленные к ближнему бою, станут легкой мишенью.

Ненадолго включив Дар тепловизора, парень отметил в голове местоположение йети и покрепче перехватил рукоять топора. После чего, размахнувшись, нанес первый удар. Пробный. С гулким стуком лезвие вошло в древесину примерно на треть длины. Вполне неплохой результат.

— СКВИ-И, — сразу три белки яростно заорали, заметив покушение на одно из своих обожаемых деревьев. Раздраженно вздохнув, Стас надел на голову плотный меховой капюшон и размахнулся снова. На этот раз, правда, вложив энергию в руны.

С оглушающим стуком топор вошел в древесину на всю длину, ударным импульсом магии расширяя в стороны огромную каверну в стволе. Новые руны от Алисы делали это оружие злейшим врагом всего, что включает в себя живую древесину. В механизм Стас не вникал. Важно было другое: всего один удар, хоть и весьма недешевый по энергии, — и ствол огромной сосны уже подрублен до такого состояния, что дерево в любую секунду может рухнуть на снег. Осталось только подтолкнуть его в правильную сторону.

Рядом взрывались шишки, которыми белки забрасывали «агрессора», но Стас, не отвлекаясь, наносил по проделанной выбоине удар за ударом, расширяя и углубляя свой успех. Вот одна из серых засранок, обнаглев, спустилась на снег, чтобы попытаться подбросить ему шишку снизу — и рухнула, превращаясь в набитую снегом серую шкуру. Торчащая у нее из головы сосулька намекала, что Алиса не забывает прикрывать напарнику спину.

Вот раздался оглушительный треск — и две белки, засевшие наверху, с воплями начали перепрыгивать на соседние деревья. Одна из них, впрочем, не допрыгнула — Алиса умудрилась в полете сбить свою движущуюся «мишень». Древесный ствол, подчиняясь неумолимой силе гравитации, начал медленно крениться в задуманном направлении. И рухнул. Жаль только, не на подобравшегося уже совсем близко йети…

Парень со вздохом покрепче перехватил топор и ровно встал на снегу, вглядываясь вниз тепловизором. Секунда, другая… движение! Шагнув назад, он вложил в мышцы внутреннюю энергию и нанес мощный удар сверху вниз. Лезвие топора с хрустом обрушилось на череп черного зверя, выскочившего ему навстречу. Сталь столкнулась с преградой и выиграла в коротком состязании прочности, проломив толстую кость насквозь.

Энергия 1/12

Отрапортовала система, намекая, что «носителю» стоит вернуться и восстановиться. Иначе рискует остаться у разбитого корыта. Стас лишь вздохнул, отмечая ее правоту. Да, зачарование на топоре позволяет рубить стволы со скоростью бензопилы, но жрет при этом энергию в просто неадекватных количествах. Четверть резерва на удар, а ведь еще и сражаться как-то надо…

Стряхнув снег со своей новой модной обувки, он аккуратно поскользил к дереву с засевшей на нем Алисой, которая, кстати, эту обувь и сделала. Длинная и тяжелая конструкция из меха, дерева и специально намороженного льда, которую она собрала прямо у Стаса на ноге, на вид выглядела очень громоздко и хрупко, но распадаться не спешила.

«Манипуляция материей» оказалась весьма полезной штукой в таких вещах. Хоть и не без минусов. На две пары такой обуви у чародейки ушел весь резерв энергии. Но, имея возможность более-менее свободно двигаться по снегу, Стас и Лера стали чувствовать себя в этом лесу куда более уверенно.

— Эй, чего творишь? — раздался позади него раздраженный мужской голос.

Резко развернувшись на месте, Стас напрягся, в очередной раз мысленно проклиная маленький радиус действия тепловизора. Полезная мутация, но двадцать метров — это слишком мало. Вот и сейчас увидеть троицу людей, пробирающуюся через снежный покров, он смог слишком уж поздно. А шли они, кстати, с той же стороны, куда совсем недавно упало дерево…

— Мой косяк! — крикнул он, с удивлением узнав в новоприбывших того самого копейщика, с которым недавно схлестнулся в дуэли, и его напарника с ирокезом. — Вот только вас в этих шкурах хрен заметишь!

Все трое, включая неизвестного ему новенького в их группе, щеголяли в подозрительно знакомом меху, имеющем непривычный белый цвет. Стас готов был поклясться, что принадлежали шкуры йети. Вот только он ни разу не видел врагов, которые отличаются расцветкой!

Копейщик, идущий спереди, подошел чуть ближе и, присвистнув, окинул взглядом окрестности. Впечатленный, наверное, масштабами вырубки. Все-таки Стас меньше чем за час валил уже девятый ствол.

— Ты все это один валил, шкет? — недоверчиво спросил «настоящий мужик».

— Тебе снова вмазать? — равнодушно поинтересовался парень.

— Да не кипишуй, я без наездов, — отмахнулся тот. — Ты же с той девчонкой в группе? Не поделишься, зачем все это?

Эмоции советовали Стасу отмахнуться от вопроса и спровадить этих троих подальше отсюда. Но в вопросе принятия решения он как-то больше доверял своему разуму. Который сейчас орал «джекпот» и радостно потирал воображаемые ладошки, разглядывая третьего, еще незнакомого ему члена этой группы. А точнее, оружие в его руках.

Огромная двухлезвийная секира. С четкой, явно не временной рунной схемой на лезвии. Ну и топорик на плече у мужика с зеленым ирокезом по форме оказался братом-близнецом того, который Стас сам держал сейчас в руках. Ну вот что это, если не судьба? И плевать, что один из них неприятен лично ему. Есть дело, а есть личные хотелки.

Вновь окинув взглядом новоприбывших, он уже все для себя решил:

— Деревья рубим. Очистим полянку — белки станут неопасны, а с йети кое-как уже совладаем. Присоединитесь?

* * *

— Поберегись! — раздался зычный рев мужика с секирой, валящего уже третий ствол подряд.

Чертыхнувшись, Стас разорвал дистанцию с очередным, неприятно живучим йети и поскользил прочь, чтобы уйти подальше от места падения сосны. Да, немного неудобно, но скорость рубки откровенно радовала.

Где-то два с половиной часа назад, договорившись с троицей новоприбывших действовать группой, они вместе отступили на стартовую площадку. Руководствуясь при этом банальной логикой. Смысл пытаться с ходу что-то сделать, если с имеющимися рунами от двух новых топоров никакого толку? А зачаровывать прямо там, на коленке, Алисе банально не хватило бы энергии.

Но подготовка была проведена, план расширен и переработан, и они, вернувшись на то же самое место, обнаружили действительно странную картину. Десять сосен, которые Стас умудрился свалить совсем недавно, сейчас все ровненько стояли на своих местах без всяких видимых повреждений. И он поклясться был готов, что это не новые насаждения, а те же самые стволы.

Дело тогда пришлось начинать с самого начала, но сейчас группа из шести человек сумела расчистить уже весьма приличный участок леса. И вроде бы план шел как по маслу, вот только были два очень напрягающих лично Стаса нюанса.

Во-первых, белки, уже не способные добросить до врагов свои снаряды, вовсе не торопились идти в ближний бой. Вместо этого они скапливались на окружающих вырубку деревьях и просто ждали непонятно чего. И набралось их там, по его личным прикидкам, уже очень немало.

Во-вторых, тварей в целом приходило куда больше ожидаемого. Вроде логично: больше собралось людей, значит, больше будет врагов. Но Стас не очень понимал, по каким алгоритмам увеличивалось их количество. Потому что если в первый час врагов приходило где-то в два раза больше, чем должно, то дальше… дальше сложнее. Сейчас, например, им пришлось раздергивать в стороны и уничтожать «пачку» йети из целых семи штук.

Фыркнув себе под нос, Стас сделал обманный шаг вперед, провоцируя тварь на рывок, после чего отшатнулся назад и с размаху приложил ее топором по голове. Добить оглушенного врага было уже вопросом техники.

Парень же обеспокоенно огляделся по сторонам, подмечая появление новых врагов. Ситуация с каждой минутой нравилась ему все меньше. Особенно эта толпа серых тварей, засевшая на своих обожаемых соснах. Но убегать сейчас…

Смотря на увлеченно добивающих йети союзников, Стас чувствовал: его опасений просто не поймут. Даже он сам. Слишком близка победа.

А значит, нет смысла паниковать и рвать на себе волосы. Нужно лишь вырвать победу, наплевав на обстоятельства.

Слишком уж он устал раз за разом отступать.

Решив все для себя, Стас бросился наперерез очередному йети. Первым пунктом его плана было «выжидать и наблюдать». Ну и заодно подкопить энергии. Благо его товарищи с текущим потоком врагов вполне справлялись и сами.

* * *

— Полчаса осталось! Поднажмем! — крикнула Алиса, уже успевшая слезть со своего дерева.

Почему? Да просто энергия кончилась, и чародейке пришлось идти в ближний бой, лишь иногда применяя какие-нибудь полезные ритуалы. Воспользовавшись этим, Стас вернул себе любимый полуторник. Двуручник у Леры отбирать уже не рискнул — страшно. Только наложил на него новое зачарование кровью, на случай если оружие понадобится быстро себе вернуть.

И вот сейчас Стас, засев в снегу, наблюдал за происходящей бойней. Созданная их усилиями «безопасная» зона, до которой белки уже никак не могли достать своими бросками, по очертаниям напоминала неровную кляксу, края которой были очерчены множеством ледяных осколков. Поделить территорию на зоны ответственности было делом минуты. И хоть ему достался один из самых широких участков, йети с этой стороны перло совсем немного. Поэтому, в перерывах между драками, он наблюдал. И делал выводы.

К первому из них он пришел почти сразу: многие носители системы слишком тащатся от новоприобретенных сил. Тратя энергию максимально тупо и неэффективно. Просто ради того, чтобы лишний раз блеснуть «сверхспособностями». Алиса постоянно норовила сотворить очередной полезный ритуал. Мужик с секирой, назвавшийся Иваном, обожал как следует жахнуть врага электричеством, хотя с его оружием это обычно было лишним. Леру, с ее боевым ражем, Коте уже пришлось один раз вытаскивать из схватки буквально на себе. Не уследила за уровнем энергии, потратилась в ноль и свалилась в снег от истощения.

Но особенно Стаса беспокоил тот самый мужик с ирокезом, напарник копейщика, представившийся Костей. Спокойный и неконфликтный в общении, во время боя этот адекватный с виду мужик буквально сходил с ума, шинкуя врагов с остервенением мясника. Как берсерк. Или… как Стас иногда. Но только совсем без контроля. Единственным, кто мог унять мужчину в такие периоды буйства, был его напарник.

На удивление, самым рациональным в их компании оказался копейщик Алексей. На каждого йети тратил два-три быстрых тычка копьем. Явно усиленных, но не сверх меры, чисто чтобы шкуру пробить. И все. Никаких спецэффектов, никакого выпендрежа… как это совмещается с его весьма раздражающим характером, понять было сложно. Так этот амбал еще и умудрялся следить за своим буйным другом, вовремя того одергивая.

Сам Стас тоже действовал по «экономичной» схеме: аккуратно вырезал йети с минимумом затрат. И заодно активно использовал полученный из белки Дар, который как-то затерялся в его запасах во время всей этой возни с тепловизором.

1.7 Формация: ловушка — за пять секунд создает на любой достаточно ровной поверхности малозаметный круг диаметром 1,4 метра. По команде круг выпускает оглушающий заряд. Создание круга можно ускорить с 5 до 1 секунды, вложив в два раза больше энергии.

Без лишней спешки Стас постепенно расставлял круги на определенной территории. Уже прокручивая при этом в голове, как будет проходить скорая битва. Обнаружилась одна только проблема: мысленный активатор каждой ловушки ощущался как ма-а-аленькая такая ниточка, привязанная к его мозгам. Больше ниток — больше нагрузки на бедные нейроны. И если десяток кругов «держать» было совсем несложно, то сейчас, когда счет уже пошел на сотню, напряжение на мозги становилось все более ощутимым. Чувствовалось: больше он уже просто не выдержит. Начнет отвлекаться в бою, а это чревато.

— Тоже за белками смотришь? — Копейщик, подошедший с соседнего участка, хмуро указал на колышущуюся в кронах деревьев серую массу.

— Скоро на приступ пойдут, — пожал плечами Стас, — мы тут почти три часа, им надо нас выбить. Я сказал Алисе уже, чтобы энергию не тратила.

— Алиса твоя молодец, но это разве поможет? Их там слишком уж много.

— Ага. Навскидку — сотня, но я вот ни хрена не уверен в своих подсчетах.

— Сто на шестерых, да еще и если все разом попрут… валить надо.

Видно было, что копейщику идея «валить» абсолютно не нравится. Да Стас и сам боялся, что еще один провал их команду может и «добить». В сравнении с прошлым, этот уровень казался каким-то слишком уж сложным. Противные, слаженно работающие враги, давящие на тебя количеством.

Короче, сдаваться не хотелось категорически. Но пришлось бы. Будь, конечно, эта ситуация действительно безвыходной.

— СКВИ-И-И-ИИ!..

Хоровой писк огромного количества белок раздался над созданной ими вырубкой, провозглашая скорую месть пушистых за их лес. Орда белок начала спрыгивать с веток деревьев, первые из них уже побежали по снежной поверхности. Причем Стас подметил еще и с десяток йети, поперших со всех сторон одновременно.

Похоже, на носу финальная битва.

Глава 9

Что один лев может сделать против сотни слабых обезьян? Убьет он одну, десяток или даже два — результат останется тем же. Полное и безоговорочное поражение льва.

Однако у всех правил есть исключения.

Из шести человек, на которых надвигалась толпа жаждущих крови тварей, лишь один сейчас был спокоен и собран.

— Эй! — мощным окриком Стас привлек внимание своей немного растерявшейся команды. — Встаньте кругом! Держите оборону! Алиса в центре — мне нужен твой бафф! Белки на мне, вырезайте прорвавшихся и йети!

— Что? — воскликнула Алиса, явно не сразу осознавшая смысл его слов. — Эй! Стас, нет!

— Сдохнуть хочешь? — обеспокоенно крикнула Лера, отрубив башку очередному йети. На удивление, она, самый вроде бы ненадежный член команды, единственная не отвлеклась от старой угрозы на новую.

Стас лишь покачал головой и многозначительно хлопнул по рукояти меча. У него действительно был план. К выполнению которого он начал готовиться в тот самый момент, когда осознал степень опасности.

— Если кто не верит — просто отойдите подальше и будьте готовы отступать. Я пошел, рассчитываю на вас!

И без лишних сомнений Стас заскользил по снегу вперед. Прямо навстречу основной волне бегущих «белочек».

Те, конечно, перли разом отовсюду, но была четкая закономерность. Меньше всего шло со стороны стартовой площадки. А больше всего, что логично, — с противоположной ей. И наступали они одной огромной толпой. Одиночке тут выходить бесполезно — сомнут массой и потопчутся по трупу. Собственно, потому его команда и волновалась.

Но численное превосходство — вещь хрупкая. Особенно когда драка происходит против известного врага и на твоем, подготовленном поле.

— Отвернитесь на пару секунд! — крикнул он за спину, доставая из кармана джинсов давно уже залежавшуюся там вещь.

Старый мобильник Алисы. Разбитый сенсорный экран которого светился сеткой уже дважды переделанных рун. Стас сосредоточился на секунду, вливая немного энергии, чтобы активировать уже влитый в этот кустарный артефакт запас. После чего размахнулся и мощно метнул его в воздух — далеко вверх, чтобы снаряд пролетел прямо над «армией» белок. Убедившись в удачности броска, парень отвернулся и прикрыл рукой глаза.

А затем поле озарила мощная световая вспышка, способная ослепить даже сквозь закрытые веки.

В свое время Алиса решила превратить испорченный мобильник в своеобразную ослепляющую гранату. С тех пор девушка несколько раз меняла руны, внося правки и улучшения в рунную вязь. И обернувшись, Стас с удовольствием подметил для себя, что вещь вышла очень хорошей.

«Уверенно наступающая орда»? А смешавшуюся толпу ослепших серых тварей, недовольно пищащих друг на друга, не хотите? Жаль только, чтобы добиться такого мощного эффекта, пришлось помимо прорвы энергии потратить и небольшую часть одного из специальных мелков для ритуалов, которые Алиса расходовала ну очень неохотно.

Стас коротко вдохнул, чувствуя, как тело наполнила заемная сила. Его напарница активировала свой ритуал. Выдохнув, он взмахнул пару раз клинком, описывая восьмерку в воздухе, и бросился вперед. Терять момент, когда враги приходят в себя и еще не могут нормально сопротивляться, было бы глупо.

Первым же скупым взмахом, лишь немного усиленным внутренней энергией, он отрубил серой твари башку. Вложив в короткое движение максимум своей концентрации. Сражение на снегу, без твердой опоры под ногами, имело свои особенности. И главный принцип — никаких размашистых ударов. Любая потеря равновесия или резкий перенос веса на одну из ног способны запросто лишить тебя подвижности.

Сориентировавшись на звук, ближайшая из тварей вслепую прыгнула в атаку, выпятив когти на лапах, но получила удар по конечностям прямо в полете. Резко проскользив вперед, мечник начал раздавать удары направо и налево, стараясь вывести из строя как можно больше тварей, пока у него есть такая возможность.

Впрочем, долго такое счастье не продлилось — зрение к врагам вернулось, и Стас начал понемногу отступать. Аккуратными, скользящими шагами, за каждый из которых отнимал жизнь минимум у одной зубастой белки. Раз за разом те прыгали со всех сторон, оставляя когтями кровавые полосы на его теле. Но достаточно было просто сделать аккуратный взмах, срубая очередную голову, чтобы повреждения затянулись на глазах. Как по волшебству. Или, скорее, по очень темной и запретной магии.

Вот он достал второй рукой кинжал и с размаху вонзил его в голову очередной твари, вцепившейся когтями в плечо. Затем оглянулся, понимая, что врагов собралось вокруг слишком уж много. И, сосредоточившись буквально на долю секунды, оборвал несколько воображаемых нитей.

Абсолютно беззвучно сработали ловушки вокруг, вновь смешивая ряды тварей. Бессознательные, оглушенные тушки перемешались со вполне оживленными и недовольно орущими, мешая им добраться до теплой человеческой крови.

У Стаса был простой и четкий план. Пока белки не могут навалиться на него всей толпой, задавив массой и лишив возможности двигаться, он способен резать их хоть до бесконечности. А значит, лучшая тактика — это «бей-беги». Постоянно скользить назад, за каждый свой шаг расплачиваясь жизнями врагов. В случае же проблем можно просто активировать заранее расставленные на пути его отступления ловушки, выигрывая себе лишние секунды.

По сути, в плане, благодаря которому его группа должна выйти из этой заварушки без потерь, было учтено все.

Почти все.

Такова жизнь. Любой план можно сломать. И какой фактор справляется с этим лучше всего?

Идиоты!

Вроде того с ирокезом, вломившегося в самую гущу врагов, размахивая своим топором.

Нечленораздельно зарычав себе под нос, Стас сосредоточился на противниках, лихорадочно пытаясь сообразить, как вытащить из этого ада своего слишком тупого союзника. Да, они не были друзьями, но дрались плечом к плечу уже не первый час. Нельзя же дать ему так глупо умереть?..

Вот только с каждой секундой мозг выкидывал, признавая негодными, все больше вариантов. На том участке почти не было ловушек, а стоит повернуться к белкам спиной — и это будет последним идиотским решением, которое Стас примет в своей и так не слишком длинной жизни.

Даже сейчас твари будто чувствовали его сомнения. Раскроив череп безрассудно бросившейся к его глотке белке, Стас почувствовал резкую боль в ноге, зашипел и сбил кинжалом сразу двух вцепившихся в конечность тварей. Полученные раны заросли сами, буквально за мгновения, а хлещущая в теле энергия смыла боль неодолимой волной.

Мужик с ирокезом же, напрочь игнорируя боль от многочисленных ран, яростно прорубался сквозь плотные ряды врагов. Только сейчас Стас заметил окружающую незваного «помощника» огненную ауру, которая обжигала тварям шерсть и медленно топила вокруг него снег. Сам же воин выбросил щит и раз за разом крутил своим топором, каждым ударом убивая очередную белку.

В какой-то момент Стасу даже начало казаться, что ярость победит. Что этот берсерк, ворвавшийся один против сотни, отдавшийся своей жажде крови, вырежет еще десяток тварей — и остальные дрогнут. Он и сам почувствовал скользкий, липкий страх, все плотнее окутывавший бездушных врагов. На секунду.

А в следующий момент у «Икара» порвались крылья.

Точнее, обувь. Кривая, но крепкая поделка изо льда, веток и шкуры, развалилась, не выдержав яростного пламени. И неумолимый берсерк, запнувшись, рухнул на снег, прямо под ноги своих врагов. Которые, мгновенно забыв о страхе, захлестнули его неумолимой серой волной.

Рыкнув под нос, Стас, уже почти добравшийся до своего незадачливого союзника, без лишних сомнений рванул «нити», активируя сразу два десятка ловушек, и бросился вперед. Внутренняя энергия, перемешавшись с той непонятной силой, которой при каждом убийстве охотно делился с ним меч, рванула тело вперед. В три мощных удара раскидав всех белок, мечник наклонился и попытался нащупать у мужчины пульс.

Тут даже доктором не нужно быть, чтобы понять — с такими повреждениями не живут. Еще до своего злополучного падения начинающий берсерк был уже фактически мертв. Регенерация способна вылечить самые серьезные раны, но даже она не справится, если все тело будет одним сплошным ранением. Будто отвечая на мысли Стаса, взвыло его чувство пространства — обезображенный труп исчез в никуда, оставив лишь сломанный пополам боевой топор, отброшенный хозяином как ненужный хлам щит и оплавленную полосу на снегу, которая уже успела покрыться коркой льда.

Рыкнув, Стас обрушил меч на ближайшую из местных «белок», оскалившую на него зубастую пасть. Он чувствовал, как внутри пышет гнев. Сложно как-то грустить, когда человек был тебе безразличен. Но все равно парня изнутри ела злость. На людскую глупость, на пошедший не так план, на не сумевшего удержать своего друга копейщика. Немного на себя. И сейчас… сейчас он собирался этот гнев выместить на так осточертевших зубастых тварей.

В голове больше не было ни азарта, ни желания выпендриться перед нравящейся девушкой. Теперь движениями меча руководили только три вещи. Жажда победить. Гнев. И холодный расчет. Что-то внутри металось и выло, желая уйти в неостановимое буйство. Но Стас, будто нащупав поводья, держал эмоции в железной узде. У него был отличный пример того, что происходит с людьми, которые отдаются своим животным позывам.

Меч был красным от крови, крови его собственного хозяина. Но ни капли алой жидкости не падало на снег. Красная подложка живого плаща, еще недавно порванная до состояния тряпки, сейчас восстановилась во всем своем великолепии. Разумный артефакт выпустил во все стороны сотни тончайших длинных жгутиков и пил кровь с жадностью утопающего, между делом запутывая окружающих белок своими алыми нитями. Те брыкались, но плащ восстанавливался гораздо быстрее, чем его успевали рвать.

Стас же, не показывая эмоций, рубил. И бежал. С каждым убитым врагом все лучше ориентируясь в окружающем его месиве. Постоянно двигался, стойко принимая на тело удары тварей. Повреждения? Восстановятся через секунду. А боль казалась чем-то маленьким и незначительным. Боль и боль. Вокруг еще слишком много живых тварей, чтобы отвлекаться на такие мелочи.

Он рубил, полностью погрузившись в сражение. Подманивал врагов, провоцировал группироваться, а потом смешивал их ряды оглушающими зарядами расставленных повсюду ловушек. Бежал, скользил и рубил. Запутывал, обманывал и убивал. После каждого убийства лишь увеличивая темп действий.

В какой-то момент он замер на месте, пытаясь понять, что не так. Меч твердо лежал в руках. В голове бурлила энергия. Тело хотело действовать. Мозг же… просто потерял цель. Готовность драться оставалась. Но кончились враги. И теперь сознание, полностью заточенное на битву, не могло перестроиться обратно.

— Ста-а-ас?

Парень резко обернулся на знакомый голос, не поднимая, впрочем, меч. Никаких враждебных ассоциаций этот голос почему-то не вызывал. Даже как-то наоборот. Робко мелькнувшая в голове мысль о нападении на эту девушку вдруг вызвала мощное чувство отвращения к себе.

Несколько раз глубоко вздохнув, Стас покрепче перехватил рукоять меча и поднял его острием в небо, скомандовав нитям плаща очистить лезвие от крови. После чего, еще раз глубоко вдохнув, загнал оружие в ножны.

От этого привычного, почти ритуального действия в голове будто что-то щелкнуло, возвращая ему адекватность. Выводя из этого странного «режима боя». Возможно, конечно, зря. Потому что сознание тотчас взвыло от давящих на мозг противоречий.

Испытав огромное количество боли, он был полностью цел и здоров.

После непрерывного получасового сражения не испытывал усталости.

Потеряв крови больше, чем может быть в человеческом теле, был чист как младенец.

А единственное, что вообще напоминало о прошедшем бое, — его кожа, хаотично покрытая сотнями белых полос.

— Ты в норме? — В голосе Алисы чувствовались усталость и сильнейшее беспокойство. Не он один сегодня выложился на полную.

— Физически — вполне, — хрипло ответил парень, — в голове полный хаос.

— А-а-а… Не знаю, чем тебе помочь, но-о-о…

— Что?

— Да так. Ты, может, прикроешься чем-нибудь? Я не знаю, куда смотреть.

Задумчиво опустив взгляд вниз, Стас констатировал: в голове у него реально полнейшая каша. Иначе фиг знает, как можно не заметить, что ты стоишь на морозе без штанов.

— Слава богу, здесь куча разного меха. Подожди пару минут.

— Ага…

* * *

— Так как вы справились вообще? — поинтересовался Стас, когда они с Алисой все-таки направились к остальной группе. Те устроились вокруг наваленной прямо на снегу груды шкур, и понять, в каком состоянии его команда, было сложно.

Сам парень щеголял теперь в модной меховой… он не знал, как называется эта штука. Огромные мохнатые трусы? В любом случае это все еще приличнее, чем ходить с голым задом. Наверное. Выглядит все-таки откровенно стремно.

А еще он осознал, что посеял свой щит-наруч. Лямки порвались, и тот соскользнул с руки. Оглянувшись на оставшееся позади поле боя, Стас печально вздохнул, пытаясь принять факт: искать потерянное снаряжение нет никакого смысла. Просто не получится перерыть весь этот снег. А ведь неплохая была вещь…

— Ну, в целом, все более-менее. Кроме Кости, конечно… — пробормотала себе под нос чародейка, с небольшой задержкой отвечая на заданный вопрос. Ее, кажется, тоже сильно задел этот самоубийственный прорыв их сопартийца.

— Нахрен он вообще полез?

— Да там вообще странная история. Ты же заметил, что он в драках буйный?

— Сложно не заметить.

— Ну вот, — протянула девушка, теребя молнию куртки, — Костю взбесило, что ты там геройствуешь, а он в тылу отсиживается. Я его даже понимаю в этом плане. Он держался, держался. Набрался злости, вырезал нескольких йети… А потом у него нервы сдали. И он попер за тобой, как бульдозер. Обычно его в такие моменты напарник одергивает, но в этот раз не получилось.

— Почему? Случилось что-то?

— Да он попытался угомонить Костю, но отвлекся из-за этого и не заметил йети. А тот умный нашелся. Прыгнул и обнял. Иван, который с секирой, спохватился и помог, но ты же знаешь, как эти твари обнимают. Ребра сильно переломало.

Секунд на пять воцарилась тишина, после чего Стас осторожно поинтересовался:

— Ты тоже забыла, как его зовут? Ну, мужика с копьем?

— Напрочь. Он только один раз представился, у меня из головы вылетело…

— Довольно неловко.

— Ага. Надо будет у Ивана спросить.

После этого короткого диалога между ними повисла тишина, быстро ставшая какой-то тягостной. Благо они уже успели дойти до остатков своей команды.

Копейщик валялся на груде шкур, тихо шипя что-то себе под нос. Выглядел он и правда не очень. Активно работающая регенерация заставляла тело выгибаться под разными углами, чтобы вернуть в правильное положение срастающиеся кости. Припомнив, как ему самому вправляли перелом, Стас невольно содрогнулся. Чертовски неприятные ощущения.

Огромный мужик с секирой сидел рядом со страдальцем, крепко держа того за ладонь. А Лера устроилась на другой стороне горки из шкур и пустым взглядом рассматривала собственную ладонь. На изящной, ухоженной коже появилась длинная белая полоска.

Устало вздохнув, Стас подошел к копейщику и поинтересовался:

— Регенерация справится?

— Ага, — сквозь зубы ответил тот, — еще пару мин… аргх! Пару минут поваляюсь и смогу ходить.

— Ясно, — задумчиво ответил парень, не зная, как сформулировать то, что вертелось в голове. — Извини, но я не смог его вытянуть.

— Этот тупой при… аргх. Придурок сам виноват…

Сплюнув, раненый мотнул головой, показывая, что разговор этот стоит отложить. Пока что на светские беседы он был не способен. Понятливо кивнув, Стас окинул взглядом огромного мужика с секирой и прошел дальше, за эту своеобразную лежанку. После чего молча сел на шкуру рядом с Лерой. Алиса, немного подумав, устроилась с другой стороны от нее и положила руку подруге на плечо.

Секунд двадцать царила тишина.

— Впервые видела, как кого-то убивают, — вдруг задумчиво сказала в пространство Лера. — Оно все как-то странно было раньше. Вроде и дерешься, вроде злобные твари, а кажется — игрушка какая-то. Бьешь врагов, они бьют тебя, и чувствуешь себя главным героем чьей-то истории. Он ведь так круто дрался. Эта огненная аура, куча пафоса, резня… я такое только в аниме видела. А тут раз — и упал. Глупо же.

— Не повезло, — пожал плечами Стас. — Ты можешь заработать черный пояс по кунг-фу, но помереть в драке с шестнадцатилетним шкетом, тупо поскользнувшись и напоровшись на нож. Такая у людей жизнь.

— А мы люди? — обернувшись и посмотрев ему прямо в глаза, спросила Лера. Будто ей чем-то важен был его ответ на этот вопрос.

— Фиг знает, — беззаботно пожал плечами парень. — По возможностям — нет. Но если отрубить нам голову, мы все еще помрем.

— А мне кажется, плевать, — порывисто сказала Алиса и запустила руки в густые рыжие волосы подруги. — Мы люди, пока мы чувствуем себя людьми. Ну, то есть, ведем себя так? Моральные принципы имеем, например.

— Ста-а-ас, — протянула вдруг Лера со странным выражением лица, — а что это за модные труселя?

И неожиданно истерически захихикала, явно только сейчас заметив эту обновку. Кажется, с помощью смеха она выплескивала накопившийся стресс.

Парень раздраженно вздохнул, даже не зная, радоваться ли ему такой отходчивости подруги. Алиса же, поначалу обидевшись на то, что ей не дали пофилософствовать, вдруг прыснула и тоже начала смеяться. «Ну, лучше так, чем уходить в депрессию», — подумал Стас. Не выдержав «давления общества», он тоже улыбнулся.

А потом в голове у него мелькнула мысль, как можно поменять ситуацию в свою пользу. Прикинув варианты, он взмахом руки привлек к себе внимание и поинтересовался:

— Если вас так смешит моя поделка, может, чего получше сможете смастерить? Мне, знаете, тоже не слишком комфортно…

— Ну, есть у меня пара идей… — задумчиво протянула Алиса.

И начался мозговой штурм на тему «как добыть Стасу трусы».

Глава 10

Обратный путь до костра, несмотря на наличие в группе раненого, показался им легкой прогулкой. Да, местная «живность» все еще оставалась крайне агрессивной, но теперь уже не стягивалась со всей округи в неудержимом порыве поживиться свежей человечиной. Задание Уровня люди выполнили и больше не вызывали у тварей особого интереса.

Сейчас вся пятерка устроилась у огня, игнорируя любопытные взгляды изредка проходящих мимо людей. И больше всех внимание привлекал, конечно, Стас. Формой одежды. Ало-белый плащ за спиной, ремень на поясе, странная конструкция из меха, заменившая потерянные штаны. Ну и незабвенный рюкзак рядышком, конечно. Его Стас на время битвы благоразумно спрятал в укромном уголке.

Но сам парень на интерес окружающих плевать хотел. Как и его соратники. Все они сейчас внимательно слушали Алексея — того самого копейщика, имя которого им с Алисой выяснять заново оказалось чертовски неловко.

— Он говорил, что достал его в доме с пятью крысами. Тот топор. С классным свойством: «присутствие огня» или вроде того. Грохнул любого врага — минуту пышешь пламенем во все стороны. И чем больше убьешь, тем окружающим жарче. Идеальная штука, чтобы драться с кучей слабых врагов, он туман очень легко прошел. Но вещичка, сука, была с подвохом.

— Режим берсерка, да? — осторожно поинтересовалась Алиса.

— Он самый, — кивнул рассказчик. — Костян спокойный же, типа, очень. Мы когда на втором уровне закорешились, он вроде с азартом дрался, но без всей этой херни. А на пятом начал иногда срываться. Я тогда вообще не понял, что за фигня, и прижал его как следует — он раскололся. Счетчик был на том топоре, типа звездочек на самолетах. «Убей им тысячу врагов и открой второе свойство». Как этот счетчик перевалил за сотню, Костян в сложных, опасных драках начал буянить.

Совершенно новым взглядом Стас после этих слов окинул свой меч.

Артефактный меч из оружейной стали

Первое свойство: Вечная Битва. Забирая жизнь, восстанавливает владельца.

Второе свойство скрыто — необходимо забрать еще тысячу (320/1000) жизней для определения.

Он как-то вообще в эту сторону не думал и на счетчик внимания не обращал. Вот только все ведь сходится. Даже по времени его первых «берсеркерских» срывов.

«Система, почему? Что за странная ловушка со счетчиком?» — мысленно поинтересовался парень. Он действительно не понимал. Да, «уровни» были чертовски опасным местом. Да, здесь умирали. Но целью местных трудностей всегда было «испытать», а не «убить». И оружие, сводящее владельца с ума, в эту концепцию вписывалось плохо. Разве что…

— Ста-а-ас? — протянула Алиса, быстро сложившая два и два. — Так ты из-за этого в отрыв уходишь?

Оружие со счетчиком могут получить только «носители», в потенциале способные им овладеть. Испытание Воли «носителя» сторонней яростью является одним из требований для получения «носителем» более высокого статуса или Роли.

Внимание! Раскрыто третье, скрытое требование, которое необходимо выполнить для получения Роли!

Счетчик оружия Вечной Битвы должен превысить 500/1000

(выполнено требований для получения Роли ⅓)

Стас отлично помнил второе поставленное системой условие. Пройти десятый уровень. Крайне нетривиальная, надо сказать, задачка. А сейчас к нему добавилось «самостоятельно убить полтысячи врагов». Не что-то невозможное, но масштабы этих требований все равно впечатляли.

— М-да, ну и дела, — пробормотал Стас в некотором смятении. Но, поймав все более свирепеющий взгляд своей напарницы, поспешил все-таки ответить на заданный ей вопрос:

— Я, блин, сам не знал, что оно так работает, если ты на это намекаешь! Не допер, извини уж.

— Тебе не показалось странным требование убить тысячу врагов? Это как-то кровожадно, не находишь? — подал внезапно голос Иван, мужик с огромной секирой. И вот от него парень упреков в кровожадности вообще не ожидал.

— Вы же сами заметили, что подход Системы в чем-то напоминает компьютерную игру, — пожал плечами Стас, — а в играх все эти задачки по типу «убить тысячу врагов» или «выбить сотню золотых статуэток» — обычное дело.

— «Тысячу»? Может, десять или там тридцать? — недоверчивым голосом уточнила Лера, сразу этим показав, что она счастливый человек, незнакомый с корейскими РПГ.

— И какое число у тебя на счетчике сейчас? — осторожно поинтересовалась чародейка, явно вспомнив недавнее сражение.

— До этой драки было сотни полторы где-то, может, чуть больше. Сейчас триста двадцать ровно.

У костра воцарилось ошеломленное молчание. Он и сам был впечатлен таким числом. Все-таки одно дело — мозгом понимать, что способен на подобное. И совсем другое — сделать это.

— И выбрасывать это оружие ты не собираешься? — как-то обреченно спросил Алексей.

— Я… нет, я не собираюсь, — твердым голосом ответил Стас и махнул рукой, останавливая вскинувшуюся Алису. — Дай мне объяснить. Во-первых, если бы не это, мы могли сегодня помереть. Все. Этих тварей было просто нереальное количество. С этим, думаю, все согласны?

— Могли просто отступить, — буркнула чародейка, обиженная на то, что ей не дали высказаться.

— Мы не знаем, дали бы они нам так легко уйти, как в прошлые разы. Напомню: мы нарушили правила системы, когда решили пойти вшестером. Впрочем, есть еще и во-вторых. За время этой драки я сумел совладать с гневом. Не полностью, но прогресс есть и очень значительный. И система заявляет, что я на это способен. Она нас еще не обманывала, если что.

— А Костя, получается, не справился? — задумался Алексей, перебирая пальцами по древку своего копья.

— Я думаю, ему просто не повезло, — поморщился Стас. — Система сказала «у всех, кто нашел оружие со счетчиком, был потенциал с ним справиться». Просто какие-то обстоятельства сыграли против него.

— Понятно…

— Я все еще против, но решать тебе, — Алиса, кажется, немного обиделась. Но спорить не стала.

— Тоже так думаю! — поддакнула ей Лера.

— А я тут явно лишний, так что, наверное, пойду на следующий этаж, — сообщил вдруг Иван. — Леха, ты со мной?

— Я… да, пошли. Все лучше, чем тут киснуть, — проворчал мужчина, поднимаясь на ноги, и закинул за спину свое копье. — Хорошая вышла охота, ребят. Еще свидимся.

— Удачи, — Стас встал и крепко пожал ему руку.

Друзьями они, конечно, не стали. Даже не близко. Но в целом, при всей наглости и быдловатости этого мужика, иметь с ним дело вполне можно было. Вел он себя так скорее из-за воспитания, а не из-за тупости. А если башка у человека варит, с ним всегда можно договориться.

Колоритные напарники один за другим шагнули в портал, а Стас вдруг осознал, что они трое вновь оказались предоставлены самим себе. А значит, можно рассказать вещи, которые посторонним знать не стоит.

— Как-то сразу комфортнее ста-а-ало, — протянула Лера, обхватив колени руками.

— Не будем такое больше повторять, — поддержала ее Алиса. — Я, конечно, подозревала, что нарушать «рекомендации» системы себе дороже, но чтобы настолько… монстров же было в два раза больше? Или в три?

— Я не считал. Но явно в разы, — отозвался Стас. — И мне нужно сообщить вам еще кое-что. Система рассказала о новом требовании для получения роли. Мне нужно довести счетчик на своем полуторнике до пяти сотен.

Обе девушки о чем-то задумались. Наконец, Лера неуверенно спросила:

— А зачем вообще тебе эта Роль? Это какая-то прям классная штука?

— Система информацию, как обычно, скрывает, — пожал плечами парень, — но все-таки перечислила часть особенностей, для мотивации. Я получу какие-то обязанности, какие-то привилегии — это в плане взаимодействия с системой. Плюс она выдаст мне уникальную склонность. А еще, в рамках системы само наличие Роли поставит меня за пределы уже формирующейся иерархии.

— Иерархии? — задумчиво переспросила Алиса.

— Не слышала? — удивился он. — На форумах сейчас активно это обсуждают. В системе есть ранги и квалификации. Там пока не совсем понятно, но вроде бы в экстренной ситуации высокие ранги смогут мобилизовывать более низкие. Чтобы справиться с опасностью. И у тех не будет права на отказ. С Ролью я смогу на это плевать, система подтвердила.

— Иерархия? Звучит… так себе, — аж поморщилась Алиса.

— Лишний повод для нас проходить дальше данж, — пожал плечами Стас. — Трудности будут, и много. Но и выгода для нас четкая. А ведь каждый уровень идет «плюсиком» нам в стаж. И набирать эти «плюсики» здесь куда легче, чем во внешнем мире.

— Эм-м, — подняла руку Лера и, убедившись, что на нее обратили внимание, поинтересовалась: — Так получается, мы как высшее военное получаем? Все, кто ушел с первых уровней, попали на срочную службу по призыву обычными рядовыми, а мы, если «выпустимся», будем офицерами?

— Ну… получается, так? — неуверенно согласился с ней Стас. Иногда эта беззаботная девушка вдруг выдавала что-то, своей причудливой логичностью вводящее в ступор. Но принцип действительно был очень похож.

— В любом случае ты решил получить эту «Роль», чтобы гарантировать себе какие-то возможности дальше, — кивнула своим мыслям Алиса. — Но Стас, ты уверен? Насчет меча? Что справишься с ним? Лучше быть «рядовым» и подчиняться тупым приказам, но в здравом уме, а не лежать потом в снегу, как он…

— Сейчас и проверим, — пожал плечами парень. После чего отошел подальше от костра, достал из ножен меч и встал в стойку.

Вогнать себя в боевой режим без противника рядом оказалось сложнее, чем он себе представлял. Организм, после активного боя наконец попавший в спокойное и более-менее теплое место, как-то разомлел. А заемная энергия, полученная от убийства врагов, уже начала иссякать. И оставляла после себя лишь неприятное чувство утомления.

Встряхнувшись, Стас сосредоточился и закрыл глаза, воскрешая в сознании образ самого опасного из всех встреченных монстров. Призрак был страшным противником… но только если не иметь специальных средств борьбы с ним. Другое дело — серый четырехметровый гигант с руками-булавами.

Врубив воображение на полную, Стас заставил себя в деталях вспомнить это чудовище. Его дерганые движения, силу, скрытую в даже самых «легких» ударах. А потом сосредоточился еще сильнее и попытался заставить себя злиться. Испытать жажду схватки.

Первые пару минут у него, закономерно, ничего не получалось. Но опыт работы со внутренней энергией дал свои плоды, позволив ему что-то почувствовать. Тонкое, невесомое «натяжение» на самой грани сознания. И когда, нанеся удар мечом по воображаемому врагу, Стас попытался это натяжение сломать, он будто убрал препятствие на пути у горного потока.

Ярость. Порыв сломать всех, кого считаешь своим врагом. Желание броситься, схватить, трясти и бить, бесконечно бить, даже получая удары в ответ. Ведь на самом деле не нужна даже какая-то особенная цель. Само состояние призывало крушить все вокруг ради самого процесса уничтожения.

Мотнув головой, Стас сконцентрировался и резко придавил этот мощный поток, стремящийся захлестнуть его с головой. Это было как по пояс войти в реку с бурным течением и пытаться не дать ему себя унести. Но он стоял. Стоял и делал то, ради чего вообще затеял эту попытку. Анализировал. Старался понять, как контролировать это странное состояние. В прошлые разы ведь было как-то не до того.

И первое, что он заметил: это все точно шло от меча. Это не было какой-то «алой линией, связывающей его с рукоятью», новые ощущения с трудом поддавались описанию словами. Просто меч будто связывался с ним и безостановочно транслировал это ощущение ярости. Эмоцию, заточённую в клинок. А человек просто ощущал эту эмоцию как свою. Хотя, если «прислушаться», разница между своим и чужим была очень четкой.

Вторым же открытием оказалось то, что ярость туманила мозги довольно хитрым способом. Стас чувствовал, как внутреннее желание твердит ему «убей врагов». Не «сломай табуретку» или «сожги дом», а уничтожь тех, кто хочет тебе зла. И следовательно, одного взгляда на Алису, за короткое время успевшую стать ему уже совсем «своей», хватало, чтобы это пламя гнева приглушить. Полезный нюанс, который определенно надо запомнить.

Развернувшись, Стас потопал обратно к девушкам, ждущим его у костра. Отметив мысленно в голове: даже Лера вместо того, чтобы отвлечься на свои дела, терпеливо наблюдала за «театром одного актера», искренне беспокоясь за исход «представления». Кто-то явно уже успел привязаться к своей новой команде.

Вместо слов парень молча поднял пальцы в форме буквы V — знак победы, подсмотренный им у этой анимешницы. Причем сделал это как-то машинально, без участия сознания. Ох уж эти въедливые привычки…

— Справишься? — спросила Алиса.

— Справлюсь, — улыбнулся ей в ответ парень. — Если будем держаться вместе, то справлюсь.

— А я думала, берсерки не любят работать в команде, — задумчиво протянула Лера, уже расслабившаяся и ушедшая в свои обычные размышления ни о чем.

— Ну и хорошо, что я никаким берсерком быть не собираюсь. Нафиг. Что важнее: пошли уже на восьмой этаж или как?

Ответил ему неуверенный, но все же утвердительный хор голосов. Сомнения же в их голове породила одна коварная мысль:

Если на седьмом такая жесть, то что будет выше?

И может, они бы еще остались здесь: поискать всякие спрятанные плюшки или особые места. Если бы не один гребаный нюанс, полностью нивелировавший все минусы неизвестности. Климат. А точнее, местный мороз, пробирающий до костей. Да, они научились более-менее согреваться даже при таких температурах, но «адаптироваться» не значит «полюбить».

— Хочу в тепло-о-о! — жалобно протянула Лера, выразив общий крик души.

— Ну так вперед! — поддержал Стас.

Переход на следующий уровень находился тут же, на площади, но в очень неожиданном месте. Уже пара минут члены команды в тихом шоке общались каждый со своей системой, пытаясь переварить весьма необычную новость.

— Ну, эм-м, — замялась Алиса, после чего неуверенно ткнула пальцем в костер и спросила: — Прыгаем? Надо мной же система не издевается в особо жесткой манере?

— К сожалению, это массовый пранк, — покачал головой Стас.

— Я не хочу-у-у прыгать в костер, — пожаловалась Лера, испуганно схватившись руками за свою роскошную рыжую шевелюру.

— А придется. Система утверждает, что пламя не навредит тем, кто прошел испытание, — обреченно сообщила чародейка.

— Мои волосы-ы-ы…

Стас же, сосредоточившись, через силу попытался сделать шаг вперед. И осознал, что терпит поражение в драке против собственных инстинктов. Его держал на месте новый, необычный страх, подобного которому он никогда не испытывал раньше. Пусть мозгом он уже успел поверить в «сверхъестественное», вбитое за годы жизни в подкорку «чувство реальности» изменить куда сложнее.

— Вместе? — Лера робко протянула своим напарникам руки.

Стас скептически осмотрел кострище. Размеров его, конечно, хватало, чтобы смогли поместиться три человека, но почти впритык. Да и кто знает, как работает этот странный портал. Вряд ли хрупкая магия рассчитана на вероятность такого над ним издевательства…

— Вместе! — согласилась Алиса, требовательно протянув свою руку Стасу. Она, обычно самая рассудительная, сейчас была обеими руками за эту авантюрную идею.

«Хотя что может быть авантюрнее прыжка в бушующий огонь?»

Создав из себя такой людской треугольник, они встали вокруг костра, телом чувствуя его обжигающий жар. Собрались с духом. Потом Стас таки сунул палец в пламя, чтобы убедиться в том, что система не лжет. С удивлением его осмотрел.

И только затем они, наконец решившись, начали считать. И когда прозвучало «три», дружно сделали шаг в огонь.

Отказ от устаревших, ненужных более убеждений никогда не дается легко. Но иногда, чтобы идти дальше, приходится делать выбор.

Глава 11

— Тепло-о-о, — удовлетворенно сообщила окружающим Лера и повалилась на мягкую траву. Стас, почувствовав, как его щеки отпустил надоевший уже мороз, облегченно вздохнул. С системы сталось бы сделать восьмым уровнем какой-нибудь Якутск.

Местность здесь напоминала степь. С ее главным и неизменным атрибутом. Травой. Высоким, густым «газончиком», радующим уставшие от вечной белизны глаза всеми оттенками зеленого. Ну и привычное уже однотонное голубое небо с полным отсутствием солнца.

Еще, в отличие от «супер-плоского» четвертого уровня, здесь местность радовала глаз вполне привычным на вид ландшафтом с перепадами высоты и небольшими холмами. Даже трава была разная: здесь чуть выше, там другой «породы», а кое-где и вовсе проглядывали кусты. Она совсем не напоминала вышедший из заботливых рук садовника газончик. Это место казалось диким и живым.

Соберите материалы для статуэтки, чтобы открыть портал. Открытый портал способен пропустить до трех человек.

Получено Даров 1.8 0/10

Получено Даров 1:0 0/10

Выход из портала расположился на скромной полянке, отличающейся от окружающего их ландшафта разве что более низкой травой. Опять же немалый контраст с площадями, которые они видели раньше.

— Странно, — протянула себе под нос Алиса и, наклонившись, подняла какую-то резную деревяшку. Стас пригляделся и заметил еще две такие же, валяющиеся под ногами у него и Леры.

— Интересная вещь. Что думаешь? — поинтересовался Стас.

— По идее, нам нужно собрать какую-то статуэтку, а это — заготовка. Очень уж необычная форма для готового изделия. Видишь узор? Его будто начали вырезать, но так и не закончили. И текстура древесины меняется в определенных места…

— Да пофиг на это! Пошли уже искать материалы! — нетерпеливо оборвала напарницу Лера, резкими движениями поглаживая необычно активного Котю.

Симбионт, развалившись на плече у хозяйки, уставился своими глазами во все стороны разом, будто пытаясь следить сразу за всей окружающей их территорией. Хотя почему «будто». Наблюдать сразу за всей «опасной территорией» вполне в духе этого мохнатого параноика. Вот кто никогда не пренебрегал своими обязанностями.

— А вот фиг там! — немного разозлилась уже настроившаяся на «поразмышлять» Алиса. — Сначала надо навыки нормально раскидать. У тебя до сих пор владение мечами, не забыла? Да и что за «материалы» надо собрать, мы знать не знаем.

Раз за разом штурмуя седьмой уровень, каждый из них не единожды менял свои навыки и Дары. Вот только царство морозов уже позади. И, понимая это, Стас без лишних сомнений избавился от навыка «выживание: арктика», после чего начал задумчиво сверлить глазами Дар эхолокации. Цифры «1.2» в его описании откровенно мозолили глаза.

С одной стороны, полезная штука. Особенно способность «видеть» то, что происходит за спиной. С другой стороны, тот же тепловизор с точки зрения расширения возможностей видеть скрытое будет куда универсальнее. И главная причина, почему Стас так мучился, — эхолокация это мутация. А мутацию, если ты ее активировал, деактивировать уже нельзя. Ну, если точнее, можно, но Дар при этом саморазрушается.

Наконец, немного поразмыслив, он нашел для себя один компромисс.

— Алис, а у тебя свободный Дар эхолокации еще остался? Или ты использовала как-то уже?

— Нет, сохранила, — улыбнулась девушка, — хочешь свой разрушить?

— Ага. Специфичная штука, жаль слот занимать. Их и так немного совсем.

— Окей, разрушай. Я с тобой поменяюсь, если она нам вообще понадобится.

— Спасибо.

Улыбнувшись своим мыслям, Стас подал системе команду на разрушение Дара. Девять слотов, масса возможностей. Осталось только выбрать, как лучше их использовать…

Псевдоним: Красный Клевер

Склонности:

Внутренняя энергия II3 %

Электричество 17 %

Пространство 26 %

Руны 19 %

Основные сферы:

Физическое развитие 1.7

Магическое развитие 1.1

Ментальные надстройки 1.4

Навыки: продвинутый меч, базовые внутренняя энергия, электричествои пространство

Дары:

1.5 Мутация: укрепление кожного покрова

1.3 Мутация: эфирное щупальце

1.7 Мутация: тепловизор

1.7 Манипуляция энергией: кинетическое оружейное усиление

1.7 Манипуляция энергией: тепловой удар (кулаки)

1.6 Манипуляция энергией: тепловой удар (ступни)

1.7 Формация: ловушка

1.6 Артефакторика: закаливание кровью

1.7 Материализация: башенный щит

Вроде ничего так. Больше всего ему нравилась та «прокачка» тела, которую он недавно получил за сто процентов во внутренней энергии. Просто так заметить было сложно, но эти изменения давали ощутимый бонус к эффективности любых манипуляций с собственным телом. Сам по себе он сильнее не стал, зато значительно усилились все те кратковременные бонусы, которые давала внутренняя энергия. В частности, заметно быстрее стали его резкие рывки.

Лера, залипшая в свою менюшку, обреченно вздохнула и что-то тыкнула. Мысленное управление ей почему-то не давалось вообще. Впрочем, разобравшись с нудными делами, девушка вскочила на ноги и начала с нетерпением смотреть на Алису — явно хотела поторопить, но не решалась.

Чародейка же в своих характеристиках копалась заметно медленнее, чем обычно. И от такого проявления ребячества Стас едва сдерживался, чтобы не засмеяться. Она же явно мстила! За то, что выговориться и порассуждать не дали. Била по самому больному месту Леры — нелюбви к скуке. Причем весьма успешно.

Наконец, конфликт в их маленьком коллективе закончился, и все трое вошли в высокую, густую траву. Видимость, конечно, была отличная. Но только на все, что выше твоего пояса. В случае миниатюрной Леры — выше груди. Впрочем, проблема имела довольно простое решение.

— Тепловизором смотрим по очереди, — скомандовала Алиса, — двое идут впереди и сзади со «включенными» тепловизорами, а третий посередине отдыхает. Так точно никого не провороним. Первые будем я и Стас.

Формация их отряда поменялась, но двигаться медленнее они не стали. Первым пошел Стас, как тот, кто имел больше шансов пережить внезапную атаку. Которая не заставила себя ждать…

Первым, кто заметил подлетающего врага, стал Котя. Он взъерошился и зашипел, всеми глазами уставившись в сторону и вниз. Стас, направивший туда же свой усиленный тепловизором взгляд, не увидел ничего, кроме странного движения, почти незаметного из-за шелестящей на ветру травы. Однако все равно достал свой двуручник и вышел вперед, прикрывая собой Алису.

Ничего не произошло, но Котя взъерошился еще сильнее, направив свои многочисленные глаза сразу во все стороны вокруг. И Стас понял намек. Их окружают. Что-то прячется в густой траве, невидимое глазу, и готовится ударить со всех сторон разом.

— Кругом! Становимся в круг! — скомандовал парень, первым же подавая остальным пример. Они встали, практически прижавшись друг к другу спинами и выставив вперед оружие. Топор, два кинжала и двуручный меч.

Вот, первым среагировав на движение, Стас сделал аккуратный выпад вперед. Буквально нанизав на клинок что-то, отдаленно напоминающее паука. Размером, правда, с маленькую собаку. Этот слишком слабый враг рассыпался горсткой сухих ветвей от одного удара мечом… но будто сговорившись, за этой тварью на него разом выскочили еще три, в едином порыве распахнув зубастые челюсти. И судя по выкрику Леры, атака эта была одновременной, со всех сторон.

Не сомневаясь, парень вложил энергию в руны двуручника и одним коротким взмахом разметал тварей в стороны, после чего, продолжив, движение, разрубил пополам паука, выскочившего на Алису. Ей почему-то досталось четыре врага: одного взял на себя он, второго девушка подловила ударом топора, третьего остановил кинетический барьер, а четвертый, умудрившись проскочить через защиту, вцепился ей в руку.

— Дрянь! — выругалась девушка и приголубила тварь усиленным тепловым ударом кулака. Немного подгоревшая тушка паука шлепнулась на землю, после чего получила добивающий удар мечом.

Лера со «своими» тварями справилась запросто, стараниями Коти. Стас же, внезапно вспомнив, что его противников вообще-то еще надо добить, развернулся и рванул вперед в бешеном рывке. Первый из пауков, попытавшись ускользнуть от размашистого удара, получил пинок ногой. Второго, подобравшегося сзади вплотную, Стас убил вытащенным кинжалом. Третий же куда-то пропал, и его тушку удалось найти лишь секунд через десять. До того, как сработал воздушный удар, лезвие двуручника разрубило ее практически пополам.

1.0 Мутация: челюсти — путем перестройки мышц и укрепления костей челюсти позволяет увеличить силу ее сжатия до 330 Ньютонов. Внимание! Негативно отражается на внешнем виде.

Это было быстро. И опасно. Пусть эти твари немногим превосходили «крыс» с первого уровня, преимущество засады сделало их на удивление опасными. Правда, как бы они смогли повредить обладателям регенерации? Внезапно поймав витающую на грани сознания мысль, он бросился обратно — к Алисе, которая сейчас осматривала укус.

— Не нужно медальона, тут нет никакого яда, — девушка без слов поняла, почему он волнуется, и поспешила прояснить ситуацию. — Просто у них челюсти сжимаются очень мощно. Он только цапнул, а я думала, сейчас кисть откусит нафиг. И кстати, это вообще не пауки. Видел их зубы?

Восстановив в памяти вид уже побежденного врага, Стас был вынужден признать: на восьминогих пушистиков они походили лишь формой тела. А в остальном… довольно мягкие на ощупь, с гибкими ногами вместо обычных паучьих лап и вполне нормальной зубастой пастью, очень напоминающей шакалью.

— Прям монстры из хоррора, — задумчиво проговорила Лера и пнула ногой абсолютно невинный куст. — Вот только не пугают ни фига…

— После всего того бестиария, который мы уже истребили, логично, что не пугают, — заметила Алиса.

— Все равно есть чего бояться, — задумчиво проговорил Стас. — Остаться без какой-нибудь конечности — гарантированный вылет из «уровней».

— Это да…

Регенерация — великая штука. Если ее низкоуровневая версия «работала» только на мягкие ткани, то более продвинутые варианты, начиная с 1.5, позволяли даже сращивать кости. Но вот с отращиванием конечности с нуля были уже огромные проблемы. Потерял руку — либо найди и присобачь на место, либо дальше бегай без нее. Даже на возвращение одного отрубленного пальца понадобится неделя в покое. Что уж говорить про кисть.

— Тут какие-то зубы с них выпали! — крикнула вдруг Лера, показывая товарищам два трофея, найденные в траве.

Два коротких клыка немного приплющенной формы. Точь-в-точь как те, которые Стас минуту назад видел в скалящейся на него пасти твари. Какой-то бонус? Или…

Достав из рюкзака найденную ими у выхода из портала деревяшку, парень аккуратно приложил добытый зуб к одной из множества выемок, вырезанных сбоку заготовки. Тот встал как родной. Да еще и отлипать от древесины отказывался категорически.

— Так вот что за материалы! — обрадовалась Лера и бросилась искать еще зубы.

Стас же, бросив короткий взгляд на сидящую в сторонке чародейку, начал считать. Двадцать семь выемок под зубы по бокам заготовки. Четыре крупные дырки вверху и восемь помельче внизу. В которые уже совсем непонятно что вставлять. А «аналитик» их группы что-то совсем раскис.

Алиса явно слишком глубоко ушла в свои мысли. И Стас даже частично понимал почему. Запоздало переживала из-за чуть не потерянной в последнем столкновении кисти. В горячке боя редко задумываешься о его последствиях. Но и уходить в переживания после — тоже так себе решение. Благо он нашел, чем девушку от этого отвлечь:

— Там дерево. Или что-то вроде. Странной формы. Тонкий ствол и утолщение наверху. Готов поспорить, что это гнездо очередной твари.

— Гнездо, да? Птенчики, злая мамочка, острый клюв? — пробормотала вернувшаяся Лера, ссыпая ему в ладонь все найденные зубы.

— В нашем случае у мамочки может быть хоть по «стингеру» под каждым крылом, — проворчала очнувшаяся от своего «транса» Алиса. Девушка, кажется, все еще была в дрянном настроении, но новые проблемы и угроза жизни — лучший способ отвлечься от неприятных мыслей.

— Поэтому не теряем бдительности, — кивнул Стас. — По идее, там что-то летающее, а с таким мы еще не дрались.

— Ну или леопард яйца отложил, — пожала плечами Лера. — В этом стремном месте ведь не угадаешь!

Эту ее фразу товарищи комментировать уже не стали. Даже спорить как-то не хотелось. Да и в чем-то она была права.

Дальше группа двигалась медленнее, а Лера взяла в руки созданный материализацией арбалет, изучив перед этим навык стрельбы из своей новой игрушки. Боезапас в двадцать болтов не впечатлял, но выбирать не приходилось. Слишком уж проблемным мог оказаться воздушный противник.

Да-а-а. На тот момент Стас даже не подозревал, насколько Алиса в своих негативных прогнозах окажется права…

* * *

— Накаркала, блин! — возмущалась Лера, согнувшаяся в отчаянно бормочущий ругательства рулетик.

Вся великолепная троица, изогнувшись в самых причудливых позах, сейчас забилась в странную берлогу, найденную ими под корнями того самого дерева. Места здесь не хватало категорически. Был бы еще выбор. Все-таки лучше здесь, чем снаружи.

Слишком уж неудобным противником оказалась новая тварь.

— Кто-нибудь понял, как это вообще убивать? — меланхоличным голосом поинтересовался Стас.

Он лично не понял. И ему было не стыдно в этом признаваться.

— Лишить доступа к камням? — задумчиво предложила Алиса. — Я только не представляю как.

Утолщение, которое Стас заметил на дереве минут пять назад, оказалось вовсе не гнездом. А тварью, которую чародейка с ходу обозвала драконом, но в каком-то не очень привычном значении. По крайней мере, на огнедышащего монстра из фэнтези это чудовище было похоже слабо.

Гибкое, длинное тело, покрытое алой чешуей, со всего двумя лапами, расположенными снизу. Обе конечности венчались когтистыми кистями почти человеческой формы, явно предназначенными что-то хватать. А еще у ящера было сразу четыре мощных крыла, растущих из плеч и возле основания хвоста. И растягивающиеся перепонки по бокам, которые он использовал для воздушных маневров.

Это существо вообще не было приспособлено для приземлений иначе, чем на ветку своего дерева. Истинным домом врага был воздух. И ненадолго спускался к грешной земле дракон только чтобы найти себе очередной каменный снаряд.

Да, в местной высокой траве тут и там прятались булыжники разных форм и размеров. Будь ситуация иной, Стас даже обрадовался бы, что их штатный маг сможет пополнить боезапас хорошими снарядами. Но не сейчас. Сейчас это играло на руку верткой твари, которая подхватывала камни с земли прямо в полете и кидалась ими сверху с меткостью аса-бомбардировщика.

Скорострельность врага доходила до трех снарядов в минуту, и это оказалось чертовски много. Были попытки подловить врага внизу, но тот всегда пополнял боезапас на максимально удаленном от них участке своего поля. И делал это слишком быстро. Пролетал в считаных сантиметрах от поверхности травы, подхватывал камень и взмывал в воздух. После чего булыжник летел вниз с такой скоростью, что без кинетического щита Лера, получившая прямое попадание, валялась бы сейчас с переломанными ребрами. В лучшем случае.

Благо Стас обнаружил под корнями одиноко стоящего дерева эту «нору». Узкий проход через пару метров расширялся во вполне приличную берлогу. Ну, для одного. А вот троим было уже немного тесно.

— Нам надо спустить тварь на землю, — внес рациональное предложение парень. — Вопрос опять же один: как? Если решим эту задачку, победа уже считай, что наша.

— М-м-м, — протянула Лера, пытаясь извернуться поудобнее и не залепить при этом никому кроссовкой в глаз. Но вдруг замерла в неудобной позе и засиявшими глазами уставилась на чародейку: — Призови духов воздуха! Стас же рассказывал про тех светляков. Пусть они столкнут ящерицу на землю, а мы добьем! Хороший же план?

— Хороший, но нереализуемый, — неумолимо растоптала ее надежды Алиса. — В этом странном месте, в Уровнях, духов призывать нельзя. Светляки — это вроде примитивных… короче, они неразумные. Вообще. Это просто оболочка, которой ты приказываешь с помощью алгоритмов. Такие нашу тварь не поймают. В теории можно было бы создать область низкого давления, вроде воздушной ямы, но мне магии не хватит ее долго держать.

— В общем, не получится, — подытожила Лера, чуток зависшая за время этой импровизированной лекции.

— Первым делом перезарядим барьеры, — предложил Стас.

Лере защиту сбило прямым попаданием камня, а им с Алисой — разлетевшимися во все стороны осколками от другого выстрела. Один из булыжников не выдержал столкновения с землей. В любом случае, занявшись скучной, но требующей немало внимания перезарядкой барьеров, они должны были отвлечься и немного упорядочить мысли. А там, может, и идеи появятся…

Правда, спустя минуту ему пришлось резюмировать: не работает оно так.

— Может, сделаем что-то типа пращи? Он в нас пуляет, мы в него? — Лера, к счастью, не теряла энтузиазма.

— Из арбалета попасть проще, а мы не справились, — угрюмо заметила Алиса.

Задачка выходила действительно сложной. Его сейчас только одно радовало: здесь было настолько тесно, что Алиса, не желая, чтобы Стас обнимался с Лерой, была просто вынуждена максимально плотно прижаться к парню. Чего он, конечно, не мог не оценить.

— А может, просто свалим? — Идея, пришедшая в голову, еще формировалась, так что как следует выразить ее Стас не сумел.

— Куда? — Чародейка, правда, ее не оценила, посмотрев на него как на больного. — Он летает, мы ходим. Он быстрее.

— Да не от него свалим, — мотнул головой Стас и извернулся, чтобы погладить свою излишне напористую напарницу по голове, — дерево свалим. Ему же нужно где-то отдыхать, верно? Видели же, как он не хотел подпускать нас к своей жердочке.

Странная летающая тварь действительно очень ревниво берегла драгоценный насест. Одна беда: увеличить темп обстрела она была не в силах, а прямая атака для хрупкого летуна равноценна мгновенному поражению. Вот и оставалось ему только злобно клекотать, когда они «рыбкой» по очереди запрыгивали в этот лаз.

— Может сработать, — оживилась Алиса и коротко чмокнула его в щеку, вызвав у Леры закатывание глаз, — надо только продумать, как не дать ему помешать.

— Да не усложняй, — у Стаса в голове уже родился план. — На топоре все то же «зачарование дровосека». Первой вылезает Лера. Если засранец караулит нас сверху, а я уверен, что эта падла караулит, то Лера на барьер принимает снаряд и выбегает наружу. Мы следом, я с ходу вливаю полрезерва в топор и рублю. Этому чахлому деревцу больше не надо, поверь. После чего прячемся снова сюда, ты прикрываешь наш отход барьером. Посидим полчаса, перезарядимся — дракон к тому времени либо свалит, либо рухнет, два варианта. Нас оба устраивают.

— Ты не хочешь отомстить этому засранцу? — удивилась Лера.

— Да ну его! — воскликнул Стас немного раздраженно. — Мы с ним просто не готовы пока махаться. Ты же заметила. Достать просто нечем, висит себе в воздухе и плевать на нас хотел. Нам надо выбить нормальные Дары, авось там будет что-то от таких вот летунов.

— Значит, действуем по этому плану, — подытожила Алиса, — и сейчас будет самая сложная часть. Нам нужно как-то извернуться, чтобы Лера смогла пробраться на выход первой.

В «берлоге» раздался групповой вздох, полный глубокого отчаяния.

Глава 12

— Хорошо сидим, — весело заметила Лера, устроившись на пеньке, оставшемся от того самого дерева.

В кои-то веки у них все прошло по плану.

Лера выскочила, поймала головой (барьером) снаряд, пропустила Стаса. Тот проскочил к стволу и снес одним ударом топора… в идеальной вселенной. В реальности ушло два. Но план учитывал и то, что парню придется потерять барьер под очередным метким выстрелом разъяренного «рептилоида».

По пути обратно в пещеру они просто поменяли ротацию: сначала запрыгнула Лера, потом Стас, а последней Алиса, которая единственная на тот момент была с целым кинетическим барьером. После чего все трое полчаса жались в темном, тесном уголке втроем, пытаясь принять позу, в которой не так сильно затекают конечности.

Впрочем, о происходившем в той пещерке они договорились не вспоминать. Слишком много неловких моментов вроде «а чего я, блин, касаюсь сейчас?» Важно другое: в аккуратно выглянувшего наружу Стаса не прилетел каменный снаряд. Тактика сработала. И сейчас они вкушали плоды победы.

— На вкус та еще дрянь, — заметила Алиса, двигая челюстями с недовольным выражением лица.

— А где ты видела вкусные стимуляторы? — пожал плечами Стас, занимающийся сейчас тем же самым.

— Чай! — заявила Лера и свесилась со своего пня головой вниз.

— Не сказал бы, что чай сильно вкусный. К нему просто легко пристраститься, как и к кофе.

— И я все равно не уверена, что оно стоит того, — поморщилась чародейка.

— Любое усиление стоит того, — со значением произнес парень, продолжая настаивать на своем.

Речь шла о небольших орешках, некоторое количество которых росло на ветках срубленного дерева. С твердой черной скорлупой и рыхлым ломким белым ядром. И вот именно последнее система и поспешила выделить при первой же возможности.

Белый орех

При потреблении внутрь 1–3 орехов на 5–8 % ускоряет восстановление энергии. Эффект ослабевает со временем, длительность эффекта разнится от десяти минут до сорока, в зависимости от личных особенностей пользователя. При потреблении более трех орехов в течение часа возможны визуальные галлюцинации и приступы апатии.

Сомнительные штуки с очень специфическим вкусом и интересными побочными эффектами. Но их основное свойство было слишком уж классным. Как бы Алиса ни морщилась, а все равно ведь понимала пользу, и жаловалась больше из принципа.

— Но эта штука реально мерзкая!.. — все-таки не выдержал Стас, дожевав свою порцию.

— Я же говорила! — радостно улыбнулась чародейка, наконец почувствовав поддержку.

— … поэтому я не буду требовать, чтобы мы ели их каждый час. Просто соберем всё, что найдем здесь, и используем при необходимости.

После этих слов улыбка на лице девушки померкла, а с губ ее сорвался полный печали вздох.

— Хм-м, странно, — пробормотала под нос Лера.

— Видишь врагов? — вскинулся Стас.

— А? Не, я просто за вами наблюдаю. Обычно занудничает Алиса, а ты закатываешь глаза. Почему вы вдруг поменялись ролями?

— Зануда я, значит… — Дух мести в лице нашедшей «законный» способ выместить весь свой стресс чародейки схватил шутницу сзади и начал щекотать ее под ребрами, с полного попустительства аккуратно соскользнувшего на землю Коти. А раньше ведь он вскидывался на любую попытку дотронуться до хозяйки.

Девушки шебуршали и хихикали, а Стас задумчиво рассматривал небо, не желая вмешиваться в этот приятный и мирный момент. Высь отдавала привычной синевой, навевая воспоминания о другом месте. Обычном мире. Том самом, по дорогам которого парень бродил лишь пару дней назад. По ощущениям же прошла целая вечность.

Лера ведь права. Хоть и кажется беззаботной, все-таки умеет «читать атмосферу» в коллективе. Алиса в последнее время почему-то стала куда больше погружаться в себя, явно о чем-то размышляя. Он же… кажется, немного перегорел в той схватке на прошлом этаже. Эмоционально.

С одной стороны, удобное состояние. Будто смотришь на все немного со стороны. Никакого ветра в голове, лишних эмоций, мешающих принимать разумные решения. А с другой — без вовлечения в происходящее ведь скучно жить. Эмоции же еще и классный мотиватор, двигающий тебя вперед.

Он встряхнулся, встал на ноги и огляделся, встретившись глазами с устроившимся на бревне Котей. Почему он сидит именно там? Погреться под несуществующим солнцем? Фигушки! Конец валяющегося бревна — самое высокое место, лучшая обзорная точка в округе! Этот параноик в мохнатой шкуре явно не парился насчет эмоций. Есть хозяйка/напарница/подопечная (иногда становилось непонятно, кто именно для симбионта Лера) — ее надо защищать. Вот он и бдит. Без всяких сомнений, к которым склонны глупые люди.

— Думаю, уже время идти? — с улыбкой поинтересовалась Алиса, тронув его за плечо. Волосы ее были в еще большем раздрае, чем обычно, а одежда запачкалась в пыли, но ей почему-то все равно шло. Казалось, что это просто такой стиль. «Приключенец», ага. Парень сам не понял, когда на его лице тоже возникла улыбка.

— Надо. Уровень сам себя не пройдет.

— Вот именно! Не пройдет! И если тут будет такая же жесть, как и на седьмом, то, может, нафиг нам получать «плюсики» и становиться для системы 'офицерами? — заметила необычно ворчливая Лера, вспоминая недавний разговор про ранги и иерархию.

— Нет уж, фиг там, — не согласился Стас, — не буду я подчиняться какому-нибудь напыщенному индюку только потому, что я когда-то спасовал перед трудностями, а он нет. Еще скажи, что тебе не нравится чувствовать себя сильной.

— Нравится, конечно…

— Ну так не ной, казак! Атаманом станешь. Или не станешь, если мы задержимся здесь еще на пару дней…

* * *

— ТРЕВОГА! ДРАКОН!

В момент, когда в небе показалась черная точка, Лера взвыла сиреной воздушной тревоги, привлекая внимание команды к новой угрозе. Ошарашенный криком, Стас вскинул меч и встал в боевую стойку, параллельно напитывая внутренней энергией глаза. После чего расслабился и сообщил:

— Это просто птица.

— Просто птица в этой степи? Стас, ты серьезно? — очень ехидным голосом поинтересовалась Алиса, уже начавшая чертить какой-то из своих ритуалов.

К ней, после недавней разрядки, вернулась часть привычной колкости, по которой он даже успел немного соскучиться.

— Птицы и в джунглях были, — пожал плечами парень. — Тут пятьдесят на пятьдесят: либо монстр, либо это просто животное. Не угадаешь.

— А может, это подсказка? Мы должны что-то понять? — оживилась Лера.

— Что? — не поддержала ее энтузиазм чародейка. — Я вот не поняла. И это первая птица, которую мы увидели здесь за все время. Хм-м. А может, действительно подсказка.

Объект обсуждения тем временем безмятежно летал по кругу над одной и той же точкой, будто птицу подвесили на нитке и начали крутить, как кошачью игрушку. И вот это уже казалось чертовски подозрительным.

— Не знаю, что это, но нам определенно нужно подготовиться, — пожал плечами Стас, — тепловизор на пауков не работает, засаду мы заранее не вычислим.

То, что местных пауков не получается вычислить по теплу, они выяснили, когда эти псевдочленистоногие напали на группу во второй раз. Одну из тварей обездвижил собой Котя, позволив как следует ее рассмотреть. Тогда и выяснилась масса интересных нюансов. Например, Алиса придумала ритуал, который поможет вычислить этих существ. Правда, как понять, в какой момент этот ритуал использовать, все еще оставалось открытым вопросом.

Пробормотав что-то себе под нос, чародейка упала на колени и начала чертить ритуальный круг. А у Стаса в голове вертелись странные мысли. Например, что это движение смотрелось бы куда органичнее, будь девушка в платье или мантии, причем обязательно фиолетовой. Прям сцена из фэнтези фильма какого-то. И на спецэффекты бюджет тратить не надо…

Мотнув головой, он сосредоточился на происходящем вокруг, решив заняться уже своим делом. Проверкой местности. По старинке, своими ощущениями. И если зрение и слух ему ничего не дали, а чувство пространства молчало, то «ощущение магии» что-то пыталось подсказать. Вот только разобрать эти смутные подсказки никак не получалось.

Алиса же наконец активировала свой ритуал. Знаки, формирующие круг, коротко засветились, после чего в воздухе появилось невесомое, практически иллюзорное изображение золотого листа. Такая мелочь, но девушка выглядела чертовски сосредоточенной и ни на секунду не отвлекалась от ритуального круга.

Он не сразу понял, что произошло. Просто все поле вокруг них разом зашуршало в едином, слитном движении. В огромном радиусе вся трава вдруг наклонилась кончиками в сторону этого золотого листа, обеспечив группе отличный обзор. И никаких пауков здесь не было видно вообще.

— Мы осмотрелись, можешь отпускать. Что это было? — осторожно шепнул Стас сосредоточенной чародейке.

Та, облегченно вздохнув, деактивировала ритуал и начала поочередно легкими движениями ладони стирать знаки с земли. Можно было обойтись и без этого, но, как рассказывала Алиса, в определенном радиусе от нестертого круга она какое-то время не сможет творить новые ритуалы. Какие-то помехи он вносил. Наконец, закончив работу, чародейка удовлетворенно хмыкнула и ответила на его вопрос:

— Я обманула траву. Заставила ее поверить, что иллюзорный лист — это ее царь. А царю же надо кланяться, верно?

Довольно осмотрев их с Лерой обескураженные лица, Алиса весело хмыкнула под нос, наслаждаясь признанием своих достижений. А Стас в очередной раз уверился в одной простой истине. Ритуалы — вещь не для всех. Слишком уж выворачивала мозги способность контролировать реальность такими странными путями.

У обоих видов сил были свои плюсы. «Прямые» манипуляции работали по четкой логике, обладали четким эффектом, их можно просчитать. А требовали всего лишь знаний фундаментальных законов мира да усилий уровня «используй свою энергию, чтобы изменить вот такую вот вещь в окружающем мире». Достаточно знания физики, чтобы ими овладеть.

Мистические же работали по непонятной логике, издевались над законами природы и активировались громоздкими ритуалами. Но позволяли творить вещи, недоступные тому, кто играет по правилам. Сколько бы Алисе понадобилось энергии, чтобы просто взять и уложить силой всю эту траву? Явно куда больше, чем хранится в ее резерве. Но того же результата она добилась одним, пусть и сложным, ритуалом. И такой успех — плод постоянных усилий ее «внутреннего ученого».

— Это круто! — заявила Лера, подняв вверх кулак. — Звучит как полный бред, но очень круто!

Шагнув чуть ближе, парень аккуратно потрепал Алису по волосам, вызвав немного удивленное выражение на ее лице. Пятнадцать лет жизни слушать в школе и университете о том, «как работает мир», а потом за два дня научиться слать въевшуюся в подкорку логику на три буквы, составляя мистические ритуалы, — это нечто, достойное похвалы. Ну, по крайней мере, он так считал.

А в следующую секунду Стас вытащил из-за спины двуручник и задвинул девушку назад, прикрывая ее собой от возможной угрозы.

Шум, который он услышал, шел из-под земли, метрах в двадцати от них. Судя по вспучившейся земле, его источник сейчас выскочит наружу. И размером этот враг никак не меньше того гиганта в тумане.

— Алиса, отойди метров на тридцать назад и поддержи меня ритуалом! Лера, прикрой ей спину! Котя, на меня!

Последняя часть была самой проблемной — питомец мог заупрямиться, не желая оставлять свою хозяйку в опасности. Но видимо, симбионт сообразил, что главный источник угрозы для нее — существо, которое сейчас выроется из земли. Поэтому без лишних вопросов пересел парню на плечи, распределяя свой вес по его телу.

Холмик из почвы буквально взорвался, выпуская наружу врага. И это ярко-белое тело на секунду напомнило Стасу тот самый куб. Но только на секунду. Враг оказался не «странной инопланетной фигней», а вполне земным пауком. Правда, размером с легковой автомобиль и с тремя длинными гибкими хвостами, растущими из места, которым эти твари обычно делают паутину. Ну и шесть алых глаз, раскиданных по морде, тоже выделялись. Как и острые шипы, которыми заканчивалась каждая из восьми массивных ног.

— Ну и тварь! — восхищенно выкрикнула Лера, уже успевшая отбежать подальше. — Я такую уже видела! Только без хвостов.

— Где? На первых уровнях? — удивилась Алиса.

— В аниме, блин!

Не удержавшись, Стас фыркнул себе под нос, внимательно разглядывая паука. А тот, в свою очередь, на раздумья не потратил и секунды. Просто бросился в безудержную атаку.

Шагнув в сторону, Стас увернулся от удара огромной ноги и рубанул по ней двуручником в ответ. После чего с удивлением осознал, что лезвие, прорубившись вглубь сантиметров на пять, просто застряло в мясе, и вытянуть оружие не получается. На раздумья у него времени не было, так что Стас просто отпустил рукоять, буквально за мгновение до того, как враг дернул ногой.

Отскочив назад, мечник увернулся от укуса жвалами и врезал по мохнатой башке кулаком, усиленным электричеством. После чего был вынужден снова прыгать назад — ничуть не стушевавшийся от полученного разряда паучара снова попытался наколоть наглого человека на одну из своих ног.

Все это время Стас внимательно следил за хвостами. И, прикинув на взгляд их длину, старался держаться от них на достаточном расстоянии. Вот только и тут паук удивил. Просто крутанул все тело на одной ноге, разворачиваясь к человеку задом. И три его белых хвоста, как абсолютно независимые от хозяина создания, вместе бросились в атаку.

Правда, у Стаса было чем на такое ответить. Черной тенью Котя метнулся навстречу хвостам, опутав и остановив их собственным телом. Стас же вытащил из ножен полуторный меч и одним мощным ударом снес все три отростка у основания.

С яростным звериным рычанием паучара развернулся еще быстрее, чем поворачивался пару секунд назад, и бросился в яростную атаку. Парень же, не будь дураком, развернулся и побежал влево от девушек, пытаясь придумать план. Бить в лоб эту громадину было бы тем еще извращением. Особенно с учетом этой странной «брони».

Двуручник как застрял в ноге, так и не спешил из нее вываливаться, будто чем-то там зажатый. Хотя хвосты отрубились спокойно. А значит, какие там еще способы борьбы с пауками остались? Огонь?

Мощный прилив силы во всем теле показал, что ему удалось выиграть время, и Алиса наконец активировала свой ритуал. А значит, у него теперь есть преимущество в скорости. Очень важная вещь против такого крупного врага.

На всякий случай обагрив лезвие полуторника кровью и зачаровав его на остроту, Стас развернулся и бросился прямо на паука. Тот, как танк, ломился вперед, без всякого плана и мыслительного процесса в мозгах. А тупой враг — это хорошо. Ведь тупость можно использовать.

Сделав движение, будто собирается нырнуть вниз и проскользнуть у врага под брюхом, парень резко подпрыгнул и, вложив максимум энергии в Дар, нанес мощный пинок ногой прямо по морде наклонившегося врага.

Запахло жареным…

Вся башка паука разом воспламенилась и почернела после вливания огромного количества тепловой энергии за раз. Дары сильно спрогрессировали за это время. И тот Тепловой удар 1.1, который он использовал на втором уровне, с нынешним 1.8 уже ни в какое сравнение не шел. Ни по эффективности, ни по количеству энергии, которое можно вложить в единственный удар.

Вот только спустя пару секунд Стас с удивлением осознал, что туша не собирается ни падать, ни рассыпаться грудой ветвей. А когда мечник попытался подойти к одной из ног, та рефлекторно попыталась ткнуть его шипом. Такая живучесть с почти полностью уничтоженной головой…

— До чего же мерзкая тварь, — пробормотал парень себе под нос и, немного подумав, активировал свое астральное щупальце. Оно же должно вытягивать энергию при касании, верно?

Дотронувшись этой странной, будто иллюзорной конечностью до одной из ног паука, он почувствовал, что процесс пошел. Вот только инстинкты, полученные вместе с этим Даром, сообщали, что стоять ему так далеко не одну минуту.

— Идите сюда! — крикнул Стас, махнув рукой девушкам.

Те, однако, подошли только через минуту. Алиса задержалась, чтобы уничтожить свой ритуальный круг. Котя, пробурчав что-то непонятное, спрыгнул на землю и поспешил вернуться на свое законное место — плечи хозяйки. Та не подвела его ожидания, сразу начав аккуратно поглаживать своего питомца. Хитрый. Впрочем, заслужил.

— Аккуратно — он еще жив и вполне может ткнуть вас ногой, — предупредил Стас.

— И-и-и… что ты делаешь с ним? — осторожно поинтересовалась Алиса. — Это что-то интимное? Нам вас оставить наедине?

— Пью из него жизнь эфирным щупальцем, — пожал плечами парень.

— Звучит мерзко, — заметила Лера.

— Если есть другие идеи, как добить эту живучую тварь без лишних рисков, то я весь внимание.

Словно отвечая на его слова, туша паука дернулась, заставив девушек синхронно отпрыгнуть назад.

— Может, огонь? — предложила Алиса с некоторой долей отвращения в голосе.

— Фиг там. Шерсть горит, мясу плевать. Я ему башку спалил не пламенем, а мощным жаром, как в печке. Треть энергии спустил на единственный удар.

— А электричество? — продолжила перебирать варианты чародейка.

— Даже башкой не дернул, хотя разряд я выдал приличный.

— Ну и монстр…

Щупальце уверенно качало внутреннюю энергию, которую приходилось «держать» усилием воли. Какое-то время будет запас для «бесплатных» усилений, на которые не придется тратить резерв. А если не растратить, то все просто «улетучится» в никуда.

Почему-то ту энергию, которую он называл универсальной, легко было «переделать» в любую другую: хоть тепловую, хоть электрическую, хоть внутреннюю. Но вот обратно уже никак. «Резерв» может заполниться только самостоятельно.

На самом деле он вообще не был уверен, что штука, которая в резерве, — это вообще энергия. Слишком она отличалась от того же электричества. В «чистом» виде она тратилась разве что на руны и ритуалы.

— Он снова дергается, — немного нервно сообщила Лера, указывая пальцем на паука.

Того начало странно лихорадить. Мохнатые конечности беспорядочно дергались туда-сюда в непрекращающейся судороге, заставляя тело качаться из стороны в сторону. Зрелище откровенно неприятное. Стас даже напрягся, готовясь в любой момент отскакивать на полной скорости. Слишком уж близко приходилось стоять к этому чудовищу, чтобы доставать эфирным щупальцем.

Но, не оправдав опасений, тварь просто рухнула на землю. У нее будто разом расслабились все лапы, превратившись в неаппетитные белые сосиски. С тихим шелестом в траву упал двуручник, выпавший из удерживающей его раны. А через пару секунд тело чудовища просто рассыпалось на кучу ветвей.

— О, дровишки. Устроим отдых у костра? — радостно предложила Лера.

— Только вышли, а уже отдыхать? — Парень был настроен скептически.

— Ты вообще-то сильно потратился в этом бою, — а вот Алиса вдруг включила режим «наседки».

— Я, наоборот, в плюсе. Подпитался от паука. Так что ноги в руки и вперед, наша задача сейчас — научиться вычислять этих тварей под землей. Представляете, что будет, если такой подарочек выскочит на нас внезапно? Никто не обещал, что милые птички всегда будут указывать на места лежки врагов.

Восприняли его слова с некоторым недоверием, но разумность их все равно понимали. Раньше сядешь — раньше выйдешь, жизнь на Земле не будет стоять и ждать, пока они пройдут этот данж. Вот только перед выходом стоило проверить выпавшую им добычу. Порывшись в ветвях, парень достал свой Дар и черный гибкий предмет, напоминающий иголку ежа, но сильно длиннее. И толще. По толщине, кстати, как раз как те отверстия в деревянной заготовке под статую.

1.8 Материализация: китайский арбалет — позволяет призвать зачарованный на прочность арбалет китайской конструкции.

Хмыкнув, Стас уверенно зашагал в первом пришедшем в голову направлении, заранее зная, что команда последует за ним.

В новый мир ему хотелось вернуться подготовленным к любой из возможных проблем. Даже если связаны они будут в первую очередь с людьми.

Глава 13

Тепло, уютно, сухо. Что еще надо для счастья?

— Простра-а-анства бы, — грустно прохрипела Лера.

В принципе, Стас был с ней сейчас очень солидарен. Немного свободного места точно не помешало бы.

С первой встречи с гигантским пауком прошло уже немало времени. Аж целых полчаса. И за это время они в полной мере познали все сюрпризы, заготовленные для исследователей этой странной степи.

Две засады от мелких пауков удалось пройти без потерь. Ну, почти. Стас аккуратно потер указательный палец на левой руке, пытаясь выбросить неприятный момент из головы. Прирос же, нефиг ныть. Учитывая то, что ему приходилось прикрывать и себя, и Алису, было бы глупо считать, что получится обойтись совсем без травм.

Но мелкие пауки — это ведь ерунда. Полностью покрыв первую из заготовок зубами тварей, они уже начали работать над второй — просто на всякий случай. Куда веселее было с попавшимся им на пути гигантским пауком. Заковырять тварь вновь оказалось той еще задачкой.

На этот раз никакая птица им на опасность не указала, и вычислять врага пришлось самостоятельно. По пустотам в земле. Чувство пространства хоть и с большим скрипом, но позволяло вычислять подозрительные выемки на дистанции метров в пять. Вроде расстояние и маленькое, а времени вполне достаточно, чтобы Алиса отбежала подальше и начала творить свою магию.

Убивать тварь вызвалась Лера. У нее была какая-то продуманная тактика, которую она пыталась объяснить, но у Стаса сломался мозг на десятой секунде этих «объяснений». Слишком красочно, обрывочно, с перескакиванием с темы на тему… Они с Алисой, просто обменявшись взглядами, договорились дать этой рыжеволосой камикадзе то, чего она хочет.

Возможно, зря.

Десять минут подряд она бегала, уворачивалась, нападала, нанося своими удлиняющимися кинжалами-мечами удары по ногам и телу твари. Через пару минут Алиса, у которой закончилась вся энергия, уже не могла поддерживать усиливающий подругу ритуал, из-за чего Лера заметно потеряла в скорости. Благо за это время она успела лишить паучару аж двух конечностей, тоже заметно ограничив его мобильность.

Ну а дальше ей уже пришлось бить заметно реже. Способность кинжалов увеличиваться в размере тоже тратила энергию. В итоге, убегая от паука, девушка старалась наносить целенаправленные, сильные удары по его конечностям. Но даже изрядно побитый, лишенный четырех ног из восьми, враг все равно умудрялся сопротивляться.

А ведь Стасу еще и мелких пауков вырезать пришлось. Прибежали на шум изрядно затянувшейся драки. Хорошо хоть с двуручником да в одиночку сделать это было уже не так сложно.

В итоге фото гордой и очень чумазой Леры, сидящей на безногой тушке паука, вошло в его личный архив, а тварь им пришлось добивать уже совместными усилиями. После чего победительница, забрав Дар, воссияла и с немалым апломбом заявила:

— Идем на дракона!

Что и стало причиной ситуации, в которой они сейчас оказались.

— А ведь всего этого можно было избежать, не потащи нас кое-кто к этому гребаному дереву, — пробурчала согнувшаяся Алиса.

— Ну извини! Я, блин, думала, что это сработает!

— И куда нас это привело…

Стас лишь вздохнул, понимая, что чародейка на самом деле права. Лера бывает слишком импульсивна в своих решениях. Дар, который ей выпал, имел гордое название «управляемый снаряд» и был чем-то вроде дополнения к обычному Дару снаряда, потому что сам по себе не мог ничего. Но вот если ассимилировать новинку, уже имея активный Дар снаряда, появлялась возможность управлять выпущенными булыжниками, превращая их в аналог ПТУРа[1].

Правда, на практике выявились сразу две серьезные проблемы.

Во-первых, управлять снарядом сложно. Нужно немало концентрации, а следовательно, никак не получится уворачиваться от ответных выстрелов.

Во-вторых, при стрельбе вверх булыжник быстро терял скорость. И дракон одним изящным противовоздушным маневром от снаряда уходил, вовсю пользуясь преимуществом высоты.

Короче говоря, их вновь загнали в нору. Очень, кстати, похожую на предыдущую.

— Ладно, сейчас попробую кое-что. Ждите здесь, — попросил Стас и полез наверх.

Для начала он аккуратно высунул наружу меч. Рухнувший сверху камень показал, что местный хозяин совсем про них не забыл. Ну, логично. Выскочив наружу, парень начал во все глаза следить за стремительным силуэтом, мысленно держа наготове свой новый Дар. Тот самый «китайский арбалет». Система, как обычно, решила не грузить своего носителя сложными названиями.

Кувырком увернувшись от просвистевшего мимо камня, Стас внимательно проследил за тем, как «дракон» подбирает новый снаряд. В принципе, идея может сработать. Пусть он и не держал этот «китайский арбалет» в руках, но ассимилированный Дар материализации давал понимание того, как эта штука выглядит и на что способна.

Еще один кувырок, мысленная команда — и в руках материализуется очень причудливая конструкция. Нижняя часть как у обычного арбалета, но сверху, прямо над местом, где должна лежать стрела, установлен короб с накрепко приделанным к нему рычагом. Поднимаешь короб за этот рычаг — арбалет перезаряжается. Опускаешь — стреляет. Повторяешь эти действия достаточно быстро — поздравляем, у вас в руках средневековый прототип ручного пулемета.

Использовав внутреннюю энергию для спринта, Стас бросился вперед. Поближе к тому месту, куда сейчас стремительно пикировал за камнем дракон. Оценив дистанцию, он сосредоточился на полученных от Дара навыках и поднял арбалет.

Поднять — опустить — поднять — опустить — поднять — опустить. Элементарные действия. И пусть целиться тяжело, но выпустить четыре стрелы за такой промежуток времени — это очень круто. Обычный арбалет он так быстро не успел бы даже перезарядить после первого выстрела. От трех стрел дракон, конечно, увернулся, но четвертая все же нашла свою цель, удачно перебив твари переднее крыло.

Взвыв, крылатая рептилия немного подлетела, ушла в кульбит, задергалась в воздухе, как птица с подбитым крылом, и медленно спланировала вниз, на твердую землю.

Прямо навстречу бегущему к ней Стасу, лицо которого озаряла радостная, добродушная улыбка.

Нет, он не расслабился ни на секунду. Эта тварь все еще смертельно опасна и хочет его убить. Просто сейчас она растеряла свое преимущество и больше не может смотреть на людей свысока. Что почему-то очень грело душу.

Вдохнув немного воздуха в грудь, он подскочил поближе и на выдохе рубанул мечом, отрубая мечущееся в воздухе крыло. «Дракон» вновь яростно взвыл. После чего вдруг одним резким движением откатился в сторону, вставая во что-то напоминающее боевую стойку. Одна лапа упирается в землю, удерживая тело, вторая выставлена вперед, а три оставшихся крыла расправлены и убраны назад — чтобы в любой момент сделать резкий рывок в нужную сторону.

Буквально за секунду тварь стала опаснее в разы. Будто, рухнув на землю, она на пару секунд потерялась в пространстве, запуталась в собственных алгоритмах, а сейчас полноценно перешла в режим «драка на земле». Стас был уверен, что пропущенные удары мощным передним крылом запросто смогут переломать ему кости. А потому сделал единственно правильный выбор.

И, подняв руку, расстрелял тварь из своего «китайского арбалета».

Они ведь не на ристалище, а это существо — запрограммированный монстр, а не полноценный живой противник. Что подтверждала кучка веток, которой рассыпалось мощное тело. Просто монстр.

Стас вздохнул, чувствуя себя немного странно, но быстро встряхнулся и, подойдя к выходу из подземного «логова», крикнул:

— Можно выходить, я сбил птичку!

— Серьезно? — раздался снизу удивленно-сдавленный возглас.

— Нет, это я просто стендап устроил.

— О, а шутки про говно будут? — заинтересованно спросила уже вылезающая на свет Лера, а затем вдруг скорчила рожу и пожаловалась: — Алиса не пускала меня к тебе! Я помочь хотела…

— Если Стас полез и не позвал нас, значит, у него был план, — проворчала чародейка, выбираясь из лаза вслед за подругой. — И если бы план не сработал, Стасу надо было бы срочно спрятаться обратно. А тут ты, в проходе!

— Не подумала… — сконфуженно признала Лера.

— Тебе нужно научиться больше доверять членам своей команды! — важно подняла пальчик Алиса.

После чего, даже не отряхнув одежду от пыли, быстрым шагом подошла к Стасу и начала осматривать его, явно проверяя состояние. Не посеял там пару конечностей где-нибудь, или еще что. Чертовски милое поведение.

— Тебе нужно научиться больше доверять членам команды! — усмехнулся он, передразнивая подругу, и аккуратно погладил ее по голове. — Не беспокойся, я не пострадал. Всю работу сделала эта крошка.

Немного смутившись поначалу, Алиса взглянула на протянутый ей «китайский арбалет» и резко ушла в себя, начав бормотать себе под нос что-то вроде:

— Чуна? Чона? Чухуна? Как же эта штука называется?..

— Система говорит, что оно китайское, но про название ни слова, — пожал плечами Стас, вновь удивляясь образованности подруги. Не девушка, а ходячая энциклопедия.

— Как ты вообще попал по нему из этой фигни? — как-то агрессивно поинтересовалась девушка, выхватив арбалет и удивленно оный рассматривая.

— Так Дар же дает умение его использовать, пусть и ненадолго, — пожал плечами парень, — вот и попал. Там не так сложно целиться, если учитывать смещение из-за движения рычага. Плюс я стрелял, когда дракон спускался за камнем, расстояние довольно большое.

— А из арбалета мы тогда почему не попали? — удивилась Лера, которая встала на цыпочки и рассматривала новинку, оперевшись на плечо подруги.

— Так он ведь маневры свои делал, — пожал плечами парень. — Это как с самолетами: крайне сложно сбить единственным выстрелом. Любой вовремя сделанный финт — и ты уже промахнулся. Другое дело — очереди. От нескольких снарядов увернуться гораздо сложнее.

— И сколько у тебя осталось стрел в этой штуке? — поинтересовалась Лера, потыкав пальчиком в короб, закрепленный на арбалете.

— Чокону! — вдруг радостно объявила Алиса, заслужив пару недоуменных взглядов. — Так называется арбалет.

— Кхм… — не нашел что ответить Стас. — Штук десять. Стрел. Ну или, точнее, болтов.

— Жаль, запасных магазинов нет, — поморщилась чародейка, — эта штука очень пригодилась бы нам против драконов.

— О, я вас сейчас обрадую, — недобро ухмыльнулся Стас, аккуратно вешая арбалет на пояс за специальный крюк. — Именно поэтому нас сейчас ждет увлекательное путешествие по траве в поисках болтов, которыми я стрелял! К нашему счастью, я примерно помню, куда они упали.

Пустыми взглядами окинув бесконечные заросли высокой травы, девушки синхронно вздохнули. Больше всего грусти испытывая от того, что сами понимали всю важность предстоящего дела.

— А еще орешки с дерева собрать надо, — вдруг подала голос Алиса, которая явно сама не испытывала удовольствия от того, что ей пришлось сказать.

Очень долгого и муторного дела…

* * *

— А я говорю: просто возьмем и поджарим его! — радостно заявила Лера.

— А я говорю: нам энергии не хватит его поджарить, — немного устало возразил Стас.

— Ну у тебя же вышло!

— Так я в голову бил! Это была импровизация! Причем сильно рискованная.

На этот раз уровень сжалился над путешественниками — место лежки третьего по счету огромного паука было отмечено той самой кружащейся птицей. И сейчас вся группа засела кружком в траве, обсуждая возможные тактики. Слишком уж мерзкими и неубиваемыми противниками были эти пауки.

— А может, мы его вообще заморозим? — предложила несколько притихшая Алиса.

Все трое резко замолчали, обдумывая новый вариант.

Да, не было такой склонности как «манипуляция заморозкой». В первую очередь потому, что она была банально не нужна. Слишком много существовало способов заморозить что-то, используя электричество, вибрации или ту же манипуляцию тепловой энергией. А поскольку у Стаса с Алисой была склонность к электричеству, вместе они могли выдать очень неплохой холод. Одна только беда…

— Это же не настоящий паук, — пожала плечами чародейка, — у него тело сплошь мышцы, и ноги гнутся — ух-х. Вряд ли сработает.

— Опасно пробовать, — поддержал ее Стас. — Если не сработает, Алисе придется драться с пауком на ближней дистанции.

Краем глаза парень заметил, что его напарница после этой фразы заметно помрачнела по не очень понятной причине. Та ее черта с «не хочу, чтобы мне помогали» или что-то другое?

— Если так любите критиковать, предложите что-нибудь свое! — надулась тем временем Лера.

— Хм-м. Ну, пытаться их избегать — вообще не вариант. Пауки из засады нападают, а значит, не всегда мы сможем их заранее обнаружить, — озвучил свои мысли Стас. — Да и помните, что нам нужно еще минимум шесть усов.

По словам Алисы, та черная иглоподобная штука, остававшаяся на месте смерти пауков, очень напоминала китовий ус. Вот и решено было называть их усами. А еще они, повозившись с заготовкой, окончательно выяснили, что куда вставляется. Восемь «усов» от пауков и четыре мини-крылышка от местных драконов — именно столько запчастей местных монстров нужно, чтобы закончить создание статуэтки.

— А тактика Леры слишком долгая, — продолжила обсуждение Алиса, — и опасная.

«Тактика Леры» была связана с особенностью ее клинков. А конкретно — с теми самыми «выдвигающимися» лезвиями. Если клинок застревал в ноге паука, она могла снова превратить его в кинжал, освобождая оружие из плена. Но на каждую ногу требовалось два серьезных удара, да и способность ее клинков была слишком затратной. Вот и растягивалась драка до момента, когда у паука не оставалось всего 2–3 ноги. И даже в таком состоянии он всегда был готов кого-нибудь уцелевшими конечностями ткнуть.

— Ну, значит, будем использовать тактику «кровавая баня», — подытожил парень, поймав на себе два недоуменных женских взгляда. — Мой полуторник. Временные руны, зачарование кровью, Дар и внутренняя энергия. Срубаю ногу одним ударом, обновляю зачарование кровью, срубаю следующую ногу. Так до победного.

— Вечно ты норовишь придумать что-то самоубийственное, — неодобрительно покачала головой Алиса.

— Тебе крови хоть хватит? — обеспокоенно поинтересовалась Лера.

— Хватит, — ухмыльнулся Стас. — Я же рассказывал про свойство своего плаща. С той резни на прошлом уровне в нем хранится литра три.

Да, «ткань» на его плечах заметно потяжелела с тех пор, но мечник не жаловался. Иметь такой запас, с его-то тягой к кровавым зачарованиям, было просто необходимо. А еще, у Алисы, как и у него, группа крови первая отрицательная. Специально выяснил на одном из привалов. В случае чего этот запас может пригодиться и ей.

Где-то минута ушла на выдачу плащу сложной инструкции. «Следить за количеством крови в организме хозяина и в случае, если ее станет слишком мало, делиться своим запасом». Тот задачу воспринял без энтузиазма, но и не сопротивляясь. При всей своей «хомячности», одежка четко понимала свои обязанности. С людьми бы так.

Нацепив Котю на плечи и тем самым закончив приготовления, Стас вышел вперед, уже чувствуя, как в теле струится сила, дарованная активированным ритуалом. Не будь Алиса такой уязвимой во время их проведения… Впрочем, он быстро отогнал лишние мысли. Сначала дело. Спохватившись, парень скинул привычно висящий на плечах рюкзак и съел пару орешков — тех самых, восстанавливающих энергию.

«Вот теперь точно все», — мелькнула в его сознании удовлетворенная мысль. Небольшой камешек, подобранный в месте обитания «дракона», полетел туда, где прятался паук. Заметить лежку этой твари не так сложно, если знаешь, где примерно она должна быть. Особенно с чувством пространства.

Буквально через пару мгновений земля задергалась и вздыбилась, выпуская на свет мощную тварь размером с небольшую легковушку. Паук не раздумывал ни секунды — с ходу бросился в атаку. А Стас, заранее готовый к этому, наполнил тело внутренней энергией и нанес мощный удар по левой передней ноге.

Клинок, засияв алым, рванулся вперед на бешеной скорости, разрубая воздух и плоть. И, вообще не заметив первую из попавшихся на пути ног, с силой врубился во вторую, снося ее в ноль. Сам не ожидавший такого эффекта Стас еле сумел остановить оружие, после чего ушел в резкий перекат, уходя от атаки озверевшего врага. Правда, тот теперь хромал. Что не могло не радовать.

Один усиленный всем чем можно удар — треть энергии. А значит, нужно просто нанести такой еще разок, верно?

Лезвие вновь обагрилось кровью, принимая на себя кровавое зачарование. Паук рвался в атаку с яростью берсерка, но Стас, вливая в ноги энергию, умудрялся держать дистанцию. А затем, подловив момент, когда враг слишком сильно наклонился вперед, мечник сделал яростный рывок. Котя с готовностью полетел навстречу хищно встопорщившимся хвостам, а лезвие полуторного меча вновь засветилось и срубило две оставшиеся с левой стороны конечности.

Выдохнув, парень встряхнул дрожащие от сверхнагрузок руки. Все-таки одно дело — использовать одно-два усиления, а совсем другое — все сразу и на максимальной мощности, да под ритуалом. Напрягались почему-то не только мышцы, но и мозг… Сосредоточившись, он покрепче перехватил рукоять своего оружия. Котя все еще боролся с «живыми хвостами» паука. Благо их уже удалось снести единственным, не слишком сильным ударом.

Паук вертелся на земле, размахивая во все стороны уцелевшими четырьмя конечностями, но сделать уже ничего не мог. С такими повреждениями мобильность у него снизилась чуть ли не до нуля. Вздохнув, парень одним усиленным пинком перевернул эту тушу и вогнал клинок прямо в центр мохнатой спины. Туда, где заметил небольшую белую метку размером едва ли с палец.

Оружие разом вошло внутрь на всю длину, с ощутимым напряжением что-то перерезав. После чего тело твари мгновенно обмякло и, немного подергавшись, рассыпалось грудой сухих ветвей.

1.8 Резервы: энергия — путем присоединения дополнительных структур к основному резерву, позволяет увеличить максимальный размер запаса энергии на 8 %.

«Алисе подойдет. Как выбьет хоть один Дар восьмого уровня, надо будет предложить ей обмен», — отметил для себя мысленно Стас. А пока можно и себе поставить. Да, меньше единицы энергии, но это все равно отличная вещь в любых схватках.

— А что это было в конце? — заинтересованно спросила подбежавшая поближе Лера и начала выискивать в груде сухих веток очередной «ус», нужный для статуэтки.

— Новая информация для нас, — ответил парень, усевшись на траву, — у них есть слабая точка на теле. Ну, или конкретно у этого паука, надо будет проверить. Такая белая метка. Я ударил прямо в нее, и тварь умерла на месте.

— О-о-о, — уважительно протянула девушка и вдруг достала руку, удерживая в ладони искомую деталь. — О, нашла! Идем дальше?

— Какой Дар выпал? — поинтересовалась Алиса с каким-то чересчур задумчивым выражением лица. Стас, конечно, физиогномистом не был, но даже так чувствовал: думает его напарница о не слишком веселых вещах.

— Новенькая штука, — улыбнулся парень, — на увеличение количества энергии. В процентах от макс запаса. Для тебя самое то. Убьешь кого-нибудь и устроим обмен.

— Ага, — девушка немного неловко улыбнулась ему в ответ. В совершенно несвойственной ей манере. Стасу аж неуютно стало.

Что, черт возьми, происходит с Алисой?

Глава 14

Дальше они шли вместе, но как-то так вышло, что Котя перекочевал на плечи удивленной чародейки, а Лера со Стасом пошли немного впереди — вроде бы в авангарде, местность разведывать. По факту же рыжеволосая оторва с крайне серьезным выражением лица пыталась организовать им разговор тет-а-тет, даже убедив своего питомца отвлечь на себя внимание.

— Ты тоже думаешь, что у Алисы какой-то депрессняк? — с ходу взяла быка за рога девушка, убедившись, что ее шепот не будет слышно.

— Ты заметила? — осторожно поинтересовался Стас.

— Ну нет, конечно, это ведь!..

— Тише…

— Прости… — виновато поежилась девушка, в запале эмоций повысившая голос. — Короче, сложно не заметить. Ты видел эту улыбочку в конце? У меня так мама противным клиентам на кассе улыбается.

— Да я понимаю, что что-то не так. Но, блин, что? — немного раздосадованно сказал парень, чувствуя себя по этому поводу странно. Все-таки с парнями в плане понимания их загонов обычно проще. Обычно.

— Думаешь, я, блин, знаю? — проворчала Лера. — Все эти штучки про женскую солидарность и взаимопонимание работают только в сплоченных змеиных коллективах. Я без понятия, что у нее в голове!

— Тише…

— Извини… короче, надо выяснить. Мне не нравится, что она держит все в себе.

— Сталкивалась с такими проблемами раньше? — удивленно поинтересовался Стас. Управление даже маленьким коллективом — настоящее искусство. Вот только Лера в его голове совсем не тянула на умудренного опытом лидера.

— Еще бы. Во всех мультиках про супергероев именно так начинаются самые драматичные эпизоды!

Парень вздохнул, пытаясь совладать с борющимися внутри желаниями истерично засмеяться и как следует приложить руку к лицу. Лера все правильно сказала. А то, что она дополняет свои слова странными примерами — лишь маленький невинный заскок…

— Вы там уже закончили шептаться или мне надо еще подождать? — послышался сзади немного насмешливый голос.

Чародейка смотрела на секретничающих товарищей, сложив руки под грудью, и в глазах ее читалось какое-то внутреннее превосходство. Мол, «а я знаю, что вы тут козни строите». Может, даже готова была выдать что-то ехидное в своем обычном репертуаре. Вот только ее прервал Котя. Яростно зашипевший и вставший «на дыбы».

Чертыхнувшись, Стас скользнул за спину Алисе, доставая из-за спины свой двуруч. Вот трава легонько шелохнулась, и мечник, уже знавший, что после этого следует, подал энергию в руны на клинке и сделал широкий горизонтальный взмах. Мощный порыв ветра сбил «его» тварей в полете, лишая их преимущества первого, слаженного удара.

Выпустив из рук двуручник, Стас выхватил полуторник и разрубил пополам паука, который, задетый лишь краем порыва, умудрился устоять. После чего, убедившись, что Лера справляется со «своей» долей, парень бросился добивать отброшенных врагов.

Да, засады — опасная штука, но эта опасность уже становилась привычной. Слишком уж легкие и мелкие эти пауки: не зря Дары, которые за них давали, были всего лишь первого уровня. Пятерых прикончил Стас, четверых Лера и двоих зачислила на свой счет Алиса, использовавшая снаряды и топор. Рутина.

— Ста-а-ас, тут одиннадцать зубов, — обрадовалась Лера, — давай закончим вторую статуэтку?

— Ага, сейчас достану.

Зубы, несмотря на то что нужно было их немало, оказалось добывать проще всего. Мелкие пауки встречались достаточно часто и умирали легко. Поэтому, поразмыслив, они договорились на всякий случай покрыть зубами все три заготовки, а «усы и крылья» хранить отдельно в его рюкзаке. Чтобы в случае, если одна из заготовок пострадает, не потерять ценные реагенты. Ну и по той же причине прямо в теле Коти сейчас была спрятана третья, уже покрытая зубами деревяшка.

Да, симбионт оказался еще и мини-шкафчиком для вещей. Стас даже не удивился, когда услышал об этом.

В любом случае Лера радостно приняла из его рук извлеченную из рюкзака заготовку и, напевая себе под нос «Имперский марш», начала аккуратно покрывать ее собранными зубами. Девушке это занятие почему-то понравилось.

Алиса хмыкнула себе под нос и тоже плюхнулась на траву, а Стас, чуть подумав, присел рядом с ней. Пару секунд они молчали, пока чародейка вдруг не прошептала:

— Не могу понять, почему она получает от этого столько удовольствия. Мне даже смотреть на эти зубы немного противно…

— Дочь ювелира? — усмехнулся Стас. — Память предков, все такое.

— Память предков — это такой бред, — фыркнула Алиса, аккуратно ткнув его в плечо.

Еще секунд десять они молчали, пока он пытался понять, как завязать интересующий его разговор. И в тот момент, когда нужные слова начали приходить в голову, вдруг раздался резкий жужжащий звук, и Лера вскрикнула, выронив статуэтку.

— Что случилось? — Они с Алисой подскочили, выискивая глазами опасность. И довольно быстро обнаружили удаляющийся от них человеческий силуэт. Стремительно убегающий прочь.

— Ты не пострадала? — склонилась чародейка над подругой. Та, впрочем, не спешила кричать от боли. Лишь задумчиво подняла статуэтку и сообщила:

— Он не в меня целился. Даже барьер не сработал.

— За ним? — нетерпеливо спросила вскочившая на ноги Алисы. Страх за подругу в ее эмоциях моментально сменился гневом. Гневом на того, кто заставил бояться.

Стас и сам чувствовал, как внутри шевелится злость. Но усилием воли он задавил ее внутри, направив внутреннюю энергию не к ногам, а к глазам. После чего начал всматриваться в убегающую фигуру, используя усиленное зрение чтобы запомнить все возможные детали, которые позже позволят ему опознать врага.

— Бежать за ним — самоубийство. На его месте я бы весь путь отступления забил ловушками с помощью Дара. Или, еще лучше, поставил бы в засаду пару друзей.

— Мы бежим, а они нам по ногам залп из арбалетов вроде твоего, — кивнула, поймав его мысль Алиса. — Из-за высокой травы, да еще и на бегу, вычислить их будет очень тяжело. А если еще и Дар маскировки использовать…

— Ага, у него такой точно есть, — кивнул Стас. — Иначе его заметил бы либо я, либо Котя. Одного не понимаю: а куда этот мужик вообще целился?

— Сюда.

Лера, до этого молчавшая, вдруг подала голос. После чего повернула статуэтку и задумчиво показала ее друзьям. Чуть ниже середины заготовки теперь красовалась небольшая, но глубокая дыра, проделанная снарядом размером с пулю.

Секунд десять все трое молчали, разглядывая уже испорченную вещь. Система предупреждала: любое повреждение сделает заготовку непригодной, и снять использованные материалы с нее уже будет нельзя. Стас и Алиса молча переглянулись, придя к одинаковым выводам.

— Избавляются от конкурентов, — озвучил их мысли парень.

— Нет заготовки — нет возможности открыть портал, — начала серьезно рассуждать Алиса, — и даже если есть запасная, на нее придется заново искать материалы. В любом случае у них будет фора и больше шансов получить какие-то награды.

— А еще, если лишить другие команды всех статуэток, те не смогут продвинуться в иерархии! — сообразил вдруг Стас.

— Мы стали жертвой борьбы за власть, да? — грустно спросила Лера. — А мне нравилось, как выходила эта заготовка.

Присев рядом с ней, Алиса обняла подругу, запустив руку в ее густые рыжие волосы. Стас же, краем глаза поглядывая на довольно милую картину, размышлял. Он уже успел отвыкнуть от столкновений с людьми. Разбойники были давно, да и на таких высоких уровнях встретить тех, кто предпочитал легкие пути, можно было совсем нечасто.

Но сейчас… сейчас их даже не ограбили. Просто подгадили прямому конкуренту. Причем сделали это чертовски изящно, скомбинировав маскировку (без которой того мужика они засекли бы еще на подходе) и Дар снаряда, причем наверняка управляемого, иначе не объяснить такую дьявольскую точность. И это сочетание идеально для снайпера. Если бы только не барьер, защищающий от первой атаки.

«Впрочем, — одернул себя Стас, — никто не мешает подождать, пока жертве собьет барьер какой-нибудь враг. После чего можно убить свою цель одним метким выстрелом».

И как можно бороться с такой серьезной угрозой, он пока не представлял. Но способ определенно нужно найти. А пока… пока лучшим выходом будет просто не терять барьер. «Просто», ага.

— Лер, это не перебор? — как-то очень неуверенно и смущенно пикнула Алиса, явно не зная, куда деваться от обнимашек, которые стали слишком уж откровенными.

А ее безбашенная подруга, не отвечая, уткнулась лицом в грудь чародейки, крепко обхватив руками ее спину, и явно была полностью довольна сложившейся ситуацией.

— А Стас ревну-у-ует, — довольно прогудела Лера.

«И вот как на такое отвечать?» — мелькнула в его голове раздраженная мысль. Впрочем, если тема тебя не устраивает, нужно просто ее перевести.

— Раз уж Лера так удачно тебя держит, — после этих слов парня выражение лица Алисы вдруг замерло, став абсолютно нечитаемым, — нам надо поговорить. Это важно.

— О чем? — В голосе чародейки чувствовалось какое-то скрытое напряжение. Она пыталась казаться беспристрастной, но получалось у нее с трудом. Или Стас просто научился все это различать.

— Ты странно ведешь себя в последнее время. Будто вечно не здесь. И думаешь о чем-то тяжелом. Люди не начинают так себя вести без весомых причин.

— Да ничего…

— Стас прав! — перебила Алису Лера, ради такого дела даже немного от той отодвинувшись. — Ты думаешь, что вся такая скрытная и незаметная? Фигушки! Мы за тебя волнуемся, а ты упорно, блин, варишься в каких-то своих переживаниях! Команда нужна, чтобы делиться такими вещами, а не держать их в себе!

— Ребят, — теперь уже расслабленно вздохнула Алиса, — я очень это ценю, честно. Но! Вы же должны понимать, что не все проблемы решаются силой дружбы, верно?

— Но мы ведь команда. Проблема одного — проблема всех. Плюс иногда становится легче, когда делишься своими внутренними переживаниями, — задумчиво заметил Стас, смотря в глаза подруге и пытаясь понять, что у той на душе.

Но в глазах этих отчетливо читалось упрямство. У кого-то явно проблемы с доверием… не очень обоснованные, учитывая, что они постоянно доверяют друг другу свои жизни, но выверты психики вообще редко бывают логичными. Бороться с этим можно, но занимает это обычно куда больше времени, чем два дня.

— Иногда помогает. Но с этим я должна помочь себе сама. Не надо пытаться лезть мне в душу, — необычно суровым, холодным тоном сказала Алиса. После чего, будто опомнившись, смягчила выражение лица, извиняюще улыбнулась и продолжила: — Я понимаю, что мои выпадения из реальности — это опасно и может подвести команду. Больше такое не повторится. Но мои проблемы, пожалуйста, оставьте мне. Я не привыкла в их решении полагаться на других.

— Но… — Леру, кажется, не удовлетворил полученный ответ.

— Ладно, — перебил ее Стас, — мы не будем на тебя давить. Просто, блин, помни: если что — мы выслушаем. И поможем как-нибудь. Не надо сваливать все на себя.

Алиса лишь молча кивнула ему в ответ. Ей явно было неловко из-за всей этой сцены. Лера же фыркнула, разорвала обнимашки, после чего села немного в стороне и начала тискать Котю. Она, в отличие от Стаса, еще никогда не сталкивалась с более жесткой стороной их чародейки. Та отлично умела стоять на своем.

— Кстати! — Алиса вдруг вспомнила о чем-то и явно решила разрядить обстановку, переведя тему. — Я заметила тут кое-что. Стас, помнишь, ты рассказывал, как нашел то скрытое место с алмазами? Медитация, слабые пространственные искажения?

— Было такое. Ты что-то почувствовала? — заинтересовался парень.

— Я пока точно не уверена. Но энергия на этом уровне ведет себя странно. Будто постоянно работает какая-то магия, суть которой я пока не могу понять. Но если вы дадите мне пятнадцать минут тишины…

— Хм-м, — задумался Стас, вспоминая собственные ощущения, — я тоже что-то такое ощущал недавно, но там были практически незаметные колебания. Я не думаю, что смогу там хоть что-то разобрать.

— Там, наверное, на восприятие влияет то, насколько у тебя сильное магическое развитие. По крайней мере, мне так подсказывает система.

— Тогда без проблем, — улыбнулся мечник, поднимаясь с земли, — мы подежурим где-нибудь снаружи.

— Ага…

Алиса прямо из сидячего положения вдруг легла на спину, раскинув в сторону руки. Выглядело так, будто она собиралась не медитировать, а дремать. «Хапнуть минут двадцать хорошего дневного сна, а потом сказать товарищам, что ничего найти не удалось, — улыбнулся своим мыслям Стас, — звучит как офигенно эффективный план».

Сам он, немного подумав, просто отошел метров на десять и сел в траве, приготовившись следить за местностью. Все-таки у этой тактики с выстрелом из маскировки были свои уязвимости. Достаточно засаднику сделать один выстрел, как его позиция сразу будет раскрыта. Все прямо как у настоящего снайпера. А зная, откуда в тебя стреляют, увернуться от таких недопуль будет совсем несложно.

Спустя пару минут он услышал тихие, практически кошачьи шаги. Источник которых ему был отлично знаком. Рядом, по его правое плечо, тихо плюхнулась Лера с Котей, занимающим свое законное место на ее спине. Но даже оттуда симбионт продолжал следить за окружающим миром множеством внимательных глаз.

— Как думаешь, она реально справится? — тихо поинтересовалась девушка.

— Мы даже не знаем, с чем она там борется, — пожал плечами Стас. — Но ты учти: Алиса из того типа людей, которые всегда со всем справляются самостоятельно. И живет она так уже давно.

— А если сломается? Не справится? Все не справляются иногда! За этим ведь и нужны друзья…

— Попытаемся этого не допустить. Как-нибудь. Главное — сильно не навязываться: она терпеть не может гиперопеку. И кстати, нам надо сохранять тишину.

— Прости… — зажалась Лера.

Стас усмехнулся и, махнув головой, задумчиво уставился вдаль. Вся эта возня с чужими эмоциональными качелями, на удивление, совсем его не утомляла. Раньше бы он взвыл, пытаясь разбираться в женских проблемах. А сейчас почему-то поменялось отношение. Ответственности, что ли, прибавилось.

Они сидели так минут пять, размышляя о своем. А потом Лера, наконец, не выдержала тишины и снова завязала разговор. Приходилось то и дело ее одергивать, чтобы не повышала голос. А та каждый раз чего-то сильно смущалась. Тоже, видимо, какой-то личный пунктик по этому поводу.

Стас, если честно, с огромным трудом представлял, как девушка раньше вообще выдерживала без команды, с ее-то безмерной общительностью. Хотя нет, не так…

Как Котя вообще выдерживал такое количество внимания, которое должна была оказывать ему чересчур разговорчивая хозяйка?

Стас с некоторым уважением уставился на симбионта, вывозившего такую нагрузку в одиночку. То-то он, при всей своей нелюбви к чужакам, не особо сопротивлялся, когда Лера решила войти в группу. Котя-то явно немного интроверт.

«Даже интересно: как эта его черта сочетается с тем, что он еще и симбионт?»

Размышления, пошедшие совсем уж странным путем, прервала Алиса. Начинающая чародейка вскочила со своего места и начала бродить кругами со странным выражением лица. После чего махнула друзьям рукой и крикнула:

— Давайте сюда! Я поняла!

Стас потянулся, по старой привычке растягивая давно не требующие никаких разминок мышцы, после чего вскочил и направился к подруге, мысленно радуясь ее успеху. Секретные локации уровней — это всегда вкусно. Главное — не оступиться, пытаясь загрести хранящиеся в них ништяки.

А в этот момент где-то очень далеко от этого места усмехнулось древнее огромное существо, удобно устроившееся на подстилке из опавшей листвы.

Великие награды всегда требовали великих деяний. Или великих жертв…

Глава 15

— Дерево! — абсолютно безрадостно выкрикнула Лера, в их «колонне» стоящая впереди.

Они уже час двигались к некой точке, которую наловчилась чувствовать Алиса. Дважды делая короткие перерывы после схваток с огромными пауками. Еще пару раз, благодаря указателям-птицам, их засады удалось миновать, но постоянно везти им, конечно, не могло.

А вот дерево за это время они заметили впервые. Видимо, обнаружить сразу два подряд раньше им банально повезло. Или не повезло, тут как посмотреть. Важно другое: если пауки встречались довольно часто, то драконы оставались редкими и очень противными тварями. Из четырех «крыльев» для статуэтки до сих пор они собрали только одно. А значит, проходить мимо тут уже совсем не вариант.

— Ну, мы знали, что рано или поздно это случится, — вздохнула Алиса. — Все помнят тактику?

— Ага. Зато, может, тебе удастся получить какой-нибудь интересный Дар, — даже немного обрадовалась Лера.

Пока что по количеству Даров, собранных на восьмом уровне, Алиса отставала от своих напарников, не имея ни одного оранжевого кругляшка с гордыми цифрами «1.8» в описании. И это проблема, которую они сейчас собирались исправить.

Встав на колени, Алиса начала аккуратно расчерчивать ритуальный круг. Вот знаки засветились, и она высыпала прямо в магическое построение горсть найденных ими на земле мелких камней. На каждом из них была высечена одна и та же руна: две короткие горизонтальные насечки, перечеркнутые одной вертикальной.

Спустя секунд десять сосредоточенное лицо чародейки вдруг резко расслабилось. После чего она аккуратно по очереди перечеркнула все светящиеся на земле знаки, подобрала камни и сообщила:

— Готово. Лера, забирай свою часть.

Первый пункт плана прошел успешно, что их сильно воодушевило. Этот ритуал заранее провести было просто нельзя. Либо так, буквально за минуту до начала боя, либо зачарованные камешки быстро станут непригодными для их целей.

— Все готовы? — уточнил Стас, поудобнее перехватывая арбалет. Девушки, ладони которых теперь были полны магических камней, утвердительно кивнули.

Парень молча кивнул им, врубил Дар маскировки, которым временно заменил «ловушку», и, низко наклонившись, медленно пошел вперед. Сзади он слышал тихие шаги и медленное ровное дыхание бегущих товарищей. Нужно подобраться максимально близко до того, как дракон их заметит.

Вновь доказав, что имеет поганый характер, дракон вдруг заметался на своей ветке, когда до дистанции стрельбы из арбалета оставалось буквально метров десять. Противно заорав, чешуйчатая тварь взмыла в воздух и быстро нашла глазами своих «гостей». Ну, никто и не обещал, что все пройдет как по маслу.

— Не сработало, — констатировал Стас. — По моей команде!

У обеих девушек сейчас был Дар снаряда 1.7, который позволял вложить немало энергии в выстрел. Вкупе с малым размером камешков, это позволяло стрелять ими на очень внушительные расстояния. Но была одна проблема. Пробивающего действия уже на сотне метров они почти не имели, и дракону могли оставить максимум синяки. Но тут-то и вступало в игру то самое зачарование.

— Залп! — заорал Стас, увидев, что дракон вот-вот перейдет на бреющий полет, чтобы подхватить себе с земли метательный снаряд.

Воздух засвистел у него над головой, а тварь дернулась в сторону, пропуская мимо себя два небольших, но быстрых камешка. Вот только на этом польза от них не закончилась. Пролетев дальше, они наконец коснулись земли и с громким хлопком разорвались, усеивая траву осколками. Дракон же, уже собравшийся поднять какой-то булыжник, дернулся, разворачиваясь на звук.

Девушки, которые только этого и ждали, выпустили еще два камня, а Стас сфокусировал внутреннюю энергию и, врубив «спринт», рванулся вперед.

Два свистящих снаряда врезались в спину и крыло твари и лопнули, осколками заметно порвав в нескольких местах довольно тонкую перепонку. Ящер задергался в воздухе, пытаясь не врезаться в землю, а Стас, сокративший расстояние, выставил арбалет и начал безостановочно стрелять.

Первый, пристрелочный болт прошел ниже. Второй пробил крыло, но совсем не критично. Третий скользнул по чешуе. А четвертый и пятый глубоко вонзились в зеленое тело.

Взвыв, тварь махнула несколько раз всеми четырьмя крыльями, пытаясь удержать тело в воздухе, дернулась в сторону, после чего вдруг закрутилась и рухнула в траву. Не желая давать врагу возможность оправиться, Стас метнулся вперед. А потом, сообразив, что стоит на линии выстрела, отошел немного в сторону. В следующую секунду новый, уже куда более весомый булыжник прилетел в ворочающуюся на земле тварь, в хлам ломая ей последнее уцелевшее крыло.

— Да чего он живучий такой! — проворчала подошедшая ближе Алиса и достала свой топор.

Усмехнувшись, Стас пошел рядом с ней, чтобы подстраховать.

— Ура, первая восьмерка, — довольно пробормотала чародейка, после чего недоуменно вскинула бровь и поинтересовалась: — Ребят, кому-нибудь из вас падал местный «тепловой удар» для ног?

— Вроде нет. А что с ним не так? — поинтересовался Стас.

— Он распространяется на колени.

— Что? Серьезно?

— Подожди чуток. Активирую и покажу.

Приемы муай-тай в исполнении чародейки вообще не впечатляли, но важно было другое. Она могла выплескивать тепловую энергию не только ступнями, как это работало для всех прошлых Даров, но и коленями. Качественное, пусть и специфичное улучшение, которое очень даже могло пригодиться.

— Жаль, мне эта штука малополезна, — недовольно заметила чародейка.

Стас же, коротко улыбнувшись, достал давно уже припасенный Дар на увеличение резерва энергии. Иногда порадовать девушку просто, если подготовиться заранее.

Крыло было аккуратно уложено в самый дальний уголок рюкзака, орешки собраны, и весь отряд бодро двинулся в постоянно корректируемом Алисой направлении. Та с каждым шагом будто все лучше чуяла, где находится искомое место. И наконец, на небольшой полянке, скрытой в травяных дебрях, чародейка вдруг остановилась и сообщила:

— Мы на месте. Теперь будет самое интересное.

Она присела на корточки и начала что-то искать, водя пальцами по земле.

— Нам помочь? — неуверенно поинтересовалась Лера, особо не представляя, в чем может заключаться эта помощь.

— Постойте посторожите пока, — отмахнулась Алиса, явно полностью погрузившаяся в свое занятие.

— Не мешай человеку трогать траву, — усмехнулся Стас всплывшему в памяти мему, — давай лучше действительно на стреме постоим. В таких местах могут водиться необычные твари.

Лапала зелень Алиса минут пять, явно что-то при этом выискивая. Потом вдруг остановилась, достала свои ритуальные мелки, неуверенно повертела их в руках и засунула обратно в сапог. Долго выбирала место. И наконец, начала создавать какой-то ритуал, пальцами выводя светящиеся линии.

Почуяв, что сейчас начинается то самое «интересное», члены команды притихли, наблюдая за чародейкой. И результат их не разочаровал.

Сначала воздух наполнили крупицы светящейся алой пыли, оседающей на их волосах и одежде. В центре ритуального круга засиял голубой силуэт какой-то изящной птицы. А спустя секунду все это великолепие погасло, оставив их на той же самой полянке. Вот только Алиса не выглядела разочарованной. Кажется, все шло так, как она задумывала.

— Двигайтесь за мной. Но только ровно за мной, пожалуйста. И без разговоров, пока не дойдем, — попросила она и уверенно зашагала в одной ей известном направлении.

Обменявшись недоумевающими взглядами, Лера и Стас пошли следом за подругой, сформировав колонну, которую замыкал парень. Немного подумав, он решил не обнажать свой полуторник, но положил руку на его рукоять. Если что, достать его будет делом доли секунды.

Алиса шла прямо через траву, не оглядываясь и не останавливаясь, чтобы уточнить маршрут. Шаг за шагом, без всяких предосторожностей, будто совсем не боясь угодить в очередную паучью засаду. Но вертящий головой Стас не мог обнаружить вокруг них ни души. А еще он не мог понять: в какой момент небо изменило свой цвет? Раньше оно определенно не было темно-зеленым.

Менялась трава, менялся пейзаж, менялся цвет небосвода, но Алису это не волновало от слова совсем, а потому и члены команды решили ей довериться, как лучше всех разбирающейся в мистике. Хотя это ощущение непонимания происходящего Стаса заметно раздражало. Даже чувство пространства молчало, будто они и не переносились сейчас в какое-то другое место.

В какой-то момент вокруг них из ниоткуда вырос лес. Правда, при всех его ускоренных рефлексах, Стас ни за что не смог бы сказать, в какой именно момент это произошло. Огромные древесные великаны, кажется, стояли здесь уже целую вечность. И вечность на земле рос весь этот мох. Чудовищно густые лиственные кроны полностью заслоняли небо, но стволы деревьев мягко светились изнутри, разгоняя полумрак.

Аккуратно стряхнув с босой ноги какое-то насекомое, мечник резко остановился и покрепче перехватил рукоять своего меча. Больше по привычке, чем из необходимости. Все его инстинкты будто разом взвыли, чувствуя вдалеке чье-то мощное, давящее присутствие. Рядом встала Лера, явно почувствовавшая то же самое.

— Я не желаю зла.

Тихий и спокойный мужской голос раздался прямо из стволов ближайших деревьев, заставив и так настороженных напарников дернуться в непонимании. Стас отпустил рукоять меча и повернулся к Алисе, вопросительно вздернув бровь. Та, кажется, совсем не чувствовала страха. Глаза девушки горели интересом. Но, заметив его требовательный взгляд, она вздохнула и пояснила:

— Судя по тому, что я выяснила, нам тут ничего не угрожает. Во всяком случае, если не нападать первыми.

— Хорошо. Ты знаешь, куда идти?

— Ну, — замялась девушка, — основной источник магии вроде бы вон там.

И указала пальчиком в ту же сторону, с которой Стас чувствовал чью-то чудовищную силу.

— Ну, мы уже достаточно далеко зашли, — заметила необычно тихая Лера. На нее вся эта атмосфера явно давила.

— Пошли, — махнул Стас рукой. В конце концов, судя по ощущениям, если эта штука захочет их убить, то сделать это сможет и с расстояния. Да и услышанная фраза «я не желаю зла» немного воодушевляла.

Он ни за что не смог бы сказать, как долго они шагали по мокрому мху, скитаясь меж светящихся древесных стволов. Внутренние часы будто взбесились, не в силах уследить за течением секунд. Но один факт оставался неизменным: давящее ощущение становилось все более мощным. А значит, они приближались к его источнику.

Наконец, обогнув очередное дерево, Алиса вдруг замерла, расширенными глазами уставившись в сторону. Чертыхнувшись себе под нос, Стас быстро скользнул к подруге, пытаясь понять, что с ней не так. И тут кое-что заметил краем глаза. После чего тоже застыл.

Насколько он знал, в мифологии такие штуки называли «гидрами». По крайней мере, оно явно имело больше одной головы. Вот только бесполезно было пытаться подсчитать, сколько именно.

Огромное извилистое тело очень отдаленно напоминало клубок змей. Но только частично. Невозможно было понять, где у этого существа начало, а где конец. Оно явно было одним целым, но состояло из множества непохожих друг на друга частей.

Змеиное, покрытое гладкой чешуей круглое тело плавно переходило в мохнатое звериное, а затем в пернатое птичье, которое, впрочем, быстро сменяла рыбья чешуя. Где-то оно разветвлялось, а где-то соединялось воедино. А вместе все это было живым лабиринтом без входа и выхода, раскинувшимся на огромном каменном плато, прямо под парящим далеко в вышине шаром.

— Это… солнце? — неверяще спросила Лера.

— Тебя больше всего этот светильник удивляет?.. — ошарашенно поинтересовался Стас.

— Это — солнце, — прервал их беседу тот же спокойный голос, доносимый деревьями, — а мы с вами на планете Земля.

Все трое мгновенно затихли, пытаясь переварить информацию, которая смутила их куда сильнее, чем все увиденное и услышанное до этого. Земля? Это как?

— То есть мы вылетели с уровней? — аккуратно уточнила Алиса.

— Вы можете вернуться обратно, — ответил ей голос, — но сначала я уполномочен предложить тебе кое-что.

— Только мне? — удивилась чародейка. — И стоп, кто ты вообще? Почему мы на Земле?

— Я — нечто, существующее здесь с давних времен, вдали от людей. Я — живое существо, накрепко привязанное к этому миру. Это одновременно мое проклятие и то, что в момент великого кризиса, убившего и прогнавшего многих, позволило мне существовать. Сейчас я — тот, кто предлагает испытание мастерам рун, барьеров и ритуалов.

— И… в чем оно заключается? — осторожно поинтересовался Стас.

— В опасности. В преодолении опасности. В получении знаний и умении эти знания использовать. Участь знатока мистических искусств — вечно прятаться за спинами союзников, будучи беспомощным в прямом противостоянии. Но есть способы эту слабость исправить. Вот только они недоступны тем, кто не готов к прямому бою. Поэтому, если решимости нет, лучшим выбором будет отступить.

— И какие у меня шансы? — немного дрожащим голосом поинтересовалась Алиса.

Воздух загудел, а листья деревьев вокруг задрожали. Прислушавшись, Стас осознал, что этот шелест похож на смех.

— Это испытание. А шансы твои пятьдесят на пятьдесят. Ты либо справишься и получишь возможность стать боевым магом, либо накормишь своим телом червей.

— Алис… — аккуратно тронул подругу за плечо Стас. — Это звучит как программа «сдохни или умри», ты ведь понимаешь? Ловушка, как счетчик на моём мече. Оно тебе надо?

Девушка глубоко дышала, явно собираясь с мыслями. И наконец, придя к какому-то решению, вдруг аккуратно положила свою ладонь на его. Чтобы одним мягким, но уверенным движением убрать руку парня со своего плеча.

— Надо. Мне это надо. Я пройду испытание. Что нужно делать?

Глава 16

— Надо. Я пройду испытание. Что нужно делать?

Стас замер, пытаясь осмыслить сказанное Алисой. Добровольно вызваться проходить неизвестное испытание с непонятным уровнем сложности и реальным шансом прямо там и умереть. Поступок, который он мог ожидать от Леры, но не от рассудительной чародейки. Но раз Алиса это сделала, должна быть причина, верно? И единственное, что приходит на ум, — это…

— Что ж, — произнес голос, звучащий одновременно со всех сторон.

А в следующее мгновение огромное тело лежащего на каменном плато монстра пришло в движение. Состоящее из множества самых разных «кусков», причудливо соединенных в единое разветвленное целое, оно задергалось, меняя свое положение. Но двигалось при этом не в определенном направлении, а во все стороны и никуда одновременно.

Одни его части зарывались в камень, другие из него себя вытаскивали, третьи просто перемещались в разные стороны, а четвертые и вовсе начали строить новые связи, буквально отрываясь друг от друга и скрепляясь заново. Стас поймал себя на мысли, что это существо похоже на магнитный конструктор. Каждая «деталька» которого весила, с виду, несколько тонн.

— Можешь заходить, — раздался вдруг из стволов деревьев все тот же спокойный мужской голос, а тело существа замерло. В десяти метрах от чародейки прямо из камня выросли три небольшие белые ступеньки, ведущие вверх. В никуда. А существо вдруг добавило: — Но я не тороплю. У тебя есть возможность подумать еще раз. Слишком многих хороших чародеев губили решения, принятые под гнетом эмоций.

На пару секунд повисла тишина. Алиса стояла и смотрела куда-то вдаль, а плечи ее опустились, будто на них давила тяжесть решения.

— Так! — выдохнул Стас. — Для начала было бы неплохо услышать твои объяснения.

— Ага. Даже я не соглашаюсь на такие предложения с ходу, — добавила Лера. Выглядывая при этом из-за ствола ближайшего дерева, за которым спряталась, когда огромная махина из плоти начала свое движение. Причем боялась даже не она, а ее симбионт. Котя, видимо, считал, что враг такой мощи подвергает сомнению его роль телохранителя, а потому чуть ли не силком утащил свою хозяйку в «более безопасное» место.

— Я просто устала быть балластом, — не оборачиваясь, пожала плечами Алиса.

— Может, я сейчас банальность скажу, но ты не балласт, — осторожно возразил Стас, вспоминая очень похожий разговор тогда, в туманных землях. Видимо, во время той беседы он был менее убедителен, чем ему казалось.

— А как еще это назвать? — воскликнула Алиса, развернувшись и наградив его яростным взглядом. После чего выдохнула, немного успокоилась и продолжила: — Я — балласт. Самая уязвимая точка отряда. Ритуалы создаются слишком долго, большие снаряды не универсальны, а если выпускать «пули», как тот подставивший нас мужик, то просто не получится нанести местным тварям достаточно вреда!

— Ну, я не спорю, что ты уязвима, — Стас чувствовал, что ступает по тонкому льду, — но с магами всегда так. Есть термин — стеклянная пушка. Про тех, кто наносит много урона врагам, но при этом крайне уязвим. И без тебя мы бы застряли во множестве мест. Вспомни тот же туман.

— А что туман? — Алиса распалялась все сильнее. — В тумане я тебя только ограничивала! Вспомни тех врагов! Единственный опасный для тебя страж, тот гигант, ни в жизнь бы не угнался за твоим спринтом! Ты мог напасть, огрести, изучить противника, сбежать, вернуться и, используя новые знания, убить! Но ведь с тобой была я. Большое такое ядро, цепью привязанное к ноге.

— А призрак? — сказал Стас, внимательно смотря на подругу. Пазл в его голове наконец сложился, вот только полученный ответ совсем не радовал.

— Так у тебя же тоже руны есть, Стас, — выпалила девушка, разведя в стороны руками. — Не полагайся ты на меня, увидел бы слово «призрак», взял бы на время продвинутые руны и смастерил себе защиту от бестелесных тварей сам! Вы всё можете без меня. Чародей в команде — как третья нога, шума много, пользы…

Алиса вдруг закашлялась, коротко и сухо. Будто у нее пересохло горло после этой короткой, но яростной речи. Рыкнув что-то себе под нос, она поднятым вверх пальцем остановила решившую возразить Леру, создала прямо у себя во рту немного воды, сглотнула и продолжила:

— И дальше ведь то же самое! Драки с ящерами? Я их не пробиваю. Драки с мелкими пауками? От меня ноль пользы! Может, с крупными? Ну да, ритуал, делающий вас сильнее, как классно. Один нюанс: вы могли бы просто драться с этими тварями вместе! Вдвоем! Но Алисе же, блин, нужен телохранитель — она беззащитна во время своих ритуалов! Я в шоке, как вы это не осознавали…

— Плюсов больше, чем минусов, — пожал плечами Стас, — без тебя мы бы больше рисковали. Ты говоришь про гиганта — первое столкновение с ним без тебя я мог бы просто не пережить.

— Ты как… — Лера хотела дополнить его слова, но вдруг замялась, пытаясь придумать нормальный пример. — Обоз! Ну как армии таскают, нам на истории препод недавно рассказывал. Обоз вроде медленный, но у всех почему-то был. Короче, твое присутствие дает нам возможности, а не только отбирает! Ты хочешь рискнуть, чтобы стать полезной, но что мы будем делать, если ты умрешь?

Лера говорила в непривычно серьезном тоне, а под конец в ее голосе прорезалась какая-то глубокая, спрятанная боль. Чувствовалось, что вся эта ситуация чем-то ей очень знакома. И Стас был солидарен, но лишь частично. Потому что чувствовал: на месте Алисы он сделал бы тот же выбор, что и она сейчас.

Лицо слушавшей подругу чародейки понемногу разглаживалось. Гнев в ней медленно стихал, а на смену ему пришла меланхолия и странное сочувствие. Алиса даже дернулась вперед, чтобы успокоить Леру, но осадила себя. Вздохнув, девушка присела прямо на влажный лесной мох и спокойным голосом поинтересовалась:

— А зачем мы вообще в уровнях?

— Ради возможностей. И силы, — не сомневаясь, ответил Стас.

— Потому что впереди нас ждет что-то опасное. Всех ждет. Если система «защищает человечество», то должна быть какая-то угроза, от которой нас нужно защищать. А если нам дают силу за просто так, значит, никто не одолеет опасность вместо нас. И тот выбор, который я сейчас делаю, мы делаем ежедневно — каждый раз, когда решаем перейти на следующий уровень. И есть одна причина, по которой я хочу рискнуть еще один, дополнительный раз…

Девушка подтянула колени к себе и обняла руками, положив на них голову. После чего, несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, продолжила:

— Вы получили свои возможности. Вдруг система сейчас заорет: «Твои родители в опасности!» Я вернусь к ним, а там тварь типа местных здоровых пауков. Что я сделаю? Начну рисовать ритуал? Кину камешком? Закричу от страха? Что мне остается? Вы не можете прикрывать меня постоянно. Или что ты думаешь, Стас? Я похожа на кроткую девочку-саппортика из твоих игр?

— Нет, Алис, ты похожа на ведьму, — проворчал он, расстегивая брошь своего плаща, — своенравную такую молодую ведьмочку, не заботящуюся о чувствах своих друзей.

И, не давая подруге возразить, парень накинул ей на плечи тяжелое красное «покрывало» с кругом из белой ткани посередине. Алиса от неожиданности подняла голову с колен, а Стас, пользуясь моментом, застегнул брошь у нее на шее и пояснил:

— Белая часть еще не полностью восстановилась, но выживаемость все равно улучшит неплохо.

— Тяжелый…

— В нем где-то три литра моей крови. Помнишь же, что у нас одинаковые группы?

— А я, — замялась Лера, — я не смогу отпустить с тобой Котю. Да и…

— Он сам не пойдет, — продолжила, усмехнувшись, Алиса, глаза которой чуть заблестели от влаги. — Ты для него — единственный смысл жизни, он не пойдет со мной в явную ловушку, даже если мы очень ладим.

— Прости… возьми это! — Лера вдруг выхватила свои кинжалы и вложила в руки подруге. — У тебя есть места для навыков, я знаю!

— Ребят, — чародейка снова уткнулась лицом в колени, отводя взгляд от кинжалов, — вы же понимаете: если я там останусь, это все останется вместе со мной.

— Мы повышаем ставки, — пожал плечами Стас, усевшись напротив нее. — Я лучше рискну плащом, чем не рискну, а потом буду ходить и винить себя, как персонаж какой-то драмы.

— Но…

— Просто вернись, — остановил он подругу и аккуратно вложил ей в руки янтарную брошь, вытягивающую яд.

Не выдержав, Алиса разрыдалась, встала на колени и порывисто обняла парня. Лера, стоявшая в стороне, явно мялась, но Стас молча поманил ее рукой. В следующую секунду они обнимались уже втроем.

А буквально через пять минут Алиса, сверкая покрасневшими глазами, еще раз их обоих обняла, не оборачиваясь шагнула к трем стоящим в чистом поле ступенькам, поднялась на верхнюю из них и вдруг исчезла в пустоте. А лестница, дождавшись этого момента, медленно ушла под землю.

— Что ж, теперь осталось только ждать результата, — вновь заговорило с ними огромное существо. — А время, я думаю, лучше всего скоротать за разговором.

Неизвестное пространство. Алиса

Ее немного трясло, когда она поднималась на первую ступеньку. Но это были не сомнения, а простое волнение. То самое, которое сжимает грудь перед любым шагом в неизвестность.

Поднявшись на две ступеньки, Алиса вдруг обнаружила, что не может понять, где находится. Реальность вокруг искажалась, создавая картинку настолько странную, что она не могла удержаться в голове. Чувствуя головокружение, девушка уставилась вниз, на ступеньки, и без особого удивления заметила, что те превратились в полноценную лестницу. Белую лестницу, ведущую в никуда.

Во все глаза уставившись на эту лестницу, как на единственный «островок стабильности» в этом непонятном пространстве, Алиса медленно пошла вверх, мысленно радуясь одному: хотя бы гравитация здесь работала нормально.

Спохватившись, она начала считать ступеньки — это помогало сосредоточиться. Но в момент, когда лестница закончилась, счет не дошел даже до двадцати. Расправив плечи, Алиса начала разглядывать место, в которое попала через этот неприятный переход. И оно почему-то подозрительно напоминало открытый космос…

Под ногами сплошной лист серого металла, каждый метр которого был целиком покрыт неизвестными ей сочетаниями рун и знаков. Чародейка могла читать часть из них по отдельности, но вместе они наполнялись смыслом, уловить который у нее не получалось совсем. Это как пытаться понять научный труд, написанный профессором по сложной теме, имея знания уровня аспиранта.

А небо… вместо привычной синевы глазам открывалась бездна черного космоса. От которого ее будто совсем ничто не отгораживало. Но она чувствовала потоки магии, более надежной, чем любое бронестекло. Правда, открывшееся зрелище все равно завораживало и пугало.

Немного нервно она поправила плащ. Пусть тот и притворялся сейчас обычной тряпкой, девушка отлично помнила те странные ощущения, когда «одежка» распадается на тысячу живых нитей, скользящих по твоему телу. Почему Стас так спокойно к этому относится, понять ей было не дано.

Встряхнувшись, Алиса взяла в правую руку один из Лериных кинжалов. А потом, немного подумав, переложила его в левую, после чего правой достала один из своих особых ритуальных мелков, которые хранились в добытых на туманном «уровне» сапогах. «Чародей» она или кто? С этой мыслью девушка сделала шаг вперед.

Металлический пол дернулся, искажаясь, а звезды над головой закружились в карусели. Буквально секунда, и Алиса уже стояла в совсем другом месте. Огромная пещера с голубоватыми светящимися стенами и кроваво-красного цвета полом, потолок которой уходил метров на двадцать вверх. А в центре ее — купол барьера. Невидимая, но мощная преграда сдерживала внутри себя десяток здоровых тигров, рвущихся наружу. Вот только Алиса чувствовала: что-то с этим барьером не так.

Осторожно осмотревшись и не обнаружив на пути ловушек, девушка быстрым уверенным шагом подошла к барьеру. Один из тигров яростно зарычал и бросился к ней, заставив чародейку отшатнуться, но ударился о невидимую его глазам преграду, отпрыгнул и нервно дернул хвостом. Однако что-то ей подсказывало: долго такое счастье не продлится.

Вдохнув, Алиса сосредоточилась на своем чувстве магии и после недолгого исследования окончательно убедилась в своих подозрениях: через три минуты этот барьер начнет расползаться, выпуская тигров на волю. А дальше начнутся гладиаторские бои с десятком мощных зверей… если, конечно, ничего сейчас не предпринять.

Усевшись прямо на пол, она расстелила припасенный кусок шкурки одной из белок и начала один за другим расчерчивать вокруг этого куска уже хорошо знакомые знаки, соединяя их значения в смысловую цепочку ритуального круга. Каждый из этих знаков сам по себе мог иметь десяток значений. И даже цепочка, составленная из нескольких символов, могла быть и четкой мыслью, и полной белибердой.

Сосредоточившись на новом, ранее не опробованном ритуале, девушка с трудом могла уследить за временем. Но сейчас это было просто жизненно необходимо. Алиса даже с расстояния чувствовала, как в барьере медленно гаснут некие «точки», в которых хранилась нужная для его поддержания энергия. Тигры, тоже чувствуя слабость преграды, заметались внутри. Их когтистые лапы то и дело скользили по воздуху, проверяя преграду на прочность.

Сосредоточившись настолько, что заболели глаза, Алиса вычертила последний знак и еще раз проверила конструкцию на ошибки. Да, времени в обрез, но любой недочет мог стать последним в ее и так не слишком длинной жизни. И даже после проверки уверенности все еще не было, вот только медлить больше нельзя. Ошиблась она или нет, будет ясно буквально через минуту.

Алиса быстро засунула на место мелок, подхватила кусок шкурки, покрывшийся алыми пятнами, и аккуратно расстелила его прямо возле барьера, между собой и тиграми. После чего развернулась и побежала прочь, в самый дальний угол огромной пещеры.

Барьер остался позади, и она уже не могла проверить его чувством магии, но это и не требовалось. Все было понятно по торжествующему вою выбравшихся из ловушки тигров, бросившихся за ней. Но все шло по плану. Это подтвердил короткий тихий хлопок, раздавшийся за ее спиной. Встав у самой светящейся стены, чародейка достала из кармана покрытый рунами булыжник и встала в боевую стойку, готовясь встречать гостей.

Тигры же, поначалу смело бросившиеся вслед за ней, теперь растянулись в длинную цепочку. Лишь двое из них, видимо сумевшие проскочить до активации ловушки, сейчас бодро бежали за своей «добычей». Остальные же двигались медленно и с оглядкой, то и дело заваливаясь в разные стороны.

Алиса печально вздохнула, приготовившись к бою. Ей не хотелось убивать гордых зверей. Но увы: иногда жизнь просто не оставляет нам выбора.

Выждав, когда враги добегут до обозначенной мысленно черты, она вскинула руку, влила энергию в руны и активировала Дар снаряда. Камень, на полной скорости врезавшись в морду одного из тигров, в момент прикосновения разорвался на куски, будто был начинен взрывчаткой. Безголовое тело грузно рухнуло на пол, поливая его кровью.

Второй зверь, от неожиданности отскочивший в сторону, рыкнул и бросился в ближний бой. Подскочив ближе, он прыгнул вперед в яростном рывке. Но Алиса, уже доставшая второй кинжал, превратила свое оружие в парные мечи, отскочила в сторону и рубанула зверя по лапе.

Взвыв, тот неловко приземлился, прокатившись по гладкому полу, и вскочил на ноги, чтобы снова броситься в атаку. Но Алиса не собиралась позволять своему врагу встать. Аккуратный пинок сапогом выпустил в тело тигра мощный заряд электричества, как следует прожарив ему внутренности.

Девушка стояла, переводя дыхание после короткой, но яростной схватки. Нос заполнял отвратительный запах сгоревшей шерсти и плоти. Весьма непривычный после всех этих уровней, где противники просто распадались на кучи мусора.

Десять тигров могли стать для нее смертельной угрозой, но все, кроме этих двух, уже развалились на полу и видели свои звериные сны. Идея сделать из беличьей шкурки усыпляющую ловушку оказалась слишком удачной. Шерсть взлетела, звери ее вдохнули, а дальше магия пришла в действие. Жаль только, эти двое оказались слишком шустрыми…

Окружающее пространство вновь исказилось, перенося Алису в новое место. Огромный пафосный зал какого-то древнего замка. Немногочисленная мебель, включая большой стол, была свалена в кучи возле стен и явно знала лучшие времена. В середине же зала сиял огромный ритуальный круг, в центре которого кто-то воткнул в камень пола кинжал.

Подойдя поближе, Алиса первым делом убедилась, что ритуал неактивен. Да, знаки светились, но в них не было смысла, а значит, залитая в круг энергия тратилась в никуда. Наконец, она проверила кинжал, аккуратно проведя пальцами по гладкой деревянной рукоятке. В металле оружия четко чувствовалась какая-то магия. Но какая именно?

А потом она поняла. Этот кинжал кто-то зачаровал, используя для этого не руны, а ритуал, что куда сложнее. А само это зачарование оказалось из тех, которые не помогают владельцу, а вредят. Клинок был проклят, и неосторожно его потрогав, Алиса наложила это проклятье на себя. И ощущение чужой магии, атаковавшей тело напрямую, оказалось крайне неприятным.

Раздраженно ударив в пол кулаком, Алиса в который раз пообещала себе наконец выработать правила безопасности для обращения с зачарованными предметами. Жаль, времени на это снова не было… и уже не будет, если она не разберется, как справиться с этой дрянью.

Будто отвечая на ее мысли, руку вдруг пронзила острая боль. Пока еще маленькая, похожая на трещину царапина появилась прямо на запястье. И кровь алым, совсем тонким ручейком потекла на пол. Словно песочные часы, отсчитывающие оставшееся время жизни. Правда, всю драматичность образа испортили нити плаща, бросившиеся собирать капли драгоценной жидкости.

Коротко выругавшись от переизбытка эмоций, вызванных этой картиной, Алиса вдруг уставилась на все еще светящийся ритуальный круг. Вложенного в знаки запаса энергии хватило бы, чтобы поддерживать это свечение веками. Вот только знания ей подсказывали: задача ритуала явно заключается не в этом. Но в чем?

Вздохнув, чародейка присела на корточки и начала вчитываться в знаки, пытаясь игнорировать острую боль в руке. О которой, впрочем, забыла буквально через десяток секунд. Слишком интересным оказался этот ритуальный круг.

Она знала каждый из этих символов, понимала их значение, но вместе они превращались в абсолютно бессмысленную фразу. И как ни подбирай смысловое сочетание, вышел бы полный бред. Но взгляд Алисы зацепился за одну деталь. Отставив в сторону все сильнее кровоточащую руку, чтобы не заляпать круг, она продолжила наблюдать и сопоставлять.

Да, где-то половина символов здесь была абсолютно не к месту, но вот остальные по отдельности сочетались в очень необычных смыслах. «Изменить сущность», «обратить силу» и «воззвать к единому во множественности», что бы последнее ни значило. И если остальные символы здесь заменить…

Какое-то душащее ощущение в глотке заставило Алису отвернуться от круга и закашляться, не в силах вздохнуть. В тихом ужасе девушка уставилась на пятно темной крови, украсившее пол. Проклятье за время ее неспешных размышлений уже покрыло всю руку незаживающими ранами и добралось до края левого легкого. И пусть плащ не давал девушке истечь кровью, еще немного — и она просто рухнет замертво.

Алиса выругалась, прикрыла рот плащом и, вернувшись к кругу, начала стирать лишние знаки. Рука дрожала и тряслась, замедляя и так не быстрый процесс. Вдруг сообразив, девушка макнула палец в лужицу крови на полу и напитала жидкость толикой своей магии. После чего провела по одному из символов. Коротко зашипев, алая жидкость растеклась и стерла его.

Быстрыми лихорадочными движениями она стерла все лишние знаки и начала рисовать свои. Все тело пронзила короткая острая боль, но нельзя было отвлекаться. Для Алисы сейчас не существовало ни проклятья, ни боли. Только ее рука и светящийся перед глазами ритуальный круг.

Вот пальцы аккуратно вывели последний знак. Образовавшаяся смысловая цепочка имела законченный, внятный посыл. Усилием воли направив заряд энергии, который инициировал начало ритуала, девушка рухнула на каменный пол, полностью лишившись сил. Тело не слушалось, а ей самой впервые за долгие, долгие годы захотелось помолиться.

«Неужели проклятье добралось до сердца?» — мелькнула в голове последняя, вялая мысль, перед тем как ее сознание погрузилось во тьму.

Глава 17

— А время, я думаю, лучше всего коротать за разговором.

В голосе существа Стасу слышалось скрытое довольство. Почему-то складывалось впечатление, что все эти испытания для него надоевшая работа. Которую разбавляли разговоры с «сопровождающими» испытуемых чародеев.

— Ну… в целом я согласен, — вздохнул парень, доставая из рюкзака припрятанный кусок черной шкуры йети. Аккуратно расстелив ее под ближайшим деревом, он уселся по-турецки и предложил: — Давай, первым свои вопросы задашь ты. Если я начну спрашивать, это определенно затянется.

Лера, на лице которой до сих пор отражалась внутренняя борьба, стояла в стороне и задумчиво вертела в руке прядку волос. Стас аккуратно потыкал ее в ногу, привлекая к себе внимание, после чего указал рукой на специально оставленный кусок шкуры рядом с собой. Когда не можешь повлиять на ситуацию, надо подумать о чем-то другом. А что лучше отвлечет от депрессивных мыслей, чем разговор с древним и жутко могучим существом?

Недолго посверлив Стаса взглядом, Лера вздохнула и уселась возле него. А монстр, деликатно дождавшись, пока его собеседники рассядутся, заговорил:

— Я хоть и привязан к этому месту, но обладаю своими способами наблюдать за миром. Ваши новости для меня вовсе не секрет. Но есть один участок мира, происходящее в котором остается тайной даже для меня. Расскажите мне об уровнях, люди, а я поведаю о временах, которые давно уже стерты из вашей истории. Времени у нас предостаточно. Подруга ваша, кстати, уже прошла первое из четырех испытаний.

— Слава богу… — тихо выдохнула Лера.

Стас аккуратно погладил ее по волосам, выражая поддержку. После чего, погрузившись в воспоминания, заговорил:

— Оно все было очень внезапно. Я просто шел по улице и неожиданно оказался в совсем другом, незнакомом мне месте…

* * *

Ветер мягко шелестел в кронах деревьев со светящимися стволами. Два человека сидели и слушали истории, посвященные давно уже минувшим дням. А рассказчиком было существо настолько огромное, что тело его расположилось на немалом каменном плато, полностью оное занимая.

— Искусство счета — не та вещь, которая нужна чародею, поэтому я не знаю, сколько веков уже было мне, когда гремела та война. Помню, что тело мое тогда уже было накрепко связано с этой землей в результате серии долгих ритуалов. Вы видите меня сейчас и думаете «он огромен», просто не представляя, что это лишь вершина айсберга. Малая часть этого тела. Все остальное скрыто, тянется вниз и вниз на чудовищную глубину. То, что было поначалу проклятьем, позже стало осознанным выбором.

Стас слушал, пытаясь отогнать жрущее его изнутри беспокойство. Две минуты назад существо, так и не назвавшее своего имени, сообщило, что Алиса справилась с третьим испытанием.

— В те времена магия была инструментом, доступным многим. Вот только насчет методов ее использования возникли разногласия. Ссоры перешли в драки, а драки — в масштабнейшую резню. Мир трясло, его разрывала война, вызванная амбициями великих людей. Молодость столкнулась со старостью, задор и энергия с опытом, неуемная изобретательность с замшелой консервативностью.

В льющемся отовсюду голосе слышалась ностальгия по прошлым временам. Существо погружалось в давно уже покрывшиеся пылью воспоминания, воскрешая перед слушателями картину старых дней.

— А где-то в стороне от всего этого, в глухом уголке планеты расположился я. В месте, неинтересном сильным мира сего. Глупцы, не имеющие достаточной силы, пытались прогнать меня или заставить служить своим интересам, но я с упорством одуванчика укреплялся на глухой скале, сделав свою связь с этим местом поистине неразрывной. То, что кто-то называл тюрьмой, для меня позже стало настоящим спасением.

Теперь голос наполнился иронией и гордостью. Гордостью того, кто поставил все на свою точку зрения и выиграл, оставив соперников с носом.

— Но та война… закончилась не так, как они ожидали. Затянувшееся противостояние привлекло к этому миру внимание двух куда более масштабных сил, одну из которых вы сейчас прозвали «системой». И эти силы втянули Землю уже в свою войну.

— Она уже была здесь раньше? Система? — не сдержала эмоций Лера.

— Да, была, — в голосе монстра звучал смех. — Она обещала этому миру свободу. Возможности. А подарила величайшую из катастроф. Даже я точно не знаю причин… зато знаком с последствиями. То, что тогда называли «штросэз», а система окрестила «энергией», полностью ушло из этой планеты. Мне сложно будет объяснить причины, но важно следствие. Без этой «энергии» оказалась невозможна любая форма чародейства. Все достижения человечества обратились в ничто, а сами люди скатились до первобытного состояния.

— Ну и история! — пробормотала под нос впечатленная услышанным Лера.

— То есть целая цивилизация из-за этого взяла и рухнула? — недоверчиво спросил Стас. — Они ничего не смогли с этим сделать? Как-то задержать эту энергию или еще что? Или сохранить сколько-то и потом на этой энергии жить?

— Что будет, если вдруг пропадет электричество? — поинтересовался голос.

— Электричество не может пропасть. Оно — часть окружающего мира, на нем куча естественных процессов работает, — возразил парень.

— Думаешь, с энергией было не так? Ее наличие в мире было частью законов природы, казалось невозможным представить исчезновение чего-то настолько фундаментального. Но она все-таки исчезла. Раз — и все «технологии», основанные на ней, стали бесполезным хламом. Энергию невозможно удержать. Даже в твоем резерве она хранится лишь условно и очень недолго. Весь твой «запас» в случае чего иссякнет сам по себе за несколько часов.

— А у них?..

— Они продержались дольше, но все равно были обречены. Рухнули величественные дворцы, стоявшие лишь благодаря силе чародейства. Закрылись порталы на другие планы. И даже сами знания оказались утеряны, ведь к тому моменту их давно перестали записывать на табличках, используя более совершенные, мистические методики хранения. Все рухнуло буквально за несколько дней, и немногие успели убежать и спастись.

— Но ты выжил, — кивнул Стас.

— Да, я выжил, пусть и потерял всякую способность к чародейству. Мое тело, которое по вашим законам природы не способно существовать, привязано к другому источнику энергии. Но вряд ли подобных мне наберется хоть сколь-нибудь значимое количество. В целом же мир оказался подвержен немыслимому катаклизму, от которого начал оправляться только сейчас.

— То есть энергия вернулась в мир? — уточнил Стас, бросив короткий взгляд на Леру, которая лишь вполуха следила за идущим разговором, опять уйдя в переживания. Что-то Алиса и правда задерживалась…

— Лишь начала возвращаться. Но скоро этот ручей превратится в полноводный поток.

— Тогда я кое-чего не понимаю, — покачал головой парень. — Что за монстры на землю лезут? Какие-то старые враги людей? Или система снова втягивает нас в эту свою войну?

Голос замолк. А спустя секунду вновь раздался клекочущий звук, который у существа означал смех. Оно смеялось секунд двадцать, а потом как ни в чем не бывало ответило на вопрос — Окажись здесь сейчас существо, еще тысячи лет назад способное враждовать с людьми, вся планета была бы обречена. Вы сейчас слабы, как младенцы, против любого опытного пользователя энергии. Нет, никакие это не враги. Атакующие людей сейчас «монстры» — всего лишь существа, обитающие в других… предположим, мирах. Слабейшие из них. Не выдержав конкуренции у себя на родине, они лезут в любые, даже самые ненадежные пространственные переходы, в поисках более благоприятных мест для жизни.

— То есть скоро такие хлынут сплошным потоком? — обреченно поинтересовался Стас. Слишком это походило на сценарий какого-то фильма про постапокалипсис.

— Когда поток энергии окажется достаточно велик, порталы откроются и заработают в полную мощь, как в давние времена, — с усмешкой ответил голос. — Но у вас будет время для подготовки. Станьте сильнее, научитесь бороться с тварями и сразитесь с ними за место под солнцем. Когда-то люди уже прошли этот путь. Я очень разочаруюсь в вас как в виде, если вы не справитесь с этой задачей во второй раз.

Повисла тишина. Стас пытался уложить все услышанное в голове. Слишком уж это ломало привычную картину мира. Пусть он и не собирался на слово верить неизвестному существу, но пока просто не видел для монстра смысла врать. Да и многие вещи теперь на удивление хорошо объяснялись. Кроме одной…

— Где же она, блин? — проворчала Лера, уткнувшись лицом в колени.

— Верь в нее, — попытался поддержать подругу Стас. — Это же Алиса. Ты знаешь ее характер. Если она «недостойна» стать этим боевым чародеем, то кто достоин?

— Я пытаюсь верить. Просто… просто я не хочу снова терять друзей. Это слишком больно.

Сжав зубы, Стас вновь аккуратно провел рукой по густым рыжим волосам веселой девушки, которая явно скрывала в своем прошлом какую-то очень неприятную историю. Он чувствовал, как хрупкое тело Леры дрожит от напора испытываемых эмоций.

— Нету пытки хуже, чем пытка ожиданием, — вдруг весело сообщил голос, — но ваша пытка окончена. Она прошла четвертое испытание.

Стас почувствовал, как разжалось что-то внутри. Откинувшись на спину, парень прижался к стволу дерева, бездумно уставившись вверх. Рядом с ним вскочила Лера и начала крутиться на месте, высматривая подругу.

Алиса вывалилась из пространства прямо перед ними и плашмя рухнула на мягкий мох. Полежав секунду, она тихо и очень недоверчиво спросила:

— Я жива?

— Алиса! — А мгновение спустя на новоприбывшую буквально набросилась очень, очень сильно перенервничавшая подруга.

— Добьешь же, — просипела девушка, обнимая прижавшуюся к ней Леру.

Стас, чувствуя, как расслабляется узел тревоги внутри, улыбнулся и присел рядом, решив пока не вмешиваться в эту сцену единения. Вместо этого он хотел удовлетворить свое любопытство. Аккуратным движением подцепив прядь Алисиных волос, он пропустил их сквозь пальцы, внимательно рассматривая.

Во-первых, сами волосы определенно стали заметно длиннее: раньше его подруга щеголяла с типичным каре, а теперь волосы доставали аж до плеч. И во-вторых, от них явственно тянуло магией. Что уже сильно ломало шаблоны. Слишком уж круто для обычной мутации. И пусть разговор по душам откладывался до того момента, когда Лера успокоится, какую-то информацию он мог получить уже сейчас.

Осторожно проведя по алой «ткани» плаща, Стас мысленно запросил у своего разумного артефакта сводку событий, произошедших с его временной хозяйкой. Пусть плащ и не обладал ни зрением, ни слухом, какую-то информацию он все равно получал. И просмотрев полученные данные, парень моментально посерел лицом.

— Не верю, что пережила все это, — пробормотала Алиса, которая раскинула руки в стороны и устроилась на мху в позе звезды. Лера, кажется, наконец немного успокоилась и теперь с любопытством рассматривала новые волосы подруги.

— Ну, вообще, третье испытание тобой было пройдено не совсем честным путем, — заметил вдруг голос монстра, без всякой, впрочем, обвинительной интонации. — Ты не должна была выжить, потратив столько времени на расчеты.

— Ну да, если бы плащ не останавливал кровь, я бы там и осталась, — задумчиво согласилась Алиса.

— Плащ не просто останавливал кровь, — бесцветным голосом сообщил Стас. — Та штука добралась до твоего сердца и полностью блокировала регенерацию.

— То есть… — неверяще протянула девушка, начиная понимать.

— Он буквально стал частью твоей кровеносной системы и качал кровь вместо сердца. Причем даже так ты едва уцелела.

Лера, успевшая уже вроде успокоиться, снова бросила недовольный взгляд на подругу. Впрочем, миниатюрная девушка была из тех, кто легко отпускает прошлое. Умение, которого Стасу порой категорически не хватало.

— Ну, к твоему счастью, мне плевать на такое понятие как «справедливость», — расслабленным тоном заметил монстр. — Победителей не судят.

Стас же, перед глазами которого до сих пор стояли данные, пересланные плащом, частично с этой фразой был не согласен. Лично ему очень сильно хотелось схватить эту победительницу и надавать ей по мягкому месту так, чтобы она больше никогда не рисковала так сильно. Впрочем, где-то глубоко внутри Стас понимал, что это явно будет лишним. А потому решил ограничиться только первым пунктом.

Усевшись в позе лотоса прямо во мху, он одним движением затащил ойкнувшую Алису к себе на колени и обхватил руками, лицом уткнувшись в черные волосы. После чего потребовал:

— Рассказывай давай, где ты там уже успела так подставиться. С самого начала. Интересно же…

* * *

Он так и не отпустил Алису на протяжении всего рассказа. После холодного перечисления плащом всех тех органов, которые совсем недавно отказали в ее теле, и методов, которыми разумный артефакт удерживал девушку живой и в сознании, Стасу просто хотелось чувствовать, что она теплая и дышит.

Ну а чародейка, поначалу чувствовавшая его моральное состояние и робевшая из-за этого, по мере продолжения рассказа все больше входила во вкус, под конец уже активно размахивая руками.

— … Я тогда вообще кроме круга ничего не видела! Рисую и рисую эти гребаные символы. Так и вырубилась, еле круг активировать успела. Очнулась — вроде живая, валяюсь на полу в погасшем круге, а рядом кинжал из пола торчит. Пару минут я на него глазела. Не могла решиться потрогать. Потом уже наконец решила, что в свой ритуал верю, схватила его за рукоять и понимаю — что-то странное у меня вышло. Но уже вроде не проклятье.

Дальше пришлось по комнатам порыться, но нашла в итоге инструкцию по проведению одного ритуала, десяток катализаторов и очень удобное место. Условия классные, но имелась одна проблема. Частью этого странного ритуала был удар ножом прямо в сердце. Причем свое.

— И ты, как самый настоящий самурай, не колебалась ни секунды, — предположил Стас.

— Да ты, блин, не представляешь, какой это троллинг! — возмутилась Алиса. — Там еще портал открылся, который вернуться сюда предложил. После всего этого ужаса! Вернуться! Без награды!

— То есть ты все-таки ткнула себя кинжалом в сердце, — обреченно простонал парень.

— Ну, получается, так. Но я трижды все перепроверила! Там не должно было быть никакого вреда. А даже если бы что-то пошло не так, регенерация все равно справилась бы.

— Ты на полном серьезе ткнула себя ножом в сердце из-за чистой самоуверенности, — Стасу все еще слабо в это верилось.

— Чародей должен быть уверен в своих выкладках, — прозвучал внезапно голос, молчавший на протяжении всего рассказа. — Ритуалы, руны — это всё не самые точные науки. Временами правильный настрой важнее подготовки.

— Да я уже понял, что у вас все не как у людей, — махнул рукой Стас, собираясь с мыслями. — Плевать, короче. Другой вопрос: что ты вообще получила в награду? Я помню все те разговоры про слабость и уязвимость, но не могу понять, как ты с этим будешь справляться.

— Я еще сама не очень поняла. Это как-то связано с волосами, — Алиса откинулась головой на его грудь и аккуратно, по-кошачьи потерлась, явно таким образом извиняясь за доставленные переживания.

— Позже будете объясняться, голубки, — усмехнулся голос, — а сейчас брысь с моего леса. Следующая группа уже минут десять бродит в трех соснах, чтобы вы могли наговориться. Больше я их держать не буду и не хочу.

— Спасибо вам! — Лера вдруг поклонилась, как это делают японцы, чтобы выразить уважение или благодарность.

— Спасибо! — немного суетливо поблагодарила древнюю тварь подорвавшаяся со своего места Алиса. Стас же молча кивнул, выражая свои весьма противоречивые чувства.

Они двинулись в обратный путь, а по дороге в его голове вертелись мысли. Это древнее нечто, так и не назвавшее своего имени, обладало множеством ценных знаний и было бы прекрасным союзником. Возможно. Слишком уж Стаса смущал один нюанс. На протяжении всего разговора он чувствовал себя муравьем, осмелившимся заговорить с человеком.

Муравьи забавные. За ними можно ухаживать, им можно помогать, их можно убивать. Но кто в здравом уме сделает муравья своим партнером? Вот так же и с этой тварью. Да, оно маскировалось под человека. Да, скрывало свое истинное отношение. Но Стас ведь чувствовал: они все трое для него — лишь новые интересные игрушки. Сейчас он помог, а через десять минут с интересом начал их давить.

— Странная штука, — констатировала Алиса, все это время на ходу общавшаяся с системой.

— Что-то поняла? — с надеждой поинтересовалась Лера.

— Вроде бы. Но надо проверять.

— Значит, наша текущая задача — вернуться на уровни, — подытожил парень, — и ты ведь знаешь, как это сделать, верно?

Глава 18

Обратный путь под руководством Алисы прошел на удивление спокойно. Даже зрелище сменяющегося на глазах пейзажа во второй раз уже не очень впечатляло. Зато в голове всплыли все те опасности, на которые можно наткнуться в этой высокой траве. Поэтому, когда окружение сменилось на старую добрую степь, первым делом они проверили всю округу на предмет наличия тварей. И только убедившись в своей безопасности, вытоптали небольшую полянку и начали обсуждать новую способность Алисы.

Впрочем, даже выданная системой табличка с описанием свойств «магических волос» мало что объяснила.

Самсоновы пряди, мутация-артефакт

Свойство 1: эфемерность — ваши волосы отныне существуют одновременно в двух состояниях. Им больше невозможно повредить прямыми атаками без вашего желания.

Свойство 2: Хранитель Таинств — позволяет запечатать ритуал в пряди волос, чтобы после высвободить его результат по желанию хозяина. Потребляет энергию, волосы отрастают постепенно.

Свойство 3: измененный — является ингредиентом в ритуалах.

— Звучит как слоты для заклинаний, — поделился мыслями Стас.

— Давайте просто проверим! — внесла рациональное зерно Лера.

Пожав плечами, Алиса устроилась поудобнее на земле и начала расчерчивать ритуальный круг. Начертив конструкцию из множества символов, она сосредоточилась и вдруг оторвала прядь собственных волос. Причем девушка будто и не почувствовала при этом боли. Стасу скорее показалось, что эти волосы сами отделились по желанию своей хозяйки.

Короткая вспышка — и ритуальный круг исчез в никуда, а прядь в руках девушки окрасилась в яркий желтый цвет.

— И как ее теперь врубить? — поинтересовалась Лера, которая внимательно наблюдала за всем процессом.

— Как-то так, — улыбнулась Алиса.

И изящным движением порвала желтую прядь. В руках у нее возник активированный рунами булыжник, а затем она метнула его в воздух. Пролетев при помощи Дара метров сорок, он врезался в траву и взорвался, разлетевшись на множество осколков.

Секунд десять царила тишина. Все трое обдумывали открывшиеся перспективы.

— Мгновенно вот так запустить взрывающуюся каменюку — это мощно, — заметил Стас. — Да, теперь ты точно боевой маг!

— Спасибо! И как же это удобно! — чуть ли не промурлыкала чрезвычайно довольная девушка. — Как я раньше выжила без этого — сама не понимаю… Хотя нет, понимаю… Спасибо вам, друзья!

— Так ты теперь можешь один за другим ритуалами спамить? — воодушевилась Лера.

— Ну, не все так просто, — пожала плечами сияющая чародейка, — ты же сама видела, что большинство моих ритуалов нужно поддерживать. А больше одного за раз я активировать все еще не могу. Плюс энергии на запечатывание тратится немало. Зависит от сложности и энергоемкости ритуала. В теории, можно их при запечатывании запитывать не полностью и так снизить затраты, но тогда напитывать их придется уже распечатав и активировав. Такая схема не для всего подходит.

— И тем не менее ты получила мощную пушку, — радостно улыбнулась Лера.

— Да-а-а, — довольно протянула Алиса и в порыве эмоций вдруг снова набросилась на друзей, обнимая их обоих сразу.

Она вообще стала очень радостной и дружелюбной после прохождения этого испытания. Хотя, казалось бы, огребла порцию дикого стресса. Но с плеч девушки явно спал немалый груз, давивший на нее все это время. С этими волосами она действительно должна была резко прибавить в боевой силе.

— Слу-ушай! — задумчиво сказала Лера. — Раз твои волосы неуязвимы, насколько я поняла, то стричься теперь нельзя ни в коем случае! Это же у тебя теперь как универсальный щит… Любую атаку остановит.

— Скажи стрижке — нет! — улыбнувшись, поддержал эту точку зрения чем-то вроде лозунга и Стас.

А затем, посерьезнев, добавил:

— Получается, тебе не помешает Дар на скорость роста волос… Чем быстрее они отрастут, тем быстрее у тебя появится серьезный щит против любых атак, которые в них угодят. И что-нибудь не помешает еще на густоту волос…

— Лера, я правильно поняла, что он только что сказал, что я лысая? У меня редкие волосы, да? — запаниковала Алиса.

— Да не говорил я, блин, этого! — перепугался Стас.

Монстра опасного он бы не испугался, но девушку обиженную — бояться точно стоит. Но тут Алиса улыбнулась, и он все понял.

— Ты меня надурить попыталась… что же, у тебя получилось, — сказал он, огорченно качая головой.

— Ну а почему бы и нет, раз ты сам так удачно подставился! — охотно подтвердила Алиса, пока Лера смеялась.

— Сложно с вами… женский вид хомо сапиенсов, — вздохнул парень.

— Это чтобы вам, парням, жить было интереснее! — радостно прокомментировала Лера.

— Так какой план? — поинтересовался Стас, решив, что пора возвращаться к делам.

— Ну, сначала мне надо сразу зарядить несколько ритуалов. Это час времени примерно, не знаю. А потом…

— Охотимся на драконов! — перебила ее Лера и воинственно вскинула вверх кулак.

— Звучит как план…

* * *

Что-то поменялось. Что-то осталось как прежде.

Теперь, когда Котя начинал беспокоиться и вертеться, Алиса сразу могла использовать тот прижимающий траву ритуал, чтобы с ходу вычислить паучков. И успевала выбить двоих-троих меткими залпами своих камней. Правда, насчет необходимости этого они все еще спорили: паучки казались слишком слабой целью, чтобы тратить на них сохраненный ритуал. Но сама возможность девушку очень воодушевляла. И, как она сказала, — все равно надо тренироваться использовать новые опции. Иногда и секунда может жизнь спасти.

А в момент, когда группа наткнулась на лежку огромного паука, Алиса вдруг недобро улыбнулась и порвала голубой пучок волос. Из возникшего ритуального круга повалило мощным холодом, моментально проморозившим и огромную тварь, и всю траву вокруг нее. Убить врага это не убило, зато порядком замедлило его движения, делая легкой мишенью.

Боевая чародейка искренне наслаждалась происходящим, радуясь своим новым способностям как ребенок. А Стас аккуратно присматривал, чтобы она не увлекалась. Новые силы иногда слишком пьянят. Благо дракон вновь расставил все по своим местам.

Сначала все шло как обычно. Заметили дерево, зачаровали камешки-снаряды и выдвинулись на охоту. Вот только слишком поздно их группа заметила одну неприятную деталь. На этой территории сидело сразу два дракона. И судя по тому, как яростно вдруг закричал один из них, он тоже узнал тех, кто сломал его насест.

— Жопа, — мрачно констатировал Стас. — Выцеливаем того, который первый полетит за снарядом. Не выбьем хотя бы одного — все тут останемся.

Девушки кивнули, принимая к сведению его слова. Все трое начали внимательно следить за перемещениями ящеров. И в момент, когда один из них устремился вниз за снарядом, Стас бросился вперед. Все как в прошлый раз. И так же, как тогда, они вместе выпустили по монстру залп.

В самый последний момент дракон вдруг метнулся в воздухе, сбивая им прицел. Две стрелы прошли мимо, одна скользнула по чешуйчатому боку, а четвертая пронзила хвост, — к сожалению, как сразу стало заметно, не слишком при этом мешая противнику летать. И казалось, что это полный провал, но один из двух камней, выпущенных девушками, прямо в полете неожиданно резко сменил траекторию, ударив дракона по шее. Лера не подвела, вовремя использовав свой «управляемый снаряд».

Всадив еще три стрелы по падающей твари для надежности, Стас развернулся и начал искать глазами второго врага. Тот обнаружился высоко в небе, где уже выпускал свой снаряд. Девушки выстрелили в него в ответ и шустро разбежались в разные стороны. Камень с громким треском врезался в землю, и Стас подметил, что Алисе сбило барьер. Осколком, скорее всего, но ситуация становилась все опаснее.

Дракон же, на примере собрата, явно понял их тактику. Потому что вместо того, чтобы предсказуемым движением лететь за боеприпасом, он снизился и тут же снова резко поднялся, уходя от камней. После чего сразу нырнул вниз и, подхватив себе с земли еще один булыжник, стремительно полетел вверх.

Сообразив, чем это им грозит, Стас бросился к Алисе, как самой беззащитной в команде сейчас. Увороты — это круто, но они на своем опыте уже знали, что эти твари быстро учатся и начинают предсказывать, куда ты можешь отпрыгнуть. И вот когда они начинают так делать, уже начинается русская рулетка.

— Попробуйте сбить его в верхней точке траектории! — крикнул Стас и, встав рядом с Алисой, прикрыл ее рукой. У них осталось всего два барьера, и использовать их надо с умом.

Дождавшись момента, когда ящер пойдет на снижение, чтобы прицелиться своим камнем, обе девушки выпустили в него по снаряду. Вот только в такой ситуации шансы попасть зависели больше от удачи, чем от меткости. Брошенный же в них камень прилетел в точности по руке Стаса и был остановлен фиолетовой вспышкой барьера.

Но дальше ящер совершил ошибку, слишком низко спустившись в поисках нового снаряда. И Стас, заметив это, побежал вперед, сразу поднимая арбалет. Первый же выпущенный им болт пронзил чешуйчатую голову, остальные перфорировали тело ловкого, но слишком уж хрупкого врага. Еще в полете дракон вдруг лопнул, рассыпавшись на кучу мелких ветвей.

Опустив арбалет, парень расслабленно вздохнул, чувствуя, как в венах понемногу спадает накал адреналина. Он аккуратно встряхнул свое оружие. Ни одного болта не осталось в коробе. По сути, это была их последняя попытка сбить тварь. Дальше пришлось бы либо стрелять только камнями, либо снова прятаться в корнях дерева.

Тут Стас понял, что на грани сознания у него вертится какая-то мысль, которую никак не получалось ухватить. Он явно забыл сделать нечто важное. Но что именно?

Сзади яростно взвыло пламя. Резко обернувшись, Стас в некотором недоумении уставился на силуэт дракона, мечущегося в огне, созданном ритуалом Алисы. Кажется, сбив вниз первую тварь, он почему-то сразу посчитал ее убитой и переключился на другую цель. Хорошо хоть команда такой ошибки не совершила. Вот для чего и лучше воевать в группе. Одиночка на такой вот ошибке мог и закончить свой путь…

Тряхнув головой, парень подошел к месту падения первого врага и подобрал с земли сверкающий оранжевым Дар.

1.8 Резервы: щит — создает барьер, гасящий кинетическую энергию одной любой атаки. Срабатывает автоматически, при срабатывании потребляет один заряд. Возможно накопление до двух зарядов. Возможна настройка минимальной скорости активирующих барьер объектов. Для восстановления одного заряда требуется единоразовое вливание энергии.

Стас грустно вздохнул. Добытый Дар нельзя было назвать иначе как настоящим сокровищем. Нечто, способное защитить тебя от выстрела из засады, невозможно недооценить. Но раз такая вещь существует, значит…

— Мы здесь надолго застряли.

— Что ты сказал? — весело поинтересовалась подскочившая поближе Лера, которая уже вернулась к привычному беззаботному поведению.

— Говорю, что мы убили уже где-то десяток крупных тварей, — пояснил Стас. — А это едва ли треть.

— В смысле, — не поняла его мысли девушка, — нам же нужно только двенадцать. Восемь лапок, четыре крылышка. Или ты собрался максимум Даров добывать???

Эту идею они уже обсуждали, единогласно решив, что соберут на этом этаже минимальный набор подходящих Даров и двинутся на следующий, не пытаясь добыть по десять штук на человека. Слишком уж долгой и опасной оказалась охота на местных гигантов.

— Планы поменялись, — пожал плечами парень и продиктовал вслух описание Дара. Теперь задумчиво-грустных людей на траве устроилось уже двое.

— Ребят, я новую регенерацию нашла! — радостно объявила подошедшая к друзьям Алиса. Впрочем, заметив их смурные лица, она мгновенно насторожилась и спросила: — Что случилось?

А выслушав их объяснения, лишь фыркнула и заявила:

— Да мы их всех порвем! Всего-то нужно засады вовремя замечать. Идти поосторожнее да по сторонам смотреть, делов-то. Заодно и Стас свой счетчик поднимет — тебе же пятьсот нужно, верно?

Переглянувшись, Лера со Стасом кивнули друг другу, подметив приятные изменения в напарнице. На смену вечной меланхоличной задумчивости пришли уверенность и бодрость. Такая она тоже удивляла, но удивляла приятно.

— Ну, значит, решено, — кивнул своим мыслям Стас. — Сегодня по плану у нас фарм! Убиваем пауков, пока у каждого не появится свой прокачанный барьер.

— Э-хей! — радостно подняла к небу кулачок Лера. — В какую сторону идем?

— Ни в какую, — ухмыльнулся парень. — Вы же не забыли, что нам еще стрелы нужно собрать? Да и орехи не просто так на дереве висят. А кое-кому нужно волосы свои волшебные зарядить по новой…

Ответом ему стал дружный обреченный стон.

* * *

Мягко качались на ветру стебли высокой травы. Мир, кажется, замер, а вместе с ним невольно замерли люди, любуясь пейзажем. Ведь даже в смертельно опасных местах бывают моменты, когда чувство эстетики заставляет тебя восхититься открывшимся видом.

Их собралось трое. Трое мужчин. Упорные, в меру креативные, не слишком принципиальные. Идеальные качества для продвижения по карьерной лестнице. Или, как позже выяснилось, по уровням.

Один из них сейчас аккуратно и немного неуверенно собирал статуэтку, прикрепляя к заготовке добытые части тел огромных пауков и летающих ящеров. Двое других окружили его и бдительно наблюдали за окрестностями. Все-таки пауки — далеко не самый коварный противник в этих местах. Свою стоянку троица защитила настолько надежно, насколько вообще было возможно обезопасить открытый всем ветрам кусок степи.

Один из караульных, высокий мужчина с двуручником в руках, немного нервно вертел головой. Неприятное ощущение слежки терзало мечника уже целый час. Товарищи всегда прислушивались к его предчувствиям, но проверки не дали ничего. Если и таился в окружающей траве некто, сверлящий их взглядом издалека, то прятался он очень хорошо.

После короткого обсуждения они все-таки решили собрать статуэтку, невзирая на неведомую угрозу. Двадцать убитых монстров на троих дались им через напряжение всех имеющихся сил. Убийство еще десяти потребовало бы слишком большой задержки. Реальный мир не стоит на месте и не будет ждать, пока ты сделаешь все побочные квесты.

Все возможные меры предосторожности были приняты. Двое бдительных часовых стояли на своих постах, а их товарища, аккуратно соединявшего статуэтку в единое целое, охранял мощный барьер. Ну да, ну да. Хочешь рассмешить бога? Расскажи ему о своих планах.

Стас ухмылялся, наблюдая издалека за этой троицей. Никто не забыт и ничто не забыто, да? В тот момент, когда они с Лерой и Алисой решили, что добудут каждому члену команды Дар барьера на этом этаже, их планы резко поменялись. Никто ведь не знает, когда именно выпадет нужный Дар. А значит, у них появилась масса времени, пока их группа будет бродить по этой степи. И это время было решено потратить с пользой.

А именно — расплатиться кое с кем по счетам.

Трудно ли найти конкретного человека в такой огромной локации? Конечно. Но дело облегчили довольно ровный ландшафт, сверхчеловеческое зрение и внезапно образовавшаяся у них куча свободного времени. Стас отлично помнил все об их цели. Том самом мужике, который метким выстрелом сломал статуэтку прямо у Леры в руках. И сейчас он собирался поквитаться за тот случай.

Даже со всеми их возможностями, найти нужного человека в этом огромном месте оказалось крайне сложной задачей. Но удача повернулась к ним лицом. Искомый «преступник» нашелся в группе из троих мужчин, отчаянно пытающихся побороть дракона. Кажется, у них у всех был «управляемый снаряд», но никто из троицы не владел ритуалами. А сбить ящера обычными, не зачарованными камнями — задача не из самых простых и приятных.

С того момента началась слежка. Аккуратная и с предельно возможного расстояния. Расстояния, которое очень сильно увеличилось, когда Алиса с помощью рунной схемы превратила найденную в его рюкзаке стекляшку в неплохой аналог подзорной трубы. И конечно, было бы глупо заниматься слежкой втроем.

Благо Стас к тому времени уже выбил все возможные Дары, лишними наконец-то улучшив по одному разу свое физическое развитие и ментальные надстройки. Так что он мог со спокойной душой сталкерить, пока девушки бродили вокруг и убивали найденных пауков. Связь договорились держать через его с Лерой мобильники.

И вот, спустя час непрерывной аккуратной слежки, время, наконец, пришло. Троица, за которой он наблюдал все это время, устроилась на привал, и один из них достал из небольшого кожаного портфеля узнаваемую заготовку для статуэтки. В тот же момент Стас отправил девушкам эсэмэску и начал ждать. Их план перешел в финальную фазу.

Соединение статуэтки воедино — долгий и муторный процесс. Не дай бог сунуть деталь в неподходящее отверстие. Одна ошибка, и заготовка полностью испорчена. От того мужика, который сейчас уселся на траве и ковырялся в куче запчастей, сейчас требовалось работать максимально аккуратно и осмотрительно. Стас же, напротив, в рюкзаке хранил почти законченную статуэтку, в которой не хватало лишь четырех крыльев. На этом и строился план.

И многое сейчас зависело от того, насколько чисто они смогут сработать. Ведь пусть противники вряд ли пойдут на убийство, уничтожение такой драгоценной статуэтки их точно не обрадует. А значит, главная задача сейчас — оставить их с носом.

Секунд через десять Стас облегченно выдохнул, услышав совсем рядом шуршащие звуки.

Операция «глаз за глаз» началась.

Глава 19

— Мы не опоздали? — шепнула подползшая к нему поближе Алиса. Обе девушки, уже активировавшие маскировку, сейчас уставились на Стаса с немым вопросом в глазах.

— Вовремя, — ухмыльнулся он. — Важно другое: барьеры выбили? Если нет, то во всей этой авантюре мало смысла.

— Конечно, — весело усмехнулась Лера, стукнув кулаком о раскрытую ладонь, — ты что, в нас сомневался?

— Мой выпал еще три паука назад. Просто решили поохотиться, пока есть такая возможность, — спокойным голосом сообщила Алиса.

— Отлично. Они развернули тот самый, особый барьер, поэтому придется использовать план Б. Ползите ровно в том направлении, никуда не сворачивая, — махнул он рукой в сторону от «лагеря» противников, — я сообщу эсэмэской, когда вы окажетесь на позиции.

План Б включал в себя меры по силовому уничтожению барьера, установленного одним из членов вражеского отряда с помощью соответствующей, крайне редкой склонности. Мало кто хотел быть «поддержкой» и брать магию, которой нельзя навредить врагу.

— Принято. Шевели булками, Лера! — командным тоном шепнула чародейка и поползла в нужную сторону.

— Я-то что, за свои бидоны волнуйся, за почву ими не зацепись и не застрянь, — буркнула Лера в ответ и двинулась вслед за подругой.

А Стас мог лишь молча помолиться о том, чтобы они не разругались прямо во время своей секретной миссии. У него была отдельная задача. Заранее напечатав эсэмэску на смартфоне, он положил его рядом и снял рюкзак. После чего достал три крыла и погрузился в занятие, которое больше всего ему напоминало игры с детским конструктором. Совершенно при этом не беспокоясь о том, что может потерять подруг из виду.

Вообще, следить за человеком, который ползет в маскировке, — занятие крайне неблагодарное. Даже если знаешь, где примерно он находится. Когда к ним подобрался тот мужик, Стас не мог понять одного: как он умудрился проползти, не потревожив траву? Кто-кто, а глазастый Котя должен был такое заметить, несмотря на любую маскировку. Вот только возможности выбитого ими вскоре Дара маскировки 1.8 такой казус объясняли.

Дар скрывал запах, приглушал звук и формировал небольшую сферу визуального искажения. Трава просто успевала вернуться на место, если ползти не слишком энергично. И сейчас он ни в жисть на заметил бы своих подруг, не подстрахуйся они и на этот случай. Навигационная система. Вещь, выручившая их в том лесу, помогла и на этот раз. Стас буквально чувствовал, где они, пусть и на не слишком большом расстоянии.

Три миниатюрных драконьих крыла нашли свое место на статуэтке, и парень вернул ее обратно в рюкзак. Четвертое же крыло он, немного подумав, отдал плащу. Белые нити аккуратно оплели ценный груз. Когда счет пойдет на секунды, не придется долго рыться в своем рюкзаке.

Посмотрев через увеличительное стеклышко, Стас отметил, что противник тоже уже довольно близок к завершению своей статуэтки. Но девушки, к счастью, были совсем недалеко от продуманной им позиции. Примерно через двадцать секунд доберутся до нужного места. А значит, пора выдвигаться и ему.

Подхватив телефон и рюкзак, Стас аккуратно пополз вперед, раздвигая перед собой высокую траву. Ни в коем случае нельзя было торопиться. Двое часовых, две стороны, которые они могли полноценно охранять, и один из этих людей смотрел прямо в его направлении. Благо роль парня предполагала, что ему не нужно так сильно сокращать дистанцию, как это делают сейчас две девушки впереди.

Ползя, он считал. Досчитал до двадцати и уверенно щелкнул по экрану смартфона, отправляя СМС. Убедившись, что послание доставлено, Стас поскорее вырубил устройство и сунул в рюкзак. Оставшиеся 6 % заряда не очень радовали. Впрочем, сейчас не до них.

В чем одна из проблем ритуалов? Имея чувство магии, их можно засечь в тот момент, когда чародей начинает вычерчивать знаки. И пусть все было не так однозначно, этот нюанс все равно очень мешал работать из засад. Одна из многих слабостей, от которых Алиса избавилась, пройдя то чрезвычайно опасное испытание.

В чувстве магии Стаса будто что-то вспыхнуло впереди и слева, там, где сейчас находились девушки. Круг ритуальных знаков, которые вдруг активировались все и разом. И мощный таран из магической энергии устремился через траву прямо в направлении барьера.

Безусловно, часовые очень хотели помешать произошедшему. Но вставать на пути у такой атаки… дураков нет. Абсолютно беззвучно довольно мощный барьер медленно распался на лоскутки под ударом ритуала, специально предназначенного для уничтожения таких магических преград. Девушки, вскочив, рванули прочь от разъяренных часовых.

Те, конечно, дураками не были и в погоню бросаться не рискнули. Достали арбалеты, явно решив устроить стрельбу по бегущим мишеням. Но главную ошибку они уже сделали — оставили без внимания направление, в котором сейчас был Стас. И тот не преминул воспользоваться любезным приглашением.

Мужчина, который собирал статуэтку, уже прятал ее в портфель. Но сделать это быстро было невозможно из-за множества торчащих из почти завершенной заготовки выступающих частей. Маленький камушек чуть подкорректировал свою траекторию прямо в полете и врезался в статуэтку, нанося ей непоправимый вред. Стас сделал решающий выстрел с помощью заранее ассимилированных Даров «снаряда» и «управления снарядом».

Не мешкая, он вскочил на ноги и бросился к девушкам. Как только враги сообразят, что произошло, их больше ничто не сможет остановить в желании добраться до обидчиков. А значит, план нужно довести до конца.

Когда до подруг осталось всего метров десять, Стас развернулся спиной к врагам, скинул с плеч рюкзак и достал из него статуэтку. Ровный ряд зубов, восемь тонких «паучьих ног» и три миниатюрных чешуйчатых крыла. Повинуясь мысленному приказу, плащ подал ему четвертое — заключительный кусок «головоломки». И парень, не медля, воткнул деталь на положенное ей место.

Он ощутил, как две стрелы ударили в спину, истощая оба заряда барьера. Но вихрь портала, открывшийся перед ним, показал, что план удался. Первыми внутрь заскочили девушки, следом он. И в тот момент, когда его тело уже начало переноситься в пространстве, Стас почувствовал что-то странное в ноге.

Мгновение пустоты — и вид сменился. Чертыхнувшись, парень присел на колено, ощупывая прощальный подарок врагов.

— Стас, ты в порядке? — Девушки, секунду назад обрадованные, заметили неладное и одновременно спросили, что не так.

— М-м-м, — протянул он, ощупывая ногу. — Когда-то и я шел дорогой приключений, но потом мне прострелили… ну, слава богу, не колено. Ничего, сейчас все поправлю.

Не раздумывая и не колеблясь, он аккуратно сломал у наконечника стрелу, которая пробила ему насквозь ногу ниже колена. Благо прошла она прямо сквозь мягкие ткани, насквозь. Зашипев себе под нос, Стас аккуратно вытащил древко из раны, остальное оставив на откуп плащу. И даже усмехнулся, подумав, что бы с ним было несколько дней назад, до того, как все началось. Наверное, от боли при извлечении стрелы в обморок бы хлопнулся. Как хорошо быть сильным… и как хорошо быть выносливым!

— Все-таки достали, — нахмурилась Лера. — Снова будем мстить?

— Шутишь, что ли, — отмахнулся парень. — Фигня вопрос. Всего лишь небольшая производственная травма. Нафиг этот круговорот насилия, отыгрались и хватит.

— Да-а, не будем уподобляться сицилийцам, с их любовью к кровавым вендеттам, — с явным сомнением в сказанных словах все-таки поддержала его Алиса. А потом вдруг широко улыбнулась и радостно воскликнула: — Ну все-таки классно мы их!

Все остальные члены команды тоже заулыбались, мысленно запечатлевая в памяти лица противников, которые напоролись на ими же выдуманную тактику.

— Ну не дураки ли, правда? — радостно улыбнулась Лера.

— Кстати. Где это мы? — удивленно пробормотал Стас, наконец оглядевшись. Азарт удачной атаки и ловкого отступления из-под носа разъяренных противников прошел, и нужно было вписываться в реальность нового уровня.

Пейзаж этого уровня несколько ломал привычные шаблоны.

Для начала, здесь было солнце.

Да, маленькое. Да, красное. Да, грело так себе. Но это определенно был привычный им источник света, в кои-то веки заменивший то странное невидимое освещение, которым пользовались на всех этажах.

Ну а еще… еще здесь была Она. Пирамида. С большой буквы и никак иначе.

Вся троица сейчас стояла на гладкой белой поверхности, напоминающей шершавый пластик. Эта странная «пустыня» уходила назад и в стороны так далеко, насколько мог видеть человеческий глаз. Стас даже заметил пару мелких, явно человеческих фигурок, где-то слева от них. В полутора километрах, не ближе.

А впереди, вдалеке от места высадки группы, возвышалась черная пирамида воистину титанических размеров. Всего пять секций в высоту, но каждая из них, насколько он мог разглядеть, уходила далеко вверх. С расстояния и не имея ничего для сравнения, такие вещи всегда сложно подсчитывать.

— Величественно, — выдохнула наконец Алиса.

— И нам на эту штуку взбираться. Ну или пробиваться внутрь, — задумчиво пробормотала Лера. — Слушайте, а никто не хочет проверить, есть ли у этого уровня край?

Оглянувшись, они втроем уставились на эту непроглядную белизну. И абсолютно синхронно скривились.

— Мне кажется, это плохая идея, — заметил Стас.

— Тебе тоже? У меня как-то странно сердце екает, когда думаю об этом, — удивилась Лера.

— Наверное, это такое предупреждение от системы. Первое, китайское. Мол, слушай свое сердце, — предположила задумчиво чародейка.

— Слушай интуицию или все произойдет по Дарвину, — кивнул парень. — Короче, если у нас троих одновременно возникло одно и то же ощущение, значит, штурма пирамиды не избежать.

— Ну, всегда есть вариант с отступлением, — поправила его Алиса, указав рукой назад. Прямо на воронку портала, который никуда не собирался исчезать.

— Но пользоваться мы им, конечно же, не будем, — ухмыльнулась Лера. — Ну что, за сокровищами фараона?

— Куда же мы денемся… — пробормотал Стас, прикидывая, что же именно нужно будет делать, когда они доберутся до этой пирамиды…

— Ага. Только барьеры сначала перезарядим, — улыбнулась Алиса.

— У-у-у, отстой… — скривилась Лера.

Но потом просияла, явно что-то придумав.

— Можете звать меня сегодня Ларой. Ларой Крофт, — гордо задрала вверх голову она.

* * *

Путешествие по белой поверхности не запомнилось абсолютно ничем. Разве что Лера со Стасом недовольно поглядывали на Алису, которая вовсю щеголяла своими сапожками. Голыми ногами по холодному «пластику» оказалось очень неприятно ходить.

В какой-то момент у них возникла мысль проверить пол на прочность, но Алиса резонно заметила, что это — плохая идея, если ты стоишь на этом самом полу. Как ветку под собой пилить. Лера не была согласна с этим, но все споры быстро отошли на второй план. Слишком уж впечатляюще действовала на мозг Пирамида.

С каждым пройденным километром Стас все лучше осознавал, насколько же это монструозное сооружение. Каждая секция примерно тридцать метров в высоту, ширину же он не мог прикинуть даже на глаз. Три тысячи метров? А может, пять? И вот это им сейчас нужно покорить, серьезно? Система, на удивление, молчала. Никаких уведомлений, даже про лимит получения Даров. Будто не было никаких задач и ограничений. Или же эта задача была настолько очевидна, что объяснять ее система не видела смысла.

А Стас, который подошел поближе и положил руку прямо на шершавую черную стену перед ним, не отказался бы от более четких указаний. И главный вопрос, который терзал его сейчас…

— Так нам искать вход или идти поверху?

— Ну и выбор. Она же огромная! Мы тут неделю можем ползать, если вход снаружи… — поджала губки Лера.

— Ну, полагаю, вход мы можем искать очень долго, — начала размышлять Алиса. — А вот забраться и проверить, что там наверху, будет гораздо проще. Наверное.

— Сейчас проверим, — пожал плечами Стас и аккуратно забрал у девушки из пояса топор.

— Краш-тест? — полюбопытствовала Лера.

— Ага. Отойдите, метров на десять. Не будем тратить барьеры на ерунду.

Дождавшись, пока команда последует его словам, парень аккуратно, без замаха ударил перед собой. Лезвие с хрустом погрузилось в черную поверхность. Не слишком глубоко, конечно, но это внушало позитив.

Следующий удар парень нанес уже как следует, с хорошим замахом. И на этот раз топор оставил глубокую ямку в поверхности. Что же, остался третий тест.

Подавая энергию в руны на оружии, Стас немного нервничал, не зная, чего ждать от результата. Но у него были барьер, плащ и желание четко знать пределы прочности этого материала, из которого сделана пирамида. Информация, которая позже может оказаться для них жизненно важной. А значит, дрейфить нельзя. С такой мыслью он с размаху опустил топор.

Звук, раздавшийся в момент столкновения лезвия с черным материалом, напоминал одновременно звон разбитого стекла и шум рвущегося пенопласта. Омерзительное сочетание. Множество острых осколков буквально выстрелило во все стороны, и лишь часть из них остановила фиолетовая волна барьера. Благо Стас успел отвернуться, спасая глаза.

— Это было чересчур! — недовольно крикнула подбежавшая к нему Алиса.

— Это важная информация. Она может нам жизни спасти, — пожал плечами Стас.

— Да, да, молодец! — Голос девушки приобрел рычащие, угрожающие нотки. — А теперь лег на спину и терпи!

Ему не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Следующие две минуты недовольная Алиса и какая-то странно молчаливая Лера аккуратно вытаскивали множество мелких и очень противных осколков из его груди, а плащ постепенно лечил кожу.

— Почему ты так себя не ценишь? — вдруг подала голос Лера, глаза которой, кажется, пытались заглянуть напарнику в душу.

— Хороший вопрос, — поддержала ее Алиса. — Тебе вечно достается больше всех! Я уже всерьез думаю, что это какой-то странный мазохизм.

— Я не люблю боль, — ухмыльнулся Стас. — Мне она не нравится. Но я неплохо умею ее терпеть. Высокий болевой порог, врожденная штука. Раньше я осторожничал, потому что ценю жизнь и терпеть не могу получать травмы, особенно те, которые долго нужно лечить. Но тут ведь травмы не проблема. И лучше я поморщусь минуту, чем вы огребете. Мне не так сложно потерпеть. Зато теперь мы точно знаем, что проложить дорогу таким образом внутрь не получится…

— Ну и дурак, — фыркнула Алиса. — Мы не принцессы в беде, чтобы нас спасать!

— Но болевой порог у вас ниже. Боль, которую я перетерплю, вы выдержать не сможете. Это не просто защита «слабого пола». Я думаю рационально.

— Я… ты слишком упертый, — немного обреченно вздохнула Алиса. — Вроде всё. Не чувствуешь дискомфорта?

— Разве что от ваших недовольных взглядов, — фыркнул парень и вновь смерил взглядом тридцатиметровую черную стену перед ними, в которой красовалась маленькая каверна от его последнего удара. Жаль, он не имел привычки таскать в рюкзаке солидный моток веревки…

— Может, все-таки поищем вход внутрь? — обреченно спросила Лера.

— Лучше тридцать метров вверх, чем тридцать километров в обход, — решительно отвергла это предложение Алиса.

— Ну, значит — начинаем восхождение, — весело ухмыльнулся Стас.

Кто мог подумать, что его детское увлечение скалодромом может понадобиться в такой необычной ситуации.

Пришлось задержаться, пока он заряжал свой барьер, но за это время девушки как раз придумали способ покорить эту «вершину». Алиса просто закинулась тремя черными орешками и полезла первой, делая аккуратные ступеньки прямо в стене одним движением ладони. Управление материей — специфичная склонность, но в некоторых ситуациях просто незаменима. Правда, энергии на все тридцать метров подъема ей не хватило, так что всей команде пришлось повисеть полчаса в ожидании. Надо ли говорить, что никого это особенно не затруднило?

Но вот они перевалились через край первой секции, и система вдруг ожила, зажигая на черной поверхности свои огненные буквы.

Зажгите факел, чтобы получить Дары

Зажгите 5 факелов, чтобы перейти на финальный уровень 0/5

И, оглянувшись, Стас убедился: их ждет задачка, которая воистину достойна девятого этажа.

Глава 20

Масштаб первой секции впечатлял. До следующей тридцатиметровой стены расстояние, как Стас прикинул на глаз, было километра два. Два километра ровной черной поверхности. А еще впереди их уже ждали враги.

Немного вытянутые черные шлемы без забрала. Короткие мечи и круглые щиты в мохнатых лапах. Яростный блеск звериных глаз. Строй белых обезьян смотрелся на удивление устрашающе и опасно. Напоминали эти звери что-то среднее между гориллой и неандертальцем. Особенно несуразно смотрелся шлем. Их единственная броня.

— Это типа косплей «Планеты обезьян?» — удивилась Лера.

— Ага. С закосом под античность, — мрачно согласился Стас.

Радовали две вещи. Во-первых, внимания на их команду не обратили никакого. А во-вторых, враги стояли не единым строем отсюда и до горизонта, а небольшими группами. Каждая из групп защищала одно из древесных сооружений, расставленных вдоль стены следующей секции пирамиды. Башенки из бревен под соломенными навесами.

— Зуб даю, это те факелы, которые нам зажечь надо, — поделился мыслью парень.

— И фиг мы сможем добраться до них без драки, — вздохнула Алиса.

— А если издалека поджечь? — предложил Стас.

— Слишком просто же, — поморщилась чародейка. — Может, сработает — и мы в шоколаде. А может, на нас десяток отрядов вместе нападет, чтобы не умничали. Тут же не угадаешь.

— Да, не будем так рисковать… А если забраться между этими факелами, не поджигая их? Потом сверху можно просто что-нибудь горящее на них скинуть, — предложила вдруг Лера.

— Хороший вариант, — кивнул Стас, — только если мы полезем, они могут сразу с двух сторон напасть. По крайней мере, это было бы логично. А тогда мы прямо там все и ляжем.

— Получается, тут только в лоб атаковать, — снова вздохнула Алиса. — И еще совсем не факт, что тогда они со сторон не подтянутся.

— Короче, везде задница… — поморщился Стас. — А раз так, нужно продумать, как мы будем сбегать. Не знаю как вы, а мне отсюда прыгать будет некомфортно.

Все трое, не сговариваясь, оглянулись назад, за край секции. Тридцать метров высоты — это как девятиэтажный дом. Падать отсюда… костей не соберешь. И плевать будет гравитации, какой ты там крутой сверхчеловек.

— Соломки бы подстелить, — жалобно протянула Лера.

— Я столько не настригу, — фыркнул Стас.

— Тут копны три надо минимум, — поддержала его чародейка.

— Злюки…

— Ну, вообще ты права, — поспешила Алиса поддержать обидевшуюся подругу. — Без подготовки соваться нельзя. Вот только как, блин, готовиться? Я заколебусь с нуля укрепления делать.

— Ловушки, — пожал плечами Стас, не видя с этим никакой проблемы. Невидимые оглушающие круги в конфликтах с большим количеством врагов были просто незаменимы.

— Ты только учти: у них может быть иммунитет к твоим ловушкам. Зачем-то ведь эти шлемы нужны?

Алиса, как всегда, продумывала все варианты без исключения. И есть в таком подходе к делу одна большая проблема. Невозможно подготовиться ко всему. Время не ждет. Хотя в данном случае…

— Ну, тогда можно сделать страховку, — пожал он плечами, обдумывая пришедшую в голову мысль. — Спустись вниз метров на пять и сделай выступ, прямо над нашей «лестницей». Ну и сбоку пару ступенек, чтобы этот выступ можно было обойти. Тогда, если мы полезем вниз и обезьяны начнут швыряться сверху мечами, выступ нас прикроет.

— А если…

— А если они полезут следом, то будет нам очень грустно, — развел он руками, показывая всю степень ожидающей их грусти. — Эти твари должны лазить очень шустро, куда нам их опередить!

— Обезьян бояться — по уровням не подниматься! — гордо поддержала его Лера.

— Ладно, вы правы… — нехотя согласилась Алиса. — Значит, я лезу вниз?

— А мы пока расставим ловушки, — кивнул Стас, — пары сотен будет вполне достаточно.

И только после этих его слов в глазах Леры появилось сначала понимание, а потом глубокое, всепоглощающее отчаяние. А особенно грустно ей было оттого, что девушка и сама понимала всю важность задачи…

* * *

Подготовка у них заняла долгие полтора часа. Но зато ловушками было усеяно буквально все доступное пространство, а выступ оказался достаточно широк, чтобы на него можно было быстро спрыгнуть, не боясь навернуться при этом вниз. Короче, подготовительные работы они проделали настолько хорошо, что на бой уже не оставалось сил…

Осознав это, Стас уселся прямо на черный пол. Благо, в отличие от белой поверхности внизу, он не был таким уж холодным. Лера, не церемонясь, просто легла неподалеку. А Алиса задумалась. И с очень задумчивым лицом уселась прямо у парня между ног, спиной облокотившись на его грудь.

— Ну начало-о-ось, — проворчала, заметив это, Лера.

— Ой, не бурчи, — отмахнулась чародейка, устраиваясь поудобнее. — Знаешь, сколько нужно концентрации с этой манипуляцией материей? Я имею право расслабиться!

Стас, мысленно полностью поддерживая девушку, аккуратно обнял ее в ответ, покрепче прижимая к себе. Мысли в голове как-то резко ушли с темы уровней. Скоро ведь Земля. Совсем немного осталось. И пусть там им вряд ли удастся расслабиться, кое-что нужно будет прояснить. Например, их отношения с Алисой. Для надежности. Все-таки в некоторых вопросах вредно оставлять простор для неопределенности. Эту девушку он не собирался отдавать никому.

— О чем думаешь, Стас? — раздался голос той самой девушки, причем очень близко к нему. Она аккуратно обернулась и явно что-то поняла по выражению его лица.

— Строю планы на будущее, ничего особо криминального, — невинно ухмыльнулся парень.

— Ну да, только всякий разврат, — заметила Лера.

Алиса же вдруг развернулась обратно, еще крепче прижавшись к нему спиной. И ее участившееся сердцебиение он буквально чувствовал даже лучше, чем свое. Сразу видно, что у кого-то резко разыгралось воображение. Что-то темное в душе Стаса захихикало, предлагая коварные планы вроде «подуть на ушко и посмотреть, что будет». Но под взглядами обезьян и Леры делать это было… неловко? Ну или просто не вовремя.

Еще минут двадцать они то подкалывали друг друга, то просто сидели в тишине, но вечность так провести было нельзя. Да и не очень-то хотелось. Стас знал куда более комфортные места, в которые можно отвести нравящуюся тебе девушку. И эта «пирамида» вошла бы только в топ сто. С конца.

— Ну… вперед? — с явным сомнением предложила Алиса.

— Время, — уверенно кивнул Стас.

— Еще чуть-чуть! Что-то я стремаюсь… — попросила Лера.

Нехарактерно для нее, но даже у храбрых людей бывают минутные слабости. Никак это не прокомментировав, Стас и Алиса продолжили сидеть. Их, в принципе, все устраивало…

Прошло минут пять, пока у Леры наконец перестали шалить нервы.

— Все. Я готова! — с решительным видом сказала она.

Согласовав план действий, они начали сокращать расстояние до врагов. Остановились в сотне метров от ближайшей группы охранников.

— Ну… в атаку? — задумчиво предложил Стас. — Алиса, для начала попробуй выцелить любого из них камнем. Было бы классно перебить их по одному.

— Мечтатель, — фыркнула девушка и достала из кармана булыжник. Когда она успевает их собирать? Наверное, умудрилась впрячь в это дело то ли Леру, то ли вообще Котю. И Стас даже не был уверен, какой вариант более странный.

Снаряд гулко рассек воздух, врезавшись в грудь одной из беломордых обезьян. В ту же секунду вся свора, столпившаяся вокруг «факела», вдруг завыла, застучала в грудь кулаками и синхронно побежала в сторону чародейки. Скорость, к счастью, у них была не ахти. Стас прикинул, что сможет бежать процентов на тридцать быстрее. Правда, у девушек так не выйдет…

— Предсказуемая атака, — вздохнул Стас и бросился назад. В одиночку пытаться сломать бегущий на тебя строй врагов? Дураков нет. Куда разумнее будет драться на заранее подготовленных позициях.

Вскоре первые обезьяны пересекли воображаемую линию, которую он провел у себя в голове. Выждав еще чуть-чуть, остановившийся парень дернул за «нити», активировав сразу пятнадцать ловушек. Строй тварей из-за бега заметно смешался, но главное было сделано успешно: три самые быстрые твари продолжили бежать, а те, что были сразу за ними, рухнули на землю, под ноги всем остальным. Нехилая такая вышла куча-мала.

— Подкрепления! — обеспокоенно крикнула сзади Алиса. — По три макаки!

«Значит, от двух соседних групп на помощь этой пришло лишь шесть обезьян? Отлично», — такой расклад Стаса более чем устраивал. Куда хуже было бы, стянись сюда все три отряда. Хотя нет, «хуже» не то слово — это была бы катастрофа!

— Они на мне! — Лера бодро отозвалась и, врубив маскировку, понеслась в обход, вырезать подкрепления, чтобы те не ударили в спину.

Стас же рванул вперед. Нужно было уничтожить «отбившихся от стаи» обезьян, пока остальные не придут им на помощь.

Не церемонясь, он широко размахнулся двуручником, вкладывая энергию в руны. Щиты буквально выбило из мохнатых лап, а их владельцы рухнули на спины, сбитые мощным потоком ветра. Одной твари мечник отрубил башку скупым взмахом, вторую же пригвоздил к земле и добил усиленным электричеством пинком. Два трупа рассыпались кучей белых шариков. Третья обезьяна успела подняться и даже подобрать свой клинок, но фехтование с такими лапами… В два выпада Стас отбил в сторону короткий клинок, финальным ударом по шерстистой глотке завершая короткую сшибку.

— Три — ноль в нашу пользу! — весело крикнул он.

— Семнадцать осталось, — отозвалась Алиса, дорисовывая один из своих ритуалов. — И это без тех, что у Леры!

— Да-да, не ворчи, — отмахнулся парень и рванул вперед, чувствуя, как магия девушки наполняет мышцы заемной силой. Вот так дело явно пойдет веселее…

Пока он разбирался с авангардом, остальные обезьяны уже успели вскочить и побежать на него беспорядочной толпой. Стас не смог сдержать усмешки. Азарт захватил его всего. Кровь бурлила в жилах. Враги будто сами напрашивались. Энергия, следуя его воле, широким ручьем потекла в руны на мече.

Длинный, размашистый взмах, в полукруге перед ним. Лезвие вскрыло воздух, выпуская мощную волну ветра на четверть его энергии. Одна проблема: чем больше вкладываешь, тем больше разброс, так что часть удара ушла выше. Но остального им хватило с лихвой.

Не задумываясь, Стас метнул двуручник, пригвоздив к камню одного из отброшенных врагов, и прыгнул вперед, прямо в воздухе вытаскивая из ножен второй меч. Несмотря на все преимущества большого меча в таких свалках, способность полуторника все равно была круче. Именно с такой мыслью он коротким финтом обманул одну из немногих оставшихся стоять обезьян, заставив опустить щит, после чего легко смахнул тупую голову с плеч.

Дальнейшая драка чем-то напоминала танец. Обезьяны, половина из которых, падая, выпустила свое снаряжение из рук, не гнушались ничем. Они пытались схватить, напрыгнуть, ударить, удержать, пока их вооруженные товарищи тыкали своими мечами. Да, эти создания не умели использовать рубящие удары. У них было два навыка: ткнуть мечом и ударить щитом. Срубая голову очередному горе-воителю, Стас констатировал: будь все обезьяны без оружия, враг был бы заметно опаснее. Именно безоружные твари доставляли ему больше всего хлопот.

А еще в процессе обнаружилась одна очень неожиданная подстава. Стас как-то привык, что когда враг убит, то распадается и больше никак на ситуацию повлиять не может. Но эти вот белые шарики, в которые превращались обезьяны, очень даже мешались под ногами. Дважды он чуть не навернулся, потому что не обратил внимания на такое неожиданное препятствие. Благо обезьяны тоже на них иногда поскальзывались.

Но Стас адаптировался. Одна беда: пока он учился «танцевать», его скромный запас энергии уже начал показывать дно. «Было бы тупо сдохнуть, потому что позволил себя схватить», — подумал парень и одним резким прыжком выскочил из толпы, приземлившись на все четыре конечности. От прежнего отряда осталась где-то половина врагов. Легкая мишень.

Краем глаза он заметил, что Лера вместе со своим петом уже разобрались с шестью обезьянами, которые бросились на подмогу атакованной группе. Какие молодцы!

По инерции сделав еще два аккуратных прыжка, он развернулся к преследователям, махнул руками и крикнул:

— Третий «Б», все ко мне!

После чего развернулся и на полной скорости побежал в сторону стоящей недалеко Алисы. Будь эти твари поумнее, хотя бы пара их сородичей отправилась бы мешать девушке чародействовать… а так, ее усиление висело на нем в течение всей недолгой схватки.

Они встретились глазами, и Алиса кивнула, усилием воли прерывая ритуал. А потом она достала полученный с помощью Дара материализации нож и вскрыла себе ладонь. Научил, блин, девочку плохому…

Два круга не могут работать одновременно. Даже если один из них существует лишь мгновение, которое необходимо на активацию ритуала. А единственный известный Алисе способ быстро стирать знаки — окропить их собственной кровью, напитанной перед этим какой-то особой энергией. И после того испытания она совсем не боялась кровь себе пускать.

Он подбежал к девушке и встал чуть сбоку от нее с выставленным вперед мечом. Аккуратным движением чародейка избавилась от последнего мешающего знака и решительно разорвала пучок ярко-алых волос. Ослепительно засиял необычный оранжевый круг, наполненный десятком одинаковых символов, и девушка махнула рукой в сторону подступающих обезьян.

Стас почувствовал волну мягкого, почти незаметного тепла, окатившего его лицо и тело. А в следующую секунду обезьяны все разом вдруг загорелись, будто облитые бензином. Алиса, в этот момент выглядевшая как-то особенно грозно, сделала еще один взмах, другой рукой. И пламя, охватившее врагов, взревело, будто раздуваемое ветром.

Враги, испытывая боль, при которой любое живое существо просто умерло бы от болевого шока, все равно продолжали двигаться, пытаясь вслепую найти свою цель. Но один за другим падали, не выдерживая полученных повреждений. Еще пара секунд, и ничто не напоминало о прошедшем массовом «аутодафе», кроме горстки белых шариков на черном полу.

— Это было… феерично, — нашел слова Стас.

— И страшно, — криво усмехнулась Алиса. Вот только он видел, насколько сильно ее впечатлило увиденное зрелище.

— И страшно. И эффективно. Ну да, инквизитор из тебя вышел бы просто офигенный.

Девушка невольно усмехнулась, поддаваясь его оптимистичному настрою. Да, страшный ритуал. Да, крайне болезненная смерть. Но всего делов — не применять его против людей. Наличие страшной силы не превращает тебя в монстра. Важно только то, как ты ее используешь. К примеру, Лера, с особой жестокостью прирезавшая последнюю, шестую тварь из тех подкреплений, иногда пугала куда сильнее. И это без всякой магии.

«Хотя… — призадумался Стас. — Если однажды их будут пытаться убить люди, и это останется последним средством… вряд ли нужно будет от него отказываться. Вот только как Алиса после этого будет себя ощущать…»

— Кстати, — прервала Алиса его внезапное погружение в философию, — это очень и очень затратно. Еще один взмах, и моя энергия ушла бы в ноль. А еще волна идет медленно. Ты бы, или любой, кто хорошо соображает, легко бы увернулся.

— Что это вообще за ритуал? Семь одинаковых символов. Бред же, не?

— Они все значат «огонь», — улыбнулась девушка. — Причем только огонь.

— Символы без кучи дополнительных значений? — удивился парень. Это слегка противоречило всему тому, что Алиса уже рассказывала о своем чародействе.

— Ага. В чем-то удобные, в чем-то слишком однобокие. Зато можно создать вот такой ритуал из семи одинаковых знаков и получить власть над концепцией! Правда, слабенькую и очень ограниченную.

— В ритуалистике все стабильно, — усмехнулся Стас.

Все-таки «прямые» манипуляции, вроде электричества, часто были более удобным инструментом. Кстати, это самое электричество ему стоило бы использовать почаще. Привычка во всем полагаться на внутреннюю энергию его точно до добра не доведет…

— О чем болтаете? — весело поинтересовалась размявшаяся и очень довольная от этого Лера.

— О том, что пора бы зажечь этот «факел» и двигаться дальше, — усмехнулся Стас. Кому что, а ей подавай резню.

— Снова подниматься, — синхронно простонали девушки. Но от их грустных взглядов стена становиться ниже почему-то не собиралась.

Деревянная конструкция, устроившаяся на черном камне, вблизи больше всего напоминала башенку дозорного из какой-то игры. Сложена из толстых необработанных бревен, наверху площадка, прикрытая соломенным навесом, а подняться можно только по свисающей вниз веревочной лестнице.

Благо хоть расположенную наверху груду полешек, сложенную пирамидкой, оказалось несложно зажечь. Одна искра — и пламя резко взметнулось вверх, мгновенно спалило навес и остановилось, только когда достигло десятиметровой высоты. Стас, которому доверили честь первому попробовать зажечь сей «факел», в этот момент на рефлексах отскочил назад и чуть не упал с башни вниз. К счастью, его «позора» никто не видел.

— Ты в порядке? — озабоченно крикнула Алиса снизу.

— Я да. Тут, блин, с дровами что-то не то!

— Ни хрена себе жжет, — как-то чересчур довольно сообщила Лера, уставившись на столб пламени, который и не думал гаснуть или хотя бы уменьшиться до адекватных размеров.

«Что ж, первый есть», — удовлетворенно подумал Стас, наблюдая за огненной феерией. Еще четыре. Четыре костра, четыре группы врагов. А потом…

Финальный этаж.

И возвращение домой. Ко всем глобальным переменам, которые с каждым днем набирают обороты.

Оставалось лишь надеяться, что он к ним будет готов.

Глава 21

Стас аккуратно соскользнул вниз по веревочной лестнице на пару метров, встал ногами на бревна в каркасе и двумя ударами перерубил верхние веревки. Конструкция из тонких деревянных ступенек и веревок рухнула под ноги девушкам.

— А, молодец, а я и не сообразила! — уважительно сказала снизу Лера.

Он довольно ухмыльнулся и принялся спускаться, цепляясь за бревенчатый каркас. Ну да, когда наверх карабкался, еще не пришло в голову, что готовая веревочная лестница может оказаться очень хорошим приобретением. На каждой башне ее метров пять, на вид легкая, почему бы не использовать такую классную штуку?

На этом уровне с огромными уступами халявная веревочная лестница может очень даже пригодиться! По крайней мере, забираться на новые секции пирамиды будет гораздо проще.

Стас аккуратно спрыгнул вниз, мягко приземлившись на черный пол. И система, будто поджидавшая этого момента, вдруг оживилась и вновь начала строчить кучу текста прямо на полу. Причем, судя по забегавшим глазам девушек, не только его система решила проявить свой литературный талант.

Выберите Дар!

1.9 Манипуляция энергией: тепловой удар (ноги)

1.9 Манипуляция энергией: вспышка

1.9 Мутация: крепкие кости

— Офигеть, выбор. А так можно было? — аж почесал голову от неожиданности Стас.

Можно, но чрезвычайно затратно. Энергия всех убитых защитников собирается и перерабатывается, чтобы создать с нуля три нужных Дара.

Ответ пришел, откуда не ждали. Но кое-что объяснял.

— Давай второй! — вслух решила выбрать Лера. Стасу сразу стало интересно: ей предложили то же самое или нечто иное?

— Что тебе предложили?

— Ноги в тепле, солнышко и апгрейд до росомахи.

— То есть то же самое, что и мне… а нафиг тебе вспышка?

— Хочет вызвать тебя на дуэль и победить, — сдала подругу молчавшая все это время Алиса.

— Неожиданно, — пробормотал Стас. — Но дуэли потом. Мне вот другое интересно: а зачем здесь вспышка? Система же говорила, что неэффективно использовать свет.

— Система говорила? — удивилась Алиса.

— Ага. Давно было, но я запомнил. Слишком много эффективных способов защищаться от магии света, вот система и не дает выбрать такую склонность. А тут Дар дает, с этой самой магией света.

— Ну, — задумалась чародейка, — может, такие враги уже потом появятся? Ты ведь, наверное, довольно скоро заменишь этот Дар каким-нибудь получше.

— Думаешь? — Лера отрешенно накручивала на палец прядь волос. — В реальном мире вроде пока не так много монстров появляется. Плюс они не очень сильные. На форуме рассказывали, что из них можно получить максимум один точка два, а мы тут аж девятки лутаем.

— Во-первых, мы довольно давно смотрели новости. Ситуация могла измениться, — заметил Стас.

Параллельно с разговором он пытался понять, какой из трех Даров лучше взять. И выходило, что логичнее будет забрать вспышку. Удар ногой у него 1.8, разница не так велика, а к крепким костям придется долго привыкать. По крайней мере, Лера, по ее словам, долго адаптировалась к своим «легким».

Приняв решение, он дал мысленную команду системе, забрав появившийся прямо из воздуха Дар.

— А во-вторых, — продолжила вдруг его слова Алиса, — ты не забыла, что вам рассказал тот монстр во время моего испытания? Чем дальше, тем больше будет появляться этих тварей. И мы либо научимся с этим жить, либо вымрем.

— А еще ведь есть таймер, — задумчиво дополнил парень. — И мы знать не знаем, зачем он существует. Может быть, через десять дней мы все получим классную плюшку. Но я бы скорее поставил на какую-нибудь офигенно опасную угрозу.

— Вы забыли про куб, — сообщила немного нахохлившаяся Лера. Она не очень любила, когда на нее вот так «давят» аргументами. Пусть даже они и правильные.

— Блин, реально забыли, — нахмурился Стас.

— Ну а чего про него думать, — такая легкомысленная фраза от обычно довольно занудной Алисы звучала странно. — Даже система плохо понимает, что он такое, этот «куб», мы тем более. Будем просто надеяться, что больше мы такую фигню не встретим.

— Ты же понимаешь, что этой фразой буквально обрекла нас на повторную встречу? — жизнерадостно хмыкнула Лера.

— Так, это все весело и прекрасно, но вы заметили, что у нас гости? — напряженным тоном сообщил Стас.

Они с Котей уже вовсю следили за новой личностью. Какой-то парень аж с двумя двуручниками за спиной только что поднялся на эту секцию по сделанной их группой лестнице и сразу пошел к одному из факелов.

— Одиночка? — удивленно пробормотала Алиса. Пройти степь самостоятельно можно было считать серьезным достижением.

Впрочем, приглядевшись к видневшейся вдалеке фигуре повнимательнее, Стас не выдержал и фыркнул под нос. Худощавая фигура, черные брюки, черная куртка, черные волосы, оборванный черный плащ за спиной, еще и два меча. Лера, тоже рассмотревшая это пафосное одеяние, тихо хихикала в ладонь.

— Ну и чего я не понимаю? — недовольно спросила Алиса. Эта ее «угрожающая поза» с руками на бедрах вызывала у Стаса неоднозначные чувства.

— Да не обращай внимания, — улыбнулся он, — просто этот парень…

— Задрот! — радостно улыбнулась Лера.

— Может, и не задрот, но с пафосом в своем косплее он явно переборщил. Два, блин, двуручника…

— Вы, главное, не недооценивайте его из-за глупой внешности, — нахмурившись, потребовала Алиса. — Пусть выпендрежник, но явно не слабый, если в одиночку так уверенно нападает на целую группу. Да и до девятого уровня добраться не так просто.

Стас пожал плечами и, немного подумав, кивнул. Нет смысла спорить с очевидными вещами. Два двуручника? Ну да, довольно глупо. С другой стороны, их физическая сила позволяет и не такие вещи творить. Возможно, некоторые вещи ему еще только предстоит переосмыслить.

Но потом.

Сейчас, покончив с разговорами, их группа взялась за дело. Горевший на вершине башни огромный костер, который система почему-то называла «факелом», наконец потух. Сама деревянная конструкция при этом почти не пострадала от огня — толстые деревянные бревна просто отказывались гореть. Только соломенную крышу спалило в ноль. А значит, этой башней можно воспользоваться, чтобы сократить подъем. Пять метров экономии Алисиной энергии.

В итоге они с Лерой разместились на деревянной площадке, усевшись вокруг потухшего костра, а чародейка начала аккуратно создавать ступеньки. Делать было особо нечего, поэтому Стас зарядил свой Дар барьера и начал наблюдать за тем самым пафосным парнем. Тот тем временем без всякой подготовки с ходу врубился во вражеский строй.

У этого парня была довольно опасная тактика, которая отлично подходила для массовых свалок. По двуручнику в каждой руке — это очень специфический стиль боя. Много вращательных движений, дикая нагрузка на вестибулярку, но при этом мощные удары и высокая дальность атаки. Вкупе с каким-то навыком, с помощью которого он раскидал врагов в стороны в начале схватки, выходило довольно мощно. Правда…

— Ну, это было неизбежно, — пробормотала себе под нос Лера.

Одна из обезьян вдруг взяла и метнула в парня свой меч. У того давно уже истратились оба заряда барьера, но в следующий момент произошло что-то странное. Один из двуручников засветился и вильнул в воздухе, отбивая летящий в хозяина меч. Парень же зарычал, покрепче перехватил рукояти обоих мечей и сдвоенным ударом разрубил сразу трех удачно подставившихся обезьян.

— На па-а-афосе, — уважительно протянула девушка.

— Да, он неплох, — задумчиво поддержал ее Стас. — И мечи явно непростые. Но вот стрелки — явно его слабое место.

— Кстати, ты заметил, как двигался тот меч? Будто сам по себе! — оживленно проговорила Лера.

Парень тем временем добил своих противников и теперь задумчиво стоял посреди устроенной резни. О которой, впрочем, напоминала лишь россыпь белых шаров. Стас поморщился, представляя, как оно выглядело бы в реальном мире. По свидетельствам ребят на форуме, монстры в реальном мире рассыпаться обычно не спешат. А чтобы добыть очередной Дар, иногда приходится копаться в весьма специфично выглядящих внутренностях.

Немного постояв, черноволосый парень направился к своей башне с факелом. Дальше уже смотреть было просто скучно.

Стас резко дернулся, почувствовав прикосновение к своему плечу. Благо это оказался Котя. И симбионт недвусмысленно показывал своим телом в определенном направлении. Обернувшись, Стас смог разглядеть две человеческие фигуры вдалеке, на этой же секции. Покорение пирамиды началось. А ведь чем выше, тем меньше размер «ступени». Кто знает, хватит ли Даров на верхних из них для всех желающих?

— Хорошо вы, блин, устроились, — проворчала вдруг сверху Алиса. Она уже успела подняться на пять метров вверх. Вот только, судя по недовольному лицу, у девушки что-то шло не по плану.

— Что случилось? — удивился Стас.

— Да тут материал какой-то непробиваемый! У меня энергия кончилась.

Ну, никто и не ожидал, что на девятом этаже будет легко.

* * *

Солнышко светило и светило, а поверхность пирамиды, похоже, отлично впитывала тепло. Черный камень под ногами стал просто обжигающе горячим. Одна за другой девушки сдались и активировали припрятанные Дары «крепкой кожи». Без нее касаться пирамиды было просто больно.

А еще Дар создания воды оказался просто потрясающей вещью в таких условиях. На жаре без постоянного питья было недолго помереть даже «сверхчеловеку», как в шутку называл себя Стас. К тому же внезапно назрел вопрос еды.

По теории Алисы, система неизвестным образом «подкармливала» своих носителей за каждого убитого здесь монстра. Поэтому раньше на уровнях они почти не чувствовали голода — там драки происходили практически постоянно.

Вот только «переваривалась» эта «еда» от системы очень уж быстро, а создание подъема на следующую секцию заняло у Алисы целый час. Благо в самом конце их вдруг навестил очередной сюрприз от этой пирамиды. Птицы.

Здоровенные такие коршуны с просто офигенно огромными и острыми когтями. Лера с ходу прозвала их «летающие пайки», но эти твари оказались серьезной проблемой. Верткие, достаточно умные, а орали они так противно, что Стас в какой-то момент серьезно задумался над тем, чтобы сделать беруши. Благо девушки наконец нашли способ совладать с этими тварями.

— Пли! — радостно выкрикнула Лера, направляя руку в воздух.

Вся их группа разом вскинула руки и активировала Дар снаряда. Маленькие белые шарики, на которые рассыпа́лись монстры после смерти, оказались идеально круглой формы. Готовая пуля, какими они были во времена, когда огнестрел заряжали через дуло. Грех не воспользоваться такой возможностью.

Дар снаряда 1.8 позволял стрелять такими мелкими объектами со скоростью, сравнимой с пистолетной пулей. И пусть сбивать птиц из пистолета не очень удобно, это можно было компенсировать количеством. Стас целился чуть левее, Алиса правее, Лера стреляла в центр. Ну и подправляла траекторию своего выстрела при необходимости.

Стая из семи птичек быстро лишилась трех членов, и оставшиеся в ужасе улетели, окончательно тем самым доказывая наличие мозга в птичьих головах.

— Как бы они не вернулись с подкреплением, — хмуро пробормотала Алиса, осматривая ногу.

Появление этой стаи заставило ее спускаться в большой спешке и спрыгнуть с пятиметровой высоты. Благо, пусть и маг, она все равно была в хорошей физической форме, так что пострадавшую ногу довольно быстро латала регенерация. О чем всем напомнило бурчание в ее животе.

— Регенерация тратит ресурсы тела, — нахмурился Стас. — Вернутся — погоним паршивой метлой. Сейчас нужно как можно скорее двигаться на вторую ступень.

— И снова с врагов ничего не выпало, — пожаловалась Лера. Как человек, который сбил сразу двух птиц, она искренне негодовала по этому поводу.

Счетчик убитых врагов, необходимых для создания Даров уровня 1.9, увеличен. Текущее значение 1/20

Вновь напомнила о себе система.

— А раньше нельзя было сказать? — простонала Алиса. Парня тоже очень интересовал этот вопрос. Вот какого фига?

Не было необходимости

А вот системе на их возмущения явно было плевать.

— Я не поняла, а почему нам только один балл дали? — возмутилась Лера. — Птиц же три!

— Мне больше интересно, почему одна из них рассыпалась, а остальные лежат, — задумчиво заметила Алиса, глядя вниз.

Присмотревшись, Стас понял, что две тушки действительно валяются, даже не собираясь рассыпаться.

— Это что-то новенькое. Может, просто живые еще? — хмуро предположил он.

— Не шевелятся, живыми не выглядят, — возразила Лера, внимательно глядя на тушки птиц внизу. — Ой, пропали!

— Рассыпались?

— Нет. Просто пропали. В облаке дыма, как злодеи в мультиках, — изумленно проговорила Лера, забавно морща носик. — Что за фигня?

— И счетчик не изменился. Этих двух нам не засчитали, — констатировала Алиса.

— Давайте-ка двигать наверх, — скомандовал Стас, увидев, что чародейка вроде привела себя в порядок.

Ему категорически не нравилось происходящее. Было в этой ситуации что-то неправильное. Он явно чувствовал какой-то подвох, но не мог пока понять, в чем дело. Отчаянно не хватало информации.

Во время подъема птички навестили их еще дважды. Один раз прилетела стая из четырех штук, убийство которых ожидаемо пополнило счетчик. А вот во второй раз снова начало твориться что-то непонятное. Стая из пяти птиц выглядела точь-в-точь как и предыдущая, но вела себя иначе. Складывалось впечатление, что главная их цель не навредить группе, а скинуть людей вниз, не давая подняться. И занимались этим птицы настойчиво и довольно эффективно, пуская в ход весь свой нехитрый арсенал. Они дважды заставили Стаса спускаться и помогать сначала Алисе, а потом Лере. Отогнать эту стаю удалось с большим трудом уже в самом конце подъема, и трех убитых птиц из нее система вновь не засчитала, даже не собираясь объяснять почему.

Но вот, тридцатиметровый подъем наконец-то сдался. Обессиленная и изрядно потрепанная группа устроила небольшой привал, собравшись на импровизированный совет.

— Фигня какая-то происходит, — озвучила общее мнение Лера.

Стас с Алисой просто кивнули. Необычность поведения последней стаи отметили все.

— Версии? — без особой надежды спросил Стас спутниц, наблюдая в ответ лишь синхронное пожимание плечами и две сосредоточенные девичьи моськи, на которых отражался груз глубоких и тяжелых дум.

— Ладно, что мы имеем, — попытался он структурировать имеющуюся скудную информацию. — Все птицы выглядят одинаково. Отличия в поведении и в том, что происходит с ними после уничтожения. «Нормальные» птички пытаются атаковать и убить, при уничтожении рассыпаются, системой их уничтожение засчитывается. «Ненормальные» птички пытаются сбросить нас вниз со стены, при уничтожении их тушки некоторое время сохраняются, после чего исчезают без следа. Система этих птичек вроде как не видит, плюшек за их уничтожение не дает. В целом как-то так…

По мере того, как он озвучивал свои мысли, в глазах Алисы все сильнее разгоралась какая-то догадка. Когда Стас договорил, девушка вдруг подскочила и начала энергично ходить из стороны в сторону.

— Ты чего? — обеспокоенно тронула за плечо подругу Лера.

Алиса отмахнулась, давая понять, что ответит позже, и очень характерно ушла в себя. Судя по быстро двигающимся глазам, она погрузилась в интерфейсы системы.

Стасу с Лерой оставалось только понимающе переглянуться и ждать, когда подруга вернется в реальность и объяснит, какая «ну я мельком это читала три дня назад» информация будет найдена чародейкой на этот раз. А они тем временем могли осмотреться на второй ступени пирамиды.

Увиденное их не радовало, от слова совсем. Из похожего были обезьяны, но на этом сходство с первой ступенью заканчивалось. На этот раз противники были намного крупнее и выглядели угрожающе.

— Фигасе габариты у них! — вынесла вердикт Лера, с опаской посматривая на здоровенных обезьян, в которых впечатлял не только рост больше двух метров, но и примерно такая же ширина плеч.

Стас тоже чутка напрягся, глядя на этих гориллоподобных тварей. Как с ними сражаться? Крупные, очень вероятно, что быстрые, с длинными лапами и нечеловеческой силушкой. Мозг привычно начал прокручивать варианты тактики боя, отметая их один за другим. Йети на морозном уровне показались просто детсадовцами по сравнению с этими зверюгами.

— Зуб даю, что они еще и маневренные, — мрачно пробормотал парень себе под нос.

— И как мы с ними будем драться? — поинтересовалась Лера, с надеждой поглядывая на него. — Котя только одного за раз «спеленать» сможет, а их вон по пять штук в отряде. Ой, мамочки, что это⁈ — вдруг пискнула она, показывая пальчиком на отряд монструозных обезьян.

Стас присмотрелся и увидел, что на плечо одной из них выползает обезьяна поменьше, а на второе плечо горилла выставила что-то типа короба. То же самое сделали другие гориллы в отряде, зыркая на Стаса с напарницами.

— Капец у них зоопарк тут собрался, — офигевшим голосом прокомментировал увиденное Стас. — Может, мелкие будут швыряться какой-нибудь хренью из этих коробок?

— Я что-то не очень хочу знать, чем и насколько далеко они швыряются, — Лера как-то растеряла большую часть задора и сейчас нервно тискала Котю, которому на этот раз досталась роль антистресса.

— Я поняла, откуда эти птицы, — внезапно раздался торжествующий голос Алисы за их спинами. — Ого, какие обезьянки! — произнесла она моментально посерьезневшим голосом, окинув взглядом «делегацию по встрече гостей девятого уровня».

— Да уж! Влипли, — кивнул Стас. — Так что там с птицами?

— Это ритуал, — торжествующе произнесла чародейка. — Вы же знаете: знания, полученные из навыков, полноценно осваиваешь по мере надобности. Я же вообще не интересовалась ритуалами, для создания которых нужно иметь напарника-чародея.

— Напарник для ритуалов? — удивленно спросила Лера.

— Да. Есть ритуалы, которые требуют участия двух и более чародеев, — пояснила Алиса. — Они очень сложные, их возможности ограничены лишь количеством и навыком участников. И один из таких ритуалов — это «разумная иллюзия». Можно создать от двух до девяти небольших по размеру существ, скопированных с пойманного «образца», и задать им выполнение определенных действий, как правило, довольно простых. Но когда повреждаешь их структуру чем-нибудь, иллюзия теряет возможность двигаться и довольно быстро развеивается.

— Получается, что этих птиц создала какая-то команда чародеев? — нахмурился Стас.

Алиса в ответ только кивнула.

— Вот сволочи! — возмутилась Лера. — Теперь понятно, почему птицы нас просто пытались со стены вниз скинуть. Они так от конкурентов избавляются.

— Логично, — согласился Стас, вновь внимательно осматривая окрестности. — На каком расстоянии действует этот ритуал?

— Без понятия, — развела руками девушка. — Если бы я знала, какую именно формулу они используют в ритуале и сколько энергии вкладывают… но у меня есть одна неплохая идея! Когда птички прилетят в следующий раз, можно будет проверить.

— Ну, тогда в этом вопросе мы положимся на тебя, — подытожил Стас. — А пока главный вопрос: как нам справиться с этими здоровяками?

В воздухе повисла неловкая тишина.

— Ну что ж, — вздохнул он. — Тогда первым делом нам нужно продумать пути отхода…

Глава 22

Расставлять ловушки, заготавливать ритуалы, чинить снаряжение полученными на восьмом уровне Дарами «единичками» и обновлять руны на клинках. Куча не самой интересной работы. Но сейчас не жаловалась даже Лера. Седьмой и восьмой уровни ясно показали, что шутки кончились, и в этой гонке за право стоять на вершине совсем не сложно будет проиграть.

Параллельно с подготовкой они еще и наблюдали за тем самым парнем с двумя клинками. Тот все время, пока Стас с командой еще только поднимались на вторую ступень, возился с чем-то непонятным. А потом вообще отошел и вырезал еще один отряд обезьян на первой ступени, правда, факел при этом зажигать не стал.

А потом пафосный мечник в черном плаще просто взял и пополз по вертикальной стене. Причем достаточно шустро. Благо они быстро догадались, что дело в перчатках. Черных, конечно же. Какое-то хитровымудренное зачарование рунами, которое тот рассчитывал все это время. Впрочем, забравшись на вторую ступень, пафосный мечник устроился поудобнее и явно решил понаблюдать, чем кончится их попытка.

— Как же меня бесит его подход, — недовольно прошипела Лера. — Он же выбивается из образа!

— Ну, может, если мы окажемся на грани гибели, он блистательно придет на помощь и всех спасет, — лениво заметил Стас.

Его тоже бесило, насколько прагматично-нагло вел себя тот парень. Но сделать с этим ничего было нельзя. Стоило сосредоточиться на своих делах.

Но вот ловушки были расставлены, а Алиса вновь обкорнала свои волосы, заготовив несколько полезных ритуалов. Ну и, конечно, снова сделала такой же страховочный выступ, тремя метрами ниже края стены. Правда, это было сложнее из-за менее податливого материала этой ступени пирамиды, но они проявили смекалку. Разобрали часть башни внизу и сделали деревянный настил. На него, кстати, и приземляться было сильно мягче.

И вот, приготовления были завершены, а тактика проработана. Подойдя на дистанцию выстрела, все трое вскинули руки, сосредоточившись на Даре снаряда.

План был довольно прост. Сначала выбить дальними атаками обезьянок-метальщиков, а потом уже сфокусироваться на громилах. Однако с первых же мгновений что-то пошло не так. Обезьяны оказались не просто быстрыми, а очень быстрыми. Громилы двигались резкими скачками, постоянно меняя направление движения.

Первые снаряды Стаса и Алисы просто пролетели мимо целей. Лере удалось зацепить одну из мелких обезьян-метальщиц, которая противно заверещала, схватившись за поврежденную лапу. Лера тут же запустила в нее новый снаряд, чтобы закрепить успех, но неожиданно горилла, на плече которой сидела метальщица, выставила лапу, прикрывая ее. Снаряд угодил в монструозную ладонь, не причинив горилле особого вреда.

— Пробуем план Б, — скомандовал Стас девчонкам.

Все трое прицелились в одного и того же метальщика, при этом Стас с Алисой пустили снаряды по прямой, привлекая внимание гориллы-защитника, а Лера пустила свой снаряд по дуге навесом и смогла-таки выцелить верткую мартышку. Та взвизгнула и бесшумно рассыпалась на груду белых шариков.

— Минус один, — весело констатировала Алиса, но улыбка продержалась на ее лице меньше секунды, сменившись холодной сосредоточенностью.

Потеряв своего товарища, обезьяны будто взбесились. Стас, как и девушки, сделал еще несколько выстрелов, но даже Лера ни в кого попасть не смогла. Гориллы начали передвигаться еще быстрее, хаотично прыгая из стороны в сторону по совершенно непредсказуемым траекториям. Обезьяны-метальщицы тоже оказались невероятно мобильными тварями. Они уворачивались от снарядов, то и дело с немалой грацией вдруг перескакивая с одной гориллы на другую. При этом еще умудрялись с невероятной меткостью швыряться камнями, которые доставали из тех самых коробов, закрепленных на плечах больших обезьян.

Когда отряд сблизился с приматами на расстояние ближнего боя, схватка вообще превратилась в хаос. Обезьяны метались с бешеной скоростью, сводя на нет любые усилия мечника с напарницами. Работая мечами, Стас не успевал зачастую даже понять, какому именно из противников наносит удары. Одновременно парень пытался уворачиваться от летящих словно отовсюду камней и страховать девушек.

У Леры дела обстояли ничуть не лучше. Котя хорош был в том, чтобы обездвижить противника и удерживать, пока девушка с ним расправится. Но когда напарницу атаковали одновременно с нескольких сторон, помощь его ощутимой пользы, увы, не приносила. Лере просто не давали возможности добраться до обездвиженного противника.

Алиса тоже оказалась в сложном положении. Из-за того, что схватка с обезьянами превратилась в свалку, ей было трудно использовать заготовленные ритуалы так, чтобы не навредить кому-нибудь из напарников. А ведь все трое еще и потратились энергией на снаряды…

В итоге и минуты не прошло, а битва с обезьянами резко превратилась для Стаса и девчонок в отчаянную попытку вырваться с боем из окружения.

Слинять на спасительный выступ на стене внизу им удалось не иначе как чудом. Вся та нудная подготовительная работа, которую пришлось проделать вначале, сейчас без преувеличения спасла их жизни.

— Дай плащ Алисе, мне уже лучше, — просипела Лера, тронув Стаса за рукав.

Парень внимательно посмотрел на напарницу, потом на мрачного Котю, обвившегося вокруг шеи хозяйки, и покачал головой.

— Еще рано, не геройствуй, — ответил он девушке, снова возвращаясь в прежнюю позу и с тревогой поглядывая на Алису, которая рядом, морщась от боли, грустно ждала своей очереди.

О своих ранах Стас старался не думать, отодвигая боль подальше. Фатальных повреждений, судя по ощущениям, не было, и на том спасибо. Чудом же вырвались. Сумей он зарубить хоть одну из тех огромных обезьян, энергии с лихвой хватило бы на восстановление. А так, приходилось терпеть. У него, в отличие от девушек, регенерации не было, но и пострадал он менее существенно.

Травмы после схватки были у всех троих, причем самые разнообразные. Так что к плащу внезапно образовалась очередь из трех персон. Сильнее всех пострадала Лера. В бою забыла про осторожность и подставилась под удар гориллы. Алиса и Стас отделались куда легче.

Уловив краем глаза движение возле Леры, Стас обратил внимание на Котю. Тот внезапно напрягся, приподнявшись и глядя всеми своими глазами вдоль стены. Проследив за его взглядом, Стас присмотрелся и понял, что так насторожило пета напарницы.

— У нас гости, — тихо сказал он Алисе, указывая взглядом нужное направление.

Справа к ним приближалась стая птиц.

— Штук шесть, похоже, — посчитала птичек чародейка, с гримасой боли садясь на корточки и начиная что-то чертить.

Стас, кряхтя, поднялся и встал наизготовку с полуторником в руках, прикидывая, как будет оборонять их площадку. Рявкнул мимоходом на Леру, которая встрепенулась, намереваясь подняться и принять участие в «веселье».

— Даже не думай! Сами справимся. Долечивайся и не мешай плащу.

— Если птички «ненормальные», то мне нужна тушка одной из них, — предупредила Алиса.

Стас кивнул, мысленно надеясь, что птицы будут обычными. Это давало ему хороший шанс быстро восстановиться при помощи полуторника.

Стая приближалась. Птицы не напали скопом, а окружили площадку, приготовившись атаковать с разных сторон. Первая спикировала на Леру, посчитав ее самой легкой добычей. Бдящий Котя приподнялся, собственным телом отбрасывая врага в сторону. Стас, извернувшись, поймал вторую птичку на свой меч. Тушка полетела вниз. Никакого прилива энергии мечник не почувствовал.

— «Неправильная» стая, — сообщил он чародейке, атакуя следующего пернатого агрессора.

— Поняла, — Алиса деловито кивнула, дочерчивая ритуал, — тушка нужна, не забудь.

— Стараюсь, — ответил Стас и сосредоточился на деле. Выждать момент… Удар! Клинок запросто разрубил странное создание пополам, но с расстоянием рассчитать не получилось, и тело твари рухнуло вниз. — Они слишком легкие, а площадка маленькая.

Третья убитая птица тоже улетела за край площадки. Немного поразмыслив, парень выразительно глянул на Котю. Пушистый телепат моментально понял задачу и, подгадав момент, обвил собой подлетевшую близко птичку. Стас пулей метнулся и аккуратным выпадом меча добил тварь.

Тушка была оперативно передана Алисе, и она тут же активировала заранее подготовленный магический круг. Краем глаза наблюдая за ритуалом, Стас увидел, как тушка покрылась дымкой, после чего исчезла, а на ее месте образовался небольшой серебристый шарик, который рванул куда-то вправо вдоль стены. Буквально через минуту оставшиеся птицы из стаи исчезли, просто растворившись в воздухе. А на лице Алисы появилась довольная ухмылка.

— Я была права, эти птички сделаны ритуалом, — констатировала она. — Чародеев два. Один сильный, второй скорее на подхвате. Находятся справа от нас метрах в трехстах. Ближайшие пару часов кастовать эту гадость точно не смогут. Я им небольшой перерасход энергии организовала.

В голосе девушки слышалось довольное ехидство. Кажется, кое-кто все сильнее входил в образ «коварной ведьмы».

— Молодец! Отличная новость. Спасибо, — похвалил Стас подругу.

Та в ответ что-то довольно муркнула себе под нос.

Передышка им была необходима. Все трое ранены. Их группа сейчас легкая добыча даже для не очень сильного противника. То, что противные конкуренты на какое-то время выбыли из игры, было очень кстати.

Следующие полтора часа передвижной «лазарет» в виде «скромного» бело-красного плаща работал на полную мощность. Правда, в основном на плечах у Стаса. Девушек довольно быстро подлатала регенерация, после чего они развели бурную активность. Он же сосредоточился на анализе информации и разработке нового плана.

Картина вырисовывалась не сильно радостная, но задачу надо было решать. Парень раз за разом прокручивал в голове небольшой успех и многочисленные провалы в их первой битве с новым противником. И выходило, что единственный оптимальный сценарий — это заставить врагов разделиться. Любая из тех горилл по опасности сильно уступала пауку, но, в отличие от последнего, обезьяны прекрасно работали в команде. И если как-то лишить их этого преимущества, победить будет не так сложно. Вот только как?

— У тебя есть ритуалы, чтобы удерживать такого противника на месте? Ну, знаешь, приковать к одному месту или просто сильно замедлить? — спросил парень Алису.

— Есть. Я пыталась таким ловить пауков, но те слишком сильные и просто рвали путы. Но на обезьян должно сработать, — уверенно заявила чародейка.

— И как долго?

— Ну, если ты про больших обезьян, то одну смогу держать неподвижно пару минут, — прикинув что-то в голове, ответила Алиса. — Если двух, то меньше минуты.

— А если трех?

— Трех не смогу контролировать. Они слишком сильные. — Девушка грустно покачала головой. А затем, подумав, добавила: — Трех могу существенно замедлить где-то на минуту.

— Если Алиса двух обездвижит, а Котя «обнимет» третьего, то у нас с тобой на каждого будет по одному противнику, — вступила в обсуждение задумчивая Лера. — Нужно просто успеть расправиться с ними за минуту.

— Ага, — Стас хмыкнул, — а еще успеть добить противника Коти. Иначе через минуту мы получим трех противников.

Лера кивнула.

— А еще не забываем про мелких поганцев, кидающих камни, — добавила Алиса. — Их надо выбить первыми, причем как можно быстрее…

Напарники продолжили обсуждать разные варианты, параллельно занимаясь жизненно важной рутиной под названием «план отхода». Уровни в целом учили не пытаться справиться с проблемой «лихим кавалерийским наскоком». Планомерная осада показывала себя куда лучше.

Вот только все эти пути отхода нет никакого смысла изобретать, если они не придумают способ справиться с врагом. Как ни крутили они разные варианты, а Стас все равно был недоволен. Слишком много оставалось неизвестных в этом уравнении. Противников куча, времени на их уничтожение катастрофически мало. Планировать, получится ли убить метальщика за первые пятнадцать секунд и хватит ли оставшихся сорока пяти на гориллу, — даже не смешно. Тут уже не вероятности работают, а чистая удача. Тем более он пока вообще до конца не был уверен в том, за сколько ударов получится справиться с гориллой. Уж очень крупная и сильная тварь.

— Есть еще вариант, — взвесив все за и против, предложил Стас. — Можем расправиться с группой в два или три захода.

Девушки при этих словах с интересом посмотрели на него.

— В первый заход Алиса обездвиживает двух горилл, а Котя пеленает третью. Мы с Лерой разбираемся с оставшимися двумя или хотя бы с одной из них. Это оптимистичный сценарий. Если что-то пойдет не по плану, то хотя бы выбьем метальщиков. Потом отступаем, главное Котю при этом не забыть. Восстанавливаем энергию, барьеры и ловушки и идем на второй заход по тому же сценарию. Потом, если понадобится, на третий.

— Может сработать, — кивнула Алиса.

— Звучит как план, — кивнула Лера. — Главное не навернуться во время всех этих отступлений…

— Поэтому для начала расширим пандус, — вздохнул Стас. — Если мы будем несколько раз сюда отступать, нужна платформа понадежнее. Чтобы не навернуться вниз из-за неудачного приземления.

— Кстати, интересно, а отряд обезьян восстанавливается? — вдруг, нахмурившись, пробурчала себе под нос Лера.

— Что ты имеешь в виду? — вопросительно взглянула на подругу Алиса.

— Ну вот тот метальщик, которого мы убили, — начала объяснять Лера. — Он по-прежнему мертв? Или восстановился из этих шариков, и там сейчас снова пять мелких засранцев? Мы же не знаем, может, система не хочет, чтобы ступени можно было взять измором.

— Ля… Вопрос отличный, — криво ухмыльнулся Стас и полез наверх, на разведку.

— Ну что? — обеспокоенно спросила Алиса.

— Метателей все еще четыре! — крикнул он. Снизу раздался облегченный вздох на два голоса.

— Значит, пришло время атаковать, — кивнула своим мыслям чародейка. — Все же помнят план?

Ответом ей стали два уверенных кивка.

В этот раз они решили не тратить много энергии на снаряды. Они сделали лишь один синхронный строенный залп с предельной дистанции. Горилла подняла лапу, прикрывая метателя сверху и спереди, но Алиса специально отошла сильно в сторону. Ее камешек прошел сбоку и пронзил обезьяне башку. Тихий, практически неразличимый из-за расстояния шум осыпавшихся на землю белых шариков быстро утонул в топоте массивных лап.

На этот раз Лера бросилась вперед, чтобы принять на себя основной удар, а Стас бежал за ней с двуручником наперевес и выжидал момент. Мир вокруг все замедлялся, по мере того как ускорялось его восприятие. Скорость реакции, давно уже пересекшая человеческий лимит, позволяла следить за всем вокруг и ждать. Ждать. Еще немного ждать.

И в момент, когда Лера размашисто швырнула в одну из горилл своего симбионта, в голове у Стаса вдруг вспыхнула короткая, но очень яркая мысль.

«Сейчас».

Глава 23

— Сейчас! — во всю глотку выкрикнул Стас, нанося по воздуху два быстрых и четких удара своим мечом.

Руны засияли от влитой в них энергии. Два аккуратных, идеально выверенных порыва ветра легонько растрепали шерсть огромных горилл. У тех ушло несколько драгоценных секунд, дабы осознать, что сейчас произошло. Маленькая фора, которой Лера воспользовалась на все сто.

Изящно увернувшись от ударов сразу двух огромных лап, она рванулась вперед и «выпустила» свои парные мечи. Три обезьяны-метателя, сбитые атакой Стаса, коснулись черного пола, уже будучи разрубленными на три аккуратных куска.

В ту же секунду взвыло его магическое чутье. Сразу две гориллы замерли, пойманные возникшими из ниоткуда алыми веревками. Алиса стояла в центре светящегося ритуального круга, выставив перед собой сжатый кулак. В нем она будто удерживала невидимые поводья, приковывающие врагов к земле. А Котя уже успел технично сжать своим телом ноги одной из огромных обезьян. Двигаться она могла, но только очень короткими и неуверенными шажками.

Переглянувшись с Лерой, Стас исполнил прием, ставший одним из его любимых. С размаху швырнул двуручник прямо в грудь одной из двух сохранивших подвижность тварей. Той, что должна была достаться Лере. Сам же достал из ножен полуторник и рванул наперерез своей цели.

Внезапная скоординированная атака ошеломила врагов, пусть и совсем ненадолго. Но команда вовсе не собиралась отдавать им инициативу. Временные руны, нарисованные на лезвии его меча, ярко вспыхнули от подаваемой в них энергии. Тварь замахнулась на него лапой, Стас ударил навстречу. Вот только мохнатая конечность вдруг поменяла траекторию, ударив выше головы мечника, а клинок радостно вгрызся в плоть.

Внутренняя энергия, искажение пространства и напитывание рун. Три манипуляции энергией единовременно — подвиг, все еще дающийся ему с большим трудом. Но оно того определенно стоило. Клинок на мгновение засветился, словно плазменный резак, и распорол тело твари от лопатки до плеча. Правда, даже это она смогла пережить. Нахмурившись, Стас скользнул в сторону, уворачиваясь от медленного и не очень уверенного удара мохнатой лапой, и аккуратно срубил уродливую башку.

Лере пришлось куда тяжелее. Прием с увеличением длины клинков нельзя было использовать слишком часто, а кинжалами в их базовом состоянии толстую шкуру пробить было тяжело. Благо торчащий в груди двуручник ограничивал врагу подвижность. Когда же горилла пыталась его вытащить, девушка моментально взрывалась массой очень подлых атак, целясь по пальцам и глазам.

Тем временем та тварь, которую стреножил Котя, медленно ползла в сторону Алисы, явно собираясь прервать ритуал. Из обещанной чародейкой минуты у команды осталось еще целых пятьдесят секунд.

Подловив момент, Стас подскочил сзади и замахнулся мечом. Вот только обезьяна все это время не спускала с него глаз. Резко перенеся весь свой вес на руки, она ударила ногами назад, попав прямо парню в грудь. Ощущения были такие, будто его лягнул трактор. И, кажется, часть ребер не выдержала такого издевательства.

Неловко приземлившись, Стас выдохнул воздух через рот и, забив на боль, рванул в сторону схваченной Котей твари. Лера, в руках которой снова сверкали короткие мечи, должна справиться со своим противником. А его задача — добить врага, пока тот не добрался до их чародейки. Плащ мог немного компенсировать последствия такого саморазрушительного забега, пусть неспособен был срастить сломанные кости.

Встретившись взглядом с одним из глаз Коти, парень вновь каким-то непонятным образом понял, что от него хочет странный симбионт. Взаимопонимание или все-таки магия? На самом-то деле плевать. Главное, что им не нужно было заранее разрабатывать какой-то план. Тонкая струйка крови потекла по стальному лезвию.

Горилла зарычала и махнула волосатой лапой в сторону человека. Второй конечностью она сейчас упиралась в пол, и даже стоя в такой неудобной позиции, враг был для Стаса чертовски опасен. А в следующий момент Котя немного разжал свою чудовищную хватку.

Обезьяна уже, кажется, торжествовала победу, когда смогла, наконец, встать на задние планы. Большая ошибка с ее стороны. Мечник рванул в атаку, прямо в лоб, а Котя вдруг дернул всем телом одну из мохнатых рук. Потеряв равновесие, горилла подставила голову прямо под сверкнувший алым клинок. Стас удовлетворенно потянулся, чувствуя, как срастаются его ребра.

— Перестраиваемся и добиваем оставшихся, — скомандовал он, после чего подхватил Котю и сместился так, чтобы прикрыть Алису, когда оставшиеся гориллы освободятся из своего плена. Его ладонь аккуратно провела по мечу, снова вымазывая его в крови.

Лера шустро заняла позицию по другую сторону от чародейки. По пути девушка легким движением отобрала у парня своего питомца, немного ревниво покосившись в сторону мечника. Стас на это только усмехнулся.

— Готовы? — спросила Алиса.

Получив утвердительный кивок от обоих напарников, чародейка легким движением рук разорвала светящиеся путы, удерживавшие горилл. В тот же миг Лера вновь запустила в полет Котю, который плотно спеленал нижние конечности одной из обезьян. Стас с девушкой рванули в сторону второго врага, окружая его с двух сторон.

С остатками отряда разобрались буквально за полминуты. «План отхода» в этот раз не понадобился.

— Офигеть! — выдохнули девушки почти синхронно, когда схватка завершилась.

Стас и сам поражался тому, насколько эффективной оказалась новая тактика. Да, они с Алисой немало времени потратили на переделку рун его двуручника, но все усилия определенно того стоили. А главное — в этот раз никто не пострадал. Кроме его ребер, конечно. Но тут уже никто ничего не докажет.

Лера тем временем быстренько забралась на бревенчатую пирамидку и зажгла «факел». После чего, спустившись, села рядом с друзьями, положила себе на колени довольного Котю и начала вместе со всеми изучать Дары, выпавшие с обезьян на второй ступени. А посмотреть было на что.

1.9 Манипуляция энергией: электрическое усиление (руки)

1.9 Формация: ловушка

1.9 Манипуляция материей: сталь

— А вкусно… — удовлетворенно пробормотал себе под нос Стас.

— Кстати, а чего Дары максимального уровня? — озадаченно почесала голову Лера. — Вроде же, чтобы получить Дары один и девять, нужно было двадцать врагов вырезать, нет? А у нас тринадцать только.

— Каждая горилла считалась за троих, — объяснила Алиса. Мыслями чародейка, впрочем, явно была не здесь.

— Так, ребят, подождите выбирать, — привлек к себе внимание Стас. — Тут нам лучше сделать свой выбор как команда.

— То есть? — удивилась Лера.

— То есть мы с тобой берем манипуляцию сталью, а Алиса ловушку.

— Я вообще-то тоже хотела сталь, — нахмурилась чародейка.

— Если сталь — это то, что я думаю, то она пригодится в первую очередь нам, — пожал плечами парень. — Но давайте просто проверим. Я возьму ее и гляну, на что она способна.

Обе девушки терпеливо ждали, пока Стас выберет и ассимилирует полученный Дар. Он же глубоко погрузился в новые ощущения. Когда в последний раз ему доставалась манипуляция материей? На третьем этаже? Насколько же несоизмеримо слабее был тот Дар…

Развернувшись в сторону, парень с размаху метнул свой полуторник в воздух. После чего вытянул руку и одним усилием воли заставил клинок притянуться к ладони, будто та была сильным магнитом. Лера аккуратно похлопала, Стас же прислушивался к ощущениям.

— Сколько энергии потратил? — с читающимся в глазах научным интересом спросила Алиса.

— Полторы единицы с лишним, — ответил мечник. — Но если меч застрянет во враге, провернуть такой трюк уже не получится.

— Все равно выбора у нас считай, что нет, — пожала плечами девушка.

— Ты права. Сталь нужно брать всем.

Стас раздраженно вздохнул. Дар ловушки на уровень выше имеющегося манил, но не давал никаких новых возможностей. Новая же «плюшка» обещала оказаться чертовски полезной во всех начинаниях.

— О, похоже, наши старые знакомые таки восстановили энергию, — с легким сарказмом сказала Алиса, всматриваясь куда-то вправо вдоль стены.

Присмотревшись, Стас увидел метрах в трехстах в той стороне группу из трех игроков. Новенькие готовились атаковать отряд обезьян, охраняющий соседний факел.

— Это те ритуальщики? «Повелители птиц» хреновы, — скривила губки Лера. — Посмотрим сейчас, как они с обезьянками справятся…

Все трое с интересом стали наблюдать за приготовлениями группы соперников. Которые, похоже, особо не мудрили. Двое, присев на корточки, чертили какой-то ритуал. А третий, здоровенный детина под стать гориллам, вышел немного вперед и возился со своей нехилой по размеру алебардой. Они не готовили путей отхода, не расставляли ловушки и в целом вели себя как самые настоящие короли жизни. «Что нам эти противники? Плюнуть да растереть!»

«То ли слишком самоуверенные, то ли действительно очень сильные, — подумал Стас немного отстраненно, внимательно наблюдая за действиями игроков. — А раз дошли до такого уровня, то, по идее, правильным будет второй вариант. Худший для нас».

— Ну и нахалы, — впечатленно пробормотала под нос Лера, явно мысленно пришедшая к тем же выводам.

Соперники же, видимо, закончили свои приготовления. Расчертив непривычно большой ритуальный круг, два чародея встали в его центр. Правый явно был на чем-то сосредоточен, а левый снял со спины большой арбалет и, прицелившись, пустил стрелу навесом. Та воткнулась одной из горилл в лапу. И пусть вреда это твари особого не причинило, обезьяны злобно заревели и побежали в атаку. А огромный мужик вальяжно зашагал вперед, закинув на плечо алебарду.

— Смотри, какой ритуал странный, — изумленно проговорила Лера, немного по-детски дергая чародейку за рукав.

Оба чародея встали в «медитативной» позе, сложив руки перед собой. Символы в круге переливались всеми оттенками фиолетового, но никакого видимого эффекта от такого масштабного ритуала до сих пор не было. И это притом, что «искажение» в магии от ритуала достало даже до группы Стаса.

Но вот первая из горилл сблизилась с идущим ей навстречу воином, попросту игнорирующим летящие в него мелкие камни, и замахнулась мохнатой лапой. А один из чародеев вдруг вскинул руку, и из его ладони вырвался зеленый луч, врезавшийся твари прямо в морду. Та замерла и неуклюже рухнула на пол. Воин же одним техничным ударом отрубил ей башку.

А в следующую секунду на него бросились сразу четыре твари. В ответ на что чародеи подняли сразу четыре руки.

Буквально через пару минут после начала схватки Стас с некоторой досадой был вынужден признать, что конкуренты действительно хороши. Горилл они благодаря параличу вынесли сразу, а мелких и вертких метателей, оставшихся без «скакунов», просто расстреляли камнями и арбалетными болтами. Чистая победа.

— Эти ублюдки сильны, — озвучила Алиса очевидный факт.

— Это точно, — Стас кивнул. — Давайте-ка ускоримся. Экипируйте Дары, и будем готовиться к подъему. Чет мне кажется, честнее после своей победы они играть не станут. Все-таки на каждой следующей ступеньке все меньше факелов…

— Ага. Этот они уже подпалили, — показала Лера пальчиком на столб огня и дыма в том направлении. — Сейчас с полученными плюшками разберутся и опять своих пернатых призывать начнут.

— Как начнут, так и закончат, — воинственно заявила чародейка. А затем поморщилась и хмуро добавила: — Правда, я не думаю, что они полезут в ту же ловушку дважды. Либо устроят гонки «кто быстрее поднимется», либо придумают новую пакость.

Девушки, больше не отвлекаясь на разговоры, занялись ассимиляцией нового Дара, а Стас восстанавливал барьеры и зачарование на оружии. При этом внимательно наблюдал за соперниками, а также периодически проверял того пафосного парня с двумя двуручниками. Тот как наблюдал все это время за другими игроками, так и продолжал это делать. Никаких действий в отношении ближайшего к нему отряда обезьян парень пока не предпринимал. То ли выбирал вариант тактики боя, то ли просто медитировал. Издалека рассмотреть было сложно.

Наконец, с приготовлениями было покончено.

— Начинаем подъем? — спросила Алиса, оценивающе рассматривая стену перед собой и прикидывая, где начинать делать первую ступеньку.

— Подожди, — Стас напряженно всматривался вправо, где чародеи соперников мутили какой-то ритуал.

Вот они встали, закончив чертить, синхронно махнули руками в сторону Стаса и девчонок, а потом… занялись своими делами, явно готовясь к подъему на стену.

— Ничего не понимаю, — нахмурилась Алиса. — Чего они руками махали?

— Птиц не видно, — сказала стоящая рядом напряженная Лера.

— Чувствуешь что-нибудь? — поинтересовался Стас у чародейки.

Та отрицательно помотала головой.

— У меня тоже вроде ничего, — пожал плечами парень и кивнул Алисе. — Начинаем подниматься, а там посмотрим. Если что, будем действовать по обстоятельствам.

Алиса кивнула и подошла к стене, начав делать первый выступ. Едва она коснулась стены, чувства Стаса взвыли, сигнализируя о магическом воздействии. Одновременно с этим послышался изумленный вскрик чародейки.

— Что за хрень! Не могу пошевелить руками.

Стас с Лерой бросились к девушке, не понимая, что происходит. Стена выглядела как обычно, но в ней чувствовалась какая-то необычная магия. Ладони чародейки будто придавило к черной поверхности — отодрать их не получалось вообще.

Посмотрев в сторону отряда конкурентов, Стас увидел, как один из тех ритуалистов ухмыльнулся гаденько, отсалютовал им и полез вверх по стене вслед за товарищами.

— Вот уроды! — Лера кипела от возмущения.

— Ста-ас! — В голосе чародейки слышались одновременно злость и легкая паника. — Стена тянет из меня энергию. Надо сделать с этим что-нибудь!

— Сейчас! — рыкнул он, перебирая в голове варианты.

«Ударить по стене топором? Может сработать, но тогда руки Алисы точно пострадают. Вариант на крайний случай. Что-то сделать с магией?» Поймав мелькнувшую в голове мысль, он подошел ближе к стене и сосредоточился на чувстве магии. Вот только ничего не получалось. Хочешь почувствовать структуру этой фигни? Прикоснись к стене! А он еще не выжил из ума, чтобы это делать…

— Лера, сломай их круг! — крикнул он в сторону. Девушка дернулась, после чего быстро кивнула и рванула ко все еще светящейся ритуальной конструкции. Но как долго она будет бежать? Секунд пятнадцать? А сколько времени понадобится максимально далекой от мистики девушке, чтобы разобраться, как остановить этот ритуал?

Тут Стас замер, вдруг вспомнив об одной своей способности. Из его спины «высунулось» напрочь уже забытое эфирное щупальце. Нематериальная вещь, которой абсолютно плевать на большинство видов магии! Сосредоточившись, он направил необычную конечность прямо в стену, рядом с руками Алисы.

В момент касания он четко почувствовал магию, которая схватила его девушку. Весьма хлипкую и несуразную, надо сказать, конструкцию. И все, что ему надо было сделать теперь…

Полностью сконцентрировавшись на ощущениях, он вскрыл палец и в три быстрых мазка нарисовал на стене кровью нужную руну. Все, что ему сейчас необходимо, — сломать эту хлипкую конструкцию. Совсем не сложная задача. Одно короткое мысленное усилие и масса энергии, вложенной в нарисованную руну. С громким стоном Алиса оторвала руки от поверхности, от неожиданности сев прямо на черный пол.

Стас же кинул совсем недобрый взгляд на троицу врагов, которые уже почти забрались на третью ступень, используя для этого какую-то свою методику. Никаких манипуляций материей — они просто карабкались по голому камню. Возможно, благодаря тому самому «рунному зачарованию», которое упоминала Алиса.

Лера, пожалуй, могла бы снизу пострелять по этим засранцам с помощью своего Дара снаряда. Вот только, во-первых, у чародеев наверняка сохранились в целости их барьеры от Дара, а во-вторых, если кто-то из троицы рухнет с такой высоты, это верная смерть. А узнавать, какое наказание приготовила система нарушителям своего единственного табу, на себе ему не хотелось точно.

Все, что им оставалось, — наблюдать, как один за другим эти трое переваливаются за край обрыва.

— Они сильнее, — недовольно сообщила Алиса, смотревшая в ту же сторону.

— Не совсем, — пожал плечами Стас. — У них просто мощная связка из двух чародеев, которую прикрывает крепкий «танк».

— Танк?..

— Крепкий воин, который может сдерживать противников в ближнем бою, — объяснил парень. — Наша группа — это, скорее, компания одиночек-универсалов. Даже ты, поддержка, теперь можешь дать жару и без нашего прикрытия. А они сильны вместе, но вот оставь их с монстрами один на один, и расклад сильно изменится.

— Все равно бесит, — нахмурилась Алиса. — Может, возьми ритуалы вместо рун? Я жутко недооценивала эти групповые ритуалы. Мы теряем кучу классных возможностей.

Стас покачал головой, раздумывая над ситуацией. А затем вздохнул и аккуратно постучал по стене. Без всякого эффекта. Чем бы ни был тот огромный круг, действовать он явно перестал. Лера постаралась на славу, перечеркивая крест-накрест всю немаленькую конструкцию, и сейчас задумчиво шагала обратно к своим напарникам.

Сверху начали раздаваться какие-то взрывы. Впрочем, звук был настолько тихий, что различить что-то Стас смог только из-за царящей на этой ступени тишины. Жестом он предложил Алисе прислушаться. Та на секунду замерла, а потом прошептала:

— Странно…

— Что?

— Почему они так с ходу начали бой? Нельзя настолько быстро нарисовать двойной ритуал.

Теперь заинтригованы были уже оба. Если их конкуренты решили не пользоваться своим, по идее, главным преимуществом, значит, либо противники наверху слишком слабые, либо же… либо что?

Звуки боя раздавались еще секунд двадцать и становились все громче. Лера, не успевшая дойти до напарников метров тридцать, тоже стояла и прислушивалась к происходящему.

А в следующую секунду человеческая фигура вдруг рухнула сверху на черный камень с высоты восьмого этажа. Тот самый мужик с алебардой, недавно так вальяжно рубивший опасных монстров, валялся теперь в неестественной позе под неверящими взглядами Стаса и Алисы.

— Что за?..

Слова, рвущиеся из горла парня, потонули в раздавшемся сверху взрыве.

Девятый уровень показал зарвавшимся людишкам свои клыки.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Рыцарь системы. Книга 2

Примечания

1

Противотанковая управляемая ракета.

Content

Рыцарь системы. Книга 2

Глава 1

Интерлюдия 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene

Примечания