Антидемон. Книга 12

Глава 1

Первый урок от Седнеша длился полчаса. Сначала мы в трансе исследовали свой источник, нащупывая там те зоны, которые велел найти грандмаг, и воздействовали на них, приучаясь активировать. Затем, выйдя из транса, пытались использовать эту активацию для сокращения маны, используемой на каст простейшего заклинания — светлячка. Что-то уже начало получаться, когда в портал вошел Юрак. Сказал, что начал тревожиться, куда это мы так надолго пропали. Седнеш ответил, что решил провести с нами тренировку, и мы с Джоан закивали, подтверждая его слова. А Юраку было не очень интересно, в чем именно мы тут тренировались, — главное, что все живы и здоровы.

Пришлось задержаться еще минут на десять — чтобы Юраку сразу не нужно было выходить из портала, поймав негативные последствия от слишком быстрого выхода. В это время Седнеш тренировал нас запускать точно по мишени ледяные капли. Естественно, при Юраке он не говорил, чтобы мы при этом дозировали ману, — посвящать второго грандмага в наши тайны точно не стоило, но мы и сами догадались. А в качестве мишени использовали тушу одного из убитых монстров. Не по траве же стрелять, а кроме нее и монстров тут других мишеней не было.

После этого сразу же пошли в другой портал, в надежде, что Юрак снова останется снаружи и мы сможем продолжить тренировку. Но он настоял на том, чтобы в этот раз Седнеш дежурил снаружи, пока он будет охранять нас внутри. Пришлось добросовестно охотиться на рогатых макгелов. Туповатые, но очень энергичные твари, которых можно было остановить только самыми мощными заклинаниями и взрывчаткой. Мы с Джоан не стеснялись использовать ни то, ни другое, и покончив с десятком монстров, заслужили одобрительный кивок грандмага.

А дальше уже подошло время обеда. Староста и его жена вычистили до блеска свою избу и приготовили для нас простую, но вкусную пищу. Густой суп с горохом и ветчиной, жареную картошку с колбасками, нарезанное сало с квасом и пивом. И только после обеда мы снова получили возможность оказаться наедине с Седнешем в новой портальной локации.

На нас тут же напали шустрые караены, всей стаей. Видимо, случайно совпало, что они как раз мимо пробегали. Изрешетив их очередью из простых заклинаний типа роя ос и ледяных глыб, Седнеш сказал:

— Это чтобы время не терять. Джоан, займись разделкой добычи, а я хочу, наконец, услышать от Эйсона, какого монстра нужно убить, чтобы продлить свою жизнь.

— Баркот, он в…

— Знаю, знаю! — прервал меня грандмаг. — Сам не охотился, но как это делать — понимание есть. Достойный противник для грандмага. Настолько достойный, что надо подумать, как вас с собой взять, чтобы точно не пострадали…

— К счастью, специальные костюмы для агрессивной среды у нас уже есть. Я их у Агируса заказывал. В нашем королевстве только он их качественно делать и умеет.

— Вижу, ты понимаешь специфику, — кивнул Седнеш.

— Это да. Костюм должен быть и мягким, чтобы можно было передвигаться, и достаточно жестким, чтобы не касаться кожи. Температура там за восемьдесят градусов, пепел летает везде. Охлаждающие элементы должны тоже безукоризненно работать, в особенности тот, что отвечает за охлаждение и очистку воздуха.

— Главное, чтобы никто из твоих не запаниковал. Там, насколько помню, лавовые озера близко к поверхности подходят. Где идти, чтобы не провалиться, я скажу, но если кто-то начнет в панике метаться по сторонам…

— Таких заполошных у нас в клане нет, — отрицательно покачал я головой.

— И еще один вопрос. Я так понимаю, что ты хочешь взять в этот портал и дочь ректора…

— Это само собой, — сказал я, и Джоан тоже кивнула очень решительно — мол, куда же без меня! Мне это тоже нужно!

— Но я обещал ректору, что мы не будем посещать порталы выше тех, что годятся для магов десятого разряда… — расстроенно сказал грандмаг.

— Какое счастье, что это была не божественная клятва, а всего лишь обещание! — пожал плечами я.

Седнеш не сразу смирился с этой мыслью, что меня порадовало. Когда грандмаг так переживает из-за нарушенного обещания, это означает, что он человек порядочный. Но все же искушение продлить себе жизнь было слишком велико, а мне он, не вспомнив про данное ректору обещание, успел дать божественную клятву, что я смогу сам выбрать семерых своих спутников. Клятва важнее, ее точно не стоит нарушать. Грандмаг был вынужден согласиться, что про обещание ректору придется временно забыть.

Хотя я заказал защитные костюмы еще до исчезновения Зерелиуса, рассчитывая на него в этой охоте, их успели изготовить к тому времени, как он пропал, так что пришлось оплатить их полностью и забрать. Помнится, когда костюмы привезли, я надел один из любопытства и попробовал походить. В нем особо и не помечешься, только степенно можно ступать. Весит прилично со всеми этими артефактными дугами, что его оболочку держат подальше от кожи. Сквозь прозрачную часть шлема довольно плохо видно, что вокруг происходит. Сражаться в таких скафандрах почти невозможно. Будь иначе, мы бы их надели, когда шли охотиться на огненных саламандр. Но вместо этого пришлось славно попотеть…

Смысл этих костюмов — защитить от экстремально высокой температуры и пепла, парящего в воздухе, которым легко подавиться при незащищенном дыхании. Весь расчет на то, что сражаться в этой локации будет кто-то другой, наподобие грандмага, прекрасно защищенного от жары и пепла за счет своей пассивной защиты. А без него баркота нам с нашими разрядами даже не поцарапать…

— Когда будете готовы идти в эту локацию?

— Да хоть этой ночью, — пожал я плечами. — Мне нужен только коммуникационный портал, чтобы всех собрать. И ночь подходит — можем пойти на эту миссию, когда ваш коллега будет спать.

Грандмаги дежурили ночью по очереди — один всегда не спал. Зато другой спал сладко. Но это не означало, что собраться и тихонько уйти на вылазку в портальную локацию, когда Юрак будет спать, удастся легко. Грандмаг есть грандмаг, каждый из них полон сюрпризов. Может выставить собственную сигнализацию вокруг нашей избы, чтобы заметить малейшее движение поблизости.

Седнеш, похоже, думал о том же. Потому что сказал:

— Его смена этой ночью будет второй, но сразу уйти не удастся. Полчаса дадим, чтобы уснул покрепче, и минут десять понадобится, чтобы проверить, не установил ли он снаружи сигнализацию.

На этом и порешили. Поохотились еще в двух порталах, потом Седнеш открыл коммуникационный портал для Джоан, чтобы поговорила с отцом, и для меня — переговорить по поводу ночной охоты с членами клана. Корнел был рад услышать, что охота на баркота все же состоится, — после исчезновения Зерелиуса мы и мечтать об этом не могли в ближайшие годы. Дал ему подробнейшие инструкции, как проверить долго лежавшие без дела костюмы, где нас ждать, и, что важно, кого брать с собой.

Помимо меня, Седнеша и Джоан оставалось еще шесть мест. Процедура действовала только на магов, так что только их и имело смысл брать с собой. Но наш клан уже так вырос, что все маги пойти не могли. Поэтому кого-то придется оставить. Людей я решил отбирать по времени присоединения к нашему клану. Это сразу решало вопрос со справедливостью, если бы кто-то обиделся. Итак, со мной пойдут Аркош, Корнел, Тивадар, Эрли, Скала, Джоан и Хастер.

Ну а всем остальным будем продлять жизнь, видимо, когда кто-то из нас самих станет грандмагом и мы сможем затрофеить баркота самостоятельно… Вряд ли до этого новый случай подвернется, хотя кто его знает. Ничего, все молодые, подождут.

Конечно, пришлось также предупредить Корнела, что Аркош не захочет пойти и будет упираться. Он очень скромен, будет пытаться уступить свое место кому-то другому, хотя сам в наибольшей степени из-за возраста в таком вот походе и нуждается. Поэтому с ним придется действовать построже. Просто приказать идти в этот чертов портал…

Поужинав, легли спать. Но я перед этим еще немного послонялся вокруг нашей избушки. Никаких артефактов, выставленных Юраком, не заметил. Ну и Седнеш еще проверит скоро, так будет безопаснее.

Спать нам приходилось в одной огромной комнате, внутри дом старосты не был разделен на отдельные части, что нормально для села. Грандмаги спали на одной половине, ближе к дверям, наши с Джоан постели были брошены на пол в другой.

Как договорились с Джоан заранее, мы с ней вошли в легкий транс. Иначе по нашему дыханию Юрак может догадаться, что мы не спим. А в легком трансе ты дышишь естественно и размеренно — не поймешь, что не спишь в этот момент.

Через полчаса вышли из транса, переглянулись. Юрак дышал так же размеренно, но мы ждали сигнала от Седнеша. Он как раз выскользнул наружу. Наконец, минут через пятнадцать он беззвучно возник на пороге и поманил нас рукой.

Мы не полностью раздевались, когда ложились спать. Так что вскоре уже вышли вслед за ним. Так же тихонечко отошли на сотню метров, прежде чем немного осмелели и перестали двигаться очень медленно по спящей деревне. Хоть мы и выбрали, чтобы покинуть ее, дворы без собак, но надо было, чтобы и в соседних дворах нас псы не услышали. Собакам не важно, что мы идем под скрытом, они на звуки и запахи реагируют. Так что все равно не шумели.

Углубились в лес до ближайшей поляны, и Седнеш скастовал портал. Вышли в километре от Гилеи, а там уже ждал наш отряд, держа в руках громоздкие свертки.

Портальные локации с баркотами не были особо редкими, я сам знал парочку поблизости у столицы. Но Седнеш переместил нас порталом к тому, что нашел недавно сам. Тут была настоящая жара.

— Экватор, — объяснил он. — И самое главное, тут поблизости на пару сотен километров нет ни одного поселения. Минимальные шансы, что найдется кто-то, кто решит зайти за нами.

Это да, десятый человек нам в портале точно не нужен.

Я единственный раньше надевал этот костюм, так что стал объяснять, что к чему. Минут пять попрактиковались в нем передвигаться. Затем я подал сигнал о готовности Седнешу. Тот кивнул, и мы пошли за ним в портал. Я шел сразу за грандмагом, за мной девушки, замыкали уже парни с Аркошем.

Даже по переходу идти в костюме было очень неудобно. А уж когда вышли наружу, видимость и вовсе почти пропала. Часть шлема напротив лица была сделана из прозрачного материала, но сейчас об нее бились хлопья пепла. Даже воздух снаружи казался раскаленным.

Чтобы не потеряться, пришлось идти за веревку, которую держал в руке грандмаг, идущий впереди нас. Всех строго предупредили не делать ни одного шага в сторону. Так что, несмотря на тяжесть костюма, переваливаясь, как утки, мы шли и старались наступать след в след за товарищем.

Прошли так с сотню шагов. Затем остановились.

— Тут почва понадежнее, лава глубоко под ней, — крикнул мне грандмаг, и я кивнул. Ну да, во время боя с баркотом ему будет не до того, чтобы спасать нас, если вдруг мы провалимся в лаву, так что надежность выбранного участка имеет значение…

Что будет делать, Седнеш рассказал заранее. Впрочем, это и так было понятно.

Баркот в этой стране лавы и пепла был высшим хищником. Водились тут и менее опасные монстры, но от них защитит магический барьер грандмага. Возможно, Седнеш решит пока на них поохотиться до появления баркота, трофеи с них тоже были достаточно вкусные. А возможно, будет игнорировать, чтобы не пропустить появления опасного монстра.

Седнеш выбрал второй вариант. Менее опасные монстры, ленекши, возникли около нас уже минуты через три. Похожие на огромных крокодилов, они раз за разом тыкались в барьер, созданный вокруг нашей группы грандмагом. А Седнеш тем временем стоял с закрытыми глазами, чтобы лучше сконцентрироваться на признаках появления баркота. Зрение все равно особой роли тут не играло, метров за десять — пятнадцать клочья пепла сливались в одну сплошную завесу. Кроме этого, иногда все вокруг застилали и клубы пара. Видимо, несло от лавовых полей в нашу сторону. Судя по постоянному треску с двух сторон, где-то они соприкасались с водой, преобразуя ее в пар.

Баркот, наверное, хотел появиться внезапно, и ему почти это удалось. Но подвели ленекши. Почувствовав приближение высшего хищника, они тут же убрались. Монстры это настырные, просто так не уйдут, так что когда они исчезли, мы с Седнешем всё поняли и были готовы.

Рывок огромного монстра в нашу сторону был так резок, что снес весь пепел, что вился вокруг. Он словно перетек из земли в нашу сторону одним молниеносным движением, врезавшись шишковатой башкой в барьер. Выглядит баркот впечатляюще — словно тигр весом тонн в пять, если на него надеть толстенную багровую броню, покрытую шишками. На ней есть и энергетическая защита, так что при ударе о барьер он весь окутался синими разрядами. И удар был так силен, что барьер грандмага с оглушительным треском лопнул. Но свою роль он сыграл — баркот не успел нас слопать за счет неожиданности своей атаки!

Ну а затем в дело вступил грандмаг. Ледяной торос отбросил монстра на несколько шагов от нас, вызвав очередные синие разряды на его броне. Не пробил ни защиту, ни броню, просто отбросил монстра в сторону. Тот впервые с момента нападения злобно взвыл. Никогда раньше я не слышал такого странного вопля — звук был такой, как будто раздирают огромный лист железа. Аж ощущение зубной боли появилось, так этот скрежет ударил по организму.

А вот плазменное облако с задачей уничтожения энергетической защиты монстра справилось. Когда плазменный кокон спал с монстра, тот взревел очень недовольно, и никаких больше синих разрядов по его броне не бегало. И очередной ледяной торос не просто снова отбросил его в сторону, но мы услышали и явственный треск — броня точно пострадала.

Пришедший в себя от неожиданной зубастости добычи монстр тоже в долгу не остался — скастовал на нас свое фирменное заклинание, огненный буран. Внешне это было больше похоже на огненное облако, непривычно быстро летящее в нашу сторону. Но Седнеш восстановил разбитый барьер, и облако облепило огнем его поверхность, слизав весь пепел, летающий в воздухе, а затем развеялось.

А грандмаг продолжил безжалостно посылать в монстра одно ударное заклинание за другим. В основном ледяные торосы, уже доказавшие свою эффективность. То ли он знал, что они лучше всего остального против этого монстра срабатывают, то ли они у него были самым развитым ударным заклинанием… Но в самом конце, когда броня монстра была разбита, Седнеш скастовал на него очередное плазменное облако.

К моему удивлению, монстр из него все же выбрался живым, хотя и порядком закоптился. И тут же, издав очередной скрежещущий вопль, атаковал нас своим заклинанием. Пламя из заклинания облепило барьер, а потом он пал, и даже сквозь костюмы мы ощутили, насколько выросла температура вокруг нас. К счастью, это был кратковременный температурный выброс — само заклинание уже исчезло, и поэтому воздух вокруг быстро вернулся к прежней норме, примерно восьмидесяти градусам.

А затем грандмаг использовал мало кому известное заклинание, оковы льда. Я даже сразу понял, почему именно его. Треснувшая броня монстра была раскалена плазменным облаком, и окутавший монстра толстый слой льда привел ко вполне логичному результату — слишком резко охлажденная броня стала разлетаться в стороны вместе с кусками льда. Наверняка отдельные куски брони вонзались при этом и в тело монстра с той же силой, потому что он тут же завертелся на месте, ломая толстый, но хрупкий слой льда на себе.

Седнеш выждал несколько секунд, позволив монстру избавиться от большей части льда, и снова скастовал плазменное облако. И в этот раз брони на монстре, даже треснувшей, уже почти не было, чтобы защитить его. Когда раскаленная плазма растворилась, тело баркота безвольно рухнуло оземь, корчась в агонии.

Грандмаг решил не ждать, когда оно остынет, и скастовал очередные оковы льда. А затем, когда монстр перестал дергаться, нанес по туше удар торосом льда, сбив с нее весь слой льда. Подошел поближе и начал взрезать тушу режущими водными заклинаниями, чтобы побыстрее добраться до внутренних органов.

Глава 2

Через пару минут грандмаг вернулся к нам, неся в руках огромный бурый ком. Вот какое у такой крупной твари сердце по размеру!

— Вы открываете шлем, я кладу кусок сердца вам в рот, и жуйте его, немедленно закрыв шлем! — скомандовал Седнеш.

Начали с девушек, потом очередь добралась и до меня. Кусок попал внутрь с облаком жара, тут же высушившим мне пот на лице, я немедленно захлопнул шлем и начал жевать. Несмотря на то, что шлем был открыт не больше секунды, внутрь налетело много пепла, так что жевать пришлось вместе с ним. Жесткое на вкус мясо, невкусное, но и зубы молодые — справился. Почувствовал, что по подбородку потекла кровь, но с этим ничего не поделать, пока не выйдем из локации и не снимем этот громоздкий костюм.

Все получили свой кусок сердца, грандмаг сжевал свой кусок, а оставшиеся две трети отбросил в сторону. Да, увы, — к моменту, когда мы его вынесли бы из портала, оно уже утратило бы всю свою продлевающую жизнь магию.

Следующие пять минут Седнеш сноровисто собирал все известные трофеи с туши. При этом никакой сумки у него с собой не было, а значит, у него, как и у меня, тоже есть свое пространственное хранилище. Неудивительно, грандмаг все же…

Ленекши так и не вернулись, несмотря на смерть баркота. Запах его крови и требухи должен был широко распространиться вокруг, оповещая их о том, что он либо тяжело ранен, либо убит. Видимо, эти монстры так уважали и боялись этого мощного хищника, что не хотели даже проверять, в каком он состоянии. Так что из локации мы ушли мирно, держась за веревку, которую снова взял в руки грандмаг.

Вышли, скинули с себя костюмы. Даже местный ночной воздух за двадцать градусов показался желанной прохладой после этой локации с ее восьмидесятью градусами. Охлаждающие элементы работали, но все равно внутри костюма к моменту выхода было под пятьдесят градусов так точно.

Седнеш открыл портал до окрестностей нашей столицы. Я попросил грандмага дать мне несколько минут пообщаться с сокланами. Тот кивнул и отошел в сторону. Выглядел он довольным.

Я отозвал в сторону Корнела, Тивадара и Хастера. Рассказал им о добытом пространственном хранилище и как правильно его добывать:

— Вам с эспандером это вполне под силу. Если появится скек, просто убегайте из локации в другой портал. Без арского кинжала вы его не потянете. Порталов полно, упираться в борьбу с ним смысла никакого нет. Я и то это делал только потому, что точно увидел под завалом артефакт, иначе тоже бы свалил в другой такой же портал.

Поделился также информацией о повадках шнеков, наказал приобрести кирки из эссенской стали и запретил рассказывать другим членам клана про эту локацию:

— А не то полезут и погибнут там. Без эспандера там делать нечего. А Эрли пока и с эспандером не стоит пускать.

Решив этот вопрос, пожал всем руки, пожелал удачи, и мы отправились порталом в деревню. И были очень недовольны, увидев, что Юрак проснулся и близок к панике.

— Куда вы пропали? Я уже хотел ректору сообщать, что вас похитили. И только мысль о том, что грандмага похитить очень непросто, тем более бесшумно, меня и удержала от этого.

— Ой, я так вспотела, захотелось ванну горячую принять, а тут это невозможно, вот мы во дворец быстро и смотались. А вас просто тревожить не хотелось! — нашлась Джоан, изображая из себя капризную аристократку.

И все бы хорошо, но Юрак уже давно мог убедиться, что она ни на грамм не капризная. Да и спутанная от жары в костюме прическа ничем не напоминала свежевымытые волосы. Так что ни за что не поверю, что он на это купился. Но, с другой стороны, мы клиенты и не должны оправдываться. Понимая это, Юрак покачал головой и вернулся ко сну. Седнеш ушел на улицу караулить, а мы с Джоан быстро заснули.

Следующие два дня охотились в обычных порталах. У меня был соблазн договориться с Седнешем об охоте на других опасных монстров, но я решил, что риск чрезмерен. Чтобы заинтересовать его, придется поделиться новыми серьезными тайнами, а это чревато.

Зерелиус все же работал в Академии, испытывал теплые чувства к Джоан, в воспитании которой принимал тесное участие с детства. Да и я дал ему прекрасную возможность хоть как-то отомстить за сына. Седнеш, хоть и выглядит как порядочный человек, после окончания контракта по защите Джоан исчезнет из нашей жизни. Мало ли вступит в какой-нибудь клан, члены которого будут значить для него намного больше, чем хорошие отношения со мной. И вот тогда он может поделиться информацией о необычно много знающем пареньке… И тогда огромные проблемы появятся не только у меня, но и у Джоан тоже. Мы же очень часто вместе…

Нет, это было бы слишком безответственно. Пусть Седнеш знает только, что у меня был один секрет по наследству от какого-то грандмага, и я поменял его на редкую технику, известную ему. И все на этом — больше ничего интересного ни для кого у меня нет. Пространственное хранилище, которое он у меня видел? Он не знает его размеры, оно может быть совсем небольшим, которое можно купить за двадцать — тридцать тысяч золотых монет. Для грандмага это не те деньги, что могут пробудить у него алчность.

А утром третьего дня Джоан, вздохнув, сказала:

— Знаю, что ты будешь недоволен, но нам пора к портным. Те, что были в прошлый раз, меня полностью устроили, к ним и наведаемся.

— Думаю, что не стоит, — покачал я головой. — Так мы будем слишком предсказуемы. Легко организовать новую засаду.

Оба грандмага посмотрели на меня удивленно — мол, откуда такие познания. Я понял, что нужно дать им внятное объяснение:

— Да достаточно просто поставить себя на место противника, чтобы понять, что он может устроить. Они, похоже, понимают, что взять штурмом дворец слишком сложно, раз еще не напали. Или считают, что это слишком долго, мы успеем убежать или спрятаться, дворец-то огромный. Значит, им нужно искать другие места, где раньше появлялась Джоан, в надежде, что она снова туда приедет. И приоритетом будут самые слабозащищенные… Дома портных — никак не защищены и не очень большие, достаточно подождать, когда мы зайдем внутрь на примерку, а потом можно обрушить дом нам на головы. Потому нам в таких местах желательно как раз не появляться…

— Это возможно, конечно. Хотя они также могут просто ждать, что мы утратим бдительность, — предположил Юрак. — И планировать именно тогда на нас и напасть…

Его предположения тоже звучали логично, не хуже моих. Одна беда, что в отношении Хендо логика не работает. Умей он мыслить логично, не довел бы ситуацию до того, что сейчас где-то прячется от собственного отца. Я вот даже не уверен, что ему стоило убегать, хоть он и накосячил много в роли главнокомандующего. Король — родной отец все же, простил бы со временем… Но нам придется руководствоваться логикой. Иначе вообще не понятно, что делать.

— Так а что тогда с портными? На нужном уровне одежду шить, знаешь ли, не в каждой первой встречной лавке умеют! — расстроилась Джоан.

— Надо поискать портных в каком-нибудь богатом королевстве и к ним и отправиться. Там нас точно никто ждать не будет.

Портные… Тут у меня были познания только по столице Сисерии, после моей первой вылазки туда, когда я пытался скомпрометировать Хендо. Нанятый мной актер однозначно разбирался в одежде хорошо, так что тот же магазин, который он признал лучшим, теоретически мог и нам подойти. Наверняка там внутри есть не только готовая одежда, но и полно элитных портных. Но хоть война и окончена, лезть туда с Джоан не хотелось. Все же это вотчина Хендо, а ну как кто-нибудь из тех, кто с ним все еще связан, нас заметит? Нам же там не только нужно заказать одежду, но и забрать потом, вот тогда на нас могут и напасть. Нет, нужно какое-то другое королевство, где можно спокойно все заказать и так же спокойно потом забрать, оставшись неузнанными.

— Я могу помочь, — пожал плечами Седнеш. — Можем отправиться в Хельское королевство. Мой двоюродный брат точно знает лучших портных в столице. Если такое предложение устраивает, я сейчас с ним свяжусь, и сразу же отправимся туда, куда он посоветует…

— Устраивает, почему бы и нет, — вздохнула Джоан, утомленная тем, что постоянно приходится думать о вопросах безопасности.

— Спасибо! — поспешно сказал я, стараясь быть вежливым за двоих.

— Спасибо! — тут же вспомнила о правилах хорошего тона и Джоан.

Через десять минут нас уже принимали в мастерской, обслуживающей местную королевскую династию. По рекомендации двоюродного брата Седнеша нас приняли без вопросов. Интересно, кто он? Но спрашивать у грандмага было неудобно — он и так пошел нам навстречу. Захочет, сам расскажет.

Несколько слуг вились с сантиметрами вокруг Джоан, несколько — вокруг меня, так что справились мы с этим делом быстро. Моя невеста четко описала через переводчика, что именно нам нужно, чтобы не попасть впросак с особенностями местной моды. Заплатили аванс, договорились забрать готовую одежду через два дня и продолжили охотиться в порталах. Только поменяли деревушку на другую, как и планировали раньше, в целях безопасности. В этот раз вообще попали на глухие болота. Хорошо, что на острове рядом с деревней был огромный кластер с порталами.

При малейшей возможности мы, следуя указаниям Седнеша, тренировались в его технике по регулированию расхода маны на заклинания. Вскоре он сказал, что передал нам все, что ему самому известно, да и мы с Джоан чувствовали, что реально эту технику освоили. Осталось отшлифовать ее до автоматизма, потому что как на дуэли, так и в бою выигрывает тот, кто способен действовать молниеносно.

Через два дня мы забрали готовую одежду, после чего вернулись во дворец. Королевский корпус стражей никого не поймал после покушения, как и следовало ожидать, а времени прошло достаточно, чтобы ослабить меры безопасности. Не поймали Хендо, ну а что поделать — нельзя же будоражить жизнь столицы вечно. Нанятые нами сыщики и убийцы тоже не могли нас ничем порадовать. Беглый принц как сквозь землю провалился. Балы вернулись в жизнь столицы. И завтра вечером нас ждал первый бал, где мы с Джоан будем официально женихом и невестой. И Джоан понадобится, помимо нового платья, еще и множество разных процедур — там целый сонм слуг будет работать над ей кожей, ноготочками и прической, чтобы она выглядела на балу безупречно. Не сказать, чтобы она все это очень любила, но понимала, что при ее статусе замарашкой ходить тоже нельзя.

Бал проводил наследный принц Аргента Мартон. В связи с тем, что он меня недолюбливал из-за моей роли в войне, которая сильно принизила его собственные заслуги, это могло повлечь определенные проблемы. Одно обнадеживало — вроде бы ему по статусу несолидно будет самому организовывать что-то смертельное против меня. Все же я жених его родственницы. Даже если получится меня убить, а потом всплывет, что он в этом деле замешан, репутация его сильно пострадает. Люди нормально относятся к обычным заказным убийствам только в том случае, если они не направлены против родственников. К тому же любой скандал в королевской семье очень сильно ударит по престижу власти.

А то, что Мартон будет рад, если у меня возникнут на балу проблемы, или даже намекнет какому-то из своих прихлебателей, что такой-то барон чрезмерно дерзок, — меня совсем не волновало. Это уже будет не хитрое заказное убийство, а обычная дуэль, а этим меня никак не удивить…

Ректор с нами сегодня на бал не пошел, у него какие-то другие дела были. Да и от Джоан я слышал, что он вообще не любит эти балы. И даже прекрасно понимал, почему. Это время можно много чему полезному посвятить…

В семь вечера мы прибыли порталом на площадку перед дворцом Мартона, с которой нас должны были перевезти каретой ко дворцу, но едва мы вышли из портала, как затрубил горн. Эту мелодию знали все — она означала проблемы на границах Темного Пятна. Кто-то опасный пытается из него выбраться… Около площадки уже собирались грандмаги и архимаги из числа гостей и, вероятно, охраны наследного принца.

— Отправляем вас обратно во дворец, тут слишком далеко до входа, а там вы быстро до места доберетесь, — сказал озабоченно Седнеш. — А мы должны следовать для зачистки опасности со всеми.

Так и есть — контракт телохранителя или другие какие-то обязательства не должны препятствовать обязанностям архимагов и грандмагов по защите мира от нелюдей и монстров из Темного Пятна. И я был согласен, что это место, от которого до дворца наследного принца еще два квартала, не самое безопасное для нас с Джоан. Архимаги и грандмаги сейчас все отправятся к Темному Пятну, а тут останутся только те, кто не выше двенадцатого разряда. Опасная ситуация, если вдруг сюда наведаются убийцы Хендо. Придется при куче народа использовать свои эспандеры, что не очень хорошо. Даже то, что уже наступили сумерки, не спасет нас от внимательных свидетелей.

А у нашего дворца все проще. Там от площадки, где можно открыть портал, всего метров сто. И почти никаких глаз вокруг. Так, бродят патрули вокруг дворцов, но где они окажутся в тот момент, когда мы выйдем, никому неизвестно. Может, и на другом конце дворца.

Впрочем, Седнеш меня и не спрашивал. Молча открыл портал и показал на него рукой. Глаза у него были встревоженными — видимо, уже участвовал в отражениях атак из Темного Пятна, и, похоже, это были не самые приятные воспоминания. Ну да, если нападает сплоченный иномирный отряд из почти сотни грандмагов и архимагов, то ему сложно противостоять надерганным со всего мира земным магам. Им же вначале как-то между собой договориться надо — кто главный, какая стратегия сражения. И даже после этого это все равно будет очень рыхлое подразделение, потому что командир не будет знать ни всех возможностей своих воинов, ни даже как к ним обращаться по имени…

Шагнули с Джоан в портал. Вышли из него перед дворцом, зашагали к зданию, внимательно смотря по сторонам. Внезапно небо озарилось плазменным облаком. Достаточно я на них насмотрелся, чтобы с лету узнать это свечение над собой. В пузырь магического барьера, созданного новым усадебным артефактом, что я носил в сумке на боку, полетели мощные заклинания — ледяные торосы, три штуки. А почти под нашими ногами пытался расцвести «цветок смерти». Очень узнаваемое заклинание…

— Эспандеры, и ко дворцу! — скомандовал я Джоан.

Мы еще успели услышать оглушительный треск сломанного усадебного барьера, как наши эспандеры оказались уже под другим магическим куполом, защищавшим дворец. Выскочив из артефактов, тут же снова метнули их ко входу во дворец. Затем просто ворвались уже бегом в открывшуюся после всего этого шума дверь дворца, отворенную охранниками. То ли им любопытно было посмотреть, что происходит снаружи, то ли догадались, что мы, недавно отправившись на бал, могли вот так экстренно и вернуться. В любом случае нам это было на руку, поэтому я пожал обоим ошарашенным охранникам руки и выдал по горсти золотых из кошеля.

Спешить уже не требовалось — если нападавшие, которых по-прежнему нигде не было видно, захотят продолжить атаку, им придется рушить барьер нашего дворца. Мы это точно заметим. А после этого вариантов у нас будет множество, и из них мы, несомненно, выберем дальнейшее бегство. Сумерки переходили в вечернюю мглу, нам с Джоан достаточно выбраться из любого окна дворца и взмахнуть пращей, чтобы оказаться в ста тридцати метрах от дворца. Благодаря амулетам, позволяющим проникать под чужие магические барьеры, можно беспрепятственно следовать от дворца к дворцу, их тут вокруг полно. А можно перебраться на крышу соседнего здания и посмотреть оттуда, как враги будут нас искать.

Похоже, что нападавшие некоторое время не могли принять решение. Может быть, искали наши тела, не в состоянии поверить, что мы выбрались из такой засады живыми. Мы стояли и смотрели из открытой двери на площадь еще секунд десять после того, как я наградил охранников, прежде чем новые мощные заклинания обрушились на усадебный барьер дворца. Что же, этого следовало ожидать — время для продолжения нападения удачное, грандмаги и архимаги из столицы отбыли в Темное Пятно. Как-то, правда, для наших убийц все удачно вышло…

Но времени на размышления больше не было.

— Спасайтесь, мужики, бегите! — крикнул я охранникам, и сам показал пример — схватив Джоан за руку, побежал по коридору вглубь дворца.

Увидел бежавшего навстречу нам Арпада с двумя охранниками.

— Разбегайтесь, прячьтесь, там грандмаг и архимаги Хендо, героизм не имеет смысла! — закричал я.

Ну да, куда нам или им с небольшими разрядами лезть в драку с такими противниками — да еще и невидимыми под скрытом грандмага. Ноги надо делать, ноги!

Мои слова сопровождались оглушительным треском сломавшегося магического барьера дворца, что стало дополнительной рекомендацией. Все начали активно двигаться. Хотели пристроиться за нами, но я помчался быстрее, Джоан подхватила ритм бега без проблем, и вскоре более возрастные Арпад и охранники отстали. Может, они и мечтают нас защитить, пытаясь сопровождать, но нам свидетели при передвижении посредством эспандеров вовсе не нужны. Как, впрочем, и такие защитники.

Я делал все самое разумное в такой ситуации — зная, откуда идут нападавшие, мчался с Джоан сквозь дворец, чтобы максимально от них отдалиться. В то, что они устроят еще одну засаду с другой стороны дворца, я не верил. Не так у них и много сил… Их первая атака на нас провалилась с треском, когда они собрались все вместе, — не хватило мощи, и это не повод дробить силы во время новой засады. На нас опять, как и в тот раз, напали грандмаг и четверо продвинутых архимагов. Плазменное облако, три ледяных тороса, цветок смерти — ну да, все сходится!

Вспомнив о треске сломавшегося барьера переносного усадебного артефакта, я на ходу скинул сумку с ним на пол — смысл теперь таскать эту тяжесть? Там все сгорело, когда иссяк заряд маны в источнике…

Домчавшись до другого конца дворца, мы ворвались в одну из комнат. Она была рядом с теми тремя, в которых мы жили, и выходила на соседний дворец герцога Батерса.

— Выскакиваем наружу и на крышу! — скомандовал я.

Глава 3

Окно я попросту выбил брошенным креслом. Мог и каким-нибудь заклинанием, конечно, но уже на уровне инстинкта засело в печенках не разбазаривать ману в боевых условиях. Эспандеры выкинули наружу, затем закинули их на крышу соседнего дворца. Там по территории уже вовсю бегали охранники соседа, но мы, когда бросали эспандеры из пращи, стояли за кустами. Листья с них облетели за зиму, но в условиях вечерней мглы нас точно не должны были заметить.

— Какой этот Хендо навязчивый! — с досадой сказала Джоан.

Первый раз она заговорила с момента нападения, я ей по-настоящему гордился. Истинный боец — ни криков, ни ахов, ни мгновения в замешательстве после приказа. Мы сидели на краю крыши, держась за руки, и смотрели на покинутый дворец. То, что внутри его рыскал в поисках нас вражеский отряд, заметно было, только когда из окон и дверей выпрыгивали и разбегались в стороны слуги и охрана. Никаких громких заклинаний или вспышек не было видно — похоже, что вражеский отряд не стремился разнести все вокруг. Скорее всего, враги движутся аккуратно по дворцу под скрытом грандмага, в надежде наткнуться где-нибудь на нас и прибить.

— Ага, достал, согласен! — кивнул я. — Если увидим, как они открывают обратный портал, я в него обязательно постараюсь запрыгнуть. А ты сиди и жди здесь.

— Не слишком рискованно? — озабоченно спросила Джоан.

— Рискованно — сидеть и ждать на попе ровно следующего, третьего нападения. Сегодня нас снова спас усадебный артефакт. Еще минус тысяч восемьдесят — девяносто золотых монет. Твой папа, конечно, богат, но он точно расстроится таким убыткам. Повезло, что успели убраться из-под плазменного облака, пока оно не опустилось.

— Не уверена, что успели. У меня возникло ощущение тепла на боку, когда мы кинули эспандеры и запрыгнули в них.

Джоан открыла свою сумку и аккуратно достала оттуда ту самую шкатулку, что мы недавно прикупили на аукционе за сущие гроши. Я нес в сумке усадебный артефакт, она — шкатулку. Мы должны были оставить вещи грандмагам, прежде чем войти на бал во дворец, они бы нас ждали там до его окончания. Но призыв выступать в защиту мира от опасностей Темного Пятна порушил всю процедуру.

Даже в темноте было видно, что шкатулка стала желтой по цвету.

— Ого! — удивился я, принявшись соображать, что это значит. — Похоже, что быстрые заклинания архимагов разрушили магический барьер усадебного артефакта, а шкатулка поглотила плазменное облако, скастованное грандмагом, прежде чем оно успело на нас опуститься. Теперь у нас есть крутое заклинание в ней, но осталось всего два свободных слота. Это плохо, учитывая, что мы не можем ее использовать. Было бы лучше, если бы она оставалась полностью пустой. Больше смогла бы поглотить опасных заклинаний в случае атаки…

— Как мне хочется быстрее стать боевым архимагом, чтобы получить возможность использовать этот артефакт! — вздохнула Джоан.

— Это верно! Впрочем, мы развиваемся очень быстро со всеми этими добавочными эликсирами, что употребляем. Ну и высокое качество демонических источников тоже важно. Годы, конечно, все равно потребуются, но не десятилетия, это точно.

— Как считаешь, они заметили наши эспандеры и поняли, как именно мы сбежали? — озабоченно спросила Джоан.

Я и сам в этот момент думал точно над тем же. Вопрос очень важный. Сейчас грандмаг и архимаги охотятся на нас, чтобы убить по приказу Хендо. Но если догадаются, что именно мы использовали, чтобы спастись, будут охотиться за нами уже по собственной инициативе хоть до скончания века, чтобы заграбастать себе наши редчайшие артефакты.

— Ну, смотри. Когда нас атаковали, мы большую часть времени провели под частичным скрытом магического барьера. Враги находились близко к нам, но он все равно был высокого качества, так что размывал наши фигуры. Плюс темнота вокруг — но это имело значение, если у них нет артефактов на ночное зрение. Скорее всего, они у них были. Но вот марево от плазменного облака, опускающегося на нас, точно искажало видимость дополнительно. Так что они вполне могли не видеть, как мы бросали эспандеры, скрываясь. Вновь появились мы метрах в пятнадцати от них, а затем тут же снова исчезли. И появились мы уже под барьером дворца твоего отца — то есть наши фигуры снова для них были размыты, а то и вовсе не видны, там барьер еще более высокого качества. Так что — практически уверен, что способ нашего исчезновения остался для них загадкой. Они и на дворец напали скорее от отчаяния, что завалили такой продуманный план. Могли даже не понять, внутри мы или куда еще пропали? Но решили использовать благоприятную ситуацию, зная, что все серьезные силы брошены в район Темного Пятна и можно еще задержаться…

— Думаешь, в Темном Пятне на самом деле нет проблем, это люди Хендо все организовали так, будто они есть?

— Хм… — пробурчал я. Про это я еще не думал вообще. Просто не успел. А ведь верно… — Знаешь, вполне возможно. Но в этом случае они всех невероятно разозлят и настроят против себя… Представляешь, сдернуть с места всех грандмагов и архимагов со всего мира по фальшивому поводу? Рискованно. Хотя вполне в стиле Хендо — без единой мысли о том, как это отразится на нем в будущем.

— Тогда скоро грандмаги и архимаги вернутся. Да и Арпад, надеюсь, уцелел и уже связался с отцом, сообщил про всю эту кутерьму с очередным нападением… — предположила Джоан.

Только она это сказала, как на площади между дворцами открылся портал. А рядом с ним еще один. Из него выскочили люди и побежали в сторону дворца ректора. Кто конкретно, было не видно. Вполне возможно, там был и ректор, и Седнеш с Юраком. Джоан даже дернулась было в ту сторону.

— Спокойно, мы не знаем, кто это. Сидим здесь, пока все точно не успокоится, — сказал я. — Скорее всего, это действительно наши, но кто его знает — может, у нападавших есть и команда поддержки, и они ее вызвали? Тупо было бы попасть прямо к ним в руки.

— Это ты из-за меня осторожничаешь. Был бы ты один, уже бы, небось, полез выяснять? — проворчала Джоан.

— Да нет, тоже сидел бы на крыше, — пожал плечами я. — Отсюда очень хороший обзор. Грандмага, которого прислал по наши души Хендо, я все равно не увижу из-за скрыта, пока он не откроет обратный портал для эвакуации. Вот тогда и нужно быстро попытаться проскочить за ним, чтобы найти, где эта шайка засела, и совершить к ней дружеский визит, собрав группу поддержки.

Но все мои планы пошли под откос. Между дворцами стали открываться все новые и новые порталы. Из них выходили люди и бежали ко дворцу герцога.

— Ну все, — вздохнул я. — Это точно наши. Слишком много порталов для того, чтобы это могло быть подкрепление убийц. Похоже, то ли Арпад, то ли еще кто сообщил твоему отцу о нападении, и он перебрасывает все те силы, что раньше Аргент отправил в Темное Пятно, сюда, для нашего спасения. И теперь я точно не увижу тут портал, которым будут убегать наши враги. Все надежды выследить их насмарку…

— Ну и хорошо, — сказал жизнерадостно Джоан. — У меня бы сердце оборвалось, если бы я увидела, как ты прыгаешь в портал вслед за грандмагом и архимагами, что жаждут тебя убить. Найдем другой способ их прижучить, не такой опасный.

Ну да, риски в такой слежке были, это верно. Все зависело от того, заметят ли враги, что вслед за ними влетел и брошенный с силой эспандер со мной внутри. Я планировал сидеть в нем после броска как можно дольше, в надежде, что они не заметят эспандер и за это время уже отойдут от портала достаточно далеко. Чтобы не засекли, как я вылезу из пространственного артефакта. Но… Они могли заметить и подобрать эспандер, пытаясь понять, что это такое, и могли остановиться около портала обсудить причины провала вылазки. В этих двух случаях у меня были бы серьезные проблемы, когда я вылез бы из-за нехватки воздуха наружу. Эти моменты надо хорошо продумать на будущее… Хотя… А если не забросить эспандер рукой, а зашвырнуть его в портал при помощи пращи, чтобы как можно дальше пролетел? Заброшу за сотню метров с лишним, вряд ли они поймут вообще, что над головой просвистело. Скорее всего, подумают, что по ним из лука выстрелили вдогонку…

Но такой способ требует дополнительного времени — надо достать пращу, вложить эспандер и метнуть его. Непросто вот так тратить время, стоя возле портала, который вот-вот закроется. Ведь тот, кто убегает с места преступления при помощи портала, тоже спешит поскорее его закрыть. Не имея ни малейшего желания, чтобы в него просочились те, кто его преследует.

Ну ладно, сейчас все равно уже не проверишь — наверняка вся эта масса высокоуровневых магов, что ломанулась во дворец, спугнула наших противников. Правда, пришла в голову интересная мысль… Есть шанс, что если быстро добраться до другой стороны здания, то враги могут выскочить оттуда и открыть портал, чтобы убраться… Они же наверняка услышали, с какой стороны прибыло подкрепление нам на помощь…

— Все же попробую! — сказал я и раскрутил пращу. — Посиди здесь, пока не убедишься, что опасность миновала!

Вначале высадился на этой стороне крыши дворца ректора. Потом перескочил на другой ее конец. Сел на краешке, внимательно наблюдая за окрестностями. Адские демоны! И тут тоже порталы начали открываться с подмогой! Надо же, какую тревогу ректор поднял!

Ну ладно — раз вначале они высадились с той стороны, значит, есть шанс, что врагов сюда выгонят. И мне нужен портал, из которого никто не выйдет, в отличие от тех, что сейчас открываются…

Пришлось прождать минуты две, но затем в сотне метров от дворца я увидел именно такой портал. Он открылся, но никто из него не вышел. Значит, его открыли враги, находящиеся под скрытом, чтобы сбежать. И я тут же начал действовать, раскручивая пращу так, чтобы эспандер упал прямо возле вражеского портала.

Выскочил из эспандера так, чтобы не попасться на глаза магам, выходящим из других порталов, снова раскрутил пращу, но когда эспандер с нее сорвался, а я в него заскочил, портал исчез. Оставалась надежда, что все-таки успел, поэтому я просидел в эспандере все три минуты. Это в любом случае правильное решение, даже если, как я уже заподозрил, попасть во вражеский портал не успел. Вдруг кто-то все же углядел в ночи мой силуэт и заинтересовался, куда он исчез и что это за предмет полетел. За несколько минут этот «кто-то» точно должен утратить ко мне всякий интерес. Потому как тут все оживленно бегают, ищут вражеских магов, что напали на нас с Джоан и на дворец брата короля. Мало ли что в такой нервной атмосфере показалось…

Вылез из эспандера и обнаружил, что по-прежнему нахожусь в столице… Не успел я по относительно безопасному варианту заскочить в портал. Надо было, что ли, заскакивать по опасному? Но теперь уже не узнать, повезло бы мне остаться незамеченным, или меня бы уже и убили… Грандмаг в компании архимагов — не те люди, с которыми можно шутки шутить.

Суета вокруг стихла, новые порталы больше не открывались. Только во дворце мелькали фигуры людей в освещенных окнах — похоже, искали уже сбежавших врагов.

Закинул эспандер на крышу, вернулся двумя бросками к Джоан.

— Всё, враги сбежали. Не успел за ними, увы. Давай спускаться к нашим, а то они волнуются.

— Уже не волнуются. Поговорила с отцом по коммуникационному порталу. Он знает, что я в безопасности, и ждет нас. И я так рада, что ты не запрыгнул в тот портал!

С этими словами Джоан обхватила меня руками и крепко обняла. Похоже, сильно за меня испугалась.

Спустились с чужой дворцовой крыши, медленно вошли во дворец герцога Картана. А то сейчас все нервные, мало ли перепутают с врагами и пульнут какими-то заклинаниями. Такое количество грандмагов и архимагов не часто увидишь! Как я и предполагал, ректор получил сообщение от начальника дворцовой охраны и, поняв, что вызов в Темное Пятно фальшивый, вернулся вместе со всеми грандмагами и архимагами, которые прибыли к Темному Пятну от Аргента.

Начались расспросы, на которые отвечал я сам, по договоренности с Джоан. И на некоторые вопросы о деталях нашего спасения я просто не давал подробный ответ, даже когда спрашивал ректор. Все знали, что маги имеют право на свои тайны, и отнеслись к этому с пониманием.

Бал, конечно, был снова сорван. Ректор велел нам пока вернуться с нашими телохранителями в Академию, решив, что там будет безопаснее. А сам отправился к королю — доложить о происшествии.

Король Драск Великодушный

Визит родного брата, не согласованный заранее, не вызвал у короля никакого раздражения — он сам собирался его позвать для разговора.

— И что, ты точно уверен, что это Хендо хулиганит в моей столице? — с ходу спросил он его, когда тот вошел в тронный зал.

— Да кому еще-то? — спросил герцог Картан недоуменно, бросив мимоходом взгляд на нового магического питомца короля, сидевшего у его ног. — Да, грандмаги много у кого есть, да и нанять можно, но никто из твоих герцогов, которым Лорейн отказала, не посмеет так себя вести в столице собственной страны. Слишком нагло для их уровня. При малейшем проколе, если это вскроется, ты же их в землю живыми закопаешь! Их методы — убить жениха на дуэли, это все, на что их хватит, и вот эти нападения им как раз и мешают развернуться!

— Ну да, ты прав, для моих герцогов это слишком… — согласился король. — Тем более если вспомнить то нападение, когда и ты мог погибнуть… Покушение на моего брата — это, по сути, объявление войны всему королевству… А не может это быть король Хартении? Его сыну твоя Лорейн тоже отказала…

— Очень вряд ли, — с ходу отверг версию ректор. — Они осторожничали в начале войны, хоть и являются официально ближайшим союзником. Были уверены, что Сисерия нас разгромит, и боялись стать очередной ее целью. А когда увидели, что мы ее разбили так стремительно, то испугались, что мы можем расторгнуть с ними союзные отношения после такого трусливого поведения. Они сейчас подлизываться к тебе должны усиленно, а не на проблемы напрашиваться.

— Все верно, — с удовлетворенным видом сказал король, — подлизываются.

Но тут же всякие положительные эмоции пропали с его лица, и он вздохнул:

— Значит, точно Хендо…

— Некому больше! — уверенно сказал герцог. — Даже если рассмотреть версию, что охотятся на Эйсона, а не на Лорейн, то он никак не мог разозлить кого-то столь могущественного, будучи до сватовства простым студентом.

— Да как бы вот с этим все непросто… — сказал король. — Не все время он был простым студентом. Часть времени и повоевать успел. Может ли так быть, что кто-то, кто узнал о его роли в этой войне, хочет убрать его? В рамках подготовки войны с нами?

— А почему тогда не Келерта, который возглавлял отряд нашей Академии? — спросил герцог. — Он же должен быть приоритетной мишенью… Хотя, да — Келерт практически не появляется за пределами Академии, а там на него напасть очень сложно. Но кто это планирует напасть на наше королевство, заранее начав убирать наших лучших военачальников?

— Ну, это так, предположение, надо же рассмотреть все варианты, — пожал плечами король. — Мои шпионы мне, по крайней мере, ничего такого не сообщают. Хотя и в прошедшей войне они себя особо не проявили, так что большого доверия у меня к ним нет.

— И все же это Хендо, — убежденно сказал ректор. — Только про него мы знаем, что он просил своего отца убить Лорейн и Эйсона, едва пошли слухи об их грядущей свадьбе. И это последнее нападение с использованием фальшивого призыва для защиты Темного Пятна — чтобы лишить Лорейн телохранителей… Это против всяких правил, а мы точно знаем, что он сумасшедший сукин сын.

Король с братом немного помолчали, потом Драск сказал:

— Хорошо, согласен — это Хендо. Его мы поймать пока не можем, так что пришло время поговорить с его батюшкой.

— Так он скажет, что понятия не имеет, где его сын, и ответственности за его деяния не несет, — покачал головой ректор.

— Ну, есть у меня аргументы, чтобы его вразумить, — ответил король, лукаво прищурив левый глаз. — Ты же понес убытки в результате всех этих нападений?

— Это верно, телохранители недешево обошлись, да и два усадебных артефакта уже разрушено. Один из них вообще Эйсону принадлежал, да был таким уникальным, что никак не могу найти ему замену…

— А что в нем было такого уникального? — спросил заинтересовавшийся король. Уж если его брат, который собаку съел на всяких диковинках, не справляется с поиском, то это должно было быть что-то воистину интересное.

— Да он сделан был на одном источнике. Но это был источник матерого морского змея! Даже расколотый он производит впечатление! Только увидев его, я понял, как мы тогда выжили при первом покушении.

— Интересный у тебя зять намечается, — покачал головой король, — во всех отношениях. Полон сюрпризов. А что касается источника, то с этим я могу помочь. Мне мои грандмаги как раз недавно добыли уникальный источник для усиления усадебного артефакта в Летний дворец. Но я все равно там уже два года не был и не планирую, так что потерпит. Это источник не морского змея, но тварь там не хуже… ушалегон…

— Ого! — удивился герцог, услышав название монстра. — Слышал, что найти такого монстра — большая удача! Но мне неудобно брать его просто так. Позволь его купить.

— Если кто-то в моем королевстве пытается убить моего брата и мою племянницу, и не преуспевает только потому, что какой-то пацан берет с собой усадебный артефакт, то я лично должен компенсировать ему ущерб. Да и наградить бы надо, но я уже и не знаю, как это сделать, чтобы его не захотело убить еще больше народу. Поэтому прими пока просто источник для него и скажи канцлеру, пусть добавит еще сорок тысяч золотых монет на работу над артефактом. Должно хватить. И кроме того, давай-ка я с завтрашнего утра пришлю тебе в помощь двух своих телохранителей вдобавок к двум грандмагам, которых ты нанял. Они архимаги, но их будет не так легко обвести вокруг пальца, как получилось с твоими именитыми грандмагами…

— Спасибо, брат! — поблагодарил ректор.

Картан уже ушел, когда король задумчиво сказал:

— А все эти расходы нам возместит король Сисерии… И даже с избытком… Надо отвечать за поведение своего сына…

А потом крикнул:

— Сенешаль!

— Чего изволите? — заскочил тот внутрь тронного зала.

— С утра договорись о нашей встрече с королем Сисерии и его сенешалем. В удобное для нас время.

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Кланлидер «Могучих» был раздосадован. Он приготовил шикарную ловушку для Эйсона на балу наследного принца, но внезапное нападение людей Хендо смешало все карты… Бал, конечно, перенесли… Придется обождать с его местью, волнуясь, получится ли наконец убить этого наглого выскочку. Джелли верил — в этот раз точно все должно сработать. Он нашел редчайшего специалиста, который никогда не подводил своих заказчиков. На его счет он получил самые лучшие рекомендации… И аванс, который тот уверенно затребовал, тоже был такого размера, что поневоле поверишь, что этот убийца один из лучших…

Что касается этого масштабного и хитроумного нападения… Герцог испытал смешанные чувства, когда о нем узнал. Сам не мог поверить, что обрадовался, узнав, что покушение на Эйсона и Лорейн провалилось. Но да — это точно была радость. Кто, как не он, должен быть той силой, что принесет Эйсону смерть? Как смеет кто-то еще убить его?

Герцог покачал головой. Люди Хендо громко провалились. Такой сокрушительный провал! А какое интересное начало — с хитрой инсценировкой появления отряда эльфов из Темного Пятна… Герцогу и самому пришлось прогуляться к Темному Пятну — все же он архимаг, как же иначе.

Какие-то дилетанты у этого принца Хендо — судя по слухам, это уже второе нападение, в котором участвует, помимо нескольких архимагов, и грандмаг. Оба раза обеспечена полная внезапность, и такой жалкий финал.

Имей он возможность обрушить на Эйсона силу грандмага, тот бы давно был мертв. Правда, тут же еще одна неожиданная мысль возникла у герцога, удивив его. Эта мысль была — или нет?

Глава 4

Эйсон, Академия

Перебрались с Джоан в Академию. Седнеш и Юрак выглядели очень смущенными. Формально предъявить им претензии было сложно — они действовали в соответствии с традициями и приоритетами. Темное Пятно и его угрозы несомненно были важнее всего. Но это не отменяло того факта, что их одурачили, только чудом не убив тех, кого они взялись охранять.

Ну и, в принципе, неплохо все было задумано Хендо. Или тем, кто у него отвечал за засады и диверсии. Оба нападения на нас были организованы безукоризненно и имели все шансы на успех. Нам бы на войне с демонами пригодился человек, способный так все организовывать.

Зато плюсом было то, что теперь оба наших телохранителя-грандмага чувствовали себя виноватыми перед нами. Надо будет как-то это использовать. И второй, очень приятный плюс переселения в Академию — этой ночью я смогу навестить Джоан, а не спать в соседней с ней комнате.

Сразу же собрали всех наших сокланов, что учились в Академии, — они тоже уже были в курсе новостей о новом нападении на нас. Все злились, что король ничего не может поделать с этим. Я поспешил объяснить ситуацию, сказав:

— Мир огромен, несколько десятков человек легко могут затеряться, если не будут арендовать дворцы и швыряться деньгами. Все ищут Хендо, и король тоже очень недоволен происходящим. Нужно просто потерпеть.

— Я бы этого Хендо с удовольствием за яйца подвесила на ближайшем дереве, — пробурчала Эрли, насупившись, — свое королевство потерял, и другим людям из вредности наслаждаться жизнью мешает. Девчонки столько болтали про бал у наследного принца! Там все так здорово должно было быть! А из-за Хендо его отменили, и вы туда не попали…

— Нам бы узнать, где Хендо… — сказала Джоан. — И можно просто его прикончить, не обязательно так жестоко. Главное — чтобы все эти нападения прекратились.

С этой темы перешли на другие. Хорошие новости сообщил Корнел — несколько ночей они ходили охотиться за пространственными хранилищами, и все без результатов. Но вчера ночью все же удача улыбнулась сразу двоим — Тивадару и Хастеру. Тивадару вообще она даже дважды улыбнулась — он увидел артефакт сразу, как подошел к последней лавине, истощившей ману монстра, нужный камушек просто лежал сверху, на самом виду. Осталось только броситься к нему и схватить. А Хастеру на девятый поход в локацию удалось извлечь заветный артефакт из большого расколотого им киркой валуна. Он каким-то рыхлым ему показался, вот он и решил рубануть по нему киркой. Валун разлетелся на части, в одном из кусков и торчал двумя гранями наружу заветный артефакт.

Мы с Джоан искренне поздравили своих товарищей. Договорились о том, чтобы те члены клана, что не имели своего пространственного артефакта, начали тренироваться с эспандерами наших товарищей, добывших себе пространственное хранилище. Им тоже стоит наведаться в эту портальную локацию и попытать там счастье с поиском такого ценного артефакта. Как хотела заняться этим и сама Джоан… Пообещал ей, что буду периодически забегать по ночам в эту портальную локацию, и надеюсь, смогу и ей раздобыть пространственное хранилище.

Тут наше общение прервали — ректор вернулся от короля и позвал меня к себе. Без Джоан, чему она удивилась. Но не протестовала.

— Спасибо, что снова защитил мою дочь, — сказал ректор, пожав мою руку, когда я вошел к нему в кабинет. — Кто бы мог подумать, что кто-то рискнет использовать священную традицию для того, чтобы лишить вас телохранителей… Это святотатство… Вижу, что твоя оценка Хендо была правильной — это настоящий безумец, который в своем безумии может зайти максимально далеко.

— Остается только надеяться, что удастся поскорее найти этого ушедшего вразнос принца, — ответил я, не став в очередной раз говорить банальные вещи о том, что Джоан защищал и буду защищать всегда. — И думаю, что нам не стоит пока возвращаться в ваш дворец. Что-то в нем небезопасно…

— Нет, с этим проблем быть как раз больше не должно. Я поговорю с Седнешом и Юраком, чтобы они были бдительнее и больше ни под каким предлогом вас не оставляли… И кроме того, завтра король пришлет двух архимагов из собственной охраны в усиление. Седнеш и Юрак — это огромная мощь, а те двое — это многолетний опыт охраны. Больше таких сбоев быть не должно. Ну и утром ты получишь в подарок от короля новый источник, взятый с ушалегона, и новый усадебный артефакт. Да, и на создание нового усадебного артефакта на базе источника ушалегона король выделит тебе сорок тысяч золотых монет.

Источник с ушалегона! Еще более редкий монстр, чем морской змей. Это действительно королевский подарок, такие вещи в свободной продаже появляются очень редко. И что-то я интересное смутно помню про источник именно этого монстра…

Я поблагодарил ректора.

— А жизни во дворце не избежать, — развел руками тот. — Едва немного все устаканится с этими нападениями, к вам поедут в гости представители самых разных родов и кланов. И родственники. У меня очень много дальней родни. Со всеми нужно познакомиться перед свадьбой. Традиция! В Академии их вам никак на достойном уровне не принять. Потому и нужно жить во дворце.

На этом мы и расстались, хоть я и видел, что ректора распирает от любопытства, как мы с Джоан умудрились выжить при нападении грандмага и архимагов, оставшись без охраны. Но я и так уже многовато ему о себе рассказал во время войны. Надо взять паузу. Тем более что он был очень доволен самим результатом — что его дочь выжила в моей компании, — и точно не мог требовать от меня тайных подробностей. Слабая позиция, чтобы настаивать на чем-то. Его хваленая охрана из двух грандмагов полностью облажалась.

При первой возможности погонял в трансе название монстра, с которого мне привезут источник, ушалегона. Так и есть, не зря он меня зацепил. Этот монстр обитал под землей, известен был только в одной локации средней опасности, но и в ней крайне редко появлялся. Что-то вроде тридцатиметрового подземного крота с плохим зрением, который внезапно нападал на добычу из-под поверхности и бил по площадям вокруг себя мощнейшими заклинаниями без особого разбору, где именно находится противник. Мол, сначала убью, а потом нащупаю или вынюхаю, чтобы сожрать добычу. Учитывая, что заклинаниями он мог разбрасываться очень долго, источник у него был очень крупным. И что даже лучше, он, в отличие от источника морского змея, мог намного быстрее высвобождать ману. При той конструкции артефакта, что я освоил вместе с Джерелом, уровень защиты будет выше процентов на двадцать, чем было с источником морского змея. Но это, конечно, в том случае, если они по размеру будут одинаковы.

Утром нам представили двух новых телохранителей, присланных королем.

— Если Хендо не угомонится с нападениями, то у нас их скоро целый десяток будет, — шепнула мне Джоан, заставив меня улыбнуться. Молодец, она может воспринимать это с чувством юмора, без всяких истерик. А ведь когда я с ней познакомился, девчонка была достаточно избалованной… Не исключено, что помогли те курсы, что отец купил для нее у клана, занимавшегося психотехниками…

— Если бы не вся эта бальная кутерьма, то мы могли бы просто кочевать по деревням, занимаясь портальной охотой, а Хендо бился бы в истерике, не в силах нас найти, — сказал я. — Но что поделать — традиции!

— А помнишь, я предлагала тебе сбежать вдвоем, — напомнила мне Джоан. — Сам виноват, что отказался.

— Да, на фоне всего происходящего та твоя идея выглядит теперь гораздо более привлекательно, — признал я.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Насколько все хорошо начиналось, настолько все с определенного момента пошло под откос… «Да как же так?» — недоумевал опытнейший боевой грандмаг.

Он без всякого стеснения признавал, что придумал гениальный план, которым можно смело гордиться. Почему же он не сработал и обе цели не пострадали?

Защита всего человечества от монстров и нелюдей, периодически пытающихся вырваться из Темного Пятна, была единственным поводом объединиться без всяких условий для королевств, которые обычно строили бесконечные интриги друг против друга. Сигнал тревоги требовал немедленно прислать всех грандмагов и архимагов в точку, где была попытка прорыва. Альтруизмом тут и не пахло — все прекрасно помнили, на что способен отряд нелюдей или могучий монстр, если вырвется из Темного Пятна на оперативный простор. Такое, несмотря на все меры предосторожности, случалось время от времени, и людям со слабыми нервами не стоило читать, что тогда происходило. В один из прорывов отряда эльфов погибло в общей сложности больше сорока тысяч человек, и было разрушено дотла шесть больших городов в пяти королевствах.

Где именно будет резня и массовые разрушения, если такое повторится, никто предсказать не мог. Вполне может быть, что и в твоем собственном королевстве. Поэтому разумнее, забыв про все дрязги и конфликты, немедленно собраться и предотвратить такой прорыв.

Грандмаг подкупил слугу во дворце ректора Королевской Академии Магии и смог узнать, во сколько Лорейн и Эйсон со своей охраной из двух грандмагов отправятся на бал. Замаскировал отряд под эльфов и к этому времени организовал набег на границе Темного Пятна на один из патрулей. Все было рассчитано идеально — сигнал созыва грандмагов и архимагов около дворца наследного принца прозвучал до того, как прибывшие Лорейн и Эйсон с охраной смогли войти внутрь. Опять же он правильно прикинул следующие действия охраны — грандмаги открыли портал для своих подопечных во дворец ректора, чтобы самим присоединиться к отряду, следующему к Темному Пятну. Там-то, у дворца, он и его четыре архимага под скрытом и ждали Лорейн и Эйсона, чтобы убить на месте.

Так почему же все сорвалось??? И даже непонятно как… Не зря о герцоге Картане ходят слухи, что он собрал в своей библиотеке много чего неизвестного другим. Похоже, что он снабдил свою дочь каким-то групповым заклинанием или артефактом, позволяющим сбегать даже из таких вот тупиковых для защиты ситуаций.

И теперь Акерус чувствовал себя предельно неудобно перед принцем, которого, сильно обидевшись как-то на короля, теперь очень хотел видеть на престоле Сисерии вместо Ардена Благостного. Нет, Хендо вел себя сдержанно, даже люди с его темпераментом вежливо разговаривают с грандмагами… Но был очень разочарован этим провалом. Так, словно эта охота на влюбленную парочку имела для него какое-то дополнительное, скрытое от грандмага значение…

Но, естественно, Акерус будет не только оправдываться. Новый план нападения у него уже тоже был. Если принц его одобрит, он немедленно примется за работу…

Эйсон, столица Аргента

Новых телохранителей звали Хоранец и Жолга. Они отличались военной выправкой, и как-то чувствовалось, что они постоянно начеку. Хоранец был повыше, Жолга пониже, лица у обоих утопали в огромных седых бородах, и двигались архимаги так синхронно, что было видно — им приходилось работать вместе очень часто. Даже создавалось ощущение, что то, что видит один, известно и другому.

Источник от ушалегона, что мне, как и обещал ректор, принесли с утра, меня порадовал. Он точно был не меньше уничтоженного во время засады источника морского змея. Надо будет вечером отнести его Джерелу и упросить сделать новый усадебный артефакт. Чувствую, что, поскольку он эту конструкцию освоил, теперь это будет стоить дорого. Если вообще уговорю. Неинтересно архимагу делать то, что он уже умеет…

Мы вернулись во дворец. Несмотря на то, что по нему несколько минут шлялся вражеский отряд, он практически не пострадал. Как не было убито ни одного из охранников или персонала. Гуманностью тут и не пахло, я усматривал в этом целесообразность. Вражеский отряд передвигался по дворцу под скрытом, в надежде, что мы случайно на него выскочим или он на нас, и вот тут они себя и покажут! Отвлекаться от главной задачи на то, чтобы громить богатые интерьеры или уничтожать охранников невеликого магического разряда, им было поэтому не с руки.

Заметно изменились наши отношения с Арпадом. Он полностью признал меня. Никаких больше недоуменных взглядов, когда я что-то велю. Вместо этого — полная готовность к выполнению поставленной задачи. Точно не понял, что именно его так сподвигло измениться, пока меня однажды не просветил Седнеш.

— Услышал сегодня интересный разговор, когда обходил дворец под скрытом, — улыбаясь, сказал он мне. — Арпад с дворецким сидели и про жизнь говорили, но больше всего тебя расхваливали. Мол, молодой хозяин имел все основания, уводя хозяйку во дворец, бросить охранников притормозить несущихся за ними врагов. И конечно, вражеские маги тут же всех бы и положили. Все же дворец атаковали грандмаг и архимаги, не абы кто! А он вместо этого им жизнь спас, приказав убегать. Так что теперь тебя тут, Эйсон, все любят и уважают!

Я хмыкнул. Ну да, высокопоставленный аристократ, наверное, действительно послал бы охрану на смерть в такой ситуации… Но ладно, преданность охранников мне точно не помешает.

Забавный случай произошел в первую же ночь, когда я вышел из дворца, собираясь проследовать по своим делам. Я никогда не бегу сразу прочь, начиная использовать свой эспандер, — вначале нужно убедиться, что никто за мной не следит. Быстро заметил, что слежка имеется, — неподалеку от входа в скрыте стоял один из новых телохранителей Джоан. Ночь ночью, а мой амулет позволял и в темноте видеть достаточно хорошо, чтобы обратить внимание на то, что ветер ведет себя странно на определенном участке. Повезло, что он дул сегодня сильно, при сильном ветре скрыт выявлять гораздо легче. Ускоряясь, он огибает его, и звук при этом характерно меняется. Ветер дул на меня, и я даже смог по запаху определить, кто конкретно находится в засаде, — это был Хоранец. Одеколон у него был очень характерный, с мускусным ароматом.

Ну ладно — сидит в засаде, и хорошо. Если он считает нужным сторожить покой Джоан на улице, то кто я такой, чтобы ему в этом мешать? Он профессиональный телохранитель короля, их там специально разным подобным вещам учат. Так что я со всем уважением пошел себе дальше, сделав вид, что не заметил его.

Вот только, заметив человека под скрытом, я все равно продолжаю контролировать его местонахождение. Мало ли что. Так что я был очень удивлен, заметив, что архимаг тихонько последовал за мной.

Какое-то время я терпел. Ну, думаю, может, он совершает обход дворца, и просто случайно мы какое-то время движемся рядом… Но когда я отошел от дворца настолько, что он остался в двух сотнях метров за спиной, а архимаг так и продолжал следовать за мной, я не выдержал.

— Уважаемый! — развернулся я к нему, намеренно не упомянув его имя. — Не кажется ли вам, что Лорейн, которую вы должны охранять, осталась далеко позади?

Ничего не сказав, архимаг замер на месте. А когда я продолжил движение, он за мной уже не последовал. Имя я не назвал, дал ему шанс на анонимность. Пусть думает, что я не знаю, какой именно из архимагов за мной последовал.

Архимаг Хоранец

Назначенный телохранителем Лорейн архимаг был немало удивлен, когда парень, за которым он вполне профессионально двигался под скрытом, вдруг остановился и обратился к нему. Как он со своим мизерным разрядом смог его заметить? Хоранец мог бы поклясться, что не издавал ни звука, ни один из камешков не вылетел из-под ног, и одежда его не шуршала… Опыт все же у него солидный.

Вот и как выполнить поручение короля? Тот прямо сказал ему и коллеге при назначении на эту миссию — попытаться разузнать побольше о женихе своей племянницы. И защитить его в том случае, если он попадет в неприятности, передвигаясь по ночам. Королю, по его приказу, сообщали о всех случаях, когда Эйсона замечали за пределами дворца, и он отметил, что тот часто по ночам его покидает. Естественно, ему стало любопытно, чем он занимается. Но как удовлетворить его любопытство, если парень способен засечь опытного архимага под скрытом?

Вернувшись во дворец, Хоранец сообщил о том, что произошло, своему коллеге. Тот тоже был поражен:

— Не случайно о парне ходит столько разных слухов… Он совсем не прост… Похоже, придется нам краснеть, отчитываясь перед королем.

Эйсон, столица Аргента

А отправился я из дворца, потому что у меня появилось одно срочное дело. Пока я в трансе искал информацию про ушалегона в своих воспоминаниях о войне с демонами, я уцепил там один интересный эпизод — про человека, который совершенно случайно подложил человечеству огромную свинью примерно в это время, задолго до войны. Звали его Терельтом. Он был искусным травником, и однажды, когда он зашел в одну из самых безопасных портальных локаций, куда как раз все за травами и ходили, то обнаружил, собираясь назад, что портал переместился. Очень серьезный повод начать переживать за свою жизнь, что он тут же и сделал. Но характер у него был, и он не стал рвать на себе волосы и биться головой о землю в истерике, а принялся искать, куда он переместился.

В случае, если у тебя нет путеводного артефакта, который переместился вместе с порталом и покажет, где именно он теперь открыт, многое зависит от элементарной удачи. Повернул в нужную сторону — можешь через несколько часов его найти и вернуться домой. А свернул не туда — и блуждать можно неделями. А даже в очень безопасном портале риски нарваться на опасных монстров со временем возрастают.

Дорогого путеводного артефакта у него не было. Он свернул не туда. Бродил дней шесть, пока не нашел, наконец, портал. Голодный, уже дважды подравшийся с монстрами, — к счастью для него, оказавшимися ему по силам. Но присутствия духа Терельт не терял, и новые травы, что раньше не попадались, собирать не переставал. Так и вышло, что он прихватил растущий на валунах необычный розовый лишайник, у которого при дальнейшем исследовании обнаружились интересные свойства — он на десять процентов продлевал срок действия большинства известных эликсиров. Терельт, конечно, обрадовался и сколотил состояние на этом ингредиенте, начав изготавливать его в промышленных масштабах. Его стали добавлять во все эликсиры.

А уж как обрадовались высшие демоны, обнаружив, что все их заклинания усиливаются на двадцать процентов, когда они используют любой из эликсиров, что содержит этот самый ингредиент! И учитывая, что магия высших демонов и так сильнее человеческой, сюрприз для людей вышел чрезвычайно невеселый, когда демоны начали открытую войну против них.

Терельт жил в нашей столице, Гилее. И на данный момент нигде еще не заблудился и никакого необычного лишайника не нашел. Но вот-вот это с ним должно произойти, если я не вмешаюсь… Точной даты этого происшествия с ним я не знал, но в том, что это случится в ближайшие месяцы, был уверен.

Вот и что делать? Кто-то менее гуманный, чем я, вопрос решил бы радикально, просто послав убийц по душу травника. Уж больно последствия для всего человечества будут плохие, если он и в этот раз найдет этот ингредиент и поймет его свойства. Но я же знал, что его вины в произошедшем нет, так что убивать его считал нечестным. Был также другой вариант — временно нанять его и отправить на годик с каким-нибудь поручением в другую страну.

Но был еще один момент, над которым я был не властен. Может быть, ему предназначено судьбой найти этот лишайник? Не мне думать, что это невозможно, — достаточно вспомнить, чем я сам сейчас занимаюсь.

Подумав над вариантами решения вопроса, я выбрал, как буду действовать. Я попытаюсь вовлечь его в наш клан! В этом случае, даже если он и найдет этот проклятый лишайник, то будет обязан тут же сообщить главе клана о находке. И именно клан будет принимать решение о том, что делать с ней.

Откладывать это дело, по понятным причинам, никак было нельзя. Так что уже следующим вечером после того, как я вспомнил об этом человеке и принял решение, я выбрался вечером из дворца и отправился к нему в гости. Адрес для меня очень быстро выяснили дворцовые слуги — стоило только заикнуться, что мне это нужно. Молодцы, хотят заранее наладить отношения с будущим мужем единственной дочери герцога.

Травник торговал своими эликсирами на первом этаже лавки, а сам жил на втором. Почти все лавочники в городе жили так же. Много выгод — один дом и для бизнеса, и для проживания, хорошая экономия. Лихому люду грабить лавку сложнее, хозяева постоянно прислушиваются, что происходит на первом этаже. В родном доме все необычные звуки хорошо слышны даже и во сне. Ну и заработать можно больше, потому как бывает, что покупатели появляются и ночью. Мало ли у кого срочная нужда в том или ином эликсире, и он готов заплатить вдвойне, если его обслужат в неурочное время.

Успел я вовремя — лавку только начали закрывать, но продавец еще не запер дверь. Он подметал пол перед закрытием. Большой зал, на каждой стене полки с эликсирами. Мощный травяной запах — походишь тут минут десять, вся одежда им наверняка пропитается, и долго потом будешь благоухать так, словно лично обкосил с десяток лужаек.

Оценив мою дорогую одежду, продавец тут же, поспешно отложив метлу в сторону, метнулся за прилавок:

— Чего изволит господин? — угодливо спросил он. — У нас качественные эликсиры на любой вкус!

— Мне нужно переговорить с Терельтом, — сказал я.

— Сей момент, господин!

Он метнулся на второй этаж, оставив меня одного. Впрочем, вряд ли он так же поступил бы с обычными покупателями, одетыми скромно. По моему виду было понятно, что я могу купить эту лавочку целиком, так что воровать что-то из нее для меня бессмысленно.

Терельт спустился через пару минут. За ним скромно шел продавец.

Я оглядел травника, пытаясь составить о нем первое впечатление. Он алчен? Он романтик? Говорить с ним о деньгах или о возможностях, чтобы убедить резко изменить привычную жизнь?

Худой, высокий, нос с горбинкой, внимательные черные глаза. На лице нет подобострастия. Пожалуй, это внешность не стяжателя, а мечтателя. Ясно, какую стратегию нужно использовать…

— Добрый вечер, господин, — сказал Терельт с достоинством. — Чего вам угодно?

— Я барон Эрегарский, представляю клан «Дерзкие». Мы часто охотимся в разных редких порталах и хотим развивать направление травничества. Пока отряд охотится на монстров, кто-то еще может искать и собирать редкие травы. А если стоимость редких трав будет превышать стоимость трофеев от монстров, то отряд будет просто охранять специалиста по травам и помогать ему собирать их.

— Звучит интересно, — травник ответил очень быстро, выдав свою заинтересованность. — Я так понимаю, что раз вы здесь, то именно я и могу стать этим травником?

— Все верно. Но, поскольку это клан, от вас потребуется вступить в него. Я предлагаю полноправное членство и почти неограниченное финансирование ваших исследований. Любые закупки интересующих вас трав, что вам ранее были не по карману.

Глава 5

Я знал, что это щедрое предложение. Мало кто мог предложить такое малоизвестному травнику. Тридцать пять лет — для серьезного травника не возраст. Кланы гоняются за травниками, которые способны изобрести что-то новое, чтобы это обогатило клан. Обычно это широко известные эксперты лет за пятьдесят — шестьдесят.

Но была одна проблема — что неудивительно, Терельт ничего не знал про наш клан. И осторожно принялся наводить справки у меня, чтобы не обидеть, но и не согласиться вступить в клан, у которого нет серьезного будущего. А то вдруг все это неограниченное финансирование и экспедиции за редкими травами всего лишь мои фантазии. А если он даст клятву и вступит в клан, то обратного пути уже не будет.

Понимая эти опасения, я предложил ему внести в нашу клятву о вступлении условие, что минимальная сумма, которую он будет получать для закупок ингредиентов в год, составит десять тысяч золотых монет. А при условии, что он обеспечит прибыль при продаже изготовленных эликсиров с этих ингредиентов, то сумма вырастет до тридцати тысяч золотых монет. А если я не выполню эти условия, то он может свободно выйти из клана.

Сказанное мной полностью его успокоило. Для примера, собирая лично травы для своих эликсиров, он имел сейчас на продажу во всей лавке эликсиров примерно сотен на семь золотых. Самых распространенных эликсиров, в продаже которых была огромная конкуренция. Так что распродавать их он может месяцами, а годовая прибыль составит несколько сотен золотых. И главная проблема для амбициозного травника — он не может пойти в порталы с редкими травами, потому что у него очень низкий разряд, и тамошние монстры сожрут его быстрее, чем он найдет хоть один редкий экземпляр растительного мира. Купить он их также не может, чтобы учиться делать более дорогие эликсиры, — они стоят слишком дорого. И чтобы сбывать дорогие эликсиры, нужно иметь их много и арендовать лавку в богатом районе, а в этом районе, где расположена его нынешняя лавка, богатые люди появляются редко.

Таким образом, мое предложение было для него невероятно щедрым. Позволяло ему перескочить пятнадцать лет безденежья и сразу заняться дорогими эликсирами из редких трав, что не может не тешить самолюбие любого травника, обожающего это ремесло. А также посещать портальные локации с редкими травами, о которых он давно мечтал, но они были ему недоступны. Я атаковал сразу по всем направлениям, искушая его и возможностью резко поднять уровень своего мастерства, и большими деньгами и известностью. Шанса устоять у него не было. Отправив продавца спать, он принес мне клятву о вступлении в клан, а я принял ее, добавив свою об обязательствах клана в отношении него. После чего мы расстались. Я велел ему пока никуда не уходить, ждать появления представителя моего клана, который определит ему фронт работ.

Ну и, конечно, первое, что я поручу Аркошу, когда отправлю его к Терельту, это чтобы он его одного ни в какие порталы не отпускал. Пусть определит ему задачи, посовещается с ним, какие травы ему нужно приобрести, чтобы занять его работой с утра до ночи, какие порталы наш отряд может ему обеспечить по своему уровню для поиска редких трав. Аркош очень хорош в таких делах — прагматично все просчитывает, не допуская никаких серьезных просчетов.

Терельт, сразу после ухода Эйсона

Травник сидел у окна совершенно ошеломленный. Какой-то час назад незнакомый ему ранее молодой человек зашел к нему в лавку, и теперь он уже полноправный член клана! Правда, об этом клане он никогда ничего не слышал, но те огромные цифры, которыми спокойно оперировал его гость, говорили сами за себя — это серьезный клан! Терельт кое-что знал о кланах, знакомые рассказывали — не каждый из них способен выделить травнику для работы по его профилю десятки тысяч золотых монет!

И тут у него в голове сами собой заиграли строки недавно услышанной в таверне саги про только что завершившуюся войну. Как назвался молодой человек — барон Эрегарский?

О боги, неужели это тот самый барон? Которого воспевал бард?

Строки сами всплыли в памяти. Конечно — эту сагу о победителях за два часа бард исполнил раз десять. Он пытался петь и другие песни, но народ каждый раз снова требовал «Сагу о победе над Сисерией»:

Мастер Келерт отдал приказ,

и барон Эрегарский поднял войска:

— Неужто нужен вам новый указ?

Мы идем бить врага до конца!

Сага была длинной. В ней пели и про принцев, и про генералов, но вот эти строки… неужто он только что вступил в клан героя войны?

Король Арден Благостный, Сисерия

Король Сисерии был как в ярости, так и в смятении. Он сжимал кулаки так сильно, что пальцы побелели. Как же унизительно быть королем, который проиграл войну! Впрочем, не менее унизительно, чем быть отцом, от которого сбежал единственный сын…

Их разговор с королем Аргента был коротким. Глава соседней державы прибыл к нему в гости буквально на пятнадцать минут, потребовав встречу еще вчера. Обычно так не делается, встречи такого уровня согласовывают за недели. Но король Сисерии догадывался о причине визита — его шпионы исправно докладывали обо всем важном, что происходит в Аргенте. В том числе доложили и о двух покушениях, внесших большую сумятицу в жизнь столицы соседнего государства. В первом едва не погиб брат короля, его племянница и ее жених, во втором мишенью были племянница короля и ее жених. Ситуацию нагнетало и то, как было проделано второе покушение… с подделкой угрозы со стороны нелюдей из Темного Пятна…

Так что король Сисерии не стал ломаться и откладывать встречу из-за непристойной спешки. Не в его интересах это было. Он прекрасно понимал, что заниматься всем этим некому, кроме его собственного сбежавшего сына. Конечно, он не собирался спешить это признавать на встрече, но и избегать ее или оттягивать не стоило. Мало ли соседи понятия не имеют, что эти покушения — дело рук его сына?

Как сразу же стало ясно — увы, но они были в курсе, что в обоих покушениях виноват Хендо. Король Аргента выразился по этому поводу совершенно недвусмысленно — что отцу надлежит следить за своим ребенком, не позволяя ему позорить его имя. Вроде и немного завуалированно, прямо его не оскорбляя, но неприятный намек был очевиден.

Арден всячески делал вид, что не понимает намека. Тогда сосед, потеряв терпение, перестал пользоваться дипломатическим языком и прямо сказал, что ему известно, что Хендо давно хочет убить его племянницу. И то, с какими именно силами он сбежал из Сисерии. И неужели не странно, что оба покушения были совершены именно таким отрядом, из грандмага и четверых архимагов?

Королю Сисерии пришлось использовать последний аргумент — мол, где сын, он понятия не имеет, так что какие к нему могут быть претензии? Сам бы хотел его найти. Но и тут у короля Аргента нашелся мощный контраргумент. Он сказал, что если Ардену безразлично, что творит его сын, то он, король Аргента, выступит с заявлением, в котором прямо отметит, что все эти безумные деяния совершены сыном короля Сисерии, принцем Хендо. Одно дело нынешние слухи, а другое — такое вот заявление. И тогда за головой Хендо начнут охотиться по всему миру — никто не простит ему святотатства, совершенного в отношении древнего ритуала по защите мира от угроз с территории Темного Пятна. Что уж говорить о том, как низко тогда упадет во всем мире репутация Сисерии!

Ардена это взбесило, но он понимал, что король Аргента совершенно прав. Не стоило Хендо так плевать всем в лицо с Темным Пятном… Пришлось признать, что деваться ему некуда, и перейти к главному вопросу — что он может сделать, чтобы избежать такого заявления со стороны Аргента?

Когда через пять минут король Аргента отбыл, Сисерия лишилась миллиона золотых монет. И Драск еще и пригрозил, что снова приедет за дополнительной компенсацией, если произойдет очередное нападение.

Как же плохо быть королем проигравшей державы! И отцом сбежавшего и бесчинствующего сына!

Эйсон, столица

От Терельта я помчался по крышам к Джерелу — сам себя новый усадебный артефакт не сделает. Традиционно старик мне обрадовался — как ребенок радуется щедрому дядюшке, который часто приносит с собой подарки. Ребенком Джерел отнюдь не был, но очень надеялся, что мое очередное появление будет связано с каким-то новым артефактом, о котором раньше он не знал.

Ну, в принципе, и в этот раз он не ошибся. Помимо задачи по созданию нового усадебного артефакта, к Джерелу у меня было еще одно дело — я хотел попробовать вместе с ним соорудить переходник к пространственному хранилищу, который позволит запирать внутри живых существ. Монстры там попросту застывали, не дыша, — их можно было достать и через полгода, и они оказывались вполне живыми. Ясное дело, что воздуха внутри не хватило бы на полгода. Воды и еды там тоже не было, так что, раз монстр спустя полгода появлялся изнутри полный сил, то время для него там замирало. Важное отличие от артефакта в моем эспандере — в него ты сам забирался, пробыть внутри долго не мог и вылезал, чтобы не помереть без воздуха… А вот что касается пространственного хранилища с заморозкой времени, то не факт, что владелец артефакта, который пожелает туда забраться, сможет по своей воле оттуда выбраться. Если время там замирает настолько, что есть, пить и дышать не нужно, то более чем вероятно, что и думать внутри тоже невозможно. А если нельзя думать, то нельзя и приказать артефакту оттуда тебя выпустить. Вполне может быть, что это вариант самоубийства…

Что мне еще было известно про пространственное хранилище с переходником — человек не мог засунуть туда другого живого человека. Бездыханное тело — да, живого человека — нет. А вот живые монстры упаковывались туда нормально. Хотя имелись и нюансы. Нельзя было засунуть туда монстра, которого ты не победил. Иначе при помощи такого вот артефакта и начинающий маг смог бы охотиться на монстров наподобие морского змея. Нет, живого монстра нужно удерживать на месте несколько секунд, стоя рядом с ним, чтобы артефакт принял его внутрь, считая это критерием одержанной над ним победы.

Общение с архимагом я начал с задачи сделать очередной усадебный артефакт. Но при этом так лукаво посматривал на него, что он сразу сообразил — у меня есть для него что-то новенькое из мира артефакторики, и мое желание поделиться новинкой будет зависеть от его сговорчивости по поводу усадебного артефакта. Крякнув, Джерел согласился изготовить новый усадебный артефакт по уже известной ему усовершенствованной схеме. И даже запросил не полную рыночную цену — тридцать тысяч золотых монет.

Впрочем, когда я извлек источник, подаренный королем, он тут же перестал корчить недовольное лицо. Источник источнику рознь, и принадлежа разным монстрам, они имеют разные особенности, знать которые артефактору всегда интересно. Я не стал упрямиться и рассказал ему, что знаю про источник ушалегона. И в гораздо лучшем настроении артефактор выслушал от меня новое задание, тут же вызвавшее у него огромный интерес, — сделать переходник к пространственному хранилищу, позволяющий хранить в нем живых монстров.

Эта технология уже сейчас была известна высшим демонам — так что мне тоже хотелось ей обзавестись. А уж как хотелось Джерелу соорудить что-то такое, совершенно никому из людей не известное! Тем более ему понравилось и мое пространственное хранилище. У него было свое, но оно оказалось меньше по объему в три раза. В такое ни один крупный монстр не поместится.

В этом желании создать новинку в сфере артефакторики мы были едины. Сели рядышком, и я изложил ему все, что знал про такие вот переходники. На каком принципе они устроены, из каких материалов их делают. Сам я не продвинутый артефактор, поэтому понятия не имел, будет ли Джерелу достаточно того, что я рассказал, или ему сказанное мной вообще полезно не будет. Мало ли какой момент, имеющий первостепенное значение, я упустил…

Джерел не только меня внимательно слушал, но и помечал время от времени что-то на бумаге. Он был предельно сосредоточен на задаче. Так сильно, что заговорил только минут через пять после того, как я замолк.

Ничего, эти минуты я потратил на то, чтобы обдумать, что смогу сделать с такого рода артефактом, если удастся его создать. Он очень много дает в плане стратегии и тактики! Можно, забравшись в тыл к врагам, выпустить у них монстра, чтобы отвлечь от своих действий на время или просто спровоцировать панику. Монстры так-то не шляются по Земле, помимо Темного Пятна, значит, первая мысль будет — что где-то рядом появился блуждающий портал редчайшего типа, через который монстры могут выбираться к нам, на Землю. Ну да, тут есть с чего запаниковать, даже если увиденный конкретный монстр и будет достаточно слабым.

Другой вариант — можно выпустить спрятанного в артефакте монстра, если возникли трудности с тем, чтобы оторваться от преследования. Пусть сражаются с ним, пока ты убегаешь.

Но тут Джерел внезапно ожил, оторвав меня от размышлений. Выпрямившись, он сказал:

— Почти понял, как это сделать… Но сорвалось. Оставляй мне пространственное хранилище и иди уже. А я войду в транс, может, поймаю ускользнувшую мысль.

Я одобрительно кивнул. Эти горящие энтузиазмом глаза я знал. Фанатик, которому сейчас не до гостей. Что же, это полностью в моих интересах.

После этого я устроил личную встречу с Хлыстом. Тот, как я и просил его, собрал много информации. Обо всех бандитах, что торгуют портальным наркотиком, которые попались его людям, и об авторитетах, тесно связанных с этим незаконным бизнесом. А также о тех представителях криминального мира, которые с наркотиками не связаны и более-менее вменяемы.

За последние недели, когда я был занят войной, два топовых клана, вовлеченных в торговлю портальным наркотиком, конечно же, успели создать новые производства и каналы сбыта портального наркотика. Вот и нужно было их определить и разгромить. Начал я с каналов сбыта — пока займусь ими, узнаю что-то и про производство. Наверняка в этот раз информация о нем будет более надежно спрятана.

И в целом, я хотел вбить в мозг столичных бандитов одну важную вещь — если ты занимаешься торговлей портальным наркотиком, на долгую жизнь можешь не рассчитывать. Какая бы там крыша у тебя ни была среди самых крутых кланов, они тебя каждый день не могут защищать. Они далеко, а смерть близко. Я хотел, чтобы позиция моего ставленника в одном из районов, которому я запретил связываться с торговлей наркотиками, начала восприниматься бандитским сообществом как мудрость, к которой стоит побыстрее приобщиться. Деньги и так можно заработать, способов их сделать криминальным путем много, а жизнь-то всего одна!

Я понимал, конечно, что два клана, крышующих наркоторговлю, будут очень против такой новой философии столичных бандитов. Но я постараюсь сделать все, чтобы помешать им ее разрушить. Само собой, они могли запугать бандитов, но все же им бандиты нужны живыми, чтобы было кому торговать наркотиком, а мне — нет. А того, кто готов немедленно убивать, в преступном мире уважают намного больше того, кто запугивает.

Мне благоприятствовал еще один момент. И среди бандитов был раскол по поводу торговли портальным наркотиком. Особенно этот вопрос смущал тех бандитов, что обзавелись многочисленным потомством. Они понимали, что при том разгуле торговли портальным наркотиком, что есть сейчас в столице, это только вопрос времени, когда кто-то из их любимых детей будет подсажен на него. А слезть с него нельзя, способа это сделать никто не знает. Получить вместо сына или внука в доме наркомана, готового зарезать своих близких ради очередной дозы, — не то, о чем они мечтают.

После долгой беседы с призраком того авторитета, что торговал портальным наркотиком, и по данным Хлыста я знал о том, кто из серьезных воров категорически против торговли портальным наркотиком. Вот их мне и следовало усилить. Да, они те еще мрази и на их руках много крови невинных людей, но моя задача проста — к моменту, когда вспыхнет война с демонами, портальных наркоманов в нашем королевстве должно быть как можно меньше. Это самый опасный контингент в их армии. Не с точки зрения боевой мощи, а готовности к зверствам. Стоит демонам спустить их на пару не покорившихся городов и дать немножко времени, чтобы все узнали, что они натворили с их жителями, как остальные города начнут массово сдаваться демонической армии, в надежде получить взамен шанс выжить для горожан.

Так что пришла пора напомнить наркоторговцам, что я решительно не согласен с тем, что в Аргенте людей подсаживают на портальный наркотик.

Адреса у меня были, перед каждой операцией я уточнял детали местности на магическом глобусе Джоан. Чрезвычайно полезная оказалась штука и для этих целей, не сравнить с обычной картой. За одну ночь уничтожил руководство одной из группировок — главу и тех из его подручных, что попадались под руку. Мог бы и быстрее, но придерживался прежнего принципа — вызывать призрака главаря и обстоятельно беседовать с ним обо всех деталях его незаконного бизнеса.

Как правило, один разговор влек за собой появление еще нескольких адресов, которые стоило навестить. За шесть ночей я собрал бездну информации о торговцах наркотиками в столице, а на шестую и седьмую ночь убедился, что мое послание дошло до широких кругов наркоторговцев. Дома, в которые я наведался, чтобы вырезать очередную верхушку отдельных банд, оказались пусты. Видно было, что хозяева уходили очень поспешно из обжитого места…

В принципе, я не расстроился. Перепуганные наркоторговцы, бросающие свое жилье, — это тоже результат. Так же, как раньше, — браво и без оглядки, — они теперь торговать наркотиками не будут. А часть, если я был достаточно убедителен, и вовсе бросит этим заниматься.

Глава 6

Ну что же, после этого я временно прекратил убивать наркоторговцев и переключился на беседы с авторитетами и бандитами из второго списка — которые портальным наркотиком принципиально не торговали. Тоже много чего плохого делали, но выхода у меня не было: никто другой нужные мне задачи по сдерживанию продаж наркотика на постоянной основе не выполнит. Вот посадил я Хлыста на тот район — и теперь там больше не было никакой торговли портальным наркотиком. И я не был наивен — я это проверял, засылая в этот район нанятых сыщиков. Разок оказал Хлысту поддержку, убрав авторитета, который пытался заставить его открыть наркоторговлю, и этого хватило, теперь и сам держится.

У видных представителей криминального мира я появлялся неожиданно, проникал в их дома и будил, зажимая рот перчаткой. Только один оказался невменяемым и заорал, зовя на помощь, когда мы договорились, что я уберу руку и мы спокойно побеседуем. Ну что же, прибежавшие бандиты нашли его уже мертвым — переговорю потом с тем, кто его заменит.

Смысл моих разговоров в ночи был прост — я хвалил главаря, которого навещал, за то, что он не торгует портальным наркотиком, после чего предлагал ему свое покровительство в случае, если кто-то попытается заставить его это делать. А также предлагал расширить свое влияние на один из тех районов, где я недавно вырезал верхушку наркоторговцев. Тоже с гарантией моей поддержки для этих действий.

Условия я выдвигал достаточно скромные — за свою защиту в том районе, что они уже контролируют, я ничего не просил. Пока там не идет торговля наркотиком. А вот если главарь проявлял желание захватить район бывшей наркоторговли, я предлагал ему поделиться прибылью от контроля той территории.

Уже во время первого разговора я узнал, что мои ночные действия по уничтожению наркоторговцев сделали мне репутацию. Мне бандиты даже кличку присвоили — Безмолвный убийца. Ну, в принципе, верно. Если я собирался допросить призрак наркоторговца, к чему мне с ним общаться, пока он жив?

Бандитов, с которыми я беседовал, очень воодушевлял тот факт, что Безмолвный убийца с ними разговаривает — воспринимали это как намек на то, что у них есть шанс выжить после нашего общения. Я это подтверждал.

Со всеми, кто не стал ерепениться, как тот странный бандит, что заорал, мы нашли полное взаимопонимание. Они благодарили за бесплатную поддержку против наркоторговцев и очень искренне интересовались возможностью расширить свое влияние на новую территорию.

Схему, по которой со мной нужно связываться, я придумал новую, более безопасную. Договорились о том, что любую важную информацию они будут оставлять в снятой мной ячейке с номером 777 самого крупного столичного банка. А чтобы посмотреть, что в ней находится, я буду присылать каждый день человека. Только в этом банке гарантировалась полная анонимность своим вкладчикам благодаря специальной магической технологии. Посещали его каждый час тысячи вкладчиков, и все они между собой не пересекались. Потому как используемая технология отправляла каждого входящего в банк в отдельную комнату, где доступна была только та ячейка, с ключом для которой ты входил в здание банка. Для всех других услуг, помимо использования ячейки, открытия и закрытия счетов, кредитов и всего такого, в банке имелась отдельная дверь.

Так что мне нужно было только снять ячейку, дополнительно заплатить за необычно большое количество ключей и нанять человека, который будет вынимать послания и относить их Аркошу. Скала порекомендовал надежного портального охотника, который, что было редкостью для этого вида деятельности, был убежденным трезвенником. Такой не потеряет послание, а также он дал клятву, что никогда не будет заглядывать внутрь писем. Серьезную клятву, со ссылкой на богов.

Ну а Аркош при необходимости уже будет связываться со мной. Рядом с усадьбой, что мы снимали для клана, было несколько пунктов, в которых маги двенадцатых разрядов оказывали услуги портальной связи. Всё как в Академии — вызывали абонента и уходили в другую комнату, не подслушивая. Подслушивать им самим было не выгодно — существовало специальное уложение об этой услуге, по которому некачественное ее оказание влекло за собой достаточно драматические последствия, вплоть до конфискации всего имущества и изгнания из столицы пожизненно. Хороший стимул приглушить свое любопытство и не прислушиваться к тому, о чем болтают клиенты.

Подумав, я перевел на этот вид связи и Хлыста. Прежний все же был опаснее, по нему можно было выйти на меня или Аркоша.

Допросив покойных наркоторговцев, я смог узнать, как называется город, в котором начали производить портальный наркотик вместо разгромленных Зерелиусом лабораторий. Очередная дыра на краю Аргента… Вот только без Зерелиуса мне туда не добраться и оттуда не выбраться. Да и меры безопасности там, я думаю, теперь будут приняты самые что ни на есть серьезные. Вряд ли меня они остановят, если удастся решить проблему с порталом… В общем, надо думать над этим.

Ну а тем временем жизнь в столице снова начала входить в обычное русло. Строгие меры безопасности после повторного нападения на нас опять отменили из-за полнейшей безрезультатности.

Но я понимал, что будет новое нападение на нас… Что это неизбежно. Хендо не из тех, кто сдается.

Самый очевидный вариант такой атаки со стороны отряда Хендо — через подземный туннель, ведущий во дворец. И скорее всего, эта атака будет предпринята ночью.

Я был более чем уверен, что сейчас шпионы Хендо ищут, где именно находится подземный вход, ведущий во дворец. Об этом догадывался не я один — несмотря на то, что меры безопасности были снижены в столице в целом, в окрестностях нашего дворца я видел постоянно большие отряды и городской стражи, и Королевского корпуса стражей. Видимо, и те, и другие сильно получили по голове от короля за безрезультативные поиски по двум предыдущим нападениям, и теперь прикрывали подходы к дворцу со всех сторон. Впрочем, в то, что у них это получится, я не верил. Когда люди Хендо снова заявятся, они будут двигаться под скрытом грандмага. А королевских грандмагов, чтобы выявить такой скрыт, в окрестностях дворца на постоянном дежурстве быть не может. Генералы не стоят в охранении…

Будь ситуация попроще, я бы уже делал из туннеля огромную ловушку. Набивал бы его взрывчаткой тоннами, чтобы обрушить все на врагов, когда они придут в надежде застать нас в постельке. Взрывником я был неплохим. Кто его знает, может, получилось бы и магический барьер вражеского грандмага продавить серией последовательных мощных взрывов в замкнутом пространстве. Убить вряд ли — пассивная защита у грандмага невероятно крепка, но сорвав его барьер, можно было убить кого-то из вражеских архимагов, двигавшихся в его компании.

Но увы, в центре собственной столицы даже подземный взрыв такой силы принес бы разрушения, которые я никак не мог себе позволить. Тем более что большая часть туннеля проходила прямо под дворцом нашего соседа, герцога Батерса. Он бы совсем не понял, если бы внезапно его дворец взлетел на воздух вместе с ним…

К тому же при взрыве такой силы не сошлешься потом на то, что это враги нашкодили. Следы такого количества взрывчатки, какое мне потребуется, чтобы нанести вражескому отряду серьезный ущерб, мне не скрыть. Любой опытный следователь скажет, что это сработала заранее подготовленная ловушка. Может, меня и зауважают за такой основательный подход, и даже и поймут, но нести ответственность по закону все равно придется. И достаточно суровую, увы. Вплоть до изгнания из страны, а то и похуже…

Так что пришлось ограничиться сигнализацией, но это оставляло у меня чувство постоянной неудовлетворенности. Хотелось большего…

Возникла идея как следует напакостить врагам, когда они появятся. Я частично купил, частично добыл ингредиенты, метнулся к Джерелу, объяснил ему, что и как надо сделать. Он мерзко хихикал, когда приступил к работе. Идея ему очень понравилась! Ну да, когда та штуковина, что он изготовил, взорвется, врагам после возвращения из вылазки придется уничтожать всю свою одежду. Отмыть ее они никак не смогут, это с полной гарантией. Вещество из железы портальной твари, ареогуса, является самой вонючей дрянью, что только известна в мире. Их даже в продаже не было — никто не хотел рисковать… Мало ли продавец при неосторожном обращении прорвет тонкий слой, сдерживающий содержимое. Потому как когда оно вырвется наружу, лавку легче будет снести, чем пытаться отмыть, надеясь снова открыть торговлю… Армейские выгребные ямы в жару на фоне той вони, что издает раздавленная железа ареогуса, могут показаться благоуханными… Все, что хоть немного пропитается этой дрянью, рядом с людьми держать уже нельзя…

Даже Джерел не пустил меня в дом с этими железами. Просто сделал артефакты, в которые я уже сам должен был заложить их. Простые артефакты нажимного действия, которые я закопал в туннеле недалеко от потайного входа. Никакой магии в них нет, обнаружить их поэтому очень непросто.

Сорванный бал у наследного принца вновь решили провести. В назначенную дату мы отправлялись на него торжественной процессией. Король, чтобы в этот раз уж точно ничего плохого не произошло, помимо уже присланных телохранителей отрядил еще и целый отряд Королевского корпуса стражей, который встретил нас у дворца герцога и последовал за нами через портал ко дворцу наследного принца. Так что на прием мы с Джоан прибыли так торжественно, словно были главными гостями наследного принца.

Более чем уверен, что ему это не понравилось, он и не скрывал особо, что мы с Келертом ему глубоко несимпатичны. Ну да, официально-то командовал армией он, но среди посвященных в тему ходили разговоры, что войну выиграл отряд Келерта-Эйсона. Келерт мне рассказал, что на балу, посвященном победе над Сисерией, его буквально завалили вопросами на эту тему, от которых пришлось очень аккуратно уходить в сторону. Конечно, не дай боги ляпнуть в ответ что-нибудь наподобие — да, конечно! Дойдут слухи до наследника про такой ответ, вообще рассвирепеет…

Короля не было, ректора тоже — оба не были большими любителями балов. Король еще, возможно, не хотел подавлять своим присутствием наследника, иначе неизбежно все вертелось бы вокруг него. А так всем командовал наследный принц. Мартон со своей свитой стоял в дальнем конце огромного зала, куда все гости и подходили, здороваясь с ним и его женой, невысокой блондинкой Герсой. У их ног сидели личные магические питомцы. Я с удовольствием отметил, что постоянные тренировки помогли мне держать себя в руках, — вспышку ненависти при виде высших демонов удалось загасить в самом начале.

Мы тоже подошли ко владельцам дворца. Многочисленная охрана осталась у входа во дворец, так что теперь мы уже ничем не выделялись.

— Вот кто, значит, причина всего этого переполоха в столице, — неожиданно свободно высказалась Герса, не обращая внимания на то, что Мартон лишь кивнул нам, не желая беседовать. — И каково чувствовать себя центральной темой для всех сплетен в столице?

— Ну, когда не знаешь, что кто-то этим занимается, то вполне нормально, — пожал плечами я, ответив за нас двоих.

— Тоже верно! — ответила Герса и перевела взгляд на следующую пару гостей, показывая тем самым, что личная аудиенция для нас закончена.

Музыка заиграла, лишь когда все гости поговорили с Мартоном и Герсой, и мы с Джоан начали танцевать, как и все другие. Гостей было человек шестьсот, но зал был почти таким же большим, как в королевском дворце, — король для старшего сына на дворец не поскупился. Ну а то, что его собственный дворец был больше и богаче отделан, так это тоже дело понятное.

Кружа Джоан и улыбаясь, я аккуратно контролировал, что происходит вокруг. Отмечал парочки, что чаще других оказывались около нас. Примечал парней, что смотрели на меня больше, чем на мою спутницу. Так что совсем не удивился, когда заметил, что один из таких гостей, огромный брюнет под два метра ростом, вдруг, словно случайно, попытался в нас врезаться вместе со своей партнершей, худенькой шатенкой на две головы его ниже.

Ага, вот и первый скандалист, что ищет повод для вызова на дуэль! — догадался я, легким движением уводя Джоан с линии столкновения. Парочка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от нас, и брюнет одарил меня злобным взглядом, недовольный тем, что мы так легко увернулись. Впрочем, что мне с его недовольства…

— Не знаешь, кто это — амбал и малышка вон там? — спросил тихонько Джоан, показывая кивком головы, куда смотреть.

— Знаю, — ответила Джоан, тоже понявшая, что в нас чуть не врезались, — этот парень сватался ко мне. Граф Эркиль, сын герцога Ражгена. Похоже, что отказа он не забыл…

— Ясно, ждем тогда следующего его хода… — улыбнулся я.

Имя я вспомнил сразу — помнил его с той поры, когда мы гадали вместе с Джоан, кто из ее отвергнутых женихов может стать источником неприятностей для нас. Ну вот, теперь знаю и как он выглядит.

Но в этот самый момент в нас сзади врезалась совсем другая пара. Адские демоны, да сколько тут желающих нарваться со мной на неприятности!

Обернулся — невысокий, но гибкий шатен, которого я ни разу еще не видел около нас до этого, даже для правдоподобности упал, утянув свою спутницу за собой. Вскочив на ноги, тут же громко заорал:

— Как вы смели на нас так грубо налететь! Какое хамство!

— Что, дуэль устроим? — понятливо спросил его я, успев первым помочь подняться с пола его девушке, весьма симпатичной блондинке. — А с кем, собственно, говорю?

— Барон Свен! — завопил он. — Требую удовлетворения немедленно!

— Нет вопросов, но вряд ли вам понравится! — кивнул в ответ. — Сражаемся до смерти?

— Отлично! — просиял тот.

Кто я такой, он не спрашивал, значит, знает прекрасно. И конечно же, все это не случайное столкновение, а продуманный маневр, чтобы вызвать меня на дуэль. И ловко же подобрался со спины, едва я отвлекся на графа Эркиля! Похоже, прекрасный боец, моментально использовал возможность, едва ее увидел.

Шум достиг оркестра, музыка стихла. Ну а что — дуэли, в принципе, все любили не меньше танцев. Если не больше. Тоже развлечение для высшей знати… Легальное, и часто кровавое.

Дальше, конечно, понадобились секунданты. Мне вызвался помочь неизвестный мне граф с сединой на висках.

— Если у вас нет секунданта, то я к вашим услугам, барон Эйсон! Граф Жорген!

Роль секунданта не так и велика в магической дуэли, как-то навредить даже плохой секундант мне не в состоянии. Все, что может сделать плохого секундант, который хочет тебя подставить, — это договориться о смертельной дуэли, нарушив твои инструкции о менее опасной форме дуэли. А поскольку мы уже согласовали с бароном, что дуэль будет смертельной, то, собственно, проблем уже быть не может. Поэтому я немедленно согласился. Барон Свен тоже кого-то нашел, и наши секунданты начали переговоры.

Пользуясь паузой, тихонько спросил Джоан:

— Этот, я так понимаю, никогда к тебе не сватался, он же всего лишь барон?

— Понятия не имею, кто это! — пожала она плечами. — И ты понимаешь, что это означает!

Ну да, какое тут может быть недопонимание! Если неизвестный барон вдруг оказывается на такой вот тусовке для высшей аристократии и ищет повод для дуэли со мной, то его и пригласили сюда явно специально для меня. А приглашал гостей к себе наследный принц с супругой. Интересно, это их ход, или кто-то воспользовался хорошими отношениями с ними, чтобы позвать на бал того, кто должен меня сегодня убить? И боец должен быть очень хорош, иначе его бы сюда не позвали для этой роли. Я почувствовал приятное предвкушение от боя с профессионалом.

Секунданты договорились обо всем меньше чем за минуту. Вернувшись ко мне, граф Жорген сказал:

— Дуэль состоится немедленно, на специальной площадке в парке! Должен предупредить, что у вашего противника десятый разряд!

Ну, меньшего разряда я и не ожидал. Большего нельзя было, чтобы мы вообще могли сражаться по существующим правилам. Так что для меня подобрали максимально, с точки зрения нанимателя, опасного противника. Интересно, где он набирался опыта? Воевал ли в последней войне?

Я поблагодарил секунданта, и мы отправились на выход из дворца. Слуги направили всех ко второму выходу, в парк.

Дуэльная площадка оказалась расположена совсем рядом со вторым выходом, в чудесном саду, в котором на деревьях уже вовсю набухали почки. Весна в этом году задержалась, но все же вступала в свои права. Но ясное дело, что в данный момент это мало кого интересовало. Аристократы занимали места вокруг площадки, специально сделанной в виде амфитеатра, чтобы много людей могло разместиться вокруг на склонах, и обсуждали, кто имеет больший шанс выиграть эту дуэль. При этом я еще раз убедился, что барона Свена тут никто не знает, — он темная лошадка. Доминирующим вопросом было — кто это?

Впрочем, учитывая мое прошлое, я и сам был темной лошадкой. Да еще какой…

Наконец, приступили к делу. Секунданты безрезультатно переговорили на площадке — ни одна из сторон не захотела извиниться. Назначенный принцем седобородый судья дождался, когда они удалятся, и пригласил на площадку меня со Свеном. Мы сняли с себя все артефакты. Судья убедился, что других артефактов у нас при себе не осталось, и удалился на свое место. Затем магический барьер заработал, закрыв площадку, и судья дал нам знак начинать.

Я снял в том числе и артефакт, который на треть ускорял каст заклинаний, а это означало, что я смогу пользоваться при необходимости только двумя заклинаниями десятого разряда — огненной удавкой и ледяной глыбой. Ну что же, надеюсь, и к этому не придется прибегать…

Огненный шар противника полетел в меня так шустро, что я решил кое-что проверить и поставил перед ним воздушный щит. Он выдержал, но с трудом, затрещав так, что стало ясно — прочности почти не осталось. При этом, за счет старательно взращиваемой плотности маны, мой щит должен был быть эквивалентен примерно началу одиннадцатого разряда. Что-то не так, учитывая, что Свен был провозглашен обладателем десятого разряда. Не должен обычный барон иметь такие сильные заклинания с этим разрядом! Он же не принц или сын богатого герцога, чтобы его пичкали дорогущими эликсирами, часть из которых и вовсе отсутствует в открытой продаже. И не выходец из будущего, как я, знающий неизмеримо больше по этой части для выполнения своей задачи…

Свен продолжил атаковать. В меня летели воздушные копья, каменные диски, ледяные капли. Я, войдя в легкий транс, отражал эти заклинания щитами или уклонялся от них, практически не думая, что делаю, — для того и отрабатывались нужные движения и действия до автоматизма. Дистанция все же максимальная, можно немного и отвлечься. Меня волновал один вопрос — за счет чего мой противник так силен?

Не то чтобы я волновался за себя — справлюсь, куда я денусь, мой огромный боевой опыт мне должен помочь. Гораздо больше меня интересовала причина такой силы. И можно ли это заимствовать самому?

Что он сделал — соврал о своем уровне секунданту? Но это самоубийственная вещь: если обнаружится после дуэли, что у него больший разряд, чем допускается правилами, то наказание одно — позорная казнь с конфискацией всего имущества. А члены рода утратят право на титул. Да и в толпе именитых аристократов на приеме полно людей, способных за несколько секунд определить разницу между одиннадцатым и десятым разрядами, — на уровне боевого архимага есть такое заклинание. Сомневаюсь, что при виде незнакомого барона никто из них это не сделал, чтобы оценить его разряд… Так что бьет он с силой очень зрелого одиннадцатого разряда, и как бы не на уровне начала двенадцатого, а официальный разряд, вот просто уверен, должен быть десятым.

Значит, скорее всего, ответ заключается в том, что он как-то умеет занижать свой разряд до десятого, при этом не лишаясь мощи то ли одиннадцатого, то ли начального двенадцатого. Да, именно что начального двенадцатого. Имей он зрелый двенадцатый разряд, мой щит он бы проломил своим заклинанием достаточно легко. И мне было чертовски интересно узнать, как это возможно!

Глава 7

Но нужно быть реалистом. Не скажет он мне этого… Такими секретами никто не делится. Чтобы это узнать, мне нужно убить его, поднять из него призрака и уже с ним пообщаться. Ага, как же — на глазах более шестисот зрителей! Прекрасный способ гарантированно проследовать в пыточную к палачам…

Есть еще вариант — пощадить его в этом бою, а потом найти и грохнуть, чтобы пообщаться с его призраком в приватной атмосфере. Но нет — в этом случае я стану не лучше обычного маньяка. Убивать людей на смертельной дуэли — разрешено и даже поощряется. Неизбежный бой в защиту своей чести. А вот преследовать и убивать после дуэли, только чтобы вызнать секрет, — это уже подло. Даже если подозреваешь, что твой соперник на дуэли — всего лишь наемный убийца. Подозреваешь же, но не знаешь наверняка.

Ну и кроме того, нельзя мне выпускать его с дуэльной площадки живым. На прошлой дуэли, еще до войны, сознательно меня задиравший граф сумел уйти с дуэли живым… Сдавшись из-за не слишком тяжелых ранений… Очень позорный для него исход, а также неплохой вариант и для меня. Но надо приучить всех, кто хочет бросить мне вызов на смертельную дуэль, что мои противники на ней и умереть могут, если не успеют сдаться… Авось, некоторые успокоятся. Начнут размышлять над тем, так ли сильно я их оскорбил, собираясь жениться на Джоан, и не оставить ли меня просто в покое?

С грустью признав, что мое любопытство останется неудовлетворенным, я решил изменить стратегию. Сам еще ни разу не атаковал, пришел мой черед. Послал в противника огненный шар, сознательно воспользовавшись новой техникой, перенятой от Седнеша, — уменьшив его силу процентов так на сорок. Продолжая посылать в меня свои заклинания, противник отпрыгнул в сторону, но когда шар взорвался, стукнувшись о песок, покосился на него. И презрительно хмыкнул.

Отлично! Он запомнит диаметр взрыва — естественно, небольшой для сознательно ослабленного мной заклинания, — что для меня и нужно. Ну и скорость ослабленного огненного шара тоже была очень низкой. И как опытный дуэлянт, он будет в дальнейшем руководствоваться этим диаметром взрыва и скоростью, планируя свои действия против меня.

А мне в голову пришел еще один важный вопрос — если он двенадцатого уровня, то нет ли у него пассивной защиты, которая появляется уже на начальном этапе этого уровня? Или средство, при помощи которого он занизил свой разряд, убирает и пассивную защиту? Нет, не должно, иначе в этом не будет никакого смысла. Но если у него пассивная защита двенадцатого уровня, то мне его никак не убить. Разве что заклинанием из браслета магоудара… но нельзя светить наличие у меня такой возможности. Убивать у всех на глазах заклинанием уровня архимага, будучи обладателем восьмого разряда, — это вызовет всеобщий шок. Станет ясно, что у меня есть чертовски интересные для всех секреты… Не факт, что и король удержится от соблазна запереть меня где-нибудь и при помощи палачей разузнать такие любопытные тайны. Ну а что — племяннице он еще кого-нибудь в женихи найдет, а такие секреты, если их начать массово использовать, могут сделать его армию непобедимой!

Правда, если у Свена есть пассивная защита, то моя задача его не убить, а продемонстрировать всем ее наличие у него. Выглядит она очень характерно, ее сразу узнают. И остановят бой, потому что станет ясно, что у моего противника двенадцатый разряд, а не десятый.

Ладно, моя задача понятна — атаковать так, чтобы убить его, если у него одиннадцатый разряд, или показать всем наличие пассивной защиты, если у него двенадцатый разряд. С учетом возможности наличия пассивной защиты, моя атака должна быть продуманной, чтобы выжить, пока дуэль не остановят.

Ладно, а пока что надо и дальше усыплять бдительность противника. Вместо прежних воздушных щитов на полной мощности я стал выставлять на пути заклинаний врага специально ослабленные на тридцать процентов водяные щиты. Их его заклинания уверенно пробивали, а я делал вид, что уклоняюсь от атак в последний момент.

Противник не понял, почему я перешел с воздушных щитов, которые его удары держат, на водяные, которые не держат. Насторожился поначалу. Но потом пришел к логичному выводу — воздушная магия, судя по щитам, у меня самая сильная. И я использую водяную, более слабую, чтобы попытаться внушить ему, что я совсем слаб, а потом внезапно атаковать воздушными заклинаниями, когда он расслабится. Он уже решил, что и огненная, самая опасная на дуэли стихийная магия у меня очень слабая, — скорее всего, то же и с каменной магией, и с ледяной. Но стоит ли бояться на дуэли заклинаний воздушной магии от обладателя восьмого разряда? Да, они быстрые, но очень заметные, и с его силой их легко отразить.

Явно решив, что все мои секреты теперь ему понятны, он зашагал ко мне, сокращая дистанцию. И тут же атаковал продвинутыми заклинаниями десятого уровня. В меня полетела та самая огненная удавка, которую я сам люблю использовать. А вслед за ней — ледяная глыба. А чего стесняться? Он меня прощупал и считает, что сделал это как следует, выявив мои слабости и сильные стороны. Так что пришло время меня убивать.

От обоих мощных заклинаний я увернулся кувырками. Лицо, тем не менее, во время их от противника надолго не отворачивал и, вскочив после второго кувырка на ноги, бросился в противоположную сторону. Как раз чтобы разминуться с очень быстрой воздушной линзой, запущенной туда, где я должен был выпрямиться после второго кувырка. Свен тем временем подошел на пятнадцать шагов — пришло время его удивлять в ответ.

Он запускает в меня ледяную глыбу — я шагаю влево и запускаю в него огненный шар. На полной мощности. Причем так, чтобы он не летел прямо в него, а упал в трех метрах слева. Прошлый мой огненный шар при разрыве в трех метрах никакой опасности уже не представлял, и противник презрительно кривит брови, оставаясь на месте и отправляя в меня очередную огненную удавку. Посылаю еще один полноценный огненный шар так, чтобы он упал в трех метрах справа, и рассекаю огненную удавку противника, выставив на ее пути ребром водяной щит полной мощности, а не заниженной, как до этого. И запускаю воздушную линзу, но Свен уже не успевает этого заметить. Неожиданно мощно, столкнувшись с песком, взрывается мой первый огненный шар слева, пламя обжигает противника, заставив инстинктивно отшатнуться вправо. Но там — сюрприз! — спустя мгновение взрывается второй огненный шар, не менее мощно, а Свен, отшатнувшись от первого, подошел к нему всего на два шага. Он даже скастовал воздушный щит, сообразив это, но поздно — пламя успело проскочить, поджарив его и с этой стороны. Вся фигура противника в огне. Шатаясь, он шагает обратно, невольно отпрянув от огня, и тут его разрезает пополам моя воздушная линза. На песок падают две половинки тела, бой закончен. У моего противника все же оказался одиннадцатый разряд, двенадцатого и пассивной защиты не было…

Я был исходом боя доволен. Победил, просто заморочив очень сильному противнику голову, не используя заклинаний выше своего официального восьмого уровня. Это очень правильно, ни к чему мне светить такие способности. Да и приятно, когда побеждаешь не за счет силы, а правильно выстроенной стратегии и тактики поединка…

Одно обидно — барон унес свою тайну по занижению официального уровня с собой в могилу… Ну что же, я не могу знать всех тайн, даже прибыв из будущего. Мир полон секретов, и они делают его интереснее…

К нам подошел и поздравил меня с победой мой секундант, граф Жорген. Как выяснилось, он успел переговорить подробнее с секундантом моего противника. Оказалось, что мой противник был из Сисерии. Дуэль закончилась, но мозг я разогнал так, что много времени, чтобы сообразить очевидную вещь, не понадобилось. Раз барон Свен попал на такой специфический бал для высшей знати Аргента, будучи не особенно знатным иностранцем, то это явно не месть сисерийцев за мою роль в проигранной ими войне. Это все же происки моих местных противников… Впрочем, этому я вовсе и не удивлялся.

Граф Эркиль, сразу после бала

— Отец, я по поводу нашей запланированной мести Эйсону…

— Да, сын? — спросил необычайно задумчивый герцог Ражген.

— Я ведь почти врезался в него, когда танцевал, несколько сантиметров не хватило, чтобы столкнуться…

— И? — Герцог сейчас был и необычайно немногословен.

— Тогда я бы дрался на дуэли с ним. И я в сомнениях, отец!

— Думаешь, мог ли ты победить? Посмотрел на рассеченное надвое тело его противника, который за несколько секунд до того, казалось, уже безоговорочно победил и шел его добивать? Такие мысли у тебя возникли?

Граф тяжело вздохнул. Такие разговоры, подвергающие сомнению его мастерство, он бы никому не спустил. Кроме отца. С ним приходилось говорить прямо. Было у него в жизни пару моментов, когда он пытался врать отцу, и оба раза это принесло ему впоследствии кучу совершенно лишних проблем, которых можно было бы легко избежать, будь он честен. Выводы он сделал…

— Да, отец. Я ведь тоже десятого разряда. На два разряда выше, чем у Эйсона, как было и у барона Свена. Но барону это не помогло.

Отец, против ожидания, сразу не ответил, помолчал. Только потом, вздохнув, сказал:

— Ты неплохо тренирован, никогда не отлынивал от занятий. Но барон Свен дрался лучше, чем ты можешь. Без обид, сын, я часто наблюдаю за твоими учебными дуэлями. И неспроста он был так хорош. Я понятия не имею, кто он и откуда взялся на таком серьезном балу. И это означает только одно — его наняли убить Эйсона. Как понятно каждому, у этого студента много врагов. А значит, тот, кто его нанимал, считал, что он очень хорош в этом деле. Не удивлюсь, если он вообще наемный убийца из-за границы, иначе мы бы о нем знали. И он не справился… Знаешь, сын, очень хорошо, что ты сегодня разминулся с бароном Эрегарским на эти несколько сантиметров…

— Мы не будем мстить? — опешил граф.

— Будем, сын, но тобой теперь точно рисковать не станем. Будем выжидать удобного момента. Выставлять тебя на дуэль, получается, не вариант… Засада тоже не поможет, пока он повсюду передвигается с такой мощной охраной, что выделена для его невесты. Нужен другой вариант…

Король Драск Великодушный и наследный принц Мартон, Аргент

— Сын, позвал тебя, чтобы обсудить ту дуэль на твоем балу, — сказал король.

— Двух этих баронишек, что ли? — недовольно спросил наследный принц.

— Вижу, что ты понимаешь, о чем идет речь, — благодушно сказал Драск. — Позвал тебя, чтобы убедиться, насколько глубоко ты все понимаешь.

— Да что тут понимать, отец! — Мартон явно был возмущен таким ничтожным, с его точки зрения, поводом для разговора. — Один барон убил другого. Славно повеселил гостей. Зрелище на несколько минут, не более того.

— Ну, тогда давай я тебя просвещу, что все далеко не так просто, как тебе кажется, сын!

Король слегка повысил голос, и принц вздохнул, поняв, что сейчас ему будет прочитана лекция. И ему никак ее не избежать… Так и вышло.

— Первый неприятный момент — барон Свен оказался подданным Сисерии. Войны между нами, конечно, уже нет, но сам факт того, что подобный мелкий феодал из-за границы проник на твой бал, уже породил кучу слухов и спекуляций. И они не полезны ни тебе, ни мне.

— И что говорят? — невольно заинтересовался принц.

— Две основные версии, сын. Все знают, что ты недолюбливаешь Эйсона. Потому первая версия — что ты специально позвал этого наемного убийцу, известного по этой части в Сисерии, чтобы прикончить Эйсона. И твоя репутация страдает от этой версии, потому что если это так, то ты облажался по полной программе, когда Эйсон убил этого Свена. Никто не сочувствует принцам, которые совершают такие ошибки.

Принц начал закипать. Этот слух ему не понравился… Если люди массово сделали такие унизительные для него выводы…

— А что еще разузнали твои шпионы? — все же спросил он отца, поняв, что тот больше ничего не расскажет, если он сам не попросит.

— Ну, второй слух не лучше. Что тебя кто-то из твоего окружения обвел вокруг пальца, попросив пригласить Свена, чтобы свести с Эйсоном счеты. С этой точки зрения ты выглядишь как легкомысленный дурачок…

— Головы поотрывал бы этим болтунам! — буркнул раздраженно принц.

— Ну, всем головы не может поотрывать даже король, не то что принц! — философски заметил отец. — И есть еще один нехороший момент, над которым обязательно задумается тот, кто поверил в первый слух. Он может решить, что между нами есть серьезные противоречия…

— Да почему же, адские демоны, кто-то может так подумать? — возмутился принц.

— Ну, с этим как раз все ясно. Я обласкал Эйсона, дал баронский титул, имение, подарил собственного пета, разрешил жениться на своей племяннице. А ты, получается, бросаешь мне прямой вызов, пытаясь его убить… Это может быть расценено другими королями как раздор между нами, а это небезопасно. У кого-то может возникнуть соблазн убрать меня и поставить тебя на трон, в расчете на твою благодарность… Не удивляйся, если в ближайшее время к тебе обратится кто-то по этому поводу из-за границы…

Принц сидел ошалевший. Такие расклады для него были совсем неожиданными… Смещать отца, чтобы стать марионеткой в руках иностранцев? Какая глупость!

— Да не бросал я тебе никакой вызов, отец! — поспешно сказал он. — Это герцог Джелли меня упросил позвать этого барона Свена. Как своего гостя… Кто же знал, что он решил меня подставить… Эйсон мне твой очень не нравится, отец, но ты же знаешь, я не пойду против тебя!

— «Могучие», значит? — задумчиво сказал король. — Кто-то мне что-то уже говорил про их нелюбовь к Эйсону. Но тут уже прямо ненависть. Лютая ненависть… Использовать тебя для сведения счетов таким образом… подставив наследного принца… это нагло и неосторожно. Выглядит как отчаянный шаг.

— Я запомню это! — сжав кулаки, прошипел Мартон. — Герцог ответит за это!

— Только поаккуратнее, сын, «Могучие» нам нужны, — улыбнулся король. — Вон и на войне хорошо себя проявили. Генерал Гансел, говорят, вообще из-за линии фронта выбрался, хоть и был весь изранен. Стойкие ребята.

Посидели. Помолчали. Принц мрачно уставился на камин, рассматривая языки огня, прыгавшие по огромным поленьям.

— Хотел с тобой еще поговорить о твоих собственных эмоциях по отношению к Эйсону, — заговорил король снова. — Плохо, что все знают, включая его самого, что он тебе не по душе. Запомни то, что я тебе сейчас скажу, это очень важно знать будущему королю.

Эйсон всего лишь твое оружие против врагов королевства, и чертовски хорошее. Ты не обязан любить свои мечи, но имеет смысл пользоваться самым острым из них, если приходится сражаться за свою жизнь. Попробуй посмотреть на Эйсона с этой точки зрения. Я натравил его с Келертом на сисерийцев, и ты видел, что они с ними сотворили? А теперь представь, что будет, когда ты станешь королем. Эйсон, зная, что ты его не любишь, скорее всего, сбежит вместе с Лорейн. Не дожидаясь, пока ты прикажешь подстроить для него несчастный случай или бросишь в тюрьму. И может так произойти, что однажды на Аргент пойдет армия, одним из полководцев которой будет именно Эйсон. А он уже доказал, что дьявольски хорош в этом. И виноват в этом будешь исключительно ты. Он тебе ничего плохого не сделал, чтобы получить к себе такое вот отношение…

Король сделал паузу, чтобы смочить пересохшее горло квасом. Сын сидел, словно прибитый. Слова отца явно дошли до него. Это хорошо…

— И еще один момент. На самом деле, при таком развитии событий все будет еще хуже. Ведь Эйсон после женитьбы на моей племяннице становится в очередь на наследование престола Аргента. Кто-то после его вынужденного бегства наверняка захочет это использовать против Аргента. Не только его талант военачальника, но и право на трон. Захочет выиграть войну и посадить Эйсона как марионетку на наш престол.

— Адские демоны! — прошептал обескураженный принц.

— Надеюсь, ты усвоишь на будущее, что нужных для королевства людей следует привечать, а не отпугивать. Казнить или отпугивать всех, кто тебе не нравится только потому, что талантлив, — прямой путь к полному краху. Кроме того, нужно понимать, что талантливые люди очень часто строптивы, потому что знают, что всем нужны. И монарх должен иметь в виду, что общаться с ними не всегда просто…

Король успешен, пока собирает и использует для своего блага талантливых людей. А разгонишь их — останешься с тупицами, которые все загубят. Таких всегда большинство, и они очень угодливы, но толку от них чуть больше чем ноль. Поэтому даже если ненавидишь кого-то, он не должен знать об этом, пока не станет для тебя бесполезен. Вот тогда и можешь обрушить топор на его шею…

Принц ушел, став очень задумчивым после откровенного разговора с отцом.

Король покачал головой и вздохнул. Не готов его сын, совсем не готов заменить его, если вдруг возникнет необходимость. Подружить бы их с Эйсоном… Если такой человек, как Эйсон, будет стоять за его плечом, то сын сможет стать, когда придет его время, великим королем!

Но вначале нужно устроить Эйсону проверку… Вдруг он в нем ошибается. Да, точно, тянуть не стоит. На одном из ближайших балов нужно ее и организовать. И король сразу распорядился позвать к нему лорда Жардена.

Глава 8

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

И опять ловушка для Эйсона провалилась! А он ведь серьезно рисковал, организуя ее. Своими отношениями с будущим королем… Если наследный принц догадается, что он попросту его использовал, чтобы попытаться добраться до Эйсона…

Герцог сидел, и мучила его только одна мысль — не слишком ли далеко он зашел в своей вендетте с Эйсоном?

Герцог Жентель

Герцог, посмотрев на дуэль, сделал выводы. Когда приехали с бала, он сказал сыну, графу Бенго:

— Мы правильно сделали, что не спешили. Эйсон хорош, очень хорош. Всегда лучше убедиться в этом на чужой шкуре, чем на своей.

— Этот Свен попросту купился на его трюки… вообразил, что он слаб, и дал себя убить. Думаю, я готов, отец — я же не собираюсь попадаться на такие примитивные фокусы!

— Все же ты не понимаешь, сын… — задумчиво ответил ему герцог. — Опыта не хватает. Обмануть на дуэли — это высшее мастерство! Им владеют те, кто отточил все остальное, что нужно для победы. Поэтому разум чист, и сражается такой дуэлянт, реализуя наработанные связки, это почти не требует внимания. Так что обычно успешно обманывает тот, кто может убить противника и так, но хочет продемонстрировать высший класс. В этой дуэли мы такую демонстрацию и увидели.

— Да как бы Эйсон убил Свена, если бы не заморочил ему голову? Заклинания десятого разряда у Свена всяко мощнее заклинаний восьмого разряда, которыми мог пользоваться Эйсон!

— Вижу, что ты не обратил внимания на то, что воздушные щиты Эйсона успешно сдерживали мощные атаки Свена. Трещали, но сдерживали. А что это значит?

— У Эйсона на самом деле не восьмой разряд? — после небольшой паузы спросил сын. — Девятый или даже десятый?

— Да нет, у него восьмой. По моей просьбе один знакомый архимаг скастовал вчера на него оценку перед дуэлью и после нее. Надо было проверить, не сражался ли он так хорошо, потому что во время дуэли прорвался на девятый разряд. Нет, никаких прорывов, это его обычные возможности. Но в этом случае он принял в правильном порядке все возможные эликсиры для улучшения источника и повышения качества маны. Не меньше, чем ты сам… А может, и больше.

И это поднимает любопытные вопросы — как он в таком случае может быть провинциалом? Навскидку, все эти эликсиры потребуют затрат тысяч в сто пятьдесят золотых монет… При этом некоторые из них провинциал попросту не смог бы купить — они отсутствуют в открытой продаже. Их делают только для избранных в мощных кланах, наподобие нашего. А за Эйсоном и клана не стоит. Не считать же кланом это посмешище, что занимает в иерархии четырехсотый с чем-то номер… Как его там называют… «Дерзкие»?

— И верно, отец, — сын был тоже озадачен. — Как это возможно?

— Ну, я вижу только один вариант, сынок, — ответил герцог, наморщив лоб и поглаживая своего маркона, — что Эйсон вовсе не провинциал. Бастард очень известного отца, из нашего королевства или зарубежного. По каким-то причинам тот не хочет признавать его, но негласно оказывает покровительство и щедрую финансовую поддержку. Король явно в курсе, чей он сын, и считает его, даже в качестве бастарда, достойной партией для своей племянницы. Вон как осыпал его наградами после войны, а что он сделал-то? Таскал бумаги за своим командиром, Келертом. Вот и кто может быть его отец?

— Но это же не уменьшает урон для нашей чести, отец? — встревоженно спросил граф. — Бастард, не признанный отцом, не может быть достойной заменой сына герцога!

— Чтобы окончательно решить этот вопрос, нужно знать, кто именно его отец, — вздохнул герцог. — Если просто очень богатый человек, который, к примеру, нужен нашему королю, потому что одалживает ему большие суммы денег, то мы по-прежнему в своем праве считать себя оскорбленными и мстить. А вот если отец у него король, к примеру, какого-то дальнего королевства… то все сложнее. Бастарды от королей, когда проявят себя, часто становятся официальными наследниками короны. Да поройся хоть в истории нашего собственного королевства!

— Так мы будем мстить или отступим? — не сдержался сын, горячий темперамент которого требовал немедленного решения.

— Законы чести не оставляют нам другого выбора, как мстить, сын! — вздохнул герцог. — Все наши размышления о том, что он королевский бастард, всего лишь рассуждения, пока у нас нет доказательства. Значит, мы обязаны считать себя оскорбленными. И предпринимать шаги, чтобы смыть с себя это оскорбление!

— Отлично! — довольно потер руки граф.

— И я как раз выписал тебе знаменитого тренера, который работает с необычными видами магии и искусно использует заклинания, от которых другие не видят толку. Деньги он не берет, давно уже разбогател, так что пришлось расстаться с парой редких артефактов. Возьми от него все! И тогда ты будешь готов к схватке с Эйсоном… Кстати, тренер тебя уже ждет в зале для первого занятия.

— Спасибо, отец! — Граф вскочил и поклонился, собираясь бежать в тренировочный зал.

— Погоди! — сказал отец. — Я не закончил свою мысль. Если щит Эйсона был так хорош, что сдерживал заклинания от обладателя десятого разряда, то не удивлюсь, если он может использовать и заклинания девятого разряда. Скажи это тренеру, пусть проработает с тобой связки, позволяющие их учитывать.

Эйсон, столица

Через три часа после дуэли мы вернулись домой. Больше никто на меня во время танцев не наталкивался, чтобы создать повод завопить об уроне для своей чести.

Так что мы просто повеселились остаток бала, немного расслабившись. Понимали, что два вызова на дуэль на одном балу для одного и того же человека — это все-таки чересчур. Будет выглядеть как согласованный заранее заговор, а с учетом двух недавних нападений на меня и Джоан — этак можно и вызвать интерес к себе Королевского корпуса стражей. И хотя на балу еще были люди, что имели планы вызвать меня на дуэль, но, как говорится, кто не успел, тот опоздал. Хорошего понемножку, подождут следующего бала. Их будет, как сообщила мне Джоан, просто адски много!

Той же ночью решил навестить Джерела. Прошло достаточно времени для того, чтобы тот точно справился с созданием нового усадебного артефакта. Также была надежда, что ему пришли в голову идеи по созданию переходника для упаковки живых монстров в пространственное хранилище.

Джерел, отворив дверь и увидев меня, виновато улыбнулся.

— Здравствуй, Эйсон! Не получилось у меня…

Пропустил меня внутрь, угостил чаем. Сел рядом молча.

— Совсем ничего не получилось? А что с усадебным артефактом?

— О, усадебный артефакт готов, конечно. Один раз сделал — всегда смогу повторить, схема-то очень хорошая! Но вот с переходником для пространственного хранилища получилось что-то странное. Он вроде и сделан по тем принципам, что ты рассказал, но живые твари внутрь не попадают после приказа. Мой кот, зараза такая, никак внутрь не хочет залезать…

Тяжело вздохнув, Джерел принес мой артефакт. К камню пространственного хранилища теперь был приделан с одной стороны красивый золотой кубик.

— У меня только одна надежда — возможно, получившийся артефакт не работает вне портальных локаций, а годен для упаковки монстров только в них. Поэтому предлагаю его тебе испытать — зайди в одну из локаций, зафиксируй монстра и попробуй поместить его внутрь. Так и узнаешь, работает ли он…

Архимаг выдал мне также и готовый усадебный артефакт. Тот оказался тяжелее прежнего, на базе источника морского змея. Источники весили примерно одинаково, поэтому я поинтересовался, в чем причина.

— А, немного усовершенствовал схему! — махнул рукой Джерел. — Тебе это ничего не будет стоить дополнительно. Но теперь артефакт, прежде чем сломаться от перегрузки, даст яркую синюю вспышку. Успеешь его вырубить в этот самый момент — есть шанс, что не сломается.

О, это очень ценное усовершенствование! Поблагодарил архимага и все же настоял на том, чтобы за модификацию дать ему премию. Все равно король выдал мне сорок тысяч золотых монет на воссоздание погубленного артефакта. Так что все их и отдам Джерелу. Договорились на банковский чек, чтобы не таскать такие объемы золота вручную.

А я, затащив новый усадебный артефакт во дворец и отдав его Джоан, тут же отправился за пределы столицы на охоту. Надо проверить, что же там вышло у Джерела с пространственным хранилищем… Если бы вообще ничего не вышло, он бы сломал этот переходник, вернув мне пространственное хранилище в прежнем виде. А раз оставил, значит, уверен, что работа прошла успешно. Может, и в самом деле нужно быть внутри портальной локации, чтобы засунуть в артефакт монстра?

Кого-то слишком серьезного ловить в одиночку мне явно не стоило, тут еще кто кого поймает…

Пока раздумывал, на кого конкретно буду охотиться, отслеживал краем глаза порталы, мимо которых проезжал. Увидев портал, в котором охотятся на васперсов — монстров-одиночек с дурным характером, — решил, что это вполне подходящий вариант.

Привязал лошадей к деревцу неподалеку, вошел в портал. Если снаружи была тишь, гладь и ранняя весна, то внутри меня едва не сбило с ног мощным порывом ледяного ветра. Сугробы по колено, сумрак. Немного подзабыл я, в какой локации обитают васперсы. Я на них и не охотился никогда — трофеи с этого монстра падают очень дешевые, это локация для начинающих портальных охотников.

Васперсы — мохнатые шустрые твари весом килограммов в двести. Очень агрессивны: надо только дать о себе знать, и один из них обязательно появится.

Запустил повыше огненный шар — бахнул он что твой салют. Ну все, теперь только ждать…

Монстр появился через пятнадцать минут. И по нему было видно, что все это время он бежал, видимо, заметив данный мной сигнал. Явно притомился, бедолага, — длинный красный язык свисал из распахнутой пасти, а грудь заметно вздымалась даже под всей этой толстенной шерстью. Дал ему добежать почти что до меня, аж глаза у него засветились торжеством победы, настолько он был уверен, что сейчас меня порвет на вкусные ломти мяса. А затем я принялся блокировать его воздушными щитами со всех сторон.

Вначале васперс резко остановился, наткнувшись на один из них, затем принялся изучать, что это за невидимая преграда. А я подошел к нему и направил на него пространственное хранилище, так, как учил меня Джерел.

Поняв, наконец, что преграда мешает ему добраться до меня, туповатый монстр начал ее крушить. При этом обнаружил, что и с боков тоже сжат, — и начал бить когтистыми лапами и по этим щитам. В результате щиты держались, каждому из них доставалась только часть атак. По всем прикидкам, если новый артефакт работает, то должен зафиксировать мою победу над монстром и забрать его внутрь.

Но нет — секунд десять я так простоял, а никакого толку нет… Разочарованный, просто ушел из портальной локации, не став убивать монстра. Возиться потом, его разделывая, ради трофеев на четыре-пять золотых монет? Сломает щиты, да пусть себе гуляет… Ну надо же, какая досада, что артефакт все же не работает!

Расстроенный, я разжег небольшой костерок возле портала и пристроился около него, рассеянно вертя в руках артефакт. Возникла идея дать ему команду выпустить содержимое. Проверить, вдруг он прихватил какого-то монстра в локации, но какого-нибудь мелкого, какого я и вовсе не заметил? И поэтому не хотел впускать крупного васперса? Может, конструкция у Джерела получилась такая, что нельзя больше одного монстра заточить в артефакт…

И я очень удивился, когда после отданной команды меня резким порывом ледяного ветра опрокинуло на спину, а костер и вовсе задуло.

Поднялся, обескураженный. Плюс пять, легкий запах весны и свежести в воздухе, ни малейшего ветерка. Это что сейчас такое было?

Возникла догадка. Похоже, что Джерел все же что-то да сделал с пространственным хранилищем. Усовершенствованный артефакт захватил порыв ледяного ветра из локации с васперсом!

Так, это уже что-то. Пусть монстра он заточить не может, но и ветер раньше ловить не умел. Вернее, в пространственное хранилище можно упаковать воздух, но даже взятый в ветреной локации, он будет неподвижен при высвобождении.

Ну а что с другими стихиями, не с воздухом? В пространственное хранилище изначально мог попасть предмет, на который я положу руку. Как те же валуны, с которыми я экспериментировал. А если что-то более рыхлое, как тот же песок, то придется долго стараться, чтобы набить артефакт доверху. Нужно положить руку на песок, внутрь попадет с пару килограммов песчинок, которые окажутся совсем близко от ладони. Нужно больше — придется лапать песок дальше.

Так, а теперь что-то изменилось? Для проверки я положил руку на землю перед собой и представил, что хочу загнать внутрь хранилища как можно больше земли. Мгновение — и передо мной большая и глубокая яма с ровными краями. Получается, что переходник, сделанный Джерелом, улучшил сродство пространственного хранилища с различными стихиями? Позволяет мне загонять их внутрь быстро?

Хм… Ну и что мне это изменение может дать с точки зрения пользы?

Никаких особых мыслей по этому поводу не появилось. Очень быстро заполнить пространственное хранилище водой, землей, ветром… Как и где мне это может пригодиться?

С землей — понятно, можно очень быстро копать подземные туннели. Намного быстрее, чем на нашем уровне при помощи профильных заклинаний. Просто подошел, сразу же забрал два кубометра земли, отнес в другое место, выкинул — и снова убирай два кубометра на своем пути, расширяя туннель. Правда, есть и минусы. Профильные заклинания не просто убирают землю, а уплотняют ее, уменьшая вероятность обвалов. А вот при таком способе, с помощью артефакта, нужно будет немедленно выставлять серьезные подпорки… По времени может выйти едва ли не дольше.

Так, а если попробовать другие стихии? К примеру, огонь? Я разжег погасший костер, подкинул дровишек. Придал им импульса к горению огненным шаром, отойдя на пару шагов. Очень слабым огненным шаром, на пять процентов от максимальной мощности, чтобы дрова подсушило, но не разбросало. А затем поднес руку к разгоревшемуся огню и потребовал, чтобы он заскочил в хранилище. Костер тут же потух. Я отошел от хранилища и приказал выпустить содержимое. Пламя сильно полыхнуло и тут же погасло.

Ну ладно, получается, если разжечь очень большой костер, то пламя с него можно засунуть внутрь и выпустить, когда оно мне понадобится. Не будь я магом, мне бы это очень сильно пригодилось. Но я маг, я и так могу кидаться огненными заклинаниями. Разве что сделать сюрприз противнику в бою… Кинуть в него хранилище, а потом выпустить из него огонь. Любой, кто ниже двенадцатого уровня, изрядно поджарится. Двенадцатый уровень и выше не взять — пассивная защита сработает как надо, ущерба не будет, разве что испугается противник знатно.

Ну ладно, это уже что-то. Какая-то польза мной уже обнаружена. Жаль, для дуэлей не годится, туда нельзя брать с собой артефакты. Надо искать другие варианты использования…

Хм, а может, набрать внутрь лавы? Раскаленной, прямо из вулкана? Набрать, судя по огню и земле, получится. А какой даст эффект? Двенадцатый уровень и выше тоже не пострадает. Разве что противнику придется тут же перебираться на новое место, в лаве стоять и архимаг не захочет. Это только грандмагу на такое наплевать.

И что мне дает возможность заставить почти любого сильного мага сорваться с места? Да, собственно, в подавляющем числе случаев — ничего. Могут быть какие-то уникальные ситуации, когда это важно, но не более того.

Так, для охоты на монстров пригодится? В принципе, да, для экономии маны — огня, и тем более лавы, испугается большинство монстров. Ну и ущерб для слабых монстров будет сильный, особенно от лавы. А если повезет и она еще и сверху на монстра выплеснется из-за непредсказуемости с извлечением содержимого артефакта, то можно вообще напугать слабого монстра и обратить в бегство, а какого-то монстра даже убить на месте.

Есть только одна проблема — лава быстро застывает. Пара минут пройдет — и мой артефакт прочно впечатается в застывшую лаву. Придется потом его вырубать из нее… Да уж, огонь с этой точки зрения удобнее.

Я сидел у вновь разожженного костра и никуда не торопился — новые свойства артефакта следовало обдумать как следует. Так, вода… А что вода? Можно использовать только в редких случаях, против монстров, что не любят воду. И то она их не убивает, а пугает. Нет, вода мне ни к чему.

Лед… То же самое, что камни. Камни я и раньше мог использовать. Только собирать приходилось дольше. В этом плане ничего нового.

Ветер… Если найти местечко где-нибудь на вершине гор и там во время урагана захватить порыв, способный сбить с ног, — можно использовать как способ разметать врагов, если оказался в окружении. Но огонь все же лучше. Он и часть низкоранговых противников перебьет. И от огня оставшиеся в живых сами отшатнутся. Смысл их ветром откидывать… Упали, удивились, но тут же встали и снова ринулись в бой. Не такая и выгода…

Получалось, что огонь из всего, что я рассмотрел, однозначно лучше. А что еще не рассмотрел?

Кровь! Магия крови лучше всего работает со свежей кровью! Получается, раз кровь внутри не будет портиться, я могу одновременно залить внутрь два кубометра свежей крови. И высвобождать ее для каста мощных заклинаний… Это тоже интересно… Хм… Надо обдумать. Можно использовать в боях против людей, в охоте на монстров…

Так, еще какие варианты? Минут десять ничего больше в голову не приходило. Но я не сдавался. И вот постепенно начала проясняться одна мысль… Так… Если Джерел создал переходник с родством со стихиями вместо первоначально задуманного устройства для ловли живых монстров, то может ли быть, что я смогу поймать в артефакт неживое существо? Да тех же энергетических монстров, их очень много. И смятение на поле боя они, внезапно появившись, могут обеспечить качественное… Засунуть, к примеру, внутрь пару десятков энергетических цыплят, которых никто не ожидает увидеть вне портальной локации, и будет для противника смертельный сюрприз, если их внезапно высыпать из артефакта…

Глава 9

Правда, как поймать энергетических цыплят? Оградить щитами и ждать, пока артефакт не сочтет, что они пойманы мной?

Хотя ладно, что-то я разбежался… Вначале надо вообще проверить догадку. И явно не на ком-то столь смертоносном, как энергетический цыпленок… Даже если как-то удастся их собрать, то как потом забрать обратно свое пространственное хранилище, после того как их выпустишь из него? Эти твари более-менее предсказуемо ведут себя в портальной локации, а как изменится их поведение вне ее — проверять на себе совсем не хочется…

Значит, нужен монстр с той же природой, но не настолько опасный, чтобы проверить мою догадку… Быстро прикинул, кто из них встречается почаще, чтобы не искать портал долгие часы… Затем отсеял неудобные варианты по поимке — к примеру, стайные монстры мне точно были не нужны.

Выбор пал на цоргов. Нападают они поодиночке, уровень опасности, если знаешь все про них, не так и велик. И я на них уже охотился в прежней жизни. Конечно, в составе отрядов с умелыми магами, но все важные моменты помню. Правда, нашу армию эта локация интересовала вовсе не из-за цоргов, они давали побочные трофеи. В той локации добывали в скалах самоцветы. Именно там самоцветы для изготовления взрывчатки были просто идеальны с точки зрения размера, способности к запитыванию маной и частот резонанса взрыва, для охоты на ряд серьезных монстров. Тут же как дело обстоит — если у монстра есть энергетическая защита, то она, как правило, работает на определенных частотах. Чтобы ее сбить, иногда и сотни обычных взрывных артефактов, сделанных из дерева или кости, не хватит. А у самых опасных монстров — и тысячи. Нужно подбирать специальный материал под взрывчатку. Взрывные артефакты из запитанных маной самоцветов из этой локации уверенно разрушали энергетическую защиту монстров, которую не могли пробить обычные взрывные артефакты. Для какого-то монстра требовался десяток таких самоцветов, для другого — пятнадцать, а если помощнее, то и несколько сотен. И они делали свое дело.

Конечно, ту же роль мог сыграть и каст заклинаний грандмагом, но не было у нас грандмагов в армии, к сожалению… Приходилось выкручиваться вот таким образом, чтобы добраться до нужных трофеев.

Были и другие локации, с самоцветами, из которых делалась идеальная взрывчатка для взлома брони высших демонов. Но мне пока туда рано соваться… Тамошние монстры мне не по зубам, они не позволят спокойно добывать самоцветы.

Естественно, что цорги, как любые порядочные монстры, были решительно против любых геологических работ в их локации. Поэтому туда ходили одним отрядом, который после захода разбивался на два. Один искал самоцветы и извлекал их из скал, другой — охранял добытчиков самоцветов от цоргов.

Энергетические монстры шустро передвигались на четырех лапах, оказываясь способны развивать скорость в пару раз быстрее бегущего человека, и переходили в материальную форму не ближе пяти метров от своей потенциальной добычи. Видимость в локации была паршивой, в воздухе вилась песчаная пыль и пепел от действующих вулканов. И вот в этой мутной атмосфере и нужно было издалека увидеть стремительно несущийся к людям прозрачный сгусток. В пяти метрах он примет материальную форму и, конечно, станет хорошо заметен, но увидев его так близко, надо еще успеть среагировать.

А если не успеешь… Доводить до такого не хотелось, уж больно зубастой была тварь — могла мгновенно прокусить доспехи и вырвать печень. А с таким ранением и взрывная регенерация не справится… Неудивительно, что в такой отряд предпочитали брать молодежь с зоркими глазами, чтобы засекать опасность издалека, и я бывал в этой локации регулярно лет так с четырнадцати…

В одиночку я, конечно, ни за какими самоцветами охотиться не буду. Только проверю свою теорию и сразу обратно.

Цорги стаями не охотятся, и это очень хорошо, когда ты одиночка. Тактика проста — приходится вертеться на месте, стараясь заметить монстра издалека. Войдя в локацию, я выбрал ровное местечко между скалами и принялся озираться по сторонам. Примерно за полминуты приспособился к непростой атмосфере, вспомнил, как делал это годы назад. Стало легче. Все, к чему уже есть привычка, делать легче…

Вот в чем цоргам не откажешь, так это в оперативности. Дольше пяти минут появления первого из них ждать никогда не приходится. Убьешь его, следующего ждешь обычно уже минут пятнадцать — не любят они заходить на чужую охотничью территорию. Видимо, пересиливают себя, чуя людей, и не сразу решаются вторгнуться к соседу. Одно хорошо, что они сквозь скалы не могут передвигаться в бесплотном состоянии. А могли бы — никто сюда кроме обладателей пассивной защиты и не заходил бы… Скал тут много, монстрам было бы намного легче подбираться незамеченными к охотникам.

Мой цорг появился буквально минуты через три, как я зашел. Еле уловимый сгусток воздуха стремительно рванул ко мне, вначале со спины, но я его засек и развернулся к нему. Все равно они не прячутся, когда понимают, что их заметили, а просто продолжают начатую атаку.

В пяти метрах от меня цорг появился во плоти. Прекрасный образчик своего вида, сплошные мышцы, зубы, когти и скорость! Налетел на воздушный щит, выставленный прямо около моего тела, отлетел, отброшенный неожиданным препятствием, поднялся и начал пластать щит передними когтями. Пастью тоже пытался, но тут уж никак — морда не распахивается так широко, чтобы получалось его грызть. Щит я продублировал вторым на всякий случай, затем скастовал еще три вокруг монстра, закрывая его в коробочку.

Сосредоточился, пытаясь призвать его в артефакт. Ну же! Есть! Монстр исчез без следа! Получилось!!!

Ну что же, основные виды существующих монстров мне неподвластны для заточения в артефакт, но вот такие, с энергетической основой и способностью к воплощению, — вполне. Так… Интересно, а чисто энергетические поддадутся? Хотя слишком опасно проверять — чем мне их притормозить, если пожелают напрямую добраться до моего тела? Это про энергетического цыпленка точно известно, что водяной щит способен его остановить, а со многими монстрами этой природы все далеко не так просто…

Дело вроде бы выполнено, но уходить из локации я не спешил. Нужно было убедиться, что цоргу уютно в пространственном хранилище. А то мало ли что Джерел намудрил с переходником — вдруг он убивает монстра и закидывает в хранилище уже мертвую тушку. Тогда все это не имеет никакого смысла. А то припрет, захочешь отвлечь противников — и что, вытряхивать им под ноги туши дохлых монстров, что ли? Поблагодарят только за предоставленную возможность вырезать из них трофеи, прежде чем тебя убьют. Мне нужны живые и энергичные монстры, которые тут же начнут рвать зубами и когтями все живое вокруг себя, отвлекая противника от меня.

Высшие демоны делали полноценные переходники для пространственных хранилищ, позволявшие загонять внутрь любого монстра, не только с энергетической природой, и использовали их против людей. Когда они прочно захватили контроль над сотнями магов Аргента, то решили окончательно уничтожить тех серьезных магов, что не имели по тем или иным причинам марконов и, следовательно, им не покорились. С этой целью они принялись таскать в пространственных хранилищах монстров из портальных локаций и выпускать в городах Аргента, где они, конечно, убивали людей налево и направо. Покоренные демонами маги объявили народу, что это заговор сектантов, которые якобы стремятся уничтожить людей при помощи портальных монстров, и при этом указывали на тех магов, что не имеют питомцев. Все в королевстве были только рады, что «сектантов», притащивших опасных монстров в города, убивают без суда и следствия. И только полностью зачистив всех серьезных магов, что могли оказать сопротивление, высшие демоны начали свою атаку на другие королевства единой сплоченной армией, в которой контролировали всех военачальников…

Впрочем, если в этот раз все у высших демонов пойдет по прежнему плану, до этого этапа еще годы и годы.

И тут меня осенила интересная мысль. Ведь перед этой стадией высшие демоны просто будут потихонечку убивать серьезных магов, у которых нет своего демонического пета… Не очень часто, чтобы не вызвать переполох в королевстве, но неуклонно. Тайные нападения высших демонов в истинной форме, мощные и неожиданные, которые крайне сложно пережить… Вон и Зерелиус, очень опытный и могучий боевой грандмаг, похоже, стал жертвой такого внезапного нападения. А король, подарив мне своего маркона, получается, вычеркнул меня из этого списка. Вот как забавно получилось… Впрочем, надолго это не поможет. Марконы общаются друг с другом, и однажды, когда мой маркон сообщит, что отчаялся подчинить меня, поскольку я с ним почти не общаюсь, меня тоже включат в этот список на уничтожение.

Однако, какое-то время меня это все же защитит. Может быть, и Джоан прикупить вот такого же «защитника»? Впрочем, вздохнув и покачав головой, я от этой идеи отказался. В форме маркона высшие демоны выглядят очень декоративно. Сплошная мягкая шерсть, ласковые глаза, мурчание и все такое. Джоан влюбится в такого питомца и будет проводить с ним кучу времени, давая ему шанс поработить ее волю. Она и так уже терзает меня просьбами переместить питомца, подаренного королем, из подвала к ней в комнату. Типа, раз мне не нужно, она с ним будет играть. Пока что отбиваюсь только за счет того, что мы постоянно путешествуем и охотимся, — мол, не до того нам…

А рассказывать невесте, почему сближаться с марконом категорически нельзя, точно еще рано… Чертовы пять червячков в основе ее демонического источника… Как они скажутся на ее душевном здоровье, пока что неизвестно. Нечего ее такими новостями про идущее подчинение мира высшими демонами тревожить. С ее темпераментом она точно захочет немедленно действовать и всем сообщить. А нельзя, по крайней мере до того времени, пока я не родился в этом времени. Иначе… Да не хочется мне проверять, что будет иначе! Ведь могу не только я исчезнуть, но и всё, что я принес в это время со своим появлением. В том числе и Джоан может забыть все, что я ей рассказал про высших демонов. Тогда они снова победят, и жертва наших магов, погибших, чтобы отправить меня в это время, станет напрасной. Так поступить я не могу. Да, ноша ответственности тяжела, безумно хочется разделить ее с кем-то еще, кому доверяешь. Но нельзя… Пока нельзя…

Несмотря на эти размышления, я не снижал бдительности. Хотя обычно новый цорг на чужой охотничьей территории быстро не появляется, но не хотелось проверять, не будет ли сегодня исключения из правил. Решил, что побуду здесь еще минут пятнадцать — двадцать. Очень хотелось потратить часть этого времени на поиск самоцветов, но я сдержался. Слишком опасная затея — занятие это увлекательное. Сам не заметишь, как отвлечешься, а если в этот момент появится монстр и атакует…

Второй цорг появился через пятнадцать минут после поимки первого, ровно через обычный промежуток. Новый прозрачный сгусток опять попытался напасть со спины, они себе в охотничьих привычках не изменяют. У меня был соблазн попытаться засунуть и его в хранилище, в пару к предыдущему, чтобы проверить, можно ли помещать внутрь нескольких монстров, но я от него удержался. Не факт, что справлюсь с обоими, когда выпущу из артефакта.

Так что притормозил его воздушным щитом, когда он воплотился, да задушил огненной удавкой. Тут же выпотрошил — взять с него можно было только магический источник. Ну а затем, отойдя от пространственного хранилища на пять метров, приказал артефакту выкинуть содержимое наружу. Цорг оказался жив и здоров. Вначале, явно ошеломленный, покрутился на месте, но обнаружив совсем рядом меня, немедленно атаковал. Воздушный щит его затормозил, а огненная удавка поставила точку в нашем знакомстве.

Взяв с него трофей, вышел наружу. Так… А вот теперь мне нужно определиться с тем, кого я хочу заточить в свое пространственное хранилище, как мощный аргумент на случай неожиданных неприятностей. А определившись с тем, кого хочу, — провести сокращение списка до тех, кого могу. Губенку придется закатать, многие из монстров энергетической природы мне с моим разрядом не по силам. И даже если отряд клановый соберу, ничего существенно не изменится. Мне архимаги нужны, чтобы заточить в артефакт по-настоящему сильного монстра, а это пока невозможно…

Осталось провести еще один тест, прежде чем я успокоюсь по вопросу того, на что способен усовершенствованный Джерелом артефакт. Нужно попробовать запихнуть в него больше одного монстра. И нужны для эксперимента не такие, что сами меня в него запихнут при такой попытке, а слабенькие.

Поскакал к ближайшему портальному кластеру, и по нему уже ехал помедленнее, задумчиво рассматривая порталы. Минут через пять обрадовался, увидев то, что нужно. В этом портале с розово-синим оттенком водились энергетические монстры хайреты. Слабее их найти мне будет трудно…

Зашел в портал. Хайреты были летучими тварями размером с упитанного кота. Нахальными и абсолютно не востребованными на рынке — пока никто не придумал, что с них можно взять в качестве трофеев. У них даже магического источника не было… Воплощаться, как цорги, они не умели — просто влетали внутрь тела человека, если он был так неосторожен, и потихоньку высасывали ману из источника, питаясь ей, как обычные монстры питаются плотью и кровью. Если источник был мал или внутрь тела попало много хайретов, то могли и опустошить его. А затем начинали жрать уже прану, тем самым вначале обессиливая человека, а потом убивая…

По моим оценкам, с моим размером источника и моей скоростью возобновления маны один хайрет, если заскочит внутрь меня, вообще погоды не сделает. Мой источник только что-то вроде щекотки и ощутит. С другой стороны, выгонять его — достаточно муторное дело, так что лучше я постараюсь этого не допустить… Та еще процедура, нужен специальный ритуал, после которого пару часов сильно тошнить будет.

Против хайретов работало большинство видов магии, останавливая или убивая их. Проходили насквозь они только водяные щиты и игнорировали всю водную магию.

В портале, где водились эти монстры, было красиво. Множество речушек, густая мягкая трава под ногами, комфортная температура в двадцать пять градусов, легкий свежий ветерок. Местное солнце было огромным и тусклым, его свет создавал умиротворенное настроение. Но люди здесь появлялись не для охоты на бесполезных хайретов — их просто убивали, когда они храбро лезли в атаку. Сюда приходили ради другой добычи.

Помимо хайретов, в этой локации водились намного более интересные монстры — бейлы. Если пробродить тут много часов сильным отрядом, то шанс встретить их был достаточно велик. А бейлы были ценным источником для алхимиков. Из их печени и желчного пузыря извлекали ценное вещество для создания эликсиров, способствующих быстрому восстановлению после больших нагрузок. К примеру, воин после долгой тяжелой битвы намного быстрее восстанавливался, употребив этот эликсир, и вскоре был готов к новой битве. Жаль, но я не знал его состава… Сейчас бы тоже пригодилось.

Кстати, при воспоминаниях о том, что я знаю о хайретах, что-то зашевелилось в голове… Что-то интересное мне кто-то про них рассказывал. Но что, вспомнить никак не мог. Нужно будет при возможности посидеть в трансе.

Долго ждать монстров не пришлось. Не особо-то и скрываясь, они стайкой помчались ко мне, выскочив из-за ближайшего холма.

Глава 10

Подпустив монстров поближе, я начал выставлять щиты, блокируя их. С мозгами у них не очень, так что монстры, оказавшись перед воздушным щитом, вместо того чтобы обогнуть его, продолжали попытки прорваться сквозь. Выставил щиты и по бокам, чтобы уж наверняка по сторонам не разбежались, и начал, достав артефакт, пытаться засунуть ближайшего монстра внутрь. Пару секунд — получилось. Так, теперь ключевой момент — удастся ли засунуть внутрь еще одного?

И снова получилось!

Решил попробовать пристроить внутрь всю стаю из шести хайретов. Получилось без всяких проблем.

Так, эксперимент можно считать успешным. Переходник, сделанный Джерелом, позволяет засовывать в пространственное хранилище нескольких небольших монстров с энергетической природой.

Оставлять монстриков в артефакте не стал. Подкинул его повыше, приказав высвободить хайретов, и они повылетали на высоте двадцати метров. А я подхватил упавший артефакт и, пока монстры пытались понять, как они оказались на такой высоте, выскочил из локации. Никакого смысла их убивать нет, так что не буду терять времени…

Основные эксперименты я провел, их результаты буду обдумывать на ходу, охотясь на монстров и собирая трофеи.

Спустя четыре часа, собрав трофеев на тысячу с лишним золотых монет, вернулся в столицу. По дороге тоже думал над тем, какого монстра мне посадить в свое хранилище. От идеи с энергетическими цыплятами все же отказался. Выбор был огромен, монстров с такой природой было известно больше сотни. А цыплята слишком опасны для меня самого…

Естественно, у меня было два критерия — мне был нужен монстр, способный доставить проблем моим противникам, и одновременно такой, которого будет поймать и посадить в артефакт мне по силам. Спешить не буду, продумаю все варианты…

В своей комнате, прежде чем лечь спать, вошел в транс — все не давало мне покоя то, что я не смог что-то вспомнить про хайретов, что знал раньше. Вдруг это важно?

Спустя три минуты нашел эту информацию и хмыкнул, выйдя из транса. Да, не зря чуйка так требовала выяснить этот вопрос.

Когда мне было шестнадцать лет, при мне обсуждали новый способ охоты на одного хитрого монстра, хебрака. В отличие от многих других, он не бросался на охотников, едва их завидя. Выслеживал издалека и нападал, только если приходил к выводу, что может с ними справиться. И что очень неприятно, обычно не ошибался… Так что сильный отряд портальных охотников его и не видел, хоть днями и ночами шляйся по этой локации, а слабый — погибал.

Между тем трофеи с него были очень лакомыми. Очень! Вместо одного магического источника у него их было четыре, и что самое интересное — их можно было встраивать в организм человека, он их не отвергал!

При этом встраиваемые источники были материальными на момент, когда их извлекали и вставляли в тело. А дальше они уже в теле человека, обязательно мага, как-то рассасывались под воздействием его источника и присоединялись к нему, увеличивая и объем маны, и ее качество. При этом приближали и эволюцию к следующему разряду!

Все это было, по понятным причинам, чрезвычайно важно для любого мага, но случаи успешной охоты на хебраков были слишком редки, чтобы усилить нашу армию за их счет. Если одного-двух за год удавалось затрофеить — уже хорошо. Ясно, что это ни о чем…

И вот тут кто-то сделал потрясающее открытие. Как оказалось, слабенькие энергетические монстры хайреты из совсем другого портала очень интересовали хебраков! Причем не сами по себе, а если были внутри человека. Собственно, вычислили это случайно, как обычно и бывает с тайнами портальных локаций. Один из портальных охотников, охотясь в локации хайретов на бейлов, по неосторожности позволил одному из мелких монстров проникнуть в свой организм. Маг был сильный, больших проблем хайрет ему доставить не мог. Времени на то, чтобы его вычистить сразу, не было, поскольку нужно было идти на охоту в локацию хебрака, в надежде его затрофеить, вот так он с ним и попал в эту локацию. И отряд из сильных магов очень удивился, когда хебрак напал на них буквально минут через десять после входа в локацию, словно на слабаков, и был моментально убит, поскольку они никак не были слабаками. Сплошь маги двенадцатых разрядов и даже один архимаг.

Стали разбираться в причинах, если не исходить из гипотезы, что монстр был сумасшедшим. Вот так и докопались до огромного интереса хебраков к хайретам. Последующие тесты подтвердили, что все так и есть — хочешь быстро заставить хебрака атаковать, сходи вначале в локацию хайретов и позволь хоть одному из них проникнуть внутрь тебя. Охота в локациях хебраков была поставлена на промышленную основу, и мы начали усиливать наших магов. Вот только поздновато об этом узнали, когда от армии мало что уже осталось, поэтому в войне с демонами это нам помочь победить уже не смогло…

Как я мог забыть об этом, это ведь не что-то маловажное? Воспоминание о причине тут же резануло болью по сердцу. Ну да, узнал я об этом утром 17 февраля, а буквально через несколько часов демоническая армия напала на наш лагерь, и погиб мой лучший друг, Тагар.

Когда мы с ним впервые встретились за три года до этого, то тут же подрались. Уже и не помню, из-за чего, просто характер у обоих был непростой. А затем как-то, общаясь по работе день за днем, и подружились. А лучшими друзьями стали уже в разведке, выполняя очень непростые задачи совместно.

Так что неудивительно, что я забыл о хебраках и трофеях с них напрочь. Переживания о погибшем друге вытеснили все остальное. Меня тогда такая злость взяла к высшим демонам… Хотелось их рвать голыми руками. Только толку-то атаковать их с голыми руками…

Тяжело вздохнув, — боль той утраты и спустя годы не отпустила полностью, — я попытался настроиться на конструктив. Тагар был примерно моего возраста, он сейчас еще и не родился… Поэтому полегче, полегче… Мне просто нужно сделать все, чтобы он, родившись, не погиб в этот раз.

Ладно, сентименты в сторону. Хебрак и его трофеи… Ценнейшая информация для ускорения нашего магического прогресса. В состоянии ли мы убить такого монстра прямо сейчас, раз я знаю, как его подманить?

Один я точно не справлюсь. Нужен отряд. И вопрос — справимся ли мы и отрядом?

Монстр полтонны весом, шесть метров длиной. Очень прочная шкура, обычными заклинаниями не пробьешь. Нужно что-то уровня двенадцатого разряда, чтобы иметь гарантию. Впрочем, у нас есть браслеты магоудара с мощными заклинаниями от архимага Джерела, ради таких трофеев можно ими и воспользоваться.

Маскировка у хебрака шикарная… Увидеть вообще нельзя. Услышать до того, как он на тебя прыгнет с характерным хеканьем, подобравшись на нужное расстояние, просто невозможно. Локация там суровая — каменистая равнина, никакой травы, которая бы шевелилась при передвижении монстра, выдавая его, попросту нет. Лапы у него широкие, с мягкими подушками, так что ступает хебрак по камням абсолютно бесшумно. Клыки, когти — все острое и прекрасно делает свою работу. Есть и энергетическая защита, которая одновременно является и маскировкой. Причем получше, чем скрыт архимага, так просто я его не замечу.

Можно сбить защиту и маскировку взрывом пары десятков взрывных артефактов, если взорвать их прямо рядом с монстром, чтоб сделать его уязвимым к физическим повреждениям и магии. Но взрывать столько артефактов рядом с собой, когда его увидишь, не вариант — монстр просто потеряет защиту от взрыва, а ты погибнешь от него же… Хотя, если успеешь забраться в эспандер, то нет… Но вот вылезать потом из него, зная, что рядом бродит очень мощный разозленный взрывом хищник, будет очень невесело. Можно вылезти, а тебе голову тут же откусят со спины.

Короче, ничего невозможного нет. Монстр не высшей категории опасности, просто близок к ней. Использовал бы магию для атаки, был бы высшей категории, однозначно. К счастью, нет. И ландшафт портальной локации спасает. Живи он в лесу — я бы сразу отказался от охоты на него. Какая охота, если он из-за любого дерева может незаметно выскочить? То же самое, если бы там был такой же ландшафт, как в портальной локации шнеков и скеков. Там и взрывчаткой особо не воспользоваться.

Но равнина все же дает шансы… Только нужно много думать и искать тот способ охоты на него, который будет сочетать эффективность с минимальным риском. Совсем без риска не обойтись, но трофеи того стоят…

Ну а утром мы принялись готовиться к очередному балу, который будет в двенадцать дня. А вечером к нам приедут гости, какие-то дальние родственники Джоан, троюродная тетя с мужем, я так понял. Графья, люди богатые и важные. И детей с собой захватят, аж троих. Так что снова придется торчать днем в городе вместо того, чтобы отправиться на охоту с грандмагами.

Бал проходил у патриарха «Смерча», клана, входящего в десятку ведущих. Герцог Зурал был очень стар, клан, по слухам, переживал из-за этого серьезные проблемы, и я сразу заметил, когда мы туда прибыли, что высокопоставленных гостей было не так и много. Тем не менее все три часа до окончания бала пришлось отбыть в полном объеме, уходить раньше было бы невежливо по отношению к хозяевам. Я надеялся, что кто-нибудь снова решит испытать судьбу и вызвать меня на дуэль, но нет, в этот раз все прошло тихо и спокойно.

За небольшим исключением. Когда мы с Джоан уже двигались к выходу, натанцевавшись вдоволь, к нам подошел мужчина лет шестидесяти в черном бархатном костюме.

— Господин барон, госпожа графиня. Не могли бы вы уделить мне немного внимания, буквально несколько минут? — сказал он с необычным акцентом.

— А в чем дело? — спросил его я.

— Я граф Нохан, представляю короля Роганского королевства. И у меня есть послание для вас от него. Можем мы отойти чуть-чуть подальше от других гостей этого славного мероприятия?

Роганское королевство… было у меня в армии пара друзей оттуда. У них тоже имелся акцент, вот только совсем не такой, как у этого графа. Странно, почему бы?

Ладно, отошли в сторону от других гостей, покидающих бал.

— Мой господин, король Роганского королевства Арлег Грозный, хотел бы предложить вам, такой прекрасной паре, подумать над переездом в его королевство. Я уполномочен предложить вам, барон Эрегарский, титул графа и обширные земельные владения в случае согласия. А также триста тысяч золотых монет за хлопоты при переезде. И, разумеется, вы будете приближены ко двору. А если члены вашего клана захотят к вам примкнуть, им тоже в королевстве будут рады.

Что я помнил от парней из Роганского королевства, с которыми тесно общался в армии? Что жизнь там не была сладкой. Не очень богатое королевство, по их словам, было до войны. Небольшое, сплошные горы, из-за этого не так много порталов для охоты, как у соседей на равнинах.

Все это вместе взятое выглядело очень подозрительно. Акцент, совсем не похожий на тот, что был у тех парней, которые точно жили в Роганском королевстве, какие-то шикарные условия, притом что я знаю, что королевство достаточно бедное. Я, практически не задумываясь, сказал:

— Спасибо за предложение, но мы абсолютно не заинтересованы. Нам и тут неплохо. Всего вам хорошего, господин граф!

И не давая ему времени на ответ, развернул Джоан, которую держал под локоток, к выходу.

— С чего бы вдруг такое предложение от роганцев? — недоуменно спросила она меня, когда мы вышли из дворца и направились к ожидавшим нас телохранителям.

— Да я вот даже и не уверен, что этот человек вообще оттуда. Смахивает на засаду, устроенную нашими врагами. Заманить нас туда обещаниями и убить или взять в заложники, требуя выкуп от твоего отца. Прибудем домой, свяжись с отцом по порталу, расскажи об этом. Пусть отправит кого положено разбираться, что это за граф такой сегодня был на балу, если он вообще граф.

Ну а вечером к нам прибыла чета дальних родственников Джоан с тремя сыновьями.

Когда мне говорили про «детей», то есть троюродных кузенов моей невесты, я и не предполагал, что им всем будет за сорок. Ну а что я должен был подумать, когда мне сказали, что нас посетят гости с детьми? Я еще и повару велел передать, чтобы блюда детской кухни были поразнообразней, чтобы порадовать детишек. Теперь я понимаю, почему дворецкий на меня при этом так странно посмотрел. Но ведь ни слова не сказал, зараза такая, чтобы развеять мои заблуждения! Похоже, придерживается принципа, что хозяин всегда прав. Даже если городит ерунду. Не его дело поправлять. И в этом хорошо лишь то, что он, похоже, уже считает меня одним из хозяев, хоть я все еще только жених…

Особой радости от знакомства со мной никто из наших гостей не выразил. Это очень возмутило Джоан, хотя она и продолжала общаться с ними вежливо, но я-то знаю, когда она злится. Ну а мне что с того, что они такому незнатному жениху своей родственницы не рады? Все равно родственнички же, конфликтовать с ними неудобно, ректор обидится. В ответ только улыбался им радостно, словно не понимая, что им глубоко несимпатичен, и тем самым только еще больше разогревал негативное ко мне отношение.

Отправили их из дворца, и Джоан сказала, едва за гостями закрылась дверь:

— О боги! Как мне хотелось запустить тортом в их пресные рожи! И ведь все время теперь такие вот будут приезжать. Каждый уверен, что лучше знает, кто должен быть моим женихом. Ненавижу!

— А, забудь про них просто. Нам глубоко безразлично, что вот такие вот про нас думают. Надо просто собственными делами заниматься, не обращая внимания на всякие дальнеродственные постные рожи. Нужно по традициям их принимать — значит, будем принимать, знакомиться и тут же про них забывать, отправив восвояси.

На следующий день балов не планировалось и гостей не ожидалось, поэтому мы, проводив родственников Джоан, переоделись в охотничью одежду и отправились с грандмагами на охоту в очередную глухую деревушку.

А я все не переставал думать над тремя задачами — выбором энергетического монстра для заточения в артефакт, способом заточения и стратегией охоты на хебрака. Даже появилась мысль — поймать вначале энергетического монстра и натравить на хебрака при его появлении. Но от нее сразу пришлось отказаться — любой из этих монстров будет достаточно силен, чтобы доставить нам неприятностей, и явно не стоит оказываться рядом сразу с двумя. Вдруг они не подерутся между собой, как хотелось бы, а вместе нападут на нас?

Решил начать все же с хебрака. Придумал стратегию и оттачивал ее день за днем. Ошибиться никак нельзя, иначе кто-то погибнет. Хебрак не тот монстр, пропустив атаку которого отделаешься легкими повреждениями. Никакие доспехи не спасут, никакие зерна регенерации… Удар его лапы может камень раскрошить, а давление челюсти при укусе таково, что ему в пасть можно ствол дерева положить и он его перекусит.

Наконец, решил, что план готов и пора нам приступать к его реализации. Мы как раз снова вернулись во дворец, завтра очередной бал и очередной визит дальних родственников.

Хебрак очень умен, поэтому охоту на него надо с толком организовывать. То, что годится для монстров, без разбору кидающихся на охотников, с ним может не сработать. Пусть он и считает хайретов вкусняшкой, при охоте за которой точно стоит ослабить обычную паранойю, но вряд ли настолько потеряет осторожность, чтобы совсем уж безумно нестись в атаку галопом!

Попросил Арпада связать меня с Аркошем еще вчера, дал ему все инструкции. Так что, когда я в одиннадцать вечера добрался по крышам до нашего особняка, там были в сборе уже все, кого я собирался взять с собой. А также лежали и все артефакты, что я заказал. Сам Аркош, пожав мне руку, ушел, чтобы не мешать приготовлениям.

Поздоровавшись с Корнелом, Тивадаром и Хастером, рассказал им, чем ценен хебрак. Конечно, все были впечатлены!

Почти час я потратил на то, чтобы проработать с ними мой план охоты и все возможные тактики на случай, если что-то пойдет не так. Все терпеливо слушали и задавали вопросы, если что-то было не ясно. Никакой легкомысленности я не заметил — ребята понимали, что монстр очень опасен. И трофеи с него легко нам не достанутся.

Глава 11

К этому времени у всех нас уже были свои пространственные хранилища. В них мы и сложили все, что я заготовил при помощи Аркоша для охоты. А затем отправились к крепостной стене, к одной из конюшен. По крышам, при помощи эспандеров. Столица все еще кишела стражниками, которые были вынуждены сохранять бдительность, поскольку от них это требовало начальство, и я не хотел привлекать их внимание к ребятам. Это у меня есть официальная причина находиться вне Академии, а они являются обычными студентами и должны быть в ее стенах!

Начали с локации хайретов. Туда я отправился один. Дождался монстриков, позволил одному забраться внутрь себя и присосаться к источнику, от остальных сбежал. Ну смысл с ними сражаться, мелочью летающей?

Ощущения внутри были интересные. Словно щекотка на коже от заживающей раны. Когда и почесать хочется, и нельзя, чтобы выздоровлению не повредить.

Выйдя из портала, кивнул утвердительно парням, и мы поскакали к ближайшему порталу с хебраком, что я уже приметил в окрестностях столицы. Все были сосредоточены на выполнении предстоящей сложной задачи, обычных шуток не было.

Зашли в портал, а дальше действия у нас уже были расписаны по секундам. Отбежали на тридцать метров по скалистой поверхности от портала. Все как я и ожидал — равнина, солнце, жара, сплошные камни под ногами.

Корнел достал свое пространственное хранилище, и вся местность рядом с порталом оказалась усыпана синеватыми шарами. Не такой и дорогой артефакт, но не тогда, когда закупаешь его сотнями. Интересная штука. Напоминает мяч для детских игр, но на самом деле изготовлен совсем для другого, для выявления на дистанции невидимых монстров. Берешь в руки, нажимаешь сильно по центру и швыряешь туда, куда тебе нужно. Через несколько секунд после падения артефакт размякает и расплющивается на большой поверхности, занимая примерно квадратный метр. И с этого момента приобретает большую чувствительность.

Стоит на него наступить даже очень мягкой лапой хищника, которая обычно позволяет тому передвигаться по камням без малейшего шума, как артефакт взорвется двумя литрами красной краски. Не слишком сильно, не нанесет монстру или его энергетической защите никаких повреждений, просто подаст сигнал о приближении монстра и его запачкает. К сожалению, высококачественная энергетическая защита, а у хебрака она именно такая, краску с него очень быстро стряхнет, но все же это лучше, чем ничего.

Так что мы тут же вчетвером и занялись разбрасыванием активированных артефактов вокруг нас, стараясь не оставлять ни одного квадратного метра незащищенным. Заняло это у нас минуты четыре, после чего огромная площадь оказалась плотно усеяна артефактами.

Ну а мы тут же бросили эспандеры вверх и запрыгнули на воздушные щиты на высоте в сорок метров. С большим облегчением, потому что разбрасывание артефактов было безопасным занятием только при условии, что хебрака прямо сейчас тут нет. А таких гарантий у нас, конечно, не было. Ну да охота на сильных монстров никогда без риска и не обходится…

Принялись терпеливо ждать, обновляя щиты, когда они иссякали. Десять минут… пятнадцать… монстра так и нет. Подождали еще минут десять, после чего я сказал:

— Понятно. Умная тварь. Уверен, что он уже здесь, просто не видит смысла приближаться к нам, пока мы на недоступной ему высоте. Я вниз.

Сбросил эспандер на единственную свободную точку прямо посреди разбросанных артефактов. Осторожно вылез, чтобы не сработал ни один из них. Ни к чему мне украшать сапоги и штаны брызгами красной краски.

Тут же активировал связку из двадцати взрывных артефактов. И не зря! Мягкие шлепки взрывающихся артефактов с краской раздались прямо у меня за спиной. Обернувшись, увидел огромный силуэт, слегка заляпанный красной краской, который летел на меня на высоте метра в четыре. Связку артефактов я бросил прямо в монстра одной рукой, а другой подбросил эспандер как можно выше и запрыгнул в него.

Летел в эспандере и думал, какая же мощь у этого хищника! У меня сложилось впечатление, что он махнул ко мне прыжком длиной метров так в пятнадцать… Главное, чтобы взрыв сбил с него защиту.

Выскочил через пять секунд на высоте в тридцать метров, тут же поймал эспандер и скастовал воздушный щит под ногами. Прежде всего посмотрел вниз — и, к своему разочарованию, фигуры монстра не увидел…

— Он прямо в воздухе извернулся, не знаю даже, как это вообще возможно, и связка пролетела мимо, — крикнул мне сверху Корнел. — А после взрыва затих где-то под нами. Куча артефактов с краской разрядились от взрыва, вот он где-то там и притаился.

— Ну, раз примерное место мы знаем, то давайте закидывать его взрывчаткой, — распорядился я.

И сам показал пример, метнув вниз, в центр пятна от предыдущего взрыва, еще два десятка активированных разрывных артефактов.

Парни метали вниз связки дротиков. Четыре разрыва, и ничего… Словно монстра внизу и нет.

— Ладно, план «Б», — крикнул я.

Не хотелось мне этим заниматься, но куда деваться, раз такая безнадега…

Подкинул свое пространственное хранилище на два метра вверх и зажмурился, приказав ему высвободить содержимое. Поймал артефакт почти на ощупь, поскольку внутри было два кубометра свежей крови. Окатило меня, окатило щит подо мной, дальше все полетело вниз, как раз в ту область, где, как считали ребята, затаился монстр. Искупаться мне пришлось, чтобы гарантированно поймать пространственное хранилище, не дав ему упасть вниз. Кровь разбрызгалась об меня и щит, что был подо мной, и полетела вниз, расплескавшись, в результате чего охватит бо́льшую область при приземлении.

Пока протирал глаза, услышал три мощных взрыва внизу и ощутил взрывные волны от них. Зато потом, когда смог снова нормально видеть, обрадовался — монстр был виден! Огромная тварь, размером с двух тигров, вот только голова совсем не похожа на тигриную. Приплющенная и широкая, почти квадратная.

И, что важно, монстр был ранен! Молча, не издавая ни малейшего звука, кидался снизу на нас огромными прыжками, но видно было, что при этом передергивается каждый раз от боли. И каждый из прыжков был ниже предыдущего.

— Когда ты его облил и он стал временно заметен, мы тут же сбили взрывами с него защиту, а затем я атаковал его заклинанием из браслета, — дисциплинированно доложил мне Корнел. — В этот раз повезло!

— Давайте добавим еще взрывов внизу, чтобы усугубить его рану! — сказал я.

Ребята метнули в монстра очередные связки дротиков со взрывчаткой, я кинул связку со взрывными артефактами. Парням так пока и не разрешил метать их вот в таком виде — страшно, что будет, если они ошибутся. Держать активированные взрывные артефакты в руке надо как облачко пуха, не дай боги сжать их хоть чуть-чуть, тут же последует взрыв. Меня в армии несколько недель обучали это делать, прежде чем разрешили. Так что пусть лучше кидают связки дротиков, как привыкли.

То ли взрывы помогли, то ли рана первоначально была смертельной, но вскоре монстр прекратил прыжки, а затем завалился на бок и замер. Мы все же выждали несколько минут — монстр умный, может и засаду устроить, притворившись дохлым.

Первым пошел я — у меня реакция лучше и опыта подобных таких ситуаций больше, мне и рисковать. То, что монстр лежал неподвижно, гарантией не являлось. Но когда он не вздрогнул, после того как я, подкравшись сзади, вонзил в него арский кинжал, стало точно ясно, что он мертв.

— Мы сделали это! — крикнул я ребятам. — Спускайтесь!

Все четыре источника извлекли очень быстро — спешили покинуть локацию. Хебраки не так и хорошо изучены, так что я понятия не имел, есть ли шансы, что к нам сейчас подкрадывается второй такой монстр, или они уважают охотничью территорию друг друга. Но сама мысль, что возможно все, откровенно напрягала.

Поздравлять друг друга начали, лишь выбравшись из локации. Добычу разделили поровну, каждому досталось по отливающему зеленью двухсантиметровому округлому источнику.

Оценили эффективность придуманной стратегии. Признали, что она не совершенна, но лучшая из всего другого, что я придумал. Потому как вкратце я описал и другие стратегии и рассказал, почему их отверг.

Снова в портал к хебраку не пошли, хотя и хотелось. Одного крутого монстра за ночь вполне достаточно. Пошли охотиться на монстров попроще. За три часа набили трофеев на две с половиной тысячи золотых.

Затем я показал парням, как правильно интегрировать в тело источник хебрака. И покараулил, пока они этим занимались. На себе я свой трофей не стал использовать — решил сделать подарок Джоан. Ей тоже надо развиваться, и очень жаль, что ее нельзя взять пока что с собой.

С интеграцией источника хебрака была только одна проблема — при надрезе кожи на животе, чтобы засунуть в рану источник, тут же срабатывало зерно взрывной регенерации, заживляя ее. Источник вставить было просто не успеть. Поэтому приходилось непросто. Сначала наносишь себе болезненную рану, которая тут же заживляется, затем наносишь новую, чтобы засунуть в нее двухсантиметровый источник. А затем — вживляешь новое зерно регенерации вместо использованного. К счастью, у нас их было заготовлено с большим запасом. Так что пострадать парням пришлось прилично. К концу процедуры были бледные и вспотевшие.

Зато тут же рассказали, что ощутили, как их источник нащупал новый, только что попавший в тело, и потянул его к себе. А это означало, что все прошло успешно и процесс интеграции начался. И они станут более сильными магами, да еще и ускорят свой прогресс. От такой перспективы ребята сразу повеселели, стараясь поскорее забыть про боль. Оставалось только залечить раны, и все будет в полном порядке. Если зерно регенерации вживляешь после того, как рана уже получена, оно не срабатывает. Конечно, можно нанести новую рану в этой же области, тогда оно заживит и старую рану тоже. Но лучше просто на обратном пути заехать к лекарю одиннадцатого разряда, и он небольшую рану быстро вылечит за пару десятков золотых. Естественно, все зайдут к разным лекарям, чтобы не вызывать удивления тем, что раны в одном и том же месте.

Пространственные артефакты я у них забрал. Надо заново заполнить их всем необходимым для охоты на очередного хебрака. Все согласились, что сейчас это приоритет, — нет ничего важнее для мага, чем использовать любой шанс, способствующий росту его силы и ускоряющий переход на следующий разряд. Но следующей ночью со мной пойдут охотиться уже другие члены клана. Те, кто точно готов — Рабош, Скала и Варадер. Корнел, Тивадар и Хастер передадут им свои эспандеры, а я проверю перед охотой, что они достаточно умело могут ими пользоваться для той охотничьей стратегии, что мы будем использовать.

После конюшни мы разделились — ребятам нужно каждому к своему лекарю, у нас уже был большой список тех, кто готов принять для лечения и глубокой ночью. А я отправился во дворец.

Разбудил Джоан, зайдя тихонько к ней в комнату через смежную дверь. Решил, что лучше интегрировать подарок ночью, когда слуг нет на горизонте, да и грандмаги авось более небрежны на дежурстве из-за ночного времени и неизбежной сонливости. Больно все же, вдруг вскрикнет…

Джоан обрадовалась, когда я ее разбудил, хотя и решила вначале, что сделал я это с несколько другой целью. Не стал отказываться от ее варианта ночного времяпровождения, но сразу после показал подарок и объяснил, что это такое. Дальше занялись интеграцией источника. Деревянную палочку в зубы, и вперед. Пришлось только два зерна регенерации израсходовать — объяснять дворцовому лекарю, где умудрилась во дворце пораниться графиня, откровенно не хотелось. Еще обратится к герцогу в панике…

Джоан полностью согласилась, что раз появилась такая возможность, нужно охотиться на хебраков без перерыва. Единственная проблема — понадобится обновлять много браслетов магоудара. Снова придется возвращаться в песчаную локацию, убивать песчаную мумию и использовать для обновления браслета трофеи, получаемые с ее отродий… ну а куда деваться, займемся и этим!

Договорились, пока я буду охотиться на хебраков с парнями, в случае выезда на охоту возвращаться ночевать во дворец. Иначе мне будет не добраться до столицы из отдаленных деревушек в других королевствах. А одних своих сокланов, без меня, я на такого серьезного монстра отпускать боялся. Если что пойдет не по плану, у них может опыта не хватить…

Решил хайрета пока что из себя не вытравливать. Вреда от него практически нет, не сможет он добраться до моей праны самостоятельно. А время при следующей охоте на хебрака сэкономлю, не придется идти в портал за новым хайретом.

Поутру, как делал каждый раз, когда мы жили во дворце, отправился в подвал. Спустился к своему питомцу, чтобы с радостным видом его погладить и угостить вкусняшками, играя на публику, и обратил внимание, что он в этот раз как-то странно на меня смотрит. Не сразу сообразил, что он, видимо, заметил хайрета внутри меня. Ну да, высшие демоны полны сюрпризов, человеку такое в другом человеке не заметить. Но размышлял я на эту тему, конечно, только отойдя подальше от подвала. Там теперь сидит не только мой питомец, но и два питомца грандмагов, так что шансы нарваться на телепата среди них существенно выросли.

Когда вчера возвращался в город, пришла мне в голову еще одна мысль, что меня встревожила. Охота за моей головой стала какой-то манией для достаточно большого числа знатных персон в этом королевстве, не говоря уже о маячившем где-то за рубежом принце Хендо. А вдруг кто-то из них имеет выход на Вана без изъяна и наймет его с целью моего убийства… Это было бы весьма неприятно…

Не сказать, что у меня не было шанса избежать смерти, — в конце концов, Ван без изъяна, когда был моим командиром, научил меня множеству своих уловок, так что я знал, как он мыслит, организовывая покушения. Но, вполне возможно, чтобы уцелеть, мне придется убить его… И вот этого мне бы точно не хотелось делать ни в коем случае. Все же он мой учитель, и он многое сделал для сопротивления высшим демонам в той жизни. Да я и сейчас планирую подтянуть его к своей войне с высшими демонами, когда придет время.

Вот и возникла у меня идея, которая заслуживала внимания, как такое развитие событий предотвратить… Поэтому тем же вечером я покинул дворец, снял номер в гостинице неподалеку, замаскировался под другого человека и ушел через черный ход, чтобы сбить возможную слежку с хвоста. Ну а дальше, как обычно, проследовал по крышам до дома, в котором принимал посетителей адвокат Вана…

Сразу дал ему понять, что я от того пацана, который разместил заказ на Хендо. Назвал все основные моменты нашей сделки, потребовал отчета. Удостоверившись, что я от заказчика, адвокат успокоился и сообщил мне, что пока хороших новостей нет. И тогда я завел разговор о другом:

— Скажите, можете ли вы принять для Вана без изъяна необычный заказ? Не на убийство, а на то, чтобы не совершать убийство определенных людей, даже если на них придут с заказом?

В глазах адвоката вначале мелькнуло изумление, а потом он осознал потенциал этой идеи… Вана без изъяна же многие боятся! А вдруг вслед за первым клиентом в моем лице и другие пойдут косяком… Это же мечта — зарабатывать деньги за то, что просто ничего не делаешь!

— Скажем так — я готов сразу заплатить 3000 золотых монет за то, чтобы он никогда не брал заказы на определенных двух человек и чтобы вы не давали адреса других толковых убийц тому, кто придет с таким заказом.

— Согласен! — поспешно ответил юрист. Он даже думать не стал. Ван без изъяна за 500 золотых монет был готов убить человека, а тут сразу как за шестерых платят… За то, чтобы ничего не делать! А адвокат ведь получает процент от каждой сделки.

Так мы с ним и договорились. Деньги я принес с собой, так что сразу эти кошельки и выгрузил. А имена дал свое и Джоан, конечно.

Король Драск Великодушный, Аргент

Король после разговора с главой Королевского корпуса стражей удовлетворенно откинулся на спинку трона. Эйсон прошел его проверку. По приказу Драска к нему на одном из балов подослали актера, сыгравшего графа из Роганского королевства и сделавшего щедрое предложение о переезде якобы от имени самого короля. Тот не только немедленно отказался, но и велел Лорейн сообщить об этом разговоре ее отцу. Об этом тоже рассказал глава Королевского корпуса стражей, к которому и обратился брат короля по поводу этого разговора.

Итак, Эйсон — его подданный, который не строит никаких планов покинуть королевство. Тем лучше, значит, на него можно рассчитывать…

Королю донесли и о том, что недавно наследный принц предпринял решительные шаги, чтобы исправить отношения с Эйсоном, которые сам неосмотрительно сделал плохими. Это тоже его порадовало — похоже, старший сын услышал его наставления и серьезно к ним отнесся. Эйсон, конечно, моложе Мартона, но по зрелости суждений и уму вполне годится ему в советники уже сейчас… Будет очень хорошо, если сын окружит себя такими людьми, как Эйсон, глядишь, наберется от них ума… Не сейчас, конечно, но однажды ему придется стать новым королем Аргента…

Эйсон, на портальной охоте

Охота на хебрака с Рабошем, Скалой и Варадером прошла вполне успешно. Даже справились с ним на пару минут раньше, успев быстро сбить энергетическую защиту. В этот раз я использовал полученный трофей на себе. Только вначале все же вытравил хайрета — кто его знает, как пойдет интеграция источника от хебрака в мой при наличии этого паразита… лучше не проверять!

Не оставляли меня и мысли по поводу новых вариантов уничтожения высших демонов. Каждые пару дней я отправлял посыльного в магазин, торгующий марконами, за вкусняшками для подаренного мне королем питомца, и ненавязчиво расспрашивал его, что там новенького. Тот недоумевал, конечно, почему бегает так часто, почему не купить запас лакомств сразу на пару недель, но протестовать не смел, ему и в голову это не приходило. Барону Эрегарскому виднее, зачем так нужно делать, может, хочет брать для своего питомца только все самое свежее?

А барона на самом деле не отпускала мысль, что было бы неплохо угробить магических питомцев, которыми торговали в магазине в центре столицы, вместе с самим магазином…

Глава 12

Но я понимал, что если получится однажды убить марконов таким образом, выдав происшествие за несчастный случай, то второй раз уже так делать будет нельзя. Иначе высшие демоны сразу заподозрят, что кто-то про них узнал, и как изменятся после этого их планы по захвату власти — никто не знает… А мне не с руки, чтобы они меняли свои планы. Нынешние планы мне известны, и это мое преимущество. Начнут импровизировать, и мои перспективы по спасению человечества резко уменьшатся… Значит, «несчастный случай» с магазином должен быть только один, и в него высшие демоны должны поверить, если все проделать искусно, пусть и с большим скрипом. Но в два — точно не поверят. Поймут, что кто-то их целенаправленно уничтожает.

А раз акция одноразовая, то провести ее надо таким образом, чтобы погибло побольше марконов. Обычно в магазине в продаже их больше трех не было, притом что еще много клеток пустовало. Зачем уничтожать трех, если есть шанс угробить побольше? Поэтому меня интересовали вовсе не вкусняшки для питомца, сгорел бы он адским пламенем! Я расспрашивал слугу, пытаясь узнать, нет ли пополнения в числе марконов… Все же кто-то может решить продать своего через магазин, и может быть и новый завоз. Периодически высшие демоны, чтобы увеличить свое число в нашем мире, обращались в свою вторую форму, маркона, и выходили к охотникам в определенных локациях, прекрасно зная, что их тут же бережно свяжут и радостно потащат к выходу.

У меня была надежда, что так вскоре и произойдет. Дело в том, что я аккуратно собрал статистику, сколько марконов погибло в недавней войне Аргента с Сисерией. Больше двух десятков, бои ведь шли очень ожесточенные, а использование марконов во время сражений между людьми — главное, ради чего их заводят. Ну, не считая возможности показать всем, что ты богат. С моей точки зрения, высшие демоны не должны оставлять такую брешь в своих рядах надолго.

Ну а пока ничего не менялось и больше марконов в магазине не появлялось, я тоже не сидел без дела. Долго прикидывал, какой сценарий несчастного случая, что точно приведет к гибели марконов, можно реализовать. Провел расчеты. Пассивная защита марконов-архимагов спасет их даже от сильного взрыва, но это если он будет один. От серии мощных взрывов не спасет. Но мощные взрывы означают использование большого количества взрывчатки, и ни в какой несчастный случай высшие демоны тогда не поверят. Значит, придется отказаться от такого сценария «несчастного случая».

Не сразу, но придумал другой вариант. Сильное пламя пассивная защита маркона-архимага может выдержать всего пару минут. Как и у обычного архимага, в принципе. Маркона-грандмага, конечно, никаким пламенем не возьмешь вообще. Эта зараза в любом пожаре может уцелеть. Надежда была только на то, что высшие демоны удивительно послушны приказам своей верховной власти, о которой я знал очень немного. Главного у них звали Владыка демонов, и мог он быть только родом из гнезда повелителей. Противиться воле любого демона из гнезда повелителей простому демону было решительно невозможно. А уж Владыке…

Сейчас у демонов, прикидывающихся милыми магическими питомцами, был четкий приказ — ни в коем случае не светить свои возможности высших демонов. Ясное дело, что используя всю свою мощь во второй форме, армагов, они способны без проблем сбежать из горящего магазина. Но сейчас, как я знал, у них был жесткий приказ от их Владыки не демонстрировать свою истинную форму людям, чтобы избежать разоблачения. Они даже, будучи марконами, на людях не включали свою пассивную защиту, вместо этого при помощи магии очень сильно укрепляя свое тело. А если из горящего магазина вдруг выскочат вместо марконов, которых там держали в клетках, высшие демоны, то это и будет разоблачением. Или если кто-то заметит, что там открылся портал, а потом не удастся найти тел питомцев, которые по документам должны были быть в магазине. Все считали, что марконы милые питомцы, не способные открывать порталы. А значит, неизбежно начнутся подозрения в их адрес, которые высшим демонам совершенно не нужны…

Значит, мне нужно обеспечить минут пять сильного пламени в магазине, чтобы уж гарантированно с ними покончить. И надеяться, что если там попадется и грандмаг, то он тоже сгорит, подчиняясь воле Владыки демонов не выдавать свою вторую природу. И для этого мне вполне подойдут фейерверки!

Фейерверки были любимой забавой многих. Их делали не на основе взрывных артефактов, запитанных маной, потому что они взрывались эффективно, но не эффектно. А для зрелища требовались взрывы со множеством разлетающихся в стороны искр. Поэтому у алхимиков приобретали фейерверки, в которых вместо маны использовался горючий и взрывающийся порошок. Не обладая большой взрывчатой силой, этот порошок давал множество красивых искр разных оттенков, которые очень эффектно летали в ночном небе и не сразу затухали. А еще эти фейерверки прекрасно горели, выделяя жаркое пламя!

Был еще один несомненный плюс в том, чтобы использовать для уничтожения марконов фейерверки. Яркие огни сразу разлетятся после начала пожара, сделав его предметом интереса на километры вокруг. Люди подумают, что кто-то богатый устроил для себя зрелище, и повылезают на балконы и крыши, чтобы поглазеть на него бесплатно. В такой ситуации сбежать марконам из магазина, не разоблачив себя, будет предельно сложно. Так что я искренне надеялся, что они последуют приказу своего Владыки и сгорят в магазине, лишь бы не запороть многолетнюю операцию, что проводится по его приказу.

Чтобы организовать «несчастный случай», я решил открыть в этом же магазине лавку, торгующую фейерверками. Приметил во время визита, что половина магазина пустует, слишком большое помещение использовали под него. В центре города аренда стоит дорого, и неиспользуемые торговые площади существенно роняют прибыль даже от такого доходного бизнеса, как торговля марконами. Так что, когда я был готов, однажды утром в помещение магазина зашел мужчина лет тридцати с солидными усами, богато и со вкусом одетый. Я хорошо загримировался, решил, что артефакт Джоан по смене внешности для такого простого дела смысла использовать нет. Да и надо тренировать свои навыки по изменению внешности при помощи традиционных средств.

Ко мне тут же поспешили продавцы, я выглядел как человек, которому вполне по карману купить маркона. Но я потребовал встречи с владельцем магазина. Здание было одноэтажным, а владелец, которого звали Улкин, жил в паре домов отсюда. Его быстро привели, ведь впечатление на продавцов я произвел самое благоприятное. В особенности этому поспособствовала золотая монета, которую я сунул в руку главного продавца.

Владелец — импозантный мужчина лет шестидесяти с длинным носом, крашеными волосами и залысинами — с большим интересом отнесся к моему рассказу о поиске места для своей лавки изысканных фейерверков для высшего общества. Я делал особый упор на это, поскольку понимал, как было бы трудно уговорить его сдать в аренду помещение для какого-то обычного товара, не рассчитанного на очень богатых людей. Возник бы слишком сильный диссонанс, покупатели марконов кривили бы нос, и количество сделок по продажам магических питомцев явно бы уменьшилось. А раз я буду продавать товар для высшего общества, то Улкин может получить новых клиентов, способных купить и маркона. Зайдут-то они за фейерверком, но увидят милых пушистиков и не устоят… Владелец магазина выглядел достаточно умным, чтобы это понять… И я не ошибся. Он сразу это сообразил.

Улкин выразил устно заинтересованность в сдаче места под мою лавку, и мы завели речь о цене аренды. Вначале он, с хитринкой в глазах, выдвинул цену в тысячу золотых за месяц. Но я понимал, что это проверка на вшивость. А вдруг я ничего не понимаю в ценах на рынке и соглашусь, осчастливив его? Но я-то навел справки в агентстве недвижимости и знал, что таких цен на аренду недвижимости вовсе не бывает. И, в свою очередь, предложил ему две жалкие сотни. Развернулся торг. Через полчаса сошлись на четырех сотнях в месяц. Выплатив аренду за два месяца вперед, я получил комплект ключей на руки для того, чтобы мои работники начали ремонт в своей части магазина. Улкин особо настаивал, чтобы ремонт сделали быстро, не хотел пугать своих покупателей. Я совсем ничего не имел против. Быстрее сделаем ремонт, быстрее завезу фейерверки и буду готов, когда придет время, устроить диверсию…

В итоге нанятые через третьи руки строители, чтобы их ни в коем случае потом не удалось связать со мной, управились с ремонтом за два дня. Сделали красивый прилавок, много полок для фейерверков, отделили красивыми досками место для склада. Он был, кстати, совсем не случайно расположен поближе к клеткам высших демонов.

Затем начали завозить фейерверки. Я специально приказал покупать самые мощные из них. Пусть пламя, когда придет время, будет очень жарким!

Ну а пока что нанятая мной под маскировкой симпатичная девушка-продавец приступила к работе. Снаружи развесили рекламу, гласящую, что здесь продаются самые лучшие фейерверки в городе. Кроме того, каждый вечер продавщица, прежде чем уходить домой, запускала парочку самых красивых фейерверков в небо. Что тоже служило неплохой рекламой. В итоге, когда она подвела итоги торговли за первую неделю, а я навестил ее, делая вид, что забочусь о работе магазина, то с удивлением узнал, что мы уверенно выходим в плюс. Отбивается и аренда, и зарплата, а возможная прибыль может составить не меньше трех сотен золотых монет в месяц.

Это меня порадовало, а вот то, что петов так и не прибавилось — больше трех в магазине ни разу не увидел, — расстроило. Ну что же, придется ждать. Ловушка расставлена, так что даже неплохо, что пройдет какое-то время после того, как начал работать мой магазин. Будет больше похоже на несчастный случай, произошедший с реальным успешным бизнесом.

Чтобы усилить это впечатление при последующем расследовании, я встретился снова с владельцем магазина марконов и сказал, что очень доволен успехами в работе лавки. По его глазам я понял, что он думает над тем, чтобы поднять мне ставку аренды, когда период, на который я арендовал помещение, истечет. Ничего, надеюсь, еще до этого магазин сгорит синим пламенем вместе с петами… Марконов бы побольше завезли только, чтобы нанести высшим демонам максимальный ущерб…

Насчет пожара в городе я не боялся. Район очень богатый, все дома вокруг каменные, с крышами из глиняной черепицы. Места вокруг магазина навалом, чтобы огонь спокойно отбушевал и потух, не нанеся вреда другим зданиям. Наконец, чего в богатых районах всегда хватает, так это пожарных. На них денег не жалеют. Ну и расследование, я уверен, придет к выводу, что это несчастный случай. Значит, не будет никакого поиска поджигателя.

С мыслями о пожарных мне пришла в голову еще одна идея. Дерзкая, как раз в моем стиле. Я аж обрадованно улыбнулся, когда осознал ее потенциал. Ведь сгоревшие марконы — это ценнейшие трофеи для нашего ускоренного развития… К чему оставлять их тушки на месте? Из них просто извлекут магический источник, а остальное выкинут, не представляя истинной ценности…

Так что я тут же поручил Аркошу, обязательно в маске и под фальшивым именем, нанять две пожарные команды из жителей Королевства сорока островов. Главные затраты пришлись на портал, чтобы их перекинуть в наше королевство. Для них арендовали ближайшее к магазину здание, в котором их можно было разместить. Оснастили всем необходимым для работы — костюмами, выдерживающими жар, баграми, бочками с водой на колесах и шлангами. А поставлю конкретную задачу их командирам я уже непосредственно перед тем, как буду поджигать магазин. Помогут тушить магазин, вытащат тушки петов с пожарища, доставят в указанное место и отправятся в полном составе с хорошей премией обратно на свои острова. Там практически нет сильных магов, нищета полная, какие там марконы могут быть, чтобы провести расследование…

Очередной бал, организованный средним сыном короля, Нандором, прошел скучно. Никаких провокаций. Нандор меня принял достаточно прохладно, но мне с этого не было ни холодно ни жарко. Был с ним любезен и развлекался, танцуя с Джоан и наслаждаясь кухней. Повара у принцев всегда классные!

Посетило нас на дому и несколько семей дальних родственников ректора, а также семьи из разных кланов, которые как-то с ним были связаны. Кланы не первой десятки, но, видимо, в силу особых отношений с ректором, была необходимость нас познакомить. Сразу бросался в глаза разительный контраст с родственничками — клановые держались со мной намного теплее и почти не закатывали глаза при виде бывшего провинциала.

На следующий же день был назначен очередной бал — уже у Тибора, младшего принца, отношения с которым у меня были намного теплее. Да даже на входе он со мной беседовал в три раза дольше, чем его братья на собственных балах. И весьма благожелательно улыбался, что было отмечено многими, как шепнула потом мне Джоан.

И вот этот бал не был пропащим… Едва оттанцевали пару танцев, как я понял, что сегодня скучно точно не будет. На меня очень злобно смотрел высокий брюнет, и я даже решил, что его узнал. Но на всякий случай спросил у Джоан:

— Милая, подскажи, вон тот брюнет, что танцует с блондинкой, он же из отвергнутых тобой женихов, верно?

Джоан, кинув взгляд, подтвердила:

— Да, это граф Бенго. Из клана второй десятки «Раскат грома». Эх… Я правильно понимаю, что он что-то собрался затеять?

— Ну, я лично не против, если так оно и есть. По крайней мере, интуиция говорит, что он не просто так тут прямо рядом с нами пристроился танцевать… Знаешь, если он начнет как бы случайно на нас натыкаться, подстрахуй при необходимости его девушку, чтобы не упала, ладно? Два прошлых раза, когда искали повод для дуэли, эти неуклюжие бегемоты девчонок роняли в такой ситуации на пол… их-то за что, бедолаг? А я прослежу, чтобы он тебя не уронил!

Дуэлей у меня давно уже не было, да и к чему мешать человеку, который ищет неприятностей, их получить? Так что я не стал препятствовать, когда спустя минуту граф Бенго приложил все усилия, чтобы налететь на нас с Джоан, подкорректировал только удар, чтобы он не пришелся ни на Джоан, ни на его собственную партнершу.

Мы с шумом столкнулись с графом боками. И я с удовольствием предоставил ему возможность предъявить претензии первому.

— Вы меня толкнули, барон! — не стал тот делать вид, что не знает, кто я такой. — Это оскорбительно!

Хотя мне с Джоан и было очевидно, что инициатором столкновения был именно он, я не стал упрямиться и охотно подыграл ему. Меня, в принципе, полностью устраивало, что меня вызывают каждый раз вот так, во время танцев. Есть же еще вариант столкновения со взаимным обливанием вином из бокалов. А это означает, что после дуэли придется ходить в подпорченном костюме с винными пятнами, пока бал не закончится… неопрятно и неприятно… Так что вариант с вызовом во время танцев меня полностью устраивал.

— Оскорбительно? — повторил я. — Ну, если вы обижены, то я могу дать вам удовлетворение на дуэли.

— Требую смертельной дуэли! — тут же радостно заявил он.

Глава 13

Как будто я собирался уклоняться! Сам же дал ему шанс прикинуться оскорбленной стороной и иметь право определить форму дуэли после моего вызова. Отец у него все же герцог, причем влиятельный в королевстве, это не барон-наемник из другого королевства, так что все должны видеть, кто инициатор этой дуэли. Чтобы потом папаша не имел никаких оснований заявить, что с вызовом на дуэль было что-то не так. Хотя все прекрасно понимают, что именно между нами происходит, зная, что Джоан его отвергла как жениха, и он банально мстит. Но лучше все же соблюдать все формальности…

Ну а что касается возможной мести его папаши, если у меня получится убить его сына, — а я постараюсь это сделать, — то прошли те времена, когда я был никто и звали меня никак. Теперь я резко поднялся по статусу. И дворянин, и жених королевской племянницы, и герой войны со званием капитана — совсем уж пойти в разнос, осуществляя свою месть, он не сможет. Не поймут… Останется только тайно нанимать убийц и подсылать дуэлянтов. И тут ему придется стать в очередь…

Я знал, что в силу возраста ни один из отвергнутых претендентов на руку Джоан не имел выше десятого разряда. Как правило, они были старше ее на четыре-пять лет, браки именно с такой разбежкой особенно приветствовались по традиции в королевстве. Мол, то, что жених будет старше, позволит ему хоть немного повидать жизнь и быть готовым к серьезным отношениям. Готова ли будет к ним девушка, никого особенно не интересовало…

Но и при десятом разряде сын герцога будет намного сильнее обычного десятого разряда. Уж очень много он всего пьет, чтобы развивать источник и повышать плотность маны. Мне на дуэли будет противостоять полноценный одиннадцатый уровень. Как и на прошлой дуэли, по факту. При этом он видел, чем закончилась та дуэль, и все же напрашивается на схватку со мной. Выводы я делаю простые — скорее всего, считает, что он лучший боец, чем погибший барон… Самонадеянность это или и в самом деле ему есть чем меня удивить?

Нам обоим тут же предложили свои услуги в качестве секундантов мужчины из танцевавших рядом пар. Быть секундантом на серьезной дуэли — почетно, ну и в целом неплохая возможность покрасоваться перед сотнями богатых аристократов, что соберутся поглядеть на нее. Так что некий маркиз Жанже, предложивший мне свои услуги, выглядел очень довольным моим согласием.

Оркестр перестал играть музыку, дело привычное. Дуэли неплохо развлекают высокочтимую публику, получше, чем оркестр, так точно.

Секунданты обо всем договорились, и мы вышли из дворца. Естественно, в парке вокруг дворца была специально оборудованная площадка, подходящая для этих целей.

Мы сняли артефакты и оставили их за пределами площадки. Секунданты после положенных поклонов пришли к согласию, что дуэли быть, и ушли за пределы арены. Мы ступили на нее, судья убедился, что на нас нет артефактов, и ушел на свое место. Площадку закрыл магический барьер, и дуэль началась по сигналу судьи.

Бенго решил атаковать первым, я ему не препятствовал. Он начал метать в меня водяные капли, причем летели они очень шустро и кастовал он их одну за другой. Да, он точно пил очень много эликсиров на улучшение качества маны и развитие источника! То, что он демонстрировал, — это уверенный одиннадцатый разряд…

От пяти штук я увернулся, просто шагнув влево или вправо. Перед шестой скастовал ослабленный на сорок процентов огненный щит. Водяная капля разрушила его, но и сама при этом испарилась.

Я не мог понять, в чем причина такого нестандартного начала дуэли? Кто же атакует при помощи таких маломощных заклинаний с самого начала? Проверка на плохое зрение? Вдруг я не замечу одно из них или запаникую, и он сразу красиво победит, сделав меня, как ребенка? Чтобы хвастаться потом — мол, и чего столько расхваливали этого барона Эрегарского, я вышел против него и закончил дуэль при помощи заклинаний для начинающих… Ну ладно, почему бы и нет — попытался он, и хорошо…

Когда он заметил, как я скастовал огненный щит, еще до того, как его капля долетела и разрушила его, то сразу же скастовал водяное копье. Вот это уже имеет смысл — понадеялся, что если мой огненный щит устоит, то водяное копье при пробитии его превратится в пар, который резко ухудшит мне обзор. А сквозь пар в меня может прилететь незамеченное мной опасное заклинание, которое меня убьет или ранит…

А вот затем он на меня побежал. Стандартные сорок метров между нами из-за его броска превратились в двадцать. Только на таком расстоянии он и остановился. Все верно — он не сомневается, что его заклинания летят быстрее моих, а мои щиты слабее, так что сократить дистанцию в его интересах. Трибуны взревели — похвала в адрес смелого графа. Ну что же, на такой дистанции сражаться и в самом деле будет интереснее.

Я, еще когда к нам подходил судья проверить на наличие артефактов, обратил внимание на острый металлический коготь, что был прикреплен у графа к указательному пальцу на правой руке. Знаю я, для чего его обычно используют — когда собираются кастовать заклинания при помощи магии крови. И когда граф бежал ко мне, я внимательно следил за его руками и не ошибся. Он прямо на бегу разрезал себе левую ладонь этим когтем, начав сразу же кастовать одно из заклинаний. Магия крови позволяет кастовать самые быстрые заклинания, но она редко используется по понятным причинам — если увлечешься, но это не поможет переломить ход поединка в твою пользу, тебе может поплохеть от кровопотери. Никогда не знаешь, как именно организм отреагирует на кровопотерю — я видел стариков, сражающихся даже когда они почти истекли кровью от тяжелых ран, и молодых сильных мужчин, падающих в обморок от нескольких небольших ранений. А если сам себя лишишь части крови для каста заклинаний магии крови, а потом еще получишь серьезное ранение, что усилит кровопотерю, — то вот и все, ты проиграл…

Ну ладно, в эту игру могут играть двое. Магию крови я уважаю и люблю. Тем более что это дуэль, на которой ее использовать гораздо менее рискованно, чем в сражении на поле боя, когда тебе нужны все твои силы в течение часов, а не минут. Или при портальной охоте, когда запах твоей крови может привлечь более опасного хищника, чем тот, на которого ты пришел охотиться. Пределы своего тела я изучил, к кровопотере оно стойкое, да и я нахожусь в прекрасной физической форме. Но использовать эту магию буду не сразу. Просто нащупал крохотный кинжал, который был у меня спрятан в браслете на запястье, и повернул браслет так, чтобы достать его можно было очень быстро…

В меня полетел кровавый серп — очень коварное заклинание. В особенности для тех, кто не знает его специфики. Это заклинание чует прямую дорогу к человеку или любому существу, в котором есть много крови. И это означает, что оно может вильнуть в последний момент, обогнув поставленный щит. Но поскольку это заклинание одиннадцатого уровня, оно все же не так опасно, как более высокоуровневые заклинания, и его легко обмануть. Я просто поставил скастованный на семьдесят процентов мощности воздушный щит ребром, не мешая большей части серпа по-прежнему видеть меня и стремиться ко мне. Так он и налетел на это ребро, попросту не расценив его как препятствие, и разрушился вместе с щитом.

А в меня тем временем уже летели кровавые капли. Быстро, очень быстро, одна за другой. Однозначно, противник рассчитывал, что я укроюсь от них за щитом, а он сможет скастовать еще что-нибудь из магии крови, более опасное, пока я за щитом считаю себя в безопасности. Но кровавые капли — заклинание восьмого уровня, примитивное. Они просто летят по определенной траектории, и ничего страшного, что они быстры, — реакция у меня прекрасная, и я реагирую быстрее, уклоняясь от каждой из них. Никаких щитов, заслоняющих мне обзор, так что нет смысла кастовать более сложные заклинания, на которые я смогу тут же отреагировать, — и я заметил на лице графа раздражение. «Что, разученные схемы дали сбой?» — с иронией подумал я.

Внезапно засветило солнце. Да прямо мне в лицо. Пришлось тут же начать забирать влево, чтобы не оказаться ослепленным. Весеннее солнце, конечно, не такое яркое, как летнее, но не увидеть из-за него летящее в тебя вражеское заклинание вполне можно. Так, солнце светит мне в глаза, но можно сделать один финт. Скастовал под углом перед собой ледяной щит. Максимальной прочности и максимального качества, конечно. Их крайне редко используют на дуэлях, потому что они самые непрочные из всех стихийных щитов. Но вовсе не прочность мне от него была нужна… А возможность пустить солнечный блик на уровне глаз противника, если он отступит на два шага вправо. А сам я резко сдвинулся влево, потому что знал, что тот момент, когда меня на секунду ослепило солнце, граф не упустит. Вжух — совсем рядом с ледяным щитом просвистела кровавая плеть! А краем глаза я уловил заходящий на меня сбоку кровавый бумеранг. Быстро, очень быстро он кастует свои заклинания!

Еще три шага, чтобы уйти от бумеранга, и посылаю в него огненный шар с уменьшенной на треть мощностью — влево от него, чтобы заставить уйти вправо. Кастуя очередную кровавую каплю в меня, он делает эти два шага. И в его лицо попадает блик света, отраженный от солнца ледяным щитом! Тут же он совершает ошибку — вместо того, чтобы вернуться влево, защитившись от огненного шара щитом, делает еще один шаг вправо, но отраженное от моего щита солнце ослепляет его и там. Он пригибается, пытаясь вернуть себе обзор, и ставит поспешно перед собой воздушный щит, понимая, что я не буду сидеть без дела.

Ну да, я и не бездействовал! Едва он начал шагать вправо, как я уже извлек кинжал и взрезал свою ладонь. Так что к моменту, когда он выставил щит, в него уже летел по дальней траектории кровавый бумеранг, а прямо в него — очередной огненный шар! Два подряд заклинания кровавой магии я не стал кастовать, нечего наводить его на мысли, что я тоже ей уверенно пользуюсь. Я даже и разрезанную ладонь повернул к себе, и сжал кулак, чтобы кровь не сразу стала капать, выдавая меня.

Раз уж он скастовал щит, чтобы прикрыться, то и остался за ним, когда, нагнувшись, избавился от солнечного блика. Увидел сразу сквозь щит летящий в него огненный шар и презрительно скривился — мол, вполне предсказуемо, но я надежно защищен. Но это он зря! Шар я скастовал максимальной мощности, такой он не ожидал, и вспышка прямо перед носом снова на мгновение его ослепила. А когда он проморгался, было уже поздно — незамеченный им кровавый бумеранг уже долетел. Я ориентировал его в район спины графа, но тот присел, поэтому бумеранг полностью срубил голову с плеч. Получилось достаточно жутко — словно я так и задумал. Тело рухнуло вправо, голова покатилась влево — на трибунах воцарилась мертвая тишина.

Грандмаг Денеш, личный лекарь короля

Денеш послушно выполнял приказ монарха — посещать каждый прием, на котором будет Эйсон, чтобы в случае чего оказать ему помощь. Бой с бароном Свеном ему очень понравился, но тогда никакой помощи победителю оказывать не пришлось. Он вышел с арены без единой царапины. Ну а барону вообще было уже не помочь…

Этот бой оказался не менее драматичным. Кровавая магия, которую использовал граф, его впечатлила. Видно было, как прекрасно отточено каждое заклинание… и какая прекрасная скорость для десятого уровня! Интересное зрелище! И мало кто будет готов такому противостоять — вот так агрессивно используемая редкая магия очень многих вводила в оторопь. Грандмаг был уже уверен, что его помощь в этот раз Эйсону точно понадобится, если он вообще сможет ему помочь… И тут с изумлением увидел летящий по максимально крутой траектории, чтобы его было трудно увидеть, запущенный тем кровавый бумеранг. Чтобы так его запустить, нужно было иметь очень хорошего учителя! Вспышка огненного шара, бумеранг долетает до графа незамеченным, и по арене катится отрубленная голова! А его подопечный, Эйсон, снова без единой царапины. По крайней мере, нанесенной врагом. Небольшая ранка на ладони не в счет, тут услуги грандмага не требуются. И вот зачем он тут вообще присутствует?

Но Денеш отнюдь не собирался жаловаться королю, предлагая перестать страховать молодого человека. Ну и что, что он с этой точки зрения, похоже, без надобности? Дуэли парень обеспечивает отменные, есть на что посмотреть, общество на балах самое изысканное, кормят великолепно… все лучше, чем неотлучно торчать в королевском дворце в комнате рядом с покоями короля…

Эйсон, бал у принца Тибора

Как и в случае с бароном Свеном, проверять, убил ли я противника, было бессмысленно, поэтому я сразу, как исчез барьер, пошел с арены прочь. Отца погибшего графа узнал сразу же, хотя представлен ему и не был, — трудно ошибиться, когда пожилой человек с посеревшим лицом стоит и держится за грудь, хватая губами воздух и не отводя глаз от трупа на арене. Чувствовал ли я жалость по отношению к нему — практически нет. Он не просто отец, он — герцог и патриарх сильного клана. Не хотел бы отправлять сына на эту дуэль — нашел бы способ запретить ему. Да просто бы не разрешил ему посещать любые приемы, на которых я появляюсь, никуда бы тот не делся. Значит, он сам побуждал его бросить мне вызов, хотя и знал, что случилось с бароном Свеном. Просто рассчитывал увидеть на арене труп не своего сына, а мой. Рисковал собственным сыном в своей игре… проиграл… вот тебе и результат. Значит, он скорее азартный игрок, чем отец, да неумелый, раз пришел к такому результату, — к чему мне его жалеть?

Люди вокруг… смотрели на меня по-разному. Большинство с уважением. Победу над бароном Свеном можно было объяснить случайностью, и наемному убийце может не повезти. Но две убедительные победы подряд над противниками, что были выше меня на два разряда, — это очень необычно. Кажется, теперь я буду видеть поменьше надменных взглядов в свою сторону… И танцевать люди вокруг нас с Джоан станут намного аккуратнее… Особенно те, что не имеют ничего против меня. Просто на всякий случай.

Не понравились взгляды некоторых дамочек в мою сторону. Какие-то возбужденные и распаленные. Пролитая кровь их, понимаешь, раззадорила… Такое впечатление, что дай им волю — тут же бы меня в постель потащили. А вот шиш вам!

Сразу на ступеньках меня перехватил, по-видимому, штатный лекарь Тибора. По крайней мере, я очень часто видел его неподалеку от принца. Бесцеремонно схватив мою левую руку, как оно и принято у лекарей, считающих себя на работе выше всяких условностей, он примерно секунд за двадцать излечил мою рану на левой ладони. Потом вздохнул и сказал, прежде чем убежать:

— С вами, барон Эрегарский, много в лечении не попрактикуешься! Хоть бы шанс давали вашим противникам оправиться после боя!

Джоан, когда я подошел к ней, чмокнула в щеку, помогла надеть на шею артефакты. Затем с гордостью взяла меня под руку, и мы, как и остальные, пошли в зал. Внезапно ко мне подошел хозяин мероприятия.

— Надеюсь, Эйсон, вы не подумали, что я хоть как-то связан с этим, — сказал Тибор.

— Не стоит расстраиваться, ваше высочество, — махнул я рукой. — Просто тот, кто затеял эту дуэль, видимо, любит гармонию. Если у вашего старшего брата меня вызвали на дуэль, значит, должны были вызвать и у вас…

— А вы никогда не теряете присутствие духа, верно? — улыбнулся принц.

— Чем сложнее ситуация, тем опаснее терять присутствие духа, не правда ли? — спросил я его.

— Это верно, — кивнул Тибор.

Удовлетворенный тем, что у меня нет к нему никаких претензий, Тибор отошел, а его сменил мой секундант. Выразил восхищение манерой ведения дуэли, ее результатом, и просил обязательно иметь его в виду, если у меня наклюнется еще одна дуэль. Пообещал ему, что если он будет рядом, никому эту роль не уступлю.

Невероятно удивил меня наследный принц Мартон. Подойдя ко мне уже в зале, он сказал:

— Великолепно, барон! Прекрасная схватка. Кстати, хотел пригласить вас с невестой, леди Лорейн, к себе в гости. Жена будет очень рада. В пятницу в 17:00 вас устроит?

Глава 14

Только неимоверным усилием воли я смог преодолеть свое изумление. Ну не станешь же реагировать на такую неожиданно благожелательную ремарку и приглашение в гости словами: «А? Чего? Вы правда это сказали, мне не послышалось?»

Улыбнувшись в ответ, поблагодарил за лестный отзыв о дуэли и принял приглашение в гости. Только раскланявшись и отвернувшись, когда принц направился к следующему гостю своего брата, я позволил себе хоть глаза сделать круглыми от удивления. Где-то что-то явно сдохло. Мартон благосклонно мне улыбается и зовет в гости? Да что творится вообще?

— Ты тоже это слышала, дорогая? — спросил Джоан, которая в тот момент отошла пообщаться с какой-то знакомой, но стояли они близко от нас.

— Ну да… — Невеста была удивлена не меньше моего.

— Ладно, дома обсудим, что бы это могло значить…

После дуэли произошла еще одна вещь. Приглашать на танец не свою девушку на балах было вполне возможно, но Джоан обычно не звали, опасаясь ее всем известного строптивого характера. Другое дело, когда девушка приглашает мужчину… с этим было намного сложнее. Это было возможно, но служило определенным знаком со стороны девушки — мол, она заинтересована в более близком знакомстве. Идти на такое незамужним или замужним девушкам — точно не стоило. Можно было прослыть ветреницами. По крайней мере, если муж имелся, он за такое и на дуэль мог вызвать того, кого его жена пригласила.

Поэтому когда танцы возобновились и ко мне подскочила какая-то дамочка лет двадцати пяти с приглашением потанцевать, я напрягся. Кто-то пожелал получить повод для еще одной дуэли со мной, подослав ко мне свою жену? Глупо как-то, над ним же смеяться будут. Но что тогда происходит?

Однако отказывать без веских оснований в танце принято не было — это оскорбление для женщины, пожелавшей с тобой танцевать, и всей ее семьи. Вескими основаниями для отказа являлись, к примеру, сильные раны после дуэли или болезнь. И на человека, который без них откажет женщине в танце, все посмотрят очень недружелюбно.

Джоан закатила глазки, но выпустила мою руку из своей, и я отправился танцевать с незнакомкой. Впрочем, долго она неизвестной для меня не осталась, тут же представилась:

— Графиня Делания. Овдовела на этой войне с Сисерией. Вы прекрасно бились, капитан! Как там, так и сегодня.

Вдовушка! Ну, это нормально. Не факт, что муж был любимым, уж больно недавно закончилась война, чтобы так свободно себя вести, овдовев. Впрочем, условности высшего общества многое допускали. Если вдова была богатой аристократкой, и все знали, что брак у нее был несчастливым, то скорый отказ от траура сильно ее репутацию не портил.

За три минуты танца я понял, что все, что графине нужно, так это затащить меня в постель. Смелая какая, пытается отбить меня у племянницы короля. Или же таких далеко идущих планов и нет, просто считает, что несколько совместно проведенных ночей моему браку с Джоан не помешают? По крайней мере, так сильно в том танце, который мы танцевали, точно девушке прижиматься к парню совсем не нужно!

Поблагодарил за танец, ничем не обнадежив, и вернулся к Джоан. Любимая была откровенно зла:

— Вот же коза драная! Тут полно мужиков, и не женатых, и без невесты. К ним бы и цеплялась…

— Не обращай внимания, я уже про нее забыл.

Ну да, несмотря на то что графиня была очень даже красива и соблазнительна, мне моей Джоан вполне хватало, чтобы не кидаться во все тяжкие с другой женщиной. Да даже если и не руководствоваться моим кодексом чести, такое поведение было бы очень неблагоразумно в моей ситуации. Это тоже могла быть попытка заманить меня в засаду. Подослать красотку в надежде, что я договорюсь с ней о тайной встрече в удобном для нее месте, а потом нагрянуть туда и застать меня со снятыми штанами. Так позорно погибать я точно не готов!

Танец с Джоан ее почти успокоил, но сразу после него ко мне подскочила еще одна красотка. Словно появление рядом со мной графини Делании стало каким-то сигналом для других женщин.

Оказалось, еще одна вдовушка. Хотя и была явно моложе Делании. Но тоже графиня, овдовевшая на недавней войне. И тоже жаждала поближе познакомиться с одержавшим такую убедительную победу на дуэли бароном!

— Да что эти все шалавы… с одной цепи сорвались, что ли? — возмущенная этим паломничеством Джоан уже и не заметила, как полностью перешла на стиль общения, который так осуждала у Эрли.

А я вот немного успокоил свою паранойю — вряд ли такой хитрый план, чтобы заманить меня куда-нибудь и убить, задумали сразу двое из моих врагов. Похоже, просто мои акции в обществе после второй успешной дуэли со смертельным исходом еще больше поднялись, и страх поссориться с королевской племянницей у родовитых вдовушек перевесили другие соображения. Как говорится, вижу цель — не вижу препятствий!

К счастью, больше таких приглашений для меня до конца бала не поступало, и Джоан потихоньку успокоилась.

Неожиданностью для меня стала встреча на выходе из дворца. Узнал своего капитана из разведки! Он стоял неподалеку от входа, с группой гвардейцев. И сам был одет в гвардейскую униформу.

— Рухес! — Попросив Джоан подождать, я подошел к нему.

— Эйсон! — воскликнул тот, правда, тут же поправился: — Виноват, барон Эрегарский!

— Давай как раньше, Эйсон меня вполне устраивает, — улыбнулся я.

— Слышал, ты стал капитаном…

— Да, как и ты…

— Нет, я уже майор. В основном, твоими усилиями, — сказал он, намекая на мои успешные вылазки в тыл врага.

Мы отошли метров на пятнадцать в сторону, не желая делать нашу беседу достоянием его коллег.

— Стать заместителем командира большого отряда и так славно сражаться в таком возрасте! — сказал майор. — Мы очень гордились, когда узнали!

— Так уж все и гордились? — усмехнулся я.

— Ну, сам понимаешь, все благородными людьми быть не обязаны, — согласился он.

— Так ты теперь здесь служишь?

— Все верно, его высочество принц Тибор перевел меня в свою личную гвардию после войны, — с довольным видом сказал Рухес.

— Мои поздравления и с новым званием, и с переводом! — искренне сказал я.

Ну да — майор гвардии выше обычного майора. Личная гвардия любого из принцев — это мечта для каждого военнослужащего. За исключением, разве что, генерала, командующего армейским корпусом. Такая должность уже эквивалент командира личной гвардии наследного принца или самого короля.

— Спасибо! — поблагодарил он. — Кстати говоря, освобождение студентов и преподавателей Академии — твоя заслуга? Я сразу, как услышал, подумал, что ты приложил к этому руку. Кто бы еще смог проникнуть так глубоко в тыл врага? Да еще и залезть на территорию крутого вражеского клана!

— Не совсем, там таких людей задействовали!.. — сказал я, показав глазами вверх, намекая на высокое начальство.

И тут же решил перевести разговор с неудобной для меня темы.

— Давай познакомлю тебя с моей невестой!

Если майор и планировал дальше задавать вопросы на эту скользкую тему, то тут же об этом забыл, подойдя вслед за мной к Джоан.

— Лорейн, это майор Рухес. Я служил под его командованием в разведке в начале войны.

— Очень приятно! — сказала моя невеста и очаровательно улыбнулась.

— Леди, если я могу чем-то помочь в связи с этими нападениями, которые потрясли всю столицу, вы только скажите! — с пылом предложил майор.

— Обязательно, майор! — галантно кивнула ему Джоан.

А уже дома мы принялись обсуждать самую главную загадку — что от нас хочет наследный принц? Почему его отношение ко мне вдруг столь сильно изменилось?

— Насколько я его знаю, человек он достаточно вздорный, — сказала Джоан. — И его трудно переубедить в чем-то, что он взял в голову. После войны он был твердо убежден, что ты украл его боевую славу, став вместе с Келертом инициатором новой стратегии, которая и принесла победу Аргенту над Сисерией. Да и его окружение, скорее всего, распаляло его против тебя из-за этого же. Они-то надеялись, что войну выиграет именно Мартон, и они, будучи близки к нему, будут осыпаны королем наградами. Так что я без понятия, с чего вдруг он так к тебе переменился…

Ну, а я Мартона, в отличие от Джоан, знавшей его с детства, вообще плохо знал — что такое несколько встреч! Но общее впечатление соответствовало тому, что она описала. И я тоже не мог взять в толк, с чего вдруг он так изменился…

Ничего в итоге не придумали — решили, что, может быть, будущая встреча поможет разобраться…

Герцогиня Герса, супруга наследного принца

Герса была весьма удивлена, когда ее муж внезапно подошел к Эйсону и очень любезно пригласил его к ним на обед. И напугана. Она прекрасно знала, что на самом деле барон Эрегарский ее мужу совсем не нравится. Не задумал ли он какую-то глупость, которая плохо скажется на отношении короля к ним?

Она принялась лихорадочно вспоминать, не являлся ли убитый Эйсоном граф другом Мартона… Может, он так расстроился из-за смерти графа, что задумал отомстить за него, пригласив к себе Эйсона и устроив ему какой-нибудь несчастный случай? Импульсивное решение, которыми он часто грешил…

На балу она ничего обсуждать не стала. Не то место, где о таких вещах можно говорить, когда за каждым твоим движением и словом следят десятки людей… Как же… будущие король и королева!

Но едва они оказались в одиночестве дома, как она тут же подошла к мужу и спросила:

— Мартон! Что ты задумал в отношении барона Эрегарского? Зачем ты его приглашаешь к нам? Я знаю, что ты его не любишь, но под нашей крышей с ним ничего плохого точно случиться не должно. Король не поймет! Он у него в фаворе!

— Успокойся, милая, ничего плохого я не задумал. Просто стараюсь начинать думать как король. Я же наследник, пора уже соответствовать.

Герсу эти слова совсем не успокоили. Немало глупостей уже ее муж сделал, примерно вот так же красиво рассуждая.

— Что ты имеешь в виду, объясни!

— Что раз Эйсон испортил мне триумф над Сисерией, то он мне должен. И мне нужно приблизить его к себе, чтобы он мог вернуть свой долг! Мудрые короли используют в своих целях любое оружие, а не только то, что им нравится!

Прозвучало неожиданно разумно для Мартона, которого обычно было достаточно сложно понять. Друзей у него было много, но умны они, как правило, не были, только сбивали принца с толку разными завиральными идеями. Ни от одного из них он такое точно не мог услышать, поняла Герса. Кто же ему подсказал такую разумную мысль? Но она знала, что муж никогда не признается, что это не его собственная идея…

Эйсон, столица

Как выяснили на себе, источники от хебрака интегрируются в наши источники примерно за два-три дня. У меня за два дня, у остальных за два с половиной — три. Потенциал источника тоже увеличивался неодинаково. В моем случае он вырос на десятую часть, у парней — на девятую, а у Джоан — на одиннадцатую.

Заскочив в Академию, нашел Эрли на улице у столовой. Прогресс у нее был слабый, поэтому я решил передать один из источников ей, но с условием.

— Сестричка, если пообещаешь более активно работать над источником, подарю тебе один из тех, что мы добыли с хебрака… Мощь твоего источника возрастет.

Эрли хмыкнула и сказала:

— Так ты меня не простимулируешь… Хотя, чтобы меня мотивировать, есть все же один способ…

— И какой же? — хмыкнул я. — Помочь тебе осознать, что лень приводит к гибели? Что тот, кто сладко спал, вместо того чтобы брать новые разряды, однажды сильно пожалеет, но будет очень поздно?

— Ой, да все это ты раз сто уже говорил! — беспечно махнула ручкой она. — Так мне говорить, что именно сработает?

— Ну, говори, — решил выслушать ее я.

Эрли тут же оживилась, осмотрелась вокруг, нет ли кого, кто может услышать, потом сказала, наклонившись ко мне:

— Мне не нравится, что Альта стала лучшей подругой Джоан. Помоги мне с этим, и я стану очень прилежной ученицей!

— Да какая тебе разница вообще? — удивился я. — Мы же сейчас с Джоан почти и не появляемся в Академии. И еще пару месяцев точно не будем. А там уже и каникулы… Вернемся на учебу, скорее всего, уже в сентябре. Как к тому времени предпочтения Джоан изменятся в отношении дружбы с Альтой, никто не знает. Может, она про нее забудет вообще и будет снова только с тобой общаться.

— Ага! Как же! — решительно тряхнула головой Эрли, да так, что взметнувшиеся волосы наполовину закрыли ее лицо.

Поправив прическу, сказала:

— Вы как в прошлый раз заскакивали, так она с Альтой большую часть времени и проболтала…

Я вздохнул. В свою очередь потряс головой. Ох уж мне все эти женские разборки… Я ей про ее же интересы, пытаюсь помочь как можно быстрее стать сильной, а она про подружек. Хоть не о куклах беседуем, уже хорошо…

— Тем более что ты во всем этом и виноват. Ты же тогда что-то сделал, из-за чего Альта за нашим столом появилась, и они с Джоан стали тесно общаться! Я точно знаю! — обвинительно прищурившись, сказала сестра.

— Ладно… И как ты представляешь мою роль в том, чтобы вернуть тебе внимание Джоан? Эликсир какой соорудить под названием «Эрли — твоя лучшая подружка» и дать ей выпить?

— А что, можешь? — с надеждой спросила сестра.

Снова вздохнул. Снова потряс головой. Спросил себя, что я тут делаю… Потом сказал:

— Нет, конечно. Ну ладно, так что ты от меня хочешь? Почему решила, что я вообще могу помочь?

— Да можешь, конечно! — пробурчала Эрли. — Запросто! Когда вернетесь в Академию на учебу и Альта снова начнет рядом тусоваться, сделай ей в присутствии Джоан несколько комплиментов. Мол, ножки у тебя такие красивые. Или в целом ты такая красавица! И посмотри на нее так, чтобы это серьезно прозвучало!

Я мрачно уставился на Эрли.

— Нет, ты все неправильно понял! — помотала головой она. — Смотреть надо не так, словно ремнем хочешь ее выпороть. Вряд ли она из тех девушек, которым такое понравится… Или ты что-то слышал про нее, чего я не знаю?

И Эрли с интересом уставилась на меня.

— Нет, это ты неправильно поняла, в отношении кого я думаю про ремень, которого он, вернее она, заслуживает! Значит так, Эрли — пора уже вырасти! Твои бредовые планы, как мне поссориться с будущей женой, ухаживая за девушкой, что мне неинтересна, мне больше не сообщай. А источник, что я сегодня принес тебе в подарок, получишь, только когда своим поведением докажешь, что его заслужила.

Развернулся и ушел, кипя от возмущения. Как-то Академия очень плохо на мою сестру влияет. А когда меня нет рядом долго, она вообще вразнос уходит. С кем она так общается, интересно, что они заражают ее такими глупостями?

Ну ничего, летом она будет полностью в моем распоряжении. Всю дурь выбью! Будет то в порталы ходить, то под моим личным присмотром источник прокачивать. Авось и повзрослеет.

На следующий день нас посетили очередные дальние родственники Джоан, и в этот раз сын, которого они прихватили, не был старше меня в два раза, как обычно происходило с ее родственниками. Нет, застенчивый пацан лет семи. Так что детские блюда вполне себе пригодились.

Но главное потрясение я испытал, когда, периодически посматривая на пацана, вдруг понял, чем именно он меня заинтересовал, — внешность у него была знакомая… Да это же в будущем тот самый боевой офицер, у которого на шее будет висеть амулет Джоан, по которому я ее и узнал в начале обучения в Академии! Она умрет, а он его унаследует… Ух! Надо сделать все, чтобы так не случилось в этот раз.

Это воспоминание навело меня на еще одну мысль. А почему в той жизни амулет достался этому дальнему родственнику Джоан? Да, замуж она не вышла, но у нее же есть отец, который гораздо ближе ей по родству, чем этот двоюродный или троюродный племянник, — не уточнил перед визитом, какая тут именно степень родства… А это значит, скорее всего, что на момент начала войны ректор был уже мертв, и умер он раньше дочери. Хотя что меня удивляет… логично же. Высшие демоны очень активно убирали всех, кто не имел при себе порабощающего их волю питомца. Архимаг, ректор Королевской Академии Магии — как же оставить такого живым… А Джоан к тому времени вряд ли успела развиться выше двенадцатого разряда… Так что да, его в первую очередь, а ее уже позже.

Это особенно жутко, когда думаешь про свою невесту, в которую искренне влюблен, и ее отца, который показал себя достойным человеком. Ну так я должен сделать все, чтобы в этот раз история пошла по другому пути…

Эх, как жаль, что в этом времени я рожусь только через два с лишним года, а до этого никаких слишком резких движений совершать нельзя. Очень хочется уже сейчас как следует вдарить по высшим демонам. Хотя и с этим нужно быть осторожнее. То, что я не родился, — не единственный сдерживающий фактор. Необходимо еще и действовать так, чтобы не спровоцировать высших демонов на слишком раннее начало войны. Пусть они в таком случае и не подчинят себе большинство серьезных магов в нашем королевстве, как запланировали сделать перед началом войны, но в любом случае — это до пяти сотен демонских грандмагов и архимагов, являющихся к тому же лучшими магами и бойцами, чем земные грандмаги и архимаги. И невероятно сплоченные, не способные на предательство своих!

Так что вдыхаем и выдыхаем — нельзя предпринимать поспешных действий. Пока мой клан не усилится, чтобы стать достойной силой для объединения всех, кто будет готов пойти против высших демонов, дергаться слишком резко нельзя. Только аккуратные диверсии, максимальная осторожность… Эх!

Глава 15

К наследному принцу Мартону и его жене Герсе мы с Джоан ехали со смешанными чувствами. Так и не поняли, с чего вдруг Мартон стал со мной так любезен. Такое вот приглашение к себе домой подобной высокопоставленной персоной — жест показного дружелюбия. Словно мы закадычные друзья. На деле же — совсем нет…

Гостили у принца два часа. И был он все это время улыбчив и гостеприимен. Угостил изысканным обедом. Сводил в зимнюю оранжерею. Показал в небольшом зале свою коллекцию оружия. Был очень красноречив, говорил о своей ответственности перед Аргентом как будущий наследник трона. И о том, насколько важно нам с ним, как будущим родственникам, держаться вместе. Хвалил обе мои дуэли и мою безоговорочную победу над более сильными соперниками.

Я не понимал, что происходит. Джоан тоже. Судя по лицу жены наследного принца, и ее терзали сомнения. Но мы все подыгрывали. Это было несложно — я сам с ним и не ссорился, это была сугубо его инициатива… Максимум опасался того, что он меня попытается отравить. Но мой артефакт вел себя тихо во время обеда…

Вернулись домой, так и не поняв, с чего вдруг Мартон так ко мне переменился. Пожали только плечами. Никаких идей не было. Но жить так в Аргенте нам будет легче, конечно. Нервирует ситуация, когда наследный принц неровно дышит в твою сторону… Станет королем, у него будет абсолютная власть. И никто не знает, когда этот момент наступит.

Генгер, южная часть города

Глава шайки тихо и спокойно обедал, когда внезапно к нему ввалились четыре мага в масках. На нижнем этаже, где дежурило восемь членов его банды, охраняя его покой, при этом и звука не раздалось. Двое из магов были в облачении архимагов, из-за чего бандит чуть не подавился, с трудом проглотив кусок мяса, который жевал. Где он — и где архимаги!

— Ну что, бандит, хочешь жить, или сжечь тебя огненным шаром прямо сейчас? — притворно ласково спросил один из архимагов.

Перепуганный Генгер сразу и ответить не смог, во рту пересохло так, что язык не поворачивался. Он вначале торопливо закивал, чтобы не быть понятым неправильно, а потом, когда все же смог говорить, подтвердил:

— Хочу, хочу жить!

Удовлетворенно кивнув, архимаг сказал:

— Тогда рассказывай, как мы можем выйти на твоего покровителя, Безмолвного убийцу! И даже не пытайся врать. Если уличим тебя в этом, то просто сожжем и будем говорить с другим вшивым бандитом. Вас тут как блох на собаке!

Эйсон, дворец ректора

Я ждал, что очередное нападение произойдет через подземный ход, когда люди Хендо его найдут. Но не угадал. После приема у Мартона, как и всю последнюю неделю, мы решили переночевать во дворце герцога, чтобы ночью я мог снова отправиться с Корнелом, Тивадаром и Хастером охотиться на хебрака. Присел на кровать в своей комнате, проверяя, все ли необходимое для охоты у меня с собой в сумке, как вдруг ощутил острую колющую боль в стопе. И тут же дал сигнал артефакт, сидящий под кожей, — что в кровь попал яд и что он его нейтрализует!

Инстинктивно подняв ногу, увидел торчащую из ковра длинную иглу. Под ковер, на который я наступил, подложили нажимной артефакт, сработавший от давления моей ноги! Игла выскочила из артефакта, пробила ковер, подошву моего сапога и вонзилась мне в ногу!

Новость про то, что яд мой артефакт обезвредит, была хорошей, чего нельзя было сказать про другое ощущение, которое способно привести в ужас кого угодно. Раньше я его не испытывал, но его мне много раз описывали те, кто от него пострадал. В последние годы войны высшие демоны стали особенно широко использовать проклятия, в которых они разбирались, как и в заклинаниях, получше людей. Их накладывали на острие стрелы, копья, меча и даже на острую шрапнель внутри взрывных артефактов. Проклятия были самыми разнообразными, но чаще всего использовались два из них — на постоянную боль и паралич. Попадание в кровь приводило к тому, что проклятие быстро распространялось по всему телу.

И сейчас я ощущал именно тот могильный холод, шедший снизу по моей стопе вверх, что мне неоднократно описывали другие пострадавшие. Игла, выскочившая из ковра, была не только смазана ядом, но и заряжена проклятием… Если промедлить, то оно секунд за десять могло из пораженной конечности распространиться по всему телу!

Действовать, чтобы временно остановить распространение проклятия, требовалось немедленно. Необходимо было выполнить два пункта. Первый — пустить себе кровь как можно ближе к ране. Выхватив кинжал, я резанул себя им по стопе. Хлынула кровь.

Второй — перевязать конечность прямо над тем местом, до которого добралось проклятие. Выхватив ремень из брюк, я захлестнул им ногу под коленом и крепко затянул. После чего, кастуя воздушные щиты перед собой, похромал по ним к двери, ведущей в комнату Джоан.

Распахнув дверь и ворвавшись внутрь, крикнул:

— Замри!

Джоан стояла у своего гардероба, расчесывая волосы на ночь. И изумленно уставилась на меня. А потом и на кровь, лившуюся из моей ноги. Вскрикнула, поняв, что происходит что-то нехорошее.

— Не двигайся! В моей комнате была под ковром ловушка с иглой, что пронзила мою ногу. Там и яд, и проклятие! — объяснил я.

Соседняя дверь распахнулась. В комнату ворвались оба грандмага и архимага, услышавшие, видимо, и мой крик, и реакцию Джоан.

— Замрите! — крикнул и им. Пришлось повторить и про заложенный у меня под ковром артефакт.

Седнеш немедля стал кастовать каменные плиты на пол. Возле кровати Джоан, когда он опускал там плиту, что-то дважды щелкнуло, слегка подбросив плиту.

— Значит, у меня в комнате тоже еще одна ловушка есть, не сработавшая, и «подарки» эти от Хендо, раз ловушки есть и в комнате Джоан, — сказал я.

— Вы сказали, что на иглах яд? Нужен лекарь? — встревоженно спросил архимаг.

— Не трогайте руками. На иглах яд и проклятие. К счастью, от яда есть противоядие, я его тут же принял. А вот с проклятием сложнее…

Все пятеро обеспокоенно смотрели на меня. Ну да, есть с чего. С проклятиями в этом времени бороться не умели практически совсем. Это ведь тот же раздел ритуалистики, что и некромантия. Архимаги и грандмаги смотрели на меня сейчас как на смертника… Мол, прощай, Эйсон, тебе уже не помочь. Не меньше во взглядах было и сожалений по поводу собственной репутации. Особенно это было важно для архимагов, присланных королем. Если прямо под их носом достали и вывели из строя жениха их объекта охраны, то и король им доверять больше не будет. Сочтет неспособными справиться с такими обязанностями в отношении его персоны…

Только Джоан верила, что помирать я не собираюсь. Я действительно не собирался. Есть несколько способов избавиться от проклятий. Два из них слишком рискованны для моего небольшого разряда, я скорее жизни лишусь в попытке избавиться от проклятия… А вот третий просто очень рискованный…

— Слуг, что имели доступ в эту комнату, тихо изолировать, — отдал я приказ, — просто зовите сюда и не выпускайте. Важно, чтобы больше никто не узнал о произошедшем. Наверх тоже не сообщать. Мы не знаем, сколько сообщников у Хендо в этом дворце. И за его пределами, если они смогли сюда проникнуть. Седнеш, нужна твоя помощь — надо открыть портал в один кластер с портальными локациями.

Седнеш сочувственно кивнул. Как-то мы уже симпатизировали друг другу, и он, возможно, решил, что я отправляюсь умирать подальше от Джоан, чтобы не смущать ее. Есть такая традиция у смертельно больных портальных охотников, уходить умирать в порталы.

— Мне можно подойти к тебе? — спросила Джоан, смотря на мою окровавленную ногу, но выполняя приказ стоять на месте. Умница! — И я бы хотела проводить тебя до портала!

— Нет, оставайся здесь. Пострадала та же нога, что и в прошлый раз, так что я мастерски умею хромать при таком увечье, — улыбнулся я. — А то, может, это часть плана людей Хендо — ранить кого-то и атаковать, когда начнется эвакуация порталом. Не будем им подыгрывать…

Подтверждая, что могу передвигаться, я прохромал до Джоан, обнял и поцеловал в щеку.

— Жди меня, я вернусь, — сказал, чтобы ее не слишком смущали взгляды магов. Все же она умная девушка и тоже понимает, о чем они думают. Джоан в ответ лишь молча кивнула, глубоко встревоженная.

— Уходим через окно, — сказал я грандмагу, — иначе через пять минут вся обслуга, найдя кровь на полу, будет обсуждать, что что-то случилось. Седнеш, сделай нам скрыт.

Окно открыли, Седнеш скастовал скрыт и ступеньки, по ним вышли из окна. Добрались до площадки, на которой можно открывать порталы.

Я объяснил, куда мне нужен портал, и сказал ему:

— Не спешите хоронить меня, мастер! Я узнал кое-что от ректора, что может помочь, на случай если Джоан атакуют при помощи проклятия. Пригодится и мне самому. Откройте в ту же местность обратный портал через час. Но если все же не вернусь, зовите Королевский корпус стражей, произошедшее по их части. Пусть выясняют, кого именно подкупили люди Хендо.

— Все сделаю, — сказал Седнеш, посмотрев на меня уже спокойнее, — удачи, Эйсон!

«Да, удача мне точно понадобится!» — подумал я, заходя в открытый им портал.

Мне была нужна локация с горегоном. Говорящее название у монстра, не правда ли? Опасная тварь из-за своих особенностей. Невидимая, с энергетической защитой, вместо магического удара тянула прану и ману из охотников. Мощно тянула, даже первую атаку не каждый девятый разряд переживет. Я рассчитывал на то, что у меня все же источник очень большой, раза в полтора больше обычного для девятого разряда, и на то, что его качество точно получше, чем у стандартной девятки. А также на свою силу воли. Она может оказаться важнейшим фактором для выживания…

Этот монстр осторожен. К сильному отряду не подойдет. К охотнику, даже слабому, пока не вытянет из него и ману, и прану, тем самым убив, тоже. Чем слабее добыча, с его точки зрения, тем скорее он появится. Поэтому с собой я не мог взять ни грандмага, ни архимага. И даже кого-то ниже рангом. Потому что медлить мне нельзя. Мне нужен монстр как можно скорее. Ногу перетягивать так сильно долго нельзя, иначе я ее потеряю… Она и так уже онемела… А перестану перетягивать, проклятие начнет подниматься выше. Если пострадавшую ногу не отрубить — чего делать, понятно, совсем не хочется.

Что хорошо, так это что запах свежей крови монстр чует издалека, моя окровавленная нога должна стать хорошей дополнительной приманкой…

Ну а надеялся я на то, что вместе с частью маны и праны горегон вытянет и само проклятие. Жадная тварь, тянет в широком спектре, это ей под силу…

Порталы с горегоном редки, но я приметил один во время нашей охоты с Седнешем и Юраком, к нему меня грандмаг и отправил. Дохромал до портала и сразу в него вошел.

Выйдя из перехода, взорвал тут же огненный шар высоко в небе. Мало ли монстр дрыхнет, мне надо точно привлечь его внимание.

Локация живописная. Тут всегда полно невысоких красивых деревцев примерно мне по пояс, усыпанных серебристой листвой. По внешнему виду — точь-в-точь полностью сформировавшиеся земные деревья, только крохотные. Словно под ними тут можно найти и крохотных человечков…

Отковылял от портала на два десятка метров. Слишком близко к нему стоять нельзя — были зафиксированы случаи, когда монстр, видя человека прямо у портала, терпеливо выжидал, не желая нападать, пока тот слишком близко к спасению. Увидеть горегона все же можно, но для этого нужен специальный артефакт, и как его соорудить, меня не научили. Невозможно захватить с собой все знания из будущего…

Через пять минут, так и оставшись в одиночестве и нервничая из-за этого, я зарядил высоко в воздух еще один огненный шар. Рискованно, конечно, горегон не единственный монстр, что тут водится. Есть ребята не менее опасные, и причем стайные. Но мне выбирать не приходилось. Нога уже полностью онемела, и я ее просто не чувствовал… Но если развяжу ремень, проклятие тут же устремится вверх, к сердцу…

Наконец, из меня словно высосали все силы, и я рухнул на траву. Источник ополовинился. Скорее всего, то же самое произошло и с праной. Лежа, несмотря на накатившую вялость и помутнение перед глазами, метнул эспандер к порталу. Колоссальным усилием воли вылез из него, встал и зашел в переход. Вот там уже, правда, устоять не смог, упал. Пополз в нужном направлении. Главное, чтобы не выкинуло обратно к горегону, иначе — гарантированная смерть. Почувствовав, что ощущение могильного холода в ноге прошло, — проклятие монстр вытянул, — тут же сдернул с ноги ремень. Полз на четвереньках и одновременно бинтовал рану, что нанес себе сам, останавливаясь на несколько секунд. Как ни странно, это помогало держаться в сознании…

Выполз на свежий воздух, ветерок обдул лицо. И я рухнул без сознания…

Очнулся где-то через полчаса примерно. Слабость сумасшедшая. Порадовался, что успел снять ремень, перетягивающий ногу, — а то за такое время остался бы без ноги. Криво наложенный бинт, конечно, почти не держался, рана кровила, но хоть часть крови при его помощи удержал в теле. Аккуратно сел, всего секунд за десять справился — двигался очень медленно, чтобы снова в обморок не бахнуться. А то и кровопотеря, и праны минимум половину потерял после атаки монстра, все это очень серьезно. Снял бинты и наложил новые, их у меня много. Попутно кастовал на себя раз за разом общее лечение. По чуть-чуть начало легчать. Ну и прана же восстанавливаться начала…

Достал из сумки ломоть высушенного мяса, впился в него зубами. Еда — это очень хорошо и для ускорения восстановления праны, и для возмещения потерянной крови. Голодный организм много крови не выработает, нужно есть много…

Потихоньку, потихоньку из полной развалины стал полуразвалиной. Жевал и жевал, съел всю еду, что была в сумке, чтобы прана быстрее восстановилась. И когда Седнеш открыл портал в пяти метрах передо мной, я, встав, захромал к нему уже вполне уверенно…

Грандмаг окинул меня удивленным взглядом, когда я вышел из портала. Внешне я, скорее всего, выглядел ужасно, но он же вообще не ожидал меня больше увидеть в живых, что бы я там ему ни обещал. Грандмаги прекрасно знают, что поймать проклятие сейчас все равно что купить билет на тот свет.

Эх, и снова я засветился с тайными знаниями перед Седнешом… Но выбора не было совсем. Помирать, чтобы сохранить свои тайны в неприкосновенности, я готов не был. Правда, в этот раз я засвечусь, вернувшись живым, еще и перед Юраком и двумя архимагами из охраны короля… Одно утешает — перед ними по первому разу.

Вернулись обратно, через то же окно, в комнату. С удивлением обнаружил, что в комнате добавился только один слуга. Неужели остальные, пока мы были на приеме у Мартона, в наши с Джоан комнаты вообще не заходили? Так легко вышло изобличить виновного?

Но все оказалось еще проще. Когда слуг позвали, одного недосчитались, хотя никто его не отпускал из дворца. Взяв описание слуги и его адрес, Юрак под скрытом развил большую скорость и поймал его на полпути между дворцом и домом. Сбежать мог только виновный, так что вопрос с его выявлением был решен. Нам повезло, что он не сразу смог уйти после того, как заложил артефакты, — видимо, нагрузили какими-то срочными поручениями. Успей он сбежать хоть на десять минут раньше, вполне возможно, что больше мы никогда бы его не увидели.

Но все это я узнал, только когда встревоженная моим бледным видом Джоан закончила хлопотать надо мной. Усадила, проверила мою повязку, скастовала на меня общее лечение, тут же попросила грандмагов скастовать на меня что-то посильнее. У них, конечно, нашлось, после чего мне реально стало намного лучше, а рана на ноге зачесалась — признак того, что она затянулась. Даже слабые лечебные заклинания от боевого грандмага, далекого от лечебной специализации, способны оказать такой эффект.

Тут же уточнил, что там с другими слугами, имевшими доступ к нашим комнатам. К счастью, их посадили в изолированную комнату, а не отпустили. А то мало ли наш злоумышленник был не один…

Предатель был по возрасту лет под сорок. Бледный, напуганный, скукожившийся в углу так, словно он карлик, хотя я его раньше видел и на самом деле он повыше меня ростом.

— Что он сказал? — спросил я.

— Что ни в чем не виновен. Но когда я его догнал и вышел из-под скрыта, он сразу так испугался, увидев меня, что поверить в это невозможно. Да и бегство само за себя говорит… — сказал Юрак. — Мы ждали только тебя, так что если готов, можно развязать ему язык.

— Скорее всего, он принес какую-то клятву перед богами, что будет молчать. Добровольно, так что она действительна. Ну что же, начинайте ломать его волю!

Что архимаг, что грандмаг не имеют проблем с тем, чтобы разговорить обычного человека, не владеющего магией. Нужно пройти специальную подготовку, чтобы суметь промолчать, когда кастуется специальное заклинание магом такого высокого разряда. И я знаю только одну секту во всем мире, которая способна дать такие умения…

Слуга, конечно, к этой секте никакого отношения не имел.

Правда, имелся один важный момент. Грандмагам и архимагам запрещалось законами всех королевств использовать это заклинание без разрешения властей. К счастью, с нами было два архимага из личной охраны короля. Они много на что имели право, в том числе и на допрос подозреваемого в преступлении. Так что Хоранец тут же и скастовал это заклинание на слугу.

Глава 16

После каста Хоранца слуга тут же успокоился — частью действия заклинания было создать иллюзию, что человек говорит со своими ближайшими друзьями, от которых у него не может быть секретов. И вскоре мы узнали, что он получил две тысячи золотых монет за то, что расположил четыре артефакта в наших с Джоан спальнях под коврами. И еще две тысячи должен получить сегодня вечером.

Радостно улыбаясь, он сказал, что никогда не любил работу на герцога Картана. Это работа для дураков, а он всегда ждал шанса на лучшее будущее. Потому и согласился на эту «подработку», когда к нему недавно подошел незнакомый ему маг.

— Ну, еще две тысячи он вряд ли бы получил — скорее всего, его просто зарезали бы, если бы Юрак не успел его перехватить, — усмехнулся я.

— А что с твоей ногой, разве ты не излечился от проклятия? — встревоженно спросила Джоан.

— Проклятия во мне больше нет, но даже пары десятков минут пребывания его в моей ноге достаточно, чтобы я пару недель не владел ей как раньше. Я уже счастлив, что жив вообще, хромоту пару недель можно и потерпеть…

— Молодой человек, — сказал Хоранец, — учитывая важность знания по излечению от проклятий, я уверен, что в ближайшее время вам поступит предложение от королевского двора о выкупе этого секрета. Сразу после того, как мы об этом доложим. Рекомендую не брать деньги, а попросить более высокий титул, этот секрет того стоит.

В принципе, раз уж все равно засветился, то мысль дельная. Эх, не получается у меня по-тихому развиваться. Но что поделать, если враги постоянно испытывают меня на прочность… Но все же я попытался сыграть в наивного провинциала, мол, сам ничего особенного и не знаю… Вдруг прокатит?

— Это не мой секрет, так что вначале спрошу его владельца, готов ли он его разглашать, — ответил я архимагу короля. — Но сразу скажу, что этому человеку, который им владеет, новые титулы не нужны.

Ну да, успел уже наврать Седнешу, что это секрет ректора. Не буду выбиваться из образа. Седнеш вряд ли рассказал остальным, такими вещами, сказанными наедине, делиться не принято. Значит, успею встретиться с ректором и сообщить ему, что именно он — владелец этого секрета. Представляю, как он удивится. Но наверняка меня поддержит, не захочет привлекать к жениху своей дочери излишнее внимание охотников за секретами. И с ним уже посоветуемся, как сделать так, чтобы владение этой тайной не стало для меня фатальным.

Мой ответ Хоранцу несколько сбавил накал из-за такой важной новости, что мне известен секрет борьбы с проклятиями. Тот мне уважительно кивнул — неужели поверил всему, что я сказал? Вполне может быть, что и да. Новый, более высокий титул — мечта практически любого аристократа. Вряд ли придворный архимаг поверит, что пацан не хочет получить вместо титула барона, не такого и высокого, титул графа или маркиза. Значит, и в самом деле не является владельцем этого секрета, а лишь пользуется им на определенных условиях. Надеюсь, остальные тоже поверят.

С этой темой немного разобрались, и все вспомнили, что у нас есть более важные дела.

— Что будем делать дальше? — спросил Юрак, кивая на так и сидевшего в углу со счастливым видом слугу.

— Ну, раз вы его поймали, то нужно попытаться выйти через него на людей Хендо, — сказал я. — Предлагаю устроить в его доме засаду. Авось и в самом деле его постараются убить те, про кого он может знать слишком много, а нам удастся схватить их.

— Идея хорошая, — сказал Жолга, до этого молчавший, — но реализовывать ее будем не мы. Оставить Лорейн без защиты мы не можем, а тащить ее с собой туда, где может случиться стычка с противником, никак нельзя. Мы все же телохранители. Я свяжусь с Королевским корпусом стражей, объясню ситуацию, они и организуют эту засаду.

Эх, когда много народу вокруг, да с такими полномочиями, сильно не покомандуешь… Что бы я хотел сделать, имей такую возможность? Загримироваться под слугу, благо он лишь немного меня выше ростом, вернуться к нему домой, попросив одного из грандмагов меня страховать, находясь под скрытом, да и ждать там, когда появится тот, кто должен с ним связаться. Враги, скорее всего, наблюдают за домом, так что важно, чтобы они были уверены, что слуга вернулся сам.

Правда, кое-что я забыл. Я же теперь хромаю… Нет, этот вариант бы не прокатил… Неожиданная хромота насторожила бы наблюдателя, мало ли слугу пытали и он во всем признался. Заподозрив засаду, наемник бы исчез, не пытаясь войти в контакт со слугой. Ладно, раз так, то пожелаю удачи Королевскому корпусу стражей. Может, хоть раз от них будет какая-то польза!

Но эти соображения, как лучше заманить врагов, я все же Жолге изложил. Тот кивнул и отошел в сторону, говорить по коммуникационному порталу. А я похромал в свою комнату. Очень меня заинтересовал тот артефакт, которым меня смогли подловить. Как это я его не заметил?

Раз у Джоан в комнате было две ловушки, значит, и у меня, скорее всего, столько же. Чтобы не попасться по новой, вначале попытался обнаружить вторую, несработавшую ловушку, встав на пороге и запустив диагностическое заклинание. Джоан немедленно последовала за мной, впрочем, не пытаясь войти в комнату.

Не будь тут столько глаз, начал бы ее учить таким вещам. Но нельзя, такими познаниями студенты с восьмым разрядом по нынешним понятиям владеть никак не могут. Впрочем, это Джоан тоже понимала, поэтому меня не расспрашивала. Лишь, переживая из-за того, что я недавно едва не погиб, обняла меня со спины.

Диагностическое заклинание не сработало, словно никаких ловушек в комнате и нет. Может, если Джоан была главной целью, то ей положили две, а мне только одну. Но я не сдавался. Завернув ковер у двери, чтобы точно убедиться, что тут никаких ловушек нет, сел на пол, вошел в легкий транс и попробовал другое заклинание. Более серьезное, требующее полной концентрации.

И на второй минуте я все же получил нужный отклик. Да, мне тоже подкинули две артефактные ловушки. Я почувствовал вторую, она лежала в метре от первой, сработавшей и впившейся мне в ногу. Но какой же слабый отклик! Сразу же захотелось взглянуть на эту штуку поближе!

Но прежде я посидел в трансе еще минут пять, чтобы точно убедиться, что других ловушек нет. И только после этого приступил к работе.

Начал скатывать ковер, идя по паркету к кровати. Все равно, я так понимаю, ковров теперь в наших комнатах не будет, раз слуги во дворце настолько ненадежны.

Кстати, то, что слугу герцога удалось так легко завербовать, меня неприятно поразило. Не пытали, не угрожали убить, не захватили семью в заложники — просто предложили денег, и он тут же согласился. Видимо, это результат того, что ректор все же больше администратор и ученый, всецело сосредоточенный на делах Академии. В этом дворце появляется крайне редко, персонал расслабился из-за этого, меры безопасности стали применять спустя рукава, вот и наняли такого вот потенциального предателя…

Пройдя по освободившемуся полу до кровати, я принялся скатывать ковер с той стороны. Максимально осторожно, чтобы ловушка не сработала. Хотелось глянуть на целую — есть такие ловушки, что после срабатывания разрушаются. И уже не поймешь, как именно она была устроена.

Получилось! Из-под приподнятого ковра увидел вторую ловушку именно там, где ее и почувствовал. Убрав ковер подальше, уселся рядышком, ее рассматривая. Первое, что поразило, — невероятно тонкая. Немудрено, что ее не видно под ковром. Вошел в транс и снова скастовал диагностическое заклинание. С такой близкой дистанции оно должно было дать мне намного больше информации.

Поразительно, но и на расстоянии в метр я особенно много не узнал! Несомненно, что-то сделано, причем очень искусно, чтобы глушить ее магический фон… Все ясно, нужен серьезный специалист… отнесу ее к Джерелу!

В качестве упаковки использовал деревянную коробку, что стояла на тумбочке со всякими благовониями. Я ими не пользовался, но так уж положено. Вытряхнув содержимое на кровать, слуги потом уберут, аккуратно поддел ловушку лезвием кинжала, засунул под нее широкое лезвие меча, и на нем перетащил в коробку. Сверху прикрыл второй коробкой из-под благовоний, которую принесла по моей просьбе Джоан из своей комнаты.

Телохранители наблюдали за нами, но в мои манипуляции с ловушкой не лезли. Все верно, если ловушку установили на меня и я ее нашел, то и принадлежит она тоже мне. Так что мне и решать, что с ней делать…

Тем временем Королевский корпус стражей начал действовать. Слугу-предателя попросили отвести под скрытом подальше от дворца, чтобы другие слуги не заметили открытия нового портала и не заинтересовались причиной. Я так понял, что идея с засадой стражам тоже понравилась… Люди Хендо своими нападениями достали в городе всех, и шанс что-то разузнать о них в Королевском корпусе стражей упускать не хотели.

Комнаты заперли, чтобы в них никто не лазил, — мы так и раньше делали, когда отлучались на несколько дней, — а затем мы с Джоан под скрытом Седнеша и в сопровождении других телохранителей проследовали на ночевку в Академию. Сегодня у меня была намечена очередная охота на хебрака. Ясно, что с хромой ногой там мне делать нечего, но уж Джерела мне точно нужно сегодня посетить, так что отправляться в какую-нибудь глухую деревушку в дальнем королевстве нам точно не стоило.

И терзало меня еще какое-то смутное воспоминание по проклятиям и их лечению… Что-то полезное. Нужно было сесть и покопаться в воспоминаниях в глубоком трансе…

Но сразу, конечно, этим заняться не удалось. Ректору уже доложили о том, что произошло, так что первые полчаса после прибытия мы с Джоан тесно общались с ним в его кабинете, оставив телохранителей в компании секретаря. Само собой, Картан был встревожен! Повезло, что я первым наступил на эту ловушку, а ведь могла и Джоан! Даже не хотелось думать об этом, но куда денешься, картинка так и вставала перед глазами…

— Всех уволю, всех разгоню! — бушевал ректор. — Не дворец стал, а проходной двор, слуги берут деньги за убийство хозяев! Арпад… чем он вообще занимается? Аппетит нагуливает?

Я помалкивал. А что сказать? Все так и есть. Я и раньше делал ему намеки, что ситуация с безопасностью во дворце кошмарная.

Хотя и знал, что все же он не уволит всех. Слишком много всего и прислуга, и охрана знают. Вплоть до того, где подземный туннель проходит. Не все, возможно, но многие знают. Кстати говоря, и этот слуга-предатель мог об этом знать и рассказать нашим врагам. Жаль, не спросили, когда его допрашивал Хоранец. Впрочем, на допросах в Королевском корпусе стражей он расскажет все. И если он в самом деле рассказал людям Хендо про туннель, то брату короля они непременно об этом сообщат, сразу как узнают. А нам все же стоит ждать визита в этот туннель. Тогда, когда враги поймут, что ловушки с проклятиями и ядом почему-то нас не убили.

Побушевав, герцог немного успокоился. Тут и я решил высказаться.

— Увольнять не надо людей, надо проверить всех, кто не является магами, на лояльность, это может устроить Хоранец, и пусть служат дальше. Арпада предлагаю тоже оставить с понижением. У него попросту нет никакого опыта, поэтому он и не справляется. А на его место назначить человека с хорошей репутацией в этом деле. Если хотите, могу поискать, поспрашивать. Он и Арпада научит всему, что нужно.

— Подумаю над этим, — сказал герцог, напоследок свирепо сверкнув глазами. — Расскажи, Эйсон, как ты смог выжить?

Тайн делать не стал, рассказал все, что знаю про горегона. Мало ли у Джоан будет та же самая проблема, а меня рядом не окажется. Мне вообще нужно больше ей всякой полезной информации рассказывать. Но делать это шепотом, поскольку неподалеку находятся телохранители, так себе вариант. А раз та же проблема может возникнуть и у ректора, а горегон к нему никогда не подойдет, учитывая, что архимаги для него слишком опасные противники, рассказал я и про две портальных локации, где от проклятий могут избавиться похожим образом и архимаги. Признался и в том, что сослался на него, сказав Седнешу, что это не моя тайна. И добавил, что Хоранец предложил обратиться за титулом в обмен на эту тайну.

Ректор все выслушал, покачал головой и сказал:

— Спасибо! Учитывая, что творится, может, и пригодится. А за титулом в обмен на информацию о борьбе с проклятиями обращаться точно не стоит. Ты и так засветился с рецептом эликсира, что Академия делает совместно с тобой. Люди сопоставят одно и другое, две тайны — слишком много для одного молодого человека. Решат, что есть и третья.

— Полностью с вами согласен, сэр! — сказал я. — Но короля и его людей желание узнать детали уже не оставит. И информация все равно разойдется, что я знаю что-то важное о борьбе с проклятиями. Давайте вы сами отправитесь к королю и расскажете про горегона? Мол, это ваша тайна, вы недавно разгадали это секрет и поделились им со мной, как с будущим зятем, вот и пригодилось. И тогда уже король отдаст приказ всем, кто сейчас посвящен в мои лишние знания по этому поводу, о необходимости молчать, а еще лучше забыть об этом. Такой секрет для короны важен…

— Так и сделаю, Эйсон, и тянуть не буду. Сообщу королю по коммуникационному порталу прямо сейчас, что тайна моя, и завтра я ей поделюсь, чтобы он сразу же отдал приказ своим людям не болтать об этом.

Ректор открыл портал для разговора с королем. Мы с Джоан вышли из кабинета — присутствовать при таком разговоре это чересчур. Ректор нам не приказывал это сделать, поскольку знал, что мы и сами догадаемся.

— Разговор с королем, — пояснил я в ответ на вопросительные взгляды телохранителей. — Милая, ты, наверное, иди уже отдыхать. Время позднее. Думаю, я тут максимум на несколько минут еще задержусь.

Джоан, благодарно чмокнув меня в щеку, ушла вместе с телохранителями.

Вернулся в кабинет минут через пять, когда ректор открыл дверь и пригласил войти. Он с пониманием отнесся к тому, что дочь отправилась отдыхать.

— Все, дело сделано, — сказал Картан устало, — король с нетерпением ждет завтра от меня раскрытия этой тайны. Всем своим заткнет рот. Он очень раздосадован тем, что Хендо нанес очередную атаку и никто ее не смог предупредить. Предложил даже поменять всех моих слуг на своих. Еле получилось отказаться…

«Ну да, — подумал я, — для герцога так себе идея, пустить слуг короля в свой дворец. Может, безопасность временно станет выше, но потом же слова нельзя будет сказать в собственном дворце, чтобы король об этом тут же не узнал».

Но Картану задал другой вопрос. Ясно, что такие мысли лучше не озвучивать. Достаточно понимать, почему ректор отказался…

— А что вы скажете по поводу использования против нас артефактов с проклятием? — вот о чем спросил я ректора. — Разве это не нарушает запрет на работу с некромантией и другими схожими разделами ритуалистики?

— В Аргенте — несомненно, да, — согласился герцог, — и для Королевского корпуса стражей это повод для приложения бо́льших усилий в охоте на Хендо. Но в Сисерии с этим не все так просто. По их законам, все же можно заниматься некоторыми исследованиями в отдельных областях, что у нас под строгим запретом. И работа с проклятиями одна из них. Так что очень хорошо, что Джоан не пострадала, а ты смог излечиться от проклятия, но вряд ли это заставит кого-то нас сильно поддержать. Да и в принципе, если мы докажем, что прошлая засада с нарушением обязательств по Темному Пятну — дело рук Хендо, этого будет достаточно, чтобы от него все отвернулись. Такое святотатство непростительно!

На этом разговор закончился. Поздно уже было, да и что еще обсуждать? Могли бы что-то сделать с Хендо, уже сделали бы…

Приятно пообщались с членами клана. Конечно, только после того, как они немного успокоились, выяснив причину, по которой я снова хромаю. Им это было непросто, Хендо убить хотели буквально все, переживая за меня. Даже приятно было такое единодушие. Но толку-то переживать в такой ситуации, когда Хендо так искусно прячется, что его не могут найти профессиональные сыщики и наемные убийцы, лучшие из лучших?

Ладно, минут пятнадцать побушевали и перешли к другим вопросам. Главным была вербовка новых членов клана. Нашли два десятка человек, которых можно пригласить. Как я и велел, отбирали их, тщательно собирая информацию. Потенциальные предатели или люди с нестабильной психикой, способные отколоть что-то, что пойдет во вред клану, нам точно не были нужны…

Рассмотрев каждую кандидатуру уже все вместе, двух человек все же отсеяли. Припомнили разные нехорошие моменты в их поведении во время учебы. Чем больше народу в нашем клане, тем легче выяснять такие вот вопросы.

Глава 17

В итоге дали добро на переговоры о вступлении в клан на оставшихся восемнадцать человек. Корнел высказал сожаление, что так много народу погибло с его четвертого курса, а то можно было бы позвать в клан намного больше людей. Что верно, то верно, не повезло им тогда с порталом, открытым прямо на поле битвы. Но что теперь с этим поделать!

Самому Корнелу, кстати, осталось не так долго учиться до выпуска из Академии. Сдать пять экзаменов да пройти финальное испытание, устроенное артефактом Академии. Станет после этого свободным человеком, начнет плотно работать с Аркошем.

Эрли больше ко мне не приставала по поводу Альты. Поняла, видимо, что тут я ей не помощник. Но и не дулась из-за отказа.

Наконец, улучил момент, чтобы посидеть в трансе и припомнить все, что знаю про лечение проклятий. Через десять минут довольный вышел из транса. Нашлось кое-что и про ускоренное лечение последствий от проклятий. Отлично!

Герцог Жентель

Потеря сына на дуэли заставила герцога отложить вопрос с местью Эйсону и всем, кто виновен в его гибели, только на два дня. Те, что требовались для исполнения всех ритуалов по его погребению.

А затем он стал действовать. Первым делом отправил наемных убийц ко всем тренерам своего сына, включая последнего. Бенго был талантлив и обучался со всем старанием. Значит, этот щенок, Эйсон, не должен был победить его, если бы каждый тренер работал со всем старанием. Расслабились, деньги зарабатывали вместо того, чтобы как следует трудиться, артефакты редкие у него выманивали… Заплатят за это своей головой, и это справедливо!

Другого сына у него не было. Значит, в клане встал вопрос о наследнике.

Посовещавшись со старейшинами, герцог вызвал к себе трех претендентов на наследование клана. Все отучились в Королевской Академии Магии. У всех мощный потенциал, зеленый резерв. Все из самых богатых семей клана, получали нужные эликсиры для развития источника и повышения плотности маны, обучались с хорошими тренерами. И герцог специально посмотрел, чтобы каждый из них не имел выше десятого уровня… Если дело дойдет до дуэли с Эйсоном, они должны иметь возможность в ней участвовать. Но именно на дуэли он настаивать не будет. Пусть сами ищут способы…

Цвет молодежи клана. Хандер, Енвер и Валер.

Собрав парней, герцог выступил перед ними с речью. Рассказал о том, как скорбит по сыну. О том, что убийца должен понести наказание. И определил условия наследования его места патриарха — новым главой клана станет тот, кто убьет Эйсона. Если это случится завтра, то завтра Жентель и уступит власть над кланом.

Предупредил все же, что нельзя недооценивать противника. Рассказал, как прошла последняя дуэль его сына. И предыдущая дуэль Эйсона с бароном Свеном. Рассказал о том, что, как выяснилось, барон Свен был одним из лучших наемных убийц в Сисерии.

При этом он внимательно следил за глазами парней. Не дрогнет ли кто из них, поняв, какую непростую задачу он перед ними ставит? Не дрогнул ни один, патриарх почувствовал, что может гордиться ими.

Жентель особо подчеркнул, что Эйсон является любимчиком короля. Поэтому ликвидацию надо провести так, чтобы не подставить клан. Если будут использоваться наемные убийцы или если бой с Эйсоном не будет честным, то ни один след не должен вывести на клан. В противном случае клан будет вынужден отказаться от неудачника, сказав, что это была его собственная инициатива. Поэтому просто с выполнением задачи не будет…

Но и это не смутило потенциальных наследников.

Отпустив их, герцог грузно опустился на свой стул и погладил магического питомца по шелковистой холке, чтобы немного расслабиться. Ну что же, что мог, он сделал. Отец научил герцога, что для того, чтобы добиться чего-то выдающегося, нужна всего лишь правильная мотивация. Вот он и создал правильную мотивацию для лучших из лучших в клане!

Эйсон, столица

Едва стемнело, я подхватил аккуратно коробку с артефактом-ловушкой и пошел к Джерелу. Вернее, похромал, как и тогда, когда впервые прибыл в столицу с Эрли на учебу. Как же неприятно хромать, когда совсем недавно передвигался нормально!

Поздоровавшись с архимагом, рассказал ему о последних событиях. Это нужно было сделать, чтобы убедиться, что он будет относиться к смертельно опасному артефакту со всей тщательностью, которую он заслуживает. Вроде бы сработало, Джерел кивнул мне, показывая, что понимает все риски, и аккуратно взял коробку с артефактом. Глаза его уже горели интересом, и я понял, что можно уходить. Все равно артефактор уже сосредоточен на задаче и вряд ли заметит, ушел я или остался.

Я был так дотошен, несмотря на то что у Джерела, как и у любого архимага, имелась мощная пассивная защита. И, казалось бы, она должна отбить иглу, если при неосторожном обращении с артефактом она выстрелит в него. Но не все было так просто. Есть область ритуалистики, которая помогает создавать артефакты, способные игнорировать пассивную защиту магов. Нужен очень продвинутый уровень, чтобы с этим работать, но я и понятия не имею, у кого Хендо заказывал эти артефакты… Мало ли…

В будущем такие специалисты в нашей армии были. Я и сам кое-что знал из нужной теории, что могло бы помочь тому же Джерелу преуспеть в подобного рода исследованиях, но в Аргенте были слишком строгие запреты по этому поводу. Отношения у нас с Джерелом прекрасные, но, вполне может быть, лишь пока я не сделаю подобного предложения, продемонстрировав запретные знания. Не охота проверять, как он отреагирует на это… А вдруг обратится в Королевский корпус стражей с заявлением на меня??? Одно дело принести ему на исследование артефакт, использующий что-то из запретной области магии, которым меня пытались убить. Другое — самому показать запретные знания. Грань вполне понятна…

Выйдя от Джерела, я отправился за город по крышам. Хромать две недели я не собирался… Ни один лекарь, даже самый лучший в Аргенте, мне помочь не смог бы, не умеют они лечить последствия от проклятий. Обратная сторона тотального запрета на их изучение… Но портальные локации богаты на различные возможности. Одной из них, той, про которую вспомнил, посидев в трансе, я и хотел воспользоваться.

Существовала локация, в которой, помимо хищных монстров, было очень специфическое озеро. Если недавно посещенный мной горегон тащил из тела и прану, и ману, и проклятия мощными рывками, то это озеро делало то же самое, только очень медленно. В самом начале. Но затем темпы процесса нарастали. Если лечь в воду, оставив голову на берегу, и заснуть, то через несколько часов можно и не проснуться. Правда, гораздо выше вероятность, что тебя убьет все же не озеро, а стайные монстры, которые водятся в локации и очень любят свежатину…

Озеро было предметом постоянного жгучего интереса экспертов в нашей армии. Беспрерывно выдвигались разные гипотезы о его природе. Была даже гипотеза, что оно тоже живое, какая-то разновидность портального монстра. Только такая вот странная тварь, без когтей и зубов, пытающаяся поглотить прану и ману жертвы потихоньку, усыпляя ее бдительность.

Вытягивая прану и ману, попутно озеро вытягивало и последствия от нейтрализации проклятия. Очень эффективно, предоставляя самое лучшее лечение от недавно удаленных проклятий. Обычно услугами озера пользовались в сопровождении других членов группы, которые убивали монстров, пытающихся помешать тому, кто лечился. Я решил, что в моем случае тревожить других членов клана не обязательно. Пострадала нога, так что никто не мешает мне отбиваться от монстров, стоя по колено в озере и проходя лечение. Тем более что монстры были не такие уж опасные, и добыча с них была грошовой. Пусть лучше в это время ребята сходят в приличную портальную локацию, заработав нормальные деньги.

Порталов, ведущих в эту локацию, было много, так что я и коня не стал брать. Помнил, что один из них расположен в километре от стены. Воспользовался эспандером и быстро до него добрался, несмотря на хромоту. Минуту похромал по переходу, и вот я уже в нужной локации.

Тут всегда царил полумрак, так что мой артефакт на ночное зрение был очень полезен. Вблизи портала были только небольшие дюны, кое-где торчали куцые кусты. Пришлось подкинуть эспандер в воздух, чтобы с высоты увидеть ближайшее озеро.

Оно было небольшим, примерно полсотни метров в диаметре. Цвет воды странный, похожий на плавящийся в печи металл. Представляю, сколько понадобилось мужества первому, кто решился ступить в его воды! Но любопытство портальных охотников безгранично, что и позволяет им разгадывать новые и новые тайны, таящиеся в портальных локациях!

Насколько я знал, в таких озерах нет ничего живого. Учитывая повадки озера по вытягиванию маны и праны, в этом нет ничего удивительного… Поэтому я спокойно, зайдя в озеро по колено, стал спиной к основной его части, сосредоточившись на суше. Со спины никто ко мне незаметно не подкрадется — даже невидимый монстр, если такой в этой локации найдется, без всплесков никак не обойдется. А их я услышу.

Сразу почувствовал эффект, мана и прана начали потихонечку проседать. Чуть быстрее, чем восстанавливались. Буду надеяться, и лечебный эффект тоже пошел.

Местных монстров долго ждать не пришлось, они очень энергичны и везде суют свой нос. Появление чужака в своей локации уж точно не пропустят. Эреги были четырехлапыми и невероятно лохматыми, что выглядело странно, учитывая, что в этой локации царила жара под тридцать градусов. А еще они были зубасты и очень любили перекликаться визгливыми голосами. В обычной стае насчитывалось не больше десяти особей, и она контролировала километров пять квадратных пустыни.

В атаковавшей меня стае было девять монстров. Что же, прекрасная возможность попрактиковаться в стрельбе из лука!

Тетиву на лук я натянул заранее, так что первый монстр получил стрелу в грудь еще за семьдесят шагов от меня. Взрывчатые артефакты я не использовал — эреги не были самыми опасными монстрами в этой локации. Достаточно часто попадались зефы. Они уже являлись монстрами средней степени опасности. Бродили они парами, весили по две-три сотни килограммов, шкуру их пробить было очень сложно, а скорость они развивали за шестьдесят километров в час. Энергетической защиты не имели, но магический источник у них был, и атаковали они чем-то вроде водяных дисков. И точно не стоило проверять, остановит ли скастованный тобой щит это заклинание, если ты не был архимагом или грандмагом. Так что шуметь, вызывая интерес у этих опасных монстров к своему появлению в локации, я не собирался.

Убил или тяжело ранил пятерых эрегов стрелами, прежде чем остальные домчались до берега озера. Шустрые твари! В ход пошли воздушные копья. Последнего монстра убил, когда он уже летел в воздухе над озером, нацелив клыки в мое горло. Извлек его тушу из воды и вышвырнул на берег. Не хотелось проверять, как загадочное озеро отреагирует на свежий труп. Вдруг оно действительно и само является огромным хищником? Нечего его провоцировать в таком случае!

Добил парой стрел тяжело раненых хищников на берегу, чтобы дополнительно попрактиковаться в стрельбе из лука, и наступила тишина. Ее разбавляли только легкие порывы ветра, из-за которых начинал шуршать песок на берегу…

Простоял в озере ровно час. Аппетиты его по поглощению маны и праны начали так стремительно нарастать, что я решил, что с лечением пора заканчивать. На тот момент прана просела на четверть, а это уже очень даже чувствуется… А если учесть, что я недавно потерял половину и до сих пор полностью от этого не оправился, то можно было элементарно хлопнуться в обморок, продолжая процедуру.

Зато на берег вышел, уже совсем не хромая. Все прекрасно сработало!

Быстро собрал трофеи с девяти монстров, всего на две золотых монеты с половиной их набралось. Но куда деваться, есть трофеи — приходится их забирать.

Весьма довольный собой, вышел из портала, плотно перекусил, чтобы прана поскорее восстанавливалась, и отправился в локацию шнеков в надежде найти еще одно пространственное хранилище для Джоан. За три часа сменил шесть локаций, но успеха не добился. Ну что же, в этот раз не повезло. Но все равно возвращался во дворец в прекрасном настроении — был сегодня вечером на краю гибели, чудом выжил, а под утро уже снова в полном порядке.

Зашел в башню Джоан тихонько, рассчитывая поспать на диванчике в гостиной, чтобы не будить невесту, но Джоан тут же спустилась из спальни.

— Не спится, милая? — спросил ее.

— Какой тут сон… — сказала мне Джоан, крепко сжав меня в объятиях. — Когда ты рассказал про горегона отцу, я поняла, что ты мог сегодня и не вернуться из того портала… Ты же потерял половину праны за раз… как ты вообще не рухнул без сознания?

— Ну, вообще-то рухнул, но уже когда выполз из перехода, — признался я. — Но лучше так, чем гарантированно сдохнуть, ослабив ремень, или отрубить себе ногу, чтобы проклятие не распространилось дальше…

Джоан покачала головой и повела меня в спальню, крепко схватив за руку.

Когда проснулся, ее уже рядом не было. Привел себя в порядок, отправился в столовую. Джоан и ее телохранители завтракали за нашим клановым столом в полном одиночестве, потому что занятия уже начались. Я подошел к ним, уже не хромая. Вначале это было воспринято нормально, я и раньше не хромал, но потом телохранители вспомнили про вчерашнее, и тут же посыпались вопросы. Пришлось рассказать, что ректор открыл мне способ быстрого излечения от последствий проклятий. Ну не хромать же мне специально?

Решив, что теперь и эта тайна тоже будет принадлежать королю, телохранители тут же дружно утратили к ней интерес. Даже Седнеш, хоть он и не местный. Но я, в принципе, и не опасался, что они знают о том, что я такой тайной владею. Ценности особой в ней нет, если не знаешь, как избавиться от самого проклятия… Вот это важный секрет, потому что проклятие может убить, парализовать или погрузить в постоянную агонию боли. Да и много еще разновидностей проклятий существует. А если уж избавился от проклятия, то пару недель можно и подождать, пока последствия сами выветрятся.

Почувствовал, что со мной пытаются связаться при помощи коммуникационного портала. Извинился и вышел на улицу. Оказалось, это Аркош заказал сеанс связи.

— Господин барон, получено сообщение от одного из клиентов за номером 777, — сказал он, говоря специально так, чтобы если кто-то посторонний услышит сказанное, ничего не понял.

— Аркош, я один, можешь говорить прямо. Я так понимаю, кто-то из бандитов обратился к нам?

— Все верно, сообщение от Генгера, главы шайки в южной части города. Пишет, что ему поставили ультиматум, требуя открыть торговлю портальным наркотиком на его территории.

Генгер контролировал достаточно большую территорию, в том числе захватив при моей поддержке район, который раньше держал убитый мной за наркоторговлю другой бандит.

— Он указал, кто конкретно на него наехал?

— Нет, такая информация отсутствует.

— Спасибо за информацию, Аркош! Дальше я буду действовать сам, — поблагодарил я, и мы закрыли портал.

Странно, что бандит не указал, кто ему угрожает. Я прямо требовал, чтобы при необходимости действий с моей стороны было указано, кто именно создает проблемы… А учитывая, что серьезные бандиты и авторитеты все друг друга прекрасно знали, не хуже аристократов, живущих десятилетиями в одном городе, это и вовсе было странно. Не указывать источник проблем не в интересах самого Генгера, это означает, что я буду дольше их решать.

Я помнил этого бандита. Он запрещал торговлю портальным наркотиком в своем районе, что уже само по себе говорило о наличии у него определенного ума и принципов. Поэтому я его и поддержал. И при общении с ним у меня не сложилось впечатления, что он плохо соображает. Значит, получается, что он не знает, кто на него наехал. Отсюда простой вывод — источник проблем не другие бандиты или авторитеты. Это один из двух кланов, что курируют торговлю наркотиками! «Звездопад» или «Землетрясение»! И вряд ли сам бандит знает, какой из них, они ему точно не будут представляться. Не хватало им еще себя так компрометировать…

Глава 18

Значит, вполне может быть, что в доме у Генгера на меня устроена засада, это логично. Не будут они цацкаться с бандитом. Не факт, что он вообще жив еще, после того как рассказал аристократам-наркоторговцам, как со мной связаться. Да, скорее всего, его убрали, чтобы поставить кого-то полностью послушного, они же знают, что он и раньше выступал против торговли портальным наркотиком. Поэтому и послание такое странное — если бы бандит прожил подольше, он бы подсказал им, как правильно написать письмо, чтобы я ничего не заподозрил. У меня не было никаких сомнений, что он бы меня предал, чтобы спасти свою жизнь. Значит, скорее всего, так и было — он рассказал им, как со мной связаться. Они поверили, что он больше ничего не знает, а это вполне логично, учитывая, какой способ связи у нас с ним выбран, и тут же его убили. А сами уже накатали послание ко мне, нарушающее наши с бандитом договоренности…

Идиоты! Дали бы ему шанс прожить подольше, он, несомненно, предложил бы им вариант, способный получше усыпить мою бдительность. Указал бы в письме какого-нибудь авторитета — мол, тот на него наехал, — и засаду бы устроили уже у того дома. Шансы попасться в такую засаду у меня бы были уже выше.

Но все равно я догадывался, как проведу эту ночь. Нужно убедиться, что все так и есть, а не я себе напридумывал. Потому как если я ошибся, и бандиту, которому я обещал помощь, взяв его под свою защиту, действительно она понадобится, а я не появлюсь, то моя репутация среди них рухнет. Поэтому пойду на разведку. Только нужно быть очень осторожным. В обоих кланах, учитывая их уровень, есть грандмаги. Грандмага под скрытом я не смогу никак увидеть. Значит, придется действовать с большой дистанции.

Днем у нас был очередной бал. На нем я заметил пристальный интерес ко мне со стороны парней, которых раньше никогда не видел. Все примерно лет двадцати трех — двадцати пяти по внешнему виду, не старше.

Спросил у Джоан, кто это такие. Она узнала только одного, сказала, что он в клане «Раскат грома» — том самом, что возглавляет герцог Жентель, сын которого недавно так неосторожно вызвал меня на смертельную дуэль. Все стало понятно — герцог не успокоился и пытается натравить на меня своих псов… Но, что любопытно, ни один из троицы ничего на этом балу не сделал. Вполне может быть, что присматриваются, прежде чем начать активные действия…

Вечером я покинул дворец и отправился в ближайший отель. Снял в нем комнату и покинул его через полчаса, загримировавшись под тридцатилетнего плечистого парня. Нечего мне появляться в своем обычном виде там, где могут быть враждебно настроенные вражеские маги. Есть спецы, что потом могут меня узнать по фигуре, несмотря на маску. А стоит только такому могущественному клану догадаться, кто именно так усердно препятствует их торговле портальным наркотиком, как вокруг меня начнется настоящее веселье…

Генгер, что нетипично для бандита, не жил в том районе, который контролировал. Его дом был расположен в богатом квартале, где жили богатые купцы и аристократия средней руки. Когда я к нему проникал в прошлый раз, то вначале провел разведку. Помню, что с охраной у него все было стандартно, как и у других вожаков бандитов. Часть своей банды он держал в одном доме с собой, для безопасности. Как и было принято у бандитов, охрана располагалась на первом этаже, там у него я в прошлый раз засек аж восемь человек, а на втором жил он сам с парой слуг. Слуги жили в отдельной комнатушке, так что, когда я ночью забрался к нему через окно, никто не помешал нашему тихому разговору.

Но главное, что я знал, — в доме было полно народу с задачей охранять главаря банды. И мне легко будет проверить, так ли все обстоит и сейчас.

К месту жительства Генгера я подбирался по самым высоким крышам домов в окрестностях. Если сам бандит жил в двухэтажном доме, стараясь сильно не выделяться, то вокруг было полно и более высоких домов, и на три, и на четыре этажа. Забравшись на крышу одного из них, аккуратно разложил там сделанные Джерелом артефакты. Прилег на крышу, внимательно рассматривая, что происходит в доме бандита. В прошлый раз, когда я заявился к нему примерно в это же время, окна первого этажа горели — бандиты-охранники вовсе не имели привычку ложиться рано. Они пили и играли в карты до утра, развлекаясь во время своего дежурства. Это же не армия, в которой им пришлось бы сидеть в охране трезвыми и смотреть пристально в окна в ожидании неприятностей. У бандитов та еще вольница…

Но в этот раз все окна дома были темны, словно там живет не глава банды и его бандиты-охранники, а добропорядочная семья горожан. Мои подозрения, что дело нечисто, еще больше укрепились. Тут явно засада на меня, а бандиты, если и уцелели, то ведут себя смирно, опасаясь магов, захвативших штаб-квартиру банды… Какая тут выпивка и ночные игры в карты… сидят, небось, как мыши в норке, когда кот близко, опасаясь, что господа маги всех убьют.

Разложив артефакты по крыше, я положил стрелу на тетиву и выстрелил в окно нижнего этажа здания, где квартировал Генгер. Даже если все в порядке и бандиты просто сидят без света, став внезапно дисциплинированными охранниками, то после разбития окна они обязательно выскочат из здания посмотреть, кто это хулиганит. И в целом в здании начнется суматоха. А вот если там засада, как я думаю…

Сразу же, как отправил стрелу в полет, переместился при помощи эспандера тремя бросками на крышу одного из самых низких зданий в квартале, с которой не было видно штаб-квартиру банды. Вылез из эспандера, прилег на крыше, чтобы меня тяжело было заметить, прислушался. Тишина. Словно я только что и не разбил стекло в одном из домов, где должно быть множество человек. Никаких криков, никакой ругани, без которой бандиты и шагу ступить не могут…

Но я ждал окончательного подтверждения того, что в доме засада. Что сделают маги высокого уровня, в дом которых залетела стрела, разбив окно? Конечно же, пошлют кого-то под скрытом проверить все места, с которых могли выстрелить в окно, в надежде, что это появился тот самый таинственный Безмолвный убийца и что он еще не покинул место, с которого стрелял. Крыша, с которой я выстрелил в окно, выглядела как одно из самых предпочтительных мест для стрельбы. И через пару минут я дождался — крыша высокого здания, которую я так быстро покинул, расцветилась яркими огнями. Я разместил там сигнальные артефакты, которые срабатывали, когда кто-то проходит мимо. На них даже наступать не надо, очень передовая конструкция.

Ну вот, после этого фейерверка все стало полностью ясно. Бандиты так быстро на самый высокий дом не забрались бы, будь у них даже какой-то маг-слабосилок, который рискнул пойти без скрыта посмотреть, кто это там стреляет. Нет, это архимаг или грандмаг, — а то и несколько, — быстро, как только они умеют, прошвырнулись по всем возможным местам в поисках меня…

То, что я хотел узнать, я узнал. Пришло время уходить подальше. Я создаю слишком серьезные проблемы двум кланам, торгующим портальным наркотиком. А эти кланы входят в десятку ведущих кланов страны. Значит, сейчас рядышком вполне может быть и грандмаг, а то и два, под скрытом. Если они меня обнаружат, для меня это слишком высокий риск мгновенной смерти или плена, если я по какой-то причине нужен им живым. Оба варианта меня категорически не устраивают… Так что надо уходить.

Тем более следить за ними бессмысленно. Даже если мне повезет и не натолкнусь на грандмага, а архимагов под скрытом я вполне могу засечь, то вполне ясно, куда меня приведет слежка — к клановому особняку «Звездопада» либо «Землетрясения». А я и так знаю, что именно они торгуют портальным наркотиком… Такая слежка имела бы смысл с одновременной попыткой убить кого-то из магов. Но смысла особого нет, убить гарантированно я могу только мага низкого разряда, а в этих кланах таких сотни. Они и не заметят, что одним стало меньше.

Ничего, подожду несколько дней. Когда врагам станет ясно, что засада провалилась и никто больше не появится, я наведу справки, кто занял место Генгера. Вот с ним и пообщаюсь плотно, выяснив все, что ему сообщат о планах по торговле портальным наркотиком в его районе.

Вскоре мы с Джоан узнали от ректора, что дата свадьбы определена. Мы сочетаемся браком 11 июня. Дата, которую, как мне сказали, было не так и просто выбрать. Для свадеб высокопоставленных персон привлекали специалистов по нумерологии. Изучив даты рождения новобрачных, они должны были предложить наиболее благоприятную, исходя из этих цифр, дату. Я в это все абсолютно не верил, но традиции велели относиться к этой ерунде серьезно. Ну, лучше начало лета, чем его середина, могло быть и так.

Чем ближе подходила дата свадьбы, тем больше было всякой суеты. То одно, то другое требовало нашего внимания. То определить цвет скатертей на праздничном столе, то выбрать сочетания цветов, которыми украсят стены зала для бракосочетания. Но одна вещь, безусловно, не была чистой формальностью. За две недели до свадьбы меня пригласил к себе на разговор ректор.

— Эйсон, надеюсь, ты понимаешь, что сразу после свадьбы тебе придется выйти из клана твоего брата и войти в так называемый королевский клан? — спросил он меня.

— Если честно, сэр, то я не готов к этому, — ответил я, — «Дерзкие» для меня очень важны. Там и два брата, и сестра. И память об отце…

Сказанное мной явно стало для герцога сюрпризом.

— Но как же тогда быть, Лорейн же в королевском клане… — растерянно сказал он.

— Вообще-то, сэр, уже полгода как нет, — честно ответил я, — просто она стеснялась вам сказать. Она давно член клана «Дерзкие».

— Вот оно как! — Герцог глубоко вдохнул и выдохнул. Как ни странно, ко мне претензий не было. Я вначале даже удивился, а потом до меня дошло, что он прекрасно знает свою дочь. И понимает, что руки мы ей не выкручивали, требуя вступить в наш клан. Как бы не наоборот было дело…

Так что Картан понимает и то, что особого выбора у нас не было, когда Лорейн захотела вступить в наш клан. И смысл тогда наезжать на меня?

— Зная тебя, Эйсон, я уверен, что этот клан будет процветать, так что я лично не собираюсь протестовать… — сказал он. — Но король… Тут дело другое. Я абсолютно убежден, что ему это очень не понравится… Будут неприятности.

— Ну что же делать, надеюсь, у меня получится его уговорить.

— Сомневаюсь, что у тебя будет возможность на личную аудиенцию. Ее удостаиваются только те, кем король доволен, — с намеком сказал герцог, нахмурив брови.

— Ну, я уверен, мои слова ему передадут. Что при всем уважении я не могу покинуть моих родственников. И что мои братья и сестра уже очень близки и Лорейн. В нашем возрасте, сэр, это очень важно!

Мы оба понимали, что передавать мои слова королю придется лично ректору.

Ну а что делать? Главное, чтобы он был за нас. Тогда и королю гневаться на молодую пару будет сложнее…

На этом мы с ректором и расстались.

Пришел к Джоан, сообщил ей о состоявшемся разговоре.

— Чего-то такого я и ожидала, — кивнула она, — значит, говоришь, папа сильно не разозлился, что я ушла к вам в клан? Фух, какое облегчение! Все думала о том, как он отреагирует, когда узнает, переживала. Уже и сама хотела сказать… Но лучше так, конечно…

— Будем ждать, как король отреагирует.

— Не расстраивайся. И не забывай, что мы всегда можем просто сбежать из Аргента, — улыбнулась мне Джоан.

Надо сказать, чертовски приятно осознавать, что твоей девушке плевать на все, что мешает нам быть вместе. Дворцы, титулы — Джоан все это не важно…

Король Драск Великодушный

— Как это они не хотят быть частью королевского клана? — рассердился король, услышав от брата новости. — Может, барону Эрегарскому плевать и на наследование трона?

— Думаю, брат, лучше не спрашивать Эйсона об этом, — дипломатично сказал ректор, — чтобы не услышать то, что не понравится… Но я не удивлюсь, если ему глубоко неинтересны перспективы, пусть и очень отдаленные, наследования престола Аргента.

— С другой стороны, это хорошо, — неожиданно успокоился король, — значит, у него нет корыстных интересов. И его не разыгрывают втемную для нас какие-то наши враги. А то, согласись, это очень подозрительно — появляется вот так из глухой провинции парень, полный секретов на уровне отпрыска королевской семьи… Сколько мне уже на эту тему слухов в уши вливали, ты даже не представляешь. Я хоть и имею представление, что из зависти к нему злословят, но все же, сам понимаешь, невольно задумаешься, а нет ли в этом хоть какого-то рационального зерна. Но он не хочет быть частью королевского клана, ему, как ты говоришь, плевать на наследование престола, хоть это и очень престижно, но для разыгрываемой нашими врагами фигуры такое поведение было бы совершенно нелогично… Это успокаивает.

Ректор просто согласно кивнул. А король продолжил рассуждать:

— Он сам хочет всего добиться, горячность юности, преданность нищим родственникам… Юношеские идеалы… Ладно, я с этим могу смириться… Но ему мы так, конечно, не скажем. И будет очень полезно, я думаю, если и вовсе пройдет слух, что я очень недоволен этим его решением. Столько завистников радостно притихнет, решив, что добились своего и он в опале. И мне поспокойней будет. Слухом я сам займусь, а ты ему передай, что я очень недоволен. И надо еще условие ему какое-нибудь выставить. О, придумал — скажи ему, что я не могу согласиться, чтобы моя племянница вышла замуж за человека, который будет подчиняться воле иного предводителя клана. Да еще и не являющегося дворянином. Там же у него брат глава клана, верно?

— Да, — кивнул ректор. — Но он скоро заканчивает Академию и станет эсквайром. Так что это хоть и самая низкая степень дворянства, но у него все же оно будет.

— Ну тогда скажи, что муж моей племянницы не должен подчиняться кому-то ниже своего титула. Барон же выше эсквайра, так что к такой формулировке не подкопаться. Так, с этим определились. Пусть решают вопрос. Выбор у него будет прост — или он станет главой клана, или пусть идет ко мне в королевский клан. Заодно и проверим, насколько у него с братом крепки родственные узы. Готов ли его брат подвинуться, отдав место главы клана младшему брату?

— Я так ему и скажу, — пообещал ректор, — пусть выбирает.

— Правда, у всего этого есть еще один нюанс, — задумчиво сказал король. — Слухи, что он попал в опалу, могут вдохновить противников Эйсона избавиться от него, пока я не вернул ему свою милость. Они же понимают, что это тоже может однажды случиться, а конкуренты за мое внимание им не нужны. Так что ему придется поостеречься. Такого уровня безопасности, который предоставляет членство в королевском клане, у него не будет.

— Как-то я в свете предыдущих попыток убить Эйсона больше беспокоюсь за тех, кто этим будет заниматься, чем за жизнь самого Эйсона, — улыбнулся ректор.

— Так-то оно так, с врагами своими он разделывается очень лихо, в этом ему не откажешь, — согласился король, — но и у самых везучих может однажды закончиться везение. Впрочем, это его выбор, а я не могу не отреагировать отрицательно на его решение не вступать в королевский клан. Иначе подумают, что я размяк и уже не тот, что был раньше… А мне всякие беспорядки в стране точно не нужны.

Глава 19

Эйсон, столица

Ректор через Седнеша вызвал меня к себе в Академию. Я даже догадывался, что он уже переговорил с королем, и у него есть для меня ответ. Интересно, какой? Насколько разозлился король? Что я точно знаю о королях — они очень не любят, когда кто-то не хочет подчиняться их решениям.

Седнеш тут же открыл для нас портал в Академию. Джоан решила меня сопровождать, тоже понимая всю важность этого разговора.

И к ректору мы тоже зашли вместе. На укоризненный взгляд отца Джоан и не подумала реагировать. Просто подошла к нему, чмокнула в щеку и сказала:

— Если ты вызвал Эйсона по вопросу выбора клана, то считаю, что я тоже имею право это услышать.

— Ладно, ты права. В любом случае мне очень сложно сердиться на любимую дочь.

Мы сели за стол. Вздохнув, ректор сказал:

— Значит так, Эйсон. Король недоволен твоим решением. Он сказал, что единственный шанс для тебя не войти в королевский клан — это лично возглавить другой клан. Только так и не иначе. Не может муж его племянницы подчиняться кому-то еще, его статус как потенциального наследника престола этого не позволяет.

Вот так дела… Ну, по факту, ни для кого в клане не секрет, что именно я принимаю важнейшие решения. Но и брата обижать мне не хочется…

Поблагодарил ректора за тот наверняка сложный разговор, что он провел с королем. И задал еще один вопрос по другой, тоже важной для меня теме:

— Хотел еще спросить — по тому слуге, которого люди Хендо использовали, чтобы подкинуть артефакты с проклятиями к нашим кроватям, есть какая-то информация?

— Увы, Королевский корпус стражей оказался бессилен. Ничего существенного они узнать не смогли, — с сожалением ответил ректор.

На этом мы беседу завершили.

— И что будем делать? — озабоченно спросила меня Джоан, когда мы вышли из приемной ректора.

— Ну, мне предстоит непростой разговор с Корнелом, — вздохнул я.

— Вроде бы твой брат разумный человек.

— Разумный-то разумный, но такое мало кому понравится, — задумчиво сказал я. — Даже я не знаю, насколько честолюбив и обидчив мой брат.

Тянуть мы не стали. Я сразу и пошел к брату на разговор.

Корнел готовился к первому экзамену. Парень он обстоятельный, потому сидел часами, обложившись учебниками. Обрадовался, когда я к нему зашел. Мне даже неудобно стало…

— Так, брат, у меня плохие новости. Король поставил нам условие — мол, если мы с Джоан хотим остаться в «Дерзких», а не идти в королевский клан, то я должен возглавить клан. Как-то так. Мы с Джоан такого не ожидали, конечно, но король, сам понимаешь, плевать хотел на наши с ней хотелки. Так что все зависит от тебя — как скажешь, так и будет. Хочешь остаться главой «Дерзких», я пойму, никаких обид, это место твое по праву. А мы с Джоан уйдем в королевский клан. Или создадим свой новый.

— Да ладно, — сказал Корнел, — ты преувеличиваешь, говоря, что новости плохие. Есть люди, которые созданы, чтобы руководить, и ты, несомненно, относишься к их числу. Я-то делал это через силу… Принимай руководство над кланом, а то новички и так косятся недоуменно на то, что я вроде главный, а и сам подчиняюсь твоим указаниям. Будем честны друг с другом — именно ты делаешь «Дерзких» уникальным кланом, у которого есть очень серьезные перспективы. Уйдешь ты, и он станет рядовым провинциальным кланом, каким и являлся. И тогда мы обманем ожидания новичков, которых уговаривали вступить в наш клан, обещая им, что его влияние будет быстро расти. Мы же не можем так поступить, верно?

— Спасибо, брат, я очень благодарен тебе за это решение, — сказал я, подойдя, и мы по-братски обнялись. Похлопали друг друга по плечам и снова уселись на разные кровати.

— Ты и сам знаешь, насколько мы с Джоан прикипели ко всем в клане и насколько нам бы не хотелось уходить…

— Да никто в клане не видит наш клан без вас, — усмехнулся Корнел, — так что если это единственная проблема, то это вообще не беда.

А вот тут он не угадал… Проблема не была одна. Осталась еще одна, но очень серьезная. Родовой камень! Ну что я буду за лидер клана, если меня родовой камень не признает в этой роли? Чует он, что что-то нечисто со мной. Из подземелья не выгоняет, уже хорошо, но и признавать не спешит…

Ну ладно, раз вопрос появился, то нужно его решать. Родовые камни в будущем не были главным вопросом на повестке дня нашей воюющей армии, само собой. Но определенные исследования проводились, поскольку при раскопке разрушенных в войне поместий при поиске тайников можно было на них наткнуться. Приняв раскопки за вторжение, родовой камень может и атаковать тех, кто копает поблизости… Он же не знает, что клан был уничтожен в первые годы войны, как и поместье, у него четко определенные функции — хранить и защищать подземелье от всех, кто не является членом клана.

Я попросил Джоан никого не пускать ко мне и устроился поудобнее в ее спальне. Вошел в транс. Принялся искать все, что мне известно по родовым камням.

Через час вышел из транса с раскалывающейся от боли головой. Но, главное, нашел два варианта, что могут помочь в решении проблемы.

Первый вариант — припомнил схему артефакта, которым снабжали копателей. Этот артефакт нейтрализовал агрессию со стороны родовых камней не очень высокого уровня. У нас как раз такой и есть. Не совсем то, что мне надо, но не помешает при себе. Вдруг родовой камень разозлится и все же захочет проявить агрессию… И, кроме этого, он пригодится в будущем, если понадобится залезть в чужое клановое подземелье не очень высокого уровня.

Но второй вариант был еще лучше — я нашел рецепт эликсира для повышения сродства с родовым камнем! Правда, там и травы, и требуха монстров, и даже собственная кровь понадобится, чтобы его сделать. Очень важная вещь для поиска тайников в подземельях кланов высшего уровня, у которых родовой камень может и чужого архимага в нокаут отправить, что уж говорить про то, что он сделает с магами более низких разрядов… Прокопав ход в такое подземелье, изготавливали этот эликсир и метали его в родовой камень издалека. При успешном попадании снаряд из хрупкой глины разбивался, и родовой камень впитывал эликсир. После чего заходить тем магам, кровь которых использовалась при изготовлении эликсира, можно было уже без опасений. Родовой камень начинал воспринимать их как равноправных членов клана и никаким поискам в подземелье больше не препятствовал.

Выписал рецепт на бумагу и изучил внимательно.

Да, он совсем не прост! Что касается трофеев с монстров, то нужно будет очень внимательно пройтись по столичным лавкам. Не все ингредиенты были мне известны. Штук пять из восьми точно видел в продаже, остальные надо искать. Поручу это Аркошу, а то в темное время, когда мне удобно путешествовать по крышам, многие лавки уже закрыты.

Ну а что касается трав, то тут рецепт выглядел еще более устрашающе. Их нужно будет использовать пятнадцать видов. Травник из меня не очень, так что трудно было представить, насколько сложно купить все необходимое для эликсира.

К счастью, у меня в клане теперь имелся свой травник, хоть и молодой, но толковый. Так что, когда стемнело, я отправился в город и первым делом навестил его. Я знал, что сегодня он ни по каким порталам не пойдет, вчера ребята его очень плотно по ним водили, и ему нужно обработать собранное сырье.

Травник обрадовался, увидев меня, правда, немного и перепугался:

— Господин! Меня не предупреждали, что вы придете! Мне даже угостить вас нечем!

— Да я не есть к тебе пришел, мой друг, а по делу. И не нужно всех этих красивых слов, давай общаться просто по именам. Посмотри вот этот список — скажи, легко ли раздобыть эти травы?

Успокоившийся травник взял список и задумался на несколько минут. Все что-то прикидывал, то кивая самому себе, то изумленно вскидывая брови.

Наконец, он заговорил:

— Барон Эрегарский, такое дело. Пять трав из списка есть у меня, еще шесть можно легко купить, а вот оставшиеся четыре представляют сложности. Две из них и вовсе считаются мусорными, их придется собирать самим. Я с этим справлюсь, если охрана будет. Вы точно уверены, что их можно использовать для изготовления какого-то эликсира?

— О да, уверен, — кивнул я, — а что еще с двумя?

— А с ними большие сложности… Я не знаю, где их купить, потому что их используют для очень дорогих эликсиров самые серьезные кланы. Всем остальным они не нужны, нет в открытом доступе таких рецептов, а для себя они сами добывают, поэтому в продаже их нет. Я и то лишь краем уха это слышал, потому что, сами понимаете, о таких вещах свободно не болтают, чтобы не вызвать раздражение у одного из этих кланов. И я точно знаю, где можно добыть одну из этих трав, лазарик. И это очень опасная портальная локация… Боюсь, мне там показываться с тем отрядом, с которым вы меня обычно отправляете, никак нельзя… А про другую траву мне известно только название…

— А что за локация с той травой, как ее… лазарик? — полюбопытствовал я.

— Сейчас, одну минуту, сверюсь со своими записями, у меня где-то точно записано, — подорвался с места травник. — Помню только, что очень опасная локация…

Он начал перебирать толстые тетради, лежавшие в одном из больших шкафов. Вскоре он, открыв очередную, радостно сказал:

— Вот, нашел! Так… Лазарик… Это портальная локация сине-фиолетового цвета, там водятся монстры некросы.

Я поднял брови. Действительно, непростая локация… Некросы были очень неприятными монстрами. Трав там и правда много. Ровная местность, трава высокая, но ветер бешеный. Причем дует с разных сторон, вот такая аномалия. И когда вся трава постоянно колышется из-за этого в разные стороны, заметить в ней подбирающихся монстров не так и легко.

Некросы — прекрасные пластуны и маскировщики. Магический источник у них есть, и он обеспечивает им прекрасную маскировку, подгоняя цвета шкуры за доли секунды под цвет окружающих их трав. Тела у них приземистые, над травой не торчат, даже когда ее нагибает резким порывом ветра, маскировка успевает создать иллюзию мечущейся под напором ветра травы.

Самое плохое при этом — то, что у них есть и магическая атака, да еще и очень поганая. Атакуют они некротическими заклинаниями, из-за того и получили такое название. Атака выглядит как стремительно летящее светлое облачко, остановить его можно только поставленными тремя подряд водяными щитами. Причем ветер никак это облачко не сдувает. Кроме того, оно может изменять свой маршрут — наводится на человека, оказываясь вблизи, а при попадании быстро превращает его в гниющее желе. Я сам не видел, к счастью, только слышал — тело погибшего даже невозможно вынести из портала для захоронения. Даже кости почти моментально превращаются в гниющую массу. Но это для некросов самая что ни на есть вкусная еда…

По соотношению трофеев и рисков охота на некросов считается подходящей только для группы магов от двенадцатого разряда. Все же пассивная защита способна выручить мага такого разряда в случае пропущенной атаки. Трофеи ценные, с одного монстра их можно взять на сумму от сотни золотых монет, в зависимости от его размера, а они всегда охотятся группами.

Лучший способ повысить защиту от нападения некросов — выжечь всю траву вокруг группы. Тогда их легче заметить издалека, как бы они ни маскировались под пепел. Это же не бесформенная колышущаяся трава, размер все же имеет значение. Но, по понятным причинам, если идешь туда собирать травы, способ никуда не годится…

Но что поделать, если эта трава нужна. Вот только какие шансы, что один травник успеет найти нужную траву в этом зеленом море? Кажется, нам нужно в клане больше травников…

Раз уж идея пришла в голову, сразу и спросил Терельта, знает ли он каких-то коллег, желательно являющихся магами, которые могут захотеть вступить в наш клан. Все же наша возможность дать при помощи червячков всем магам-сокланам мощный демонический источник не помешает и травникам. Да, обычно в эту профессию идут именно слабые маги, которым никогда не видать высоких разрядов, но мы же можем ситуацию изменить… А травник, выросший до двенадцатого разряда, к примеру, уже может посещать портальные локации высоких уровней, с редкими дорогими травами, которые позволят ему создавать дорогостоящие, всегда востребованные эликсиры. Что уж говорить про травника-архимага…

Терельт сначала не совсем верно воспринял мою идею, я даже понял почему — сейчас он занимает в нашем клане уникальную позицию, а я предлагаю ему самолично позвать конкурентов. Пришлось ему разъяснить ситуацию — что у нашего клана очень амбициозные планы, и травников все равно будут десятки. А сейчас у него есть возможность самолично привести за руку тех, кто потом будет чувствовать себя обязанным ему за эту рекомендацию. Осознав, на что я намекаю, травник перестал упираться и начал называть мне имена своих коллег, которые были бы ценны для нашего клана. Когда он с этим закончил, я попросил оценить всех названных не только по профессиональным критериям, но и по моральным — честные ли эти люди, не подставят ли клан, не предадут?

Число коллег сразу уменьшилось до пяти. Договорились, что он переговорит с каждым, предлагая членство в клане, а завтра утром соберет у себя тех, кто заинтересуется. А я приду и переговорю с ними.

Осталась еще одна трава, под названием саграссикс, про которую наш травник вообще ничего не знал, кроме названия. Ну что же, по поводу нее переговорю завтра с архимагами Академии. Возможно, она есть в закромах Академии.

После травника я посетил Аркоша и дал ему задачу выяснить, где можно купить нужные для эликсира ингредиенты с монстров. А затем уже отправился за город, в очередной раз попытавшись выбить из одного из шнеков пространственное хранилище для Джоан. Не получилось, увы, только зря угробил четыре часа, но я упорный — буду возвращаться снова и снова, пока вопрос не решу.

Поспал прямо в одном из относительно безобидных порталов, и сразу оттуда направился на встречу с травниками. Разговор прошел хорошо. Вступить в наш клан согласились четверо из пяти. Сразу же провел церемонию с принесением взаимных клятв, затем поручил Терельту отвести их в наш клановый особняк.

Вернувшись во дворец, объяснил ситуацию Джоан, и она тут же потребовала от телохранителей переправить нас в Академию. Взяв список трав, которые были нужны, самолично отправилась по архимагам. Все верно, они ее с детства растили, она намного быстрее из них всю информацию выбьет, чем я.

Вернулась Джоан только через час. Очень недовольная.

— Кое с чем помогут. Но не со всем. А по поводу этого саграссикса… Там вообще беда. Мне назвали локацию, где ее можно найти. Это локация высших демонов… Траву вроде бы используют какие-то ведущие кланы для чего-то важного, но деталей никто не знает. Даже о том, что это за кланы… Поэтому для всех остальных, кто не владеет секретом, она считается мусорной — для чего ее использовать, неизвестно. В Академии был небольшой запас, но его извели на эксперименты, в ходе которых и решили, что толку с нее нет. Однако тут же начали меня расспрашивать, зачем она мне нужна. Пришлось сказать, что тоже хотела провести с ней такие же эксперименты. Не уверена, правда, что поверили…

Да уж, беда так беда… Вот куда я точно не хочу отправляться с моим нынешним разрядом, так это в тот портал… Без Зерелиуса так точно. Эх, обидно — и грандмаги вроде есть в подчинении, и использовать их нельзя. Они же Джоан охранять должны, а в такой опасный портал однозначно ее брать нельзя. Тут не то что они воспротивятся, я сам этого не допущу. Ну ладно, надо думать, что делать… Сдаваться я не собираюсь. Этот эликсир мне нужен по-любому.

— Ладно, купи тогда у них все, что можно купить, в Академии сырье всегда высшего качества, — сказал я Джоан.

— Уже, — Джоан принялась выкладывать на стол пакетики с травами, — правда, заплатить мне, как обычно, не дали. Когда соберем все ингредиенты, дашь мне возможность помочь тебе с приготовлением эликсира?

— Конечно, — улыбнулся я.

Ладно, пока с саграссиксом идей нет, надо идти за той травой, что находится в портальной локации некросов. Теперь у меня есть много травников для сбора растений, значит, нужна стратегия, которая позволит защитить их во время поиска нужной травы в этой опасной локации. И нужно их стимулировать на поиски. Трава-то считается мусорной, ни на что не годной. И если нет рецепта эликсира, как у крутых кланов, им может быть попросту неинтересно ее искать. Будут делать вид, что ищут, а сами не очень и стараться. Решил назначить премию в тысячу золотых монет, чтобы стимул стараться точно был.

Что касается стратегии… Подумал об использовании тех же артефактов, при помощи которых мы охотились на хебраков.

Но нет, они слишком чувствительные. На камне они смогут лежать в ожидании монстра, а на траве, которую качает ветром, сработают достаточно быстро, отвлекая нас от самого монстра. Только представил, как один артефакт будет лопаться за другим, заставляя нас дергаться в разные стороны… Так и монстра легко пропустить.

Нужно что-то похожее, но либо реагирующее только на монстра, либо каким-то еще образом способное помочь его выявить. Выбор был не особенно велик, так что я быстро определился, что именно буду использовать.

Взял лист бумаги, сделал схему. Прикинул, сколько человек мне понадобится для охраны травников. После расчетов стало ясно, что нужно минимум пятеро, иначе можно не успеть засечь и перехватить всех монстров. И у всех должны быть эспандеры. Что же, придется захватить Эрли. Я бы предпочел Джоан, но из-за Хендо такой возможности у меня нет… Ну ничего, все равно основной риск в этой ситуации будут нести травники… Эрли, хоть и не очень старается развиваться, при составленной мной схеме боя пострадать не должна.

Если нас будет пятеро, то травников не стоит брать больше трех. Четыре уже рискованно, а то забредет какой-нибудь невнимательный одинокий охотник в этот же портал — и все, нас станет десять… Слишком уж опасно…

Тем вечером мы еще не пошли в локацию некросов. Надо было закупить артефакты для этой охоты, партия нужна очень большая, в одной лавке столько их точно не будет. Много их придется завтра обойти, чтобы набрать нужное количество… Поручу Аркошу и травникам, он один в его возрасте точно не справится. А заодно травники в команде с Клыком, Бретером, Зейлой и Скалой поищут те травки, которые нам тоже нужны, но порталы, в которых они растут, не слишком опасны.

К следующей ночи все было готово. Собрались в арендованной кланом усадьбе, я объяснил всем тактику и задачи. Травники сидели притихшие, ни один из них никогда не был в настолько серьезном портале до этого… Но когда я объявил про награду в тысячу золотых монет, они сразу же оживились. Ну да, для них это огромная сумма — небось, ни один из них до сих пор и за год таких денег не зарабатывал. А тут, если повезет, есть шанс за одну ночь их получить….

Правда, они также поняли, что эта трава для меня вовсе не мусорная, — а значит, мне известен рецепт, который, по слухам, есть только у некоторых великих кланов. Посыпались вопросы, что же это за рецепт, раз я готов так рисковать и сколько платить. Тут уже мне пришлось непросто. С одной стороны, они уже полноправные члены клана и имеют право знать наши внутренние тайны. С другой стороны, стоит ли им рассказывать, что я не совсем обычный человек?

Глава 20

Все же пришлось изложить ту же версию, которую я придумал для сестры и братьев. А куда деваться? Начинать нашу совместную работу с недоверия — заранее провоцировать будущие проблемы с новичками. Лучше вообще ничего не говорить, но если поманил загадкой с неизвестным эликсиром, то надо идти до конца.

Травники вначале аж ошалели от услышанного, и сдается мне, не все из них поверили. Но когда я дал им рецепт эликсира и рассказал, для чего он… А когда рассказал и про то, что мы сделаем им новые источники, которые дадут им возможность из магов-слабосилок превратиться в будущем в архимагов или даже грандмагов… То они мне вообще не поверили.

Ну сколько они меня знают — второй раз в жизни видят. Решили, похоже, что экстравагантный барон вздумал над ними пошутить. Уж больно характерными взглядами начали обмениваться, уже явно жалея, что вступили в наш клан. Ну да, если я такие шутки шучу, то и обещанная тысяча золотых монет может оказаться обманом…

Ну ладно, аргумент, чтобы их обратить в свою веру, у меня был. Я подкинул вверх, под самый потолок эспандер и запрыгнул в него. Подождал пару секунд и выскочил из эспандера. Вот теперь никакого скепсиса на лицах больше не было. Даже Терельт еще такого не видел, он же ходил в порталы пока что только со Скалой, Бретером, Клыком, Варадером и Зейлой, а у них ничего подобного не имелось.

Забавно было наблюдать, как за несколько секунд лица вполне взрослых состоявшихся людей трансформируются от скепсиса к истовой вере. Они сразу сообразили, что раз у меня есть артефакт, о котором не знают и в самых мощных кланах страны, то я отнюдь не шутник…

Ну что же, после этого обсуждение грядущей вылазки стало полностью серьезным. Обкатали разные варианты эвакуации из портальной локации, если возникнут те или иные проблемы. Кто и что в какой последовательности делает.

Травники слушали меня молча, хотя выражения лиц у них из почтительных теперь становились все более обалдевшими. Ну да, если учесть, сколько лет я воевал и занимался портальной охотой, у меня было для них очень много вариантов на тему, что может пойти не так. Мирно собирая травы в максимально безопасных портальных локациях, ничего подобного и близко не узнаешь…

Тем не менее примерно через полчаса я все же остановился. После чего дал им минут десять обсудить все услышанное между собой, задать мне все вопросы, а потом начал экзаменовать их. Мне нужно было понять, насколько они готовы к походу в опасный портал. Мало ли человек не очень хорошо соображает, а я его туда потащу… Он же и погибнуть может, напрочь позабыв мои инструкции и остолбенев при виде монстра.

К счастью, мне требовалось всего три травника, а у меня было теперь под рукой пять. Через двадцать минут, внимательно анализируя ответы и эмоциональную реакцию на мои вопросы, я выбрал трех человек — Терельта, Гонта и Маруна.

Двум другим сказал, чтобы не вздумали обижаться, — когда они будут готовы к такому походу, посетив с другим отрядом побольше хоть и не таких же опасных, но все же серьезных локаций, для них тоже найдутся интересные и ответственные поручения. Моя же задача — брать каждый раз с собой только максимально готовых к портальной охоте людей, поскольку я не люблю, когда мои люди погибают. И, похоже, обижаться они не стали. Кто же будет обижаться на человека, который искренне хочет сохранить вам жизнь?

Отправлять двух не пригодившихся для этой миссии травников никуда не стали, мы снова прогнали все важные моменты, перед тем как выступать, в их присутствии. Все это им может пригодиться однажды в других порталах, пусть с нами в локацию некросов они и не пойдут…

Выступили через полчаса, когда я счел, что теперь все готовы. Времени ушло на подготовку много, но это точно стоило того…

Все, кто имел эспандеры, отправились к конюшням у крепостной стены по крышам. Травники оседлали лошадок из нашей конюшни и поехали в компании Аркоша, но прибыли к крепостной стене на полчаса позже нас. Все же эспандеры позволяют перемещаться намного быстрее. Не говоря уже о том, что на крышах отсутствуют патрули, расспрашивающие, кто вы и куда направляетесь…

Порталы с некросами не были редкими, это сэкономило нам много времени. Ближайший нашли в паре километров от крепостной стены столицы. Оставив флаг с цифрой восемь перед входом, вошли внутрь. Снаружи с нашими лошадками остался Аркош. Еще одна предосторожность, чтобы никто лишний не зашел в наш портал.

Основной нашей надеждой на раннее обнаружение некросов были артефакты с клеем-краской. Твердые вначале, при транспортировке и во время броска, после удара о землю они разбрызгивали во все стороны клей-краску. Очень интересная субстанция, максимально подходящая для наших целей. Что еще хорошо, она отвердевает лишь частично и окрашивает все, что ее коснется. Клей-краска была разных цветов, я выбрал красный — в зеленой траве его очень хорошо будет видно.

Войдя внутрь, начали раскидывать артефакты по сторонам, взяв портал за центр. За эту работу взялись и травники. Разбрасывали артефакты по кругу с радиусом в восемьдесят метров. Опрысканная трава склеилась в одну массу, которая больше на ветру не колыхалась.

Едва закончили, травники отошли ближе к центру круга и активно принялись за поиски нужной нам травы. А мы метнули вверх эспандеры и заняли позиции ближе к намеченной красным цветом границе круга, в сорока метрах над землей. Это позволяло рассчитывать, что некросы, когда появятся, атакуют нас прежде беззащитных травников, потому что мы будем к ним намного ближе. Как бы ни было быстро их фирменное заклинание, его все же можно было заметить и увернуться от него или спрятаться в эспандере. Но, конечно — при условии неустанной бдительности.

Мы впятером зависли в воздухе над землей, и началось напряженное ожидание… Каждый на своем участке ждал появления некросов, чтобы ни в коем случае не пропустить их… Даже Эрли была полностью серьезной, пристально наблюдая за своим участком.

Трава колыхалась внутри круга из клея-краски и снаружи его как ни в чем не бывало. Порывы ветра на высоте были так резки, что приходилось стоять на воздушном щите на одном колене, иначе с него могло и сдуть. Вставать приходилось только для того, чтобы скастовать новый щит и перейти на него.

Пять минут, десять… Напряжение нарастало. Все понимали, что наш запах из-за этих резких порывов ветра разнесся во все стороны, а нас самих на щитах в воздухе отлично видно любым хищникам за километры. Равнина все же… Где же монстры?

Наконец, все пошло привычным чередом.

— Монстр! — закричала Эрли, отправив вниз шар огня и попутно метнув артефакт с краской.

Рев некроса, в которого попало заклинание, огласил равнину. На мгновение глянув туда, я увидел, что и артефакт с краской попал в цель — гибкая приземистая тварь теперь была заляпана красным. Она металась внизу под щитом Эрли, сообразив, откуда ее атаковали, и стремясь отомстить. Тем более что, как и было обговорено, Эрли обзывала монстра разными словами, привлекая к себе внимание. В этом деле она была в своей стихии, ругаться Эрли умела очень неплохо для девушки из приличной семьи. Вверх понеслось фирменное заклинание некросов, но я уже не мог наблюдать дальше за действиями сестры. По данным ей инструкциям, Эрли должна была избежать атаки, перепрыгнув на другой скастованный воздушный щит и на несколько секунд скрывшись в эспандере. Нет человека поблизости — не на кого наводиться заклинанию некроса. Как ни хотелось мне убедиться, что с ней все в порядке, долго отвлекаться от своего участка наблюдения было нельзя — некросы стайные твари и обожают окружать добычу и атаковать ее почти одновременно. Раз подкрался один со стороны Эрли, это значит, что есть еще, крадущиеся с других сторон.

Рев монстра, которого выявила Эрли, оборвался после мощного взрыва. Как и договорились, она добила его связкой дротиков со взрывными артефактами. Убить некроса достаточно легко, главное — суметь его заметить… Потому вначале его и нужно облить краской побольше, чтобы он точно не мог снова замаскироваться и, скрывшись в траве, атаковать травников.

Спустя буквально несколько секунд после взрыва, внезапно шевельнулась масса склеенной клеем-краской травы на моем направлении. Тут же отправил туда огненный шар и артефакт с краской. Есть еще один некрос!

Шум раздался и с двух других сторон — там тоже заметили монстров. Некросы не пытались перепрыгнуть препятствие, они никогда не встречались с подобным на равнинах. Они просто пытались продавить его, привычно двигаясь сквозь траву, что позволяло нам заметить их. Заодно они слегка пачкались в краске, и их маскировка уже не была такой совершенной, как до этого. И заклинание, и артефакт попали в цель. Некрос подранен, наполовину заляпан краской, теперь никуда не денется. Вот теперь он перескочил через слипшуюся траву и атаковал меня снизу своим заклинанием, но я перепрыгнул на новый щит, и оно пролетело мимо. А некроса я убил связкой активированных взрывных артефактов и принялся напряженно высматривать следующих.

Крики и взрывы затихли. Быстрым взглядом окинув всю сцену действий, убедился, что все на своих местах. Даже травники, как и договорились, несмотря на шум взрывов, занимаются поиском нужной травы. Молодцы!

Новый некрос появился на стыке моего участка наблюдения с участком Корнела. Я заметил его первым, поэтому сам и атаковал. Вся последовательность действий повторилась, вот только, уже добивая его, я внезапно заметил движение и на границе участка с Эрли. Как неудобно идут. Хорошо, что мой опыт охоты на монстров не позволит мне таким образом упустить их из виду. Надеюсь, таким же образом не удастся обмануть остальных защитников травников.

Два убитых мной на границах участков монстра стали последними. Всего в стае, что нас атаковала, оказалось шесть тварей. Нормальная численность для стаи некросов, но ясно, что на этих равнинах она не одна. Впрочем, какое-то время до нападения следующих у нас точно оставалось. Как обычно и бывает, разные стаи хищников избегают охотиться на одну и ту же добычу, чтобы не дошло до кровавой схватки между ними же. Законы природы или законы порталов, однако это работало. Но когда очередная стая хищников догадается, что контролирующая эту территорию стая уничтожена, то тоже нападет. Они вполне в состоянии почуять кровь убитых представителей своего вида…

А если начать разделывать убитых монстров для извлечения трофеев, то запах усилится, а нападение ускорится. Поэтому спешить с разделкой мы не будем… А еще лучше, уволочем туши с собой, чтобы заняться ими снаружи…

Через десять минут Терельт крикнул:

— Мы закончили! Не нашли лазарик!

Став первым травником клана, он, без всякого сопротивления со стороны новых приглашенных им коллег, взял на себя бразды их командира.

Как и договаривались, слишком близко к краю круга, очерченного клеем-краской, травники в поисках нужной травы не подходили. На случай внезапной атаки очередных крадущихся к нам некросов. Сверху хорошо замечать проникновение некросов за охранный периметр, но трудно с высоты выставить правильно три водяных щита на уровне земли, чтобы остановить заклинание монстра, если он издалека атакует им травника. А у самих травников разряды слишком низкие, чтобы выставлять щиты, которые смогут остановить смертоносное заклинание…

— Уходите! — крикнул я в ответ.

Травники поспешно скрылись в портале. Мы тоже медлить не стали. Скинув эспандеры вниз, потащили монстров за хвосты к порталу, пятясь и внимательно следя за периметром. Ушли чисто, никто на нас не напал.

Выйдя, занялись разделкой добычи. Терельт, подойдя, доложил:

— Нужной вам травы, лазарика, не нашли, но удалось собрать другие ценные травы. Примерно на полсотни золотых монет. Это очень хорошая локация для травников!

С точки зрения добычи вылазка в минус нам не пошла. С некросов взяли трофеев почти на семь сотен золотых монет. Даже с учетом большой суммы, что отдали за артефакты с клеем-краской, оказались в плюсе на четыре сотни. Хоть и не за деньгами мы сюда шли, это радовало…

Отдохнули немного, пока искали новый портал с некросами. Все же ехать на лошади неспешно — это, при известной сноровке, отдых. Но, конечно, если приучен к верховой езде. Разъехались по равнине широкой цепью. Хорошо, что порталы светятся, и даже ночью издалека легко увидеть, тот ли это портал, что мы ищем. Повезло, на нужный портал наткнулись через час, как раз перед тем, как равнина начала заканчиваться, переходя в густой лес. В лесу было бы искать намного сложнее…

Обговорили заново, что и как делаем, я лично взглянул в глаза каждому, чтобы убедиться, что он готов. В особенности, конечно, пристально наблюдал за травниками. Новички все же, мало ли испугались в первом портале, для них-то порталы такой степени опасности в новинку. Пришел к выводу, что все члены команды в полном порядке, и отдал приказ заходить внутрь.

Снова сделали все по прежней схеме, команда в этот раз работала сплоченнее и быстрее, вот что значит опыт. Засели на щитах в воздухе, и в этот раз некросов долго ждать не пришлось. Напали сразу со всех сторон, какая-то очень агрессивная или голодная стая нам попалась. Примерно минуту мы сражались с ними, убив восьмерых монстров. Я лично уничтожил двух, и никто не остался без дела. А через десять минут травники порадовали.

— Нашли, господин барон, нашли вашу травку! — радостно крикнул Терельт.

Это было очень хорошей новостью, а то в третий раз в такой опасный портал я бы команду уже не повел… И так дважды за одну ночь зашли, что уже больше, чем я обычно практикую. Обычно я бы так не стал делать. Но в этот раз я понял по улыбкам членов команды, по шуткам, что слышал, пока скакали и искали новый портал, что они совершенно нормально перенесли первую ходку. Не перенапряглись, не перенервничали, и вполне способны на еще один заход в такую же локацию. Все же у меня большой опыт в этом деле — за годы войны я всяко могу отличить человека, горящего азартом и полного сил, от того, чьи глаза потухли от перенапряжения.

Так, хорошо, с лазариком разобрались. Но вот по второй траве, саграссиксу, полная засада. Лезть в портал высших демонов за ней никто из нас не готов. Совсем не готов, и в ближайшие годы тоже готов не будет…

Но, как всегда, возникла одна мысль…

Появилась она, когда я уже вернулся во дворец и уселся в легком трансе. Я понял, что слишком долго не проводил оценку успешности своих действий… Дело понятное — война меня полностью захватила, я целиком сосредоточился на ней и отказался от привычной рутины. Но война уже давно закончилась, и пришло время работать на прежней основе — прикидывая регулярно, что сделано в борьбе с высшими демонами, и составляя новые планы на то, что нужно делать дальше.

Итак, в ходе войны погибло пару десятков высших демонов, и к гибели одного из них я лично приложил руку. Это хорошо. Я соорудил ловушку в магазине для высших демонов, и только и жду, чтобы привести ее в действие. Она тоже, авось, сработает, когда придет время, и унесет хоть несколько жизней высших демонов. Больше реалистичных идей охоты на этих тварей у меня пока что нет.

Дальше. Наркоторговля в столице. Часть районов очистил от нее, поставив своих бандитов главными, но два клана, торгующих наркотиками, явно не успокоятся. Их первые ответные действия я уже видел… Убьют они вслед за Генгером еще нескольких бандитов, поставленных мной, и уцелевшие могут испугаться и все же начать торговлю портальным наркотиком…

Значит, мне нужно что-то сделать для того, чтобы этим кланам стало не до наркоторговли. Какие действия я могу предпринять?

Вариант первый — вновь атаковать их нарколаборатории. Если не будет хватать товара, нет смысла расширять его сбыт.

Как добраться до них, я постоянно думал… Одна идея уже появилась. Немного рискованная, но что же делать. Думаю, стоит все же ее использовать… Хорошо, что у меня теперь есть пространственное хранилище, и я могу доставить много взрывчатки к цели. Удачно вышло, что не определился еще с монстром, которого планирую туда засадить, и хранилище вполне годится для переноса больших объемов взрывчатки. Охрана в лабораториях, конечно, будет серьезнейшая… Но это не повод бездействовать. В ближайшие дни определюсь со сроками этой операции…

Вариант второй — создать этим кланам проблемы, да такие, чтобы им стало не до наркоторговли… Вот это даже сложнее, чем уничтожать нарколаборатории… Тут надо много думать.

Я стал придумывать план, который позволит серьезно им подгадить. Так, мне нужно детальнейшим образом разведать обстановку в клановых особняках «Звездопада» и «Землетрясения»… Как-то так получилось, что мысли насчет добычи саграссикса для нужного мне эликсира и необходимости создать проблемы кланам наркоторговцев пересеклись, и у меня появилась новая идея. А кто мешает мне совместить эту разведку с поиском травы в их складах травников? Это крупнейшие кланы, у них на таких складах должно быть собрано огромное количество трав, в том числе и тех, что считаются мусорными.

Каждый день их эксперты, как и в других кланах, работают над новыми эликсирами, а для того, чтобы увеличить шанс создать что-то новое и ценное, нельзя обойтись только привычными травами. Вот в нашей Академии то же самое, там огромный ассортимент… Мне просто не повезло, что именно этой травы на складе Академии не оказалось. Ну что же, авось больше повезет на одном из складов высших кланов. Все же у них больше грандмагов, в том числе боевых, значит, им не так опасно лезть в портал высших демонов.

Также вполне может быть, что именно эти кланы относятся к числу тех, кто точно знает, для чего нужен саграссикс, и тогда эта трава точно будет на складе. Было бы неплохо, если так окажется…

Стал думать дальше. А что, если кроме поиска травы на этих складах «Землетрясения» и «Звездопада» мне устроить им какую-нибудь диверсию, что глубоко потрясет всю их обычную жизнь? И какую именно?

Подмешать что-то в травы? Нет, бессмысленно, это сразу заметят. Травники и алхимики у них опытнейшие, по малейшему изменению запаха или консистенции заметят, что что-то не так.

Значит, надо обратить внимание на готовые эликсиры…

Так, а если помочь наркоторговцам поближе познакомиться с той отравой, которой они пичкают людей? Что, если добавить их же наркотик в те эликсиры, что они сами используют?

Я аж из транса вышел, когда меня эта идея осенила. А ведь это вариант… И это определенно справедливое воздаяние для наркоторговцев… Удастся подсадить на наркотики их верхушку, и два этих клана сразу же сдадут по всем показателям. Портальные наркоманы дерганые, злобные, после приема наркотика часто путают всякие видения с реальностью, и попросту опасны для окружающих. Неизбежно, из-за резко изменившегося в худшую сторону поведения, начнут встревать в проблемы друг с другом, с другими кланами и государством. Наркоман без проблем нагрубит или вовсе атакует другого человека, ему все безразлично. А поскольку они сами же производят наркотики, проблем с новой дозой не будет. Некоторые из них вообще перестанут заниматься какими-либо делами во славу клана, пребывая в постоянном наркотическом дурмане…

Не случайно торговцы наркотиками сами их, как правило, не принимают. А часть торговцев убивает коллег, которые стали наркоманами, потому что они становятся опасными для бизнеса. Забывают любые нормы морали и нормального поведения, что может создать серьезные проблемы…

Да, это будет полностью справедливое наказание и одновременно полезнейшая вещь для создания проблем с наркоторговлей в Аргенте…

Ну что же, с этим понятно… Очень хорошая идея, главное — грамотно воплотить ее в жизнь.

Снова сел в удобную позу и вошел в транс. Идем дальше…

Разнообразные враги, как мои, так и Джоан. Кажется, они совсем страх потеряли… Ну что же, надо ими сильнее заняться. В приоритете, конечно, принц Хендо. Надо чаще прикидывать варианты, как с ним разобраться, мало ли что удастся придумать. А параллельно, пока не ясно, как его выловить, можно и «Могучими» заняться. Никак не хочет успокоиться их кланлидер, мое убийство у него уже как навязчивая идея. Надо вразумить его…

Так, дальше, что по нашему клану, по его развитию? Тоже дело движется. Наши ряды растут. А после свадьбы, когда всем станет ясно, что королевская племянница не осталась в королевском клане, а примкнула к «Дерзким», его престиж еще возрастет. Желающих больше не придется упрашивать вступить в наши ряды, сами будут приходить и проситься к нам.

Идем дальше… Мое развитие и развитие моих ближайших сподвижников? Жаловаться не приходится — все, за исключением Эрли, развиваются очень быстро. Но до Эрли я летом обязательно доберусь.

И тут меня снова осенило — что-то я туплю! Давно нужно было понять, что единственный авторитет для моей сестры вовсе не я, а Джоан! Если она так рвется быть с ней лучшей подругой, что придумывает всякие коварные планы в отношении Альты, то это надо обязательно использовать для ее развития! В свое оправдание мог сказать только то, что раньше у меня никогда не было сестры, и я также никогда не сталкивался с проблемой мотивации в развитии. Когда ты на непрекращающейся войне, и все, кто слаб, быстро умирают, — нет никаких проблем с мотивацией для развития… Все хотят стать сильнее, чтобы выжить…

А Эрли, живя в мирное время, просто не понимает, почему быстро развиваться важно… Ну ладно, теперь я понял, как можно ее замотивировать, и буду действовать. Переговорю по этому вопросу с Джоан, сразу поутру. Думаю, она сможет создать у сестренки нужную мотивацию…

Глава 21

Утром сразу за завтраком и поговорил с Джоан.

— Любимая, нам нужно что-то решать по поводу Эрли. Возможно, ты не знаешь, но она очень скучает по тебе и боится, что теперь твоя лучшая подружка Альта, а не она.

— Хочешь, чтобы я сказала ей, что это не так? — подняла брови моя невеста.

— А это не так? — спросил я.

— Ну, в принципе, Эрли веселая, с ней никогда не скучно, — пожала плечами Джоан. — С Альтой мы просто совсем другие темы обсуждаем, в которых твоя сестренка ничего не смыслит. Я бы так сказала, у меня теперь просто две лучшие подруги вместо одной. Можешь ей так и передать.

— Нет, я бы хотел использовать стремление Эрли с тобой дружить в ее интересах, — сказал я. — Надо как-то заставить ее больше работать над источником. Можешь как-то ей намекнуть, что твои подруги должны развиваться, чтобы ты сохраняла к ним интерес?

— Хорошо, почему бы и нет, — пожала плечами Джоан, — тем более это в ее же интересах. Давай завтра после занятий заскочим в Академию, я сразу с ней и переговорю.

Этот вопрос, считай, решили — насядем на Эрли вдвоем, куда она денется… Вот если бы все пункты моего нового плана было выполнить так же легко, как бы это было здорово…

То, что этот вопрос можно считать практически решенным, вдохновило меня заняться следующими.

Самый сложный и неотложный вопрос — это все же постоянная угроза со стороны Хендо, нависшая над Джоан. Я вроде как тоже цель, но все же второстепенная, и я должен что-то придумать, чтобы защитить свою девушку. Решил много думать над этим, вот сразу и займусь. Утро вечера мудренее, говорят, может, что в голову и придет нового.

После завтрака уселся в легкий транс, разгоняя мыслительные процессы. Итак, что я могу сделать, чтобы узнать, где можно найти Хендо? Мои ловушки в туннеле ждут его появления, но это не решит вопрос с обнаружением места, где затаился принц…

Прогнал в памяти все три покушения, что люди Хендо на нас устроили. Самое последнее было совершено при помощи проклятий… А может, мне тоже стоит задуматься над этим же? Как мне могут помочь проклятия?

Мысль насчет атаки людей Хендо при помощи проклятия привела меня к идее постараться припомнить все, что я знаю по этому предмету. Много чего было связано с проклятиями ближе к концу войны, всего и не упомнишь, надо садиться в настоящий, глубокий транс. Да и в целом пригодится, мало ли враги продолжат развивать это направление атаки…

Почти час понадобился, чтобы припомнить все, что при мне обсуждали на эту тему. Открыв глаза, потер виски — голова привычно сильно болела — и принялся анализировать. Да уж, эта тема была очень плотной под конец войны. Что только не было, оказывается, изобретено и использовано за несколько лет…

Вдруг мои глаза широко раскрылись. Ага… Ну-ка, ну-ка…

Вскочив на ноги, я взял лист бумаги и принялся чертить на нем схему ритуала по созданию одного очень нехорошего проклятия, что демоны часто использовали против нас. Самого опасного из всех для небольшой армии, сражающейся и прячущейся от намного превосходящего по силе противника.

Называлось оно «Болтун». Стоило ему проникнуть в тело, как человек попадал под полное подчинение автору проклятия. Он должен был немедленно связаться с ним, ответить на все его вопросы, выполнить любые поручения, после чего сваливался в длительный сон, и только после него проклятие спадало. При этом сам человек забывал все, что происходило с ним под действием «Болтуна»…

Проклятие действовало не сразу. Чем сильнее был человек по духу, тем больше «Болтуну» требовалось времени, чтобы подчинить его себе. Так что были варианты и с пятью минутами, и с часом…

Действовало проклятие и на магов, и на обычных людей. При этом обычный человек очень часто погибал под его действием, поскольку проклятие, вступив в силу, велело немедленно связаться с автором «Болтуна». В результате, не слушая и не слыша никого, подцепивший проклятие молча уходил из лагеря, пытаясь пешком добраться до цели. При этом человек шел, не обращая внимания ни на усталость, ни на голод, ни на обезвоживание. Естественно, что если цель находилась в нескольких тысячах километров, шанса добраться живым у него не было.

А вот если проклятию подвергался маг двенадцатого разряда и выше, то он просто связывался коммуникационным порталом с автором «Болтуна» и отвечал на все заданные вопросы. А они, естественно, были прежде всего о местонахождении нашей армии…

В результате несколько раз на наши лагеря неожиданно нападали войска высших демонов, и мы каждый раз несли серьезные потери. Правда, и сами потом освоили это проклятие, и тоже получили пару возможностей для неожиданных ударов по лагерям противника…

Был только один способ не подвести своих товарищей, попав под «Болтуна» — вовремя перерезать себе горло, сообразив, что происходит. Но для этого нужно знать, что такое проклятие существует, и понять, что ты попал под его действие. А сейчас никто не знает. Не факт, что и высшие демоны уже им владеют, потому что они начали его использовать только в последние годы войны. Скорее всего, разработали в ходе военных действий…

А так — вначале возникает странная мысль, которую ты с удивлением отвергаешь. Но с каждым мгновением она возвращается к тебе со все большей силой. Пока не подчинит твою волю полностью. Исключений нет, противоядие неизвестно, бороться бесполезно…

Зарисовав схему ритуала, я удовлетворенно кивнул. Отлично! Она рабочая… Так, и как мне использовать это для решения проблемы с Хендо?

Сейчас я жду следующей атаки на дворец герцога через подземный туннель, это будет логично. Придут, когда потеряют надежду на то, что остальные способы атаки сработают. Не пришли бы, только если бы боялись. Но они знают, что неожиданное нападение грандмага и четырех архимагов остановить-то можно, а вот задержать или убить нападающих — очень сложно. При необходимости, если вдруг в туннеле будет засада, грандмагу ничего не стоит пробить свод подземелья за несколько секунд, и все пятеро выскочат наверх как ни в чем не бывало. А дальше нужно просто добраться под скрытом грандмага до ближайшей площадки, где можно открыть портал, и поминай как звали…

Тоже ведь понимают, что не буду я взрывать туннель прямо в городе, чтобы убить их или пленить. А без этого туннель будет представлять для них опасность, только если внутри будет постоянно дежурить отряд из четырех-пяти боевых грандмагов… Ясно, что это абсолютно нереально.

И понятно опять же, что они будут двигаться под защитой барьера грандмага в этом туннеле. Ни один артефакт наподобие того, на который я сам недавно наступил, не сможет нанести им ранение, чтобы проклятие попало в тело.

Но проклятия бывают разные. Для некоторых критически важно попасть в тело через рану, иначе они не сработают. Проклятие, которым меня достали недавно, как раз такое. Но есть проклятия универсального проникновения, они могут сработать и тогда, когда их вдохнешь вместе с воздухом. Как такое сделать, я знал, был для этого еще один ритуал. Осталось вспомнить, можно ли использовать «Болтуна» в таком виде.

Пришлось посидеть, прикидывая все, что вспомнил. У меня ведь были существенные пробелы в теории, многие мои знания были отрывочными. Тут рассказали, там что-то услышал… Но все же, помучившись, понял, что да — проклятие «Болтун» сработает и при попадании в организм через дыхание.

Одна беда — барьер грандмага в том числе будет фильтровать воздух внутри туннеля. Против сильных запахов это не поможет, для этого нужен барьер уровня усадебного артефакта. Так что мои зловонные ловушки сработают как надо, но вот от того, чтобы как следует сработал «Болтун», барьер грандмага будет способен всю эту пятерку защитить…

Проблема… Ну что делать, надо ее решать. В кои-то веки появился шанс выявить лагерь, в котором скрывается Хендо с его людьми. Нельзя его терять… Никак нельзя.

Долго сидел, прикидывал разные варианты. Все было не то. Ну да, если бы такое сделать было легко, то магический барьер грандмага и не был бы такой ценностью в плане защиты. Но все же огромный опыт личного участия в сражениях да присутствие на разных военных совещаниях дал результат. Я придумал!

Способ годился исключительно для подземных локаций. Магическое барьерное заклинание призвано защищать того, кто его кастует, не только от вражеских атак. Оно в целом должно создавать для мага нормальные условия, позволяя сражаться без недостатка во всем, что ему нужно. И одна из особенностей — оно должно обеспечивать ему приемлемое количество воздуха для дыхания. Так что мне нужно сделать так, чтобы воздуха вокруг грандмага стало резко не хватать. Тогда заложенный в барьерное заклинание алгоритм забеспокоится, обнаружив это, и резко снизит требования к поступающему воздуху, стремясь как можно больше его загнать под барьер. Проницаемость барьера резко увеличится — ненадолго, на несколько секунд, — но я смогу этим воспользоваться в своих целях…

Так, а что с пассивной защитой грандмага и архимагов? Можно не волноваться, там тот же принцип действия, что и у барьера, она заточена на режим наибольшего благоприятствования…

Итак, мне нужно два вида артефактов. Первые, взорвавшись, должны выжечь весь воздух около грандмага и архимагов, заставив запаниковать и барьерное заклинание, и личные заклинания пассивной защиты. Вторые артефакты, связанные с первыми, должны сработать через несколько секунд, выпустив в туннель порошок, который будет содержать проклятие «Болтун». Как раз после того, как воздух в туннеле временно исчезнет и защитные заклинания сразу смягчат требования к его качеству.

Так, я молодец! По идее, все это должно сработать… А вот дальше что делать? Представим себе, что я узнал, где находится Хендо, после того как проклятие сработало. Как действовать далее?

Первая мысль — тут же сообщить ректору. Что произойдет следом? Тот немедленно свяжется с королем. Думаю, пять-шесть грандмагов и пару десятков архимагов мне сразу же найдут. Хотя — почему мне? Наверняка командовать атакой поставят какого-нибудь грандмага, а то и один из принцев захочет отличиться. Как же — убить наследного принца крупного государства, ставшего на путь злодейских покушений против члена королевской семьи Аргента… Это же такая слава на будущее…

Хотя нет — надо просчитывать ситуацию, исходя из того, как король Аргента будет думать и действовать. И первый же вопрос — а захочет ли он вообще убивать Хендо, эту гадюку, что может, оставшись в живых, ужалить снова в любой момент? И вот у меня сразу же возникли огромные сомнения по этому поводу. Король у нас хитрый и умный, это надо признать. Живой Хендо в плену — это огромные возможности для Аргента. Ну сразу, навскидку, — его можно обменять у его батюшки на очень приличную сумму или кусок территории Сисерии. Я понятия не имею, любит ли еще король Сисерии своего сына, но у него выбора не будет — никто из других королей его не поймет, если он оставит своего сына в плену. И вот как, упустит ли Драск Великодушный такую возможность? Да ни за что…

Значит, убивать Хендо он точно не будет. И зная, что я хочу его убить, не факт, что он даже отправит меня с отрядом, который пошлет по выясненному адресу. Драск умный человек, он побоится, что я что-нибудь придумаю, чтобы Хендо не выжил во время штурма…

Вернет ли Драск Великодушный Хендо королю Сисерии, прекрасно осознавая, что тот вряд ли успокоится и продолжит попытки убить его племянницу? Немного зная уже короля лично, я ни на мгновение в этом не усомнился. Он жесткий, а никакой не великодушный. И очень прагматичный. Увеличить территорию королевства в обмен на риск для жизни племянницы? Однозначно, он посчитает это удачной сделкой.

Ну и, кроме того, с государственной точки зрения Драску выгодно, чтобы Хендо был жив и оставался наследным принцем. Он же придурок, и будет наносить урон собственному государству, пока жив. У Сисерии в результате будет меньше союзников, а уж когда он станет королем… Такой король для Аргента выгоднее, чем мудрый и уважаемый монарх, способный сделать Сисерию снова мощным государством, которое захочет расквитаться с Аргентом за позорное поражение в войне.

Хендо, конечно, став королем, тоже захочет напасть на Аргент. Но это будет для Аргента большой удачей. Собственные генералы уважать Хендо точно не будут после тех казней военачальников, что он устроил в краткий период командования во время прошедшей войны. Да и все его военные операции, что он лично возглавлял, образцом военного искусства не назовешь. В особенности атаку несколькими разрозненными отрядами столицы Аргента. Итак, подытожим — он неуравновешенный псих, руководить будет сам в новой войне, собственные военачальники его будут опасаться и уж точно никакой инициативы не проявят… Да король Аргента будет счастлив, если Хендо нападет на нас! Разобьет сисерийскую армию в нескольких битвах да потребует огромных компенсаций за нападение. Как и в этот раз. Сплошные выгоды от такого агрессивного соседа…

Так… А если попросить ректора помочь в уничтожении Хендо, изложив ему этот расклад? Он же понимает, что пока Хендо жив, не видать его дочери спокойствия… Обдумав ситуацию, я огорченно покачал головой. Скорее всего, ректор все же не посмеет проигнорировать короля. Он слишком видное лицо в Аргенте. Если потом всплывет, что ректор отдал приказ убить Хендо, не посоветовавшись с монархом, король ему этого никогда не простит, пусть он и его брат. Даже исходя из государственных соображений — такая информация, распространившись, нанесет урон репутации Драска и Аргента. Кто будет уважать короля, брат которого творит что хочет? Убийство наследного принца соседнего государства — это точно не мелочь, по которой не нужно спрашивать разрешения у своего монарха.

Да и все может быть ещё хуже, чем я думаю. Не исключено, что ректор принес королю какую-нибудь скрепленную богами клятву о безоговорочной верности интересам его и Аргента, чтобы избавиться от любых подозрений по поводу участия в заговорах против него. Такое нередко происходит. И иногда ближайшие родственники короля сами его просят о том, чтобы он принял у них такую клятву.

Причина такого поведения вполне обоснована. Короли обычно бывают очень подозрительными, много кто претендует на их трон. И понимая это, королевскому родственнику разумно будет подстраховаться, чтобы спокойно жить. А то мало ли для короля сплетут искусную ложь, что ты якобы затеял заговор против него, чтобы взойти на трон. Он поверит — и все, дальше будешь разговаривать уже с палачом. И не факт, что сумеешь оправдаться.

А принеся подобную клятву, можешь быть уверен, что король никаким слухам не поверит, ведь вряд ли родственник захочет отнять его трон под угрозой страшного проклятия и мести со стороны богов. От людей еще можно сбежать, а вот от богов — не получится. Оно того явно не стоит…

Итак, выводы — если я прошу о помощи в уничтожении Хендо ректора и короля, то никто его уничтожать не будет. А дальше сразу масса проблем. Первая — когда идут захватывать в плен, а не убивать, шансы провала намного выше. Цель приходится оберегать от фатальных воздействий, значит, у нее намного выше шансы сбежать. Сколько времени нужно грандмагу или архимагам, что могут быть совсем рядом с принцем, чтобы открыть для него портал, которым он сбежит? Пару секунд, да еще секунда нужна, чтобы в него запрыгнуть. И все, Хендо исчезнет, а через какое-то время Джоан снова попытаются убить. Меня такой сценарий никак не устраивает…

Ну а если все же операция пройдет успешно, и его поймают и посадят в тюрьму? Тоже ничего хорошего… Краткий период спокойствия, пока его не обменяют и он не вернется в Сисерию. Дальше он, скорее всего, покается перед батюшкой, и тот его простит. А через какое-то время после этого жди убийц…

Был еще вариант оповестить Вана без изъяна о точном местонахождении Хендо. Уверен, что он промашки не даст, и Хендо не жить. Но главная проблема — время. Надо вначале найти адвоката-посредника. Если это будет ночное время, то придется непросто, даже если заранее проследить и узнать, где он живет. Дальше нужно убедить его связаться с Ваном без изъяна немедленно. И не факт, что он сможет это сделать, даже если захочет. Вполне возможно, Ван сам приходит к нему за заказами в разное время, чтобы не попасть в засаду, если кто-то решит ее устроить, и запрещает ему связываться с ним. Этот человек очень осторожен. А для меня каждый час, что пройдет после того, как я узнаю местоположение Хендо, на вес золота. Если его люди хоть что-то заподозрят, они немедленно увезут принца в другое место.

Нет уж, ничего хорошего. Стало ясно — Хендо устранять нужно идти самому. Иначе он станет вечной проблемой для Джоан…

Стал прикидывать варианты. Их было много — Ван без изъяна, когда я служил под его руководством в разведке, много что показывал и рассказывал из собственной богатой практики. Мне нужно было выбрать то, что точно сработает, раз и навсегда решив эту проблему…

Дело серьезное, промашки быть не должно. Спустя два часа я выбрал вариант ликвидации Хендо, который должен сработать. Даже с учетом повышенных мер безопасности, которыми должны окружить беглого принца маги, сбежавшие вместе с ним. В то, что охранять его будут как следует, я был уверен — эти люди сделали серьезную ставку на Хендо, и без него им придется несладко. Наверняка они мечтают о том времени, когда Хендо сможет стать новым королем Сисерии. И у них мало хороших вариантов, если он погибнет…

Возвращаться в Сисерию после смерти принца? Не смогут, сбежали же от действующего короля… Придется мыкаться на чужбине, и не факт, что удастся пробиться в услужение другому королю. В особенности, если тому будет известно, что они изменили прежнему. А потом не смогли защитить наследного принца…

Ну ладно, это не мои проблемы. Главное — убить Хендо, а чем будут заниматься его бывшие подельники, мне все равно, лишь бы забыли про наше с Джоан существование… В то, что они будут пытаться мне отомстить, я не особо верил. Учитывая характер Хендо, крайне сложно поверить в то, что его можно любить и оплакивать. Скорее, его приспешники будут озабочены вопросом, чем теперь заниматься, учитывая, что королям они станут неинтересны. Придется бедолагам заняться честной работой, скорее всего, вместо того чтобы прислуживать особам с голубой кровью, как раньше. Придворными больше не будут, но не пропадут, я уверен. Я бы и сам их нанял, редко когда найдешь беспризорного грандмага и четырех архимагов, но проблема в том, что я никогда не смогу им полностью доверять…

Глава 22

Ну что же, мне нужно наведаться к Джерелу. Уверен, что он поможет мне справиться с деталями моего плана в отношении Хендо. Мне понадобится целая куча артефакторных новинок для этого времени, он будет в полном восторге от возможности с ними ознакомиться.

Джерел, едва я вошел, восхищенно сказал:

— Глянул я ту ловушку, что ты принес, — это чудо! Ее точно делал грандмастер артефакторики! Да не просто грандмастер, а еще и гений! Как там все проработано! Какой рассеиватель выхлопа маны установлен, просто совершенство! Артефакт магический, а из-за гениальной конструкции рассеивателя почти не фонит. Заметить его архисложно. А как искусно реализована схема взвода иглы в боевое положение и выстрел ей! Работать над этим артефактом было просто наслаждением для меня!

— Значит, чтобы убить меня и Джоан, денег не пожалели… — задумчиво сказал я.

Джерел вспомнил, как у меня появился этот артефакт, и несколько пригасил свой восторг. Но не слишком сильно, все же для него артефакторика всегда была на первом плане. Но я и не пытался его уязвить, это были просто мысли вслух.

— А сможете создать артефакт по этой схеме, мастер? — спросил я.

— Смогу, конечно, — улыбнулся Джерел, — я не грандмастер и не гений артефакторики, но, изучив нетронутый артефакт, способен его повторить! За исключением случаев, когда для его изготовления нужны материалы, которые мне недоступны.

— Тогда мне потребуется три штуки, хочу кое-кого порадовать.

— Но я не смогу наложить проклятие, только яд, — улыбка с лица Джерела пропала.

— Яда вполне достаточно, — махнул рукой я. — Даже лучше сделаем так — покажите мне, как вкладывать иглу в готовый артефакт, а я обращусь за ядом к самому лучшему специалисту, что найду, и сам потом вставлю иглу на место и снаряжу артефакт. Я же имею право порадовать в ответ тех, кто подкинул мне эту игрушку?

Джерел, поняв, что я не потребую от него ничего, что связано с запретными областями магии, снова повеселел. Вот теперь я точно знаю, что к нему с этакими вопросами лучше вообще не подкатывать. Не поймет. Впрочем, было бы странно, если бы, живя в Аргенте, он вел себя иначе. Слишком тяжелы последствия…

— Если доберешься до Хендо, то поставь его же артефакт с ядом и проклятием на самом вероятном пути его движения, — посоветовал Джерел, — а остальные с ядом разбросай на менее вероятных маршрутах.

— Спасибо, так и сделаю, — поблагодарил его за совет.

Не говорить же ему, что я и его артефакты снаряжу проклятиями, помимо яда? Не я один такой умный, что использую артефакт с мощным противоядием. Кто, как не принц, может иметь что-то такое же по действию? Так что двойной эффект лучше одинарного…

— Денег за работу над этими артефактами не возьму, — сразу сказал Джерел. — Я очень возмущен попыткой убить тебя с твоей невестой, отняв у меня возможность узнать новые секреты артефакторики.

— Спасибо! — рассмеялся я.

Очень сомневаюсь, что Джерел переживал из-за вероятности моей гибели только потому, что боялся утратить возможность получения новинок. Он просто хочет казаться таким черствым стариком, а на самом деле мы с ним уже стали друзьями. И намек его я тоже понял.

— Да, совершенно кстати, у меня есть для вас, мастер, новые секреты артефакторики!

Застрял у Джерела на два часа. Объяснял все нюансы того, что мне нужно. А он показал мне, как устроен чуть не убивший меня артефакт. Действительно тонкая работа, вышедшая из рук настоящего мастера. Думаю, один такой артефакт обошелся Хендо в сумму никак не меньше тысячи золотых монет. Он, гад такой, очень уж хочет нас с Джоан убить!

Джерел обещал изготовить все, что мне нужно, через двое суток. Ну что же, мне оставалось только надеяться, что за это время нового нападения на нас не будет. В особенности через туннель, потому что второй раз этот способ при провале первого нападения точно использовать не будут, и все мои приготовления пойдут насмарку.

Эти два дня я не потратил напрасно. Обе ночи провел в порталах шнеков, и наконец, под утро второго дня, раздобыл желанный артефакт для Джоан. Он оказался даже чуть больше по внутреннему пространству, чем мой собственный. Ясно, что Джоан, получив подарок, пришла в полный восторг!

Несколько часов днем убил на то, чтобы провести все ритуалы по созданию проклятий. Непростое это дело, и муторное! Одна ошибка в начертании — и все пропало. Проклятие не материализуется, а в худшем варианте ты можешь создать новое проклятие, о котором ничего не знаешь. И вместо, предположим, пожизненной слепоты, враг начнет нелепо хихикать, увидев рядом женщину. С этим-то уже можно жить и по-прежнему создавать мне проблемы. Да еще и более яростно, потому что такой недостаток только раззадорит и без того неуравновешенного принца.

Во дворце герцога я заниматься этим никак не мог. Слишком велики шансы нарваться на серьезнейшие неприятности, если кто-то подглядит, чем я занимаюсь, и догадается для чего. Архимаги из королевской охраны уже продемонстрировали свое непомерное любопытство к моим делам и вряд ли остановятся в слежке за мной на территории дворца.

В арендованный для нужд клана особняк тоже не стоило соваться с такими делами. Я там не так и часто появляюсь, поэтому в нем очень сложно остаться в одиночестве. Всем интересно со мной поговорить, узнать новости, поделиться своими. По-человечески понятно, и приятно тоже, но не то место, где можно заниматься запрещенными разделами магии. Запрусь там в одиночестве, люди обидятся, начнутся всякие разговоры, что я зазнался и не хочу с ними общаться.

Так что один был вариант — снять комнату в дорогом отеле. Ритуалы по созданию проклятий, к счастью, не особо шумные.

Сняв комнату, не только запер дверь, но и подпер тяжелым комодом, чтобы никто, даже имея ключ, сразу не мог открыть ее. Задвинул тяжелые шторы. Ну и что, что стало совсем темно, артефакт на ночное зрение мне в помощь.

Сдвинул стол на край комнаты, скрутил и убрал к стене ковер. Достал мел и старательно расчертил на ровном полу схему первого проклятия. Дважды проверил все, пока не убедился, что все сделано правильно.

Достал бутыль с кровью одной тварюшки из опасной портальной локации — одной из немногих, что вполне можно использовать в создании проклятий вместо человеческой крови. Человеческую кровь мне бы было добыть попросту негде без серьезного риска. Помочь бы могли бандиты, размести я такой заказ, но у меня рука бы не поднялась это сделать — ясно же, что они зарезали бы первого встречного, чтобы собрать для меня свежую кровь. А так — любой, кто обратится в лавку или больницу с такой просьбой, сразу будет рассматриваться там как потенциальный некромант.

Ну а кровью разных портальных тварей торговали без всяких проблем. Много разных эликсиров без таких компонентов попросту бы не существовали. В больших лавках в продаже имелась кровь восьми десятков разных монстров, при помощи особых заклинаний она оставалась почти такой же свежей, как в момент, когда был убит монстр. Для большинства эликсиров этого было вполне достаточно, хотя существовали и эликсиры, для которых все же годилась только совсем недавно пролитая кровь.

Кисточка у меня тоже была. Аккуратно макая ее в сосуд, начал расчерчивать меловую схему кровью. Главное, старался, чтобы кровь не сильно растекалась по сторонам.

Закончив, критически осмотрел и добавил пару новых мазков. Отлично, вроде бы все в порядке.

Затем достал иглу, тщательно выровнял ее прямо над центром рисунка в метре над ним и уронил острием вниз, прошипев два слова на языке высших демонов. На полпути игла вспыхнула, и раздался странный звук, словно острый коготь могучего монстра вспорол чье-то брюхо. Кровь, начерченная на полу, полностью иссохла. На пол упала, воткнувшись в него кончиком, уже не обычная игла, а игла, в которой было заточено мощное проклятие.

Повторил ритуал еще дважды. Затем сел в кресло передохнуть. Вроде бы физически ничего сложного, но сил каждый ритуал отнимал очень много. Была задействована и прана, и мана. Для быстрого восстановления у меня было с собой полно еды. Поел, отдохнул и принялся за ритуал по созданию проклятия «Болтун».

С ним все было сложнее. Все же «Болтуна» надо воплотить не в одном предмете, а в порошке, что потом будет развеян в туннеле. Такие ритуалы и делать сложнее, и сил они отнимают намного больше. Хорошо хоть, мне уже можно ими заниматься, мага шестого разряда они и убить могут на месте… Один из подводных камней в занятиях некромантией и темной ритуалистикой.

Тщательно вытер остатки мела от прежней схемы и начал чертить намного более изощренную. По ее центру разместил мешочек с порошком. Снова взялся за кисточку с кровью.

Закончив, наклонился над рисунком и прошептал заклинание. Тут же ощутил огромный упадок сил. Кровь впиталась в мешочек с порошком, все сработало!

Хоть и ослаб сильно, но был собой очень доволен — после такого большого промежутка в исполнении этого ритуала смог провести его правильно с первого раза!

Снова взялся за еду и принесенный с собой квас. Затем удалил любые следы мела с пола прихваченной с собой тряпкой, вылил на пол в том месте кувшин воды и размазал ее по всему полу. Дождался, когда вода высохла, положил на место ковер, вернул на прежние места мебель. Удовлетворенно кивнул — никаких следов, что могли меня выдать, не осталось.

Отправился, немного придя в себя, к Джерелу. Артефактор уже изготовил все, что я ему заказал. Я забрал артефакты и поспешил обратно во дворец. Начал с туннеля, тщательно установив там все ловушки на огненный взрыв и на рассеивание «Болтуна». И только закончив с этим, выдохнул — фух, успел! А изготовленные Джерелом три артефакта игольчатого действия я неспешно снарядил подготовленными иглами с ядом и проклятием. Не тем самым, которым он угостил меня самого. Я подыскал для принца вещь поизысканней. В том числе и потому, что нельзя отправлять тому, кто тебя атаковал проклятием, то же самое проклятие в ответ. Он может быть предупрежден, как от него излечиться. Мало ли грандмаг, что сделал этот артефакт, сведущ и в этих вопросах.

То проклятие, что было мной наложено на иглах, усугубит до абсурда все черты характера человека, в кровь которого проникнет. Если он гневлив, то станет воплощением гнева. Если он любит смеяться, то будет гоготать до истерики. Одно точно — нормальным он выглядеть не будет, если наступит на мою иглу. А учитывая характер принца, он точно станет буйным сумасшедшим. И адекватно реагировать на что-либо вокруг не сможет. Это гарантия, что больше никакой угрозы для Джоан принц представлять не будет. Его же люди разбегутся от него в ужасе, а чтобы было на что жить, выдадут его за награду любому, кто будет готов заплатить. Главное, что не его отцу, которого они предали, тут уже без вариантов. Уж слишком он тогда расстроится, а может и им голову заодно оторвать.

И даже если Хендо попадет в руки нашего короля, то будет ему без надобности. За сумасшедшего никакой приличный выкуп не дадут. А можно и приобрести дурную славу, если поползут слухи, что наш король свел с ума пытками сисерийского принца… Легче будет тихонечко его придушить, чем пытаться обменять на что-то у сисерийского короля.

Высшие демоны охотно использовали это проклятие против наших войск. Когда часть солдат буквально на глазах сходит с ума, боеспособность всего подразделения тут же резко падает. А учитывая, что некоторые из подвергшихся проклятию атакуют своих же друзей, то это самое время, чтобы нанести удар по армии…

Правда, я все равно не собирался отпускать принца живым. Была у этого проклятия еще одна очень интересная черта — оно резко усиливала выработку праны и маны организмом. Они расширялись толчками, средоточия маны и праны увеличивались за какие-то секунды после начала действия проклятия, но не нормальным эволюционным путем, а высасывая для этого все соки из организма. Человек начинал стареть чуть ли не на глазах. Вместо дополнительных восьмидесяти лет, которые мог без проблем прожить принц, оставшись даже средненьким магом, ему останется не больше пяти.

Но меня все же больше интересовал именно эффект резкого расширения маны и праны в его организме. Я собирался его использовать в своих целях, сделав из принца оружие против его же приверженцев, если все сработает правильно.

Ну что же, все было подготовлено к очередному вторжению людей Хендо. А если оно пойдет не по плану и они полезут не через туннель, то я еще раз попытаюсь запрыгнуть к ним в портал. Если получится, то у меня с собой в пространственном хранилище запасены все артефакты, что я приготовил для Хендо…

Ну а пока что я вернулся к другим делам. Надо внести сумятицу в деятельность кланов, торгующих портальным наркотиком.

Первый этап — мне нужна партия портального наркотика. Даже обидно, что раньше уничтожал его весь полностью, кто же знал, что он может мне пригодиться?

Ну, ничего страшного, я прекрасно знаю, где им можно разжиться. Самый простой способ — банально купить на улицах столицы. Но я не готов поощрять наркоторговлю своими деньгами. Мне проще проредить ряды наркоторговцев и забрать у них товар…

Куда идти, я знал. Информации во время рейда по главарям наркоторговцев собрал много, так что решил наведаться в один из тех домов, что опустели во время моей зачистки, когда бандиты бежали в ужасе. Может, они вернулись обратно, решив, что Безмолвный убийца слишком давно не появлялся и угроза миновала?

Во время ночной вылазки проверил три таких адреса и понял, что мои усилия по борьбе с портальным наркотиком наркоторговцы оценили очень высоко — все три дома так и остались пустовать.

Но пока проверял последний адрес, заметил на улицах банду наркоторговцев. Один торговал портальным наркотиком, стоя на улице, двое его прикрывали, спрятавшись в темном переулке за толстым деревом. Не залезешь на крышу, так и не увидишь…

Уже разбираясь в этом бизнесе, понял, что мне нужны именно эти двое. Тот, что торговал, имел при себе немного наркотика, а вот основной запас, на случай если его кто-то решит ограбить, держали при себе те двое. Они окажут продавцу поддержку только в том случае, если на него нападет кто-то слабый, кто им по силам, а вот если придет кто-то серьезный, их задача — сбежать вместе с товаром.

Эспандер упал почти неслышно в темном переулке в двадцати шагах за их спиной. На тот случай, если они что-то все же услышат, я просидел в нем еще пару минут. Этого вполне достаточно, чтобы усыпить их бдительность. Выскочив из эспандера, понял, что тактика сработала, оба бандита стояли ко мне спиной. Тихонько подкрался к ним, чтобы не спугнуть — не хотелось, если вдруг обратятся в бегство, гоняться за ними по переулкам.

Разговаривать с ними не стал, не о чем. Воздушная стрела пробила голову одного, кинжал вонзился в сердце другого. Дождавшись, когда продавец отошел с дороги в переулок, убил и его воздушной стрелой. Он удачно рухнул в канаву, с дороги уже видно не будет, если специально не заглядывать.

Осмотрелся, прислушался. Тишина. Никого. Прежде всего, нашел упаковку с портальным наркотиком — ее припрятали в выемке под корнями дерева. Не тот тайник, который мог вызвать у меня трудности с поиском.

Наркотика было около двухсот граммов — вполне достаточно для моих целей. Но меня еще волновало, куда именно девался криминальный босс этого района. Получается, он сбежал из дома, но торговлю не прекратил, судя по этим бандитам. Нужно его найти и отговорить заниматься этой грязью, да с гарантией…

Вызвал призрака того из бандитов, что выглядел поприличнее. Скорее всего, он главный среди этой тройки, значит, и знать должен больше.

Так оно и оказалось. Призрак знал все, что мне было нужно. Пожав плечами, я сразу и отправился по новому адресу его босса. Пришлось подождать час, пока окна на втором этаже потухнут и бандит успеет уснуть. А потом я к нему наведался, и уже через минуту разговаривал с призраком босса. Правда, тот держал еще трех человек для своей охраны прямо в спальне, но они сидели на креслах слишком близко друг к другу, так что двоих я убил одной воздушной линзой, а третьего выстрелом из арбалета. Шума было больше, чем я планировал, но повезло, охрана снизу ничего плохого не заподозрила, так что получилось пообщаться с призраком главаря подольше. И уходя, я знал уже и про новые адреса других боссов-наркоторговцев, и про то, кто заменил убитого магами Генгера.

Отправляясь сегодня в ночь, я планировал поохотиться в порталах после того, как разживусь партией портального наркотика. Но пришлось потратить следующие четыре часа на то, чтобы быстро пробежаться по новым адресам боссов преступного мира. А не то, узнав завтра о смерти этого главаря шайки, они снова переедут.

Глава 23

Из-за ограниченности времени с призраками убитых наркоторговцев общался мало — просто узнавал про тайники с ценностями и расспрашивал про тех, кто поставляет им наркотики. И то, и другое пригодится на будущее… Вскрыл только один из тайников, в котором была партия портального наркотика на пять килограммов. Все захватил с собой, мало ли понадобится для экспериментов в будущем…

Ладно, поохотиться в портальных локациях не вышло. Зато, надеюсь, этот сигнал впечатлит преступный мир и заставит еще раз задуматься о том, что торговля портальным наркотиком — дело слишком рискованное.

Следующий этап — эксперименты с портальным наркотиком и эликсирами. Все же это химическое вещество, и мне нет смысла подкидывать его во все подряд эликсиры. Только в те, цвет которых не изменится после добавления этого опаснейшего вещества. Потому как никто не будет употреблять эликсир, который выглядит не так, как должен. В особенности опытные маги, а именно они и были моей главной мишенью…

Ну а что касается вкуса и запаха, то это не так опасно. Эликсиры обычно используются во время охоты и в достаточно жестких условиях, когда не до таких мелочей. Скорее всего, не поможет даже дорогое кольцо, предупреждающее о ядах. Ему нужно хоть пару секунд, чтобы распознать отраву, и не факт, что оно успеет это сделать. Во время охоты эликсир достают, узнают по цвету, срывают с него пробку и тут же опрокидывают в глотку. Все делается молниеносно, не до промедлений, рядом опасные монстры.

Так, а как мне попасть внутрь зданий кланов, входящих в десятку сильнейших в стране? Стандартный способ — красться внутри, прячась в эспандер при появлении местных, — небезопасен. Слишком серьезные кланы, и слишком огромные у них здания, придется долго по ним рыскать в поисках склада с эликсирами… Очень велики шансы, что в процессе поисков кто-то заметит что-то подозрительное, поднимет тревогу, и мне придется искать способ смотаться оттуда живым, вместо выполнения своей задачи.

Ходить по коридорам с ведром дерьма, как я делал однажды в Сисерии, мне тоже не улыбалось. Оставим эту идею на крайний случай. Ван без изъяна постоянно учил нас, что надо тренировать мозг и не повторяться. Говорил, что большинство как убийц, так и разведчиков, погибают, когда становятся предсказуемыми. Что-то в этом есть, и, учитывая, что ерунды он не говорил, я к этому прислушивался.

Внезапно пришла в голову интересная мысль, и я улыбнулся. Почему бы не использовать проклятие «Болтун», чтобы несколько облегчить поиски складов с травами и эликсирами в таком огромном здании?

Связался с Аркошем, заскочив к ближайшему магу, оказывающему услуги портальной связи. Попросил, чтобы Клык с Бретером сегодня не отправлялись на портальную охоту, а дождались меня.

После этого арендовал комнату в отеле и принялся готовить в ней несколько порций «Болтуна». Добравшись до нашего особняка через три часа, поставил перед Клыком и Бретером задачу:

— Нужно очень аккуратно прогуляться около территории кланов «Землетрясение» и «Звездопад». И отследить по одному человеку из прислуги, хоть чуть-чуть похожему на меня по лицу и сильно похожему по фигуре, чтобы его одежда мне подошла. Как найдете такого, пройдите за ним. Дождитесь, пока он подальше отойдет от территории клана, да швырните в лицо вот этот порошок из коробочки. Главное — ни в коем случае сами его не вдохните. И сегодня мне нужен только один слуга из любого из этих кланов. Двух сразу обрабатывать не нужно.

— А он потом не опишет нашу внешность охране своего клана? Кланы серьезные, могут начать ловить нас по всему городу. Может, нам замаскироваться? Маску надеть? — спросил Клык.

— Или он вдохнет и помрет сразу? — нахмурился Бретер. — И тогда и маска не нужна. Но я как-то не готов вот так убивать незнакомого мне человека… Тем более не надменного мага, а обычного слугу…

— Так, успокойтесь, никто никого не будет убивать. И маскироваться нет смысла — он забудет все, что видел перед тем, как вдохнул порошок. Последние минут десять — с полной гарантией. Мне нужно, чтобы слуга ответил на несколько вопросов, тогда я смогу проникнуть на территорию этих кланов. Буду бороться с их любовью к торговле портальным наркотиком.

Оба сразу повеселели. Ну да, они нормальные парни, охотники, а не безжалостные убийцы…

Ну а я буду ждать слугу, вдохнувшего порошок, в своем номере в отеле, неподалеку от дворца герцога. Проклятие позволит ему почувствовать, как меня найти. Тоже, кстати, не совсем безопасная вещь. Если кто-то хорошо разбирается в проклятиях и догадается, что это «Болтун», то достаточно просто проследить за странно ведущим себя человеком, чтобы добраться до того, кто наслал проклятие. Но ладно, это Аргент, тут на такого специалиста нарваться крайне сложно.

В номере гостиницы я побеседую со слугой, там он и будет дрыхнуть, пока я займусь проникновением на территорию чужого клана. Я бы и сам мог заняться этим заданием, но в таком случае беседовать со слугой пришлось бы прямо на улице — простых людей, не являющихся магами, это проклятие захватывает моментально. Там же он бы и вырубился после нашего разговора. И то, и другое могло привлечь ненужный интерес…

Ждать пришлось недолго. Клык и Бретер быстро справились со своим заданием. Уже через полтора часа я услышал стук в дверь. Открыв, увидел, что на пороге стоит даже внешне немного похожий на меня парень, в клановой одежде «Звездопада». Отлично, ребята все сделали грамотно.

Как я и ожидал, в гостинице без всяких вопросов пропустили слугу в клановой одежде такого серьезного клана на мой этаж. Сумасшедших вызвать неудовольствие «Звездопада» нет… Не позволишь слуге пройти по делам клана, потом явятся могущественные маги разбираться, почему такое произошло?

Слуга под действием «Болтуна» прямо-таки жаждал общаться со мной. Отвечал на все вопросы очень старательно, не хуже, чем если бы был призраком. Прекрасный эффект, потому что нет нужды его убивать.

За пятнадцать минут я узнал все, что хотел, а потом он заснул прямо во время последнего ответа и рухнул. Я едва успел его подхватить и положить на кровать. Проспит он часов двадцать, не меньше.

Парня звали Арканом, отвечал он за закупку продуктов для кухни клана. Но, как обычно и бывает, в свободное время выполнял массу других поручений по всему зданию. Оставаться без дела слугам хороший управляющий никогда не дает, а не то они обленятся.

Подойдя к зеркалу, достал свой комплект для изменения внешности и начал преображаться, посматривая периодически на Аркана. Был у него двоюродный брат, которого он хотел затянуть на работу в клан и уже вел об этом переговоры с руководством кухни. Это обычное дело, на что-то такое я и рассчитывал. Попав на работу в серьезный клан, слуга начинал тянуть туда, в обеспеченную жизнь, всех своих родственников.

Закончив работать над собой, я взглянул в зеркало и довольно хмыкнул. Мастерство не растерял, сходство было несомненным. Я даже выглядел больше как родной брат Аркана, чем двоюродный.

Был еще вариант воспользоваться амулетом Джоан по преобразованию внешности и прикинуться самим Арканом, но я решил, что этот вариант будет хуже. Во-первых, те, кто его хорошо знал, могли при встрече разоблачить его по голосу. Голос Аркана очень трудно подделать, он и свистящий какой-то, да еще и акцент сильный чувствуется… Клановых слуг постоянно обучают быть бдительными — заподозрив что-то неладное, они тут же отправятся к охране, и начнутся интенсивные поиски лже-Аркана. Во-вторых, даже если бы прокатило, его постоянно занимали различными поручениями. Достаточно мне в его обличье встретиться на любом этаже с одним из тех, кто имеет право отдавать ему приказы, как тот сразу поручит мне какую-нибудь работу, которую придется выполнять, чтобы не вызвать подозрений. А учитывая, что Аркан был начинающим слугой, приказывать ему имело право за сотню человек. Так что спокойно ему по коридорам ходить не получится. А врать, что кто-то другой дал мне другое поручение, опасно — мой голос сразу может меня выдать.

Итак, теперь я Валлайн, его двоюродный брат, о котором он наверняка многим рассказывал. И мне пришло время, надев на себя одежду Аркана, отправляться в гости в «Звездопад».

За слугу я не опасался. Если не все двадцать, то несколько часов он точно проспит, а потом подойдут Бретер и Клык, которым я велел в масках охранять его, когда он проснется. Зла Аркану я не желал — возвращаться в клан после того, что я там устрою, ему точно не стоит.

Заходить на территорию «Звездопада» через официальный пропускной пункт я все же не рискнул. Да, магический барьер меня пропустит, но охранники могут поинтересоваться, что у меня лежит в сумке. И вряд ли они поверят в то, что в сумке слуги может лежать пространственное хранилище с золотым переходником. Придется отходить с боем на самом начальном этапе проникновения. Оно мне надо?

К счастью, Аркан рассказал, где обычно ходят слуги, чтобы сократить дорогу с местного рынка. Огромное клановое здание, огромная территория, всегда на что-то такое можно рассчитывать. Охранники тоже об этом, конечно, знают, но смотрят на такое сквозь пальцы. Поперся через официальный пропускной пункт — тут им уже деваться некуда, осмотрят как положено. А так, носятся слуги туда-сюда через территорию по проложенным самостоятельно тропам, так ничего страшного — выполняют порученную им работу. Главное, охранники уверены, что внутрь барьера, установленного мощным усадебным артефактом, никто чужой войти не сможет.

Вот, наконец, и территория клана. Сразу меняю свою походку на суетливую и торопливую — нечего выбиваться из образа слуги. Успел догнать одного из других слуг «Звездопада», спешащего к популярной у слуг неформальной тропе к клановому зданию, и дальше иду чуть позади за ним. Он пару раз удивленно оборачивается, наморщив брови. Ясное дело, он меня не узнает, но клановая форма и похожесть на Аркана работают, тревоги я тоже не вызываю. А когда вслед за ним легко прохожу барьер, он и вовсе успокаивается.

Опять же вслед за ним вхожу в низкую и широкую дверь в хозяйственный отсек кланового здания. Время сейчас еще не позднее, слуг суетится вокруг полно — поручений им, видимо, надавали целое море. Среди них я вообще не вызываю никакого интереса, много нас тут бегает в клановой форме. Я уточнил у Аркана — качественный уровень жизни господ в этом здании обеспечивает более полутора тысяч слуг. И то они еле справляются…

Иду уверенно в каморку, путь к которой указан мне Арканом, беру там метелку и совок. Коридоры жилой части здания сплошь укрыты коврами, голый камень под ногами только тут, где живут и работают слуги. Так что подметание ковровых дорожек, чтобы господа маги не морщили брезгливо нос, увидев на них грязь или пыль, — одна из основных обязанностей слуг в здании. Никто не удивится, увидев слугу с совком и метелкой на территории. В любом месте, где есть ковры. А в здании сложно найти место без ковра на господской части…

С деловитым видом держа совок и метелку, торопливо иду к выходу в господскую часть здания. Беспрепятственно прохожу мимо охранников, не вызывая у них ни малейшего интереса. Они болтают о каких-то девушках, которых якобы посещают в элитных борделях столицы. Очень сомневаюсь, что у них хватит на это денег, но мечтать не вредно. Главное, что им плевать на выполнение своих обязанностей…

Мне нужно на четвертый этаж. Именно там, на левом фланге огромного здания, и расположено хранилище эликсиров.

О том, что творится внутри, Аркан имел крайне смутное представление. Уборку там доверяют только высшей касте слуг, а он прислуживает в клане всего три года. Ему до входа в эту элиту среди слуг еще лет пятнадцать пилить…

Беспрепятственно добрался до нужного крыла здания — никому я не интересен, охрана поставлена кое-как, охранников полно, но они совсем непуганые и чрезвычайно расслабленные. Начал подметать в коридоре в полусотне метров от заветной двери. В данный момент войти на склад без боя невозможно — дверь туда постоянно открывается и закрывается, и входят туда и выходят оттуда только маги. Никаких слуг.

Ну, тоже дело понятное. Постоянно туда слуг опасно пускать для уборки, уж больно дорогие эликсиры там хранятся. Украдут или разобьют еще. Скорее всего, запускают их туда на уборку раз в неделю или еще по какому графику, что мне неизвестен, под пристальным наблюдением. И ждать этого момента явно не вариант, тем более туда наверняка никто незнакомого слугу и не пропустит. Вдруг он криворукий?

Так что теперь моя задача где-то спрятаться и подождать до ночи. К чему ночью уважаемым магам одного из крупнейших кланов в стране бегать за эликсирами? Они спокойно спят в это время…

Где спрятаться, я тоже разузнал от Аркана. Потихоньку, подметая ковер, переместился к дверям с номерами от 486 до 495. Эти десять дверей были попроще и подешевле, чем другие двери в коридоре, как и говорил Аркан. Потому что там хранились всякие вещи по хозяйству, которые могут понадобиться при уборке этажа. Метла, совки, чистящие средства для выведения пятен на коврах. Вернее, они должны были храниться во всех этих десяти комнатах, но слуги хитрили, и на самом деле две комнаты всегда были свободны. Там можно было, уйдя с глаз долой от руководства, пересидеть в тишине час-другой. Перекусить, да даже поиграть в карты. Обычное дело в больших кланах…

В данный момент эту роль выполняли комнаты с номерами 489 и 493. Управленцы тоже знали о таких привычках у слуг, поэтому время от времени, узнавая, где сейчас организованы такие вот неофициальные комнаты для отдыха, устраивали на них набеги. Но, как сказал Аркан, эти две комнаты организовали только вчера, так что несколько дней они должны продержаться.

Все десять комнат никем не запирались — смысл запирать то, что почти ничего не стоит, — поэтому я просто нажал на ручку комнаты 489 и вошел внутрь. Все было как и рассказывал Аркан — никаких метел и совков, да еще и ковер свернутый лежит, чтобы на нем было мягко сидеть во время отдыха.

Пристроился на ковре, прикинул, сколько осталось времени до того, как все угомонятся. Выходило минимум часа четыре. Вот столько времени мне и нужно продержаться…

Теоретически, можно было прийти к клановому зданию намного позже, уже в темноте. Но это повышало риски, что что-то пойдет не так. В темное время суток мне точно пришлось бы идти через официальный пропускной пункт, поскольку в это время меры безопасности ужесточались. Либо рисковать, пробираясь тайком, как я это делал в Сисерии. Да и подниматься по этажам в ночное время не было бы так легко, как вышло в светлое, когда меня даже не остановила охрана ни разу.

Так что лучше тут пережду, играя роль нерадивого слуги клана.

Правда, долго просидеть в одиночестве не получилось — в комнате появился гость в одеянии слуги. И очень не обрадовался, увидев тут еще кого-то, да еще и незнакомого.

— Присаживайся, брат! — радушно указал я на ковер рядом с собой узкоплечему низкорослому парню. — Не переживай, начальство не знает об этой комнате. Угостить тебя сушеным мясом?

Чтобы он совсем расслабился, вынул из сумки и протянул ему полоску сушеного мяса.

Тот сразу успокоился и присел рядом, тщательно затворив за собой дверь.

— А ты кто, я вроде тебя раньше не видел? — спросил он, принимая мясо.

— Так потому что я новичок, двоюродный брат Аркана, — радостно сказал ему. — Аркан два года старался, старался, и вот наконец смог меня пропихнуть в клан!

— А, Аркан! Знаю Аркана. И ты сразу же решил начать работу с отдыха? Лучше будь поосторожней с этим, а то снова можно вылететь на улицу.

— Так я еще завтра только начну работать, Аркан велел подождать здесь, пока он последнее согласование собирает по начальству. Собеседования я сегодня уже прошел, аж два, осталось вот только это согласование. А ты чем занимаешься в клане? — радостно тараторил я, не давая ему сконцентрироваться.

Оказалось, отдохнуть от поручений решил дворник. Наработался на улице, вот и сбежал на часик расслабиться. Звали его Каррах, и на клан он работал уже пятнадцать лет.

Я завалил его кучей вопросов, не давая задавать свои, причем восхищался его длительным стажем работы в клане и все выражал надежду, что и у меня все так же хорошо сложится, как у него. Узкоплечий самодовольно щурился, счастливый, что хоть кто-то восхищается его достижениями. Он радостно рассказывал, как правильно вести себя в клане, чтобы тебя примечало и хвалило начальство, хлопал меня покровительственно по плечу и предлагал обращаться к нему, если что. Мол, я правильный парень, и он все подскажет не хуже моего двоюродного брата. Но час прошел быстро, улыбка его поблекла — он вспомнил, что его могут уже искать, и заспешил обратно во двор.

Я вышел вместе с ним и начал добросовестно подметать ковер на этаже. Не дожидаться же следующего такого же ленивца в одной из этих двух комнат. А то начнут сплетничать на всех этажах о появлении новичка — и мало ли охрана тоже заинтересуется, кто это такой тут появился.

Подметал и примечал, кто заходит в эти две комнаты и какова в целом ситуация на этаже. Всего «комнаты для отдыха» украдкой посетило еще четыре человека, но потом они все ушли, и новых слуг не появлялось. Людей стало заходить на этаж очень мало, я понял, что рабочий день заканчивается, и снова скользнул в одну из комнат.

Глава 24

Каррах, помещение для слуг, клановое здание «Звездопада»

Каррах был рад тому, что принес новость. Любые новости и слухи были востребованы — сплетничая, слуги наполняли свою жизнь смыслом. И вроде и невелика новость, а все же тебя будут считать более ценным собеседником, если ты знаешь то, что неизвестно другим. Ну и уважать больше, конечно.

Аркана почти все знали, кроме слуг с совсем уж плохой памятью на имена и лица. Посплетничали с ноткой зависти, что тому всего после трех лет службы удалось пристроить своего родственника в клан. А ближе ко времени, когда пора было ложиться спать, выразили удивление, почему он не появился, чтобы представить своего брата.

— Как же, появится этот бездельник! — проворчал один из самых старых и уважаемых слуг, работавших на клан уже больше сорока лет. — Небось, взял с собой своего братца и пошел с ним пьянствовать в город, отмечать удачное трудоустройство. Ох и влетит ему, если кто-то из службы безопасности вздумает устроить проверку, все ли слуги на месте!

Эйсон, клановое здание «Звездопада»

В «комнате для отдыха» посидел еще час, дождавшись двенадцати ночи в одиночестве. Вышел наружу. Коридор, насколько было видно вокруг, был пуст. Пришло время наведаться в хранилище эликсиров.

Оно было совсем рядом, в сотне шагов. Без всяких проблем открыл дверь отмычкой, замок был самым обычным. Передо мной тянулись бесчисленные ряды шкафов с закрытыми полками, свет в магических светильниках был погашен. Хороший знак — значит, действительно до утра никто пользоваться хранилищем не планирует. Темно, но не совсем, огромные окна немного света луны и звезд пропускают.

Замер на пороге, прислушиваясь и к тому, что происходит на этаже, чтобы заранее услышать, если кто-то появится. Запустил сканирование пространства. Выявил достаточно простую сигнализацию на движение на потолке. Плавно и медленно двигаясь, чтобы обмануть ее, подошел снизу и вставил костяной изолятор между створками раковины, которые должны были сомкнуться и подать сигнал тревоги при резком движении в помещении.

Затем тщательно исследовал помещение дальше. Больше ловушек не нашел. В принципе, немудрено. Замок есть, сигнализация есть, помещение внутри кланового здания, снаружи мощный магический барьер, который не пропустит чужака. С любой стандартной точки зрения — вполне надежно.

Не теряя времени, тут же приступил к своей работе. Путем экспериментов я установил, что цвет эликсира не меняется при добавлении портального наркотика только у нескольких эликсиров, и широко востребованным из них является только эликсир на выносливость. Именно то, что надо, чтобы сохранить концентрацию при длинной охоте на серьезных монстров или в тяжелой битве. Битв сейчас не было, но портальной охотой должны были заниматься практически все серьезные маги «Звездопада». Она очень хорошие деньги приносит, глупо держать людей без дела в свободное время от торговли наркотиками и других гадостей, которыми занимается клан, чтобы еще больше разбогатеть.

Быстро нашел на полках, где хранятся эти эликсиры, и еще раз убедился, что я не ошибся — если соседние склянки с эликсирами успели покрыться пылью, то ряды с эликсирами на выносливость стояли чистенькие. Значит, они хорошо востребованы и их часто обновляют.

Надев плотную маску и закрытые очки, чтобы ни в коем случае наркотик не попал в глаза или легкие, достал пакет с портальным наркотиком и начал, открывая эликсиры, засыпать в каждый по одному грамму специальной мерной ложкой. Снова закупоривал склянки, тщательно взбалтывал содержимое и ставил обратно на полку, только убедившись, что порошок полностью растворился.

Спустя час разобрался со всей партией эликсиров, что стояла на полках.

Бегло осмотрелся вокруг. Прекрасное хранилище. Много, очень много редких и дорогих эликсиров. К сожалению, взять ни один я не рискнул. Вот что мне точно не нужно, так это чтобы кто-то поднял панику, обнаружив пропажу дорогих эликсиров. Немедленно учредят строжайшую проверку, включающую изучение имеющихся на складе эликсиров, на случай если их подменили более дешевыми или испортили. И обязательно обнаружат, что эликсиры на выносливость стали совсем не такими, как изначально задумывалось. Нет уж, или диверсия, или грабеж, но не все сразу…

Вытащив изолятор из сигнализации, долго стоял под дверью, прежде чем выйти в коридор. Прислушивался, нет ли там кого. Будет полный провал, если я выйду и столкнусь с охранниками, патрулирующими коридор. Убежать наверняка смогу, вряд ли по ночам коридоры патрулируют маги, но хранилище тогда тщательно обыщут…

Через пять минут, не услышав ни звука и убедившись, что в коридоре пусто и безлюдно, выскользнул наружу. Вот и отлично! Теперь мне нужно было посетить склад трав. Он был в сотне метров слева.

Беспрепятственно добрался до него, легко вскрыл незатейливый замок. Примерно на том же месте на потолке обнаружилась и простенькая сигнализация, в этот раз вырубать ее не стал. Радиус ее действия мне известен, он невелик, — двигаясь медленно и плавно, из него скоро выйду. Предсказуемо, что меры безопасности идентичны.

Травяной склад был огромный, что логично, — трав намного больше, чем эликсиров, и места они занимают очень много по сравнению со склянками, в каждой из которых могут быть выдержки из десятков трав. Окна тут были тоже больше, чем в хранилище эликсиров. Облегченно выдохнул, увидев, что на каждой дверце, за которыми хранятся травы, написано название. Так мне будет намного легче, даже в полумраке мой артефакт с чтением справится. Но почти сразу же все пошло не так…

Я был уже в конце склада, когда услышал звук открываемого замка. Что это, поздний визит травника, забывшего что-то взять или положить, или служба безопасности из-за чего-то встревожилась и устроила тотальные обыски?

Притаился, пригнувшись, за одним из шкафов с травами, между ним и стеной был небольшой промежуток. Туда, если что, можно закинуть мой эспандер и залезть в него на три минуты. Там он, по идее, никого не заинтересует, может, и вовсе не заметят на темном полу.

Услышал, как дверь отворилась. Несколько секунд тишины — видимо, вошедший совершает необходимые манипуляции, чтобы отключить сигнализацию. Затем услышал шарканье ног по полу, вспыхнули зажженные пришедшим магические светильники под потолком. Фух, услышал шаги только одного человека, и они были неспешными. Это явно травник за чем-то пришел на склад…

Хлопнула одна дверца, потом другая, а вот потом произошло то, что мне никак не могло понравиться, — взвыла дурным голосом сигнализация. Еле расслышал сквозь нее ругань зашедшего. Через секунд пять сигнализация стихла, но вошедший продолжил ругаться, кроя ее последними словами. Где-то через полминуты услышал топот ног в коридоре, а потом следующий разговор:

— Профессор, опять вы что-то намудрили?

— Да все время забываю, что тут поставили новую сигнализацию, и в нее надо впрыскивать чуток больше маны, чем в те, что в наших лабораториях.

— Выучите, наконец, а то мне теперь отчет писать.

— Да зачем тебе отчет, это же я! Если кто будет ворчать, скажи мне, я прикрою.

— Ладно…

Звуки удаляющихся шагов, затем снова хлопнула дверца шкафа. Светильники потухли, после чего скрипнула дверь, и я услышал звук закрываемого замка. Знал бы, что на склад припрется старый маразматик, вырубил бы эту чертову сигнализацию. Крохотный изолятор в ней практически незаметен, если специально не присматриваться в его поисках, а сработать бы она никак не могла, сколько бы он в нее маны ни вогнал, правильный объем или неправильный. Повезло, что охрана тут непуганая, потому что добросовестная охрана обязана была бы обыскать на всякий случай весь склад при таком инциденте.

Выждав несколько минут — мало ли охранники решат все же быть добросовестными и вернутся обыскать склад как следует, — продолжил изучать надписи на дверцах. Богатейшая коллекция, но нужной мне травы, саграссикса, тут не было. Жаль…

Со склада вышел только через час после устроенного профессором переполоха. Даже зная, что тревога была ненастоящая, охранники все равно какое-то время будут дергаться и посматривать бдительно в ту сторону, где недавно гремела сигнализация. Такова уж природа человека, а я к ней отношусь со всем уважением.

И по коридору, выйдя со склада, я предпочел передвигаться при помощи эспандера, исходя из возможной повышенной тревожности охраны. За несколько бросков добрался до «комнаты для отдыха» и удобно устроился там, планируя выспаться до утра. Спускаться ночью на первый этаж и выходить на улицу через любой из выходов я счел слишком опасным. И сбегать через окно слишком опасно для моей миссии — разбитое или открытое окно может насторожить охрану и привести к проверкам на этажах. В такой ситуации, даже если я подброшу трупик дохлой вороны в обломки стекла, могут начать копать и заподозрить, что есть что-то неладное с этим появлением двоюродного брата Аркана, намного раньше, чем мне бы хотелось. Несомненно, эта история однажды дойдет до ушей охраны, особенно когда заинтересуются, куда пропал сам Аркан. Но надеюсь, это произойдет, только когда все подпорченные мной эликсиры будут выпиты магами «Звездопада», сделав из них не только продавцов портального наркотика, но и его потребителей. Потому, раз мне не стоит оставлять никаких следов, гораздо лучше утром смешаться с потоком спешащих по своим делам слуг, которые разбегутся по всем этажам, приводя клановое здание в порядок.

До утра меня никто не потревожил. Может показаться, что с моей стороны было неосторожно завалиться спать вот так в клановом здании своих врагов, но я принял меры безопасности. Расположил в коридоре по два артефакта на движение с каждой стороны от двери, выполненных в виде незаметных в полутьме нашлепок на стены. Полупрозрачные, чтобы легко принимать цвет стен, тонкие по краям, утолщающиеся к центру, они выглядели как набухшая от влаги штукатурка. Если их и заметят, то просто постараются припомнить сказать поутру слугам, чтобы вызвали штукатура. Либо охранники вообще не будут заморачиваться такими мелочами, решив, что слуги сами однажды наткнутся на протечки и примут меры к их ликвидации. Далеко не все охранники готовы переживать за состояние клановых стен… Тревогу они устраивали беззвучно, только владелец и ощущал что-то вроде крайне назойливого жужжания комара, быстро его будившего, если он спал.

Четыре раза за ночь они срабатывали, когда проходили патрули, я просыпался и прислушивался. Каждый раз это были неспешные шаги патрульных, выполнявших поручение своего начальства по профилактическим прогулкам по коридорам. Они еще и болтали при этом. Успокоенный, я засыпал. Потому как совершенно точно представляю, какие звуки я бы услышал, если бы клановая охрана целенаправленно искала бы лазутчиков. Они бы там бодро бегали, распахивая двери одну за другой, и было бы их точно не двое, и весь коридор наполнился бы топотом…

В семь утра проснулся. Вышел, снял свою сигнализацию. Вернулся обратно, позавтракал. То и дело стал слышать звуки шагов в коридоре — слуги вышли на работу. Аккуратно вышел и тоже стал двигаться по коридору к лестнице, останавливаясь, чтобы поработать метлой каждый раз, как кто-то появлялся поблизости.

Через двадцать минут я уже достиг помещения для слуг, прошел его насквозь с озабоченным видом, остановившись только на то, чтобы прислонить к одной из стен метлу и совок, прежде чем выйти. Внимательно отслеживал поведение слуг — если что пойдет не так, как обычно, я обязательно замечу изменения в поведении. Но нет, они были сонные и расслабленные, болтали, неспешно двигаясь к своим рабочим местам, так что вряд ли на выходе из здания меня ожидает ловушка.

Спокойно покинул здание, прошел той же протоптанной тропинкой мимо официального пункта пропуска, и снова это никого не заинтересовало. Великолепно!

Вернувшись в отель, зашел в номер, где Бретер и Клык караулили слугу.

— Дрыхнет все еще! Чем ты его так, интересно, угостил? Мощное сонное зелье! — Клык открыл мне дверь на условленный стук — четыре раза, потом три после паузы.

— Да, стоящая вещь, недавно совсем изобрел, — улыбнулся я, — вот еще одна коробочка с этим порошком. В шесть вечера снова надо выйти на охоту, только в этот раз меня интересует слуга исключительно из клана «Землетрясения». Ты займешься этим, а Бретер пусть посторожит этого слугу, он к тому времени уже, скорее всего, проснется.

— Хорошо! — сказал Клык, а за ним и выглянувший из комнаты Бретер. Я зашел к ним в комнату.

— Вылазка успешно прошла? — спросил Бретер.

— Думаю, что да, но результаты станут видны не сразу, — ответил я. — Со вторым слугой я буду работать в соседнем номере, когда закончу — перетащите его к этому. У меня на них планы.

Естественно, я понимал, что Аркану и второму слуге, которого скоро обработает «Болтуном» Клык, в их кланы лучше не возвращаться. И вообще, чем дальше они окажутся от Аргента, тем лучше будет для их здоровья. В двух могущественных кланах никогда не поверят, что их слуги понятия не имеют об их «двоюродных» братьях, посетивших кланы и что-то там разнюхивающих. Не факт, что живы в итоге останутся. Так что у меня был план по их спасению. Потрачусь на портал и отправлю их как можно дальше от Аргента, дав каждому по тысяче золотых на жизнь. При этом объясню, что возвращаться в Аргент для них смертельно опасно. Если мозгов хватит, обратно уже не вернутся. А на тысячу золотых прожить можно совсем неплохо. По крайней мере, до тех пор, пока высшие демоны не начнут открытую фазу войны с человечеством…

Вернувшись во дворец, рассказал Джоан, чем был занят вечером и ночью. Она горячо поддержала мою затею:

— Эйсон, это очень правильно! Пусть воздаяние настигнет их максимально быстро! Они, наверное, десятки тысяч людей сделали наркоманами, если не больше. Так что мне их не то что не жалко, я бы, будь у меня возможность, казнила бы всех!

Так приятно, когда твоя девушка поддерживает тебя во всем!

Воодушевленная моей затеей Джоан потребовала, чтобы мы немедленно отправились на портальную охоту. Ей хотелось выместить свой энтузиазм на монстрах!

Ну что же, прекрасный выбор. Намного лучше, чем принимать очередных дальних родственников герцога, которых у него оказалось какое-то умопомрачительное количество! Я уже стал забывать имена и лица тех, кто посетил нас первыми… И ничего страшного — они мне, в подавляющем большинстве, и не понравились. Масса амбиций, задранные носы, а сами из себя ничего не представляют. В большинстве случаев и денег за ними серьезных не стоит, хотя у многих достаточно серьезные магические разряды. А для меня это важный критерий, потому что порталы раскиданы по всему миру. Ты серьезный маг и тебе нужны деньги — иди на охоту, и будут у тебя деньги. Ну конечно, за исключением случаев, когда маг артефактор или алхимик. Правда, маг с серьезным магическим разрядом, будучи алхимиком или артефактором, по определению не может быть бедным. Если не ленивый в край или руки не кривые. Так что раз нет денег, то измельчала порода, видимо. А вот Джоан и ее отец мне очень даже симпатичны.

Наохотились всласть под присмотром грандмагов, Джоан перебила кучу монстров. Когда вернулись в столицу, оставил ее во дворце, а сам отправился в гостиницу. Близилось время, когда Клык должен обработать очередного слугу, только теперь из клана «Землетрясения». Слуга чует, куда двигаться, чтобы меня найти, нельзя допустить, чтобы он в своей клановой форме приперся во дворец герцога. Не нужны мне такие следы, что будут вести к нам.

Клык великолепно справился со своей задачей — не прошло и часа, как я получил очередного слугу. За двадцать минут выудил из него необходимую информацию, потом загримировался, чтобы стать хоть немного на него похожим, и, отдав спящего слугу на попечение Бретеру, отправился к клановому зданию «Землетрясения».

Доскакав до места, оставил лошадь в конюшне и направился по указанной мне слугой протоптанной тропинке. Уже и под магический барьер успел зайти, как вдруг меня кто-то стал вызывать по портальной связи.

Отвечать? Вряд ли это что-то маловажное… Не так уж часто меня и вызывают по портальной связи, это точно не пустяк. Жизнь кого-то из родных может быть под угрозой… На Джоан напали? На Эрли? Но как разговаривать по портальной связи на враждебной территории, где полно охранников вокруг?

Все же решил рискнуть. Остановился и присел, словно у меня шнурок развязался. Решил, что буду говорить тихо, авось никто не услышит и не заметит, что у меня губы шевелятся. При нормально установленной портальной связи звук передается великолепно. Более того — слишком тихие звуки собеседник слышит отчетливо, а крик превращается в комфортные для уха собеседника звуки.

Лицо того, кто со мной связался, было мне незнакомо. Но на нем красовалась мантия архимага. И выражение лица было очень даже мне знакомо — так выглядели слуги под действием «Болтуна». Неужели? Фух! Получается, что на дворец герцога недавно напали и моя ловушка в туннеле сработала!

За Джоан я не волновался. Раз этот архимаг со мной связался, то моя сигнализация, объединенная с ловушкой с «Болтуном», тоже сработала, подняв невообразимый шум. Поняв, в чем дело, Седнеш и Юрак, несомненно, тут же открыли портал в безопасное место и увели туда Джоан. Будь все иначе, со мной уже связался бы ректор. Но меня вызвал сейчас архимаг из команды Хендо, а это значит, что нападение произошло достаточно давно, — скорее всего, почти сразу, как я покинул дворец, иначе бы «Болтун» не успел подействовать. Архимаг должен был долго ему сопротивляться!

Решились напасть в светлое время суток? Дерзко! Впрочем, эта команда по стереотипам и не действует. Не проколись они на моей новой для этого времени сигнализации в туннеле, поднявшей несусветный шум, нападение имело шанс на успех. Тихонько пройти сквозь туннель, под скрытом грандмага найти наши с Джоан комнаты и атаковать нас…

Продолжать миссию по борьбе с наркоторговцами, скинув установленную связь, или заняться Хендо? Конечно же, все, что связано с ликвидацией угрозы от Хендо, имеет высший приоритет! Остальным можно заняться и позже.

Я тут же выпалил три вопроса подряд, они у меня давно были заготовлены.

— Где сейчас Хендо?

— Кто и как его охраняет?

— Не собирается ли он перемещаться в другое место?

Конец двенадцатой книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 12

Content

Антидемон. Книга 12

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene