Антидемон. Книга 13

Глава 1

Архимаг под воздействием «Болтуна» стал послушно отвечать на все мои вопросы. Я выслушал его, как следует подтянув шнуровку на обоих ботинках. После чего закрыл коммуникационный портал. Все, что мне нужно знать, я услышал, и, встав, пошел в прежнем направлении. Ну да, а куда деваться? Если я внезапно развернусь, это будет выглядеть очень подозрительно. Наверняка охранники мной заинтересуются. Скорее всего, тут же бросятся прямо за мной. Позволять им тащить меня на допрос я не собирался, а когда я сбегу, бдительность охраны утроят на ближайший месяц так точно. Все мои планы по угощению наркоторговцев их же товаром будут сорваны. Не хотелось бы!

Так что я неспешно дошел до входа, зашел внутрь. Прошел к кладовке с различной формой, нашел там поварской колпак. Нацепил его на голову, вышел обратно и направился по той же тропе, которой пришел, с клановой территории.

Все сработало. Никто из охранников особо в слуг не всматривается, так что никого не заинтересовало, что кто-то зашел, а затем через пару минут вышел из здания. Кто-то, похожий на недавно вошедшего, но, скорее всего, не он, потому что тот был с непокрытой головой, а этот — в головном уборе повара. Небось, на рынок за продуктами отправили с кухни… Все в порядке, не о чем волноваться!

Беспрепятственно покинул территорию, после чего ускорился и до конюшни добрался почти бегом. Поскакал к отелю, там быстро сменил одежду клана на свою, смыл грим и поскакал во дворец.

Ворвался внутрь, стремительно добежал до номера Джоан, но в комнату вошел уже как ни в чем не бывало. Джоан знала, куда я отправляюсь, потому на ее лице я увидел сразу две эмоции — желание рассказать о чем-то и узнать, как все прошло у меня и почему я вернулся так рано. Но я опередил ее:

— Знаю о нападении на дворец, и догадываюсь, что телохранители тебя эвакуировали в безопасное место. Давно вернулись?

— Ага, полчаса как.

— Я узнал, где Хендо!

Глаза Джоан расширились, но я прижал палец к ее губам и продолжил:

— И нет, даже не проси, тебя туда не возьму. Отдай приказ Седнешу отправить меня в место, которое я укажу на глобусе. И если ты меня любишь, ничего не предпринимай — у меня все продумано. И Седнеша не выпускай из поля зрения как можно дольше, хоть до самого утра, чтобы он никому ничего не рассказал. Любое вмешательство — и Хендо может уцелеть, избежать возмездия, и ты еще долго будешь ходить под охраной, вместо того чтобы по полной программе наслаждаться жизнью.

Я точно знал, что надо сказать, чтобы это сработало. Джоан раскрыла было рот, чтобы возразить, но потом махнула рукой и закричала:

— Седнеш!

И, пока тот не успел прийти, чмокнула меня в щеку и сказала:

— Конечно, я люблю тебя и в тебя верю! Разберись с этим уродом!

Седнеш даже не стал спрашивать, с чем связана неожиданная просьба. Он телохранитель, Джоан имеет право отдавать приказы, не связанные с нарушением его функций по ее защите. Сначала мы, прихватив других телохранителей, переместились в Академию и прошли к подаренному королем глобусу, на котором я указал Седнешу, куда нужно открыть для меня портал. Выбрал точку в пяти километрах от той, где должно, по словам архимага, находиться имение, в котором притаился Хендо с охраной.

Выходя из башни Джоан, наткнулся на Корнела. Тот сообщил, что из восемнадцати человек, которым предложили вступить в клан, согласились тринадцать. Не так и плохо, до войны и половина бы не согласилась войти в наш клан. Значит, наша известность и популярность выросла. А рассчитывать на стопроцентный охват несерьезно. У многих студентов есть свои планы и договоренности, которые они, конечно, открыто не обсуждают. Кто-то взял деньги на обучение с обязательством вступить в клан, ссудивший их, после окончания обучения. А за кого-то все решают родственники, придумывающие свои схемы на будущее детей, и о «Дерзких» они ничего не знают. Значит, и не было шанса их увидеть в нашем клане.

Разговор с братом скомкал, объяснил, что срочно надо бежать на важную операцию, все подробности потом. А затем Джоан, повинуясь моему взгляду, проводила нас с Седнешем на территорию, откуда можно открыть портал. И грандмаг отправил меня по указанным координатам. А чтобы его запутать, я сказал Джоан на прощание:

— Могу и всю ночь потратить на поиски этой портальной локации и охоту! Седнеш, чтобы тебя лишний раз не дергать, открой обратный портал сюда с той же точки, скажем, в девять утра. Найду портал раньше — просто сразу же там поохочусь.

Ну да, так лучше, чтобы он не сообразил, что очередное нападение на нас людей Хендо и мое поспешное отбытие тесно связаны между собой. Разумеется, я не думал, что Седнеш связан с нашими врагами, — будь так, он давно бы подсказал им способ, как убить и Джоан, и меня. Но для меня даже его обращение к заказчику его услуг, ректору, может оказаться очень вредным. Пошлют туда кого-нибудь проверить, не нашел ли я местонахождение Хендо, спугнут беглого принца — и все пропало. Нет, никто не должен мне помешать!

Вышел из портала я посреди луга почти квадратной формы. По краям его со всех сторон росли в линию деревья. В просветы среди деревьев тоже виднелись луга. Кое-где были видны и порталы, ничего необычного.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Доложив принцу о том, что очередная акция тоже провалилась, грандмаг в унынии вернулся в свою комнату. Не понравилась ему реакция принца на это сообщение… Он просто кивнул с таким видом, словно этого и ждал. Эх, как обидно!

Но надо признать, противник ему достался очень достойный. Акерус был уверен, что все проблемы, с которыми он сталкивается, связаны с многочисленными тайнами, которые есть у отца Лорейн. Похоже, что он снабдил секретными артефактами и заклинаниями не только свою дочь, но и ее жениха. Хотя чему тут удивляться — уже несколько десятков лет герцог Картан является ректором одной из самых серьезных магических академий в мире. Ясное дело, что его грандмаги и архимаги совершили для него множество открытий.

Акерусу пришлось признать, что после третьего покушения фантазия ему изменила. Ничего оригинального придумать больше не удалось. И после того, как удалось найти тайный вход во дворец через подземный туннель, оставалось только надеяться, что удастся обезвредить сигнализацию, которая там наверняка установлена, и неожиданно ворваться во дворец, изловив там Лорейн и Эйсона и убив их. Но и тут новейшие исследования ректора создали проблемы — скрытую в туннеле сигнализацию не удалось даже обнаружить, не то что обезвредить. И пришлось с позором отступать, даже не добравшись до дворца, когда ловушка очень эффектно сработала.

Невыносимая вонь испортила всю одежду. Акерус сразу догадался, чья железа была использована для этой ловушки. Поэтому, едва вышли из портала, приказал раздеться догола и бросить все вещи, включая сумки. Все это придется выбросить, а содержимое сумок он приказал слугам аккуратно достать и принести в их комнаты.

Пришлось всем тут же залезть в ближайшее лесное озеро да мылиться помногу раз, чтобы эта невыносимая вонь пропала, слуги только и успевали притаскивать новые бруски мыла. И только после этого, вернувшись в дом и переодевшись, он смог пойти на доклад к принцу.

В комнату заглянул архимаг Гоатикс. Ничего не говоря, старый друг присел у стола. Он тоже сильно переживал из-за провала покушения.

— Налить тебе вина? — спросил его грандмаг. — Есть отличное красное, тридцать лет выдержки. Держал его на случай успеха, но уже перестаю верить, что у нас что-то получится с этим покушением.

— Давай! — махнул рукой Гоатикс. — Остальных звать? Правда, Ракен куда-то в лес ушел, придется без него.

— Нет, давай вдвоем посидим.

Эйсон, Шенское королевство

Имение, в котором должен быть Хендо, располагалось в пяти километрах к югу, туда я и направился. До заката оставалось еще часа полтора, поэтому я не спешил. Все равно раньше, чем стемнеет, я внутрь забираться не буду. Придется еще и подождать, пока принц точно уснет.

Двигался неспешно, все время оглядываясь. Часть людей Хендо могла заниматься портальной охотой, и, поскольку нужный им портал мог находиться в большом радиусе вокруг имения, они могли появиться, отправляясь на охоту или возвращаясь с нее, с любой стороны. Нельзя было попасться им на глаза.

Но обошлось. Когда до имения, по моим подсчетам, осталось примерно с километр, я забрался при помощи эспандера на самое высокое дерево на небольшом холме. И с него действительно увидел имение, описанное мне вражеским архимагом. Очень хорошо, все же я сам делал проклятие и не был полностью уверен, что оно подействует на архимага. Но все получилось!

Да, проклятия — это не артефакты. Артефакт высокого уровня начинающему артефактору никак не сделать, а проклятие, если удалось освоить, можно создавать одно за другим достаточно уверенно. Хотя много их создавать для немедленного использования опасно. Мне известно, что если пару десятков твоих проклятий сработают в короткий срок, тебе самому станет очень худо. Проклятия завязываются на того, кто их делает, и они забирают часть жизненных сил, когда срабатывают. Ну, я и не планирую сильно ими увлекаться.

Я знал, что нужный мне особняк с обширными полями для выпаса скота находится на окраине крупного провинциального города Шенского королевства. Судя по карте, до ближайших домов города от него примерно метров шестьсот, что гарантировало определенную уединенность. Но сейчас я других домов в отдалении не видел — особняк, в котором находился принц, стоял на пригорке, а город дальше сползал в низменность.

Убедившись, что имение с этой точки хорошо видно, я тут же замаскировался, срезав несколько ветвей с тыльной стороны дерева и привязав их перед собой, чтобы прикрывали туловище. Голову с такого расстояния не заметить, если очертания туловища не видны.

Принялся наблюдать за имением. Минут пять никакого движения не было, а потом из-за угла здания вышли два человека и медленно направились вдоль стены. Охрана — это хорошо, значит, есть кого охранять. Принц точно тут, потому как я уверен, что ни в одном обычном сельском имении охранники по двое вокруг здания не ходят. Не те деньги у владельцев таких имений, чтобы предпринимать такие дорогостоящие меры безопасности. Обычно охранников вовсе нет, а если есть, то это один человек, сидящий где-нибудь у входа. И часто попросту спящий большую часть дня.

Понаблюдав за патрульными, я не заметил особого рвения в исполнении своих обязанностей. Не болтали, это да, но и не осматривались особо, просто шагали себе рядышком вокруг дома, погруженные в свои мысли.

Успокоившись по поводу того, что принц на месте, я приступил к проработке плана, с учетом той информации, что получил от архимага. Грандмаг и архимаги, к счастью, не ночевали в спальне принца, как я опасался. Архимаг под действием «Болтуна» так и сказал, что Хендо брезгует ночевать в одной комнате со своими телохранителями. Ну что же, это серьезно упрощает мою задачу. На втором этаже, где расположена спальня принца, всего четыре комнаты, и мне нужна самая большая из них с тремя окнами.

Прикинул все возможные варианты действий при том или ином сценарии.

Вскоре начало смеркаться. Уже в сумерках увидел, что с севера к имению прискакал отряд всадников, человек восемь. Скорее всего, отряд, посланный для портальной охоты…

То, что архимага не засекли, пока я с ним говорил, стало ясно уже в первый час после моего прибытия. Будь оно иначе, всяко началась бы хоть какая-то суета, либо при подготовке ловушки для меня, либо при спешном отбытии принца с места, ставшего известным его врагам. Однозначно, кто-нибудь вышел бы на улицу и начал осматривать местность в поисках врагов, беспокоясь, не появились ли они уже. Я вполне могу себе представить, как бы действовал в подобной ситуации отряд из тридцати неопытных человек.

О размере свиты Хендо я узнал тоже от попавшего под проклятие архимага. В такой вот ситуации и отряд с серьезным опытом военных действий мог бы себя выдать, а люди Хендо повоевали совсем ничего, и их опытными я считать никак не могу. Нападения на нас грандмаг и архимаги организовывали мастерски, это нельзя не признать, но это не означает, что они так же хороши и во всем другом…

Едва стемнело, заметил, как над имением блеснул барьер магического артефакта. Все шло так, как и должно идти, — архимаг мне рассказал, что в светлое время они барьер не включают. Опасаются, что кто-нибудь заметит и проявит любопытство, кто это завелся в такой глуши с таким дорогущим для сельской местности артефактом? А по ночам издалека его можно заметить только опытным взглядом, когда знаешь, что высматриваешь.

Через полчаса после этого погас свет в спальне принца. Я ждал. Вскоре свет потух на всем втором этаже, оставшись гореть только на первом. Еще через полчаса я решил, что пришло время мне выступать…

В этот раз я собирался опробовать в деле одну полезную новинку для тайного проникновения. Надоело мне постоянно то разбивать окна, то придумывать другие ухищрения. Поэтому я как-то посидел в трансе и вспомнил про принцип работы одного из артефактов, что наша разведка использовала на войне, а затем попросил Джерела его для меня сделать. Мне повезло, Джерел, хотя и долго ломал над ним голову, но все же сумел воссоздать эту полезную штуку по тому описанию, что я смог дать. И теперь я собирался применить новинку, чтобы попасть в спальню к принцу без шума.

Нужно было просто прилепить артефакт к стеклу на специально имевшуюся на одной из сторон липучку и подождать. Он поглощал любой металл, прикасавшийся к раме стекла, причем безо всякого шума. Любые задвижки и запоры попросту исчезали.

Забросив обмотанный мягкой тряпкой эспандер на крышу здания, я дождался, когда патруль пройдет, свесил руку и прилепил артефакт к стеклу окна, ведущего в спальню принца.

Прошла пара минут, и я подхватил упавший артефакт. Он ощутимо потяжелел — это означало, что он выполнил свою работу, всосав в себя сквозь стекло запоры на окне. Я свесился с крыши, тихонько отворил окно, наступил на подоконник и успел залезть в спальню принца до возвращения патруля.

Принц спал в полном одиночестве, никакой девушки с ним не было. Я уже знал от архимага, что у него их при себе аж трое имеется, но Хендо опасается спать в их присутствии. Боится за свою жизнь — вдруг они подкуплены и тихонько зарежут его ночью. Ну, мне такие опасения только на руку… Меньше возиться, чтобы до него добраться…

Обстановка внутри, конечно, никак не соответствовала той, что была у него во дворце во время моего прошлого ночного визита. Деревня есть деревня, все было скромно. И ведь я тогда мог легко его убить… Впрочем, я вовсе не жалел, что в тот раз с ним не покончил. Ситуация была совсем иной… Никакой отряд от Академии еще даже не планировался, влияния на ход войны я не имел, и убийство сына короля, уверенно одерживающего победу над Аргентом, могло привести к серьезнейшим проблемам для моей страны. Король Сисерии пришел бы в бешенство, бросил бы все силы на наших не очень опытных полководцев, и нашим союзникам на международной арене было бы сложно одернуть его. За убийство сына нужно мстить врагам по полной программе. Так что тогда я действовать иначе никак не мог, я же не тупой мясник…

Первым делом проверил аккуратно, есть ли у принца на шее артефакты. А то мало ли на нем будет какой-нибудь старинный артефакт или артефакт от инородцев, дарующий временную неуязвимость. Нет, как и в прошлый раз, все свои артефакты он сложил на прикроватный столик, только в этот раз там ничего особенного не было. У меня уже коллекция намного более достойная.

Пока принц тихонько похрапывал, я аккуратно разложил все, что хотел, по комнате. После чего так же тихонько, как пришел, удалился. И даже раму окна за собой заботливо прикрыл, чтобы его не просквозило.

То, что когда я ушел, принц был жив, ничего не означало. Шанса выжить я ему не оставил… Хотел просто сам отойти подальше от особняка, прежде чем все сработает…

Вскоре я сидел на дереве в трехстах метрах от особняка. Одиноком дереве, но это меня особо не волновало. При помощи эспандера ночью я смогу уйти и от грандмага. Главное — вовремя стартовать…

Глава 2

Через минуту после того, как я удобно устроился, в спальне принца сработал первый артефакт отложенного действия, выдавший короткую яркую вспышку. Специально положил его подальше от окна, чтобы вспышку не заметили дозорные на улице, если будут проходить мимо окон принца в этот момент.

Как я и предполагал, принц проснулся, но не понял, что его разбудило. Зажег магические светильники под потолком, чтобы разобраться в ситуации. Теперь я отлично видел, что происходит внутри спальни.

Вот он заметил что-то новое на прикроватном столике. А там я оставил точные копии двух артефактов, что позаимствовал у него же во время моего визита во дворец в Сисерии. Джерел постарался, и внешне их никак не отличить от настоящих, изменилось радикально только внутреннее содержание…

Рядышком лежала бумага, на которой Аркош очень красивым почерком написал:

— Мой принц! Эйсон убит, при нем оказались ваши артефакты, пропавшие из дворца. Примите их назад с почтением!

Не будь принц разбужен внезапно, он бы, возможно, насторожился, заподозрив ловушку. Но сейчас, когда критическое мышление из-за ночного пробуждения ослаблено, он просто обрадовался шикарному подарку. И враг убит, и пропажа нашлась! Протянул руку и надел на шею оба артефакта. И был изумлен, когда шнуры вдруг сами затянулись на шее, не давая дышать и снять артефакты.

Перепугавшись, он соскочил с постели, естественно, тут же наступив на один из подложенных артефактов с ядом и проклятием. Оба начали действовать на организм. Яд не был мгновенного действия, от него он умереть быстро не должен, это была гарантия про запас.

Мана и прана скачкообразно увеличились под действием проклятия, хотя Хендо этого мог и не заметить. Он уже упал на пол, пытаясь руками сорвать с шеи душившие его шнурки. Прижатые вплотную к его шее артефакты тоже начали свою работу — будучи внешне точными копиями украденных, внутри это были классические устройства посмертного взрыва, использующие прану мага для взрыва. Правда, приводимые в действие не желанием носителя, а установленным мной таймером. Таймер сработал через пятнадцать секунд, и прозвучал взрыв. Мощнейший взрыв!

Взорвались артефакты посмертного взрыва, задействовав прану принца, объем которой вырос в несколько раз под действием проклятия, увеличив тем самым и мощность взрыва. Взрыв привел в действие и шесть десятков активированных взрывных артефактов, припрятанных мной около двери и окна. Они имели таймеры и активаторы движения, на случай если бы принц не клюнул на артефакты и рванул к двери или окну, перескочив через спинку кровати. Шанса выйти из комнаты живым у него уже не было, когда я все оборудовал, просто при выбранном мной сценарии взрыв получился намного более мощным. Ну и артефакты посмертного взрыва, сработав на шее, точно гарантируют, что даже самый лучший грандмаг-лекарь во всем мире спасти клиента уже не сможет.

Второй этаж был сделан из легкого дерева, первый этаж из камня. Поэтому первый этаж уцелел, а вот все, что было над ним, взмыло в воздух. Взрывная волна всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Стены и крыша взметнулись над землей, разлетаясь на части и градом падая в радиусе сотни метров.

Несомненно, полетать пришлось и грандмагу с архимагами, ночевавшим на втором этаже. Впрочем, ничего им не будет, даже таким мощным взрывом их не убить. Пассивная защита у них мощная.

Слуги спали на первом этаже, он почти не пострадал, и они уцелели. Торопливо выскакивали из двери и окон наружу. Некоторые ковырялись в ушах — временно оглохли от взрыва.

Убедившись, что все сработало, как я планировал, метнул эспандер при помощи пращи подальше от дома. Сейчас тут какое-то время будет небезопасно. Грандмаг и четыре архимага наверняка в ярости вылезут из обломков, и мне точно не стоит попадаться им на глаза.

Я рассчитывал, что максимум через час их здесь уже не будет. Побоятся, что местные власти отреагируют на такой мощный взрыв и пришлют кого-нибудь серьезного разбираться. Попробуй докажи местным, будучи иностранцем, что это не ты тут разрушал местную недвижимость. Гораздо умнее, убедившись в гибели принца, разбежаться по-быстрому…

Хотя… а ведь враги могут спрятаться под скрытом грандмага, рассчитывая, что вряд ли в такую глушь пришлют другого грандмага, способного его выявить… Теоретически это так, но смысл сидеть под скрытом грандмага на месте успешного покушения на принца, пока тут неспешно будет идти следствие? Местные чиновники будут ковыряться в имении очень долго, пытаясь понять, что же тут произошло.

Взрыв был таким мощным и для того, чтобы всяких дурных мыслей у выживших не появилось. К примеру, заплатить сыщикам за поиск того, кто стоит за убийством принца. Я узнал от архимага, что помимо принца грандмаг и архимаги охраняют на втором этаже и общую казну отряда, причем очень большую. Вся она в результате мощного взрыва красиво разлетелась множеством монеток по всей округе. Золото очень тяжелое и при взрыве прекрасно разлетается во все стороны. Подальше, чем деревянные части дома. До приезда местных чиновников выжившие члены отряда успеют собрать не так и много, как раз на жизнь на первое время и хватит, поскольку запросы у них высокие. И уж точно будет не до того, чтобы тратиться на сыщиков. Ну а затем появятся уже другие жизненные вопросы, в том числе куда податься и чем заняться, и будет уже не до воспоминаний о почившем принце Хендо…

Я позавидовал местным чиновникам. Архимаг сказал, в казне больше полумиллиона золотых монет… Едва найдя на земле первую, они наверняка забудут о расследовании и начнут собирать остальные… Тут целое приключение на несколько дней. Небось, постараются скрыть от центральной власти такую удачу, но что-то я сомневаюсь, что получится, — кто-нибудь обязательно их заложит. В принципе, почему бы и мне не сообщить об этом анонимно местному канцлеру. Можно будет получить полную гарантию, что вместо мелких местных чиновников тут же пришлют мощный отряд из столицы. Он уже будет включать в себя грандмага или даже нескольких, чтобы гарантировать, что такой ценный клад достанется полностью королевской казне, а не будет разворован. И тогда здесь дальше ошиваться чужие грандмаг с архимагами точно не смогут…

Еще одна мысль пришла в голову — не заняться ли сбором золота самому, пленив чиновников? Можно же перекинуть сюда наш клановый отряд… Но тут же отказался от этой мысли. Нет никаких гарантий, что вражеский грандмаг не вернется в любой момент со своим отрядом в надежде найти здесь убийц принца, чтобы расквитаться с ними. Так рисковать, даже за очень большие деньги, будет эпической глупостью…

На всякий случай, отдалившись от разрушенного особняка на четыре километра, я зашел в речку и пробрел вплоть до группы порталов, после чего забрался в один из них, умеренно серьезный. Очень разъяренный грандмаг с группой архимагов могут быть опасны… Мало ли какие неизвестные мне поисковые заклинания у них имеются.

Да, в будущем мы знали намного больше заклинаний, чем сейчас известно людям, в том числе подглядев кое-что у высших демонов. Но в то же время из-за очень серьезной войны много редких заклинаний исчезло вместе с теми, кто их знал. Некоторые кланы, существовавшие до войны, погибли целиком уже в первый ее год, вместе со всеми своими тайнами…

Поэтому я решил подстраховаться. Часть пути проделал по воздуху посредством эспандера, почти не оставляя следов на земле. Часть пути прошел по воде. А затем спрятался в портал. Порталы вообще не похожи ни на что на Земле по своему функционированию, — надеюсь, это распространяется и на земные поисковые заклинания.

Кто-то мог бы сказать, что я перестраховываюсь… Но я все еще жив лишь потому, что всегда пытался просчитать все возможные ходы моих противников. И учили меня этому суровые воины, прошедшие сквозь сотни сражений, их никто не посмел бы упрекнуть в трусости или чрезмерной паранойе…

Чтобы точно знать, не настигли ли меня все же враги и в портале, прибегнул к своему старому трюку — высыпал горсть белых камушков перед выходом из него. Земля тут была болотистая, камушки неизбежно погрузятся под ногами преследователей глубоко в почву, едва они сделают первый шаг внутри портальной локации. Даже издалека взглянув на портал, я пойму, что у меня проблемы, не увидев белые камушки перед ним.

Конечно, был также теоретический вариант, что грандмаг, сумев проследить меня до портала, не пойдет внутрь, а устроит засаду снаружи, чтобы взять меня на выходе. Но я в это не верил, зная, как мыслят грандмаги. Когда человек настолько могущественен, он, найдя следы своего противника, не будет часами сидеть в засаде. Нет, он ворвется в портал, чтобы карать и наказывать.

Итак, тут у нас болотистая местность, унылые промозглые равнины, на которых упругая земля сменяется откровенной топью. Прятаться особенно некуда. И если у врагов есть что-то изощренное для слежки, я узнаю об этом достаточно скоро. Забрался при помощи эспандера на сотню метров в высоту почти над порталом, чтобы хорошо видеть рассыпанные белые камушки. Отряд под скрытом грандмага другими способами мне не обнаружить, так что, если белые камушки вдруг окажутся втоптаны в грязь, у меня есть только один вариант — выждать несколько секунд, чтобы все члены вражеского отряда вышли из портала, спрыгнуть вниз и тут же заскочить в портал, убегая из локации. Враги, несомненно, отреагируют и бросятся за мной, но фора у меня все равно будет. Я-то просижу в локации время, уже достаточное, чтобы не быть наказанным за слишком быстрый выход, а вот их конкретно приложит, если они, едва войдя, тут же рванут за мной. Минимум минуту им на выходе из портала будет совсем не до меня — это общий закон, он распространяется на любого, кто посещает порталы, каким бы он ни был могущественным магом.

Местность на глобусе Джоан я изучил неплохо, так что дальше при таком раскладе я просто наплюю на обратный портал, что откроет утром Седнеш, и буду убегать, петляя, в попытке оторваться от погони. Уберусь как можно дальше и там уже найму грандмага или трех архимагов, чтобы открыли мне портал. Деньги с собой на такой случай у меня припасены.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Не уберег… Не смог защитить… Мысли на такую тему одна за другой всплывали в голове грандмага. Хендо имел очень сложный характер, и жаль, что Акерус не успел в этом разобраться как следует, когда поддался на его уговоры сбежать с ним, чтобы однажды победоносно вернуться, сделав его королем. Потом уже, видя всплески эмоций, которые управляли принцем почти бесконтрольно, грандмаг не раз задумывался, сможет ли Хендо в принципе стать нормальным королем, способным сохранить и преумножить силы своей страны. Тем не менее выбор был сделан, и Хендо оставался единственным счастливым билетом грандмага. И вот теперь принц мертв…

Самое странное — было полностью непонятно, что именно произошло. В мощном взрыве, раскидавшем телохранителей вокруг дома, отчетливо чувствовались нотки задействованной праны. Той самой, что обычно используют лишь в двух случаях — когда мана закончилась, для ее производства, и когда приводят в действие артефакт посмертного взрыва. Какая-то загадка… Как такое может быть?

Неужто кто-то пробрался в дом и привел в действие такой артефакт на себе? Быстрый обыск разлетевшихся в стороны конструкций второго этажа позволил найти фрагменты одежды принца, заляпанные кровью, но его тела не было. Как и никаких других тел или другой одежды, заляпанной кровью…

Следующая версия, исходя из находок, была самой неприятной. Не мог ли сам принц стать источником взрыва? Что, если он отчаялся и совершил самоубийство, приведя в действие этот мощный артефакт? Отсутствие тела было еще одним признаком того, что принц мог покончить с собой при помощи артефакта посмертного взрыва. Неужели он так переживал из-за постоянных провалов в попытке убить Лорейн и ее жениха?

Верить в эту версию не хотелось… Если это так, то получается, что грандмаг с самого начала совершил грандиозную ошибку, пойдя за Хендо и испортив отношения с законным королем Сисерии…

Тревожило еще и то, что вчера Ракен, уйдя после неудавшегося покушения в лес, так и не вернулся. Акерус до взрыва даже думал, что он отчаялся в успехе после стольких неудач и попросту сбежал, но теперь появились и другие мысли по этому поводу… Не он ли виновник этого взрыва, убившего принца? Не умудрился ли принц жестоко оскорбить архимага, и поэтому тот решился отомстить? Представить подобное грандмаг вполне мог, зная неуравновешенный характер Хендо… Или, того хуже, Ракена кто-то подкупил, чтобы он убил принца?

Оставался еще один момент. С королем Сисерии расстались нехорошо, поэтому у грандмага и мысли не было возвращаться на родину. Мало того, что сбежал с принцем, так и не уберег его. Паршивый из него телохранитель оказался… Впрочем, он никогда эту науку и не изучал — резерв был очень мощным, корона с молодости окружила его заботой и предрекала великую судьбу. Смысл ему был изучать, как должны себя вести телохранители?

Но инициатива разрыва отношений лежала не на короле, он сам был виноват… Поэтому король должен был узнать, что наследный принц погиб. И, в теории, иметь возможность похоронить его тело. С последним были серьезные проблемы — тела не нашли, оно буквально испарилось. Из-за самоубийства принца?

Грандмаг отогнал от себя эти мысли. Такую версию королю он точно не будет сообщать. И более того, неплохо было бы попытаться провести небольшое расследование, чтобы окончательно решить этот вопрос… И отомстить тем, кто организовал это покушение, если принца действительно убили…

— Я возьму Кертана и Харгена, а ты, Гоатикс, собери со слугами остатки казны, что получится обнаружить, — приказал он своему заместителю. — При появлении отряда местных уводи всех под скрытом. Встретимся на месте последней портальной охоты.

Больше всего сейчас грандмаг сожалел, что однажды отказался от сделки. Лет двадцать назад одна из зарубежных Академий предлагала ему полгода поработать в ней профессором в обмен на секрет чрезвычайно эффективного заклинания по слежке. Грандмаг прочитал его описание и был очень впечатлен. Но король смог уговорить его остаться, и Акерус отказался от этого предложения. Тем более что намного больше интересовался мощными атакующими заклинаниями. Эх, знать бы тогда, насколько такое заклинание может оказаться однажды полезным…

Но пока что надо думать, что же произошло? Королю сообщить успеется…

Глава 3

Эйсон, Шенское королевство

Я провел час над порталом, терпеливо меняя одни воздушные щиты на другие. Наконец, решил, что дальше тут торчать не имеет смысла. Смогли бы пройти по моему следу, уже давно были бы здесь. Значит, я тут в безопасности.

Отойдя на километр от портала при помощи эспандера, я принялся за охоту, чтобы не терять зря время до рассвета, когда Седнеш организует мне обратный портал.

К счастью, шуметь, используя огненные шары или взрывчатку, необходимости не было. Местные монстры, лакодиусы, прекрасно погибали от воздушных копий. Твари были зубастыми и неуклюжими, с плоскими лапами, чтобы не вязнуть в трясине. Промахнуться по ним было сложно. Не будь тут все покрыто болотами, трофеи с них стоили бы дешево. Но твари водились только в глубине трясин, охотиться там на них было можно, только если ты готов регулярно кастовать воздушные щиты над топью. Из-за этого обычные охотники, не являющиеся магами, или маги-слабосилки в этот портал для охоты не ходили, и этим приходилось заниматься более серьезным магам, что поднимало и цену трофеев — двух желез в черепе убитого монстра.

Кстати говоря, живыми монстры очень бодро шлепали прямо по трясине, а едва их убьешь или тяжело ранишь, тут же норовили в ней утонуть, лишив охотника трофеев. Поэтому магии было нужно тратить много — щит для себя, чтобы стоять на нем, воздушное копье, чтобы убить монстра, и воздушный щит под него, чтобы он не ушел тут же в пучины трясины.

Занимался я этим часа четыре, набил трофеев на две сотни золотых монет. Имелись рядом и намного более привлекательные порталы, но мне было принципиально важно войти именно в этот, расположенный прямо в воде, — так повышались шансы сбить со следа преследователей. Вернувшись к выходу из портала, проверил издалека белые камушки — они были отчетливо видны в грязи, никто по ним не потоптался.

По всем соображениям, степень угрозы теперь была минимальной. Все меры безопасности при отходе после боевой операции повышенной сложности я выполнил. Тем не менее выходил очень осторожно: едва сделав шаг из портала, метнул эспандер как можно дальше и заскочил в него. Через двадцать пять бросков, во время которых менял направления, вылез и зашел в очередной портал, в этот раз выбрав локацию более высокой опасности. Там охотился еще два часа, затем перебрался в травяную портальную локацию и даже поспал несколько часов перед эвакуацией высоко в скалах.

Был определенный соблазн наведаться ко взорванному особняку. Но я его преодолел. Главную задачу я выполнил, и это дорогого стоило. Нет нужды рисковать из-за простого любопытства.

Вышел из обратного портала, открытого Седнешем, очень собой довольный. Наконец-то я убрал фактор постоянного риска для Джоан!

Любимая в нетерпении ждала меня около портала. Неподалеку стояли и остальные телохранители. Обняв ее, я шепнул на ушко:

— Хендо мертв!

— Прекрасный подарок к свадьбе! — шепнула мне она восторженно.

Вернувшись в свою комнату, поговорили более свободно, установив шатер молчания.

— И когда мне можно будет освободиться от этой обременительной охраны? — спросила она.

— Боюсь, что придется все же пока что ничего не менять, — покачав головой, вздохнул я, — герцог и король должны получить информацию о смерти Хендо не от меня. Никто не должен знать, что его убил именно я.

Ну да, хвастаться убийством наследного принца Сисерии было бы, однозначно, глупо. Папаша-то его жив, и он по-любому расстроится… А ведь он король…

— Пусть информация сама разойдется естественным образом — что принц погиб, убит неизвестными. Вот тогда и поднимем вопрос о том, зачем тебе охрана. Да и на всякий случай пусть еще побудет. Вдруг люди Хендо против всяких моих ожиданий все же решат выполнить его последнее поручение, попытавшись убить тебя.

— И как ты считаешь, сколько это займет времени? — вздохнула Джоан.

— Чем больше, тем лучше, чтобы твои телохранители успели забыть про мое ночное путешествие, — сказал я. — И кстати, давай задействуем их на днях в еще одной моей тайной миссии. Втемную, конечно, опять, им ничего не надо знать о том, что я задумал. Наверное, послезавтра вечером этим и займемся. Надо до этого другие дела разгрести…

— Эйсон, ты невероятен! — рассмеялась моя невеста. — Совершил только что нечто почти невозможное, и вместо того чтобы праздновать великую победу, тут же бежишь навстречу новой опасности! Я же правильно понимаю, это не простая увеселительная прогулка?

— Правильно понимаешь, я решил разгромить новые нарколаборатории, что соорудили «Звездопад» и «Землетрясение» в очередной глуши. Хотя я здорово повеселюсь, если это мне удастся, так что элемент увеселительной прогулки тоже будет присутствовать.

— И эти лаборатории, памятуя о том, как были уничтожены прежние, наверняка будут очень хорошо охранять, верно?

— Ну да, в этом можно не сомневаться, — согласился я, — впрочем, думаю, что я смогу обмануть эту охрану.

— Помощь нужна? Может, возьмешь с собой парней из Академии для подстраховки?

Я задумался. С одной стороны, опыт им нужен. С другой, там все может оказаться очень жестко, покруче, чем на нашей вылазке в лагерь противника у стен Сисерии, и к такому они еще не готовы.

— Нет, сам справлюсь, тем более это очень далеко, и нам придется их тащить с собой, как-то объясняя все это твоим телохранителям. К тому же и позволение от твоего отца придется получать. А если потом разойдется информация о разрушении нарколабораторий, то все это будет выглядеть очень подозрительно. Я и так постараюсь найти точку высадки не ближе тридцати километров от лабораторий, но ты сама понимаешь, что и это слишком близко…

Архимаг Ракен, Шенское королевство

Ракен проснулся в лесу и в первую минуту сильно недоумевал по этому поводу. Как он здесь оказался, почему не ночует в уютном имении? Попытки вспомнить, что с ним произошло, ни к чему не привели — последнее, что он помнил, как они, вырезав охрану, вошли в подземный туннель, ведущий в подвал дворца герцога Картана.

В немалом изумлении архимаг поднялся со мха и побрел назад к имению. Он не замерз, выставленная пассивная защита не дала бы ему замерзнуть летней ночью, регулируя температуру до комфортной. Где он находится, он сразу понял — не раз проходил по этой местности, направляясь в составе отряда на портальную охоту. До имения отсюда не так и далеко, километра полтора.

Вскоре он выбрел на возвышенность, с которой издалека было видно здание. Сразу же и замер, шокированный. От особняка, в котором они прожили уже прилично времени, остался только один этаж. Причина столь радикального изменения проекта тоже была полностью понятна, обломки второго этажа были разбросаны вокруг. А кроме этого, вся местность на несколько сот метров от полуразрушенного здания была усеяна сотнями людей, причем они ползали по земле на коленях. Выглядело все это предельно странно, так что архимаг тут же инстинктивно попятился в лес.

Только удалившись на сотню метров в густые заросли, он присел за большим кустом, попытавшись понять, что же произошло. Ясно было только одно — ничего хорошего. Второй этаж разрушен — на особняк явно напали. Если принц был у себя в этот момент, то он мог пострадать. С другой стороны, грандмаг и архимаги должны были быть рядом — скорее всего, они защитили его и открыли портал в безопасное место.

Ракен даже знал, куда именно. Уже давно договорились, куда надо следовать членам отряда в случае, если придется поспешно убегать из имения. Всякое случается, это разумная предосторожность. Но Ракен не был уверен, что ему стоит это делать…

Три атаки на Лорейн и Эйсона провалились, а четвертая… он даже не помнит, чем она закончилась… Может, его завалило в туннеле и он потерял память? Но если так, как он оказался в лесу возле имения? Ракен ни за что не мог поверить, что его вытащили из туннеля, лишь чтобы бросить в лесу неподалеку от имения. Это предельно странно.

Разве что… а не бросили ли его товарищи, отступая из имения? Может, он не нравился принцу или Акерусу, вот они и решили таким вот образом от него избавиться? И он на свободе лишь потому, что враги попросту не нашли его в густом лесу?

Ракен отбрел на километр в сторону от имения, в еще более густые заросли, чтобы посидеть в трансе, в надежде вспомнить, что с ним было вчера. Как минимум вчера, потому что сейчас было явно утро. Он не хотел и думать о том, что прошло уже несколько дней. Но транс ничуть не помог, словно вечер и ночь кто-то вырезал из его памяти.

Поломав голову, архимаг решил, что в такой ситуации ему лучше не связываться больше с Хендо и Акерусом. Он не чувствовал, что может теперь им доверять. Лучше взять новое имя, да и отправиться куда-нибудь подальше отсюда. Есть много мест в мире, где будут так рады архимагу, что не станут задавать ему лишних вопросов…

Хандер, столица Аргента

Отец вызвал сына к себе в кабинет, прислав слугу. Хандер немедленно к нему направился. Зайдя в кабинет, спросил:

— Звали, батюшка?

— Садись, сын. По поводу твоего дела с ликвидацией Эйсона — появилась у меня одна идея…

— Спасибо, отец, а то мне ничего в голову не приходит. Обычная дуэль явно не вариант, сам понимаешь…

— Понимаю, и не надо тебе так рисковать. Есть другой вариант. Невероятно дорогой, но когда еще у нас появится возможность, убив безродного пацана, сделать из тебя главу могущественного клана!

— Что конкретно ты имеешь в виду, отец?

— Такое дело, сын… За эти несколько дней я все перерыл. Нормальных вариантов не нашел. Придется рискнуть ради такой награды. Но не так сильно, как выходить на обычную дуэль против этого хладнокровного убийцы.

— Я готов к риску, отец!

— Ну, тогда слушай. Лет двести назад кроме привычных нам дуэлей существовали еще и дуэли в порталах. Слышал об этом?

— Что-то да, но смутно помню. Учитель несколько лет назад рассказывал.

— Что важно, так это что запрета на такую форму дуэли нет. Она просто вышла из моды. Так что это вполне легальный вариант. Главное — сразу же подчеркнуть это при вызове.

— Тогда вопрос, отец. Мы оба согласны, что на обычной дуэли Эйсон, скорее всего, меня убьет. Что изменится от смены формата дуэли?

— В этом формате нет свидетелей, сынок, только судьи, да и они находятся не в самом портале, а снаружи. И никто не требует сдавать артефакты, что имеются у дуэлянтов. Двое заходят в портал, а выходит оттуда только один. И к победителю не выдвигают никаких претензий в любом случае. Как он победил, насколько честно, никому не интересно. Та самая ситуация из поговорки — победителя не судят.

Хандер хмыкнул.

— Ты намекаешь, что я могу сжульничать, чтобы победить, потому что в отличие от обычной дуэли это совсем не предосудительно? Но как, отец? И почему Эйсон так же не сможет?

— Вот тут мы и подходим к вопросу, почему это будет стоить нам очень дорого… Нам придется отдать практически все, что скопила семья за десятилетия. Подсказали мне одного грандмага-артефактора из Эргении. Он делает очень интересные вещи. И вот я нашел у него один крайне редкий в наших краях артефакт…

Отец воровато оглянулся и поманил к себе пальцем сына. Скастовал вокруг них шатер молчания. А затем все равно заговорил шепотом, словно опасаясь, что и это заклинание не сможет защитить их от подслушивания:

— Ты слышал что-нибудь о рунных элементалях?

Хандер был изумлен. Тоже понизив голос, спросил:

— Но разве это не запретные знания? Я вроде слышал, что их делают, превращая живых магов в чистую стихию…

— Запретные, конечно. Но в Эргении на это смотрят попроще. И мы же не будем сами ничего такого делать. Мы просто купим один артефакт и используем его, чтобы убить Эйсона и сделать из тебя главу клана. Слушай меня внимательно. Обращая живого мага в элементаля, артефактор намного повышает уровень опасности получаемого элементаля. Он будет не простым, способным только на одно заклинание, он унаследует от убитого все, чем тот владел. Да и его магическая сила резко возрастет за счет неистовства чистой стихии. К примеру, обратив мага десятого разряда, он получит элементаля, способного атаковать магическими заклинаниями с силой мага двенадцатого разряда. Кроме того, артефактор гарантирует, что три минуты, пока руна, из которой ты вызовешь элементаля, не рассыплется в песок, он не будет атаковать владельца руны.

— То есть все, что мне нужно сделать — это войти в портал с моим врагом, а затем выпустить элементаля из руны? Насладиться зрелищем смерти Эйсона, а после выйти из портала до истечения трех минут, чтобы элементаль не имел возможности атаковать и меня?

— Все верно, сын, ты у меня умный!

— А не сможет он убежать от элементаля и спустя какое-то время тоже выйти?

— Стоимость такой руны, сын, велика, но мы купим самую дорогую руну — с воздушным элементалем! От такого и архимаг не сможет убежать. Сразить его — возможно, да, а вот убежать — нет. К счастью, Эйсон не архимаг… С таким противником ему не справиться.

— Ну что же, отец, похоже на неплохой вариант…

Эйсон, столица Аргента

— Ну а сегодня? Сегодня мы будем праздновать? Хотя бы потихонечку? — спросила меня Джоан.

— Сегодня вечером я отправлюсь в логово «Землетрясения», дело-то еще недоделано… Маги «Звездопада» уже, может быть, вовсю наркоманят, а в «Землетрясении» еще не приобщились к собственному товару. А праздновать сейчас вообще не будем, у нас нет официального повода. Это будет выглядеть подозрительно, когда узнают дату смерти принца и сопоставят с нашим неожиданным праздником.

— Верно! — Джоан хоть и явно была разочарована, но мою правоту признала. — Ладно, отпразднуем, когда информация о гибели принца распространится…

Ее разочарование быстро исчезло, едва я напомнил, что Хендо мертв и она скоро сможет жить нормальной жизнью, как раньше…

А я отправился в гостиницу, где меня должны были дожидаться Бретер и Клык, караулящие связанных слуг.

Пришел туда, только приняв все необходимые меры, чтобы сбить со следа возможных шпионов. Не хватало еще привести их к номерам, в которых мы занимаемся противозаконной деятельностью…

Думал, как внедряться теперь в «Землетрясение». Наверняка там уже обнаружили исчезновение слуги. Интересно, как они отреагировали? Забеспокоились ли? Усилили меры безопасности? Или им плевать на это — пропал слуга и пропал, может, запил, может, бандиты зарезали, ограбив.

Прикинув все варианты, решил, что исчезнувший слуга вряд ли станет поводом для каких-то серьезных выводов. Слуг этих у них больше тысячи, и с ними регулярно должны случаться всякие неприятности. Да, это очень престижное место службы, но люди остаются людьми. Наверняка регулярно приходится выгонять слуг, которые пропадают в городе, загуляв, а потом приходят похмельные с опущенной головой. Так что план внедрения в здание сильно менять не буду, изменю только детали. Не буду гримироваться, чтобы быть похожим на похищенного слугу, прикинусь родственником кого-то другого. Он назвал мне много имен тех, с кем работает, одно из них и использую. Если с безопасностью у «Землетрясения» дело обстоит не лучше, чем у «Звездопада», то может получиться так, что ни с кем и беседовать вообще не придется… Судя по тому, что рассказал слуга из «Землетрясения», охрана там тоже непуганая…

Бретер и Клык доложили, что все под контролем, — слуги очнулись, лежат связанные тихо, не рыпаются. Прошел с сокланами в другой номер и рассказал, что принц Хендо больше нас не потревожит. Парни обрадовались за нас с Джоан, сразу же предложили отпраздновать как следует. Договорились с ними, что пока отложим это, но как только всем станет известно, что Хендо мертв, обязательно отпразднуем хорошенько всем кланом.

Клыка оставил караулить пленников, а Бретера отправил к одному из магов, открывающих коммуникационные порталы. Пусть маг сообщит какому-нибудь помощнику канцлера Шенского королевства, что во взорвавшемся недавно доме на территории королевства было огромное богатство, разбросанное взрывом, и прямо сейчас его поспешно собирают местные чиновники с целью утаить его от казны. Уверен, что ни в чем не ошибся, — кто же захочет добровольно отдать такую огромную сумму государству? Это насквозь коррумпированные чиновники-то? Вот теперь точно люди Хендо не смогут больше поживиться этим золотишком, не вступая в бой с тем мощным отрядом, что пришлет канцлер Шенского королевства. А то в отряде принца есть кто-то очень умный, кто планировал покушения на меня и Джоан. С него сталось бы припереться попозже, когда местные чиновники соберут разбросанное взрывом золото, и напасть на них, отобрав добычу. Кто там будет из чиновников в провинции, понятно — одиннадцатые, двенадцатые разряды, максимум — один архимаг.

Вернулся пока что во дворец. Пообщаемся с Джоан. Понимаю, что она чувствует, — у нее словно камень должен упасть с плеч. Тяжело без специальной подготовки осознавать, что каждую секунду кто-то думает над тем, как тебя убить, и оставаться спокойным…

Глава 4

Архимаг Балонн, клан «Звездопад»

Архимаг как следует выспался после утомительной портальной охоты. Вылазка заняла часов девять, такой уж была специфика той портальной локации. В поисках хитро спрятавшихся тварей приходилось шагать и шагать часами по густой грязи, прежде чем удавалось найти хоть какие-то следы, по которым удавалось их выследить и затрофеить. Причем даже отряд архимагов не мог чувствовать себя на этой охоте в безопасности. Зелья на выносливость обычно приходилось пить каждые пару часов, чтобы не пропустить из-за усталости внезапную атаку опасных монстров, способность которых передвигаться под скрытом была уникальной. А еще в этой локации водился и чрезвычайно опасный монстр, на которого точно не стоило натыкаться. Выжить при такой встрече, скорее всего, получилось бы, но это было бы очень утомительное отступление без шанса на победу…

Архимаг припомнил вчерашнюю странность — каждые два часа эликсиры пить не пришлось, заряда бодрости на всю вылазку хватило после первого же использованного эликсира на выносливость. Но долго думать о такой диковине не стал — он был шокирован необычными ощущениями. Его томила жажда. И хотелось не напиться воды или вина, нет, ему хотелось… портального наркотика. Он даже знал, где найти желаемое… Кто же не знает, если клан вовсю торгует портальным наркотиком. Особой тайной среди членов клана, являющихся магами, это не считалось. Да и другие члены клана могут все знать. Может, разве что слуги не в курсе, но это правильно.

Но с чего бы вдруг ему захотелось портального наркотика? Ни разу такой тяги раньше не было. Архимаг прекрасно знал, к чему употребление портального наркотика приводит. Наркоман быстро становится похож больше на животное, чем на человека. Руководствуется скорее инстинктами, чем разумом, и на все пойдет ради очередной дозы.

Балонн мужественно сражался с крайне странным желанием, но эту битву он все же проиграл, продержавшись всего час. Всякая логика и здравый смысл отступили перед невероятным желанием немедленно добраться до наркотика. Скастовав скрыт, он направился к комнате, в которой находился склад с портальным наркотиком. Замок не был очень сложным, сигнализация тоже. Прямо там, стоя над штабелями квадратных деревянных коробок с наркотиком, он не удержался и сразу же окунул в одну из коробок пальцы. Проткнул ими лежавший сверху бумажный пакет и слизал с них порцию наркотика. Наслаждение острым гвоздем пронзило мозг. Тяга пропала, а архимаг преисполнился ощущением собственной значимости.

Решив, что нечего рисковать, слишком часто спускаясь сюда за очередной дозой, он прихватил с собой при выходе два пакета по два килограмма.

Отойдя от склада шагов на двадцать, архимаг что-то услышал и, обернувшись, заметил, что дверная ручка склада нажата, а дверь открывается, хотя никого рядом не видно. «Ага, кто-то еще пришел под скрытом за портальным наркотиком, я вовсе не одинок», — усмехнулся Балонн.

Эйсон, столица Аргента

Вечером снова отправился в гостиницу, маскироваться перед вылазкой. Вышел на улицу и последовал по отработанному шаблону. Шаг за шагом делал все как в прошлый раз, и в итоге через полтора часа спокойно и деловито подметал коридор в клановом здании «Землетрясения» неподалеку от склада с эликсирами. Единственное отличие — в этом клане второй нужный мне склад, с травами, находился этажом ниже. С другой стороны, совсем рядом была ведущая туда лестница, так что добраться будет не так и сложно.

В этот раз в неофициальную «комнату для отдыха» не заходил, пока не закончилось рабочее время слуг, — моя легенда была намного более слабой, чем в прошлый раз, так что нечего рисковать, трепясь с местными слугами. Выждал до глубокой ночи и пошел к складу с эликсирами.

А вот здесь нашлись отличия — меры безопасности были предприняты намного более серьезные, чем в «Звездопаде». Надо так понимать, что у них случился какой-то инцидент с воровством эликсиров, и после него они так и озаботились усиленными мерами безопасности. Ключ требовался особый, из определенного сплава, это серьезная мера безопасности, и дорогостоящая. К счастью, отмычка из нужного металла у меня, конечно же, с собой была, сюда я пришел во всеоружии, предполагая возможность наткнуться на что-то такое.

Внутри достаточно быстро обнаружил две сигнализации. Нажимного действия, под двумя ближайшими к порогу досками, и уже привычную под потолком — на движение. Нажимная была прекрасно замаскирована, но все же не так хорошо, как тот артефакт с проклятием, на который я наступил. То был штучный артефакт, великолепная работа, а это — массовое изделие, поэтому его я тоже легко выявил. Всего-то потребовалось переступить через две ближайшие ко входу доски, но это кажется ерундой, только когда точно знаешь, куда нужно наступать… Ну и потолочный артефакт я тоже аккуратно обезвредил, памятуя, как забывчивый профессор привел похожий в действие в здании «Звездопада», переполошив охрану.

Принялся обыскивать полки с эликсирами, минут через пять нашел нужную и приступил к работе. Справился достаточно быстро и двинулся к выходу, но замер, увидев кое-что неподалеку… Ого!

Я испытал прямо-таки острый приступ зависти, когда увидел особую полочку за стеклом, с дополнительной артефактной защитой. Судя по надписи, там стоял десяток редчайших и очень дорогих эликсиров на развитие источника, которые можно использовать после получения двенадцатого разряда. Как их сделать, я не знал, в открытой продаже их не было. На складе «Звездопада» я такие тоже, кстати, не видел. Видимо, учитывая слабую охрану склада, там их хранили где-то отдельно, в хорошо защищенном тайнике. А здесь знали, что вход защищен очень надежно, и хранили прямо на складе.

Вскрыть стекло я мог без особых проблем, уже догадывался, какие там меры защиты предприняты. Как мне хотелось их забрать с собой, чтобы использовать впоследствии самому и предложить членам клана… Еле справился с этим желанием, нельзя проваливать из-за жадности основное задание…

Приведя все в порядок, покинул склад и отправился на склад с травами. На лестнице был острый момент. Едва я спустился к нужной двери на третий этаж и уже даже потянулся к ручке, как понял, что по ту сторону кто-то есть. Пол под ногами едва заметно качнулся, словно кто-то наступил на ту же доску, проложенную под дверью в коридор. Мягкими шагами я неслышно ушел обратно наверх и переждал полчаса в «комнате для отдыха», прежде чем вернуться для второй попытки. В этот раз никаких подозрительных ощущений не было, и я отворил дверь. Пусто, тихо — сразу же пошел к складу с травами. Уже не удивился, увидев здесь замок, тоже требующий ключ из определенного сплава, — в клане, похоже, решили поставить строгий заслон на пути воровства, защитив как следует все самые лакомые для воров места.

А вот внутри меры безопасности были другие. Никаких нажимных артефактов, просто две сигнализации по бокам узкого коридора в трех шагах от входа. Я уважительно кивнул, обнаружив поисковым заклинанием встроенные в стены заподлицо артефакты, которые визуально заметить было невозможно. В первый раз встречаю такую систему защиты в этом времени, она редкая и дорогая. Два артефакта настолько хорошо синхронизированы, что ощущают любые предметы, проходящие между ними, но тревогу, конечно, поднимают только в случае, если масса предмета большая, соответствующая как минимум ребенку. Это сделано специально, чтобы артефакты не реагировали на мышей и всяких небольших домашних питомцев. Ну а дети — их часто используют домушники для воровства. Ребенок может пролезть там, где не сможет взрослый.

Ну что же, бросок эспандера по полу, и я беспрепятственно попал внутрь склада. Пряный запах заставил расшириться мои ноздри — привыкнуть к такому густому аромату, который бывает в подобных местах, очень непросто.

Тоже все полки подписаны, и я быстро двигаюсь вдоль них. Ура, повезло! Вот и мой саграссикс!!! Да еще и довольно много, на вид граммов так семьсот.

Мне нужно было полсотни для эликсира, но я взял двести — мало ли снова понадобится это редчайшее растение. А оставшуюся траву распушил, чтобы на вид казалось, что она вся на месте, ничего не пропало. Такие трюки с травой проделывать легко, умеючи.

Имелся соблазн так же поступить еще с какой-нибудь редкой травой, но решил, что переборщить слишком опасно. Ну его, и так две важные задачи выполняю за одну миссию.

Беспрепятственно выбрался из склада и вернулся в «комнату для отдыха». В ней провел время до семи утра. Еще час поутру подметал коридор, пока слуг везде не стало достаточно много. После чего безо всяких проблем покинул территорию клана по той же протоптанной тропе, по которой и зашел. Да, оба клана слишком непуганые и расслабленные, несмотря на темные дела, которыми занимаются. Привыкли к тому, что все им беспрепятственно сходит с рук из-за важности кланов из первой десятки для Аргента? Ну, скоро у них тут начнется веселье! Попробуют собственной отравы, и начнется падение с вершины, на которую забрались, используя грязные методы…

Вернулся в гостиницу, остался последний вопрос.

Зашел в комнату, где Бретер и Клык сторожили слуг, приказал разбудить их, после чего произнес небольшую речь:

— Парни, вы попали в большие неприятности! Под вашими личинами враги проникли на территорию ваших кланов и нанесли там большой ущерб. В «Звездопаде» и «Землетрясении» уверены, что это вы там все разгромили и разбили, товара уничтожено на несколько тысяч золотых монет. Так что я очень не рекомендую вам туда возвращаться. Сразу потащат к палачам разбираться, зачем вы это сделали.

Слуги были с завязанными глазами, но по тому, как они испуганно затряслись, было видно, что услышанное им очень не понравилось…

— Могу предложить вам вариант, как этого избежать, а то не люблю, когда злобные палачи раздирают своими клещами тело простого человека! Я дам каждому из вас по тысяче золотых монет и отправлю порталом очень далеко отсюда. Там люди живут бедно, на эти деньги вы там и по дому себе купите, и лавку какую-нибудь откроете или таверну, чтобы жить — не тужить! Как вам такое предложение? Если оно вам подходит, просто кивните.

Долго ждать не пришлось. Перепуганные слуги очень не хотели в подвал к палачам. Иллюзий, что в родном клане поверят в их невиновность, они не питали. Молодцы, неплохо разбираются в магах, на которых работали.

— Отлично! Вы молодцы, парни, приняли правильное решение!

Вывел Клыка и Бретера в коридор, рассказал, как действовать. Аркош выдаст им деньги и на портал, и по тысяче золотых каждому из слуг, а они должны нанять магов, способных открыть портал и отправить их в Королевство сорока островов. На самый отдаленный остров, чтобы даже если они вдруг опрометчиво решат вернуться в Аргент, добирались с недельку до столицы, единственного места, где найдутся маги высокого уровня, способные открыть портал обратно.

Но, зная немного людскую психологию, я все же был уверен, что такую глупость они не сделают. На портал, даже несмотря на дешевизну в нищем Королевстве сорока островов, слугам придется потратить все те деньги, что я дал им с собой на жизнь. Они больше десяти золотых в руках вряд ли раньше держали когда-нибудь, поэтому сомневаюсь, что они смогут отдать несколько килограммов золота магам за такую услугу, оставшись снова нищими, как до встречи со мной…

Фух, пока что все идет неплохо, очень неплохо. С Хендо покончил, два клана наркоторговцев, если все пойдет по плану, станут вскоре еще и кланами наркопотребителей. Последнюю редчайшую траву, что мне была нужна для эликсира родства с родовым камнем клана, нашел. С Хендо мне, конечно, больше помогло везение — четвертое покушение на нас с Джоан я, наконец, все же сумел предугадать и обратить против наших врагов. Надо будет разузнать, если получится, кто именно разрабатывал эти планы покушений у принца — опаснейший человек! Его стоит постоянно держать в поле зрения, в том числе и из-за предстоящей войны с демонами. Либо чтобы обратить его ум против них, завербовав в свои ряды, либо чтобы убить, если он окажется одним из тех, что соберутся усилить армию высших демонов…

Все ингредиенты, нужные мне для создания эликсира родства, теперь у меня были. Поэтому я направился во дворец герцога, чтобы заняться его изготовлением. Нечего тянуть с этим делом — герцог, наверное, и так удивлен, почему я еще не сообщил ему, что мы с Корнелом полностью обо всем договорились и провели процедуру смены глава клана. Нечего его расстраивать мыслями о том, что свадьбы может и не быть…

Ну а во дворец герцога я отправился за Джоан. Едва она узнала о том, что я буду делать этот эликсир, как, конечно же, потребовала, чтобы я занимался этим совместно с ней. Ну а почему бы и нет? Эликсир, к счастью, не запредельно сложный, несмотря на то что в нем очень много компонентов. Я с ним справлюсь, а моя невеста получит большое удовольствие, наблюдая за моими действиями и помогая мне работать над ним.

Джоан была очень довольна принятым мной решением. Поскольку мы не хотели, чтобы телохранители терлись рядышком и увидели в процессе что-то, не предназначенное для их глаз, то попросили перебросить нас порталом в Академию. Она считалась безопасной территорией, на которой телохранителям необязательно находиться совсем уж рядом, они обустраивались там в соседнем здании.

Пошли сразу в подвал башни Джоан, в ее лабораторию. Я достал все компоненты из сумки, и работа закипела. Что-то надо было высушить, что-то выварить, вот этим мы и занялись. Главное — не спешили, все делали тщательно. И через четыре часа все было готово, за исключением последнего элемента — моей крови. Достав нож, я резанул ладонь и накапал ровно десять капель в склянку с эликсиром. Кровь вначале расплылась по поверхности, а затем эликсир на мгновение вскипел и тут же остыл. Вот она, финальная реакция, после которой стало полностью ясно, что эликсир сделан правильно и готов к использованию.

Как и все эликсиры с кровью, храниться он сможет без потери свойств недолго. Так что уже этой ночью я и прокрался в собственное поместье, чтобы добраться до родового камня.

Почему прокрался? Длительное общение в будущем с Ваном без изъяна полностью выбило из меня любую наивность. Да, мы месяцами не появлялись в нашем поместье, но это не означало, что у кого-то не хватит терпения продолжать скрытно наблюдать за ним в надежде, что однажды кто-то из нас все же появится, тут же вызвать подмогу и атаковать. Или и вовсе устроить засаду внутри его. Желающих-то расквитаться со мной много. Да те же «Могучие», к примеру, которые тут пролили свою кровушку изрядно, могут не поскупиться на постоянного наблюдателя. Кстати, теперь, когда я немного разобрался со «Звездопадом» и «Землетрясением» и, надеюсь, полностью, с Хендо, не пора ли заняться и «Могучими»? Зуб даю, этот герцог Джелли прямо сейчас мутит очередную подлость против меня.

Глава 5

Но нет, придется немного отложить месть «Могучим» — я тут же вспомнил про свой план разгромить нарколаборатории. С ним тянуть нельзя, пока у Джоан есть телохранители, для которых открыть портал, куда она скажет, пара пустяков. А как только распространится новость про гибель Хендо, их могут у нее забрать. Значит, завтра вечером туда и отправимся.

Тихонько пробрался в поместье, закинув эспандер во двор с высокого дерева неподалеку. Тихо, пусто, пыльно. Когда опасаешься, что можешь попасть в засаду, ничего не успокаивает больше, чем вид пыли, не потревоженной ногой человека. Но я все равно не расслаблялся. В этом дворе погибло от моих ловушек несколько «Могучих» — никто не мешал им разместить тут ответные ловушки в надежде расквитаться. Поэтому я посвятил несколько минут их поиску, и даже немного расстроился, когда ничего не обнаружил. Похоже, так перепугались тогда, что даже не осмеливаются снова сюда заходить. Опасаются, что не все ловушки в прошлый раз сработали. Ну, тоже неплохо!

Не стал заходить внутрь через парадные двери. Есть шанс, что кто-то, кто мог проникнуть в здание через окна с крыши или по воздушным щитам, не потревожив пыль во дворе, все же обустроил ловушки внутри сразу за ними. Человек инстинктивно расслабляется, заходя в свой дом, прекрасный момент для его атаки как лично, так и посредством устроенных ловушек.

Я заранее специально поработал над одним из окон, выходящих во двор, как раз на такой случай, так что в дверях, чтобы войти внутрь, не нуждался. Надавил на створку окна в верхнем углу, она щелкнула, и окно открылось. Я проскользнул внутрь.

Пыльный воздух в давно не проветриваемом помещении. Непотревоженная пыль на полу. Давно тут никого не было…

Спустился в самый низ, в подземелье с родовым камнем. Как обычно, он на меня никак не отреагировал. Мол, ни рыба ни мясо ты, Эйсон, не свой, но и не чужак. Усмехнувшись, достал склянку, откупорил и вылил на камень эликсир. Подождал секунд десять, за которые вся жидкость впиталась. Чем хорош этот рецепт, так тем, что родовым камням очень нравятся отдельные компоненты, поэтому они с охотой впитывают весь эликсир, чтобы до них добраться. Могущественные, но наивные.

Я положил руку на родовой камень, и впервые он с готовностью откликнулся. Чтобы полностью убедиться, что все сработало, попросил его загрузить какой-нибудь эпизод из детства Эйсона. Тут же камень охотно показал мне видение, в котором мелкий пацан, очень отдаленно похожий на меня, входит за руку с отцом в подземелье и настороженно озирается. Сколько ему тут лет? Пять, шесть?

На всякий случай проверил память родового камня за последние пару месяцев. Чисто, никто в клановое подземелье не заходил.

Все, эликсир сработал, полный порядок. Можно проводить ритуал смены главы рода. Сделать все нужно торжественно, да пригласить гостей, чтобы никаких сомнений ни у кого не возникло. В качестве гостей вполне сгодятся одни из тех дальних родственников ректора, которые нас с Джоан меньше раздражают и живут поближе к столице. Нужно их пригласить, но займусь этим не я, поскольку я еще только жених. А вот Джоан они в такой просьбе не откажут. Она с утра этим и займется по моей просьбе…

Времени осталось полно, я выбрался из столицы и посвятил его охоте в разных порталах. Выполнил минимальную норму, установленную самим себе на ночь, и вернулся во дворец — с утра нужно заниматься организационными вопросами…

Джоан посредством коммуникационных порталов быстро договорилась с большой семьей родственников. Затем уже я связался с ректором, уведомил его о процедуре смены главы рода и отпросил с занятий после обеда всех членов клана. Затем мы наняли в специальной конторе такого профиля три десятка рабочих по уборке помещений и заказали там же организацию фуршета со всеми необходимыми блюдами. Переправились порталом с телохранителями в поместье и принялись ждать там всех работников. Отправлять их туда одних было опасно, вдруг те же «Могучие» не разберутся и атакуют их, решив, что это слуги клана? А так, если там был наблюдатель, то он зафиксировал открывшийся портал, вышедших из него грандмагов и архимагов, после чего, думаю, любые дурацкие идеи по атаке на наше поместье «Могучих» уже посещать не будут… Не по зубам им грандмаги даже близко…

Прибыли рабочие, работа закипела. Грандмаги и архимаги осмотрели наше клановое поместье, одобрили каменные стены из валунов. В принципе, когда разберемся с «Могучими» и заставим их отказаться от идеи дальнейших атак на меня, то можно уже и заселяться. Все остальные враги вроде нацелены лично на меня, поместье трогать не должны. Хотя полной уверенности, конечно, все же нет. Так что спешить с этим не буду.

Три десятка работников быстро вымели всю пыль, столы шустро накрывали для фуршета другие работники, так что к моменту, когда прибыли члены клана и гости, поместье уже не выглядело заброшенным.

Начали с процедуры смены главы клана. Вошли в подземелье всей процессией. Корнел подошел к камню, возложил на него руки и торжественно отказался от главенства в клане. Я подошел следующим к нему и, так же возложив руки, произнес клятву принятия обязанностей главы. Родовой камень благосклонно принял клятву.

После этого вернулись во двор и на открытом воздухе устроили пир по случаю смены главенства. Члены клана также отмечали и окончание проблем с Хендо, как уж тут удержаться, но мы договорились делать это втихомолку…

Через два часа праздник закончился. Сначала мы отпустили нанятых работников, потом Седнеш открыл портал, и мы перекинули всех членов клана к Академии. Уже оттуда те из них, что не учатся в Академии, отправились в свой особняк.

А я принялся готовиться к ночной вылазке в городок, где находилась лаборатория наркоторговцев. Мне нужно было, исходя из моих планов, захватить с собой просто огромное количество взрывчатки!

К счастью, мы и сами потихоньку делали взрывчатые артефакты, и прикупали их понемногу. В итоге я взял два пространственных хранилища — свое и Джоан. И в каждый из них положил по тысяче взрывных артефактов.

Конечно, они бы без проблем влезли в одно пространственное хранилище. Но тогда мне пришлось бы сначала все их вывалить, а потом убирать обратно лишние. В боевых условиях опасно терять столько времени на эту возню. А кто его знает, сколько мне придется объектов взрывать…

Когда я был готов, Джоан сходила к телохранителям и сообщила, что мы отправляемся в очередную глушь, чтобы там как следует поохотиться. Не сказать, что они были счастливы по этому поводу, — на празднике успели хорошо выпить и предпочли бы переночевать в уютной квартире в Академии. Но работа есть работа.

Джоан указала им на глобусе деревню, расположенную в тридцати километрах от города с лабораториями наркоторговцев. Я бы и подальше место нашел, но мне была нужна гарантия, что я и туда успею смотаться за ночь, и дело там сделать, и обратно вернуться к рассвету. Учитывая, что лаборатории должны были хорошо охраняться после прошлой диверсии, мне требовалось отвести побольше времени на всякий случай. Мало ли по итогам разведки окажется, что нужно будет задержаться там подольше, чтобы успешно выполнить задуманную миссию.

Своим появлением привели всю деревню в полный шок, но приятный, учитывая, что деньгами мы по местным меркам просто сорили. Ну и, конечно, поглазеть на живых грандмагов и архимагов тоже для крестьян было чрезвычайно интересно. Быстро разместились в лучшей избе в деревне, а я, отстав от Джоан с телохранителями, договорился с местным кузнецом, что одолжу на ночь его трех лошадей. За десять золотых, что для него было огромной суммой за одну ночь аренды.

Сходили поохотиться в один из тех легких порталов, куда ректор разрешал ходить Джоан. После того, как вышли оттуда, я сказал с раздражением, что мне скучно ходить в такие несерьезные порталы, поэтому я, пожалуй, поищу портал поопаснее и наведаюсь в него.

Джоан мне подыграла, ответив с наигранным раздражением, что я могу это сделать, если мне надоело сражаться рядом с ней. Я сказал, что мне просто хочется испытать удачу в бою с более серьезными монстрами, и без нянек в лице грандмагов и архимагов. В общем, мы создали полное впечатление, что поссорились, и я ушел в деревню, а Джоан, топнув ножкой, пошла с телохранителями в «легкий» портал.

Ну да, не мог же я просто взять лошадей и молча ускакать куда-то. Услышат потом телохранители, что в этой местности кто-то в это же время разгромил нарколаборатории, и сразу же появятся подозрения. А тут — жених поругался с невестой, временно разбежались, и это вовсе не выглядит как целенаправленная подготовка к совершению диверсии.

Наведался к кузнецу, забрал трех лошадей, вскочил в седло первой из них и поскакал, ведя в поводу двух других. Добрался до ближайшей полянки и поработал там над их копытами, надевая заранее припасенные специальные насадки в виде копыта лося. Насадки я еще и специальной жидкостью пропитал — она у любой собаки, которую пустят по следу, тут же нюх отобьет.

Дорога была лесной, больше похожей на утоптанную тропинку. Приходилось посматривать, чтобы не наткнуться на низкую ветвь, что может сбросить с седла, если ее не заметишь вовремя.

Через шесть километров быстрой рыси почувствовал, что непривычный к таким нагрузкам конь начинает сдавать. Остановился, перекинул седло на следующего и поскакал в том же ритме дальше. Периодически останавливался, подкидывал в воздух эспандер и осматривался на высоте, правильно ли двигаюсь. Была надежная примета — высокая гора на западе, которая должна была постоянно оставаться на том же расстоянии от меня, чтобы я прибыл в нужный мне городок. Но из лесной чащи ее не было видно, приходилось осматриваться при помощи эспандера.

Успел добраться до городка засветло, как и планировал. Оставил лошадей в лесной чаще, надежно привязав. И уже в сумерках отправился на разведку, обходя по лесу город так, чтобы подойти к нему с той стороны, где, как я узнал от убитых главарей бандитов, расположены лаборатории.

Довольно скоро добрался до нужного места и, забравшись на высокое дерево, осмотрелся. Да, вон те три длинных одноэтажных барака и должны быть нарколабораториями. Перед каждым неспешно ходили патрули. Рядом горели костры, рассеивая тьму. Навскидку на улице засек десяток охранников, и могут быть еще, если стоят прямо под крышами с другой стороны, там, где я не могу их увидеть. Не удивлюсь, если еще больше охранников, включая магов, сидят где-нибудь поблизости в засаде.

Бандиты предусмотрительно отдалились от города, чтобы не шлялись зеваки, рассматривая то, что не предназначено для их глаз. Похоже, на окраине города вырубили лес и углубились в него на полкилометра, потому что ближайшие городские здания были метрах в пятистах.

Ну что же, диспозиция в целом понятна. Но нужно было оценить расклад и с другой позиции. Прошел по лесу пару сотен метров, забросил эспандер на еще одно высокое дерево, рассмотрел местность с него. Отсюда заметил еще одно низкое здание, в сотне метров от этих трех. С прошлой позиции его не было видно, закрывала небольшая роща. Именно из него вышел новый патруль, сменивший старый. Отлично, я знаю, где базируются охранники, и эта информация мне обязательно пригодится!

Проблема заключалась в том, что мне не хотелось дать охранникам заметить, как я вылезаю из эспандера и залезаю в него. Не будь этих костров на улице, можно было бы просто закинуть эспандер на крышу среднего барака. Выкинуть там из пространственного хранилища взрывчатку, активировать ее, оставить взрыватель с таймером и исчезнуть так же при помощи эспандера, как и появился. Но при ярком свете костров меня обязательно заметят на крыше, чего бы не хотелось. Это не только возможность увидеть, что я вытворяю с эспандером, это и возможность атаковать меня, если охрана хорошо вооружена и подготовлена. Метнуть в меня связку копий со взрывными артефактами может и маг-малосилок, и там на этой крыше я и погибну. Особенно если взрыв раздастся сразу после того, как я активирую взрывчатку, но не успею еще убраться с крыши. Меня тогда разорвет на тысячи маленьких Эйсонов… это очень плохой вариант.

Нужно было отвлечь внимание охранников хоть на несколько секунд. И для этого их логово прекрасно подходило! Они же не только там ночуют, там у них и личные вещи припрятаны, а могут и деньги лежать. Хочешь не хочешь, но если там что-то плохое начнет происходить, а отвлечешься от несения охранной службы…

Снова прошелся по лесу, подбираясь поближе к базе охраны. Понаблюдал минут десять за ней. Убедился, что свою базу они не охраняют. Вроде и кажется, что это разумно — там же всегда кто-то есть, к чему дополнительная охрана? Но это неправильная точка зрения, и я возьмусь сейчас им это доказать.

Аккуратно подкинул эспандер к задней стене здания, где было всего одно небольшое окошко. Достал из сумки несколько фейерверков — из тех, что не летают, а ярко горят, — бутылку с маслом и детонатор. Связал все вместе. Настроил детонатор на срабатывание через пять минут. Снова удалился при помощи эспандера и вернулся на прежнюю позицию на высокое дерево.

Полностью подготовился выступать, когда придет время.

Через пять минут детонатор сработал и зажег бутыль с маслом. От нее загорелись фейерверки, и яркое пламя взметнулось вверх прямо над базой охраны. Она и не думала пока что гореть, но издалека должно было создаться именно такое впечатление.

— Наша изба горит! Пожар! — раздались крики буквально через несколько секунд. И охранники, забыв о своих задачах по патрулированию, начали сбегаться на улицу, с которой открывался превосходный вид на их «горящую» базу.

Я тут же метнул эспандер на крышу среднего барака и вывалил на нее артефакты из одного из пространственных хранилищ. Я не знал точное расстояние между бараками, поэтому при планировании прикидывал, что, возможно, придется взрывать каждую нарколабораторию отдельно. Но когда обнаружил, что они расположены буквально в десятке метров друг от друга, стало ясно, что задача будет выполнена и при одном мощном взрыве в районе среднего барака. Уж больно много взрывчатки я притащил с собой. Взрыв даже половины может нанести не меньше ущерба, чем одно из боевых заклинаний Зерелиуса, что он использовал при разгроме нарколабораторий в прошлый раз. А перебарщивать с количеством взрывчатки нельзя, городские здания слишком близко. Задачи по сносу всего города с мирными жителями у меня точно не было. Они не виноваты, что на окраине обосновались наркоторговцы…

Одно только смущало — я не знал, где находятся склады с готовой продукцией. В этот раз информации было меньше. И у меня не было достаточно времени на поиски. В связи с этим решил использовать старый трюк, который мы придумали еще на войне с высшими демонами. Устраивали тогда мощный взрыв во вражеском лагере и смотрели, в каком месте после этого скапливалась охрана. Становилось ясно, куда именно в следующий раз нужно пробираться со взрывчаткой, чтобы нанести максимальный урон.

Так что взорву пока что нарколаборатории, а потом прослежу, куда ринутся уцелевшие бандиты. Потому что первая мысль, которая им придет в голову после взрыва, — что склады тоже могут уничтожить, и их надо защищать. Иначе от хозяев влетит по полной программе…

На склады решил оставить взрывчатку из второго хранилища, хватит и тысячи активированных взрывных артефактов, чтобы сровнять с землей все лаборатории…

Детонатор взведен, и я швыряю эспандер в лесную чащу. И пришел, и ушел незамеченным. По крайней мере, никто не кричал «Кто это там⁈» или «Чужак на крыше!» Бандитов, как я правильно и рассчитал, интересовал только «пожар» в их жилище и оставленное там барахло.

До взрыва осталось чуть больше минуты, когда я, еще несколько раз метнув эспандер, оказался на вершине высокой и крепкой сосны в двухстах метрах от бараков. Настоящий исполин, такой и грядущий взрыв не сломает. Но все равно на всякий случай, учитывая, что взрыв будет очень мощным, я приклеил липучкой эспандер к стволу, с тыльной стороны от взрыва. И когда рвануло, осветив ночь ослепительной вспышкой, тут же в него запрыгнул.

Глава 6

Вылез только через полминуты, чтобы все осколки от взрыва уже точно просвистели мимо. Не все знают, как опасны обломки взорванного здания даже на большой дистанции. А я видел на войне несколько раз, как после мощного взрыва откуда-то совсем издалека прилетал обломок, убивая сразу по несколько человек. Только однажды все закончилось хорошо, когда обломок снес двух архимагов, нашего и вражеского, вошедших в клинч. Оба вылезли из озера, спасенные пассивной защитой, но пока все это происходило, линия фронта сместилась во вражескую сторону, подоспело подкрепление и архимага из демонической армии получилось взять в плен. Много полезного он тогда рассказал…

Ландшафт изменился полностью. Огромная сосна, как я и ожидал, уцелела, но все еще раскачивалась, зато лес перед ней лежал вповалку, корнями к огромной воронке от взрыва. Там, где были недавно три нарколаборатории, осталась только грандиозная воронка, метров сорок в диаметре. Снесло и бандитскую «избу» (странное название для большого здания размером тридцать на пятнадцать).

Вот только со складами незадача. Сколько я ни всматривался, а не удалось обнаружить ни одного бандита, который бы к ним бежал, выдавая, в каком направлении они находятся. Все же, похоже, я перестарался с мощностью взрыва… Некому бежать…

Немного расстроился, конечно, склады хотелось уничтожить обязательно. Но вдруг, продолжая изучать местность, обнаружил что-то необычное метрах в ста от уничтоженных нарколабораторий в направлении города. Какую-то странную дыру в земле правильной прямоугольной формы.

Ну, раз охраны больше не осталось, можно и на разведку сходить. Несколько раз метнул эспандер, чтобы преодолеть самый бурелом, а затем пошел уже пешком, внимательно оглядываясь по сторонам. Ну и под ноги смотрел тоже — и дымящиеся обломки попадались, и куски металла, о которые мои шнурованные ботинки можно попортить. Не то чтобы у меня не было денег на другие, но это же снова разнашивать придется. А эта пара идеально сидит на ногах, никакие мозоли в принципе невозможно заполучить, хоть сам пробегай длинные дистанции вместо лошади.

Добравшись до заинтересовавшей меня ямы, сразу понял, что это такое. Джек-пот! Встревоженные прошлым уничтожением складов с наркотиком, в этот раз наркоторговцы решили обустроить и замаскировать склад под землей. То-то я видел на этом месте до взрыва небольшую рощу из молодых деревцев, они их посадили на засыпанной землей крыше склада! Вот только взрывом сдуло всю маскировку вместе с крышей, и теперь я смотрел на полупустой склад, в котором было четыре комнаты. Две заполнены пакетами с наркотиком на пару метров в высоту, две пустых, но к одной из них примыкает еще какое-то совсем уж крохотное помещение. А, тут у них еще и тайничок обустроен!

Спустившись в него, перекинул два найденных артефакта защиты в освободившееся после извлечения взрывчатки пространственное хранилище, вместе с примерно двадцатью тысячами золотых монет. Ну да, прошли времена, когда золото приходилось переть на себе и никак не получалось утащить его много из-за большого веса. Теперь, с таким пространственным артефактом, обнести я могу и большое хранилище…

Сразу после этого, не став тянуть, запрыгнул на пакеты с портальным наркотиком и вывалил прямо на них взрывные артефакты из второго пространственного хранилища. Только сразу после этого закинул обратно почти треть. Хватит и примерно семи сотен взрывных артефактов, это место поближе к городским зданиям.

Активировал взрывчатку, оставил среди нее взведенный детонатор. Несколькими бросками эспандера вернулся вначале в лес, а потом и на облюбованную сосну. Когда до взрыва осталось секунд пятнадцать, увидел среди городских зданий группу людей, бежавших к уничтоженным лабораториям. Да так уверенно, что было понятно, что это не случайные зеваки, а явно кто-то из банды. Эх, знать бы заранее, можно было бы взорвать заряд на полминуты позже, дав им полетать! Но с такого расстояния изменить я уже ничего не мог. Максимум их взрывная волна в пыли поваляет.

В этот раз я не стал запрыгивать в эспандер — и взрыв не такой мощный, и от сосны на сотню метров дальше. Рвануло знатно! Вот только интересная особенность — облако от взрыва поднялось не темно-серое, как в прошлый раз, а светло-серое. Не составило труда сообразить, что это из-за взметнувшихся в воздух нескольких тонн белого как снег наркотика…

При такой мощности взрыва никаких шансов, что хоть один пакет уцелеет, не было, чего я и добивался. Но ветер после взрыва резко усилился и понес это страшное облако прямо на меня. Надышаться портального наркотика было последним делом в мире, что меня могло заинтересовать, поэтому я достал пращу и зашвырнул эспандер поближе к своим лошадям.

Лошадки, конечно, когда я до них добрался, были совсем ошалевшими от двух мощных взрывов. Побывать на войне и стать привычными ко взрывам у них в этой глуши не было никакой возможности, поэтому они здорово перепугались. Ну ничего, с лошадьми я прекрасно лажу, быстро их успокоил. Домашней лошади, чтобы быстро успокоиться, иногда всего-то и надо, что человек с твердой рукой и спокойным голосом рядом. Так что через пару минут я уже скакал по ночному лесу обратно к деревне.

И делал это намного медленнее, чем когда скакал сюда, — артефакт на ночное зрение, конечно, здорово выручал, но никакой особой причины спешить у меня не было. В свой запланированный график я полностью уложился, даже полчаса выиграл. А ночной лес есть ночной лес, не туда свернешь — и можно, слетев со споткнувшейся лошади, залететь не в тот портал, что будет полезен для твоего здоровья. Реальную историю на эту тему мне рассказывали в будущем, про одного нашего разведчика, удиравшего от врагов по ночному лесу. Ему тогда повезло, что он, слетев с лошади и угодив в портал, полностью потерял от удара сознание, и портал выкинул его из перехода обратно. Только очнувшись, он увидел, что это был очень нехороший портал, в котором его, мага десятого разряда, порвали бы на лоскуты в первую же минуту. А ведь бывают такие контузии при падении, когда ты ползешь куда-то, не понимая, что с тобой происходит, пытаясь выбраться, и в таком состоянии можно и по переходу в опасный портал заползти…

Помимо использования фальшивых лосиных копыт, я еще и старался следы запутать. Периодически, увидев ручей, заезжал в него, проезжая иногда до километра в сторону. Чтобы если кто и решил выследить «трех лосей», уж точно потерял их следы.

Меняя периодически лошадей, чтобы поберечь их, глубокой ночью вернулся в деревню и сдал их разбуженному кузнецу, не забыв перед этим снять с копыт лосиные насадки. Кузнец не возмущался раннему пробуждению — он был в полном экстазе, что и деньги огромные по местным меркам заработал, и лошадей ему вернули. Я только напомнил ему не трепаться, пообещав, что если услышу слухи о моей сегодняшней поездке, вернусь и заберу свои десять золотых. Терять такую сумму ему очень не хотелось, так что, будем надеяться, сможет держать рот на замке.

А я направился в один присмотренный недавно портал. Джоан и телохранители уже наверняка спали, но мне нужны были свежие трофеи на завтра — показать, чем я якобы занимался. Выбрал хороший для этих целей портал, в котором обычным охотникам редко удается быстро найти монстра. Они одиночки и очень стеснительны. Иногда часов пять приходится бродить, прежде чем нападешь на след одного из них. А потом еще с полчаса нужно потратить, чтобы догнать его и убить, если сможешь. Потому как тварь бронированная, да еще и владеет ударной магией.

Правда, все эти сложности имеют место быть, если не знать, как их правильно подманивать. А я знал, к счастью.

Смешно, но они охотно шли на звуки, которые имитировали утиный крик. Грошовые манки для утиной охоты творили просто чудеса в этой локации. Видимо, случайно совпал этот звук с тем, что издают какие-то их любимые монстры, на которых они охотятся в своей локации. Я в будущем узнал это от одного из наших парней в разведке, клан которого сейчас держал это в секрете. Еще бы — с каждого монстра можно было взять трофеев больше чем на три сотни золотых монет. Но это если не частить и не заваливать рынок ингредиентами. Их использовали для достаточно редких артефактов, и много их на рынке не требовалось, чтобы не сбить цены. Парень рассказывал, что до войны его клан в месяц убивал не больше трех десятков этих монстров.

Манки я делать умел, в этом ничего сложного, если кто-то тебя обучил. Пару минут, и он уже готов. Я вошел в портальную локацию, представлявшую собой болотистую местность, заросшую камышом, и закинул эспандер повыше. Стоя над землей в семидесяти метрах на воздушном щите, начал дуть в манок, прикидываясь уткой. И через десять минут камыши внизу, окружавшие ближайшее болото, затрещали, и из них вывалился шенгер, тот самый бронированный монстр.

Вступать с ним в магическую дуэль я не стал. Оно того не стоило — заклинание у него опасное и очень быстрое. Что-то вроде водяного серпа, очень мощного, да еще и смещающегося непредсказуемо в стороны во время полета. Такой может разнести любой мой щит, да еще и меня разрезать пополам после этого. Тот клан на охоту на шенгера посылал только магов от двенадцатого разряда с мощной пассивной защитой.

Так что поступил я проще. Аккуратно уронил на монстра связку из четырех десятков активированных разрывных артефактов. Меньше могло бы не хватить, а вот столько — самое то. Его не только убило, но и отбросило на пять метров в сторону. Правда, сам взрыв я пропустил, пересидел его в эспандере. Взрывной волной ожидаемо снесло мой щит, на котором я его оставил, эспандер упал на землю, и я из него спокойно вышел, чтобы начать свежевать монстра.

За следующий час убил еще двух таких же. Все, алиби на все время отсутствия готово, да еще и с лихвой.

У дома, в котором мы остановились, дежурил сейчас Седнеш. Когда я подошел в четыре утра, он спросил:

— Ну, как охота?

— Неплохо, трех шенгеров затрофеил, — сказал я, демонстративно доставая из сумки три источника характерного для шенгеров алого оттенка. Еще немного перепачканных в крови.

— Целых трех за сколько, десять часов, одиннадцать? Как ты умудрился?

— Не вылазил из портала все это время и много бегал по локации, вот и получилось…

— Надо же, какой молодец!

Пошел спать довольный собой. И дело сделал, и алиби хорошее. Уверен, что Седнеш расскажет и Юраку, и обоим архимагам про мою богатую добычу. Так что даже если кто из них потом и услышит про какие-то мощные взрывы в тридцати километрах отсюда, то на меня не подумают.

Поутру завтракал, совсем уже расслабленный. Столько дел полезных переделал всего за несколько дней, с отличным результатом!

Интересно, когда уже распространится информация о гибели Хендо? В принципе, для меня — чем позже, тем лучше. Чем больше пройдет времени, тем лучше забудут телохранители Джоан про ту мою отлучку в ночь гибели принца…

Но все же, как, интересно, отреагирует король, если догадается, что это я постарался? Ну, я не его брат, никаких клятв ему не давал, да и имею право защищаться от сумасшедшего, пытающегося убить мою невесту и меня. С этой точки не придраться. Другое дело, что королям часто и нет необходимости как-то обосновывать свое недовольство. У них очень много власти в руках…

Но ладно, авось и не узнает. Ну а я, однозначно, заслуживаю отдыха. Решено — сегодняшний день провожу всецело с Джоан! Тем более что чем ближе свадьба, тем больше у нее ко мне всяких вопросов по ее организации и проведению. Хорошо, что она у меня умница и не пытается вовлечь буквально во все! Не хотелось бы проводить дни, выбирая из пяти сотен самых популярных песен те, что должны прозвучать во время нашей свадьбы! Да и других дел такого же рода всегда полно…

Джоан очень обрадовалась, узнав, что ночью все у меня получилось по плану. И как бы не больше ликовала, когда узнала, что я решил устроить день отдыха.

Отдохнуть без телохранителей прямо под боком мы могли в единственном месте — в Академии. Туда мы немедленно и перебрались. Пока не закончились лекции, наслаждались одиночеством в башне Джоан, ну а потом уже подтянулись и члены клана. Среди них было тринадцать новичков — с первого по третий курс. Девять парней, четыре девушки. Они как раз сейчас проходили самый сложный этап, меняли свои источники на демонические. Корнел доложил, что у десяти человек получилось создать источник из четырех червячков, у троих — из трех.

Ребята посидели с нами недолго, а потом добровольно нас покинули. Пошли на свободные тренировочные площадки избивать друг друга, чтобы побыстрее сформировать основу под источник. Вот тренера удивятся, увидев, как они лупят друг друга без всякой жалости, словно кто-то устроил тайный турнир с большим призом победителю. Ну, понадобится им, и открытый устроим, технология отработана.

Заставлять новичков нужды не было, каждый хотел получить как можно быстрее вместо прежнего слабого источника новый, позволяющий стать со временем архимагом или даже грандмагом. Я остался очень доволен уровнем их энтузиазма. Мы взяли в клан людей, готовых совершенствоваться со всей необходимой энергией!

Обдумал свежий опыт использования пространственного хранилища за последние дни. Оно пригодилось и как способ хранения больших объемов взрывчатки, и как вариант полностью забирать содержимое чужих тайников. Это же сколько всего раньше пришлось оставить лакомого, что я попросту не мог утащить… Да в том же клане «Могучих» золотых монет в тайнике оставил тысяч на сто пятьдесят! Попортив, правда, но с намного большим удовольствием я бы их утащил с собой, имей тогда такое вот пространственное хранилище!

Кстати, «Могучие»… С первоочередными делами разгрузился, пришел их черед. Наведаюсь сегодня к Аркошу, тот давно мне говорит, что девочки в борделях, которые он курирует, собрали много интересной информации про этот клан. Авось, часть из этого можно будет использовать, чтобы создать им проблемы… Чем больше проблем у «Могучих», тем, надеюсь, меньше времени у них будет на то, чтобы создавать проблемы мне. Эх, решить бы вопрос кардинально… Как вариант, припереть пару тысяч взрывных артефактов к ним в клановое здание да подорвать его, чтобы красивыми обломками разлетелось по сторонам.

Глава 7

Но нет, нельзя. Слуг жалко, еще там много женщин и детей… Да и с точки зрения последствий могут быть проблемы. Не так и трудно будет при расследовании обнаружить, кто имеет с «Могучими» неприязненные отношения, выжившие члены клана молчать не будут. Неизбежно всплывет мое имя. А следующая мысль, которая обязательно появится у следователей, — посмотреть, чем конкретно я занимался на войне. И тут же всплывет эпизод атаки при помощи взрывчатки армии Сисерии, когда она неосторожно расположилась у стен собственной столицы. Те взрывы, что раздавались в лагере, который мы навестили втроем, забыть непросто.

Ну а затем меня потащат к королю, и он спросит меня, как я посмел лишить его одного из двадцати крупнейших кланов в стране, да еще и устроив мощнейший взрыв в столице. Тут не факт, что в тюрьме сразу после этого разговора не окажешься. То, что у меня отношения с его племянницей, для короля не повод прощать меня и относиться к моим поступкам снисходительно. Для него это, скорее, основание ожидать, что я буду помогать ему в его начинаниях и укреплять его власть над страной. Так что никаких масштабных взрывов в столице, по итогам которых легко выйти на меня… Этим можно заниматься только в том случае, когда связать меня с мишенью никак не получится.

Так, а что касается моих планов обзавестись мощным монстром, которого можно держать на крайний случай в пространственном хранилище? Тоже ведь нужная штука… И чем больше у меня появляется врагов, тем более нужная. Что я могу противопоставить группе сильных магов, если она застанет меня где-нибудь одного? Убежать с помощью эспандера, скорее всего, смогу, но тогда же и раскрою сам факт наличия у меня такой очень всем нужной штуковины. После чего охота на меня в попытке ее забрать с моего остывшего тела станет уже всеобщей забавой.

А вот если выпустить сильного монстра, то в течение нескольких секунд так точно никому не будет до меня дела. Где я и чем занимаюсь — да какая вообще разница, когда надо сражаться с хищным монстром! Вот тогда уже можно и сбежать потихоньку, пока люди заняты важным делом.

Но пространственное хранилище мне очень нужно и для взрывчатки, и для трофеев, как показали последние события, а не только для монстра. Получается, решение достаточно простое — мне нужно их два… Значит, предстоит снова посещать порталы со шнеками в надежде выбить еще один ценнейший артефакт.

Но начну пока что с монстра, тем более что у меня появились, наконец, идеи, какой именно из них мне нужен. И, что еще важнее, как именно его поймать без риска для жизни тех, кто будет мне в этом помогать. Вернее — без сильного риска для жизни. Портальные локации с опасными монстрами и риск — вещи взаимосвязанные…

Понадобится мне для этого пять человек, и в особенности Корнел, которому я как-то подарил очень подходящий для придуманного плана артефакт.

Переговорил с парнями и Эрли, объяснил задачу и стратегию, договорились этой ночью и сходить. Джоан сидела мрачная — ей очень хотелось с нами. Хендо убит, но телохранители пока что никуда не делись… Теоретически я мог незаметно для них вытащить ее на несколько часов из Академии ночью, но если вдруг телохранители подымут панику, начнутся такие масштабные поиски, что наш тайный туннель достаточно быстро найдут. Что там туннель, ради своей дочки ректор на собственной территории горы свернет. Оно нам надо? Нет. И Джоан тоже это понимала. Но понимать и спокойно к этому относиться — две разные вещи.

Ну а пока что, как стемнело, отправился к Аркошу. День отдыха закончился… На улице лил дождь, не самая лучшая погода, чтобы передвигаться по крышам. Разве что есть и плюс — в такую погоду никто точно там тебя не заметит.

Старик, как обычно, отнесся к моему поручению серьезно. Он не только фиксировал все, что ему сообщали жрицы любви, но и проверял часть информации, в особенности по тем кланам, с которыми у нас имелись противоречия. Вот и по «Могучим» он кое-что проверил, и это подтвердилось.

К сожалению, значительного компромата пока не нашлось. Работорговля или некромантия — были бы очень мощным козырем. При наличии веских доказательств. Тайком вытащенная из сейфа «Могучих» книга по некромантии таким доказательством служить не могла. Доставить определенные неприятности «Могучим», если следователи начнут серьезно расследовать такое заявление, — да, но не более того. Да и то для этого мне надо идти и признаваться, что я вломился в здание этого клана и ограбил их тайник. И вот я тогда точно получу колоссальные проблемы, свадьба с Джоан будет отменена, а меня посадят в тюрьму. Кто еще кого таким образом накажет… Так что использовать тот факт, что книга по некромантии хранилась у герцога Джелли, хочется, — но пока что нет у меня варианта, как это сделать, чтобы доставить ему тем самым серьезные неприятности, не пострадав самому… Буду думать дальше.

А так — мошенничество с налогами, махинация с землей в провинции… да все кланы делали что-то подобное. Существенно прилететь за это от короля не могло.

Аркош и сам расстроился, что не смог найти что-то более серьезное, но я его успокоил, сказав, что он ни в чем не виноват. Тем более что определенные мысли все же появились по итогам проделанной им работы. Я нашел в списках посетителей публичных домов очень знакомое мне имя из будущего. Причем этот маг был членом клана «Могучих». Надо проверить, и если это тот самый известный в будущем поборник высших демонов, про которого я подумал, то надо размещать на него заказ у Вана без изъяна. У него еще в силу возраста должен быть низкий магический ранг, Ван справится без особых проблем. Родственники этого мага занимают в клане очень высокое положение, и я придумал, как это использовать, чтобы ослабить «Могучих».

А вот по парочке других кланов из двадцатки ведущих Аркош смог нарыть много чего, что точно превосходило границы терпения королевских чиновников. Может, однажды и пригодится, если с этими кланами возникнут какие-то проблемы.

Поблагодарив еще раз Аркоша за проделанную работу, чтобы он не переживал, отправился за город — там меня уже должны были ждать братья, Эрли и Хастер.

По пути обдумывал ту информацию по «Могучим», что удалось узнать уже давно от призрака члена клана Дисмера. Он сообщил тогда, что раз в месяц «Могучие» отправляли под серьезной охраной товары на сотне повозок в королевство Рагни, и он догадался, что это серебряная руда, которую там можно сбыть процентов на двадцать дороже, чем в нашем королевстве. А это было строго запрещено нашим королем, который всячески старался развивать свою экономику и свой сектор изделий из серебра.

Это опасная информация для враждующего со мной клана, если о ней узнает король. Я ее раньше не использовал просто потому, что не решил, как именно это сделать будет лучше. Были у меня, в том числе, и задумки ограбить самому этот караван, ударив по кошельку «Могучих». Но теперь эта идея казалась мне не очень удачной. Понадобятся сотни людей, чтобы справиться с охраной, и нет никакой возможности обезвредить ее быстро, уж слишком большой по размеру караван. Достаточно одному из магов во время боя связаться с руководством, и «Могучие» тут же порталом пришлют мощный десант магов отбивать свое серебро… Ведь у них с тех пор, как я допрашивал Дисмера, ситуация с архимагами изменилась, теперь их не двое, а четверо. Это Аркош тоже уже выяснил достоверно.

Ценнейшая информация о моих врагах, так что не буду спешить ее использовать. Кое-какие идеи постепенно появлялись… Грабить караван теперь не планирую, но королю постараюсь врагов своих сдать так, чтобы они точно не могли оправдаться. Осталось дождаться, когда будет отправлен новый караван с серебряной рудой. Начальник охраны каравана регулярно посещает один из тех борделей, что курирует Аркош, так что есть шанс узнать точную дату заблаговременно…

Взяв лошадей в одной из конюшен, выехал за город. Договорились встретиться в двух километрах от города, где я недавно присмотрел нужный нам портал. Но оказалось, что я добрался туда первым, остальные задержались минут на пятнадцать. Причину не назвали, но Хастер так недовольно покосился на Эрли, что долго гадать не пришлось.

Провел еще раз инструктаж, после чего зашли в локацию.

После дождя, темени и резких порывов ветра снаружи, внутри было совсем неплохо — тепло, светло и сухо. Бесконечная равнина, ничего выше двухметрового куста вплоть до горизонта. Но и травы тут немного — этакая полупустыня.

В этой локации и водился тот монстр, что мне был нужен. При первичном приближении бесплотный, при атаке — приобретающий плоть. Негран.

Невысокий, не выше тех же кустов. Но очень мощный в плане атаки, способный своими острейшими когтями и зубами прогрызть за несколько минут насквозь гранитную скалу. Теоретики полагают, что эти монстры укрепляют зубы и когти маной. Редкое умение… Впрочем, для того чтобы негран прогрыз скалу, нужно, чтобы он вошел в режим атаки — при спокойном патрулировании по равнине они бесплотные, только немного светятся розовым. И ту же скалу могут легко пролететь насквозь за несколько секунд. Но когда видят рядом кого-то, кого можно сожрать, воплощаются и атакуют с такой страстью, как будто неделю не ели… Мозги вообще отключают, становясь воплощением чистой ярости, и увидев между собой и человеком преграду, просто начинают ее разрушать. Вот такая странная тварь…

Ну а что касается защиты — у неграна есть магическая пассивная защита, которой могут позавидовать и самые серьезные маги. Любая атака на неграна приводит к тому, что в той части его туловища, в которую летит заклинание, появляется щит точно по размеру и силе атакующего заклинания. Чем сильнее заклинание, тем более мощная защита выставляется. Это отличный способ защиты, который неизвестен ни грандмагам, ни архимагам, и они вынуждены завидовать этому монстру, который ей обладает.

Кстати, если метнуть в неграна связку взрывных артефактов, то его пассивная защита выставит ровно такой щит, какой нужен для отражения ударный волны. А пока он будет разрушаться, если взрыв слишком мощный, монстр успеет перейти в бесплотное состояние. За какие-то доли секунды, как будто вообще об этом не задумываясь. После чего пропустит ударную волну сквозь себя и возобновит атаку снова во плоти.

Могли ли мы убить неграна? Не факт. На них особо и не охотились — опасны, а что делать с трофеями с них, никто пока не придумал. Деньги можно было выручить только за магический источник, но есть куча других монстров, источники с которых достанутся намного легче и без такого риска.

К счастью, нам и не требовалось пытаться убить неграна, он был нужен нам живым. Я решил, что это прекрасный кандидат для заточения в мое хранилище, — убить его очень сложно даже крутому магу, а впечатление он производит, атакуя, очень серьезное. Прямо какой-то летающий кошмар, тем более что и морда у него очень страшная… Глаза круглые, белесые, распухшие, как у утопленника, вместо носа — шевелящиеся щупальца, пасть разинута в постоянном беззвучном крике. Мощные клыки и когти усугубляют общее впечатление.

Эта портальная локация — место тихое, что негранов полностью устраивает. Хочешь их быстро приманить — нужно пошуметь как следует. Что я тут же и сделал, швырнув подальше связку из десяти активированных разрывных артефактов. Рвануло знатно.

— Ну что же, ждем! — улыбнулся я.

Передвигаются любые бесплотные монстры очень шустро, негран не был исключением. Через минут восемь и примчался. Заметил его я первым, большой опыт все же. Тут же показал остальным и объяснил на будущее, как легче различать издалека таких вот энергетических монстров. Ну, за исключением тех, что еще и мощной маскировкой располагают, вот с теми большая проблема… Авось, они на нашем пути не попадутся как можно дольше…

Стояли группой, пока монстр не подлетел на десять метров. После этого все, кроме Корнела, отскочили в сторону. Метров за семь до Корнела, избранного, как и было запланировано, главной мишенью, негран воплотился, продемонстрировав свою ужасающую внешность, и это заставило Эрли охнуть. А затем Корнел скастовал посредством своего амулета мощную стену на пути монстра, и тот, оправдывая известную мне о нем информацию, тут же вгрызся в нее когтями и клыками, стремясь разрушить и прорваться к такой близкой добыче.

Эрли, Хастер и Тивадар выскочили по краям стены, чтобы подстраховать меня при необходимости, а я кинул эспандер за спину монстра. Выскочив из него в двух метрах от монстра, направил на него пространственное хранилище. В случае, если он обернется и решит меня атаковать, Хастер, Тивадар и Эрли скастуют между нами воздушные щиты.

Но не понадобилось. Негран неистово скреб и грыз стену, пытаясь добраться до Корнела. По сторонам он не глазел, видимо, полностью уверенный, что система пассивной защиты убережет его от чего угодно. Ну, у него были основания так думать, поскольку вряд ли кто-то раньше атаковал его в той манере, которую его пассивная защита парировать не могла — посредством затягивания в пространственное хранилище.

Три секунды, стена источена на две трети, но тут мой артефакт, наконец, срабатывает, и монстр исчезает. Все получилось!

— Ну и страхолюдина! — брезгливо сказала Эрли. — Ты уверен, что он случайно не выскочит из твоего артефакта? Он же всех вокруг перережет!

— Не должен, — сказал я, — по крайней мере, Джерел меня бы о такой возможности предупредил. Там несколько степеней защиты вообще-то. А он не разумен, чтобы суметь их взломать. Ладно, пошли отсюда, пока не прилетел еще один, второй нам точно без надобности. Мы такого и убить пока что не в состоянии, это очень серьезный монстр.

— Тем приятнее сознавать, что мой братик будет таскать его в кармане как игрушку! — хмыкнула Эрли, расслабляясь.

Все, этот вопрос закрыт. Я был очень доволен — такой монстр это прекрасный аргумент во многих очень непростых ситуациях.

Конечно, расходиться не стали, отправились охотиться на хебраков. Впервые взяли с собой Эрли — надо же и ей набираться опыта в охоте на монстра с такими ценными для любого мага трофеями. И Эрли не подвела, отработала все достойно. Когда она концентрируется, все у нее получается как надо…

Четыре источника, нас пятеро — я отказался от добычи в пользу Эрли. До столицы добрались вместе, дальше наши пути привычно разделились. Следующие ночи я посвящу походам в узкие ущелья со шнеками. Теперь мне нужно второе, свободное пространственное хранилище…

Так, ну а что касается «Могучих» — наверное, прежде чем воспользоваться информацией про нелегальную транспортировку серебра, стоит снова залезть к ним в особняк. А то вдруг король обдерет их как липку или и вовсе разгонит за вывоз серебряной руды из страны. А как же моя компенсация за все зло, что они мне причинили?

Хотя обычно это плохая идея. Разумно предполагать, что после того, как неизвестный взломщик проник в святая святых их особняка — кабинет главы клана, да еще и взломал тайник, похитив много ценного, меры охраны усилят в нескольких раз. Более того, разместят повсюду мощные ловушки. Но есть и определенный позитив — с прошлого ограбления минуло несколько месяцев, а никто не способен находиться в постоянном напряжении, в том числе и охрана «Могучих». Ну и хотелось мне посмотреть, конечно, насколько они усилят меры охраны. Вряд ли там будет что-то, что станет для меня совсем уж сюрпризом…

Одно точно — на прежнем месте тайник можно не искать. Если там и будет тайник, то он явно будет ловушкой. С какой-нибудь миной натяжного действия — попытаешься открыть, и как рванет… Или обрушится потолок, чтобы завалить камнями взломщика. Или сзади появится вдруг стена, чтобы он не мог убежать, пока не появится охрана. Так что в тот кабинет я точно ни ногой.

А вот куда стоит сходить — так это в клановое подземелье. Теперь у меня есть эликсир, при помощи которого можно наладить хорошие отношения с родовым камнем «Могучих». В то время как обычно под землей ничего ценного не хранят, опасаясь подкопа, это не касается кланового подземелья с родовым камнем. Туда никогда не лезут взломщики, опасаясь родового камня, значит, там может быть что-то лакомое. И в особенности шансы на это повышаются с учетом взломанного мной тайника в кабинете главы клана… Где делать новый тайник, куда не сможет залезть взломщик, по разумению герцога Джелли, как не в клановом подземелье с родовым камнем? Там единственное неудобство — далеко ходить, если понадобится взять что-то ценное или положить. Но после недавнего ограбления, думаю, это уже не будет казаться такой уж большой сложностью…

Джоан на следующее утро с удовольствием помогла мне сделать новую порцию эликсира для взлома родового камня. А я решил, что пойду на дело, дождавшись плохой погоды. Наверняка и внешняя охрана значительно усилена после того взлома, так что мне лучше проникать внутрь под дождем, когда ее бдительность все равно будет ослаблена…

Глава 8

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

Герцог не собирался сдаваться в борьбе с Эйсоном. Да, пока что ничего не получалось, но это не повод отчаиваться. Тем более появилась у него одна очень перспективная идея… Но для нее не помешала бы помощь со стороны потенциальных союзников. Зачем ему одному нести все издержки?

Долго искать не было нужды. У герцога Жентеля, главы клана «Раскат грома», Эйсон на дуэли убил сына. Джелли прекрасно знал характер Жентеля. Тот обязательно будет мстить. Но если оставить это дело ему одному, то месть запорет. Хватило же ему ума рискнуть единственным наследником, послав его вызвать Эйсона на дуэль, после того как тот на предыдущей убил наемника-профессионала!

Второй потенциальный союзник тоже был понятен. Герцог Шенкер, из «Раскола». Эйсон не успел убить его сына на дуэли — граф Валадер позорно сдался, уронив тем самым имидж всего клана. Главе клана пришлось отстранить его от наследования, чтобы хоть как-то уменьшить репутационный ущерб. Шенкер был той еще змеей, даже удивительно, что ничего еще не предпринял против Эйсона. Скорее всего, ждет благоприятного момента. И предложение от герцога Джелли как раз и может показаться ему подходящей возможностью.

Кланлидер «Могучих» не проинформировал обоих герцогов, по какому поводу приглашает их к себе в гости. Но указал, в каком составе будет проходить встреча, чтобы заранее навести на определенные размышления. Джелли навел справки: двоих приглашенных им герцогов не связывали какие-то общие дела — по крайней мере, публично.

Шенкер появился первым, но вопрос, почему был приглашен на встречу, не поднимал. Понимал, что нужно дождаться, когда соберутся в полном составе. Болтали о погоде и свежих сплетнях, пока не появился и Жентель.

— Господа, думаю, вы догадываетесь, почему мы собрались именно в таком составе, — сказал торжественно Джелли, — причина может быть только одна. Эйсон!

— Я догадался, — сказал Шенкер, — и знаю, почему тут Жентель. Но хотелось бы узнать, в чем причина ваших разногласий с Эйсоном?

— Скажем так, из-за него мы недавно потеряли нескольких членов клана, — уклончиво ответил Джелли, — и очень хотим за это расквитаться. Детали не могу сообщить, к сожалению, дело касается оскорбления женщины…

Ну а что еще мог придумать герцог? Не рассказывать же, что пацан владеет их клановой тайной. Это последнее, что стоит делать…

— Я правильно понимаю, что вы не справляетесь, и поэтому обратились за помощью к нам? — язвительно спросил Жентель, заставив Джелли испытать вспышку гнева. Но он продолжил улыбаться как ни в чем не бывало:

— Ну так не сказать, что и вы справляетесь, герцог. Эйсон дышит и процветает… Давайте не будем оскорблять друг друга, а придумаем, как нам от него избавиться. Он живуч, как таракан!

— Есть ли уже какие-то идеи, учитывая, что он обласкан королем? В силу этого все средства, что хочется задействовать, использовать мы не можем… — высказался более конструктивно Шенкер.

— Есть одна идея, как избавиться от него по-тихому, не оставив никаких следов, — сказал Джелли, — но она потребует большого количества лучших специалистов, которых можно нанять за деньги. И много времени для реализации. Вот я и подумал, почему я один должен нести расходы, раз есть и другие, кто хочет избавиться от этого настырного провинциала?

Шенкер с Жентелем с интересом переглянулись. После этого Жентель сказал:

— Мы вас внимательно слушаем…

Эйсон, столица Аргента

Следующие ночи я посвятил охоте за новым пространственным хранилищем. Скоро шнеки мне сниться начали, так часто я их видел… Но за три ночи так ни одного нового хранилища добыть и не получилось…

А на четвертый день весь дворец облетела новость — принц Хендо признан мертвым в Сисерии!

Первыми узнали об этом архимаги-телохранители из королевской охраны и не стали молчать. А через минут десять, которые мы с Джоан старательно делали вид, что удивляемся вместе со всеми, во дворце появился очень радостный ректор. Кивнув мне, бросился к Джоан, обнял и от избытка чувств даже приподнял над землей, бормоча:

— Лорейн, девочка моя! Хендо мертв, теперь ты вне опасности!

Телохранители деликатно отвернулись в сторону. По глазам Седнеша я успел заметить, что тот явно растрогался таким проявлениям чувств отца к дочери.

Ну а я никогда и не сомневался, что герцог Картан очень любит свою дочь. К тому же мне нужно было отыгрывать роль бдительного жениха, которого никто не должен заподозрить в смерти принца. Так что я немедленно спросил:

— А это достоверная информация? А то, может быть, Хендо подстроил свою смерть, чтобы мы тут расслабились, а он выждал и атаковал?

— Нет, Эйсон, к счастью, никаких сомнений! Король Сисерии объявил трехдневный траур по сыну. Согласись, что это было бы уже слишком… — ответил ректор, поставив дочку на пол.

— Ну, если так, то да, — позволил я себя убедить.

— И это же значит, что мне не нужна больше охрана, верно, папа? — спросила Джоан отца.

— Получается, что не нужна, — легко согласился ректор и развернулся к телохранителям. — Мастера Хоранец и Жолга, позвольте поблагодарить вас за верную службу королю и Аргенту! Думаю, вы можете прямо сейчас возвращаться во дворец. Седнеш, открой, пожалуйста, портал поближе ко дворцу.

Грандмаг кивнул и сопроводил архимагов на улицу. Я, конечно, пожал обоим руку. Хоть они и следили за мной, ну так явно же не по своей инициативе… король наверняка приказал. Так что никаких претензий я к ним не имел. Впрочем, вряд ли их волновало вообще, имею ли я претензии. Юрак вышел вслед за Седнешем.

— А что касается уважаемых грандмагов? — тут же задала вопрос Джоан, встревоженная тем, что избавляется только от части телохранителей.

— Что касается уважаемых Седнеша и Юрака, то они были наняты мной на длительный срок. Если бы не каникулы, то я мог бы задействовать их в Академии в учебном процессе. Но там уже остались только финальные испытания, их проводят профессора, которые вели лекции и семинары. Не тот период, когда можно начинать новый курс.

— Значит, они так и будут ходить за мной по пятам, как раньше? — испугалась Джоан.

— Ну… — протянул ректор задумчиво.

— Почему бы вам не использовать их для охоты на самых серьезных монстров, герцог Картан? — внес я предложение. — Вместе или по отдельности, они могут посещать самые опасные локации. Без Лорейн они могут заниматься по-настоящему выгодной для Академии охотой, отрабатывая свое вознаграждение. Вы можете уточнить у алхимиков и артефакторов Академии, в каких именно ингредиентах у них есть нужда, и закрыть ее посредством охоты уважаемых грандмагов.

— Как вариант, как вариант, — задумчиво кивнул мне ректор, — но давай, раз уж до свадьбы осталось всего пять дней, они еще поработают телохранителями, а после нее уже будем обсуждать. Конечно, с условием, что ты будешь так же хорошо присматривать за моей девочкой, как и до этого.

— Это я вам, герцог, могу твердо обещать!

Хоранец и Жолга, королевский дворец

— Ты тоже сопоставил даты? Того самого портала, что запросил Эйсон у Седнеша, и времени, когда предположительно погиб принц? — спросил Хоранец у своего товарища, когда они прибыли на место и получили день отдыха, чтобы привести себя в порядок после выполнения особого задания короля.

— Сопоставить-то сопоставил, но этот малец постоянно где-то пропадает. Практически ни одной ночи в нашей компании не проводил. Прекрасное алиби на такой случай, словно специально так задумано…

— Стоит ли это рассказывать лорду Жардену? Я опасаюсь, не будет ли это звучать так, словно мы пытаемся сделать из пацана какого-то супер-убийцу? Будет ли лорд уважать нас, если не поверит этому обвинению?

— Ты прав, репутацию не для того нарабатывали, чтобы потом Жарден сказал королю, что его телохранители обуяны паранойей. Язык у него острый…

— Тогда погодим, но будем смотреть за тем, что происходит вокруг Эйсона. Мало ли что-то послужит подтверждением…

Король Арден Благостный, Сисерия

Хендо мертв! Его единственный наследник! Акерус сообщил об этом без всяких сомнений. Траур объявлен, как необходимо для приличий, а король сидел и размышлял над тем, что делать дальше.

Судя по тому, как развивались отношения с сыном, останься он в королевстве, ничем хорошим это бы не закончилось. У Хендо не было никакого терпения, одни странные капризы. Не стал бы он дожидаться срока, когда король постарел бы и сам решил передать ему трон. Он наверняка устроил бы заговор против отца и, вполне возможно, получил бы для этого иностранную поддержку. Скорее всего, провалился бы. Но если бы преуспел, то тут же бы срубил голову отца с плеч. И плевать ему, что он совсем не готов был властвовать…

Но это не значило, что король сына не любил. И не значило, что кто-то имеет право убивать сына короля Сисерии. Акерус сообщил, что причина смерти не оставляет сомнения именно в убийстве. Опустил глаза во время того, как это рассказывал по коммуникационному порталу, — несомненно, из-за чувства вины, что не смог защитить принца. И категорически не пожелал явиться лично для более подробного рассказа, несмотря на обещание короля гарантировать ему безопасность. Боится… Правильно делает. Сбежал с Хендо с единственной целью, которая может заставить мага его уровня стронуться с места, — стать главным советником нового короля, — и не смог защитить его от убийц.

Мог ли сын не погибнуть, а инсценировать свою смерть? Теоретически да, но король в это не верил. Слишком глупо бы выглядело. Кто же подстраивает смерть таким образом, что даже тело нельзя предъявить? Сын был окружен опытными советниками — они, разрабатывая подобный план, точно бы такой момент не упустили. Организовали бы тело какого-то бедолаги без головы, которое невозможно опознать, чтобы было с чем устроить торжественные похороны.

Да и сама идея объявить себя погибшим сулила мало хорошего для наследного принца, если у него были планы потом вернуться на престол. А они у него, несомненно, были, с его-то честолюбием. Любая поддержка, как внутренняя, так и внешняя, в этом случае резко ослабевает. Никто не захочет оказаться в дураках, помогая возможному мошеннику претендовать на трон крупного и серьезного государства. Все же знают, что принц умер, с чего бы он вдруг жив?

Инсценировка смерти имела бы смысл только в том случае, если бы король послал по следам принца убийц, тогда это помогло бы получше скрыться от них. Но за прошедшее время Акерус наверняка узнал по оставшимся в королевстве каналам, что посланы были только сыщики, и что король на сына злится, но убивать точно не планирует.

С этим ясно. Теперь следующий вопрос. Кто убил сына?

Акерус так и не ответил на этот вопрос. Единственная ниточка, которую он дал, — что накануне убийства куда-то пропал архимаг Ракен. Он считал это очень подозрительным, и король с ним согласился. Значит, нужно во что бы то ни стало найти Ракена.

Но и Акерус ему тоже нужен. И все, кто был рядом с сыном во время этой авантюры. Кто-то из них наверняка знает больше про того, кто может быть повинен в смерти Хендо. Так что теперь сыщики получат новую задачу. Ему нужна информация, чтобы знать, кому отомстить, и виновный будет найден.

Эйсон, столица Аргента

Едва стемнело, я загримировался в гостинице и пошел разрывать договор на поиск и убийство Хендо в таверну «Вепрей». Ну а что, деньги им заплачены были немалые, а всю работу мне пришлось делать самому. Пусть возвращают хоть часть аванса!

Вышел ко мне только один человек. Не тот худощавый, с которым я договаривался, а коренастый и бородатый. И глазки так хитро поблескивали, что он мне сразу не понравился. И интуиция меня не подвела! Выслушав, с чем я пришел, он приосанился и заявил:

— А ведь это мы убили Хендо, так что нам не только ничего не надо возвращать, но и вы нам должны дополнительную сумму.

Надо же, какая наглость! За кого они меня принимают??? Ну да ладно, я, конечно, не буду заявлять ему, что это я убил сисерийского принца. Есть у меня ход получше.

— Это очень странно, поскольку вся сумма награды уже выплачена тому, кто на самом деле нашел и убил его. Это Ван без изъяна. Может быть, слышали о нем?

Бородач медленно кивнул. Видно было, что прежняя идея уже не кажется ему настолько же хорошей. А глазки-то алчные поблекли!

— Впрочем, если вы настаиваете на том, что он лжет, и на самом деле это вы убили Хендо, то я могу ему сообщить об этом. Уверен, что он обязательно навестит ваше заведение, чтобы разобраться, кто же из вас прав…

— Нет, не надо! — поспешно перебил меня мошенник, не дав договорить. — Это была всего лишь неудачная шутка, не более того! Мы со всем уважением относимся к Вану без изъяна и его друзьям. Обождите немного, я принесу вам ваши деньги!

Тянуть он не стал — мне вернули аванс целиком, даже не взяв суммы, потраченной на поиски. Сумел же Ван без изъяна создать себе репутацию! Впрочем, я только что очень помог ему ее укрепить. Теперь его будут знать еще и как убийцу иноземного принца… Слухи пойдут неизбежно, бородач не выглядел как человек, способный утаить от своего партнера подобную новость. А как говорится, что знают двое, то знает и свинья… Вполне возможно, Ван зазнается и увеличит тарифы на свои услуги.

Ну а к адвокату-посреднику Вана без изъяна я заходить не стал. В этом случае я точно мог быть уверен, что аванс не растрачен попусту. Ван без изъяна заботился о своей репутации и бездельничать не стал бы точно.

Эстеган, столица Аргента

Неизвестный в маске ушел, а бородач все еще ощущал слабость в ногах. Оба брата, что обычно решали все вопросы на переговорах, сегодня отсутствовали, и он, будучи хорошо посвящен в их дела, решил легко заработать денег, выманив их из посетителя. Ну сколько ему там лет, двадцать пять, максимум тридцать, что он в жизни понимает? Наверняка только и привык, что поручения старших выполнять. Явно же клановый… А в кланах у них все жестко, молодым дороги нет, всем заправляют прожженные седые ветераны. Авось парень купится и выплатит, что он с него потребовал.

Но сразу же все пошло совсем не так. Сначала Эстеган поразился тому огню, что блеснул в глазах заказчика, когда тот услышал его требование. А затем он услышал имя, которое совсем точно не желал слышать. И как-то так вышло, что он только что попытался перейти дорожку Вану без изъяна… Испортить репутацию лучшего наемного убийцы в стране.

Вроде бы все устаканилось, посетитель должен быть доволен, что ему вернули денег больше, чем он явно рассчитывал получить. Но ледяной ужас не отпускал. А вдруг этот парень все же расскажет Вану без изъяна про его попытку обмана?

Еще сильнее ослабив ворот рубахи, чтобы было чем дышать, Эстеган внезапно ощутил непреодолимую тягу к путешествиям. Надо уезжать из Аргента далеко и надолго… А братьев он о произошедшем письмом предупредит — кто знает, когда они вернутся. Ему же точно медлить нельзя.

Глава 9

Общее собрание верхушки кланов «Землетрясение» и «Звездопад», столица Аргента

Плохие новости, пришедшие из провинции, заставили оба клана наркоторговцев провести общее собрание. После разгрома нарколабораторий и складов в прошлый раз они приняли решение совместно и производить портальный наркотик, и охранять производство и склады. Каждый из кланов назначил ответственных за это. И сейчас они оба неловко топтались перед грандмагами и архимагами, сидевшими за огромным дубовым столом и ждавшими от них объяснений.

— Так это… Охрану увеличили по численности в четыре раза с прошлого раза… — неуверенно сказал Заполус, отвечая на вопрос, как такое могло случиться. — И в ней каждый второй был магом, минимум десятого разряда.

— И они все время добросовестно ходили между зданиями и вокруг, я лично много раз проверял… — добавил Фенгар.

— Мышь не должна была просочиться… — уныло подтвердил Заполус.

— И как тогда все это случилось? Три лаборатории и подземный склад с продукцией — все уничтожено за несколько минут! — прорычал разъяренно кланлидер «Звездопада».

— Очень умело проведенная диверсия! — развел руки в стороны Фенгар. — В прошлый раз на нас напал грандмаг или архимаг, а в этот — какие-то очень умелые диверсанты с огромной кучей взрывчатки… Там такие ямищи остались вместо лабораторий и склада, что можно заливать водой и рыбу на продажу выращивать…

— И в чем был смысл в четыре раза охрану увеличивать, если это никак не помешало нашим врагам все так легко уничтожить? — спросил кланлидер «Землетрясения».

— Враги попались очень умелые! — беспомощно развел руками Заполус.

— Чтобы какая-то гарантия имелась, там должны были не слабосилки патрулировать, а архимаги… Но сами понимаете — нет таких объектов, кроме, разве, дворцов королей, где архимаги могут ходить в патрулях… — поддержал его Фенгар.

Ну да, это все понимали. Впрочем, это не помешало кланлидерам обрушиться с руганью на проштрафившихся членов клана, перед тем как начать обсуждать, что же теперь делать. В новое оборудование для лабораторий требовалось вложить немалые средства, да и алхимики необходимы серьезные. На фоне этих расходов сама стройка обходилась не так и дорого. За оба нападения кланы утратили восемнадцать очень толковых специалистов, теперь придется обучать новых… И очень хороший вопрос — а где устраивать новые лаборатории, чтобы неизвестные враги их не уничтожили через пару месяцев?

Правда, это были технические вопросы, вполне решаемые, главным был другой вопрос — кто же нанес этот удар?

Что сбивало с толку больше всего, первый раз удар был нанесен то ли грандмагом, то ли очень мощным архимагом. А во второй раз диверсанты прекрасно обошлись без заклинаний, используя обычную артефакторную взрывчатку. Это были разные враги? Не многовато ли для нескольких месяцев, учитывая, что перед этим несколько лет все работало без единого сбоя?

Ни одного следа, по которому можно идти… Все были в ярости… Пришлось назначить ответственных за расследование диверсии и дать им очень широкие полномочия на расходование общего фонда, выделенного на эти цели. Сюда входил найм любых сыщиков на их усмотрение и право предлагать щедрую награду за любую информацию, что поможет выйти либо на заказчиков, либо на исполнителей этого преступления…

Запасы портального наркотика были уничтожены на сумму в сотни тысяч золотых монет. Но хуже всего было то, что хранящегося непосредственно на складах в клане хватит совсем ненадолго для торговли в масштабах Аргента… Репутация двух кланов как надежных поставщиков будет поставлена под сомнение, конкуренты оживятся… Вернуть себе потом прежний объем рынка будет очень непросто.

Эйсон, столица Аргента

Заскочил в наш арендованный особняк по крышам, выложил взятые у «Вепрей» деньги. Настало время для вылазки против «Могучих».

Эликсир для родового камня был готов, а пространственное хранилище я одолжил у Джоан — вряд ли мне не хватит его объема, чтобы утащить все, что найду. Хотя с трофеями дело непростое, никогда нельзя зарекаться… Но в любом случае второе я пока у шнеков добыть не смог, а у парней забирать не хотелось, даже временно. У них свои походы, которые я пока практически не регулирую. Только когда вместе ходим на хебрака, надо же работать над источником…

Еще собираясь к «Вепрям», я очень хорошо поработал над своей внешностью. И фигуру изменил, и парик надел, не говоря уже о маске. Пригодится и для ночного набега на вражеский клан. Ведь члены клана «Могучих» смогут потом изучить память родового камня, он же запишет все, что я буду делать внутри кланового подземелья. Никакие совпадения с моим реальным обликом или даже намеки на него мне точно не нужны.

В час ночи я лежал в кустах прямо на границе магического барьера «Могучих» и внимательно изучал, изменилось ли у них что с охраной с прошлого раза. Уже минут через десять сделал вывод, что да, изменилось. Патрули были из пяти человек и ходили вокруг здания с собаками. Бодро ходили, никакой праздной болтовни, как в прошлый раз.

Собаки меня особо не волновали, я намазался необходимыми средствами, чтобы они меня не почуяли. Но людей было многовато. Раз такое дело, то через крышу нечего и пытаться проникнуть внутрь — там наверняка тоже наблюдатели. Наши кланы в состоянии войны, убивать я их могу, это не проблема. Но тут сразу два момента. Первый — достаточно одному из них вскрикнуть, и моя миссия будет провалена. Второй — я понятия не имею, когда у них пересменка. Если не повезет, то могут и через пять минут сменщики прийти, обнаружить трупы и поднять тревогу.

Ладно, пойду стандартным путем — через дверь для слуг. Еле улучил момент, когда два патруля широко разошлись в стороны, чтобы забросить эспандер на ступеньки, уходящие вниз к лестнице. Вылез из него, толкнул дверь и с удивлением обнаружил, что она заперта. Вот как они усилили безопасность, надо же!

Замок, однако, оказался простым, без дополнительных сложностей. Правда, не так и просто оказалось его вскрыть отмычками — пришлось открывать его, стоя на коленях и вытянув руки вверх к замку. Руки в темной одежде на фоне темной двери не рассмотрят, а вот силуэт головы и туловища — могут. К чему рисковать?

Замок открыл, но саму дверь не мог еще минут пятнадцать — снова пришлось дожидаться, когда патрульные отойдут подальше и точно не смогут увидеть, что она отворилась внутрь. Вот что бы тут нужно было сделать для безопасности — это переделать ее так, чтобы она открывалась наружу. Тогда мне бы пришлось значительно сложнее…

Но нужный момент улучен, и я уже внутри. Жду с минуту, закрыв дверь и прижимаясь к ней в темном помещении с погашенными светильниками, — не будет ли какого-нибудь шума снаружи, не заметили ли меня? Вроде все хорошо, отправляюсь на прогулку по служебной части здания. Много дверей, за которыми спальни слуг, но я ищу место, откуда можно выйти в подземную часть здания. Вход в нее тут обязательно есть, подвалы же нужно поддерживать в чистоте, и этим должны заниматься именно слуги. Кроме того, там наверняка и ледник расположен, на котором хранятся продукты для кухни. И я практически уверен, что есть доступ и в подземелье с родовым камнем — оно тоже нуждается в регулярной уборке. Слуги, конечно, заходят туда в сопровождении связанного с родовым камнем мага, чтобы могущественный артефакт их не перебил. Но сколько я подземелий не видел — всегда они соединялись с системой подвалов, в которые есть доступ слугам. Так принято. Если слуга самовольно залезет в подземелье без сопровождения мага, то родовой камень просто убьет его, и невелика потеря. Дураком меньше.

Вход в подвальную часть нашел быстро — по запаху сырости. Как ни ухаживай за подвалами, а там всегда будет сыро и промозгло, в особенности в ночное время. Даже в жаркой пустыне ночью сильно холодает, и там подвалы тоже сырые и промозглые. Хотя днем там может быть на поверхности жара больше пятидесяти градусов…

Толкнул незапертую дверь и быстро принялся спускаться по пологому полу. Вот тут точно никто ночью ходить не будет, ни слуги, ни охрана. Очень много суеверий существует по поводу клановых подземелий, и в них и днем слуги неохотно работают. Как они возникли? Наверняка периодически особо пьяные или тупые слуги все же забредают и в подземелье с родовым камнем, после чего остальные слуги видят труп, который выносят через служебные помещения из здания. Ну и за последние столетия точно были случаи, когда блуждающие порталы, из которых могут выбираться монстры, открывались и в клановых подземельях. Это, конечно, исключительно редкое совпадение, но достаточно пары случаев за несколько столетий, чтобы появились пугающие истории, которые пересказывают друг другу до сих пор, нагнетая страхи…

Существует еще угроза вторжения взломщиков из-под земли, прокапывающих туннели, чтобы избежать проблем с магическим барьером, но для того кланы и строят свои здания в клановых кварталах, чтобы их окружали другие кланы. Чем глубже в клановом квартале находится клан, тем дороже стоит там земля. И тем меньше мер безопасности надо предпринимать. Клановое здание «Могучих» достаточно глубоко забралось внутрь квартала, чтобы по этому поводу можно было расслабиться. Чем дальше нужно провести подземный туннель для вторжения, тем сложнее понять, где должен быть его выход. Наружу же не выйдешь, чтобы померить расстояние по земле? Так что выход может оказаться прямо на лужайке, где тебя сразу «примут» клановые охранники, а вовсе не под клановым зданием, которое решили ограбить.

Ну и, кроме того, богатые кланы часто ставят на нижних уровнях сигнальные артефакты, которые срабатывают при близком использовании заклинаний, использующихся для прокладки туннелей. И артефакты, что срабатывают при тряске, если те, кто роет туннель, решили последние метры прорыть вручную. Так что дело это рискованное. Не говоря уже о том, что самые невезучие могут прорыть туннель прямо в клановое подземелье, после чего их убьет родовой камень…

Вот, наконец, пройдя мимо ледника и множества кладовок, в которых наверняка хранился всякий хлам, я обнаружил мраморные ступени, ведущие в клановое подземелье. Тут уж не ошибешься… Для торжественных событий в клан часто зовут важных гостей из союзных кланов, поэтому все должно выглядеть торжественно и красиво.

Аккуратно принялся спускаться по лестнице к родовому подземелью. Чем ближе был вход, тем медленнее. Очень важно понять, где тут родовой камень…

Родовой камень тоже нуждается во времени для опознания того, кто заходит в подземелье. Если засунуть голову на доли секунды, то наказания за это не будет. По крайней мере, от обычных родовых клановых камней — те, что стоят в подземельях королевских кланов, конечно, более мощные и шустрые.

Спустившись к самому входу, я быстро засунул голову, кинул мимолетный взгляд и извлек ее из подземелья. Отлично, все рассмотрел. Родовой камень стального цвета лежал в пятнадцати шагах вправо от входа. В принципе, стандартное размещение.

Стальной цвет — это серьезно. Очень мощный родовой камень. Впрочем, если я грамотно сработаю с эликсиром, это не помешает нам «подружиться».

Но прежде чем заниматься этим, отошел метров на пятнадцать от входа и разместил сигнализацию на движение. Как займусь работой внутри, буду очень занят. Не до того будет, чтобы за входом следить, вот сигнализация меня и выручит, если кто вдруг появится…

Вернулся ко входу. Я и раньше неплохо кидал всякие предметы, ловко попадая в цель. Но многомесячная практика постоянной работы с эспандером сделала из меня почти циркача. Так что не возникло никаких проблем с тем, чтобы засунуть в проем руку и почти не глядя метнуть склянку с эликсиром. Звук разбитого стекла, снова засовываю на мгновение голову внутрь. Сработало! Успел заметить, как родовой камень жадно впитывает жидкость, пролившуюся на его боку.

Выждал с полминуты, чтобы уж наверняка можно было заходить внутрь. И решительно шагнул к родовому камню. Сколько родовых подземелий было ограблено с моим участием в будущем, не счесть, — а каждый раз делать первый шаг все равно стремно. Родовой камень сильного клана по мощи равен архимагу, и разобраться с магом моей категории ему совсем не сложно…

Но все сработало как надо, родовой камень меня не тронул. Фух!

Взглянул на родовой камень. Был бы я сволочью, мог бы тихонько установить на нем тот самый мох, что прилепили на камень в моем клане по приказу графа Жерно. Но я не сволочь. Первой жертвой падет молодняк клана, который приведут на инициацию дара. Попадают с параличом… а они мне точно не соперники. Нет, война войной, а уважать себя тоже надо.

То же самое с портальным наркотиком. У меня есть запас, теоретически можно было бы подбросить его в эликсиры «Могучих». Но так я могу поступить только с наркоторговцами, они этого точно заслуживают. А вот при обычных разборках — это перебор. Не церемонился я бы только с высшими демонами или их сторонниками, там уже все средства хороши. А в такой ситуации я предпочту остаться разборчивым.

Ну что же, теперь за работу! Где тут у нас всякие вкусные вещи спрятаны?

Огромный опыт поиска тайников в клановых подземельях позволял мне достаточно уверенно предполагать, где стоит их искать. Единственное место, где тайника точно не будет, — это под родовым камнем. После установки его избегали тревожить, родовые камни этого очень не любили. Камень уверенно контролировал все клановое подземелье, поэтому не было особого смысла и устраивать тайник поближе или подальше от него. Без разницы.

Были и другие нюансы. Реже всего мы находили тайники на той части, где толпились гости и члены клана на торжественных мероприятиях. Видимо, кланлидеры, контролировавшие тайники, переживали, представляя, сколько народу будет так близко от их сокровищ во время церемоний, если тайник расположить именно в этом месте.

Очень редко встречались тайники и высоко на потолке. Тогда нужно тащить с собой лестницу, да и неудобно загружать и вынимать крупные и тяжелые предметы. Патриархи часто старенькие, и даже те, что молоды, планируют однажды состариться и думают об этом при устройстве тайников.

Тайники в стенах тоже почему-то крайне редко устраивают близко от входа. Срабатывает, видимо, стереотип, что чем дальше от входа, тем надежнее.

Так что мне нужно внимательно осмотреть стены и пол подальше от входа. Это первоочередная область для поисков…

Лучший способ быстро найти тайник — постукивать по стене или полу. Полость внутри всегда отличается по звуку от сплошного камня. Но это мы могли делать, когда рылись в руинах давно погибших кланов. А в подземелье шикарная акустика, так что нечего шуметь — неизвестно, где этот шум могут услышать… Тем более стук. Был бы шелест, могли бы подумать на крыс. Но крысы по стенам не стучат.

Поэтому использовал зрение. Амулет себя показывал великолепно, но для такой тонкой работы не годился, так что я зажег светлячка. И принялся рассматривать поверхность камня, начав со стен. Как бы ни был хорош тайник, а хотя бы небольшая щель на каменной стене да останется… А если в качестве внешней части используется цельный кусок камня, что чаще всего и делают, то тоже опытным взглядом можно заметить следы. И пыли не будет, в отличие от соседних участков, а от частого использования камень может по внешнему виду отличаться от других… Эффект зависит от сорта камня. В особенности быстро выдает имеющийся тайник известняк, из-за того, что это не очень прочный сорт камня и он быстро полируется, когда его часто касаются руками.

Здесь был гранит, это намного более стойкий камень. Но из-за его тяжести тайники с гранитом выдают себя при частом использовании другим образом — на краях интенсивно крошится раствор. Чтобы тайник не был слишком заметен, раствор периодически обновляют. И он всегда чуть-чуть, но отличается по цвету от раствора, скрепляющего соседние камни.

На стенах ничего не нашел. Занялся полом. И уже через пять минут обнаружил тайник. Теперь главный вопрос — не заброшен ли он? Всякое бывает… Иногда при гибели главы клана не все прежние тайники находят — никто же не знает, сколько их всего было, поскольку для изготовления могут привлекать разных подрядчиков, которых приводят в подземелье с завязанными глазами, чтобы они понятия не имели, на какой клан работали, и не могли дать подсказку ворам. Тогда просто делают новые тайники…

Хотя не всегда и заброшенный тайник найти плохо. Нашли мы как-то один такой в разрушенном королевском дворце. Видно было, что его лет двести не открывали, ну так и добыча оказалась невероятно шикарной. Такие древние редкие артефакты нашли, да еще вполне подходящие для сражений, что просто праздник!

Глава 10

Прежде чем открывать тайник, внимательно осмотрел соседние стены. Тайник был в углу, очень удобно, чтобы устроить какую-нибудь опасную ловушку. Что-нибудь стреляющее или дышащее огнем при попытке открыть тайник неправильно. На стенах ничего не нашел, осмотрел потолок. И на потолке нашел крохотную дырочку в шве камня прямо над тайником — однозначно, оттуда должна вылететь какая-нибудь отравленная игла. А может, и серия игл, одна за другой, чтобы нивелировать действие охранного артефакта, если он есть у вора.

Ну, для таких случаев у меня есть хорошо опробованное средство — металлическая затычка из олова. Мягкий металл. Вставляешь в дырочку кусок проволоки и наносишь пару ударов по ней любым тяжелым предметом, заклепывая ее. Никакой механизм с иглой уже не сработает…

Не обнаружив других проблем, аккуратно поднял плоскую каменную плиту размером примерно шестьдесят на шестьдесят сантиметров, подцепив ее двумя тонкими металлическими пластинами, лежавшими в сумке на такой случай. Под ней, ожидаемо, обнаружилась металлическая дверца. Эссенский металл, ну как же иначе…

Замок требовал ключа из определенного металла. Быстро выявил, какого именно, при помощи бумажного теста, и нашел соответствующие отмычки. Магическое сканирование никаких больше ловушек не выявило, так что я приступил к работе.

Замок открыт, аккуратно потянул дверцу на себя. Петли плохо смазаны, дверца открывается со скрипом. Так, и что тут у нас внутри?

Не очень густо. Одна старая книга, с десяток артефактов, из них только один старинный, остальные новенькие на защиту от магии. Золота тысяч на десять. Так себе тайник для могущественного клана, если честно…

Ну ладно, и это в хозяйстве нелишнее. Закидываю все одним махом в пространственное хранилище, а в тайник кидаю заранее приготовленную записку. Коротенькую, на ней написано печатными буквами: «Спасибо, босс!»

Пусть кланлидер, найдя ее, как следует задумается, а не ограбил ли тайник кто-то из членов клана? А что — тайник-то в клановом подземелье, а родовой камень промолчал. Значит, более чем вероятно, что это были свои. И для него тогда и ограбление тайника, что я совершил раньше, в его кабинете, сможет вписаться в эту же линейку. И за магический барьер вор смог зайти, и в родовое подземелье без проблем. Пусть ищет крысу в своих рядах.

Тем более что я скоро еще подкину ему пищи для размышлений. То имя, что я обнаружил в записях Аркоша… Проведенная проверка подтвердила, что я не ошибся, и в будущем этот молодой маг будет очень активно работать на высших демонов, принося им большую пользу. При этом он член второй по значимости семьи клана «Могучих» — племянник и потенциальный наследник графа Аргуда. Эта семья одна из тех, что способна бросить вызов герцогу Джелли по накопленному богатству и влиянию в клане.

Я завтра же размещу заказ на племянника Аргуда у Вана без изъяна. Причем потребую, чтобы он бесследно пропал, Ван в этом очень хорош. Его исчезновение заставит Джелли призадуматься — а не он ли ограбил оба тайника, после чего, испугавшись, что ограбление будет раскрыто, сбежал? И главный вопрос будет — где сейчас та книга по некромантии и ее перевод, что пропали из первого тайника? Не задумал ли Аргуд сдать герцога Королевскому корпусу стражей и занять его место? И если он поверит в это, ему станет не до меня… Активно действовать против Аргуда, подозревая, что в его руках находится такой смертельный компромат, нельзя. Опасно, а то он напугается и сразу обратится к следователям из Королевского корпуса стражей… Он же член клана, да еще и высокопоставленный, его не бросят в камеру к палачу, если он запустит руку в тайник на территории клана. В особенности если скажет, что сделал это, подозревая главу клана в увлечении некромантией.

Ну а сам Аргуд будет встревожен исчезновением племянника и, несомненно, расстроится, не увидев должного сочувствия от кланлидера. Тот же будет думать, что племянничек сбежал, обворовав его, какое уж тут сочувствие… Тем более что я сейчас замаскировался так, чтобы максимально по очертаниям фигуры быть похожим на племянника. И после его исчезновения кланлидер, просмотрев воспоминания родового камня еще раз, обязательно обратит на это внимание. Вот пусть у них и раздувается раздор внутри клана… Авось и про меня позабудут…

Закрыв тайник, тут же приступил к поиску второго тайника. Клан серьезный, не может быть у него только такой вот, совсем хилый по своему содержимому тайник. Хоть я и пощипал их в прошлый раз, но все же не так и много унес, чтобы это стало проблемой для такого богатого клана… Да и времени с тех пор прошло много, чтобы дополнительно жирком обрасти. Тем более, как я видел, герцог Джелли посещает королевский аукцион, значит, есть на что покупать всякие интересные артефакты.

Как часто бывает, нашел еще один тайник почти в конце поисков. В месте, в котором размещать их не очень удобно, далеко от стен. Снова уделил пристальное внимание потолку над ним, но в этот раз признаков ловушки не нашел. Что же, и так бывает. Значит, ловушка может быть в самом тайнике.

Внимательнейшим образом просканировал тайник, крышка в который оказалась по размеру в два раза больше прежнего. И нашел, наконец, ловушку. Судя по интенсивности отзыва, совмещены два артефакта — звуковой, способный пробудить пару этажей кланового здания при срабатывании, и второй, наполненный какой-то жидкостью. По моему опыту, там могла быть кислота, чтобы ожечь взломщика, или почти не смываемая краска.

Знал я и как обезвредить такую ловушку. Завел специально изогнутую железяку в имевшуюся дырочку под левую плиту и, как следует пропихнув ее внутрь, услышал щелчок, который означал, что она отключена. Специально сделано, чтобы владелец тайника точно знал, что обезвредил ловушку и может спокойно им пользоваться. А потом, когда вернешь каменные плиты на место, той же железякой ловушку включаешь.

Снял обе каменные плиты. Размер дверцы из эссенского металла внушал почтение. И надежду на то, что внутри будет что-то более приличное, чем в первом тайнике.

Замок снова требовал определенного металла для открытия. Быстро подобрал отмычку и потянул дверцу на себя. Хороший признак — петли не скрипят, значит, тайником недавно пользовались, как следует их смазав. Надеюсь, тогда, когда складывали в него новые ценности. Ну-ка, ну-ка!

Ожидания меня не подвели, тайник был глубоким и заполнен почти под верхушку. Состоял он из четырех отделений — самое крайнее и самое большое слева было полностью засыпано золотыми монетами. Забросив их в пространственное хранилище, по размеру опустевшей емкости оценил примерную сумму — там было золота не меньше чем на треть миллиона… Это я удачно зашел!

В следующем отделении находились предметы искусства. Главным образом сделанные древними различные фигурки из золота. Древние и искусством занимались не просто так, активно используя магическое мастерство при изготовлении любого предмета. От фигурок фонило магией и сейчас, для чего-то они явно были предназначены. Одна беда — никто не знал, для какой цели их изготавливали и на что они годны. Даже в нашей армии, собрав после раскопок богатую коллекцию из двухсот девяноста пяти штук, ломали над этим голову, а у нас собрались владельцы многих секретов, но так ничего и не придумали по этому поводу.

Клан «Могучих» скопил неплохую коллекцию — два десятка фигурок. Даже просто выставив их на аукцион, я смогу заработать по десять тысяч золотых монет за каждую. А если какие-то окажутся особо редкими, то и вдвойне. Забрасываю в хранилище!

В третьем отделении лежали тысячи горошин для взрывной регенерации. В упаковках по десять штук, причем упаковки были продуманные, с использованием магии, поддерживающей горошины в нужном состоянии для успешного использования. Пакую, пригодятся — можно в этот портал теперь не ходить долгие годы, даже если клан стремительно вырастет.

А в четвертом отделении лежали артефакты. Судя по толстому слою пыли, собирали здесь все, что попало в руки клана, но что не получалось использовать по тем или иным причинам. Отлично, тут могут быть артефакты древних, назначение которых «Могучие» не смогли выяснить. Забираю все, потом уже буду разбираться. Только складываю не в хранилище, а в свою сумку. А то как представлю, как все это посыплется при извлечении из хранилища, перемешанное с золотом, да еще если с высоты… Так и повредить артефакты можно.

Полностью вычищенный тайник блестел стенками из эссенской стали. Аккуратно закрыл дверцу, положил каменные плиты на место, взвел ловушку. Мои ожидания по этому походу не то что оправдались, а были превзойдены. Но это не означало, что я не исследую до конца оставшийся кусок родового хранилища, прежде чем уйду. Мало ли еще на что полезное наткнусь.

В этот раз тщательность себя не оправдала, никаких новых тайников найти не удалось. Но кое-что очень ценное тут еще оставалось, и я принялся прикидывать, получится ли его спереть. Смотрел я на усадебный артефакт «Могучих», прилепленный к родовому камню, и понимал, что такая штука мне и самому пригодится. Он, конечно, был классом пониже, чем тот, что мне Джерел недавно соорудил взамен утраченного, но все равно — восемьдесят тысяч золотых на дороге не валяются.

Мне надо было понять — если я схвачу его и брошусь вон из здания, будет ли это тупой алчностью, которая может создать для меня проблемы, или дерзким подвигом. Первый вариант понятен, это если меня в результате поймают или убьют. Второй тоже — если я все правильно рассчитаю и сбегу без проблем вместе с артефактом и другой добычей.

Вспомнил весь маршрут до кланового подземелья по подвалу. Продумал, как охрана отреагирует на исчезновение магического барьера. Просчитал все, что буду делать, по времени, в том числе ответные действия охраны. Прикинул сложности, что могут возникнуть. Пожалуй, стоит рискнуть…

Но сначала я вышел и снял установленные ранее артефакты на движение со стен. Нечего оставлять после себя артефакты неизвестного сейчас типа в подарок «Могучим». У меня совсем другая цель…

Вернулся в подземелье, встал рядом с артефактом. Вдох, выдох — я полностью готов. Начинаю!

Хватаю усадебный артефакт и зашвыриваю его в пространственное хранилище. Он отключается, здесь ничего не заметно, но над клановым зданием исчезает магический барьер. Такое изменение охрана ни за что не пропустит — барьер хоть и почти полностью прозрачный изнутри, но все же, когда долго ходишь вдоль него, сразу видишь, есть он или нет. Теоретически я мог тащить его в руках, не отключая, но смысла в этом не было. Барьер начал бы гулять из стороны в сторону при каждом моем перемещении, и точно такая же тревога поднялась бы, как и при его исчезновении. А передвигаться быстро он мне мешал бы.

Весь мой расчет сейчас — на скорость. В длинных подземных коридорах бег занял бы слишком много времени, но я использую эспандер. В особо длинных коридорах использую и пращу, что экономит вообще очень много времени. Подвалы высокие, строили их на совесть, старались, есть где пращей размахнуться. В итоге к выходу в отделение для слуг я домчался за сорок секунд. Ворвавшись внутрь, впервые услышал звуки тревоги, ритмично бьющие по ушам, в подвале их было не слышно. Разбуженные слуги начали выходить из своих комнат, оживали и потушенные на ночь магические светильники. Но я успел взмахнуть пращей, находясь еще в тени выхода из подвала, и для эспандера нашлось достаточно места, чтобы пролететь метров восемьдесят практически к самому выходу на улицу.

Тут было еще темно — светильники, чтобы начать работать, нуждаются в массовом движении людей, а тут еще никого, кроме меня, и не было, далеко от спален. Одним движением распахнул внутрь дверь и, не выходя на улицу, запустил эспандер из пращи на крышу соседнего кланового здания. Слуги слишком далеко отсюда, чтобы что-то увидеть. Люди сонные, выползли из темноты, частично ослеплены загоревшимися светильниками. Что там в восьмидесяти метрах в темноте происходит… Максимум звук открываемой двери услышали. Но на улице темно, на фоне открытой двери меня не заметить.

Все получилось! Лежа на крыше соседей и улыбаясь, я прикидывал маршрут для дальнейшего движения и оценивал итоги своей тайной вылазки. «Могучие» надолго запомнят этот визит. Второе ограбление нанесло им намного больший урон, чем первое. Не скажу пока, какой именно точно, это мы скоро с удовольствием посчитаем. Но даже примерные оценки впечатляют…

Двор «Могучих» сейчас напоминал разворошенный палкой муравейник. По нему бегали десятки охранников, заполошно гавкали собаки, выла сирена тревоги. Все больше окон вспыхивало огоньками зажженных светильников. Никто в этих комнатах не планировал просыпаться в три утра, но теперь придется. Будет всем что обсудить…

Скинув эспандер в густые кусты на границе участков этого клана и соседнего, я оставил всю эту суету за зданием и продолжил движение из знаменитого в столице квартала «Терменел». Охрана тут тоже начала суетиться из-за переполоха у «Могучих», но чем дальше я уходил от территории «Могучих», тем спокойнее становилось. На окраине вообще ничего не заметили, слишком далеко, чтобы услышать сирену тревоги у ограбленного мной клана. Ничего, им завтра расскажут, что у тех был ночью какой-то переполох. Что именно у них произошло, «Могучие», конечно, никому не расскажут. Хотя однозначно уже в ближайшие минуты спустятся в подземелье, чтобы понять причину исчезновения магического барьера. Сообщат о пропаже усадебного артефакта кланлидеру, перепуганный герцог Джелли примчится и выгонит всех из кланового подземелья, чтобы проверить свои тайники. И ура, сюрприз!

Герцог Джелли, столица Аргента

Глава клана, все еще не в силах прийти в себя от дерзкого ограбления, просматривал воспоминания родового камня. Унизительное занятие, конечно, — видеть, как тебя неспешно и осмысленно грабят, пока ты в это время спокойно спишь у себя в спальне. Возникает огромное желание попасть сюда в эти самые минуты и лично спалить в огне наглого взломщика… Но, увы, это уже история… По факту ты вскакиваешь по сигналу тревоги из-за того, что пропал магический барьер, и можешь только, бессильно сжимая кулаки, лично удостовериться, сколько всего пропало…

У герцога чуть ли глаз не дергался, пока он просматривал эти полчаса, что оставили его почти без личных сбережений. Практически все, что унес взломщик, принадлежало лично ему и его семье, а не всему клану. Казалось бы, абсолютно надежное место, где еще хранить самое ценное, что имеешь? Родовой камень стоит на защите твоего имущества. Ни один банк такую защиту не обеспечит. И как же так все вышло? Кто посмел и как сумел это сделать?

Финальный момент вообще заставил его подпрыгнуть на месте. Перед тем, как схватить усадебный артефакт и рвануть к выходу, фигура в маске на мгновение остановилась и дерзко показала ему средний палец. Интернациональный жест, смысл которого всем понятен. Вот уж что точно не рассчитывал увидеть могущественный архимаг…

Это кто-то из своих, точно из своих, из членов клана. Кто еще смог бы так спокойно разгуливать вблизи родового камня, ничего не опасаясь? Судя по легкости движений взломщика, он молод, не больше двадцати пяти лет. Разве что вражеский грандмаг мог бы тут спокойно разгуливать, игнорируя родовой камень и его атаки, которые неминуемо бы последовали. Но эти атаки были бы видны… А то, что родовой камень безмятежно наблюдал за взломщиком, ничего не делая, означало лишь, что это был кто-то из своих…

И, что еще более неприятно, получалось, что и в прошлый раз виновны тоже были свои. Все же нужно было учесть, что магический барьер никакого сигнала не подал о чужаке… Зря разругались с соседями тогда…

Придется перетряхнуть всю систему охраны. Бездельники… А если это заговор? Если это планомерные шаги, предпринятые, чтобы ослабить позицию его семьи и совершить переворот в клане?

Глава 11

Эйсон, столица Аргента

Самое лучшее, что может быть после успешной вылазки в лагерь противника, — это подсчет трофеев. Я направился в усадьбу, арендованную кланом. Аркош, Бретер, Клык, Зейла, Варадер и Скала, несмотря на поздний час, не спали и ждали меня там. Не смогли удержаться от того, чтобы не посмотреть, насколько моя ночная вылазка окажется успешной.

Все уже привыкли, что я часто меняю свой внешний облик, так что моему появлению в другом обличье не удивились. Смыл с себя грим, переоделся в свою одежду. Члены клана терпеливо ждали.

И я оправдал ожидания сокланов, высыпав на пол груды золота под ярким светом магических светильников. Да еще и получилось так, что хранилище в этот раз выкинуло все свое содержимое на высоте, и оно обрушилось вниз с оглушительным шумом, едва не проломив пол. Аж собаки в соседских усадьбах проснулись и загавкали.

— Это было… эффектно! — прошептала Зейла. Блеск золота отражался в ее глазах.

Но что меня порадовало — алчности ни на одном из лиц не было. Здесь собрались люди, уважающие себя. Для них золото — это инструмент в их планах и планах их клана, а не цель.

А я жалел только о том, что Джоан еще не избавилась от телохранителей и не может видеть, какую грандиозную добычу я притащил.

— Нужно отсортировать золотые монеты от всего лишнего, убрать фигурки и горошины взрывной регенерации, а потом пересчитать все это, — сказал я. — Кто возьмется?

— Я! — закричала Зейла и прыгнула прямо в золотую кучу, обхватив ее руками. При этом ее вовсе не заботило, какой вид открывался нам из-за задравшейся юбки.

— Кажется, помощники ей не понадобятся, — усмехнулся Скала, деликатно отводя глаза в сторону. А Варадер подтвердил, что у них с Зейлой отношения, подойдя к ней и заботливо одернув юбку.

— Так, Аркош, самое интересное — трофейные артефакты.

Я открыл сумку и аккуратно высыпал их на диван в гостиной.

— Давайте разбираться, барон! — ответил старик.

Но наибольший вклад в определение, что именно нам досталось, внес я сам. Очень много чего в будущем повидал, у Аркоша столько, несмотря на долгий срок жизни, шанса увидеть не было.

Именно я опознал артефакт работы древних, позволявший из крови владельца создавать маскировавший его на несколько минут густой туман. Он так и назывался — Покров тумана. По крайней мере, именно такое название я слышал от владельца, одного из лучших разведчиков в нашем отряде под командованием Вана без изъяна. Очень хороший артефакт, чтобы путешествовать ночью по вражескому лагерю, клановой территории или просто по опасным местам, где тебя не должны заметить. Местным покажется, что просто неожиданно выполз язык густого тумана, тридцать на сорок метров, бывает… Собаки, конечно, учуют тебя, но только в том случае, если не намажешься ничем, что подавляет твой нюх. Ну и передвигаться нужно тихонько, туман усиливает любые звуки. А уж если использовать его, когда и так стоит туман вокруг… вообще гарантированно никто ничего не заподозрит, даже очень подозрительный человек. Своеобразный усеченный аналог скрыта архимагов и грандмагов… На пару минут точно хватит, но чем сильнее маг его использует, тем дольше будет работать эффект.

Джелли, очевидно, не смог найти артефактора, который бы сумел догадаться, что это за артефакт. Не так это и просто — артефактов, работающих с магией крови, не слишком много. На чужой крови он работать не будет, ему подавай только кровь владельца, к которой он предварительно привязан, да еще и при помощи специального ритуала. Так что нам повезло, что у нас в армии был специалист, это знавший, а Джелли не смог такого найти. К тому же любая экспертиза стоит денег. Одному эксперту дашь на изучение, другому, третьему… А дальше уже и задумаешься, есть ли смысл оплачивать услуги следующих, если они тоже окажутся не способны опознать артефакт. Тем более что постоянно маячит мысль — а не поломан ли он вообще, — и тогда это уже и вовсе пустая трата денег.

Подумал о том, сколько вот таких неопознанных, но очень ценных для знатока, артефактов лежит сейчас в тайниках самых разнообразных серьезных кланов. Тоже понять можно — выкинуть жалко, а продать — кто же купит артефакт, принцип работы которого неизвестен? Ну, разве что совсем дешево, а за низкую цену отдавать не имеет смысла. Если только понадобятся срочно деньги, конечно, тогда и их могут выставить на продажу.

Опознал еще один артефакт работы древних — но вот он, к сожалению, действительно был сломан. А очень жаль… в целом виде он усиливал любые заклинания магии огня на двадцать процентов. Ничего, оттащу его к Джерелу. Как он должен выглядеть в идеале, я знаю, укажу архимагу на место поломки — может, что и придумает, чтобы его отремонтировать… Тем более что будет знать, для чего он, артефактору это крайне важно знать при ремонте.

Еще один артефакт был создан не так и давно, но я понял, почему он тоже лежал в пыли. Делал их только один клан в королевстве Рагни. Оно хоть с нами и соседствует, но клан не очень большой, артефакты такие делает только для своих, не на продажу. Видимо, один из членов клана погиб, и так этот артефакт и попал в руки «Могучих». И понятно, почему изготавливавший их клан не спешил делиться ни с кем секретом. Очень полезный артефакт — он резко повышает бдительность владельца к любым угрозам. Как от монстров, так и от людей. При этом дает сигнал только о тех, кто реально собирается пролить твою кровь. Не просто о тех, кто на тебя смотрит недобро, иначе толку бы в нем не было, если явиться на какой-нибудь бал с высшей знатью. Только и давал бы фальшивые сигналы. Нет, на таком балу если кто-то мечтает зарезать меня на дуэли и ищет для нее повод прямо сейчас, то вот на него мне артефакт и укажет. Тоже требует привязки при помощи крови владельца.

Один артефакт все же опознал и Аркош — он много чего дополнительно изучил за последние месяцы, после того как я принес первые артефакты, что нужно было опознать. Дорвался до старых списков выставленных на прошедшие королевские аукционы товаров, только не в нашем королевстве, а в Шенском. Там и картинки были, и описания… Хоть аукционы и прошли, а подобные списки стоили дорого, по полсотни золотых за экземпляр. Но я, когда он меня спросил, дал добро на покупку — вовремя полученная полезная информация важнее неподвижно лежащего без дела золота. Жаль, Аркош пока что успел скупить мало, но сказал мне, что сделал заказ, и скоро таких каталогов ему на тысячу золотых дополнительно привезут…

Этот артефакт хоть и был мал по размеру, но при умелом использовании мог спасти жизнь своему владельцу. В решающий момент боя можно было за счет запасенной им праны владельца ускориться на несколько секунд. Правда, потом он снова будет праной наполняться очень долго, минимум несколько дней. Уж больно много ему нужно ее собрать на эти несколько секунд действия, а он берет прану потихоньку, чтобы не ослабить своего владельца…

А вот все остальные артефакты мы с Аркошем, как ни бились, так и не смогли опознать. Жаль. Среди них вполне могло оказаться что-то невероятно полезное… Ну что же, отправятся в нашу собственную кучку неопознанных артефактов. А Аркошу я подтвердил свое безусловное разрешение на покупку каталогов артефактов со всех королевских аукционов по всему миру, до которых ему удастся дотянуться. Денег вон полно. Зейла сидит прямо в золотой куче и с азартом сортирует монеты прямо сейчас. Старик и раньше получил такое мое разрешение, но по привычке себя ограничивал. А сейчас, опознав артефакт, пришел в такой азарт, что должен раскрепоститься… Ну и видя все это золото, тоже немного расслабится, поймет, что денег точно хватит.

Хафден, рейд на харшиша

Рейд группы портальных охотников клана «Землетрясение» на опаснейшего монстра харшиша с самого начала не задался. Глава рейда, грандмаг, не мог понять, почему архимаги, участвующие в нем, сегодня такие дерганые и в то же время какие-то сонные. Хафден строго спросил их, готовы ли они реально к миссии, ведь харшиш — монстр очень опасный, ошибок не прощает. Чуть ли не хором участники рейда заверили его, что в полном порядке. Один сказал, что слегка не выспался, но это ничего, другой — что что-то не то съел вчера, но теперь в порядке. Третий вообще заверил его, что с харшишем, если надо, он и один справится. Последнее утверждение особенно поразило грандмага — надо же, какой задор у достаточно уже пожилого человека!

Ну ладно, раз готовы, значит, можно выходить. Нужная портальная локация уже была найдена, и грандмаг перекинул рейд в нужное место.

Вошли в портал. Местность была знакомой, сплошная вулканическая пустыня с дымящимися вулканами на горизонте и остывшими лавовыми полями под ногами. Хафден приказал выпустить козу, которая должна была служить приманкой, и накрыл рейд своим барьером. Харшиш — тварь очень быстрая и сильная, но его барьер взломать сразу не сможет. За это время рейд вполне успеет нанести ему достаточный ущерб, чтобы он не смог убежать, а потом и добьет его.

Коза быстро привлекла внимание монстра. Атаковать рейд он бы не стал, монстр осторожный. Но упустить вкусную козу тварь позволить себе не могла. Взломав корку лавы, бронированный монстр вылетел наружу из туннеля, в котором затаился, и сожрал козу на лету.

Грандмаг атаковал его торосом льда. Именно тем заклинанием, которое было способно заставить разозлиться монстра, много времени проводящего в жарких недрах вулканических туннелей. Все, что связано с холодом, его раздражало, гарантируя, что он будет сражаться, а не сбежит обратно в лавовые пустоты.

Двое архимагов поддержали его атаку, а третий… Тот самый, что демонстрировал боевой дух и уверял, что убьет монстра в одиночку, вдруг, размахивая мечом, выскочил из-под скастованного грандмагом барьера и бросился на монстра. Грандмаг только рот раскрыл от изумления, такого поворота в охоте он никак не ожидал… Ну а дальше все было полностью закономерно. Харшиш не колебался ни мгновения. Через долю секунды его огромная челюсть сомкнулась на туловище архимага. Давление было настолько мощным, что пассивная защита архимага лопнула практически мгновенно, и в стороны брызнула кровь…

Более нелепой смерти охотника грандмаг не видел ни разу в жизни, а охотничий стаж у него превышал полсотни лет. Но это было еще не все. Он повернулся на звуки, которые показались ему рыданиями, готовясь выразить сочувствие сопровождавшим его архимагам, видимо, сильно расстроившимся из-за гибели их товарища. Но ему пришлось снова сильно удивиться. Это были отнюдь не рыдания. Оба архимага нелепо для своего возраста, положения в клане и всей ситуации хихикали, тыкая пальцем в сторону монстра, только что сожравшего четвертого члена рейда.

Эйсон, столица Аргента

Остался еще один бал перед свадьбой — последний из полутора десятков, что нужно было перед ней посетить. Сходим с Джоан на него, и все — какое облегчение!

В приподнятом настроении собирался на бал, и Джоан это заметила.

— В кои-то веки ты идешь на бал с улыбкой! Что стряслось?

— Не буду врать — я в полном экстазе, что это последний бал перед свадьбой!

— Не думал о том, что после свадьбы нам все равно придется посещать такие балы? — спросила Джоан.

— И вот зачем ты решила вдруг испортить мне настроение? — укоризненно спросил невесту. Но та лишь махнула рукой — типа, на обиженных воду возят. Ну, верно, в принципе. Что я, тупой и не понимаю, что женюсь на королевской племяннице? И что после замужества у нее резко вырастут обязательства перед обществом? Одно дело — бесшабашная незамужняя девица, другое — замужняя дама с высоким статусом… Правда, пока оба будем доучиваться в Академии, всего этого кошмара с балами будет поменьше, чем потом, после окончания учебы. Ну ничего страшного — если совсем замучают с балами, спровоцирую высших демонов начать войну с человечеством пораньше, чем они планируют. Тогда всем станет не до балов, а я буду чувствовать себя полностью в своей тарелке. Шутка.

Очередной бал у очередного герцога. Кстати, что забавно, из того самого клана, на который у Аркоша собран шикарный компромат. Очень сильно они нагревают королевскую казну… Там такая великолепная схема у них придумана, включая подкуп не последних людей из казначейства. Впрочем, мне есть чем заняться, чтобы еще об этом думать. Разве что стоит как-нибудь навестить их клановое подземелье, проверить тайники. Когда налоги почти не платятся, там много богатств должно быть собрано… Но это уже после свадебного путешествия.

Артефакт, предупреждающий о злых намерениях и конфискованный мной у «Могучих», уже висел на моей шее. Так что о том, что кто-то планирует в ближайшем будущем пролить мою кровь, я узнал через пару десятков шагов по бальному залу дворца. А вскоре и нашел того, кто строил такие планы. И даже узнал его. Тот самый молодой парень из «Раската грома», как его… Хандер. Он уже раньше вился вокруг меня с явно нехорошими намерениями. Видимо, придумал со своим герцогом, скорбящим по сыну, погибшему в схватке со мной, какую-то очередную комбинацию с дуэлью, о которой мне скоро предстоит узнать.

Ну что же, я никогда не против размяться. Думал, уже никто и не решится вызвать меня на дуэль после результатов прежних дуэлей. Интересно, на чем основывается их уверенность, что в этот раз все будет иначе? Нашли крутого тренера за сумасшедшие деньги, который сумел убедить в том, что после его уроков этот Хандер меня по полу раскатает? Или он просто-напросто амбициозный молодчик с крохотным мозгом, что рассчитывает сугубо на удачу и очень в себя верит? Надеется, убив меня, занять в своем клане более высокое положение из-за благодарности герцога?

Решил, что тянуть не стоит. Вот еще, буду я ждать во время танцев, когда и как он попытается организовать повод для дуэли… Поэтому просто сам тут же подошел к нему и сказал:

— Отстойный у тебя клан. Не думал выйти из него?

Тот сначала ошалел, а потом в его глазах мелькнула чистая, незамутненная радость. Сам, небось, тоже переживал, прикидывая, как будет щемить меня во время танцев. А тут — вот он я, и сам даю безупречный повод для вызова на дуэль!

Единственное, что меня насторожило, — эта радость в его глазах. Словно он на сто процентов уверен, что мне не пережить дуэль с ним. Либо он туп, как пробка, и сам себя обманывает, либо у него есть какие-то сильные козыри. Очень сильные. Даже любопытно, что это может быть? Какой-то артефакт, который можно тайком притащить на дуэльную площадку и использовать его незаметно, но эффективно против меня?

Что такие артефакты существуют, я знал достоверно. Да вот и у Джоан такой имелся — тот самый, что был подарен ей королем и позволял изменять внешность. Баснословно дорогие вещи, но существуют же. И наверняка есть что-то такое и с боевым уклоном. Привязать такой к пузу, чтобы судья не мог увидеть его при визуальном осмотре — и вот тебе решающее преимущество на дуэли. Правда, на такой случай у меня есть браслеты магоудара, которые, кстати, тоже никто не считает боевыми артефактами. Если буду убежден, что противник жульничает, и иначе выиграть не смогу, то задействую их. А любые претензии ко мне будут сняты, как только докажу, что противник тоже протащил тайком на дуэль артефакт и первым использовал его против меня, а я только защищался, чтобы выжить, и до этой атаки артефакт использовать не планировал. Так что на его месте я бы так не радовался.

Но пока что он, растянув губы в дерзкой ухмылке, заголосил:

— Оскорбление моего клана можно смыть только кровью! Требую смертельной дуэли по старинным правилам!

Опа! Как интересно! Что это такое, я, конечно, знал. Сам прикидывал как-то подобный вариант против сильного противника. Дуэль проводилась между двумя противниками в портальной локации, безо всяких зрителей и судей помимо них. Вот только сейчас эта форма дуэли практически не использовалась. Не потому, что неинтересна, скорее всего, а из-за того, что в ней не было никакой зрелищности. Двое зашли в портал, живым вышел только один или ни одного. В чем зрелище? Кому это будет интересно, кроме друзей и родственников участников?

А нынешний формат дуэли — прекрасный способ получить кучу зрителей, часть из которых может заприметить победителя на будущее, а то и сразу сделать ему какое-то интересное предложение: вступить в серьезный клан, поработать наемным убийцей — что уж кому интересно…

Значит, скорее всего, богатый герцог обвешает своего ставленника кучей дорогих артефактов, при помощи которых он и должен выиграть дуэль со мной в портальной локации. Ну так себе план, если нет еще какой-то дополнительной задумки, я же тоже увешан очень серьезными артефактами. Правда, об этом герцог не знает — может, рассчитывает, что у недавно ставшего бароном провинциала с артефактами будет негусто? Ну ладно, поживем — посмотрим!

— С удовольствием принимаю ваш вызов, — изысканно поклонился я в ответ.

Дальше началась вся необходимая организационная суета. В этот раз с долей смятения — никто не помнил точно дуэльный кодекс для такого старинного формата дуэли. Хандер, правда, пытался что-то цитировать, но кто будет принимать во внимание слова одного из заинтересованных лиц… Пришлось подождать, пока выбранному судье принесут из герцогской библиотеки дуэльный кодекс устаревшего формата, после чего сразу выяснилось, что судей должно быть три.

По настоянию устроившего бал герцога, раз уж был выбран такой странный формат, было решено провести дуэль после окончания бала. Ну да, не для того он устраивал бал, чтобы часть гостей в самом начале его покинула. Одно дело — отвлечься минут на пятнадцать на дуэль, проведенную в саду. Другое — когда дуэлянты, судьи и любопытствующие гости проследуют за пределы столицы в поисках подходящей для дуэли портальной локации.

Судьи торжественно оповестили нас, что артефакты можно использовать любые, за исключением усадебных артефактов. Что же, это я и так знал.

Наконец, все формальности с организацией дуэли завершились, и гостей пригласили проследовать на танцы. Когда я обнял Джоан за талию и мы под музыку пустились танцевать, она тихонько спросила:

— С чего вдруг такой формат дуэли? Что Хандер задумал?

— Ну, вряд ли он сам задумал, скорее, герцог или его отец что-то придумали… Хотелось бы понять, что именно…

— Не может тебя ожидать засада в портальной локации?

— Нет, там такой протокол дуэли, что это полностью исключено. Каждый из судей на пути к порталам будет кидать кубик с цифрами, которые и определят, в какой именно портал мы зайдем. Чтобы организовать засаду, ни у кого людей не хватит, это надо десятки тысяч человек загонять в тысячи порталов. Конечно, играй против меня король, и это было бы возможно, но за Хандером стоит всего лишь герцог…

— Ну ладно… Но ты все же там поосторожнее, хорошо? У меня на душе неспокойно, явно же что-то коварное они придумали…

Глава 12

— Ну, я неплохо снаряжен для всяких неожиданностей, — постарался я успокоить невесту, — они же не знают про эспандер, про монстра в пространственном хранилище, про браслеты магоудара. Интересно даже будет посмотреть, что за козырь они приготовили…

Танцы перешли в празднование за столами. Там мне свою озабоченность высказал вполголоса уже ректор:

— Эйсон, так непохоже на тебя! Все прошлые разы тебя вызывали, а в этот раз — это сделал ты. Свадьба на носу — зачем тебе это понадобилось?

— Да я тут разжился недавно интересным древним артефактом, он меня предупреждает, когда кто-то готовится перерезать мне горло. Так что я, поняв, что Хандер ищет предлог для дуэли, просто несколько все ускорил. Дуэль так и так бы состоялась…

— А, ну если так… Но учти, что-то с этим вызовом явно нечисто. Словно у твоего соперника на руках появилось нечто очень мощное. И я понятия не имею, что это может быть. Но ставки высоки — я навел справки и узнал, что Хандеру и еще двум парням из его клана герцог Жентель обещал позицию кланлидера за твое убийство. Кто тебя убьет — тот и возглавит клан. На кону позиция, дающая власть над сотнями магов и позволяющая заработать миллионы золотых монет. Семья Хандера может в связи с этим пойти на любые траты. Я знаю его отца, он очень амбициозен… Не расслабляйся, жди неожиданностей…

— Спасибо, герцог Картан! — поблагодарил я отца Джоан.

Интересно… Новая информация… Что же меня ждет в портале?

Снова начались танцы. Вальсируя, представлял разные варианты того, что может произойти на дуэли такого необычного формата, и отрабатывал свои возможные реакции. Что диковинное можно ожидать? Опыт войны в будущем позволял выдвинуть множество догадок. Чего только не использовалось на этой войне!

К примеру, Хандер мог ввести себе дорогостоящую инъекцию, позволяющую временно превращаться в оборотня — монстра, неуязвимого к большинству видов магических атак. Сомнительное решение — многие оборотни со временем сходили с ума, но соблазн сразу получить такую мощь заставлял забыть про риски. Однако магия крови, к примеру, оборотней прекрасно валила, ее тогда и буду использовать.

Могла быть использована некромантия. Если, например, Хандер протащит с собой череп архимага и поднимет его призрак, тот немедленно пожелает использовать любое свободное тело для вселения, чтобы тут же превратить его в чертовски сильного одержимого. Но чье бы тело он ни пожелал занять, мое или его, Хандер должен предполагать, что погибнем тогда мы оба. Одержимый убивает всех вокруг, он и монстра порвет любого, которого рядом заметит, а уж людей — с особым удовольствием. Тут был вариант с подставой — если ему никто не сказал об этом. Маги в Аргенте чертовски мало знают о некромантии, так что обмануть Хандера достаточно легко. Если череп и ритуал подарит ему, к примеру, герцог, то он может и обмануть простачка, сказав, что призрак или одержимый его не тронут. Но тут возникает другой вопрос — любой ритуал требует времени, а такой ритуал — много времени…

К несчастью, я вспомнил, что проблему со временем все же можно обойти — хоть это и будет чертовски дорого. В некромантии известны самораспаковывающиеся ритуалы. Это специальный артефакт, в который грандмаг, специалист экстра-класса, запаковывает готовый ритуал за секунду до его срабатывания, с заморозкой времени. Швыряешь этот артефакт обо что-то твердое, чтобы он разбился, ритуал высвобождается, и через секунду — вот он, результат!

Успею ли я убить Хандера, прежде чем он высвободит призрака, если мои догадки верны? За секунду, при помощи браслета магоудара — убить успею. Но не факт, что смогу остановить призыв призрака. Ну, если Хандер действительно будет делать на это ставку…

В принципе, как вариант, можно зайти в портал, убить при помощи браслета магоудара Хандера и тут же выйти, не рискуя, наружу. Кровь я пролью, наказания за быстрый выход не будет. Но… Есть два момента. Первый — меня же любопытство замучает, что он там задумал. Вдруг это что-то, что мне самому в будущем очень пригодится? А я свалю и не узнаю. Второй момент — если Хандер что-то запретное использует, то у меня после того, как заглянут в портал, возникнут проблемы. Как мне доказать, что это он использовал, а не я, если я так быстро выйду? Могут на меня свалить — мол, вошел, сделал что-то запретное, что позже убило несчастного соперника, а сам поспешно ушел, чтобы тоже не пострадать. И никак не отмоешься от этого… Поэтому так поступить было бы безопасно с той точки зрения, что я не дам Хандеру реализовать задуманный против меня сюрприз, но опасно с точки зрения последствий поспешного выхода…

Так, на что еще он может рассчитывать, кроме того, что я уже предположил? Как вариант — у него тоже есть пространственное хранилище, переоборудованное для содержания внутри монстра, и он его и выпустит, чтобы тот меня убил. Ладно, если так, то кто мешает мне сделать то же самое?

Таким же образом рассмотрел еще с десяток вариантов, пока танцевали. Наконец, бал закончился, и дело закипело. Трое судей и пара десятков любопытствующих гостей вышли вместе со мной и Хандером из дворца. Джоан с телохранителями тоже была в этой группе. Странно было бы, если бы невеста не посетила дуэль жениха. Тут же первый судья кинул кубик. Выпала четверка.

— Едем к западным воротам, — сказал он.

По традиции, каждая цифра означала номер тех или иных ворот. Четверка велела ехать к западным.

Дворец, где мы гостили, был расположен в городе таким образом, что это оказались самые дальние ворота. По предложению Джоан Седнеш открыл портал к западным воротам, которым все и воспользовались.

Оказавшись там, второй судья кинул кубик. Выпала шестерка.

— Следуем на шестьсот метров от ворот, — сказал он, поскольку теперь каждая выпавшая цифра означала сотню метров прямо от ворот.

На указанном месте кубик дали кинуть третьему судье. Выпала двойка.

— Проходим налево двести метров, — сказал судья, следуя регламенту.

Мы оказались на берегу небольшой речушки. Поблизости было с десяток порталов. Но, согласно дуэльным правилам, из них отобрали шесть, подходящих по степени риска внутри для нас по разрядам. Не было никакого смысла проводить дуэль в локации, где монстры будут так сильны, что тут же сожрут обоих дуэлянтов.

Первый судья снова кинул кубик.

— Выпало три, дуэль будет проведена в третьем из отобранных шести порталов, — сказал он. — Готовы ли участники приступать?

Мы с Хандером сказали да, причем он уже посматривал на меня победно. Что же у него за козырь, что есть такая уверенность в себе???

Одновременно шагнули в портал. Внутри перехода просто шли, готовясь к столкновению, когда выйдем в локации. Я уже решил, что сразу убивать его не буду, гляну все же, что он для меня припас.

Выйдя из перехода, Хандер не стал атаковать меня. Просто резко отпрыгнул в сторону, присел на колено, защищаясь воздушным щитом, и кинул что-то на землю.

Н-да! Сумел он меня удивить! В трех метрах от меня возник воздушный элементаль… Ладно, скастую, пожалуй, огненный щит на портал, чтобы мой противник не мог сразу сбежать. Выпущу своего монстра, а сам посижу тихонько в эспандере, подумаю о скорой свадьбе, пока тут все трое будут между собой разбираться… Так, три костюма готово, три пары туфель тоже. Эрли одета с головы до ног в самое дорогое, не хуже невесты, — сама невеста и заказывала все у портнихи для нее, когда оговаривала дизайн собственных платьев… Вроде ничего не забыли?

Хандер, портальная локация

Ликование будущего победителя, выложившего свой убойный козырь, моментально сменилось ужасом, когда противник вдруг как сквозь землю провалился, а вместо него возник смертельно опасный энергетический монстр негран. Этот подсвеченный розовым прозрачный силуэт не мог быть ничем иным! Дядю Хандера во время портальной охоты похожая тварь убила за полминуты, а он был магом двенадцатого разряда!

Хандер решил, что надо убегать. Рванул бы обратно в портал, но тот оказался загорожен огненным щитом. Пришлось удирать в сторону ближайшей рощи. Авось, негран сцепится с выпущенным воздушным элементалем, а Хандер там пока что спрячется и тихонечко отсидится, выжидая благоприятной возможности смыться…

Но это была ошибка. Негодующий из-за долгого заточения негран как раз разворачивался, чтобы напасть на более достойного противника, чем двуногий, когда тот повернулся к нему спиной и побежал. Негран ничего не мог поделать со своими инстинктами, велевшими ему немедленно атаковать убегающую от него жертву, да и не хотел, если честно. Так что он тут же бросился в погоню, а скорость у него была потрясающей. Далеко Хандер не убежал…

Эйсон, портальная локация

А этот хитрец, который высвободил элементаля, он что, себя бессмертным считал? Почему он решил, что элементаль нападет на меня, а не на него?

Я вылез из артефакта. В десятке метров от меня тремя частями валялся мой противник. Оторванная голова, практически не заляпанная кровью, лежала лицом ко мне, и на нем застыло удивление. Похоже, даже испугаться не успел, так быстро погиб.

Но меня, конечно, намного больше волновало, где мой монстр и его противник. К счастью, они были метрах в семидесяти отсюда. Мой энергетический монстр ожесточенно сражался с элементалем, и, как мне казалось, постепенно выигрывал. Воздушный элементаль очень сильный боец, но негран один из самых неудобных противников для него, и по скорости, и по почти совершенной защите. Впрочем, схватка от этого не становилась менее ожесточенной, оба бойца не умели отступать. Вошли в раж, и драка до конца, победа или смерть. Но это означало, что им обоим пока не до меня, и я могу кое-что сделать, прежде чем отсюда свалить.

Первым делом подобрал свое пространственное хранилище, из которого выскочил по моему приказу негран. Затем подошел к месту, где упал предмет, брошенный Хандером. Я был практически уверен, что разживусь очередным пространственным хранилищем, приспособленным для хранения монстров, и уже даже потирал руки, предвкушая шикарную добычу. Но нет — нашел только тонкую костяную штуковину размером чуть больше игральной кости, с филигранными рисунками на стенках… Ага, понял, что это такое!

Руна для заточения элементаля! Вот уж чего я не ожидал здесь увидеть… Редчайшая древняя технология, и невероятно дорогостоящая. Там одних материалов, чтобы из мага сделать чистую стихию и заточить ее в виде элементаля, нужно тысяч на триста золотых монет. И неважно, что в готовом виде это совсем небольшая штуковина. Меня этому не учили, слышал просто как-то разговор двух архимагов-артефакторов во время войны с демонами. Один перечислял, что нужно, другой только ахал, комментируя, какая же это редкость… И ясно, что мы этим на войне не баловались, — слишком уж сложный и дорогостоящий способ борьбы с противником. Не говоря уже о моральной стороне вопроса — вот как можно из человека делать элементаля? Такое не остановило бы высших демонов, конечно, но и они не собирались швыряться такими деньгами, когда есть более дешевые способы убийства людей.

Посмотрел еще раз на сражающихся монстров. Значит, там не обычный воздушный элементаль, а полноценный маг, превращенный в стихию. И, скорее всего, явно сильный был маг при жизни… Но как же хорошо держится мой негран против такого опасного противника! Я сделал невероятно хороший выбор монстра для заточения в мое пространственное хранилище, не зря не спешил и столько голову ломал над этой задачей.

Но теперь у меня появилось много вопросов к Хандеру. Где взял такую дорогостоящую редкость? Рассчитывал выжить и имел основания для такой уверенности, или попросту был обманут и в любом случае должен был умереть, главное — чтобы и я тоже погиб? Где находится артефактор, что соорудил эту мерзость?

Вызвал тут же призрака убитого то ли собственным элементалем, то ли моим монстром противника. А чего — бояться посетителей в этом портале не приходится, я внимательно изучил регламент этой хитрой старой формы дуэли. Судьи, что снаружи остались, костьми лягут, но никого внутрь не пустят в ближайшие три часа. Столько времени гарантированно отводилось противникам для выяснения, кто сильнее. Дело чести для каждого из судей соблюсти регламент. А зрителей хоть и намного меньше, чем на классической дуэли, но все же они есть, так что нужно беспрекословно соблюдать кодекс дуэли, каким бы негативным или позитивным ни было личное отношение ко мне или Хандеру. Да и Джоан не даст никому войти, и грандмагам велит никого не пускать. На нее я смело могу рассчитывать.

Начал общение с призраком. Спешил, ведь сражающиеся монстры в любой момент могли приблизиться ко мне, и пришлось бы убегать. Быстро выяснилось, что герцог Жентель в приобретении рунного элементаля не участвовал, — только благословил на победу любыми путями надо мной, посулив место кланлидера за успешную месть. Все как ректор мне и рассказал. А автор идеи по использованию такой формы дуэли и рунного элементаля — отец Хандера. И он уверил сына, что у него в запасе есть три минуты, в течение которых элементаль его не тронет… Видимо, так оно и было. Отец все же, да и сумму отдал просто несусветную, вложился очень серьезно, явно не рассчитывая все потерять при гибели сына.

Но адреса или имени грандмага, что сделал этот кощунственный артефакт, у призрака не было, этим всем занимался сугубо папенька. Сражающихся монстров я все время держал в поле зрения, они еще немного отдалились, так что решил задать еще несколько вопросов. Я должен узнать, где отец Хандера сделал такую покупку… Так что расспросил призрака обо всех тайниках их семьи, которые были ему известны, надеясь, что в одном из них найдется и адресок неизвестного мастера. К нему бы я тоже наведался с удовольствием — рассчитывая в том числе и на то, что там найдутся интересные артефакты. Ну и напакостить этому артефактору охота от всей души — нечего заниматься изготовлением элементалей из живых людей. Жаль, грандмага мне не убить, но сильно испортить ему настроение, лишив большого объема ценностей, — тоже неплохо.

Получил все ответы на вопросы, что задал, а монстры все еще сражались друг с другом вдалеке от меня. Ладно, нужно тогда выяснить побольше о вражеском клане. И меня порадовало, что Хандер оказался прекрасно информирован. Он даже знал, что у главы клана тайник в кабинете, а не в спальне. Отец его как-то заглянул к кланлидеру в неудачный для того момент и рассказал сыну. При этом упомянув, что Жентель его не заметил, и он как тихонько открыл дверь, так и закрыл, прежде чем тот прекратил копаться в тайнике и обернулся.

Много выворотил призрак и грязного белья о делах клана. Но ничего из того, чего бы не делали другие кланы, так что использовать против «Раската грома» эту информацию будет сложно.

Закончив допрос, отпустил призрака и взглянул на бой монстров. Порадовался, что элементаль уже сильно сдал. Вылезать до того, как бой монстров завершится победой одного из них, мне явно не следовало. Тут же по регламенту судьи войдут за телом проигравшего, и как мне объяснить то, что они там увидят? Откуда взялись два монстра, которых официально в этой локации встретить невозможно?

Взглянул на тело Хандера. Несомненно, на нем множество дорогих артефактов. Но самому собирать их по протоколу было нельзя. Этим должны заняться судьи, после чего все, что имеет ценность, станет моим законным трофеем. Обыскивать труп они будут втроем, так что возможность, что кто-то что-то украдет, исключена. Поэтому доверюсь протоколу, сам не буду марать руки.

Наблюдал за боем еще минут пятнадцать, и, наконец, негран порвал в клочья сильно сдавшего элементаля. Сохранись у элементаля разум, шансы у него победить все же были, раз уж он так долго продержался. Но в бешеной схватке на инстинктах совершенная защита неграна играла на его стороне.

Едва тело элементаля развеялось в воздухе, негран тут же рванул ко мне. Я и сам был уверен, что оба монстра меня приметили и просто не хотели отвлекаться от боя между собой. А раз уж бой закончен, то победитель тут же и поспешил, на ходу обращаясь в бесплотную форму, меня убивать.

Подождав, когда монстр подлетит поближе, я тут же заскочил в эспандер и просидел в нем три минуты. А когда вылез, неграна нигде уже не было. Я рассуждал так — если тут не с кем драться, значит, он отправится на поиски нового врага, где-то же для него противник найдется… Тем более что элементалем наесться невозможно, и ему нужен противник из плоти и крови, чтобы перекусить и восполнить кучу затраченной энергии… Так оно и вышло.

Настало время выходить из портала. Но перед этим я сходил на место, где погиб воздушный элементаль. И сразу же нашел выпавший из него источник. Огромного для элементаля размера, на что и рассчитывал, учитывая, что это был рунный элементаль.

Подняв источник, обнаружил прямо под ним еще какую-то странную пластину два на два сантиметра. На ощупь она оказалась горячей, по ощущениям — словно металлической. Никогда такого не видел, поэтому прихватил с собой. Спрошу у Джерела, что это такое.

Пошел на выход, на ходу приводя в порядок одежду. Вроде бы нигде не испачкался. Появившись из портала, тут же по протоколу дуэли поклонился судьям.

Глава 13

Не скажу, что мое появление из портала вместо Хандера стало сенсацией. Предыдущие дуэли я выигрывал безо всяких проблем, так что наверняка большинство и рассчитывало увидеть именно меня победителем. Сюрпризом моя победа стала лишь для какого-то седого мужчины, сопровождавшего Хандера на дуэль. Увидев, как он обмяк, я понял, что это и есть его отец. Отправлял сына убивать, а получит только его искалеченный труп — жестокая ошибка, в которой повинен он один. Я знал, что он выложил за рунного элементаля все, что было у семьи, так что не удивился, когда нервы у него сдали и он рванулся ко мне с криком:

— Ты монстр! Как ты мог выжить?

— Хотите рассказать всем здесь присутствующим, почему я не должен был выжить? — с интересом спросил его.

Насколько у него крышу снесло из-за того, что и сына потерял, и разорен? Неужто возьмет и признается в том, что купил для сына мощный некромантский артефакт, который безоговорочно запрещен к покупке и использованию по законам Аргента? Готов прогуляться в застенки Королевского корпуса стражей, пообщаться с палачами и следователями корпуса?

Но нет, настолько он из себя не вышел. Потупил глаза и отступил в сторону. Сообразил, что я могу рассказать кое-что, что ему совсем не понравится. Откуда ему знать, что я этого не сделаю, поскольку в этом случае после ареста все его тайники выгребут до дна, и я не смогу разузнать имя и адрес грандмага, у которого он приобрел этот артефакт.

Ну а так — он сам себя наказал выше крыши. Ректор сказал, что он очень амбициозен, — а сегодня все его амбиции потерпели полный крах. Он будет казнить себя каждый день за ту ошибку, что совершил, за ту ставку, что решил сделать против меня, — вот оно ему и самое страшное наказание. А ведь он вполне может решить, что грандмаг его обманул и нет никаких обещанных трех минут безопасности для владельца руны. И что тот самый артефакт, который он купил за огромные деньги и дал сыну в руки, и стал причиной его гибели. Но грандмагу, занимающемуся такими темными делами, претензий не предъявить, по крайней мере, если жить хочешь… Это будет вдвойне мучительно.

Джоан целомудренно поцеловала меня в щеку и взяла за руку. А глаза сияли — ее жених тут, и коварный замысел врагов снова провалился. Правда, было в них и любопытство — она ждала от меня интереснейшую историю о том, что же там было такого…

Минут через десять судьи вернулись. Никаких вопросов мне не задали. Да я и не обязан отвечать на любые вопросы, и они это знают. Остались бы следы использования некромантии — они бы тоже мне вопросы не задавали, не их компетенция. Просто сообщили бы об этом в Королевский корпус стражей. Один из судей протянул мне увесистый мешочек с имуществом, снятым с Хандера.

Джоан взяла меня за руку, Седнеш открыл портал ко дворцу герцога, и им воспользовались судьи и большинство гостей. Отец Хандера уже скрылся в портальной локации, ему было не до нас. Архимаг, не пропадет… разве что, если мой монстр на него наскочит, ему может прийтись нелегко. Хотя, к сожалению, все равно отобьется… Пассивная защита решает, хоть она и похуже у архимага, чем у неграна, но первое неожиданное нападение отразит. А дальше отбросит монстра от себя мощными заклинаниями и сбежит. Маны у архимага полно, монстр только и будет отлетать в сторону, пока архимаг не покинет портальную локацию…

Мы вернулись во дворец, хлопот было много. Завтра у меня мальчишник, а у Джоан — девичник. Ну а послезавтра уже и свадьба!

Мешочек с артефактами, что были у Хандера, порадовал. Хоть среди них и не было ни одного старинного, но в общей сумме двенадцать артефактов тянули тысяч на восемьдесят золотых монет. На магическую и физическую защиту, на ускорение восстановления маны, на повышение процента урона заклинаний разных видов магии — все в хозяйстве пригодится. Один из них, для ускорения заживления ран на двадцать процентов, я тут же подарил Джоан — у нее такого не было.

Несмотря на суету при подготовке к свадьбе, вечером из дворца все же выбрался.

Навестил Джерела, он тут же взахлеб начал рассказывать, что у него получается по тем направлениям, по которым я его просил что-то сделать. Лишь когда он закончил, я смог рассказать, что у меня сегодня была дуэль, и во время нее на меня спустили рунного элементаля. После чего выложил костяшку с рисунками на стол.

Обычно задумчивый и спокойный архимаг прямо-таки подскочил на месте, услышав мою историю и увидев использованный артефакт. Сразу превратился из артефактора в бойца секретного подразделения против высших демонов, которым когда-то был. Глаза сверкают, волосы дыбом, как у кота перед дракой.

— Какая мерзость! Скажи мне, что знаешь, кто это сделал! Пожалуйста!

Артефактор прямо-таки рвался в бой.

— Еще не знаю, но планы узнать есть. Но вас, мастер, я все равно не подпущу к этой информации. С вас же станется одному туда отправиться, чтобы наказать мерзавца, а по предварительной информации, изготавливает эту гадость грандмаг. Убьет он вас тут же, и все на этом…

— Но хоть не наш грандмаг, не из Аргента?

— Точно нет. Из Эргении. Осталось выяснить имя.

— Эргения… — прошипел Джерел. — Тут нужна ясность. Там много таких вот извращенцев-грандмагов. Какой же из них посмел?

— Я обязательно постараюсь выяснить и как следует наказать мерзавца, — пообещал ему.

— Они же как шакалы, как гиены… Падальщики… Приходят к ложу умирающего архимага. Отбирают и заточают душу в этот артефакт. Это страшные муки… и никакого Посмертия…

— Я ему еще и мастерскую взорву, после того как вычищу дочиста все тайники, — пообещал я.

— Очень рассчитываю на тебя, Эйсон! — сказал архимаг.

Я вспомнил, что подобрал под источником элементаля еще какую-то пластину. Выложил ее и спросил архимага, что это может быть.

— Не знаю, — сказал Джерел, повертев ее в руках, — но я никогда раньше не видел рунных элементалей и трофеи с них. Оставь ее мне, попробую разобраться, что это такое…

Я не стал откладывать также и визит в «Раскат грома». Мало ли папаша Хандера решит замести следы своего контакта с грандмагом из Эргении. Мысль будет разумной, вдруг я все же нажалуюсь на него в Королевский корпус стражей. Так что тянуть точно не стоит.

В этот раз решил не возиться со слугой, используя «Болтун». Информации от призрака я получил много, причем предельно точной. Охрана минимальная и расслабленная. Где окна семейства Хандера, я знаю. Где окна кабинета кланлидера — тоже. Лестницы в здании расположены стандартно, как и вход в подземелье.

Конечно, загримировался как следует. Если получится, обязательно навещу подземелье с родовым камнем. Эликсир, чтобы с ним подружиться, мы сварили вместе с Джоан. Ну и погода благоприятствовала, что я и вовсе воспринял как знак свыше, — после шести вечера нагрянул ураган. Ветер сильный, дождь без конца и края. Безалаберная охрана должна и вовсе практически перестать выполнять свои функции.

В час ночи я уже привычно лежал в Терменеле у клумбы на территории клана «Раскат грома». Дождь лил как из ведра. Подождав минут пять, я так и не увидел охраны. Патрули должны были, как рассказал призрак Хандера, обходить клановое здание каждые пятнадцать минут — три человека, одна собака. Но складывалось впечатление, что из-за ужасной погоды обход попросту отменили. Подождал минут десять и окончательно укрепился в этой мысли. Ну что же, попасть в здание будет еще проще, чем я планировал.

Подкинул эспандер к третьему этажу, на котором располагались четыре комнаты семейства Хандера. Меня интересовал кабинет главы семьи и два тайника, которые, согласно рассказу призрака, находились в нем. Спальня архимага была через комнату, так что я рассчитывал, что никак его не потревожу. Мой новый артефакт, помогающий открыть окна сквозь стекло, прекрасно справился со своей ролью, пока я стоял на воздушном щите в ожидании. Через две минуты створка окна поддалась, и я аккуратно залез в кабинет. Эти две минуты не пропали зря — я убедился, что внутри кабинета точно никого нет. А то мало ли — я и сам в последние месяцы полюбил сидеть в темноте в кресле у окна и любоваться на проливной дождь. Но обычно еще и окна открываю, чтобы вкусно пахло свежим воздухом… Посидеть так, правда, удалось раза два, все время в делах, но удовольствие получил по полной программе.

Обо всех принятых мерах безопасности призрак Хандера мне сообщил, так что через десять минут я покинул кабинет, очистив оба тайника. Не так уж и много там всего было — несколько артефактов, чуть-чуть золота да куча бумаг. Буду потом с ними разбираться, а еще лучше — поручу этим заняться Аркошу. Мне интересно только, кто изготовил и продал артефакт с рунным элементалем, а Аркош может и еще что-то интересное в бумагах найти.

Спустился на этаж ниже по лестнице, никаких патрулей внутри здания не было, как и рассказал мне призрак. Удивительная беспечность, но мне на руку. Легко нашел кабинет кланлидера, и здесь уже пришлось повозиться. Я знал, где тайник, но не знал мер предосторожности. К счастью, ничего особенного тут не было. Стандартный артефакт на движение на потолке, замок, требующий ключ из особого металла, все как обычно. Возле самого тайника пара ловушек, которые я нашел и обезвредил.

Наконец, открыл тайник герцога, и он меня порадовал намного больше, чем оба предыдущих. Золота выгреб тысяч на семьдесят, три десятка артефактов, три старых книги и кучу разных бумаг. Очень довольный, все привел в прежний вид и пошел к лестнице, ведущей в подземелье.

Все шло слишком хорошо, чтобы продолжаться так бесконечно. Дверь в коридоре впереди вдруг начала практически беззвучно открываться. Я пристроил эспандер в темном углу коридора и запрыгнул в него, надеясь, что, кто бы сейчас ни вышел в коридор, он будет сонный и эспандер не заметит. Когда спустя три минуты вылез, так оно и оказалось — коридор снова был пустынен. Кто это был, зачем вышел в коридор в час ночи? Почтенный архимаг, дождавшийся, когда уснет жена, чтобы пойти к любовнице? Влюбленный юноша, побежавший к девушке, отец которой против их отношений? Чудаковатый профессор внезапно сообразил, как успешно создать эликсир, который у него не получался неделями, и поспешил в лабораторию? Уже и не узнаю, впрочем, неважно…

Дальше спустился в подземелье уже безо всяких проблем. И метко метнул глиняную склянку с эликсиром в родовой камень, подружившись с ним. Тот был старым и сильным, стального цвета, как и у «Могучих». Установив артефакты на движение в коридоре, приступил к поиску тайников.

Первый из них нашелся в стене со скосом, в полутора метрах над полом. Порадовала система охраны, она была очень продуманной. Целых две серьезных ловушки! Одна должна была нашпиговать вора стальными заточенными прутьями, их кончики были скрыты за замазкой немного другого цвета, чем раствор между гранитными плитами облицовки. Шесть пятнышек через равное расстояние друг от друга, давно я такого не видел. А вторая ловушка — люк под тайником, в который вор должен был провалиться. Даже не знаю, что там его дальше ожидало, это зависело сугубо от фантазии заказчика. Тесная яма с заточенными прутьями, на которые он должен нанизаться? Колодец с водой, чтобы он, когда крышка над головой захлопнется, утонул? Камера из дорогих антимагических материалов, в которой он дождется разъяренного вторжением хозяина?

Ясное дело, проверять я не стал. Просто обезвредил обе ловушки и вскрыл тайник. И он меня порадовал побольше того, что был у герцога в кабинете. Золотых монет тысяч на двести, полсотни пыльных артефактов, три десятка золотых фигурок, четыре старинных книги.

Загрузил все золото и книги в пространственное хранилище, артефакты распихал по сумкам. Поискал еще один тайник, но безуспешно. Впрочем, учитывая богатое содержимое этого, его могло и не быть.

Вариант спереть усадебный артефакт серьезно не рассматривал — нечего повторяться. Скорее всего, «Могучие» и «Раскат грома» будут помалкивать, что у них украли усадебный артефакт, сам этот факт звучит для них позорно, словно у них и вовсе нет никакой охраны. Но все же слухи могут пойти — это же экстраординарное событие. Кто-то что-то да разболтает. И тогда кланлидер «Могучих» может не купиться на ту версию, что я ему подкинул, — якобы он стал жертвой ограбления со стороны своих. А этого я не хотел бы — мне нужна смута внутри этого клана, отвлекающая внимание от меня.

Вроде бы и шикарную добычу уже собрал, но мне хотелось забраться еще в склад с эликсирами или травами. Раз уж местная охрана так расслаблена, это не будет опрометчивым поступком зажравшегося грабителя, а совершенно логичным шагом. Выбрал травы. Они почти не занимают места, и их можно много напихать в пространственное хранилище. И ничего им не будет, когда придет время извлекать содержимое хранилища. Вывалятся вместе с золотом, но останутся в целости и сохранности, в отличие от эликсиров, которые неизбежно побьются. Их только в сумки можно класть, а они у меня и так уже распухли, набитые артефактами под завязку.

Где склад с травой, я тоже знал, не зря долго общался с призраком Хандера. Третий этаж, туда ведет лестница, к которой можно выйти через подвалы здания. Очень удобно в моей нынешней ситуации.

Но все же устный рассказ — это устный рассказ. Подвалы обширны, пока искал нужную лестницу, один раз заблудился. К счастью, минут через пять все же нашел нужный коридор.

Поднялся в полной тишине по лестнице, обезвредил нехитрую сигнализацию на входе, о которой предупредил меня призрак. По-хозяйски окинул взглядом огромный склад. Так… Что тут самое ценное? Я все же не очень серьезный травник, увы. Сюда бы Терельта…

К счастью, владельцы склада предприняли очень полезную новацию при хранении. Уже скоро я обнаружил, что за огромной секцией склада, на которой хранились обычные травы, есть еще неприметная дверь, со своей системой сигнализации. Так далеко мы в общении с призраком на тему склада не заходили, так что для меня это стало приятным сюрпризом. Сигнализация тут уже была получше, но все же вполне преодолимой. И вскоре я уже вошел внутрь.

Двадцать полок, каждая разделена на четыре части со своей дверцей. Каждая надписана, трава внутри хранится в отдельном пакете. По названиям сразу понял, что это очень ценные травы. Не церемонясь, я принялся все закидывать в пространственное хранилище. Кидал и побаивался, хватит ли в нем места? Фух! Влезло все! Скорее всего, внутри спрессовалось, но это не проблема, на качество не повлияет…

Ладно, на этом все! Клан из первой двадцатки, я бы и на их эликсиры еще с большим интересом глянул, но просто некуда уже складывать…

Вышел в коридор, отворил ближайшее окно, выглянул наружу. Дождь по-прежнему льет стеной, и никакой охраны на горизонте. Прячутся от дождя, заботятся о своем здоровье. Надеюсь, его охранникам хватит, чтобы пережить выволочку, которая неминуемо последует, когда герцог Жентель обнаружит масштабы потерь клана.

Бросок эспандера, и я уже в кустах. Еще один бросок, и я вне территории клана. Да, в такую погоду здорово совершать вылазки, охранников мало и на территории соседнего клана. Вон, какая-то парочка разве что завернула за угол своего здания. Но они хотя бы вообще есть, не полностью расслаблены, как на территории «Раската грома». Дождя боятся, надо же…

Без проблем выбрался с территории Терменеля и вскоре уже был в нашем особняке. Моего появления снова ждали, как и в тот раз, когда я ограбил «Могучих». Всем интересно посмотреть, что было в тайниках другого, не менее серьезного клана. И я опять устроил полноценное зрелище с падением сотен килограммов золотых монет на пол!

Зейла малость попривыкла к золотым водопадам, поэтому в этот раз валяться в золоте кверху попой, обеспечив всем еще одно приятное зрелище, не стала. Но вместе с парнями взялась за пересчет добытых монет и сортировку травы, выпавшей из хранилища. Поумнела, сразу попросила помощников — видимо, в прошлый раз ухайдокалась одна…

Завтра всю траву передадут травникам, они и разберутся, что конкретно нам по этой части досталось. Небось, будут бегать и орать от счастья, увидев, что им перепало…

Ну а мы с Аркошем уселись сортировать артефакты. Потом он же тщательно просмотрит все украденные из тайников бумаги в поисках информации о грандмаге…

Три десятка новеньких артефактов, на защиту от магического или физического урона, сразу отложили в сторону. Пригодятся для новых членов клана — видимо, с той же целью их хранили и в «Раскате грома».

После этого опознал и отложил в сторону два сломанных артефакта работы древних, принцип действия которых я знал. Отдам Джерелу, вдруг тот сможет отремонтировать. Интересные артефакты, могут пригодиться. Первый позволял на пять секунд насытить электричеством любую водную поверхность рядом до такой концентрации, словно в нее молния ударила. Магов без пассивной защиты, ниже двенадцатого разряда, гарантированно выведет из строя, а то и убьет. Конечно, вот в такую погоду, что сейчас на улице, рискованно использовать, можно и самому разряд схлопотать.

Второй артефакт позволял два раза подряд при полной зарядке маной скастовать заклинание «вал огня», только более мощное, чем кастовал тот же Джерел, будучи артефактором. На уровне серьезного боевого архимага. Вот бы его получилось отремонтировать… С таким полностью заряженным артефактом можно периодически заглядывать в более серьезные порталы, чем мы себе позволяем…

Остальные артефакты тоже были работы древних, но выглядели целыми. Три из них я сразу опознал.

Глава 14

Первый из трех древних артефактов при касте делал тело владельца аналогом самого крепкого гранита на пять секунд. Артефакт так и назывался — «Гранитное тело». Использовать его можно было в разных целях. К примеру, если тебя схватил в пасть и пытается прожевать какой-то крупный монстр, и на пассивную защиту рассчитывать не приходится. Хороший способ уцелеть и побудить монстра выплюнуть тебя — ломать зубы о камень никому не нравится.

Еще хороший вариант, если угодил в пасть какого-нибудь зубастого, но хлипкого монстра. Есть множество тварей с телом как у медузы в разных вариантах. Временно увеличив вес в десять раз, если не больше, имеешь шанс просто раздавить этого монстра, тем самым не только уцелев, но и одержав победу. У таких монстров тело часто наполнено кислотой, но и с этим артефакт выручит. Главное, сразу смыть с себя эту гадость, скастовав очищающее заклинание…

На поле боя с людьми «Гранитное тело» имеет смысл, если привел в действие мощный взрывной артефакт или в тебя бросили связку активированных взрывных артефактов. Ну, или атаковали заклинанием, которое ты точно не переживешь в обычном состоянии.

Ценный артефакт с любой точки зрения, удачно вышло, что «Раскат грома» не сообразил, как его правильно использовать. Там хитрый ритуал привязки к носителю есть, который не угадать, его знать надо…

Один минус у него — долго перезаряжается, два дня…

Второй артефакт был не защитного, а ударного действия. В нужном направлении распылял облако чего-то вроде мучной пыли, мелкой субстанции. Что бы это ни было, но если метнуть в это облако факел, рванет так, словно взрываешь полсотни взрывных артефактов разом. Поэтому перед тем, как метнуть факел, стоит озаботиться поиском защищенной позиции, чтобы самому не погибнуть. Ну, или воспользоваться гранитным артефактом.

Тоже персональная привязка посредством особого ритуала… Что хорошо, имеется два заряда, и восполняются они через двенадцать часов каждый. Помимо охоты, очень востребованная вещь при добыче полезных ресурсов в портальных локациях. Запускаешь это облако в какую-нибудь расселину или пещеру в скале, кидаешь туда факел, и скала разлетается вдребезги, позволяя добраться до скрытых в ее глубине трофеев. Но, конечно, приходится учитывать то, что будет эффект огромной гранаты, и осколки скалы разлетятся во все стороны на сотни метров. Так что нужно найти или соорудить очень хорошее убежище перед тем, как решишься на такое вот использование! Можно, конечно, использовать зажженную стрелу с большого расстояния, но имея в виду, что и туда кусок скалы может долететь…

Ну и точно не стоит делать это в локациях, в которых на такой шум может появиться монстр, способный сожрать всю вашу команду и не подавиться. Но для меня, кстати, вполне себе полезный артефакт для любого использования — я же могу метнуть факел и спрятаться в эспандер, подождав в нем, пока не станет безопасно…

Третий артефакт тоже очень полезный. При его использовании обледенеет все в определенном направлении метров на пятнадцать, если я правильно помню. Покроется парой сантиметров крепкого льда.

Что особенно хорошо — и невидимое глазу тоже покроется льдом! Незаменимый артефакт, если у тебя появляется подозрение, что к тебе незаметно подкрадывается какая-то невидимая и очень опасная тварь. Льдом ее не убьешь, конечно, но пока она эту корку с себя не сбросит, останется видимой.

Также хорошо использовать ледяной артефакт, если за тобой есть погоня, особенно в ночи. Так-то сильный маг, конечно, быстро собьет с себя корку льда. Но слабые маги и люди, магией не владеющие, надолго влипнут. Ну и даже сильный маг может поскользнуться на неожиданно появившемся льду и навернуться. Это же еще надо догадаться в темноте, что земля тоже обледенела и лучше передвигаться по кастуемым щитам над ней.

Два заряда, каждый обновляется через пять часов. Привязка через кровь владельца, при этом необходимое условие — делать это в местности с глубоким минусом, не меньше двадцати градусов. Полностью объясняет, почему этот артефакт не смогли раскусить. Кто же догадается идти в такой холод для привязки артефакта…

Эти три артефакта — все, что удалось опознать, как ни жаль. Осталось еще пятнадцать штук, в отношении которых никаких догадок не было ни у меня, ни у Аркоша.

Старик тут же подтащил к себе плотную стопку каталогов с аукциона, закупленную за последние дни. И принялся шерстить их, сравнивая с теми артефактами, что я приволок. Я тоже присел рядом, наблюдая, — мало ли что в этих каталогах интересного увижу. И в самом деле нашел там несколько древних артефактов, принцип работы которых знал из будущего. Назначение двух из них аукционные артефакторы раскусили, и стартовая цена на каждый начиналась от пятидесяти тысяч золотых монет. Еще два шли неопознанными, и их стартовая цена начиналась с сотни золотых монет за штуку. К сожалению, это были каталоги с давно прошедших аукционов, так что кто-то наверняка все это уже купил. А среди тех артефактов, что я притащил, ни одного при помощи этих каталогов опознать тоже не удалось. Ну, если бы это было так просто, то все бы этим занимались… Я же каждый раз, когда видел подобные артефакты работы древних мастеров, преисполнялся почтением — на какие только чудеса они не были способны!

Все три опознанных артефакта брать себе не буду. Как бы ни упирались члены клана, но надо помогать им стать сильнее при их помощи. Хастер ничего такого не хочет брать, ладно, тогда распределю их между остальными членами команды, которой будем охотиться этим летом. Естественно, что наиболее эффективно работать командой, у которой есть эспандеры. А это я, Джоан, Корнел, Тивадар, Эрли и Хастер. Вот среди них и нужно распределять древние артефакты. Можно и что-то вроде лотереи устроить, может быть, удастся и Хастера уговорить в ней поучаствовать… Хотя вряд ли. У него глаза на лоб вылезут, когда он поймет, что я предлагаю взять и сколько это стоит…

Ладно, поработал прекрасно этой ночью, но решил, что еще успею выбраться за город и наведаться к шнекам, вдруг повезет с новым пространственным хранилищем.

Дождь немного стих. Передвигаясь по мокрым крышам в сторону крепостной стены, я вдруг услышал внизу детский крик. Взглянув вниз, увидел паренька лет пятнадцати, отбивающегося от двух молодчиков, стиль одежды которых не оставлял сомнений в принадлежности к одной из уличных банд. Что удивило, район тут был не из тех, где такие молодчики обычно свободно орудуют, не богатый, но и точно не бандитский. Тут стража вполне серьезно относится к своим задачам…

Естественно, долго сражаться со взрослыми бандитами у паренька не получилось. Уже через пару секунд, пока я оценивал ситуацию, ему дали под дых, и, когда он согнулся в две погибели, напялили на голову мешок.

Я уже примерился спускаться вниз, прикидывая, куда лучше кинуть эспандер, чтобы незаметно появиться перед бандитами и отбить у них паренька, когда услышал их разговор:

— Какая удача!

— При чем тут удача? Два дня выслеживали!

— Удача в том, сколько нам отвалят за неинициированного мага!

Ого! Даже так! Я и так бы помог, но тут уже точно медлить не стоило.

Но все равно немного не успел… Паренек продолжил брыкаться даже с мешком на голове, и ему тут же дали дубинкой по голове, после чего он обмяк. К счастью, били профессионально, даже с крыши я это заметил. Такой удар не проломит голову, только лишит сознания на какое-то время.

Самое интересное, что меня такой расклад вполне устраивал. Потому как мне было известно всего два варианта, кто мог покупать неинициированных магов, и оба было необходимо хорошо расследовать, постаравшись добраться до покупателя. «Болтун» у меня был с собой, но я не собирался тратить проклятие на обычных бандитов, промышлявших похищениями детей. Приговор — смерть, чем меньше таких останется в столице, тем лучше для ее жителей. А раз парня оглушили, я могу найти укромное местечко, чтобы переговорить с призраком одного из бандитов…

Эспандер упал в кустах в десяти метрах от бандитов, через две секунды я начал действовать. Послал арбалетный болт в одного и воздушную стрелу в другого. Заклинание свалило бандита наповал, а болт отскочил — сработал амулет защиты. Негромко вскрикнув, уцелевший бандит обратился в бегство, уронив пленника на газон. На что он рассчитывал, я не знаю, очередная воздушная стрела свалила его в двадцати шагах от меня.

Диспозицию я уже хорошо изучил еще с крыши. Первого убитого бандита затащил под ближайший куст поближе, уж больно плохо он был одет, явно не главный из них. А вот второго потащил за шиворот, подхватив их пленника на плечо, в сторону подвала дома, возле которого вся эта сцена и происходила. Раз есть защитный артефакт, да и одет побогаче, значит, он и главный.

Вмешательства слуг или охраны я не опасался: дом выглядел так, что было понятно — больших денег его владельцы никогда не видели. Благородная нищета… Какая уж тут охрана или молодые слуги с хорошим слухом… Максимум как у нас в семье — один слуга-старик на все случаи жизни.

Открыл отмычками замок в подвал, скинул туда труп бандита, затем аккуратно занес внутрь на плече оглушенного подростка. Паренька положил на пол и быстро призвал призрака из тела бандита. Начал его расспрашивать…

Итак, вот они те два варианта использования неинициированных магов в криминальных целях, что были мне известны. Первый — один очень нехороший некромантский ритуал, позволявший действующему магу получить часть силы будущего мага за счет очень болезненного его убийства. Второй вариант — будущих магов охотно покупали за большую цену высшие демоны. Лишь потому, что считали такую пищу самой вкусной. Праздничный деликатес на их стол…

А от призрака бандита неожиданно для себя я узнал про третий способ. Конкретно этого пацана хотели приобрести для прокачки родового камня… Оказывается, был такой ритуал, что позволял, убивая чужих магов во время инициации, прокачивать родовой камень. Этого мальчишку держали бы в плену, пока не пришло время его инициации, тогда бы и убили…

Естественно, такие вещи обычно бандитам-исполнителям не объясняют. Но как часто бывает, заказчики недооценили их способность подслушивать и собирать информацию. Бандиты же часто заключают подобные сделки с дальним прицелом — вначале заработать денег за выполнение заказа, а потом использовать эту сделку для шантажа, если есть такая возможность. Вот и эти подсуетились и постарались подслушать, для чего нужны их услуги…

Надо же, нашли способ развивать родовые камни таким вот варварским способом… Смысл для тех, кто был готов это делать, имелся — чем мощнее родовой камень, тем выше шансы, что при инициации клановая молодежь будет сильнее по перспективам магического развития и размеру источника. Точно высчитать эту зависимость пока никто не смог, но все доподлинно знали, что она есть. Именно поэтому так редки были случаи, когда клан создавали с нуля, покупая за небольшую сумму недавно сделанный артефакторами родовой камень. Обычно все копили денег на покупку пришедшего в упадок старого клана, чтобы приобрести вместе с ним прокачанный родовой камень. Членов старого клана после покупки из него исключали, а старый родовой камень становился основой фактически нового клана. Прежние члены клана нужны были после завершения сделки лишь как способ ввести новичков в клан, чтобы камень воспринимал их как своих. Для разорившихся кланов часто такая продажа была единственным шансом получить средства на жизнь, но после такого шага всякое уважение в магическом сообществе они теряли…

Разузнал у призрака бандита все детали о том клане, что стремился таким образом усилить свои позиции в клановой иерархии на дальнюю перспективу. Тех, кто так поступает, за людей я считать не могу, так что все, кого бандит назвал в том клане ответственными за такую вот идею прокачки родового камня, автоматически вошли в мой личный список смертников. Решил, что лично приведу приговор в исполнение, сразу как мы с Джоан вернемся из свадебного путешествия. Клан из третьей сотни, а те, кого нужно убить, имеют разряды от десятого до одиннадцатого. Вполне справлюсь с ними сам… Тем более я не сомневался, что в будущей войне с высшими демонами эти сволочи участвовали бы в боевых действиях отнюдь не на стороне человечества. Любые магические извращения, а в особенности такие вот тяжкие, высшие демоны попросту обожали, всячески привечая их авторов.

Призрака бандита отпустил, по привычке обшарил карманы трупа — полсотни золотых, полученные этим бандитом как аванс за кражу будущего мага, лишними не будут. Забрал также защитный артефакт с его тела.

Снял мешок с головы пацана. Какой-то у него нежный вид, личико такое женственное, и черты лица мелкие. А это пацан вообще? Одежда явно мужская… Что за дела?

Достал флягу, плеснул водой в лицо. Параллельно скастовал «общее лечение». Не знаю, что подействовало, но бывший пленник очнулся. Подскочил прямо с места, затравленно оглядываясь. В подвале ночью не было видно ни черта без специального артефакта, как у меня, так что я поспешил зажечь светлячка покрупнее — а то ломанется еще куда наугад с испугу, впилится головой в стену, и снова мне жди, когда очнется.

— Спокойно, пацан, бандитов я убил, ты в безопасности, — сказал ему, — вон труп одного из них, второй валяется на улице под кустом. Если обиделся сильно, можешь пнуть его посильнее, ему уже без разницы, а тебе, авось, полегчает.

Вид паренек имел ошалевший, а глаза стали такими большими, что я снова усомнился в том, что это мальчик. Такие глазищи — премилая бы девочка получилась… Или это просто от испуга? Тем более что бандиты, которые два дня выслеживали свою добычу из этого самого подвала, тоже искренне считали мишень пацаном.

— Кто вы? — последовал вопрос, которого я ожидал. Отлично, голова, похоже, не сильно пострадала от удара.

— Барон Эйсон, маг, кланлидер клана «Дерзкие». Проходил мимо, убил бандитов.

— Зачем вы затащили меня в этот подвал?

— Узнал кое-что важное для тебя от бандитов, пока они были живы. Так что нам нужно переговорить. Когда все расскажу, примешь решение, что делать дальше. Либо уходи прямо сейчас, я тебя не держу — сэкономишь мне время.

Поколебавшись, пацан кивнул мне и сел на пустой ящик. Я отметил, что ящик он выбрал подальше от трупа — явно не великий боец…

— Значит так… Увы, но информация для тебя малоприятная. Бандитов на твой дом навели. Один из кланов, что промышляет похищениями людей, узнал, что в вашем клане есть будущий маг. И что ваш клан на грани гибели, так что защитить тебя некому. Отец старый и слабый маг, мать давно умерла. У вас уже и на слуг денег нет. Ни в чем они не ошиблись?

— Все верно. Все паршиво. Отец так слаб, что не может больше работать. Он и так очень слабый артефактор, но хоть что-то раньше зарабатывал. Мы продаем и проедаем последние сделанные им артефакты, когда он еще мог их делать. Осталось только продать клан, но отец говорит, что этот позор убьет его…

— Теперь к делу. Этих бандитов я убил, но можешь не сомневаться — за тобой пришлют новых. Нужно будет — убьют при этом и твоего отца. Скажу честно — как только разгребусь с делами, я убью каждого ублюдка, что сделал этот заказ, и ты будешь в безопасности, но сейчас не до этого. Там все же маги, разряды от десятого до одиннадцатого, мне нужно время, чтобы сделать все безупречно…

— Почему вы так спокойно говорите про убийство? Это же против закона!

— Потому что узнал, что собирались сделать с тобой. Тебе интересно?

— Ага, — сказал парень.

— Сам не знал, но есть некромантский ритуал жертвоприношения мага во время инициации таким образом, что родовой камень усиливается. Ты же знаешь, чем важна сила родового камня для любого клана?

— Знаю… — осипшим голосом сказал тот.

— Вот для того ты и был нужен тем, кто послал бандитов. Все еще считаешь, что мне не стоит убить этих сволочей? Тем более крайне сомневаюсь, что ты первый, кого они похитили…

— Но у меня, по всем признакам, будет очень слабый дар! Никогда в нашем клане не было сильных магов… буду максимум пятеркой… на склоне лет.

— Думаешь, это их остановит? Тем более что иногда случаются удивительные вещи, когда в слабом клане, в котором сотни лет были одни слабосилки, вдруг появляется архимаг.

— Я за то, чтобы их убить! Но почему просто не сообщить страже? Их казнят на площади…

— Потому что страже нужны доказательства. Никаких следов такое жертвоприношение на камне не оставляет. Пытать их без доказательств не будут. Нанятые бандиты мертвы, да даже если бы и были живы, их слово против слова клана из третьей сотни ничего не значит. Велики шансы, что они отделаются легким испугом и продолжат со временем заниматься тем же. Я же планирую убить всех, кто замешан в этом, ограбить клан, забрав все ценности, что у него есть, а также расколоть их родовой камень вдребезги. Я не считаю, что должен существовать родовой камень, который развивали таким вот образом… А ты?

— Мне все это по душе… — услышал я ответ.

И голос, который произнес эти слова, уже не был хриплым или испуганным. Это был голос жаждавшего крови мстителя… Отлично! Пусть личико женственное, но стержень в пацане есть. А черты лица со временем огрубеют.

Глава 15

— Теперь что делать с тобой и твоим отцом, чтобы вы дожили до этого времени. Два варианта. Первый — сейчас вы пойдете со мной, и я спрячу вас в безопасном месте. Когда разберусь с кланом, нанявшим бандитов, сообщу, что вы в безопасности. Помогу устроиться получше, чем жили раньше. Я тебя спас, мне и нести ответственность за то, чтобы с тобой ничего плохого больше не случилось. Второй вариант — оставлю вам денег, тысячу золотых монет, на них сами уже и спрячетесь. Сможете переехать в другое место, где будет безопаснее. Главное, в ближайшие недели тут не показывайтесь, чтобы не попасться тем бандитам, которых пришлют за вами вместо убитых. Выбирай…

— А чем ты занят, что не можешь убить их прямо сейчас?

Ничего себе запросы! Кто-то совсем осмелел, смотрю я…

— Завтра мальчишник, послезавтра — свадьба. Потом свадебное путешествие. Сам понимаешь, не те вещи, что можно отложить…

— Твоя свадьба?

— Ну да, — ответил я, вообще не поняв, в чем может быть интерес к такой детали в подобной ситуации. — Так что выбираешь?

— Первый вариант. Да, собственно, выбора-то и нет. Отец ни за что не возьмет такую сумму от незнакомца. А то, что рядом крутятся какие-то бандиты, он и сам подозревает. Даже заставил меня… впрочем, это неважно. Одна просьба — не говорить ему про попытку похищения и о его цели… Отец очень слаб, может сердце разорваться от испуга за меня. Просто скажите, что бандиты замыслили нас ограбить, этого хватит.

— Ну, как скажешь!

Следующий час я потратил на то, чтобы собрать кое-какие вещи удивленного моим появлением старика. Пацан справился со сбором своего имущества сам, и я доставил обоих к нам в арендованный особняк. Где очень удивились моему появлению — сегодня увидеть меня снова там не рассчитывали. Поручил старика с сыном заботам Аркоша. Велел завтра отвести Дарега, так звали пожилого мага, к хорошему лекарю, лучше всего к архимагу. Ему, по всем признакам, нужно будет подлечить сердце. Спросил, наконец, как зовут самого пацана.

— Меня? Э… Эрик!

Попрощался, велел пацану сидеть в особняке тихо, не высовываясь, и поспешил дальше, по своим делам.

К шнекам я сегодня уже никак не попадал, но на душе было хорошо, сделать доброе дело всегда приятно. А тут еще и продолжение будет, и тоже приятное. Убить нескольких негодяев, что позорят род людской, уничтожить родовой камень, который развивали вот таким ужасным способом, да еще и заработать на этом… Вот это я понимаю — сочетание приятного с полезным!

В голове забрезжила какая-то мысль. Я даже перестал прыгать по крышам, временно прекратив движение к дворцу герцога, и уселся поудобнее на коньке дома. Так… А сколько всего в столице Аргента вот таких будущих магов-слабосилков, которые не могут рассчитывать, что пройдут после инициации вступительные испытания для поступления в Королевскую Академию Магии? А сколько всего их в Аргенте? Жизнь, что их ожидает, не так и благостна. Перебиваться с хлеба на воду, будучи посредственными артефакторами, алхимиками или травниками, и знать, что им никогда не добиться высот в их профессии… И что любая серьезная болезнь, требующая больших денег на лечение, может сделать их нищими…

А что, если мне создать аналог Королевской Академии Магии, только для таких вот бедолаг? В отличие от нашей Академии, я могу дать им мощный источник и помогу быстро его развить. Разумеется, тем, кто согласится вступить в наш клан… К чему мне упрашивать гордых студентов Королевской Академии Магии, у которых есть много других вариантов, вступить в наш клан, когда эти маги-слабосилки за настоящий мощный источник порвут всех врагов нашего клана и будут безмерно благодарны, что получили такую возможность?

Адские демоны, мне точно будет чем заняться после возвращения из свадебного путешествия!

Фанрик, Огненный ураган

Фанрик, получив за завтраком приказ отца связаться с ним для частного разговора, поспешил в коммуникационную комнату. То, что коммуникационный портал, который ему здесь установят для связи с отцом, будет платный, не имело никакого значения для столь богатого клана — гораздо важнее было то, что тут разговор гарантированно никто не подслушает.

— Сын, — сказал герцог Жебеус. — Помнишь, ты передавал нам предложение вступить в альянс с кланом этого парня, Эйсона? И рекомендовал принять его?

— Конечно, отец! — Будучи хорошо воспитанным, Фанрик не стал упоминать, что это предложение тогда было достаточно высокомерно проигнорировано…

— В свете новой информации, нам это может быть теперь интересно… — сказал отец.

— Ты имеешь в виду то, что Эйсон вот-вот станет членом королевской семьи и одним из наследников короля, способным претендовать на его престол? То, что королевская племянница ушла вслед за ним в «Дерзкие», а не в королевский клан? Или то, что Эйсон признан героем войны с Сисерией и о нем слагают баллады барды? — не смог удержаться от небольшой шпильки Фанрик. Воспитание воспитанием, но он таки тогда обиделся, что его проигнорировали…

— В том числе и это, — отец не смог удержаться от улыбки, увидев, как в действительности был тогда уязвлен Фанрик тем категорическим отказом. — На самом деле, сын, я по-хорошему восхищен тем, как ты смог понять потенциал этого парня, когда он был еще никем. Это предложение существенно приблизило тот день, когда я с облегчением и спокойствием в душе передам тебе власть над кланом, нисколько не волнуясь за его судьбу…

Теперь отец видел, что всякое недовольство сына покинуло, вместо него пришла гордость. Он даже подбородок слегка задрал. «Какой же он еще пацан, и как легко им манипулировать… — подумал Жебеус. — Пока что рановато ему в кланлидеры, не хватало еще, чтобы им управляли его льстивые советники…»

— Есть какие-то дополнительные идеи по тому предложению? — спросил расслабившийся после похвалы Фанрик.

— Совершенно верно, — подтвердил отец, — есть. Когда в сентябре вернетесь в Академию на учебу, полюбопытствуй, словно случайно, нет ли у Эйсона все еще интереса к такому альянсу… Ни в коем случае не унижаясь и не давая понять, что нам это стало важно… Словно тебе самому это интересно, и ты, в случае его согласия, готов снова обсудить этот вопрос с руководством клана. Чтобы сберечь честь клана и чтобы он был благодарен лично тебе, когда мы дадим согласие.

— Понял, отец.

Джоан, девичник в столице Аргента

Под девичник ректор снял для Джоан целый верхний этаж одного из самых популярных ресторанов города и разрешил на два дня отлучиться с занятий десяти студенткам, включая Альту и Эрли. Альта тут же отличалась, притащив в подарок то, что Джоан высоко оценила, — ингредиенты для магических коктейлей, новинку на рынке! Под основу бралась вода, наполовину смешанная с белым или красным вином, в зависимости от рецепта. А вот затем нужно было смешать между собой пять порошков, прежде чем булькнуть их в кувшин. При этом градации можно было варьировать для получения разных оттенков цвета и вкуса. Альта тут же провела мастер-класс, объяснив, какие именно существуют наиболее популярные сочетания.

Джоан взялась лично, отстранив слуг, приготовить коктейли для всей компании. Внимательно расспрашивая каждую подружку, какой именно вариант ей хотелось бы получить на выходе.

Эрли задумчиво следила за тем, как она магичит. Но попробовав свой коктейль, когда пришла очередь снимать пробу, она так вдохновилась, что упросила Джоан пустить ее помочь со следующей партией.

Коктейли не столько пьянили, сколько поражали своим уникальным вкусом и создавали хорошее настроение.

После второй партии к их изготовлению присоединились все девушки без исключения, им хотелось придумать какой-нибудь новый вкус, который им еще больше бы понравился.

Затея эта им еще долго не наскучила. А затем Эрли первая вспомнила, зачем они сегодня собрались. Помимо Альты, на девичнике собрались и другие знатные девушки. Но Эрли плевать на это хотела — Джоан выходит замуж за ее брата, значит, сегодня она здесь главная!

— Ну что, подруженция! — сказала она панибратски, заставив знатных девушек поморщиться. — Я столько лет растила Эйсона, присматривала за ним, берегла братика. Теперь твоя задача о нем заботиться! Чтоб вы были счастливы!

Тост был встречен всеобщим хохотом. Все присутствующие здесь считали, что знали Эйсона очень хорошо, и он никак не выглядел тем, кто нуждается в защите что сестры, что жены. Эрли удалось всех хорошо повеселить! Судя по ее хитро поблескивающим глазам, такова и была задумка.

Следующий тост сказала Альта:

— Джоан! Ты самая лучшая подруга, что когда-нибудь могла встретиться на моем пути! Многие говорят и обещают, а ты делаешь для людей даже то, что и не обещала! Ты настоящая, как и Эйсон, желаю вам жить счастливо до самой старости!

Многие ожидали от Альты намного более внятной и длинной речи, но Джоан была тронута. Видно было, что Альта сказала от души, потому и вышло немного нескладно.

Мальчишник, Королевство сорока островов

Девичник Джоан проводила в нашей столице и под охраной двух грандмагов, так что за нее я был спокоен. Особенно учитывая, что Хендо больше не пошлет своих людей убивать ее. Мой мальчишник мне точно не стоило праздновать в столичных ресторанах Аргента. Мало ли кто-то решит, что это хороший повод расквитаться со мной.

Думали даже праздновать прямо в Академии, но Джоан предложила вариант получше. Договорилась с Седнешем, что он откроет мне с парнями портал в Королевство сорока островов. Королевство там бедное, но хорошие рестораны есть, и уж точно трудно ожидать, что там я наткнусь на своих врагов. Что бы им там делать, учитывая, что в королевстве с хорошими порталами сильный напряг? Ну и приятный бонус — все рестораны прямо на берегу теплого океана. Можно и в водичку окунуться при желании…

Так что два с лишним десятка парней, вся мужская часть клана, за исключением Аркоша, который сказал, что он слишком стар для подобных церемоний, в два часа дня проследовала в открытый рядом с Академией портал.

На территории королевства я раньше был несколько раз, но это во время войны, когда тут все было разорено. Остовы сгоревших домов и кучи хлама усеивали берега красивого океана. На островах жить красиво, но в случае серьезной войны сбежать с них очень трудно… В этот раз я, выйдя из портала, оказался неподалеку от живописного городка с толстыми камышовыми крышами и белыми стенами. Волны с шумом разбивались о песочные пляжи. Неподалеку играла музыка, и прямо на городской улице отплясывали молодые парни и девушки. То, что люди живут бедно, не означает, что они не умеют радоваться жизни!

Ресторан, заказанный целиком заранее сугубо под мальчишник, был полностью готов к нашему появлению. Счастливый от той сумасшедшей по местным меркам суммы, что он получит, владелец даже озаботился охраной, расставив мордоворотов, охраняющих наш покой, вокруг ресторана. Настоящие островитяне, все в живописных татуировках, как у нашего Варадера. К нему, кстати, едва мы подошли к ресторану, охранники отнеслись с наибольшим интересом. Видимо, пытались опознать местного и понять, как он затесался в такую богатую компанию, что пользуется порталом, сугубо чтобы что-то отпраздновать.

Владелец, пузатый старик под семьдесят, татуировки которого уже поблекли из-за возраста, тут же появился и провел нас внутрь ресторана. Огромные окна смотрели прямо на океан, Джоан нашла прекрасное место для нашего отдыха.

Мы уселись за длинным столом, сделанным из двух отполированных половинок огромного бревна красного дерева. Этот стол весил несколько тонн, не меньше, и скамьи, на которых мы сидели, тоже были невероятно массивными. На каждой помещалось по четыре человека, сидя на одной половинке бревна и опираясь на другую.

Я усмехнулся — знал от Варадера, с чего вдруг такая красота. Она была всего лишь побочным эффектом известной всем страсти местных к дракам. Люди здесь живут очень горячие и воинственные. Так что если ресторатор не хотел заново восстанавливать ресторанчик после каждой вечерней драки, избежать которых было очень сложно, приходилось изготавливать вот такую мебель — совершенно не пригодную для того, чтобы бить ей друг друга, разбивая заодно стены и окна. Не дай боги использовать здесь такую же мебель, как в ресторанах Аргента! Все, что можно поднять и кинуть во время драки, будет поднято и кинуто, когда островитяне упоенно начнут драться!

Кроме невероятно массивной мебели, в ресторане были еще официантки. Гибкие, смуглые, красивые, с цветочными букетами на голове — парни как зашли в ресторан и увидели их, так и зависли на входе, уронив челюсти.

— Проходим, проходим! — громогласно приказал им Варадер. — Девушки никуда не денутся!

— Это точно мальчишник? — уточнил Корнел.

И даже Тивадар, сохнувший по своей крайне сомнительной зазнобе, с которой мы как-то так и не успели разобраться из-за войны, оживился и посматривал на местных красавиц с интересом.

— Молодец, Эйсон! — сказал Скала. — Когда ты сказал, что невеста выбирала тебе ресторан, я совсем вот такого цветника не ожидал увидеть. Отчаянная она у тебя женщина! Доверяет тебе на все сто. Цени это! Ребята — вот таких невест себе и выбирайте, когда придет время!

— Других таких нет! — искренне сказал я. — Все за стол, не создаем свалку на входе!

Мы удобно устроились за столом, зал был огромный, никому не пришлось сидеть спиной к замечательному виду на океан. Девчонки-официантки тут же принялись очень ловко заполнять стол едой. Как я и рассчитывал, основные блюда были приготовлены из местных морепродуктов — еще одна причина отправляться именно в местные рестораны, помимо безопасности. Они были свежайшими, а это главное в морепродуктах. Если они не очень свежие — и самый лучший повар в мире вкусного блюда из них не сделает.

Вдоволь еды, вдоволь вина — начались напутственные тосты.

— Думаю, что все согласятся, что Джоан и Эйсон очень похожи! — встал Корнел как старший брат. — Совсем не случайно твоей невесте, брат, приходится ходить с телохранителями — характер у вас похожий. Так достать чужеземного принца… Вы с ней два сапога пара! Желаю вам жить душа в душу и стать великими магами!

— Как бы мир не треснул, когда они оба станут великими магами! — хохоча, крикнул Скала.

Я засмеялся вместе со всеми, хотя для меня ремарка Скалы прозвучала больше как пророчество — все верно, когда мы с Джоан и нашими друзьями станем способны убивать высших демонов, тянуть с войной против них мы точно не будем… И мир, каким сейчас его знают, исчезнет…

Тивадар, немного стесняясь, встал следующим:

— Эйсон, ты мой младший брат, но ты перевернул в моей голове многое из того, что я считал непреложным. Я к профессорам не так прислушиваюсь, как к тебе. Удачи тебе во всем, и в завтрашней свадьбе тоже!

— Да он не прислушивался никогда ни к каким профессорам, что он тут нам втирает! — крикнул Хастер. — Спит он на занятиях с открытыми глазами, у меня есть куча свидетелей! Как умудряется при этом не храпеть — вот он, секрет, который многие хотели бы узнать!

Рабош, когда подошла его очередь, сказал:

— Эйсон, пусть мы не родня, но ты мне как брат, а Джоан — как сестра! Пусть все у вас будет хорошо, ну и детишек вам побольше, включая наследника!

Этот тост был встречен бешеными овациями!

Много сегодня было и других пожеланий мне и моей невесте. Больше всего желали нам мира, хотя я точно знал, что нам его не видать. Один только Варадер, хлопнув меня по плечу, пожелал нам море приключений — задиристый островитянин искренне считал любой покой и мир скукотой.

Мы все были единомышленниками. Если кто и не против был подраться по местным традициям, то попросту не было с кем. Хотя многие очень прилично выпили, но уходили все на своих ногах. Этому способствовало то, что периодически мы окунались в прохладный океан…

Когда мы покидали ресторан, владелец ресторана выскочил к нам и начал неистово кланяться. Мне показалось, что на его глазах блеснули слезы. Нет, не показалось!

— Чего это он? — спросил я Варадера.

— Не может поверить, что заработал так много денег, а ресторан по итогу не разгромили. Он же видел, что большинство из нас маги. Маги при драке своими заклинаниями могут нанести очень большой ущерб зданию. Так что обычно у нас в цену мероприятия закладывают и стоимость ремонта. Ясно, почему он радуется — у него двойной заработок сегодня…

— Он точно не обиделся, что драки не было? — обеспокоенно спросил Бретер. — Если что, я могу вернуться и быстренько все исправить… тут у него столько мордоворотов поблизости, есть с кем пободаться…

— Да пожалуйста, — сказал я.

То, что я охотно согласился, его насторожило. Бретер у нас умница, прекрасно соображает.

— А что ты так быстро согласился? В чем подвох? — подозрительно наморщив нос, спросил он.

— Да никаких подвохов, можешь оставаться! Хотя… Есть одна мелочь, но она не должна тебя смутить, оставайся и отрывайся на полную катушку!

— И что за мелочь?

— Другого обратного портала не будет. Впрочем, примерно за пару месяцев ты доберешься домой и без портала. Сначала на кораблике немного поплаваешь, потом несколько караванов. Зато мир посмотришь…

Все заржали, секундой позже к смеху присоединился и Бретер. Но оставаться он почему-то не стал…

Глава 16

Герцог Картан, столица Аргента

Ректор Академии долго сидел, думая над подарком Эйсону на свадьбу. Нелегкий вопрос. Герцог давно уже понял, что избранник Лорейн плевать хотел на деньги, титулы и земли, что очень необычно для молодого парня. Новое заклинание? Но как-то так вышло, что он уже давно пасется на запретном этаже библиотеки, где ректор эти заклинания и находил, чтобы было чем привлекать грандмагов и архимагов для преподавания.

Редкий артефакт? Хороший вариант, этого добра у ректора было много. Вот только Эйсон тоже собрал впечатляющую коллекцию. Ничего, что есть у него самого, не будет серьезнее, чем те два артефакта, которые он забрал у принца Хендо. Такие и король Аргента бы с удовольствием носил…

Была у Картана одна идея. Но непростая… Не факт, что она Лорейн понравится. И риску много: ректор уже понял, что Эйсон — человек весьма увлекающийся и гордый… А подарок-то такой, что надо уметь вовремя остановиться. Как бы Эйсон не погиб, его используя. Ректор тогда потеряет не только зятя, но и дочку, Лорейн никогда ему не простит…

Но с другой стороны, это будет по-настоящему шикарный подарок, который Эйсон — ректор был в этом уверен — действительно оценит.

И вот как поступить?

Эйсон, столица Аргента

Торжественная церемония бракосочетания проходила в огромном белом шатре, возведенном прямо перед королевским дворцом. Временное сооружение внушало, в него свободно вместилась вся тысяча гостей.

Свадьбу должны были удостоверить жрецы трех богов на наш выбор. Этот вопрос мы доверили ректору, он и выбрал жрецов. Все трое церемонно стояли около трона короля. Монарх на всех без исключения процедурах сидел, такова его привилегия…

Ну а мы с Джоан стояли прямо перед королем, держась за руки.

Началась торжественная служба. Первым делом наши руки обвязали полотенцем. Затем началось богослужение. Каждый из жрецов проводил службу самостоятельно, но они четко укладывались в десять минут.

Затем мажордом сказал нам сделать шаг вперед. После этого к нам шагнули все три жреца и в один голос провозгласили:

— Властью небесной!

Король на мгновение привстал с трона и громко сказал:

— Властью земной!

— Объявляем вас мужем и женой! — завершил торжественную формулу мажордом, едва король опустился обратно на сиденье трона.

Тысяча гостей зааплодировали, и мы с Джоан поцеловались.

Вот так мы и стали мужем и женой.

— Люблю тебя! — шепнула мне Джоан.

— И я тебя!

Затем мы все прошли во дворец. Я знал, что огромный шатер, едва гости скроются во дворце, тут же начнут разбирать. Столько работы проделано для использования меньше чем на час… Но как раз такими «мелочами» и отличается все, что связано с королевской кровью! Идея именно такова — чтобы гости потом долго обсуждали, сколько денег и времени было затрачено на такое грандиозное временное сооружение. Так что наша свадьба — это, по сути, очередной штрих, призванный формировать имидж монарха в нужном направлении.

Вошли во дворец. Все терпеливо стояли и ждали, пока король, двигаясь медленно и величаво, займет свой трон.

Пришло время дарить подарки. Король взмахнул рукой, и ко мне подскочил камергер.

— Это, молодой граф, ваш подарок от короля на свадьбу! — протянул он мне богато выглядящую коробочку. Ни разу до этого не видел, чтобы что-то заворачивали в золотую фольгу.

— Спасибо, но я барон, а не граф!

— Уже нет! — растянул губы в улыбке тот, но глаза остались холодными.

— Барон Эрегарский, в признание заслуг перед короной и в честь бракосочетания, получает титул графа Эрегарского, с соответствующим увеличением размера имения! — прогремел знакомый голос в зале.

Ну да, это же сенешаль. Он от имени короля делает такие заявления.

Похоже, влипли мои соседи по баронству… Уж не знаю, как люди короля убеждали их расстаться со своими владениями, что теперь войдут в мое графское имение… Но куда им деваться — пошли навстречу пожеланию короля, конечно. Удачно вышло, что я не стал с ними знакомиться. Вряд ли наши отношения после произошедшего сегодня смогли бы перерасти в длительную дружбу…

Ну что же, король, по словам ректора, планировал наградить меня за заслуги в войне, но не знал, как это сделать, не вызвав чувства зависти у фаворитов. Однако Джоан — графиня, и если я, становясь ее мужем, останусь бароном, выглядеть это будет не очень, так что вот и законный повод. Правда, ректор говорил еще, что король зол на меня за отказ войти в королевский клан… Вот и пойми, как это сочетается.

Подарок от короля требовалось немедленно открыть. Я доверил это дело Джоан, пусть получает удовольствие от разворачивания подарка.

Под фольгой скрывалась небольшая шкатулка. Открыв ее, Джоан радостно охнула. Над коробочкой возникла проекция девочки, ростом сантиметров пятнадцать, которая поклонилась ей и сказала:

— Здравствуйте, моя леди! Поздравляю с самым важным торжеством в вашей жизни!

Что это такое, я знал. Жутко модная вещь среди знатной молодежи, в особенности девушек, и невероятно дорогая. Искусственная помощница по этикету, способная подсказать любые детали по любому обряду и традиции в любом королевстве. А также одеться в любое платье, что пожелает от нее обладатель шкатулки, чтобы убедиться, красиво ли это выглядит. Заполучить такую мечтали все девчонки, которые о ней вообще знали. Но цена за сотню тысяч золотых монет сильно этой мечте препятствовала. Да за такие деньги клановое поместье можно купить в столице!

Как этот артефакт изготавливали, я был без понятия. Смертоносного применения эта штука не имела, значит, меня этому и не учили. Хотя, уморить от скуки какого-нибудь молодого парня при помощи такой, наверное, все же можно…

А затем пришло время ректора дарить подарки молодым. Он вышел вперед и протянул закутанную в сафьян коробочку Джоан, а мне — конверт из плотной синей бумаги. Что это, интересно? Ну, ректор не король, значит, открыть подарок можно по этикету только после окончания торжества. Тогда и узнаю, что в этом конверте…

Я, кстати, тоже припас для ректора подарок. Долго искал по артефакторным лавкам и все же нашел подходящий подарок за пятьдесят тысяч золотых монет. Гораздо легче было бы подарить что-то ранее украденное у «Могучих», но дарить чужое такому важному для меня человеку точно не стоит. Увидит у него кто-нибудь украденное, сопоставит информацию, и сначала у герцога, а потом и у меня начнутся нелегкие времена.

Это был артефакт, регулирующий эмоциональный фон. Плохое настроение обладателя такого артефакта будет захватывать гораздо реже, чем без него. Пусть ректор еще и относительно молодой архимаг, но все же только относительно… Сожаления об утраченной юности, начинающие тревожить возрастные болячки и тому подобное могут здорово испортить настроение. В силу своего возраста я в этом не разбирался, но Аркош посоветовал мне этот артефакт, а я ему доверял. Ну и если вдруг не понравится, герцог может сдать его обратно в лавку, адрес я укажу. Они его возьмут уже не за пятьдесят, а за сорок тысяч, но все же возьмут. Хотя, конечно, он так не сделает — человек он очень богатый, для него эта сумма не имеет принципиального значения. Подарок оставит себе по-любому.

Теоретически я мог бы не делать такой богатый подарок, ограничиться чем-то за пару тысяч. Но мне хотелось показать ему, что мы с Джоан твердо стоим на своих ногах. Чтобы у него и мысли не возникло, что он может указывать ей и дальше, что ей надлежит делать… Советовать — пожалуйста, но указывать — нет.

Ну а дальше и все остальные гости начали дарить подарки. Их складывали на специальной площадке по центру зала. Управились за час. А затем начались танцы!

Я спокойно и расслабленно танцевал с Джоан. Никаких вызовов на дуэль сегодня ждать не приходилось. Вызывать новобрачного на дуэль считалось жутким моветоном. Может, где-нибудь в глуши этого и можно было ожидать, но здесь, в столице, когда на свадьбе собралась высшая знать, — желающие угробить свою репутацию в хлам вряд ли найдутся. Это уже перебор. Одно дело снискать славу для себя и клана, убив меня на дуэли, а другое — при любом исходе, победе или поражении, получить репутацию деревенщины, не знакомой с этикетом… А тут еще и король присутствует, отношение которого к дуэлям всем прекрасно известно…

Еще я как раз недавно обновил мою защиту от яда, так что и с этой стороны большой угрозы не ощущал. Конечно, оставался еще шанс нарваться на что-то вроде того же проклятия… Но с этим уже ничего не поделать. Вся надежда на то, что этим мало кто готов баловаться открыто. Установить, кто использовал против меня угрожающее здоровью проклятие, нетрудно, поскольку оно действует мгновенно. Всех, кто был рядом, немедленно схватят и потащат на жесткий допрос, который быстро выявит виновного. Смерть на площади после длительных пыток за использование некромантии — не то, о чем мечтает даже тот, кто очень хочет со мной разобраться… А здесь не было всяких иностранных наемников типа барона из Сисерии, которые могли бы рискнуть головой за большую сумму вместо нанимателя, список гостей составлял лично ректор… Главы кланов, герцоги, да и в целом — кроме меня и наших друзей из Академии, никого не было ниже графа статусом. Ну, правда, теперь я тоже граф…

Танцевать вместе нам никто в этот раз не препятствовал. Всякие вдовушки не рисковали пытаться меня соблазнить в присутствии его величества. Нахмурится король, да и вышлет куда-нибудь в провинцию, без права возвращения в столицу. Все же его племянница замуж выходит. Вот тебе и пофлиртовала…

После танцев все уселись за шикарные столы со множеством блюд, и я впервые оказался ближе к королю, чем Джоан. Все, теперь я один из его наследников, так что на любых официальных мероприятиях так и буду сидеть.

Не сказать, чтобы большинство тех, кто сидел к королю поближе, радовались соседству со мной. Благожелательно были настроены ректор и принцы с супругами. Причем к тому, что наследный принц Мартон теперь весь на позитиве в отношении меня, я пока так и не привык… Бесит, как и все непонятное…

Ну а все остальные, включая тетушку грандмага, взглядами давали понять, что не очень меня жалуют. Терпят, потому что такова воля короля. Ничего страшного, учитывая, что я их тоже лишь терплю…

Енвер и Валер, столица Аргента

Страшная смерть Хандера, тело которого достали из портала кусками, глубоко впечатлила двух оставшихся соперников за пост кланлидера. Первым на переговоры решился Енвер. И когда он о них заикнулся, то понял по улыбке на лице Валера, что тот думал о том же самом.

Пообщаться на важную тему они решили в глухой комнате на самом верху кланового здания, давно никем не используемой. Значит, и подслушать здесь их разговор будет некому. Но шатер молчания все же скастовали.

— Хандер мертв, а этот мерзавец Эйсон празднует — у него свадьба! — начал немного издалека Енвер, очистив стул от пыли и осторожно присев на него. Стул старый, мало ли развалится…

— Ну, смерть Хандера означает, что шансы одного из нас возглавить клан существенно выросли, — прагматично констатировал Валер, примостившийся неподалеку.

— Тут важно, как мы решим действовать, чтобы эти шансы у нас вообще появились, — с многозначительным видом сказал Енвер. — Скажу лишь, что Хандер решил действовать сам по себе, и вот результат — он мертв.

— Что верно, то верно, — согласился Валер. — Я так понимаю, ты предлагаешь объединить усилия?

— Именно. Раз ресурсов семьи Хандера не хватило, чтобы убить Эйсона, хотя он и полагал иначе, значит, просто нужно больше ресурсов. Так что да, я предлагаю союз. Главное — выполнить условие герцога Жентеля и убить Эйсона. А кто из нас займет кресло кланлидера, решим сразу после этого…

— Все же надо сразу договориться, как именно будем решать, — слова, сказанные Енвером, наполнили сердце Валера радостью — значит, на союз тот уже согласен. — Смысл мне убивать Эйсона, чтобы потом ты убил меня ради позиции кланлидера…

— Предлагаю взаимную клятву — просто, когда Эйсон будет мертв, кинем жребий. Пусть судьба решит, кто станет кланлидером, а второй примет ее решение беспрекословно…

— Согласен!

У Енвера уже была и клятва готова на такой случай. Валер, ознакомившись с ней и подумав, внес свои дополнения. Енвер с ними согласился. Клятву принесли, уровень доверия сразу вырос. Когда за нарушение клятвы накажут сами боги, чего же не доверять друг другу? Иные родные братья не могут похвастаться таким взаимным доверием, как теперь могли Енвер и Валер.

— Давай тогда обменяемся информацией по обстоятельствам гибели Хандера, — сказал Енвер. — Мой отец уже ходил к Ванту, отцу Хандера, утешить и что-то разузнать.

— Мой тоже успел, — кивнул Валер.

— Но ничего особенного разузнать мой не смог. Ясно, что Вант дал Хандеру использовать что-то очень сильное, но что именно, тот упорно молчит…

— Моему тоже ничего не сказал. Отец говорит, что он явно боится… И поползли слухи, что он разорен не только из-за ночного ограбления, которое потрясло клан…

— А это значит, что использовано было что-то и дорогое, и предельно грязное… То, о чем нельзя сказать в такой вот ситуации даже соклану… Тоже очень заинтересованному в гибели Эйсона.

— Некромантия! — шепотом сказал Валер.

— Некромантия! — согласился с ним Енвер, тоже понизив голос.

— Но Эйсон жив, а Хандер мертв… Значит, адские демоны, ни черта это не сработало!

— Возможно, Ванта обманули и дали что-то негодное. Мы же ничего не понимаем в некромантии, и в других королевствах об этом прекрасно знают. Нас можно дурить как детей. Сунуть какую-то кость да сказать, что с ее помощью Эйсон умоется кровью. Может быть, Ванта и Хандера вот так и обвели вокруг пальца… А Эйсон не понял, зачем Хандер трясет перед ним костью, и просто взял и убил его.

— Нет, не верю в это, — помотал головой Валер, — мой отец сказал, что Вант проныра из проныр, и его не обмануть… Он наверняка действовал через надежного посредника и удостоверился в том, что полученный товар именно то, за что он платит.

— Так как тогда выжил Эйсон?

— Может, он сам некромант?

— Не смеши меня… студент первого курса… некромант… Это невозможно!

— Почему?

— Он дерется чертовски хорошо при помощи магии, принес золотой кубок своей команде в боях без магии на недавнем соревновании между Академиями… Когда бы у него было время заниматься изучением некромантии?

— Ну, тоже верно… Ладно, можно бесконечно обсуждать и гадать. Но не будем уподобляться девушкам, пытающимися отгадать имя своего будущего мужа, кидая камни в воду. Что делать-то будем?

— Похоже, у нас нет другого выхода, как идти путем Ванта… использовать какую-то хтоническую дрянь, чтобы победить. Обычные способы не работают. Принц Хендо не смог при помощи грандмага и нескольких архимагов убить Эйсона, значит, и нам вряд ли светит удача с таким вариантом нападения. Одна беда, мы в некромантии не разбираемся. Значит, нужно начать разбираться. Здесь в Аргенте это закончится для нас очень плохо. Предлагаю прикинуть бюджет, который мы совместно можем выделить на убийство Эйсона при помощи чего-то экзотического, и отправиться куда-то, где некромантия и все такое же особо смертоносное в почете. Пусть нам предложат там варианты… один из них и выберем…

— Только никаких больше дуэлей… — сказал Валер.

— Никаких дуэлей. Убьем ублюдка, не подвергая себя риску! — согласился с ним Енвер.

Глава 17

Эйсон, столица Аргента

Только глубокой ночью танцы, перемежающиеся застольем, прекратились, и мы с Джоан вскоре оказались в своей уютной квартире в Академии.

Сначала, конечно, отправились в спальню, а через часика полтора спустились вниз. Несмотря на то, что сильно устали, сна ни в одном глазу не было — такое событие!

Пол гостиной был почти полностью завален подарками. Джоан озабоченно сказала, что разбирать их нам придется вдвоем очень долго. Как бы не весь завтрашний день. Поймала мой взгляд и поняла, что это точно не то мероприятие, в котором я буду участвовать.

— Эйсон, ну ладно, ладно, я позову Эрли! И Альту! Я поняла, что тебе свежие трупы приятнее обирать, чем свадебные подарки разбирать!

— Вот за что тебя еще сильнее люблю, так это за то, что ты умничка! Я верю, что вы, девочки, не только справитесь, но и получите большое удовольствие! А я действительно лучше буду трофеи собирать с тел своих врагов и монстров. Эти-то подарки уже никуда от тебя не денутся, вон они, лежат густым слоем, прямо тут. А если трофеи с трупа не забрать где-нибудь в портальной локации, то они кому-нибудь другому достанутся…

— Но хоть подарок от отца и от наследных принцев мы вместе откроем, верно?

— Никаких возражений!

Достал конверт, полученный от герцога. Что же в нем? Не дарственная на землю точно, они все делаются в виде свитка. Да это и хорошо — земли у меня теперь и так вдосталь, еще и на то, чтобы навести там порядок придется время тратить. Граф Эрегарский… Подумать только…

Сломав герцогскую печать, я открыл красивый конверт и достал оттуда записку. Прочитал вслух, чтобы Джоан тоже слышала:

— Предъявитель сего имеет право на одноразовый вход в Храм хозяина судьбы.

Почерк красивый, бумага тоже, с водяными знаками в виде квадрата, но ни печати, ни подписи. Вот и зачем мне этот храм? Помолиться в нем, что ли, чтобы свадебное путешествие прошло хорошо? Какая-то загадка…

Но тут я обратил внимание, что лицо Джоан воинственно покраснело. Похоже, она точно знает, о чем идет речь!

— Давай, женушка, рассказывай, что это за писулька!

— Отец!.. Ну, я ему устрою! — топнула она ножкой.

Похоже, это что-то интересное, сразу понял я и оживился. Реакция Джоан была многообещающей!

— Ну и?.. — напомнил я о своем вопросе.

— Это очень опасная штука! Там артефакты работы древних. У нас в Академии один из самых сильных артефактов в пределах Аргента, а вот там, в Шенском королевстве, они еще более древние. По традиции, пускают двенадцать человек внутрь, по одному в месяц, и такая вот записка — это пропуск на этот месяц… Там нарастающие по опасности испытания, и за каждую ступень древние артефакты даруют какую-либо награду. О! Я придумала! — внезапно просияла Джоан. — Такой пропуск стоит кучу денег! Давай просто его продадим!

— Сама-то веришь в то, что говоришь? — спросил ее.

— Эх! Ну что же ты у меня такой… такой…

— Храбрый и стремящийся к самосовершенствованию? — попробовал подсказать жене я… О, жене! Надо же! Впервые так подумал…

— Нет! Упертый и идущий напролом! — отрезала она.

— Ну так я всегда таким был… И вроде именно таким тебе и понравился. Какие претензии?

— Ладно, не будем ссориться в такую ночь, — махнула рукой Джоан, — мы еще поговорим об этом позже. Но самое важное, чтобы ты понял — там не все как при поступлении в Академию. Помнишь то испытание с артефактом?

— Симуляция боев с монстрами, все более усложняющаяся?

— Да, но не только с монстрами, а и с людьми, и с нелюдями. И кардинальное отличие — если в Академии при угрозе гибели испытание завершалось, то в Храме хозяина судьбы если тебя достанут, то там ты и умрешь. Половина вошедших обратно не выходит… Выходят живыми только те, что вовремя остановились, не переоценив себя… Так что пообещай мне, Эйсон, что ты вовремя остановишься!!!

Джоан была очень взволнована, мне стало ее жаль.

— Конечно, милая, я не собираюсь умирать из-за своей гордыни. Слишком многое мне предстоит сделать!

— Ну, так-то лучше! — проворчала жена.

Но ректор парень не промах, не зря он мне так симпатичен! Угодил с подарком так угодил! Самое интересное, что я не могу понять, почему я не знаю ничего про этот храм. Единственное объяснение — что его разрушили в самые первые годы войны в одной из битв. Тогда я был совсем мелким пацаном, только начинающим осваиваться со всем этим, чтобы понять, что именно было утрачено человечеством… Ну и раз там в месяц только одного человека внутрь пускали, то понятно, что не так и велики были шансы встретить кого-то, кто бы об этом рассказал.

Надеюсь, мой подарок ректору тоже понравится. Я расспросил заранее Джоан — она сказала, что у него такого артефакта точно нет. Есть у нее привычка периодически заходить к отцу в гости и проверять, что новенького у него появилось. Фанат всего, что связано с магией, иначе не может…

Свадебное путешествие у нас предполагалось совершенно необычным. После королевского аукциона, где я очень дешево купил уникальный артефакт, значимость которого оказалась известна только мне, я предложил Джоан следующее расписание двух недель, что мы выделили на путешествие. Каждый день мы будем посещать в первой половине дня один-два художественных салона, самые лучшие артефакторные лавки или престижный аукцион в разных королевствах мира, а затем, во второй половине дня, охотиться. При этом Джоан продавила у ректора разрешение охотиться в компании грандмагов в более серьезных порталах, чем он позволял нам раньше. Седнеш и Юрак по-прежнему будут с нами, но уже больше как сопровождающие, чем телохранители, обеспечивая передвижение между королевствами и помогая, при необходимости, в портальной охоте.

Но в свадебное путешествие мы отправимся только через день после свадьбы. Денек нам выделили по традиции, чтобы мы могли прийти в себя после церемонии и разобрать подарки.

Балонн, столица Аргента

Архимаг недоумевал, почему его вызвал к себе кланлидер. Но что делать, надо идти.

Долго колебаться в сомнениях ему не пришлось.

— С каких это пор ты, архимаг великого клана, стал наркоманом? — обрушился на него грандмаг, едва он вошел.

— С чего вы взяли, патриарх! — попробовал отмазаться Балонн.

— С того! Глаза водянистые, и все жалуются, что ты периодически ведешь себя очень странно. Да я сам недавно слышал в коридоре твое нелепое хихиканье! И вот еще, полюбуйся, что нашли при обыске твоих апартаментов!

Грандмаг достал из-под стола и швырнул на стол пакет с наркотиком, украденный недавно из кладовой про запас.

Отпираться дальше было бессмысленно. Архимаг сознался, что однажды почувствовал непреодолимую тягу к наркотику. Ну и всё после этого… Что же теперь поделать?

Глава клана орал на него минут десять, архимаг даже особенно не вслушивался. Но обиделся и зло затаил. Вот зачем он так? Клан же торгует этим портальным наркотиком, его всегда полно. Балонн даже не услышал, строя планы мести, что глава клана ругался в том числе из-за того, что нарколаборатории и склад с готовым наркотиком уничтожены, и теперь на улицах торговать почти нечем. Выйдя из кабинета, архимаг побрел по коридору, прикидывая, как ему лучше отомстить.

Но вначале он решил увеличить свои запасы портального наркотика, ведь у него их отобрали! Был еще небольшой запасец в кармане, но этого хватит только на несколько доз. Неприятная ситуация!

Спустился на этаж, на котором находился тот самый склад. Улучил момент, когда никого не было в коридоре, и открыл замок. К его огромному разочарованию, склад был пуст. Полностью, только голые полки и остались…

Следующий час он потратил на осторожные расспросы слуг, бегающих по коридору, спрашивал, куда переместили содержимое склада. С каждым ответом — «я не знаю, мастер» — ему все больше хотелось сломать им шею. Но нельзя, никак нельзя, грандмастер тогда точно выгонит его из клана. Мелькнула мысль — а не уйти ли самому? Но он тут же решил, что глупо, будучи наркоманом, покидать клан, торгующий наркотиком. Конечно, он может покупать наркотик на улице, но каковы шансы, что там будет чистое сырье? Эти бандиты — алчные твари, им ничего не стоит подмешать что-нибудь в изначально чистый товар. Разве что покупать не на улице, а прямо на складе одного из наркоторговцев, где еще будут не разрезанные пакеты прямо с их склада…

А впрочем, зачем покупать?

Через сорок минут, прискакав в один из самых страшных районов города, архимаг оставил лошадь на ближайшей конюшне и неспешно пошел по темной улице. Не прошло и пары минут, как к нему подскочил из темноты развеселый парень:

— Что здесь забыл, дед?

Но тут же, рассмотрев помимо седых волос и мантию архимага, испуганно попятился:

— Извините, попутал! Все, я ухожу, ухожу…

— Ну уж нет. Где купить портальный наркотик, отвечай!

— Не знаю, мастер! Какой еще наркотик… — продолжал пятиться парень, надеясь скрыться в спасительной темноте переулка.

Но Балонн, холодно улыбнувшись, поставил за его спиной огненный щит, о который тот подпалил одежду, продолжив пятиться. После чего, отпрыгнув от жара, снова оказался перед архимагом.

— Или ты ведешь меня к дому местного главаря банды, или я зажму тебя между огненными щитами… Будешь тлеть долго, но где-то за часик запечешься как следует. Как аппетитная курочка в печи.

Перепуганный бандит, уже трижды пожалевший, что решил ограбить старика, покорно кивнул.

Полчаса спустя архимаг выходил из дома, полного трупов, прижимая к груди сумку с двадцатью килограммами портального наркотика в оригинальных пакетах из хранилища его собственного клана. Все, что было расфасовано, он оставил — не хватало еще отравиться какой-нибудь подмешанной гадостью…

Итак, наркотиком он себя теперь надолго обеспечил… Настало время для мести.

Идея пришла в голову быстро. Глава клана не сможет упрекать его в том, что он потребляет портальный наркотик, если тоже на него подсядет. Еду для верхушки клана готовил знакомый Балонну повар. Архимаг заскочил к нему тем же вечером прямо на кухню. Улучив момент, незаметно подбросил в готовый соус сорок граммов портального наркотика и аккуратно размешал, делая вид, что снимает пробу. По его расчетам, сорока граммов достаточно, чтобы уже завтра за наркотиком выстроилась очередь из новых клиентов. И все друг друга станут понимать, перестав упрекать по всяким пустякам.

Эйсон, столица Аргента

Весь следующий день я охотился. Пришлось повторить фокус с маскировкой, чтобы выбраться из столицы неузнанным и спокойно потом передвигаться между портальными локациями, не опасаясь внезапной атаки со стороны того или иного врага. Охотился не покладая рук, поскольку альтернатива меня пугала. Если я только появлюсь в башне Джоан до того, как девчонки разберут все подарки, меня однозначно тут же привлекут к этой работе. Сам буду виноват.

Делать такую глупость я точно не собирался… Тем более я уверен, что там девяносто процентов подарков — точно для Джоан, а не для меня. Дарители наверняка стремятся понравиться племяннице короля, а не еще недавно никому не известному провинциалу. Как бы красиво ни звучало то, что я в очереди на наследование престола, никто же не думает, что король, три его сына и брат самоустранятся, дав мне стать королем Аргента?

Ну и мне можно в разборе подарков не участвовать еще и потому, что проблем с ними точно никаких не будет. Посидел на всякий случай возле подарков в легком трансе десять минут. Там точно нет ничего опасного. Проверил, в том числе, и с учетом опыта с артефактом с проклятием и ядом от Хендо, на очень слабые излучения. Да и вероятность подобных сюрпризов была ничтожно малой — надо быть смертником, чтобы притащить опасный подарок для королевской племянницы в королевский дворец, а мы таких не приглашали. От «Могучих», в частности, никого вообще не позвали. Не совсем по протоколу не звать кого-то из числа двадцати самых сильных кланов, но все же это свадьба не королевской дочки, а лишь племянницы, протокол допускает отклонения. Да и подарки трижды проверяли королевские телохранители… Но так, на всякий случай решил и сам их проверить…

Посетил подряд двенадцать локаций со шнеками в надежде выбить все же второе пространственное хранилище. Но нет, не свезло. А ведь могли бы подкинуть подарочек по случаю свадьбы. Ну да, так это не работает, к сожалению.

Когда расщелины стали сливаться в одну перед глазами, я понял, что переутомился и нужно отдохнуть как следует. Когда стемнеет, придут сокланы из Академии и пойдем охотиться на хебрака, а это серьезнейший монстр, на него нужно идти в полной готовности.

Повалялся часик в травяном портале. Потом вышел, решил еще раз обратиться за свадебным подарком к шнекам. Еще три ходки… Эх, видимо, не судьба! Снова отправился отдыхать в травяной портал. Теперь уже его не покидал, дожидаясь парней и Эрли.

Охота на хебрака прошла ровно. Свой источник решил подарить Джоан по случаю свадьбы. Для нее это самый лучший подарок. И не последний — поскольку мы договорились, что подарим друг другу подарки во время свадебного путешествия, присмотрев что-то уникальное в одном из тех крутых салонов и аукционов, что посетим. Но на этом мы сегодня не закончили.

Негран показал себя просто великолепно! Может, и не спас мне жизнь, — эспандер позволил бы мне убегать от воздушного элементаля какое-то время, а потом сбежать из портала, — но одержать безоговорочную победу над Хандером и его рунным элементалем я точно бы не смог. А это дорогого стоит. Выскочить из портала, жалуясь на Хандера и его рунного элементаля, тоже можно было бы, но как-то это было бы… Не очень красиво и элегантно. Я был бы в своем праве, и, убедившись в использовании запретной практики некромантии, Хандера бы повязали и потащили к палачам. Потом туда же после его показаний попал бы и его отец. Но дуэль я бы не выиграл, кучу информации о тайниках клана и о том, кто и как все это затеял, тоже бы не узнал, откуда рунный элементаль — тоже. Нет, использовать неграна было умным решением… А это значит, что нужно ловить нового!

Так что, закончив с хебраком, я позвал сокланов, и мы после небольшого отдыха отправились за новым неграном. Техника пленения была уже отработана, единственное отличие — сокланы после успешной охоты обратились ко мне с просьбой оборудовать их пространственные хранилища схожими переходниками. Им тоже захотелось обзавестись подобным монстром в качестве решающего аргумента… И что я по этому поводу мог сказать? Только одобрить их превосходный вкус!

Собрал пространственные хранилища парней, у Эрли своего еще не было, хотя теперь она тоже загорелась им обзавестись. Подумав, разрешил ей тоже заняться посещением порталов со шнеками. Она, конечно, не очень энергично прокачивала источник, но в последние разы, когда мы вместе охотились, показала, что ничего не забыла из того, чему я ее учил. И учитывая, что из всех студентов, вовлеченных в наш клан, она была самой слабой, то и пространственное хранилище ей будет получить от шнеков достаточно легко.

Поднял и вопрос распределения древних артефактов. Хастер, ожидаемо, заартачился. Вот же гордый парень, не хочет ничего брать, что сам не заработал… Как бы вбить ему в голову, что мы все, как команда, сильны настолько, насколько силен каждый из нас? И для дела намного лучше, когда у каждого из члена одной команды по три мощных артефакта, чем у одного пятнадцать? Пусть ты очень хорош как охотник и боец, но при охоте на мощных монстров, при сражении с сильными магами, один всю команду не вытащит… Каждый член отряда должен быть способен предъявить мощные сюрпризы, которых от него при его разряде никто не ожидает. И вот именно соединение всех этих аргументов вместе может помочь победить и очень сильного врага…

Глава 18

Ладно, авось Хастер дозреет со временем. Главное, что часть артефактов удалось все же распределить. Тивадару отдал «Гранитное тело». Он спросил, почему именно ему, но у меня имелся ответ, который его не мог не убедить.

— Потому что ты из нас самый массивный и тяжелый, братишка. А это важный фактор при использовании именно этого артефакта. Чем ты тяжелее, тем больше проблем доставишь монстру, что тебя схватит. Кого-то и просто ранишь или убьешь своим весом.

Такое объяснение его полностью устроило. Я смог использовать одно из главных его желаний — быть полезным семье и клану. Если надо быть полезным из-за своего веса — он к этому готов.

Артефакт с мучной пылью отдал Эрли. Вот уж кто никогда не возражал при виде подарков, а просто жадно тянул тонкие красивые ручки за очередным! Напомнил только сестричке, что это не игрушка, и одним зарядом можно половину одного из учебных корпусов разнести! Правда, она тут же, мечтательно закатив глазки, сказала:

— М-м-м! Это же тогда на пару месяцев, пока ремонт будут делать, занятия отменят!

Ясно, что подначивала меня, конечно. Но на всякий случай я погрозил ей кулаком.

«Ледяной артефакт» оставил себе. Что-то такое мне очень пригодится при разведке. Я же строю планы, как стану посильнее, наведаться в несколько древних хранилищ, которые мы нашли и вскрыли во время войны с демонами. Сейчас они терпеливо ждут первого, кто их найдет и посетит… С очень лакомой добычей, что я сам собираюсь использовать против высших демонов… Но там такая система защиты, включая призраков и невидимых стражей, что без такого вот артефакта туда соваться — смерти подобно. Нужно, правда, еще много чего тоже, но уже один этот артефакт прямо сейчас — это очень здорово.

Кроме того, Ледяной артефакт прекрасно сочетался с другим, способным кастовать густой туман вокруг владельца. Туман — очень влажный. Если его скастовать, когда рядом враги, а самому отпрыгнуть с помощью эспандера подальше и использовать Ледяной артефакт, то его эффект в тумане резко усилится.

Ну а «Артефакт ускорения» я уже успел подарить Джоан. Велев при ближайшей же охоте с грандмагами опробовать его в деле, чтобы понимать потом, при реальной нужде в нем, на что она сможет рассчитывать.

Заскочил к Джерелу, уговорил его сделать ребятам из пространственных хранилищ ловушки для энергетических монстров. А затем поехал домой, к жене, искренне надеясь, что с подарками уже покончено.

Повезло! Джоан, Альта и Эрли мирно пили чай в гостиной, а подарки, раньше лежавшие по всей комнате, теперь были аккуратно разложены на три большие груды у стены.

* * *

На следующее утро, когда я только начал просыпаться, в спальню ворвалась возбужденная Джоан. Судя по часам, еще и на завтрак рано идти. Чего тогда она так разбегалась, вместо того чтобы дрыхнуть рядышком со мной после нескольких часов постельных сражений, что мы устроили ночью? Как-то странно…

— Эйсон! Прекрасные новости!

— Да? — удивился я. — И в чем они заключаются?

— Помнишь, как мы продали те картины, что ты взял как военные трофеи в Сисерии?

— Как же не помнить — за такую круглую сумму удалось их продать…

Джоан нахмурилась.

— А помнишь, что обещал мне вместо них купить две картины того же художника?

— Помню, к сожалению, хотя и хотелось бы забыть, конечно… Но это же все равно бы не помогло, верно?

Джоан шлепнула меня по руке ладонью, но потом улыбнулась.

— Ну да, не помогло бы. В общем, отец нашел для нас, где их можно купить. Даже тысяч пятнадцать сможем сэкономить по сравнению с ценой, что выручили за те две, если все получится. Так что наше свадебное путешествие очень символично начнется с такой серьезной и важной для нас покупки!

Я изобразил восторг:

— Пятнадцать тысяч сэкономим? Готов выехать немедленно!

— Ну, так и запланировано. Через пять минут Седнеш откроет портал в тот город, поближе к художественному салону. Завтракать некогда, надо поспешить, а не то, не дай боги, кто-то другой успеет предложить больше!

Ну, раз пятнадцать тысяч сэкономим, то я не стал ворчать, что остался без завтрака. Уже давно смирился с тем, что за новые клочки холста, расписанные краской, отдать придется всю сумму, вырученную на аукционе за прежние клочки холста, расписанные тем же художником. А вот такой вариант — он намного лучше! Примерно на пятнадцать тысяч золотых монет!

Вот так мы и оказались в Ревенгаре. Чудный город, один из самых древних, в которых я когда-либо бывал. Узкие улочки, мощенные камнем, каменные же стены, увитые плющом, бордовая черепица на крышах. Похоже, что в этом городе с самого его основания жили богатые люди, имевшие хороший вкус.

Дополнительным плюсом для меня было то, что я никогда не воевал с высшими демонами в развалинах этого города. Поскольку там, где воевал, вместо восхищения красотой неминуемо нахлынули бы непростые воспоминания о погибших товарищах. И сожаление, что все это было безжалостно разрушено в ходе не знавших аналога по своей свирепости военных действий. Эта красота может быть снова разрушена, если я не справлюсь со своей задачей. И даже если справлюсь — вряд ли победить высших демонов удастся без серьезнейших сражений и разрушений…

Пара минут ходьбы по прекрасным улочкам — и мы вышли на круглую уютную площадь. На ней было всего с десяток домов, и Джоан уверенно повела меня к самому большому из них. Мы вошли в дверь под вывеской «Салон Понте».

Обычно я равнодушен к художественным салонам. Жизнь богаче картинок. Да и сколько раз я в будущем наблюдал, как картины, за которые сейчас богачи готовы отдать сотни тысяч золотых монет, солдаты кидали в костры на привале, чтобы не погибнуть от холода. Для них этот огонь был важнее, чем красота на холсте… Легче наблюдать такое, когда не привязываешься к красивым вещам.

Но этот салон был хорош. Джоан тут же подскочила к двум небольшим картинам на дальней стене салона. Снова какие-то вариации с джунглями, как и на тех картинах, что мы продали. Не люблю я джунгли. Сыро, постоянно на голову что-то капает, какие-то насекомые так и норовят тебе за шиворот пробраться и цапнуть побольнее. Да еще такие, что у них по сорок лап… Мне же больше понравилось огромное полотно с кораблем, попавшим в бушующий шторм. Судно неуклюже взбиралось на крутую волну… Вот такую картину я бы повесил на стене в моей гостиной.

Но я тут же забыл про эту картину, едва, повернувшись, увидел на одной из стен небольшой портрет. Необычный красный фон, и невероятная реалистичность нарисованного молодого мужчины на нем. Во взгляде которого чувствовалась стальная сила воли…

В будущем случайно узнал, что это такое. Редчайшая вещица. Сделано по утраченным технологиям древних. Это, по сути, не картина, а слепок души и сознания когда-то жившего мага. Обязательно мага, с простого человека без магических способностей такой портрет не напишешь. С ним и разговаривать можно при желании. Если можешь провести определенный ритуал. Из числа тех, что считаются в Аргенте запретными… Некромантия…

Интересно, знают ли в салоне, что именно висит у них на стене?

Как правильно торговаться в таких случаях, я знаю. Не дай боги показать свой интерес к какой-то конкретной картине! Ну вот как Джоан сейчас делает. Цена может тут же вырасти. Я подозвал одного из продавцов и сказал:

— Я граф Эрегарский. Мне бы чем дырку на стене закрыть… Давай посмотрим, что тут годное у вас есть под цвет обоев в моей спальне.

По лицу изнеженного молодого человека в одежде, цветовая гамма которой опасно заходила на границу с женской, прошла судорога от моих слов. Ничего, потерпит!

Пошел с ним вдоль всей стены, тыкая пальцем в каждую из картин:

— Сколько?

И периодически переспрашивал, недоверчиво мотая головой:

— Сколько???

Несколько моих язвительных замечаний по поводу того, что я сам лучше нарисую, если попрактикуюсь недельку, чем такую цену платить, привели продавца в негодование, которое отражалось на цвете его лица. Оно стало багровым. А телохранители Джоан начали покатываться со смеху, следя за тем, как я имею дело с искусством. Впрочем, о своей задаче не забывали, стояли грамотно, перекрывая входы в салон. Пусть уже и не совсем телохранители, по словам ректора, но контракт с ним они подписали именно на оказание услуг по охране Джоан. Так что бдят.

Наконец, добрались и до присмотренного мной портрета:

— А этот мужик почем?

— Четыреста золотых монет, господин граф.

— Что так дорого? Он что, основатель рода владельца галереи?

— Не знаю, господин граф.

Седнеш и Юрак снова покатились с хохота. Они знают прекрасно, что такая сумма для меня совсем незначительная. А я пытался скрыть свою радость, что цена за портрет такая крохотная. Вот та картина с морем, к примеру, что мне глянулась со входа, стоила одиннадцать тысяч золотых монет. Поэтому теперь я точно знаю, что в галерее понятия не имеют, какая редкость висит у них на стене. Если бы знали, цена была бы не четыреста золотых монет, а скорее — четыреста тысяч золотых монет.

— Ладно, по цвету и размеру подходит. Беру! — сказал я небрежно.

Как обрадовался продавец, думая, что теперь он со мной расстанется! И зря, потому что в этот же момент ко мне подошла Джоан и, потянув за рукав, пошла знакомить с ее будущими покупками. Но вначале, конечно, она ждала от меня восхищенной реакции на нашу будущую собственность. Постоял, повтыкал в эти две картины и сказал глубокомысленно:

— Как хорошо отображены джунгли! Кажется, что вон та капля воды на листе вот-вот упадет мне прямо за шиворот!

К моему удивлению, Джоан этого вполне хватило, она даже милостиво кивнула в ответ на мою реплику. И мы пошли покупать картины к прилавку.

Продавец, с которым мы общались по поводу портрета, был несказанно удивлен, когда я отсыпал ему сотню золотых чаевых. Ну да, я же не издевался над ним, как он подумал, а просто не дал ему завысить цену портрета, что могло бы случиться, если бы я сразу продемонстрировал интерес к полотну. Так что это ему компенсация за несколько непростых минут нашего общения.

— А что это ты купил? — Джоан была удивлена, когда вместе с двумя ее картинами нам начали заворачивать и третью.

— Да вот, решил начать собирать свою коллекцию предметов искусства.

Ну не говорить же ей при всех, что это за вещь? Позже расскажу.

Выражение лица Джоан я легко прочитал. Она им хотела сказать что-то вроде — ну да, конечно! Но, как воспитанная барышня, от такой фразы в храме искусства воздержалась. А когда я ей подмигнул, поняла, что подробности узнает только наедине.

Поговорить нормально наедине мы могли только в ее башне в Академии, так что она сразу и велела Седнешу открывать туда портал. Уж больно ей это было любопытно! Так-то, я знал, она хотела повесить картины с джунглями в спальне во дворце герцога, но теперь сказала Седнешу, что передумала и повесит их в спальне в Академии.

Грандмаги тоже были довольны. Отдельная квартира, а не комната, и все, что надо делать, — поглядывать периодически в окно да прислушиваться, не подадим ли мы сигнал тревоги. А в остальном можно беседовать да отдыхать.

— Рассказывай, — попросила Джоан, едва закрыли за собой дверь, — с чего вдруг ты картины полюбил…

Распаковал портрет и показал ей:

— Это вообще-то не совсем и картина. Это слепок души и сознания когда-то жившего человека. Вот так.

Изумленно посмотрев на портрет, Джоан спросила:

— А зачем ты купил его? Он не опасен вообще?

— В таком виде точно не опасен. Да и четыре сотни это ни о чем за такую редкость.

— А что ты будешь с ним делать?

— Пойду ночью на запретный этаж библиотеки, там поищу информацию. Я так, только по верхам что-то знаю… Технология вот такой упаковки души точно давно утрачена. Надеюсь, удастся найти сведения, как его оттуда вынуть, и чтобы мы с этого проблем не получили…

В этот день в рамках нашего свадебного путешествия посетили еще три больших артефакторных лавки в Королевстве сорока островов. Казалось бы, что можно найти там, где почти нет серьезных порталов? Но как раз поэтому мы в те лавки и зашли — мало ли все так же думают, поэтому там и лежит за гроши какой-нибудь серьезный артефакт… Но нет, ничего интересного найти не удалось. Значит, буду заниматься портретом. И хотя раньше мы планировали ночевать во время путешествия в самых разных королевствах, пришлось сегодня заночевать в Академии. Ну а как мне еще посетить нашу академическую библиотеку?

Той же ночью и полез на запретный этаж. Днем, правда, посидел еще в глубоком трансе, припомнил, что сам слышал по этому поводу в армии. В памяти всплыли некоторые детали. Обычным, стандартным заклинанием поднятия призрака из убитых пользоваться в отношении портрета нельзя. Никакого контроля над заточенным в портрете не будет, можно нарваться сразу на жестокую драку. А тот, кто заточен в портрете, может запросто оказаться могущественным магом. При этом такие вот призраки из картин способны сохранять при заточении в нее почти все свои силы. То есть, если он был архимагом, то после освобождения будет способен использовать заклинания архимага. Ну или скатится на ступеньку ниже, что тоже совсем не подарок, если дело дойдет до схватки.

Забравшись в библиотеку, поднялся на нужный этаж. Давненько я здесь не бывал…

Сразу же выяснилось, что ректор про нашу игру не забыл и старательно продолжал укреплять безопасность запретного этажа. Я полчаса пробирался через четыре новых сигнализации! Ну, новых для него, а не для меня, к счастью…

Проведя тут достаточно много ночей, я уже примерно представлял, где нужно искать необходимую информацию по необычному портрету. Книги по некромантии на хельском, конечно же. Смотреть нужно все, что на второй полке…

Под утро, жалея о том, что сейчас рано светает, покинул библиотеку. Информации собрал много, теперь нужно ее упорядочить и переварить…

Хорошей новостью оказалось, что обычно в такой вот портрет людей насильно не засаживали. Если кто-то кого-то достал своим поведением, то его попросту убивали, смысл возиться и заточать его в портрет? А вдруг выберется и начнет мстить?

Для меня это было важным моментом. Одно дело высвобождать из портрета кого-то, кто там столетиями мучился и страдал, мечтая отомстить за свое заточение, другое — кого-то, кто забрался туда добровольно. В первом случае можно и под раздачу попасть, если призрак не разберется, кто это там его освобождает. Я, конечно, призывать его не собираюсь, пока не буду уверен в том, что такой призыв для меня будет безопасен, но все же это дополнительный фактор для спокойствия.

Судя по всей собранной информации, обычно к такой технике прибегали, когда нужно было спрятать кого-то от могущественных врагов. Это добровольное заточение…

Плохая новость — призрак, если его не оградить от такой возможности, может попытаться захватить человеческое тело. И если это окажется маг слабее, чем был при жизни маг из портрета, то призрак начнет трансформировать его тело под свой магический статус, ускоренно развивая его источник.

Я сел в легкий транс. Начал всю собранную информацию объединять в систему. Нет ничего лучше легкого транса для такой работы. Из множества клочков часто обрывочной информации иногда получается создать что-то полезное. Или найти ответ на какую-то важную для тебя загадку.

Через полчаса я открыл глаза и довольно вздохнул. Я успешно сопоставил свои знания с теми, что добыл из книг по некромантии. Кажется, я знаю, как можно безопасно поговорить с тем, кто заточен в портрет…

Глава 19

К заклинанию по призыву призраков из мертвых тел нужно добавить еще два. Первое даст мне возможность обездвижить призрака при необходимости, после того как он отделится от картины. Второе — вернет его обратно по первому моему сигналу, если он вдруг начнет безобразничать, или я решу, что беседе подошел конец. Если взять с собой при вызове переносной усадебный артефакт, то любые первые проявления агрессии я выдержу, пусть он будет хоть грандмагом, ну а затем он тут же снова станет портретом. Что ж, звучит как дельный вариант.

Правда, судя по лицу, мужику было лет двадцать пять — тридцать на момент заточения в портрет. Так что не приходилось ожидать, что он будет архимагом или тем более грандмагом. Но это в нынешних условиях. А кто его знает, когда он попал в этот портрет? Судя по качеству древних артефактов, маги древности были значительно сильнее нынешних. А вдруг он в этом портрете сидит этак с тысячу лет, со времен, когда в этом возрасте вполне можно было стать архимагом?

Теперь, когда все было готово для призыва, тянуть я не стал. Интересно же, что за человек внутри и как там оказался…

Вэйронис, глава стражников. Столица Аргента

Нечасто главе столичной стражи приходилось записываться на прием к королю — но в этот раз дело было безотлагательным и находилось вне его компетенции. Ждать пришлось всего два дня — немного по меркам королевского двора, при котором у Вэйрониса было много противников, и те не упустили бы случай насолить ему… А обращаться к своим союзникам по такому пустяковому поводу точно не стоило — будешь им должен за вмешательство, а ведь дело у него не личное, чтобы за него так радеть и влезать в долги…

Наконец, он в приемной короля, и через час подошла его очередь…

— Ваше королевское величество! — склонился глава стражников в поклоне.

— Здравствуй, Вэйронис! Ну, что там у тебя такого важного? А то мне уже тут наплели некоторые, что ты меня тревожишь и вовсе без повода, лишь бы я про тебя не забывал…

— Как же, ваше величество, я бы не осмелился без повода. Он есть, и он серьезен. Два клана из числа великих — «Звездопад» и «Землетрясение» — шалят в столице, да заодно и подрывают престиж других великих кланов… Хоть это и не моя компетенция, а Совета десяти, но он ничего не делает, а столица страдает, как и порядок в ней…

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился король. То, что Совет десяти в такой ситуации бездействует, его не удивляло. Он принимает решения единолично. И если два клана, что входят в Совет, ведут себя непристойно, сделать он ничего не в состоянии. Так что глава стражи прав, что пришел к нему по такому поводу. Если, конечно, что-то не напутал.

— Десятки случаев, что весьма смущают общественное мнение. Вот самый свежий, ваше величество, что случился, пока я ждал вашего приема. Два архимага из «Звездопада» купались позавчера днем голыми в фонтане. Это в их-то почтенном возрасте! Затем ворвались в ближайший бордель в таком же виде, и через полчаса ушли оттуда через окно, каждый со шлюхой на плече, кастуя воздушные щиты себе под ноги… А увидев скопление зевак, которые после фонтана с интересом ждали продолжения представления, шарахнули огненными шарами рядом с ними. Никого хоть не убили и ни один дом не подожгли — и то слава всем богам!!! Но в давке, когда горожане стали в ужасе разбегаться, получили травмы трое из них.

— Это только один из случаев? — Король не пропустил мимо ушей шпильку от главы стражи про «пока я ждал приема» и «позавчера».

— Десяток за неделю, ваше величество. И это не считая тех случаев, когда схожие бесчинства были, но очевидцы никого вообще не заметили… Скрыт, ваше величество! Множество раненых горожан, трижды использовалась огненная магия. Пожаров избежали только чудом… Такое ощущение, что десятки грандмагов и архимагов из этих двух великих кланов внезапно впали в детство…

Отпустив Вэйрониса, король развил бурную деятельность. Перво-наперво отправил к палачам двух советников, что отговаривали его принимать главу столичной стражи под предлогом, что сказать ему по делу нечего. Пусть компетентные специалисты разберутся, это была личная неприязнь или подкуп со стороны «Звездопада» и «Землетрясения» в попытке замять скандальные действия членов этих двух кланов. Во-вторых, вызвал всех высших чиновников, имевших отношение к безопасности, от лорда Жардена до министра внутренних дел. Им поставил задачу выяснить, насколько серьезно все то, о чем рассказал глава городской стражи, и в чем причины этих шокирующих поступков. Нет ли тут какой-то хитрой схемы, призванной пошатнуть его власть, со стороны других государств? Возбудить недовольство населения беспределом великих кланов и, воспользовавшись этим, организовать государственный переворот под лозунгом наведения порядка, который не мог обеспечить прежний король…

Драск велел докладывать ему о новой информации по этому щекотливому делу три раза в сутки…

Эйсон, столица Аргента

Следующей же ночью я по крышам выбрался из столицы Хельского королевства, в которой мы заночевали после очередного турне по салонам и артефактным лавкам, не принесшего ничего интересного. Картина небольшая, вполне уместилась в широком рюкзаке на спине рядышком с усадебным артефактом, еще недавно принадлежавшим «Могучим». Подходящее местечко для общения с призраком из портрета я обнаружил достаточно быстро. Глубокий лесистый овраг в трех километрах от столицы, зайти в который удобно можно было только с одной стороны, с другой были сплошные кручи. Зайдя этим путем, установил сигнализацию на входе на случай, если кто-то все же решит сюда тоже пробраться, и забрался вглубь, скрывшись среди высоких деревьев с густой листвой. Очень даже укромный уголок, и ни одного портала внутри, из которого внезапно может выйти забравшийся туда до моего появления охотник.

Установил портрет, прислонив к стволу большой ели, отошел на пять шагов, врубил усадебный артефакт и начал кастовать одно за другим необходимые заклинания. Все сработало… двадцать секунд — и рядом с елью зависла в воздухе призрачная человеческая фигура размером в четыре раза больше портрета.

Заговорил призрак не сразу — вначале просто изумленно пялился вокруг. На деревья, на меня. Затем все же его прорвало:

— Кто ты? И где Вадлен?

Хм, хельский язык! Удачно вышло, что я как раз его уже неплохо изучил. Хотя и неудивительно — насколько я понял, именно в Хельском королевстве очень много работали над подобными магическими технологиями. Это я из книг, что ночью читал, отчетливо понял. Что же, отвечать тоже буду на хельском.

— Я Эйсон. Не знаю, кто такой Вадлен.

— А где семейка Роскетеров? Надеюсь, не очень близко?

— Тоже понятия о них не имею.

Наконец, призрак сообразил, что что-то нечисто. Он спросил меня:

— Какой сейчас год?

— Три тысячи двести семьдесят первый.

— Сто восемьдесят лет прошло?

— Похоже, что да.

Я не издевался над призраком, такие уж были рекомендации для общения с пробуждаемым постояльцем портрета. Он должен сам задавать вопросы, демонстрируя готовность полностью пробудиться. Да и по вопросам станет о нем хоть что-то понятно, все эти имена я обязательно запишу и проверю. На случай, если потом начнутся попытки что-то соврать. В отличие от призраков убитых, этот вид призрака вовсе не обязан говорить мне только правду. Тут другие правила, все как в жизни — может врать и не краснеть при желании.

А для меня очень важно разобраться в том, кого я вытащил из картины. У людей бывают разные характеры. Не хотелось бы нарваться на кого-то очень проблемного. Если выясню, что мне попался именно такой клиент, то лучше обратно его замурую в портрет и поставлю в самый дальний угол самого пыльного чулана во дворце герцога. Ничего особо выдающегося в этом портрете нет, никто его не вытащит оттуда, чтобы повесить на стену. Так и погибнет в ходе грядущей войны с демонами.

Что-то изменить к лучшему в будущей войне своими действиями я надеялся. Но отнюдь не имел иллюзий, что война с пятью сотнями высших демонов, грандмагов и архимагов, объединенных одной идеей — сделать из человечества корм для своего стола, захватив власть над миром, — сможет обойтись без масштабных сражений. А учитывая, что Аргент — их база, уж этому королевству точно придется несладко.

— Значит, все, и мои друзья, и мои враги, погибли или умерли естественной смертью?

— Скорее всего, — подтвердил я.

Минута тишины. Ну да, можно понять, почему он молчит. После таких новостей кому угодно понадобится время, чтобы примириться с новой реальностью. Я с интересом наблюдал за меняющимися на лице призрака эмоциями. Там были и горечь, и облегчение, а закончилось все смирением и любопытством.

— Эйсон, из какого ты клана? И что знаешь о клане «Багряной зари»?

— Мой клан «Дерзкие», из Аргента. А этот клан «Багряной зари», если не ошибаюсь, он ведь из Хельского королевства?

— Да.

— Вполне себе процветает. Заклинание «багряной зари» по-прежнему удается сохранить в тайне.

Не стал добавлять, что не от меня, конечно. Заклинание было неплохим. Облегченный вариант плазменного облака. Могут кастовать и слабые архимаги.

— Значит, наследники моих врагов преуспевают… Кстати, я владею языком, на котором разговаривают в Аргенте. Не хочешь перейти на него? Я вижу, что хельский дается тебе нелегко…

— Нет, давай продолжать общаться на хельском, я его как раз изучаю.

Обратил внимание, что про свой клан призрак не спрашивает. Конечно, если он вообще у него был… Вроде бы пока что ведет он себя адекватно. Настало время для моих вопросов:

— А тебя как зовут? И из какого ты клана?

— Илор, из «Чуткого уха». Слышал про такой клан?

— Приятно познакомиться, Илор! Нет, никогда.

— Этого стоило ожидать… Почти никто не уцелел после года противостояния с врагами. Мой отец, архимаг-артефактор, после того как попытался спасти меня, заточив в портрет, собирался напасть на магов из «Багряной зари», чтобы отвлечь их от того места, где спрятал портрет…

— Позволь мне сделать догадку — твой клан владел не боевым заклинанием?

— Это верно.

Ну что же, достаточно распространенная история. Столкнулись насмерть два клана, у одного из которых есть тайное боевое заклинание, причем очень полезное в сражениях, а у второго — не боевое. Не приходится удивляться исходу столкновения…

— А что делает это «Чуткое ухо»? Если такой вопрос уместен…

— Это заклинание для разведки. Очень издалека можно слышать чужие разговоры. Даже за стенами.

Ну, еще и этот момент. Вряд ли эти ребята были особо популярны в Хельском королевстве, с таким-то заклинанием… Скорее всего, все их опасались. Боялись, что они разузнают их тайны. И с удовольствием дали их растоптать «Багряной заре».

Но заклинание очень интересное. Если его использовать втихую, а не создавать, выпячивая его, клан, то от него может быть много пользы…

Я размышлял над этим, но призрак истолковал мое молчание иначе:

— Ты не думай, я не трус! Я сражался и не бросал отца. Это он мне приказал, когда понял, что гибель клана неизбежна. Чтобы отомстить врагам, сохранив мне жизнь до тех пор, пока не представится такая возможность… Правда, он не думал, что мне придется просидеть в портрете почти два столетия. Он взял обещание с друга семьи, что тот извлечет меня лет через десять…

А вот это я не был рад услышать. Мне еще не хватало, в случае если я его окончательно освобожу, чтобы он рванул в Хельское королевство и начал там мстить потомкам членов клана «Багряной зари». Они ведь понятия не имеют о его пропавшем почти двести лет назад клане «Чуткое ухо». Для них это уже ветхая история… Понятно, чем это закончится — поймают его и узнают, кто ему помог вылупиться из картины. У меня и так достаточно врагов на сегодняшний день, дополнительных в виде «Багряной зари» точно не нужно…

— Да я и не сомневался в твоей храбрости… Слово отца свято… Но давай лучше прикинем, что мне с тобой делать?

— Помоги мне получить новое тело, и я тебе отслужу. Клянусь, что передам тебе в этом случае свое клановое заклинание! А так как я маг двенадцатого разряда, то смогу рассказать еще и про способы охоты на портальных тварей, которые мы практиковали в нашем клане. У нас были свои тайны, что могут тебе пригодиться.

Ну, и то, и то — ценное предложение, конечно. Но сначала нужно немножечко лучше разобраться, что за человек этот Илор. Или, скорее, призрак… Что у него с моральными качествами?

— У меня нет знакомых, готовых уступить свое тело чужаку. Тем более тебе же нужно тело мага, верно?

— Это понятно…

— А как друг семьи, забывший про свое обещание, должен был найти тебе тело?

— Он был директором клиники для душевнобольных. И там было отделение и для магов… Есть же совершенно безнадежные больные, разум которых точно никогда не вернется в норму…

— Ну, я точно далек от этого. Может, сам мне предложишь варианты, как тебе помочь?

То, что я услышал, мне уже понравилось. Значит, не было идеи связать какого-нибудь молодого мага и вселить в него Илора насильно… Но нужно получше узнать самого Илора. Если он мне что-то такое предложит, то запихну его обратно в портрет и при первой оказии засуну его в пыльный чулан…

— Может, все же получится найти мага с поврежденным рассудком без перспектив излечения? В этом случае, когда после моего вселения в тело он снова станет разумным, его родственники будут на седьмом небе от счастья! А я дам тебе клятву их не обижать и достойно вести себя.

Я вспомнил реакцию отца Эйсона, когда меня закинуло в тело парня и я излечил его и сестренку от паралича. Бедолага не мог прийти в себя от счастья, это верно. Получается, чем-то наши с Илором истории похожи. И рассуждает он вполне здраво, всякие плохие варианты и вовсе не предлагает. Я начал симпатизировать ему еще больше. Впрочем, один вопрос все же следовало полностью прояснить.

— Ну а как тебе такой вот вопрос… Планы твоего отца отомстить клану «Багряная заря» полностью провалились. Друг семьи не пришел, и прошло сто восемьдесят лет, а не десять. Как ты планируешь мстить этому клану, учитывая, что все, кто обижал твой клан, давно мертвы?

Илор не стал сразу отвечать, и мне это понравилось. Вопрос-то непростой… Хотел бы соврать, мог бы сразу сказать — никакой мести, столько лет прошло, и все такое. Он же должен прекрасно понимать, что тому, кто его освободит, абсолютно не нужны перспективы в результате получить вражду с целым кланом. Не стал врать, это плюс в его пользу. Но надо дождаться ответа…

— Убивать точно никого не буду. В этом ты прав, нынешние члены клана лично ни в чем не виноваты. Но компенсацию в другом виде за исчезновение моего клана они должны заплатить, ради законов чести. Постараюсь добраться до их сокровищницы, к примеру, или складов с товарами, чтобы нанести им достаточный ущерб.

— Сдается мне, мы с тобой поладим, — улыбнулся я ему. — На сегодня достаточно, теперь мне нужно все обдумать. Встретимся, когда у меня будет какой-то план.

Тут же прошептал заклинание, которое втянуло Илора обратно в портрет.

Итак, мои выводы — разум человек из портрета сохранил. Никакой агрессивности ко мне не проявлял, попыток напасть на меня и захватить мое тело не предпринял, хотя не знал, что я могу остановить его. Ничего, что не соответствовало бы моей собственной морали, я не услышал. Не стал мне врать, даже когда ему это было бы выгодно. Значит, с ним реально можно сотрудничать.

Глава 20

Похоже, надо решать вопрос с воплощением Илора. Дать взятку директору ближайшей психической лечебницы, где держат сошедших с ума магов? Вариант сразу вызвал у меня большие сомнения. В старика Илор сам явно не захочет вселиться, а в том, что мне найдут молодого мага без родственников, я сильно сомневался. У родственников же сразу могут возникнуть определенные вопросы ко внезапно исцелившемуся молодому человеку, и не факт, что они вообще захотят забирать его из лечебницы. Могут попросту не поверить в его исцеление. А без их разрешения ни один директор такой лечебницы больного не выпустит. Слишком велики последствия. Если он это сделает, и вскроется, что семья была против, — отправится в тюрьму…

Да и сам факт, что какой-то продажный чиновник будет в курсе такой специфической операции, вызывал у меня законные опасения. Такие магические манипуляции квалифицируются в Аргенте как некромантия, и директор лечебницы получит мощнейший козырь, чтобы шантажировать меня. Или и вовсе при первом намеке обратится в Королевский корпус стражей с доносом… Оба варианта совсем меня не вдохновляли…

Забраться в это отделение ночью, когда там нет санитаров, и провести такую манипуляцию, самостоятельно выбрав больного? А это уже очень мутно. Вдруг выберу того, кто там уже почти излечился, и лишу его возможности долечиться и вернуться к семье? Фактически это будет убийством…

Отправиться в другое королевство, в котором нет наказания за некромантию, и поискать там такую клинику для душевнобольных? Ну, это уже вариант получше… А, ну да, в Аргенте мне вообще не стоит этим заниматься. Илор хоть и говорит, что владеет нашим языком, но наверняка с акцентом. Родственники душевнобольного не поймут, если больной, выздоровев, станет говорить на родном языке с акцентом…

Да уж, да уж, все совсем не просто… нужно как следует поразмышлять над тем, что делать с Илором.

Отправив портрет в пространственное хранилище, одолженное у Джоан, я вновь отправился к шнекам, чтобы в очередной раз попытаться выбить у них второе пространственное хранилище для себя.

Марконы, столица Аргента

Сеанс общения высших демонов столицы инициировал тот из них, что был «питомцем» грандмага из «Звездопада». В своей форме армага маркон являлся грандмагом по имени Тьерфур.

— Плохая новость, братья — мой грандмаг стал портальным наркоманом… Теперь я не смогу его полностью контролировать, когда придет время…

К его удивлению, тут же посыпались аналогичные доклады от множества марконов, бывших «питомцами» в кланах «Звездопад» и «Землетрясение». Тут же устроили пересчет. Как оказалось, портальными наркоманами внезапно стало восемьдесят процентов всех грандмагов и архимагов двух этих кланов, у которых были марконы.

— Весьма неожиданно… — сказал Тьерфур. — То никто не был наркоманом, то за короткий период времени ими стали почти все…

— Закономерный итог для грандмагов и архимагов кланов, установивших почти монополию на торговлю портальным наркотиком в столице… — заметил Турпаг, бывший питомцем у архимага клана «Звездопад».

— Больше похоже на какую-то диверсию, — не согласился с ним Тьерфур, — давайте обсудим все сомнительные моменты, которые нам известны.

Вскоре выяснилось, что часть магов двух кланов воспылала страстью к наркотику после охоты, но часть стала наркоманами, никуда из кланового здания не выходя.

— Ясной картины у нас нет… — задумался Тьерфур. — Хорошо, собирайте и анализируйте информацию дальше, авось и докопаемся до истины. Пока что нужно решить, как все это повлияет на наш великий План…

— Плохо повлияет, — заговорил ранее молчавший грандмаг Таркенг, — наркоманы хороши в бою, когда они простые воины. Неустрашимое мясо, которым можно проломить боевые порядки врага при необходимости. Садисты, которых можно кинуть на население покоренного города, чтобы устрашить жителей других городов. Грандмаг или архимаг, ставший портальным наркоманом, долго на поле боя не проживет. Он не будет надежно прикрывать своих товарищей. Он полезет в драку, не разбираясь, насколько силен противник, и быстро погибнет. Плохие новости для всех наших товарищей, кто годами шел по пути подчинения их своей воле и нашему Плану. Ценный актив стал разовым материалом…

— Получается, чуть ли не три десятка наших братьев теперь готовятся контролировать «одноразовый мусор», который почти не будет поддаваться контролю из-за действия наркотика… — резюмировал Турпаг.

— Может быть, устроить массовый побег «питомцев»? Вернуться в свою портальную локацию и дать себя через какое-то время отловить, чтобы нас продали другим грандмагам и архимагам, не являющимся наркоманами? — предложил решение проблемы Тьерфур.

— Думаю, не стоит. Ценность маркона как актива резко упадет в глазах людей после такого побега. Люди очень дорожат своей репутацией, они индивидуалисты. Интерес к владению магическим питомцем резко снизится, если будет велик риск его потерять. Над владельцем маркона, который его утратил, будут насмехаться, учитывая огромную сумму, которую он за него заплатил. Тот, кто планировал купить маркона, не станет это делать, чтобы однажды не начали насмехаться над ним, — изрек Таркенг.

— Брат, твоя мудрость и знание природы людей очень велики! — сказал Тьерфур.

— Да, это так. Я вынужден изучать, как мыслят эти ничтожества, чтобы помочь нашему великому Плану воплотиться в реальность, — согласился Таркенг.

— Да придет Его время! — хором сказали высшие демоны, завершая сеанс общения.

Эйсон, окрестности столицы Аргента

Я проходил одну локацию со шнеками за другой, без всякого толку, а сам думал над проблемой. Возникла даже идея найти Даркона и засунуть пришельца в его тело. Но нет, его родичи точно удивятся такому быстрому излечению, да и Королевский корпус стражей может что-то заподозрить. Он же и так следит за ним по делу о некромантии. Как бы не создать Илору огромных проблем на пустом месте при таком варианте… Да и себе, если он в итоге попадет в руки палачей корпуса.

Ночь прошла безрезультатно, шнеки новым пространственным хранилищем разжиться мне не дали. Но постоянные размышления даром не прошли — появилась у меня одна интересная идея по поводу Илора…

Есть такой достаточно непростой монстр с длинным научным названием, которое никто, кроме профессоров не использует, называя его попросту «мимик». Это название полностью передает его суть. Монстр этот энергетической природы, но без проблем может как воплощаться, так и перевоплощаться.

Обычная его форма по размеру в пару раз меньше человека, но, как выяснилось, он без проблем перевоплощается в намного большие по размеру формы. Если ему на глаза попался однажды портальный охотник, можно, зайдя в портальную локацию, где он обитает, наткнуться на него в форме человека. При этом сходство будет почти полным, прокалывается он только на воплощении одежды, в которой видел охотника, — она у него получается не очень достоверно. Но что касается открытых частей тела — там все выглядит абсолютно натурально.

Самая большая беда с мимиком возникает, если он перед встречей с тобой видел какого-то другого монстра, более опасного, чем он. Водится в его локации, в частности, одна тварь, летучая и весом почти в тонну. Быстрая, стремительная, опасная. Так что можно зайти поохотиться на небольшого по размеру мимика, с которым достаточно легко справиться, а подвергнуться атаке со стороны копии самого грозного хищника той локации…

Исходя из возможности таких вот сюрпризов, в ту портальную локацию охотиться поодиночке не ходят, и обычной рекомендацией является не появляться там магам ниже двенадцатого разряда. Ну и не ходить в эту локацию охотникам, что не готовы убивать без колебаний того, кто выглядит точь-в-точь как человек… Мимик-то не будет колебаться и убьет того, кто замешкается, немедленно.

А что, если получится подселить Илора в такого вот мимика? Куча преимуществ. Сразу снимаются любые моральные аспекты использования тела другого мага. Снимаются также любые осложнения, связанные с этим, — у мимика нет и не может быть никаких человеческих родственников, с которыми нужно будет поладить и не проколоться. Илор сможет сам контролировать свой облик. Источник у мимика мощный — ради этого преимущественно и ходят на него охотиться. Размер небольшой, а способен на многое, артефакторами очень ценится.

Правда, есть и нюансы. Если все получится, то я сделаю из Илора очень необычное создание. Да он даже летать сможет при желании, попросту приняв форму какой-нибудь летучей твари! Это будут возможности выше человеческих, а я пока не очень хорошо его знаю. Да, я неплохо разбираюсь в людях, но одного разговора все же недостаточно.

Ну что же, это не только моя проблема. Решил посоветоваться с Джоан.

Изложил ей все сразу, как проснулся поутру. Естественно, скастовав вначале «шатер молчания». Одно дело — риск, что подслушают про необычный портрет, который я купил, а другое — про такие вот действия в рамках некромантии.

Не будь я уже уверен, что Джоан не любит ограничения в области магических экспериментов, мог бы и не решиться провести такой разговор. Это Корнела приводят в ужас любые разговоры про некромантию, но далеко не все такие же. Ну и, конечно, рассчитывал, что и наши отношения будут иметь значение…

Все получилось. Джоан не высказала никакого ужаса или отвращения, только любопытство. Даже когда я специально подчеркнул, что заклинания, которые я использовал, чтобы переговорить с человеком из портрета, считаются некромантией в Аргенте.

— К демонам эти ограничения! Это же такая любопытная история! Говоришь, он просидел взаперти сто восемьдесят лет? Последний из рода! Тайный мститель! Ох, как романтично! А ты не спрашивал, не было ли у него возлюбленной, что ему пришлось оставить?

— Если все получится, возможность расспросить его появится у тебя самой, он знает наш язык. А мне как-то неудобно такие личные вопросы задавать практически неизвестному человеку, — пожал плечами я. — Так что скажешь, стоит ли попробовать эту затею с мимиком?

— Стоит! Конечно, стоит! Какая это некромантия, если ни один человек не пострадает. Тут же все совершенно иначе — напротив, ты избавишь страдающего в заточении человека от сковывающих его уз. А не можем мы сделать это прямо в подвале моей башни? Мне страсть как охота поприсутствовать при этом!

— А не смущает тебя то, что он станет практически неуловим? Он же сможет, сменив внешность, пройти мимо тебя, и ты его не узнаешь! Это как твой дорогущий артефакт, которым ты дурила первый курс, только намного лучше — новое обличье можно принять очень быстро. А если он окажется монстром под стать мимику?

— Ну ты же с ним переговорил, и он тебе показался нормальным человеком, верно? Можешь еще божественную клятву с него взять какую-нибудь, что он не будет вредить нашему клану и нашим родственникам. И никогда не выдаст нас нашим врагам в обмен за оказанную ему помощь. Ну, так что? Сделаем это прямо в нашем подвале?

— На территории Академии ничего такого точно не стоит делать, я не знаю, на что способен древний артефакт. Ведь мимика придется захватывать в пространственное хранилище, оборудованное ловушкой, и тащить в Академию. Мое хранилище с ловушкой занято неграном, других готовых пока нет, придется подождать. Ну и главная проблема — а вдруг древний артефакт подаст сигнал тревоги, что на территории появилась портальная тварь, едва я выпущу мимика из хранилища? Да еще, не дай боги, покажет, что она в твоей башне. Скандал будет грандиозный!

— Ну, тоже верно, — недовольно пробурчала Джоан. — Ладно, но в целом ты готов это сделать?

— Да. Спасибо за совет. Надо составить клятву, предложить Илору принять ее, и отправляться в портал к мимику. Ну, в том случае, если его самого тоже устроит такой вариант.

— Да не сомневайся даже, конечно, устроит. Все веселее, чем улыбаться со стены сто восемьдесят лет незнакомым людям. Помочь тебе составить клятву?

Над клятвой мы ломали голову часа два. Помимо того, что обезопасили себя, включили туда же обязательство не обижать женщин и детей, если они сами первые не нападают. Мало ли… выпускать на волю маньяка точно не хочется. А все, что я знаю про маньяков, так это то, что они никогда на первый взгляд не похожи на маньяков. Подстрахуемся на всякий случай.

Ну, раз мы с Джоан решились, надо действовать. Конечно, надежнее было бы идти с командой, но я не решался привлекать ребят к чему-либо, что включало элементы некромантии. Веками в жителей королевства вдалбливали, что борьба с некромантией имеет приоритет выше любых родственных уз и клановых обязательств. Что боги не осудят за нарушение тайн клановой клятвы при доносе в Королевский корпус стражей, если это сделано с целью борьбы с некромантами. Заставлять членов своей команды делать такой выбор я не хотел… Так что все сам, все сам…

Но прежде всего нужно было выяснить, согласен ли сам Илор на такой вариант? Тоже, кстати, проверка… На страхи в том числе. Тело мимика даст ему огромные возможности, но преодолеет ли он естественный страх вселиться в тело монстра?

Решил не тратить зря время. Подготовился к ночной охоте, захватив с собой и портрет. Если Илор откажется, то просто пойду охотиться за вторым пространственным хранилищем к шнекам.

Подобрал новое уютное местечко в лесу — в этот раз мы ночевали в столице Рауни, посетив штук пять самых лучших артефактных лавок и местный художественный салон. Жаль, безо всякого толку. Выпустил призрака из портрета. Поздоровался, кратко и емко изложил свое предложение. Тот думал недолго:

— Так даже лучше, не хотелось бы всю жизнь думать над тем, кем был прежний владелец тела, и обманывать его родственников. Я готов принести божественную клятву!

Слово за словом повторил за мной текст клятвы. Никаких возражений.

— Все, тогда ты сейчас идешь обратно в портрет, и я тебя вызову, когда войду в портальную локацию.

— Хорошо!

Будем надеяться, в портальной локации, где обитает мимик, он встретится мне в своей исконной форме, тогда больших проблем он не должен создать.

Локация там была еще та. И не совсем пустыня, много травы, помимо песчаных проплешин, но пылевые бури вещь достаточно частая. Да такие мощные, что буквально сносит… К счастью, портальных локаций с мимиками достаточно много, и если там будет в самом разгаре буря, просто посижу немного в эспандере, да и выйду из нее, поищу локацию с нормальной погодой…

Но нет, повезло — когда вошел в локацию, там даже солнышко было, и никаких полос на горизонте, предвещающих неприятности. Я забрался подальше от портала, чтобы, если кто вдруг войдет, не увидел меня сразу, и извлек призрака из портрета.

— Теперь ждем, — сказал ему, — если первым увидишь монстра, скажи мне. Может, в призрачном состоянии тебе заметить его будет легче. Мимик практически прозрачен — если не движется, то его и не заметишь. К счастью, он нетерпелив, как и большинство монстров, и увидев добычу, движется к ней очень быстро, что все же позволяет его засечь.

— Чем-то еще могу помочь?

— Нет, дальше я сам. Что делать, я знаю.

Глава 21

Чем хороши мимики, так это тем, что не заставляют себя ждать. Первым его увидел все же Илор. То ли из-за свойств призрачного состояния, то ли потому что он был, как и рассказывал, опытным охотником. Посмотрев в указанном направлении, я тоже опознал мимика. Пока что он был в обычной своей форме и выглядел словно прозрачная толстая сплющенная обезьяна, вдвое меня ниже. Но все решится в последний момент, когда он решит воплотиться, чтобы сожрать меня. Вот тут уже и возможны сюрпризы, которых откровенно бы не хотелось… Все зависит от того, кого он встретил и запомнил. Если что-то совсем опасное, то придется развоплощать Илора, хватать портрет и бежать при помощи эспандера, причем делать это очень быстро, поскольку усадебный артефакт я тащить в портальную локацию не рискнул… Магии опасных монстров мимик подражать не может, но если он воплотится в тварь весом в тонну, к примеру, то с легкостью прошибет любой мой щит своей массой. Я же не архимаг…

И забираться на высоту не вариант. Это прекрасно работает даже с таким мощным хищником, как хебрак… Но мимик — другое дело. Ему не составит труда развоплотиться и взмыть ко мне вверх. Ну а в том случае, если он скопирует что-то крылатое, просто воспользоваться крыльями.

Мимик перевоплотился в десяти метрах от меня — но, к моему огромному облегчению, в человека, не в монстра. Тело воссоздано изумительно, никаких отличий от человеческого, а вот одежда на нем не очень натурально выглядит, хотя и видно, что монстр очень старался, работая над ней. Но, не имея понятия, что это такое, создал одежду как часть кожи — она не отстает от кожи, а врастает в нее. Фух, мне повезло, от мимика можно ожидать что угодно, мог сейчас и огромный монстр передо мной появиться!

Человеческими ногами мимик умеет управлять откровенно плохо, так что я дождался, когда рыжий детина неуклюже приблизится ко мне и к призраку на два метра, и начал блокировать его воздушными щитами. На таком расстоянии от потенциальной добычи мимики уже не развоплощаются, а просто рвутся к такой желанной пище…

Ну а теперь, когда монстр в человеческом обличье надежно сжат между щитами, принимаюсь за работу. Расчерчиваю пальцем узор ритуала между призраком и мимиком прямо по песку, поливая его свежей кровью из бурдюка. Слова заклинания легко срываются с губ — разучены наизусть, чтобы не терять времени. Никаких внешних эффектов, но призрак исчезает, а рыжий детина перестает ожесточенно биться о щиты. А затем ярость уходит с его лица.

— Получилось! — говорит он мне. — Спасибо!

Легкая рябь прошла по его телу. Затем прекратилась. Рыжий вздохнул, закрыл глаза, и снова его тело подернулось рябью.

— Пока принять свой обычный облик не получается… — сказал Илор. — Придется, пока не разберусь, походить в таком виде.

— Да пожалуйста! — пожал я плечами. — Облик, на самом деле, неплохой — выглядишь простодушным деревенским парнем. Даже не подумаешь, что ты можешь быть магом. Выгодно…

— Поохотимся? — с азартом спросил Илор.

— А ты источник мимика взял под контроль? Заклинания можешь кастовать?

Спустя несколько секунд лицо рыжего исказилось гримасой:

— Нет… Пока не поддается…

— Давай тогда пока выйдем. Ты освоишь новое тело, а потом уже и за охоту возьмемся. А то эта портальная локация очень опасное место для человека, не владеющего магией. Причем именно эта — мимики вполне успешно убивают друг друга и в бесплотном состоянии.

Разочарованно кивнув, Илор подтянулся и оседлал верхнюю часть ближайшего щита, потом спрыгнул вниз и пошел к порталу. Но его желание поохотиться на монстров, едва он обрел тело, мне понравилось — видимо, не только опытный охотник, но и любит это опасное дело. А это многое говорит о человеке…

Двигался он неуклюже — еще одна проблема в новом теле. Да, надеюсь, ему удастся вернуться в свое, что бы я ни говорил про преимущества этого безобидного внешнего вида. Мышечная память очень важна, и разная длина конечностей не позволит ему эффективно использовать полученное тело. А заниматься портальной охотой, не владея четко своим телом, слишком опасно…

Закинув пустой портрет в пространственное хранилище, — вдруг еще пригодится, — я пошел за Илором, осматриваясь вокруг. Вышли из портала, и я пожал ему руку:

— Поздравляю! Давай проскачем до следующего портала, где я планирую охотиться, а ты, пока этим буду заниматься, можешь осваивать свое новое тело. Ну, или взять любую из лошадей и скрыться в ночи, ты свободный человек, я тебя никак не неволю. Решай сам. Но если выберешь второй вариант, то бери вон ту лошадь. В сумке на ней пять сотен золотых монет, которые очень пригодятся тебе на первое время. А в скатке на другом боку той же лошади ты найдешь то, что тоже тебе предназначено в любом случае, — добротный меч, короткое копье и кинжал.

— Ну, учитывая, как ты мне помог, да еще и совершенно бескорыстно, скрыться в ночи будет оскорбительно с моей стороны, я слишком себя уважаю, чтобы так поступить. «Чуткое ухо» всегда платят свои долги!

Сказал он это пафосно, но чувствовалось, что от души. А под конец, когда вспомнил, что он единственный член давно исчезнувшего клана, его лицо исказилось скорбью. Не привык еще… И долго будет привыкать… Я полгода по ночам подскакивал, когда мне снились друзья из будущего, в особенности сцены их гибели…

— Хочу сразу подчеркнуть, Илор, я не заинтересован в должниках. В друзьях — да. А друзья не считают, кто кому сколько должен… Помочь тебе для меня было делом чести. Уверен, обнаружь ты меня в подобной ситуации, помог бы мне точно так же!

Подумав немного, он хмыкнул и кивнул:

— Такой вариант меня полностью устраивает. Друзья? — протянул он мне свою руку.

— Друзья, — подтвердил я, пожимая крепкую ладонь.

Затем выдал ему одежду. Ее готовил на худощавого аристократа, которого видел на портрете, на дюжего деревенского парня она налезла впритык. Ну хоть не трескалась при движениях, только трещала, — очень добротная ткань и крепкие нитки.

Мы сели на лошадей и поехали. На свою лошадь Илор взобрался неуклюже, но ехал вполне уверенно. Через десять минут добрались до портала со шнеками, расположенного прямо на границе большого кластера.

— Все, сиди, хозяйствуй, — сказал я Илору, — на запасной лошади в сумках дрова, рекомендую разжечь костерок для лучшего настроения. И там же сумка с продуктами. Не знаю, как ты себя чувствуешь в теле мимика, но, возможно, тебе хочется перекусить.

— Хочется. Но больше хочется освоить источник, — Илор растянул в деревянной улыбке чужие губы, с интересом взглянув на цвет портала, к которому я направился. Даже сейчас практически никто не охотится на шнеков, думаю, так же было и в его времена. Ну так он все равно не догадается, что я ищу внутри. Надеюсь, мы действительно подружимся, и я смогу ему доверять настолько, что приглашу вступить в клан. Тогда сам и расскажу.

Вышел из портала через полчаса без добычи. Но что делать, никто и не говорил, что будет легко. Илор сидел в трансе. Я не стал его тревожить, прошелся пару минут до следующего портала со шнеками, благо он был совсем близко. Кластеры — вещь удобная, если нужны распространенные порталы в больших количествах.

И вот в этом портале мне повезло. Шнек в последней лавине кинул мне таки второе портальное хранилище! И, судя по размеру, даже немного побольше моего первого. Добыл его из-под лавины за пару минут, без какого-то напряжения…

Вернулся к костру в прекрасном настроении, улыбаясь до ушей. Долго же я охотился за этим трофеем, и настойчивость таки дала нужный результат!

Илор внешне изменился. Рыжий простофиля пропал, вместо него у костра сидел утонченный аристократ с благородными чертами лица и тонкими пальцами, которого я видел на портрете. Одежда теперь была впору, с размером я блестяще угадал. Пригодились мне все эти многочисленные примерки у портных, которые я мужественно прошел вместе с Джоан для создания десятков костюмов для десятков балов. Портные профессионально угадывали размеры при одном взгляде на человека, посетителей часто было много. Я от скуки и сам начал пытаться угадать размер, едва человек подходил к примерочной, до того, как его оглашал один из портных, вот и набил руку. Кто бы мог подумать, что и от этого будет какая-то дополнительная польза.

Илор взял уже и оружие, которое я для него подготовил.

— Смотрю, у тебя получилось совладать с источником? — улыбнулся я.

— Да, смог синхронизироваться, — кивнул Илор, — и я даже не так сильно потерял по разрядам, как боялся. Примерно на середине одиннадцатого сейчас, за год-два верну себе двенадцатый. Твоя идея с подселением меня в тело мимика была великолепной!

— Ну, ты и сам мне немного подсказал, если честно, — улыбнулся я, — когда сказал, как называется твой клан. Мысль заработала в нужном направлении. Подумалось, а если добавить обладателю заклинания «чуткого уха» еще и возможность трансформации тела в невидимое еще до стадии архимага, когда появляется возможность использовать скрыт? Это же получится идеальный разведчик! Казалось бы, фантазировал, но мысли пошли в правильном направлении, и вот он результат.

— Все равно это грандиозная идея, мне бы точно такая в голову не пришла, — покачал головой он.

— Чем хочешь сейчас заняться?

— Хотелось бы проверить, насколько восстановил свои навыки портальной охоты, да и приспособиться к тому, что у меня теперь одиннадцатый разряд, — сказал Илор. — Ну и, надеюсь, участие в схватке с монстрами повысит мое сродство с телом мимика, и я смогу освоить также трансформацию в тела других монстров, более могучих. Пока что не получается — из рыжего в себя превратился, и это все…

— Ну, как я и говорил, раз ты готов, то пошли и займемся охотой!

Илор обрадовался моему предложению.

Маг одиннадцатого уровня… А я из-за мощных эликсиров для усиления источника официально восьмой, но равен по силе десятому, при условии использования своих редких артефактов. Плюс особенности напарника — он, в отличие от меня, может в любой момент стать бесплотным, не неся никакого урона от почти любых физических атак и большинства магических. Может также быстро взлететь вверх. А я могу залезть в эспандер, уклоняясь от атаки, или при его помощи высоко забраться. Кажется, мы можем стать неплохой командой… И, пожалуй, достаточно сильной, чтобы вдвоем отправиться в гости к мумиям и их отродьям. Даже с риском наткнуться на стеклянных големов. Сражаться в таком случае не будем, просто удерем — не такие они и шустрые, чтобы угнаться за нами, учитывая нашу мобильность…

А ведь и в самом деле неплохо было бы сходить в песчаную локацию, со стеклянными големами и мумиями… Тем более что браслеты магоудара сейчас активно используем, чтобы убивать хебраков, и они постоянно нуждаются в перезарядке. У меня с собой как раз четыре штуки пустых лежат в сумке с этой целью, места они много не занимают. И на днях планировал с ребятами идти в эту локацию.

Единственный вопрос — в той локации придется, скорее всего, задействовать свой эспандер. А я не готов демонстрировать его чужаку без особых гарантий его молчания. Клятва не причинять мне и клану любой вред — это хорошо, но клятвы хранить мои тайны он не давал. А эспандер — это всем тайнам тайна… Боюсь, только членам клана я и могу его продемонстрировать…

Готов ли я принять Илора в клан? Сердцем — да. На уровне инстинктов я не вижу в нем ничего плохого, кажется вполне приличным парнем. Но, согласно традициям, предполагаемого члена клана следует хорошо изучить перед тем, как делать ему предложение о вступлении. Мало ли что… Может, он склонен к дракам из-за женщин, к примеру. С другой стороны, вряд ли он сможет переплюнуть в этом отношении Бретера, а он давно в клане…

Что меня еще больше тревожило — если я сделаю такое предложение вот так сразу, Илор может подумать, что я несерьезно отношусь к членству в нашем клане и готов приглашать в него всех подряд. Или что клан у нас несолидный, раз готов брать первого встречного, не изучив его как следует. Также Илор может иметь собственные планы по этому поводу или, хотя бы, нуждаться во времени, чтобы решить, какие именно у него планы могут быть. Кто его знает, возможно, ему захочется возродить уничтоженный почти два столетия назад клан. Вполне благородная цель, и я не скажу, что невозможная, учитывая, какое тело я ему дал. С ним он будет способен на многое…

Так что, наверное, не стоит с этим спешить… Не буду. Значит, нужен портал попроще, где мне не понадобится использовать эспандер.

Рядом как раз оказался портал с зарками. Тупые и мощные твари, обожающие решать все вопросы дракой. Магическая защита у них неплохая против начинающих магов, но наши разряды позволяют предъявить им аргументы, которые вызовут у них уважение.

Вошли мы предельно неудачно. Нечасто так бывает, чтобы, войдя, ты оказался прямо посередине стаи монстров, даже очень нечасто. Будь такие ситуации более распространенными, портальных охотников было бы в мире намного меньше. И погибали бы намного чаще, и меньше было бы желающих ими становиться, профессия стала бы совсем уж рискованной…

Три монстра справа, два слева — классическая для зарков по размеру стая. Монстры опомнились от неожиданности не позднее нас — мы умнее, но у них очень обостренные хищные инстинкты. Увидел потенциальную добычу — нападай без раздумий.

Монстры крылатые, но взлетают в воздух невысоко. Уж больно туши массивные и тяжелые. Для них крылья — это способ ускориться при атаке, также при их помощи они могут перескочить небольшие препятствия или пропасти. И при атаке они используют их, чтобы ошеломить или запутать противника. Ребром крыла может также очень нехило прилететь в плечо или висок…

Вариант тут же свалить обратно я не рассматривал — уж больно мне он не нравился. Испытывать все последствия слишком быстрого выхода желания не было никакого. Да и бросать товарища в первой же совместной вылазке в портал — какое представление обо мне у него сложится?

На меня слева и справа налетело три монстра, на Илора — два. Одинокого монстра слева я встретил отбросившей его назад ледяной глыбой, а от парочки монстров справа отшагнул назад. Одного удачно сдержал копьем, которое упер в валун рядом с собой, а второго убил на месте при помощи браслета магоудара. Копье магическую защиту монстра пробить не смогло, я этого и не ожидал, — главное, что оно сдержало его атаку, а от удара крылом я увернулся. И успел скастовать вторую ледяную глыбу. Монстр отлетел на пять метров, уж очень хорошо это мощное заклинание у меня получается.

Оба монстра не были убиты, но тяжело ранены. Ледяные глыбы прошибли магическую защиту и нанесли серьезный урон. Зарки по-прежнему не утратили боевой дух, но возможности уже не были прежними. Я впервые смог взглянуть, как дела у Илора. Как и ожидал, он был в полном порядке — оба монстра были отброшены в сторону мощными заклинаниями, и он готовился их добивать. Что было в самом начале, увидеть я не мог — боролся за собственную жизнь. А жаль. Интересно, развоплощался ли он, чтобы пережить атаку того монстра, которого не мог атаковать сразу, ожидая, когда сможет снова скастовать заклинание.

Зато мне понравилось выражение его лица — оно было оторопелым. Он, скорее всего, уже мысленно похоронил молодого парня, попавшего вместе с ним в такой переплет. Решил, что я по неопытности растерялся и поэтому не выпрыгнул обратно из портала, а Илор наверняка считал это единственным шансом выжить для меня. Но я жив и здоров, даже не поцарапан, на фоне одного убитого монстра и двух, как видно по ним, тяжелораненых.

Однако спрашивать он ничего не стал. Вместо болтовни мы добили монстров и начали извлекать ингредиенты — источники и железы около позвоночника. Вся добыча вместе потянет на семь сотен золотых монет.

Было очень жаль, что пришлось использовать заряд браслета магоудара, но оно того стоило. Это страховка на крайний случай, но и в такой ситуации пригодилась. Мне нужно было произвести максимально благоприятное впечатление на Илора, и теперь я был уверен, что все получилось. Те возможности, что появились у него после захвата тела мимика, слишком хороши, чтобы расставаться с ним. Мне нужно его заинтересовать, чтобы, если он вообще готов вступать в клан, он вступил именно в мой. А если бы я благоразумно сбежал, то моя репутация у него была бы гораздо ниже, чем сейчас… Посчитал бы меня благоразумным, но слабым, и неизвестно, как бы отреагировал на то, что я оставил его одного. Да, он может стать бесплотным, спасшись тем самым от зарков, и он знает, что мне это известно, но все же, все же… Очень нехорошо бросать своего товарища одного в портале, столкнувшись с опасностью… Я к такому не приучен. Уверен, что он тоже.

Переглянулись, и я спросил:

— Еще прогуляемся?

— Почему бы и нет? Я оживаю с каждой минутой! — ответил мой напарник.

Нашумели мы знатно, звуки использования мощных заклинаний разнеслись далеко по округе. Это помогло нам встретить следующую стаю уже через пятнадцать минут, отойдя не так далеко от портала.

Сражаться с зарками — не тогда, когда оказываешься прямо среди них, а подвергаясь их атаке издалека, — одно удовольствие. В расчете на свою магическую защиту они прут вперед, не пытаясь уклониться от атак. И, самое главное, можно использовать взрывчатку, не боясь поранить самого себя. Так что вначале я раскидал стаю в стороны взрывом связки из пятнадцати разрывных артефактов, разрушив их магическую защиту, а затем мы уже выбивали заклинаниями монстров, начиная с тех, что первыми очухались от взрыва. Почти никакого риска, притом что трофеи были достаточно ценными…

Еще одну стаю мы уничтожили через двадцать минут, а вот после этого новых зарков не появилось, хоть мы и бродили по локации еще полчаса. Так тоже бывает — скорее всего, другие стаи были слишком далеко, чтобы почуять наш запах или услышать звуки сражения, что привлекли бы их сюда. Правда, когда мы уже почти подошли к порталу, воздух сотряс мощный рык. К счастью, донесся он издалека.

Я знал, кто это может быть. Местный суперхищник, лорабен, достойная добыча даже для грандмага. А нам… нам его даже не поцарапать. Ничем из нашего арсенала. Я взглянул на Илора, чтобы проверить его компетентность, как портального охотника.

— Валим отсюда, это лорабен! — сказал он мне.

Я кивнул, довольный его познаниями, и мы быстро вышли из локации. И вот тут уже Илор не смог сдержать свое любопытство:

— И какой у тебя разряд? Десятый или тоже одиннадцатый? Но как? Ты выглядишь лет на семнадцать-девятнадцать, не старше. Очень необычно иметь такой разряд в столь юном возрасте… И как ты смог выжить при нападении трех зарков одновременно на такой короткой дистанции? Не понимаю!

— У меня много тайн, — ухмыльнулся я в ответ. — Если захочешь однажды вступить в мой клан и принесешь соответствующую клятву, я ими с удовольствием поделюсь. Но до тех пор… сам понимаешь…

Глава 22

Илор помолчал немного. Размышлял, морща лоб. Потом сказал:

— Когда будешь готов сделать мне предложение о вступлении, знай — я его приму.

— Не передумаешь? Я тут подумал, что, возможно, ты захочешь воссоздать свой собственный клан…

— Да я же даже не совсем теперь человек, зачем мне свой собственный клан? Чем больше он будет разрастаться, тем выше будут шансы, что кто-нибудь да проболтается, и все. Никто не потерпит существование клана, во главе которого находится призрак в теле монстра. А я разгром двух своих кланов подряд не выдержу. Я до сих пор не могу в себя прийти от уничтожения «Чуткого уха».

— Ну, возможно, тебе удастся найти в будущем новое тело, человеческое, вместо этого… Мало ли какая ситуация сложится…

— А вот с этим уже есть другой вопрос. Надо быть дураком, чтобы отказываться от этого тела, что ты мне помог получить. Я уж лучше буду дальше прикидываться человеком, чтобы только ограниченное количество людей знало, что на самом деле я не человек, и развивать все возможности, которые получил, вселившись в тело мимика. Если ты, к примеру, представишь меня в своем клане, как человека, а о том, кто я и на что способен, будут знать лишь единицы, с которыми мы будем вместе охотиться, то меня это вполне устроит.

Думал над сказанным я недолго. Илор прав — придумав идею о подселении его сознания в мимика, я создал настоящего могучего монстра. Хоть и человечного. И конечно же, мне очень нравилась идея, что он будет сражаться на стороне моего клана. Раз уж он твердо решил свой не воссоздавать, то надо этим пользоваться.

— Ну так к чему тянуть-то? Давай, вступай в мой клан. Прямо сейчас…

По лицу Илора было видно, что он изумлен и ему много что хочется сказать по этому поводу, но он благоразумно воздержался от озвучивания своих размышлений. Правильно, не пристало воину слишком много болтать. Он кивнул, а я сказал:

— Повторяй за мной клятву…

Вот так, совершенно неожиданно, у нас появился новый член клана. Скажи кто-нибудь еще пару дней назад, что я буду с охоткой принимать в клан призрака в теле мимика, я бы долго смеялся над удачной шуткой… Жизнь — удивительная штука…

Раз такое дело, то я рассказал Илору и про свой эспандер, и про браслеты магоудара. Он был очень впечатлен моим рассказом. У него явно не осталось никаких сомнений, что он вступил в достойный внимания клан. И раз он теперь был полноправным членом клана с допуском ко всем тайнам, я тут же предложил отправиться в песчаную локацию…

Два часа мы пробыли в песчаной портальной локации. Убили две мумии, получили большое удовольствие от совместной охоты, и я перезарядил все пять разряженных браслетов магоудара.

— Осталось еще выяснить, нужно ли тебе питаться… И как со вкусом еды и напитков. Ты уже ел ту еду, что я тебе оставлял, отправляясь на охоту?

— Нет, проверял, на что способен, сидя в трансе. Не до этого было. Но я люблю… любил вкусно покушать…

— Ну, давай тогда и проверим, что и как.

Я достал захваченный с собой с ужина телячий пирог и развернул упаковку.

— Очень вкусно пахнет! — оценил Илор.

Я оторвал половину пирога и протянул ему. Затем дал флягу с квасом.

Илор вцепился зубами в пирог и начал жевать. Затем зажмурился и, прожевав, сказал:

— Невероятно вкусно! Самая вкусная еда, что когда-либо попадала мне в рот!

— Ну, возможно, и даже вероятно, что мимики обладают большей остротой восприятия, чем люди. Все же хищные монстры. Нюх, вкусовые ощущения… Тогда тебе очень и повезло, и нет.

— Почему повезло, понимаю. Но почему вдруг не повезло? — удивился тот.

— Вряд ли ты сможешь питаться в обычных забегаловках, тебе нужна будет только дорогая, качественная еда от безупречных поваров!

— Тоже верно, — улыбнулся Илор и отпил кваса. После чего снова сказал: — Невероятно вкусно!

— М-да! Не завидую тем, кто будет готовить для тебя! Схалтурить им не удастся ни в чем, ты сразу же поймешь, что какое-то блюдо или напиток не получились как надо.

— Ну так а зачем готовить еду неправильно? — рассмеялся Илор.

— Ну так-то да… А, вот еще хороший вопрос, на который точно нет ответа ни у кого… Сколько живут мимики? Если как люди или больше, то это очень хорошо. Ну а что, если у них продолжительность жизни, как у собак?

— Как у собак — не хотелось бы… — согласно кивнул головой Илор, тоже озаботившись.

— А скажи, ты знаешь, что именно использовал твой отец, чтобы засунуть тебя в этот портрет?

— В принципе, основные моменты точно знаю, ну а по мелочам можно и попытаться припомнить или угадать…

— Ну тогда, если заметишь, что суставы начали скрипеть и песок из тебя сыплется раньше времени, ты мне скажи, и мы просто снова засунем тебя в портрет, а потом переселим в нового мимика, помоложе.

— Хорошо, буду иметь в виду! — рассмеялся Илор.

— Хотя понять бы еще, какого возраста был тот мимик, в которого я тебя засунул!

— Ну, по ощущениям… нормально все, — сказал Илор, пожимая плечами. — Не знаю, какой возраст, но энергия во мне так и бурлит!

Я задумался над тем, что мы обсуждаем. Неужто вот так просто, решая задачу вытащить Илора из портрета, я случайно нашел ключ к бессмертию? Сама мысль потрясала… Это что же, когда станешь дряхлым стариком, достаточно попросить перенести тебя в портрет, а потом вселить в тело мимика? И снова запрыгаешь резвым козликом? Но это слишком глубокая тема для обсуждения… Пока что есть более практические вопросы, что нужно выяснить.

— Вот ты повоевал, и как ощущения? Изменился потенциал в плане трансформации?

Илор закрыл глаза и посидел так с минуту. Потом, открыв, сказал:

— Да, что-то явно изменилось в лучшую сторону…

— А ты сам ощущаешь, что можешь, а что нет?

— Чувствую только, что могу легко обратиться в бесплотную форму и обратно, а также менять человеческую внешность, — ответил Илор, помедлив несколько секунд. — Надо экспериментировать… Мало ли, пока не попробую, у меня этого ощущения, что я могу это сделать, и не появится?

— Ну, приступай, а я покараулю, чтобы никто тебя не потревожил… Так, а какого бы подобрать монстра для трансформации… Вот с кем бы я сам не захотел связываться, пока не стану архимагом? О, а попробуй стать каракетом! Охотился на таких?

— Только с архимагами, — ответил Илор. — Согласен, это мощный монстр.

И он уселся в позу для транса. Через пару минут Илор, мигнув, развоплотился. Одежда, сумка и оружие упали на землю. Ночью его самого и видно не было, на то она и ночь. Днем будет видно только при движении, и то вблизи, но это мы тоже еще проверим…

А затем в десяти метрах от меня внезапно возник каракет. Та еще тварь, нечто вроде огромной помеси краба, паука и муравья. Морда как у паука, с мощными жвалами, при укусе впрыскивает в жертву кислоту, которая делает из нее за несколько минут желе. Муравьиное по виду туловище с восемью мощными лапами, но по бокам еще и две огромные клешни, способные перекусить практически все, что захочет монстр. Без шуток, меч из эссенской стали такие перекусывают без особого напряжения, и срез получается достаточно ровный. Монстр был три метра в высоту, метров пять в длину. Примерно килограммов на восемьсот весом так точно.

— А побегай, попробуй, как клешни работают. Интересно, на что ты способен в этой форме…

Каракет унесся влево. Добежав до огромной сосны, начал по ней ловко карабкаться. Я одобрительно кивнул — эти твари очень хорошо лазают по любым поверхностям, и Илор в этой форме эту способность перенял. Взобравшись на высоту в двадцать пять метров, монстр щелкнул клешней, и вниз с шумом полетела срезанная верхушка сосны. Я подошел поближе, чтобы разглядеть получше — место среза было ровным, словно пилой аккуратно отпилили, а ведь толщина была сантиметров тридцать пять. Впечатляет!

Илор, развернувшись, слез мордой вниз с дерева, а затем понесся с шумом сквозь молодую поросль, оставляя за собой сломанные деревца и кусты. Секунд двадцать прошло, и он, свернув в сторону, исчез из виду в сотне метров от меня. И только через минуту вернулся, проложив новую просеку. А затем снова превратился в человека.

— Как ощущения? Слабость, усталость, расход маны?

— Ага, ослаб сильно и устал. Пару минут пробыл в этой форме, а усталость такая, словно пару километров пробежал, будучи человеком, в жару без остановки, — ответил тот спустя несколько секунд. — А маны половину истратил!

— Значит, обращаясь, ты тратишь кучу маны на то, чтобы поддерживать форму крупного монстра… А когда был в форме человека, была потеря маны?

— Практически нет, очень слабый отток. Что терял, то сразу и восстанавливалось. Похоже, что небольшой размер тела не вызывает серьезного расхода маны на поддержание формы…

— Похоже на то… Никаких желаний убивать, разрывать на части людей?

— Не больше, чем обычно!

Илор сел отдохнуть у костра. Поболтали с полчаса. Его мана за это время почти восстановилась — как оказалось, у мимика она восстанавливается быстрее, чем у мага-человека. А затем Илор сказал, что и слабость прошла.

— А попробуй трансформироваться во что-то летающее, но полетай побольше и проверь, получается ли использовать известные тебе заклинания в этой форме? — предложил я.

В этот раз времени для трансформации не понадобилось. Илор закрыл глаза и тут же превратился в очень даже знакомую мне тварь. Загурт — монстр с длинными крыльями, зубастым клювом, похожим на две смыкающиеся вместе огромные пилы, способный поднять на высоту в километр вес в полтонны. Пролетал как-то над нами такой в портальной локации, когда я сопровождал отряд архимагов на охоте, и пер в клюве местную травоядную тварь размером с земную корову.

Илор взмахнул крыльями и прямо с места взмыл в небо. Скорость впечатляла, из виду он исчез очень быстро.

Ждал его полчаса, налетался он вволю.

Вернувшись, приземлился и тут же обратился в человека.

— Летать — невероятно здорово! — возбужденно начал рассказывать он. — И если я сильно устал, когда взбирался на высоту, то потом достаточно быстро восстановил силы. Как поднялся повыше, сразу нашел мощный восходящий поток воздуха. Влетел в него и, почти не шевеля крыльями, поднялся на километр вверх за минуту! А потом спустился, планируя, на прежнюю высоту и начал искать новый восходящий поток. Вроде и тварь большая, и маны расход должен быть большой, но едва перестаешь активничать, слабость отступает, а расход маны резко сокращается. А какое зрение у этой твари! Я тебя ночью отчетливо видел с высоты в три километра! И ты еще при этом и светился немного!

— Ага, значит, верно рассказывали, что загурты способны видеть тепло, испускаемое телом, и от них так просто не спрятаться! — сказал я. — А что с заклинаниями? Хоть одно получилось использовать?

— Увы, нет! — Лицо Илора омрачилось. — Не вышло, как ни старался.

— Ну я, собственно, и ожидал, что так оно и будет. Мимик использует атакующие заклинания только тогда, когда находится в естественной форме. И то, что в человеческой форме у тебя тоже выходит магией пользоваться, — это просто здорово! Интересно, это потому, что у тебя сущность человека, или просто форма небольшая по размеру? Но кто знает, у тебя все же человеческий разум, может, со временем что-то придумаем, чтобы можно было использовать магию и в теле большого монстра, — поспешил успокоить его я. — Будешь тренироваться, и авось…

Но в целом, скажу просто — сейчас тебе и некоторые архимаги могут позавидовать. Пусть твоя магическая мощь с ними никак не сопоставима, но ты прекрасный разведчик, тебя просто удовольствием будет посылать во вражеский клан за любой информацией, и в теле монстра ты способен на многое! Да вот даже летать можешь с огромной скоростью… Это дорогого стоит.

— Ну да, вот только я могу разведывать, но не грабить, это обидно… Что бы я ни набрал — едва обращусь в бесплотную форму, чтобы скрыться из вида, как тут же все и выроню…

— Как вариант, можешь влезть в чужой клан в бесплотном виде, а когда найдешь что-то ценное, открыть окно и вывалиться наружу уже загуртом, утаскивая добычу в клюве! Только окно нужно будет найти побольше, такие в холлах часто стоят… Охранники, если тебя заметят, попросту в штаны тут же напрудят от ужаса! Ну, или если добычи немного, можно принять форму летучей твари поменьше, чтобы пролезть в обычное окно.

Еще есть же монстры, которые копают туннели с невероятной скоростью. Стащишь добычу в подвал, а потом пророешь туннель и через него все и утащишь. Главное — выбрасывать землю обратно, засыпая туннель за собой, чтобы спустившиеся после сигнала тревоги маги не могли тебя догнать…

Настроение Илора снова резко улучшилось:

— Ну да… И верно!

Поутру пришло время знакомить нового члена клана с Джоан. Седнеш и Юрак после смерти Хендо стали скорее нашими спутниками, чем телохранителями. Поэтому улучить момент, когда они будут подальше, удалось без проблем. Я просто сказал им, что мы спустимся с Джоан на завтрак на первый этаж таверны, в которой мы остановились, чуть позже их. Дождавшись, когда жена полностью соберется, сказал ей:

— Помнишь человека на портрете? Так вот — мне удалось помочь ему обрести тело!

— Да ладно! — удивилась Джоан. — И где же он тогда?

Я открыл окно и негромко позвал:

— Илор!

Спустя несколько мгновений он влетел в окно в бесплотной форме и принял свой обычный вид, воплотив заодно и одежду.

— Это Джоан, моя супруга. А это Илор.

Конечно, на завтрак мы спустились намного позже, Джоан с огромным интересом расспрашивала нового члена клана о его жизни почти две сотни лет назад. Через полчаса обеспокоенный нашим долгим отсутствием Седнеш поднялся наверх и постучал в нашу дверь. Илора мы оставили наверху, а сами спустились вниз. Он переоделся в оставленную для него одежду и вошел в зал несколькими минутами позже. Меня очень интересовала реакция на него наших грандмагов — мало ли они окажутся способны разглядеть тело монстра в спустившемся по лестнице человеке. Грандмаги часто обладают весьма специфическими способностями, как за счет используемых заклинаний, так и владея различными редкими артефактами. Поэтому Илора я заранее предупредил, чтобы он был готов шустро сбегать, если что не так, а я постараюсь им помешать его атаковать. Но нет — и Седнеш, и Юрак попросту скользнули по нему взглядами, когда он появился в зале, и тут же вернулись к завтраку.

Будучи аристократом, Илор вел себя безукоризненно. И официантки тоже чувствовали, не только по одежде, что к этому человеку следует относиться с уважением, так что обслуживали его не хуже, чем нас. А нас везде и всегда обслуживали по высшему разряду. Еще бы, нет в мире дураков в ресторанном сервисе плохо обслуживать столик, за которым сидят два грандмага в полном облачении. Их спутники получают тот же великолепный сервис, потому как ясно, что случайные люди в компании грандмагов путешествовать не могут. Уверен, во многих городах, что мы посетили, те, кто нас с Джоан видел, считали нас принцем с принцессой из какого-то государства, которые путешествуют инкогнито, но все же не могут отказаться от охраны. Ну а менее проницательные люди, не способные разглядеть, как Седнеш и Юрак постоянно прикрывают Джоан, могли посчитать нас их юными родственниками…

Глава 23

Наверху мы успели сговориться, что если грандмаги не окажутся способны разглядеть в Илоре монстра, нам надо познакомиться на их глазах. Ну а смысл таиться от грандмагов, если можно просто путешествовать дальше вместе? Илор — полноправный член клана, нам надо узнать друг друга получше, почему бы не сделать это во время свадебного путешествия? Я немного опасался, что Джоан будет недовольна тем, что у нас появится новый спутник, — но куда там! Она очень даже ему обрадовалась. Ну, в принципе, понятно — за ним и тайна стоит, и сам он уникален, да и какая разница, вчетвером мы путешествуем с грандмагами или впятером, все равно же не вдвоем?

Так что решили разыграть перед грандмагами сценку. Спустя минуту после того, как Илор, спустившись, обосновался за своим столиком, Джоан провела взглядом по залу и воскликнула, глядя на него:

— Не может быть! Илор, ты ли это!

Тот сыграл безукоризненно. Словно хороший актер в театре. Недоверчиво глянул на нее, потом его глаза расширились, и он спросил:

— Крошка Лорейн??? Ты так выросла?

Затем последовала бурная сцена обниманий и поцелуев в щеку. Джоан тоже играла на всю катушку. Отрывалась по полной программе!

— Это мой троюродный дядя, которого я не видела восемь лет! — радостно щебетала Джоан, улыбаясь грандмагам. — Ну надо же, какая встреча! Дядя, пересаживайся к нам за стол и расскажи о себе!

Про детали «родства» и жизни «дяди» мы заранее не договаривались. Я вообще предлагал представить Илора не родственником Джоан, а просто другом, но жена сказала, что сделать из него дядю будет забавнее. Так что Илор врал прямо с ходу. Как он много путешествует в последние годы, как ему жаль, что он так давно не заезжал в Аргент, потому что Лорейн за это время успела превратиться в такую красавицу!

Любопытство грандмагов было полностью удовлетворено. Они признали Илора родственником Джоан и включили в ближний круг защиты, перестав кидать на него оценивающие взгляды и начав оглядываться вокруг столика, за которым мы все вместе сидели. Легкий акцент у Илора их не смутил. Многие маги жили и воспитывались за рубежом, где и приобретали тот или иной акцент, — наверняка они решили, что это как раз такой случай.

Мы для приличия поболтали еще о «новостях» за последние восемь лет, а потом Джоан пригласила «дядю» поохотиться вместе с нами. Ну а что ему отдельно от нас ходить на охоту, раз он теперь член клана?

Правда, сразу после завтрака мы отправились не охотиться, а на королевский аукцион. Пришлось переместиться в столицу Роганского королевства, где этот самый аукцион и проходил. Грандмагов сюда тоже согласились впустить вместе с нами, как и Илора.

Не очень богатое королевство, но я не расслаблялся — нужные нам древние артефакты и артефакты малоизвестных кланов могут всплыть где угодно. Вот как тот же портрет с Илором — совсем не удивлюсь, если хранилище с ним раскопали совсем недавно, найдя его случайно. И тут же и отнесли портрет в салон, пытаясь выручить хоть что-то за то, что посчитали предметом искусства. А могли и на такой вот королевский аукцион отправить, если бы разобрались в его магической природе…

Неожиданностью оказалось, что соскучившийся по дочке отец прознал о наших планах и тоже решил посетить этот аукцион, чтобы немного поболтать с ней. Увидел его в двадцати метрах от нас, он махал нам рукой и шустро двигался сквозь толпу гостей аукциона. Я ничего не имел против ректора, конечно, но как ему представить Илора? Родственников у него, как я уже успел с ужасом выяснить ранее, много, но он и помнит каждого из них. Никакого дядю своей дочки в нем он явно не признает.

Сжал руку Джоан, она еще отца не заметила, зачарованно уставилась на столики с артефактами, выставленными на продажу.

— Что такое? — недовольно спросила она меня, поднимая голову и разворачиваясь. Да уж, если она на чем-то магическом концентрировалась, то очень не любила, когда ее от этого отрывали…

— Радость-то какая! Твой папа здесь! — фальшиво радостным тоном сказал я. — Вот он Илору обрадуется!

Было забавно видеть, как меняются эмоции на лице Джоан — от радости до осознания проблемы. Но я знал и то, что она вполне может ее разрешить, не создавая неловкую ситуацию. Подумав не дольше секунды, Джоан вырвала свою руку из моей и устремилась навстречу отцу. Что-нибудь да придумает…

Так оно и вышло. Через минуту она вернулась к нам под локоток с ректором, и тот радостно поприветствовал Илора, признав в нем своего дальнего родственника.

Начали ходить вдоль столиков с артефактами уже вшестером. Ничего особо полезного найти не удалось. Уже после аукциона я с любопытством спросил Джоан:

— Что ты сказала отцу, что он признал Илора родственником?

— Да что пошутила над грандмагами, а это просто новый член клана. Папа, конечно, тоже не остался в долгу. Сказал, что в свое свадебное путешествие не скучал настолько, чтобы такие шутки нужно было шутить для веселья.

Попрощались с ректором и отправились охотиться. Одна беда — кто-то из грандмагов обязательно заходил с нами в портальную локацию, поэтому не удавалось охотиться так, чтобы использовать возможности Илора по трансформации. А Джоан очень хотелось посмотреть, как Илор, став огромным монстром, прикончит одну из местных тварей…

Ну что же, решили, что ночью сбежим на охоту, не уведомив телохранителей. Они уже утратили прежнюю бдительность, которой отличались, пока Хендо был жив, так что вполне может получиться. Грандмаги уже и дежурить по очереди перестали по ночам, что значительно облегчало задачу.

В час ночи Илор, проигнорировав при помощи «чуткого уха» толстенную стену между нашей комнатой и комнатой архимагов, подтвердил, что они оба храпят. Мы выбрались втроем через окно с нашего этажа — Илор просто развоплотился, а мы с Джоан убежали при помощи эспандеров.

Удачно вышло, что гостиница стояла близко к крепостной стене, так что мы быстро выбрались из города и отправились на розыски подходящего для охоты портала. Вскоре остановили свой выбор на портальной локации с креберами. На них ходили охотиться группами магов от двенадцатого уровня. Монстры не были очень большими, примерно с наших земных тигров по размеру, но магическая защита у них была отменной. Ее даже близкий взрыв десятка взрывных артефактов не мог сбить. А если использовать больше, то защита сбивалась, но и тело слишком сильно страдало — был риск утратить часть трофеев, ту же печень, которую покупали алхимики только целой для изготовления своих эликсиров.

Илор в развоплощенном состоянии пристроился сбоку от нас с Джоан, пока мы шагали по бескрайней прерии, приминая густую траву под ногами.

— «Чуткий слух» активировал, ни один хищник к нам не подкрадется — даю полную гарантию, — сказал он.

— Это очень хорошо! — вполне искренне согласился я.

Заклинание было действительно великолепным. Любые заклинания на улучшение слуха, что знал я сам, не подразумевали возможность отключения по желанию. А что это значит? Что использовав заклинание для выявления подкрадывающихся монстров, будешь потом страдать во время сражения с ними. Стоит только представить, как ударит взрыв по мозгу, если у тебя улучшен слух в три раза… Уже не до охоты будет. Да и некоторые монстры могут так взреветь, что и без всякого улучшения слуха пробирает до костей… А уж с ним и остолбенеть сможешь от шока. И эксперименты с дозированием маны по техникам, полученным от Седнеша, не помогали. Воздушный щит я, используя меньше маны, мог заставить исчезнуть раньше, а вот попытка использовать меньше маны для заклинания по улучшению слуха приводила лишь к тому, что оно не срабатывало. Все же это не боевое заклинание.

А вот заклинание Илора «чуткое ухо» позволяло, как он говорил, легко включать и выключать улучшенный слух. Надо, кстати, попросить его научить нас ему… Только как-то поделикатнее надо просьбу сформулировать…

— Здорово, Илор! — восхитилась и Джоан. — А научишь нас с Эйсоном его тоже использовать?

— Да, давайте сразу после охоты, — без проблем согласился наш спутник.

Ну, и не очень деликатно тоже вполне сработало, оказывается…

Илор засек стаю креберов через пару минут, они шли прямо по нашим следам. Мы развернулись и приготовились к охоте, согласовав, кто из нас что будет делать.

Проворные хищники пробирались сквозь высокую траву так ловко, что, не зная, откуда они к нам подползают, заметить их было бы очень трудно.

— Шестеро, идут двумя тройками… — прошептал Илор.

Первая тройка атаковала нас через минуту. Три мощных тела взмыли в воздух, нацелившись на нас с Джоан. А мы принялись выставлять перед собой воздушные щиты. На них монстры и наткнулись, из-за чего красивые прыжки с благородным ревом, призванным заставить добычу остолбенеть от ужаса, закончились удивленным мявком и падением с высоты. Впрочем, живыми до земли монстры не долетели. Илор воплотился сбоку от щитов в обличье каракета и принялся ловко щелкать огромными клешнями. Три щелчка за секунду, и он снова исчез, а креберы упали на землю безжизненными тушами — тело отдельно, голова отдельно. Ничего из ценных трофеев, однозначно, не повреждено. Сила клешней каракета позволила пробить и мощную магическую защиту, и разрезать, как острейшим ножом, мышцы и кости могучего монстра пополам…

— Вторая тройка замерла, пытается понять, что произошло, — прошептал Илор.

— Они тупые, они не отступятся! — махнул рукой я.

Так и оказалось. Хищники вроде и увидели на мгновение суперхищника, который убил их собратьев, но он же исчез, его больше нет? Значит, остались только двое двуногих и мощный запах крови от погибших собратьев, дурманящий голову. Так что через полминуты и они взмыли в воздух, после чего приземлились на мягкую траву уже без голов.

— Ну, не знаю… — сказала Джоан задумчиво, глядя на добычу. — Как способ охоты — безупречно, конечно. Риска практически нет. Но и азарта тоже… И еще мне монстров жалко. У них и шанса не было на победу. Тупые кошаки!

— Это была демонстрация возможностей Илора. И то, что ты увидела, позволяет нам посещать намного более серьезные портальные локации, в которых даже способность Илора превращаться в такого могучего монстра, как каракет, не лишит нас ни риска, ни азарта.

— Главное — не зарваться! — серьезным голосом сказал последний уцелевший член клана «Чуткое ухо».

— Полностью согласен! — кивнул я и, достав арский кинжал, приступил к разделке ближайшей туши.

Через полчаса, закончив, мы вышли из локации.

— Ну что, поохотимся на кого-то посерьезнее креберов? — спросил я.

— Давай! — обрадовалась Джоан. — Хочу мощного монстра, и без всяких грандмагов за спиной! А то я с ними вообще разучусь охотиться — плохо, когда знаешь, что если накосячишь, кто-то тебя всегда выручит…

— Ну, теперь у нас в этой роли будет Илор, по сути, — уточнил я, — его воплощение в каракета очень впечатляющее. Эти мощные клешни — ультимативное оружие! Жаль, что тоже имеет свои ограничения…

Ну да, увидев, как сработали эти клешни, мне так и захотелось взять с собой Илора и устроить охоту на магических питомцев. Увы, одного так еще можно убить, ну двух. А потом высшие демоны заподозрят, что кто-то знает их тайну, и война с ними может вспыхнуть прямо сейчас. А мы не готовы…

— Ну, не порти мне заранее впечатление. На кого пойдем охотиться? — азартно потерла ладошки Джоан.

— Давай пройдемся мимо местных порталов, да и определимся, — предложил я.

— Ой! Чуть не забыла. А твое заклинание «чуткое ухо»? — с надеждой посмотрела Джоан на Илора.

Тот улыбнулся и попросил у меня лист бумаги, чтобы его изобразить. Также рассказал, на что оно способно.

Да, ничего подобного у меня не было ни сейчас, ни в будущем. Самое лучшее заклинание из тех, что я уже несколько раз использовал, просто улучшало слух в три раза. А «чуткое ухо» работало иначе. Ты просто определял зону, в которой хотел слышать все, что там происходит, и заклинание подстраивалось под твои нужды. Если между тобой и этой зоной стоит толстая каменная стена — она как бы исчезает. Это было намного лучше, не говоря уже о фишке с мгновенной отменой заклинания, когда в нем истекает необходимость… Одно это заклинание уже было веской причиной помогать Илору освободиться из портрета. К счастью, от него ожидалось намного больше пользы для клана.

Выучив заклинание, прошлись по местности. Портал для охоты первым нашел и предложил Илор.

— Предлагаешь поохотиться на тарега? — спросил я, посмотрев на цвет портала. — Но с ним же главная проблема — как его найти и выманить из логова… Времени у нас не так и много.

— У нас в клане нашли способ выманить этого монстра, — обнадежил меня Илор, — придется, правда, прилично взрывчатки использовать, но в течение получаса он нас точно атакует.

— Ну, взрывчатки у меня с собой очень много, — заверил его я.

Это да, в свободное пространственное хранилище я, готовясь к ночной охоте с Джоан, загрузил четыре сотни взрывных артефактов. Предполагая, что они могут понадобиться.

— Какая схема охоты? — спросила Джоан с любопытством.

— Тарег ни за что не выйдет из логова, если у него есть хоть малейшие опасения, что враг может быть силен, — начал рассказывать Илор. — Он раскидывает сигнальные сети по всей территории, которую контролирует, хотя никто об этом и не подозревает… И собирает при их помощи множество информации, которая помогает монстру оценить уровень охотников, что появились в портале.

— Не знал об этом, — сказал я.

— Просто никто не знает, что он умеет вырабатывать два вида паутины, — кивнул Илор. — При охоте на него дергают висящие белые нити, имитируя, что в них запутались, чтобы его выманить, но он еще использует и прозрачные нити, просто лежащие на земле. По ним он получает информацию о числе и силе охотников, и его не ввести в заблуждение этими подергиваниями. Хитрый монстр. Но если, не отходя от портала, закидывать территорию взрывными артефактами, то можно разрушить часть этой сигнальной сети, не дав ему никакой информации о себе. И у него не останется другого выхода, кроме как вылезти и начать чинить паутину. Вот тут на него и надо нападать. Нанесешь ему хоть малейший ущерб, и он уже прятаться не будет, полезет в драку.

— Думаю, что если ты станешь бесплотным с самого начала, а ходить по локации будем мы с Джоан, то он в любом случае вылезет, поскольку сочтет нас двоих легкой добычей.

— Тоже верно, — усмехнулся Илор, — должно сработать. Ясно, что мы никогда не посылали охотиться на этого монстра двух студентов, чтобы проверить эту гипотезу, но вас он точно опасными для себя не сочтет.

— Ну, чтобы не терять времени, воспользуемся все же твоей отработанной стратегией, а не будем проверять новую, — сказал я.

Быстро согласовали, что и как будем делать. Когда замечаний и дополнений больше ни у кого не осталось, вошли в портал.

Сделав буквально пару шагов от портала, оказались в лесистой местности. Много больших деревьев, но между ними все заросло кустами и молодыми деревьями. Видна и белая паутина, развевающаяся от ветра на ветвях деревьев и на кустах. Так-то она не выглядит опасной, в нее и влипнуть можно только по неосторожности. Ну да, в этой локации главная опасность вовсе не в паутине, а в ее источнике, тареге.

Хоть и используя активно паутину, да еще и, как выяснилось, двух видов, внешне тарег на паука вообще не походил. Скорее на короткого червя в мощной броне — как природной, хитиновой, так и магической. Он также активно использовал атакующую магию, водяные шары. В радиусе они были полметра, а летели с такой скоростью, что могли бы без проблем толстую каменную стену прошибить, если бы кто-то в локации такую бы построил.

Были у тарега и щупальца. В спокойном состоянии в свернутом виде они почти и не были видны на туше, так, небольшие бугорки. Ими он выстреливал с такой силой, что кончик щупальца мог насквозь пробить незащищенного человека. Окажешься к нему ближе шести метров — он обязательно задействует щупальца для атаки.

Начали закидывать по одному взрывному артефакту на разную дистанцию от портала. Спустя пару минут, решив, что достаточно подорвали сигнальную сеть тарега, прекратили. Илор развоплотился, а мы с Джоан замерли в ожидании, активировав «чуткое ухо». Надо же тренироваться использовать это чрезвычайно перспективное заклинание… Джоан взяла область слева от портала, а я справа. Слух обострился настолько, что я слышал даже, как насекомые ползают среди травы… И, разумеется, когда через четверть часа монстр выбрался из своего логова, я это тоже услышал.

Глава 24

Енвер и Валер, Хельское королевство

Два бывших соперника, объединившие усилия в попытке убрать со своего пути на пути к кланлидерству Эйсона, методично посещали одного грандмага, известного своими наработками в области некромантии, за другим. Не то чтобы в Хельском королевстве можно было заниматься некромантией полностью официально, но и проблем на этом пути государство не создавало. Король понимал, что сотни лет непрекращающихся исследований в этом направлении делают Хельское королевство опасным противником для его врагов. Кто же захочет, в случае успешной победы на поле боя, перебив армию противника, снова сражаться с ней же, когда ее поднимут некроманты? Ну а что может быть лучше для безопасности страны, когда никто не хочет на тебя нападать?

Так что исследования проводились, и репутация магов из Хельского королевства, как лучших специалистов по некромантии, укреплялась. Вот только Енвер и Валер пока что не смогли найти ничего, что выглядело бы безупречно для убийства Эйсона. Вполне может быть, что что-то особо убойное в загашнике у грандмагов, что они уже посетили и было, но два молодых иностранца не вызывали нужного доверия у местных грандмагов. Как правило, им пытались продать то, что не вызывало у них полного доверия с точки зрения эффективности. Уж больно Эйсон был изворотлив…

Так что они отклонили предложение приобрести артефакт, вызывающий призрака поблизости от места его использования. Грандмаг, запросивший за него двести тысяч золотых монет, не смог убедить их, что этот призрак нападет непременно на Эйсона, как он ни расписывал, что призрак будет гарантированно голоден, яростен и жаждать крови. Глупо отдавать такие деньги за атаку, которая может поразить кого-то другого, кто случайно окажется рядом с ним…

Отказались они приобрести и «Вакханалию» — одноразовый артефакт, который должен был вызвать сумасшедшую агрессию всех в определенной зоне, где он сработает. Якобы все люди, что в ней окажутся, начнут убивать друг друга. Но где гарантии, что Эйсон не окажется единственным, кто выживет в результате? Он же прекрасный убийца. Да, возможно, что после такого ему придется спасаться бегством из Аргента. Но условие герцога было простым — пост кланлидера он передаст тому, кто убьет Эйсона, а не заставит его переехать. Может, если Эйсону предложить триста тысяч золотых монет, что просили за эту «Вакханалию», он и сам переедет, но какой в этом смысл для Енвера и Валера? Особой ненависти к нему они не испытывали, чтобы не хотеть дышать с ним одним воздухом в Аргенте, более того, даже немного и были благодарны, что убрал с их пути к власти над кланом сначала сына герцога, а потом и Хандера.

Не подошло им и предложение приобрести запечатанное заклятие из области магии крови. Они даже и не знали раньше, что что-то подобное существует, так что выслушали предложение с почтением, мотая науку на ус. Заклинание, выскочив из слоновой коробочки, в которую было запечатано, должно было иссушить всех поблизости, собрав в себя всю кровь. А из крови сделать кровавого голема, который обрушится на жителей столицы. Звучало жутковато, но был нюанс — существовал пятидесятипроцентный шанс, что достаточно простой артефакт, висевший на шее у каждого уважающего себя мага при деньгах, защищающий от магических атак, заклинание заблокирует. Конечно, грандмаг, запросивший сто пятьдесят тысяч золотых монет за это заклинание, расписывал всячески, как силен кровавый голем, и что он не оставит никого в живых, после того, как собрав кровь с тех, у кого не было такого артефакта, или он не сработал, обрушится на всех остальных. Но нет, дороговато за атаку, не дающую гарантии смерти Эйсона. Если этот проныра уцелеет в самом начале, то и не факт, что умрёт потом.

Сегодня они должны были посетить уже четвертого грандмага из пяти, что им порекомендовали знающие люди за приличную мзду. Обоим парням очень хотелось, чтобы этот поход не оказался очередной неудачей…

Грандмаг оказался помоложе, чем предыдущие три. А значит, с общепринятой точки зрения, должен быть не таким опытным. Енвера и Валера это смутило, но не уходить же, раз уж пришли? Енвер, владевший хельским языком, изложил суть вопроса — что кое-кто, кто осквернил память его с братом любимой тетушки, выкопав ее труп из могилы и сделав из нее зомби, заслуживает такого же наказания… И им бы что-то из области некромантии, но чтобы уж наверняка сработало, убив негодяя с гарантией… А за ценой они не постоят, если средство окажется действительно серьезным…

Во время первого визита он потел под маской и сбивался, рассказывая эту придуманную историю. Но в четвертый раз уже излагал уверенно и от всей души. Енверу даже уже начало казаться, что у него действительно была эта самая тетушка, обращенная в зомби.

Лицо грандмага, слушающего их, даже не дрогнуло. То ли он не верил в правдивость этой истории, то ли ему было глубоко наплевать. Кивнув, он задумался, а посетители притихли.

— Есть кое-что, — наконец, сказал он им, — если у вас найдется четыреста тысяч золотых монет…

Енвер перевел сказанное Валеру. Переглянувшись между собой, Енвер и Валер кивнули. Енвер, правда, на всякий случай, сказал, что при себе таких денег, конечно, нет, но собрать такую сумму они смогут достаточно быстро. А то мало ли… некромант все же… Может подумать, что у них с собой аккредитив от банка имеется на предъявителя и грохнуть их как цыплят… Будут потом со свернутыми шеями в подвале его сокровища охранять в виде зомби.

Усмехнувшись в ответ на их опасения, что он попытается ограбить потенциальных покупателей, грандмаг сказал:

— Небольшой артефакт, все, что нужно — это подослать какого-нибудь дурака, который будет держать его в кармане, поближе к тому, кого нужно убить. Соврете ему что-нибудь, чтобы он не боялся его активировать…

Енвер перевел. Валер заинтересованно кивнул.

— В радиусе десяти метров от места срабатывания артефакта, все люди утратят свою душу. Мертвые тела обратятся в трупного голема. Отторгнутые из тел души станут свирепыми призраками, которые начнут искать тела, чтобы, захватив их, стать одержимыми. Правда, пока удастся справиться с одержимыми и трупным големом, сотни людей погибнут. Вас это не смущает?

— Все-все, без исключений, утратят свою душу? Никаких блокад со стороны артефактов?

— Есть парочка артефактов, что могут помочь спастись. Но они стоят дороже этого артефакта, и их носят только короли самых могущественных государств.

— Кажется, наконец-то мы пришли по нужному адресу… — улыбнулся под маской Енвер.

Эйсон, Роганское королевство

Тарег передвигался с грацией, удивительной для двух тонн веса и его комплекции. Кусты, конечно, трещали, но не так, как можно было бы ожидать от столь неуклюжей на вид твари. Едва он увидел нас с Джоан, как тут же отправил в нашу сторону водяной шар. Как и договорились, мы на несколько секунд заскочили в эспандеры, а когда выскочили из них, то услышали треск падающего дерева — водяной шар, попав по стволу большого дерева метров в двадцать пять высотой, срубил его.

Со своей задачей мы справились — внимание тарега привлекли. Илор материализовался позади него и несколько раз щелкнул клешнями, в попытке прорвать его магическую защиту. Но, несмотря на всю мощь удара клешнями, сделать это не получилось. А монстр, после секундной заминки, атаковал его щупальцами. Впрочем, Илор успел развоплотиться, а мы с Джоан тут же, как было договорено, атаковали его обычными заклинаниями, которые особого вреда тарегу причинить никак не могли, но внимание его от Илора отвлекли. Пару секунд спустя он снова атаковал нас при помощи водяной магии. Атаку мы переждали при помощи эспандеров. А Илор снова, воплотившись позади могучего монстра, несколько раз щелкнул клешнями. Защиту снова не прорвал, характерный светлый оттенок работающего защитного барьера вокруг монстра оставался заметен по-прежнему, но успел, прежде чем развоплотиться, отсечь клешней одно из щупалец, устремившихся в его сторону. А мы с Джоан снова запустили в него атакующие заклинания, я — ледяную глыбу, а Джоан — воздушную стрелу.

Монстр был могучим, но сражаться на два фронта ему было сложно. Он дергался то в одну, то в другую сторону, не в силах расправиться ни с нами, ни с Илором. Ожидаемо, он терял щупальца одно за другим от клешней Илора, а потом, во время очередной серии ударов по корпусу, нашему другу удалось проломить магический барьер. Илор после этого развоплотился, а я поприветствовал монстра связкой взрывных артефактов из пятнадцати штук. Ловко попал ему прямо в голову, нанеся серьезные раны.

Монстр обезумел. Взревев, начал извиваться на месте, потом покатился боком в сторону. Налетел на толстое дерево, которое затрещало, но выдержало его натиск. Покатился обратно, снес дерево поменьше. Затем запустил водяной шар почему-то прямо в небо, и тут же Илор, воплотившись каракетом, начал ломать клешнями броню на его задней части, где уже не осталось щупалец.

Добить его оказалось все же непросто. Мощи и жизненной энергии в этом монстре было навалом. Прекратив бесноваться, он извернулся и даже сумел опасно запулить водным шаром в несколько осмелевшего Илора. Тот едва успел развоплотиться, пропуская опаснейшую магию, а иначе мог погибнуть на месте. И этот человек призывал нас с Джоан к осторожности! — скептически покачал я головой. Но все же за следующие три минуты мы его добили.

Добыча была знатной, не зря на тарега охотно ходили архимаги. Очень лакомый по своей мощности источник, за который знающий артефактор без проблем отдавал до полутора тысяч золотых монет, а также мозг, очень ценный для алхимиков. Его можно было сбыть за две тысячи и на рынке найти было трудно, как и источник тарега — в основном эти трофеи охотники оставляли для нужд артефакторов и алхимиков своих кланов. Джоан была очень довольна этой охотой, сполна вкусив острых ощущений…

Вернулись после этого домой, чтобы Джоан могла выспаться, и мы могли следующей ночью отправиться на охоту за следующим серьезным монстром. Так у нас и повелось — сбегать каждую ночь на пару часов, чтобы охотиться на могучих монстров, в локации к которым мы до появления Илора и заходить не смели. Да, новый член клана оказался настоящей находкой в прямом и переносном смысле этого слова!

Не обошлось у нас и без административных хлопот.

Джоан уже на следующий день после охоты на тарега подняла очень важный вопрос, что я прежде упускал. Все же ее воспитывали почти как принцессу, и были у нее и учителя, что обучали менеджменту. Не военному, который я как-то да усвоил на войне, а гражданскому, в том числе и внутриклановому.

— Эйсон, численность «Дерзких» растет, необходимо установить принципы распределения добычи… Одно дело, нас было меньше десятка, да еще и очень мотивированных — твои ближайшие друзья и родственники. Скоро нас уже будет за тридцать… нужно продумать все аспекты так же тщательно, как в серьезных кланах…

— Давай, любимая, предлагай, обсудим, — сказал я, уверенный, что, если Джоан завела разговор на эту тему, то ей точно есть что сказать по делу.

— Курс по этому профилю дают только перед окончанием Академии, его только Корнел, Хастер и Долен прослушали в нашем клане, — сказал Джоан, — к счастью, мой домашний профессор прочитал его мне пару лет назад. Итак… Мы впервые вошли в топ-500, и нашему клану по этому случаю на год прощают налоги.

— Ага, я знаю. Заманивают. В топ-500 налоги намного выше, чем если не входишь в него.

— Все верно. И чем выше клан в рейтинге, тем выше налоги. К счастью, есть много способов полностью их не уплачивать. Но, как ты правильно отметил, сейчас у нас льгота, так что с этим будем разбираться позже.

— Ну а пока что?

— Пока что нужно принять официальную внутриклановую схему раздела трофеев членов клана.

— А какая обычная схема?

— Обычной нет, все зависит от клана. Есть кланы, в которых двадцать процентов с добычи отходит клану, есть те, где восемьдесят. Чем более устоявшаяся ситуация в клане, тем меньше берут. За исключением ситуаций, когда решением большинства членов клана он решает вкладываться во что-то для него важное. К примеру, чтобы повысить позицию в рейтинге. Или во время межклановой войны, они обходятся дорого.

— А в нашей ситуации что рекомендуешь?

— Ну, клан у нас маленький, а денег в нем уже собрано очень много. Стремление продвинуться в рейтинге у нас, конечно, есть, но на что тратить деньги, чтобы добиться этой цели быстрее, пока понять сложно. Мы же не собираемся давать взятки судьям во время очередного королевского турнира по клановому рейтингу?

— Точно нет.

— Вот. Межклановая война у нас есть, с «Могучими», но ты умудрился договориться о такой ее форме, что все остальные члены клана сидят без дела. А ты сам воюешь так, что у них в результате денег все меньше, а у нас все больше. Это опровергает классическую схему — что вести межклановую войну дорого. Дорого это оказывается только для нашего противника, а нам — сплошной прибыток!

— Ну так стараюсь! — скромно потупил я глаза в пол.

— Да, ты молодец! Другие расходы обычно — содержание кланового поместья, всякие там строительные работы по вводу в действие рудников, взятки, чтобы получить у короны земли для рудников или затраты на их приобретение. У нас всего этого нет. Клановое поместье стоит закрытое, налог с него уплачен до конца года. Аренда особняка и оплата слуг обходится дешево, тоже до конца года все проплачено. Поместье, что тебе подарил король, внезапно увеличилось в несколько раз под новый титул графа, и с него будут капать тебе приличные доходы. Но с них ты ничего в клан отдавать не обязан, это общее правило. Так что… Я думаю, двадцать процентов…

— Хорошо, так всем и скажем. И, раз это самый минимальный налог с добычи портальных охотников в кланах, по идее, это будет дополнительным фактором по заманиванию в клан новых членов, верно?

— Да, верно. Согласись, обидно же, притащив в клан добычи на пять тысяч золотых, четыре тысячи из них отдавать клану? А тысячу — еще куда ни шло…

Решил, что момент благоприятный, чтобы обсудить с женой свою идею создания Академии для магов-малосилок. Рассказал про паренька, которого недавно спас, и про то, как меня этот случай и натолкнул на эту идею…

— Ну, звучит очень интересно, — согласилась Джоан, — правда, нужно будет арендовать или купить что-то очень большое по площади. В приличном месте, чтобы всякие бандиты не беспокоили…

— Вот за это можешь не беспокоиться, любое место, в котором мы устроим Академию, очень быстро станет приличным, — усмехнулся я, — местные бандиты будут просто-таки рады оказать нам в этом содействие!

— А, ну да, забыла, что у тебя целый бандитский район под контролем…

— Это устаревшая информация, — сказал я скромно, — в данный момент больше половины столицы контролируют бандиты, которых контролирую я.

— Ну, теперь понятно, почему по ночам тебя никогда не бывает дома, — сказала Джоан, — повезло тебе, что я не ревнивая.

Ну да, как же, не ревнивая! — подумал я, вспомнив, как она смотрела на Зейлу, когда узнала, что она моя девушка.

Тут же взяли карту и начали на ней искать подходящие места в той половине столицы, где я мог легко контролировать преступников. Логично же, большинство других покупателей никогда туда не полезет в поисках недвижимости, значит, цены там на нее должны быть очень низкие. Если мы собираемся обучать сотни магов, нам нужно приобрести очень большой кусок земли. И на ней должно быть либо одно огромное здание, либо несколько больших, чтобы обустроить все, как в Королевской Академии Магии.

— Знаешь, во-первых, все же нужен мой магический глобус. Карта не настолько детальна, — сказала Джоан, — а во-вторых, я хочу посоветоваться с отцом по этой идее. Кто, как не он, имея больше чем тридцатилетний опыт руководства лучшей академией в стране, знает, как нужно делать все правильно?

— Не возражаю, — пожал плечами я, — думаешь, он не будет против этой затеи?

— Да с чего бы вдруг? — пожала плечами жена, — он мне никогда никаких препон не ставил… Разве что с самыми опасными экспериментами и портальной охотой в опасных локациях…

Смотались в Аргент. Джоан не ошиблась — ее отцу идея понравилась. Он даже с нами над глобусом посидел, помогая выбирать участок. Ни один из найденных вариантов не одобрил, правда, но сказал, что сам этим озаботится, а мы можем пока что развлекаться дальше, продолжив свадебное путешествие.

Когда половина свадебного путешествия была на исходе, мы вернулись на один вечер в Аргент. Совпало сразу несколько вопросов.

Во-первых, в этот день было финальное испытание моего брата Корнела, и двух других сокланов — Хастера и Долена, после которого они станут полноправными выпускниками Академии и получат низший дворянский титул эсквайра. Пропустить такое мы, конечно, никак не могли. Как и праздник по этому поводу.

Во-вторых, Джерел должен был успеть сделать из пространственных хранилищ ловушки на энергетических монстров. Нужно было отдать их ребятам и вечером устроить сразу и охоту на негранов, чтобы у каждого был свой такой. Пространственное хранилище Джоан я, кстати, тоже Джерелу передал по ее просьбе, чтобы он над ним так же поработал, но не факт, что его он успел закончить. Впрочем, нам пока не к спеху.

В-третьих, как оказалось, наш разговор про Магическую академию для магов-малосилок упал на благодатную почву. Ректор, узнав, что планируем заехать на процедуру выпуска, предложил встретиться с ним, чтобы обсудить все конкретнее. Кто, как не ректор самой могучей в Аргенте магической академии, может нам подсказать все подводные камни, которые надо обойти, чтобы наша задумка сработала?

Глава 25

Со встречи с ректором и начали, специально прибыли за час до начала испытаний на артефакте для выпускников.

Отец Джоан оказался чрезвычайно полезен. Я так понял, что его очень радовало, что мы с Джоан не собираемся скатываться в безудержную охоту в порталах, а хотим сделать что-то полезное для других и для Аргента. Тем более, что он опасался, что Джоан погибнет, если станет слишком увлечённо заниматься портальной охотой. А тут — у его девочки появится своя академия, со студентами, за которую ей нужно будет отвечать — глядишь, она всем этим так энергично займется, как умеет, что будет все время в городе сидеть, некогда будет жизнью в порталах рисковать.

Так что, к нашему изумлению, речь пошла на встрече не о советах, а о конкретном проекте, который в августе уже можно и запускать, чтобы в сентябре первые студенты могли приступать к учёбе…

Он нам даже и место сам нашел. И более того — уже выкупил его у предыдущих владельцев!

— Это разорившаяся пять лет назад самая крупная из имеющихся в столице частных академий, которая долго пыталась с нами конкурировать за сильных магов, но так и не вытянула, — довольно усмехнулся он.

Ну а что, понять его можно — конкурентов никто не любит.

— Там даже магический артефакт есть, и он в полном порядке. Это главный момент для серьезной академии. Эти пять лет город использовал территорию как лагерь для подготовки стражников, а им вся эта магия ни к чему, поэтому артефакт для испытаний даже никто и не запускал ни разу. Так что он в полном порядке, я проверил.

— Вот так просто стражники и отдали свой лагерь под нашу будущую академию? — удивился я.

— Ну, глава столичной стражи упирался какое-то время. Пока я не попросил студента первого курса Рабоша с ним переговорить, — ректор усмехнулся и подмигнул нам, — Вэйронис может сколько угодно воображать, что он тайком пристроил своего сына ко мне на обучение, но я знал про эту аферу с самого начала. Кто мешает моим людям следить за тем, у кого из важных людей страны дети входят в подходящий возраст для поступления, чтобы, когда они вдруг нигде официально не поступают, быстро обнаружить их на нашем первом курсе под той или иной личиной? Так что, когда Рабош сказал ему, что академия будет принадлежать клану, в который он сам вступил, Вэйронис быстро сдал назад и мы договорились о сделке.

— И сколько мы вам должны? — сразу задал самый важный вопрос я. А то так глазом моргнуть не успеешь, как академия окажется уже не нашей, а под полным контролем папаши Джоан.

— Пятьсот тысяч золотых монет, удалось купить по дешевке, — небрежно махнул рукой ректор, — платеж разобьём на десять частей, будете возвращать по пятьдесят тысяч золотых монет в год. И, естественно, без процентов, мы же все свои.

Я вполне мог бы и с процентами выплатить это долг, или сразу вернуть. Накопилось прилично денег, учитывая два очень успешных ночных визита в клановые хранилища крупных кланов. Но понимал, что надо сначала посоветоваться с Джоан. Везде, где замешан ее отец, нужно учитывать и ее мнение, чтобы не появилось никаких обид, которые портят семейное счастье. А у меня, все же, после стольких лет на войне появилась своя семья… Для меня это очень ценно. И кто, как не я, может понять всю хрупкость семейного счастья, на фоне всех тех бед, что я повидал на войне? Сколько людей прямо на моих глазах теряли в сражениях с демонической армией своих друзей или родственников! Горе некоторых было так велико, что они, как берсерки, кидались в битву, ища в ней смерти…

Так что пока что я слушал, кивал и благодарил. А ректор продолжал излагать, как он видит весь процесс:

— Учитывая, что будете набирать заведомо слабых магов, испытания на уровень силы вам не нужно проводить. Просто важно определить достоверно сам факт принадлежности к магам, чтобы не затесались какие-нибудь не владеющие источником авантюристы. И плату за обучение нужно обязательно брать, иначе просто никто не поймет.

— А мы не планировали, отец! — огорчённо сказала Джоан, — это должна была быть помощь самым обделенным молодым магам… Может те, кто не поймет, просто утрутся?

— Увы, дочь, но иначе никак. Они не утрутся. Они отправятся к королю жаловаться, что ты их разоряешь. Не берешь денег со студентов только чтобы разорить конкурентов, а потом уже взвинтить цены до потолка. А это нечестная практика, запрещённая в королевстве.

— Надо же! — поразился я, припомнив, чем годами занимался Жерно, и как это сходило ему с рук, пока он не столкнулся с нашим кланом. Выдачей кредитов с последующим грабежом клиентов, понимаешь, чиновнику можно было заниматься, а обучение обделенных силой магов честным людям бесплатно проводить никак нельзя.

— Но есть и лазейки. Никто не мешает вам вводить стипендии для самых бедных или успешных учеников, — подмигнул отец.

Он также предложил устроить с пяток благотворительных приемов среди знати, на которых собрать деньги для начала обучения. Не чтобы заработать на этом, больших пожертвований он получить не рассчитывал, а чтобы слухи пошли по всей стране о новой академии. Ну что же, разумно, маги сами по себе не узнают о таком новшестве. Придется устроить эти приемы и потерпеть большое количество всяких спесивых знатных персон на своей территории. Правда, ректор посоветовал провести их в его дворце, сказав, что так это станет более заметным событием.

Сразу глянули на магическом глобусе, где находится купленная под академию территория. Там все было по-взрослому — участок земли лишь на треть меньше, чем у Королевской Академии Магии, шесть зданий, причем два из них по размеру не меньше, чем самые крупные корпуса королевской Академии. И вполне себе приличные соседи — никаких себе бандитских районов ближе километра. Сразу понял, что по всем прикидкам такой участок земли с такими зданиями должен стоить намного больше, чем полмиллиона. Но особенности столичной политики — при разорении академии его, похоже, заграбастал себе глава столичной стражи, якобы под государственные цели, так что не придерешься. Ну а что — пока он глава стражи, он, действительно, используется под городские нужды — вон, смотрите, там стражники тренируются. А вот в тот самый момент, когда он вылетел бы со службы, тут же это стало бы его частной собственностью, с которой все стражники бы ушли, а ее стоимость возросла бы в несколько раз. Этакий бонус на пенсию. Но ректор просек суть схемы без проблем, и, использовав Рабоша, смог заставить главу городской стражи уступить эту землю за ту же цену, за которую тот ее приобрел. Ну да, Вэйронис не готов пойти против королевского брата… да еще знающего, что его сын под чужим именем учится в его Академии. Переиграл герцог Картан главу стражников по всем позициям…

Но время для этой темы быстро истекло, нужно было спешить на финальное испытание Корнела. Поблагодарив еще раз ректора за помощь в создании собственной академии, пошли вместе с ним на официальную церемонию.

Как и при поступлении, ничего плохого с выпускниками во время симуляции произойти не могло. Давалась возможность выложиться на полную катушку, сражаясь с монстрами, и перед моментом неизбежной гибели целым и невредимым выпускник выкидывался из симуляции. Кто дольше продержится, тот и выше в рейтинге выпускников по этой позиции. Кроме того, был еще и рейтинг выпускников по оценкам, полученным за экзамены. Обе оценки объединялись по особой хитрой системе, определяя место выпускника в рейтинге.

На симуляцию заходили по десять человек. Мы с ректором появились, пришло время стартовать испытанию. На балконе нас уже ждал проректор Келерт. Несмотря на щедрый подарок короля, внешне он никак не изменился, что мне понравилось. Не стал покупать более дорогую одежду, или увешиваться дорогими украшениями для мужчин, признанными подчеркнуть, что у их обладателя есть много денег.

Поздоровавшись со всеми нами, Келерт уступил центральное место ректору. Герцог Картан тут же торжественным голосом отдал приказ на заход первых десяти человек в зону, где академический артефакт создавал для них симуляцию. Из-за гибели большинства студентов выпускного курса на войне, в этом году процедура будет совсем короткой…

В этой десятке ни одного из наших сокланов не было, поэтому мы с Келертом немного дружески поболтали. Совместное участие в боевых действиях, даже короткое, на всю жизнь объединяет мужчин… Он пожаловался, что управление огромным графством занимает много времени. Я сказал, что еще даже не ездил на свои новые земли, просто послал туда грамотных специалистов по проверке, чтобы изучили, нет ли там злоупотреблений и коррупции со стороны управляющих. Келерт грустно усмехнулся, сказав, чтобы я на многое от этой проверки не рассчитывал, поскольку любые проверяющие вполне способны сговориться с местными коррупционерами за долю от украденного. Я сказал, что отправил две проверки, одну открытую, другую тайную, и если их наблюдения не совпадут, то у членов открытой проверки будут яркие и незабываемые впечатления, по итогам которых они расскажут всю правду, и вернут мне все, что получили от коррупционеров и еще и штраф выплатят. Келерт приподнял удивленно брови от такого знания реалий в таком юном возрасте. Ну а что — я в армии зря, что ли, слушал все эти рассказы бывших мошенников и коррупционеров, как все было устроено до войны? Зная, что мы, скорее всего, проиграем эту войну, погибнем в бою или будем съедены демонами, и прежней жизни никогда уже не будет, они были невероятно откровенны… Хе-х! Коррупцией и мошенническими схемами меня невозможно удивить! Я больше удивляюсь, когда их не вижу там, где они могут быть.

Помолчали пару минут, наблюдая за ходом испытаний. Мы стояли на балконе, рядом с ректором. А на специальном экране на стене комнаты, не видном снаружи, артефакт по своему усмотрению показывал, как отдельные студенты проходят испытание, выбирая по своему разумению тех, кто справляется лучше других. Залипательное зрелище! Откашлявшись, Келерт спросил меня, не подскажу ли я ему название конторы, которая проводит ту самую тайную проверку. Проняло его… Конечно, подсказал. Надо не забыть потом взять с них комиссионные за его заказ. Тем более, что я сам чуть больше месяца назад и подсказал им идею предлагать заказчикам такой вот вариант дополнительного надзора как за управляющими, так и за проверяющими, когда пришел к ним с заказом на проверку моего баронского имения и тех земель, что мы получили в качестве компенсации по кредиту от отца Альты.

Наконец, настало время идти на симуляцию десятке Корнела. Махать с балкона я не стал, все же мы тут при ректоре, но подмигнул. Не так далеко балкон от десятки был, так что Корнел заметил и подмигнул в ответ. Лицо у него было сосредоточенное, но не скованное чрезмерными опасениями, как у некоторых. Возможно, потому, что еще перед отъездом в свадебное путешествие как следует поговорил с ним наедине на эту тему. Что он столько всего освоил во время наших ночных вылазок, что ему ли бояться, что он не займет приличное место…

Артефакт скрыл от студентов пеленой место событий, а нам на экране начал показывать действия одного из студентов, бывших в десятке Корнела. Приятно отметить, что где-то через минуту на экране был уже только Корнел, что логично — его уровень владения магией и знания монстров был самым впечатляющим. Эспандера у него, конечно, с собой не было, нельзя светить такие артефакты на испытании, но и без него он действовал очень эффективно.

В итоге Корнел продержался в симуляции в полтора раза дольше любого другого члена десятки, и, по словам Келерта, дольше всех, кто заходил раньше него. Вот и хорошо!

Спустились с Джоан с балкона, чтобы его поздравить. Он был ошалевший после симуляции, еще бы — в конце схватки пришлось иметь дело с затоксами, быстрыми хищными монстрами, осилить которых он уже не смог. Я бы и сам справился бы с той стаей с большим трудом, а ему еще мастерства не хватило. Но все равно трех монстров из шести он убил.

Обнял Корнела, Джоан чмокнула его в щеку — он пришел в себя и засветился от гордости, узнав от нас, что пока что он на первом месте. А учитывая, что и по экзаменам у него очень приличные оценки, то по общим итогам он уже точно попадал в тройку лучших выпускников этого года. Этим можно гордиться до самой смерти…

Окружили его и однокурсники.

— Ты потрясающе повысил уровень за последний год… Как смог? — с интересом спросил один из них.

Корнел улыбнулся и пожал плечами — мол, как-то само собой так вышло. Ну а что ему сказать? Не рассказывать же об охоте в сложнейших локациях каждую вторую ночь в году весь учебный год, в которые остальные студенты ходят максимум на каникулах в компании высокоранговых родственников, если такие вообще есть…

Оставили Корнела общаться с его однокурсниками, и вернулись к ректору.

В следящей десятке стартовали Хастер и Долен. Как я и ожидал, лучшим в десятке стал Хастер. Но до показателей Корнела он не добрался…

Ну а затем вышла последняя десятка, и вскоре испытание закончилось. Рекорд Корнела никто побить так и не смог.

Занятия закончились, и прибежала Эрли.

— Эх, испытания уже все⁉ Ну ладно, я и во время лекций болела за Корнела! Какое у него место?

— Первое! — гордо ответила Джоан, а Корнел кивнул, обнимая Эрли.

А затем моя сестра-лисичка кинулась обнимать меня, но мой карман при этом сразу потяжелел. Что-то она мне подложила тихонько, чтобы никто не видел. Ага, кажется я знаю, что это может быть!

— Шнеки поделились с тобой своим сокровищем? — тихонько спросил ее.

— Да, все получилось с пятнадцатого раза! — радостно ответила сестра, — я, правда, к тому моменту уже все это возненавидела как бутерброды с луком, но глаз-алмаз не подвёл, я сразу камешек засекла, он еще и упасть не успел!

— Как всегда, горжусь тем, какая ты у меня скромная! — улыбнулся я.

— Скромная, скромная, можешь даже не волноваться! — с серьёзным выражением мордочки заверила меня Эрли, — ты, главное, позаботься, чтобы Джерел использовал не меньше золота на моем артефакте, чем у тебя самого. А то еще подумает, что я ни граф, ни барон — на мне можно и сэкономить! А мне медь или серебро ни к лицу!

Только покачал головой на такое требование. Ну а затем, вполне ожидаемо, Эрли насела на Джоан с вопросами о нашем свадебном путешествии.

Вскоре подтянулись и остальные сокланы. Много нас уже стало… С некоторыми я почти и не общался по-человечески, не было возможности спокойно посидеть, поболтать о том, о сем. Но и они тянулись передо мной, как перед большим начальством. Интересно даже, кто это делал из-за того, что я кланлидер, а кто — из-за того, что я граф и зять ректора? Чужая душа потёмки, но я предпочел бы, конечно, первый вариант.

Сразу после этого я наведался к Джерелу. К моей радости, у него были готовы все ловушки на энергетических монстров, в том числе и для Джоан. Но он совсем не обрадовался, когда я попросил сделать его еще одну для Эрли.

— Ладно, раз уж это для твоей сестры, то я сделаю, но ближайший месяц больше мне их не приноси, надоело заниматься однообразной работой, — сказал он.

— Договорились, — пообещал я, расплачиваясь за артефакты.

— И это… Я, наконец, закончил работу над тем охранным артефактом, что ты притащил мне как-то, на основе рогов аркеда. Он готов!

О как! Сколько же месяцев бился архимаг над этой задачей! Но сумел, наконец, решить головоломку, как это возможно сделать.

— О, прекрасно! Работает именно так, как я описывал?

— Я проверил, именно так.

Расплатился сразу и за этот артефакт. Тяжелый он, конечно, получился, без пространственного хранилища один бы и не утащил, разве что волоком, но для охраны территории своего клана или лагеря вещь великолепная!

Прислоняешь его к родовому камню, активизируешь — и теперь у любого, кто припрется на территорию клана без права доступа, будет сильный сюрприз. Едва сделает шаг за ворота, как на его филейную часть с ревом сошедшего с ума во время весеннего безумия лося обрушится удар мощных рогов. И так будет продолжаться каждые десять секунд, пока он с территории не уберётся. Конечно, маги двенадцатого разряда и выше от такой атаки не пострадают, убережет пассивная защита, но от любых планов по тайному проникновению, обыску, подкидыванию чего-либо компрометирующего придётся отказаться. Этим невозможно будет заниматься, никаких нервов не хватит терпеть каждые десять секунд подобную атаку… Да и бешенный рев привлечет внимание соседей, могут и стражу вызвать, поняв, что на территории клана происходит что-то нехорошее.

При этом атаки невозможно остановить, не спустившись в подземелье и не отключив артефакт от родового камня. Настоящие рога так и остаются в подземелье, а атакует незваных гостей их копия, лишь на секунду, в момент удара, становящаяся материальной. И даже разрушив рога в момент их материализации, следующую атаку не остановить.

Удачная штука, как ее сделать, знает в этом времени только Джерел. Как оказалось, моих познаний из будущего не хватило, раз он столько месяцев возился над этим артефактом. Правда, насколько я его успел узнать, теперь он будет какое-то время расстраиваться, что интересная головоломка решена, и снова нужно искать, чем еще интересным себя занять.

Это, наверное, один из немногих охранных артефактов, на которые я сам бы не хотел нарваться, вторгаясь на чужую территорию. Как избавиться от такой штуки, я без понятия. Просто с позором бежать, получается. У нас в армии ее использовали для охраны военных складов от желающих залезть туда самостоятельно, чтобы разжиться полезными артефактами. Не фатально, но громко, обидно и болезненно для филейной части. Ну и шпионов врага тоже прекрасно выявляло, которые хотели устроить там диверсию…

Хотел сразу отправиться в наше поместье, чтобы разместить его там. Но потом решил все же подумать… Может, нам такая штуковина больше пригодится для охраны новой Академии. Конкуренты или мои личные враги могут решить попробовать как-то подгадить этому начинанию. Такой невиданный никем артефакт может застать их врасплох… А то мало ли, соорудят подземный ход, чтобы пролезть внутрь под магическим барьером… Барьер так может получиться миновать, но, едва вылезут на поверхность из туннеля, рога тут же ими и займутся.

Вернулся в Академию по нашему собственному туннелю, вошел в башню Джоан. По привычке, ставшей традицией, тут уже собрались почти все сокланы, кроме Корнела, Хастера и Долена — им нужно было отметить выпуск первоначально с однокурсниками. Просторная гостиная оказалась забита народом, пришлось даже притащить из общежития дополнительно стулья. Начал раздавать артефакты от Джерела, заказавшим их счастливчикам, затем показал сделанный им рогатый артефакт и объяснил, под хохот сокланов, как именно он будет разбираться с нежеланными гостями.

— О, Такус — когда женишься, тебе нужно будет такой же сделать, оставлять дома под кроватью у жены, когда куда-то будешь уезжать. Чтобы мужики не ходили к ней в гости в твое отсутствие! — громко сказал один из новичков в адрес другого новичка

С моей точки зрения, это было уже слишком — я даже испугался, что оскорбленный член клана резко отреагирует и дойдет до дуэли. Но нет, он только насмешливо улыбнулся и пошутил в ответ:

— Ни в коем случае, Джока! Мне всякие поделки из монстра не нужны, когда все знают, что самый лучший артефакт получится только из тех рогов, что вырастут у тебя после твоей свадьбы. Но лишать тебя такого украшения… как-то негуманно…

Зал грохнул смехом, а я успокоился. Похоже, Такус и Джока так часто пикируются, и все уже привыкли. Стало немного грустно, что я, хоть и кланлидер, сейчас далеко от ребят. С другой стороны, летом свое возьмем, со всеми и пообщаюсь вволю, и поохочусь.

А потом мне в голову пришла одна очень интересная мысль… А так ли нам теперь нужно прежнее поместье?

Если у нас будет своя Академия для магов, а в ней куча зданий, все из которых необязательно задействовать для учебного процесса, то почему бы не сделать финт ушами и не перенести родовое поместье в один из свободных корпусов? У нас же все равно общая концепция — делать из учеников Академии сильных магов посредством замены источника на демонический… Конечно, только для тех из учеников, что согласятся вступить в наш клан. Маги-малосилки особого выбора не имеют, в отличие от студентов Королевской Академии Магии, думаю, в наш клан будут вступать девять из десяти студентов… Если вообще не все.

Преподаватели, с учетом многочисленных тайн, которые у нас есть в клане, должны вообще сто процентов быть членами клана. Кстати, Корнел, Хастер и Долен еще и не подозревают, что будут первыми преподавателями, наряду с Аркошем. Сейчас говорить не буду, чтобы не портить им лето, поскольку они явно не обрадуются…

Ну, а раз подавляющее число тех, кто будет находиться на территории Академии, будет членами нашего клана, то в чем проблема?

А плюсов от такого переезда просто масса! Членам клана не нужно перемещаться после работы между клановым поместьем и работой по городским улицам. Прошел сто метров внутри магического барьера, и ты уже дома. Значит, намного сложнее организовать покушения на них или вербовку.

Дальше — охранять клан будет академический артефакт. А это штука помощнее будет обычного усадебного артефакта. Это эквивалент артефакта на охране королевского дворца. Впрочем, никто не мешает установить вокруг кланового здания на территории академии еще и дополнительный усадебный артефакт, не позволяющий войти на нее никому, кроме членов клана.

Что ещё? Намного выше безопасность! Одно дело — напасть на территорию клана, другое — на Академию, полную учеников, чтобы добраться до клана. Никому такое не понравится, так что тот, кто будет планировать нападение, скорее всего, если хоть капля мозгов у него будет, от него откажется.

Ну и, наконец, не будет больше нужды в аренде особняка в столице. И в том, чтобы прятать в нем своих людей, страхуя их от нападения. Надоело мне туда уже по крышам бегать, а что еще делать, чтобы не выдать врагам нашу тайную базу?

Джоан обратила внимание на мою необычную задумчивость, и чмокнула меня в щеку. В этот момент как-то стихли все разговоры, и я поднял руку, подавая знак, что хочу что-то сказать.

— Слушаем кланлидера! — рявкнул Рабош, словно сержант в казарме при появлении полковника.

Благодарно кивнув ему, я встал с бокалом кваса и изложил свой план, только что пришедший мне в голову. Почти сразу после начала моей речи вошли Корнел с Доленом и Хастером, но присели, не став меня перебивать. Тоже с интересом стали слушать мой рассказ.

Мой план очень всех удивил — никто, кроме меня и Джоан и не знал еще, что мы затеяли создать собственную магическую академию, а я уже и клановую усадьбу предлагаю в ней разместить…

Посыпалось множество вопросов и по академии, и по переносу кланового поместья. Я ответил на все.

— Ну что же, я думаю, теперь все понимают, почему у нас кланлидером именно Эйсон! — встал и поднял бокал Корнел, — только ему что-то подобное и могло пойти в голову! За нашего хитроумного кланлидера!

Тост прозвучал, выпили. Но потом я встал и сказал:

— За моего брата Корнела! Который так много возился со мной в детстве, и всегда был для меня образцом всего, чего я хочу добиться! С успешным окончанием самой престижной в Аргенте академии тебя, брат! Уверен, что и Тивадар думал также! И мои поздравления Хастеру и Долену — ребята, вы сегодня тоже показали на выпуске, чего стоите!

Зааплодировали. Выпили.

Потом встал Тивадар.

— Вообще-то, когда мы были детьми, я так не думал. Если честно, большую часть детства я просто мечтал набить Корнелу морду.

Его тост прервал взрыв смеха. У большинства присутствующих в детстве были сложные отношения с братьями. Дождавшись, когда смех затихнет, Тивадар продолжил:

— Но в чем Эйсон прав, так это в том, что из моего вредного брата получился отменный маг и товарищ! За тебя, Корнел! Поздравляю с окончанием Академии! И не просто с окончанием, а с тем, что ты заканчиваешь ее в числе самых лучших выпускников! Хастер и Долен — мы уже подружились — рад, что вы наши сокланы!

Потом выпили еще и за то, что выпускники стали дворянами. Большая часть присутствующих пило вино, но те, кто сегодня пойдет отлавливать себя личного энергетического монстра, неграна — только квас.

А завершили официальную часть тостом за память тех четверокурсников и профессоров, что погибли на войне с Сисерией.

Поздно вечером я наведался с Джоан во дворец герцога. Понадобилось ей что-то там забрать, чтобы ночевать потом в башне в Академии, а раз пока что рядом всегда есть готовый открыть портал грандмаг, грех этим не воспользоваться.

Только вошли, как ко мне метнулся тот слуга, которому я поручил постоянно ходить за вкусняшками для моего магического питомца подаренного королем, в магазин, где их продают, а потом сообщать мне все новости.

— Господин граф! А в магазине пополнение! Завезли еще трех новых питомцев. Один с необычным окрасом, слегка золотистым — уверен, что его купят первым!

Ага! Вот и пришло время задействовать мой хитрый план по уничтожению высших демонов!

Конец книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 13

Content

Антидемон. Книга 13

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene