Хирург-4. Ученье — свет, а неученье — тьма

Глава 1

Точка отправления: Северное казначейство. Выбрать точку назначения:

Центральная площадь

Арсенал (заблокировано)

Восточные ворота

Биржа труда

Южный предел

Городской сад

Западный двор

Порталом Цитадели я пользовался третий раз и примерно понимал, что и как делать.

К тому же, большого ума и не требовалось — встать на платформу, мысленно выбрать нужную локацию, переждать приступ головокружения и сойти с платформы.

Да и восстановленная Сеть постоянно давала подсказки.

Я кивнул дежурившему на портале магику и не спеша побрел к фонтану на Центральной площади — внезапно захотелось просто постоять и посмотреть на бесконечный бег воды.

Успокоиться, приглушить горечь вины и уже потом идти в Академию, благо, маршрут был знакомый. Гард лично провожал меня от Северного казначейства, где находилась штаб-квартира контрразведки, до Академии Цитадели.

Казалось, бой с псами и нежитью Зарыша произошел буквально вчера — я до сих пор ощущал нечеловеческий голод нежити, злость некроманта и… боль своих товарищей.

Их смерти, каждая из которых оставила след в моей душе, их эмоции, от отчаяния и праведной ярости до затаенной надежды и… непоколебимости.

Я чувствовал несбывшиеся мечты каждого из смертников, отдавших свои жизни за то, чтобы жил их мир… И на душе у меня было до сих пор муторно и паршиво.

Да, они бы все равно умерли, да, они остались по своей воле, но я понимал, что в тот день я перешел грань. И пусть Фрейя стояла за плечом каждого из них, но решение принял я.

Я безразлично скользнул взглядом по фонтану, в центре которого стоял длиннобородый маг, из чьих глаз текла вода, а из открытой каменной книги, которую он держал в руках, лился едва видимый теплый спокойный свет, и вздохнул.

Увы, но на этот раз журчащая вода лишь раззадоривала память, подсовывая одно воспоминание за другим.

Ещё раз вздохнув, я окинул взглядом всю площадь — то тут, то там играли на различных музыкальных инструментах барды.

Мальчишки-продавцы вовсю нахваливали румяную выпечку.

Стройными рядами стояли палатки с книгами и вещами, лотки с фруктами и даже сувенирные лавки.

Саму площадь окружали монументальные мраморные здания, удивительным образом сочетающие в себе как тяжеловесную мощь, так и античную грацию.

И шпили.

Они венчали каждое здание, соревнуясь в высоте. Город шпилей. Город… магов.

В любое другое время я бы с удовольствием прогулялся по Цитадели, с головой погружаясь в её атмосферу, историю и архитектуру.

Угостился бы пирожком или ватрушкой, послушал игру бардов или даже купил обзорную экскурсию у подрабатывающих студентов — я видел как минимум несколько туристических групп.

Вот только сейчас мне было не до окружающей красоты. Не знаю, как передать словами, но я чувствовал себя здесь…чужим.

Умом я вроде понимал, что окружающие меня люди слыхом не слыхивали про случившуюся в Лютиках трагедию, но принять это не мог.

Как могут люди радоваться жизни и так беззаботно жить, когда буквально в нескольких десятках километров идет самая настоящая война?

Да, нежить рассыпалась прахом, а псы умылись кровью, но я до сих пор был там — на войне. И до сих пор не мог расслабиться.

Улыбающиеся прохожие вызывали во мне тревогу и непонимание, шпили зданий удивляли своей непрактичностью, а хлопки редких вечерних салютов заставляли каждый раз хвататься за кинжал.

А ещё я теперь очень хорошо понимал Аша, Людвига, Асира, Германа и Гарда — раньше меня удивляло, почему эти воины тянут лямку, и не думая уходить на покой.

Но сейчас, чувствуя себя чужим на этом празднике жизни, я и сам не находил себе места. Даже несмотря на беседы с Ашем и Германом, случившиеся после того дня.

А обратный отсчет, который видел сейчас каждый разумный Порога, лишь ухудшал ситуацию, ежедневно подпитывая внутреннюю тревогу.

Вся последняя неделя, что бы я ни делал, куда бы ни ходил, оканчивалась одинаково — я рано или поздно проваливался в воспоминания последних дней, пытаясь нащупать там какой-то фундамент, что ли?

Зацепиться за какую-то идею? Удержаться на краю безумия?

Мне уже самому надоели все эти мысли и бесконечное пережевывание одного и того же, но за эту неделю навалилось столько всего, что я банально потерялся.

Что дальше? Куда идти? Чего я хочу? Кто, в конце концов, я такой?

Вопросов было много, а ответы, судя по подсказкам Сети, лежали в Академии магов, где меня ждал… мой кровник, Главный, а теперь и единственный темный маг Цитадели, Самди Тэнебре Седьмой.

И сейчас я именно туда и направлялся.

Шёл не спеша, невидящим взглядом скользя по красотам столицы и, незаметно для себя, погружаясь в воспоминания.

После выпущенной Волны Смерти не нужно было добивать песьеголовых или сжигать немертвых — от армии вторжения остался один лишь прах.

Как, впрочем, и от тех из гражданских, кто попал под Волну.

И, если верить проведенной Налоговой переписи населения, таких оказалось более шестисот гражданских.

Впрочем, туда же попадали захваченные в плен или пропавшие без вести в первые дни Вторжения.

Но самое страшное, что мне не было их жалко.

Дана, Зубоскала и даже Корзина было, а этих нет. И если поначалу я злился на них, ведь бОльшая часть простых жителей погибла по своей глупости, то очень скоро мне стало все равно.

Эти люди, которые не ценили ни свои, ни наши жизни, просто перестали для меня существовать.

Возможно так работала моя защитная реакция, ведь часть из этих людей попали под Волну, а возможно моя душа просто очерствела.

— Балласт, — прошептал я себе под нос пришедшую в голову аналогию.

Непонимающе огляделся по сторонам и, увидев знакомый ориентир, продолжил свой путь, вспоминая последовавший следом абсурд.

Как сейчас помню, несколько часов спустя в Лютики заявилась армия Цитадели.

Тогда я с трудом сдержал истеричный смех — ну что им стоило прийти на день раньше? Да хотя бы на три-четыре часа?

И ведь я точно знаю, что Герасим с Ашем слали доклады каждый день!

Но это, оказывается, были ещё цветочки.

Вместе с армией прибыло крыло боевых магов и несколько шишек из Совета.

И если маги тут же нашли общий язык с Диксой, и с моей помощью принялись очищать магический фон Лютиков, то представители Совета с ходу показали себя, м-м-м, чудаками.

Во-первых, в случившемся обвинили Аша и немедленно устроили военный Трибунал.

Во-вторых, выкатили мне обвинение в убийстве граждан Цитадели и через тот же самый Трибунал попытались забрать меня якобы на рудники.

В-третьих, всеми силами старались обелить имя Ков’Альдо и Лар’Тарго.

Как сейчас помню тот момент — я слушал всю ту ересь и не мог поверить, что те напыщенные индюки всерьез пытаются сделать нас козлами опущения.

Ещё чуть-чуть, и я бы точно не сдержался.

Но от второй Волны Смерти и моего окончательного шага во Тьму, Цитадель спасли Гард и начальник Герасима, достопочтимый Андрю.

Гарда я уже знал — контрразведчик прибыл на Трибунал в своем излюбленном сером мундире без знаков различий, а вот начальника Герасима вживую я видел впервые.

Белые волосы, красные глаза — глава налоговой оказался альбиносом и модником — к его белоснежному костюму, казалось, не пристает никакая грязь.

Помимо них в Трибунале сидели военные, но решающее слово было за этими двумя.

По крайней мере, именно они, внимательно выслушав пятичасовую — явно заготовленную заранее — речь, вынесли оправдательный приговор.

Но, как я понял, партия Ков’Альдо в Совете была все ещё сильна, поэтому вместо награды Аш получил понижение в звании и наказание в виде ссылки в Бункерк.

Там он должен будет принять участие в совместном походе против нежити, полезшей из недр гор.

Ну а меня «в качестве наказания» отправили в Академию Цитадели.

Представители Совета от злости скрипели зубами, но поделать ничего не могли — Гард и Андрю выставили все в таком свете, будто это станет величайшим наказанием.

В общем, почти всех нас «спрятали» от внимания Совета.

За те три дня, что заседал Трибунал, мы о многом успели пообщаться с Ашем и Германом.

И про псов, и про грядущее Вторжение, и про восстановление Сети. И если бы не задание Сети и обещание, данное Корзину, я бы с удовольствием отправился в Бункерк с ними.

На четвёртый день Аша вместе со всеми выжившими защитниками в срочном порядке отправили в Бункерк, и я остался один.

И в эту же ночь на меня совершили покушение.

Трое магов — два огневика и воздушник напали ночью и попытались захватить меня живым.

Вот только их магическая сеть, брошенная на мою койку, поймала лишь свернутое валиком одеяло, а я, не мудрствуя лукаво, воспользовался Касанием Госпожи.

Один удар сердца, и маги обратились в прах, даже не успев понять, что произошло. Но самое главное — я не испытал ни малейшего укола совести!

Доктор во мне говорил, что так нельзя — ведь они же люди! Но дежавю, которое я поймал за несколько секунд до их появления, ясно дало понять, что это люди Ков’Альдо, а значит, враги.

И если я окажусь в плену, меня ждет такая судьба, что я позавидую мертвым. Плен, пытки, опыты, эксперименты…

Поэтому, отправляя их на встречу с Госпожой, я не колебался ни секунды.

А ещё меня так и подмывало оставить себе часть их силы, но я сумел сдержаться. Аш успел предупредить, что перед поступлением в Академию меня ждет экзамен, и там меня будут рассматривать как под микроскопом.

И что-то мне подсказывало, что маги сумеют увидеть поглощенные мной стихии.

Да и потом, несмотря на соблазн стать сильнее, я не собирался превращаться в Пожирателя.

По идее, можно было сделать вид, что ничего не произошло, но я достаточно хорошо знал Ков’Альдо, чтобы понимать — дальше будет хуже.

Поэтому я в ту же ночь пришел к Гарду и Андрю, и у нас случился непростой разговор.

— Значит у нас три трупа? — поморщился Гард, стоило мне закончить рассказ. — Андрю, что скажешь?

Эти двое до чертиков напоминали мне Аша и де Грасса — тот же походный шатер, тот же стол, та же карта.

— Трупов, как я понимаю, нет, — по сравнению с Гардом, Андрю выглядел подростком, но стоило заглянуть в его красные глаза альбиноса, как становилось ясно, что перед тобой находится жестокий управленец. — Ведь так, Александр?

— Да, — подтвердил я, — только прах.

— Какой шустрый, — неодобрительно покачал головой Гард. — Ков’Альдо будет в ярости.

— Увы, но мы пока не можем позволить себе открытую конфронтацию, — вздохнул альбинос, поправляя белоснежный манжет. — Ждем хода нашего архимага.

— Бред, — поморщился Гард, — у меня уже семь заданий от Сети на проверку сильнейших родов Цитадели, а мы до сих пор спускаем все на тормозах.

— Вы не хуже меня знаете, что зачистки среди дворян чреваты гражданской войной, Гард, — устало отозвался Андрю, видимо контрразведчик и налоговик спорили об этом уже не первый раз. — Вы хотите этого?

— Нет, конечно, — скривился Гард. — Но…

— Значит ждём подходящего момента, — отрезал Андрю. — Мне тоже не по душе это решение, но придется проявить терпение.

— Да я понимаю, — проворчал Гард. — С ним-то что будем делать? До поступления в Академию ещё четыре дня, и Ков’Альдо явно не успокоится.

— Особенно после того, как Шизор дал показания, — кивнул Андрю. — Спрячем среди армейских?

— И его в Бункерк? — задумался Гард. — Я думал отправить Денебери на встречу Союза…

— Точно! — Андрю звонко щёлкнул пальцами, — у нас же запрос на обязательное присутствие Александра Емец Денебери фон Лютика! Вот и решение проблемы.

— Тогда забирай его с собой, — предложил Гард, который, в отличие от налоговика, не заморачивался вежливым обращением на «вы». — А после встречи ко мне в Северное казначейство. Мне как раз нужно обсудить с Денебери пару моментов.

И я даже знал каких — наверняка про вербовку Гортана и про последние часы жизни фон Лютика.

— Так и сделаем, — кивнул Андрю. — А вы, тем временем, надавите на своих людей в канцелярии, к концу недели Денебери должен быть внесен в книгу родов, и про Лютики не забудьте.

— Да уж разберемся…

Что Гард, что Андрю оказались людьми дела, и к утру мы с налоговиком были в Бастионе на встрече Союза.

Вообще, как я понял, эта встреча случилась только благодаря действиям Сети.

Очнувшись от долгого бездействия, Сеть мгновенно развела активную деятельность. Задания, выбор классов, подключение к мировому рынку и аукциону, доступ к тысячам уникальных умений и навыков…

И если большинство жителей Порога с интересом изучали открывшиеся им возможности, то главы государств, осознав масштаб надвигающейся беды, тут же отбросили распри в сторону и попытались объединиться перед лицом общего врага.

Крупнейшие государства Порога — Цитадель, Крепость, Бастион и Лес провозгласили создание Союза, и немедленно организовали встречу в Бастионе — там, где и была активирована Сеть.

Но, честно говоря, все эти движения мне были не особо интересны, и даже появившийся таймер обратного отсчета, который видели все жители Порога, не вызвал у меня каких-то эмоций.

Ведь я и так знал, что Вторжение состоится.

И если в той же самой Цитадели местные не сильно-то и переживали, видимо, надеясь на защиту своих магов, то на Совете было много интересных людей и докладов.

Чувствовалось, что попавшие сюда люди осознают серьезность проблемы, свалившейся на их головы.

А ещё, как оказалось, не один я стал, м-м-м, избранником Сети.

Воины, маги, лидеры поселений, отличившиеся за последние несколько лет герои…

Сеть пригласила на подписание хартии самых одаренных людей, на плечи которых в скором времени должна будет лечь тяжкая ноша подготовки к войне.

Но больше всего мне запомнились четверо персонажей, увидев которых, я почувствовал странное чувство родства — будто знал их всю жизнь.

Первым оказался «летающий рыцарь» Крепости.

Этот здоровяк, закованный в тяжелый мобильный доспех космического штурмовика, внушал уважение лишь одним своим внешним видом.

А уж когда он взмыл в воздух, я и вовсе почувствовал приступ легкой зависти — в Вадиме, а именно так звали этого тяжа, не ощущалось ни капли магии.

И я никак не мог понять, откуда он взялся — то, что он точно не с Земли, я был уверен на все сто. Ни у нас, ни у китайцев с американцами нет таких технологий.

Второй человек, который привлек мое внимание, оказался… антимагом.

Широкоплечая фигура в сером плаще и надвинутом на лицо капюшоне вызывала иррациональное чувство опасности, а его аура походила на серую пелену, которой сторонились все без исключения маги.

Воин слегка прихрамывал на левую ногу, и от него едва заметно пахло высшей нежитью.

Но больше всего мое внимание зацепил его артефакт.

Два клинка, кольца, браслет — я ощущал их как один сборный артефакт, и от него веяло такой силой, что я бы сто раз подумал, прежде, чем переходить дорогу этому воину в сером.

Ну и самое главное — Джам, а именно так его и звали, умел телепортироваться на короткие расстояния!

Настоящий убийца магов…

Третьим человеком, которым я заинтересовался, оказался… монах по имени Ник.

Оранжевые одежды послушника, нефритовые четки — от него шла тихая, спокойная сила.

В глазах монаха царила безмятежность, которая, впрочем, изредка сменялась всполохами задумчивости и даже тревоги.

А ещё, судя по ауре, этот человек многое пережил и понял про эту жизнь что-то важное.

И если артефактные клинки Серого так и полыхали опасной угрозой, то четки монаха были... просто четками.

Но больше всего меня зацепило странное чувство дежавю, которое я испытал, проходя мимо этого монаха.

Чем-то оно было похоже на перекрёстки Судьбы, на которые я попадал с завидным постоянством, но если единственное, что я мог — это совершать выбор, то монах, казалось, имеет возможность самостоятельно создавать эти перекрестки.

И не только себе.

По крайней мере, по-другому объяснить, откуда в моей памяти всплыло посещение хосписов вместо работы на скорой помощи, я не мог.

Моя память будто бы раздвоилась, и я с какой-то стати помнил две событийные нити — и скорую, и хосписы.

И отчего-то воспоминания о хосписах, о детях, лежащих там, отзывались мне сейчас больше, чем мои «родные» воспоминания.

Наверное, именно в тот момент я и понял, чего хочу больше всего — не убивать и калечить, а сделать так, чтобы хотя бы дети больше не умирали.

К тому же, хоть мой класс и оказался принудительно изменен, я не терял надежды его вернуть.

Ну и последний заинтересовавший меня человек был тем самым Имперским магом, который и восстановил работу Сети.

Алексей Алый. Вот только почему Алый, я так и не понял. Возможно потому, что был похож на горящий факел?

Молодой, с горящими глазами, чем-то он походил на меня самого — в ауре отчетливо читалось желание изменить мир к лучшему — вот только он, в отличие от меня, не утратил веру в людей.

Эдакий Данко, своим сердцем освещающий людям путь!

Зуб даю, окажись этот маг в Лютиках, он попытался бы спасти всех без исключения гражданских. Даже самых тупых и неблагодарных.

А ещё он был силён.

В его ауре плескалось столько нераскрытой силы, что мне было больно смотреть на ее сияние.

Что самое интересное, его аура оказалась связана с тем самым лысым мужчиной в классическом костюме, которого я увидел во время операции по восстановлению Сети.

И именно он и оказался инициатором сбора Союза.

А учитывая, что Цит, так к нему обращались все вокруг, оказался аватаром Сети Порога, в этом не было ничего удивительного.

В общем, встреча Союза мне понравилась, я успел пообщаться с несколькими интересными людьми, встретил своих соотечественников, да и вообще, немного отвлекся от Лютиков, но все хорошее рано или поздно подходит к концу.

По окончании встречи мы с Андрю отправились в Цитадель, там он передал меня Гарду, и все оставшееся время мы с контрразведчиком обсуждали случившееся в Лютиках.

Думаю, задайся я целью записать все наши разговоры, я бы мог написать какой-нибудь остросюжетный детектив!

Но и этот бесконечный допрос, замаскированный под дружескую беседу, наконец-то закончился, и вот я здесь, иду по мощеным улочкам Цитадели и вместо того, чтобы любоваться красотой города, вновь и вновь ворошу свои воспоминания.

Вздохнув, я поднял глаза на изящные ворота Академии, до которой, оказывается, уже дошел на автопилоте, и покачал головой.

— Что-то не охота снова садиться за парту…

Впрочем, моё желание никого не интересовало. Ни Сеть, ни Гарда, ни Самди.

Хочу я того или нет, мне придется вникнуть во все грани своего таланта и сделать все, чтобы обратить свой дар во благо.

А ещё разобраться со своим классом, характеристиками, навыками и умениями

Плюс именно здесь, если верить подсказкам Сети, я могу найти Основу Ваджры.

Ну и последнее — как бы я ни хотел, но необходимо было прояснить вопрос с Самди — попробовать пойти на мировую или, если не выйдет, схлестнуться в поединке…

За воротами меня ждала Академия магии Цитадели — очередная страница моей непростой жизни.

Но вместо того, чтобы шагнуть в приглашающе распахнутые ворота, я, немного помедлив, прошел мимо.

Где-то недалеко отсюда находится улица Цветочная и нужный мне дом под номером пять.

Пускай Корзин был не шибко приятным типом, но, во-первых, своей смертью он заслужил особое отношение, а во-вторых, я ему пообещал.

Посмотрев на ворота Академии, я решительно зашагал вперёд.

Ведь Денебери всегда выполняют данные обещания.

Глава 2

— Здравствуйте, чем могу вам помочь? — открывшая мне дверь женщина выглядела неважно. Заплаканные глаза, мешки под глазами, сухой кашель.

Впрочем, несмотря на свою болезнь, она до сих пор не утратила свою природную привлекательность и миловидность.

А ещё она едва заметно походила на Корзина. Говорят, такое случается, когда два человека долго живут вместе.

— Здравствуйте, — я коротко поклонился. — Я сослуживец вашего мужа.

— Покойного мужа, — в голосе женщины прозвучала плохо скрываемая злость. — Почему от меня скрывают, как он погиб?!

— Как герой, — вздохнул я. — Разрешите войти? Я ненадолго.

Некоторое время женщина сверлила меня неприязненным взглядом, но в конце концов сдалась.

— Проходите, — отступив в сторону, она зашлась в кашле и махнула рукой вглубь помещения.

Не знаю, сколько зарабатывал Корзин, но явно неплохо, поскольку трехэтажный дом чуть ли не в центре Цитадели, явно стоил недешево.

Обстановка, к слову, была более, чем скромной. Кожаный диван, журнальный столик, камин, да, пожалуй, и все.

На стенах угадывались места, где совсем недавно висели картины, и, судя по запаху, в доме находилась небольшая алхимическая мастерская.

— Куда-то собираетесь? — я кивнул на деревянные ящики и картонные коробки, половина из которых была уже аккуратно заполнена.

— К маме в пригород, — вздохнула женщина, подходя к дивану. — Да вы присаживайтесь. Может быть чаю?

— Нет, спасибо, — я покачал головой, не спеша присаживаться. — Простите, не знаю, как вас зовут.

— Рианна.

— А ваша дочь…

— Ди, то есть Диана… — Рианна нахмурилась. — Что же вы за друг такой, если не знаете, как нас зовут?

— А я и не говорил, что я друг, — не смутился я. — Сослуживец. Александр Емец Денебери фон Лютик.

— И что же вас ко мне привело?

— Обещание, — я посмотрел женщине в глаза, — я пришел, чтобы помочь.

— Лучшие целители столицы не смогли, а вы сможете? — не поверила Рианна и тут же зашлась в приступе кашля.

— Смогу, — подтвердил я. — Могу продемонстрировать свои возможности на вас.

— То есть это не шутка? — Рианна вцепилась в спинку дивана.

— Абсолютно, — заверил я женщину. — Скажите, а алхимией занимаетесь вы или кто-то другой?

— Я, — вздохнула Рианна. — Последние два года…

— Не думал, что воздушникам хватает усидчивости для работы с алхимическим столом, — я уважительно покивал. — Это из-за Ди, да?

— Да, — Рианна тяжело вздохнула и невидящим взором уставилась в камин. — Дурацкая болезнь…

— Скорее, отрава, — я долго думал, говорить жене Корзина правду или нет, но после совета Гарда, решил рассказать все, как есть. — Вас с дочерью прокляли намеренно, а мужа шантажировали. Сегодня последний день, чтобы принять противоядие, не так ли?

— Так, — от женщины так и шибало дикой смесью страха, надежды и неверия. — Так вы принесли противоядие или…

— Или. — я кивнул на диван. — Ложитесь.

Рианна с сомнением посмотрела на меня, а точнее на мою ауру, но все же улеглась на диван. Я же прикрыл глаза и потянулся намерением в её ауру.

Тот, кто дал жене и дочери Корзина отраву, отлично разбирался в зельях.

Я видел эту пакость, как черную кляксу, расположившуюся под печенью и протянувшую свои щупальца ко всем жизненно важным органам.

И что-то мне подсказывало, что еженедельное противоядие не только не ослабляло эту «кляксу», но ещё и подпитывало её.

Эдакая бомба замедленного действия, которая с каждой неделей становилась все сильнее, но взрыв постоянно откладывался.

— Сейчас может быть больно, — предупредил я, вооружаясь своим призрачным кинжалом.

Пусть мой класс был насильственно сменен, и исцелять так же эффективно, как раньше, я не мог, но умение уничтожать что бы то ни было никуда не делось.

И я, щедро зачерпнув энергию Смерти, плеснул её прямо в кляксу.

Рианна тут же выгнулась дугой и страшно закричала, но единственное, что я мог — закончить эту пытку побыстрее.

Женщина кричала от боли, энергия Смерти послушно разбегалась по всей кляксе, пока что не уничтожая её, а я ждал подходящего момента.

— И раз, — пробормотал я, дождавшись, когда моя энергия доберется до конца всех без исключения щупалец «кляксы».

Получив команду на активацию, энергия Смерти принялась уничтожать «кляксу» со всех сторон — таким образом я хотел убедиться, что какое-нибудь щупальце не оторвется и не затеряется в организме.

— И… два!

Дождавшись, когда вся без исключения клякса обратится в прах, я стремительно обогнул диван, упал на колени и, приподняв жену Корзина, вонзил кинжал ей в бок.

— Ох… — Женщина дернулась, но призрачный кинжал уже вытянул все оставшиеся после кляксы отходы. — Вы же…

— Всё, — я устало поднялся на ноги и просканировал её ауру. — Отрава уничтожена, что до вашей раны, прошу простить. Других способов вывести оставшиеся… шлаки, я не видел.

— Переживу, — отмахнулась Рианна, принимая сидячее положение.

В её руках появился пузырек, и она, не обращая внимания на проколотое платье, щедро плеснула зелье на ранку.

— Неплохое зелье регенерации, — заметил я, наблюдая за тем, как стремительно затягивается сделанный мной прокол.

— Знаете, — женщина, на щеках которой заиграл румянец, неверяще покачала головой. — В какой-то момент я подумала, что вы совсем не тот, за кого себя выдаете. Но сейчас…

Она порывисто поднялась с дивана и сложила пальцы в сложную мудру.

Мгновение, и её фигуру окутал освежающий ветерок.

— Сейчас я понимаю, что вы действительно смогли справиться с этой мерзостью! Но как вы смогли меня вылечить?

В памяти тут же всплыл разговор, случившийся в Бастионе, вот только я хоть и с трудом, но удержался от того, чтобы провалиться в воспоминания.

— Я и не вылечил, — говорить это было неприятно, но нужно. — Я просто убил заразу.

— Вот оно что, — Рианна с прищуром покосилась на мою ауру. — Впрочем, кто я такая, чтобы вас судить. Вас послал Мастер Самди?

— Нет, — мрачно отозвался я, чувствуя, как одно упоминание об учителе Сиама опускает настроение в ноль. — Ведите к Диане.

Видимо, Рианна что-то такое поняла, поскольку тут же замолчала и повела меня к дочери.

Диана оказалась на втором этаже в просторной комнате, залитой солнечным светом.

Было видно, что девочке больно, да и отраву она переносила в разы хуже, чем её мать, но, тем не менее, на её лице играла улыбка.

— Ди, это дядя Александр. Он… Он пришел нам помочь.

— Здравствуйте, дядя Александр, — девчушка даже голову поднять не могла, но тем не менее приветливо мне улыбнулась. — Вы папин друг, да?

— Сослуживец, — поправил я девочку, чувствуя, как в горле застревает комок. — Скоро все будет хорошо.

— Мама поэтому так кричала? — от наивного взгляда ребенка мне выворачивало всю душу.

— Мама кричала, потому что было больно, — я развел руками. — Но по-другому не получится.

— Я понимаю, — кивнула Диана и снова улыбнулась.

— Чему улыбаешься? — не удержался я от вопроса. — Из того, что я вижу, тебе и так больно. И даже те зелья, которыми поит тебя мама, лишь приглушают её на время.

— Нужно радоваться каждому моменту, — девочка посмотрела на меня, как на несмышленыша. — Ценить каждый миг жизни. Так папа говорит. Человек предназначен для счастья. Поэтому во всем нужно искать положительные стороны.

— И какие же положительные стороны в твоей болезни? — не выдержал я. — Постоянная боль и слабость?

— Боюсь, вы не поймёте, дядя Александр.

Диана посмотрел на меня своими ясными глазами и снова улыбнулась.

— А ты попробуй, — не знаю почему, но меня настолько задели слова этой маленькой девочки, что я забыл и про Рианну, и про Самди, и даже про грядущее Вторжение.

Казалось, что сейчас эта маленькая девочка скажет что-то важное. Что-то такое, до чего не смогли додуматься взрослые дяди и тёти, но смог понять ребёнок.

— Да, мне больно, но теперь мы каждый день играем с мамой в разные интересные игры. Да, я чувствую слабость, но от этого мой дух становится крепче. Да, я сижу в комнате, но от нечего делать я уже научилась читать и освоила нулевой круг стихийных плетений.

Я с удивлением посмотрел на Рианну, и та с гордой улыбкой кивнула.

— А ещё мама научилась варить зелья, и в прошлом месяце вылечила соседского мальчика от бешенства. С нами раньше мало кто общался, но теперь соседи приходят почти каждый день.

Видимо, раньше Корзин и его жена вели себя достаточно высокомерно — ещё бы, два мага! Но случившееся несчастье заставило Рианну изменить свое поведение.

— У мамы стало больше подруг, а у меня друзей. Да и потом, у меня, в отличие от плотника Барцава, есть обе ноги. И я, когда вырасту, стану целителем и буду помогать больным и раненым. Как вы.

— Я больше не целитель, — машинально отозвался я.

— Мама говорит, — Диана с любовью посмотрела на Рианну, — неважно, кто ты снаружи, важно, кто ты внутри.

— Это точно…

Я стоял и не мог поверить, что в этом маленьком ребенке скрыто так много мудрости.

И ведь действительно, чего я расклеился! Подумаешь, проблемы! Наоборот, хорошо! Ведь если есть проблемы, значит, ты живой.

Да и в остальном малышка Ди права.

Какой смысл предаваться самобичеванию, если можно или исправить ситуацию, или сделать что-то полезное?

— Тебе говорили, что ты очень умная? — я невольно усмехнулся.

— Говорили, — серьёзно заявила малышка. — Но этого, чтобы стать целителем, недостаточно. Нужно много учиться и тренироваться.

— Из тебя получится самый лучший целитель в мире, — уверенно заявил я. — А теперь, что насчет небольшой… операции?

— Я готова, — бесстрашно заявила девочка. — Простите, если буду кричать.

— Это ты прости, — я в бессильной злости сжал кулаки. — Рианна…

— Да-да, — тут же отозвалась женщина и, повинуясь моему кивку, присела к своей дочке.

Я же, не в силах больше оттягивать этот момент, потянулся намерением в ауру Дианы.

У девочки клякса оказалась чуть меньших размеров, но плотнее — видимо, не все эксперименты Рианны шли дочери на пользу.

Повторив процесс уничтожения заразы, я кольнул девчушку в бок, вытягивая из её тела оставшийся от кляксы прах.

Не удержавшись, я прогнал энергию по её внутренним каналам — за все время болезни энергокаркас девочки можно сказать «забился». Пробки, закупоривающие каналы, энергетические тромбы, искореженные меридианы…

То, что девочка до сих пор оставалась живой — было каким-то чудом.

— Все, — выдохнул я, — готово.

По сути, за выполненное задание Сеть должна была дать мне какой-нибудь бонус, но слова маленькой Дианы оказались лучше любой награды.

— Спасибо, — Рианна подняла на меня полные слёз глаза. — Даже не знаю, как вас благодарить.

— Пойдёмте, — я посмотрел на забывшуюся Диану, — девочке требуется хороший сон.

Женщина молча поднялась и, бросив на свою дочь полный любви взгляд, повела меня в гостиную пить чай.

Я поначалу было отказывался, но поняв, что для Рианны это один из немногих способов выразить благодарность, молча кивнул.

— Знаете, — заварив и разлив нам чай, Рианна присела за стол и задумчиво уставилась в свою кружку. — Даже не знаю, что теперь делать. Ведь последние два года я только и делала, что жила в ожидании приближающегося конца.

— Да уж, — я покачал головой, пытаясь представить, каково это — жить от антидота до антидота. — Непросто вам пришлось.

— И Корзину, — Рианна вздохнула. — Он все винил себя в том, что не может решить этот вопрос раз и навсегда.

— Не ваша вина, — я покачал головой.

— Может и не наша, — не стала спорить Рианна, — но чья?

— Я бы мог вам сказать, — поморщился я, — но что-то мне подсказывает, что попробуете отомстить за мужа. А я не для того спасал вашу дочь, чтобы она стала сиротой.

— Не держите меня за дурочку, — отмахнулась Рианна. — Я знаю, что здесь замешан клан Ков’Альдо.

— Ну тогда вы лучше меня знаете, что с ними пока лучше не связываться.

— Пока? — тут же прищурилась Рианна.

— Контрразведка и налоговая внимательно следят за этой семейкой, — Гард дал мне добро на открытие некоторой информации. — Ждут хода Архимага.

— Магистр Ксандр тоже в деле? — задумалась Рианна, — знаете, Александр, я бы хотела помочь. Пусть боевой маг из меня никудышный, но за последние два года я отлично преуспела в алхимии.

— Хм, — я задумчиво посмотрел на женщину. — А как же переезд?

— Когда я узнала про… гибель Корзина, то выставила дом на продажу, чтобы хватило на поездку в Лес. Мне агент и раньше предлагал, но я до последнего надеялась, что Корзин… В общем, мы собирались ехать в Лес. Говорят, их друиды творят чудеса. Но сейчас все изменилось.

— То есть дом продать не успели? — нахмурился я. — А тот агент, он вас сам нашел или как?

— Сам… Он, к слову, должен прийти вечером, — Рианна заметила, что я о чем-то задумался, и тут же насторожилась, — а что?

— А покупателя знаете?

— Нет, — женщина покачала головой. — Только агента. Да и какая разница?

— Правильно ли я понимаю, что алхимическая мастерская у вас на третьем этаже? — чем больше я узнавал, тем сильнее мне казалось, что дело нечисто.

— Да, все верно, — подтвердила Рианна. — Но при чем здесь это?

— А почему не в подвале?

— Потому что его нет, — женщина пожала плечами. — Корзин поэтому и сумел его купить. Как в доме и без ледника? Но нам попроще. Я, конечно, не водник, но тоже кое-что могу. Вот только как это относится к нашему переезду?

— Подождите…

Я прикрыл глаза, вспоминая все странности, связанные с последней просьбой Корзина.

Если не знать, что кто-то из клана Ков’Альдо работает на Ковен, а псы планируют каким-то образом открыть портал в самом сердце Цитадели, то всё выглядит донельзя просто.

Есть безутешная вдова и её дочь. Обе отравлены хитрым ядом и спешно продают дом, чтобы искать спасения у друидов Леса.

Но зная чуть больше, история начинает играть новыми красками. А если вспомнить интерес Гарда ко всей этой истории, то и вовсе складывается любопытная картинка…

А что, если Ков’Альдо нужен был не только Корзин, но и… его дом? Точнее даже не дом, а доступ к подземным ходам столицы?

В итоге, маг под давлением Ков’Альдо покидает Цитадель, и в городе остается только его жена с дочерью…

— Скажите, Рианна, а когда поступило предложение агента о продаже?

— Примерно в то же время, когда Корзин уехал в свою секретную командировку. Александр, вы начинаете меня пугать. Может объясните, что здесь происходит?

— Да-да, дайте мне ещё минутку, будьте так добры.

Корзин уезжает в Лютики, Рианна тут же получает предложение о продаже дома, но тянет до последнего, благо у нее есть источник дохода в виде алхимической мастерской.

Но как только приходит новость о гибели мужа, женщину уже ничто не держит, и она соглашается с предложением агента.

Пакует вещи, чтобы уехать в Лес, и тут появляюсь я. Сюда же добавим, что Гард знал о том, куда я собираюсь зайти до Академии, и даже выдал мне переговорный амулет…

— Прошу меня простить, — я достал переговорный амулет и стиснул его в ладони.

Артефакт тускло мигнул, заметно потеплел, и я услышал недовольный голос Гарда.

— Слушаю!

— Гард, мне нужно знать, зачем ты дал мне амулет.

— На всякий случай, — уклончиво проворчал контрразведчик. — А что, что-то случилось?

— Гард, это важно, — настойчиво произнёс я.

— Сеть дала задание проверить дом по адресу Цветочная, пять, — неохотно ответил контрразведчик. — В рамках подготовки к Вторжению. У меня таких точек — сотни, не знаю за что хвататься. А тут ты так удачно подвернулся.

— Гард, — я поморщился, заранее предчувствуя недовольство контрразведчика, — может прозвучать, как бред, но мне кажется, что здесь замешаны Ков’Альдо.

— Давай-ка поподробней, — после недолгого молчания велел Гард.

— Рианна, жена Корзина, собиралась продавать дом агенту. Причем предложение о продаже поступило в тот момент, когда Корзин убыл в Лю… на объект.

— Так…

— И пару дней назад, когда пришло сообщение о его гибели.

— И…

— А ещё в этом доме нет подвала.

— Не может быть, — тут же насторожился воин. — Это старая застройка, подвалы должны быть в каждом доме.

— Гард, может они хотят установить Маяк?

На этот раз молчание длилось намного дольше.

— Эта Рианна, — амулет наконец-то отмер. — Чем она занимается?

— Варит зелья, — я посмотрел на женщину и, поймав на себе её взволнованный взгляд, успокоительно кивнул. — Кстати, можно дать ей рецептуру живчика...

— Будь там. Через час прибудет мой помощник. Как только он появится, сразу же иди в Академию. Дальше мы сами. И за Рианной присмотрим, и за Ков’Альдо. Понял?

— Так точно, — с облегчением отозвался я.

Признаться, мне не хотелось оставлять жену и дочь Корзина без защиты. Ведь что мешает Ков’Альдо снова заразить девчонок, пока я буду в Академии?

— Рианна, вы все поняли? — я посмотрел на женщину, которая слышала наш с Гардом разговор от и до.

— Это тоже сослуживец Корзина?

— Да. И он сможет защитить вас с Дианой.

— Буду рада любой помощи, — Рианна благодарно кивнула, — и со своей стороны сделаю все, чтобы вывести Ков’Альдо на чистую воду.

— Вот и отлично, — выдохнул я. — А пока у нас есть время, не покажете ли мне свою лабораторию? А я, в свою очередь, поделюсь с вами несколькими уникальными рецептами.

— Почему бы нет?

Следующий час пролетел мгновенно — все-таки в алхимических колбах и в варке зелья есть свое очарование.

Между делом я успел рассказать и показать Рианне рецептуру внутривенного зелья исцеления и взять с неё слово, что она будет производить его только по запросу Гарда.

Рианна же в ответ всучила мне целую коробку овсяного печенья и несколько уникальных зелий собственной рецептуры.

А когда прибыл немногословный маг с классом «Телохранитель», я и вовсе вздохнул спокойно. Гард принял мои опасения всерьез, и сейчас девочкам точно ничего не угрожает.

Ну а когда я, тепло попрощавшись с Рианной, спускался с крыльца, передо мной появилось системное сообщение:

Внимание! Выполнено задание «Последняя воля мага»

Внимание! Выполнено подзадание цепочки «Ядовитая поросль Ковена»

Получить награду? Да/Нет

— А вот теперь, — благодаря Диане и её словам, я впервые за последние дни вздохнул полной грудью. — Можно и в Академию идти.

В Академии меня ждал разбор заданий, класса и личных характеристик, что есть плюс. И считающий меня кровником Самди, что есть минус.

Но зато сейчас я совершенно не боялся туда идти, а тупая боль в груди наконец-то немного затихла.

И все потому, что сейчас я понимал:

Маленькая девочка по имени Диана права. Нужно ценить каждый момент жизни.

Глава 3

— К сожалению, Александр, чтобы получить ученический медальон, вам нужно найти Мастера Петро. Он ожидает всех студиозов в общежитии.

— А мне говорили, что амулеты будут выдаваться в приемной ректора? — удивился я, стараясь сильно не пялиться на симпатичную секретаршу.

До этой самой приемной я добрался без всяких приключений, и сейчас имел честь беседовать с приятной девушкой, чьего имени я пока ещё не знал.

Архимага Ксандра, к слову, на месте не оказалось, но я и не горел желанием с ним встречаться.

Я вообще не горел желанием встречаться с кем бы то ни было. Хотелось побыстрее закончить с бумажной волокитой, решить вопрос с Самди и заняться разбором своего, м-м-м, профиля.

— Так и есть, — кивнула девушка. — Но Мастер Петро предложил взять это дело на себя, и я согласилась.

— Зачем ему это? — машинально произнес я, не столько адресуя вопрос к девушке, сколько думая вслух.

После Лютиков я очень подозрительно отношусь к новым людям, а уж к тем, кто добровольно берет на себя непрофильную работу, тем более.

А ещё после разговора с Рианной я как будто бы стал видеть во всем и всех двойное дно…

— Мастер Петро — комендант общежития, — секретарша всё же решила ответить, — и он хочет лично познакомиться с каждым из новоприбывших студиозов.

— Понятно. А учёба начинается через три недели, верно?

— Да, все верно. Но с вашими рекомендациями вы можете заселиться уже сейчас.

Собственно говоря, это была идея Гарда.

Я бы с огромным удовольствием провел эти три недели в том же самом Бастионе, благо, часть, которой должен был командовать Аш, находилась где-то неподалеку.

Но Гард посчитал, что в Академии я буду в бо́льшей безопасности, плюс за это время не только найду с Самди общий язык, но и прокачаюсь как некромант.

Именно как некромант, а не как Темный маг, поскольку совместной армии, которую формировали для отправки в Бункерк, остро требовались специалисты по борьбе с нежитью.

У меня насчет общего языка с Самди были свои мысли, но спорить с контрразведчиком я не стал.

Во-первых, ему виднее. Во-вторых, раз уж мне не разрешили остаться с Ашем и Германом, то смогу посвятить время себе.

Разберусь со своим нежеланным классом, списком заданий и навыков и, конечно же, с Гранями.

О том, что будет, если мы с Самди не найдем общий язык, я старался не думать.

— Спасибо…

— Кори, — девушка поправила выбившийся из прически локон волос и улыбнулась, — Александр, а почему у вас виски седые?

— Да так, — я выдавил из себя натужную улыбку. — Эхо прошлого.

— Лютики, да? — с сочувствием протянула девушка. — И как только Совет такое допустил...

— Это у них нужно спросить, — неохотно отозвался я. — Прошу меня простить, но мне нужно идти.

Кори явно рассчитывала на продолжение разговора, но настаивать она не стала.

— Доброго дня, Александр!

— И вам всего хорошего, Кори.

* * *

Коменданта я нашел в пристрое к жилой башне общежития, где между нами состоялся любопытный разговор.

— Здравствуйте, Мастер Петро.

Всё, чего я хотел — получить ученический амулет и, если получится, договориться насчет место-койки в общежитии, поскольку идти в особняк Самди не хотелось.

А вот пожилому магу от меня явно было что-то нужно.

Иначе я не мог объяснить, почему в каморке коменданта на столе стояли две дымящиеся кружки с чаем.

— И тебе не хворать, Александр. Да ты проходи, присаживайся. В ногах правды нет.

Я немного поколебался, но все-таки приглашение коменданта принял. Уж если мне снова предстоит окунуться в учёбу, то нужно сделать все максимально эффективно.

И, конечно же, не повторить предыдущих ошибок.

В памяти всплыла Настасья Васильевна, и я неосознанно поморщился — неужели и здесь мне попадутся такие же люди?

Впрочем, думаю, да.

Увы, но люди везде одинаковые. Взять тот же самый таймер, который после восстановления Сети появился у каждого жителя Порога.

Казалось бы, вот тебе зримое доказательство неминуемого Вторжения — брось заниматься ерундой, начни готовиться к величайшему испытанию для всех жителей Порога! Но нет, большинство людей и не подумало изменить свой привычный уклад жизни.

По крайней мере, то, что я видел в Цитадели, до боли напоминало Лютики.

Поморщившись своим мыслям, я вопросительно посмотрел на коменданта.

— Не сочтите за грубость, мастер Петро, но давайте начистоту, — я кивнул на чашки с чаем. — К чему всё это?

— Начистоту? — комендант с прищуром посмотрел на меня. — Хорошо. Меня интересует, что произошло в Лютиках.

— Дайте мне медальон, — желание договариваться насчет комнаты в общежитии разом улетучилось. — И я пойду.

— Ты меня не так понял, — комендант недовольно нахмурился. — Я не собираюсь лезть тебе в душу или выпытывать подробности. Меня интересует… нечто конкретное. Я вижу в твоей ауре метку «Враг Скверны». Скажи, — в голосе коменданта прозвучала мольба, — где ты с ней столкнулся? В Лютиках, да?

Я задумчиво посмотрел на сидящего передо мной пожилого мага.

С одной стороны, Петро выглядел встревоженным и, видимо, действительно переживал насчёт появления на Пороге Скверны.

Но с другой… Было в нём что-то неприятное, что ли?

Не знаю, как объяснить, но он ощущался один-в-один, как зам главврача по мед. части, Ильич. Этот эффективный менеджер от медицины постоянно смотрел на нас таким вот взглядом.

Словно мы были не живые люди, а юниты с разной степенью полезности.

— Ну так что, Александр, — Петро нахмурился ещё больше. — Ты просто не представляешь, насколько это важно!

— Представляю, — хмуро возразил я, не в силах принять решение.

Что-то в ауре коменданта меня определенно смущало, но его эмоции были вроде как искренни…

— Если Скверна попадет на Порог, случится большая беда…

Эти слова, сказанные с абсолютной уверенностью в своей правоте, все же перевесили чашу весов в пользу коменданта.

— В Лютиках был один некромант, — протянул я. — Он каким-то образом умудрился призвать двух Пожирателей.

— Пожирателей? — охнул Петро. — Но… как же вы с ними справились?

— Маги, — соврал я. Рассказывать про Соню и уж тем более про себя не было никакого желания.

— А сам некромант?

— Хм… — вопрос был хороший, и я против воли задумался. — Он попытался переместить свое сознание в драколича. К Скверне не обращался. Думаю, мог, но не стал. Видимо решил, что со Смертью будет проще договориться, чем со Скверной.

— Повезло, — с облегчением выдохнул комендант. — А его помощники? Были ли у него помощники?

— Скорее последователи, — задумался я, вспоминая корячившегося в судорогах Кармадона. — Но насколько я знаю, в живых не осталось никого из них.

По крайней мере, Ков’Альдо точно исчез во вспышке света вместе с живчиком Топином.

К Топину я относился с подозрением и как-то снисходительно, что ли? А ведь он оказался настоящим героем. Правда посмертно…

— Гражданских проверяли?

— Да какой там, — я махнул рукой. — Не до этого было. А потом заявились представители совета…

— Ясно, — Петро при упоминании совета поморщился, чем тут же заработал в моих глазах несколько баллов. — Дело дрянь.

— У Скверны специфическая аура, — я покрутил в руках кружку с чаем, — не думаю, что мы или маги совета могли бы просмотреть одного из её последователей.

— Вы просто не знаете, как отлично они умеют маскироваться, — комендант заглянул мне в глаза. — Поверьте, я сталкивался с этой дрянью. И даже долгое время общался с одним из её адептов. И даже представить себе не мог, что за личиной добродушного толстяка скрывается Скверна.

— Всегда можно попросить Мастера Самди воспользоваться Глазом Смерти, — не подумав, ляпнул я.

— Глазом Смерти? — задумчиво повторил Петро. — Даже так?

— Это Сиам, — снова соврал я и совершенно искренне вздохнул. — Пусть земля ему будет пухом.

— Да, это большая утрата, — машинально откликнулся комендант, а я с удивлением понял, что Петро совершенно не заботит смерть мага. — Полагаю, ты расположишься в особняке Самди Тенэбере Седьмого?

— Вообще-то…

— Хм, — Петро понял меня с полуслова. — Заселение начнется только через две недели, за неделю до учебы. Пока что в общежитии находится один только Ги’Дэрека. Могу поселить к нему, могу и вовсе в отдельную комнату.

— Лучше в отдельную, — вздохнул я.

— Я бы тоже не рискнул жить в поместье Тенэбре пока его нет.

— А его нет?

— Дела Академии, — туманно ответил Петро.

Знаю я эти дела. Самди скорей всего консультирует сборное войско Союза, которое собирается выкуривать нежить из подземного города бастионцев. Впрочем, мне же лучше.

— Невежливо будет, — кивнул я. — Поживу пока в общаге.

— Держи ключ, — комендант положил на стол связку с четырьмя ключами. — На бирке написан этаж и номер комнаты. И амулет, — вслед за ключами на стол лёг ученический артефакт.

— Спасибо, Мастер Петро, — я благодарно кивнул и поднялся из-за стола, так и не притронувшись к чаю.

— Приятно было познакомиться, — в голосе коменданта мелькнули едва заметные нотки недовольства.

— Взаимно, — кивнул я и, не видя причин оставаться, направился к выходу.

Чай мне пить не хотелось, ворошить воспоминания тоже. К тому же не терпелось побыстрей остаться одному и разобраться с… подарками Сети.

— К слову, если понадобится помощь с распознаванием артефактов, обращайся.

Слова коменданта застали меня уже практически на пороге.

— Буду иметь в виду.

Первым позывом было показать Кольцо Некроса, но я тут же его подавил.

Хоть Петро и создавал впечатление болеющего за Порог человека и борца со Скверной, но выкладывать все свои секреты первому встречному я не собирался.

* * *

Свое временное пристанище я нашел довольно быстро.

Всего-то нужно было подняться по винтовой лестнице на третий этаж и найти приоткрытую дверь с нужной мне цифрой.

Внутри обнаружилась вполне себе приличная комната, рассчитанная на четырех человек.

Небольшая гостиная, спальня на четыре койки и уборная, разделенная на санузел и душ — практически люкс!

Первым делом я запер дверь, не забыв наложить на неё охранное плетение, затем залез в ванну.

В моем понимании, мир меча и магии и душ были понятиями несовместимыми, но я уже успел заметить, что жители Порога перенимали от форточников все самое лучшее.

А учитывая, что здесь долгое время заправляла Сеть, как знать — может мы у них что-то переняли?

В душе я провел как минимум часа два.

Стоял под обжигающими струями кипятка и чувствовал, как медленно, но верно расслабляюсь.

Как отпускает напряжение, которое никуда не делось даже после победы над легионерами Гортана. Как оттаивает ледяная броня отчуждения, выросшая вокруг меня во время войны.

Как временно отступает сосущая пустота, образовавшаяся в груди после проклятья Ануба.

Как, в конце концов, приходит понимание, что жизнь не закончена.

Под конец врубил холодную воду, которая мгновенно привела меня в чувство, и до красноты растерся жестким полотенцем.

Устроился в удобное кресло у окна и открыл свой, м-м-м, интерфейс.

Александр Емец Денебери, граф фон Лютик (титул не подтвержден)

Класс: Темный жнец

Главный враг (классовая особенность): Скрыто

Достижения:Жнец V ступени: +8% к упокоению; скрадывание веса 160%; объем Инвентаря х16 от текущего весаНачинающий некромант: +0,1% к поднятию немертвыхМастер-целитель: +5% к шансу на полное исцелениеУжас кинокефалов: +40% к атаке и +20% к защите против песьеголовыхВидящий: Возможность заглянуть за кромку. Вы видите то, чего не видят другиеУбийца II: +2% к шансу на немедленное убийствоПлут I: +10% эффективности при использовании свитков и артефактовБрат за брата (не распакован): эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группыВраг Ануба: +10% к атаке и -10% к защите

Умения:Магия Жизни: -50%Магия Смерти: -280% (Проклятье Ануба V, базовое значение: — 50%)Целительство: +50%Некромантия: -170% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +60%)Травничество: +20%Зельеварение: +50%Химерология: -210% (Проклятье Ануба V, базовое значение: +20%))Проклятья: -230% (Проклятье Ануба V, базовое значение: 0%))

Навыки:Беглец (классовое): +1 к Выносливости, +1 к ЛовкостиЕретик (классовое): Уязвимость к стихии Огня +50%Пляска смерти: +1 к Выносливости, +50% к оружию ближнего боя (дробящее), +10% к НекромантииГлаз Смерти: Возможность заглянуть в любую точку любого мира за соответствующую платуКасание: Договор со Смертью. Текущие условия: 1 к 4Жнец Смерти: До тех пор, пока вы со Смертью находитесь в хороших отношениях, к достижению «Жнец» прибавляется текущая Выносливость

Грани (имеется Каркас):Грань СмертиГрань НекросаГрань ВолкаГрань ЖизниГрань КрепостиГрань ОгняГрань Тьмы

Сборка (Каркас Граней):(при наличии одноименного класса, характеристики удваиваются)Базовая комбинация №1: «Темный Властелин»Грань Смерти — Грань Некроса — Грань ТьмыБазовая комбинация №2: «Темный Жрец»Грань Жизни — Грань Тьмы— Грань МудростиБазовая комбинация №3: «Темный Пиромант»Грань Огня — Грань Воздуха — Грань Тьмы

Проклятья:Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Ауры:Аура Света I: защищает от влияния Тьмы, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Света, характеристики ауры увеличиваются в два раза)Аура Смерти I: защищает от влияния Жизни, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Смерти, характеристики ауры увеличиваются в два раза)1% шанс немедленного упокоения

Основные характеристики:Сила — 6Выносливость — 7Интеллект — 11Ловкость — 6Мудрость — 6Харизма — 5Воля — 7

Скрытые характеристики:Стойкость — 1Восприятие — 2Концентрация — 1

Все задания:«Луч света в темном царстве» — выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба №4«Лютики» — выполнено. Получить награду?«Помощь в восстановлении Сети Порога» — выполнено. Получить награду?«Последняя воля мага» — выполнено. Получить награду?«Ядовитая поросль Ковена» — в процессе«По следам одного из Пяти» (!) — в процессе«Боги Порога»— в процессе«В поисках Ваджры» (!) — в процессе«Подготовка к Вторжению» — в процессе«Любовник Смерти» — в процессе«Кровник Ануба» — в процессе«Наследник» — в процессе

— Любопытно… — протянул я, закончив просматривать свой профиль.

Что-то было интуитивно понятно, с чем-то я уже сталкивался, но были и изменения в цифрах и описании некоторых навыков и умений.

Пообщавшись с Гардом, я узнал много новых вещей и вообще стал лучше разбираться в принципе работы Сети.

Задания, как я и предполагал, формировались индивидуально под разумного, а в качестве награды Сеть выдавала наиболее подходящий разумному пакет знаний.

Если упрощать, то пакет, это было что-то вроде архива или посылки, благодаря которому Сеть могла наградить разумного навыком, умением, выдать достижение или подтвердить повышение какой-либо характеристики.

Как это все реализовалось физически, для меня оставалось загадкой, но амулеты, которые носили все без исключения жители Порога, наводили на мысль, что все мы неразрывно связаны.

И Сеть, по сути, лишь отражала прогресс человека.

А в пользу того, что после её восстановления она начала работать в разы лучше, говорили следующие факты:

Первое. Исчезло неприятное ощущение потери энергии.

Второе. Работать она стала намного быстрее, и, при желании, можно было обращаться к ней хоть каждую минуту.

Третье. В моем описании появилось несколько новых блоков, к примеру, такие как «Характеристики», «Сборка» и «Все задания».

Вдобавок появилось несколько новых блоков, которые мне только предстояло изучить.

Я же, впервые за долгое время, никуда не торопился и мог обстоятельно вникнуть во все нюансы.

Ну и, конечно же, получить заслуженные награды!

Я достал из Инвентаря флягу с травяным настоем, армейский сухпаек и овсяные печенья Рианны и принял максимально удобное положение.

— Хм… С чего бы начать разбор… С характеристик или проклятья Ануба? — я почесал тут же занывшую грудь. — Или все же с комбинаций граней и наград?

Глава 4

Следующие три недели я практически не вылазил из своей комнаты, с головой уйдя в разбор текущей ситуации.

Не мудрствуя лукаво, решил идти по порядку, и начал разбор с изучения блока Достижения.

Порадовало, что несмотря на смену класса, у меня осталось достижение Целитель, и оно даже преобразовалось в Мастер-целитель.

Правда я так и не понял, почему шанс на полное исцеление стал равен пяти процентам, но вникать в тонкости расчетов коэффициентов не стал.

Вместо этого внимательно изучил достижение Брат за брата.

Эффективность действий группы увеличивается на х %, где х — количество участников группы.

На мой скромный взгляд, это очень полезная штука, которую просто-таки обязан иметь каждый уважающий себя полководец.

Наверняка на начальном уровне есть ограничения по количеству участников группы, но в перспективе это достижение может оказаться очень крутым.

Особенно если я вдруг решу собрать армию немертвых.

Правда, некромант из меня выйдет посредственный, но ведь всегда можно попробовать перехватить контроль над нежитью у своих, кхм, коллег.

И под конец внимательно вчитался в описание достижения Враг Ануба. Плюс десять процентов к атаке и минус десять процентов к защите.

Чем-то оно напоминало Враг кинокефалов. Казалось бы, абсолютно бесполезная штука, ведь плюс к атаке и минус к защите — то на то и выходит. Но был один нюанс.

Кровь подсказывала, что теперь я смогу хоть что-то противопоставить Анубу в бою. Ведь он, как ни крути, божественная сущность, и практически неуязвим к оружию смертных.

Сейчас же у меня появился небольшой шанс постоять за себя даже без помощи Ваджры.

Но был и минус. Смертельное проклятье Ануба теперь действовало на меня на 10% сильнее…

Увы, но с этим я пока ничего не мог поделать, поэтому перешел к изучению умений.

По идее, со сменой класса у меня должны были забрать бонусы к Целительству, Некромантии, Травничеству, Зельеварению и Химерологии. Так же, как и такие классовые навыки, как Беглец и Еретик.

Вот только… никаких изменений в цифрах я не заметил. Ну, кроме подросшего на 30% Зельеварения.

Складывалось впечатление, что поменялось только название класса, оставив «начинку» прежней.

С грустью посмотрев на дичайшие штрафы к Магии Смерти, Некромантии, Химерологии и Проклятьям, я перешел к Навыкам, где меня и ждал сюрприз.

Беглец, Еретик, Пляска смерти и Глаз Смерти особого интереса у меня не вызвали, поскольку их я уже успел изучить и даже применял в бою. А вот Касание и Жнец Смерти я изучил максимально подробно.

Особенно приписку к «Касанию».

Согласно договору, заключенному Смертью в одностороннем порядке, я получал возможность забрать жизненные силы любого разумного существа. При этом три четверти полученной энергии шли Смерти, ну а оставшаяся часть шла мне.

И вот её-то я и мог использовать по собственному усмотрению. Например, выплеснуть в виде какого-нибудь заклинания. Или поглотить.

Правда в последнем случае меня ждала незавидная участь превратиться в аналог Пожирателя, а в перспективе и в какого-нибудь Темного бога…

И, судя по происходящей вокруг чертовщине, какие-то силы настойчиво подталкивали меня к этому пути, в то время как я пытался удержаться на золотой середине.

Так или иначе, Касание помогло выиграть бой при Лютиках, и что-то мне подсказывало, что мне ещё не раз придется к нему прибегнуть.

Ну и, наконец, Жнец Смерти.

Изначально из описания этого навыка я вынес для себя только бонусы к достижению Жнец. Плюс 7 процентов к упокоению немертвых — это же практически удвоение текущего шанса!

К тому же, Выносливость я собирался повышать в любом случае, и таким образом можно было убить двух зайцев.

Пришлось садиться за расчеты и внимательно планировать то, что геймеры называют «билдом»: какие навыки и умения мне нужны больше всего, какие характеристики в приоритете, какую сборку Граней выбрать и так далее.

В процессе я случайно сфокусировал взгляд на фразе «хорошие отношения со Смертью», и с удивлением для себя обнаружил всплывшую подсказку:

Внимание! Хорошие отношения со Смертью позволяют пользоваться заклинаниями школы Смерти вне зависимости от наложенных ограничений

И действительно! Оказалось, что мне доступны все без исключения плетения магии Смерти.

Но без минусов не обошлось — для использования любого плетения требовалось в три раза больше энергии, да и сила самих заклинаний оставляла желать лучшего.

Выходило, что технически доступ к заклинаниям у меня появился, а фактически пока не решена проблема с Анубом, толку от школы Смерти ноль да маленько.

И все равно я был рад.

Без заклинаний Смерти я чувствовал себя однобоким, что ли?

Разобравшись с умениями, я перешел к самому сложному — Граням и Каркасу.

Каждая Грань, помимо уникальных особенностей, давала прибавку в 50% к соответствующей школе магии или воинскому пути.

Грань Смерти кроме бонуса к Некромантии и Магии Смерти, улучшала отношения со Смертью и снижала плату за использование навыка «Глаз Смерти».

Грань Некроса давала бонус к Некромантии, Химерологии и магии Смерти, плюс позволяла претендовать на трон Некрополиса, и даже попыталась выдать мне соответствующее задание.

Грань Волка давала +1 к Силе, Выносливости и Ловкости, улучшала слух и нюх и давала 50% бонус к рукопашному бою и бою с оружием.

Грань Жизни кроме прибавки к магии Жизни и Целительству, повышала репутацию среди всех законопослушных разумных.

Грань Крепости давала аж +3 к Выносливости и позволяла идти по ветке развития Тяжелый рыцарь.

Грань Огня позволяла обращаться к Огненной стихии и давала 50% защиту от всех заклинаний соответствующей школы.

Грань Тьмы давала бонус к Проклятьям, Химерологии и Скрытному перемещению, а также позволяла идти по ветки развития Крадущийся в тени.

Но и здесь не обошлось без нюанса — действовали бонусы только тех Граней, которые были включены в Каркас и состояли в выбранной Сборке.

Со Сборкой я разбирался целых три дня.

Как я понял, Каркасом являлась энергетическая надстройка, появившаяся в моей ауре.

Визуально он выглядел, как круг с девятью пазами, восемь из которых располагались по окружности, и один в центре.

Правда, по какой-то причине два паза, включая центральный, были закрыты, а при фокусировке внимания всплывала следующая подсказка:

Внимание! На текущем уровне доступны только базовые комбинации (не более трех Граней) Трансформация Каркаса в Наваратну возможна только при выборе класса Монах или Темный монах

На данный момент мне были доступны три сборки.

Грани Смерти, Некроса и Тьмы превращались в комбинацию: «Темный Властелин».

Грани Жизни, Смерти и Мудрости создавали комбинацию «Темный Жрец».

Ну а Грани Огня, Воздуха и Магии открывали доступ к комбинации «Темный Пиромант».

Любопытно, что несмотря на наличие аж семи Граней, мне была доступна только комбинация «Темный Властелин»…

А учитывая, что самым мощным оружием в моем арсенале было Касание, я все больше верил в то, что меня всеми силами подталкивают к стезе Темного… сначала Властелина, а потом и… бога.

И самым жирным бонусом была приписка: «При наличии одноименного класса, характеристики удваиваются».

Очень хотелось проверить, про какие характеристики идёт речь — базовые характеристики личности или параметры комбинаций, но активировать Каркас с Гранями я не решился.

Уж слишком дорого мог обойтись такой эксперимент.

В итоге, Грани и комбинации я решил отложить на потом. Здесь явно просвечивалась какая-то любопытная система, но ввязываться в откровенно темные махинации я не хотел.

Но окончательно скидывать эту опцию со счетов я не стал. Чем черт не шутит — вдруг сбудется мечта идиота, и найдется целительская комбинация?

Приняв решение повременить с экспериментами и временно поставить исследование комбинаций на паузу, я перешел к самому неприятному.

К Проклятьям.

Точнее к Проклятью.

Смертельное проклятье Ануба V (Внимание! Вы умираете!)

Та самая сосущая пустота в глубине души оказалась не эфемерной, а самой, что ни на есть, настоящей!

И, что самое печальное, эта самая пустота сейчас разрушала мою идеальную закалку духа изнутри.

С проклятьем пришлось разбираться целых два дня — вникать в описание, искать подсказки Сети и изучать всевозможные божественные кары.

Выяснить мне удалось следующее — божественные проклятья снимались тремя способами.

Первый — с помощью Верховного жреца любого божественного храма.

Второй — путем повышения репутации с наложившим проклятье богом.

Третий — убийством этого самого бога.

Первый не подходил по причине отсутствия на Пороге храмов — какая-то влиятельная группа лиц хорошенько постаралась, чтобы в этом мире исчезли многие вещи.

Имперские маги, обсерватории, императорские арены, чудеса света, межмирные порталы и… боги.

Да, сейчас с восстановлением Сети на Пороге начали появляться интересные классы, всплывать чудеса света, да и вообще начался мини Золотой век или какое-нибудь Возрождение.

Но ждать, пока все это разовьется до прежнего уровня, времени не было от слова совсем.

Да и вообще, вопрос с проклятьем, если отбросить в сторону эмоции, решался просто.

Храмов нет, значит проклятье не снять — раз.

Репутацию с Анубом можно повысить только если согласиться на предлагаемый им класс, а на это я не пойду — два.

Остается только третий вариант. К тому же, у меня теперь есть симпатичное достижение Враг Ануба. Плюс, это проклятье буквально толкает меня на поиски Ваджры.

Зуб даю, и здесь не обошлось без чьего-то влияния, но этот вариант, по крайней мере, мне отзывается.

И чем больше я думал над этим вопросом, тем чаще приходил к опасному выводу.

Сеть не раз и не два намекала, что божественный пантеон на текущий момент пуст, и сейчас лучшее время, чтобы, хе-хе, возвыситься.

Внимание! На текущий момент пантеон богов Порога пуст, а боги соседних миров не посмеют оставить свои миры в столь неспокойное время.

Внимание! Здесь и сейчас — лучший момент, чтобы выбрать свой путь!

Ну что это, как не откровенное побуждение к действию?

А учитывая ультиматум Ануба, напрашивалась неприятная идея: Из нас двоих останется только один.

Ануб сделал свой ход, навесив на меня смертельное проклятье, и сейчас был мой черед действовать.

Или ждать, пока проклятье сначала лишит меня дара, потом разрушит тщательно выстраиваемый и закаливаемый энергокаркас, и, наконец, убьет. Или наведаться к Анубу в гости.

Дорогу я знаю, и вопрос только в одном — попытаться справиться своими силами или разыскать Ваджру и заявиться к нему в темницу во всеоружии?

Впрочем, учитывая, что времени у меня оставалось от трех месяцев до года, ответ был очевиден.

Нужно попытаться найти Ваджру.

К тому же у меня есть Браслет Некроса с подсказкой, и я точно знаю, что один из элементов Ваджры находится где-то здесь. А путь к Основе я узнаю после прохождения испытания на право владения.

Был, конечно, и ещё один путь — воспользоваться особенностью класса и… выпить Ануба. Но что-то мне подсказывало, что за этим легким, практически халявным решением скрывается гигантская подстава.

И первое, что напрашивалось на ум, было классическое: Убивший дракона сам становится драконом.

Можно сказать, классика любого фэнтези…

Вот только я не хочу становиться богом, и тем более тёмным.

И чтобы избежать ловушки, которая, как мне кажется, точно поджидала меня на данном пути, я раз за разом перечитывал описание класса:

Темный жнец может забрать жизнь почти любого существа, чтобы исцелить или убить другое существо. Темному жнецу неважно, чью жизнь выпивать — будь то разумный или целый мир.

Единственное, что не может Темный жнец — это накапливать поглощаемую энергию. В противном случае он с легкостью может превратиться в Пожирателя.

Но мало кто из Темных жнецов может устоять перед искушением впитать всесокрушающую мощь, поэтому, по негласному договору, все боги стремятся уничтожить разумного, вступившего на этот скользкий путь.

Ведь если дать Темному жнецу набрать силу, никакие боги не смогут с ним справиться.

Теоретически, я не обязан поглощать выпитую энергию, ведь у меня же получалось наполнять некроэнергией исключительно жезл?

Да, скорей всего будет непросто удержаться от искушения, но… думаю, что справлюсь.

Ведь власть и мощь меня, как таковые, не интересуют, и проблема, как мне кажется, кроется в том, куда девать эту поглощенную силу.

Над этим вопросом я думал долго. Не меньше недели. И пришел к единственному негативному сценарию:

Поглощенной энергии может оказаться столько, что я не смогу выплеснуть её вокруг себя. Точнее смогу, но её окажется столько, что я невольно окажусь причиной катастрофы.

Ведь толку-то мановением руки «выпить» армию противника, чтобы в следующий момент не успев потратить накопленную энергию, выплеснуть вокруг себя Волну Смерти и уничтожить своих воинов?

Это как с кредитом.

Пока суммы маленькие, получается вовремя вносить деньги в беспроцентный период. Но как только суммы увеличиваются, увеличивается и вероятность, что однажды придется платить проценты за просрочку.

В итоге, после долгих раздумий, я все же пришел к мысли попробовать использовать классовую особенность. По чуть-чуть. Чтобы появилось понимание этого… инструмента.

Разобравшись с самым непростым пунктом, я перешел к аурам, где неожиданно для себя обнаружил очередной нюанс.

В моем распоряжении есть Аура Света I и Аура Смерти I, и я отчего-то считал их антиподами. Эдакий Инь и Ян.

Вот только стоило копнуть чуть глубже, как оказалось, что это никакие не антиподы. И что мне для полного комплекта не хватает ещё Ауры Тьмы и Ауры Жизни!

Заодно сделал себе заметку, при встрече с Соней и Киром, уточнить, какая аура у девушки — аура Света или Жизни.

Насколько я помнил, у Сони была мощнейшая аура Света, но, возможно, произошла путаница в наименовании.

Это Сейчас Сеть обладает практически неограниченным ресурсом мощности, но ещё месяц назад она еле-еле работала, и я не исключаю вероятности, что какая-то инфа доходила несколько… искаженной.

Ведь гораздо проще и логичней взять аналог умения из ближайшей базы, которая находится «под рукой», чем тратить ресурсы на поиски и распечатку оригинального умения.

В общем, вопрос с аурами оставался открытым, а я поставил себе целью заполучить в свою коллекцию ещё две штуки.

Следующим пунктом моего вдумчивого изучения были характеристики. Как основные, так и скрытые.

С основными все было предельно понятно:

Сила отвечает за физическую мощь, урон в ближнем бою и так далее.

Выносливость — за дыхалку, способность держать удар, сопротивление ядам и тому подобное.

Интеллект — за магию, ум во всем его проявлении, память, обработку большого объема информации, количество запоминаемых плетений.

Ловкость — это растяжка, уворот, мобильность, работа с метательным оружием и всё в таком духе.

Мудрость — житейский опыт, спокойствие, умение разбираться в людях и возможность получать божественные откровения.

Харизма — умение произвести впечатление, получить скидку при торговле или, чем черт не шутит, повести за собой целую армию.

А вот с характеристикой Воля все оказалось немного сложней. Она не просто давала возможность настаивать на своем и, к примеру, ежедневно вставать в пять утра, нет.

Воля позволяла не просто плыть по течению судьбы, но самостоятельно выбирать свой путь.

В моём случае Характеристика Воля представляла собой ни что иное, как перекрестки судьбы, на которых я совершал выбор, определяющий мою дальнейшую судьбу.

Что до остальных скрытых характеристик, то там тоже все было понятно:

Стойкость — тренируемая способность терпеть удары врагов.

Восприятие — шанс увидеть что-то важное, подметить какую-нибудь деталь или, к примеру, найти тайник.

Концентрация — возможность не выпадать из потока во время плетения заклинаний.

Список заданий и получение плюшек я оставил на самый конец.

Во-первых, что-то мне подсказывало, что награды, которые Сеть готова мне выдать, будут у неё в бОльшей сохранности. По крайней мере, пока я не встречусь с Самди…

А во-вторых, если внимательно изучить список, приходило понимание, что все задания так или иначе вертятся вокруг «В поисках Ваджры».

Не вокруг «Подготовки к Вторжению», а именно Ваджры!

И это осознание с ног на голову перевернуло мое видение Порога.

Ведь до этого я думал, что Вторжение — это самое страшное, что ждёт Порог и в будущем мою Землю.

Но, как оказалось, почему-то поиск Ваджры был важнее…

И я чертовски сильно хотел узнать, почему.

Ну а масла в огонь подлило сообщение, полученное от Самди Тенэбре Седьмого под конец моей самоизоляции:

«Завтра жду у себя. Принеси все упоминания, связанные с Ваджрой. И готовься, форточник. Будешь держать ответ за смерть Сиама».

Глава 5

Полученное от Самди письмо подействовало на меня сродни ледяному душу.

Как-то сразу вспомнилось, что я в Академии уже три недели, и всё, что сделал за это время — с маниакальной дотошностью вник в… собственный билд.

Не сходил в библиотеку, не попробовал найти Ваджру, не познакомился с живущим в общаге студентом, как там его? Ги’Дэрека?

Про Полигон и преподавателей вообще молчу.

Ладно, Самди и ректор Академии Ксандр отсутствовали, но ведь можно было найти кого-нибудь ещё. Того же самого Ольгена Торсуна!

В общем, как бы мне ни было неприятно признавать, но эти почти три недели я самым банальным образом профукал.

Такое, кстати, уже бывало.

В школе, когда умерли родители, я на два месяца провалился в одну известную онлайн игрушку, и в универе, когда умер лучший друг, с головой ушёл в книги…

В первом случае помогли близкие, да родной дядька, который, увидев, что происходит, надавал мне затрещин и нагрузил работой.

Во втором помог сосед по комнате — выкинул все книжки про магию и рыцарей, а взамен сунул анатомический атлас.

Не знаю, как это называется — выгорание или прокрастинация, но сейчас был в точности такой случай.

По факту я тупо спрятался от навалившихся на меня бед, и даже проклятье Ануба меня особо не подстегнуло — ведь это же произойдет не сейчас, а потом. Время ещё есть…

Поэтому пришедшему сообщению даже обрадовался — сейчас, по крайней мере, появилась какая-то ясность.

Или, может, не идти? Сказаться больным и проваляться в комнате ещё недельку, а то и месяц?

Ну уж нет!

Я усилием воли подавил предательские мысли и, наскоро поужинав сухпайком, завалился спать.

Завтра меня ждал серьезный разговор.

* * *

Поместье Самди, вопреки моим представлениям о прибежище темных магов, выглядело открытым, светлым и просторным. А уж разбитый во дворе старомодного здания садик и вовсе поражал воображение красотой и… умиротворением.

В центре садика находился журчащий фонтанчик, если не ошибаюсь, точная копия фонтана, расположенного на Центральной площади Цитадели.

Открытое пространство, много солнца, античные колонны, изящные арки, экзотические растения — все это никак не укладывалось в образ Темного мага.

Но как будто этого было мало, по всему периметру территории Самди стояли мраморные скульптуры невиданных мифических существ.

Каждая из них была настолько тщательно вырезана из камня, что казалось, статуи вот-вот оживут.

Кого там только не было — песьеголовый с кривым ятаганом, сражающийся с ещё одним псом в форме легионера…

Взвившийся на дыбы кентавр с внушительным копьём…

Минотавр, бьющий в башенный щит двуручным топором...

Трехметровый воин, сидящий в позе лотоса с каменной катаной, покоящейся на его коленях…

Но больше всего моё внимание привлекала статуя наги.

Шестирукая девушка со змеиным хвостом замерла на небольшом постаменте посреди небольшого пруда.

Сложная прическа скрывалась под золотой короной. Высокую грудь защищала броня, спускающаяся до широкого пояса, посередине которого мягко светился кошачий глаз.

На поясе висели несколько пустых ножен.

В одной руке нага держала короткий жезл, который с обеих сторон оканчивался полураскрывшимися лепестками, а в другой была зажата цепочка с еще одним кошачьим глазом.

Остальные руки были бессильно сжаты в кулаки, но нага, несмотря на странный жезл и цепочку, выглядела грозно.

С трудом оторвавшись от столь живой статуи, я обогнул пруд и спустя несколько минут блужданий по саду, добрался до особняка Самди.

Дверь была приглашающе открыта, но я всё же постучал перед тем, как войти.

— По голове себе постучи, — донесся из гостиной мрачный голос Темного мага. — Заходи быстрее.

— Мастер Самди, — я обозначил поклон и уселся в приготовленное для меня кресло. — Совсем как в старые добрые, да?

Не знаю, что на меня нашло — может быть расстановка мебели, которая до боли напоминала убранство гостиной менталиста Говарда.

— Заткнись, — скривился Темный, и я почувствовал прокатившуюся от Самди волну раздражения. — Значит так, у нас есть два пути. — Лысый маг сверкнул глазами. — Или ты сам рассказываешь, что произошло с Сиамом, или я залезу тебе в голову.

— Сам, — тут же выбрал я. — Но, боюсь, вам не понравится то, что вы услышите.

— Я сам буду решать, что мне понравится, а что нет, — ядовито отозвался Темный маг. — Рассказывай.

Ну я и рассказал.

И про Сиама, и про Денебери, и про получившегося кадавра. Не забыл упомянуть про испытание и про нервный срыв своего, м-м-м, наставника.

Самди слушал с каменным лицом, и только аура, которая с каждой минутой наливалась Тьмой, выдавала его эмоции.

В течение всего моего рассказа он молчал и заговорил только тогда, когда я дошел до описания души Сиама.

— Повтори.

— От меня оторвалось светло-изумрудное облачко и врезалось Сиаму в спину, — послушно повторил я. — А потом его душа вылетела из тела.

— А потом?

— Вылетевшее из меня облако впиталось в тело Сиама и бросило на его душу изумрудную сеть.

— Полетела вниз? — Самди сидел всё так же неподвижно, но в его эмоциях начал преобладать интерес и нетерпение.

— Вниз.

— Были ещё какие-то знаки или, может быть, сущности?

— Только если аромат лилии…

— Значит, без Госпожи здесь не обошлось, — Самди поверил мне с первого раза. — Ты понимаешь, что это значит?

— Примерно да, — неохотно отозвался я, вспоминая слова Денебери про комбинацию Самди.

— Говори, — потребовал Самди.

— Во-первых, вы целенаправленно вели Сиама к какой-то цели, и, учитывая, что он несколько раз обмолвился о Ваджре, это и есть ваша цель.

На лице Самди не дрогнул ни единый мускул, а вот аура его угрожающе потемнела, хотя, казалось, куда уж больше.

— Во-вторых, — продолжил я. — Не знаю зачем, но теперь вы точно отправитесь в Загробный мир.

— Во-первых, не вы, а мы, — передразнил меня Самди, — а во-вторых, откуда такая уверенность?

— Денебери сказал, — я устроился в кресле поудобней. — Что вы, что дед по какой-то причине не можете самостоятельно получить Ваджру, а значит…

— То есть твой дед намеренно выкинул Сиама в Загробный мир? — перебил меня Самди. — А сам смылся в свой мирок?

— Очень скоро псы столкнутся с огромными проблемами, — заявил я, с каждой минутой обретая все больше и больше уверенности. — Что до Сиама, если я правильно понял, то его можно спасти.

— Ха-ха, — мрачно сказал Самди. — Ты просто не представляешь себе, что такое Загробный мир.

— Но вы же как-то сумели вернуться оттуда в первый раз, — не подумав, ляпнул я.

— Поясни… — от Самди тут же повеяло холодом, и я отвесил себе мысленный подзатыльник.

— Прорыв в Лютиках. Вы, Людвиг и та девушка…

— Довольно! — Темный маг взмахнул рукой, и гостиная на мгновенье погрузилась во тьму.

Некоторое время Самди молча смотрел в камин, а я не решался его беспокоить.

Как бы я ни храбрился, но в том, что Самди сильнее меня раз в десять, не было ни малейших сомнений.

Я хорошо помнил слова деда про то, что случившееся с Сиамом было ещё и посланием лично Самди, но все равно было страшновато.

Дед далеко, а Темный маг близко. И если он решит проигнорировать намек деда не связываться с нашим родом, то у меня могут возникнуть… крупные проблемы.

— Зачем ты в Академии? — неожиданно спросил Самди, сбивая меня с мысли.

— За Ваджрой, — машинально ответил я. — Ну и поучиться?

— Выбирай, что для тебя важнее, — недовольно отозвался маг. — Ваджра или учёба.

— Ваджра, — немного подумав, ответил я. — Скажем так, это вопрос жизни и смерти.

— Даже так? — нехорошо усмехнулся Самди. — А вот это мы сейчас и проверим.

И Темный маг без предупреждения ударил Копьем Тьмы.

Тело отреагировало автоматически — в моей ауре вспыхнул огонёк Света и, дернувшись в сторону, полетел вокруг меня.

Копьё Тьмы дернулось следом, а в памяти всплыл один из самых первых разговоров с Денебери:

«…Смертельное заклятие устремится за своим антиподом и пройдет по дальней эклиптике ауры

— И полетит обратно?

— Да хоть куда. Куда направишь, туда и полетит».

Правда управлять чужим плетением оказалось не так-то просто. Я крутанул огонёк вокруг себя и бросил в Самди, а Копье Тьмы, обогнув меня, влетело в камин.

— Однако… — задумчиво пробормотал Самди, с любопытством следя за тем, как я вскакиваю с кресла и вешаю на себя щиты, — а если так?

Он щёлкнул пальцами, и гостиная погрузилась в кромешную тьму. А в следующий момент… и вовсе исчезла.

Не знаю, как объяснить это словами, но в какой-то момент я почувствовал, что вокруг нет мебели и стен. Даже потолка, и того нет.

— Покажи мне, на что ты способен…

Зловещий шёпот Самди шёл, казалось, со всех сторон.

В памяти тут же начали всплывать детские страхи, всякие кошмары, монстры, хватающие за ногу из-под кровати или ждущие тебя за дверью в туалет…

— Н-на! — я зачерпнул в источнике силу и щедро швырнул вокруг себя россыпь Светлячков.

На мгновенье тьма отступила, и я увидел десятки, если не сотни самых разных монстров, которые молча мчались на меня со всех сторон.

— Аааааааа! — заорал я, выплескивая в крике страх со злостью.

Вместе с моим криком в монстров полетели Копья Света, а сам я превратился в полыхающий жемчугом кокон.

— Н-на! И ещё! А это тебе!

Орать на прущих на меня монстров было бессмысленно и, может быть, даже глупо, но в своем крике я черпал силы.

— Лови ещё! А это тебе!

Я незаметно для себя настолько увлёкся боем, что совершенно забыл про его инициатора.

А когда вспомнил, по спине пробежал ручеёк ледяного пота.

Монстры все никак не заканчивались, а самого Самди было не видно, не слышно.

— Выходи! — крикнул я, испепеляя очередной кошмар — огромный комок с щупальцами и зубастой пастью. — Я тебя не боюсь!

Крикнул и понял, что соврал.

Боялся, да ещё как…

И боялся не столько самого Темного мага, сколько… неизвестности, что ли?

Резко захотелось вернуться в выделенную Петро комнату и с головой погрузиться в бессмысленные расчеты билдов.

Желание было настолько сильным, настолько отчаянным, что окружающая меня Тьма дрогнула, где-то вдалеке послышался недовольный рёв, а я… оказался у себя в комнате.

— Не понял…

Я с удивлением огляделся по сторонам.

— Как так-то?

Нет, я, конечно, предполагал, что Темные способны на многое, да и кровь Денебери хранила в себе уйму секретов, но чтобы так — по желанию оказаться дома?

— Что-то здесь нечисто, — пробормотал я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Лежащий на столе раскрытый сухпаек, фляга с травяным настоем и овсяные печенья Рианны — самое то, чтобы усесться в удобное кресло и погрузиться в увлекательный мир Граней.

А ведь я ещё не разобрался с наградами Сети, не говоря уже про задания…

— Стоп! — я потряс головой, но стоящая на столе еда и не подумала никуда пропадать. — Откуда здесь печенье? Я ведь съел их в первый же вечер…

За спиной скрипнула половица, я резко обернулся и… обнаружил себя в уже привычной Тьме.

— Что за…

Руки привычно раскидывали вокруг Светляки и отправляли навстречу монстрам Копья Света, но я уже не верил происходящему.

Печенья Рианны послужили своеобразным триггером, который разрушил иллюзию.

И если моя комната была иллюзией, то почему бы этой Тьме тоже не быть ловушкой разума?

Продолжая отбиваться от наседающих кошмаров, я попробовал разрушить окружающий меня морок, но ничего не получилось. Монстры все так же перли, а мана медленно, но верно убывала.

Я изо всех сил цеплялся за нить иррациональности, которая появилась благодаря печенью, но как будто бы делал что-то неправильно.

Пытался вырваться из плена иллюзий, разрушить морок, в то время, как…

— Ко мне, мои воины!

Ближайший ко мне монстр споткнулся на ровном месте и, покрутив тем, что было у него вместо головы, напал на соседний кошмар.

— В наших рядах предатель! — я вскинул вверх руку, в которой полыхал кинжал фон Лютика, на глазах превращаясь в двуручный меч. — Найти и уничтожить мага по имени Самди Тенэбре Седьмой!

Мои кошмары детства один за другим переставали тянуться ко мне щупальцами или пытаться щёлкнуть у моего носа зубастой пастью, и, спустя несколько ударов сердца, вокруг меня образовался плотный строй... защитников.

Стоп! Удары сердца! Биение! Ну конечно же!

Не откладывая дела в долгий ящик, я немедленно активировал Биение жизни и растерянно покачал головой.

Вокруг меня не было ни одной живой души. Да и сам я не попадал под эти критерии.

— Значит всё-таки иллюзия, — пробормотал я, соображая, как отсюда выбираться.

А что если…

Я представил перед собой обычную деревянную дверь с потертой ручкой, и, когда она появилась, толкнул её от себя и смело шагнул вперёд.

Одновременно с этим я сформулировал твердое намерение оказаться в особняке Самди. Вот только не рядом со своим креслом, а… за креслом мага.

Ощущение свободного падения, ослепительная вспышка Тьмы, и я… оказываюсь в особняке Самди!

Резко заколол шрам на плече, и я, не устояв на ногах, сделал несколько шагов в сторону и оперся на стол.

Впрочем, Самди в его кресле не оказалось, так что зря я старался…

— Любопытно, — голос, раздавшийся справа от меня, заставил меня подпрыгнуть на месте и мгновенно ощериться кинжалом фон Лютика.

Хозяин особняка обнаружился сидящим за письменным столом, на который я оперся, и сейчас он с интересом рассматривал меня, словно какую-то заморскую диковинку.

— Какого…

— Как? — вопрос Самди будто бы выбил из меня дух и всю решимость надрать задницу этому самоуверенному индюку.

— Каком кверху, — не удержавшись, буркнул я, чтобы тут же пожалеть о сказанном.

— Ещё раз, и вырву тебе язык, — буднично пообещал Самди, а ледяная злость, мелькнувшая у него в глазах, дала понять, что маг не шутит. — Как. Ты. Это. Сделал.

— Что именно? — неохотно проворчал я, чувствуя, как я в буквальном смысле замираю на месте.

— Все, — отрезал маг.

— Чтобы выбраться из иллюзии, представил дверь, — проворчал я.

— Как ты переместился?

Переместился? Вот, значит, как это выглядело со стороны…

— Просто представил, что появляюсь не около своего кресла, а позади… вашего.

Сейчас обращаться к Самди на ты пропало всяческое желание.

— Просто представил? — не поверил маг.

— Ну да, — я пожал плечами. — Какая разница куда вываливаться из Смежного измерения?

— Как ты сказал? — побелевший Самди так крепко вцепился в столешницу, что она аж затрещала.

— Смежное измерение?

— Откуда ты про него знаешь?

— Дед рассказывал, — соврал я.

— Не лги мне, щенок! — В глазах мага вспыхнула ярость.

— Фон Лютик подсказал, — неохотно протянул я, чувствуя, как на моем плече появляется костлявая кисть Смерти. — Испытание на право владения…

— Даже так… — Самди тут же успокоился и откинулся на спинку своего кресла. — Даже так…

Маг о чем-то задумался, а я, почувствовав, что ко мне вернулась способность двигаться, тут же отошел на пару шагов назад.

К счастью, дыхание Смерти исчезло вместе с оцепенением, и я смог перевести дух.

— Ты был не в Смежном измерении, а у себя в голове, — наконец-то отмер Самди. — Но вместо того, чтобы блуждать по глубинам своего подсознания несколько дней, а то и недель, вывалился оттуда спустя каких-то пять минут. Как?

— Это всё печенье, — вспомнил я. — Его не могло быть, но оно появилось.

— Ясно, — маг задумчиво побарабанил по своему столу. — А с чего ты взял, что сейчас мы в реальном мире?

Хм, а ведь действительно? Вдруг это всё иллюзия?

Я машинально почесал занывший шрам, и неожиданно для Самди криво усмехнулся.

— Это не иллюзия, — я постучал себя по шраму. — Точно.

— Печать Смерти, — кивнул Самди. — Интересная идея использовать печать вместо маяка. Но почему бы и нет?

— И не только печать, — я потёр рукой занывшее солнышко. — Есть ещё одна… подсказка.

— Даже так… — с удивлением протянул Самди, вглядевшись в мою грудь.

Уж не знаю, что он там увидел, но, судя по всему, информацию о проклятье считать сумел.

— Значит, Ануб… — Темный маг чему-то невесело усмехнулся и едва слышно протянул себе под нос. — Что ж, значит судьба…

— Это всё, конечно, очень интересно, но…

— Замолкни, — оборвал меня Самди и поднял на меня взгляд темных, как ночь, глаз. — Ты знаешь дорогу?

— К Анубу? — по спине вновь пробежала струйка ледяного пота, а нёбо почему-то онемело.

— К Анубу, — кивнул Самди.

— Видел, — скривился я. — Через Глаз Смерти.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался Самди. — А теперь иди в соседний зал и начерти на полу идеальную гексаграмму.

— Зачем? — машинально поинтересовался я, опуская то, что я понятия не имею, как её чертить.

Более того, что-то внутри меня, моя внутренняя чуйка или интуиция, так и подсказывала, что ответ мне не понравится.

— Как зачем? — напоказ удивился Самди. — Зайдем в гости к Анубу.

Глава 6

— Без меня, — твердо заявил я. — Без Ваджры я и не подумаю к нему соваться.

— Даже так? — удивился Самди. — То есть договариваться ты в принципе не намерен?

— Договариваться? — настал мой черед удивляться. — С ним? Без обид, Мастер Самди, но… вы его видели?

— Лично нет, — невозмутимо отозвался Самди. — Но это неважно.

— Неважно? — я не верил своим ушам. — Да вы знаете, какая от него идет аура ненависти и злобы? Любой нормальный человек свихнется!

— А что ты хотел от демонов, занявших божественные и полубожественные места?

Судя по всему, это был риторический вопрос, так как Самди и не думал заканчивать свою речь.

— Раз у тебя есть задание про Ваджру, то не обошлось и без цепочки «Боги Порога», так?

— Есть такое, — кивнул я.

— Ну значит ты должен знать, что произошло после последнего Вторжения ксуров и их союзников на Порог.

— Нууу… — я пожал плечами. — Мировая война и разрушение Сети?

— Ты задание-то читал? — поинтересовался Самди с неодобрением на грани презрения.

— Читал, — я решил игнорировать психологические приемчики Самди и общаться с ним ровно и спокойно. — Крайне неинформативное задание.

— Это ещё почему? — Самди вскинул брови. — А ну-ка покажи мне свои задания.

— При всем моем уважении, Мастер Самди, — позволять магу общаться со мной как с каким-то мальчиком на побегушках я не собирался. — Глупо кому попало показывать свою личную информацию.

Идти на открытую конфронтацию с моей стороны будет неразумно, но унижать себя я точно не позволю.

— Значит, кому попало? — угрожающе протянул маг и принялся сверлить меня своим тяжелым взглядом.

Я же молча стоял, ожидая ответа.

Самди, конечно, давил не по-детски, но до Денебери ему было далеко. Хах! А ведь я ещё злился на деда, когда он меня, хе-хе, крепил. Зато сейчас не устаю мысленно благодарить.

Не-ет, Самди, даже не думай… Я не собираюсь тебе в рот заглядывать. Только честное партнерство.

— Ладно, — Самди наконец-то надоело играть в гляделки, и он кивнул на стоящий напротив стола стул. — Присаживайся.

Я всё так же молча сел, а маг, сцепив руки в замок, задумчиво уставился куда-то сквозь меня.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — с неохотой протянул Самди. — Но есть определенные сложности. Во-первых, у меня уже есть ученик. И хоть его душа сейчас находится в Загробном мире, нарушить дебильное распоряжение совета я не могу.

— Вам что, можно брать только одного ученика? — удивился я, как-то позабыв, что я не собирался идти к магу в послушники. — А потом все удивляются, куда делись все мультики и темные маги…

— Именно, — Самди согласно кивнул, — впрочем, ты уже столкнулся с боковой ветвью председателя Совета, и сам понимаешь, почему так происходит.

— Понимать, может, и понимаю, — поморщился я. — Но у меня в голове всё равно не укладывается, как можно спокойно смотреть на лису в курятнике.

— Ков’Альдо, значит, лис, а высшее общество Цитадели курицы? — впервые с момента нашей встречи Самди усмехнулся. — В принципе, в чём-то оно так и есть. Но у лиса на хвосте уже висит сторожевой пёс.

— Налоговая, что ли? — уточнил я. — Как бы лис не привел этого самого сторожевого пса в логово к… оборотню.

— Не держи сторожевых псов за дураков, — Самди погрозил мне пальцем. — У каждого сторожевого пса есть хозяин.

— И пока что этот хозяин и есть Ков’Альдо, — безжалостно закончил я.

Не то, чтобы я был пессимистом, но настроения для упражнения в острословии и обмена метафорами как-то не было.

— Это ненадолго, — поморщился Самди. — Пока ты прятался от проблем в своей каморке в Академии, произошло много всего интересного.

— И что же? — хмуро отозвался я.

Напоминание о трехнедельном затворничестве неприятно царапнуло по моему самолюбию.

— Жано Ков’Альдо, наследник Ларгуса Ков’Альдо, и Керн Лар’Тарго, наследник Макси Лар’Тарго, вчера напали на двух студиозов Академии с использованием запрещенного артефакта из черного списка.

— Это из-за них был объявлен комендантский час?

В памяти тут же всплыло вчерашнее уведомление, на которое я поначалу не обратил внимания:

Внимание! Локально обязательное задание Академии: Комендантский час. Вам запрещено покидать свою комнату до утра.

Принять? Да

Награда: хорошее настроение Мастера Петро

— Из-за них, — кивнул Самди. — Эти дебилы использовали вампирский артефакт, из-за которого Ги’Дэрека находится одной ногой в могиле.

Ги’Дэрека? Что-то знакомое… Вроде бы так звали студиоза, к которому меня хотел подселить Петро?

— Почему бы их не отчислить?

— А вот это мы сейчас и узнаем, — Самди нехорошо усмехнулся и приказал. — Активируй Глаз Смерти!

— Уважаемый мастер Самди, — мой голос оставался спокойным, но внутри все так и бурлило от негодования. — Давайте договоримся на берегу. Я к вам в ученики не набиваюсь — раз. Ваши интриги меня не интересуют — два. Готов на конструктивный диалог — три.

— Какая интересная манера вести переговоры, — усмехнулся Самди. — Ты, видимо, не понимаешь, что дает статус ученика Темного мага?

— Может и не понимаю, — не стал спорить я. — Но перед вами не просто форточник с Земли. Во мне течет кровь двух дворянских родов. Денебери и фон Лютиков.

— Фон Лютиков пока нет, — тут же возразил маг.

— Я ещё не подтвердил право владения, но род, тем не менее, ощущаю.

— Да? — Самди неожиданно заинтересовался моим ответом, — И как же это происходит?

— Честно говоря, не знаю, — я задумчиво пожал плечами, — Просто чувствую, что за мной стоит сила предков.

— Двух родов?

— Двух родов, — кивнул я. — Вот только…

— Вот только что? — Самди аж подался вперёд.

— Не знаю, — вздохнул я, — не могу сформулировать.

Понимание крутилось совсем рядом, но я никак не мог его ухватить. Казалось, сфокусируйся я на этом моменте, как все получится, но… мне шибко не нравилось пристальное внимание Самди.

Поэтому я расслаблено откинулся на спинку стула и вопросительно посмотрел на Самди.

— Негусто, — недовольно проворчал маг. — Ладно, умник, лови описание!

Внимание! Самди Тенэбре Седьмой предлагает вам статус «Ученик Темного мага»*раскрыть описание*Принять? Да

Раскрыв описание, я с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть.

Помимо бонуса в +1 к каждой из основных характеристик, что само по себе было очень крутым бонусом, статус Ученика давал 50% прибавку ко всем умениям!

Начиная от Магии Жизни, заканчивая Проклятьями.

— Очень заманчиво… — я облизнул враз пересохшие губы. — Очень и очень заманчиво.

— Готов заключить договор? — усмехнулся Самди. — Заметь, я даже не потребую от тебя подписать его кровью.

— Очень заманчиво, — с сожалением повторил я, — но я вынужден отказаться.

— Тогда первым делом… Что? Что ты сказал? — щека мага предательски дернулась, а его аура пошла рябью удивления. — Ты понимаешь, от чего отказываешься?

— Ну смотрите, — я пожал плечами и загнул указательный палец. — Бонусы к умениям -это, конечно, круто, но в моем случае бесполезно. Целительство у меня и так на хорошем уровне, что до Травничества и Зельеварения, то вряд ли у меня будет время, чтобы развернуть свою лабораторию.

— Открой список своих умений, — потребовал было Самди, но в конце, скривившись, добавил, — пожалуйста.

Учитывая, что Самди уже разок залезал мне в голову, его просьба была данью вежливости, но и это уже был настоящий прогресс.

А поскольку смысла в том, чтобы скрывать свои данные от единственного Темного мага, который мог научить меня чему-то полезному, не было, то выпендриваться я не стал и открыл список умений и характеристик.

— Минус двести восемьдесят? — в голосе мага мелькнул проблеск чего-то, похожего на уважение. — Недурно… Но на мой взгляд, бонус к Целитеству, Травничеству и Зельеварению тебе бы в любом случае не помешал.

Я едва заметно поморщился, а Самди, заметив мою реакцию, усмехнулся.

— Большую часть времени Темный маг проводит за расчетами, исследованиями и экспериментами. Но я понимаю твои сомнения. Минусы, полученные от Ануба, не перебить.

Мы немного помолчали, каждый думая о своем.

Я размышлял, не прогадал ли я, отказавшись от предложения стать учеником, а Самди, как выяснилось, изучал мои характеристики.

— Тебе нужно взять несколько частных уроков от Мастера Килиба, — наконец произнес Самди. — Ты, как я понимаю, инициацию Академии не проходил?

— Не припомню такого.

— Оно и видно, — маг покачал головой. — Из-за этого у тебя несколько характеристик не дотягивают до максимальных значений для твоего текущего уровня.

— А вот сейчас не понял…

Зря я, что ли целых три недели и так, и сяк крутил свой билд? А теперь, получается, я где-то упустил несколько очков характеристик? Да такого просто не может быть!

— Классовый навык Беглец, — лениво протянул Самди. — Дает плюс единица к Выносливости и Ловкости, так?

— А разве они уже не учтены?

— Смеешься? — темный маг насмешливо фыркнул. — Тогда в скобках была бы прибавка и пояснение, за что.

— Ясно…

Понятно, что Самди, полжизни проведя в Академии и имея доступ к внутренней Сети, разбирался в вопросе намного лучше меня, но все равно было обидно.

— Я договорюсь о паре дополнительных уроков по распаковке, — успокоил меня Самди. — Вне зависимости от того, придем мы к консенсусу или нет.

— Спасибо, — я с подозрением посмотрел на мага. — С чего такая благотворительность?

— Я очень не люблю людей, — мрачно усмехнулся Самди. — Но ещё больше я не люблю нераскрывшийся потенциал.

— Понятно…

На самом деле мне не было понятно, при чем здесь потенциал, но каждый волен сходить с ума, как хочет.

Кто-то бабочек коллекционирует, кто-то мебель по фен-шую расставляет, а кто-то, вон, потенциал не может видеть нераскрывшийся…

К слову, может из-за этого Самди так строго относился к Сиаму?

Впрочем, сейчас уже неважно…

— Что насчет характеристик? — маг недовольно посмотрел мне в глаза. — Плюс единица к каждому параметру на дороге не валяются.

— Звучит и выглядит круто, — не стал спорить я. — Но если честно, плюс один к основным характеристикам не стоит того выноса мозга, который меня ожидает, согласись я стать вашим учеником.

— Сопляк! — Самди сделал вид, что сердится. — Это не я тебя прошу стать учеником, а ты меня должен молить о такой возможности!

— Ну вот видите…

— Значит, свободолюбивый? — настроение Самди уже в который раз за нашу встречу мгновенно изменилось с гнева на заинтересованность.

— Точное определение, — криво усмехнулся я. — Но, в любом случае, спасибо за предложение.

— Ты же понимаешь, что без меня Ваджру не найдешь? — вкрадчивым голосом поинтересовался маг.

— Вообще-то найду, — неожиданно уверенно заявил я. — С вами или без. В первом случае будет проще и быстрее, во втором сложнее и дольше, но я всё равно справлюсь.

Странные ощущения… Только озвучив свои смутные ощущения вслух, я осознал, что действительно верю в сказанное.

— Любопытно, — усмехнулся Самди и взмахнул рукой. — Лови!

Я было напрягся, приготовившись поймать брошенный предмет или отразить его, если это атака, щитом, но оказалось, что маг имеет в виду совсем другое.

Внимание! Самди Тенэбре Седьмой предлагает вам стать своим компаньоном в статусе «Младший партнёр Темного мага»*раскрыть описание*Принять? Да

Статус Партнера давал в два раза больше преимуществ, нежели Ученик, и я, не раздумывая, согласился.

— Только сразу не принимай, — донесся запоздалый окрик Самди.

Я хотел было спросить, почему, но в следующий момент мне стало не до этого.

Тело выгнуло от боли, следом бросило в жар, дико заболела голова, и появилось ощущение, будто из меня тянут все жилы одновременно.

Сколько я катался по полу, круша попадающуюся на пути мебель, не знаю — мне показалось, что прошла вечность.

Время от времени в меня прилетали плетения, дарующие временное облегчение, но это было что капля воды в пустыне.

Меня буквально корежило, и теперь я знал, почему.

Можно безболезненно для себя повысить любую выбранную характеристику на один пункт — если это Сила, поломит мышцы и кости, если Интеллект — поболит голова, и так далее.

Я же одновременно повысил все основные характеристики сразу на два пункта…

Неудивительно, что меня скорчило словно бублик.

Более того, что-то мне подсказывало, что, если бы не физическая закалка, моё тело могло и не выдержать.

И снова мысленные благодарности Денебери! И ведь не зря же он заставлял меня через боль и слезы повторять комплекс Выносливости…

Комплекс!

Вспыхнувшая в голове мысль на мгновение затмила боль в теле и голове, и я, рыча от боли, кое как поднялся на ноги и встал в стойку.

— Я — Денебери! — процедил я сквозь плотно сжатые зубы и начал выполнять комплекс.

Деда рядом не было, поэтому я подбадривал сам себя.

— Ты Денебери, Сашка! Повторяй все в точности, как показывал дед!

Мой бубнеж едва заметно притуплял боль, а образ Денебери, который я держал перед собой, помогал удерживаться в сознании и повторять стойки одну за другой.

— Одно неправильное движение, и запорешь закалку! Соберись, тряпка!

Тело с трудом, но слушалось, и я из последних сил перетекал из стойки в стойку.

Ну как перетекал, топтался на месте, как слон, с трудом удерживая равновесие.

— Держись, Сашка! Осталось немного! Успеешь ещё отдохнуть!

Я уже бездумно повторял врезавшиеся в память стойки, вместо тела чувствуя неугасающую боль.

Я ощущал каждый свой позвонок, каждый хрящ, чувствовал, как прорастают бесконечные сплетения нервной системы, слышал хруст сухожилий…

— Ну же! Ещё чуть-чуть!

Последний комплекс я доделывал уже на одних морально-волевых.

И то, мне то и дело казалось, что это уже было, и что у меня или жесткие глюки, или я словил очередное дежавю.

Перед глазами промелькнуло уведомление Сети, но мне было не до него.

Стоило мне завершить последнюю стойку, как из тела будто бы вынули стержень, и я без сил рухнул… в подставленное кресло!

Дико хотелось отрубиться, но ничем хорошим на моей памяти это не заканчивалось, поэтому я дрожащими рукам достал из Инвентаря флягу с травяным настоем и с третьей попытки сделал могучий глоток.

Отдышавшись, я нашёл взглядом внимательно рассматривающего меня Самди и благодарно кивнул.

— Спасибо… за кресло.

— Это было… впечатляюще, — протянул Темный маг, по-новому смотря на меня. — Что ж, это всё меняет…

— Что это? — не понял я.

— Закалка на Выносливость, Грань Выносливости, Стоик… — Самди неверяще усмехнулся и прошел к своему столу. — Что-то мне подсказывает, что Ануб серьезно просчитался, выбрав тебя жертвой.

— Или наоборот, — пробормотал я себе под нос, вспомнив слова Денебери.

Если принять за аксиому, что Ануб хотел сбежать из своей темницы через меня, то я навскидку вижу два варианта, почему идет такой упор в Выносливость.

Или он хотел подготовить мое тело для вселения в него божественной сущности, или хотел оставить меня на своем месте, в надежде, что моё тело выдержит ещё несколько сотен лет пыток.

Мда уж… И с этим маньяком Самди хотел договариваться? Да черта с два!

— Кстати, что за Стоик?

Самди как-то странно на меня посмотрел, опустился в свое кресло и задумчиво протянул.

— Никому не говори, что у тебя есть этот пассивный навык, понял?

— Понял, — покладисто согласился я, сам залезая в описание навыка. — Плюс десять к Стойкости?!

— Насколько я знаю, на всем Пороге такой навык есть только у пятерых человек. Король Бастиона Крон. Лидер Крепости Принц Влад. Глава Налоговой уважаемый Андрю. Декан Огненного факультета Дэнис Ван Игнис. И преподаватель физической активности Академии мастер Килиб.

— И объединяет их всех… — продолжил я, догадавшись, что таких разных людей должно связывать что-то ещё помимо уникального навыка.

— Монастырское прошлое, — невозмутимо закончил Самди, доставая из ящика матово-черный шар. — Но об этом позже.

Темный маг посмотрел влево, и мне показалось, что он к чему-то прислушивается.

— Помнишь, ты спрашивал, почему нельзя просто взять и отчислить Ков’Альдо и Лар’Тарго?

— Было дело, — поморщившись, кивнул я.

Тело до сих пор отдавало болью.

— Сейчас ты из первых рук узнаешь, почему они до сих пор в Академии, — Самди недобро усмехнулся. — Но для этого мне потребуется твоя помощь.

И не успел я напрячься, как темный маг меня добил.

— Активируй Глаз Смерти, — он бросил мне шар, словно это был теннисный мячик. — И не бойся. Плачу я.

Глава 7

Парадокс, но я до сих пор не знал, какова плата за этот навык.

В первый раз я воспользовался им бесплатно, во второй раз рассчитался Денебери, сейчас, вот, Самди…

— И какова будет плата?

— Не твое дело, — сварливо отозвался Самди, но тут же поправился. — Единица случайной характеристики.

Грубость мага я решил игнорировать. Думаю, он и сам понимал, что местами перебарщивает, но извиняться было ниже его достоинства.

Да и потом, Темному магу прямо-таки положено быть мрачным и угрюмым типом.

Что до платы за Глаз Смерти, то тут я не удержался от удивления.

— Ого! А не слишком ли это… дорого?

— У тебя под рукой есть с десяток крестьян или пять-шесть детей, или, быть может, невинная дева?

Из уст Самди так и сочился яд, вперемешку с сарказмом.

— Ясно, — невозмутимо отозвался я. — Кому скажи, что самый ужасный, потому что единственный, Темный маг Цитадели предпочитает отрывать от себя вместо того, чтобы провести жертвоприношение — не поверят!

На самом деле поступок Самди я оценил. Маг совершенно точно не был маньяком или беспринципной сволочью, которая готова идти по головам. Но удержаться от подколки не смог.

Как будто какая-то часть меня хотела проверить границы дозволенного.

Ведь одно дело — ученик, другое — пусть и младший, но партнер.

— Репутация быстро создается, — мрачно отозвался Самди, — и очень быстро теряется. Чувство юмора — это хорошо. Без чувства юмора темному не обойтись. Но попробуй только ляпнуть такое при других.

— Но мы же…

— Для всех ты мой ученик, — оборвал меня маг. — И точка. И не вздумай об этом проболтаться. Обращаться к тебе я буду соответственно.

— Понял, — тут маг был в своем праве, — буду нем, как рыба.

— Глаз, — нетерпеливо напомнил Самди. — Активируй.

— Один момент, — я активировал навык, — будем смотреть то, что нам покажут?

Самди, который хотел что-то сказать, поперхнулся и посмотрел на меня как на умалишенного.

— Нет, конечно. Ты или выбираешь, куда плыть, или тебя несет по течению. Ты или сам выбираешь свою цель, или работаешь на цель другого. Ты…

— Понял-понял, — я примиряюще вскинул руки перед собой. — Мы сами выбираем, что хотим увидеть.

— Именно, — недовольно буркнул Самди. — оставь Светлым все эти оправдания, типа «Все, что ни делается, к лучшему» и «Жизнь указывает мне путь». Мы — Темные. Мы четко знаем, чего хотим, и берем это, невзирая ни на что. Поторопись… ученик!

Ну-ну, именно поэтому Самди пожертвовал очком характеристик…

Впрочем, вслух я этого говорить не стал. Как, впрочем, и того, что я не Темный и не Светлый, а что-то посередине. Мультик, в общем.

Вокруг тем временем заклубился полупрозрачный туман, гостиная погрузилась в полутьму, а тени на потолке сплелись в глаз с вертикальным матово-черным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю, сине-зеленый шарик Порога, светящийся от окутавших его энергетических линий.

По мозгам ударило пьянящее ощущение могущества, но раздавшийся за спиной шёпот враз привел меня в чувство.

— Какова будет твоя плата, Денебери?

— Ты знаешь, — холодно отозвался Самди и небрежно дернул кистью.

От мага отделилось облачко кровавой взвести и влетело прямо в зрачок.

— Такие разные, — раздавшийся со всех сторон шёпот стал более живым, что ли? — Но такие похожие… Что хочешь увидеть… Тенэбре?

— Для начала, — Самди криво усмехнулся. — Кабинет ректора.

— Старая кровь, — отозвался голос. — Всегда знает, чего хочет…

В затылок ударила странная смесь равнодушия, усталости и… любопытства, а гостиная растворилась во тьме.

* * *

Кабинет ректора Академии

— …ргус Ков’Альдо, — отчетливо произнес архимаг, не отрывая взгляда от стоявшего перед ним зеркала.

Теперь стало понятно, почему Самди так спешил. Темный знал, что Ксандр собирается связаться с Ков’Альдо, и мы сейчас стали свидетелями очень важного разговора.

— Надеюсь, случилось что-то важное, Ксандр, — глаз Смерти показывал кабинет архимага сверху и сборку, из-за чего поверхность зеркала и главу Ков’Альдо не было видно, — пришлось уйти с совещания…

— Несколько часов назад Жано с Керном напали на принятого сегодня утром студиоза…

— И это все? — перебил архимага Ков’Альдо. — Дворяне поставили на место безродного выскочку, а ты из-за этого выдергиваешь меня с важной встречи?!

Но архимаг и ухом не повел

— Напали на студиоза с применением поглотителя, — Ксандр сделал паузу, а на его лице мелькнуло едва заметное довольство. — Запрещенный артефакт Древних, предположительно разработка вампиров. Владение, использование, продажа и хранение караются смертной казнью.

Ксандр немного помолчал, давая своему собеседнику осмыслить услышанное.

— Ларгус, в этот раз я не смогу прикрыть тебя от СБ Цитадели. Собственно, это все, что я хотел сказать. Извини, что отвлек тебя от важной встречи.

— Стой! Ксандр, стой! — завопило зеркало. — Это же мой сын! И что скажет общество! Что же мне делать?

— Не знаю, Ларгус, но связываться с СБ я не буду. На этот раз твой Жано перешел черту. Прощай.

— Да подожди ты, Ксандр, подожди! Что, совсем ничего нельзя сделать?

— Ну… — напоказ задумался архимаг, — я в любом случае обязан буду доложить в СБ. Иначе пойду соучастником… Но…

Ксандр хоть и сидел с невозмутимым лицом, но я чувствовал его эмоции — предвкушение, долгожданная победа, тщательно скрываемое презрение к своему собеседнику…

— Но, — казалось, Ксанд специально тянет резину, чтобы помучать Ков’Альдо. — Я могу начать обучение чуть раньше. Скажем, уже сегодня. У тебя будет ровно месяц, чтобы приготовиться.

— Ксандр! Ты мой спаситель.

— Учти, Ларгус, это будет дорого…

— Любые деньги!

— Очень дорого, — не дал себя перебить ректор. — Все алхимические лавки, воинские школы, кузницы и мастерские перепишешь на меня. Банк, мельницу и склады тоже. Тебе в любом случае не обломится ни один заказ после того, как всплывет правда. Плюс к этому триста тысяч золотых и артефакты из списка, который тебе доставят с минуты на минуту.

Ого! А у ректора-то губа не дура! Вот только сможет ли он освоить такой жирный кусок в одиночку?

Стоп! Почему же в одиночку? Гард ведь не случайно сказал мне набраться терпения, и что Ков’Альдо скоро прищучат! Ай, да ребята, ай, да молодцы!

Ксандр наверняка имеет договоренности с Налоговой и контрразведкой Цитадели. А значит… Значит Ков’Альдо получит сполна за произошедшее в Лютиках!

Сейчас он начнет торопиться, спешить, совершать необдуманные поступки и ещё больше подставится.

И что-то мне подсказывает, что остальные дворянские семьи с удовольствием поделят между собой имущество клана Ков’Альдо.

На душе стало чертовски приятно — теперь я знаю, что чувствуешь, когда на твоих глазах свершается справедливое возмездие над беспредельщиком, который поверил в свою неуязвимость!

Очень приятно, очень.

Но я не дал чувствам захватить меня с головой и усилием воли сконцентрировался на беседе Ксандра с Ков’Альдо.

Архимаг тем временем продолжал зажимать Ков’Альдо в угол.

— И да, Ларгус, не думай меня швырять. Продавать и переписывать на подставных лиц можешь все что угодно, кроме вышеуказанных мануфактур и предприятий. А твой Жано будет гарантом нашей небольшой договоренности.

— Не дай Сеть все это подстроил ты, Ксандр, — от зеркала так и повеяло смутно знакомой ненавистью и злобой, — я же тебя…

— Ларгус, — холодный тон ректора вмиг остудил вспыльчивого главу рода. — Еще слово, и сделки не будет. Прикрывая по старой дружбе твоего сына, я рискую куда большим, чем ты. Список принесут через десять минут. Увидимся… через месяц.

Из зеркала донёсся оглушительный скрип зубов Ков’Альдо, но, видимо, ректор получил, что хотел, поскольку он тут же разорвал связь и улыбнулся.

Затем пододвинул к себе список, поставил напротив первой фамилии аккуратную галочку и крикнул:

— Кори, отправляй курьеров и пригласи главу Охранителей, мастера Диола, ко мне! Начало учебного года немного переносится.

— Принято, шеф! — донеслось из приемной.

— Вроде ничего не упустил, — пробормотал Ксандр себе под нос. — Жаль только, о поступающих информацию собрать не успел, ну да ладно, — маг перевел внимание на зеркало, — давай следующего!

Зеркало подернулось туманной пеленой, и архимаг четко произнес:

— Макси Лар’Тарго!

— Тут всё ясно, — голос Самди раздался у меня в голове. — Давай следующего!

* * *

Подземный мир. Ануб

О нет! Только не сюда!

В темном зале, в который превратился кабинет Ксандра, было все так же не протолкнуться от цепей.

Они всё также сковывали замершую в центре зала фигуру, вот только… на этот раз их было… меньше.

Ей Богу, это было последнее место, где бы я хотел очутиться, но чертов Самди, видимо, что-то задумал.

Я только хотел было мысленно поинтересоваться, зачем мы тут, как на периферии сознания раздался далекий вопль:

«Ануб, прими эту жертву в обмен на силу!».

В тот же миг одна из цепей с глухим звяканьем упала на пол, и существо повело могучими плечами.

Ануб выдохнул, и от этого звука у меня по коже пробежал мороз.

Стоп! По какой, к черту, коже?!

— А теперь подойди к нему и врежь, что есть силы!

Не понял…

Если до этого я всегда парил над местом событий незримым духом, то сейчас ощущал свое тело.

— Ну же! — голос Самди хлестнул, словно хлыст, и я машинально шагнул вперёд.

— Быстрее! — в голосе мага прорезались нотки страха. — Пока он не очухался!

Я неуверенно шагнул вперёд, и в следующий момент поймал на себе взгляд Ануба. Меня мгновенно приморозило на месте, а аура, казалось, покрылась могильным инеем.

Хоть я и не смотрел ему в глаза, помня про прошлый неудачный опыт, меня всё равно потянуло в центр зала.

И теперь, вместо того, чтобы идти вперёд, я всеми силами старался шагнуть назад.

— Ну же, Денебери! — в уши ударил звенящий от напряжения голос Самди. — Пырни его кинжалом! Доверься мне, партнёр! Хуже уже не будет!

Хм, действительно, хуже уже не будет.

Как же я не хотел здесь появляться, понимая, что на текущий момент у меня нет ни единого шанса справиться с Анубом! Но вот конкретно сейчас уже без разницы — сопротивляться или попробовать ранить закованного цепями демона.

Я слишком хорошо отдаю себе отчет в том, что с его аурой мне не справиться.

Можно, конечно, попробовать потянуть время и дождаться, когда Глаз Смерти перестанет действовать, но голос не упомянул про временные рамки, да и Самди может пойти на принцип.

А раз так…

Я перестал сопротивляться влиянию Ануба и рванул вперёд.

В моей руке блеснул кинжал фон Лютика, и я на полном ходу влетел в опутанную цепями фигуру.

Острие кинжала впилось в свободный от цепей кусок бронированной ноги и, пройдя между чешуйками, погрузилось в плоть не то бога, не то демона.

— Ррррррррррааааааа!

От раскатистого рыка Ануба из глаз брызнула кровь, а кожа начала рваться.

Фух!

Крыло, которое каким-то чудом освободилось от цепей, ударило мне в грудь, и меня отшвырнуло назад.

— Молодец… — довольный шёпот Самди окутал меня со всех сторон, отсекая от ауры Ануба и от его убийственного рыка. — Всё получилось…

Я успел увидеть, как с натяжным звоном рвутся ещё несколько цепей, а крыло Ануба выгибается под неестественным углом в попытке зацепить мою тушку, и… провалился в такую родную Тьму.

— Отлично, — сказала тьма голосом Самди. — И осталось последнее место.

— Вы уверены? — шёпот, идущий со всех сторон, был смутно знаком, и в то же самое время я никак не мог понять, кому он принадлежит.

— Может лучше заглянуть в мир песьеголовых или на родную планету ксуров? Посмотреть, как темные друиды порабощают дриад и готовят табуны кентавров к атаке… вашего мира? Или оказаться на Земле… Увидеть коллег, друзей, близких и… неразделенную любовь?

— Нет! — голос Самди превратился в лёд. — Я сделал свой выбор.

— А молодой Денебери фон Лютик? — вкрадчиво поинтересовался голос, не теряя надежды повлиять на наш выбор. — Что скажет он? Ведь гораздо выгодней побывать в десятке миров, чем… одним глазком заглянуть в Загробный.

— Верь мне… партнёр!

В этот момент я испытал двоякие чувства.

С одной стороны, дико захотелось хотя бы одним глазком посмотреть, что творится на Земле и в моем родном городе…

Но с другой, что-то внутри подсказывало, что голосу не стоит доверять, а Самди искренне хочет мне помочь. Пусть и играет втемную, но… мне на благо?

— Загробный мир, — с трудом выдавил я, чувствуя, как в груди вспыхивает дикая боль.

— Упёртые темные, — в шёпоте невидимки мелькнуло недовольство. — Вы ещё…

— Выполняй нашу волю, — голос Самди так и звенел угрозой. — А за попытку убить моего партнера ты будешь наказан.

— Сначала найди меня, смертный! — шёпот резко превратился в оглушающий вой. — Вот ваш Загробный мир!

* * *

Загробный мир

— Что бы ни случилось, не смотри им в глаза, — в груди полыхала неугасимая боль, но как будто этого было мало, мне в ухо вкручивался раздражающе громкий голос Самди. — Понял меня? Не смотри в глаза!

Но мне, честно говоря, было не до глаз.

Тонущая в тумане лестница, уходящая куда-то вверх… Тысячи теней, безвольно бредущих куда-то… Темная лодка, приставшая к туманному берегу… Черные воды не то реки, не то вытянутого озера…

Я выцеплял какие-то фрагменты, но делал это как-то машинально, что ли?

Ведь всё мое внимание занимала все усиливающаяся боль в груди.

Казалось, что удар Ануба пробил во мне дыру, и теперь, помимо энергетической воронки, вытягивающей из меня энергию и силы, появилась вторая — физическая.

Что до предупреждения Самди, то кому вообще в голову может прийти смотреть в глаза теням? Да и нет у них глаз!

Стоило мне об этом подумать, как мой взгляд скользнул по странной тени, находящейся на другой стороне реки.

Она чем-то выделялась из толпы теней — раз, и была смутно знакома — два.

Поначалу я принял её за Сиама, но, приглядевшись, понял, что я ошибся.

— Мама? — горло мгновенно пересохло, и с губ сорвался неразличимый хрип. — Мамочка?

— Не дури, парень! — в голову тут же ворвался голос Самди. — Это лишь тень! Твоя мать уже ушла на перерождение.

— Но я же её вижу!

— Ты видишь её энергетический слепок, — голос Самди одновременно и раздражал, и успокаивал. — Можно сказать, память прошлой жизни. И не вздумай посмотреть ей в глаза. Ты её узнаешь, поверишь, что она живая, но это пустышка, парень. Её душа уже в другом воплощении!

То, что я слышал от Самди, не укладывалась в мои знания о загробном мире. Ведь во всех легендах Древней Греции, речь шла именно о душах. А здесь и река, и лодка, и… тени.

— Вы ошибаетесь, Самди.

— Денебери, не пори горячку, — Самди всеми силами пытался отвлечь меня от тени, которая, чем дольше я на неё смотрел, тем ярче становилась. — Это иллюзия, морок.

— Но вы же сюда полезли.

— Полез, — неожиданно легко согласился Самди, и я наконец увидел его фигуру, зависшую над водой. — По двум причинам.

— И по каким же? — против воли заинтересовался я.

— Убедиться, что Сиам ещё на этой стороне, — маг махнул рукой направо, и я машинально повернулся. — Ниже смотри. У самого пола.

Если приглядеться к стелящемуся по земле туману, то, действительно, можно было заметить бледного, как смерть, Сиама, который что-то чертил на четвереньках.

— Это он, — завороженно кивнул я. — Опять что-то чертит.

— Свой шедевр, — усмехнулся Самди и тут же повысил голос. — Хватит на него глазеть!

— Да-да, — вяло отозвался я, теряя интерес к Сиаму и пытаясь снова найти на том берегу тень мамы.

— Ну а вторая причина вот, — с этими словами Самди, который ещё мгновение назад находился у лодки, выплеснул мне на грудь воду, которую он зачерпнул из реки.

— Ааааааааааааа!

Если раньше в груди полыхал свирепый огонь, то сейчас я будто попал под обжигающе холодный душ.

И сейчас две стихии боролись не на жизнь, а на смерть, и полем их боя была моя грудь.

— Аааааааааааа!

Кажется, я упал на землю, и вроде пытался её грызть.

Молил всех богов, чтобы эта ужасная боль поскорее прошла, и даже был согласен обратиться в выжженную Тьмой головешку или в высушенную Смертью льдинку!

Но стихии и не думали успокаиваться, гоняясь друг за дружкой и выжигая у меня в ауре невидимое клеймо, до чертиков похожее на символ Инь и Ян.

Перед глазами бежали системные уведомления, сообщения о достижениях и наградах, но всё, о чем я мог думать — была обжигающе-ледяная боль в груди.

— Уже почти все… партнёр.

Самди с трудом поднял меня на ноги и поднырнул под плечо.

— Ещё чуть-чуть…

Я почему-то думал, что обратно мы пойдем по лестнице, но вместо этого нас окружили взмывшие вверх волны черной реки.

— А теперь шагаем вперёд!

— Не получается…

Тени, река, туман — все слилось в темно-синее пятно, а перед нами появился сотканный из Тьмы портал

Вот только как бы сильно ни тянул меня к себе Самди, я не мог сдвинуться с места. Как будто меня что-то держало.

— Я же говорил не смотреть в глаза… — глухо бросил Самди. — Ещё немного, и мы отсюда не выйдем.

— Идите один, — прохрипел я. — Не получается!

— Тупая молодежь, — процедил сквозь зубы Самди. — А ну-ка…

Что «а ну-ка», Самди договорить не успел.

Что-то или кто-то толкнул меня в спину, и мы с Темным магом влетели в портал.

Я же на лету успел развернуться и перед тем, как провалиться во Тьму, увидеть глаза толкнувшей меня тени.

Глаза своей мамы.

Глава 8

— Приветствую вас, будущие маги и магессы!

Было видно, что ректор умеет толкать приветственные речи и, более того, любит это дело.

По крайней мере все студенты, или, как местные называли сами себя, студиозы, набившиеся в главный зал, внимательно слушали архимага.

Да и я, несмотря на то, что голова была забита совершенно другим, с удивлением обнаружил, что ловлю каждое его слово.

Вчерашняя вылазка к Анубу и в Загробный мир обернулась целыми простынями системных уведомлений, дикой слабостью, очередной ломкой тела и ужасной мигренью.

Меня снова корежило, но на этот раз делать комплекс сил не было от слова совсем, и эту ночь я практически не спал.

Мне было настолько плохо, что идти на инициацию я решился только в самый последний момент. И то в большей степени из-за угрозы Самди.

Темному магу было плевать, что я выгляжу как сорокалетний старик, и ещё больше ему было плевать на мое самочувствие.

— Не явишься на инициацию, можешь забыть о нашем договоре… ученик.

Уж не знаю, что повлияло на меня больше — спокойный тон Самди, который не угрожал, а просто констатировал факт, или приготовленный им для меня завтрак, после которого мне значительно полегчало, но я решил не выпендриваться.

К тому же, за эту бессонную ночь мне настолько осточертела эта гостиница и диван, на котором я метался в жару, что я плюнул на свой паршивый внешний вид и ещё более паршивое самочувствие и побрел на инициацию.

Встречающиеся по пути студиозы кидали на меня недоуменные взгляды и чуть ли не показывали пальцами, но я на них никак не реагировал.

С одной стороны, мне было глубоко плевать на их мнение, с другой, вчерашний день дал мне богатую пищу для размышлений.

Да и приготовленный Самди завтрак придал сил и притупил ноющую в груди боль, позволив мне по пути на инициацию хорошенько все обмозговать.

И если с подслушанным разговором ректора всё было понятно — за Ков’Альдо действительно взялись, и скоро его род ждёт заслуженная кара, то с последними двумя, м-м-м, визитами, все было не столь однозначно.

Вот только, после нашего возвращения, Самди не спешил давать пояснения. А когда я перед уходом попытался на него надавить, он молча махнул на дверь, сказав напоследок:

— Вчера ты видел все своими глазами… ученик. Умному достаточно. И поспеши на инициацию. Пока ты своим черепашьим шагом доковыляешь… После распределения на факультет можешь переехать сюда. На втором этаже есть свободные комнаты. А теперь оставь меня. До торжественного открытия учебного года ещё час. И мне нужно подумать.

Так он и сказал — «подумать»…

И в этом он чертовски напомнил Денебери, тот тоже не считал нужным объяснять свои планы и действия.

Зачем меня нужно было стравливать с Анубом? На кой черт Самди плеснул в меня водой из подземной реки?

Впрочем, чтобы найти ответы на эти вопросы достаточно было вчитаться в уведомления Сети. Что я и сделал во время неспешной прогулки от особняка Тенэбре Седьмого до главного корпуса Академии.

Внимание! Вы нанесли урон богу!Получено достижение «Богоборец»!

Внимание! Вы нанесли урон демону!Получено достижение «Демоноборец»!

Внимание! Вы получили урон от бога и выжили!Получено достижение «Живчик»!

Внимание! Вы получили урон от демона и выжили!Получено достижение «Живчик II»!

Уж не знаю, было ли это случайностью или Сеть специально наградила меня пассивным навыком «Живчик», но вышло, на мой взгляд, символично.

По крайней мере, это название, которое мы с Даном дали нашему внутривенному зелью Исцеления, подходило к своему описанию на все сто.

Живчик второй ступени дал мне: +2 к Выносливости, + 20% сопротивление божественным и демоническим атакам.

Даже на мой неискушенный взгляд, это было круто. Очень круто.

Не один или два процента, а целых двадцать! И это ещё не считая Богоборца и Демоноборца.

Богоборец: +1 к Мудрости, +10% к урону божественным сущностям

Демоноборец: +1 к Силе, + 10% к урону демоническим сущностям.

После ознакомления с достижениями нужно было быть совсем тупицей, чтобы не догадаться зачем Самди потащил меня к Анубу.

Во-первых, таким образом он не оставил мне пути назад, хоть его и так не было.

Во-вторых, повысил мои шансы на предстоящую схватку с Анубом, а в том, что она будет, никто из нас не сомневался.

В-третьих, Самди мастерски акцентировал внимание Ануба на мне, а я поймал стойкое ощущение, что из меня выковывают… оружие.

То, что Самди ведет свою игру я понял ещё в Лютиках, но сейчас убедился в том, что Темный маг старается действовать по схеме win-win-win.

Вряд ли, конечно, он знал такой термин из моего мира, но его подход мне понравился. Пусть он и использовал меня в своих махинациях, но получаемые мной бонусы перевешивали минусы.

Но и это было ещё не всё.

Внимание! Ануб накладывает на вас проклятье!

Внимание! Если не подчинитесь Анубу, вы умрете!

Внимание! Сменить класс «Темный жнец» на «Слуга Ануба»?

23:57:31

Оказывается, помимо удара крылом Ануб умудрился наложить на меня ещё одно проклятье, которое резко сократило продолжительность моей жизни.

Но даже в этом я смог найти плюс.

Во-первых, штрафных процентов к умениям Ануб добавить не смог, а значит он не всесилен.

А во-вторых, Ануб стопроцентно потратил уйму энергии, чтобы в очередной раз сформировать задание о смене класса.

Казалось бы, мелочь, но в моем положении важна каждая крошка личной силы и все ослабления врага. Кто знает, вдруг именно это проклятье и окажется той иголкой, которая сломает Анубу хребет?

Что до выделенных на принятие решение суток, то тут я даже испугаться не успел.

Поскольку вода из подземной реки, которой в меня плеснул Самди, дала любопытный эффект:

Внимание! Вас омыли в водах Стикса!Получено достижение «Неуязвимый (грудь)»+ 50% к магии Жизни и СмертиГрань Жизни (имеется)Грань Смерти (имеется)

Больше в описании достижения не было ничего интересного, но я заметил самое главное — таймер, запущенный Анубом замер.

И что-то мне подсказывало, что продлится эта отсрочка ровно до нашей следующей встречи.

В общем, если не считать пережитой боли физической и душевной, я был благодарен Самди.

Спланировать, и, что самое главное, предварить такой непростой план в реальность — это не скелетов на кладбище поднимать. Это высшая лига.

Грудь, на которой сейчас красовалась выжженная татуировка в виде Инь и Ян, ныла. Душа, из которой вырвали кусок, болела. Сам я находился в смятении, но полезность этой вылазки было сложно отрицать.

Что до мамы… Возможно Самди был прав, говоря, что это всего лишь слепок… Но я твердо пообещал сам себе, что вытащу её оттуда.

Чего бы мне это не стоило.

И именно об этом были все мои мысли, пока ректор не начал говорить.

— Дамы и господа! Академия не делает разницы между богатыми и бедными, знатными и безродными. Нам, — Ксандр обвел рукой преподавательский стол, — без разницы, сколько вам лет и откуда вы! Все, что нам важно — это искра таланта, горящая в сердце каждого из вас. Мы со своей стороны приложим все усилия для того, чтобы разжечь эту искру таланта в ровный огонь дара. Но только от вас зависит, будет ли этот огонек еле тлеть или превратится в пожар знания и могущества!

Стоило ректору сделать паузу, как тут же хлынул град оваций, и я, к своему изумлению, хлопал чуть ли не громче всех.

— Ни для кого не секрет, что восстановленная Сеть периодически создает задания, которые, по ее разумению могут изменить наш мир к лучшему. Так вот, Академия магии не осталась в стороне.

Ректор гордо улыбнулся.

— На данный момент нам доступно сто девяносто восемь открытых заданий! Как студиозам, так и преподавателям. Лично мы, — Ксандр посмотрел на своих коллег, — приложим все силы, чтобы максимально быстро и качественно выполнить их все и ждем того же от вас! На благо Академии, на благо нашему миру!

И снова овации, от которых главный зал Академии аж загудел.

— И одно из таких заданий вы видите прямо сейчас. До сегодняшнего дня первые два-три года обучения представляли собой мощный обширный фундамент стихийной магии.

И, словно иллюстрируя его слова, под потолком колыхнулись знаки стихийных факультетов — Огонь, Вода, Земля Вода.

— … инициацию стихией вы проходили только тогда, когда ваш куратор, декан выбираемого студиозом факультета и ректор Академии, то есть я, соглашались в верности сделанного юным магом выбора!

Он махнул на оставшиеся четыре факультета — Жизни, Смерти, Серый и Радужный.

— … Сейчас же Сеть позволяет с практически стопроцентной точностью сделать этот выбор в самом начале обучения! Причем те из вас, — Ксандр взглянул на стол со старшекурсниками, — кто уже достаточно долго двигается по выбранному пути, также приглашаются для участия в инициации.

Заметив, что студиозы тут же начали перешептываться, яростно что-то обсуждая, Ксандр нахмурился и заметил:

— В любом случае выбор останется за вами. Замечу также, что заставить вас пройти инициацию мы не можем, но я настоятельно рекомендую каждому из вас это сделать. Вне зависимости от того, выберете вы рекомендуемую Сетью специализацию или нет, при условии прохождения Инициации каждым магом в этом зале, наша Академия получит серьезный защитный бонус.

Он обвел собравшихся в зале студиозов многозначительным взглядом.

— Что, в свете надвигающихся событий, будет не лишним. Это вопрос нашей с вами безопасности, поэтому, прошу отнестись к вопросу серьезно.

Удостоверившись, что в зале воцарилась тишина и все студиозы — от мала до велика — внимательно его слушают, архимаг добавил:

— Поэтому предлагаю начать со студентов старших курсов. Процедура проста — вы подходите к пьедесталу, ладонью прикасаетесь к этому светящемуся шару и, сделав выбор, направляетесь к столу своего факультета. Как только последний студиоз сделает свой выбор, я представлю ваших преподавателей, и начнется наш скромный пир! Дам вам один совет, юные маги и магессы. Слушайте свое сердце!

Под конец речи ректора у меня аж зубы свело от обилия пафоса, но студиозам, судя по прозвучавшим овациям, понравилось.

Вообще, все происходящее дико напоминало сцену из Гарри Поттера.

Длинные ученические столы, протянувшиеся от входа в зал до учительского стола…

Процедура инициации, после которой одарённые занимали свое место за тем или иным столом…

Стела Академии, которая находилась прямо перед учительским столом и являлась, как я понял, аналогом распределительной шляпы…

И даже зал, в котором мы сейчас находились, чем-то напоминал собирательный образ магических академок:

Под потолком горели хрустальные люстры, но стоило присмотреться повнимательней, как на смену белоснежным фрескам и мраморной лепнине приходило бескрайнее звездное небо.

Стены были украшены плохо сохранившимися мозаиками, на которых с трудом можно было распознать грандиозное сражение с активным участием магов.

Пол зала представлял собой огромное шахматное поле, в каждой клетке которого был выбит какой-то символ.

Ну а венчал сходство с миром Гарри, объявленный ректором пир.

В общем, всё это было настолько шаблонно, что я не смог удержаться от негромкого смешка.

И так, видимо, думал не только я один.

Стоящий в окружении мальчишек Имперский маг, тот самый, которого я видел на приеме в Бастионе, повернулся к своим товарищам и пошутил:

— У меня одного такое ощущение, будто я попал в фильм про Гарри Поттера? Бьюсь об заклад, кто-то из преподов окажется под стать товарищу Снэйпу!

Стоящие вокруг него пацаны сдержано посмеялись, а я с удивлением обнаружил среди них Диму-Димеона.

Тот, заметив мой взгляд, махнул мне рукой, коснулся груди, а затем показал на запястье.

Я интерпретировал его пантомиму, как: «Привет! Спасибо! Позже поговорим»» и машинально кивнул.

Меня сейчас интересовал не столько сам пацан, который, как мне помнится выбрал класс Воздушный стрелок, а его друзья.

Дима-Димеон, судя по тому, как он свободно вел себя в окружении подростков, был давно знаком с пацанами, а значит…

— Они, что, форточники? — пробормотал я себе под нос, разглядывая ауры ребят.

Такое, честно говоря, я видел впервые.

Магические ауры ребят были достаточно плотные, но самое главное — в ауре каждого из них стояла метка Смерти.

И если насчет Димы-Димеона у меня вопросов не было — в том аду, через который мы прошли в Лютиках было невозможно не замарать руки в крови, то остальные…

— Где ж вас жизнь-то так помотать успела…

Пацанам было от двенадцати до пятнадцати лет, и я хоть убей не мог понять, откуда у них ауры бывалых воинов…

Да и вели они себя как-то уверенно, что ли? Прямо под неодобрительным взглядом Имперского мага ввязались в спор с каким-то студиозом и спровоцировали того на дуэль.

В общем, вели себя в высшей степени подозрительно.

А инициация, тем временем, шла полным ходом.

Студиозы один за другим подходили к стеле, окутывались стихией и с гордостью проходили к одному из столов, отмеченному соответствующим символом.

И если стандартные стихийные факультеты меня особо не интересовали, то факультеты второго круга, как их называли местные, привлекли мое внимание.

Факультет Жизни, факультет Смерти, Серый факультет и Радужный факультет.

Первые два были мне понятны и даже привычны, а вот факультеты антимагии и радужников всерьез заинтересовали.

Сделав себе мысленную пометку узнать про эти факультеты чуть больше, я перевел взгляд на подходящих к стеле студиозов, наблюдать за которыми оказалось неожиданно интересно.

Ребята подходили к стеле, касались светящегося навершия, окутывались лепестками огня или морозными снежинками и довольные усаживались за столы своих факультетов.

А поскольку первыми шли старшекурсники, то практически все магики после инициации направлялись к тем же факультетам, чей символ был вышит на их плащах или пиджаках.

Хорошо это было или плохо я не знал, но, судя по довольным лицам ректора и сидящих по обе стороны от него магов, скорее хорошо.

Старшекурсники проходили инициацию достаточно быстро, что, на мой взгляд, было обусловлено сформировавшимся мировозрением, а вот когда очередь дошла до второго и первого курса, начали происходить интересные вещи.

Молодые маги имели смутное понимание кем же они хотят быть. И, несмотря на подбадривания и моральную поддержку факультетов, многие выглядели недовольными.

К примеру, один из второкурсников, на чьем плаще красовалась эмблема воздушного факультета, прикоснулся к стеле и в следующий миг вокруг него завертелись сразу же четыре стихии!

Вот только парень нахмурился и прикоснулся к пьедесталу еще раз. И еще. И еще.

Он упрямо стоял на своем до тех пор, пока вокруг него не осталась лишь одна стихия. Победно усмехнувшись, воздушник направился к своим друзьям, которые весело загомонили, аплодируя своему товарищу.

На мой взгляд, воздушник поступил весьма недальновидно, променяв потенциальную зону роста на привычную зону комфорта.

И, судя, по реакции одного из преподавателей, профессура была со мной согласна:

— Андо! — из-за стола поднялся маг, который больше походил на наемника, чем учителя, — я знаю твое отношение к радужникам, но сейчас решается твоя судьба как мага! Можно завоевать уважение товарищей, придерживаясь принятых в компании правил, а можно и нужно — своими поступками. Радужники чрезвычайно редки, один на сотню! И менять дар, данный природой, на сиюминутное следование какой-то дурацкой моде — это не просто дурость, а самая настоящая глупость! Подумай, Андо!

— Спасибо за ваше мнение, мастер Чжо, — громко ответил воздушник, — но я свой выбор сделал!

По лицу Чжо так и читалось: «Ну и дурак!», но маг взял себя в руки и, скрипнув зубами, молча сел на место.

Андо же важно прошел к столу своего факультета и с удовольствием начал принимать поздравления от своих друзей, наслаждаясь всеобщим вниманием.

Чем-то этот воздушник напомнил мне моих одногруппников, которые шли на патологоанатомов только из-за желания произвести впечатление на девчонок.

Мысленно записав Андо в понтоделы и сделав заметку не иметь с ним никаких серьезных дел, я с интересом уставился на следующего студиоза.

А посмотреть было на что.

Всклоченные вихры, нахмуренные брови, ходящие на скулах желваки — для этого студиоза простой и приятный процесс Инициации обернулся личным сражением. Один из преподавателей, тот самый мастер Чжо даже вскочил со своего места, но тут же опустился на стул, повинуясь властному жесту ректора.

Студиоз тем временем действительно сражался.

То одна, то другая стихия приходила, чтобы заставить упрямца покориться, но парень стойко держался за каменное навершие стелы, и не думая отступать.

Ну а дальше произошло то, что пробрало меня до глубины души.

Студиоз дернул плечом, скидывая с себя объятия стихий, и…внезапно стал походить на оживший символ Инь и Ян!

Левая часть его тела пылала ярко-белым светом, правая — тлела матовой чернотой, поглощая окружающий свет.

— Не понял… в замешательстве пробормотал я, — ещё один мультик?

Глава 9

— Сеть всемогущая, смотрите!

Кому из студиозов принадлежало это полное удивления восклицание я не обратил внимания, зато заметил трансформацию ауры мультика.

Свет и Тьма разом куда-то делись, и им на смену пришла… серая тень.

Под сердцем неприятно кольнуло, и я на мгновение потерял доступ к своему источнику.

И, судя по тому, как студиозы-старшекурсники с опаской отпрянули в сторону, мне не показалось.

Прищурившись, я увидел мелькнувшую над ним надпись:

Михаил22 уровень по имперской классификации магов-студентовСильные черты: Скрыто, Скрыто, Скрыто, СкрытоПретендент на трон

— Даже так… — задумчиво протянул я, чувствуя, как по спине бегают толпы мурашек.

Прочитав класс этого студиоза, я внезапно осознал, что на моих глазах вершится самая настоящая история.

По крайней мере, я сразу поверил, что вижу перед собой Претендента на трон Императора Порога.

Столько воли в спокойном взгляде серых глаз я ещё не видел ни у кого из воинов.

Даже Гард и Аш блекли по сравнению с Михаилом.

Парень обвел зал тяжелым взглядом, повернулся к преподавательскому столу и обозначил едва заметный поклон ректору.

Но самое интересное оказалось… на полу.

Тень Михаила на какие-то доли секунды отставала от своего хозяина, и это было… странно и даже пугающе.

Я уже как-то привык, что могу справиться с практически любым противником. Если не посохом, то при помощи магии или, на крайний случай, Касании Госпожи.

Тут же, все мое нутро подсказывало, что Смерть над этим Михаилом не властна, и пусть я сам не понимал, как такое может быть, но своим ощущениям поверил.

Его плечи были чуть шире, чем у большинства сверстников, а осанка выдавала в Михаиле военного — хотя какой военный в таком возрасте?

Видимо, не мне одному пришлось пройти через грязь и кровь войны…

Я бы так и смотрел на этого необычного студиоза, если бы не взгляд Самди.

Темный маг недовольно нахмурился и кивнул на стелу, подсказывая, что настала моя очередь проходить инициацию.

Вздохнув, я отложил изучение Михаила в сторону и направился к стеле.

— Что-то у меня нехорошие предчувствия… — едва слышно прошептал я себе под нос и положил руки на светящийся шар.

Стоило мне коснуться стелы, как окружающий меня мир сначала исчез в упавшей сверху Тьме, а затем растаял в поднявшемся жемчужном тумане.

И этот туман до чертиков походил на Межмирье, в котором я упокоил своего первого песьеголового… Правда тот туман был каким-то холодным и мутным, а этот — теплым и светящимся…

А ещё… Туман и Тьма сражались между собой.

Теневые копья бессильно разбивались о жемчужную броню, а туманные клинки в свою очередь пытались пробить теневые щиты.

На мгновение мне даже показалось, что я оказался между Сциллой и Харибдой.

Но стоило мне увидеть кто стоит напротив меня, как Туман и тьма мгновенно отошли на задний план.

— Это какая-то шутка? — проворчал я во все глаза смотря на свою копию. — Самди, ваших рук дело?

— Я бы так не сказал, — пожал плечами мой двойник и, посмотрев мне за спину, скривился. — О, ты ещё жив?

Я тут же развернулся, оставив двойника по правой руке, и с удивлением обнаружил слева от себя ещё одного двойника!

— Живее всех живых, — усмехнулся третий я, и в его руке вспыхнуло копье Света. — В отличие от тебя, выкормыш Тьмы!

— Сколько пафоса… — скучающе отозвался мой… темный двойник и взмахом руки пустил в мою светлую копию штук десять воющих черепов.

— Тьма победит!

— Свет укажет путь!

— Без Тьмы его и вовсе не будет!

— Будущее только за Светом!

— За моей спиной тысячи убитых псов!

— А за моей сотни спасенных погранцов!

— Тьма отчистит этот мир!

— Ты не пройдешь!

За какую-то минуту я стал свидетелем использования практически всего арсенала магии Смерти и Жизни.

И как бы ни грозились мои двойники друг дружке, мне было очевидно — силы пока что равны. Ну а глубоко внутри души с каждой секундой тлело понимание — мне нужно примкнуть к одной из сторон.

Сделать выбор — Тьма или Свет.

Внимание! При выборе Света, вы получите соответствующую Грань и откроете цепочку заданий «Светлый Лик пантеона»!

Внимание! При выборе Тьмы, вы получите соответствующую Грань и откроете цепочку заданий «Темный Лик пантеона»!

Что первый, что второй путь явно намекали на божественный статус заданий, но выбор чего-то одного для меня был равносильно выбору одной из рук…

— А вот хренушки вам, — пробормотал я, усилием воли отказываясь от предложенных заданий.

Что темный, что светлый двойники мгновенно прекратили свой поединок и с разочарованием на меня посмотрели.

— Трус.

— Слабак.

— Да-да…

Я отмахнулся от недовольных двойников и сам не заметил, как снова оказался в зале Академии.

Впрочем, увиденное всё же заронило в мое сознание семена сомнений.

И почему я записал себя в Темные маги, если я мультик? Может мне, наоборот, пойти на факультет Жизни и стать, как я и хотел, величайшим целителем в мире?

Я уже было сделал шаг по направлению к факультету Жизни, как в памяти всплыл Ануб.

Он меня в покое не оставит, а без Ваджры мне не справиться. А значит, что?

Я вздохнул и, нахмурившись, шагнул к столу, над которым висела эмблема темной закрытой книги.

Всем знакомо ощущение, когда на тебя смотрит весь зал. В этот момент чувствуешь себя неуютно, отчего-то потеют ладошки и хочется то пригладить волосы на голове, то поправить манжет…

Зачастую, всё это придуманная история, поскольку большинству людей плевать на всех, кроме себя и своих близких. Но в данный момент я понял каково это -оказаться под прицелом сотен глаз.

Я думал, что после Лютиков меня мало чем можно удивить, но изучающий взгляд нескольких сотен одаренных — это… неуютно.

К счастью, я сумел сохранить не только невозмутимое выражение лица, но и взять под контроль свою ауру.

Но те самые несколько секунд, в течение которых меня сверлили все без исключения маги Академии, прошли, и внимание толпы переключилось на следующего первокурсника.

На моих глазах один из пацанов, которые толпились вокруг Имперского мага улыбнулся, перекрестился и направился к стеле.

Гай

11 уровень по имперской классификации магов-студентов

Сильные черты: Боевое братство, Ловкач

Воздушный стрелок

Пацана окружил порыв ветра, от которого полы плаща взметнулись вверх, и… всё.

На фоне предыдущих студиозов-старшекурсников такой отклик стихии выглядел непрезентабельно, но парень довольно улыбнулся, поклонился преподавателям и убежал к столу своего факультета.

Следом пошли его товарищи, причем в их движениях прослеживалась определённая дисциплина.

Мальчишки подходили к стеле, замирали, глядя перед собой, делали выбор и, не забыв поклониться преподавательскому составу, бежали к своим факультетам.

В большинстве своем парни выбирали стихийные факультеты, но пятеро из них примкнули к радужникам.

Столы стихийников были забиты уже на три четверти, живчики заняли чуть меньше половины мест, и даже радужников было уже порядка десяти.

А вот Темный и Серый факультеты не могли похвастаться большим количеством народа.

Да чего уж там! Я и Михаил были единственными студиозами, сидящими за факультетскими столами.

— Здорова, медицина! — я настолько задумался, что упустил момент, как один из пацанов подошел к моему столу и дружески хлопнул меня по плечу. — Не против, если рядом упаду?

— Падай, — машинально ответил я, во все глаза смотря на Диму-Димеона. — У тебя же вроде был класс Воздушный стрелок?

— Был да сплыл, — криво усмехнулся парень. — Этих воздушных стрелков хоть жо… много в общем, — тут же поправился он. — Я же теперь Темный стрелок.

Я тут же перевел взгляд на всплывшую над его головой информацию и с удивлением покачал головой.

Класс Димы действительно был «Тёмный стрелок».

Димеон15 уровень по имперской классификации магов-студентовСильные черты: Меткий, ЛовкачТемный стрелок

— Любопытно, — протянул я, вчитываясь в описание класса. — То есть ты, получается, что-то между лучником и магом Смерти?

— Стрелком, — поправил меня парень. — Все атакующие плетения усилены, ну а защитные ослаблены.

— Стрелком, лучником… Какая разница?

— Э не, медицина, тут ты не прав! — Диму-Димеона совершенно не заботило, что я старше его практически в два раза. — Сеть ничего просто так не делает. Я видел класс, где так и было написано: «Лучник Леса». Я же стрелок.

— Но в этом мире все равно нет автоматического оружия, — начал было я, но, перехватив снисходительный взгляд парня тут же поправился, — или есть?

— Парни говорят, — мой новоиспеченный одногруппник кивнул на группу пацанов, — что во время стычки с Орденом Чистоты, они столкнулись с лазерными пистолетами и винтовками.

— Технологии ксуров? — тут же напрягся я.

— Скорей всего, — пацан невозмутимо пожал плечами. — Но я считаю, что мой текущий класс очень перспективный.

— И я с тобой согласен, — немного подумав, кивнул я. — особенно в свете грядущего…

— Вторжения, — закончил за меня Дима-Димеон. — Именно на него ставку и делаю.

— Умно, — признал я. — Кстати, как к тебе обращаться-то? Дима или Димеон?

— Да как хочешь, — отмахнулся Дима. — О, смотри, это к нам, что ли?

— Вряд ли, — я мазнул взглядом по идущей к нашему столу девушке. — Темный факультет не лучшее место для…

— Я сама решу, что для меня лучше, — перебила меня девушка, присаживаясь на соседний стул. — Я — Мила.

Миловидная, стройная, волосы русые, на губах застыла легкая улыбка, но вот глаза… Глаза смотрели по-учительски строго.

— Александр…

— Димеон Первый, — усмехнулся Темный стрелок. — Можно просто Дима.

— Ясно, — Мила коротко кивнула и, потеряв к нам интерес, повернулась к стеле.

Мы с Димой обменялись удивленными взглядами, и синхронно пожали плечами.

Судя по тому, с каким достоинством держала себя Мила, она явно отдавала отчет куда пришла.

— Фуф! — девушка украдкой перевела дух, — у неё тоже получилось!

У кого у неё стало ясно, стоило взглянуть на стелу.

Ещё одна девчонка, довольно улыбаясь, целенаправленно шла к нашему столу.

— Моя подруга, Рая, — Мила представила нам эффектную семнадцатилетнюю брюнетку с коротким каре. — Рая, это Александр и Дима.

— Очень приятно, — звонко отозвалась Рая. — Мила, тебе тоже «Темная знахарка» выпала?

— Нет, — девушка покачала головой. — Мне дали класс «Воспитатель».

— Воспитатель? — усмехнулся Дима. — Как в детском саду, что ли?

— Что-то наподобие, — невозмутимо кивнула Мила, поворачиваясь к Диме. — Ну что, познакомимся поближе? Вряд ли к нам присоединится кто-нибудь ещё…

— Да сегодня какой-то день встреч! — перебил я девушку, с удивлением смотря на очередного студиоза, проходящего инициацию. — Дима, это же Свелин?

— Свелин? — нахмурился пацан. — Это тот тип из лазарета?

— Он самый, — кивнул я, внимательно наблюдая за тем, как Свелина окутывает сначала жемчужный свет, а затем за его спиной вырастают сотканные из Тьмы крылья. — Ого!

— Когда ушёл к Сиаму, — Дима вместе со мной наблюдал за идущим к нам воином, — дюжина псов каким-то образом просочились к лазарету. На тот момент там оставалось двадцать раненных и никакой охраны.

— И Свелин…

— Он вколол себе сразу три живчика и с голыми руками бросился на псов…

— И что случилось? — требовательно протянула Рая.

— До раненых не дошел ни один легионер, — Дима гордо вскинул подбородок, будто он лично перебил всех псов. — Ни один.

— Привет, док, — подошедший к столу воин неуверенно посмотрел на меня. — Давно не виделись.

Судя по ауре, тот бой с псами не дался Свелину легко, и выжил он только чудом. В горле отчего-то запершило, и я молча поднялся из-за стола.

— Рад, что ты выжил, Свелин, — я обнял воина и похлопал его по плечу.

— Взаимно, док, — шмыгнул носом мой помощник, с которым мы спасли не одну сотню человеческих жизней.

— Почему Темный факультет, Свелин? — Дима дождался пока мы оба сядем за стол и протянул воину руку. — Я Дима. Помнишь меня?

— Воздушный стрелок, — кивнул Свелин, крепко пожимая протянутую ладонь. — Конечно помню. Что до твоего вопроса… Я не знаю…

— Боевой лекарь, — я взглянул на класс Свелина. — Мог пойти на факультет Жизни.

— Мог, — не стал спорить воин. — Но… Оказалось, что Жизнь может убивать не хуже Смерти, а раз так, то какой смысл строить из себя живчика? Да и потом, лечить есть кому, — он кивнул на стол Жизненного факультета. — А вот воинов не хватает.

Я понимал, о чем говорит Свелин.

Магия Жизни не только давала возможность лечить и исцелять, но и помогала эффективно лишать противника жизни. Болевые точки, артерии, нервные окончания…

Пожалуй, в ближнем бою живчик — самый опасный враг.

Что касается нехватки воинов — любой погранец давал лютую фору ополченцу.

Ребята Аша хорошо знали своего противника и умудрялись не просто выживать под атаками легионеров, но и гонять их в хвост и в гриву.

Вот только их было ужасающе мало…

— Что ж, Свелин, — я и не подумал переубеждать своего помощника. — Твой выбор. Но помни, Темный факультет не значит темная душа.

— Слышал бы тебя Самди, прослезился бы от умиления, — усмехнулась Рая, а Мила согласно кивнула.

— Вы просто не были в Лютиках, — поморщился Дима, который прекрасно понял и Свелина, и мои слова. — Вы сами-то откуда? И почему Темный факультет?

— С Земли, — коротко отозвалась Мила. — Мы с девочками из женского интерната, — она кивнула на стол факультета Жизни, — решили… диверсифицироваться.

— Вот как, — покивал я. — А попали как сюда?

— Долгая история, — поморщилась Мила. — С ходу познакомились с бедуинами, потом добирались с девочками до Цитадели, заключили контракт, а когда заработала Сеть на нас вышел Олген Торсун и пригласил поступить в Академию.

Спрашивать, что произошло с бедуинами я не стал — Мила не зря обошла этот момент стороной. Интересно было узнать, как девушки выживали в Цитадели и какой контракт подписали, но и здесь я сдержался.

Учиться нам ещё долго, захочет — расскажет.

— Ясно, — кивнул я, и Мила с Раей с облегчением переглянулись. — А мы с парнями, можно сказать, счастливчики. Повезло выжить в Лютиках.

— Повезло — не то слово, — не согласился Дима, и Свелин согласно кивнул. — Единственная причина, по которой мы сейчас здесь сидим — это Александр.

— Если бы не он, — подхватил Свелин. — Мы бы уже были безмозглыми зомби или упырями, которых поднял некромант псов.

— Ты некромант? — Рая, как я понял, решила не заморачиваться и сразу же перешла на ты.

— Нет, но умертвие поднимал.

— Я бы послушала вашу историю, — негромко произнесла Мила, и Рая тут же кивнула.

— Это к медицине, — тут же открестился Дима, украдкой рассматривая девушек. — Я только и делал, что стрелял.

— А я из ополчения, в первом же бою получил серьезную рану, и остался помогать Александру, — Свелин криво улыбнулся. — Думал помру, но неожиданно для себя нашел смысл жизни.

— Ну тогда рассказывай, Александр, — Рая тряхнула короткой челкой. — Будешь у нас главным и старостой! Как самый старший.

— Только не старостой! — с ужасом на лице взмолился я.

Девчонки с Димой тут же расхохотались, и даже Свелин, хоть и не понял шутки, не удержался от улыбки.

— В общем, дело было так…

Чем дольше я рассказывал ребятам о своих приключениях, тем легче становилось на душе.

Оказывается, нести всю ношу в одиночку было… жутко тяжело. Сейчас же я чувствовал себя… полезным.

Как тогда в лазарете.

Только сейчас я не лечил и исцелял, а делился знаниями, которые могли пригодиться и даже спасти жизнь кому-то из ребят.

На душе потеплело, и на какое-то время я позабыл про Ануба, про Самди, про Академию и про грядущее Вторжение.

Слова лились сами собой, на лице появилась улыбка, а тугая пружина в груди медленно, но верно разжималась.

Впервые за долгое время я поймал точно такое же ощущение, которое испытывал в Лютиках. На позициях или рядом с Ашем.

Я находился… в безопасности. И, что самое главное, — среди своих.

Наверное, только побывав на настоящей войне начинаешь ценить такие вот моменты.

И пока я говорил, в душе родилось понимание — я сделаю всё, чтобы как можно больше людей не познало ужаса войны.

В особенности подростки и девушки, которых среди студиозов была чуть ли не четверть!

Как там сказал Свелин? Он нашел смысл жизни?

Ну а я только что нашел ещё одну причину поскорей найти Варджу и, расправившись с Анубом, положить конец всем войнам этого и своего мира!

Хорошая задачка. И отлично укладывается в мою долгосрочную цель. Правда один я не справлюсь...

Мой взгляд сам собой упал на последнего студиоза, который в данный момент проходил инициацию.

Ну как студиоза…

Перед стелой стоял тот самый Имперский маг, который и восстановил Сеть, и которого я уже не раз видел в своих видениях.

Его аура так и полыхала самоотверженностью и альтруизмом, и я решил переговорить с ним сразу же после окончания инициации.

К тому же, вокруг стоящего перед стелой мага происходило что-то необычное.

Помимо танцующих вокруг Имперского мага стихий, сбоку появился каменный голем и гулко ударил себя по груди, словно отдавая воинское приветствие.

Затем распахнул свои, м-м-м, руки, и бросился на мага, обхватывая его за пояс, но в следующий миг… бесследно испарился.

Внимательно наблюдающий за магом ректор дернулся было вперёд, а неугомонный мастер Чжо вновь оказался на ногах, но Имперский маг как ни в чем не бывало отшагнул от стелы и пожал плечами.

— Нам определённо стоит пообщаться, — беззвучно прошептал я себе под нос, во все глаза рассматривая тающее в воздухе описание мага.

И в особенности любопытную приписку: По следам одного из Пяти

Глава 10

— А теперь, дорогие студиозы, — голос архимага разнесся по всему залу, — наш традиционный пир!

По взмаху его руки столы наполнились сотнями блюд, а довольные и, чего уж там, утомленные долгой процедурой Инициации студиозы принялись за еду.

Я скептически посмотрел на серебряное блюдо с пирожками и перевел взгляд на глиняные горшочки, накрытые аккуратными крышечками.

Судя по аромату, там было овощное рагу. По крайней мере в голове всплыла именно такая ассоциация.

Тут же вспомнился Людвиг, его харчевня и божественный вкус его стряпни.

Губы растянулись в улыбке, а в груди пронзительно закололо. Казалось бы, кем мне был мрачный воин, чтобы я по нему грустил?

Трактирщик и временный союзник, нежданно-негаданно оказавшийся отцом Сони и старым другом Самди…

Вроде бы совершенно чужой мне человек, но на душе стало грустно.

И дело даже не в его стряпне, а готовил Людвиг, как бог! Дело в том, что его больше нет…

Заметив, что меня снова тянет в мрачную меланхолию, я встряхнулся и пододвинул к себе горшочек.

Пусть земля будет пухом всем павшим бойцам, ну а мы в свою очередь постараемся прожить нашу жизнь так, чтобы погибшим товарищам не было стыдно!

Успокоив себя таким нехитрым образом, я снял крышку, втянул в себя приятный аромат и зачерпнул рагу ложкой.

Я не ожидал от блюда ничего особого и даже наоборот, был более, чем уверен, что по сравнению с шедеврами Людвига, это окажется так себе.

И каково же было моё удивление, когда я его попробовал.

— М-м-м!

Сочный вкус томленых грибов, приятно хрустящий на зубах перчик, теплые помидоры, тающие во рту…

Это было не просто вкусно, а божественно вкусно!

Не знаю, что за повар работал в Академии Цитадели, но одно я могу сказать точно — без специй здесь не обошлось!

Ректор явно не экономил на студиозах, и я сам не заметил, как умял целых три горшочка!

То ли дело было в том, что последние несколько недель я питался одними лишь сухпайками, то ли в специях, то ли в таланте незнакомого мне повара, то ли во всех перечисленных причинах, но я буквально не мог оторваться от еды.

За рагу пошли пирожки, а следом творожная запеканка…

— Это нереально вкусно, — я усилием воли удержался от того, чтобы не положить к себе на тарелку огромный кусок торта. — И полезно.

— Полезно? — переспросила Мила. — Не думаю, что торты и пирожки можно считать полезной едой.

— Специи, — пояснил я. — Тут в каждом блюде очень много специй.

— Усилители вкуса? — не поняла Рая. — Или ты о чем-то другом? На мой вкус что соли, что перца — всё в меру.

— Не те специи, — я покачал головой, соображая, как объяснить девушкам концепцию высушенных и перемолотых магических трав, которые положительно влияют на физическое и магическое развитие тех, кто употребляет их в пищу. — Это как бы добавки для магов. Чтобы лучше развивались.

— А, специи… — протянула Рая и, переглянувшись с Милой, фыркнула, — так бы сразу и сказал.

— Так я и так… — начал было я, но тут же мысленно махнул рукой.

Спорить с девушками? Увольте! На первых курсах меда я ещё пытался, но потом забил. Самая настоящая магия происходит не в стенах Академии, а в их прекрасных головах.

И пусть меня считают шовинистом, хоть это и не так, но я твердо уверено в том, что каждая девочка обладает зачатками ментальной магии!

— Вот-вот, — довольно кивнула Рая, а в её глазах промелькнула хитринка. — К слову, что у нас с размещением?

— Общага, — тут же отреагировал Дима, на которого, казалось, чары девушек не действуют.

В отличие от, хе-хе, Свелина.

— Я могу сходить и узнать, — смущенно предложил мой помощник и тут же покраснел.

— Думаю, Мастер Самди не даст нам жить в общаге.

Одного взгляда, брошенного на преподавательский стол, хватило, чтобы понять — Самди вне себя от радости и сейчас с предвкушением ждет встречи с нами.

— Почему? — нахмурился Дима, который, судя по всему, не горел желанием выезжать из общаги, где были все его друзья.

— Представьте, что спустя десятилетия у нашего декана появилась хоть и маленькая, но настоящая группа. Я бы на его месте пользовался каждым шансом, чтобы вбить в наши головы как можно больше знаний.

— Так себе перспектива, — проворчал Дима, поежившись, но тут же посерьезнел. — Хотя… Уж лучше попотеть сейчас, чем снова оказаться в Лютиках.

— Это да, — поддержал парня Свелин. — Я готов ночами сидеть над учебниками, лишь бы вновь не столкнуться с тем ощущением беспомощности.

— Мы тоже за, — Мила переглянулась с Райей. — Тяжело в учении, легко в бою.

На этом разговор сам собой увял, и мы, посидев ещё немного, не спеша потянулись к выходу.

* * *

— За мной! — Когда мы выходили из зала, Самди находился за столом, но стоило нам выйти из главного корпуса Академии как мы столкнулись с главным Темным магом Цитадели.

— Походу, у него не забалуешь, — шепнул мне Дима, а Свелин машинально расправил плечи.

Даже девушки и те прониклись низким голосом Тенэбре и чуть ли не перешли на строевой шаг.

— Это да, — согласился я, чувствуя, как попадаю под ментальное влияние мага, настолько сильная оказалась его аура.

И, хоть в графе класса у Тенэбре значилось скромное «Темный маг», я был практически уверен, что у Самди есть парочка подклассов и целая охапка интересных достижений.

— Какая интересная скульптура…

— Это что, хура?

— Смотри, смотри, это же манцинелла!

Ребят ожидаемо заинтересовала статуя наги, да и вообще весь сад Темного мага. А Мила, судя по её ремаркам, неплохо разбиралась в ботанике.

Думаю, если бы не Самди, девчонки с удовольствием бы побродили по саду Темного мага. Но наш декан стремительно несся к своему особняку и нам не оставалось ничего другого, как чуть ли не бежать за ним.

— Весь второй этаж ваш, — стоило нам зайти в особняк Самди, как маг махнул в сторону лестницы. — Завтра в шесть утра жду вас в гостинной.

И маг, окинув нас на прощанье недовольным взглядом, скрылся за дверью, ведущей… в подвал?

Некоторое время мы молча пялились на закрывшуюся у нас перед носом дверь, а потом с недоумением переглянулись.

— Как-то не очень-то гостеприимно, — протянула Рая.

— Непохоже, чтобы он стремился вкладывать знания в наши головы, — кивнула Мила.

— Может быть он таким образом дает нам возможность отдохнуть? — предположил Дима. — Перед насыщенной учёбой…

— Возможно, — я пожал плечами, — звучит разумно. Кто с кем будет жить?

Следующие пару часов мы выбирали себе комнаты, раскладывали свои вещи, осматривали дом и прилегающую территорию.

В общем, осматривались.

Когда же наконец хлопоты с размещением были закончены мы, не сговариваясь собрались в гостиной на первом этаже.

Время уже подходило к отбою, но никого из нас это не смущало — познакомиться поближе было важнее, чем пара часов сна.

Лично я планировал познакомиться с ребятами поближе и понять с кем мне предстоит учиться ближайший год. Остальные, как мне кажется, тоже хотели присмотреться друг к дружке.

Вот только мы расположились кто на диване, который сразу же облюбовали девчонки, кто в креслах — мы с парнями, как перед глазами появилось системное сообщение:

Внимание! Доступно задание: «Командный зачет».

Учитесь, тренируйтесь, практикуйтесь, становитесь сильнее с каждым днем. Получаемые очки *развернуть список* суммируются и делятся на количество студиозов. Факультет, победивший в командном зачете, получит следующую награду:Увеличение резервуара на 1/10+2 % к силе заклинаний.Уникальное умение класса на выборПринять? Да

Внимание! Доступно задание «Личная сила».

Совершенствуйтесь, развивайтесь, становитесь могущественней с каждым днем. Согласно получаемым очкам *развернуть список* формируется рейтинг, доступ к которому есть у каждого студиоза. Маг, занявший первое место, получает:+1 к любой характеристике (при достижении максимального значения в 10 единиц, возможна частичная трансформация тела)Доступ в сокровищницу Академии (разрешается выбор любого артефакта)+10 % к силе заклинаний выбранной школы магии+10 % устойчивости к любой школе магии

Второе место:Доступ в сокровищницу Академии (разрешается выбор любой защитной экипировки)+7 % к силе заклинаний выбранной школы магии+7 % устойчивости к любой школе магии

Третье место:Доступ в сокровищницу Академии (разрешается выбор любой бижутерии)+3 % к силе заклинаний выбранной школы магии+3 % устойчивости к любой школе магии

Внимание! Доступно задание: «Контроль стихии»

Внимание! Доступно задание: «В здоровом теле — здоровый дух»

Внимание! Доступно задание: «Дуэлянт»

Заданий было так много, что глаза разбегались.

С одной стороны хотелось взять всё, к тому же обещанные награды были более, чем достойные, с другой, я почувствовал какое-то внутреннее сопротивление.

Как будто это не реальная жизнь, а какая-то компьютерная игра, в который ты набираешь и набираешь задания, не заморачиваясь их выполнением.

Вот только я очень хорошо понимал, что это все иллюзия, и сейчас каждый сделанный шаг серьезно отразится на дальнейшем пути.

К тому же у меня уже и так был внушительный список заданий, и набирая ещё больше квестов было как-то неправильно, что ли?

Я нахмурился, пытаясь сформулировать свои ощущения.

Пара минут раздумий, и я наконец-то понял, что вызывало у меня чувство дискомфорта.

Текущие задания я воспринимал, как висящие на мне долги или, если угодно, кредиты. И набирать ещё целую охапку обязательств я не хотел.

Настроение тут же испортилось, и я мрачно посмотрел на ребят.

О том, чтобы познакомиться поближе речи уже не шло. Что парни, что девушки сидели со стеклянными взглядами и, казалось, полностью погрузились в изучение предоставленных Сетью заданий.

— Всем спокойной ночи, — проворчал я и пошёл на второй этаж.

Оно, как бы, хотелось взять с десяток заданий и побороться за награду, но в глубине души я понимал — эти мелкие квесты отвлекут меня от важного — поиска Ваджры.

Как говорится, за деревьями не увижу леса…

Наверно этим и обуславливалось мое испортившееся настроение — вокруг столько всего интересного, но я банально не могу позволить себе играть в студиоза и выполнять все эти задания, типа «Командный зачет» или «Личная сила».

Проклятье Ануба никуда не делось, и, как бы мне ни хотелось, вновь окунуться во все прелести студенческой жизни, это не мой путь.

Приняв окончательное решение, я даже не стал дочитывать весь список заданий до конца, и, поднявшись наверх, рухнул на кровать и тут же заснул.

Мне снился дом, улыбающаяся мама, отец, колющий дрова, наша машина, на которой они и уехали в город в тот злополучный день, переезд, школа, мед, работа на скорой…

И впервые за долгое время мне не приснились лица боевых товарищей и гражданских, чьи жизни я выпил во время последней схватки за Лютики…

Вместо этого я видел туманную дорогу, по которой шли какие-то фигуры… Детский хоспис, стоящий на краю пропасти… И легионы песьеголовых, толпящиеся на Красной площади…

Проснулся я резко — будто кто-то огромный выдернул меня из сна, как пробку.

За окном занимался рассвет, а перед глазами мигали два системных уведомления:

Внимание! Задание с временным ограничением: «Искушение» выполнено!

Награда: улучшение интерфейса, возможность интеграции списка заданий с личным планом, открытие скрытых фильтров

Зарывшись во вчерашний список заданий — я был свято уверен, что ничего не принимал — я нашел это задание в самом конце и покачал головой.

Кто-то в администрации Академии явно обладал своеобразным чувством юмора.

Дать студиозам перед отбоем огромный список задний, внизу которого находится обязательное задание «Искушение» с таймером в тридцать минут…

Мда уж…

Я выполнил его совершенно случайно, и вряд ли кто из студиозов последовал моему примеру.

Но, надо отдать должное, интерфейс действительно видоизменился, а в моем случае появился. Наверняка это удобный и полезный для кого-то инструмент, я же просто скрыл все лишнее, включая карту, список заданий и заметки.

У меня сложилось четкое ощущение, что чем больше я вижу перед собой игровых механик, тем более беспечным становлюсь.

Ведь в игре можно загрузить сохранение или переродиться, и чувство сохранения как бы притупляется.

За всех говорить не буду, но в моем случае это работает именно так. А раз так, то в топку все эти кнопки, миникарты и скрытые фильтры!

Вторым уведомлением было учебное расписание:

7.00 — подъем

7.20–7.55 — завтрак

8.00–9.30 — Введение в Стихию (Базовая специализация)

9.40–10.50 — Основы магии

11.00–12.30 — Введение в медитацию

12.40–13.20 — обед

13.30–15.00 — Артефакторика

15.10–16.20 — Практические занятия

16.30–17.30 — Физическая активность

17.40–18.20 — ужин

18.30— 20.00 — Медитация/работа в Библиотеке

20.10–21.50 — свободное время

22.00 — отбой

Учитывая, что на часах было пять с чем-то, то до завтрака оставалось еще два с чем-то часа, которые я могу посвятить исключительно себе.

И не спеша умылся, проделал утренний воинский комплекс Вика, сделал в памяти заметку найти боевой посох мага, после чего принял душ и спустился на первый этаж.

Там я устроился в кресле и раскрыл свой список заданий, мысли о котором не давали мне покоя со вчерашнего вечера:

«Луч света в темном царстве» — выполнено. Награда: Аура Света I, Повышение базовых характеристик (Мудрость +1), Доступ к банку знаний (секции «Жизнь» и «Смерть» до 10 уровня), Подсказка Денеба №4

«Лютики» — выполнено. Получить награду?

«Помощь в восстановлении Сети Порога» — выполнено. Получить награду?

«Последняя воля мага» — выполнено. Получить награду?

«Ядовитая поросль Ковена» — в процессе

«По следам одного из Пяти» (!) — в процессе

«Боги Порога»— в процессе

«В поисках Ваджры» (!) — в процессе

«Подготовка к Вторжению» — в процессе

«Любовник Смерти» — в процессе

«Кровник Ануба» — в процессе

«Наследник» — в процессе

Время ещё позволяло, и я решил наконец-то разобраться с наградами, получение которых я отчего-то оттягивал.

Вот только не успел я мысленно выбрать «Лютики»— выполнено. Получить награду?», как дверь, за которой вчера скрылся Самди распахнулась, и в гостиную шагнул мрачный маг.

В памяти тут же всплыло, что Самди назначил встречу в шесть утра...

— Не спеши с заданиями и наградами, — Самди скользнул по мне своим тяжелым взглядом. — Позже вместе разберем.

— Но… — я хотел было возразить, но в следующий миг понял, что именно поэтому и оттягивал этот момент. — Хорошо.

— Слава Сети на этот раз обошлось без уговоров, — маг недобро усмехнулся. — Всегда бы так.

— Знать бы, что это пойдет на пользу, — откровенно ответил , — никому не хочется становиться чьей-то пешкой.

— Учитель не может навредить своим ученикам, — Самди устало вздохнул, будто устал объяснять прописные истины. — Также, как и Младшему партнеру. Никто не требует от вас слепой веры, но базовые вещи я объяснять не намерен.

Такая себе позиция — можно и не верить, но ничего объяснять я вам не буду… Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание и вопросительно посмотрел на мага.

— Позже — это когда?

— Ты узнаешь, — поморщился Самди и, потеряв ко мне интерес, произнес, — Подъем.

Громкость его голоса не изменилась, как, впрочем, и тембр, но слова как будто прошли сквозь меня, вызывая странные ощущения.

Это было похоже на какую-то вибрацию, и пока я разбирался, что произошло, с лестницы один за другим скатились все мои одногруппники.

Растрепанные, сонные, не понимающие, что происходит, они столпились у лестницы, переводя взгляд с меня на Самди и обратно.

— Сегодня будет важный день, — мрачно заявил Самди. — На Введении в Стихию вас будут испытывать деканы факультетов во главе с ректором. Стандартная процедура, если бы не одно «но».

— Что за но? — первым отреагировал Дима.

— Для нашего факультета это будет, м-м-м, тест на целесообразность наличия нашего факультета в Академии.

— То есть… — Рая украдкой зевнула.

— То есть нужно будет выложиться на все сто, — подытожил Самди. — Даже не двести. Справитесь, буду вас учить. Нет — факультет будет расформирован.

— Справимся, — неуверенно заявил Свелин.

— Вот и посмотрим, — невесело вздохнул Самди. — А теперь умываться и на завтрак! И не дай Сеть вы опоздаете на первый урок... От вас, м-м-м, будущие коллеги, зависит само существование нашего факультета.

Глава 11

Не знаю, как насчет мотивации, но настроение слова Самди подпортили знатно.

На завтрак мы шли в тишине, на раздаче тоже было не до разговоров, но когда сели за стол и принялись за завтрак нас немного отпустило, что ли?

Хотя, не исключаю, что поднять нам настроение сумела божественная рисовая каша с кедровыми орешками.

— Как думаете, что там будет? — Дима первый закончил со своей порцией и теперь сверлил меня взглядом. — Александр, как считаешь?

— Да, Александр, как думаешь? — тут же подключилась Рая. — Ты среди нас самый старший и опытный.

— Насчет возраста не обманывайся, — вместо меня ответил Дима. — Месяц назад он выглядел моложе Свелина. А вот насчет опыта в магических штуках, то тут, пожалуй, соглашусь.

— А что случилось? — Мила с любопытством скользнула по моему лицу. — Разве можно так сильно постареть за месяц? Или это плата за пользование магией Смерти?

— Магия Смерти здесь ни при чем. Просто не сошелся во взглядах с одним… с одной… сущностью, — вздохнул я. — И словил смертельное проклятье.

— Ого, — Дима с интересом посмотрел на меня. — То-то от тебя смертью так и несет.

— Что за ерунду ты говоришь?! — возмутилась Рая.

— Я тебе говорю, — набычился пацан. — От него веет так же, как от моего коман… учителя. Он у нас в Приюте вел физ-ру и ОБЖ. Как зыркнет, так сразу душа в пятки уходит.

— Есть такое, — Свелин бросил на меня виноватый взгляд. — Сейчас почти не заметно, а вот в лазарете я прямо чувствовал, как мне холодом в затылок бьет.

— Ерунда, — безапелляционно заявила Рая. — Это все самовнушение.

— Нет, правда! — вскинулся Свелин, — я её даже видел!

— Кого её? — насмешливо уточнила брюнетка.

— Смерть, — неохотно протянул мой помощник. — У неё ещё лилия в волосах была.

— Да ладно тебе заливать-то! Поди…

— Я тоже её видел, — я посмотрел Свелину в глаза. — Помнишь Дикого?

— Д-да…

— И Асира?

— Я до сих пор не понимаю, почему мы не смогли их спасти, — признался Свелин, а Рая лишь фыркнула и пожала плечами.

— Те, около кого она появлялась, умирали в любом случае, — я, словно извиняясь за что-то, пожал плечами. — Как бы мы ни пытались их спасти.

— Вот почему некоторые…

—Да, — коротко отозвался я. — Давайте сменим тему.

— Да не вопрос, — от меня не укрылось, с каким вниманием посмотрел на меня Дима. — Хотите посмотреть драку?

— Драку? — Рая, проследив взгляд пацана, тут же повернулась. — Подождите, тот огневик, что, хочет вылить тарелку супа на этого красавчика?

Я повернулся следом за девушкой и застал любопытный момент.

Старшеклассник с Огненного факультета опрокинул дымящуюся миску на Имперского мага, но горячий суп вместо того, чтобы ошпарить мага, отпружинил от внезапно появившегося щита и окатил самого старшеклассника.

Причем, я был более, чем уверен, что этот смутно знакомый мне Имперский маг мог с легкостью поставить стандартный купол, и суп стек бы на пол.

Но вместо этого он поставил динамичную защиту.

— У него нет шансов, — мне хватило одного взгляда на ауру Имперского мага и огневика, чтобы сделать закономерный вывод.

— У кого из них? — тут же заинтересовалась Рая.

— У огневика, конечно, — вместо меня ответил Дима. — Алексей его одной левой уделает.

— Алексей?

— Имперский маг, — с гордостью заявил Дима. — Единственный в Цитадели. Говорят, они с Чжо друзья.

— О, смотрите! Повар решил вмешаться в их разборки.

— А я считаю, что зря они связались со старшеклассниками.

Я же, увидев все, что хотел, повернулся обратно к еде.

Нужно обязательно пообщаться с этим Алексеем. Из того, что я вижу, он с легкостью может постоять за себя, да и вообще человек интересный.

К тому же, что-то мне подсказывает, что Сеть не случайно его выбрала. Ведь вряд ли абы кто смог бы восстановить её работу?

Ну а пока я доедал свою порцию и лениво размышлял, как познакомиться с Алексеем поближе, девчонки вовсю обсуждали Имперского мага.

— Ну знаешь, после того, как на него и Ги’Дэрека напали на лестнице, да ещё и с использованием запретного блокиратора…

— Подло, кто ж спорит, но не все же старшекурсники такие отмороженные, как этот Ков’Альдо.

Хах. И почему я не удивлен, что снова слышу эту фамилию?

Так вот на кого напали Жано и Керн! Что ж, сомневаюсь, что это случайность, а значит нам действительно найдется, о чем поговорить с Алексеем.

— Пойдемте, — досматривать чем закончится история с супом я не стал. — Нам нельзя опаздывать на Введение в стихию.

Ребята тут же притихли, вспомнив мрачные опасения Самди.

— Пойдем, — согласно кивнул Дима, и, подавая пример, первым поднялся из-за стола.

* * *

Времени у нас было с запасом, но на подходе к аудитории мы столкнулись с небольшой проблемой.

Коридор, в котором находился вход в нужную аудиторию, был забит первогодками, и нам не осталось ничего другого, как встать в конце гигантской очереди.

— Они что, по одному пускают? — удивился Дима, который был ниже нас всех. — Так, парни один момент, я до своих доберусь и все разузнаю.

— Давай, — кивнул я, приметив с другой стороны коридора Алексея и толпу мальчишек. — Аккуратней только, затопчут.

— Я сам кого хочешь, затопчу, — отмахнулся Дима и уверенно просочился сквозь толпу. — А ну пропустите Темного мага!

Вот только далеко пройти Дима не успел.

Какой-то шустрый пацан, протиснулся сквозь толпу, с криком: «Я сын короля, пропустите принца!» растолкал высокородных и толкнул входную дверь.

Двухстворчатые двери тут же распахнулись, и вся эта толпа бездумно повалила внутрь. Кто-то предупреждающе крикнул, кто-то возмущенно заорал. Следом завизжали сдавливаемые девушки.

Банальная давка грозила превратиться в катастрофу, и я вскинул над головой свой жезл.

«Замедление!»

Толпа мгновенно сбавила ход, и студиозы оказались будто бы под водой.

Минута, и перваши втянулись в аудиторию, оставив на полу две бездыханные фигуры, к которым тут же бросился Алексей.

Один из студиозов сидел на полу, закрыв лицо руками и прижавшись к стене, а второй лежал на полу, свернувшись калачиком.

Имперский маг, начал колдовать над первым, а я, краем глаза следя за его магией, направился к лежачему.

К моему удивлению, Алексей сформировал приличное плетение Малого исцеления, и парень тут же поднял голову.

— Ох, спасибо! Хоть тошнить перестало.

Его тут же подхватили двое мальчишек и осторожно повели в зал.

Мой же, м-м-м, подопечный, выглядел в разы хуже.

Его сдавили до такой степени, что треснули ребра и каким-то образом схлопнулось лёгкое.

Покачав головой, я взмахнул жезлом, и бедолага тут же закашлялся.

— Не забудь после урока подойти к мастеру Торсуну, — посоветовал я и, мазнув взглядом по Имперскому магу, прошел в зал вслед за Димой и Свелином.

* * *

— Удручающее зрелище, — неодобрительно произнес архимаг, стоя в компании семи магов, из которых я знал только вчерашнего мастера Чжо, который постоянно вскакивал со своего места, Ольгена Торсуна и Мастера Самди. — Давно в Академии не было такого позора…

После слов ректора в зале повисла гробовая тишина.

Ну как в зале… Не знаю, как местные маги умудрились засунуть в здание самый настоящий стадион, но… у них получилось.

Огромное песчаное поле, трибуны и бесконечное ночное небо вместо потолка.

— Ладно, — Ксандр пробежался по нам взглядом, — господа деканы, сейчас я вас представлю, и разбивайте свои факультеты по группам!

— Декан Огненного факультет, наставник Дэнис Ван Игнис!

Плотный мужчина лет пятидесяти, опираясь на узловатую трость, сделал шаг вперед. Сгорбленные плечи, усыпанное веснушками лицо, большие залысины и… безумие во взгляде.

— Адепты Огня! За мной!

— Декан факультета Воды, наставник Лидо Дэ’Аквус!

Немного помедлив, вперёд выкатился полнокровный улыбающийся маг с легким румянцем на круглом лице.

Округлые плечи, небольшой животик, грациозные движения учителя бальных танцев — на мага этот толстячок совершенно не походил. Но его аура… аура так и выдавала бурлящую мощь.

— Уважаемые студиозы, прошу за мной, — маг плавным движением руки указал на развевающийся флаг Водного факультета.

— Декан Воздушного факультета, наставник Бизэ Фон Аэр!

Высокий нескладный маг шагнул вперед, привычным движением руки убрав свисающую прядь длинных волос. Хищный нос, пронзительный взгляд, строго поджатые губы…

Декан воздушников был точной копией Крика фон Аэра — неужели отец?

— Воздушники, следуйте за мной! — негромкий голос мага услышали, казалось, все стоящие студиозы.

Бизэ Фон Аэр сделал шаг к развевающемуся в воздухе символу факультета и… полетел.

— Декан факультета Земли, наставник Кромбер Терраниус!

Двухметровый гигант тяжело шагнул вперед и обвел оставшихся студиозов немигающим взглядом.

Квадратная челюсть, ходящие под кожей канаты мышц. Обнаженный торс, покрытый золотистыми татуировками — вид мастер Терраниус имел внушительный. Казалось, он при желании может с легкостью пробить стену рукой.

— За мной, слабаки! — тональность голоса декана находилась где-то посредине между горным обвалом и рычанием медведя.

— Декан факультета Света и Жизни, наставник Ольген Люмен Торсун!

Целитель, который ничуть не изменился с нашей последней встречи молча вышел вперед и так же молча поманил за собой студиозов к знамени с открытой светящейся книгой.

— Декан Темного факультета, наставник Самди Тенэбре Седьмой!

Мастер Самди пробежался по нам недовольным взглядом, кивнул сам себе и так же молча, как и его светлый коллега, повел нас к развевающемуся символу закрытой книги.

Я же машинально отметил, что сейчас он был одет совершенно не так, как в особняке.

Черно-серебряная куртка и штаны. Болтающаяся на поясе связка волчьих хвостов, висящий сбоку узкий клинок в тусклых ножнах — Самди был больше похож на ведьмака, чем на Темного мага.

— Декан факультета универсальной магии или же Радужного факультета, наставник Чжо!

Я хоть и шёл за Самди, но за речью ректора следил очень внимательно. К тому же мне было дико интересно, кто возглавит факультет Антимагии, неужели сам Ксандр?

— Первые полгода студиозы Серого факультета будут учиться у мастера Чжо, — слова ректора предназначались для двоих парней, один из которых был Претендентом на трон. — Чтобы эффективно противостоять вражеской магии, нужно для начала разбираться в ней. Мастер Чжо?

— За мной, ребята! — тут же отреагировал маг. — Не будем задерживать начало урока!

* * *

На мой скромный взгляд, то, что называлось «Введение в стихию» больше походило на банальное избиение.

После отметки всех присутствующих в своих журналах, деканы выстроили нас в две колонны и начали приглашать на испытание.

Студиоз подходил к черте, которую Ван Игнис выжег прямо на полу, и в него или нее тут же летело одно первоуровневое заклинание.

Если студиоз выдерживал атаку — неважно, как, будь то магический щит, артефакт или своевременная реакция — тут же летело второуровневое заклинание другой школы.

И так далее.

К моему удивлению, среди первогодок мало кто выдерживал даже первоуровневое заклинание.

И что-то мне подсказывало, что дело было не в слабой подготовке студиозов, а в силе, которую маги вкладывали в плетения.

Это я ещё мог понять — цель деканов проверить уровень каждого из нас.

Но почему студиозы стоят как столбы и героически ловят Огненные кулаки, Каменные шипы и Ледяные копья было выше моего понимания.

Впрочем, чем дольше я наблюдал за этим избиением, тем лучше понимал с кем мне придется учиться.

Те, кто безропотно ловили заклинания были, видимо, детьми мастеровых, торговцев, военных и так далее.

Эти ребята не могли похвастаться владением магией, но компенсировали свое неумение отвагой и безрассудством.

И среди этой категории было больше всего травм. Даже студенческие мантии не могли полноценно защитить студиозов от магического урона. Как итог, Ольген Торсун и его помощники работали не покладая рук.

На их фоне заметно выделялись аристо и дворяне.

Эти вполне сносно владели магией и зачастую держались подольше. До плетений второго и даже третьего уровней.

К сожалению, никого из Кадетского корпуса здесь не оказалось, но я был более, чем уверен, что они бы продержались ещё дольше.

Ну и последняя группа состояла из… пацанов.

Димины друзья показывали настоящие чудеса ловкости — уворачивались, бросались на землю ничком, петляли, словно зайцы, а кто-то демонстрировал творческое владение стихией.

Правда деканам такие шустрые противники не очень-то нравились, и пацанам доставалось по полной.

По идее, мне следовало бы внимательней присматриваться к своим будущим однокурсникам — как-никак, мне с ними ещё учиться. Но я по большей части наблюдал за преподавателями.

Как они формируют плетения, какие конструкты используют, что из себя представляют…

Правда, иногда на испытание выходили настолько интересные личности, что я автоматически переключался на них.

К примеру, пацан с огненной книгой, которая висела прямо перед ним — он спокойно выдержал три удара и пропустил простенький с виду огненный шар.

Испытание тем временем шло полным ходом, количество студиозов стремительно убывало, и, как-то само собой, мы с Имперским магом оказались рядом.

— Алексей, — пока я думал с чего начать разговор, Имперский маг первым протянул мне руку.

— Александр, — я крепко пожал протянутую ладонь. — Мы, кстати, заочно знакомы.

— Серьезно? — удивился Алексей. — При каких обстоятельствах?

— Неважно… — неохотно отозвался я, ругая себя за спешку, а потом неожиданно для себя ещё и добавил, — время еще не пришло.

Алексей хотел что-то сказать, но отвлекся на того самого Претендента с инициации, с которым он, по всей видимости, был знаком.

А посмотреть и вправду было на что.

От первой атаки он ушел, не замедляя хода. От второй отмахнулся рукой с нацепленным на нее деревянным наручем. От третей уклонился, изогнувшись всем телом и упав на спину. А вот от четвертой — воздушного смерча — уйти не смог.

Черное торнадо всосало парня в себя и, немного пожевав, выплюнуло на выжженную землю.

К нему тут же бросился Ольген Торсун, но что-то мне подсказывало, что Претендент намеренно подставился… Не хочет раскрывать свою истинную силу?

Впрочем, мне резко стало не до посторонних мыслей, поскольку пришла моя очередь.

— В антимагии есть как плюсы, так и минусы, — глубокомысленно протянул я, глядя на то, как Ольген Торсун никак не может исцелить Михаила.

Впрочем, в следующий миг, я выбросил и Михаила, и целителя из головы. Выйдя к черте, я коротко поклонился преподавателям и тут же активировал Щит Мертвых.

Первым в меня полетел Каменный шип.

Причем, в отличие от плетений фон Короса, этот шип летел быстро. Очень быстро.

Ради эксперимента окутал руку Тьмой и отбил плетение — силы в этот шип было действительно влито раза в три больше, чем положено.

Следом в меня полетела ледяная глыба, которая позорно разбилась о выставленный мной щит.

От Огненного вихря я укрылся плащом Тьмы, ну а Черное торнадо со сверкающими молниями, на котором споткнулся Претендент, я переждал в Темном коконе.

Силы деканы не жалели, поэтому и мне пришлось потратиться, да и потом жизнь сильно осложняли штрафы от проклятья Ануба.

Но в общем и целом, маги не смогли меня удивить, и я уже настроился, что мы будем мериться силой, как вперед шагнул декан факультета Земли.

Он вскинул свои лопатообразные ладони, и я тут же провалился в песок по самый пояс.

Время, как это бывало во время боя, привычно замедлило свой ход, и я влил треть резервуара в Щит мертвых.

Вот только… я не успел на какой-то миг.

Терраниус сжал свои пудовые кулаки и песок, превратившись в камень, начал сжимать меня словно тиски.

Все тело пронзила адская боль, и я, чувствуя, как на ногах рвется кожа и сминаются мышцы, закричал от боли.

Пятиуровневое заклинание?! Да черта с два!

Уродское плетение не давало сконцентрироваться, не просто превращая мои ноги в фарш, но и пронзая их тысячами каменных игл.

Я забил ладонью по земле, признавая поражение, но боль, вместо того, чтобы ослабнуть, усилилась еще больше.

Мало того, затрещали кости! Мои кости, усиленные Гранью Выносливости и закалкой! Но хуже всего было ощущение… предательства.

В Академии, в сердце Цитадели меня пытаются… убить?

К сердцу подкатил иррациональный страх Смерти, помноженный на вспыхнувшую в душе ярость. Такого я не испытывал ни в межмирье во время Тумана, ни даже в Лютиках.

Нечеловеческим усилием воли я попытался сдержаться, но насмешливая ухмылка, играющая на губах Терраниуса, оказалась последней каплей.

Я зарычал и, впервые за долгое время, выпустил клубящуюся в груди Тьму.

Глава 12

Первой ушла боль. Затем ощущение слабости. А потом на меня накатило чувство… свободы.

Безграничной и необъятной.

Словно все рамки и ограничения слетели, несмотря на боль в покалеченных ногах негромко рассмеялся.

Мораль, Совесть, Уважение — эти понятия потеряли свою суть, превратившись в ограничивающие ярлыки.

И я с удивлением осознал, каким ограниченным я был всё это время. Я был похож на Ануба, окутанного цепями, и вот сейчас эти цепи спали с меня.

Кроме одной.

Я с сомнением посмотрел на тонкую серебряную нить, тянущуюся от моего живота в другие пласты реальности.

В глубине сознания тут же вспыхнул ответ: Честь рода…

И старая часть меня почему-то упорно цеплялась за эту… пуповину, а новая требовала раз и навсегда освободиться от всех привязанностей, которые делают меня слабее.

Но старый я победил, и эта нить, которая почему-то казалась мне важной, осталось нетронутой.

Разобравшись с внутренними ощущениями, я посмотрел на своего обидчика.

Если буквально несколько секунд назад Терраниус смотрел на меня сверху вниз, то сейчас мы поменялись ролями. Я парил над магами, а Тьма, удерживающая меня в воздухе ласково шептала, что это далеко не все, на что она способна.

Первым делом я попытался было исцелить свои ноги, но возможность исцелять куда-то делась, и от этого меня захлестнула новая волна ярости.

К тому же, виновник стоял прямо передо мной.

Он и заплатит за сотворенное!

Я вытянул руку и, с трудом удержавшись от того, чтобы просто-напросто стереть этого нахала с лица земли, принялся вытягивать из него жизнь.

О, как приятно было смотреть на то, как этот дуболом от магии сереет! Как его корежит, как он пытается сопротивляться!

А ещё я ждал.

Ждал, пока за него вступится кто-то ещё и я получу полное право ударить в ответ. По идее, можно было атаковать магов прямо сейчас, но остатки здравого смысла подсказывали, что я могу и не справиться…

Мне было уже настолько всё равно, что я даже не сразу различил едва уловимый запах Скверны…

«Ну и какого ксура ты делаешь… партнер?» — я уже почти выпил Кромбера, когда между мной и им появился Самди.

С появлением Темного мага запашок Скверны мгновенно испарился, да и меня, честно говоря, больше заботила месть Кромберу.

«Я в своем праве! — зло отозвался я. — Этот червяк покусился на мою жизнь!»

«Этот, как ты говоришь, червяк не послушал меня, — спокойно согласился Самди. — Но он прекрасно справился со своей задачей».

«Какой ещё задачей?» — недовольно отозвался я.

«Раскрыть твой потенциал, — Самди хладнокровно пожал плечами. — Ты открылся Тьме, партнер. И заметь, без Кромбера ты бы шёл к этому, возможно, всю свою жизнь».

«Он что, твой друг?» — с раздражением бросил я, ощущая, как Самди уводит мою же добычу у меня из-под носа.

«Плевать я на него хотел, — усмехнулся Темный, и я тут же немного расслабился. — Но с его смертью ты наживешь много врагов, с которыми не факт, что справишься».

«И что мне теперь, — меня захлестнула волна негодования, — сделать вид, что ничего не было?!»

Я чувствовал, что Самди прав — против всех магов, внимательно следящих за происходящим я не выстою — и это бесило меня ещё больше.

«Ты уже взял своё, — усмехнулся Самди, — помимо этого показал свою силу и поставил этого глупца на место».

«Этого мало!» — взревел я.

«А теперь ответь на мой вопрос, партнер, — в голосе Самди сверкнула сталь. — Это говоришь ты или Тьма, подчинившая твой рассудок себе?»

«Конечно я! — в груди клокотала злость на Темного, который посмел усомниться во мне. — Конечно….»

Хм, благодаря вопросу Самди, я словно на секунду взглянул на происходящее со стороны.

Я парю в объятьях Тьмы, передо мной стоит спокойный Самди, а за ним сереет припавший на колено декан факультета Земли.

Но самое главное — деканы остальных факультетов не спускают с меня внимательного взгляда, готовясь атаковать в тот же самый миг. Когда я перейду черту.

«Ограничения для слабаков!» — рычу я, окутываясь Тьмой и готовясь к неравной битве.

«Это так, — спокойный голос Самди выбивает меня из колеи. — Но сильные сами устанавливают себе ограничения».

В его словах что-то есть, но соображать сейчас так… сложно, так неохота. Хочется выпить жизни людишек, посмевших встать на моем пути и стать по-настоящему свободным!

«Свобода внутри, — чертов Самди и не думает уходить с пути. — Что до людишек. Для начала тебе придется убить меня».

«Ты сам этого захотел!» — в моей груди рождается злой смех.

Я тянусь к Самди крылом Тьмы, как вдруг замечаю, что из его живота выходит точно такая же серебряная пуповина, как и у меня.

Щурюсь, пытаясь разглядеть, куда они уходят, и каким образом мы связаны, но… Тьма, окружающая меня, мешает разглядеть, что творится за ней.

«Ааааааргх!»

А так ли нужна мне эта… Честь рода? Так ли нужен сам род? Ведь я и без него сильнее всех магов! Ведь я...

На периферии сознания мелькает смутно знакомая тень, и я вспоминаю облик мамы, которая вытолкнула меня из царства Смерти.

Тут же начинает щипать в глазах и в груди, и я злюсь сам на себя — Какого. Черта. Я. Творю?!

Отказаться от самого ценного, что было в моей жизни? Стать предателем своего рода? Потерять последнюю грань человечности?

Да черта с два!

Я зло оскалился и направил всё свое внимание и все свои силы на то, чтобы втянуть эманации Тьмы обратно.

Обрести чуть ли не безграничную силу, но потерять себя? Нет уж, спасибо!

Потерять все человеческое и отказаться от Света, чтобы обращать всё во Тьму? Нет, нет, нет!

Я почувствовал, как Тьма неохотно втягивается мне в грудь, и как опускаюсь на землю.

Ноги тут же прострелила острая боль, а брошенное Ольгеном Торсуном заклинание Исцеления лишь бессильно скользнуло по насыщенной Тьмой ауре.

Кромбер тут же оказался забыт, а меня захлестнул страх остаться… таким.

«Как бы неприятно было бы мне такое советовать, — голос Самди излучал поддержку, что ли? — Но постарайся вспомнить все светлые моменты. Иначе вместо гармоничного мультика мы получим очередного беспринципного Темного Властелина».

После того, что я увидел, у меня не было причин не доверять Тенэбре, и я тут же последовал его совету.

Песочница с таким желтым песком и множеством формочек, из которых появлялись целые замки…

Большая мозолистая ладонь отца, аккуратно сжимающая мою малюсенькую ладонь…

Гордая улыбка мамы, которой я хвастаюсь полученной пятеркой…

Друг детства Костя, с которым мы ржем, как кони, услышав на математике слово «многочлен»…

Душевный вечер в общаге — дошираки, целая кастрюля гречки и песни под гитару…

Первый поцелуй, от которого по моему телу пробежал целый табун искрящихся молний…

Первый выезд на скорой, первый укол в «боевых» условиях, и первый пациент, спасенный от аллергического приступа…

Денебери, и момент понимания, что я снова не один…

Плечо Германа, с которым мы идет вытаскивать фон Короса…

Уверенные приказы Аша, рядом с которым чувствуешь себя как за каменной стеной…

Благодарные взгляды погранцов и резервистов, которых мы со Свелином вытащили буквально с того света…

И, наконец, грустная улыбка Фрейи…

Образ девушки послужил последним кирпичиком, благодаря которому я вернулся в прежнее состояние.

Точнее не совсем прежнее — что-то изменилось, как внешне, так и внутренне, и я это точно чувствовал. Правда не мог осознать, что именно, но что-то мне подсказывало, что скоро пойму.

Слева магичил Ольген Торсун, исцеляя мои ноги, Справа стоял Самди, не спускающий с меня внимательного взгляда, а перед глазами висели уведомления Сети:

Внимание! Выполнено скрытое задание «Инициация Тьмой»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Оковы контроля»!

Внимание! Выполнено скрытое задание «Грани человечности I»!

Их я привычно оставил на потом и, чтобы не терять времени, принялся помогать целителю.

Хотя моя помощь ему была не нужна — там, где я бы потратил несколько минут, Мастеру Торсуну хватало одного взмаха руки.

Он не пользовался конструктами, а, казалось, исцелял напрямую — поразительное владение магией Жизни!

— После уроков, заходи. Я веду курс полевой медицины, — Торсун, закончив с моим ногами, дружески мне подмигнул и направился к своим ученикам. — А пока рекомендую пару минут посидеть.

— Спасибо…

Впрочем, долго рассиживаться мне не дали. Подбежавший Свелин помог отойти к трибунам, и на мое место встал Алексей.

— Ты как? — прошептал Дима, стоило нам со Свелином оказаться около своих. — Я уж думал сорвешься к чертям.

— Повезло, — криво улыбнулся я. — Самди помог.

— Как твои ноги? — во взгляде Милы затаилась тревога, но девушка держала себя в руках.

— Нормально, — я благодарно кивнул. — Ольген Торсун — гений целительства. Нам бы его в Лютики…

Дима со Свелином тут же помрачнели, что не укрылось от взгляда девчонок.

— Ребят, — судя по всему Рая не умела унывать, — как думаете, мы прошли испытание?

Вопрос был актуальный.

Если я развернулся на всю катушку, продемонстрировав деканам всё, что мог и даже чуть больше, то остальные ребята этим похвастаться не могли.

Нет, они все выступили неплохо, продержавшись до третьего и даже четвертого плетения, но… в этом не было ничего выдающегося.

Разве что магов немного заинтересовала Темная стрела, которой Дима разбил трехуровневое Огненное копье, да Щит Света Свелина, который почти выдержал четырехуровневое заклинание.

— Думаю, мы показали потенциал факультета, — немного подумав, ответил я.

— Да уж, — усмехнулся Дима, — демонстрация была… впечатляющая!

Я только было хотел ответить, что не так-то это просто, как видится со стороны, но меня сбила Рая.

— Смотрите! — девушка аж вскочила со своего места. — Похоже у нашего Александра появился конкурент!

Я посмотрел на площадку, где в данный момент испытание проходил Алексей, и ощутил укол зависти.

Имперский маг, казалось, играет с деканами, не просто уклоняясь или защищаясь от атак стихий, но… впитывая их!

Из глубин памяти всплыла фраза: Единение со стихией.

Вот только Алексей на глазах всего потока демонстрировал единение со всеми стихиями!

— Он вообще человек? — пробурчал Дима, и я согласно кивнул.

Уровень, который демонстрировал Имперский маг, был просто… запредельным.

— Кажется, я знаю, кто станет чемпионом Турнира, — вздохнула Рая.

— Турнира? — не понял я.

— Ты что, не читал вчерашние задания? — удивилась девушка. — В Академии планируется море всевозможных состязаний, за победу в которых положена награда.

— А эти, — покивал я. — Нет, не смотрел.

— Серьезно? — Дима с недоверием посмотрел на меня.

— Без обид ребят, — я покачал головой. — Но мне вся эта движуха не интересна.

— Ну если плюс один к любой характеристике и десятипроцентная устойчивость к любой стихии ты считаешь неинтересным, то не буду тебя отговаривать.

Дима пожал плечами, всем своим видом показывая, что не понимает моего решения.

— Да его дело, — мне на помощь неожиданно пришла Мила. — Личные зачеты — дело каждого, но командный…

— Да, Александр, — Дима благодарно кивнул Миле. — Нашему факультету нужны баллы. И Самди, как мне кажется, это и имел ввиду.

— Что за баллы? — неохотно протянул я.

— Личный и командный зачеты, — Дима закатил глаза. — Ты чем слушаешь вообще?

Я молча пожал плечами, теряя к разговору интерес.

Увы, но ребята не понимают, что есть вещи поважнее учёбы.

Например, злой бог или демон, занявший не свое место, который так и мечтает меня убить. Или поиски артефакта, без которого мне не жить. Да, в конце концов, чертова Тьма, затаившаяся в груди!

А они мне тут про баллы…

— Довольно! — неожиданно выкрикнул Ольген Торсун, прерывая испытания Алексея. — Продолжим на следующем занятии! Студиозы, соберитесь вокруг своих деканов! Вам сейчас будут выданы дальнейшие инструкции и рекомендации!

— Значит, так, ученички, — подошедший к нам Самди походил на мрачную тучу. — Первое испытание мы прошли. Голоса деканов разделились пополам, но ректор нами заинтересовался и дал нам шанс.

Тенэбре, поморщившись, посмотрел на меня.

— Точнее фон Лютику. И сейчас само существование Темного факультета висит на волоске.

— Но Мастер Самди! — я хорошо помнил, что на людях к Самди нужно обращаться как положено. — Вы же понимаете, что это все Кромбер!

— Во-первых, Мастер Терраниус, — Темный дернул щекой. — Во-вторых, Кромбер хоть и прошёлся по краю, но был в своем праве, а вот ты почти сорвался.

— В следующий раз я его просто убью, — холодно отчеканил я. — Я не ожидал…

— А должен был, — отрезал Самди. — В общем, так, ребята. Ваш следующий урок «Основы магии». Вести будет мастер Диол, и ваша главная задача не нахватать штрафников.

— Штрафников? — не понял Свелин.

— Штрафные баллы, — терпеливо пояснил Самди. — Диол, он… м-м-м, не преподаватель, а боевой маг. Сеть его знает, какого ксура Ксандр поставил его на вашу параллель, ну да ладно.

Он бросил на нашего ректора задумчивый взгляд, и снова повернулся к нам.

— В общем, на Основах за вами будут внимательно следить. Это будет проверка вашей дисциплины. Поэтому никаких разговоров и споров. Ну и не дай Сеть кто-то из вас заснет!

Самди с подозрением посмотрел каждому из нас в глаза.

— Лично голову откручу!

— Задача ясна, — по-военному коротко отозвался Дима.

— Хорошо, — Самди с сомнением посмотрел на девушек, но напоминать про разговоры не стал. — Идем дальше. Третьим уроком у вас будет «Введение в медитацию». Вести будет Натали Нолкоп, и после урока она даст заключение о вашей… адекватности.

— В плане насколько хорошо мы умеем держать себя в руках? — уточнил я.

— Именно. — кивнул Самди, и тебе, как ты понимаешь, достанется больше всех. Ксандр не потерпит прорыва Тьмы в своей Академии.

Судя по голосу и ауре Самди, это было действительно важно, и я уверено кивнул.

— Сделаю все, что от меня зависит.

— Надеюсь, — проворчал наш декан. — Дальше. Обед, Артефакторика, Практические занятия и Физическая активность. На обеде ни с кем не пересекаться. На Артефакторике не вздумайте играть с Тьмой. На Практических занятиях можете расслабиться и перевести дух. А вот на Физической активности придется выложиться по полной. После ужина ко мне. Ты, — он ткнул пальцем в меня. — Без меня награды от Сети не получай. Вопросы есть?

— Какие у нас шансы, что наш факультет закроют? — в лоб спросила Мила.

— Если за сегодня не наберем десять баллов, то пятьдесят на пятьдесят, — вздохнул Самди. — Но вам, девушки, нет никакой разницы.

— Это ещё почему? — тут же возмутилась Рая.

— Перейдете на факультет Жизни, — невозмутимо отозвался Самди. — Как и Свелин.

— Мы не…

— Вот и продемонстрируйте всем в этой Академии, что будете сражаться до последнего! — надавил Самди. — Всё, до вечера.

И Самди, не дожидаясь наших ответов, повернулся на каблуках и направился к ректору, возле которого уже собрались почти все деканы.

— Начинается подсчёт баллов, — шепнула Рая, и оказалась права.

— Алексей Алый, радужный факультет! — при звуках голоса Кромбера, руки сами собой сжались в кулаки. — Два балла!

Никакого оповещения я не увидел, но, судя по тому, как от студиозов так и повеяло завистью, эти баллы действительно были желанной целью для многих.

Имперскому магу ещё дважды начислили баллы, а потом, неожиданно, я услышал свое имя…

— Александр фон Лютик, — декан Воздушного факультета нашел меня взглядом и едва заметно кивнул. — Темный факультет, два балла!

Внимание! Вы принесли своему факультету 2 балла

Итого: Александр фон Лютик (личный зачет) — 2 балла

Темный факультет (командный зачет) — 2 балла

— Молоток! — Дима от переизбытка эмоций пихнул меня локтем в бок. — Пошёл процесс!

— Но какой ценой, — вздохнул Свелин, и я неосознанно поморщился.

Мой бывший помощник был прав — я бы с удовольствием обменял эти баллы, чтобы откатить время назад!

Деканы тем временем продолжали зачитывать результаты испытания, и я поймал себя на том, что внимательно вслушиваюсь в цифры.

Всего по итогам занятия Алексей получил семь баллов, я — пять, пацан с Огненной книгой и один из двух Серых получили по два балла, и ещё один пацан-воздушник один балл.

Деканы давали краткие пояснения и комментарии, но я все пропустил мимо ушей, раздумывая, каким же образом умудриться получить побольше баллов.

Нельзя допустить закрытия нашего факультета, а значит, придется поднапрячься.

— Ребят, — произнес я, как только деканы закончили распределять награды и отпустили нас на следующий урок, — нам нужно сделать всё, чтобы получить за сегодня эти десять баллов.

— Знать бы ещё как, — вздохнул Дима, а Свелин с девчонками согласно кивнули.

— Есть у меня одна идейка… — я покосился на толпу первогодок, покидающую аудиторию-стадион через распахнутые створки дверей, и вздохнул — не дай Бог, я окажусь прав… — Но мне понадобится ваша помощь.

Глава 13

Логическая цепочка, которая возникла в моей голове была проста — чтобы Темный факультет не закрыли, нужно показать свою полезность. Оставалось только понять, как это сделать.

Вариантов пока что было не особо много.

Первый — некромантия, а точнее перехват контроля над армией нежити песьеголовых. Второй — Скверна.

И если насчет армии нежити я был уверен — шаманы и некроманты псов совершенно точно не упустят такую возможность, что и продемонстрировал Зарыш, то вот Скверна…

Я точно помню, что во время атаки Кромбера я уловил эманации Скверны, но сейчас, как бы я ни старался, ничего такого не чувствовал.

А раз так, то дело либо во мне, либо… в Ков’Альдо.

Не знаю насчет Жано, но его отец, и, по совместительству, глава клана, точно замаран по самые уши.

С одной стороны, это чертовски глупо — ведь Ков’Альдо достаточно сильные огневики, с другой — кто его знает, какую сделку он заключил с Ковеном или Скверной.

Что касается меня, то тут все непросто.

Я соприкасался со Скверной — раз, запашок Скверны учуял только я — два. Чуть было не свалился во Тьму — три. В общем, как бы я ни был уверен в себе, мне нужен взгляд со стороны.

И Самди наилучший для этого вариант.

К тому же после ужина у нас намечается занятие, и к этому времени мне нужно отработать первую версию.

На стадионе были только первокурсники, а значит, либо я ошибаюсь насчет Ков’Альдо, либо Скверна решила не складывать все яйца в одну корзину.

Вот, ей-Богу, с удовольствием рассмотрел бы другие варианты доказать ректору нашу полезность, но сделать вид, что ничего не случилось не могу.

Если Скверна запустила свои щупальца в Академию — необходимо их отрубить и прижечь каленным железом. Если Скверна каким-то образом зацепилась за меня — что ж, в таком случае мне придется уйти.

Ну или как минимум ограничить контакты с другими студиозами.

С одной стороны, обидно — толком и не поучился, с другой — будет больше времени на поиски Ваджры.

С такими мыслями я и пришел на следующее занятие по основам магии.

— Ну, тут сам Бог велел поучиться, — хмыкнул Дима, и я машинально кивнул.

Ровные полукруглые ряды ученических парт, лесенкой поднимающиеся над преподавательским столом. Сосредоточенные лица студиозов, торопливо готовящихся к уроку.

В общем, та самая непередаваемая атмосфера учёбы, которую я с лихвой вкусил в меде.

Накатило острое чувство дежавю, и я не сдержал мечтательной улыбки

Даже студиозы и те рассаживались так, будто я снова оказался на первом курсе меда. Задние парты были забиты битком, в то время, как первые были свободны.

Хотя нет, на моих глазах Имперский маг занял первую парту, да ещё и поманил к себе своих друзей.

— Наверняка хочет получить больше всех баллов, — от взгляда Милы не укрылся маневр Алексея.

— Может и нам? — тут же вскинулась Рая и вопросительно посмотрела на меня.

— Нормально сидим, — я покачал головой. — Как раз посередине. Помните, что сказал наставник?

— Главное не нахватать штрафников, — кивнул Свелин, который старался держаться около меня.

— Именно, — кивнул я. — Внимательно слушаем и не отсвечиваем. И не забывайте про конспекты, поскольку…

Закончить свою мысль я не успел.

В аудиторию влетел взъерошенный маг, и мне мгновенно стало ясно, почему Самди такой упор сделал на штрафных баллах.

Во-первых, мастер Диол не походил на преподавателя. На боевого мага — да, на учителя — вообще никак.

Во-вторых, его аура так и кипела от возмущения, будто его отвлекли от важных дел и заставили заниматься с нами.

В-третьих, стоило магу открыть рот, как стало ясно, что педагог из него, как из меня балерина.

— Итак, мое имя мастер Диол, и у меня совершеннейшим образом нет времени, чтобы с вами возиться! Я трачу на вас свое время только из-за личной просьбы ректора. Скажу откровенно — вы мне ни к Ксуру не сдались. Объяснять что-то я не умею и не люблю. Я — глава Охранителей, а не какой-то там маг-теоретик.

Не знаю, как остальные, а я на мгновение выпал в осадок — ну не ожидал я от Академии такого непрофессионализма!

— А за любой вопрос не по существу студиоз получает минус балл. За опоздание, за сон на лекции, за разговоры — минус балл! Всем ясно?

Я с трудом подавил желание пошутить про минус балл и балла нет, и молча кивнул. С каждой секундой мастер Диол нравился мне всё меньше и меньше.

— Итак, запоминайте, — над ладонью мага вспыхнул тусклый огонек. — Создаете каркас заклинания, вкладываете заготовленное плетение и напитываете сырой силой. На разные заклинания требуется разное количество силы…

— Ууууу, — едва слышно протянул я, предчувствуя, чертовски скучный и неинтересный урок, толку от которого будет ноль целых, ноль десятых.

Ахинею, которую нес мастер Диол могли понять от силы треть потока. Я, Имперский маг и, пожалуй, дворяне. Как раз те, которые особо и не нуждались в этих основах.

— Чего это он? — Дима ткнул меня в бок и кивнул на тянущего руку Алексея.

— Сейчас узнаем, — шепнул я в ответ, с интересом следя за своим, м-м-м, коллегой.

— Далее! — лектор прервался, с недоумением смотря на поднятую руку Имперского мага. — Вы хотите выйти?

— Нет, у меня вопрос, — спокойно ответил Алексей и, немного подумав, добавил, — по существу.

— Ох и огребет же он сейчас, — с сожалением протянул Дима, — все баллы растеряет.

Я же, машинально кивнув в ответ, с интересом вслушивался в завязавшийся между магами диалог.

Алексей задавал действительно важные вопросы, вместо Диола акцентируя внимание на ключевых моментах создания плетения.

Да что там! Алексей, по сути, и вел урок, не просто виртуозно вытаскивая из преподавателя информацию, но и подавая её так, что становилось понятно всем без исключения.

Даже Свелин, который в самом начале приуныл, сейчас внимательно слушал лекцию, не забывая строчить в своей тетради всё услышанное.

Я же с трудом сдерживался от того, чтобы начать аплодировать Алексею.

Он на сто процентов был на Земле преподавателем или учителем — настолько грамотно и понятно донести информацию до студиозов — это нужно суметь!

Диол, к слову, не догадался, что происходит, и вовсю изгалялся над невозмутимым Алексеем. Называл его недалеким радужником и тупоголовым форточником, но последнему было плевать.

Он всё так же задавал вопросы, стараясь не для себя — зуб даю, Имперский маг в совершенстве знал и понимал всю эту теорию — а для студиозов.

Вот только те самые студиозы, для которых и старался Алексей, вовсю смеялись над колкими фразочками Диола, отпуская в адрес Имперского мага грубости на грани фола.

Дурачок, тупица, ботан, заучка…

В какой-то момент это стадо напомнило мне жителей Лютиков — те тоже считали себя умнее всех и что им все должны.

В глубине души начало подниматься глухое раздражение, но я смог сдержаться и мысленно поблагодарил Алексея.

На мой взгляд, такой альтруизм до добра не доведет, но поведение Имперского мага заслуживало уважение.

Так или иначе, урок прошёл… сносно.

Хоть Диол и сопротивлялся, но Алексей сумел вытянуть из него всю необходимую для начинающих инфу. Правда итогом стала потеря Радужным факультетом двух баллов за «вопросы не по теме урока».

И в тот момент, когда мастер Диол уже собирался уходить, Алексей напомнил про… домашнюю работу. Чем, конечно же, ещё больше настроил против себя весь поток.

Еще бы! Выучить наизусть первые двадцать плетений и научиться создавать идеальную сферу каркаса и знать все доступные для общего изучения заклинания до пятого уровня включительно!

Даже я испытал мимолетное раздражение, чего уж говорить про остальных.

Вроде умом понимал, что Алексей старается для всех, но… кто в здравом уме любит домашку?

— Зря он так, — задумчиво протянула Мила, когда мы, собрав свои вещи, направились на следующее занятие. — Всех против себя настроил.

— Зато понятно было, — обычно отмалчивающийся Свелин горячо вступился за Алексея. — Он как будто на себя удар принял.

— Я тоже так считаю, — кивнул Дима, который уже успел обменяться парой фраз со своими друзьями. — У нас хоть мозг и кипел, но зато понятно стало, что за каркас, почему сфера и вообще…

— Это да, — кивнула Мила, — понимание действительно появилось, но всё же…

— С домашкой был перебор, — продолжила Рая. — И так голова от информации разрывается

— Ребят, — я, не сдержавшись, поморщился, — у каждого из нас есть таймер, который показывает оставшееся до Вторжения время. Да тут пахать надо, как проклятые.

— Да, — мрачно кивнул Свелин. — Хотя бы для того, чтобы выжить.

— Но есть же армия? — Мила вопросительно посмотрела на нас. — Разве нет?

— Которую всеми правдами и неправдами отправляют в Бастион, — вздохнул я. — Не хочу выглядеть паникёром, но маги, в том числе и мы, это единственная надежда этого мира.

— Мне кажется, ты излишне драматизируешь, — не согласился Дима. — Но в общем и целом я согласен.

Я хотел было сказать, что до Лютиков местным тоже казалось, что резервисты и пограничники даром едят свой хлеб, но не стал.

Дима сам был там и собственными глазами видел, что там происходило.

— Ладно, — я махнул рукой, ставя в разговоре точку, — лучше поспешим на Введение в медитацию.

* * *

Когда мы пришли в аудиторию для медитаций я, мягко говоря, удивился.

Стоило оказаться внутри, как голова тут же начинала идти кругом — стен, как таковых, не было, и вместо них на входящего разумного обрушивался когнитивный диссонанс в виде десятков разнообразных ландшафтов.

Жаркая пустыня перетекала в отвесные горы, среди которых шумел самый настоящий водопад…

Густой лес завораживал своей чащобой, и в кустах чудился чей-то хищный взгляд…

Звонкие ручьи дарили свежесть и прохладу…

Бескрайняя степь, перетекала в арктическую гладь льда…

Причем увиденное совершенно не походило на иллюзию. По крайней мере, я чувствовал идущую со всех сторон энергию.

Будто… эта аудитория являлась… портальной площадкой.

И, судя по реакции остальных студиозов, пробрало не только меня.

— Ого!

— Вот это да!

— Великая Сеть!

Я же настолько увлекся попытками понять, что это — порталы или настолько качественные иллюзии, что даже не заметил появления преподавателя.

И только локоть Свелина, впившийся мне в плечо, вернул меня в здесь и сейчас.

Со своего места я поднимался одним из последних, с интересом рассматривая первую девушку-преподавателя, встреченную в Академии.

— Доброе утро, — чистый и глубокий голос магини без труда разнесся по всей аудитории, — меня зовут Натали Нолкоп, я заместитель ректора по научной части и грандмастер Воздуха. Буду преподавать у вас Введение в медитацию.

Натали, в отличие от Диола, прекрасно владела аудиторией.

И делала она это настолько непринужденно и приятно, что я сам не заметил, как начал отвечать на её вопросы про восстановление энергии.

— Медитации!

— Эликсиры!

— Комплексы физических упражнений!

Ответы посыпались как горох, но самым точным оказался ответ Алексея, за который Имперский маг получил очередной балл.

Услышав его ответ я с трудом удержался от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Это было настолько очевидно, что я даже о нем и не подумал.

— Разлитая вокруг нас энергия…

А ведь я не раз тянул эту самую энергию из окружающего мира!

— Сейчас выкиньте из головы все лишние мысли и посмотрите внимательно вокруг себя, — магесса обвела рукой аудиторию. — Выберите любой пейзаж и почувствуйте его.

Я выбрал ближайший пейзаж пустыни и с ходу ощутил переплетение энергетических линий Огня, Воздуха Земли.

А потом… потом началась настоящая магия.

Нужно было сфокусироваться на самой яркой энергетической точке и… дышать.

Дышать вместе с Натали.

И это была первая медитация, во время которой я ощутил, даже не знаю, как казать, единение с миром, что ли?

Не знаю, как Натали умудрялась помогать каждому из нас, но я не просто увидел линии Огня, Воздуха и Земли, но почувствовал их!

Да что там! С каждым вздохом я начинал видеть все больше нитей, а в глубине души зародилось понимание, что их намного больше, чем видят глаза.

Более того, я осознал, что в тот момент, когда после рейда тянул силу из лесной поляны я действовал как варвар, ворвавшийся в библиотеку.

Рвал, сжигал, отщипывал по кусочку…

Обладай я в тот миг сегодняшним пониманием, я бы смог самостоятельно исцелить своих товарищей! И лес бы остался цел…

Конечно, данное задание было в большей степени полезно для стихийников — ведь если поймать это состояние в бою, то две одинаковые на первый взгляд нити Воздуха оказывались совершенно разными внутри!

Например, звенящая от напряжения бирюзовая нить отлично подходит для атакующего заклинания, а темно-фиолетовая — самое то, для восполнения просевшего резервуара.

Внимание! Вам удалось невозможное — единение с миром.

Редкий маг может постичь единение со стихией, и уж совсем единицы могут стать частью стихий, органично влившись в окружающий мир. Слиться с ним, стать его частью

Выберите награду:

Магический фон I (пассивное) — вы находитесь в гармонии с миром, вас нельзя увидеть магическим зрением или найти поисковым заклинанием

Универсал I (пассивное) — все стихии слушаются вас одинаково хорошо. Классовые минусы и плюсы остаются неизменными

Я машинально выбрал Магический фон I, и только потом вспомнил, что Самди просил не принимать награды без него.

Недовольно поморщился и… вывалился из медитации.

— Чтоб тебя… — пробормотал я себе под нос, пытаясь вновь погрузиться в то состояние кристальной ясности и единения с миром.

— Поздравляю вас, юные исследователи бескрайнего мира магии, — голос грандмастера Нолкоп вернул меня в здесь и сейчас, — теперь, когда каждый из вас увидел основной материал мага, предлагаю вам пройти за мной.

Магесса приглашающе повела рукой, указывая на темный зев пещеры, расположенный на том месте, где должна была висеть школьная доска.

Пока я соображал, что Натали имеет в виду, Алексей поднялся со своего места, стремительно подошел к пещере и первым шагнул в темноту.

— Леха, меня подожди!

Слова соседа Алексея, кажется, его звали Санёк, послужили триггером, и вся наша параллель потянулась в пещеру вслед за грандмастером Нолкоп и Имперским магом.

— Всё-таки портал, — пробормотал я, шагая в пещеру за Милой и Раей.

Момент перехода был практически незаметен, но изменившаяся энергия совершенно точно подсказывала, что мы не в Академии, а где-то под землей.

— Думаешь? — Дима с удивлением оглядывался по сторонам.

— Да, — кивнул я. — Разница в давлении, преобладание стихии Земли, мы глубоко под землей.

— Получается, в самом сердце Академии есть портал, ведущий в какие-то пещеры, в которые скорей всего можно попасть с поверхности? — Дима неодобрительно покачал головой. — Опасненько…

Я машинально кивнул, в очередной раз подивившись тому, как война меняет людей. Ведь Дима, хоть и выглядел, как пацан, но рассуждал, как повидавший виды мужчина.

Я не маг Земли, и понятия не имею, сколько здесь ярусов и ходов, но здравый смысл подсказывал, что просто так такую махину никто строить не будет. А значит обязательно есть выход на поверхность.

И Дима, несмотря на свой возраст, снова оказался прав.

Я покосился на идущих спереди пацанов и нахмурился. С Димой все понятно — война, все дела, но его друзья вели себя точно также. Такие же серьезные, собранные, обстоятельные…

Конечно, была вероятность, что они тоже, оказавшись на Пороге, попали в заварушку, которая заставила их повзрослеть, но… что-то меня смущало.

Впрочем, сейчас это было не самое главное.

Усилием воли я выкинул мысли о пацанах из головы и сконцентрировался на текущем моменте.

К тому же, мы как раз входили в странную и явно рукотворную пещеру, которую кто-то будто бы выплавил внутри огромной обсидиановой сферы.

Каменные капли, застывшие на стенах. Ощущение магической темницы… Явно искусственный пол, который усеивали десятки, а то и сотни небольших… вулканов!

— А сейчас, дорогие мои, — голос Натали был наполнен заботой и участием, — главное, не бойтесь. Воздушный барьер защитит вас от огня, но никто кроме вас самих не сможет сконцентрироваться на «здесь и сейчас» и соскользнуть в медитацию.

— Простите, госпожа Нолкоп, эти пародии на потухшие вулканы что, сейчас полыхнут огнем? — удивленно протянул дворянин-огневик.

— Еще как полыхнут! — смех грандмастера был под стать серебристому перезвону колокольчиков. — Будет много огня. Много дыма и плавящегося камня. Вы увидите потоки лавы и ручьи магмы. Почувствуете биение жизни и его постепенное угасание. И даже станете свидетелями танца стихий! Главное, помните — сфокусируйтесь на своей стихии.

Дворянин-огневик хотел что-то добавить, как внезапно все семь вулканов одновременно закашляли.

В воздух полетели столпы дыма и пепла, а по их базальтовым склонам побежал раскаленный камень.

Натали не обманула — минивулканы аж светились от переполнявшей их энергии.

Нити Огня, переплетаясь с Камнем, синхронно пульсировали в ядре вулканов. Пепельные тучи были богаты Воздушными линиями, а нити Воды и Огня пронзали как ручьи лавы, так и в бьющий во все стороны пар.

Не знаю, как остальные, но я ощущал эти энергетические потоки не как отдельные линии, но как гармоничную, целостную картину.

Но самое главное, то ли благодаря обсидиановой сфере, то ли благодаря ауре Натали, но я почувствовал две любопытные вещи.

Первое — осторожное внимание грандмастера Нолкоп, что было ожидаемо, и о чем, собственно и предупреждал Самди.

И второе — биение жизни всех без исключения студиозов.

Здравый смысл подсказывал сфокусироваться на вулканах и медитации, чтобы показать Натали свою выдержку и умение держать себя в руках, но меня что-то смущало.

Я бы даже сказал чертовски смущало.

И я, плюнув на вулканы, активировал Биение Жизни и потянулся своим вниманием к студиозам. Непонимание происходящего дико бесило и не давало сосредоточиться на выданном нам задании.

Но я чувствовал что-то неправильное, какое-то несоответствие. Как будто…

— Да ладно… — беззвучно прошептал я, покрываясь ледяным потом.

Биение жизни работало на всю катушку, а я судорожно соображал, что делать дальше.

Ведь несколько студиозов, медитирующих наравне со всеми, не имели жизненной искры.

Глава 14

Включая меня, в пещере находилось сто восемь студиозов, Натали Нолкоп и ещё один боевой маг.

Последнего я заметил совершенно случайно — его невидимость давала на удивление хорошую маскировку.

В моих руках сама собой вспыхнула заготовка Теневого копья, но я практически сразу же её развеял — очень уж аура мага походила на ауру Диола.

В любое другое время я не стал бы рисковать и сообщил бы о присутствии незнакомого мага преподавателю, но после погружения в медитацию, я чувствовал, что у меня получится все задуманное.

Коснувшись его сознания, я незаметно заглянул в его эмоции и намерения, после чего тут же отпрянул назад.

Судя по тому, что я увидел, это был один из Охранителей — боевое крыло магов, охраняющие то ли Академию, то ли студиозов.

На мой взгляд, напасть на академию решился бы лишь самоубийца, а значит, Охранители следили за тем, чтобы студиозы не поубивали друг друга.

Вроде бы бредовая догадка, но если вспомнить, сколько кланов точат друг на друга зубы, то присутствие Охранителей мгновенно становится оправданным.

Сделав себе мысленную заметку расспросить Самди об Охранителях, я потянулся своим внимание к… «проблемным» студиозам.

Всего таких оказалось девять человек. По два на каждом из стихийных факультетов и один радужник. А вот среди Серых, Светлых и Темных я не увидел никого подозрительного.

Воспользовавшись тем, что все студиозы были с головой погружены в медитацию на суть вулкана, я присмотрелся к этим ребятам повнимательней.

С первого взгляда, студиозы ничем не выделялись из общей массы магиков, но все мое естество кричало о том, что дело нечисто. И действительно, стоило мне сфокусировать внимание на ближайшем студиозе, как я увидел странную вещь.

Студиоз был одновременно жив и мертв.

Его тело функционировало как полагается, но мозговая активность была какая-то… заторможенная.

Аура имела все признаки одаренного и отметки стихии, но в то же самое время, она была какая-то тусклая, что ли?

Даже не тусклая, а… искусственная?

Ну и последнее, я не ощущал души в этих ребятах, но совершенно чувствовал присутствие жизни.

И это было странно.

Очень хотелось плюнуть на скрытность и залезть кому-нибуть из этих ребят в голову, а лучше всего сделать вскрытие, но, во-первых, меня совершенно точно не так поймут, а во-вторых, я почувствовал на себе внимание Натали.

Пришлось тут же сдать назад и сделать вид, что я пытаюсь разобраться в энергосплетениях чадящих вулканов.

Натали, конечно же, мне не поверила, и я почувствовал, как её внимание аккуратно пробует проникнуть сквозь мою ментальную защиту.

Передо мной тут же возник непростой выбор — сделать вид, что я в ментальных техниках ни в зуб ногой, или нежно встретить внимание Натали ментальным… пусть не тараном, но щелчком?

Уж если я смог удержаться против влияния Некроса и выбить сознание Зарыша из драколича, то и здесь справлюсь!

Я уже почти было отвесил Натали ментальный щелчок, как внезапно в моем сознании возник образ Имперского мага.

Из его носа бежала струйка крови, сам он выглядел так, будто по нему проехался трактор, но Имперский маг упорно тянулся вперёд.

А когда я понял, что он пытается сделать, то чуть было не разбил себе лоб мысленным фейспалмом.

Этот… альтруист-бессребреник пытался ни много ни мало — помочь остальным студиозам!

Мне отлично было видно, как его шатает от усталости, но Алексей упрямо показывал, как правильно вдыхать, чтобы за один вдох насыщать резерв энергией.

Это было чертовски благородно с его стороны, но я тут же накрыл своих ребят Вуалью смерти и отрицательно покачал головой.

Алексей молча кивнул, и я почувствовал прокатившуюся от него волну облегчения.

«Вот дурачок! — мысленно подумал я, мгновенно забывая про то, что хотел отвесить Натали ментальную оплеуху. — Сейчас же надорвется!»

Впрочем, Алексей не выглядит, как сопливый юнец, а значит отдает отчет в своих действиях.

Выбросив из головы Алексея, я сосредоточился было на Натали, но в следующий момент расплылся в довольной улыбке.

— Что ж, — пробормотал я себе под нос, — вышло даже лучше, чем планировалось изначально.

Грандмастер Нолкоп полностью переключилась на Имперского мага, и мне не пришлось вступать с ней в противостояние.

Да, Самди говорил, что именно Натали будет судить о нашей, а точнее моей адекватности, но открываться преподавателю я не хотел.

Слишком свежи были в памяти художества сначала Денебери, потом Самди, Зарыша, Ануб и Тьмы

В глубине души мгновенно вспыхнула злость, но я, вместо того, чтобы загасить её, наоборот, потянул к себе. И не просто потянул, а мысленно представил, что кипящая внутри ярость тянется в виде колючей проволоки.

Валы колючей проволоки, сотканные из Тьмы дзоты, сияющие светом зеркальные лабиринты… — до конца занятия я только и делал, что формировал один эшелон защиты за другим.

Я настолько увлекся, что даже не услышал слов Натали об окончании урока, и меня отрезвило лишь системное уведомление:

Внимание! Вам предлагается принять задание «Постичь суть вулкана». Первый студиоз с вашего потока, постигший суть в медитативном состоянии, получит доступ к уникальному навыку «Боевая медитация».

Принять? Да/Нет

Несколько мгновений я непонимающе рассматривал задание, из-за которого я вывалился из своей медитации, и с раздражением отклонил.

Во-первых, стихийная магия мне никак не откликается, а во-вторых, у меня имелся свой аналог боевой медитации. Ну и в-третьих, я знал, что если я и приду сюда ещё раз, то буду вместо постижения сути вулкана строить свою ментальную оборону.

Пока мы шли назад в аудиторию, пока шли на следующий предмет, я все никак не мог поймать ускользающую от меня мысль.

Нападение Ков'Альдо на Алексея… Странности на инициации… Неприятный поступок Кромбера… Странный мастер Диол… Мимолетные дуновения Скверны… Неживые и немертвые студиозы…

Я бы очень хотел ошибаться, но, похоже, в Академии творится какая-то ерунда.

Молчу уже про сильное желание Совета и некоторых магов закрыть Темный факультет и поведение Самди.

И вообще, вместо поисков Ваджры, я как дурак шатаюсь по урокам и расшатываю свои внутренние скрепы!

Внутри меня кипит Тьма, которая чуть было не вырвалась вокруг, а я, вместо того, чтобы найти Вадржу и обрести баланс, вынужден терпеть попытки учителей, которые хотят залезть мне в голову!

— Хренушки вам, — процедил я себе под нос, не обращая внимания на своих товарищей, от которых так и повеяло тревогой.

Что Дима, что Свелин тут же попытались меня разговорить, но я пробурчал что-то невразумительное и с раздражением отмахнулся.

Меня настолько поглотило несоответствие просьбы Самди продержаться этот день и заработать максимальное количество баллов, и поведение преподавателей, что я даже не обратил внимания, как мы пришли на следующий урок.

Единственное, что я заметил — Мастерская больше походила на небольшой бастион, чем на… мастерскую.

Мастер Барк хорошо вел урок, а его чертова артефактная указка постоянно сбивала с собственных мыслей и заставляла фокусироваться на теме урока.

Маг был хорош, он достаточно толково рассказывал про артефакты и даже привел несколько удачных примеров, но я раз за разом возвращался мыслями к Натали.

Касания грандмастера были настолько невесомы, что я бы даже не заметил, реши она меня просканировать. Мне, по сути, повезло, что её отвлек Алексей. Но что будет в следующий раз?

Надо будет обязательно, прямо кровь из носу обсудить этот вопрос с Самди.

— Александр! — шикнул Дима, тычком локтя возвращая меня в здесь и сейчас. — Всё нормально?

— Нормально, — кивнул я, машинально замечая, что Имперский маг вновь блистает и на этом уроке.

У меня даже промелькнула мысль, что Алексей чертовски похож на учителя, который не потерял интереса к знаниям, и сейчас вовсю реализовывает свои детские комплексы отличника.

Впрочем, я как никто другой знал, что у меня у самого есть куча комплексов, поэтому старался никого не осуждать. Но всё равно выглядело со стороны… смешно.

— Ты чет какой-то хмурый, — нахмурился Дима. — Вообще в уроке не участвуешь. Забыл про баллы?

— Разберёмся, — отозвался я, машинально выполняя задание преподавателя.

Сейчас, когда я засек необычных студиозов, мне будет с чем идти к ректору. Но для начала нужно посоветоваться с Самди.

— А ты не хочешь, — зашептал с другого бока Свелин. — Сделать артефакт наподобие вашего с Даном живчика?

— Хм, — вопрос моего бывшего помощника заставил меня задуматься, но в следующий момент я покачал головой. — Нет, Свелин.

— Но почему? — не понял воин.

— Как бы тебе объяснить… — я нахмурился. — Масштаб не тот. Это всё игрушки, понимаешь? Тут или кайфовать от процесса нужно, или нацеливаться на долгосрочный результат. Мне нравится заниматься зельями, но артефакты… не мое.

— Но это же очень круто! — горячо возразил Свелин. — Можно зачаровать каждый элемент одежды! Создать классный посох!

— Можно, — не стал спорить я. — но мне это не интересно. А наша жизнь слишком коротка, чтобы заниматься тем, что тебе не по душе.

— Хорошо сказано, — хмыкнул Дима, прислушивающийся к нашему разговору.

Мила и Рая, судя по эмоциям, с интересом следили за нашей беседой, но помалкивали.

— Без артефактов нам не выстоять, — Свелин упрямо покачал головой. — Есть такое слово «надо».

— Не спорю, — я и не подумал возражать. — Но если ты так ставишь вопрос, то я лучше сварю тысячу классных зелий Исцеления, чем один корявый артефакт.

Свелен что-то невразумительно промычал и отвернулся. В его эмоциях отчетливо читалась обида и разочарование.

— Свелин, — я ткнул воина в бок, — ты не думай, я тебя не отговариваю, я за себя говорю. Если тебе отзывается артефакторика, то занимайся конечно. Скрафтишь себе супер посох на урон врагам и исцеления друзей.

— Что сделаю? — не понял Свелен.

— Скрафтишь, создашь, сделаешь, — шепнул Дима. — И это, Свелин, если у тебя круто получится, я тебе пару десятков заказов подгоню!

Мой бывший помощник тут же заулыбался, а я невольно хмыкнул.

Свелин хоть и выглядит весь из себя брутальный ветеран, но по факту он ещё двадцатилетний пацан, которому повезло выжить на войне.

Человек только, понимаешь, заинтересовался чем-то кроме лекарского дела, как мы ему тут же крылья чуть не подрезали.

И без разницы, что, отвечая Свелину, я вел разговор про себя, а не про него. Он, услышав «игрушечки» тут же принял всё на свой счет…

Господи! Как же всё-таки хорошо, что я пошел на хирурга, а не на психиатра! Как представлю, сколько себе люди чуть ли не ежеминутно надумывают, аж страх берет.

— Я попробую, — выдохнул Свелин, который после слов Димы приободрился.

— Не попробуешь, а сделаешь самый крутой артефакт, — уверено произнес я. — Вон, как Огненная книга Диминого друга или Каменная цепь Алексея.

— Его Марк зовут, — тут же подсказал Дима. — И книга реально крута.

Ещё бы! Из того, что я видел, что Книга, что Цепь — они будто бы… дрожали от внутренней силы. Причем скрытой силы.

Таких артефактов я ещё не видел, но точно чувствовал, что они ой какие непростые.

Чем-то они были похожи на пузырек, притороченный к поясу Лидо Дэ’Аквуса, декана водников, но моих познаний не хватало, чтобы вычислить их класс и уровень.

Я просто чувствовал, что они какие-то не такие.

— Такие пока не смогу, — Свелин покачал головой. — Это же божественные артефакты.

— А ты как узнал? — удивился я.

— Я… я не знаю, — растерялся Свелин. — Опа… Александр, мне Сеть задание дала!

— Ну что, — Дима криво улыбнулся. — Свелина можно поздравить? Что-то связанное с артефактами и артефакторикой?

— Да, — на лице Свелина появилась глупая улыбка. — Подойти после отбоя к Мастеру Барку. А ещё дали Начинающего артефактора!

— Ну все, Свелин, — я понизил голос, заметив недовольный взгляд повернувшегося к нам Алексея. — С тебя посох!

Оставшуюся часть урока мы провели в тишине — Свелин внимательно слушал каждое слово мастера Барка, девчонки старательно вели конспект, а Дима старался заработать баллы.

Я же планировал вечерний разговор и одновременно размышлял о возможностях Сети.

Поначалу мне казалось, что Сеть выделяет только самых одаренных и уникальных, и я с гордостью считал себя одним из них, но сейчас поменял свое мнение.

Сеть выстраивала каждому индивидуальную траекторию.

У нас были такие попытки в универе и, как я слышал в школе, но процесс шёл со скрипом.

Насколько я помню дума трижды выдвигала законопроект о подключении ИИ к Сетевому городу и школьным программам, но коммунисты трижды заворачивали проект.

То ли боялись, что ИИ получит слишком большую власть, то ли думали, что учителя останутся без работы, то ли просто боялись захлестнувшего наше общество прогресса.

Из каждого утюга слышалось шестой технологический уклад, но, мы как ездили на скорой на старых газельках, которые стабильно ломались раз в неделю, так и ездим.

Усмехнувшись своим мыслям, я покосился на Свелина.

На лице у воина играла мечтательная улыбка, он быстро что-то писал, и с обожанием следил за каждым жестом мастера Барка.

И как только люди не понимают самого главного — неважно, какой технологический уклад на дворе, главное — найти любимое дело.

— Дим, а тебе что нравится? — не удержавшись, поинтересовался я.

Мастер Барк уже заканчивал урок, и вся наша немаленькая аудитория принялась собираться на Практические занятия.

— Защищать, наверное, — немного подумав ответил парень. Причем, что у него на лице, что в ауре не было ни следа легкомысленности. — Побеждать люблю. Чтобы по совести все было.

— Ты какой-то рано повзрослевший, Дим, —не удержался я. — Да и аура у тебя такая… м-м-м, насыщенная.

— Приют, потом война, — Дима пожал плечами. — Мы с пацанами все такие, — он кивнул на своих товарищей, которые, не обращая внимания на собирающихся студиозов, внимательно слушали артефактора.

— Учёба тяжело идёт, да? — не удержался я.

В моем мироощущении Дима и его друзья больше походили на хулиганов, чем на прилежных учеников.

— Есть такое, — усмехнулся Дима. — Но оно того стоит. К тому же сейчас будет самое интересное.

— Практические занятия? — не удержавшись, улыбнулся я.

— Они самые, — Дима машинально повел плечами. — Говорят, у нас будут спарринги!

Спарринги?

Хм, из всех учеников, пожалуй, только Алексей сможет составить мне достойную конкуренцию, ну и, возможно, Марк. Да и то, только из-за своей книги.

В груди неожиданно для меня зародилось предвкушение боя, и я почувствовал, как на лице появляется полная предвкушения улыбка.

Бой с Имперским магом.

Это будет… интересно.

Глава 15

Увы, но Практические занятия оказались чем угодно, но только не спаррингами между студиозами.

Что Мастер Чжо, что появившийся чуть позже мастер Петро сходу принялись нас строить. Да так, что я словил острое ощущение дежавю — ни дать, ни взять кадетский корпус!

Но если целью Аша и других наставников было максимально быстро и эффективно вбить в нас основы выживания и командной работы, то преподаватели Академии пошли другим путем.

Едкие подколки, наезды на грани оскорблений, постоянные физические и магические оплеухи — казалось, маги задались целью настроить против себя всех первашей.

И первым звоночком был приказ построиться в четыре шеренги. В четыре!

И если я решил не выпендриваться и не лезть вперед, то Димины друзья развернулись по полной.

Десять минут ора, убеждений и рукотворного хаоса, и наш курс каким-то немыслимым способом оказался выстроен в одну шеренгу.

А потом Марк, тот самый владелец Огненной книги, заставил первашей рассчитаться на первый второй и поделил одну общую шеренгу сначала на две, а потом и на четыре!

Ну а дальше преподы толкнули небольшую вступительную речь и положили начало настоящей анархии под названием «Все на одного».

Правда, перед тем, как ударить по нам массовым плетением, Чжо и Петро рассказали нам правила: за каждую успешную атаку, как магическую, так и физическую, студиоз получал один балл.

Услышав задание, я не поверил собственным ушам — халявные баллы! — и тут же, привычно накинув на себя Щит мертвых, принялся формировать Копье Тьмы.

Вот только закончить свое плетение я не успел.

То ли Чжо влил в свою атаку тройную норму энергии, то ли Проклятье Ануба настолько сильно понизило эффективность школы Смерти, но дурацкая Цепная молния, которая должна была завязнуть в моем щите, впилась мне прямо в грудь.

Удар током был настолько силён, что я кулем повалился на землю, не в силах пошевелить сведенными мышцами. Да так и пролежал в таком состоянии весь урок.

Студиозы с азартом рубились против Чжо и Петро, на ходу изобретали обходные маневры и лобовые прорывы, а я даже пальцем пошевелить не мог!

Более того, когда почувствовал знакомый запашок Скверны, пролетевший над ареной, не смог сообразить, от кого он идёт!

В общем, Практические занятия обернулись для меня личным провалом и позором.

Да чего уж там! Я в кои-то веки был рад, что дед сейчас не здесь и не видит моего позора!

Ну а когда, м-м-м, «веселье» закончилось, Чжо с Петро вновь выстроили нас в шеренгу и закончили урок на максимально неприятной ноте.

«Мясо», «Слабаки», «Никчемные мешки с костями», «Пустышки» — маги не стеснялись в эпитетах.

Но хуже всего была возникшая в груди зависть.

В то время, как я валялся на земле, Алексей не только умудрился взять моих одногруппников под свою опеку, но ещё и пробить все щиты преподавателей.

И как бы я ни понимал умом, что получил сегодня хороший урок, всё равно было… обидно.

Но не обошлось и без плюсов. Алексей, сам того не ожидая, помог мне понять кое-что важное.

Он, как обычно, начал умничать и учить всех вокруг как правильно жить, но его слова про Волю оказались бесценны.

До меня разом дошло, почему преподаватели Академии так себя вели, и почему я пропустил обычную, вроде бы, Цепную молнию.

Воля!

Чертовски недооцененная характеристика, которая жизненно важна для Темного мага.

И стоило мне это понять, как передо мной тут же появилось системное уведомление:

Внимание! Причина наших успехов и наших поражений в нас самих!Базовая характеристика Воля +1. Текущее значение: 10

Вообще, мне грех было жаловаться на свою Волю, но сейчас, стоило мне осознанно понять важность этой характеристики в моей жизни, я будто прозрел.

Обиды и самобичевание тут же отошли на второй план, и следующее занятие, Физическая активность с мастером Килибом, прошло на ура.

Все это время я как будто находился в просветленном состоянии ума и с нетерпением ждал вечера, чтобы поделиться своим осознанием с Самди.

Меня не удивила ни полоса препятствий, которая по сравнению с «Зарей» была детской песочницей, ни местный аналог регби «пилас».

Физически я выкладывался на полную, бился за мяч, общался с ребятами и Алексеем, познакомился с Виктóром, братом Драго де Вега, но все это было фоново, что ли?

Поскольку мыслями я был уже в особняке Самди.

Если в первый раз присутствие Скверны мне могло и показаться, то сейчас я был уверен на все сто — Академия в опасности.

От одной мысли, сколько бед может принести один-единственный Пожиратель, по спине пробегала ледяная струйка пота.

Проблема набора баллов отошла даже не на второй, на третий план!

Ведь какая разница, оставят Темный факультет или нет, если Скверна пустит свои мерзкие щупальца в самое ценное, что сейчас есть у Цитадели, да и у всего Порога — молодую поросль магов?

В общем, как только Физическая активность закончилась, я чуть ли не бегом отправился на первый ужин и, закинув в себя порцию, поспешил в особняк.

Мое поведение не укрылось от внимания моих товарищей. Рая попыталась меня пристыдить — мол отбиваюсь от коллектива, а Мила предложила заглянуть к Ольгену Торсуну.

Свелин и вовсе вообразил себя моим помощником, и я чудом отговорил его идти в особняк вместе со мной.

Один только Дима не обратил внимания на мои заскоки — то ли посчитал, что я знаю, что делаю, то ли был занят своим зубом, выбитым в течение сценария «Все на одного».

Так или иначе, в особняке я оказался в разгар ужина, и то у меня было такое ощущение, будто я куда-то опоздал.

Казалось бы, первый учебный день ещё толком не закончился, с какой стати волноваться? Но внутри меня поселилась тревога.

К счастью, Самди уже ждал меня в особняке, и стоило мне зайти в гостиную, кивнул на стоящее рядом с камином кресло.

* * *

— Рассказывай.

Темный маг выглядел неважно. Мешки под глазами, напряжённый взгляд, нахмуренные брови…

При взгляде на него моё чувство тревоги вместо того, чтобы утихнуть, засвербило ещё больше.

— В Академии Скверна.

Наверняка Самди хотел узнать, сколько баллов мы заработали, и как прошли уроки, но я больше не мог держать это в себе.

А пока он неверяще качал головой, я добавил.

— Более того, некоторые студиозы какие-то… неживые. Я не знаю, в чем дело, но я чувствую, что с ними-то что не так.

— Кто? — мрачно бросил Самди.

— Могу сказать только за первый курс, — я пожал плечами. — По два человека с каждого курса, кроме Темного, Светлого и Серого факультетов.

— Радужники?

— Один.

— Они связаны со Скверной? — с одной стороны, мне польстило, что Самди мне с ходу поверил, но с другой, от серьезности происходящего закружилась голова.

— Не знаю, — я покачал головой. — Скорее нет, чем да.

— Объяснись.

— Первый раз я почувствовал запашок Скверны во время Введения в стихию. Второй раз…

— Кромбер? — тут же напрягся Самди.

— Нет, — как бы мне ни хотелось наказать декана Земли за его выходку, я не стал клеветать. — Кто-то другой. Едва заметное касание. Чудом почувствовал.

— Ясно, — скривился Самди, — второй раз?

— На Практических занятиях с мастером Чжо и мастером Петро. Заметил одну странность, Чжо пробил щит Мертвых обычной Цепной молнией…

— Чжо сразу нет, — тут же проворчал Самди. — У него тяжелый характер, но он однозначно верен Академии и Цитадели. К тому же у него здесь сыновья.

— Тогда не знаю, — я пожал плечами. — Почти весь урок я провалялся в отключке.

— Негусто, — Самди покачал головой. — Ты же понимаешь, что даже если Ксандр мне поверит, остальные поднимут на смех?

— Что-то мне подсказывает, что у вас репутация серьезного человека, мастер Самди.

— Серьезней некуда, — поморщился маг. — Но дело не в этом. Заявив, что в Академии Скверна, я тем самым косвенно обвиню преподавателей Академии в некомпетентности.

— Даже не знаю, что сказать, — растерялся я. — Я, конечно, допускаю, что могу ошибаться, но если бы вы хоть раз столкнулись со Скверной, вы бы поняли, о чем я говорю.

— К счастью, не довелось, — криво усмехнулся Самди. — Только с происками Ковена.

— А разве это не одно и то же?

— Нет, конечно, — фыркнул Самди. — Ковен, грубо говоря, это шайка шаманов, решивших уничтожить Порог изнутри. Внутри этой организации есть разные коалиции, своя элита и иерархия.

— Клубок змей, — кивнул я, вспомнив, что творилось в легионе песьеголовых.

— Один-в-один наш совет, — скривился Самди. — Не знаю, сколько там групп, но я сталкивался исключительно с некромантами и шаманами. Старая добрая Сила и Искусство.

Последние два слова он сказал таким тоном, что стало понятно — Самди истинный маг Смерти.

— Но, видимо, некоторые радикалы пошли на крайние меры, заручившись поддержкой тех, с кем нельзя иметь дел ни при каких обстоятельствах.

Я вспомнил ауру, идущую от Пожирателей, и согласно кивнул. Уж лучше драться против драколича, чем против этой… гадости.

— В Лютиках не осталось ни следа Скверны, — тем временем продолжил Самди. — Или мы не смогли её найти.

— Скорей всего она уже была здесь, — протянул я, вспоминая самоотверженный поступок Топина.

— Невозможно, — Темный покачал головой. — Ксандр бы не допустил…

На последних словах Самди осекся и покачал головой.

— Только если… Но нет, там пророчество… Да и никому из нас не пробиться в Колодец времен… Нет, точно нет… К тому же пророчество…

Декан Темного факультета, забыв про меня, принялся бормотать что-то себе под нос.

— Пророчество — это здорово, — вклинился я. — Но хотелось бы конкретики.

— Конкретики? — Самди с удивлением посмотрел на меня, словно не понимая, кто я и как здесь оказался. — Конкретики, говоришь…

Я только было напрягся, но в следующий миг в его глазах мелькнуло узнавание, и он, тряхнув головой, уверенно заявил:

— Ещё раз почувствуешь Скверну, жми Тревожную кнопку.

— Тревожную кнопку?

— Ты вообще правила Академии читал? — Самди с подозрением посмотрел мне в глаза.

— В общих чертах…

Я помнил, что в памятке для студиозов было что-то про экстренную связь с преподавателями и мед блоком через ученический амулет, про Купол и ток времени. Изначально я шёл в Академию исключительно за Ваджрой и не планировал учиться, поэтому особо в правила не вчитывался.

Самди на мои слова лишь закатил глаза и покачал головой.

— Вокруг Академии стоит временной Купол. Здесь пройдет целый год, в то время, как снаружи всего неделя реального времени. Затем произойдет обновление, и будет запущена компенсация. За неделю по времени Академии, снаружи пройдет целый год.

Самди, закончив говорить, выжидающе посмотрел на меня.

— И к чему такие сложности? — не разочаровал я своего… партнера.

— За неделю реального времени прогнать всех студиозов через расширенный курс Боевой магии, конечно же.

— Но ведь потом будет компенсация…

— А других вариантов у нас нет, — отрезал Самди. — Считай, что Ксандр выполняет задание Сети.

— Постойте! — я вспомнил услышанную краем уха сплетню. — В тот день, когда Ков’Альдо напал на Алексея… говорят, что кто-то изменил какие-то настройки?

— В яблочко, — довольно кивнул Самди. — Среди нас предатель, Александр. Причем с правами администратора.

— Преподаватель? — внутри меня все похолодело.

— Скорей всего, — поморщился маг. — Я думал на тебя, но Сеть… В общем, с вероятностью в девяносто процентов, это кто-то из наших.

— Кромбер, — машинально произнёс я.

— У меня тоже были такие мысли, — кивнул Самди. — Поэтому я сейчас пойду на оперативку и попробую прощупать всех своих… коллег. Ты же займись студиозами.

— Теми странными ребятами?

— Ими, — подтвердил Самди. — Считай, что у тебя есть разрешение ректора.

— И что мне с ними делать?

— Пойдем, — Самди поднялся с места и, не проверяя, иду ли я следом, вышел в коридор и направился к монструозной дубовой двери. — Ты же ещё не разбирался с наградами?

— Ещё нет, — отозвался я. — Точнее, выбрал только одну.

— Какую? — недовольно вздохнул маг, застывая у двери.

— Магический фон первой ступени, — поспешно ответил я. — За единение с миром.

— Натали — молодец, — задумчиво протянул Самди. — А ты — нет. Ещё раз настоятельно тебе рекомендую не торопиться получать от Сети награды.

— Это так критично? — я тут же попытался вытащить из Самди побольше информации насчет наград. — Там был выбор или Магический фон, или Универсал.

— В таком случае ладно, — Самди дернул плечом. — Что до твоего вопроса, это не сильно критично. Считай, что Сеть дала тебе подсказку.

— Вы намекаете на студиозов? — тут же сообразил я. — Их тяжело прочитать и определить, живые они или нет из-за Магического фона?

— Необязательно, — проворчал маг, с усилием потянув на себя тяжелую дверь. — Возможно какой-то аналог. Но в целом, да, налицо какой-то навык или умение.

— Значит они как-то связаны между собой, — предположил я. — Или у них есть артефакт, или они выполняли одинаковое задание.

— Ты, главное, приведи их в лабораторию, — я шагнул на лестницу следом за Самди, и поэтому не видел его лица, но отчетливо представил, как он усмехнулся. — А здесь мы уже разберемся.

Спускаясь в подвал Темного мага, я ожидал увидеть всё, что угодно, начиная с ржавых цепей, заканчивая окровавленной плахой. Но никак не белоснежный диван и аккуратный журнальный столик, на котором лежала курительная трубка.

Вторая и, по всей видимости, бо́льшая часть лаборатории оказалась закрыта матовым силовым щитом.

— Так, — Самди сунул трубку за пазуху и задумчиво посмотрел на диван. — Нужно сменить обстановку.

Он щёлкнул пальцами, и диван со столиком пропали, будто их и не было.

Ещё один щелчок, и вдоль стены появляются ровные ряды клетей.

— Это что, обсидиан? — мне хватило одного взгляда, чтобы уловить родство матовых прутьев и пещеры, в которой у нас сегодня проходило Введение в медитацию.

— Обсидиан и вулканическое железо, — кивнул Самди. — Если на первом курсе у нас девять объектов, то сколько же их на других…

Он прищурился, как-то по-особому щелкнул пальцами, и на моих глазах лаборатория удлинилась, а количество клетей удвоилось.

— Вот теперь должно хватить, — Самди довольно кивнул и перевел взгляд на меня. — Даю тебе доступ в лабораторию.

Внимание! Самди Тенэбре Седьмой открыл вам частичный доступ в лабораторию!

— Можешь приступать прямо сейчас.

— Сейчас? — я скептически посмотрел на Тёмного мага. — Может для начала разберемся с наградами и заданиями?

— Ещё не время, — туманно отозвался Темный маг. — Просто потерпи.

— А задания?

— Дались тебе эти задания, — рассердился Самди. — Самое главное — Ваджра.

— Кстати, — не знаю почему, но слова Самди о Ваджре напомнили мне про Глаз Смерти. — Может мне посмотреть…

— И не думай! — в глазах Темного мага я прочитал желание отвесить мне подзатыльник. — У тебя в груди заплатка на заплатке, а ты… Серьезно, Александр, не дергайся. Никуда не встревай. Потерпи чуть-чуть. Осталось недолго.

— Да просто у меня такое ощущение, будто я теряю время, — не выдержав, признался я. — Будто куда-то опаздываю, понимаете?

— Понимаю, — кивнул Самди, — но в данный момент опаздываю я. А ты какого-то ксура боишься того, что ещё не произошло.

— Куда опаздываете? — уточнил я, проигнорировав финальные слова мага.

— У нас оперативка, — Самди коротко мотнул головой и кивнул на винтовую лестницу. — Будут присутствовать все преподаватели без исключения.

— Может мне пойти с вами? — предложил я. — Если там будет Скверна…

— У тебя своя задача, вот её и выполняй, — резче, чем следовало ответил маг, и дальнейший путь мы проделали в тишине.

Я перебирал в уме волнующие меня вопросы и прикидывал, каким образом выполнить поставленную передо мной задачу.

О чём думал Самди, я не знал, но стоило нам подняться наверх, как он, погрозив мне пальцем, воспользовался каким-то артефактом и исчез в тусклой вспышке Тьмы.

Я же плотно закрыл дверь, ведущую в подвал, и только было направился к выходу из дома, как передо мной появилось странное системное уведомление:

Внимание! Активировано отложенное задание!Внимание! В рамках защитного протокола № 84 «Кронос», доступно задание «Помощь Имперскому магу»Успейте заключить под стражу всех подозреваемых до активации протокола №84 «Кронос» Во время выполнения задания вам доступны временные пакеты «Начинающий менталист», «Аура Тьмы», «Внушительный».

Награда: постоянный доступ к временным пакетам+1 к Интеллекту/Воле/Мудрости/Харизме (в зависимости от способа выполнения задания)

Оставшееся время: 59:5959:5859:57

Принять задание? Да/Нет

Мне хватило одного взгляда на уведомление, чтобы понять, с чем связано появившееся ощущение тревоги.

Я не знал, что такое протокол «Кронос», и что случится во время его активации, но все мое естество подсказывало мне — если не успею собрать всех странных студиозов за выделенное время, быть беде.

— Принять, — отчетливо произнес я, и, бросив взгляд на появившийся таймер обратного отсчета, бросился на улицу.

Глава 16

Я успел добежать до бассейна с нагой, прежде, чем ум возобладал над чувствами.

Пять курсов, на каждом четыре стихийных факультета и живчики. Серый, Радужный и Темный я брать в расчет не стал. Это ж сколько времени мне понадобится, чтобы найти всех странных студиозов?

Нет, тут нужно думать.

Присев на краешек бассейна, я несколько раз вдохнул-выдохнул и, успокоившись, принялся перебирать варианты.

Бежать в общагу и просматривать каждый этаж?

Нет, плохая мысль. Часть ребят до сих пор на ужине, часть на допах. Хотя… какие допы, если все маги сейчас на оперативке?

Попросить о помощи ребят с факультета?

Нет, не пойдет. Я, положим, смогу привести в особняк любого из студиозов, а вот Мила, Рая, Дима и Свелин вряд ли.

Обратиться за помощью к преподавателям?

Наверно самый лучший вариант, особенно если получится уломать Натали или Чжо, но они сейчас на оперативке…

А может никуда не бежать и попробовать найти их прямо отсюда?

— Вот я дурак… — пробормотал я себе под нос, вспоминая аудиторию для медитаций.

В голове сразу же сложилось понимание, что делать дальше, и я быстрым шагом направился к учебным корпусам.

Таймер обратного отсчета заставлял нервничать, хотелось плюнуть на все и броситься бегом, но я держал себя в руках — сейчас не лучшее время, чтобы привлекать к себе внимание.

— Александр, вот ты где! — не знаю, каким образом Свелин умудрился меня найти, но факт оставался фактом. — Я тебя уже обыскался!

— Собери всех наших в особняке, — приказал я ему, не тратя время на расшаркивания. — И ждите меня.

— Но…

— Это приказ, боец!

— Будет сделано, — на смену тревоге пришла собранность и решимость выполнить поставленную задачу любой ценой.

В любой другой момент я бы постарался объяснить воину, что происходит, но сейчас на это банально не было времени.

Оказавшись в аудитории, я с сомнением посмотрел на картину вулканической пещеры, где мы сегодня днем пытались постичь суть вулкана, но тут же выбросил эту мысль из головы.

Да, в той пещере концентрация в несколько раз лучше, но соваться в подземные ходы без Натали — ну уж нет.

К тому же и в аудитории было достаточно комфортно.

Усевшись за ближайшую парту, я постарался расслабиться и очистить голову от непрошенных мыслей.

Не знаю, сколько я так сидел — минута, две, десять… Но в какой-то момент, я смог отчистить разум от тревоги и спешки и поймал состояние потока.

Вдох…

Я вспомнил те ощущения, которые испытывал во время медитации.

Выдох…

И потянулся вниманием во все стороны.

Вдох…

Общежитие, столовая, полигон, особняк радужников, дремучие закутки парка, оранжерея, водонапорная башня, хоз постройки.

Выдох…

Я превратился в прохладный ветерок, бегущий по территории Академии.

Вдох…

Та самая иррациональность и едва заметная взгляду задержка между Биением Жизни ощущалась в одном-единственном месте — у Столовой.

Выдох…

На всякий случай, я ещё раз пробежался вниманием по всей Академии, но хоть и подметил несколько интересных вещей, странных студиозов больше не заметил

Вдох…

Выходит, все они сейчас находятся у Столовой?

Резко раскрыв глаза, я вскочил на ноги и бросился в коридор.

Все странные ребята в одном месте, что это? Подарок Сети или ловушка? Или… они ждут начала обещанного Сетью сценария Кронос, чтобы начать действовать?

Правильного ответа я не знал, но все мое естество подсказывало, что их встреча у столовой — не случайность. А значит нужно поспешить.

Выбежав из корпуса, я перешел на быстрый шаг и, заворачивая за угол, столкнулся со студиозом.

Ну как столкнулся, шустрый пацан — друг Димы и один из двух антимагов Академии –самым натуральным образом в меня влетел.

Причем, я его знал. Мы познакомились с Саньком после Практических занятий, когда шли на следующий урок.

Алексей, который нас и представил, тогда ещё пошутил, мол, между нами можно вставать и желание загадывать.

— Вот ты где тезка! — жизнерадостно заявил парень, хватая меня за рукав. — А я тебя ищу!

— Давай потом? — я предпринял попытку избавиться от Санька, но тот держал меня мертвой хваткой.

— Нет, тезка, — Саня сделал вид, что ему стыдно, но он ничего не может с этим поделать. — Дело архиважной сложности!

— Ты не понял…

— Задание Сети! — выпалил пацан, прочитав у меня в глазах, что я не намерен шутить. — Помощь Алексею!

— И?

— Тебе тоже дали задание, я знаю, — уверенно заявил Санек. — Тебе, Михаилу, Марку, Цезарю, Гаю, Юлию и мне.

— И?

— Что значит «и»? — рассердился пацан. — Нужно срочно найти Лёху.

— Вот и ищи, — нахмурился я. — А как найдешь, передай ему, что я пока со студентами разберусь.

— С какими студентами? — не понял Саня, но рукав выпустил.

Но я лишь дернул щекой и, оставив пацана, продолжил свой путь.

Времени оставалось всё меньше, и я боялся, что студиозы в любой момент разбегутся.

На мгновение промелькнула мысль позвать на помощь Алексея, но её я тут же отбросил в сторону.

Во-первых, справлюсь сам, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что у Имперского мага сейчас забот будет побольше, чем у меня.

Толпу студиозов я нашел сбоку от Столовой. И если бы не Биение Жизни, мне бы и в голову не пришло, подойти к зданию со стороны парка.

Место было выбрано удачно.

Густые кусты скрывали столовую, оставляя в то же самое время небольшой пяточок, который в моем мире давным-давно бы облюбовали курильщики.

В Академии, к слову, я до сих пор не видел ни одного студиоза или преподавателя с папироской. Видимо в этом мире разумные оказались, хе-хе, более разумными.

Ну или маги относились к своему здоровью более внимательно.

Так или иначе, этот пяточок между столовой и кустами не пользовался особой популярностью, и тот, кто выбрал это место явно замышлял что-то нехорошее.

В противном случае, я даже не знаю, зачем собирать столько странных студиозов в одном месте.

Машинально накинув на себя щит и проверив наполненность резервуара, я завернул за угол столовой, протиснулся сквозь непроходимые на первый взгляд кусты, и… оказался в кругу сосредоточенных студиозов.

— Ты что тут забыл, Темный? — мрачно отозвался один из радужников.

Я не помнил его имени, но, судя по выправке, этот парень не понаслышке знает, что такое армия.

— Так надо, — мрачно отозвался я. — Я же тебя не спрашиваю, на кой черт ты стоишь за столовой.

— Так надо, — машинально отозвался радужник и тут же смутился, осознав, что слово в слово повторил мою фразу.

— Вот и всё, — недружелюбно протянул я и отвернулся от студиоза.

Он ещё некоторое время недовольно посопел, но ничего больше не сказал.

Я же, стараясь вести себя, как и стоящие в кругу студиозы, принялся незаметно осматриваться.

С их аурами однозначно было что-то не так, но я никак не мог понять, что. Но самое главное — я хоть и не видел, но чувствовал след ментала.

Эти ребята не просто так пришли сюда, и многие, судя по эмоциям, до сих пор недоумевали, что они здесь делают.

А раз так, то, скорей всего, они чего-то ждут. Точнее не они, а ментальные закладки, установленные в ауру каждого из студиозов.

И пусть я их не видел, но откуда-то знал, что этим ребятам промыли мозги. Хотя, почему «откуда-то»?

Мне же выдали временные пакеты «Начинающий менталист», «Аура Тьмы» и «Внушительный»!

С трудом сдержав рвущуюся наружу улыбку, я окинул студиозов внимательным взглядом и сверился с таймером:

43:01

Следовало поторапливаться, но усилием воли заставил себя замедлиться и сделал то, что должнен был сделать в самом начале — изучить выданные Сетью пакеты.

Сеть никогда и ничего не делает просто так, а значит, в них есть какой-то смысл.

К примеру, Начинающий менталист только что помог мне определить следы воздействия. Что же насчет Ауры Тьмы и Внушительного?

Убедившись, что студиозы так и стоят на месте, я быстренько пробежался по описанию полученных пакетов.

Аура Тьмы: защищает от влияния Света и Скрыто, незначительно повышает боевые качества соратников (при наличии грани Тьмы, характеристики ауры увеличиваются в два раза)

Внушительный: Выносливость +1, Харизма +1, Сила +1. К вашим словам прислушиваются. При наличии любой ауры, вы можете завоевать внимание толпы.

И если с Внушительным все было понятно — плюсы к убеждению мне ой как не помешают, то это дурацкое Скрыто в описании к ауре меня мгновенно напрягло.

Впрочем, немного поразмыслив, я сменил гнев на милость. Главное, что Аура дает мне защиту.

Да и потом, если раньше я планировал кинуть на ничего не подозревающих студиозов массовое плетение сна, то сейчас передумал.

Самди был прав, Сеть действительно давала подсказки, и, следуя этой логике, у меня были неплохие шансы обойтись без плетений и драк.

Ну… с Богом!

Я шагнул вперёд, дождался, когда на мне скрестятся удивленные взгляды студиозов и внушительно произнес:

— Время.

— Что время? — нахмурился радужник.

— Пора.

Студиозы машинально кивнули, и я уже было обрадовался, что у меня все получится, как снова влез неугомонный радужник.

— А ты кто такой, чтобы командовать? И вообще, что здесь происходит?

То ли у него оказалось природное сопротивление к ментальной магии, то ли внушение изначально было сделано некачественно, но радужник воспринял мои слова в штыки.

Пакет Начинающий менталист подсказывал мне, что при активации главной команды он не сумеет сопротивляться, но сейчас налицо были проблемы.

— Узнаешь на месте, — я уставился в студиоза перенятым у Аша взглядом.

— На каком? — набычился радужник.

— Поединок? — интуитивно предложил я.

— Поединок, — кивнул студиоз, и тут же как подкошенный рухнул на землю.

Я не стал церемониться и врезал по нему Молотом Тьмы, а когда он упал, добил Сном.

— Ты, — я ткнул на ближайшего студиоза с факультета Земли. — Понесешь его.

Магик хотел было возразить, но, наткнувшись на мой взгляд, молча кивнул.

Я же, чувствуя, как Аура Тьмы раскрылась вокруг меня, прорычал:

— А теперь за мной шагом марш!

И, хлестнув по сомневающимся ментальным хлыстом Воли, повел студиозов за собой.

Повел прямо сквозь кусты, чтобы минимизировать количество случайных встреч.

В тот момент, я чуть ли не физически почувствовал, как студиозы заколебались, не в силах выбрать только что поступивший приказ или остаться на месте.

То ли мне повезло, то ли моя Воля вкупе с Аурой Тьмы оказались сильнее, но стоило одному из студиозов шагнуть за мной, как потянулись и все остальные.

Я шёл и чувствовал, как по спине бежит пот.

Для того, чтобы удерживать вокруг себя Ауру Тьмы с элементами ментального внушения приходилось прилагать чудовищные физические и ментальные усилия.

Я прямо-таки ощущал, как моя Воля трещит по швам, с трудом удерживая контроль над такой большой группой.

Но я уверенно шагал вперёд, и магики послушно следовали за мной, словно за Гамельнским крысоловом.

До особняка Самди мы шли порядка десяти минут и несколько раз пересеклись с идущими по своим делам студиозами.

И если первые три встречи прошли без последствий, хотя я и напрягался, то четвертая чуть было все не испортила.

— Шамиль?!

Когда до особняка Самди было рукой подать, мне на встречу попалась целая делегация Радужного факультета во главе с Саньком.

— Эй, какого ксура тут происходит? Куда вы его тащите?!

— Так надо, — я мрачно зыркнул на самого говорливого. — Приказ ректора.

— Александр, — заикнулся было Саня, но поймав на себе мой взгляд, тут же насупился. — Ладно, парни, пойдем.

— Но там же Шамиль!

— Кино, если он говорит, что так надо, значит так надо, — Саня хоть и был чуть ли не самым младшим из всей компашки, но его слова пробирали, что ли?

— Но…

— Кино, пойдем, — с нажимом произнес Саня.

Я же, мысленно поблагодарив тезку, из последних сил напряг ауру, отчего радужники шатнулись от нас, как от огня.

Мне было не до радужников, но я всё же заметил, как тень пацана на мгновенье задержалась на земле. А в следующий миг она и вовсе… стала моей?!

С трудом удержав концентрацию на ауре, я повнимательней присмотрелся к Саниной тени, но… от её мимолётного преображения не осталось и следа.

Не удержавшись, я мазнул взглядом по Саньку, особое внимание уделив появившейся над ним информации:

Санек

12 уровень по имперской классификации магов-студентов.

Сильные черты: Боевое братство, Спутник одного из Пяти, Ненавидящий работорговлюТень мага

Двенадцатый уровень ну-ну…

И если Боевое братство и Ненавидящий работорговлю было, на мой взгляд, не очень-то интересно, то приписка Спутник одного из Пяти меня заинтриговала. Впрочем, как и его класс.

Тень мага…

Ох не случайно Саня обитает на Сером факультете, ох не случайно!

Да и вообще, если подумать, у них подобралась колоритная компания: Михаил — самый настоящий претендент, а Саня — Тень мага.

Не знаю, что такое Тень мага, но, если принять во внимание, что она попыталась принять мой облик, то это что-то связанное с мимикрией?

Хах, и Ксандр ещё опасается тихого-мирного Темного факультета?

А что, если этот пацан может перенимать способности других магов?

Мысленно пообещав себе пообщаться с Саньком поближе, я выбросил его и радужников из головы и сосредоточился на своей миссии.

Идти оставалось совсем немного.

* * *

До особняка я дошёл на одних морально-волевых и, стоило студиозам оказаться у порога поместья, с разворота ударил Массовым сном.

На это ушли последние крупицы моральных сил, и без сил опустился на ступеньки. К счастью, плетение прошло на ура, и на ногах никого не осталось.

На звук падающих тел из особняка тут же выбежали ребята, и на меня ожидаемо обрушился вал расспросов.

— Александр, как это понимать?

— А мастер Тенэбре в курсе?

— Погоди, это же Шамиль из радужников! И этих двоих я знаю! Медицина, ты ничего не хочешь нам сказать?

Один только Свелин молча смотрел на меня, ожидая объяснений.

— Приказ ректора, — я облизнул пересохшие губы. — Помогите спустить их в подвал и закрыть в клети.

— Что?!

— Ты в своем уме?

Мила с Раей возмущенно уставились на меня, а Дима молча покачал головой.

— Ты уверен?

— Да, черт побери! — в моем голосе прорезалась злость. — И быстрее, у нас остались считанные минуты!

Таймер показывал ещё семнадцать с чем-то минут, но я решил перестраховаться и оставить в запасе четверть часа.

— Я не буду этого делать, — Мила скрестила руки на груди и с недоверием посмотрела на меня. — Пока не получу объяснений.

— В таком случае, — я устало оперся о крыльцо и с трудом поднялся на ноги. — Рая, проводи Милу в её комнату.

— Что? — с удивлением переспросила Мила.

— Да что ты о себе возомнил? — начала было Рая, но, поймав мой взгляд, мгновенно передумала. — Пойдем, подруга. Он псих какой-то.

Не знаю, что мелькнуло у меня в глазах и в ауре, но то, что я не буду церемониться, почувствовали все вокруг.

— Значит, подвал? — криво усмехнулся Дима.

— Подвал, — подтвердил я. — Свелин, сможешь обновить плетение Сна?

— Займусь, — неохотно отозвался мой бывший помощник.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Дима покачал головой и направился к ближайшему студиозу.

— Знаю, — мрачно отозвался я.

Казалось бы, что такое семнадцать минут? Целая прорва времени!

Можно успеть переделать кучу важных дел и даже заварить себе чай!

Но, как оказалось я переоценил физические возможности Димы и недооценил упадок своих сил.

Рая так и не вернулась, и вся работа по перетаскиванию студиозов из дворика в подвал упала на меня и Свелина.

Пришлось выпить парочку тонизирующих зелий, и все равно работа продвигалась на удивление медленно.

Дима придерживал дверь, распахивал и запирал дверцы клетей, затаскивал тела в дом, чтобы облегчить нам работу, но мы все равно двигались слишком медленно.

Четверть часа! Трижды ха-ха!

Да за это время мы едва-едва перетащили большинство студиозов вниз.

Всех, кроме того самого Шамиля и ещё одного воздушника.

00:02

00:01

Стоило таймеру закончить обратный отсчет, как одновременно произошло два события

Перед нами всплыло системное уведомление:

Уважаемые студиозы! Завтрашний день объявляется днем самоподготовки. Просим вас оставаться в своих факультетских общежитиях и заниматься медитациями. Также для индивидуального и группового осведомления открыты пакеты: «Основы ментального сопротивления», «История Академии», «Джентльменский набор боевого мага».

Внимание! В течение дня возможны визиты руководства Академии для проверки выполнения индивидуального плана студиоза.

Внимание! В связи с выходом из строя кулинарного оборудования, прием пищи будет производиться в факультетских общежитиях согласно расписанию.

Переслать расписание на ученический медальон? Да/Нет

Принять пакеты? Да/Нет

Уважаемые студиозы! Напоминание: завтрашний день объявляется днем самоподготовки. Все вопросы вы сможете задать лично ректору или его заместителю во время преподавательской проверки.

Уважаемые студиозы! Если вы заметили что-то странное, просьба использовать «Экстренный вызов». Внимание! Ложное использование «Экстренного вызова» будет строго караться вплоть до исключения из Академии.

И, словно по щелчку, Шамиль и незнакомый мне воздушник резко очнулись, а в их руках появились атакующие плетения.

Но самое страшное, вместо осмысленного взгляда в их глазах клубилась белёсая пелена.

Глава 17

Хоть присутствия Скверны я и не ощутил, но эта белёсая пелена всколыхнула целый пласт эмоций.

Аура Пожирателей, чувство абсолютной беспомощности, самоотверженный бросок Людвига…

В следующий миг навалилась горечь потери, злость на свою слабость и… страх.

Страх выпустить в мир зло. И страх… не справиться.

И пусть мои глаза видели перед собой лишь двух студиозов, но опыт визжал сиреной — нельзя позволить этим куклам войти в силу!

Копье Тьмы, Касание, Палец Смерти.

Какая-то часть меня пыталась остановить смертельные заклятья, но въевшийся в душу страх оказался слишком силён.

Стоило плетениям сорваться с моих пальцев, как тут же накатило запоздалое раскаяние — ведь они ни в чем не виноваты. Их использует кто-то сильный.

Но, что удивительно, в это же самое время я не почувствовал ни капли раскаяния! Словно передо мной были не взятые под контроль магики, а… пешки.

Я ещё успел подумать: «Так вот, как де Грасс воспринимал воинов Аша», как по моим ментальным щитам ударило тараном.

Удар был настолько силён, что я кубарем покатился по земле, каким-то чудом избежав встречи с юркой молнией и воздушным лезвием.

А в следующий момент мне стало не до размышлений.

Что радужник Шамиль, что воздушник, чьего имени я не знал, плевать хотели на мои смертоносные плетения!

Копье Тьмы, Касание, Палец Смерти лишь опалили ауру студиозов, каким-то непонятным мне образом, не причинив магикам вреда.

Зато ответные плетения с ходу сняли мой Щит Мертвых.

— Умри! — выдохнул я, швыряя в студиозов Волну Танатоса — семиуровневое заклинание, которое должно было развеять в прах все живое.

Вот только… что Шамиль, что воздушник не обратили на него ровным счетом никакого внимания!

А вот выставленный мной Щит Смерти раскололся после совместного удара студиозов.

Причем, по моим ощущениям, их магическая атака стала намного сильнее. Как будто первый удар был пробный, что ли?

Да и действовали Шамиль и воздушник на удивление дружно. Без слов, без жестов, будто… подчиняясь чьей-то воле?

Интуитивно выкрутив Грань Волка на максимум, я выкатился из особняка.

— Свелин, помогай!

Вся моя чуйка, весь мой жизненный опыт кричали сейчас об одном.

Первым ударом студиозы меня прощупали, вторым заставили выложиться на максимум, и, судя по всему, третьего я не переживу.

Они, скорей всего, тоже не выживут — слишком много энергии придется вложить в атаку. Если и не умрут, то способность магичить точно потеряют

Впрочем, мне будет уже плевать…

Вскочив на ноги и, чувствуя, как моя спина находится под прицелом, я резкими зигзагами бросился вперёд — подальше от в раз ставшего опасным особняка.

Я уже почти добежал до невысокой каменной ограды, как внезапно все закончилось.

Только что я чувствовал, как мне в спину вот-вот ударит убийственная магия, как не успеваю перевалиться через заборчик, как Тьма, защитившая меня от Кромбера, скукожилась внутри…

Как в мгновенье ока всё исчезло.

Пропало ощущение хладнокровного взгляда снайпера, отступил страх неминуемой смерти, и Тьма снова попыталась меня обнять.

— Александр! — Свелин, выглянувший из особняка, помахал мне рукой, — я их вырубил!

Хм.

По моим ощущениям Шамиль и незнакомый мне воздушник за какие-то мгновения превратились в настолько совершенное оружие, что даже я не смог им ничего противопоставить!

А тут Свелин заявляет, что вырубил их…

Что ж, тем интересней будет их изучить.

Вернувшись в особняк, я убедился, что валяющиеся на полу студиозы находятся без сознания и вопросительно посмотрел на Свелина.

— Не знаю, как это объяснить, но я прямо почувствовал, что они настроились на тебя, — судя по сбитым костяшкам, Свелину пришлось пустить в ход кулаки? — А их финальное плетение было настолько сложным, что они даже не отвлеклись на меня!

— Это так, — кивнул Дима, во взгляде которого сквозило уважение. — Пока Свелин несся к этим гаврикам, я прикрывал его Темными шипами, но эти двое и не думали уворачиваться.

— Погоди, — я нахмурился. — У них что, был щит?

— Нет, — Дима покачал головой. — В том-то и дело. Моя магия будто растворялась в их ауре.

— И мои плетения тоже не нанесли им урона, — я задумчиво посмотрел на странных студиозов. — Совпадение?

— Не думаю, — Дима покачал головой. — У них словно появился иммунитет к Тьме.

— И Смерти, — добавил Свелин. — Как будто они…

— … впитали в себя первые плетения Александра, — подхватил Свелин, — и тут же выработали защиту. Но это же невозможно!

— Выходит, что возможно, — сглотнул, представив, что бы было, не успей мы перетаскать бо́льшую часть этих ребят в подвал. — Свелин, а ты бил их магией?

— Кастеты Света, — кивнул мой помощник. — Аура у них была шибко неприятная.

— Это да, — тут же подтвердил Дима. — вязкая, как кисель или туман.

— Интересно, — задумчиво протянул. — Что было бы, если бы я ударил ещё и Копьем Света.

— Хах! — Дима криво усмехнулся, продемонстрировав щель на месте выбитого переднего зуба. — Думаешь, они бы на ходу сгенерировали защиту и от Магии Жизни?

— Есть такие подозрения, — согласно кивнул я, — давайте-ка утащим их вниз.

Оставив Свелина дежурить, мы с Димой перетащили сначала одного, а потом и второго студиоза в подвал.

Убедившись, что все клети закрыты, я переналожил массовое плетение Сна, воспользовавшись на этот раз школой Жизни.

Силы я не пожалел, и по моим прикидкам, студиозы проваляются в отключке минимум сутки.

Очень надеюсь, что они не придут в себя раньше и уж тем более не смогут сгенерировать новую защиту.

Боюсь представить, что будет, если эти ребятки сумеют получить магический иммунитет ко Сну. Ведь тогда они совершенно точно попробуют вырваться на волю, и, если клети не выдержат, нам придется их пристрелить.

Хм, а с какой это стати я волнуюсь об их жизнях?

Ведь буквально пару минут назад я без зазрения совести бил по Шамилю и воздушнику смертельными плетениями?

Грудь закололо, и я машинально почесав солнечное сплетение и шрам на плече, задумчиво хмыкнул.

В последнее время со мной творится какая-то чертовщина.

Я то размякаю, то становлюсь жестокосердечным. То надеваю корону, то сомневаюсь в своих силах.

Меня раскачивает и бросает из крайности в крайность, будто я парусник, попавший в бурю.

— Что будем делать дальше? — тычок Димы вывел меня из задумчивости и я, не удержавшись поморщился — не дай Бог, зависну таким образом во время чего-то серьёзного…

— Что делать? — я посмотрел на сидящих на диване парней. — Для начала нужно позвать девушек.

— Один момент, — Свелин тут же вскочил со своего места и бросился к лестнице. — Я сейчас!

Мы с Димой обменялись понимающими взглядами, и Темный стрелок не удержался от комментария

— Ну и нашел же он время…

— А почему бы и нет? — я пожал плечами. — Пока работает Купол у нас есть как минимум один год, и что-то мне подсказывает, что дальше будет жарко.

— Ты про задания, про которые обмолвился Ксандр? — Дима мгновенно сообразил, на что я намекаю. — Честно говоря я до сих пор не понял, как это будет работать. Сейчас год в Академии равен неделе реального времени, а потом наоборот, неделя в Академии будет равна году реального времени, так?

— Так, — кивнул я, прекрасно понимая, к чему клонит Дима, поскольку я тоже смутно представлял выгоды этой задумки.

— Очевидно, что за этот год нас хотят натаскать на боевые действия, — продолжил тем временем Дима. — Но в таком случае последующая неделя компенсации вообще никак не укладывается в задумку. Только если…

— Только если Сеть не выдаст нам задания, — закончил я. — Хм, что-то в этом есть.

— Думаешь? — Дима закинул ногу на ногу и уставился в потолок. — Задания с телепортами? Хм, таким образом получится обойти внутренние ограничения Купола.

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Такого просто не может быть. Компенсация обязательно будет. В противном случае это будет лазейкой в системе.

— Ну, а как ты себе представляешь компенсацию в таком случае? — Дима отвлекся от рассматривания потолка и посмотрел на меня. — Допустим, меня выкидывает защищать деревню от, к примеру, гоблинов, а дальше, что? Время для меня движется в сто раз быстрее?

— В пятьдесят, — поправил я Диму, наскоро перемножив двенадцать месяцев на 4 недели в каждом. — Точнее, в пятьдесят два.

— То есть я буду двигаться в пятьдесят два раза медленнее? — хмыкнул Дима. — Или метаболизм моего тела ускорится в пятьдесят раз? Или, оказавшись за пределами Купола ничего не изменится, но мне нужно будет вернуться назад и провести здесь неделю?

— А черт его знает, — я пожал плечами. — Тут не угадаешь, как оно обернется, а мы с тобой не пророки.

— Это да, — согласно кивнул Дима, снова разваливаясь на диване. — Но одно я могу сказать точно.

— И что же?

— Этот год пройдет чертовски быстро.

Я хотел было возразить, вспомнив сегодняшний день, но, немного подумав, согласно кивнул.

Казалось бы, ещё вчера я выходил из военкомата, а сейчас… сколько времени прошло? Месяц, два?

В груди внезапно защемило, а я почувствовал, что соскучился по дому.

И, хоть меня там, по сути, никто не ждал, мне дико захотелось заглянуть в свою квартиру, зайти в универ и в больницу. Встретиться с коллегами с работы и сходить с друзьями в VR.

Да даже просто поваляться на любимом диване и посмотреть какую-нибудь передачу, типа «Импровизаторов» или «Супер-талант»…

От мыслей о Родине меня отвлекли сразу две вещи — острая, похожая на укол кинжала, боль в груди и прохладный ветерок, подувший в затылок.

Первое — однозначно привет от Ануба, эдакое напоминание, чтобы я не забывал о его проклятье, а второе — привет от Смерти? К слову, что-то я давненько не видел Фрейи.

Я замер, пытаясь поймать промелькнувшую эмоцию. Стоп, я, что, скучаю по ней?

Занятно…

Вот только думать сейчас ни о Анубе, ни о наших отношениях с Фрейей, если они вообще есть, не хотелось, и я зарылся в уведомления Сети.

— Хм…

В этот раз я прочитал сообщение про день самоподготовки намного внимательней и прочитанное мне не понравилось.

Особенно список пакетов, которые предлагались для индивидуального скачивания каждому из студиозов.

— Дим, а ты заметил…

— А вот и наш Ромео, — хмыкнул Дима, поворачиваясь к лестнице, по которой как раз спускались Свелин и Рая. — Не понял, а где Мила?

— Мила решила побыть одна, — холодно пояснила Рая, а Свелин виновато развел руками.

— Рая, — я усилием воли выкинул из головы мысли об Анубе и Фрейе. — Будь добра, донеси до Милы, что в ближайшие пару дней нам лучше не покидать особняк.

— В смысле? — опешил Дима. — Ты имеешь в виду день самоподготовки, что ли?

— Ребят, — я серьезно посмотрел на своих одногруппников. — Вы обратили внимание на пакеты для скачивания?

— А что там? — заинтересовалась Рая. — Неужели какие-то пакеты важнее, чем одержимые студиозы?

Она что, успела выжать из Свелина рассказ про Шамиля и воздушника?

— Их кто-то взял под контроль? Они сошли с ума? Откуда ты вообще про них узнал?

— Задание от Сети, — неохотно буркнул я. — Разговор сейчас не об этом.

— Да ладно, — Рая пренебрежительно махнула рукой. — Что может быть важнее проблем с… поведением студиозов?

— Охват, — вместо меня ответил Дима, который, судя по его расфокусированному взгляду, успел перечитать уведомление.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла девушка.

— Эти двое, — Дима кивнул в сторону двери, ведущей в подвал, — точно были не в своем уме. А ещё, если мне не показалось, они ударили по Александру какой-то ментальной магией…

— Не показалось, — подтвердил я. — И мне повезло, что на Введении в медитацию я обновил свою ментальную защиту.

— Да при чем здесь ментальная защита? — разозлилась Рая.

— Основы ментального сопротивления, История Академии, Джентльменский набор боевого мага, — Дима взглянул на задумавшуюся девушку. — На мой взгляд очевидно.

— Погодите, — Свелин, как обычно отмалчивался, но тут и его пробрало. — Это что, получается, администрация Академии боится, что…

— Нас всех могут взять под ментальный контроль, — жестко закончил я. — И те ребята, сидящие в подвале — первый звоночек.

— Но… — Рая хотела было что-то сказать, но передумала. — Ладно, насчет того, чтобы посидеть в особняке — неплохая мысль. Вот только, что насчёт еды?

— У нас есть своя кухня, — Дима кивнул в сторону соседней комнаты. — Я проверял кладовки, они битком забиты едой.

— А остальные? — не сдавалась девушка.

— Что-то мне подсказывает, что остальные деканы позаботятся о своих учениках.

— Деканы?

— Ну да, — в голосе пацана мелькнуло тщательно скрываемое раздражение. — В сообщении же сказано — все студиозы переезжают в факультетские общежития.

— Странно, — Рая покачала головой, — какой вообще был смысл селить нас всех в ту башню?

— Видимо что-то пошло не по плану, — предположил я. — Мы этого пока никак не узнаем.

В гостиной повисла напряженная тишина.

Не знаю, о чем думали ребята, а я сверлил взглядом последние слова в системном уведомлении:

Уважаемые студиозы! Если вы заметили что-то странное, просьба использовать «Экстренный вызов». Внимание! Ложное использование «Экстренного вызова» будет строго караться вплоть до исключения из Академии.

Интересно, студиозы, которые сейчас сидят у нас в подвале — это попадает под категорию «что-то странное»?

Думаю, да. Вот только что делать? Ждать возвращения Самди или воспользоваться Экстренным вызовом?

Кстати, почему я не вспомнил про него, когда Шамиль с воздушником хотели отправить меня к праотцам?

Хотя, в такие моменты обо всем на свете забываешь…

Ну а возвращаясь к Экстренному вызову тут нужно подумать — хочу ли я встречаться с ректором или его заместителем. Почему с ними? Да потому что в этом же системном уведомлении недвусмысленно указано:

Уважаемые студиозы! Напоминание: завтрашний день объявляется днем самоподготовки. Все вопросы вы сможете задать лично ректору или его заместителю во время преподавательской проверки.

И что-то мне подсказывает, что нужно дождаться Самди. Не может же оперативка длиться вечность, так?

— Получается, — Свелин вопросительно посмотрел на меня, нарушая тишину, — мы качаем пакеты и ждем в гости кого-то из наставников?

— Думаю да, — согласно кивнул я. — Пока на территории Академии находится предатель, мы…

— Предатель? — переспросила Рая. — Какой такой предатель?

Вечно со мной так — я постоянно думаю, что если я знаю что-то, то и все вокруг в курсе. Но ведь задание получил только я, Алексей, Саня, Михаил и ещё несколько Диминых друзей.

Вздохнув, я наскоро пересказал ребятам разговор с Самди, встречу с Саней и показал полученное от Сети задание о помощи Имперскому магу.

— Да чего тут думать-то? — Дима махнул рукой. — Ждем мастера Самди. Он по любому знает, что делать.

— Согласен, — кивнул Свелин. — Да и неправильно это будет, через начальство докладывать. У нас есть декан, пусть он и решает проблему.

— Тоже так думаю, — согласилась Рая. — За себя и за Милу. Дождемся Самди и уже будем решать, что делать дальше.

— А пока скачаем пакеты, — добавил Дима. — Особенно Основы ментального сопротивления. Не знаю, как вы, а я не хочу повторить судьбу тех бедолаг, которые сейчас находятся у нас в подвале.

Так мы и поступили.

Мы с парнями наскоро сварганили второй ужин, а Рая поднялась наверх — наверняка уговаривала Милу спуститься.

Вот только её подруга почему-то заупрямилась и спускаться в гостиную отказалась.

Что ж — её дело.

Мы тем временем хорошенько подкрепились, поскольку установка пакетов требовала большого количества энергии и принялись с энтузиазмом разбираться с полученными навыками.

Вот только чем больше мы вникали в описание и принципы действия, тем понятней становилось — без специалиста Основы ментального сопротивления дают к защите ну просто мизерный процент.

А раз так, то следовало дождаться обещанного специалиста, ну или самого мастера Самди.

Вот только насчет последнего возникали … вопросы.

Время все шло, на дворе стояла кромешная тьма, мы сидели как на иголках, а Самди все не было.

И чем дольше мы его ждали, тем крепче становилось понимание: Он не придёт.

— С Самди что-то случилось! — не выдержал Дима. — Не знаю, что там за оперативка, и что за дебильный протокол Кронос 84, но явно произошло что-то нехорошее.

— Согласен, — вздохнул Свелин.

— И я, — кивнула Рая. — На душе как-то нехорошо, что ли.

— Что ж, — я почесал занывший шрам, — тогда у нас два выбора. Сделать вид, что ничего не случилось и идти спать или бить тревогу.

Я обвел взглядом сидящих в гостиной ребят, считывая их эмоции.

Решимость, легкая растерянность, желание помочь.

— Мы, Темные, — Дима усмехнулся, снова демонстрируя щель на месте выбитого зуба, — должны помогать друг другу.

— Я тоже так думаю, — согласился я.

И активировал Экстренный вызов.

Глава 18

Не прошло и пяти секунд, как за окном сверкнула вспышка портала, а в следующий миг в особняк ворвался архимаг Ксандр собственной персоной.

А вместе с ним в дом ворвалась мощнейшая аура лидерства и воли. Такая, что мы, не сговариваясь, подскочили на месте и застыли навытяжку.

— Что случилось? — ректор скользнул по нам нечитаемым взглядом. — Где ещё одна?

— Наверху, — четко отрапортовал я. — Мастер Самди не явился на встречу.

— На несколько дней ваш декан будет вне зоны доступа, — Ксандр недовольно нахмурился. — Неужели из-за этого вы использовали Экстренный вызов?

— Не только, — поспешил отозваться я. — Магистр Ксандр, у вас есть несколько минут?

— Только быстрее, — вздохнул ректор. — Что там у вас?

— Проще показать, — я повел рукой в сторону двери, ведущей в подвал. — Только ничему не удивляйтесь.

— Сомневаюсь, что вы сможете меня удивить, — вздохнул ректор, уверенно направляясь к двери. — Неужто Самди пустил вас в свою лабораторию?

— Нет, — я шёл за ректором и гадал про себя, как лучше поступить — сказать про студиозов сейчас или дождаться пока он увидит собственными глазами? — Мастер Самди не успел.

— Ну да, ну да, — загадочно покивал Ксандр и едва слышно проворчал, — Сеть, как же не вовремя!

— Саш, может его предупредить? — шепнул догнавший меня Дима. — Как бы нас неправильно поняли…

Пацан озвучил мои собственные опасения, и я неохотно кивнул.

— Магистр Ксандр, тут такое дело, увиденное может вам не понравиться…

— Даже так? — хмыкнул Ксандр спускаясь по лестнице. — И что же… Сеть всемогущая! Какого ксура!

Я же, машинально отметив про себя, что архимаг и не думает ставить щит и формировать атакующее плетение, поспешил развеять его недоумение.

— Сеть дала задание помочь Имперскому магу. Успеть заключить под стражу всех подозреваемых до активации протокола №84 «Кронос». Для этого я получил…

— Погоди, — Ксандр, стоило мне рассказать само задание, тут же подобрался. — До активации?

— Ну да, — я согласно кивнул. — Мне и пакеты временные дали.

— Погоди, — ректор, потеряв интерес к клетям со студиозами, развернулся ко мне и уставился прямо в глаза. — Именно до активации?

— Ну да, — терпеливо повторил я и, раскрыв системное уведомление, зачитал вслух, — Внимание! В рамках защитного протокола № 84 «Кронос», доступно задание «Помощь Имперскому магу». Успейте заключить под стражу всех подозреваемых до активации протокола №84 «Кронос».

— Любопытно, — задумчиво протянул ректор. — И это, — он пнул ближайшую клеть, — и есть подозреваемые?

— Все верно, — подтвердил я. — Я их ещё во время Введения в медитацию почувствовал.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался ректор. — И что же с ними не так?

— Пока не понял, — честно признался я. — Но пару часов назад, ровно через час после того, как я получил задание, двое студиозов напали на меня и чуть не убили.

— Двое?

— Остальных мы успели перетаскать в клети, — Дима решил не отсиживаться за моей спиной и вступил в разговор. — Они какие-то одержимые были.

— Давайте сначала, — сдался Ксандр. — Во сколько получили задание, как умудрились их всех собрать, как проявилась одержимость?

Наш рассказ занял не более десяти минут, в течение которых ректор то и дело хмыкал и неверяще качал головой, не забывая про уточняющие вопросы.

— Стояли за Столовой?

— А привести их помогли полученные от Сети пакеты?

— Белесая пелена, говорите?

— Самоубийственные атаки?

— А сами иммунитет получили?

— Значит, Кастеты Света…

Когда с пересказом вечерних событий было закончено, Ксандр внимательно осмотрел валяющихся без сознания студиозов и вынес вердикт.

— Эти ребятки тогда пусть пока побудут здесь. Плетения Сна обновляйте каждые шесть часов. По уму бы их к Мастеру Ольгену, но Сеть его знает, что они выкинут, придя в себя.

— Сделаем, — кивнул я и, пользуясь моментом, задал давно тревожащий меня вопрос. — Магистр Ксандр, что с мастером Самди и что такое протокол номер восемьдесят четыре?

— Долго объяснять, — поморщился ректор. — Если вкратце, то преподаватели временно вне зоне доступа.

— Кронос-Хронос, — Дима задумчиво посмотрел на ректора. — Что-то связно со временем, так? Проблемы с Куполом?

— Самди вернется сам всё расскажет, — туманно ответил Ксандр, посмотрев на пацана оценивающим взглядом. — Молодцы, что отреагировали на сложившуюся ситуацию. Александр, Дима и Свелин получают по одному баллу.

— Скажите, — Дима решил ковать железо пока горячо. — Что будет с нашим факультетом?

— Учитывая, что по территории Академии разгуливают одержимые, не поддающиеся стандартным проверкам, и единственные, кто смог их вычислить и обезвредить, это студиозы Темного факультета, думаю, решение будет принято в вашу пользу.

— Фуф! — Дима с облегчением выдохнул, а Свелин с Раей тут же заулыбались. — Добрая весть, товарищ ректор!

— Магистр, — поправил его архимаг. — А теперь марш по койкам. И не забудьте, завтра день самоподготовки.

Проводив ректора в ночь, мы закрыли дверь и, договорившись обсудить все утром, завалились спать.

Мне всю ночь снился белесый, точь-в-точь, как глаза одержимых студиозов, туман, и этот туман как будто бы перебивал все мои сны.

Уж не знаю, что меня подняло утром — то ли покалывание в шраме и в груди, то ли поселившаяся под сердцем тревога, но проснулся я в пять утра.

Первой мыслью было попытаться абстрагироваться от навалившихся на меня проблем и сбежать от них в утреннюю дрёму, но тревога оказалась сильнее.

Ну а я поймал себя на мысли, что веду себя, как алкоголик.

Бегу от проблем, вместо того, чтобы начать их решать. Сначала добровольное затворничество в общежитии, теперь вот попытки поспать подольше…

А дальше, что? Сбегу в мир грёз? Ну уж нет!

Разозлившись на себя, вскочил с кровати и, наскоро умывшись и сполоснувшись, спустился в подвал.

Первым делом обновил плетения Сна, а потом не нашел ничего лучшего, чем устроиться прямо перед клетями в позе лотоса.

Слишком уж сильно меня волновала эта необычная одержимость.

К тому же, глубоко внутри сидел страх, что я нашел не всех…

Во-первых, на душе было тяжело и муторно, будто пропустил что-то важное. А во-вторых, Сеть так и не закрыла мне задание.

И если первое было больше в области домысливания и надумывания, то второй момент серьезно так напрягал.

Либо я действительно нашел не всех — ведь кто сказал, что у Столовой были все без исключения странные студиозы? Либо моё задание будет закрыто только тогда, когда Алексей выполнит своё.

С ним мы непременно пообщаемся, к тому же мне все равно понадобится его помощь с ментальными пакетами, но полностью полагаться на кого-то другого было выше моих сил.

Поэтому я и сидел, как какой-нибудь монах, и раз за разом пытался разобраться с энергоструктурой Шамиля и вчерашнего воздушника — с ними почему-то было проще.

Но как бы я не подбирался к этим студиозам на моем пути раз за разом вставала обсидиановая решетка.

Ну а открывать клеть я по понятным причинам не спешил.

Дело пошло только после того, как в подвал спустился потерявший меня Дима.

— Ты чего тут? — настороженно поинтересовался пацан с лестницы.

— Пытаюсь понять, что с ними не так, — честно ответил я. — Да не боись, никто меня под контроль не взял.

Похвальная осторожность, на месте Димы я бы тоже сначала убедился, что я это я, но на мгновение все равно стало неприятно — мне не доверяют!

Мысленно заметив, что с этими эмоциональными качелями нужно что-то делать, я вынырнул из саморефлексии и посмотрел на Диму.

— Ты что-то сказал?

— Щас приду, — Дима бросил на меня нечитаемый взгляд.

И действительно, не прошло и пары минут, как он вернулся. Таща за собой заспанного Свелина.

— Клеть мешает, так? — Дима с ходу взял быка за рога.

— Так, — согласился я.

— Мы подстрахуем, — Дима продемонстрировал мне небольшой арбалет, и где он только умудрился его раздобыть?

Свелин согласно кивнул и, не удержавшись, широко зевнул.

— Тогда давайте так, — идея Димы мне неожиданно понравилась. — Свелин держит на пациенте Сон, ну а Дима — наш последний довод.

— Пациент, хах! — Дима коротко хохотнул. — Не хотел бы я попасть к тебе на исследования…

На исследования?

Хм, а что, в этом что-то есть…

Поймав себя на том, что уже планирую вскрытие грудной клетки у живого одаренного, я тут же выкинул эту мысль из головы.

Не знаю, кто сейчас на меня так влияет, Тьма, проклятье Ануба или печать Смерти, но превращаться в мясника я не намерен.

Убедившись, что мое эмоциональное состояние пришло в норму, я дал Диме со Свелином отмашку, и процесс пошёл.

Мой выбор пал на воздушника, он помладше и, в отличие от Шамиля, не сможет оказать физического сопротивления.

Без клети дело мгновенно пошло на лад, и я с легкостью скользнул в его воспоминания.

И стоило мне немного отмотать воспоминания парня назад, как я с трудом удержался от того, чтоб выругаться.

Отец воздушника оказался одним из огневиков, несших службу в Лютиках. Не знаю, как так вышло, что у них оказались разные стихии, но факт оставался фактом — отец Бридиана работал на Корзина!

Но самое главное, я смог вычислить тот момент, когда произошло, м-м-м, заражение.

Вот маг крепко обнимает сначала свою жену, а затем и сына, и едва заметное серое облачко перелетает из ауры в ауру.

И если бы я не знал, что искать, то ни в жизнь не понял бы, что это такое, поскольку по всем признакам, это был банальный эмоциональный сгусток.

Судя по цвету — какая-то разновидность тоски.

Так или иначе, эта едва заметная клякса послужила неким маркером отбора.

Ведь стоило Бридиану поступить в Академию, как эта клякса начала расти. Причем не просто увеличиваться в размерах, а пускать свои едва заметные отростки вдоль самых крупных энергоканалов!

И я совершенно точно знал, что эта клякса или полуразумна, или находится под чьим-то внешним контролем. Вот только, как я ни старался, вычислить того самого кукловода, не получалось.

Клякса стабильно росла, дублируя энергетическую и даже неравную систему студиоза, но было непонятно за счет чего осуществляется рост и контроль.

В ауре Бридиана совершенно точно было что-то чужое, что-то не относящееся к энергетике воздушника, но что именно я понять не мог.

Жутко не хватало опыта и знаний. Я понимал, что там что-то есть, но что — нащупать не мог.

А значит, это…

— Менталист, — решение загадки родилось само собой, и кусочки мозаики сложились в небольшой отрывок пазла. — Здесь поработал профессиональный менталист.

— Прежде, чем ты расскажешь, почему ты так решил, — опередил всех Дима. — Скажи, он тебе ещё нужен?

— Нет, — я покачал головой. — А вот Шамиля посмотреть придется.

— Тогда придется подождать.

Свелин обновил плетение Сна и пока он затаскивал Бридиана в клеть, Дима сбегал наверх за ремнями.

— На всякий случай, — пояснил пацан. — Он у нас парень непростой.

Мы со Свелином синхронно кивнули — Шамиль действительно ощущался, в первую очередь, как воин, и я терялся в догадках, зачем он пошел в Академию.

Хотя, если брать во внимание теорию с ментальными закладками, то все становилось на свои места.

В итоге скрученный ремнями Шамиль оказался на полу, и я скользнул в его воспоминания.

Сильней всего оказались воспоминания, связанные со сражением в Пустыни:

Обыденная стычка с Крепостью, переросшая в настоящее сражение…

Кровавая рубка, в которой Шамиль и его друг Кино оказались единственными, кто выжил из их взвода…

Сильнейшая аура власти, которой так и шибало со стороны Крепости…

Крепость из трупов и развевающееся знамя…

Следом шли не такие яркие, но, тем не менее важные воспоминания:

Ротация…

Восстановление и переброс на сервер Цитадели…

Сплетни среди солдат о творящихся в неподалеку ужасах, и томительное ожидание приказа…

Долгожданный приказ, и самая странная зачистка, на памяти Шамиля…

Абсолютная пустота — ни врага, ни трупов, ни отголосков стихийной магии, лишь терпкий привкус Смерти на языке…

Золотая монета, которую Шамиль увидел в груде мусора…

И та самая серая клякса, которая и позволила воину разглядеть золотой под слоем земли и грязи!

И снова по накатанной — клякса перебралась в ауру, затаилась, и, стоило Шамилю попасть в Академию, пустила свои отростки вдоль энергоканалов.

Ту часть памяти, где Шамиль получал приказ командования внедриться в Академию, я пролистал — своих проблем выше крыши, не хватало ещё встревать в интриги местных.

Но, видимо из-за того, что Шамиль хоть и был Одаренным, что и помогло ему выжить, но развивался по воинской ветке, распространение кляксы шло намного медленнее, чем у того же Бридиана.

Зато стало понятно, отчего Шамиль так упорно лез в бутылку — радужник хоть и попал под влияние менталиста, но мое появление внесло сильнейший когнитивный диссонанс.

Впрочем, насколько я мог видеть, он был все равно обречен — уж слишком глубоко клякса пустила свои корни.

— Давайте остальных.

К обеду мы обработали всех студиозов, и везде вывод был одинаковым — клякса плюс ментальное влияние.

Причем, все студиозы получили своих клякс через родных или друзей, которые вернулись с Лютиков.

Но самое интересное, что как бы я не рассматривал эти кляксы, как бы ни пытался связать её со Скверной, у меня ничего не выходило.

Она была какой-то нейтральной, что ли? Будто губка, которая только и ждет, когда на неё прольется вода. И что-то мне подсказывало, что этой самой водой и должна была стать Скверна.

Возникал закономерный вопрос — если в Лютиках Скверны не осталось, то… она где-то в Академии?

А из этого следовал ещё более неприятный вывод — в Академии сто процентов есть предатель. И это или кто-то из Ков’Альдо, или из старшаков, или… из преподавателей.

— И кто бы это мог быть? — закончив со студиозами, мы пообедали, Мила, к слову, так и не спустилась, и, расположившись в гостиной, принялись строить теории.

— Кромбер! — тут же отозвался Свелин, — помните, как он мучил Александра?

— Несостыковочка, — я покачал головой. — Тут должен быть замешан сильный менталист, а Кромбер — маг Земли.

— Натали Нолкоп? — предположила Рая. — Она, хоть и грнадмастер Воздуха, но я чувствовала её ментальные касания.

— Как вариант, — кивнул я. — Вряд ли, конечно, но… как вариант.

— А кто у нас вообще из преподавателей и студентов менталисты? — задумчиво протянул Свелин.

— Да кто ж нам скажет-то! — удивился Дима. — Что-то мне подсказывает, что, А — он или она будет это скрывать, Б — никто с нами такой информацией делиться не будет.

— Я тоже так думаю, — вздохнул я. — Мы, конечно, можем прийти к ректору и поделиться нашими подозрениями и так, скорей всего, и сделаем, но…

— А может это он? — предположила Рая. — Нет, ну а что? Идеальное прикрытие!

— Вряд ли, — немного подумав, протянул я. — Мы с Самди видели, как Ксандр кошмарит Ков’Альдо.

— Жано? — уточнил Дима.

— Его отца, — я аж улыбнулся, вспоминая ту беседу. — Нет, ректор точно болеет за Академию.

— Тогда идём к нему, — Дима решительно рубанул воздух рукой. — Если больше нет никаких вариантов.

— Вообще-то есть, — поморщился я. — Но он вам не понравится.

Все трое вопросительно на меня уставились, и я, мысленно надеясь, что не совершаю сейчас ошибку, произнес.

— Мастер Самди. Он точно менталист. Причем, очень хороший.

— Откуда информация? — Дима тут же нахмурился.

— Личный опыт, — у меня хватило ума не упоминать, что Самди был в Лютиках. — Я после того случая всерьез занялся своей ментальной защитой.

На несколько секунд в гостиной повисела тревожная тишина.

— Та-ак, — Рая опередила Диму буквально на мгновение. — Насчет Самди мы поговорим с ректором, но сейчас есть более важный момент.

— И какой же? — не выдержал Свелин.

— Наша ментальная защита, разумеется, — вместо девушки ответил Дима. — Нам непросто так выдали пакеты и предупредили, что сегодня придет кто-то из наставников, который поможет разобраться с базой.

— Верно, — я согласно кивнул. — А насчет Самди, я вам так скажу. Он, конечно, владеет ментальными техниками, но в первую очередь он Темный. И я очень сомневаюсь, что Самди решит связаться со Скверной.

— Доверяй, но проверяй, — не согласился Дима. — Не хотелось бы в один прекрасный день ударить в спину своим друзьям.

— Предлагаю провести собственное расследование! — неожиданно предложила Рая. — К тому же у Милы есть кое какой опыт в следственной работе.

Я, не удержавшись, хмыкнул.

— Рая, вам на взгляд лет шестнадцать, максимум семнадцать, какой опыт, ты о чем?

— Нууу, — девушка неохотно поморщилась, — у неё отец военный следователь.

— Ну тогда другое дело, — я не удержался от сарказма. — Расследование, хах!

— Какая фамилия у папы? — Дима, к моему удивлению, воспринял слова Раи всерьез.

— Грашин.

— Я согласен, — Дима бросил на девушку быстрый взгляд и посмотрел мне в глаза. — Я слышал про этого следака. Может выгореть.

Я только было хотел сказать Диме, что последнее время он слишком много умничает и строит из себя взрослого, как меня огорошил Свелин.

— Я тоже за.

— Вы серьезно? — я обвел глазами своих товарищей и покачал головой. — Вы серьезно…

— Давай попробуем, — Дима выдержал мой взгляд и добавил. — В конце концов мы ничего не теряем. У нас сейчас свыше сорока студиозов, которые, по твоим словам, являются идеальным сосудом для Скверны.

— И потом, — подхватил Свелин, — Скверна намного страшней песьеголовых. Нет, Александр, найти предателя — наш долг.

— К тому же, — медленно протянула Рая, словно обдумывая только что пришедшую в голову мысль, — наш неизвестный пока что менталист мог подстраховаться и не складывать все яйца в одну корзину.

— Что ты имеешь ввиду? — мой голос дрогнул, поскольку я понял, о чем подумала Рая.

— Он явно умен, к тому же Сеть не засчитала тебе выполнение задания, — девушка посмотрела в окно, — а значит…

— А значит в Академии остались ещё несколько… зараженных.

— Вот только сейчас их будет найти намного труднее!

— Или, — Дима нехорошо усмехнулся, — наоборот, легче. Достаточно определить…

— … кто начал чудить, — закончила за него Рая. — Я за Милой.

— А мы, — Дима переглянулся со Свелином, — готовимся на вылазку!

— Что ж… — пробормотал я, пробегая взглядом по всплывшему заданию:

Внимание! Найдите оставшихся подозреваемых!

— …давайте доведем дело до конца.

Глава 19

— Ещё один остался…

Я машинально потёр костяшки и, вздохнув, потащил здорового, но не очень умного огневика по имени Дебриан в особняк.

За несколько часов мы проделали огромную работу — взяли за точку отсчета время активации клякс и оббежали все факультеты в поисках любых признаков неадекватного поведения.

В итоге на карандаш взяли ещё семерых студиозов, четверо из которых оказались не при делах.

Из оставшихся трех, двое находились на Огненном факультете, а один на Воздушном.

Воздушник в момент активации сражался с Марком на дуэли и попытался убить пацана. Но Марк, надо отдать ему должное, долго рассусоливать не стал и вдарил по сопернику то ли Огненнойкупелью, то ли Объятьями пламени.

Я и был более, чем уверен, что будь Марк без своей Огненной книги, ничего бы у него не получилось. А так божественный артефакт не подвел и уничтожил и кляксу, и ментальные закладки магика.

Мы же, убедившись, что на Воздушном факультете больше угроз нет, вплотную занялись Огненным.

Не знаю в чем была причина — в природной вспыльчивости магиков или в близости к Ков’Альдо, но среди огневиков оказалось несколько, м-м-м, инфицированных ребят.

И пусть их кляксы находились практически в зачаточном состоянии, закрывать глаза на такую бомбу замедленного действия было бы глупо.

Действовать мы решили по следующей схеме:

Сначала находим интересующего нас студиоза, затем я провоцирую его на дуэль и, используя полученные от Сети пакеты, склоняю драться на арене Темного факультета.

Сражаться у огневиков было стратегически неверно, поскольку, во-первых, остро вставал вопрос транспортировки, а во-вторых, на огненном факультете вовсю шёл передел влияния.

С одной стороны, находилась компания Ков’Альдо, с другой — Марк и его друзья.

И если первые предлагали всем примкнувшим контракты с кланом, то пацаны делали упор на личную силу и боевое братство.

В любое другое время я бы с интересом понаблюдал за развитием этого противостояния — деньги и репутация дворян против божественного артефакта и дикой энергии форточников, но не сейчас.

Всё, что меня интересовало — задания Сети, которые, как я чувствовал, рано или поздно приведут меня к Ваджре.

И в этом плане заварушка на Огненном факультет была мне на руку.

Да, мои симпатии были на стороне пацанов, к тому же там находились Димины друзья, но я постоянно напоминал себе о главной цели.

Не помочь осуществить на Огненном факультете, хе-хе, революцию, но, пользуясь поднятой неразберихой, выцепить зараженных.

Вот только, как бы я ни старался оставаться нейтральным, огневики Ков’Альдо делали всё, чтобы настроить нас против себя.

Я вспомнил события пятиминутной давности и невольно усмехнулся.

На территорию факультета мы зашли со стороны парка, чтобы поменьше пересекаться с огневиками и не успели пройти и пятидесяти метров, как наткнулись на внутренние разборки.

С одной стороны, было три страшака, которые, судя по шевронам, состояли в свите Ков’Альдо, с другой — шестеро первашей, из которых трое были ровесниками Димы.

Несмотря на численное преимущество, силы были неравны, и, по моим ощущениям, мы успели за какие-то мгновения до драки. Чем, собственно, и разозлили огневиков.

— А вы тут что забыли?

Старшаки, которые собирались поставить молодежь на место, восприняли наше появление с явным неудовольствием.

— Вообще Темные обозрели!

— Валите отсюда, упыри!

И больше всех надрывался высокий черноволосый здоровяк в бордовом плаще, в ауре которого ворочалась полупрозрачная клякса.

— Давайте, упырёныши, руки в ноги и бегом с нашей территории!

У нас с ребятами был разработан целый план по провокации огневиков на дуэль, но в реальности все оказалось намного проще.

— Как ты нас назвал? — я шагнул вперёд, активируя пакеты Начинающий менталист и Внушительный.

Первый был нужен для того, чтобы зациклить внимание собеседников на себе, а второй чтобы продавить свое мнение.

— Ты слышал, темный ублюдок, — здоровяк якобы невзначай коснулся вышитой на плаще эмблемы факультета с цифрой пять. — Потерялись отсюда.

И зачем я только парился, придумывая причины для провокации? Этот магик сделал всю работу за меня.

— Дуэль.

— Да легко! — огневик с превосходством фыркнул и машинально покрутил на пальце золотое кольцо с рубином, от которого так и несло силой. — Пошли в круг!

Когда речь заходила о дуэлях, студиозы выбирали между двумя местами: дуэльный круг, расположенный на каждом факультете, и арена на стадионе.

Меня, по сути, устроил бы вариант с ареной, но как потом тащить огневика в наш особняк?

— Пошли, — кивнул я, незаметно давая своим ребятам знак отойти. — Только не у вас, а у нас.

— С чего бы это, упырёныш? — удивился здоровяк. — До вас вон сколько тащиться!

Я проглотил «упырёныша» и добавил в голос недоверия.

— Чтобы кто-то из твоих ударил в спину? — я кивнул на прислушивающихся к разговору старшаков. — Ищи дураков!

— Ты чего несешь, упырь? — здоровяк опешил от моего заявления. — Мы же не воздушники или водники! У нас все по чести!

— Я вижу, — я кивнул на первашей.

— Это другое! — тут же нахмурился огневик.

— Да-да, — поморщился я. — Верю-верю…

— Да чего ты с ним сюсюкаешься, Дебриан? — к нашей беседе подключился невзрачный пятикурсник, ростом мне по плечо. — Вмажь ему прям здесь!

— А мы пока этих наглецов уму разуму поучим, — согласно кивнул плотный четверокурсник, чьи руки вспыхнули огнём. — Никакого уважения к старшим!

— Сможешь победить меня на моем факультете, — в моих руках мелькнула заранее заготовленная склянка, — получишь зелье Выносливости.

Если уж пакетов не хватает, чтобы убедить огневика пойти со мной, то на помощь придет старая-добрая Жадность. Поскольку Великолепное зелье Выносливости, которое осталось у меня с Лютиков, стоит минимум тридцать золотых!

— Что мне эта ерунда… — начал было здоровяк, но в следующий миг он разглядел, что за зелье я держу в руке. — Великолепное качество? Откуда оно у тебя?

— Не твоего ума дело, — отрезал я. — Ну так что, идем ко мне на факультет? — я покрутил склянку между пальцами. — Или мне воспользоваться Экстренным вызовом, — моя вторая рука легла на ученический медальон. — И сдать вас Ксандру за использование магии вне дуэльного круга?

— Темная шваль, — проворчал Дебриан. — Никакого понятия о чести.

Мда… И это мне говорит здоровый лоб, который со своими дружками решил наехать на мелких…

— Ого! — было видно, что огневик колеблется, поэтому я выложил ещё один козырь. — Неужели ты боишься?

— Хаха! — несколько искусственно рассмеялся Дебриан, — парни, ну вы слышали? Упырь с меткой Еретика говорит, что я испугался!

— Да он просто полоумный, — усмехнулся коротышка. — Поджарь его быстренько и возвращайся. А мы тут пока с новичками… поговорим.

— Я мигом, — все же решился Дебриан. — Веди, упырёныш!

Я молча повернулся и, не оглядываясь, направился в парк.

Оскорбления огневика меня нисколечко не задели, а вот его непоколебимая уверенность в себе меня немного озадачила.

Ведь он же был на инициации, а значит примерно представляет мой потенциал. Тогда в чем дело?

Не сталкивался с Темными магами до этого? Или считает нас такими же слабаками, как радужники, которые до появления Алексея были для стихийников грушей для битья?

Или дело в классовом минусе Еретик? Пятидесятипроцентная уязвимость к школе Огня — это конечно, неприятно, но вопрос решается банальным увеличением энергии.

К тому же конкретно с Дебрианом я не собираюсь драться честно, моя цель — привести его к себе на факультет.

Все то время, пока мы шли до особняка огневик и не думал затыкаться.

И если целью Дебриана было как-то меня задеть, то у него ничего не получилось. Все, о чем я думал — сумеет ли сдержаться Дима, и не выльются ли местечковые разборки среди огневиков в противостояние между Темным и Огненным факультетами.

— Ну что, упырь, готов песок жрать? — Дебриан, стоило нам зайти во двор, где и располагался дуэльный круг, тут же повеселел. — Я тебя сейчас…

Договорить ему не дал мой кулак.

Резко развернувшись, я вложил в удар все накопившееся за сегодня раздражение.

Кулак, усиленный Тьмой, сломал ему челюсть, и Дебриан как подкошенный, рухнул на землю.

— Ещё один остался…

Я машинально потёр костяшки и, вздохнув, потащил здорового, но не очень умного огневика по имени Дебриан в особняк.

Надеюсь, Дима прав, и в Академии больше не осталось зараженных.

Притащив Дебриана в подвал, я закинул огневика в клеть и, обновив Массовое плетение Сна, поспешил наверх.

Главное, успеть, пока разборки огневиков не переросли во что-то большее…

* * *

— А куда огневики делись?

Вернувшись, я обнаружил только своих ребят, и, судя по тому, как лыбился Дима, старшаки, оставшись в меньшинстве, знатно огребли от первашей.

А раз ни тех, ни других я не вижу, значит первые побежали за подмогой, а вторые, скорей всего, двинулись к Марку.

— Свалили зализывать раны, — подтвердил мои догадки Дима. — А ты знал, что Мила умеет накрывать небольшую площадь Темным куполом, внутри которого не действует магия?

— Не знал, — я вопросительно посмотрел на девушку, но Мила сделала вид, что не заметила моего взгляда. — К слову, пока мы идем за вторым, может поделимся нашими умениями?

— Не думаю, что это хорошая мысль, — холодно отозвалась девушка. — У каждого из нас есть свои секреты.

— Слушай, — я с трудом сдержал рвущееся наружу раздражение. — Тебя какая муха укусила? Сколько ещё будешь дуться?

— Не понимаю, о чём ты, — голос девушки превратился в лёд.

— Мила, ты реально не права, — Дима бросил на девушку недовольный взгляд. — Мы правильно сделали.

— Тебя вообще не спрашивали, — отрезала девушка.

— Ну уж нет, — возмутился пацан. — Мы все в одной лодке, и ты её раскачиваешь.

— Я так понимаю, — Мила обвела нас холодным взглядом, — все так считают?

— Да, — неохотно отозвался Свелин.

— Я тоже думаю, что ты погорячилась, — Рая примирительно подняла руки. — Ты же видела задание Сети.

— Да как вы все не понимаете, — Мила расстроенно всплеснула руками, — что кратчайший путь не всегда самый правильный!

— Мы понимаем, — за всех отозвался я. — Но когда у тебя ровно час, и нужно найти зараженных, тут, знаешь ли, не до политесов.

— И теперь вся Академия считает нас кровожадными упырями, — скривилась Мила. — Здорово!

— Да плевать, — отмахнулся я. — Мне с ними не детей крестить.

— Это ты сейчас так думаешь, — не согласилась девушка, — но если бы ты потрудился внимательно изучить все задания Сети, то понял бы, что через год местного времени нас завалит заданиями.

— Ты про Вторжение? — уточнил Свелин.

— Про него, — кивнула Мила. — Сами подумайте, какой смысл в этом временном куполе? Ответ очевиден — или на Порог нападут раньше, или по всему миру активизируются всякие непонятные организации, типа Ордена Чистоты.

— Их же уничтожили, — удивился Дима. — Саня рассказывал, как бились с ними в Городе.

— Я образно, — поморщилась девушка. — Недобитые ячейки Чистых, агенты влияния песьеголовых, Скверна эта, будь она неладна!

— Допустим, — нахмурился я. — Но я так и не понял, к чему ты ведешь.

— Да к тому, — Мила закатила глаза, — что на миссии мы будем отправляться с теми же самыми стихийниками.

— Ну и… — начал было я, но тут же осекся.

Так-то Мила была права.

Во-первых, она озвучила мои догадки насчет нашего ближайшего будущего, во-вторых, учитывая, что нас всего пятеро, составы отрядов совершенно точно будут динамичными.

Ведь какой смысл отправлять на упокоение армии нежити или против легионов песьеголовых сразу пять Темных магов? Не-ет, нас будут кидать по одному и усиливать стихийниками…

А раз так, то Мила права — нам не нужна репутация убийц, отщепенцев и упырей.

— Ладно, — немного подумав, признал я. — В твоих словах есть резон, и мы обязательно обсудим формирование имиджа Темных магов.

— Ну слава Богу! — фыркнула девушка. — Дошло наконец-то!

— Дошло — я поморщился, но огрызаться не стал. — Ты этим и займешься.

— Я?!

— Ты и Рая, — кивнул я, а парни, мгновенно смекнув, куда я клоню, тут же согласно закивали.

— Не, ну вам сам Бог велел, — Дима расплылся в широкой улыбке. — Такие красотки!

— С-согласен, — Свелин аж зазаикался от волнения. — Вы, кхм, красивые, приятно смотреть, и всякое такое…

— А мы поможем, — я пришел на помощь засмущавшемуся лекарю. — Пилас, допы, дуэли. Будем формировать образ суровых, сильных, но справедливых и надежных ребят.

Мила переглянулась с Раей и неуверенно протянула.

— Ну, в принципе, можно…

— Вот и отлично! — тут же подсуетился Дима. — Мила назначается нашим пиар-менеджером!

Девушка фыркнула, Свелин недоуменно нахмурился, а я поспешил напомнить про оставшегося огневика.

— Но для начала предлагаю закончить с текущей задачей и найти того мерзавца, который притащил Скверну в Академию. Что скажете?

— Я за, — тут же отреагировал Дима.

— И я, — кивнул Свелин

— Поддерживаю, — улыбнулась Рая.

— Хорошо, — к моему облегчению, Мила не стала выделываться и согласилась с предложением. — Что до купола, это творчески переработанная версия Сферы допроса.

— Сфера допроса? — Дима восхищенно присвистнул. — Это как?

— Долго объяснять, — уклончиво ответила девушка.

— Нам все равно топать на стадион, — я пожал плечами. — По пути и расскажешь.

На стадионе, по информации Димы, находился последний подозреваемый, который подходил под все наши критерии, и я увидел прекрасную возможность совместить приятное с полезным.

— Начну первым. Мой изначальный класс Тёмный целитель. Но из-за проклятья Ануба, я вынужден был сменить его на Темного жнеца.

— Жреца? — переспросил Дима.

— Нет, жнеца. И сейчас я могу вытянуть жизненную энергию из любого разумного существа.

Про то, что теоретически я могу выпить целый мир я благоразумно решил умолчать.

— Эту энергию я могу использовать как хочу — на лечение или на атакующие плетения, но поглощать её нельзя…

— Круто… — протянул Дима, не дожидаясь завершения фразы.

— …Иначе есть шанс превратиться в Пожирателя, — закончил я. — Ну и боги, если таковые имеются, стараются уничтожать таких, как я, так сказать, превентивно.

— Не круто, — Дима тут же погрустнел. — Но все равно внушает. А я — Темный стрелок. Бонусы к любому стрелковому оружию и Плюсы к магии Смерти и Тьме…

К тому моменту, когда мы добрались до стадиона, каждый из нас успел рассказать немного о себе и своих навыках.

Дима, к примеру, всерьез целился освоить оружие ксуров. А в том, что нам придется с ними пересечься, он был уверен.

Тот же самый Орден Чистоты, как оказалось, был чем-то вроде филиала ксуров, Лазерные пистолеты, усиливающие тело имплантаты и прочая высокотехнологичная мутотень.

Я к этой вероятности относился весьма скептически, а вот Дима был свято уверен, что у него все получится.

И, как он заметил: «На крайний случай буду снимать вражеских говнюков с СВД».

Где он собирается брать СВД, я спрашивать не стал — чтобы не сбивать пацану моральный настрой.

Что касается Свелина, то ничего нового я не узнал — Боевой целитель. Зато стало понятно, почему мой бывший помощник попал на Темный факультет.

В описании класса у Свелина была любопытная приписка: Боевой лекарь может не только лечить Светом, а биться Тьмой, но и наоборот. Ведь чтобы защищать Жизнь, нужно заручиться поддержкой Смерти.

И что-то мне подсказывает, что этот класс Свелин получил благодаря нашим бесконечным сменам в лазарете.

А вот класс Милы удивил.

Темный дознаватель.

Она не только имела доступ к заклинаниям Смерти и Тьмы, но и могла похвастаться специализированными навыками сыщиков.

А про такие уникальные плетения, как Сфера допроса, Оковы Тьмы и Незримый свидетель я и вовсе молчу.

В общем, Мила оказалась настоящей находкой.

Учитывая, какой водопад уникальных классов пролился на наш факультет, я ожидал услышать от Раи, что она как минимум Темный ратник или, к примеру, Темный Пересмешник, способный копировать чужие классы.

И каково же было мое удивление, когда оказалось, что Раин класс… Темный маг.

— Просто Тёмный маг? — простодушно поинтересовался Дима, — Ну… Тоже интересно.

— Очень, — буркнула в ответ Рая.

— Да не расстраивайся, — Свелин тоже предпринял попытку утешить девушку. — Такие классы тоже нужны.

На глазах девушки навернулись слёзы, а Мила показала Свелину кулак.

Ещё чуть-чуть, и расстроенная девушка убежала бы в особняк, поэтому пришлось вмешаться.

— Повезло тебе.

— Ну конечно — ядовито отозвалась Рая. — Куда уж бедному несчастному Темному жнецу до насквозь стандартной меня!

— Стандартной? — я напоказ усмехнулся. — Самди — единственный Темный маг Цитадели уже Бог знает сколько времени! Да, каждый из нас имеет какую-то свою специализацию, но выше потолка мы не прыгнем. У тебя же практически неограниченный потолок роста!

— Думаешь? — задумчиво протянула Рая, по-новому взглянув на свой класс.

— Все эти бонусы, которые есть у наших классов — это компенсация за урезанный функционал, — кивнул я. — А у тебя как у чистого Темного мага бесконечная вариация развития. Поэтому да, повезло.

— Главное выстроить рабочую схему, — задумчиво согласилась Мила. — И задать определенную траекторию.

— А вот с этим я бы не спешил. Лучше дождаться Самди и послушать, что он подскажет.

Рая задумчиво молчала, иногда кивая в ответ, но по её ауре я видел, как девушка вдохновилась.

— Чертовски рад за Раю, — Дима, в отличие от меня, больше смотрел по сторонам, чем участвовал в диалоге. — Но у нас небольшая проблема.

Он показал рукой на арену, вокруг которой столпилось человек двадцать огневиков, преимущественно третьего-четвёртого курсов.

— Небольшая? — я посмотрел на магиков, увлеченно швыряющих друг в друга Огненные шары и копья. — А ты, Дим, оптимист…

Один из дуэлянтов был наш клиент, но проблема была в другом.

Клякса, которая должна была быть серой и полупрозрачной, вовсю пульсировала ярко-оранжевым огнем.

И, если присмотреться, то можно было заметить окутавшую её белесую паутину.

— Н-на! — из рук нашего студиоза вылетел огромный Огненный шар, который буквально вышвырнул его противника из дуэльного круга. — Следующий!

Не знаю, насколько мы опоздали, но заложенная в кляксу программа начала действовать.

И, судя по всему, её носитель стремился ни много, ни мало, но…

— Я сказал, следующий! — прорычал студиоз, а его волосы и брови вспыхнули ярко-оранжевым огнем. — Согласно положению об учёбе в Академии, во время отсутствия декана факультета любой достойный может выдвинуть свою кандидатуру!

Кажется, я понимаю, куда он клонит…

— И если самовыдвиженец одержит десять побед, то должность его по праву! Ну так что, слабаки? Кто из вас будет десятым?!

Глава 20

— Дима, — план действий родился моментально, — нам нужен Марк. Срочно.

— Не выйдет, — тут же отозвался пацан. — Он сейчас занят.

— Плохо, — протянул я, с сомнением глядя на полыхающего, как факел, студиоза и зрителей, которых собралось порядка двадцати человек. — Думаю, без Экстренного вызова не обойтись.

— А может его того? — Дима сделал вид, что пробивает невидимому противнику в челюсть. — И всё.

— Зрители, — поморщился я.

— Да там половина целителей и половина его бывших противников.

— Всё равно, — я покачал головой. — Сейчас на него смотрят, как на полоумного. И даже боятся. Если же я его вырублю, то он мгновенно станет мучеником.

— Я знаю, что делать, — неожиданно заявила Мила и, взяв меня за руку, потянула к огневику. — Пойдем.

— Ну пойдем.

Вообще, у меня было такое чувство, что я занимаюсь какой-то ерундой. Да, важной, но ерундой.

Первые дни Академии растянулись словно гигантская резинка — столько всего за столь короткий срок…

И сейчас мне остро захотелось побыстрей разрубить этот Гордиев узел и заняться поиском Ваджры.

Поэтому, если у Милы есть какой-то вариант, кроме силового решения проблемы, что ж, я буду только рад!

— Ну же, трусы! — клякса в ауре огневика пульсировала словно сумасшедшая. — Остался последний! Я вызываю любого из вас!

— Согласно пятой поправке к положению об учёбе в Академии, касающейся дуэлей между студиозами, — Мила, подойдя к кругу заговорила быстро, но четко, — любой одаренный имеет право отказаться от участия в дуэли на должность декана факультета.

— Что? — несколько секунд одержимый огневик смотрел на нас будто баран на новые ворота. — Но… это же нечестно!

— Нечестно? — усмехнулся я. — А то, что ты делаешь честно? Ты же…

— Более того, — Мила так на меня посмотрела, что я оборвал себя на полуслове. — Мы имеем право вызвать ректора Академии для подтверждения легитимности проводимых дуэлей.

— Ты что несешь?! — взвился огневик, превращаясь в натуральный факел. — Какая к ксурам легитимность?!

— Что-то я не вижу ни одного преподавателя, который бы выступал в качестве наблюдающего со стороны Академии, — Мила, в отличие от огневика сохраняла максимальное спокойствие. — Или я ошибаюсь?

— Да ты… Да я… — с ненавистью прошипел огневик, — Я…

Несмотря на то, что одержимый студиоз находился в дуэльном круге, трава вокруг защитного периметра стремительно вяла. Да и мы, не выдержав, отошли на пару шагов назад.

— Но есть выход.

Мила филигранно выбрала момент, чтобы выдвинуть свое предложение. Еще мгновение и студиоз бы полыхнул, да так, что мало не показалось бы никому.

— Выход? — против воли заинтересовался огневик, а его огненная аура немного притушилась.

— Схватка с нашим чемпионом, с сильнейшим бойцом Темного факультета, — Мила показала почему-то не на меня, а на Свелина. — Победитель, согласно положению о дуэлях, получит официальное право бросить выбор любому декану, и если тот не даст свой ответ в течение суток, получит должность.

— Я согласен! Я вызываю вашего чемпиона!

Либо огневик очень хорошо знал положение Академии о дуэлях, или его гнала вперед поставленная кляксой задача.

— Место проведения поединка — территория Темного факультета, — невозмутимо продолжила Мила. — Вы, в свою очередь, имеете право выбрать время.

— Немедленно! — тут же выкрикнул огневик. — Прямо сейчас!

— Не вижу причин задерживать дуэль, — Мила шагнула в сторону и повела рукой, указывая путь. — Но считаю своим долгом напомнить вам, что боевую магию, к которой относится ваша аура, за пределами дуэльного круга использовать запрещено. В противном случае администрация Цитадели может вас дисквалифицировать.

— Трусы! — невпопад выкрикнул огневик и с сомнением шагнул к границе круга. — Дуэль здесь!

— Вы только что сами выбрали время, — терпеливо произнесла Мила. — Наш чемпион, —девушка показала на Свелина, — выбрал место.

— Мы, не сговариваясь, посмотрели на лекаря и тот смущенно кивнул.

— Поменяй! — было видно, что огневик не хочет переступать за черту дуэльного круга. — Здесь!

Свелин вопросительно посмотрел на Милу, на что девушка едва заметно покачала головой.

— Нет.

— Аргх! — лицо огневика, с трудом различимое под всполохами пламени, исказила гримаса. — Хрррра!

Видимо клякса пошла ва-банк, и все ресурсы, в том числе и мыслительные уходили на поддержание ауры.

Фактически огневик почти полностью превратился в стихийного элементаля — человечность в обмен на силу.

А раз так, то у студиоза всего два варианта — или окончательно превратиться в огненного элементаля, или каким-то образом погасить ауру. И нам нужно ему помочь.

— Свелин иди быстрее! — я, сообразив, чего хочет добиться Мила, подключился к игре. — Если он не придёт в наш дуэльный круг, то ты победишь! И сам станешь деканом!

Свелин от удивления закашлялся, но справился с собой и, кивнув, повернулся в сторону Темного факультета. А вот огневик отреагировал совсем не так, как я ожидал.

Судя по тому, что я видел в его ауре, клякса сейчас сжигала все доступные студиозу ресурсы с одной лишь целью — любым способом пробиться во власть.

И по тому, что я видел, было очевидно — он не справится с этой одержимостью. А значит или потеряет сознание от нехватки энергии или превратится в одержимого элементаля, или… сгорит.

Причем, если раньше я бы сделал все, чтоб спасти его жизнь, сейчас мне было абсолютно без разницы.

Более того, я его фактически уже списал со счетов, поскольку вероятность того, что студиоз сможет потушить свою ауру я оценивал, как ничтожную.

Но в какой-то момент клякса резко побледнела, и огненная аура студиоза начала стремительно увядать.

— Я буду драться, — прохрипел студиоз, выходя из круга и бросаясь за Свелином. — Стой! Я…

Договорить он не успел.

Стоило ему поравняться со мной, как я втянул в себя тлеющий в его ауре огонь и, усилив кулак Тьмой врезал ему в затылок.

Студиоз по-детски всплеснул руками и неуклюже повалился на землю.

То ли клякса переборщила, то ли я, но в магическом зрении огневик выглядел словно потухший уголек.

— Свелин! — крикнул я, бросаясь к упавшему на землю огневику. — Помогай! Мила! Отличная работа!

Можно было попробовать вытянуть студиоза самому, но из-за поселившегося в душе равнодушия и даже голода, я боялся, что вместо лечения, выпью оставшиеся в нем крохи энергии.

— Здесь! — мой бывший помощник с ходу разобрался в происходящем и влил в студиоза немного жизненной энергии, заставив её циркулировать по энергоканалам.

— Ребят, — убедившись, что Свелин все держит под контролем и угроза жизни миновала, я обратился к переговаривающимся зрителям. — Мы забираем этого неадеквата. Магистр Ксандр, если что, в курсе.

К счастью никто не осмелился нам возразить, и спустя десять минут последний из зараженных занял свое место в обсидиановой клети.

Почему последний? Да потому что стоило нам запереть огневика, как тут же пришло сообщение от Сети.

Внимание! Все подозреваемые изолированы!

Получить награду? Да /Нет

А вот задания про поиски Скверны Сеть почему-то не выдала. Впрочем, на настрой ребят это нисколечко не повлияло.

Расположившись в гостиной, мы вооружились блокнотами и принялись играть в детективов.

— Первым делом нам нужно определить круг подозреваемых, — Мила после успешной операции по выманиванию зараженного огневика из дуэльного круга обрела внутреннюю уверенность. — Ваши идеи и предложения.

— Если не против, — я обвел взглядом своих товарищей, — то я выскажусь первым.

Свелин с Димой коротко кивнули, а Рая хитро улыбнулась.

— Валяй!

— Но для начала пара слов не по теме, — я не мог не отметить действия девушки. — Мила, это было круто. Ты реально знаешь положение Академии?

— Нет, конечно, — усмехнулась девушка. — Это был блеф. Мои навыки оценки подсказывали, что пока он находился в дуэльном круге он был практически неуязвим. В связи с этим у меня появились вопросы к администрации Академии… Но об этом чуть позже. В общем, его нужно было вытащить из дуэльного круга, и мы это сделали.

— А его слова про десять побед?

— Боюсь, что это правда, — Мила тут же помрачнела, — я уже скачала всю нормативную базу Академии и сейчас её изучаю, но пока из того, что я уже прочла, могу с уверенностью сказать, что это искусственная лазейка. И в связи с этим…

— Вопросы к администрации Академии, — закончил за неё я. — С этим мы разберемся. Ну а пока что нужно найти все эти лазейки. Сможешь?

— Думаю да, — кивнула девушка, — но на это мне понадобится несколько дней или даже недель.

— Чем раньше, тем лучше, — с нажимом произнес я, и Мила неохотно кивнула.

— Сделаю все, от меня зависящее.

— Отлично. Теперь насчет идей и предложений…

Я обвел взглядом своих товарищей и постучал карандашом по столу.

— С вероятностью в девяносто процентов здесь замешана администрация или кто-то из преподавателей. Самди предполагает, что Скверна просочилась в Академия до прибытия студентов.

— Не совсем так, — Мила покачала головой. — несколько студентов находились здесь до начала занятий.

— Ты на меня намекаешь? — уточнил я.

— Не только.

— Так-то Мила права, — я вынужденно кивнул. — Я прибыл в Академию до начала учебного года. И здесь уже был Ги’Дэрека.

— Значит у нас плюс два подозреваемых, — невозмутимо подытожила Мила.

— Как это два? — тут же возмутился Дима. — Александр же наш!

— Мила права, — со вздохом признал я. — Парни, помните тех Одержимых?

— Такое разве забудешь…

— Так вот, есть шанс, что Скверна могла просочиться в Академию через меня.

— Нет, — Свелин замотал головой. — Ты просто в тот момент не видел себя со стороны. Я понимаю, что тебя сейчас что-то гнетет, но это точно не Скверна. Там, где прошлась сама Смерть нет места ничему живому.

— Но Александр же выжил, — резонно заметил Дима.

— А Скверна нет, — упрямо возразил Свелин. — Я помню тот запашок. Это точно не он.

— Я, в принципе, тоже так считаю, — кивнула Рая, — но лучше перестраховаться.

— Да без проблем, — я и не думал спорить, — готов пройти любые проверки.

— Если бы Александр был одним из них, то у него в ауре была бы похожая клякса, — задумчиво протянула Мила. — Но вместо кляксы я вижу какую-то странную метку…

— Это Печать Смерти, — я сообразил, что именно смущало Милу. — Что касается клякс, то вот, что я вам скажу.

Я, собираясь с мыслями, крутанул в руке карандаш.

— Эти кляксы — они как будто паразиты которых подсадили в ауры студиозов. И я думаю, что это не совсем Скверна.

— Это как? — не понял Дима.

— Как бы так объяснить… В общем, в ауры их встраивал адепт этой самой Скверны. Но в самих кляксах нет ничего такого. Обычные ментальные конструкции.

— Обычные? — Мила приподняла левую бровь.

— Необычные, — согласился я. — Но в них нет Скверны, понимаете?

— То есть этот тип решил не палиться? — сообразил Дима.

— Я думаю, да. К тому же наши преподаватели всё равно не дураки, а значит могут отследить появление Скверны.

— А есть способы точно её определить? — неожиданно спросила Рая. — Артефакт какой-нибудь или плетение?

— Не знаю, — я пожал плечами. — В бою её точно видно. Но можно ли её спрятать… Я думал, что нет, но выходит, что да.

— А может никакой Скверны и нет? — задумчиво протянул Дима. — Сами посудите: ментальные закладки есть, какие-то локальные интриги тоже. Но самой Скверны, а я хорошо помню её смрад, нет. Как такое может быть?

— Такое может быть в том случае, — Мила поджала губы, — если адепт Скверны ещё не получил её силу, но…

— Но хочет! — на меня снизошло озарение. — Точно! Все эти ментальные закладки, диверсия с Куполом, попытки пролезть во власть — это же звенья одной цепи! Это…

— Подготовка, — закончила Мила. — Да. Если мы берем эту версию, то все сходится.

— Но… — Свелин с недоумением переводил взгляд с меня на Милу, — где же тогда Скверна?

— Где-то здесь, — припечатала Мила. — И, скорей всего, там, куда обычным студиозам вход закрыт.

— Вот для чего он хочет пролезть в администрацию! — воскликнул Дима. — И все эти кляксы — это подготовка к, м-м-м, ритуалу призыва?

— Во-первых, не обязательно «он», — Рая устала нас слушать и подключилась к беседе. — Во-вторых, все так и есть. Некто, бывший в Академии до начала учебного года устраивает какой-то формс-мажор, в результате которого все преподаватели куда-то деваются. Активирует своих кукол, и только наше появление спасает Академию от хаоса.

— И этот кто-то работает на псов, — последний пазл встал на свое место, и я почувствовал прилив сил и энергии.

— Или ксуров, — задумчиво протянул Дима. — Кажется, в Городе была примерно похожая схема…

— Неважно на кого он или она работает, — отмахнулась Мила. — Важно кто это и сколько их.

— Это точно не деканы, — Дима, казалось, получает от нашего мозгового штурма истинное наслаждение. — Ведь у них и так есть допуск.

— А что если кто-то из них хотел пустить нас по ложному следу?

— Слишком сложно, — Мила покачала головой. — Но, я вполне допускаю такую мысль.

— Как же сложно… — Свелин с силой потер виски. — Я только запутался.

— Расслабься, красавчик, — Рая шутливо ткнула Свелина в бок. — Для этого и нужен Темный дознаватель.

— Первым делом нужно определить мотив, — Мила не стала дожидаться, пока Свелин окончательно упадет духом. — Кому это выгодно.

— Точно не ректору, — тут же отозвался я. — У него уже есть практически все.

— Я тоже так думаю, — кивнула Мила. — Значит, кто-то…

— Метит на его место! — догадался Свелин. — Неужели все настолько банально?

— С вероятностью восемьдесят процентов, — на лице Милы мелькнула невольная улыбка. — Это кто-то из преподавателей. Ну и нельзя исключать вероятность того, что это кто-то из студиозов.

— И я даже знаю, кто это, — пазл в моей голове окончательно сложился. — Это Ков’Альдо!

— Дело за малым, — улыбнулась Мила. — Вычислить кто это, и, главное, сколько их — раз. И проверить всех подозреваемых — два.

— А для этого нам нужно освоить ментальную защиту, — я прислушался к Биению Жизни. — К слову, если не ошибаюсь, к нам вот-вот придут гости.

— Кто-то из преподавателей? — нахмурилась Мила.

— Ну да, а что?

— Да какая разница, — Рая переглянулась со своей подругой, — даже если это будет кто-то из старшекурсников! Тебе все равно нельзя.

— Нельзя что? — нахмурился я.

— Открывать свой разум кому бы-то ни было, — неохотно ответила Мила. — Поэтому я пас.

— Но…

— Никаких но, — отрезала девушка. — Я буду у себя. Позовете, когда распаковка пакетов закончится.

Девушка резко поднялась с дивана и, не оглядываясь, направилась к лестнице.

— Мила… — Свелин дернулся было за ней, но Рая успела его перехватить.

— Пусть идёт. Поверь, красавчик, она знает, что делает.

— Мне эта идея, честно говоря, не нравится, — поморщился я. — Но Мила всяко лучше знает свой класс, чем мы, а поэтому всё, что нам остается — довериться ей. Кстати, Рая, как вы с Милой попали на Порог?

— Хочешь удостовериться, что мы не попали под влияние Скверны? — Рая с ходу раскусила мою небольшую хитрость.

— Доверяй, но проверяй, — криво улыбнулся я.

— Логично, — усмехнулась девушка. — Но в этом случае тебе придется нам поверить на слово. Ауру смотри сколько хочешь, а в свои мысли я никого не пущу.

Я и сам понимал, что вероятность того, что Рая с Милой агенты Скверны смехотворно мало, но внутри меня взыграла какая-то вредность, что ли?

— Ладно, — я через силу улыбнулся. — Разберемся.

— Куда ж мы денемся, — Рая хитро мне подмигнула. — Ну где там твои гости? Нам ещё кучу дел сегодня делать.

— Если Биение жизни не врет, — я сверился со своими ощущениями, — то первый подходит к двери, а второй задержался у фонтана с нагой.

— Отлично, — Дима с предвкушением потер руки, — а то я себя как-то неуютно чувствую, зная, что где-то рядом шляется тип, который может с легкостью залезть мне в мозг.

— Я тоже, — кивнул я, поднимаясь с места и направляясь к двери.

Судя по Биению жизни к нам в гости пришли необычные разумные, и я даже знал, кто это.

Аура одного была похожа на серую тень, а второй светился, словно маленькое солнце.

Но самое главное — я почувствовал какое-то необъяснимое родство с подходящим к особняку магом. Он мне одновременно и нравился и… раздражал своей правильностью.

И это мог быть только один человек.

Я раскрыл дверь и нисколько не удивился, увидев на пороге Имперского мага.

— Александр, — Алексей наклонил голову в приветственном поклоне.

— Алексей, — кивнул я в ответ, — и… Саня?

— Ага, — улыбнулся подбегающий к особняку пацан, — привет, тезка!

— Проходите.

Я отошел в сторону, пропуская гостей в дом, но сделал это недостаточно быстро, и Алексей случайно задел меня рукавом.

Перед глазами на мгновенье мелькнула туманная тропа, по которой шли пять фигур, системное сообщение и… самое главное — образ артефакта, за которым я и пришел в эту Академию!

Два навершия, в виде закрытых золотых лепестков, соединенные короткой рукоятью.

В груди стало тепло-тепло, а на лице сама собой появилась глупая улыбка.

Наконец-то я знаю, как выглядит Ваджра — оружие богов!

Глава 21

— Александр, — Имперский маг сразу же решил взять быка за рога, — у нас к тебе… О, ребята, всем привет!

Он посмотрел на сидящих в гостиной Диму, Свелина и Раю и те сдержанно поприветствовали его в ответ.

— Так вот, у нас к тебе, Александр, а точнее к вам, — Алексей ободряюще улыбнулся, а Саня задорно подмигнул Диме, — два дела. Первое. Вы пакеты скачали?

— Скачали, — кивнул я, выныривая из видения, — и как раз тебя ждали.

— Серьезно? — Имперский маг поднял бровь.

— Серьезно, — подтвердил я, присаживаясь в кресло. — Я помню, как лихо у тебя получилось во время Медитаций помочь ребятам разобраться с плетением вулкана. Не знаю, какой у тебя навык, но, по моим прикидкам, с тобой эффективность усвоения материала вырастет минимум в три раза.

Честно говоря, я так и думал, что вместо кого-то из преподавателей к нам придет именно Алексей. Да и вообще, не удивлюсь, если в скором времени он войдет в преподавательский состав.

— Ну тогда не будем терять время. Просто расслабьтесь и скользните в медитацию. Вас немного, поэтому смогу поработать с каждым индивидуально.

Поначалу у Алексея что-то не получалось — было видно, что он старается помочь, но что-то стояло у него на пути.

Но стоило мне сфокусироваться на действиях Имперского мага, как я мгновенно понял, в чем дело — не знаю, когда, но Самди умудрился окутать каждого из моих товарищей Завесой Тьмы.

Теоретически, я бы мог её снять, но не стал этого делать.

Во-первых, зачем? А во-вторых, Алексею было достаточно того, что я её немного приподнял.

Причем справился Имперский маг на удивление быстро. Хотя, как только я заметил, что он использует самостоятельно заготовленные шаблоны, как все встало на свои места.

Видимо, не один я сообразил подвешивать в ауре шаблоны конструктов.

С одной стороны, неприятненько, с другой — рядом с Алексеем я чувствую себя… надежно?

Закончив с ребятами, Имперский маг вопросительно посмотрел на меня.

— Не стоит, — покачал головой я. — У меня там такого понаворочено, что без ста грамм не разберешься. И я очень не завидую любому магу, который решит залезть мне в голову. Во время Инициации кто-то попробовал сунуться, так сразу же отвалился.

— Не помнишь, кто это был? — тут же насторожился Алексей.

— Нет, — с сожалением вздохнул я, — я, конечно, думаю, что это был Кромбер, но точно сказать не могу. Но это точно был кто-то с преподавательского стола.

— Как знаешь, — пожал плечами Алексей. — Отойдем на пару слов?

Ага, а вот и вторая причина, и я даже знаю, какая. Точнее какие…

— Пошли, — я приглашающе показал на коридор, ведущий к двери в подвал, — заодно посмотришь на, хе-хе, узников чести.

— Тяжело вчера пришлось?

— Не особо, — усмехнулся я. — И да, спасибо, что не спрашиваешь: «За что?»

Меня, честно говоря, порядком достали эмоции студиозов.

Мало кто отваживался спросить в открытую, но я хорошо чувствовал их страх, недоверие и местами даже ненависть. Ещё бы! Темные же!

А вот от Алексея шло спокойное любопытство. Наверняка он знает, что и я получил задание от Сети.

— Не та ситуация, — Алексей бросил на меня нечитаемый взгляд и всё же уточнил. — У тебя тоже задание?

Ну вот что и требовалось доказать.

Имперский маг, дождавшись моего кивка, продолжил.

— Во время Практических занятий у меня два раза проскользнуло Единение с миром и несколько человечков, как бы так сказать, не отобразились на радаре.

— Понимаю, о чем ты, — хах, оказывается, не я один вычислил этих ребят! — За все время моего пребывания в Академии я нашел с десяток таких студиозов. По три-четыре на каждом факультете. А среди первогодок так и вообще на каждом факультете, кроме Темного и Серого.

— Как такое возможно, что человек двигается, ест, общается и вообще ведет себя как обычно, но не ощущается в Единении с миром?

— Хороший вопрос, — поморщился я, — у меня есть одна теория… но чтобы ее проверить нужно дождаться Самди. А пока давайте заглянем в лабораторию.

Коридор закончился, и я с усилием потянул на себя массивную дубовую дверь.

— Я вас тут подожду, — Санек с сомнением посмотрел на винтовую лестницу, исчезающую во мраке.

Я понимающе улыбнулся и первым шагнул на лестницу. Алексей немного помедлив, медленно двинулся следом.

* * *

— Вот они, — я кивнул на ровные ряды клетей, в которых находились студиозы. — По рекомендации ректора погружены в сон. Я пробовал с ним поговорить, но он от меня отмахнулся. Говорит, завтра разберемся.

— Завтра должно быть попроще, — поддержал ректора Алексей и кивнул на ровно дышащего Шамиля. — а что с этими-то?

— Я считаю, что они заражены вирусом, — что-то мне подсказывало, что с Алексеем можно поговорить по душам.

— Минизадержки в движениях, всегда ровный внутренний эмоциональный фон, даже если демонстрируют внешнюю активность. Хорошо хоть уровень развития оставляет желать лучшего. Хотя командная работа на высоте. Действуют как единый слаженный организм.

Представив, что бы было, не успей мы с парнями убрать бóльшую часть зараженных в клети, я поежился.

— На Огненном факультете пришлось по одному их выцеплять, а то без жертв бы не обошлось. И так сейчас вся Академия на меня волком смотрит — настоящий Темный маг во плоти!

— Темный маг, делающий светлые дела, — с намеком протянул Алексей.

— В общем, не знаю, что сейчас здесь творится, но удара со стороны студиозов можно не ждать, — с одной стороны, мне жутко хотелось поговорить с ним насчет постоянного противостояния Света и Тьмы в моей груди, с другой, было как-то неловко, что ли?

— Твои слова да Богу в уши, — криво улыбнулся Имперский маг. — Дай мне одну минуту.

Прикрыв глаза, он потянулся своей волей куда-то вверх, и я, стараясь не подавать вида, с интересом принялся следить за его действиями.

Увы, но большая часть действий Имперского мага оказалась для меня скрыта.

Он совершенно точно с кем-то общался — не то навык, не то спец умение Сети… А ещё, тот, с кем он общался, был совершенно точно связан с планом Воды.

По крайней мере, грань Волка, которая автоматически выкрутилась на максимум, мгновенно ощутила свежесть и едва заметное повышение влажности воздуха.

Но это все была ерунда. Гораздо интересней было наблюдать за Алексеем.

А точнее за тем, как он, видимо, сам не отдавая себе в этом отчета, менял окружающий его мир.

И наблюдать за этими нитями Воли было не только интересно, но и… полезно?

Внимание! Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!Базовая характеристика Воля +1. Текущее значение: 11

Внимание! Видеть мало, важно понимать, что происходит!Базовая характеристика Восприятие +1. Текущее значение: 3

Внимание! Следить за работой мастера — всё равно, что учиться!Базовая характеристика Концентрация +1. Текущее значение: 2

Ого! Интересно, столько бонусов — это награда Сети за выполненное задание или из-за присутствия Алексея?

И что-то мне подсказывает, что именно второе…

Алексей тем временам закончил свое мысленное общение и вынырнул из небольшого транса.

— Это те, — подтвердил Имперский маг. — Поэтому пойду, успокою своих, да и остальных тоже. Скажу, мол, что с ребятками все в порядке. Кстати, — поинтересовался Алексей, — ты знаешь, что такое Ваджра?

— Слышал, — надеюсь, на моем лице не дрогнул ни один мускул, но изнутри меня так и распирало удивление. — И даже видел.

— И как она выглядит?

— Необычно, — одними губами улыбнулся я, удивляясь про себя парадоксальности ситуации.

Я и сам-то увидел её практически только что и то, благодаря Алексею! А раз он меня спрашивает, как выглядит Ваджра, значит это видение подкинула мне… Сеть?

Слишком сложно…

А может… На мгновенье у меня даже пересохло во рту. Может у Алексея есть тоже кто-то типа Денебери? Ведь с кем-то он только что общался!

Этот момент нужно хорошенько обдумать…

— Понял, — усмехнулся тем временем Имперский маг. — С удовольствием бы посмотрел на лабораторию Темного мага, но пора идти дальше.

— Я бы тоже с удовольствием посмотрел на лабораторию Темного мага, — я вынырнул из своих мыслей и покосился на визуально видимый силовой щит, делящий помещение на две части. — Пойдем?

Алексей отчего-то дернул щекой, на мгновение страдальчески скривился, но всё же кивнул.

— Пошли…

* * *

Договорившись с Алексеем о встрече у главного учебного здания, там, где вчера у нас проходило Введение в Стихию, я дождался, когда Мила спустится в гостиную и достал свой блокнот.

— Итак, давайте раскидаем задачи…

— Это он.

Слова нашего Темного дознавателя огорошили не только меня, но и всех сидящих в гостиной.

— Ты о чём, Мила?

— Это Алексей.

— Ты что-то попутала, подруга, — мрачно отозвался Дима. — Наши ребята на него чуть ли не молятся. К тому же рядом с ним постоянно Саня или Марк. А у них чуйка на всяческую пакость.

— И тем не менее, — Мила пожала плечами. — Это или он, или Александр.

— Здрасте-приехали, — растерялся Дима. — Саша-то тут при чем?! Мы же уже обсудили этот момент!

— Погоди, Дим, — в груди, в ответ на несправедливое обвинение, кольнула обида. — Мила, можешь объяснить нам свои умозаключения?

— Конечно, — девушка невозмутимо кивнула. — Одно из умений Темного дознавателя — Медитация следователя. И пока вы общались с Алексеем, я с головой погрузилась в неё.

— Что за медитация? — тут же заинтересовался Свелин.

— Чем больше информации есть у следователя, — Мила и не подумала игнорировать вопрос, — тем яснее он может увидеть картину произошедшего.

— Мил, — Рая с сомнением посмотрела на подругу. — Но мы же очень много не знаем. Ни силы студиозов и на что они способны, ни какие у них есть артефакты. Про преподавателей и Охранителей и вовсе молчу!

— Я тоже так думала, — с торжеством кивнула Мила. — Но всё оказалось гораздо проще!

— Дай угадаю, — после того, как я увидел Ваджру, у меня появилось стойкое ощущение чей-то помощи. — Сеть?

— Сеть, — подтвердила Мила. — Она дала мне подсказку, и у меня получилось!

— Получилось, что? — проворчал Дима. — Хватит говорить загадками.

— Смотрите, — Мила положила на стол свой блокнот. — Мы искали того, кто мог пустить Скверну в Академии, а нужно было наоборот! Нам надо было найти тех, кто смог бы выдержать влияние Скверны!

— Не понял…

— Если Скверна захватывает разум обычного человека или мага, то его аура меняется, — видимо класс Милы давал ей доступ к эксклюзивным информационным пакетам. — И одержимого легко вычислить. А вот если ей попадется практически равный по силе маг, то…

— Она может скрыться в его силе? — задумчиво закончил Дима. — Любопытно…

— Именно, — кивнула Мила. — Давайте гипотетически исключим из подозреваемых преподавателей, поскольку у нас нет возможности их допросить, и сфокусируемся на студиозах.

— И что это нам дает? — нахмурился я. — Ведь у того же самого Ков’Альдо может быть куча артефактов. Вспомните только тот запрещенный вампирский поглотитель, из-за которого чуть не погиб Ги’Дэрека.

— Мое допущение строится на том, что Скверна сильнее любых артефактов за исключением божественных, — Мила постучала ручкой по блокноту, — и мой навык следователя подсказывает, что в Академии около семи подобных, м-м-м, вещей.

— Семь? — удивился я. — А можно поподробней?

Лично я догадывался только о двух.

— Каменная цепь Имперского мага, — невозмутимо отозвалась Мила. — Огненная книга Марка. Какой-то артефакт в кабинете ректора. Возможно не один. Чем-то фонит от тебя, — она посмотрела на меня, — И отзвуки ещё трех артефактов.

— Отзвуки? — не понял Свелин.

— Сама этот момент не понимаю, — поморщилась Мила. — То ли они слишком маленькие или слабые, то ли…

— Это составные части, — закончил я и, не удержавшись, улыбнулся. — А ты можешь определить их местонахождение?

— Нет, — Мила тут же погрустнела, — не могу.

— Жаль… — я уже было обрадовался, что вот-вот найду составную часть Ваджры. — Вот почему ты выдвинула меня и Алексея, из-за артефактов?

— Верно, — кивнула Мила.

— А Марк? — прищурился я. — Почему тут нет Марка.

— Потому что я успела с ним пообщаться, — победно усмехнулась девушка. — Он тоже в своем роде одержим, но эта одержимость связана с его Книгой.

— Есть такое, — неохотно подтвердил Дима. — Так может ты и Александра проверишь?

— Не могу, — Мила развела руками. — Я пробовала. Но ни Александра, ни Алексея я прочитать не могу.

— Занятно…

На несколько минут в гостиной повисла звенящая тишина.

Я думал о том, почему от меня фонит божественным артефактом и гадал, что это может быть — кинжал фон Лютика или кольцо и браслет Некроса?

Желание надеть браслет стало настолько нестерпимым, что я призвал его из Инвентаря и защёлкнул на руке.

Кинжал фон Лютика доставать не решился.

Умом я понимал, что чем раньше я пройду испытание на право владения, тем быстрее получу следующую подсказку про Ваджру, но что-то глубоко внутри отвращало меня от этого шага.

Как будто… ещё было рано, что ли?

— Ладно, — первым заговорил Дима. — Почему мы отбросили преподавателей?

— Потому что, во-первых, они непонятно где, — мрачно отозвался я, — а во-вторых, что мы сможем им сделать? У меня до сих пор кости ноют, стоит мне вспомнить Кромбера.

— Ребят, я понимаю, что звучит это крайне сумбурно, — Мила обвела нас серьезным взглядом, — но по-другому никак. Я очень сомневаюсь, что кто-то из преподавателей смог бы пронести в Академию скверну. Мы все с вами видели и Ксандра, и Натали Нолкоп, про Мастера Диола и вовсе молчу. Ну не верю я, что кто-то из них способен на такое.

— А остальные? — не знаю, как остальные, а я мгновенно отметил некую недосказанность в словах Милы.

— А вот насчет остальных не знаю, — призналась девушка. — Скорей всего там тоже кто-то замешан.

— Тоже?

— Да, — Мила решительно кивнула головой. — Мне кажется в Академии несколько, м-м-м, носителей Скверны. Поэтому мы и не можем их вычислить.

— А что если, — глаза Свелина загорелись внезапной догадкой. — Это две Скверны? Несвязанные между собой?

— Это как? — не понял Дима.

— Свелин, ты гений! — а вот Мила, в отличие от нас, тут же все поняла. — Ну конечно!

— Нам объясните, — поморщился я.

— Скверна не одна, — Мила пожала плечами. — Что мы знаем о ней? Что это какая-то околобожественная сущность, так?

— Ну да, — кивнул я. — Скверна, Бездна, что-то там ещё.

— Вот именно, — усмехнулась Мила. — Что-то там ещё. У нас нет ни классификации этих сущностей, ни их рангов, ни их количества. Поэтому их вполне себе может быть и две, и даже три.

— Так вот почему запашок в Академии очень смутно напоминает мне ауру Одержимых! — дошло до меня. — Это, получается, не совсем они?

— Возможно, — кивнула Мила. — Но не точно.

— Сложно, — я покачал головой. — Что ж так сложно-то!

— А ты как хотел? — усмехнулась Мила. — Просто только кошки родятся.

— В любом случае, времени у нас осталось ровно до вечера, — Мила обвела нас цепким взглядом. — Алексей сейчас пойдет по всем факультетам, помогать студиозам устанавливать ментальную защиту, и он это делает явно неслучайно.

— Намекаешь на преподавателей? — сообразил я. — Думаешь, кукловод все-таки среди них.

— Уверена на девяносто процентов. Один из адептов Скверны среди них. И то, что преподаватели куда-то делись, говорит только об одном — это попытка сделать себе алиби.

— Насчет ректора, Натали Нолкоп и Ольгена Торсуна все ясно, — задумчиво протянул Дима. — Они никуда не пропали, поэтому это, скорей всего не они, а Мастер Диол?

— Боевик до мозга костей, — Мила покачала головой. — Мы были у него на уроке. Если бы не Алексей, никто бы ничего не понял. С другой стороны, — девушка что-то черканула в блокноте, — ты прав, его исключать тоже нельзя.

— Значит, — я мрачно усмехнулся. — Пока Алексей занят тем, что обрубает менталисту доступ к студиозам, мы должны подготовиться.

— К чему на этот раз? — устало вздохнул Дима.

— Мы возьмем преподавателей под стражу, — заявил я, чувствуя, как внутри зарождается и тут же исчезает червячок страха. — Не знаю, как, но возьмем. И устроим им очную ставку с Милой.

— С дуба рухнул? — выдохнул Дима, а Свелин с Раей посмотрели на меня, как на сумасшедшего.

— У меня есть идея получше.

Спокойный голос Милы настолько резко контрастировал с общим эмоциональным фоном, что я, не удержавшись, усмехнулся.

— Я только что получила задание, связанное с отголоском одного из артефактов, — взгляд девушки расфокусировался, и в следующий момент передо мной появилось пересланное Милой уведомление Сети.

Внимание! До окончания протокола № 84 «Кронос» создайте следующие условия:— не допустите побега адепта Скверны— не допустите попадания Скверны во внешний мир— не допустите гибели вашего наставника: Самди Тенэбре Седьмого— не допустите уничтожения Временного купола Академии

Принять? Да /Нет

Глава 22

Как не допустить попадания Скверны во внешний мир и уничтожения купола идей у нас не оказалось, а вот насчет побега адепта и возможной гибели Самди мы всерьез задумались.

Вычислив логическим путем, что самый острый момент будет сегодня вечером — не зря же Алексей летает по Академии, как электровеник — мы с ребятами пришли к следующему решению.

Первое — оцепить главный корпус Академии, в котором и находились преподаватели.

Именно там находились и приемная ректора, и зал для совещаний.

О том, что преподаватели находятся в зале для совещаний мы узнали от Милы, и, если бы не её уникальные навыки Темного дознаватели, местонахождение деканов так и оставалось бы для нас секретом.

Зато стало понятно куда они делись.

Биение Жизни не давало найти преподавателей — раз, я не чувствовал их аур — два, протокол назывался Кронос — три. А значит… Значит, они находятся в какой-то временной петле.

И, судя по всему, к вечеру её действие сойдет на нет.

Заняться оцеплением корпуса вызвался Дима. И, учитывая, что все его друзья откликнутся на его просьбу поучаствовать, за этот пункт плана можно было не переживать.

Более того, я специально намекнул Диме взять своих товарищей, поскольку здравый смысл подсказывал, что это будет самое безопасное поручение.

Второе — поскольку просачивание Скверны во внешний мир грозит Цитадели только в случае поломки Временного купола, нужно поставить дозорных около кристаллов-накопителей.

Честно говоря, мы сошлись во мнении, что купол — это последнее место, куда бросится наш менталист-кукловод.

Ведь он уже использовал свой козырь, поменяв настройки купола перед учёбой, и никто не даст ему сделать это ещё раз.

Насколько я знаю, ректор лично взял этот вопрос под контроль, и ключи доступа находились сейчас исключительно у него.

Предатель однозначно не сумеет отключить купол, и максимум, что он может — так это попытаться разрушить его. И то, маловероятно.

И тем не менее, за сохранность купола взяли ответственность Мила, Рая и Свелин.

Как маги Мила с Раей была слабей всех нас, но уникальные умения Милы позволяли задерживать одаренных, лишая их возможности магичить. Ну а Свелин, будучи воином, должен был подстраховать Милу физически.

Ну и третье — защита Самди.

А вот здесь наши мнения разошлись.

Дима предлагал сформировать круг, чтобы в случае необходимости перекинуть наставнику энергию, но эту идею мы отбросили, поскольку собраться в одном месте ну никак не получалось.

Рая настаивала на проведении ритуала Темное зеркало — любой урон, который получит Самди, перенесется на добровольца из нас — и я, скрепя сердце, согласился.

Если Самди сам не справится с угрозой, то никто из ребят и подавно не сдюжит. В отличие от меня.

Во-первых, у меня есть Грани, во-вторых, ауры, в-третьих, что самое главное, при необходимости я могу вытянуть энергию из артефактов или энергетических линий, пронзающих Академию.

Я же считал, что лучшее, что мы можем сделать — не мешаться у него под ногами.

Последние события всерьез пошатнули мою самооценку, и я немного приспустился с небес на землю.

Если в Лютиках, я сам того не зная, вовсю пользовался дармовой некроэнергией, разлитой по округе, и творил сумасшедшие вещи, то здесь всё было по-другому.

Кромбер, Самди, Алексей, Ксандр — на текущий момент любой из них мог с легкостью меня победить.

Да, можно было отдаться Тьме, и показать всем, где раки зимуют, но я всеми силами старался сохранить хрупкий баланс между Светом и Тьмой.

Про убивающее меня проклятье Ануба я и вовсе молчу — по моим ощущениям, эта пакость только и ждет того момента, когда я оступлюсь.

И вообще, Самди не зря намекал мне на поиски Ваджры. С людьми Темный маг вполне себе справится сам, а вот для того, чтобы совладать с той же самой Скверной, необходима Ваджра.

И я, честно говоря, собирался под шумок поискать часть составного артефакта.

Распространяться про Ваджру мне дико не хотелось, так же, впрочем, как и врать ребятам. Поэтому я сослался на помощь Алексею, и, проигнорировав все намеки Раи, сбежал из особняка.

* * *

С Алексеем мы встретились там, где и договаривались — у входа в корпус.

— Что будем делать? — поинтересовался я, тщательно скрывая нетерпение. — Нам что, в основной зал?

Алексея с Саней я прождал почти час, и все это время без устали держал Биение Жизни — вроде все зараженные студиозы находились в особняке, но на душе было как-то тревожно.

— Да, — Алексей, погруженный в свои размышления, ответил не сразу, — помнишь, я говорил насчет Единения с миром?

Я коротко кивнул, и Имперский маг продолжил.

— Так вот, в этом зале спрятаны несколько артефактов. Не знаю, связаны ли они с этим менталистом или, м-м-м, с пустыми студиозами, которые сейчас прохлаждаются в лаборатории Самди, но я подумал, что их стоит вытащить до встречи с ректором. Тем более время еще есть.

— Ты позвал темного мага доставать артефакты? — скептически уточнил я. — Не слишком ли щедро с твоей стороны?

— Да брось, — хмыкнул Алексей, поднимаясь по ступенькам, — во время Инициации я видел твою ауру. Ты можешь хоть сколько укутываться Тьмой, но этот яркий источник Света, бьющий у тебя из груди, не замарать ничем.

— Кхм, — от неожиданности я споткнулся на ровном месте. — Все не так просто.

— А когда бывает просто? — философски протянул Алексей, распахивая входную дверь.

Его риторический вопрос остался без ответа, и мы молча прошли в холл, свернули в боковой коридор и направились к массивным дверям зала, в котором и проходила наша инициация.

— Не удивлюсь, если вчерашняя давка была также спровоцирована чьим-то злым умыслом, — заметил я по пути.

Имперский маг неопределенно пожал плечами и уперся взглядом в лакированные створки, как будто настраиваясь на предстоящее дело. Его аура на глазах потяжелела, и я почувствовал, окружающий мир начинает прогибаться под воздействием Воли Алексея.

— Лех, — звонкий голос Сани вывел нас из задумчивости, — а почему все всегда должно быть сложно?

— В смысле? — рассеяно переспросил Имперский маг, положив руку на створку двери.

— Почему мы считаем, что достичь чего-то можно только через пот и кровь? Превозмогая все и вся? Работая на износ?

— Кхм, — растерялся Алексей, — а как иначе? Чем больше поработаешь, тем больше будет результат.

— Не, Лех, — авторитетно заявил мальчик, — это все у нас в головах. Наши внутренние установки и ограничения. Я согласен с тобой, что работать нужно со всей душой, но заранее программировать себя на то, что это будет сложно… Зачем?

Хм, у меня в голове будто что-то взорвалось, настолько неожиданными были слова Сани. И несмотря на всю их неожиданность, прозвучали они чертовски вовремя.

Я ведь и раньше думал об этом, но в какой-то момент вернулся в привычную концепцию — чем больше пашешь, тем лучше результат.

— Парень, — я посмотрел на Санька, — а ты мудр не по годам. Я пришел к этой мысли пару лет назад, но до сих пор не поменял своего отношения к жизни. И сейчас вместо ментальных закладок у меня банальные психологические затыки! Ведь менять свои привычки и мышление — это непросто…

Я впервые за долгое время почувствовал, как меня отпускают невидимые тиски проблем и ограничений, которые я сам же и взращивал все это время!

И это было настолько удивительно, что я оглушительно расхохотался.

— Черт возьми, как глубоко в нас сидит эта чушь, а!

Внимание! Чем проще одаренный относится к жизни, тем лучше он её понимает!Базовая характеристика Восприятие +1. Текущее значение: 4

Да уж, на встречу с Алексеем и Саней можно было пойти только ради этого момента…

Ну а дальше началась работа.

Алексей каким-то образом чувствовал, где находятся артефакты, и мы планомерно двигались по часовой стрелки, выкапывая их с помощью магии.

Первым артефактом стало золотое яйцо, в котором я распознал маяк, используемый песьеголовыми.

Мгновенно накатила волна страха — ведь если бы тот неизвестный, который его спрятал, решил бы его активировать, то Академия могла и не пережить атаку легионов песьеголовых…

И только когда Алексей убрал это яйцо в Инвентарь, я почувствовал облегчение.

Ему и Сане я ничего говорить не стал, но в голове тут же промелькнула мысль о зараженных — а не были ли они запасным планом этого загадочного менталиста?

Ведь массовое жертвоприношение такого количества одарённых с легкостью пробило бы Временной купол Академии, и Бог его знает, что бы здесь случилось…

Внимание! Пункт четыре — не допустите уничтожения Временного купола Академии — статус выполнения 1/2!

По спине пробежала ледяная струйка пота, в груди стало жарко — неужели мы случайно разрушили план менталиста-предателя и ликвидировали угрозу Академии?

Да уж, как тут не почувствовать себя пешкой, которая участвует в шахматной партии Сети?

Впрочем, в себя я пришел достаточно быстро, и следующий артефакт, который мы достали, оказался черный матовый кубик.

Причем, от него шло смутное ощущение родства…

Чего мы только не делали — и пытались его идентифицировать, и медитировали — всё было бестолку. И только когда Алексей решил рассмотреть его поближе, до нас дошло, что это кубик от гигантских четок!

И, словно в ответ на мои мысли сеть подкинула нам очередное задание.

Алексею досталось «Помощь незнакомцу», а мне — «Доброе дело».

Внимание! Получено индивидуальное задание: «Доброе дело». Иногда незнакомые люди, случайно встреченные нами на перекрестках Судьбы, оказываются ближе родных братьев. А подчас бывает, что для того, чтобы что-то найти для себя, нужно помочь другому.

Награда: неизвестно.

Временное ограничение: учебный год.

Второй кубик мы нашли спустя пять шагов, спустя еще пять — третий. Причем чем больше кубиков Земля по просьбе Алексея выталкивала из себя, тем лучше мы ощущали остальные камушки.

Когда круг был закончен, мы пересчитали кубики, и их оказалось ни больше ни меньше пятьдесят три штуки.

Решив с Алексеем, что это лишь часть комплекта, и где-то есть ещё белые кубики, мы продолжили поиски и за следующие десять минут выкопали еще два артефакта.

Шкатулку с широкими парными металлическими наручами, отливающими благородной синевой, которые тут же облюбовал Саня и еще одно яйцо.

Внимание! Пункт четыре — не допустите уничтожения Временного купола Академии — выполнен полностью!

И это яйцо-маяк досталось мне.

Внимание! Пункт три — не допустите гибели вашего наставника: Самди Тенэбре Седьмого — частично выполнен!

Больше артефактов Имперский маг не почувствовал, и резко заторопившийся Саня потянул нас к выходу.

Расстались мы у административного здания, вокруг которого уже растягивались друзья Димы.

— До вечера, ребят, —протянул мне руку Алексей.

— До встречи, — улыбнувшись, я с удовольствием её пожал.

Все-таки, несмотря на то, что Алексей тот ещё альтруист и наивный мечтатель, рядом с ним, как-то хорошо, что ли?

А затем я стал свидетелем ещё одного, м-м-м, чуда.

Марк, тот самый обладатель Огненной книги несся к нам со всех ног, чтобы… отдать свой артефакт!

И что-то мне подсказывало, что я не случайно стал свидетелем этого момента. Будто Сеть через юного Повелителя огня пыталась мне что-то сказать.

Особенно сильно меня впечатлила клятва Марка:

— «Обязуюсь ни на секунду не останавливаться в развитии, служить на благо мира и передать накопленные знания достойному!» Вот моя клятва. И сейчас настал этот момент. Алексей! Владей Книгой с достоинством и не забывай постоянно пополнять ее мудростью. В ней же будет и частичка меня!

На моих глазах от Марка отделилась едва видимая тень и впиталась в книгу, от чего последняя сначала засветилась, а потом и вовсе полыхнула необжигающим огнем.

Марка же окутало призрачное пламя, а его глаза и узкая вязь огненной татуировки на левой щеке засветились белым огнем.

— Спасибо, — растроганно произнес Алексей, с замиранием сердца принимая артефакт. — От души, Марк!

Книга же, стоило ей попасть в руки Алексея, полыхнула с новой силой, после чего выскочила из его рук и прыгнула на пояс — прямо на звенящие от напряжения звенья каменной цепи. Мгновенье, и она органично висит на его правом бедре так, будто находилась здесь всю жизнь.

— Составной артефакт… — прошептал я, и слова Милы обрели новый смысл. Хм, неужели Алексей действительно как-то связан со Скверной? Да нет, не может быть…

— Леха, офигеть!

— Владей с достоинством!

Голоса Сани и Марка прозвучали одновременно, и Алексей, замерев на мгновение, с благодарностью посмотрел на Повелителя Огня.

— Спасибо еще раз, Марк, — проникновенно начал было Имперский маг, но наткнувшись на остекленевший взгляд мальчика, заволновался. — Марк?

— Слушай, а что за характеристика такая «Воля»? — вздрогнул Марк. — Ого, мне несколько пакетов Сеть предложила скачать! И задание появилось! Алексей, а ты знаешь, кто такой Арт Скал?

Арт Скал? Неужели я прав, и у Алексея тоже есть, м-м-м, невидимый помощник?

— Саня проводит, — Имперский маг внимательно посмотрел на Марка. — Только… будьте осторожны.

— Да не впервой, — усмехнулся Саня, увлекая своего огненного друга за собой, — я провожу Марка и обратно!

Я же только хотел сказать, что останусь неподалеку, чтобы, если что, подстраховать Алексея, но что-то ткнуло меня под руку.

— А я, пожалуй, пойду на факультет, — неожиданно для себя соврал я, — организую общую медитацию. Что-то мне подсказывает, что наставнику Самди скоро понадобится помощь.

— Радужников тоже бери, — тут же отреагировал Алексей. — И Михаила, если пойдет.

— Хорошо, — кивнул я, чувствуя, что за нами как будто кто-то наблюдает, — что бы сейчас ни случилось, удачи.

— Думаю, пригодится, — кивнул Алексей и потянул тяжелую дубовую дверь на себя.

Как только Имперский маг скрылся за створками, я побежал налево, туда, где за углом корпуса ощущалась знакомая аура.

— Дим, как дела?

— Норм, медицина! — судя по взъерошенному виду пацана, он тоже почувствовал надвигающиеся неприятности. — Все наши здесь. Бдим.

— Мы нашли занятные кубики, и Сеть закрыла один из пунктов…

— Мы видели, — кивнул Дима. — Надеюсь у него всё получится.

Я молча кивнул — видимо Алексей для Сети что-то типа палочки-выручалочки, по-другому творящиеся вокруг него чудеса я объяснить не мог.

Более того, я печёнкой чуял, что именно Алексей поможет нам выполнить задание Сети по созданию тех самых определённых условий.

И это требовало банальной благодарности — к примеру, создания того же самого оцепления, чтобы в случае чего прийти ему на помощь.

Про ощущение чужого взгляда Диме говорить не стал. Во-первых, оно к этому моменту прошло, во-вторых, слишком сильно походило на использование Глаза Смерти…

Возникал закономерный вопрос — у кого кроме меня, Самди и Денебери может быть доступ к высшим заклинаниям Смерти?

И чем дальше, тем сильнее я начинал волноваться.

А уж когда перед моими глазами вспыхнула картинка происходящего в зале совещания, так внутренняя чуйка и вовсе взвыла белугой.

— Дим, ты это видишь?

— Да! Пацаны тоже! Похоже, что трансляция идет на всю Академию!

— Дим, готовься, чую какую-то подставу!

— Мы всегда готовы, медицина! — в голосе пацана мелькнули хорошо знакомые нотки: бесшабашность, злая решимость идти до конца, фатализм…

А на показываемой нам картинке тем временем творилось что-то странное.

Алексей что-то говорит напряженным магам, а атмосфера, царящая в зале, напоминает пороховую бочку.

И в тот самый момент, когда Алексей обвиняюще указал на растерянного Мастера Диола, перед глазами вспыхнуло уведомление:

Внимание! Зафиксирована попытка ментального влияния!

Внимание! Зафиксирована попытка массового ментального влияния!

Внимание! Замкнуть ментальную атаку на себя?Осторожно! Высока вероятность попасть в Чертоги Разума!Принять? Да / Нет

Первым моим позывом было отказаться от самоубийственного задания, но в следующий момент в памяти всплыло задание «Доброе дело».

На что может пойти загнанный в угол менталист? Что случится если его ментальная атака сможет пробить защиту хотя бы десятой части студентов? Помочь или отойти в сторону?

Забавно, раньше бы я даже задумываться об этом не стал…

— Подчас бывает, — пробормотал я себе под нос, принимая устойчивое положение, — что для того, чтобы что-то найти для себя, нужно помочь другому…

И замкнул ментальную атаку на себя.

Глава 23

Когда на меня обрушились тысячи разных образов, я чуть не сошел с ума.

Детские переживания, навязчивые идеи, мнение общественности…

Эти образы накатывали волнами, и, если бы не моя ментальная защита, я бы в них утонул.

Но краткая беседа с Алексеем и Саней послужила тем самым фундаментом, на основе которого я принялся строить свою крепость ментальной защиты.

Ну а последующий ментальный удар был настолько мощен, что удержаться в сознании я сумел лишь благодаря пакетам, полученным за выполнение задания.

Начинающий менталист позволил мне сообразить, что хлынувшие в разум образы не мои воспоминания, а чужие, а Внушительный, несмотря на совершенно другую специализацию, помог удержаться от соблазна погрузиться в эти самые воспоминания.

…Разбитая чашка отца, конечно же любимая…

…Предстоящая порка за испорченную заготовку…

…Строгий выговор за нечаянно убитую служанку…

…Визг порося и его кровь, хлещущая из перебитой шеи…

…Мощнейшая оплеуха от кузнеца за шутку про горн…

…Обидный смех младшей сестры, у которой получилось создать Ледяной шип раньше…

И таких чужих воспоминай было много. Очень много. Настолько много, что мне пришлось представить огромную сеть, чтобы не позволить этим воспоминаниям просочиться сквозь меня.

Нет я бы мог дать им просочиться, но тогда бы все было зря.

И поимка зараженных, и оцепление, и помощь Алексею…

С одной стороны, я твердо понимал, что если приму все эти образы в себя, то сойду с ума, с другой, пропустив их, Академия разом станет походить на сумасшедший дом.

И единственный выход, который мне подкинуло мое воспаленное воображение, стала… темница.

Не знаю почему я выбрал именно такой формат — наверное, виной тому мысленный образ ментальной башни, которая в моем подсознании ассоциировалась с защитой.

А может подсознание просто подсунуло мне образ подвала Самди.

Так или иначе, все воспоминания и образы, подкрепленные мощной ментальной волной, оказались в наспех созданной темнице.

Правда из-за этого, мою башню пришлось увеличить, но мне так стало даже спокойней — больше не меньше, вреда не будет.

И я уже почти праздновал победу — ещё бы, сумел обмануть предателя-менталиста! — как собранные мной воспоминания взбунтовались.

Внутри меня как будто бы появилась чужая личность, собранная из тысяч комплексов и ограничений. Ну а когда я ударил в неё Копьем Тьмы, она… впитала его в себя!

— Брось, Саш, — нечто, принявшее форму человека, вцепилось в обсидиановую решетку темницы. — Ты нуждаешься во мне.

— С чего бы? — я только что находился где-то снаружи, с гордостью любуясь своей башней, переливающейся перламутровым светом, как внезапно оказался внутри, прямо у темницы. — Ты — морок. Жалкие потуги менталиста заставить студиозов плясать под его дудку.

— Ошибаешься, — нечто покачало головой, а я с ужасом заметил, как оно начинает принимать форму… моей мамы. — Мы ближе, чем ты думаешь.

— Эмм….

— Сашенька, как же я скучала… — передо мной действительно стояла мама. В том же самом платье, в котором поехала в театр в тот злополучный день.

И сейчас, в отличие от Загробного мира, я мог её спасти!

Моя рука сама легла на засов, и я, завороженный плещущимся в маминых глазах туманом, его практически поднял, как внезапно почувствовал острый дискомфорт.

— Ну же, сыночка, — губы мамы дрогнули в слабом подобие улыбки. — Здесь так страшно…

— Что ты хочешь? — я с трудом пошевелил пересохшими губами, — … мама.

— Просто выпусти меня, — от такой знакомой улыбки так повеяло теплом, что я чуть было… не поверил.

— Неплохая попытка, — холодно произнес я, опуская засов и, убрав руки за спину, сделал шаг назад.

Белесый туман, затаившийся в глазах того, кто сейчас маскировался под мою маму, брызнул во все стороны, и, сплетясь в гигантский кулак, ударил в решётку.

— Ка-ак? — проревело белёсое нечто раз за разом разбиваясь об обсидиан. — Как?!

Будь на месте этой твари мама, чего, конечно же, не могло быть, она бы никогда не попросила что-то для себя.

Моя мама, впрочем, как и остальные мамы на земле, сказала бы что-то типа: Я хочу, чтобы ты был счастлив. Ну или первым делом спросила бы у меня: Как дела?

К тому же я хорошо помню, как поступила даже не она, а её пустая оболочка в Загробном мире. И я до сих пор чувствую тот толчок, вытолкнувший нас с Самди из мира мертвых.

— А меня? — стоило мне моргнуть, как белесый туман куда-то испарился, а в темнице оказалась изможденная Фрейя. — Тоже не выпустишь?

— Ты не настоящая, — не поверил я.

— Мы в шаге от Чертогов Разума, — Фрейя устало пожала плечами и поправила ярко-красную розу, выглядывающую из-за уха. — Тут возможно всё и даже больше.

— И даже больше… — эхом откликнулся я. — И что, я даже Денебери могу увидеть?

— А я почем знаю? — удивилась Фрейя. — И долго ты так будешь стоять?

— Действительно, — согласно кивнул я и, не оборачиваясь, пошёл наверх.

В спину мне полетели проклятья, а башню ощутимо тряхнуло — белёсый туман не терял попыток выбраться из западни.

Скорей всего следующий образ, который он бы принял, был Денебери, но я не желал становиться зрителем театра одного актера.

— Это оказалось легко, — пробормотал я себе под нос, поднимаясь по винтовой лестнице наверх. — Но сыграно, признаться, ловко.

Белесое нечто било наверняка — сначала приняло образ мамы, затем Фрейи.

К слову, я давненько её не видел…

С одной стороны, стоило вспомнить девушку, как сердце предательски застучало, с другой, каждое её появление означало чью-то смерть.

— И хочется, и колется, — проворчал я, выходя из своей башни.

Вокруг, сколько ни вглядывайся в белёсый горизонт, не было ни души. Один туман, да и только.

И посреди этой белесой мглы возвышается сотканная из Тьмы башня.

— Ну вот и все? — протянул я, внимательно всматриваясь в завихрения тумана. — Или не всё?

В какой момент моя башня превратилась в склеп фон Лютика я так и не понял, зато хорошо почувствовал сам момент перехода из белесого ничто на погост из моих снов.

— Что за чертовщина…

Я одновременно был и в белесом ничто, и на своем погосте, как будто две реальности наложили одну на другую!

А склеп… склеп был до чертиков похож на главный корпус Академии! Только больше. Причем, в разы.

В правой руке само собой сформировалось плетение Копья Тьмы, а в левой появился кинжал фон Лютика.

Не сказать, что я такой уж крутой специалист по разным измерениям, но здесь я прямо-таки почувствовал запах тайны и загадки.

Белесое ничто до чертиков напоминало межмирье, в котором мы сражались с разведотрядами песьеголовых, ну а туманная дымка — бесконечный погост, вот только…

Зачем их соединять?

Не удержавшись, я обошел склеп, внимательно посматривая по сторонам. Я был готов ко всему — к встрече с костяным драконом, к ораве нежити, к появлению тринадцатилетнего себя. Но… не произошло ровным счетом ни-че-го.

— Такого не может быть, — пробормотал я себе под нос. — Зуб даю, это очередной привет от Сети. А раз так, то где-то должна быть подсказка…

Рискнув, я отошел от склепа на добрую сотню шагов, но все осталось без изменения. Разве что внутри поселилась тревога, да рукоять кинжала слегка похолодела…

Вернувшись к склепу, я с облегчением отметил, что тревога ушла — видимо идти в туман было плохой идеей — и заметил, что рукоять кинжала потеплела.

— Холодно, горячо? — на моих губах заиграла улыбка, и я скользнул в темный зев склепа.

Рукоять кинжала значительно потеплела, и я, обведя взглядом полустёртые фрески, шагнул к саркофагу.

Руку обожгло, но я не спешил скидывать с саркофага каменную крышку.

Во-первых, я точно знал, что внутри саркофага находятся пойманные мной ментальные воспоминания и образы, и освобождать их было бы… странно.

Ну а, во-вторых, мое внимание привлекли полустёртые фрески.

Огромные, в два-три человеческих роста машины, из которых вырываются лазерные лучи…

Ровные ряды человеческих построений…

Шквал стрел, зависший над группой всадников...

Огромная фигура медведя, рвущего кентавров...

Девушка-друид, от которой во все стороны вьются корни…

Лучник, пускающий стрелы в надвигающегося великана…

Группа детей — один-в-один друзья Димы — магией встречают накатывающий вал орков…

Окна порталов, из которых стройными рядами тянутся закованные в сталь воины...

Человек, с ангельскими крыльями за спиной, зависает над полем боя, а в его руках искрится ослепительный разряд молнии...

— Так вот ты какое, — я облизал враз пересохшие губы, — Вторжение…

Как жаль, что часть фресок оказались стёртыми! Я как будто заглянул в будущее, но этого мне оказалось мало. Очень мало!

Не осознавая, что я делаю, я шагнул к стене и заворожено провел по уцелевшей фреске рукой.

Тут же взывыло чувство опасности, и я сам не заметил, как отскочил к саркофагу.

Фрески же, на мгновенье придя в движение, задрожали, грозя в любой момент обрушиться со стен. И что-то мне подсказывало, что от них не защитит ни Щит мертвецов, ни Купол Тьмы.

Выскочить из склепа? Но я не смогу вернуться назад…

Залезть в саркофаг? Но это же чистой воды самоубийство!

Хотя… кто меня дернул коснуться стены?

В груди вспыхнула злость на себя и на фрески, и я, с неожиданной легкостью сдвинув крышку саркофага, ввинтился в узкий лаз и задвинул каменную плиту на место.

В уши тут же ударил шёпот сотен, а то и тысяч образов, но я не обратил на них никакого внимания.

В памяти всплыла куча пепла и кинжал фон Лютика, оставшиеся после того, как вампир, обратившись в дым, просочился в саркофаг.

Но потом он появился сначала в моем сне, а потом и в Лютиках. А значит…

Додумать мне не дал надоедливый шёпот.

Перехваченные мной ментальные образы и навязанные воспоминания принялись атаковать меня с новой силой.

Разбитая тарелка…

Принесенный домой котенок…

Разлитый из котелка суп…

Драка с двумя мальчуганами…

Заливистый смех девчонок и мои уши, пылающие от стыда…

Вся эта ерунда мешала мне сосредоточиться и понять, что же делать дальше.

От обрушения фресок я спасся, но… что сейчас?

Сжечь ментальные конструкты? Но я не стихийник! Игнорировать их? Но с каждой секундой их шёпот становится всё более навязчивым.

Понятно, что нужно от них избавиться, но как? Ударить магией Смерти? Но на мне проклятье Ануба…

— Какого чёрта! — зло прошептал я, чувствуя, как в груди поднимается волна ярости. На Ануба, на менталиста, на преследующие меня загадки. — Это же мой сон!

Технически, это было что-то между моим сном и межмирьем, но мне настолько надоела моя беспомощность, что я дико захотел ощутить былую — до проклятья Ануба — мощь.

В затылок ударил знакомый ветерок, и выпущенное на волю Касание Госпожи отозвалось резкой мигренью.

Шрам на плече запульсировал огнём, и я, сжав зубы, застонал от боли.

Не знаю, сколько длился этот миг, но, когда ветерок исчез, а боль отступила, голоса накинулись на меня с удвоенной силой.

Волна Смерти

Темный огонь

Кольцо Тьмы

С каждым использованным заклинанием я становился всё слабее, а голоса все громче. Более того, я почувствовал, как чужие воспоминания снова пытаются принять чей-то образ.

И только когда сил практически не осталось, я понял, что нужно делать.

Подавив накативший приступ клаустрофобии, я постарался унять бешено бьющееся сердце.

— Подходи по одному… — проскрипел я и открыл свой разум настойчивой пожилой училке, которая лупила меня своей указкой.

— Будешь ещё пачкать тетради чернилами? А?! Будешь?

— Буду! — я с трудом подавил рвущиеся наружу слезы боли и обиды, и посмотрел мучительнице в глаза. — Моя тетрадь, мои чернила.

— На уроке! — взвизгнула тётка и замахнулась указкой.

— На уроке не буду, — спокойно отозвался я, хотя так и хотелось вмазать по ней Копьем Тьмы. — Только если случайно.

— Да я тебя….

— Вам на пенсию пора. Учитель — это не про кляксы, учитель — это про знания и про любовь.

Ещё вчера я бы или выбежал из класса, или оттолкнул взбешенную тетку от себя, но пара часов, проведенные с Алексеем, дали понимание, что такое настоящий учитель.

Женщина подавилась заготовленным обвинением и с удивлением уставилась на меня.

— Мы все устали, — на этот раз я говорил чистую правду. — С нами сложно, я понимаю, но вместе мы справимся.

Указка медленно опустилась, а по щеке не старой ещё в общем-то учительницы, сбежала одинокая слеза.

— Прости… — с трудом выдавила из себя женщина, — не знаю, что на меня нашло…

Я хотел что-то сказать, но мир завертелся, и я снова оказался в саркофаге.

— Один готов, — беззвучно прошептал я, уже увереннее пуская в свой разум следующий шёпот.

— Дерись, трус! — Высокий, на голову меня выше деревенский пацан горделиво выпятил грудь. — Или катись отсюда и не смей больше называть себя магом!

В стороне стояли две девчушки, и если левая смотрела на моё избиение с интересом, то правая, с плохо скрываемой жалостью.

— Нет, — всё тело болело, но я через силу поднялся на ноги. — Тебе не сломать мою мечту!

— Ах так? — глаза пацана опасно сверкнули. — Тогда держи!

Перед глазами мелькнул грязный кулак, и в голове вспыхнула сверхновая. Было очень больно, но я упрямо протянул.

— Я маг!

Бамс!

— Маг!

Дыщ!

— Маг!

Сначала показалось, что тщедушное тельце не выдержит, но после третьего удара страх отступил, что ли?

Да, было больно, но взамен пришло понимание — Я. Настоял. На своем!

Пятый удар я не почувствовал, на шестом сплюнул кровью и улыбнулся, на седьмом — ударил в ответ.

— Это нечестно! — заверещал пацан, которому я каким-то чудом расквасил нос. — Я! Я хочу быть магом!

— Ну так будь… — я с недоумением посмотрел на отступившего на шаг пацана. — Я разрешаю.

— А ты?

— И я буду, — я пожал плечами. — Вместе будем.

— А так разве можно?

— Пффф! — я облизал губы и сплюнул кровью. — Можем даже их, — я кивнул на девчонок, — с собой взять.

— П-правда? — а это уже кто-то из них.

— Правда, — поморщился я. — Вот только…

И снова я не успел договорить. Мир сделал сальто, а я вновь оказался в саркофаге.

— Минус два…

Ссоры с родителями, с братьями, сёстрами и со случайными прохожими…

Конфликты в школе, во дворе, на работе и на отдыхе…

Страх сделать ошибку, быть непонятным, сделать что-то не то…

Я проживал десятки, сотни жизней, и единственное, что помогало мне сохранить рассудок был отсчет.

— Минус семь…

— Минус сорок…

— Минус сто два…

— Минус двести тридцать…

— Минус четыреста шесть…

— Минус восемьсот восемьдесят семь.

На грани сознания мелькнула мысль: «Какое-то неровное число. Ни туда, ни сюда». Привычно откинув её в сторону, я потянулся разумом к очередному образу, но…

— Всё, что ли? — с недоумением проворчал я, а в следующий момент почувствовал, как кинжал фон Лютика, который я обронил, жжет сквозь одежду. — Ай!

Чудом выкрутившись, я нащупал артефакт, и стоило мне коснуться его рукояти, как в следующий момент осознал, что… падаю.

Извернувшись, словно кошка, я приготовился приземлиться, но оказалось, что… я завис в воздухе.

Слева дрожала белесая пелена, справа, гулял молочный туман бесконечного острога.

А я… Я будто оказался между реальностями. Как до этого склеп.

— Не понял… — прошептал я, не в силах отвести взгляда от висящего передо мной предмета.

С одной стороны, он чертовски сильно напоминал склеп фон Лютика, только очень маленький, с другой — походил на небольшую… рукоять?

Машинально сунув кинжал за пояс, я протянул руку вперёд и сжал её на… артефакте?

И только когда я почувствовал ладонью исходящее от рукояти приятное тепло, я понял, что это за артефакт.

Внимание! Обновление задания «В поисках Ваджры»!

Найдена основа составного артефакта!

Осталось частей: ? /?

Глава 24

Я. Нашел. Основу!

Эти три слова пульсировали у меня в сознании настолько сильно, что я даже не заметил, как снова оказался около главного корпуса.

Момент моего возвращения совпал с окончанием трансляции, что, с одной стороны, было обидно, с другой — удобно.

Признаться, после обретения Варджры местечковые проблемы мгновенно отошли на задний план, и мне стало плевать на предателя-неудачника.

Единственное, о чем я немного жалел — упущенные бонусы от просмотра дуэли.

По Академии в мгновение ока прокатилась информация, что дуэль архимага с более сильным или хотя бы равным по силе соперником, дает плюшки всем её зрителям.

— Не понял, — в отличие от меня Дима внимательно следил за дуэлью. — Это что, всё? Получается…

Договорить парень не успел.

Из глубины корпуса один за другим раздались два хлопка, а стекла с восточной стороны брызнули наружу.

Это что, гранаты?! Дожили, теракт в самом сердце Академии!

И, судя по исчезнувшим с моего радара искрам, успешный.

— Нам нужно им помочь! — Дима рванулся ко входу, а за ним побежали и остальные студиозы.

— Стоять! — громогласно бросил я. — Там архимаг Ксандр и Ольген Торсун! Мы будем только мешаться!

— Ты прав, — неохотно признал Дима, замедляя ход. — Ненавижу это чувство беспомощности!

— Зови всех своих, — приказал я, сканируя главный корпус Биением Жизни. — Оцепление больше не нужно, а вот Круг силы не помешает…

Мне в голову пришли два варианта — первый замкнуть круг силы на находящегося в здании Ольгена Торсуна, второй — на себя.

Целитель наверняка не откажется от сырой силы, но, во-первых, у него с резервуаром и так все в порядке, а во-вторых, мне сейчас энергия нужна намного больше.

Поскольку я собирался воспользоваться Глазом Смерти.

Оставалось только решить, где активировать навык — здесь или в особняке? Хотя, что за дурацкий вопрос, в особняке будет намного удобней.

И даже потери энергии, которые непременно будут при использовании специального навыка для передачи энергии Темный мост с лихвой компенсируются бонусами Темного факультета.

— Замкнешь на меня, — наконец решился я. — Я в особняк, оттуда удобней. Сейчас сформирую конструкт передачи.

— Добро, — кивнул Дима и замахал руками, подзывая к себе своих друзей и прибившихся к ним первогодок.

Я тут же поставил в ауру Димы конструкт Темный мост, который позволял передавать семьдесят процентов силы от одного одаренного другому, и сосредоточился на Биении Жизни.

На моем радаре творилось что-то странное.

Яркие огоньки, с которыми у меня ассоциировались деканы, отчего-то погасли, но в тоже самое время я не ощутил их смерти. Будто… их оболочки остались здесь, а сознание провалилось… в другое измерение?

Но самое главное, я больше не чувствовал ауру Алексея…

И если на деканов, кроме Самди, мне было в общем-то плевать, то исчезновение Алексея меня встревожило.

Определенно без Глаза Смерти никак. И лучшее место для его активации — поместье Самди. К тому же подчас, как говорил один классик, «Лицо к лицу лица не увидать, большое видится на расстоянии».

— Дим, я за ребятами и в особняк. Нужно кое-что проверить.

Дима, который был занят сбором круга силы, лишь махнул рукой, показывая, что меня услышал.

Но мне хватило и этого.

В Академии явно творились что-то непонятное, я наконец-то получил основу Ваджры, руки прямо-таки чесались просмотреть целый список уведомлений от Сети, но для начала нужно было закончить с текущим делом.

Уж что-что, а пускать в этот мир Скверну я не собирался.

Заскочив за Милой, Раей и Свелином — к счастью, менталист или не смог, или не подумал атаковать Купол, мы чуть ли не бегом вернулись в особняк и расположились в гостиной.

— Значит так, ребят, — я поерзал на диване, устраиваясь поудобней. — Сейчас я активирую очень неприятный навык, и, если вдруг начну бледнеть, то поделитесь энергией, хорошо?

— Сделаем, — кивнул Свелин. — И прежде, чем ты начнешь, что с предателем?

Видимо, пока эти трое дежурили у Купола, они успели о чем-то договориться. По крайней мере, наш Боевой лекарь начал вести себя более уверенно и уже не так смущался в присутствии Милы.

— Вот это я и хочу узнать, — я молча пожал плечами. — Поединок видели?

— Да, — за всех ответила Рая, — кто бы мог подумать, так выйдет…

— А я догадывался, что это он, — не согласился Свелин. — Он мне сразу показался каким-то скользким…

— Главное, — хладнокровно заметила Мила, — что Сеть расщедрилась на приличные бонусы.

— А что с твоим заданием? — тут же заинтересовался я.

— Посерело, — девушка пожала плечами. — Непонятно.

— Значит, Скверна до сих пор где-то в Академии, — задумчиво протянул я, рассматривая посеревшее задание про условие:

Протокол «Кронос» закончил свое действие, а из четырех пунктов, выполнены были только три:

Внимание! До окончания протокола № 84 «Кронос» создайте следующие условия:— не допустите побега адепта Скверны (выполнено)— не допустите попадания Скверны во внешний мир— не допустите гибели вашего наставника: Самди Тенэбре Седьмого (выполнено)— не допустите уничтожения Временного купола Академии (выполнено)

— Может, она наоборот не в Академии? — возразил Дима. — Мы же здесь вроде все перерыли.

— Нет, — я задумчиво покрутил в руках Основу Ваджры. — Как бы так сказать… В общем, после окончания протокола менталист нанес массовый ментальный удар, который я замкнул на себя, и сделал что-то ещё, чего я не могу понять… Что-то знакомое…

— О, — вскинулся Свелин. — После дуэли я тоже почувствовал, как у меня зубы свело. Один-в-один, когда ксуровы шаманы открывали порталы.

Стоп неужели… Я прокрутил в голове момент взрыва, и щелкнул пальцами.

Точно! Менталист использовал яйцо-маяк! Вот откуда та тень чего-то знакомого! Мы же с Алексеем выкопали эти артефакты совсем недавно… Получается, их было три, и последний маяк был у предателя…

Хм, но тогда возникает вопрос, куда должен был вести портал, и что пошло не так?

— Просмотри уведомления Сети, — посоветовала Мила, которая внимательно наблюдала за выражением моего лица. — Мне обычно помогает.

— Да-да, — рассеяно отозвался я, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Найденная между погостом и межмирьем Ваджра… Активированное яйцо-маяк, которое должно было открыть портал… Странное состояние деканов и Алексея, будто их сознание куда-то делось.

Я защелкал пальцами, ловя мысль. Ну же! Чего я не вижу?!

Я прям физически ощущал, что если хоть немного расслаблюсь, то упущу этот момент истины, поэтому даже не пытался просмотреть системные сообщения.

Слишком легко было потерять этот момент озарения…

— К примеру, — Миле, видимо, было плевать, что я пытаюсь понять что-то очень важное, — в последнем уведомлении фигурируют какие-то Чертоги Разума…

Осторожно! Высока вероятность попасть в Чертоги Разума!

— Бинго! — прошептал я, благодарно кивая девушке. — Это портал не к песьеголовым! Это портал в Чертоги Разума! И именно там и находится Скверна.

Внимание! Не допустите попадания Скверны во внешний мир!

Судя по тому, с какой настойчивостью Сеть посылает мне уведомления, дело действительно серьезное.

— Кого ты, говоришь, не ощущаешь? — прищурилась Мила, которая, видимо, тоже получила сообщение от Сети.

— Если я все правильно понял, то в Чертоги провалились следующие маги…

Я прикрыл глаза, погружаясь в Биение жизни.

— Дэнис ван Игнис. Лидо Д’Аквус. Бизэ фон Аэр. Кромбер Тераниус. Мастер Диол и… Алексей.

— Вот они, наши подозреваемые, — хладнокровно подытожила Мила. — Дело раскрыто.

— Больше никто туда не попал? — вслух задумалась Рая. — И вообще, что это такое, Чертоги разума?

— Это, как я понял, слой реальности, где ты сталкиваешься со своими ожившими кошмарами, — неохотно протянул я, вспомнив тысячи прожитых моментов. — Такое себе удовольствие… Что до первого вопроса, то… я не знаю.

— В смысле? — удивилась Рая.

— Ну, — я развёл руки в сторону, — по идее, я замкнул ментальную волну на себя, и не заметил, чтобы какие-то образы просочились, но на сто процентов утверждать не могу.

— Значит, дело не раскрыто, — Свелин недовольно поджал губы. — Если ваша теория насчет заданий Сети окажется верной, то носитель вырвется наружу.

— Значит, нам нужно найти его раньше, — припечатала Мила. — По идее, у нас впереди весь год. Но лучше это сделать сейчас. По горячим следам.

— А мастер Самди? — задумчиво протянула Рая. — Может быть он сможет нам помочь?

— Он пока занят, — отозвался я, следя за яркими искрами магов. — Но у меня есть идея получше. Правда… Это будет дорого стоить.

— Глаз смерти? — поморщился Свелин, непонятно откуда узнавший о моем навыке.

— Он, — неохотно кивнул я.

— Сеть дала мне задание, — мой бывший помощник уселся в позу лотоса, — не допустить образования долга. Любым способом.

В глазах лекаря мелькнуло что-то такое, что заставило меня серьезно отнестись к его словам.

И вообще, если такое задание получили все мои одногруппники, то им по силам будет меня спеленать…

— Хм, — протянул я, обдумывая варианты. — Что ж, тогда сделаем так. Я активирую навык, но если цена окажется слишком высока, то откажусь.

— Согласен, — после небольшой паузы согласился Свелин, а ребята согласно закивали. — Слово?

— Слово, — подтвердил я.

— И это, Александр, — Дима недовольно нахмурился. — Ты там не рискуй только, ладно?

— Не буду, — улыбнулся я. — Все в пределах разумного.

Казалось бы, какая-то фраза, но на душе стало тепло. Все-таки приятно, когда о тебе волнуются и заботятся.

И да, я понимаю, что дело в Стихиях, которые разрывают меня на части — во мне то просыпается паладин в сияющих доспехах, то прагматичный Темный маг — но все равно приятно.

К тому же от Димы шла волна искренности.

— Все, ребят, — я усилием Воли выбросил из головы все лишние мысли. — Работаем!

Убедившись, что Темный мост активен, а мои одногруппники сформировали Малый круг Силы, я потянулся сознанием к Глазу Смерти.

Шрам тут же запульсировал болью, а окружающий меня мир едва заметно посерел.

— О, молодой Денебери, — знакомый шёпот ударил мне в затылок. — Ты пришёл один?

— Один, — немногословно ответил я. — Я хочу увидеть следы Скверны. Сколько…

— Не так быстро, — узнав, что я один, невидимка осмелел, что ли? По крайней мере, он меня перебил — раз, а в его голосе мелькнули нотки жадности и превосходства — два. — Сначала нужно доказать, что ты достоин, молодой Денебери…

Мне не хотелось никому ничего доказывать, и я прямо-таки печенкой чуял, что мой невидимый собеседник зарывается. По крайней мере, когда со мной был Самди, он и не думал спорить.

— Здесь нет старика Денебери, — на этот раз шёпот послышался справа, — нет наглеца Тэнебре! И твое сознание для меня словно открытая книга.

Меня тут же накрыло страхом — «Как так, ведь я столько работал над своей ментальной защитой!», но тут же взял себя в руки.

Я же подумал только о Самди, а голос упомянул ещё и Денебери! Блефует? Точно блефует!

— Следы Скверны, — напомнил я, — и стоимость.

— Щенок решил показать зубы? — в шёпоте прорезались нотки злости и раздражения. — Запомни, наглецов, не уважающих старших, ждет незавидная судьба…

— Например? — поинтересовался я, из-за всех сил сохраняя спокойствие.

Чертовой невидимке точно что-то от меня нужно, воздух вокруг меня так и пропитан его желанием меня использовать.

Окружающий мир окончательно посерел, и сейчас я висел в бесцветном ничто.

— Забвение, — шёпот ожег левое ухо. — Забытие… Путы Судьбы…

— Постой-ка, — то ли сказалось присутствие Милы, то ли подействовали полученные от Сети пакеты. — Ты про себя, что ли, говоришь?

В ответ на меня дохнуло такой злобой и ненавистью, что впечатлился бы даже Ануб.

А ведь помнится в первый раз шёпот был совершенно бездушный, а сейчас смотри-ка, наполнился эмоциями и желаниями. То ли это я на него так действую, то ли это…

— Хах! — не удержался я. — Да ты же просто узник Глаза Смерти!

Волна удивления, негодования и нечеловеческой злобы — а ведь я оказался прав! Это какой-то маг неудачник, продавший свою душу или подписавший договор с целым сонмом звездочек и сносок!

Да, я помню, что Денебери говорил, мол, душа бессмертна, но что-то мне подсказывает, что я прав, и когда-то давным-давно один разумный задолжал Смерти и сейчас вынужден отрабатывать свой должок.

— Ты! — шёпот превратился в змеиное шипенье, а мое тело, которое я до сих пор чувствовал, тут же начало неметь. — Ты сделаешь то, что я скажу иначе окажешься на моем месте!

Первой моей мыслью было послать этого обнаглевшего… духа? Или кто он там, далеко и надолго, но я снова сдержался и взял себя в руки.

— И что нужно сделать? — невозмутимо процедил я, чудом удерживая рвущуюся наружу Тьму.

— Ты принесешь мне Круг, — шёпот превратился в одержимое шипение. — Я покажу тебе всё, что ты хочешь, и даже больше! Но взамен, ты принесешь мне Круг!

— Что за Круг? — а вот сейчас мне действительно стало интересно.

— Он поможет обрести настоящую… Не твое дело! — видимо общение со мной сыграло с духом злую шутку.

Да, он довольно быстро, м-м-м, очеловечился, но не учел, что на мне наложено Проклятье, а моя душа — поле боя Света и Тьмы.

Вот и колбасило сейчас то ли узника, то ли привратника, то ли стража Глаза Смерти совсем как меня.

— Ты хочешь выведать зачем! — змеиный шёпот ударил по мне со всех сторон. — Ты хочешь выведать где! Ты хочешь его… забрать!!!

— Спокойно! — не выдержав, прикрикнул я. — Не нужен мне этот Круг! Мне нужно…

— Нужен! — шипение резко превратилось в визг. — Не дам! Я пойду сам! Ты займёшь мое место!

Визг превратился в что-то похожее на ультразвук, вот только в отличие от классического ультразвука, этот я услышал.

И не просто услышал — от ударившей по мне звуковой волны тело будто бы вывернуло наизнанку.

Казалась каждая клеточка моего тела рвется куда-то прочь, и даже по моей идеальной закалке пробежала неприятная дрожь.

Ещё немного, и мое тело бы не выдержало — из пор проступила кровь, она же побежала из глаз, из носа, из ушей… но мне на помощь пришла Тьма.

Казалось, вместе с кровью из меня выступила темная маслянистая пленка, которая облепила все моё тело.

Глаза, нос, уши, раскрытый в беззвучном крике рот — я даже испугаться не успел, как эта плёнка окутала меня всего.

Звуковая атака мгновенно захлебнулась, превратившись в заунывные вопли: «Подчинись!», «Покорись!», «Склонись!», «Прими свою судьбу!», но взамен я почувствовал, как… задыхаюсь.

Я не просто не мог вдохнуть, я, казалось, попал в вакуум — абсолютная изоляция, абсолютная пустота!

Но не успело мое сознание рухнуть в пучину отчаяния, как родившийся в груди Свет разлился по всему телу, наполнив меня.

Какое точное слово — наполнив…

Я все также не мог вдохнуть в себя воздух, все также ощущал разлившуюся вокруг меня пустоту, но… мне было плевать, поскольку мне не нужно было больше дышать.

Я как будто стал самодостаточным! Совершенным?

Это ощущение продлилось несколько секунд, после чего схлынуло, оставив после себя приятное послевкусие.

Послевкусие… баланса?

— Вторая форма… — с яростью прошипела сгустившаяся вокруг меня серость. — Только не думай, что она тебе поможет!

Я не видел уведомлений Сети, не ощущал свое тело и вообще не понимал, где я нахожусь, но одно знал точно.

Мне нужно не просто выйти из схватки победителем, мне нужно поставить этого, м-м-м, менеджера Глаза Смерти на место.

Серость вокруг меня набрала насыщенность, и в трех шагах от меня появилась… нага?

Мужской торс с шестью руками, толстый чешуйчатый хвост, кипящая в глазах злость…

Выглядел наг опасно, а клинки, каждый из которых полыхал одной из стихий, еще больше усиливали чувство опасности.

— С-с-сегодня я обрету с-с-свою с-с-свободу! — прошипел наг и, сверкнув глазами, бросился на меня.

Глава 25

Сходство моего противника со статуей наги, стоящей в поместье Самди было настолько велико, что поначалу я подумал, что это какая-то подстава.

Да, наг был мужского пола, тогда, как статуя женского, но ощущение опасности, которое они излучали было чертовски похожим.

Впрочем, моё удивление не помешало мне защититься от яростного натиска моего противника.

Первое, что я сделал — укрылся Щитом Мертвых, затем окружил себя Кристаллом Тьмы, и… чуть не умер!

Стихийные клинки нага оказались грозным оружием.

И если водяной, земляной и воздушный лишь бессильно скользнули по матовой поверхности кристалла, то огненный оставил после себя узкий разрез. А уж когда в дело вступил клинок, сотканный из Света, я чудом избежал гибели.

Стоило ярко-жемчужному мечу врезаться в Кристалл Тьмы, как защита, которую я считал практически совершенной, разбилась на сотни осколков.

От неминуемой смерти — а все мое естество так и кричало, что здесь все по-настоящему — меня спас лишь Щит Мертвых.

Он потускнел, превратившись из матово-черного зеркала в тусклую рябь, но удар сдержал, дав мне несколько мгновений — именно столько времени мне понадобилось, чтобы нанести ответный удар.

В грудь нагу ударило Копье Тьмы, но, вместо того, чтобы разорвать духа на клочья тумана, плетенье лишь отбросило его на несколько шагов назад.

— Рано или пос-здно у тебя закончитс-с-ся мана! — прошипел наг, снова бросаясь в атаку. — Я с-стану с-свободным!

— То, что ты перестанешь быть стражем Глаза Смерти не значит, что ты перестанешь быть духом.

Мои Копья Тьмы бессильно разбивались о грудь нага, с каждым разом отбрасывая его назад, но я отчетливо видел, что каждое следующее плетение действует все слабее.

Да и мана, к моему удивлению, действительно начала стремительно уменьшаться.

Я же никак не мог понять, каким образом мне сражаться и, что самое главное, победить.

Вот и приходилось отбиваться от атак нага и пытаться нащупать его слабое место.

— Ты глуп! — заявил наг, а я заметил, как на его груди пульсирует татуировка в виде кошачьего глаза. — Денебери вс-зялс-ся за тебя от бес-зыс-сходнос-сти!

— Тебе-то откуда знать? — как можно более высокомерно усмехнулся я, перебирая весь свой магический арсенал. — Ты неудачник, заключивший кабальный договор!

— Ради этого ш-шанс-са с-стоило ждать! — что заклинания Тьмы, что Света нага не брали, будто у него был абсолютный магический иммунитет.

Только его татуировка светилась все больше.

— Можешь не волноваться, я не дам тебе такой возможности. Более того, теперь я точно заберу Круг!

Мана была на исходе, мои плетения становились все более и более бесполезными и даже Касание Госпожи не возымело должного эффекта! Поэтому все, что мне оставалось — блеф и ментальное давление.

— Нет! — яростно вскрикнул наг, а клинки в его руках засветились ещё ярче. — Этому не бывать!

Я совершенно точно отдавал себе отчет в том, что наг рано или поздно проломит мои щиты, и поэтому решился на авантюру.

Оттолкнув взбешённого противника Копьем Тьмы, я развеял все свои щиты и всю оставшуюся энергию бросил в то самое ощущение совершенства и баланса, которое испытал несколько минут назад.

Тело тут же покрылось матовой плёнкой Тьмы, а внутри засиял жемчужный свет.

Но и этого мне показалось мало, и зачерпнув остатки своего резервуара, я сформировал у себя в руках сотканный из Тьмы посох.

Образ посоха родился сам собой — не то всплыл из недр памяти, но то появился как ответ на мое дикое желание не подпустить нага на расстояние удара мечом.

К моему изумлению, посох и не подумал рассыпаться под градом ударов, и в глубине души вспыхнула надежда на благоприятный исход сражения.

— Х-х-хш-ш-шс-с-сааа!

Впрочем, наг хоть и зашипел от недовольства, но нисколько не испугался появления посоха.

Дзанг!

Хххшшшса!

Шварк!

Стихийные клинки сыпались на меня со всех сторон, и я неуклонно пятился, выкладываясь на полную.

Посох в моих руках гудел, как рассерженный шмель, отбивая все нападки нага.

И если бы в этот момент меня видел Мастер Вик, то он точно был бы горд за своего ученика!

Но долго так продолжаться не могло — посох тускнел с каждой секундой, с меня же градом катился пот — казалось, ещё немного, и я, не вынеся напряжения, пропущу удар нага.

Я не понимал, как, но наг действительно контролировал стихии.

От огненного меча так и несло жаром! Он, казалось, опалял меня даже сквозь щиты.

Водяной клинок с каждым ударом немного меня замедлял, и если поначалу я не обращал на это внимания, то сейчас двигаться становилось все сложнее и сложнее.

Воздушный летал в полтора раза быстрее других, и был для меня настоящей головной болью — я и так делал невозможное, отбиваясь от шести клинков одним посохом, но банально не успевал.

Все, что я мог — принимать на предплечье, где, благодаря браслету Некроса, защита была лучше всего.

Наг же, пользуясь тем, что я не успеваю отбиваться от воздушного клинка, бил им в одно и то же место — по левому локтю.

Земляной меч хоть и был заметно медленней, чем остальные, но каждый его удар снижал мою выносливость. Мои руки уже едва заметно дрожали, и меня спасало только то, что я безостановочно пятился назад.

Но самым опасным был, пожалуй, меч Света.

Каждый его удар физически разрушал мой посох, и недалек был момент, когда я останусь безоружным.

Я интуитивно чувствовал, что могу насытить свой посох Светом, но непрекращающиеся атаки не давали мне это сделать.

Единственной отдушиной был клинок Тьмы.

Мало того, что он не наносил мне вреда, так я ещё и мог на него влиять. Пару раз наг чуть было не остался без парочки рук, но по какой-то причине и не думал его убирать.

В общем, нужно было срочно что-то делать, и я сделал ставку на ментальную атаку.

— Тебе всё равно никогда не добраться до Круга! — выдохнул я. — таким, как ты, ход в Академию закрыт!

— При чем здесь Академия? — от удивления наг даже сбился со своего смертоносного ритма, и я поспешил развить успех.

— Ты слишком долго спал, дух! Круг давным-давно в Академии.

— Ты лжёш-ш-шь! — со злостью прошипел наг, но я почувствовал мелькнувшее в его голосе сомнение.

К тому же, его натиск ослабел, а это говорило об одном — Круг по какой-то причине чертовски важен для нага.

— Ещё ни одному смертному не удалось попасть в сокровищницу Ахрокраса!

Ахрокрас… Что-то знакомое… Он один из тех, кто отдал приказ о наступлении на Порог… Старший легат? Нет, тот был Ахранис… А этот тогда кто? Шаман! Да, точно! Верховный шаман Ковена!

— Старому шаману не помогла его охрана и хвалёная магия! — я печенкой чуял, что мой единственный шанс справиться с нагом — это вывести его из себя. — И Круг вместе с другими артефактами сейчас валяется в Академии.

— Неееееет! — взревел наг, безвольно опуская свои стихийные клинки. — Мой шанс-с-с вернутьс-с-ся!

Я же в этот момент превратился в какой-то суперкомпьютер — одна часть меня внимательно запоминала все слова стража, другая — занималась внутренним балансом.

Посох, сотканный из Тьмы, был крут, он с горем-пополам, но удерживал атаки шести стихий! Но ему не хватало самой малости.

И чтобы дать ему эту самую малость, я должен был на несколько мгновений раскрыться, чтобы выпустить клокочущий внутри меня Свет.

Чертовски опасно — в этот момент я был уязвим, как никогда раньше. Чертовски сложно — одно неверное движение, и Свет с Тьмой взаимоуничтожат друг друга.

Но лучшего момента могло не быть, и я решился.

Шрам запульсировал болью, и из меня выплеснулся ослепительно яркий поток жемчужного света.

Он, не прикасаясь к посоху, обвил его словно змея и замер на месте навершия.

Ощущение совершенства и восстановившегося баланса вернулось, и я пошатнулся от накатившей на меня эйфории.

Сейчас я чувствовал себя цельным, а в памяти сам собой вспыхнул обрывок видений, увиденных на встрече в Бастионе.

В одном из тех видений у меня был точно такой же посох!

Единственное, что вызывало дискомфорт, возмущение в середине посоха — как раз в том месте, где я держал его правой рукой. Будто Тьма и Свет никак не могли поделить, кто главней…

Не осознавая, что делаю, я интуитивно достал из Инвентаря Основу Ваджры и наложил её на посох.

Внимание! Основа активирована!

Уведомление Сети оказалось настолько важным, что я увидел его даже здесь.

Но рассматривать и уж тем более обдумывать его я не собирался.

Глаза нага расширились от удивления, и он, сообразив, что я его обманул, ринулся в отчаянную самоубийственную атаку.

Вот только я оказался быстрее.

Вжух!

Мой бело-черный посох размазался серым кругом, чтобы в следующий миг врезаться пяткой прямо в пульсирующую энергией татуировку нага.

А вместе с ударом я активировал через посох Касание Госпожи.

— Ааааааааааааааа! — нага выгнуло дугой, а я пошатнулся от хлынувшей в мое тело энергии.

Не знаю, кто сделал стражу эту татуировку, но её возможности поражали — мало того, что она впитывала в себя магию, так ещё и аккумулировала энергию!

— А теперь… — короткий тычок посохом, и огненный меч выпадает из повисшей плетью руки.

— … я поучу… — ещё тычок, и отступающий наг роняет водный клинок.

— … тебя… — воздушный упал следом…

— … хорошим… — каменный меч рухнул на хвост пятящемуся нагу, но тот этого даже не заметил.

— … манерам!

Завершающим тычком я умудрился не просто выбить клинки Света и Тьмы, а… втянуть их в свой посох!

Внимание! ...

Отмахнувшись от несвоевременного уведомления, я продолжил ковать железо, пока горячо.

— А теперь выбирай, — я холодно посмотрел на потерявшегося нага, — окончательная смерть или беспрекословное повиновение мне!

Стоило этим словам вырваться из моих уст, как я тут же почувствовал, что перегнул палку.

И это подтверждала вспыхнувшая передо мной надпись:

Внимание! Госпожа недовольна вашими словами!

Внимание! Доступна смена класса: с «Темный жнец» на «Привратник Смерти»

— Но что Денебери, что Тенэбре, оба следуют путем Искусства, и уважают Госпожу, — в последнем я был не уверен, но решил подстраховаться. Уж чего-чего, а гнева ещё одной околобожественной сущности я могу и не пережить. — Поэтому достаточно будет одно…

Потухший наг, из рук которого вырвали победу в самый последний момент безучастно смотрел вниз.

— Покажи мне то, что я хочу увидеть.

Сломленный страж молча кивнул и, превратившись в туман, закружился вокруг меня.

Я запоздало потянулся было к выбитым из нага стихийным клинкам, но, во-первых, их и след простыл, а во-вторых, в следующий момент мне резко стало не до них.

Туман вокруг меня превратился в серый кисель, и я увидел…

Мир-колония псоглавцев. Дворец клана Степные волки

— Иша-ас! — закутанный в воздушную ткань песьеголовый взмахнул рукой, и в сокровищнице, в которой он находился, вспыхнули сотни ламп. — Хаа-ши!

На мгновение возникло, но тут же исчезло чувство опасности, и сотни золотых украшений, раскиданных по сокровищнице, исчезли.

И, судя, по исчезнувшему вместе с ними чувству опасности, это было ни что иное, как смертельные ловушки.

Но самое интересное было другое — стены сокровищницы были выложены уже знакомым мне обсидианом, а это значило одно — кто-то очень сильно постарался, чтобы спрятать это место от чувствительных магов.

Я же висел у раскрытой двери — видимо зашедший в сокровищницу песьеголовый не желал закрываться в выложенном обсидианом помещении, и я его понимал.

Если кто-то закроет дверь снаружи, то песьеголовый, каким бы крутым магом или шаманом он не был, непременно умрет.

Шаман тем временем подошел к золотом сундуку и начал внимательно перебирать лежащие в нем накопители.

Я же, скользнув взглядом по бесценному содержимому сундука, посмотрел налево.

Рядом с золотой булавой, прямо на полу валялась раскрытая лилия, выполненная из бронзы. Каждый лепесток был тщательно прорисован, и даже складывалось ощущение, что она настоящая.

Красивая вещица, но… сущая ерунда, по сравнению с золотом, которым была завалена сокровищница. И я это прекрасно понимал, если бы не одно «но».

Стоило мне задержать на артефакте взгляд, как над ним возникла полупрозрачная надпись:

Навершие

И хоть раскрывшийся бронзовый цветок совершено не был похож на навершие, я сразу понял, что это составная часть Ваджры.

Что ж, значит поединок с духом Глаза Смерти уже оправдал себя — теперь я знаю, где искать вторую часть Ваджры.

Я мысленно улыбнулся, и уже было настроился на то, чтобы перенестись в следующее видение, как мой взгляд неожиданно остановился на… золотом круге.

Когда-то разбитый на сотни кусков, сейчас артефакт был практически полностью целый. И в нем не хватало лишь двух элементов.

— Ши-иса инд!

Шаман, про которого я совсем уже забыл, вытащил из-за пазухи обагренной кровью золотой треугольник и, подойдя к золотому кругу, с каким-то трепетом опустил осколок золота на артефакт.

И стоило ему убрать свои мохнатые руки, как кровь мгновенно впиталась в осколок, а над артефактом на долю секунды вспыхнула надпись:

Круг Жизни / Смерти 107/108

Я же, на мгновение поймав в отражении артефакта глаза шамана вдруг увидел сотни коротких видений.

Убитая дриада, чья ладошка сжимает золотой осколок… Кентавр, на груди которого висит золотой амулет из точно такого же осколка… Сотни не то гоблинов, не то гремлинов кланяющиеся золотому треугольнику…

Таких видений было почти под сотню и каждое из них заканчивалось обагренным кровью осколком артефакта.

И что-то мне подсказывало, что не только страж Глаза Смерти страстно желает найти этот артефакт, но и…

Уже чувствуя, что меня тянет куда-то вверх и вправо, я сфокусировал взгляд на затылке песьеголового шамана.

Верховный шаман Ахрокрас, клан Степного волка

Любопытно… Получается псы не просто одержимы маниакальной идей захватить Порог, но действуют вполне себе целенаправленно, и стоящий передо мной старик совершенно точно знает, чего хочет.

И под удар псов, оказывается, уже попали сотни миров! В которых находились осколки этого артефакта…

Что же он может, раз ради его обладания развернулась самая настоящая межмировая охота?

Ни дать ни взять Грааль, какой-то!

Стоп… Я отвесил себе мысленный подзатыльник. Наг говорил о том, что это его шанс вернуться… Получается… Круг может… оживлять?!

Эта мысль электрическим зарядом пронзила все мое естество. Да ведь я смогу…

А в следующий момент шаман резко обернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

И единственное, что я успел сделать, перед тем, как меня выкинуло из видения, поставить ментальную метку — не на шамана, не на Ваджру и даже не на сокровищницу, а дверь, ведущую в неё.

А дальше всё пошло наперекосяк.

Шаман успел дотянуться до меня ментальным ударом, и я, вместо того, чтобы отправиться в следующую локацию, закружился в туманном калейдоскопе.

Чертоги разума — Подземный мир… Чертоги разума — Подземный мир… Чертоги разума — Подземный мир.

Меня тянуло то туда, то сюда, и в какой-то момент я с ужасом осознал, что так и могу застрять в этом сером ничто.

Складывалось ощущение, что я железная скрепка, а по бокам от меня лежат магниты — Чертоги разума и Подземный мир. Вот только сила этих магнитов была примерно одинакова…

А ещё, все мое естество так и кричало о том, что дело не в шамане, и в его ментальной оплеухе, а в духе.

Видимо, видение почти собранного Круга не то Жизни, не то Смерти окончательно сорвало крышу стражу Глаза Смерти, и он решился на крайние меры.

И я, если не хочу зависнуть здесь навсегда, должен что-то предпринять! К тому же, меня медленно, но верно засасывало в Чертоги разума…

Почему-то в этом сером ничто я не мог формировать плетения без посоха или жезла, и, как следствие, без артефакта я не мог одновременно выпустить Копье Света и Тьмы, чтобы оттолкнуться от удерживающих меня «магнитов», и вернуться в реальный мир.

Посох, как я ни старался никак не визуализировался, и я использовал последний оставшийся у меня козырь.

Вот только стоило кинжалу фон Лютика появиться в моих руках, как передо мной появилось сообщение:

Внимание! Активирован Ключ администратора!

Получен доступ в:

Академия Магии Цитадели

Лабиринт отражений

Серые пределы

Круг вызова

Яма

3-ЗМ (Земля)

Лабиринт (необходимо наличие одного из божественных артефактов или класса Претендент)

Внимание! До окончания выбора осталось:

5…

4…

Глава 26

3…

2…

— Академия!

В глазах немедленно помутнело, и я обнаружил себя сидящим в гостиной Темного факультета.

Ненавижу временные ограничения! Да ещё и такие… маленькие! Даже толком список не успел рассмотреть...

Впрочем, мне тут же стало не до системных уведомлений: Дима, Свелин, Рая, Мила — все мои товарищи находились без сознания.

Плетение диагностики само собой сорвалось с моих пальцев, и я с облегчением выдохнул — ребята были живы-здоровы, но с крайней степенью магического истощения.

Похоже, всерьез выложись во время моей, м-м-м, медитации.

Сначала во время моего боя с нагом, затем во время показа Сокровищницы Ковена…

Странно, конечно. Сокровищницу дух должен был показать мне за свой счет…

Хотя, стоп! Я же не обговорил этот момент! Значит злопамятный страж взял за показ всю мою энергию, тем самым фактически загнав меня в ловушку…

В груди тут же вспыхнул гнев, но я усилием воли взял себя в руки.

Куда делась энергия я разобрался, осталось привести друзей в чувства и пообщаться с Самди.

Разбор накопившихся системных уведомления я по привычке отложил на потом.

Первым делом я заглянул в подвал, проверил все ли в порядке с плененными студиозами и взял оттуда несколько зелий Восстановления. Не для себя — для ребят. Затем поочередно привел друзей в чувство и заставил каждого выпить зелье.

Оказалось, что моя, кхм, медитация растянулась почти на четыре дня!

И все это время мои товарищи были рядом.

Удивительно, но четверо студиозов умудрились продержать Круг силы трое суток! Услышал бы где — не поверил.

— Марк с пацанами помог, — Дима как будто почувствовал мои сомнения. — Мы сначала около главного корпуса стояли, а как ты всю энергию из нас выпил, Самди вышел и приказал разойтись по факультетам.

— Я уж думал ты нас досуха выпьешь, — вздохнул Свелин. — По самому краю прошлись. Ладно ещё восстановиться успели за пару дней… Второй импульс был, конечно, слабее, но и нас было всего четверо.

Да уж… Выходит, мне повезло, что во время битвы с нагом меня поддерживали не только мои ребята, но и пацаны Марка. И, помня особенность моего класса, могу сказать одно — моим одногруппникам реально повезло.

Вот только…

Не удержавшись, я хлопнул себя по лбу. Ведь что мне мешало выпить стража Глаза Смерти?! Хотя… я знаю, что. Понимание, что в этом случае его место придётся занять мне.

— Рассказывай, Александр, — потребовала Мила, — что ты увидел? Надеюсь, все это было не зря.

— Ну… — задумчиво протянула Рая, — учитывая, сколько бонусов от Сети мы получили за эти три дня, то однозначно не зря.

— Ты поняла, что я имею ввиду, — нахмурилась Мила.

Я же, почувствовав сгустившееся в воздухе напряжение, поспешил вмешаться.

— Мне показали мир песьеголовых.

— Ого!

— Серьезно?!

— И что там?

Ребята тут же позабыли про свою усталость и накопившееся напряжение и принялись наперебой закидывать меня вопросами.

— Да как вам сказать — задумался я. — Псы жертвоприношениями пробивают порталы в миры не ради экспансии и власти…

— А ради чего? — нахмурился Дима.

— Ради создания какого-то крутого артефакта, — я нахмурился, вспоминая почти собранный Круг не то Жизни, не то Смерти. — И что-то мне подсказывает, что нам следует их опередить.

— Вообще-то могли дождаться меня.

Сварливый голос, раздавшийся от двери заставил нас подпрыгнуть на своих местах.

Боевые плетения сформировались сами собой, чтобы в следующий момент быть развеянными.

— Мастер Самди, — я поднялся с дивана, приветствуя своего партнера. — Рад, что с вами все в полном порядке.

Мои товарищи вскочили вслед за мной, на что Самди лишь махнул рукой.

— Сидите.

Ну-ну, ни один из нас и не подумал вернуться на свое место, ожидая пока декан Темного факультета подаст нам пример.

— А насчет полного порядка ты ошибаешься. Деканы стихийных факультетов до сих пор в Чертогах Разума и Сеть его знает, сколько они там ещё пробудут! Да нам с трудом удалось сохранить в Академии порядок.

Самди устало опустился на кресло, и только после этого мы опустились на свои места.

— Знали бы вы что там творилось… Не знаю, кто её выпустил, но в Чертогах затаилась Скверна. И если Алексей не справится, — на этих словах маг едва заметно поморщился, — то Академия рискует остаться без сильнейших преподавателей и нескольких студиозов.

— Студиозов? — удивился Свелин. — Но мы же проверили все факультеты!

— Значит плохо проверили, — отрезал Самди. Мы не виделись с нашим деканом почти четверо суток, но он, казалось, был в курсе каждого нашего шага. — Пропустили трех стихийников и одного радужника.

— Радужника? — удивился Дима. — Случайно не…

— Майо, — Темный маг перебил пацана на полуслове. — Сын Чжо. Но это не главное, главное, что задание по Скверне не закрыто.

— Не закрыто, — согласилась Мила. — Но мы знаем, кто виновен в её появлении.

— И кто же? — вздохнул Самди. — Сразу скажу, я слышал твое предположение, но мне нужно лишь одно имя.

— Алексей, — Мила пожала плечами. — Это же очевидно.

Я думал маг поднимет девушку на смех, но он неожиданно согласился.

— Я тоже так думаю, — Самди недовольно кивнул. — И дернуло же его распечатать Колодец времен…

— Колодец времен? — тут же заинтересовался я.

— Неважно — поморщился Самди. — Не всегда удается выполнять задания Сети. Даже такие… Особенно такие. Впрочем, об этом чуть позже. Ты.

Маг наставил на меня свой узловатый палец.

— Расскажи, что увидел.

— Мир песьеголовых…

— Не повторяйся, — поморщился Самди, отчего-то игнорируя мои слова про обнаруженный мной артефакт. — Я знаю и слышу все, что происходит в моем особняке. Расскажи про остальные видения. И про всплеск.

— Не было остальных видений, — я, не удержавшись, поморщился. — Дух меня обманул и подстроил ловушку. Если бы не ребята, я бы так и остался между Подземным миром и Чертогами разума.

— Между? — тут же уточнил маг.

— Чертоги притягивали меня сильнее, — немного подумав, протянул я. — Так что, наверное, пришлось бы как-то выкарабкиваться оттуда.

— Я читал о таких ловушках, — нахмурился Самди. — Страж идёт на большой риск, но гарантированно убивает смертного мага. Как ты выжил? И не нужно кивать на них, — маг заметил, что хочу перевести стрелки на ребят и повысил голос. — Никакой энергии не хватило бы, чтобы вытащить тебя из той западни!

— Я получил уведомление, — признался я. — Мне дали пять секунд, чтобы выбрать куда отправиться дальше. В Академию, Лабиринт отражений, Серые пределы, Круг вызова, Яма, Земля и ещё один Лабиринт.

— Не ври, — глаза Самди потемнели, — ты не мог увидеть эти локации без ключа администратора.

— Что-то там такое было, — согласно кивнул я. — Да, точно. Активирован Ключ администратора.

— Не может быть, — нахмурился Самди. — Божественные артефакты такого уровня есть только у нескольких преподавателей и Алексея. Но ты ни с кем из них не пересекался!

— Может быть дело в кинжале фон Лютика?

Я достал кинжал, к которому прикипела Основа Ваджры, с трудом разделил артефакты и показал его Самди.

Вот только маг смотрел не на кинжал, а на Основу.

— Это то, что я думаю? — Самди сглотнул, не в силах отвести взгляд от Основы. — Где?!

— Вы не поверите, — усмехнулся я. — Между бесконечным кладбищем и межмирьем. Это такой пласт реальности…

— Я знаю, что это, — оборвал меня маг. — Но как ты туда попал?

— Во время ментальной атаки предателя, — счел нужным пояснить я. — В тот самый момент, когда закончил действие протокол Кронос.

— Ментальная волна… — задумчиво пробормотал Самди, позабыв про нас, — это понятно, импульс, но без маяка его бы так или иначе притянуло к Чертогам…

— Там был склеп фон Лютика, — вспомнил я. — Я ещё удивился, откуда он там.

Самди вздрогнул и медленно покачал головой.

— Ясно, — и добавил что-то совсем непонятное. — Значит, склеп и был ключом… Неужели он тоже заключил договор?

— Что за договор? — тут же заинтересовался я.

— Значит так, — Самди, проигнорировав мой вопрос, обвел нас тяжелым взглядом.

И если я активно поддерживал диалог, то ребята предпочли сидеть и не отсвечивать.

— Руководство Академии оценило действия нашего факультета в высшей степени положительно.

Темный маг выдержал паузу и растянул губы в улыбке.

— Отныне и вовек, Темный факультет включается в перечень официальных факультетов Цитадели! Снимается магический мораторий на Темных магов, а каждый из вас получит приятную награду.

— Очки характеристик?

— Навыки?

— Артефакты?

— Узнаете, — усмехнулся Самди. — Я вам больше скажу. Ко мне уже поступило десять заявлений с просьбой о переводе на наш факультет!

— Здорово! — Дима тут же заулыбался. — Хоть повеселей будет!

— На следующей неделе будет отбор, — продолжил тем временем Самди. — Что касается наград, то ректор ждет нас ровно через час.

Темный маг замолчал и обвел нас выжидающим взглядом.

— Чего сидим? — удивился он. — А ну бегом марш готовиться к вручению.

Ребята тут же вскочили с места и бросились на второй этаж. Я же, заметив ментальное воздействие Самди сдержал порыв немедленно бежать готовиться к встрече с ректором и вопросительно посмотрел на мага.

— Пошли, — коротко бросил Самди и, не проверяя следую ли я за ним, направился к выходу во внутренний дворик.

Я молча поднялся с дивана и пошел за магом.

Смешно. Так долго ждал этого момента, чтобы обсудить задания и разобраться с наградами, но сейчас все, что я чувствую — отрешенность и скуку по тому ощущению наполненности, которое я испытал во время боя с нагом.

— Если ты думаешь, что все закончилось, то ты ошибаешься, — сухо произнес Самди. — Сначала Лютики, затем удар изнутри. Дальше будет хуже.

— Вторжение? — предположил я.

— Слишком просто, — отмахнулся Самди. — Ковен не просто противник. Каждый их ход — это вилка.

— Вилка? — не понял я.

— Шахматная, — вздохнул маг и, видя, что я до сих пор не понимаю, о чем идет речь, неохотно пояснил. — Атака, при которой под удар попадают сразу две цели. Что, ни разу не играл?

— Да как-то не пришлось, — смутился я.

— На, — Самди повернулся ко мне и протянул мне какую-то фигурку. — Дарю.

— Что это? — я с интересом посмотрел на деревянную фигурку шестирукого голема. — похож на нага, с которым я бился.

— Каждый крутится, как может, — туманно ответил маг. — Что до твоего вопроса… Это пешка. Шахматная фигурка. Её подарил мне мой наставник со словами, что эта вещь когда-нибудь спасет мне жизнь.

— Так может ещё спасет? — я вопросительно посмотрел на Самди.

— Сейчас сам все поймешь, — вздохнул маг и достал из Инвентаря мешок с чем-то тяжелым. — Помнишь их?

Стоило Самди приоткрыть мешок, как я сразу же узнал его содержимое — матово-черные кубики для Четок, которые мы с Алексеем выкопали из арены, на которой проходила наша инициация.

А ещё именно их использовал Ксандр, чтобы сделать дуэльный круг.

— Помню, — насторожено произнес я. — Но не понимаю зачем.

— Сейчас поймешь, — криво усмехнулся Самди и вытряхнул кубики из мешка.

Вот только они вместо того, чтобы упасть на землю, разлетелись вокруг нас, формируя… Дуэльный круг!

— Мастер Самди?

— Ментальные закладки, Маяк, привязанный к Чертогам, Скверна — это не все, на что они сделали ставку.

На моих глазах аура Самди начала наливаться иссиня-черной злобой и даже ненавистью.

— Некроманты псов очень сильны, но самое главное у них есть артефакты Некроса, которые, если собрать полный комплект, позволяют брать под контроль нежить любого ранга.

— И? — признаться, я с трудом понимал, к чему клонит Самди.

— Заклинаю тебя Тьмой и Древним, не спеши получать награды от Сети, — в глазах Самди вовсю плескалась Тьма, а его лицо начало поддергиваться рябью. — Да, кажется, что мы отразили удар псов и сохранили Академию, но это не так!

— Мастер Самди…

— Молчи и слушай! — глаза мага сверкнули Темным огнем, и я послушно замолчал. — План Ковена развалился и даже протекция Ков’Альдо им не помогла. Купол остался цел, студиозы продолжат обучение и через год местного времени и неделю реального, почти тысяча боевых магов будут готовы встреть врага смертоносной магией!

Внимание! Задание «Подготовка к Вторжению» выполнено!Получить награду? Да /Нет

Тысяча боевых магов — это хорошо, но добрая половина из них вчерашние дети. Про Диму и его друзей и вовсе молчу — они, несмотря на свое взрослое отношение к миру, ещё дети!

Умом я понимаю, что Ксандр и Самди правы, и сейчас на первое место встаёт не теоретическая магия или научные изыскания, а банальное умение выжить, но сердце так и разрывает на части.

Ксурова война! И кому она только нужна!

— Мы успеем, — глаза Самди лихорадочно блестели. — Да, успеем. Год учебы пролетит незаметно, но мы точно успеем. Мы подготовим студиозов, и они справятся с заданиями Сети.

Ага, значит, мы с Милой оказались правы, и Ксандр действительно все спланировал так, чтобы было чем отражать межмировые прорывы!

— Осталось найти Ваджру, и её Основа уже у тебя!

Было видно, что Самди куда-то торопится, и я совершенно не понимал, куда.

Мы выполнили задания Сети, Скверна вроде как уничтожена, Академия выведена из-под удара, вечером нас ждет награда от ректора, к нам хотят записаться ещё несколько студиозов!

Казалось бы, радуйся, но нет… Куда-то гонит…

— Остальные части Ваджры находятся в Чертогах и Подземном мире, а значит…

— Нет.

Я с удивлением посмотрел на Темного мага, не понимая, с чего это он сделал такие выводы.

— Как это нет? — опешил Самди. — Ты сам сказал, что завис между Чертогами и Подземным миром! Основа была спрятана так, чтобы её смог найти только наследник, также и навершия. Только маг смерти сможет найти одно и менталист второе.

— Да нет же, — я покачал головой. — Мастер Самди…

— В мире песьеголовых ты увидел собранный комплект Некроса, — словно не слыша меня продолжил маг, — значит навершия в Чертогах и царстве мертвых!

— Да подождите вы…

— Это ты подожди! — щеки Самди ввалились, а кожа, казалось иссохла. — Сейчас мы в дуэльном круге, и никто, даже Ксандр не видит и не слышит нашего разговора. И мы должны успеть!

— Мастер Самди…

— Молчать! — от потустороннего голоса Темного мага по моей спине пробежал ледяной ветерок. — Тридцать лет назад нас было трое. Я, Людвиг и… она. Нам следовало отдать свои жизни, чтобы на добрую сотню лет закрыть Ковену доступ на Порог, но…

— Вы не смогли её убить, — протянул я, вспомнив реакцию Людвига на Соню.

— Да, — криво усмехнулся Самди. — Мать Сони была форточницей, и… выбрала его, а не меня. Но я все равно помог своему другу отправить её в самое безопасное место во Вселенной.

— Я видел армию ксуров и легионы песьеголовых, выливающихся из порталов в мой мир…

— Знаю! — недовольно рыкнул Самди. — Не перебивай! Тогда, тридцать лет назад, мы были уверены, что до твоего мира им никогда не добраться. И всю жертвенную энергию пустили на пробитие портала для одного-единственного человека.

— Но… — я печенкой чуял, что есть какой-то подвох.

— Но этого оказалось недостаточно, — глухо отозвался маг. — И тогда мы с Людвигом заключили договор с той, кого ты и Сеть называете Госпожой.

— Что за договор?

— Людвиг отдал свое сердце, приняв бесконечную боль и Темный кристалл…

Это я уже знал, поскольку видел все это собственными глазами.

— А я… Я отдал свою жизнь!

Мгновение, и передо мной стоит не едкий и желчный Самди, а… лич!

Обтянутый высохшей кожей череп, плещущаяся в глазницах Тьма, костлявые руки, сжимающие амулет, сделанный из смутно знакомого золотого треугольника…

— Матерь Божья! — ахнул я, отшатываясь назад. — Ты… Вы… Лич!

— Тебя ещё учить и учить, — недовольно проскрипел Самди, — но времени нет. Менталист мог свести четверть Академии с ума, но выбрал разрушить мою защиту. Он знал, что амулет не устоит перед его атакой, и нанес свой удар. Все мои силы уходят на то, чтобы контролировать себя, и во время Вторжения любой некромант с артефактом Некроса подчинит меня своей воле! Ведь они хорошо помнят, благодаря кому умылись кровью тридцать лет назад… Но я не для того, всю жизнь посвятил Искусству, чтобы уничтожить все, что мне дорого!

— Постойте, Мастер Самди, — в моей голове забрезжила смутная мысль, но Самди не дал мне закончить.

— Сейчас мы сразимся, — буднично произнес лич. — И ты станешь новым деканом факультета Тьмы. И твое новое имя будет Александр Емец Денебери фон Лютик Тенеэбре Восьмой. А кинжал вампира и твой текущий класс помогут вытянуть из меня часть моих знаний.

Лич клацнул зубами, и раскинул костлявые руки в стороны, открываясь для удара, а за его спиной появилась тень Фрейи.

— Ты спустишься в Подземное царство и вернёшь оттуда Сиама. Я знаю, что он ждёт. Найдешь навершие Ваджры и, вернувшись назад, отправишься в Чертоги за вторым навершием.

Самди говорил, помогая себе ментальным внушением, я физически чувствовал, как его слова выжигаются у меня в памяти.

— Затем, собрав Ваджру, ты разберешься с Анубом, и только тогда у Порога появится шанс устоять перед Вторжением. Ты и… Алексей — вам придется принять бой. И от вашей победы будет зависеть исход… Битвы за Порог!

Это было очень трогательно.

Лич, жертвующий собой ради своего мира, его пронзительная речь, и полыхающая решимостью аура.

Вот только у меня на этот счет были свои соображения.

— Встречное предложение, — я убрал кинжал фон Лютика и вместо него достал из Инвентаря кольцо Некроса. — Тот мощный артефакт, который я видел в сокровищнице псов, не комплект Некроса, а некий Золотой круг, собранный из таких вот, — я ткнул в треугольный амулет Самди. — кусочков.

Лич молча внимал, а его аура постепенно насыщалась удивлением и… надеждой?

— И страж Глаза Смерти чертовски сильно хотел заполучить этот Круг не то Жизни, не то Смерти себе, чтобы… вернуться.

— Круг Жизни, — сипло отозвался Самди. — Легенды гласят, что его сделал кто-то из Древних, и богам очень не понравилась его способность возвращать к жизни и убивать любое существо. Они разбили его на сотню кусочков и разбросали по всем мирам…

— На сто восемь, — поправил я, — и в сокровищнице Ковена находятся сто семь элементов. Ваш, — я кивнул на амулет Самди, — последний.

Лич совсем по-людски сглотнул, медленно обретая человеческую форму, а я продолжил.

— Я дам вам кольцо Некроса, чтобы обезопасить от влияния некромантов и шаманов песьеголовых, и мы вместе сначала спустимся в Подземный мир, где ваша неживая форма придется очень кстати, а потом, вернув Сиама и найдя навершие Ваджры, заглянем в гости к псам.

— Но Чертоги…

— Потому что, — я не дал себя перебить, чувствуя, как на меня вновь накатывает чувство наполненности, — второе навершие находится в той же самой сокровищнице.

Самди, приняв, наконец, свой привычный вид, хищно улыбнулся и протянул мне свою бледную руку.

Я ответил крепким рукопожатием и отзеркалил его улыбку.

Псы определенно связались не с теми людьми, и даже не подозревают, что их жертвы, уготованные на заклание, на самом деле хищники. Опасные хищники.

И я уже предвкушаю нашу встречу в их родном мире! Вот только… — я подмигнул тающему образу Фрейи, — сначала заглянем в гости к Госпоже.

Или, проще говоря, наведаемся в царство Аида.

Апрель 2023

Спасибо за ваш интерес, лайки, комменты и отзывы! У Александра непростой путь, и само сложное испытание будет ждать его в Подземном царстве. Но, не буду забегать вперёд)

Продолжение истории, а точнее временная заглушка: https://author.today/work/266211

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Пиздили книги и будем пиздить!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Хирург-4. Ученье — свет, а неученье — тьма

Content

Хирург-4. Ученье — свет, а неученье — тьма

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene