Купец III ранга

Глава 1

Интерлюдия

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

— Алексей Семенович, — от волнения у статского советника Губанова Аристарха Петровича поспине пробежала ледяная струйка пота. — У нас чрезвычайное происшествие!

Когда сегодняшний гвардейский караул сообщил ему о пробуждении Свечи, Аристарх Петрович готовился к обеду.

Первой его мыслью было выгнать ворвавшегося в кабинет гвардейца — ну какая, в Бездну, Свеча? Артефакт безмолвствует последние десять лет, так с чего бы ему внезапно пробудиться?

Второй его мыслью было сделать вид, что ничего не случилось — Аристарх Петрович прекрасно понимал, кого назначат ответственным за поиск неизвестно откуда взявшегося Пожарского.

Но Губанов не даром седьмой год обитал при дворе.

За это время он успел изучить правила игры, найти себе влиятельных покровителей, заручиться их поддержкой и даже получить тепленькое местечко Смотрителя Свечи.

Правда пришлось провернуть парочку хитроумных комбинаций, чтобы сместить предыдущего Смотрителя, но оно того стоило.

И последние два года Аристарх Петрович почивал на лаврах — рос в рангах, совершенствовал мастерство придворных интриг и, кончено же, осваивал бюджеты, ежегодно выделяемые его службе реагирования.

По бумагам, у Аристарха Петровича в каждой губернии находился пятиранговый Ликвидатор, на содержание которого выделялось десять золотых в месяц.

Дорого, но Ликвидатор, в случае появления врага всея Империи, был обучен действовать согласно специальному циркуляру СИБ и мгновенно нейтрализовать возникшую угрозу.

Благо Свеча, по рассказам старожилов, достаточно точно указывала губернию, где появлялся очередной недобиток из рода Пожарских.

Или, как их называли в отделе — пробудившиеся.

Как рассказывал Аристарху Петровичу один из Ликвидаторов, обычно целью являлся дальний родственник вырезанного под корень рода, у которого неожиданно просыпался дар.

Одаренных, в чьих жилах пробуждалась кровь Пожарских, уничтожали на месте, банально не давая им войти в силу.

Справиться с пробудившимся мог любой Воин или Маг третьего ранга, чего уж говорить о пятиранговом Ликвидаторе!

Вот Аристарх Петрович и оптимизировал расходы своей службы, кратно повышая уровень как своего благосостояния, так и благосостояния своих покровителей.

Кто же мог знать, что Свеча пробудится?

Но она пробудилась, и ему, как Смотрителю Свечи, надлежало отреагировать соответствующим образом.

И, выбирая между утаиванием информации и демонстративной реакцией, Аристарх Петрович выбрал последнее.

Гвардейцу было указано продолжать следить за Свечой и определить место появления пробудившегося, а сам Аристарх Петрович затребовал немедленной аудиенции главы СИБ, самого Алексея Семеновича Шуйского.

И сейчас Аристарх Петрович Губанов, Статский советник десятого, по бумагам, ранга, навытяжку стоял перед всемогущим главой СИБ.

— Что вы говорите, Аристарх Петрович, — усмехнулся князь Шуйский. — Неужели это происшествие настолько чрезвычайное, что вы решили доложить о нем через голову вашего непосредственного начальства?

А вот это был скользкий момент.

По уму, Губанов именно так и должен был поступить, но в таком случае поощрение за выявление очередного пробудившегося получил бы глава Конвоя граф Галицин.

Конвой, будучи, специальным воинским подразделением, охранял императора и членов его семьи. И Смотритель Свечи со всей своей службой реагирования подчинялся непосредственно главе Конвоя.

Аристарх Петрович действительно перешагнул через голову своего начальства, но у него был в рукаве заготовленный козырь.

— К сожалению, секретарь графа отказался меня принять, поэтому я был вынужден обратиться напрямую к вам.

На самом деле Губанов не был ни у какого секретаря, сразу же побежав к Шуйскому.

Нет, он послал к графу своего помощника с запросом на аудиенцию, но приказал подать все в таком виде, словно это обыденный рабочий момент.

Аристарху Петровичу было кровь из носа необходимо, чтобы именно его назначили ответственным за ликвидацию пробудившегося.

В противном случае, у того же Галицина могли возникнуть вопросы касательно освоенных бюджетов службы реагирования.

Особенно, когда всплывет фактическое отсутствие губернских ликвидаторов…

— Вот как? — Шуйский скривил губы в улыбке. — Не смог принять? Пусть так. И что вы, Аристарх Петрович, намерены предпринять?

Губанов во второй раз за сегодняшнюю встречу почувствовал, как по спине струится ледяной пот.

Шуйский не спрашивал, что случилось. Шуйский спрашивал, что он, статский советник десятого ранга, намерен предпринять.

«Он знает про Свечу, — отчетливо подумал Аристарх Петрович. — А раз так, то может он знает и про все остальное?»

Перед Губановым всерьез замаячила перспектива отправиться в ссылку и потерять хлебное местечко Смотрителя Свечи.

Ведь пробудившиеся приходят и уходят, а Смотритель остается…

«Пан или пропал, — подумал Губанов, прекрасно понимая, что у него всего два варианта — или гнуть свою линию до конца, или признаться во всем здесь и сейчас».

— Я найду пробудившегося и лично уничтожу его! Это вопрос чести, Алексей Семенович!

Спонтанно пришедшее решение разом снимало уйму вопросов — и про Ликвидаторов, и про финансирование, и про работу службы реагирования.

— Любопытно… — Шуйский с интересом посмотрел на стоящего перед ним одаренного. — Значит, лично?

Неспешную речь главы СИБ прервал деликатный стук, и в следующий момент в кабинет заглянул личный секретарь Шуйского — барон Шундеев.

— Прошу прощения ваша светлость, граф Галицин запрашивает немедленную аудиенцию!

Шуйский загадочно усмехнулся и, бросив на Губанова внимательный взгляд, мазнул рукой.

— Проси.

И именно в этот момент Аристарх Петрович почувствовал, как по спине пробежала очередная струйка пота.

Ладони предательски вспотели, но статский советник с огромным усилием сохранил невозмутимое лицо.

— Князь, — вошедший в кабинет Шуйского одаренный был под стать своей стихии — резкий и имульсивный, как порыв ветра. — О, и этот выскочка тут!

— Граф, я бы попросил вас.

— Для тебя ваша светлость и никак иначе, — отрезал Галицин. — Что, Алексей Петрович, этот, — граф кивнул на проглотившего оскорбление Губанова, — уже донес о пробуждении Свечи?

— И даже пообещал решить проблему, — на лице Шуйского блуждала загадочная улыбка. — Лично.

— Балабол! — презрительно бросил граф, без разрешения усаживаясь в гостевое кресло, в то время как Губанов оставался стоять посреди кабинета. — Позволь мне заняться пробудившимся. Что до Смотрителя, то можешь поставить на его место своего человека. Я не буду возражать.

— Боюсь, что будет возражать канцлер и его партия, — усмехнулся Шуйский, демонстративно не обращая внимания на то краснеющего, то бледнеющего Губанова. — К тому же императрица будет против усиления военной коалиции.

То, что Шуйский и Галицин обсуждают политические расклады в присутствие Губанова, говорило лишь об одном — его уже списали.

И Аристарх Петрович понял это так же отчетливо, как и то, что на него повесят всех собак.

И даже его покровители ему не помогут.

Губанов подставился сам и подставил партию канцлера. А такого при дворе не прощают.

— Можем отдать место ставленнику императрицы, — предложил тем временем Галицин. — А свое возьмем от стелы. Крайний раз я получил за того пацана целый ранг!

— Как вариант, — согласился Шуйский, — Тогда поступим следующим образом…

В этот момент Губанов понял — или сейчас он что-то предпринимает, или его дни действительно сочтены.

— Господа! — голос статского советника дал петуха, но Аристарх Петрович тем не менее продолжил. — Клянусь, — он резанул ледяным клинком правую ладонь, — я лично уничтожу пробудившегося!

— Вот ведь сученыш! — выругался граф. — Клятва на крови!

— Хм, — Шуйский посмотрел на Губанова новыми глазами. — А мальчик неплох.

— Ваше сиятельство, Алесей Семенович! Позвольте мне послужить Империи и покарать пробудившегося!

— Алексей, пробудившийся мой! — прорычал Галицин. — Этот сопляк, — он метнул в Губанова гневный взгляд, — сделает все, чтобы покрыть недостачи! Мы оба знаем, зачем он нужен канцлеру!

— Мы все тут не без греха, — Шуйский с намеком посмотрел на Галицина, и граф тут же сдулся. — И этот сопляк, как ты говоришь, в отличие от некоторых не болтает и идет до конца. Думаешь, канцлер не знает, что происходит в моем кабинете?

Галицин, сообразив, что он только что наговорил, побледнел.

— Когда встает вопрос о безопасности Империи, — голос главы СИБ превратился в лед, — нет места дружеским симпатиям и родственным связям. Есть только интересы Империи!

То ли Шуйский действительно так считал, то ли работал на образ рьяного защитника Империи, но так или иначе его речь выглядела внушительно.

Аристарх Петрович даже внутренне восхитился тому, как князь всего парой фраз умудрился выставить себя в белом свете.

Но следующие слова главы СИБ поразили статского советника в самое сердце.

Они же, впрочем, дали ему и надежду.

— Вы оба отправитесь на поиски пробудившегося, и тот, кто первым принесет его голову, получит очередной ранг и личную благодарность императрицы!

Учитывая, что за каждый последующий ранг, начиная с десятого, даровали солидный участок земли в потомственное владение, награда была более чем достойная.

Не говоря уже о ранге и благосклонности императрицы!

— Ну а тот, кто не справится, потеряет один ранг и будет отдан на растерзание отделу аудита.

Потерять один ранг при дворе было равнозначно вечному позору и отлучению от общества. Того, кто не справится ждала, как минимум, отставка, а как максимум, учитывая обещанный аудит, каторга.

«И ведь действительно, — подумал Губанов. — Пан или пропал…».

— Судя по интенсивности огонька, пробудившийся недавно получил второй ранг.

Шуйский внимательно посмотрел сначала на Губанова, потом на Галицина, проверяя, слушают ли его одаренные.

По всему выходило, что слушали. И не просто слушала, а ловили каждое его слово.

— На этот раз Свеча не смогла указать точного месторасположения пробудившегося — продолжил глава СИБ, — А это значит… Что?

— Либо цель находится в радиусе действия какой-либо аномалии, — тут же отреагировал граф. — Либо в одном из Храмов. Как тридцать лет назад. Мы два года искали пробудившегося, а он спокойно себе обучался в Храме.

— Помню, — кивнул Шуйский. — Форточник. Редкий случай, но нельзя списывать его со счетов.

— Всего в Империи шесть аномалий, — граф, к тихому ужасу Губанова, демонстрировал поразительную осведомленность. — Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба, Полымя.

— Стужа — это ледяная пустошь в Выборгской губернии, — Шуйский, к огромному облегчению Губанова, смилостивился над статским советником или, что вероятней, решил уровнять шансы охотников на пробудившегося.

— Пекло — это пустыня в Забайкалье. Лавина — горы Эльбруса. Гладь — Байкал. Чащоба — тайга в Якутской губернии. Полымя — гейзеры Камчатки.

— Прописные истины, — буркнул граф, недовольно покосившись на Губанова.

— А ведь действительно, — на лице Шуйского мелькнула ироничная улыбка. — Смотритель Свечи наверняка в курсе этой… базы?

Губанову ничего не оставалось, как кивнуть — признаться в своем невежестве было выше его сил.

— Я начну со Стужи! — буркнул Галицин. — И Лавины!

'Те что поближе застолбил, — с глухим раздражением подумал Губанов.

— Я начну с… Глади! — кажется, именно на Байкале обосновался один из отправленных в запас Ликвидаторов.

— В таком случае, господа, — Шуйский демонстративно посмотрел на дверь своего кабинета. — Я больше вас не задерживаю. И помните, тот, кто первым найдет пробудившегося, получит все.

Первым с места сорвался граф Галицин.

Ну как сорвался — степенно поднялся из кресла и, зыркнув в сторону Губанова, с достоинством вышел из кабинета.

Аристарх Петрович в этот момент четко понял — Галицин сделает все возможное, чтобы найти пробудившегося первым.

А это значит, что ему, статскому советнику десятого ранга, нужно сделать невозможное. Ведь цена участия в этой гонке — не просто репутация при дворе, но и жизнь.

Поклонившись на прощание, Аристарх Петрович на негнущихся ногах покинул логово всемогущего главы СИБ и чуть ли не бегом устремился в разрядный указ.

Придется раскошелиться, чтобы поднять данные об отправленных в отставку Ликвидаторах, но без этих волкодавов ему не сдюжить.

Князь Шуйский же, стоило Галицину и Губанову убраться из его кабинета, задумчиво крутанул в руках старинный кинжал.

Пока партия канцлера будет бодаться с партией вояк, он успеет провернуть одну хитроумную комбинацию.

Что до пробудившегося, то замотивированные по самое не хочу Галицин и Губанов его из-под земли достанут. Где бы он ни находился.

— Ну а пока вы гоняетесь за главной страшилкой Империи, — едва слышно прошептал князь себе под нос. — Мы посмотрим, кто из наших союзничков будет вставлять вам палки в колеса.

Ближние и не очень соседи спали и видели, как пробудившийся потомок рода Пожарских поднимает восстание, и швыряет страну в горнило гражданской войны.

Задача же князя заключалась в том, чтобы этого не допустить.

И все бы ничего, но сегодня утром он узнал о готовящемся в недрах императорской канцелярии указе об отмене специального циркуляра СИБ.

Положа руку на сердце, всем было давным-давно плевать на недобитков рода Пожарских, но лишаться такого замечательного инструмента влияния, Шуйский не хотел.

Указ получится задержать на месяц-два, не больше. И за это время пробудившийся должен быть уничтожен.

Алексей Семенович понимал мотивы вдовствующей императрицы — без законного наследника долго на троне она не продержится. Год, от силы два…

У Шуйского же, в отличие от большинства придворных болтунов, решение было.

И пока главные его конкуренты — партия канцлера и партия военных — заняты грызней за очки влияния, он тихой сапой подомнет под себя остальные элитные группы в сенате.

Ну а когда пробудившийся будет найден и казнен, то он, Алексей Семенович Шуйский, на правах спасителя отечества, станет новым императором!

Первым императором в роду!

Шуйский довольно улыбнулся и с нежностью погладил древний кинжал с крупным рубином в навершии.

Губанов и Галицин могут фантазировать себе все, что угодно. Но истинным бенефициаром открытой только что охоты станет он — князь Шуйский!

И ведь как все-таки удачно появился этот потомок Пожарских!

— Если бы пробудившийся не объявился, — протянул князь, любуясь отблеском лезвия, — то его пришлось бы… создать. Ничего не сплочает народ и политиков так, как общий враг.

Шуйский кивнул сам себе.

— Желательно хорошо знакомый враг. Не знаю, кто ты, незадачливый потомок рода Пожарских, но я тебе благодарен. Ведь благодаря тебе, я стану… императором!

Глава 2

— Так, с этим вроде разобрался. Показывай плетение третьего ранга.

Поскольку стела находилась в мэрии, я, пользуясь случаем, оформил заявку на дворянский патент, получил выписку по долгам Колова и взял список актуальных для закрытия Проколов.

Во-первых, ближайшие несколько недель я планировал провести в Николаевке, а следовательно, нужно было уладить все бюрократические заморочки.

Во-вторых, я сознательно оттягивал момент встречи с наемниками Уваровых.

У меня, конечно, была парочка идей, как выйти из будущей стычки с максимальными бонусами, но они были… зыбкие, что ли?

Сначала я раздумывал над тем, чтобы рвануть по тракту в лес и там уже разобраться с наемниками без свидетелей.

Затем я подумал насчет того, чтобы втянуть в свои разборки Анисима. Не очень благородно, но довольно перспективно.

Ну и последний вариант, который я рассматривал — закрытие Прокола.

Работающий в мэрии коллежский секретарь, узнав, что я форточник, пообещал отправить в качестве провожатого целого городового.

Вроде бы ерунда, но что-то мне подсказывало, что наемники не рискнут связываться с представителем власти.

Вот только у каждого варианта были свои плюсы и минусы, и я никак не мог определиться с финальным выбором.

Поэтому особо и не спешил, решая накопившиеся дела. Ну а Виш тем временем обучал меня магии золота.

Увы, но мои ожидания разбились о суровую реальность.

Я ждал, как минимум, Золотого копья, а лучше Золотого Армагеддона!

Я всерьёз надеялся, заполучить нечто ультимативное. Плетение, которое на долгое время решит мои проблемы со всякими наёмниками и прочими нехорошими типами.

И каково же было мое разочарование, когда Виш, мало того, что не дал мне выбора, так ещё и обучил меня плетению… Поиск клада!

Поиск, мать его, клада!

Самое нужное плетение на данный момент!

Теперь раз в день у меня есть возможность найти клад из золотых монет или украшений в радиусе ста метров.

Эдакий одноразовый ходячий золотоискатель!

Ну какой толк может быть от этого плетения?

Впрочем, когда Виш напомнил мне про будущий поход в Ледяную пустошь, я, скрепя сердце, согласился, что Поиск клада может пригодиться.

И сейчас, поскольку плетение второго ранга оказалась, м-м-м, мирным, я рассчитывал, на что-то особенное.

Бог с ним, с Армагеддоном, я согласен на Золотое копье!

— Смотри внимательно!

Виш резко начертил вертикальную линию, с двумя расходящимися в стороны лучами — вышел эдакий человечек, воздевший руки к небесам — и толкнул его от себя.

Мы с фамильяром, завершив все квесты, сидели в небольшом ресторанчике на втором этаже мэрии.

В ресторане было немноголюдно, и мы решили перекусить именно здесь — по крайней мере, тут никто не помешает освоить плетения металлумия.

— Это, Макс, то самое плетение, из-за которого металлумиев недолюбливают.

— Недолюбливают? — нахмурился я.

— Ну ладно, ненавидят, — беззаботно исправился Виш, вызвав у меня приступ кашля.

— Виш! Что за прикол?

— Никаких приколов, Макс, — заверил меня фамильяр. — Это плетение называется Универсальный номинал. Вернее, это не совсем плетение. Это руна, которая выжигается в твоей ауре и остается с тобой навсегда.

— Оно того стоит?

— Шутишь? — усмехнулся фамильяр. — Эта руна, став частью тебя, интегрируется в личную систему рангов, и будет самостоятельно подтягивать все плетения металлумия до твоего текущего уровня развития.

— Очень заумно и ничего непонятно.

— Объясняю на пальцах, — Виш растопырил лапу, продемонстрировав мне маленькие, но острые когти. — Стихийник, беря очередной ранг, получает более мощное заклинание. То же самое Огненное копье, о котором ты грезишь. Улавливаешь?

— Улавливаю, — пока что Виш чуть ли не слово в слова повторял одну из лекций графа Назырова.

— Можно заморочиться и влить больше силы в Огненный шар, но при тех же энергозатратах, Огненное копье все равно будет эффективней.

— Это и так понятно.

— Какой-нибудь Щит ифрита, полученный на десятом ранге, практически неуязвим для перворангового Огненного шара.

— Спасибо, что рассказал мне базу стихийной магии.

— У большинства металлумиев, в принципе, точно такая же классификация, — Виш проигнорировал ироничный комментарий. — За исключением золотых.

— Мы круты? — усмехнулся я.

— Без сомнений, — Виш был максимально серьезен. — Но у вашего могущества высокая цена.

— Золото, — кивнул я.

— Именно. Путь металлумия Золота — это вечный поиск баланса между могуществом и капиталом. Согласись, обидно спустить за раз все золото, которое собирал годами?

— Обидно — не то слово. Вот только при чем здесь Универсальный номинал?

— Эта руна, являясь, по сути, приобретённым умением, имеет, можно сказать, два улучшения.

— Улучшения у умения?

— Не прикапывайся к словам, — Виш демонстративно закатил глаза. — Я же предупредил, что объясняю на пальцах! Будешь слушать или нет?

— Буду-буду, — я поспешил заверить фамильяра. — Ну и что там с этим номиналом?

— Первое улучшение Универсального номинала — любое твое плетение, автоматически подтягивается к твоему текущему рангу.

— Постой, — услышанное больше походило на какую-то имбу. — Выходит, Золотой шип…

— Становится универсальным атакующим плетением, — закончил за меня Виш. — Да, в арсенале металлумиев много плетений, в том числе то самое Золотое копье, которое ты так сильно хочешь, но… зачем?

— И вправду, зачем…

По всему выходило, что Универсальный номинал, действительно, имбовая история. Наверняка здесь есть подвох…

— Но и это ещё не все, Макс, — Виш расплылся в довольной улыбке. — Есть ещё и второе улучшение Номинала.

— Удиви меня.

— Золото становится универсальной маноеденицей.

— То есть?

— То есть, зная плетение, к примеру, Огненной школы, ты сможешь его воссоздать!

— Ого…

Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой! Получается, обладая Универсальным номиналом, я становлюсь… трехранговым архимагом⁈

— Любопытное сравнение, — оценил Виш. — Но, в общем и целом, ты прав. Воздушный кулак, Водный хлыст, Гранитный щит, твое злосчастное Огненное копье — было бы золото.

— Стоп, — а вот, похоже, и тот самый подвох. — То есть я могу пользоваться другими стихиями только за золото?

— За исключением Огненной, — кивнул Виш. — Ты же Пиромант. Ты уже можешь использовать стихию Огня за счет внутренней энергии.

— Так не интересно, — поморщился я. — Мало того, что нужно учить соответствующие плетения, так еще и золотом надо платить.

— Понял теперь, почему плетение называется Универсальным Номиналом?

— Попробуй тут не пойми…

— Ну так что, Макс, — Виш с интересом уставился мне в лицо. — Какое улучшение выберешь?

— Ещё и выбирать надо?

— Конечно, — усмехнулся Виш. — Или соответствие текущему рангу, или использование любой стихии за золото. Но ты не переживай, на восьмом ранге у нас будет возможность выбрать оставшуюся особенность, и мы станем счастливыми обладателями полноценного Универсального Номинала!

— Мда уж…

Признаться, выбор был не простой.

С одной стороны, значительный скачок в личном могуществе, с другой — универсальная магия на все случаи жизни…

Я вспомнил, как Анисим морозил противовесы и основу для мачты и машинально вздохнул.

— Сложно, Виш.

— Понимаю, — фамильяр, против своего обыкновения, не стал ёрничать. — Но нужно выбрать. Соответствие всех плетений текущему рангу или доступ к любой стихийной магии.

— Всех плетений, говоришь? — что-то в словах Виша зацепило мой слух. — Слушай, а Поиск кладов…

— Тоже, — довольно кивнул дракончик. — Раз в день, радиус двести метров, плюс сможешь определять, есть ли в кладе артефакт.

— Намекаешь на Стужу, да?

— Какие намеки, Макс! За кого ты меня держишь?

Виш мог нести сейчас все, что угодно, но я слишком хорошо его знал, чтобы не распознать подсказку.

— С другой стороны, — я продолжил рассуждать, — в ледяной пустоши пригодится стихийная магия. Виш, в школе Воды есть защита от холода?

— Есть, — поморщился фамильяр. — Стоит признать, это неплохой вариант… Но я бы сделал ставку на артефакты.

Ага, значит Виш все же за первый вариант… Да и Золотой шип с щитом станут мощнее…

— Давай Универсальный номинал с первым улучшением.

— Хороший выбор, — одобрил фамильяр. — Поздравляю с отличным выбором!

— Ага, спасибо, — усмехнулся я. — Допивай свое молоко и пойдем.

— Я уже, — Виш покосился на стакан с молоком, в котором он нежился порядка десяти минут. — Пробежимся по списку и в путь?

— Давай, — вздохнул я. — Первое, стычка с наемниками. В своих силах я уверен, думаю удивить их на тракте.

— По старой схеме? — покивал фамильяр. — Можно. Самострелы ещё остались?

— Остались.

— Надо увести их подальше в лес. Чтобы обойтись без лишних глаз. И так, чтобы Дениска за нами не увязался.

— Это да, — я согласно кивнул. — Пожалуй, пошлю ему записку, чтобы шёл с мужиками в трактир «Лёд и пламя».

— Там, где вы договорились встретится с Анисимом? — задумался Виш. — Неплохой вариант. И Анисим поймет, что ты обязательно придешь. Даже несмотря на то, что с какого-то перепугу побежал в лес.

— Думаешь, он будет за мной следить?

— Я бы точно следил, — Виш лениво взмахнул крыльями. — Пиши записку.

Я взмахом руки позвал дежурящего у стойки официанта и попросил бумагу и писчие принадлежности.

А чтобы выполнение моей просьбы не затянулось, присовокупил к словам серебряный рубль.

— Что дальше? — протянул Виш, стоило официанту убежать за писчими принадлежностями.

— Разговор с Анисимом. Пока не представляю, что ему говорить.

— Ну ты же смог сделать мотособаку? В чем проблема сделать нечто похожее?

— Мотособаку сделал Крылов, — поправил я фамильяра. — Без него у меня ничего бы не получилось.

— Значит, нужно послать весточку в Храм.

— Знать бы как…

— Макс, ну ты что, как маленький, загляни на обратном пути к стеле, делов-то.

— Михайлов же узнает. У него самый высокий уровень допуска.

— Значит нужно послать такое сообщение, чтобы понял только Дмитрий, — Виш закатил глаза. — Так уж и быть, я тебе помогу.

— Ну спасибо, Виш.

— Ты давай не отвлекайся, Макс. Что дальше?

— Николаевка… — я пожал плечами. — Анализ рынка прошел успешно. Гипотеза подтверждена. Будем налаживать производство и расширяться. В идеале вообще заводик поставить. Но это будет дорого.

— Заводик — это хорошо, — задумчиво протянул Виш. — А вот долги на две тысячи золотых — это плохо. Не думал заглянуть в банк?

— Пока незачем. Выписка по долгам и так у меня. Сперва нужно разобраться, куда ушли деньги. Поэтому, сначала наведаемся в усадьбу Колова.

— Знаешь, Макс, — Виш расплылся в довольной улыбке, — Что-то мне подсказывает, что там тебе пригодится новоприобретённый навык.

— Поиск кладов? — смекнул я. — А ведь действительно, возможно выйдет найти сейф или тайник с завещанием.

— Заглянем, — подытожил Виш. — Что дальше?

— Нужно договориться о поставках с Хомутовым, у него есть выход на состоятельных покупателей. Ну и про остальных торговцев не стоит забывать. С кем-то запартнериться, кого-то разорить.

— Ты, Макс, стал суров.

— Я за качество, Виш. Ну а те торгаши, которые торгуют гнилой рыбой и без моей помощи разорятся. Я лишь помогу их работникам не потерять источник пропитания.

— Как благородно, — усмехнулся фамильяр. — Не боишься, что таких работников не выйдет переучить?

— Выйдет, — заверил я фамильяра. — К тому же, стоит мне получить дворянство…

— Станет легче, — кивнул Виш. — Но будь готов к тому, что Уваровы сделают все, лишь бы не дать тебе подтвердить родства с Пылаевыми.

— Значит, — я философски пожал плечами, — надо просто стать сильнее.

— Просто! — хохотнул Виш. — Ну-ну! Кстати, не забудь заглянуть в военный гарнизон Николаевска и местную гильдию магов. Возможно, там получится найти наставников.

— Загляну, — заверил я Виша. — Ну, вроде как, все.

— Раз все, то пиши записку, — фамильяр кивнул на запыхавшегося официанта, который все же раздобыл пишущие принадлежности. — И пойдем… на тракт?

«На тракт, — мысленно согласился я, спешно накидывая послание для Дениса и мужичков. — А записку…»

— Отдай официанту, — подсказал Виш. — Ещё один серебряный, и он лично доставит твое письмецо.

И действительно, стоило мне намекнуть о щедрых чаевых, как официант заверил меня, что лично передаст записку мальчику Денису и двум его друзьям — столяру Сергею и охотнику Даниилу.

Из мэрии я выходил с чувством выполненного долга — выписки взял, заявку на патент оставил, весточку Камневу послал — теперь можно и Николаевкой заняться!

Вот только не успел я пройти и одного квартала, как мне перегородил дорогу… егерь Немиров!

— Здравия желаю, ваше благородие! Вы на тракт?

— Привет, Немиров! — я действительно был рад видеть егеря живым и здоровым. — Ну да, а что?

— Нельзя вам туда, ваш благородие! Маги засаду изволили устроить. Только в лес войдете и поминай, как звали!

— Вот как… — честно говоря, наемники выбрали самое идеальное для меня место. — Спасибо тебе, Немиров. Вот, считай, и вернул должок.

— Да какой там! — не согласился егерь. — Ваш благородие, а хотите я вас лесной тропой стороной проведу? Лыжи найдем!

— Тропой, говоришь? — стоило мне услышать предложение егеря, как в голове тут же возник план действий.

— А скажи-ка мне, Немиров, сможешь провести так, чтобы мы оказались в тылу у этих магов?

— Коварно, — Виш мгновенно понял, что я хочу сделать. — Но перспективно!

— Зачем, ваш благородие? — растерялся егерь.

— Затем, Немиров, — я с предвкушением улыбнулся, — что трофеи сами себя не соберут. Веди к своей тропе!

Глава 3

Несмотря на то, что сейчас я был гордым обладателем третьего ранга, особых изменений не чувствовалось.

Не было повышения ни силы, ни выносливости, ни магического резервуара.

Увеличившийся Инвентарь да новые плетения — вот и все изменения.

И я, следуя за Немировым, а егерь вел меня какими-то закоулками за пределы города, адресовал этот вопрос своему фамильяру.

— А чего ты хотел? — удивился Виш. — Вот если бы ты выбрал Путь Воина — тогда бы ты ощущал прилив силы каждый ранг. Мышцы бы становились крепче, связки эластичней, реакция быстрее. Если бы выбрал Путь Мага, то каждый новый ранг позволял бы тебе формировать очередное ядро силы. Ну и объем резервуара бы увеличивался.

«Как-то нечестно выходит…»

— Ты сам выбрал такой Путь, — напомнил мне фамильяр. — Твой путь — это переговоры, сделки, схемы, повышение производительности, эффективность процессов и так далее.

И ведь не поспоришь. Я сам предпочёл финансы личному могуществу.

— Правда, когда решишь побороться за императорский трон, будет непросто.

«В смысле⁈».

На этом моменте я даже споткнулся, чем вызвал удивленный взгляд Немирова.

— Да ладно тебе, Макс, — Виш невозмутимо махнул хвостом. — Разве у тебя есть выбор? Сколько мы еще будем бегать? Два-три ранга? Если найдем в Ледяной пустоши подходящий амулет, то шесть-семь. Ну а дальше что?

«Что?», — машинально переспросил я.

— Тебя вычислят и устроят настоящую охоту. Уваровы тебе овечками покажутся! Пожарские — официально враги Империи. На них, точнее на вас столько грязи повесили, что век не отмоешься.

«Виш, я не собираюсь воевать против Империи».

— И ты, что, не хочешь вернуть своему роду трон?

«Ты когда-нибудь пробовал управлять небольшим отделом из пятнадцати человек?»

— Это ты к чему? — насторожился фамильяр.

«К тому, что управление государством — это чертовски сложный процесс, Виш. Многочисленные комитеты, министерства, службы, отделы, ведомства… Зачем мне туда лезть?».

— Но как же… — впервые на моей памяти Виш растерялся. — Императорский трон, влияние…

«Обойдусь, — решительно заявил я. — Мне гораздо интересней построить свою собственную финансовую империю, чем ломать имперскую систему. К тому же, ты разве не знаешь золотого правила: работает — не трогай?».

— Ты не понимаешь, Макс!

«Нет, это ты не понимаешь, — я устало покачал головой, заработав очередной подозрительный взгляд Немирова. — Лезть во власть — это практически неминуемая гражданская война. А я не хочу брать на себя такую ответственность. Да и для бизнеса это, знаешь ли, не очень хорошо».

— Если продавать оружие, то вполне себе замечательно, — не согласился фамильяр. — Но речь не об этом. Ты понимаешь, что тебя рано или поздно убьют? До тех пор, пока Свеча у СИБовцев, они будут знать где ты и кто ты!

«Ну сейчас-то не знают», — резонно заметил я.

— Потому что ты ещё мелкий! — Виш сердито выдохнул струйку огня. — Я тебе говорю, ещё пять-шесть рангов, и все!

«Вот ближе к этому моменту и поговорим, — признаться, этот странный разговор меня порядком утомил. — Может, к тому моменту я заработаю столько, что удастся решить все наши проблемы?».

— Ну-ну, — скептически протянул Виш, но, к счастью, спорить перестал.

И вовремя.

Чем дальше вел меня Немиров, тем меньше зданий было по сторонам, а не смену лавкам и жилым домам, пришли склады и ангары, за которыми виднелся лес.

— Держите, — егерь протянул мне лыжи, которые купил по пути в какой-то лавке. — Дальше пойдем по лесу.

Я молча кивнул и принялся мучиться с неудобными креплениями. К счастью, Немиров мне помог, и спустя каких-то пять минут мы были готовы выдвигаться.

— Идете за мной след в след. Магию не используете. Я постараюсь подвести нас как можно ближе. Там три пятиранговых Мага и проводник из местных.

— С проводником проблемы будут?

— У меня точно такой же вопрос, но про магов, — егерь бросил на меня загадочный взгляд. — Ваш благородие, вы уверены, что мы… вы справитесь?

— Уверен, — кивнул я. — Главное, чтобы проводник тревогу не поднял.

— Я могу привести вас в тыл к магам, а сам заняться проводником, — предложил Немиров. — Я белку стрелой в глаз бью.

— Рука-то не дрогнет?

— Он сам взял их золото, — Немиров пожал плечами. — Идём?

— Идём, — подтвердил я, а сам мысленно поинтересовался у Виша. — «Он прав насчет магии?»

— В общем и целом, да, — неохотно согласился Виш. — Я очень сомневаюсь, что они почуют магию металлумия, но на всякий случай иди без щита.

«Прикроешь, в случае чего?».

— Куда я денусь, — махнул крылом Виш. — Было бы золото.

Золото, к счастью, было, и я почувствовал прилив уверенности. Ведь одно дело, когда идешь без защиты, и другое, когда тебя страхует напарник.

«А мы пробьем их щиты? Пятый ранг, как никак…».

— Пока никто не знает про то, что ты металлумий, можешь на этот счет не переживать, — успокоил меня Виш. — Никакой маг в здравом уме не будет тратить энергию на создание настолько редкого щита.

«Просто странно, что трехранговый Купец может с легкостью разделаться с тремя пятиранговыми Магами».

— Ничего странного! — тут же отреагировал Виш. — Ты не забывай, что за свою магию ты платишь полновесным золотом! Стихийную волшбу любой дурак использовать может. А вот освоить благородное искусство металлумия — это тебе не дрова рубить!

Похоже, я сам того не зная, наступил на больную мозоль Виша.

И кстати, я ведь до сих пор не знаю, каким образом он оказался среди доступных к выбору фамильяров! Ох, что-то мне подсказывает, что у Виша за душой интересная история…

По крайней мере, я уверен, что дракончик сам был или есть металлумий.

Вот только интересно, как он к этому пришел?

Хотя… не случайно же ходят слухи и легенды, что драконы обожают золото. Может быть это и есть секрет их могущества?

«Виш, у меня тут вопрос назрел насчет металлумиев».

— Позже, Макс, — фамильяр вцепился когтями мне в плечо и втянул в себя морозный воздух. — Внимание!

Когда Виш так говорил, это значило одно — опасность близко.

И тут же следом Немиров, взмахнув рукой, замер на месте.

Я тормознул следом, и егерь, поймав мой взгляд, указал пальцем в сторону. Я послушно повернул голову и увидел в метрах тридцати занесенный снегом тракт.

— Чуть ближе, — одними губами прошептал Немиров, и я зашарил взглядом по растущим вдоль тракта деревьям.

— Правее…

И действительно, стоило мне посмотреть немного правее, как я увидел двух Магов.

Плотные охотничьи штаны, кожаные куртки с многочисленными кармашками, широкополые шляпы — Маги больше походили на ковбоев, чем на чародеев.

— Водники, — проворчал Виш. — Специализация Лед. Практически абсолютное сопротивление холоду. Неудивительно, что именно они взяли контракт Уваровых.

«Где третий, Виш?».

— Правда, против Стужи все равно не выстоят, — фамильяр будто бы и не заметил моего вопроса.

Если Виш решил повредничать, то это надолго.

Я посмотрел на Немирова, показал пальцем на двух беспечно о чем-то болтающих Магов и пожал плечами, мол, где третий?

Егерь мою пантомиму понял и прошептал.

— Через дорогу…

И действительно, стоило мне присмотреться, как с другой стороны тракта я увидел ещё две фигуры. Закутанного в обычный тулуп проводника и Мага, щеголяющего в зачарованной куртке.

— Десять минут, — прошептал Немиров. — Обойду с той стороны. Как буду готов стрелять, ухну филином.

Я молча кивнул и сделал вид, что стреляю из лука.

— Ухаю и стреляю, — кивнул Немиров и насторожено покосился влево.

Я последовал его примеру, но ничего, кроме сугробов и торчащих из них вековых сосен не увидел.

— Показалось, наверно, — пробормотал Немиров и бесшумно скользнул по снегу.

Не прошло и минуты, как он исчез среди деревьев.

— Хороший егерь, — Виш, с интересом рассматривал то место, куда до этого пялился Немиров.

«У нас проблемы?».

— Пока не понял, — усмехнулся фамильяр. — Ты, главное, хорошенько Золотые шипы в огонь заверни. На всякий случай.

«Виш?».

— Потом расскажу, — отмахнулся фамильяр. — Все, Макс, готовься. Немиров уже дорогу переходит.

Готовиться… Виш тот ещё шутник. Как тут можно приготовиться, если магию использовать нельзя? Придется положиться на реакцию…

В прошлый раз у меня неплохо вышло пустить сразу три шипа, причем потратил всего один золотой.

Сегодня, думаю, можно шикануть и впитать сразу два. Все равно шмотки наемников, на первый взгляд, стократно окупят мои вложения.

Хм… Может ну его этот консервный завод и торговлю качественной рыбой? Тут бизнес всяко маржинальнее…

Впрочем, кого я обманываю? Не буду я убивать за деньги. Только в порядке самозащиты, как, например, сейчас.

В мыслях о всякой ерунде время пролетело незаметно, и по ушам ударило далекое уханье филина.

Руки отреагировали быстрее мозга, и я, сформировав три Огненных шара, пустил их в сторону Магов, не забыв добавить золотую начинку. И тут же выставил перед собой Огненный щит.

Маги, надо отдать им должное, отреагировали молниеносно.

В меня полетело Ледяное копье и целый рой острых, как бритва сосулек.

Часть испарилась в Огненном щите, часть разбилась о Золотой щит, а часть я пропустил над собой.

Стоять и ждать, пока Маги нашпигуют меня льдом, я не стал и сразу же упал в сугроб, пропустив над собой большую часть вражеской магии.

— Двое готовы, — по ушам хлестнул напряженный голос Виша. — В третьего промахнулся. Если хочешь сохранить жизнь грамотному егерю, поспеши!

«Стихия?» — я неуклюже поднялся на ноги и попер прямо через сугроб.

Лыжи, признаться, в данный момент больше мешали, чем помогали.

— Воздушник!

«Все, вижу его!»

Мага тяжело было не увидеть.

Вокруг него крутился снежный буран, а сам чародей с двух рук бил по лесу Воздушными кулаками.

— Немиров за деревом схоронился, — скороговоркой протараторил Виш. — Осторожно!

Но я и сам уже увидел, что Маг резко повернулся в мою сторону и взмахнул рукой.

Сразу две золотые монеты исчезли из Инвентаря, оставив после себя приятное тепло, а передо мной вспыхнул окутанный огнем Золотой щит.

Гдадах!

В который и врезалась белоснежная молния.

Я выпустил по Магу сразу три Золотых шипа, окутанных огнем, и бросился к ближайшей сосне.

Щит, по которому воздушник непрерывно хлестал молниями, опасно прогнулся и грозил вот-вот лопнуть.

К счастью, сразу два золотых шипа с легкостью прошли сквозь поднятый Магом буран, и Одаренный кулем осел на землю.

— Скажи, что потратил последние амулеты, — шепнул Виш, и я, не раздумывая, последовал его подсказке.

— Вот ведь уроды! Последние амулеты на них ушли!

Я оглядел поле боя, и не удержался от недовольной гримасы.

Если в кожанках Ледяных магов красовались небольшие дырки от Золотых шипов, то куртка Воздушника пестрела сразу тремя прорехами.

— Быстро снимай с них артефакты и сжигай тела!

«Ты ничего не хочешь мне объяснить? — мысленно возмутился я. — Сначала вранье про амулеты, сейчас это! Что происходит?»

— За вами следят, Макс, — неохотно протянул Виш. — Да не оглядывайся ты! Скрытник высокого ранга. Пока просто наблюдает. Вопросы есть?

«Вопросов нет», — проворчал я, чувствуя себя под вражеским прицелом.

Что ж, по крайней мере теперь стало понятно, куда пялился Немиров, и к чему весь этот спектакль.

— Поспеши, Макс, — поторопил меня фамильяр. — И придумай что-нить почему ты их сжигаешь.

«Класс! Может мне ещё станцевать или спеть?».

Впрочем, несмотря на все мое возмущение, я понимал, что Виш прав.

Если таинственный соглятай увидит дырки в телах Магов, у него тут же появятся вопросы.

Поэтому я наскоро освободил павших в неравной борьбе Магов от ценностей и, щедро зачерпнув энергии, создал огромный Огненный шар.

— Помогу, — шепнул Виш, срываясь с плеча и коршуном падая на магов.

Совсем, как в тот раз в первом Проколе.

Фамильяр, слившись с моим Огненным шаром, окутался пламенем и прожег в теле первого магика здоровенную дыру.

— Это зачем? — удивленно протянул подошедший Немиров, который, к счастью, обошелся без ран.

— Эм-м-м, в моем мире так принято, — на ходу сымпровизировал я, вспомнив про Индию и их верования. — Пока тело не кремировано, душа не может его покинуть.

— Ясно, — по лицу Немирова хорошо читалось, что он думает насчет этого обычая, но егерь и не подумал спорить. — А сжигать надо… полностью?

Я бросил на обугленные тела оценивающий взгляд, и махнул рукой.

— Да и так пойдет.

Экзекуция повторилась еще три раза, но Виш помог мне лишь дважды.

Все, что интересовало фамильяра — скрыть следы применения Золотой магии, поэтому на застреленного Немировым проводника, он даже не посмотрел.

— Куда дальше, Ваше благородие?

Если Немирова и смутил процесс экспроприации зачарованных вещей наемников, то виду он не подал.

Хотя, учитывая, что на нем зачарованная одежда с чужого плеча, то неудивительно, что он не возмущается!

— Обратно в Николаевск, забираем еще трех человек и в Николаевку.

Про беседу с Анисимом я егерю, понятное дело, говорить не стал.

— Тогда я вас здесь подожду, — Немиров вопросительно посмотрел на меня. — Можно?

— В чем проблема заскочить в город? — не понял я. — Тут же недалеко?

— Нельзя мне в Николаевск, — вздохнул егерь. — Ну, то есть, можно, но лучше не надо.

— Ну-ка давай поподробней…

— Тут такое дело, Ваше благородие… Помните я вам про заезжего офицера рассказывал?

— Ну…

— Нет больше офицера.

— Как ты, Макс, плохо влияешь на людей, — хихикнул Виш. — Видимо, решать проблемы силой — это заразно!

— Ты его, что ли? — я покачал головой. — Ну Немиров…

— А что Немиров? — окрысился егерь. — Эта тварь Аленке приказал двадцать плетей дать, пока меня нет! Якобы за оскорбление офицера!

Глаза мужчины полыхнули нечеловеческой злобой, и он так сжал кулаки, что аж костяшки побелели.

— Мне очень жаль, — вздохнул я. — Надеюсь, с твоей Аленой все нормально?

— Сказали, — голос егеря дрогнул, — что на пятнадцатом ударе душу испустила.

— Как же это так? — сказать, что я опешил, ничего не сказать. — И это в Николаевске? Да кто ж допустил такой беспредел⁈

— А что ему будет? — горько обронил Немиров, из которого, казалось, вынули стержень. — Воин седьмого ранга… Целый майор!

— И как ты его?

— Да никак! — в голосе егеря прозвучало самое настоящее отчаяние. — Он уже три дня назад как убыл.

— Повезло нашему егерю, что майор убыл, — прокомментировал Виш. — Иначе он бы Немирова как комара прихлопнул.

— Постой, — что-то в рассказе егеря не сходилось. — А почему тебе, тогда, в город нельзя?

— Я вчера заглянул в гости к ефрейтору, который приказ исполнял, — криво усмехнулся Немиров. — Сначала с ним вдумчиво поговорил, а потом красного петуха пустил.

— Сжег, значит? — поморщился я. — Заживо, поди?

— Кремировал, ваше благородие! — Немиров вытянулся во фрунт. — Мне теперь некуда идти. Да и жить, в общем-то, незачем…

— Это точно, — подлил масла в огонь Виш. — Вот только насчет идти некуда, это он зря. Его уже ждут на каторге.

— Немиров, а тебя кто-нибудь видел?

— Да вроде нет, — егерь даже растерялся от моего вопроса. — Да какая разница-то? Все равно сейчас…

— Ты давай себя не хорони раньше времени! — прикрикнул я на Немирова. — Аленку уже не вернуть, но отомстить-то можно!

— Семиранговому Воину? — скривился Немиров. — Целому майору?

— Ты же тоже одарённый, — я ткнул пальцем егерю в грудь. — В чем проблема добраться до седьмого ранга?

— Я? — удивился Немиров. — Одаренный?

— А как ты, думаешь, сумел столько в той сторожке продержаться? Не знаю, какой у тебя дар, но ты точно не обычный человек.

— А как…

— Разберемся, — заверил я егеря. — Но придется пахать, как проклятый. Расти в рангах и чинах. Возможно, даже сделать карьеру в армии…

Зачем я все это говорил Немирову?

Непростой вопрос…

С одной стороны, хотелось по-человечески помочь человеку, который потерял любимую. Дать ему цель, пусть это и месть…

С другой, глубоко внутри меня засел корыстный интерес. Немиров — идеальный вариант для формирования команды.

Если я поддержу его сейчас, помогу, дам цель и смысл жизни, вернее человека будет не найти.

Плюс, в ближайшее время мне понадобится свой человек в страже Николаевска. И он, к тому же, еще и егерь!

Леса, окрестности, ледяная пустошь — будет глупо отказываться от личного проводника!

— Ваш благородие, а ранги… Как оно вообще?

«Виш?».

— Что Виш? — проворчал фамильяр. — Тебе так и так наставников себе искать. Наймешь заодно и ему. А как Камнев сюда придет, так и вовсе вопрос решится. Правда, Дмитрий больше по Проколам… Но пару рангов он точно ему подтянет!

— Я тебе помогу, Немиров, — я протянул егерю руку. — И ранги тебе подтянем, и офицера из тебя сделаем. И майора этого сволочного накажем. Взамен попрошу лишь одно. Верность.

— По гроб жизни, Ваше благородие! — незамедлительно отозвался Немиров, осторожно пожимая мне руку. — Клянусь своей жизнью!

— Очень трогательно, — прокомментировал Виш. — Все, валите давайте в Николаевск. Я уже устал вашу болтовню изменять. А нашему ненаглядному соглятаю уже не терпится изучить тела!

Точно! А я, впечатлившись историей Немирова, даже как-то и позабыл про этого, м-м-м, шпиона.

«Виш, есть мысли, кто это такой и откуда он такой нарисовался?».

— Если не жаль сотни монет, постараюсь выяснить.

«Золотых⁈»

— Ну а что ты хотел, — удивился фамильяр. — Автономность, все дела. Про собачий холод и вовсе молчу! И вообще, безопасность требует финансовых жертв.

Сотня золотых⁈ Да меня сейчас приступ жадности хватит!

Но, с другой стороны, Виш снова прав — безопасность дороже…

Узнаю, кто это и на кого он работает — сумею подготовиться к потенциальным будущим проблемам.

«Действуй, Виш!».

Дракончик довольно клацнул зубами, а я почувствовал, как сотня золотых разливаются в груди приятным теплом.

Фамильяр слетел с плеча и юркой молнией взлетел на ближайшую сосну.

Ну а я… Я подхватил егеря под локоть и потянул его в сторону Николаевска.

— Пошли, Немиров. А пока идем, я расскажу тебе, как мы сейчас поступим.

Глава 4

— Все запомнил?

Обратный путь до Николаевска занял три часа.

Можно было, конечно, уложиться в пятнадцать минут, но мне нужно было убедиться, что Немиров понял все, что я ему сказал, и позаботиться о его алиби.

— Запомнил, Ваше Благородие, — кивнул егерь. — Как ни в чем ни бывало выхожу на службу и подаю прошение о переводе в Николаевку в качестве урядника.

Среди стражников городского гарнизона перевод в область был сродни наказанию, и все без исключения солдаты держались за место в Николаевске.

А многочисленные деревушки, в каждой из которых должен был присутствовать минимум один стражник, зачастую обходились без урядников.

Поэтому была велика вероятность, что командование Немирова с удовольствием сошлет проблемного егеря в глушь.

— Что будешь делать, если тебя спросят про ефрейтора Рогова?

— Не могу знать, по вашему заданию охотился на волчью стаю, угрожающую торговому трактату.

— Чем докажешь?

— Покажу трофеи.

Мы не зря проторчали в лесу добрых три часа.

За это время мы успели сбегать до места моей схватки с волками и найти два замёрзших трупа.

Шкуру снимать было бесполезно, даже голову и ту отрубить было практически невозможно, поэтому мы ограничились хвостами.

— Почему хвосты, а не шкуры или головы?

— Такую отчетность потребовал заказчик.

— А кто у нас заказчик?

— Вы, Ваше Благородие!

Алиби было, конечно, такое себе, но я очень надеялся, что пронесет.

К тому же, Немирова, вроде как, никто не видел, ну а пожар в доме ефрейтора Рогова надежно уничтожил все следы его визита.

Что касается ефрейтора, если изначально я сомневался в его вине — что поделать, приказ есть приказ — то, чем больше говорил Немиров, тем сильнее таяли все мои сомнения.

Ведь можно было так дать плетей, что даже царапинки на спине не останется, а можно забить человека до смерти.

К тому же, если верить Немирову, то там вскрылся самый настоящий любовный треугольник.

Аленка, как оказалось, жутко нравилась ефрейтору, но тот никак не мог осмелиться признаться ей в своих чувствах. К тому же, её сердце было занято одним удалым бесстрашным егерем!

Вот и вышло, как в том фильме — Так не доставайся же ты никому!

В общем, человеческая глупость и низость во всем её проявлении.

Определенные сомнения у меня, правда, остались и я планировал узнать детали этой истории у работающего в мэрии коллежского секретаря.

Впрочем, исходя из моего жизненного опыта, Немиров не врал.

— Что будешь делать, если тебя все же арестуют?

— Сбегу, — нахмурился Немиров. — Схоронюсь в рабочем квартале, а потом своим ходом доберусь до Николаевки.

По правде говоря, егерь очень скептически относился к моей идее залечь на дно в селе. Он как никто другой знал, что Николаевка та ещё дыра, но мое решение не оспаривал.

— А потом?

— Какое-то время буду изображать из себя присланного из Николаевска городового, — послушно повторил Немиров. — Помогу вам навести в деревне порядок.

— Вот и отлично, — я хлопнул егеря по плечу и сунул ему в руки два золотых и дюжину серебряных монет. — Это тебе на расходы и, если что, на откуп. И не забудь про список необходимых вещей для похода.

— Все будет сделано в лучшем виде!

Немиров должен был не только стать представителем законной власти в Николаевке, но и заняться подготовкой к вылазке в Ледяную пустошь.

Четвертый ранг был от меня на расстоянии шага — всего-то нужно стать купцом второй гильдии, но очень сильно переживал из-за Свечи.

Ведь если СИБ вычислит, что я — Пожарский, то весь мой тщательно выстроенный план по созданию огромной финансовой империи полетит псу под хвост.

А раз так, то мне нужен амулет, который скроет текущий в моей крови Истинный огонь.

— Ну все, Немиров, бывай, — мы вернулись в город через склады и рабочий квартал и сейчас стояли в неприметном закутке недалеко от центральной площади. — Если тебя вдруг повяжут, не волнуйся, я тебя вытащу.

— Я знаю, Ваше благородие, — серьёзно кивнул егерь и повернул налево — к полицейскому участку.

Я же, посмотрев ему вслед, пошел направо — к таверне, в которой меня ждали Анисим и Дениска.

* * *

— Я уже думал ты не придешь, — криво усмехнулся помор, стоило мне подойти к угловому столу, за которым сидела вся честная компания.

Анисим, Иван, Осип по-хозяйски развалились с одной стороны стола, с другой сидели Даниил, Сергей и Дениска.

И если Дениска так и светился от гордости и счастья — ещё бы, сидит с настоящими морскими волками! — то охотник с плотником заметно робели.

— Индюк тоже думал, да в суп попал, — я взял соседний стул и уселся во главе стола так, что мои ребята оказались по левую руку, а парни Анисима по правую.

— Смотри, кому дерзишь, торгаш, — недобро улыбнулся Иван, но я и бровью не повел.

Какой смысл ему объяснять, что мои слова — это реакция на слова Анисима, который завуалированно назвал меня трусом?

Правильно, никакого.

— Тут можно говорить? — я вопросительно посмотрел на Анисима.

— Если у тебя нет секретов от своих… друзей, — помор выразительно посмотрел на Даниила с Сергеем, — то да, можно.

— Отлично, — кивнул я, выкладывая перед собой лист бумаги. — Тогда буду краток.

Я схематично набросал что-то среднее между пароходом и линкором и показал рисунок Анисиму.

— Ты такое хочешь?

— Я хочу корабль, который будет ходить против ветра за счет силы энергокамней, — поморщился помор. — А это что за плавающий гроб?

— Движитель мало создать, — я покачал головой. — Для того, чтобы использовать его по полной, нужно строить корабль нового поколения. Насколько ты готов к этому?

— Звучит слишком абстрактно — раз, долго — два и дорого — три, — Анисим демонстративно поморщился. — Давай вернёмся к разговору о движителе.

— Не вопрос. Я могу предоставить сам движитель, мотособаку или корабль нового типа. Правильно ли я понимаю, что тебя, Анисим, интересует килька, а не тунец. Про удочку и вовсе молчу.

— Что? — нахмурился помор. — При чем тут килька, тунец и удочка?

— Килька — это сам движетель. Тунец — это мотособака, разобрав которую, можно понять принцип взаимодействия движителя и транспортного средства. Ну а удочка — это современный, быстрый и стальной корабль, который обеспечит господство на море.

Всю эту речь я выдал на одном дыхании и впился в помора внимательным взглядом.

То, что я собирался продать моряку было не просто смелым, было, можно сказать, невозможным.

Анисим молчал несколько минут и только потом вперил в меня тяжелый взгляд.

— Ты отвечаешь за свои слова, торгаш?

— Я не торгаш, а Купец, и мой Путь — это честные сделки и торговля по совести — раз. Ещё вчера я был первого ранга, а сегодня — третий — два. Ну и… да, я отвечаю за свои слова — три.

— То, что ты сейчас сказал, может стоить тебе жизни, — предупредил меня Анисим. — И не только тебе.

Он многозначительно покосился на Дениску.

— И это мне говорит контрабандист, таскающий королевскую сельдь из-под носа норвежцев, — холодно улыбнулся я. — Выбирай, что ты хочешь. Кильку, тунца или удочку.

— А если я выберу удочку?

— В таком случае придется вложить в этот проект уйму денег и времени с неясными перспективами.

Уж что-что, а влезать в кораблестроение за свой счет я не собирался.

— Давай поступим следующим образом, — Анисим задумчиво уставился поверх моей головы. — Я возьму у тебя три мотособаки. Слышал ты продал её Хомутову за сотню золотых?

— Вообще-то двести двадцать, — поправил я помора. — Тебе, как своему партнёру отдам за двести.

— Ты хотел сказать, за двадцать?

— У нее себестоимость только сотка, — я покачал головой. — К тому же, это секретная разработка Храма. Сто восемьдесят, и я больше не торгуюсь.

— Давай за сто пятьдесят? — поморщился Анисим.

— Три мотособаки за пять сотен, — я выдвинул встречное предложение. — И моя консультация по работе движителя.

— Идёт, — Анисим протянул мне руку. — Сельдью возьмешь?

— Возьму. Но по срокам сказать ничего не могу. Сам понимаешь, это штучный, уникальный товар. Про проблемы с получением его из Храма и вовсе молчу.

— Я буду ждать месяц, Макс, — помор стиснул мою ладонь. — Постарайся успеть.

— Постараюсь, — я в ответ сжал руку Анисима, что было сил. — Ты сможешь найти меня в Николаевке.

— Я найду тебя хоть где, — усмехнулся помор и, выпустив мою ладонь из своих стальных тисков, кинул на стол серебряный амулет.

— Будь на связи, Макс, — Анисим поднялся из-за стола, и следом за ним поднялись Иван с Осипом. — Следующая пятница триста бочек сельди?

— Расценки знаешь, — кивнул я, поднимаясь из-за стола в знак уважения.

— Знаю, — усмехнулся помор и направился к выходу.

— Жаль, — едва слышно пробормотал я себе под нос, — было бы… интересно.

Идея построить в Николаевке верфь за счет Анисима пришла мне во время разговора с Немировым.

Николаевка существовала исключительно за счет рыбы, что меня в корне не устраивало.

И кораблестроительная верфь была бы идеальным решением.

Увы, но Анисим или не разглядел потенциала, или решил не рисковать.

Дверь за поморами захлопнулась, а я опустился за стол и машинально взял в руки серебряный амулет связи. Жаль, конечно, но… это жизнь. Не всегда получается так, как мы того хотим.

— Ладно, ребят, — я посмотрел на притихших Дениску, Даниила и Сергея. — Пора собираться домой.

— Я подумаю насчет стального чудо-корабля, — неожиданно завибрировал переговорный артефакт. — Если за месяц сделаешь опытный образец, то мы продолжим разговор.

— Договорились, — максимально уверенным тоном произнес я и, немного подумав, добавил. — Конец связи.

Переговорный артефакт отправился в Инвентарь, а на моем лице сама собой появилась довольная улыбка.

Рыбка заглотила наживку! И если все пойдет, как надо, в Николаевке появится первый в этом мире завод-верфь!

Хотя, этот момент нужно будет внимательно изучить. Особенно это касается англичан и…

Додумать мысль мне не дал несильный толчок в плечо.

Я с удивлением посмотрел направо и увидел двух подпитых мужичков, которые явно искали драки.

— Твой друг сломал моему другу нос, — левый кадр кивнул куда-то в сторону. — Не по понятиям вышло. Игорек сейчас страдает. Самое время заплатить компенсацию.

— Ты чего несешь, мужик? — я снова поднялся из-за стола и посмотрел говорящему в глаза. — Какой друг, какой нос?

— Эти двое час назад подкатывали к нашему столу, так Анисим их дружку в морду дал, они сразу и отвалили, — пришел на помощь Даниил. — Это моряки. Река во льду, вот они и квасят.

— Поменьше слов, ик, побольше дела! — правый моряк пошатнулся на месте и ткнул меня кулаком в грудь. — Гони компенсацию или здоровьем виру возьмем.

Я посмотрел в ту сторону, куда кивал левый моряк, ссылаясь на своего друга, и увидел два совмещенных стола, за которыми сидело десять мужиков различной степени подпитости.

— Значит, компенсация нужна, так? — протянул я, соображая, как бы получше выйти из сложившейся ситуации.

Я даже не стал удивляться тому, что ещё минуту назад ничего не предвещало беды, а тут раз и на тебе компания пьяных шахтёров!

Виш предупреждал — чем дальше, тем больше. Стела будет постоянно меня проверять.

В общем, вопроса «За что?» не стояло. Стоял вопрос «Как быть?».

— Полтинник серебром гони! — важно кивнул правый моряк, демонстрируя мне здоровенный кулак.

— Мы сделаем по-другому, — от пришедшего мне в голову решения, на лице сама собой появилась улыбка. — Ты, — я ткнул пальцем в левого, — дашь ему, — я указал на правого, в морду. А ты, — тычок пальцем в грудь правому, — врежешь ему, — ещё один тычок уже левому.

В глазах моряков ещё только начал появляться проблеск понимания того, что я им только что сказал, а вместе с ним и ярость, как в моих руках оказался золотой.

— Кто из вас устоит на ногах, тот и получит компенсацию. Как вам такое предложение?

— Что нам мешает забрать у тебя золотой? — нахмурился правый, начав что-то подозревать.

Слишком необычно я себя вел. Не боялся десяти здоровенных мужиков, открыто светил золото, позволял тыкать себе пальцем.

— Наверное, — моя правая рука окуталась огнем, — потому что я могу сжечь вас одним щелчком пальцев?

— Ээээ, прощеница просим, Ваше Благородие, — тут же протрезвел левый моряк.

— Бездна попутала, Ваша милость, — закивал правый, пятясь назад.

— Куда? — грозно прикрикнул я. — А как же компенсация?

— Да мы уж как-нибудь обойдемся и без неё, — заулыбался левый. — Нос у Игорька совсем уже прошел.

— Не, ребят, — я покачал головой. — так дело не пойдет. Хотели подраться? Деритесь. Кто на ногах останется — получит золотой. И смотрите аккуратно! Все, что сломаете или разрушите, трактирщик вычтет из вашей… компенсации.

— Может, не надо? — шмыгнул носом правый.

— Надо, — ласково улыбнулся я. — Бей давай, дылда ты безмозглая. Или я сам ударю.

Моряки переглянулись, и левый неуверенно произнес.

— В морду получать, конечно, неохота, но золотой есть золотой.

— И то правда, — согласился правый и сунул кулаком в ухо своему дружбану.

Левый терпеть такого к себе отношения не стал и врезал своему коллеге по зубам.

Я же, сев на место Анисима, принялся следить за разгорающейся дракой.

— А зачем это ты так? — испугано прошептал Дениска, проникшийся миновавшей угрозой.

Даниил с Сергеем промолчали, но, судя по их лицам, мужиков тревожил такой же вопрос.

— Видишь ли, Денис, — я мимоходом отметил, что к дерущимся морякам поспешили друзья и скромная драка тут же переросла в бой все против всех. — Они хотели подраться, они дерутся. Но дерутся не с нами, а друг с дружкой. Всем хорошо, не так ли?

— Вроде так, — неуверенно согласился пацан. — А зачем ты золотой им дал? Мог же огнем приголубить!

— Так бы они затаили на меня злость. Это, знаешь ли, ранит самолюбие, когда ты физически ничего не можешь сделать своему оппоненту. А так, злости нет.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул Даниил.

— Набьют друг дружке морды и успокоятся, — отмахнулся я. — А золото поможет им забыть о ранах.

— Так можно было и без золота обойтись? — неуверенно протянул Сергей. — Это ж какие деньжища!

— Во-первых, Серега, держись меня, и будешь зарабатывать много больше. А во-вторых, когда эти ребята проспятся, они многое забудут, но будут помнить главное. Я показал силу, щедрость и справедливость.

— И что с того? — нахмурился Сергей.

— А то, что когда я приду нанимать рыбаков, эти балбесы, — я кивнул на аккуратно дерущихся — чтобы не поломать хозяйскую мебель — мужиков, — в ряд выстроятся.

— А зачем их нанимать? — первым этот несомненно важный вопрос, задал Дениска, чему я, кстати, был очень рад.

Пацан хочет вникнуть в суть вещей, и это, на мой взгляд, правильный путь.

— А вот об этом, мои хорошие, — я обвел взглядом своих первых в этом мире работников. — Мы сейчас с вами и поговорим.

Я крутанул золотой, и монета завертелась волчком, притягивая к себе взгляды всех, кто находился поблизости.

— В контексте грандиозных изменений, связанных с вашей деревней. А именно, кто из вас троих хочет быть новым старостой?

Глава 5

Разговор с деревенскими выдался непростой.

Что Сергей, что Даниил никак не могли понять, зачем им становиться старостой. Ну а Денис, хоть и хотел, был для этой роли еще слишком юн.

В итоге я плюнул и, наказав приготовиться к возвращению в Николаевку, направился в мэрию.

Драка в трактире к тому моменту утихла, и я безбоязненно оставил Дениса и компанию одних.

Честно говоря, что Сергей, что Даниил, меня немного взбесили.

Оба хоть и были рукастыми мужиками, но в плане ответственности телились, как не знаю, кто.

Ни бе, ни ме, ни кукареку — о каком старосте может идти речь?

Староста должен быть или сильным и властным, или авторитетным и уважаемым.

Ни Сергей, ни Даниил такими качествами похвастаться не могли, и меня это жутко раздражало, поскольку я на них рассчитывал.

План был прост — одного из мужиков сделать номинальным старостой, второго — его помощником.

Но столяр с охотником упёрлись и ни в какую не соглашались занять такой ответственный пост.

И это был тот самый момент, когда план терпел крушение ещё на подготовительном этапе.

Ноги сами несли меня в мэрию по уже знакомой дороге, а я в очередной раз поминал совершенно неамбициозных увальней недобрым словом.

Как же бесит!

— Ты слишком громко думаешь, Макс! — Виш коршуном спикировал мне на плечо, но я даже не вздрогнул.

Не знаю, почему, но в самый последний момент я ощутил присутствие фамильяра, поэтому дракончик и не смог меня напугать.

— Серьезно, Макс, — Виш вцепился в меня когтями и тут же попытался свернуться в клубочек. — Попадется на пути серьезный менталист, и все. Выдашь все свои тайны. Да и не только свои.

В словах фамильяра было зерно истины, но в данный момент меня интересовало другое.

— Удалось выяснить, кем был тот невидимка? — беззвучно поинтересовался я, имея в виду таинственного незнакомца из леса.

— Ты не поверишь, — Виш недовольно взмахнул крылом. — Это был Разведчик седьмого ранга. Он внимательно изучил тела и исчез во вспышке портала.

— Выходит, мы ничего про него не узнали? — поморщился я.

— Как раз наоборот, — не согласился Виш. — Характерный ведомственный артефакт, специфическая аура, интересный набор навыков… Это был агент СИБ, Макс.

— Приехали… — от услышанного настроение упало ещё ниже. — Неужели нас так быстро вычислили⁈

— А я говорил, — злорадно протянул Виш, но, видя, что мне не до шуток, смягчился. — Не переживай, Макс, этот разведчик не по нашу душу.

— А по чью же?

— Возможно, оценивают реакцию Уваровых, — предположил Виш. — Возможно, реагируют на активацию Свечи и отрабатывают одну из основных версий.

— Форточники, владеющие магией Огня? — предположил я.

— Вовсе нет, — фыркнул Виш. — Места силы или, по-другому, аномалии. Стужа, Пекло, Лавина, Гладь, Чащоба и Полымя. Стандартный набор.

— Ты мне ничего про эти аномалии не рассказывал, — нахмурился я.

— А ты и не спрашивал, — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Виш…

— Да ладно тебе, Макс! — фамильяр был в превосходном расположении духа. — Не будь таким занудой!

— Виш!

— Ой, все! — дракончик демонстративно закатил глаза. — Не боись, говорю! Он проверил остаточный след твоей магии на предмет Истинного огня, и убедился в его отсутствии.

— Это как так?

— Я не зря там остался, — довольно заявил фамильяр. — В общем, танцуй, Макс, СИБовцы совершенно точно списали нас со счетов.

— Как ты это сделал?

— Скажем так, — Виш загадочно подмигнул. — У меня свои отношения с Истинным огнем. — Пока я рядом, я способен прикрыть тебя от любого пытливого взора. Пусть даже двадцатирангового Мага.

— А, что, такие тоже есть?

— Есть много чего, мой друг Максимка, что и не снилось вашим мудрецам, — Виш выбрал удобный случай, чтобы блеснуть творчески переработанной фразой, до которых он был тот ещё любитель.

— Точно проблем не будет?

— С СИБ точно, — заверил меня фамильяр, — можешь спокойно себе заниматься своими делами.

— Ладно, — проворчал я, заходя в здание мэрии. — Успокоил.

Вообще, новость про проверку СИБ была тревожной, но то, что мы её прошли внушало осторожный оптимизм.

Немного подумав, я подкорректировал изначальный план, и помимо просьбы за Немирова, решил попробовать ускорить процесс подтверждения дворянства.

— Добрый вечер, Семен Николаевич! — я зашел в кабинет коллежского секретаря, занимающегося учетом, систематизацией и закрытием Проколов. — Как хорошо, что вы ещё на службе!

Несмотря на то, что в приемной чиновника было пусто, его помощник ни в какую не хотел меня пускать, и только личная визитка помогла решить вопрос.

— О, уважаемый Купец третьего ранга, Макс Огнев! — уставший мужчина лет сорока неохотно оторвался от кипы бумаг и приветливо мне улыбнулся. — Что, надумали насчет закрытия Прокола?

— А вы знаете, Семен Николаевич, надумал, — кивнул я. — Вот только есть два небольших затруднения…

— И какие же? — коллежский секретарь с полуслова понял, к чему я веду и тут же включился к извечной игре «я тебе, ты мне». — Возможно, в моих силах вам помочь?

— Помнится, вы говорили, что отправите мне в провожатые городового?

— И от своих слов не отказываюсь, — кивнул Семен Николаевич. — Сегодня прикомандировать уже не выйдет, но завтра с утра…

— Мне нужен егерь Немиров, — я не стал ходить вокруг да около и озвучил первую просьбу.

— Не знаю такого, — развел руками Семен Николаевич. — Чем он вам так приглянулся?

— Он — егерь, — как нечто само собой разумеющееся произнес я. — Хорошо знает лес. К тому же справился с моим поручением и выследил облюбовавших тракт волков.

— Да вы что? — нахмурился коллежский секретарь. — Пока тракт закрыт — это неактуально, но через пару недель волки могут стать… серьёзной проблемой.

— Уже не станут, — заверил я чиновника. — Ну так что, припишите егеря ко мне?

— Припишу, чего бы не приписать-то, — широко улыбнулся Семен Николаевич. — У нас несколько Проколов зафиксированы в лесах, и ваш егерь поможет до них добраться.

— Отлично, Семен Николаевич, очень выручили!

— Ну что вы, уважаемый Макс, — чиновник бросил на меня лукавый взгляд. — Чего только не сделаешь, когда план горит… Не поверите, на этой неделе нужно закрыть целых два Прокола!

А вот и встречное условие нашего коллежского секретаря…

Что ж, в принципе приемлемо, но он так и так собирался давать мне городового, в то время как я попросил, по сути, обычного стражника.

Выходит, пока что выгодоприобретатель именно Семен Николаевич.

Не-ет, друг мой, так дело не пойдет!

— Да хоть три! — щедро предложил я, но тут же демонстративно погрустнел. — Вот только есть один… нюанс.

— Не томите, Макс, — чиновник понял, что меня на мякине не проведешь и вымученно улыбнулся. — Как говорится, что в моих силах…

— Видите ли, Семен Николаевич, проходя обучение в Храме, я выяснил, что принадлежу славному роду Пылаевых, но из-за бюрократических препон, скажем так, одного из наставников, так и не сумел получить патент.

— Насколько я знаю, вы уже подали прошение? — удивился коллежский секретарь.

— Да, но без дворянского патента мое положение, мягко говоря, спорное, — я демонстративно поморщился. — Ну да вы не хуже меня знаете, как в Империи относятся к форточникам.

— Хорошо относятся, — заверил меня коллежский секретарь. — Я бы даже сказал замечательно.

— Я имею в виду дворян и некоторых чиновников гражданской службы. Права форточников, будь мы трижды гражданами Империи, очень размыты.

— Вот вы о чем, — покивал Семен Николаевич, — суть вопроса ясна, но пока что не понимаю, как я могу вам помочь.

— Было бы здорово, если ответ на мое прошение пришел пораньше. В таком случае, я немедленно приступил бы к закрытию Проколов.

— Я всего лишь коллежский секретарь, — Семен Николаевич развел руками. — К сожалению у меня банально нет ресурсов и влияния, чтобы ускорить этот процесс.

— Скажи ему про патент Претендента, — подсказал Виш. — К тому же, в его интересах разрешить критическую ситуацию с Проколами. Титулярного советника точно дадут. А там и до коллежского асессора недалеко!

«Критическую ситуацию?»

— Ну да, — лениво кивнул Виш. — Я тут полетал немного над округой и знаешь, что?

«Что, Виш? — с раздражением подумал я. — Если ты не заметил, я тут в процессе беседы!».

— Сделай глубокомысленное лицо и все! — отмахнулся Виш. — Хотя, если не хочешь, могу ничего и не рассказывать.

«Хочу, — я, успокаиваясь, сделал мысленный вздох и выдох, — Слушаю тебя, Виш».

— Точно? — засомневался фамильяр. — Ты же вроде как находишься в процессе беседы?

«Виш!».

— Да ладно, ладно, — дракончик, почувствовал вспыхнувший внутри меня гнев, перестал ломаться. — Пролетев над округой, я заметил, что на западе Николаевска уйма Проколов. Не знаю, сколько они пишут в своих отчетах, но их тут свыше пятидесяти!

«Ого…».

— Вот тебе и ого. Зуб даю, Хомутов и Зубаев не просто так Проколами промышляют! Наверняка у них договор с администрацией насчет контроля за Проколами, но ребята не справляются.

«Это полезная информация… Какие Проколы?».

— Необычные, редкие, парочка уникальные. Есть даже легендарный, но он уже на территории Стужи. Кстати, Макс, может уже что-нибудь скажешь чиновнику, а то он уже не знает о чем подумать…

«Очень смешно…».

Действительно, сначала вынудить меня замолчать посреди диалога, а теперь мне это ещё и в укор ставить… Ну Виш, ну погоди у меня!

— Прошу прощения, Семен Николаевич, — я растянул губы в дежурной улыбке. — Немного задумался.

— И над чем же, позвольте узнать?

— Как вам сказать, — я сделал паузу, тщательно подбирая слова. — Дело в том, что у форточников есть некая чувствительность к Проколам. И чем больше их вокруг, тем… тяжелее, что ли?

— Тяжелее?

— Как будто-то что давит, — пояснил я. — Так вот, в Николаевске мне прям сильно не по себе. Такое ощущение, что вокруг очень много Проколов.

— Пока что не понимаю, куда вы клоните, — честно признался коллежский секретарь.

— Ладно, скажу прямо, — поморщился я. — Складывается впечатление, что по факту Проколов сильно больше, чем на бумаге.

— Увы, но это так, — вздохнул Семен Николаевич. — Поэтому я так и обрадовался вашему появлению в нашей глуши. И если было бы хоть что-то, что я мог бы для вас сделать, то я…

— Патент Претендента, Семен Николаевич.

— Позвольте, но… — начал было чиновник, но тут же осекся. — Хотя… Может сработать. Но нужны весомые причины.

— Тридцать незакрытых Проколов только около Николаевска — достаточно весомая причина?

— У тебя вообще язык за зубами не держится, — буркнул Виш. — Зачем говорить конкретные цифры?

— Меня снимут в тот же самый момент, когда в отчетах появится эта цифра, Макс, — коллежский секретарь покачал головой. — Простите, но я не могу на это пойти.

— Более чем уверен, что выход есть, — уверенно заявил я. — Просто нужно подумать, как подать информацию наверх так, чтобы начальство расценило это не как провал, а как успешный успех.

— Легко сказать, — проворчал Семен Николаевич, но, судя по задумчивому выражению его лица, чиновник всерьез задумался о том, как подать информацию наверх.

— Подумайте, Семен Николаевич. Сумеете организовать мне патент Претендента, и я немедленно займусь закрытием Проколов. Если сумеете организовать заявку в Храм на запрос конкретного Воина, то я гарантирую вам закрытие большинство Проколов, вплоть до редких.

— При всем моем уважении, Макс, мне нужна какая-то подстраховка, — задумчиво протянул чиновник. — Если у вас… вернее у нас не выйдет, я потеряю все.

— Выйдет, — уверено кивнул я. — И знаете, что, Семен Николаевич. Если у вас получится предоставить максимально полную информацию по Проколам, где, какого типа, кто находится внутри, десятая часть ингредиентов будет ваша.

В глазах чиновника появился огонек интереса, и он многозначительно хмыкнул.

— Молчу уже о новом ранге, Семен Николаевич, — продолжил я. — Сначала титулярный советник, потом Коллежский асессор… Я планирую осесть в этой губернии на пару лет минимум.

— Хм…

— И думается мне, — я понизил голос, — что у нас может получиться любопытное взаимовыгодное сотрудничество, направленное на благо региона.

— Всенепременно, — машинально откликнулся задумавшийся чиновник. — Поднятие региона — наше все.

Я не стал проговаривать вслух все, но Семен Николаевич меня прекрасно понял.

Одно дело — разовое сотрудничество, другое — длительное партнёрство. И чем сильнее буду я, тем на более высокий пост может претендовать он.

А там, чем черт не шутит, может дорасти и до мэра, и даже до губернатора.

— Вы знаете, что раньше на территории Выборгской губернии находился один из филиалов Храма? — огорошил меня Семен Николаевич. — Собственно, поэтому здесь так много Проколов.

— Не знал, — я покачал головой. — А что с ним произошло?

— Насколько я знаю, закрыли из-за Стужи. Долгое время хотели формировать на его основе лабораторию по изучение Ледяной пустоши, но что-то не пошло.

— Бюджеты освоили, — проворчал Виш. — Вот и не пошло!

— К чему это рассказываю, — продолжил чиновник. — Я могу попробовать инициировать создание специального автономного отдела по закрытию Проколов, который будет находиться на самообслуживании.

— Реализация трофеев? — я с полуслова понял, к чему клонит коллежский секретарь.

— Самое очевидное — кивнул Семен Николаевич. — Но не только…

— Соглашайся, Макс, — посоветовал Виш. — Это отличная подстраховка! Про гос службу и вовсе молчу!

— Знаете, Семен Николаевич, — я говорил медленно, тщательно подбирая каждое слово. — Став Пылаевым, я с удовольствием поддержу ваш проект. Но пока что, без моего второго номера, я способен закрывать обычные, максимум необычные проколы.

— Я немедленно направлю запрос о прикомандировании вашего товарища к гарнизону Николаевска! — заверил меня чиновник.

— Даже если настоятель Храма будет против?

— Последние тридцать лет Выборгская губерния существует без Храма, — коллежский секретарь загадочно улыбнулся. — Поверьте, я отправлю такой запрос, что ваш товарищ будет здесь уже на следующей неделе! Как его зовут?

— Воин десятого ранга Дмитрий Камнев, — тут же подсказал я. — Точно получится?

— Сделаем так, — Семен Николаевич пришел к окончательному решению. — Я немедленно отправляю запрос на патент Претендента — раз. Шлю предписание в императорскую канцелярию на Воина Камнева. Отправляю отчет о критической ситуации с Проколами — три.

Чиновник смерил меня внимательным взглядом, кивнул сам себе и достал из верхнего ящика своего письменного стола отливающий желтизной свиток.

— Это карта губернии, на которой отмечены подтверждённые точки Проколов. В приложении подробное описание каждого Прокла. Передаю вам её в качестве аванса.

— Спасибо, — я развернул свиток и с интересом посмотрел на отметки Проколов. — Ого!

На первый взгляд их было свыше ста…

— О, смотри! — Виш ткнул когтем в крупную точку, которой был отмечен редкий Прокол, — совсем рядом с поместьем Колова!

«Вижу, обязательно туда заглянем в ближайшее время».

— Надеюсь, теперь вы понимаете всю степень моей озабоченности, — вздохнул Семен Николаевич. — Но хуже всего то, что я всего лишь коллежский секретарь…

— Сможете вытащить Камнева, считайте, что эта проблема будет закрыта. Если получится организовать выездную практику послушников, то и вовсе. А там… глядишь и недолго вам в секретарях сидеть, Семен Николаевич.

— Сейчас все зависит от вас, Макс, — чиновник вымученно улыбнулся. — Выполните свою часть сделки, и я инициирую создание спец отдела. Слышал, у вас какой-то интерес к Николаевке?

— У меня вообще на этот регион большие планы, — усмехнулся я. — Но обосноваться планировал именно в этой деревушке.

— Выкупите купчую на поместье Колова и все вопросы разом решатся, — посоветовал коллежский секретарь. — Банк с радостью согласится даже на двадцать процентов от залоговой стоимости. Совершенно непрофильный актив, который повис на них мертвым грузом. Ещё два года и придется передавать его в реестр имперских земель.

— В таком случае, разрешите откланяться, — я, посчитав, что беседа закончена, поднялся из-за стола. — Мне нужно заехать в поместье Колова и подготовиться к закрытию Прокола.

— Когда я могу рассчитывать получить первые результаты? — Семен Николаевич тоже поднялся из-за стола и даже пошел провожать меня к двери, выказывая тем самым свое расположение.

— Как только я получу патент, — вежливо, но твердо заявил я.

— В таком случае, увидимся во вторник, — Семен Николаевич был не очень-то доволен моим ответом, но спорить не стал. — К тому моменту у меня на руках будут все документы. Макс, я очень на вас рассчитываю.

— До вторника, Семен Николаевич, — я пожал чиновнику руку, одновременно, и прощаясь, и скрепляя нашу договоренность. — И пусть вместо слов говорят наши дела!

Закончив на этой жизнерадостной ноте, мы расстались в той или иной степени довольные друг другом, и я пошел в трактир за Дениской.

Там я намекнул трактирщику о скором наборе рыбаков на работу и забрал Дениску с мужиками.

Я был более чем уверен, что информация от трактирщика разойдется по буянившим сегодня рыбакам, и ко вторнику они достаточно прогреются, чтобы согласиться на мое предложение.

Если не все, то хотя бы часть.

Затем мы заскочили на рынок, где я, с помощью Сергея и Даниила набрал стройматериалов на сотню золотых.

Доски, каменные блоки для фундамента, кирпичи, стекло — все это отвозилось на арендованный мной склад.

Ну а пока довольные торговцы распродавали не очень-то ликвидный в данное время года товар, я перекинулся парой слов с Хомутовым и намекнул о том, что принимаю на работу опытных рыбаков.

Наконец, ближе к вечеру, когда все дела были, наконец улажены, мы выдвинулись в Николаевку.

Да поздно, да темно, да опасно, но ночевать в Николаевске я не хотел.

Тут и риск пересечься с очередными наемниками Уваровых, и желание побыстрей добраться до поместья Колова, и Немиров.

К моему неимоверному облегчению, начальство, стоило егерю заикнуться о переводе, тут же дало ему добро, и я решил не испытывать судьбу.

К тому же, Виш обещал подстраховать, если волки все же рискнут встать у нас на пути.

В итоге наш отъезд на лыжах по заваленному снегом тракту больше походил на бегство, чем на возвращение домой, но мне было все равно.

Для реализации моего плана, мы должны были оказаться в Николаевке как можно раньше.

Завтра жители деревни должны будут решить, превратится ли она в морской порт или со временем исчезнет с карты Империи.

И на все про все у них будет лишь один день, поскольку до понедельника мне нужно успеть массу дел.

Заложить мастерскую и пункт сортировки рыбы, успеть закрыть Прокол и, конечно же, исследовать поместье Колова.

В общем, дел было выше крыши, и я очень надеялся на то, что в Николаевку мы доберёмся без приключений.

И каково же было мое удивление, когда в десяти минутах от Николаевки, на нашем пути встал волчий вожак.

Глава 6

«Виш, что происходит?».

В моих руках тут же появился окутанный огнем Золотой шип.

На нападение это было непохоже — ведь лучше атаковать со спины или боков. Да и вожак выглядел… потрепанным?

— Он один, Макс, — фамильяр осмотрелся по сторонам и с интересом уставился на волка. — А его я и вовсе не чувствую. Что-то тут нечисто…

— Стоп! — я вскинул руку, давая своей команде сигнал остановиться. — Ждите!

— Ваш благородие, я с вами! — в руках Немирова появился лук, и он взял волка на прицел.

— Стой здесь, — приказал я. — И не стреляй.

— Ваш благородие…

— Выполнять!

На тракте происходило что-то непонятное и времени рассусоливать у меня не было.

— Есть Ваше благородие, — недовольно пробурчал Немиров, но перечить не стал.

Я же, не развеивая плетение, осторожно двинулся навстречу волку.

И чем ближе я подходил, тем яснее видел, что волк находится на последнем издыхании. Многочисленные раны, запекшаяся на белоснежной шее кровь, крупная дрожь — не то от холода, не то от слабости.

— Что с тобой, дружище, — прошептал я, осторожно приближаясь к хищнику на расстояние вытянутой руки.

Вожак хрипло зарычал и посмотрел мне в глаза.

И стоило мне посмотреть в его желтые зрачки, как передо мной пронеслись обрывки видений.

Вот стая загоняет лося… Вот он, убегая, влетает на появившуюся перед ним рябь портала… Вот стая разочаровано воет, не решаясь последовать за исчезнувшей добычей…

Вот то один волк, то другой перестают выть и безвольно бредут в портал…

Вожак рычит, раздает мощные плюхи ближайшим хищникам, но все тщетно — стая молча тянется в портал…

А в следующий момент мне по сознанию прилетает ошеломительный ментальный удар:

Забудь все и иди! Иди на свет!

И вот я смотрю на тусклое свечение портала, а мои лапы сами собой ведут меня вперед. Я проваливаюсь в глубокие сугробы, но упорно иду…

Из моего горла вырывается яростный рык, и я заваливаюсь вбок и, отвернувшись от сияния портала, заворачиваю назад. Рычу и через силу работаю лапами, стараясь отползти как можно дальше.

Глаза ближайших волков заволакивает серая дымка, и они бросаются на меня.

Первый бросается мне в горло, но я успеваю отскочить в сторону и мощным ударом лапы выбиваю серому глаз.

Острая боль пронзает заднюю лапу, и я, извернувшись, хватаю своего родича за шею.

Рывок и он грузно опадает на снег, ну а мне приходится отбиваться от оставшихся двух волков.

Они сильнее, хоть такого и не может быть, и быстрее меня!

Я отбиваюсь, ломаю своими клыками чужие лапы, изворачиваюсь, не давая нанести мне смертельную рану.

Но их больше, и я медленно, но верно проигрываю…

Я бьюсь со своими родичами! С теми, за кого взял ответственность. С теми, к кому прибился после того, как был изгнан со Стужи… С теми, кого поклялся защищать…

Из моей пасти раздается тоскливый вой, и я бью по собратьям своей волей — запретное знание, которое я ни разу не применял на своей стае. Даже когда бился за право стать вожаком…

Родичи на мгновение замирают, серая поволока чуть гаснет, а я уже распластался в отчаянном рывке.

Мои сородичи — уже не мои сородичи. Они лишь марионетки в руках кого-то могущественного и сильного. Кого-то, кто с легкостью диктует свою волю из портала!

Сердце рвет боль, но я и не думаю останавливаться.

Удар лапой по левому, вцепиться в горло правому — я полностью выкладываюсь в этой отчаянной попытке выжить.

Родич хрипит, пуская пузыри крови, а я уже рву последнего, чьи глаза вновь вспыхнули серой дымкой.

Он пытается вгрызться мне в горло, а я из последних сил работаю задними лапами, разрывая ему брюхо.

В снег, щедро окропленный братской кровью, мы падаем вместе, но я все еще живой.

Жизнь покидает израненное тело, но моя воля сильнее — сил уже нет, но я ползу назад, подальше от этого портала, в котором исчезла вся моя стая.

И который, как будто, стал больше?

И чем дальше я от портала, тем слабее его воля, призывающая меня идти к нему.

А ещё я каким-то шестым чувством знаю, что все мои родичи, исчезнувшие в этой серой ряби, не просто погибли, но были сожраны той самой силой.

И если я сдамся, то эта сила поглотит меня. Поглотит и сожрет.

И я ползу, ползу из последних сил. Подальше от этого портала. Поближе к дальнему огоньку сознания двуного, от которого так и тянет теплом и силой.

Главное — успеть. Успеть добраться до дороги, ведь если этот двуногий пройдет мимо, то мне его уже не догнать…

Левая задняя лапа совсем не слушается, в глазах двоится, жизнь утекает с каждой каплей крови…

Вот я выползаю на дорогу и из последних сил выпрямляюсь, встречая двуного с гордо выпрямленной спиной.

Уж лучше смерть от знакомого врага, которого уважаешь, чем подлое забвенье от чуждой сущности.

Вот он подходит, что-то говорит, я предупреждающе рычу — нельзя идти дальше, и наши взгляды пересекаются.

Я знаю, что вот-вот умру, но почему-то на душе становится… спокойно.

Теперь можно и…

— Твою ж! — я ошарашено потряс головой, смотря на повалившегося на землю волка.

— Макс! — Виш обеспокоенно заглянул мне в глаза. — Ты в порядке?

— Я только что видел то, что он видел! — я показал на волка. — Недалеко от тракта появился странный портал, который притягивает к себе зверей.

Я, не переставая рассказывать Вишу об увиденном, достал из Инвентаря флягу с Восстанавливающим зельем и принялся обрабатывать раны волка.

— Он сумел каким-то образом устоять, и три волка, чьи глаза заполнила серая поволока на него напали.

— Серая? — тяжело вздохнул Виш.

— Серая, — подтвердил я, щедро поливая раны зельем.

— Ну и везет же тебе, Макс, — фамильяр сокрушенно покачал головой. — Скажешь кому — не поверят!

— Давай поконкретней, Виш.

— Серые порталы — это пробой экспедиционного корпуса шаманов песьеголовых.

— Это плохо?

— Да как тебе сказать, — задумался Виш. — С одной стороны, очень плохо. Псы, используя магию крови, постоянно пробивают случайные порталы. Если закрепятся, то в этом мире появятся их легионы.

— А с другой стороны?

— А с другой стороны в данный момент они очень уязвимы. Портал, так сказать блуждающий, и пока они не поставят маяк миры не будут связаны.

— Пока что я не очень-то понял, в чем заключается хорошая новость.

— Веди к порталу, Макс, — скомандовал Виш. — Мы попробуем провернуть финт ушами.

— Уверен?

— На все сто.

— Немиров! — я повысил голос, и егерь, терпеливо ждущий в десятке шагов, тут же кинулся ко мне. — Даниил!

Охотник, пусть и неохотно, но тоже поспешил приблизиться. К счастью, Денис и Сергей и не подумали броситься следом, послушно выдерживая дистанцию.

— Даниил, сможешь довести Дениску с Сергеем до деревни?

— Смогу, — кивнул охотник. — Тут десять минут ходу, и с вашими артефактами мы без проблем дойдем до Николаевки.

Ещё в городе я закупился одноразовыми «Палочками света», которые гарантировали «Шесть часов бесперебойной работы Светляка повышенной мощности».

Если переложить с магического на человеческий, то каждая палочка при активации создавала шар света, который освещал пространство на пять-шесть метров вокруг себя.

Обошлось мне это удовольствие в десять золотых за десять одноразовых артефактов, но оно того стоило.

— Тогда поступим так. Ты, — я указал на Даниила, — ведешь Сергея и Дениску до деревни. А ты, — я ткнул пальцем в Немирова, — остаёшься с волком. Вопросы?

— Ваше благородие, а вы? — егерю мой приказ не понравился, но саботировать он его не стал.

— Я прогуляюсь до одного места.

— Я с вами!

— Нет, Немиров. Это Прокол. Ты моргнуть не успеешь, как сначала обессилишь, а потом и сознание потеряешь. Мне потом тебя на себе выносить придется.

— Но…

— Никаких но. Даниил, вы с ребятами идете в Николаевку. Немиров, ты дежуришь здесь. На! — я достал из Инвентаря два зачарованных тулупа, — укутай его.

— А он не нападет?

— Не нападет, — не знаю откуда, но я точно знал, что серый как минимум несколько часов будет без сознания. — Периодически пои его зельем, — я протянул егерю флягу. — Надо, чтобы он выжил.

— Кто бы мне сказал, что я зимней ночью буду выхаживать волка… — проворчал Немиров, — Ваше благородие, может все-таки…

— Нет, — я покачал головой. — Если не вернусь через час…

— Через два, — подсказал Виш.

— Если не вернусь через два часа, беги в Николаевск, найди там коллежского секретаря Семена Николаевича, — я на мгновение запнулся, сообразив, что до сих пор не знаю его фамилию, — и поднимай тревогу. Прокол некромантов песьеголовых. Все понял?

— Так точно, — Немиров побледнел, но стойко кивнул. — Буду ждать два часа.

— Вот и хорошо, — я проводил взглядом уходящих по тракту Даниила, Сергея и Дениса и кивнул сам себе. — С Богом!

— Направо, Макс, — подсказал Виш, — Дальше между сугробами и лучше обогнуть эти деревья слева…

— Я вижу, Виш, — оборвал я фамильяра, с удивлением осознавая, что я действительно отлично вижу в темноте.

Если и раньше я видел во тьме довольно неплохо, то сейчас яркость моего зрения будто бы выкрутили в два раза.

— Ты всех подряд себе в разум пускай, ещё не такое будет, — недовольно проворчал Виш. — Хочешь на луну выть? Или мясо сырое жрать?

— О чем это ты? — протянул я, идя по кровавому следу, оставленному вожаком волков.

И как он только сумел проделать такой путь?

— Этот волк родился в Стуже, — как нечто само собой разумеющееся пояснил Виш. — Он, как ты уже понял, одаренный. Зуб даю, у него два дара. Иммунитет к холоду — это типичный дар для всех одаренных зверей. И, видимо, что-то связанное с менталом.

— Я видел его глазами, — кивнул я.

— Вот-вот, — согласился Виш. — Да и потом, по-другому он бы и не сумел устоять перед ментальным влиянием портала.

— Что будем делать с порталом?

Мне, кончено, было жаль волка и очень интересно, каким образом в Ледяной пустоши появляются одаренные звери, но странный Прокол в данный момент меня беспокоил в разы больше.

— Узнаешь, — загадочно пообещал Виш. — Суть этих порталов в том, что они притягивают к себе животных и людей, подпитываясь их кровью. Чем больше крови, тем шире диапазон ментального влияния портала. Чем шире диапазон, тем устойчивей Прокол.

— Получается, что-то типа того сорокового Прокола? — нахмурился я. — С двумя выходами?

— Не совсем, — Виш внимательно следил за тем, куда я иду, — Это не Прокол в классическом понимании. Это, можно сказать, блуждающий портал. Пока есть жертвенная кровь — он работает. Закончится кровь, он схлопнется.

— Мы можем его уничтожить?

— Не хочешь, чтобы около твоей деревушки появились легионы песьеголовых? — усмехнулся Виш. — Уверен?

— Смеешься? На кой черт они мне тут сдались?

— Оружие, ресурсы, иномирные артефакты, рабы в конце концов. К тому же псам местный климат не придется по душе.

— Да ну ты брось, Виш.

— Я серьезно, Макс! — фамильяр заглянул мне в глаза. — Если все правильно сделать, то мы можем хорошо заработать. Очень хорошо. Про уникальный портал и вовсе молчу! Что скажешь, Макс?

— Опять твои штучки с выбором? — проворчал я, замедляя шаг.

— Вся наша жизнь — это выбор, — Виш философски взмахнул крыльями. — Ну так что?

— Нет, — я покачал головой. — Мне не нужны рабы и бессмысленные войны. Лучше разрушим портал. Ты знаешь, как?

— Ты уверен? — поморщился Виш. — Подмять портал под себя будет выгодней. В десятки, а то и в сотни раз! Не придется мучиться с изобретением движителей и созданием консервного завода.

— Мы его закроем, — отрезал я. — Мне ни к чему под боком портал с ментальным влиянием. Колись, Виш, как его разрушить?

— Выбор сделан! — мне показалось, или в голосе фамиляьра мелькнуло удовлетворение? — Готов потратить полтинник?

— Чего так дорого? — возмутился я, останавливаясь у огромной сосны — дальше по моим ощущениями идти было опасно.

Об этом говорили и разорванные тела волков, и серая рябь иномирного портала.

— Оно того стоит, — заверил меня Виш. — Ну так что?

— Готов, — вздохнул я.

Мне категорически не нравились мои последние траты — там сотня на слежку за странным разедчиком, тут полтинник на закрытие портала, но я ничего не мог с этим поделать

Нет, как бы мог, но жизнь дороже.

Казалось бы, подумаешь, какой-то шпион или портал, но я печенкой чуял — от этой серой ряби я получу одни только проблемы.

— Действуй, Виш.

— Тебе понравится, — усмехнулся фамильяр, и я почувствовал, как пятьдесят золотых монет превратились в приятный жар. — И-и-и, оп!

Дракончик, явно рисуясь, взмахнул лапой, и в следующую секунду серая рябь портала просто-напросто… сгорела?

— Что, все? — недоверчиво протянул я.

— А чего тянуть? — усмехнулся Виш. — Эх, Макс, знал бы ты, во что превратились сейчас мозги того менталиста, который занимался экспансией песьеголовых легионов! Зуб даю, ближайшие лет сто псы и не подумают сунуть нос в направлении нашего мира!

— Здорово, — проворчал я, чувствуя себя обманутым, что ли? — Это реально стоило пятидесяти золотых? И потом, зачем ты сказал, что нам понадобится два часа?

— Стоило, — односложно отозвался Виш. — Что до последнего, узнаешь, как только подойдешь поближе, желательно к тому месту, где находился портал, и погрузишься в медитацию.

— Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для медитаций?

— Как раз наоборот, — не согласился дракончик. — И да, Макс, я бы на твоем месте поспешил. Иначе полтинник будет действительно потрачен зря.

— Достал со своими недосказанностями, — пробурчал я, осторожно приближаясь к тому месту, где висела серая рябь портала. — Неужели так сложно объяснить по-человечески?

— Конечно сложно, — хихикнул Виш. — Я же дракон!

— Тут уел, — согласился я. — Смотри, Виш, не знаю, что ты задумал, но если ничего не получится, с тебя полтинник.

— У тебя мышление бедняка, Макс, — огорошил меня фамильяр. — Думай не о том, как сэкономить жалкий полтинник, а о том, как заработать столько, чтобы эти траты стали неосязаемы.

Я не нашелся, что на это ответить, и лишь многозначительно хмыкнул.

А в следующий момент мне стало не до подколок дракончика. Ведь чем ближе я подходил к точке портала, тем сильнее ощущал разлитую в воздухе… тяжесть?

— Ты её не ощущай, — усмехнулся фамильяр, — ты её впитывай.

Виш явно знал, что нужно делать, поэтому я беспрекословно подчинился. Опустился на колени и прикрыл глаза, погружаясь в себя.

— Чем больше энергии впитаешь, — шепнул Виш, — тем лучше окупятся твои, кхм, инвестиции.

Но я уже и сам распробовал вкус медленно, но верно истончающейся энергии.

От неё одновременно веяло и опасностью, и спокойствием. И силой, и слабостью.

И я не просто вдыхал эту энергию через нос, я вдыхал её всем телом, раз за разом прогоняя по своим энергоканалам.

— Обрати внимание на солнечное сплетение, — подсказал Виш. — Большая часть золота пошла на формирование нового узла.

И действительно, в груди тускло светилась золотистая горошина, на которую я принялся наматывать серые нити иномирной энергии.

Чем больше энергии я пропускал через себя, тем спокойней мне становилось.

Я не мог проникнуть в суть этой энергии, но мне однозначно было приятно её усваивать. Словно я обрел что-то, чего мне давно не хватало. Что-то, что позволило мне стать цельным.

Что-то, что дало мне не физическую и не магическую, а какую-то другую защиту. Что-то связанное с эмоциями, мыслями и даже… настроением?

— Ментал! — выдохнул я. — Виш, это ментал, да?

— Он самый, Макс, — усмехнулся фамильяр. — Кстати, поздравляю, ты впитал все до последней крошки, и уложился за час десять.

— Я теперь смогу читать чужие мысли?

— Скорее получишь возможность закрывать свое сознание от низкоранговых менталистов, — обескуражил меня Виш. — А теперь, руки в ноги, и бегом на тракт. Твоей егерь уже весь извелся.

— Уже бегу!

И я действительно побежал.

Впитанная энергия буквально переполняла меня изнутри, и я, казалось, летел по снежным сугробам!

Причем так быстро, что умудрился напугать Немирова, который с перепугу выпустил по мне стрелу.

Благо, Золотой Щит был на мне, и мы оба отделались легким испугом.

Егерь не стал задавать лишних вопросов, хоть я и видел, что Немирова буквально разрывает от любопытства, и я был ему за это благодарен.

Подхватив волка на руки — оставлять его в лесу мне показалось кощунственным — мы поспешили вслед за отправленными вперед крестьянами.

До рассвета оставалось порядка шести часов, а я, вместо того чтобы мысленно репетировать свою публичную речь, думал о волке.

Вряд ли жители Николаевки поймут, если я объявлю его своим, м-м-м, домашним животным?

Да и потом, они-то ладно, но волк точно будет против!

Так мы и бежали на лыжах по тракту, пока не добрались до Николаевки, где нас и встретили изнывающие от любопытства Даниил, Сергей и Дениска.

— Все завтра, — отмахнулся я от их расспросов и завалился в избу Даниила, которую охотник великодушно уступил на ночь мне и Немирову.

У Даниила не было семьи, поэтому проблем с размещением на возникло, ну а сам охотник завалился спать к Дениске.

Он аргументировал это тем, что даже ночью будет выполнять мое распоряжение и присматривать за пацаном. Но что-то мне подсказывало, что в большей степени охотника интересовала молодая вдовушка.

Что ж, если у них что-то склеится, мне же лучше.

Когда мы все наконец разместились — Немиров на печи, я на лавке, а волк на полу — и я только было закрыл глаза, намереваясь продрыхнуть заслуженные пять-шесть часов, голос подал Виш.

— Знаешь, Макс, — протянул дракончик, сворачиваясь в клубочек у меня на груди, — мне тут подумалось…

— Что тебе подумалось? — проворчал я, находясь на грани полусна-полуяви.

— Мы только поговорили о необходимости ментальной защиты, и вечером этого же дня, нам встречается редчайший портал, про который, я уверен, мало кто из местных знает…

— К чему ты клонишь? — стоило Вишу озвучить данный вопрос, как сон словно рукой сняло.

— Ни к чему, — фамильяр сладко зевнул и спрятал голову под крыло. — Просто интересное совпадение.

Совпадение? Не думаю…

Я недовольно покосился на мгновенно уснувшего Виша и уставился в потолок.

В том, что все это неслучайно не было никаких сомнений. Осталось только понять — кто, как и, главное, зачем это устроил.

— А потом найти этого умника, — прошептал я себе под нос, — и предметно с ним пообщаться.

Правда для этого нужно стать сильнее, и завтра я сделаю очередной шаг в этом направлении.

Глава 7

— Итак, уважаемые жители Николаевки! Сегодня, в присутствие егеря Немирова, мы проведем выборы старосты! Все кандидаты на эту должность должны заявить о своем выдвижении к обеду. Вопросы?

Благодаря Вишу я не спал полночи, думая о загадочных совпадениях, которые преследовали меня с самого момента попадания в этот мир.

Тут тебе и фамильяр, и перстень рода Пожарских, и Истинный огонь… И встреча с Камневым, который — снова совпадение? — являлся вторым номером Пылаева…

Я — Огнев, будучи, как оказалось, наследником рода Пожарских, беру себе фамилию Пылаев.

На первый взгляд, какой-то кавардак, но если вспомнить, что Алексей Николаевич Пылаев был бастардом Пожарских, то все встает на свои места.

Пылаевы — удачная ширма для выживших наследников Пожарских.

Вот только, в связи с этим, возникает сразу три вопроса.

Первый — почему на Алексея Николаевича Пылаева не реагировала Свеча?

Второй — если уж я догадался о связи Пылаевых и Пожарских, то неужели к таким же выводам не пришла имперская СИБ?

А если пришла, то почему Пылаевых никто не трогал до недавнего момента?

И чем больше я думал, тем чаще приходил к мысли, что такое положение вещей было кому-то выгодно.

С одной стороны, Империя нещадно выпалывает все упоминания и подозрения о Пожарских, с другой — не трогает родственный род Пылаевых…

Чья-то игра? Подстраховка? Банальный бардак?

Увы, но на текущем этапе я мог только предполагать, не зная, как оно устроено на самом деле.

И все это благодаря паршивцу Вишу, который сладко продрых всю ночь, пока я мучился поиском ответов на одолевшие меня вопросы.

Собственно, этим и объяснялось мое плохое настроение, которое я выплеснул на собравшихся на площади крестьян.

Пришли все — и мужчины, которые ради такого дела не пошли в море, и женщины, и даже дети.

И вся эта толпа, ну как толпа, человек шестьдесят, стояла на почтительном расстоянии от меня и внимала каждому слову.

— Раз вопросов нет, то…

— Ваше благородие! — набравшись смелости, выкрикнула какая-то женщина. — А где Пахом-то?

— Пахом, Василий и Яков поймали заплывшего в Баренцево море кита, но их силы оказались не равны, и наши доблестные рыбаки оказались за бортом. Увы, никто из них не выжил.

Вот такой вот сказочный бред, и ладно бы хоть кто-то возмутился! Все, как один изобразили скорбные лица и понятливо покивали головой.

Сюр, да и только!

Вообще, изначально я собирался сказать, как есть, но Виш меня переубедил.

Одно дело — когда пришлый одаренный убивает местную власть, другое — когда они погибают героической смертью.

Лояльность местного населения, и все в таком духе…

Что до Пахома — бывший староста сумел добраться не только до берега, но даже до леса, где и околел.

Его бы целеустремленность, да в нужное русло…

Впрочем, Пахом был настолько неприятным типом, что мне его ни капли не жаль.

— Как же так? — запричитала тем временем бабенка. — Горе-то какое!

— Они погибли как герои! — я добавил в голос немного пафоса. — И я лично позабочусь об их семьях! Но жизнь продолжается, и Николаевке необходим новый староста. Выбирайте, народ, или он появится сегодня, или деревня пойдет под управление банка.

Про банк мне подсказал Семен Николаевич.

Местные готовы были терпеть над собой власть помещика и даже городской администрации, но банков боялись, как огня.

И неудивительно, ведь если посчитать все долговые расписки помещика Колова, то выходила задолжность свыше двух тысяч золотых.

Это я, будучи предпринимателем и располагая инсайдерской информацией от Семена Николаевича, мог попробовать значительно сбить цену, но местные такой возможностью не обладали.

Им, чтобы погасить долговые купчие, лет двадцать придется ежедневно рыбу ловить! И то, не факт, что расплатятся.

В общем, местные жутко боялись банков, и я на этом сыграл.

— Не извольте беспокоиться, Ваше Благородие! — тут же забеспокоился невысокий мужичок, стоящий в первом ряду. — Мы уж сами как-нибудь, без банков!

— Вот и славно, — кивнул я. — Как определитесь с кандидатами, подходим к вашему новому городовому, егерю Немирову! Цените доброту мэрии Николаевска. Выборы старосты в ваших руках!

И я, не дождавшись ни вопросов, ни какой-либо реакции, кивнул Немирову и направился к дожидающемуся меня Сергею.

«Ну что, Виш, как думаешь разберутся без меня?», — мысленно поинтересовался я.

— Как только уйдешь, так и разберутся, — усмехнулся фамильяр. — Они в твоем присутствии даже дышать боялись.

«А Пахом в свое время вел себя очень даже нагло…».

— Ну так, потому что власть почуял, — кивнул Виш. — Не переживай, Макс, к тому моменту, как мы вернёмся, нас будет ждать новый староста.

«Ты хотел сказать кандидат в старосты?».

— Ха-ха! — Виш так и лучился довольством. — Ты просто деревенских не знаешь! Зуб даю, старосту и без нас выберут. Ну а Немиров не даст местным поубивать друг друга.

«Поубивать?»

— Ну, фигурально выражаясь, — поправился Виш. — Хотя без выбитых зубов и вырванных волос наверняка не обойдется.

На мой взгляд, Виш приукрашивал, но спорить я с ним не стал.

Если местные выберут старосту, мне же лучше. Ну а местная справочная по имени Антип даст мне по нему всю информацию.

— Веди Сережа.

Столяр молча кивнул и, шикнув на стайку мальчишек, пошел вниз по улице.

Меня интересовало место под будущую мастерскую и консервный завод, и Сергей с радостью согласился показать мне подходящие локации.

Мы прошли мимо длинного сарая, который местные на полном серьезе называли школой, оставили позади землянку Дениски и вышли к заметенному снегом пустырю.

— Вот, Ваше благородие, — столяр, по примеру Немирова начал обращаться ко мне, как к благородному. — Здесь бывший хозяин собирался коптильню ставить, но так руки и не дошли.

— Почему здесь?

— Так подвоз удобный, Ваше благородие, — Сергей показал на виднеющуюся в трехстах метрах бухту. — К тому же весь участок ямами изрыт, удобно под ледники использовать.

— Почему изрыт?

— Так лет пять назад валуны гранитные доставали. Хозяин сам изволил приезжать в сопровождении земляного мага.

— Зачем ему валуны?

— Кто ж его знает, вытащили из землицы штук двадцать каменюк и в поместье увезли. А ямы, стало быть, остались.

— Ладно, а что с землей? — протянул я, осматривая ровные сугробы.

— А что с ней? — не понял столяр. — Земля, как земля. Каменистая.

— Да что ты с ним разговариваешь! — усмехнулся Виш. — Создай Кольцо Огня, и сам посмотри.

«Знать бы ещё как, — мысленно ответил я. — Или хочешь научить?».

— А чего учить-то? — удивился дракончик. — Ты его почти сделал, когда волков отгонял. Только вместо десятка точечных уколов, сделай круговую волну.

«Растянуть точку концентрации и превратить её в окружность? — уточнил я, чувствуя, как в сознании появляется знание о том, как создавать Кольцо Огня. — Стоп, Виш! Это твоих рук дело?».

— У меня нет рук, — усмехнулся фамильяр. — У меня лапки. Ну же, Макс, попробуй!

«А сразу было нельзя? Впрочем, неважно… Кольцо – это трехранговое плетение?»

— Можно и так сказать, — Виш помахал крылом. — Ну так что, будешь пробовать?

«Много энергии вливать?».

— Четверть резервуара.

«Ладно, щас жахну!»

— Ты вот что, Сергей, подожди меня здесь, — я оценил высоту сугробов и смело шагнул в снег.

— Куда вы, Ваше Благородие? — столяр было бросился за мной, но поймав на себе мой недовольный взгляд, замер на месте.

— Сейчас увидишь, — пообещал я, пробираясь сквозь сугробы. — Ты мне лучше вот что скажи, точно сумеешь дом построить? Или ты больше по коробам и бочкам?

— Обижаете, Ваше Благородие! Да я одним топором такую избу могу поставить, городские обзавидуются!

— Ну смотри у меня, — чем дальше я забирался в сугроб, тем выше приходилось повышать голос. — Не справишься, волку скормлю.

— Справлюсь, Ваш Благородие! — заверил меня Сергей. — В лепешку разобьюсь, но справлюсь!

Сегодня утром Сергей заглянул к нам в дом и попал на тот момент, когда волк, так и не приходя в сознание, широко зевнул.

Столяр настолько впечатлился, что до сих пор время от времени оглядывался назад, словно ожидая увидеть хищника у себя за спиной.

— Да уж, Макс, — хихикнул Виш. — Умеешь ты себе жизнь усложнять. Что планируешь делать с вожаком?

«Не знаю, Виш, — я скривился, словно от зубной боли. — В тот момент спасти серого от смерти показалось мне хорошей идеей. А сейчас… Не знаю».

У меня была парочка мыслей, но все они были неоформившиеся, да и вообще, прежде чем строить планы на волка, неплохо было бы узнать на этот счет его мнение.

— Волк с двумя дарами лишним не будет, — заверил меня Виш. — он бы, кстати, идеально вписался в схему с порталом песьеголовых.

«Обойдусь».

О том, что я отказался мутить сомнительные схемы с блуждающим порталом песьеголовых, я ни капли не жалел.

— Далеко собрался идти-то?

«Тяжело, знаешь ли, понять, где центр этого пустыря».

«Ты уже там, ну то есть здесь», — Виш расплылся в зубастой улыбке.

— Давай уж, Макс!

Ну я и дал.

Вокруг меня прокатился вал огня и во все стороны брызнули густые клубы пара.

За несколько секунд площадка оказалась очищена от снега, и лишь по краям красовались ледяные корки.

Хах! Если меня совсем прижмет в этой жизни, смогу зимой подрабатывать в качестве дворника. Буду тротуары от снега чистить!

— Неплохо, — одобрил Виш, стоило пару улетучиться. — Их этих дыр и впрямь получатся хорошие ледники.

И действительно, под испарившимися сугробами обнаружилась твердая, как камень земля с двумя десятками разномастных дыр.

Если засыпать в них лед, получится самодельный холодильник.

— Приступай к работе, Сережа! — крикнул я обалдевшему столяру. — План у тебя есть, и не забудь про два уровня!

План был прост и одновременно сложен.

Я планировал поставить внушительный склад-завод, где весь первый этаж будет отведен под ледник, а на втором будут работать рыбаки.

Подвоз рыбы я планировал осуществлять со стороны моря благодаря простенькой конвейерной ленте, доставляющей рыбу сразу на второй этаж.

Там, по моей задумке, одни работники, набранные из местных, должны будут тщательно чистить рыбу, другие укладывать её в бочки, и скатывать по специальным настилам на первый этаж.

Сергей обещался выстроить здание таким образом, что на втором этаже будет более-менее тепло, когда на первом будет настоящий ледник.

Ну и конечно же на втором этаже будет специальный отдел для Дениски, который будет вырезать из рыбы филе и укладывать его в созданные под заказ миниатюрные бочонки.

Прообраз будущих консерв.

В общем, я планировал не просто создать первый в Николаевке заводик по промышленной чистке рыбы, но и, м-м-м, градообразующее предприятие.

Ведь как проще всего победить детскую смертность от голода и прочих неприятных вещей?

Дать людям работу.

Причем, и женщинам, и детям.

Ну а потом уже можно привлечь целителя и открыть небольшую больничку.

В идеале, конечно, вместе с больничкой открывать и школу, но что-то мне подсказывало, что данный прожект вылетит мне в копеечку.

Поэтому, для начала закроем продовольственный вопрос и вопрос с работой. Будем, так сказать, идти по пирамиде Маслоу.

— Ну что, Серега, за пару недель управишься?

— Так это, Ваше Благородие, — растеряно промямлил столяр, — я думал летом строить будем, как снег сойдет…

— Снег сошёл? — я, честно говоря, и сам не ожидал такого крутого результата, но делал вид, что так и задумывалось.

— Сошёл, — неверяще кивнул Сергей.

— Ну так приступай!

Я махнул рукой, и на площадке начали появляться купленные в Николаевске стройматериалы.

Пусть все думают, что они так и остались в арендованном складе, а я тем временем отгрохаю в Николаевке парочку заводов, мастерскую и, возможно, даже верфь!

— Ну и дурак же ты, Макс, — вздохнул Виш, покачав головой. — Смысл был затевать историю со складом, если ты только что продемонстрировал объем своего Инвентаря?

Увы, но Виш вновь оказался прав, и я лишь стыдливо промолчал.

Что сказать — называется, понтанулся перед Сережей!

— Магия, — проворчал я, жутко недовольный собой. — Сергей, я на тебя рассчитываю. Привлекай всех, кого считаешь нужным, но чтоб склад и завод появились здесь как можно раньше.

— Ну… если привлечь всех мужиков…

— Привлекай всех, кого хочешь, — кивнул я. — Что до материалов — это Анисим их привез.

— Но тут же был снег…

— Он их снегом и прикрыл, — я врал столяру на голубом глазу. — Но ты никому об этом не рассказывай. Иначе волк… Ну ты понял.

— Я понял-понял! — Сергей закивал, как китайский болванчик. — Сделаю в лучшем виде.

— Вот и молодец, — я с любовью посмотрел на ряды каменных блоков, деревянные брусья и стволы, поддоны с досками, коробы с гвоздями и переложенные соломой стекла.

По ощущениям, стройматериалов хватит на два, а то и на три склада.

Ну да запас карман не тянет, к тому же я выкупил все по бросовым ценам.

Еще бы! Какой, ха-ха, дурак будет строиться в такую погоду!

Убедившись, что Сергей принялся за дело — столяр вооружился кусом мела и принялся ходить туда-сюда, помечая стройматериалы только ему известными символами — я пошел в сторону берега.

Благодаря мне, у Сережи появилось понимание того, что я от него хочу, и я решил не мешать столяру делать свою работу.

Хотя какой он столяр? Плотник! А то и самый настоящий строитель!

— Зуб даю, накосячит, — авторитетно заявил Виш. — Первый этаж ещё построит, там делов-то… А вот дальше компетенций не хватит.

— Посмотрим, — не согласился я, с каждым шагом приближаясь к угрюмому морю.

— Лучше бы сам все просчитал и наметил план работ.

— Нет, Виш, — я покачал головой, идя по утоптанной дороге к небольшой бухте. — Я — предприниматель, а не строитель. Моя задача найти исполнителя и клиента, и связать их между собой.

— Сергей — исполнитель или клиент? — хмыкнул Виш. — Деньги-то он за работу получит.

— Исполнитель, конечно, — усмехнулся я. — Мой клиент — это горожанин, который хочет кушать свежую и вкусную рыбу. Ты вообще, понимаешь, что я сделал и делаю сейчас?

— Расскажи мне, — Виш скопировал мою усмешку.

— Для начала я выдвинул гипотезу, что людям нужна свежая рыба, а не тот шлак, что сейчас толкают на рыке Николаевска, так?

— Так, — согласился фамильяр.

— Далее, я проверил свою гипотезу и продал несколько центнеров почищенной рыбы Хомутову. Плюс предложил ему на реализацию филе.

— Ну было дело, — кивнул Виш.

— Он заплатил мне золотом, Виш. Золотом! А значит, что?

— Что?

— Значит, спрос есть! И сейчас я, убедившись, что на рынке есть спрос, масштабируюсь.

— Это ты про завод? — сообразил дракончик. — А если не будут брать?

— Будут, — заверил я фамильяра. — Войдут во вкус и ещё как будут брать! Плюс не забывай про рекламу и сарафанное радио.

— А если долго во вкус входить будут?

— Буду планомерно наращивать запасы — для этого и нужен большой ледник.

— А что ты имеешь в виду под рекламой?

— Отправлю бочонок филе и бочку почищенной рыбы в мэрию, стражникам, местным дворянам, если такие ещё здесь остались. В Храм Алле Ильнишне, в конце концов.

— А если прогоришь? — Виш и не думал униматься.

— Невозможно, — я покачал головой. — При самом худшем раскладе я останусь при своих. К тому же не забывай, что завод по чистке рыбы — это только первый шаг. Дальше мастерская, консервный завод и, если все удачно сложится, то целая верфь!

— Звучит неплохо, но… — Виш был явно настроен скептически. — Ладно, Макс, если ты здесь закончил, то предлагаю отправиться в поместье Колова.

— Без Немирова? — я со вздохом посмотрел на несколько деревянных мостиков, которые местные использовали для швартовки своих рыболовных шхун.

По уму, для того чтобы здесь появилась верфь, нужно вложить минимум тысяч десять золотых!

Впрочем, по этому вопросу ход за Анисимом. Согласится — здорово, нет, что ж, у меня в рукаве есть запасной план стремительного обогащения.

Причем, как и в случае с верфью, я буду производить не только актуальный товар, но и стану монополистом использованной технологии.

Другими словами, получу отличный рычаг влияния…

— Макс! — окликнул меня Виш. — Ты опять завис?

— Задумался немного, — отмахнулся я от фамильяра. — Ну так что, точно идем одни?

— Конечно! — фыркнул Виш. — Хватит уже пялиться на море! Давай к лесу, вставай на лыжи и двигай на юго-восток. Сейчас самое удобное время, чтобы проведать поместье.

— Бог с тобой! — сдался я и поспешил к виднеющемуся в трехстах метрах лесу. — Уже бегу.

До леса я добрался за считанные минуты и уже привычно натянул охотничьи лыжи — как все-таки хорошо, что на мне храмовая одежда, да еще и зачарованная против холода.

Терпеть не могу морозы!

— Давай, давай, — подогнал меня Виш. — Вставай на лыжи!

— До обеда уложимся? — я, следуя указаниям фамильяра, смело уходил все глубже в лес.

— По идее должны, — задумался Виш. — Если ты не будешь так нещадно тормозить.

— Сейчас кто-то полетит своим ходом, — предупредил я разошедшегося фамильяра. — Лучше дорогу получше указывай. Без оврагов.

По сути, дракончик вновь оказался прав.

За те пять-шесть часов, что местные выбирают старосту, а Сергей готовится к стройке века, мы как раз успеем смотаться до поместья Колова и обратно.

И завтра я поеду в банк с долговыми расписками! Глядишь, и получится скинуть стоимость земель до двадцати процентов…

— Я тебя веду по самому оптимальному маршруту! — возмутился фамильяр. — Давай, Макс, шевели ногами! Тайники ждут не дождутся!

— Какие тайники? — не сразу понял я.

— В смысле, какие⁈ — Виш посмотрел на меня, как на полоумного. — Ты что, забыл про Поиск кладов?

Глава 8

— Мда уж…

Поместье Колова больше походило на заброшенный дом, чем на дворянскую усадьбу.

Три-четыре покосившихся сарая, обломки того, что раньше было широкой каменной стеной, и огромные сугробы…

Единственное, что хоть как-то придавало жизни этой печальной картине, была полузанесённая снегом тропинка.

— Тут четвертью резервуара не отделаешься, — хмыкнул Виш, внимательно изучая сугробы. — Готовь зелье маны.

— Думаешь, надо снова жахнуть Кольцом Огня?

— Смеёшься? — фамильяр с удивлением покосился на меня. — Как ты в таких условиях будешь откапывать тайники?

— Почему сразу откапывать, — протянул я, снимая лыжи и ступая на протоптанную дорожку. — Может Колов предпочитал прятать золото в стенах?

— Нет, Макс, — Виш покачал головой. — Зуб даю, придется тебе копать мерзлую землю.

— Ну посмотрим, — не стал спорить я и, добравшись до главного дома задумчиво посмотрел по сторонам.

— Как думаешь, Виш…

— Конечно на крышу, — с полуслова понял меня фамильяр. — Как ты будешь пускать Кольцо Огня, когда у тебя на пути каменный дом?

— Твоя правда…

Залезть на крышу не составило труда, а вот дальше пришлось применять чудеса эквилибристики.

Кровля стонала и скрипела, опасно прогибаясь под моим весом и весом снега.

Я не стал тянуть и, добравшись до торчащей примерно по центру крыши печной трубы, активировал плетение.

Вжух!

Вал огня прокатился от меня во все стороны, в мгновение ока испаряя накопившиеся сугробы.

Я не пожалел энергии и влил в плетение весь свой резервуар.

Фффшшшшшшш!

На этот раз пара было в разы больше, и я чуть было не подавился неприятно влажным воздухом.

Ну а когда вспухшее облако пара испарилось, осев изморозью везде, где только можно, я судорожно сглотнул.

Похоже я серьезно так перестарался!

Мало того, что Кольцо Огня дошло практически до ограды, так ещё и крыша вспыхнула словно хворост.

— Виш!

— Ты же Пиромант, Макс, — отмахнулся фамильяр. — Просто погаси огонь.

— Просто погаси⁈ — сказать, что я был испуган, оказавшись в центре пылающей крыши — ничего не сказать.

— Почувствуй огонь и втяни его в себя, — подсказал Виш, внимательно наблюдающий за разворачивающейся ситуацией. — И лучше поспеши, пока кровля не прогорела.

Я же, убедившись, что меня огонь по странному стечению обстоятельств, не касается, немного упокоился и попробовал потянуть пламя в себя.

Описание Виша было максимально абстрактным, но к моему удивлению, у меня получилось с первой попытки.

Я мгновенно почувствовал разлитое вокруг меня тепло и потянул его к себе.

И если магический огонь ощущался мной, как нечто искусственное, то загоревшаяся крыша, давала… живой огонь?

— Я бы сказал природный, — поправил меня Виш, и довольно махнул хвостом. — Молодец, Макс, ты только что освоил ещё одно плетение третьего ранга — Поглощение.

— Теперь я могу поглощать огонь? — уточнил я, аккуратно идя вдоль потухшей крыши. — Даже если в меня кинут Огненный шар?

— Можешь, — подтвердил Виш. — Но аккуратно. Если твоим противником окажется семиранговый Маг Огня, то результат тебе не понравится.

— Почему? — утончил я, спрыгивая на очищенную от снега землю.

Нет, местами, особенно около дома, оставались небольшие сугробы и оплавленная наледь, но, в общем и целом, снег испарился.

— Если и сумеешь поглотить его волшбу, то на всю жизнь останешься с покореженными энергоканалами.

— Понимаю, — кивнул я, — пропускная способность энергоструктуры, все дела.

Благодаря графу Назырову я научился чувствовать основные энергоканалы и с тех пор медитация открылась для меня с другой стороны.

Я теперь не просто спал сидя, но осознанно гонял энергию по каналам.

И это было… прикольно.

Сложно передать ощущения, но я научился понимать, где энергия течет свободно, а где стопорится, не в силах двигаться дальше.

Страшно представить, что будет, если я попытаюсь поглотить больше, чем может пропустить моя энергоструктура.

— Вот-вот, — кивнул Виш. — Не советую. Ты, давай уже, пей зелье, и активируй Поиск кладов!

— Сейчас, — отмахнулся я от фамильяра. — Сначала немного восстановлюсь, да и ручками для начала поискать не помешает.

— Ручками до тебя уже все кому не лень поискали, — проворчал Виш, но останавливать меня не стал.

Я же, опрокинув в себя зелье маны, зашел в дом и, подвесив над правым плечом светляка, принялся исследовать поместье.

Ну что сказать, дом, как дом. Большая гостиная, кухня, кладовка, спуск в погреб, ведущая на второй этаж лестница.

Наверху рабочий кабинет, библиотека с камином и две спальни.

Повсюду видны следы запустения, но, в общем и целом, дом мне понравился.

Особое внимание я уделил кабинету и библиотеке — осмотрел стены, дубовый письменный стол, измазанный сажей камин.

Смотрел внимательно, но не нашел ничего. Ни ручек, ни бумаг, ни даже книг — такое ощущение, что Пахом выгреб все подчистую.

Вот только куда он все это дел?

— Скорей всего сдал старьевщику, — вздохнул Виш. — Зуб даю за копейки отдал!

— Книги жаль, — я пробежался взглядом по пустым полкам. — Наверняка там было что-то интересное.

— Этого мы уже не узнаем, — философски заметил фамильяр, — ну что, готов найти клад или ещё побродим по дому?

— Ещё немного, — решил я, спускаясь на первый этаж, — погреб осталось посмотреть.

— О, погреб… — многозначительно протянул Виш, но я оставил его комментарий без ответа.

Конечно, вряд ли я что-то найду, но проверить все-таки стоит. Тем более, если там не погреб, а целый подвал…

— Вот! — я победно указал на висящий на двери замок. — Неспроста!

— Неспроста, — согласился Виш. — Что будешь делать?

— Загляну, — решил я. — Зачем-то же Пахом повесил сюда этот замок.

— Почему Пахом? — заинтересовался Виш.

— Ну как же, — усмехнулся я, доставая из Инвентаря клинок, — если бы замок оставил Колов, то Пахом бы его стопроцентно снял.

— Звучит разумно, — признал Виш, не переставая лыбиться во все свои — сколько их там у него — зуба.

Что-то мне подсказывало, что фамильяр знает больше, чем говорит, но ничего поделать я с этим не мог.

Хотя нет, мог — быть настороже.

Кранк!

Клинок с легкостью прошел за петлю, и мне хватило одного короткого движения, чтобы сорвать замок.

— Силен, — усмехнулся Виш, чем заставил напрячься меня ещё больше. — Все-таки в некоторых моментах старая-добрая физическая сила сподручней, чем магия, да?

— Наверно, — проворчал я, распахивая дверь и шагая на скрипнувшую лестницу. — Наверное…

Это действительно оказался подвал — лестница уходила на глубину трех метров — и он оказался непустой…

— Это ещё что такое? — протянул я, замирая на лестнице, и с интересом рассматривая замерший посреди подвала рыцарский доспех.

Весь в саже, черный, как ночь, будто не один день простоял на огне.

— Это что, какой-то охранный конструкт?

Виш загадочно промолчал, а я не придумал ничего лучшего, чем шагнуть вперед, спускаясь с лестницы.

Вот только стоило мне оказаться на земле, как доспех, отчаянно скрипнув, вскинул меч и шагнул мне на встречу.

— Не-не-не!

Я в мгновение ока взлетел на лестницу, а доспех… замер на месте.

— Он что, реагирует на движение?

— Неплохая гипотеза, — усмехнулся Виш, — осталось её подтвердить. И пусть все сокровища этого мира подождут!

— Да не убежит этот клад, — отмахнулся я, осторожно спускаясь вниз по лестнице. — Если он вообще есть.

— Должен быть! — тут же вскинулся Виш. — Иначе купчие бы давным-давно всплыли!

— Успеется, — отрезал я. — Доспех важнее!

И, не сводя внимательного взгляда с ржавого доспеха, опустил на пол левую ногу.

Я был готов рвануть вверх в любой момент, но доспех и не подумал отреагировать.

— А если так? — протянул я, сходя с лестницы.

Стоило мне оказаться на полу обеими ногами, как доспех заскрежетал, и шагнул мне навстречу.

— Оп! — я в мгновение ока оказался на второй ступеньке, и доспех тут же замер. — Любопытно…

— Обычный охранный голем, — Вишу надоело делать вид, что он не понимает, что происходит. — Теперь мы можем пойти искать клад?

— Погоди, — я внимательно всматривался в черный доспех, стараясь найти хоть какую-то зацепку. — Ведь как-то же он должен включаться и выключаться?

— Питается от энергетического кристалла, — скороговоркой протараторил фамильяр. — На спине есть паз для управляющего ключа. — Тебе повезло, что он ржавый. Обычно они двигаются в разы быстрее.

— Дорогое удовольствие?

— Пусти в него Огненный шар, — попросил Виш вместо ответа.

Я даже не стал спрашивать, зачем, и сформировал плетение Огненного шара.

Вух!

Сгусток огня влетел в грудь доспеху и бессильно опал.

— Обсидиановое напыление, — цокнул Виш. — Островитяне делали. Редкая вещь. Кажется, мы только что нашли тысячу золотых.

То, что я принял за сажу, оказалось антимагическим напылением, и я с трудом удержался от того, чтобы присвистнуть.

— Виш, нам нужен ключ!

— Скорей всего ключом был амулет Колова, который ты отдал стеле…

— В таком случае, Пахом бы смог его подчинить и обязательно бы продал!

— Возможно, — задумался фамиляьр. — Быть может существует второй ключ, но скорей всего он канул в небытие вместе с телом Колова.

— Кстати, тело мы пока что не нашли.

— И не найдем, — заверил меня Виш. — Зуб даю, Пахом от него избавился.

— Зачем ему это?

— Если бы кто-то обнаружил тело помещика, земли Колова пошли бы или на аукцион, или, при наличии таковых, наследникам. А раз факт смерти не зафиксирован, то и земли никому не нужны.

— Логично, — признал я. — Как думаешь, мы сможем его, м-м-м, переподчинить?

— Есть два варианта, — на этот раз Виш не стал играть в таинственность, — Первый, мы ждем пятого ранга. На нем у тебя откроется плетение Золотой голем.

— Звучит как-то непрактично.

— Второй вариант, — невозмутимо продолжил фамильяр, — добраться до энергокристалла и вытащить его. Ну или разрядить каким-либо другим способом. И потом уже можно его продать или найти Инженера, работающего с паровыми движителями и попробовать его взломать.

— Надо подумать, — протянул я. — Постой, ты сказал паровыми?

— Ну да, — кивнул Виш. — Вот только сейчас страж работает на одном энергокристалле. Или Колов не знал про то, что доспех можно заправлять огневиком, или решил сэкономить.

— Огневиком? — сегодня у меня прям день открытий!

Виш не часто баловал меня такой развернутой информацией, предпочитая отмалчиваться и давать мне возможность получать уникальный жизненный опыт.

— Модернизированная версия угля, — охотно пояснил фамильяр. — Обычно созданием и продажей огневика промышляют низкоранговые Маги Огня.

— То есть, чисто теоретически, — я поймал промелькнувшую было мысль. — я сам могу создавать огневик?

— Ну да, — кивнул Виш. — Просто насыщаешь уголек силой Огня и все. Два раза попробуешь, и все! Будто всю жизнь этим занимался!

— С огневиком понятно, — Виш вывалил на меня столько инфы, что я даже немного растерялся. — Со стражем тоже.

— Правильно называть его охранный голем. Конкретно данная комплектация называется «Паровой рыцарь».

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Паровой, так паровой…

И вот тут-то меня и осенило.

— Виш! А ты помнишь Анастасию?

— Я-то помню, — хитро улыбнулся фамильяр, — а ты?

— Ну да, — смутился я. — А что?

— Да ничего, — усмехнулся дракончик. — Насколько я помню, ты даже кристалл с её посланием не посмотрел. Камнев, выходит, зря старался.

— Да как-то не до этого было, — мне кажется, или я покраснел? — И вообще, давай потом.

— Потом, так потом, — хмыкнул Виш. — Думаешь выйти с ней на связь?

— Ну есть такие мысли, — неохотно согласился я. — Мне бы не помешала консультация грамотного человека.

— А Крылов чем тебе не угодил?

— Так он в Храме. Ты бы на его месте ушел с такого теплого места?

— У нас с тобой разные понимания о теплом месте, — Виш так и лучился довольством. — И если тебя интересует именно мое мнение, то я бы сбежал оттуда при первой возможности.

— Серьезно?

— Крысин и Михайлов, — пожал крыльями дракончик. — Это убийственный коктейль. Зуб даю, если эти двое останутся в Храме, то через пару лет там не останется ни одного нормального послушника. А твой Храм постигнет участь местного Храма.

С одной стороны, Виш намеренно сгущал краски, но с другой, все, что он только что сказал, откликалось мне на сто процентов.

— Ладно, Виш, не будем о грустном. В любом случае, сначала нам нужно найти ключ.

— Или достать энергокристалл, — напомнил фамильяр.

— И как его достать?

— Обычно они находятся в шлеме. Сможешь оказаться у голема за спиной и оторвать ему голову?

— Нам нужно найти ключ! — подытожил я и, бросив на черный доспех прощальный взгляд, потопал вверх по лестнице.

— Ну наконец-то, — Виш демонстративно закатил глаза. — Ты бы знал, как долго я ждал этого момента!

— Охранный голем «паровой рыцарь»?

— Поиск тайников! — то ли фамильяр не понял, что я его подначиваю, то ли не счел мою шутку смешной. — Рекомендую активировать плетение в гостиной.

— Как скажешь, — и не подумал спорить я и, дойдя до гостиной, сформировал второранговое плетение.

— А вот сейчас никуда не спеши и почувствуй пульсацию силы, — подсказал Виш. — Для активации заклинания достаточно будет одного золотого, но самое главное — не потерять концентрацию.

— Концентрацию?

— Если тайник один, ты достаточно легко его найдешь, — разъяснил свою мысль Виш. — Но если их несколько, засуетишься и не успеешь запомнить их месторасположение.

— Понял, — предостережение фамильяра я воспринял всерьез. — Я готов.

— Ну так действуй!

Голос Виша звенел от предвкушения, и я, невольно заразившись от дракончика этим настроением, активировал плетение.

Золотой растаял, словно снег, попавший под Огненное кольцо, а я почувствовал, в радиусе ста шагов… пульсацию?

Я как будто бы оказался во сне, в бассейне с золотом. Я чувствовал тепло каждой монетки, жар невидимого артефакта и… прохладу оставшихся тайников.

— Прохлада, потому что в них нет золота, — подсказал Виш. — Ты, главное, не спеши, Макс… Почувствуй связь с кладом. Запомни место и не обрывай заклинание. Оно само потухнет.

— Уже потухло, — вздохнул я, пытаясь восстановить в памяти паутину золотистых линий. — Семь тайников? Виш, здесь какая-то ошибка?

— Конечно, — уверенно заявил дракончик. — Не семь, а восемь! Колов оказался тем ещё хомяком. Ну чего ты стоишь? Начнем с дальних, беги в левый сарай!

За следующий час я облазил все поместье.

Колов не отличался оригинальностью, и предпочитал обустраивать тайники на глубине как минимум в одну штыковую лопату.

Лопату, кстати, я нашел в первом сарае — даже удивительно, что Пахом не нее не позарился!

Единственное исключение Колов сделал для своего дома — там тайники находились под камином, письменным столом, кроватью и в печке.

И если бы не Виш, я бы проторчал в поместье минимум сутки — я хоть и чувствовал эти едва осязаемые нити, но точное их местонахождение определить затруднялся.

В отличие от дракончика.

Виш словно охотничья собака уверенно вел меня к одному тайнику за другим.

Его глаза горели азартом, и, казалось, фамильяр получает удовольствие от самого процесса нахождения чего-то.

Кошель с золотом, старая сабля и перевязь бумаг вызывали у него одинаково радостные чувства.

По итогу я стал счастливым обладателем девяти сотен золотых монет, ржавой фамильной сабли, серебряного браслета с вшитым в него плетением «Воздушный щит» и целой стопки бумаг.

И если с золотом, саблей и артефактом все было понятно, то бумаги вызвали у меня неподдельный интерес.

Помимо долговых расписок на поместье и купчей на дом, я нашел парочку писем, несколько интересных расписок и… дневник.

Заинтересовавшись, я открыл его на первой странице и сам не заметил, как провалился в текст.

Так и читал, пока не дошел до последних строк, которые, судя по дате, были написаны почти три года тому назад.

— Скажи-ка, Виш, — протянул я, осмысливая прочитанное. — А обитатели Проколов могут выходить в наш мир?

Глава 9

— Исключено! — Виш, который до этого дремал у меня на плече, тут же встрепенулся и заглянул в дневник. — Только если… Нет, исключено!

Я обратил внимание на оговорку фамильяра, но акцентировать на ней внимание не стал.

— Тут так написано, Виш.

— Я вижу, — дракончик пробежал взглядом по странице. — Ну-ка давай сначала.

— Смеешься? — опешил я. — Не надо было спать, пока я читал.

— Просто полистай странички, — попросил фамильяр, — у меня идеальная память.

— Ну ладно.

Полистать дневник мне было не сложно, и я, открыв пухлую тетрадь на первой странице, принялся неспеша переворачивать страницы, попутно выхватывая взглядом заинтересовавшие меня моменты.

23 ноября

Сегодня произошло странное событие — у восточный границы поместья появился туман. Простоял около двух минут и исчез…

30 ноября

Туман снова появился. Я не успел засечь время, но по моим ощущениям стоял он дольше. Сегодня же обновлю магическую защиту поместья…

7 декабря

Туман появляется по воскресеньям, и каждый раз держится чуть дольше. Сегодня он висел у стены почти три минуты. Защита, несмотря на то что я обновил её на прошлой неделе, просела на десять процентов!

Творится что-то непонятное, сегодня же отправлю гонца в Николаевск…

14 декабря

Проклятый туман продолжает появляться, разрушая защиту поместья! Представитель гильдии магов отделался отпиской — мол это блуждающие фантомы Стужи.

Глупец! Я, как никто другой знаю, что такое фантомы Стужи, и это точно не они. Придется ехать в город самому…

21 декабря

Эти высокомерные ублюдки в городской Гильдии магов, подняли меня на смех! Глупцы! Клянусь даром, если бы не мой обет, я вызвал бы каждого из них на дуэль и превратил в ледяные статуи!

Сегодня же напишу в императорскую канцелярию!

28 декабря

Воспользовавшись стелой, я отправил послания всюду, куда мог. Канцелярия, СИБ, Имперская гильдия магов, Тайный отдел по изучению аномалий и даже в четвертый гвардейский полк, своему бывшему командиру, полковнику Астахову.

Надеюсь, мои обращения найдут отклик…

4 января

Проклятые глупцы! Одни отписки! Туман тем временем висит все дольше и даже больше, он начал закручиваться в кольцо.

Что это, ледяной Прокол? Формирование атакующей техники? Поисковое заклинание? Не знаю… Но я уверен в одном — туман связан со Стужей.

Ограда разряжается с каждым разом все быстрее, как будто этот проклятый туман вытягивает из неё силу…

Странно, почему до сих пор не ответил полковник Астахов…

11 января

Полковник ответил… Оказывается, его давно уволили в запас, что по моему мнению, довольно странно, он опытный офицер и командир с боевым опытом… Ну да не это главное.

Астахов считает, что причиной появления тумана служит вынесенный из Стужи артефакт. Мне тяжело принять его точку зрения, поскольку я уже сроднился с этим Осколком льда, но скорей всего Петр Аристархович прав…

Нужно отдать Осколок Стуже…

18 января

Туман стоит все дольше, и очертания ледяного Прокола прослеживаются все явственней…

И никто не воспринимает всерьез обращения «выжившего из ума помещика»! Нужно срочно идти в Ледяную пустошь и скидывать там Осколок!

25 января

Плоть слаба, но что печальней, дух мой тоже ослаб…

Оказывается, Осколок был при мне так долго, что стоит мне отойти от него на сотню шагов, как меня начинает корежить. Я буквально замерзаю изнутри, и только эта частичка Стужи удерживает меня от неминуемой смерти.

А ещё я понял, что не смогу дойти до стужи в одиночку. Привлечь отряд наемников? Моих сбережений может не хватить… Может, мне заложить поместье?

1 февраля

Я передумал идти к Стуже.

Сейчас меня защищает только магическая ограда, на которую я в свое время не пожалел средств. Но стоит мне выйти за пределы поместья, как Стужа возьмет свое.

Я физически не смогу дойти до Ледяной пустоши за неделю, и в следующее воскресенье туман настигнет меня в дороге…

Что делать, если я оказался против проклятого тумана один на один? Сдаться? Ну уж нет!

Сегодня же отправлю заказ на антимагического стража! Мы ещё посмотрим, кто кого…

8 февраля

Было непросто, но я сумел перезаложить свое поместье.

Охранный голем типа «паровой рыцарь» прибудет ко мне через несколько недель, и я очень надеюсь, что он сумеет дать бой той ледяной мерзости, которая вывалится из Прокола!

Туман стоит уже почти десять минут, и уже явственно прослеживается внешний обод Прокола…

15 февраля

Сегодня я почти принял решение убить себя.

Из всех моих писем, обращений и требований, откликнулся только полковник Астахов, но он прикован к постели и физически не может приехать, чтобы вместе держать оборону.

Как в старые добрые времена…

Наверное, зря мы тогда разбили тот Ледяной кристалл… Ну да сделанного назад не воротишь! Но, кажется, я отвлекся…

Сегодня я почти разнес свою седую голову из одноразового артефакта «Пламень», но в последний момент передумал.

Туману нужен не я, а Осколок, и, убив себя, я сделаю ему огромный подарок.

Не-ет, нужно придумать что-то другое… Что-то оригинальное…

22 февраля

Я практически пе́рестал заниматься хозяйством, и старосты начали воровать. Пахом, Никодим и Афанасий смотрят на меня честными глазами, но я-то знаю…

А ещё мне пришлось распустить деревню Афанасия. За спиной меня поливают помоями и поносят, но своего решения я не изменю.

Та сущность, которая появится из Прокола всенепременно вернется в Стужу, и деревушка Афанасия лежит на пути к Ледяной пустоши.

Пусть уж лучше крестьяне ненавидят меня, чем ледяная тварь выпьет их жизни!

Что делать с Проколом я пока не решил…

1 марта

Вчера доставили охранного голема, и при взгляде на матово-черный доспех на меня снизошло вдохновение.

Я разобью Осколок на две части и бо́льшую спрячу внутрь доспеха!

Придется постараться, но у меня все получится!

8 марта

Как жаль, что у меня не осталось наследника, и некому будет продолжить мой род. В Николаевске живет незаконнорождённая дочь, но об этом никто не знает, да уже и не узнает… Мне и так до сих пор стыдно за те события…

Мы ехали в Стужу как на смерть, и я ссильничал первую попавшуюся крестьянку… Не сказать, что она особо сопротивлялась, даже наоборот — все-таки Воин с даром!

Но все равно на душе остался неприятный осадок…

Ну а по возвращению я был слишком занят делами, навалившимися после пожалования мне личного дворянства и поместья.

И только спустя долгих десять лет, я случайно узнал, что у меня есть дочь. Марина — красивое имя…

Какой же я был дурак, что не узаконил родство в тот же день? Но кто знал, что поход в Стужу обернется для меня потерей мужской силы и обетом ненасилия против людей…

Ну да что-то я расклеился…

15 марта

Я все продумал и подготовил идеальный, как мне кажется, план. Тот день, а я чувствую, он все ближе, когда Прокол окончательно сформируется и оттуда вывалится Ледяная тварь, я встречу опасность лицом к лицу!

Я встану на пути у Стужи, совсем, как в старые добрые времена, и благословение полковника Астахова будет мне в этом порукой.

Осколок я спрятал в охранном големе, а самого его отправил в подвал. Ключ — старая ржавая подкова, которую никто и не подумает забрать. Правда подкова висит на стене за големом, и обычный человек ни в жизни до нее не доберется.

Что до одаренного, то он обязательно найдет завещание, в котором я оставил подробную инструкцию.

Увы, но есть вероятность того, что поместье превратится в никому не нужные руины, но так даже лучше.

Пусть Осколок хранится там, где его никогда не найдут твари Стужи!

Я перезаложил поместье в третий раз, и вырученное золото спрятал в тайники. Если чудо случится, и найдется некто, кто возьмет ответственность за судьбу поместья на себя, золото будет ему подспорьем.

Даже если заплатить по долгам, можно выручить почти пять сотен золотых — банк с удовольствием избавится от закладных даже за пол стоимости.

С меня же, к тому моменту, спроса уже не будет. Что до проклятий, то я к ним в последнее время стал привычен…

Жаль только так и не увидел свою дочь и внуков — не хочу привлекать к ним внимания ледяной твари.

Но если когда-нибудь, этот дневник попадет в руки моим… родным, знайте — я вас люблю, хоть и не знал вас ни секунды.

Я оставил Пахому распоряжения, касающиеся вас, и уверен, что он в точности их выполнит!

Я полжизни пытался продолжить род, не зная, что у меня под носом уже есть родня. Появившийся Прокол помог мне осознать все мои заблуждения и ошибки, и я ему даже благодарен.

Благодаря ему, я вспомнил и узнал о вашем существовании.

И я сделаю все, чтобы проклятое орудие Стужи не нанесло вам вреда!

22 марта

Чувствую, развязка уже близко. Сегодня из туманного Прокола дохнуло таким холодом, что все мои яблони мгновенно почернели.

Сабля указывает острием точно на то место, где появляется туман, я и жду прорыва со дня на день.

Огневик готов, амулет Неистового огня готов, ограда под завязку заряжена магией.

Да, мою жизнь не нельзя назвать счастливой или даже полезной, но уйду я с честью — в бой с ледяными отродьями!

Все свои последние распоряжения я оставил в завещании, которое заверил у стелы. Пусть я и дал обет не причинять смерть людям, но ледяные твари сполна прочувствуют мой гнев!

29 марта

Сегодня все свершится! Я чувствую это, и я готов.

Встал пораньше, чтобы подготовиться к бою, сейчас допью свой травяной отвар и займу место на стене. Огневик готов, артефакт Неистового огня всегда при мне.

Я с честью… Прокол формируется, кажется, из него кто-то выходит! Я побежал на пост! За Империю! За Отчество!

— Что думаешь? — я с интересом следил за реакцией фамильяра.

И чем дальше он читал, тем явственней он расслаблялся.

— Это не Прокол, — уверенно заявил дракончик. — Это обычный портал. Не совсем обычный, но портал.

— Что насчет остального?

— А что там? — Виш недовольно махнул крылом. — Все очевидно. Колов спалил себя и портал. Вот только зацепил ли он появившуюся из портала тварь — неизвестно.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — Подумать только, под конец жизни он остался совершенно один. Все от него отвернулись и отмахнулись, и он вел свой бой со Стужей в одиночку.

— Астахов ещё, — буркнул Виш. — Но, в общем и целом, ты прав.

— Знаешь, хочется бросить все, и мчаться в Николаевск к стеле. Но для начала хорошо бы найти Марину и познакомиться с новым старостой.

— Подождем до понедельника, — предложил Виш. — Заодно и с деревней разберёмся. Никуда завещание Колова не денется. Что до Марины… зачем её искать?

— Как это зачем? — удивился я, мысленно соглашаясь с Вишем по остальным пунктам.

— Неправильно выразился, — поморщился фамильяр. — Её и искать не надо.

— В каком смысле… — начал было я, но тут до меня дошло. — Дениска с Марысей! Марыся — одаренная! А её мать, получается, и есть дочь Колова?

— С вероятностью в девяносто девять процентов, — подтвердил Виш. — В Николаевке не так много одаренных.

— Есть и ещё? — машинально уточнил я.

— Как минимум трое, — подтвердил Виш. — Но мы отвлеклись. Что ты планируешь делать, когда мы вернемся в деревню?

— Рассказать все Марине… — начал было я, но тут же осекся. — Хотя, нет. Для начала нужно все хорошенько обдумать.

— И я так считаю, — довольно кивнул фамильяр. — Что до Марины, сам подумай. Сначала бедная девочка осталась вдовой и все потеряла, включая здоровье, затем неожиданно все наладилось. А тут ещё и новость про отца, которого она никогда не знала… Хочешь окончательно добить её?

— Да ты прав, — покивал головой я. — Как бы мне не хотелось нестись куда-то, сломя голову, мы не будем спешить. Вернемся в деревню, разберемся со старостой, внимательно изучим бумаги, и в понедельник во все оружии поедем в Николаевск.

— Звучит как план, — Виш расплылся в довольной улыбке.

— Вот только меня смущают последние строки Колова. — Из портала явно кто-то вышел. Но кто? И где он сейчас?

— Узнаем, — заверил меня фамильяр. — И ты знаешь, как это сделать.

— Достать из охранного голема Осколок? — усмехнулся я. — Вопрос, справимся ли мы с этой, как пишет Колов, ледяной тварью.

— Нам нужно в Ледяную пустошь, — огорошил меня Виш. — Но для начала подготовим тылы.

— Поместье, — кивнул я.

— И команда, — подсказал Виш. — Ну и конечно, наставники. Кстати, будь готов раскошелиться. Правда, сомневаюсь, что в Николаевске есть действительно хорошие маги, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба.

— Насчет команды у меня есть парочка мыслей, — улыбнулся я. — Семен Николаевич поможет с вызовом Камнева. Я же пошлю весточку Крылову.

— И как же, — начал было Виш, но тут же расплылся в улыбке. — Ты тоже это заметил?

— Упоминание Колова о заявке через стелу? — переспросил я. — Конечно. Кстати, бьюсь об заклад, что ты знал об этой опции.

— Я уже говорил, Макс, — дракончик изобразил усталый вздох. — Чем больше я тебе помогаю, тем сильнее я обесцениваю твои действия. Не забывай, что у тебя на груди висит не просто стандартный амулет. В нём частичка стелы. И покуда ты ей интересен, ты можешь рассчитывать на всевозможные бонусы. Но как только её интерес пропадет…

— Понял, — поморщился я. — Все мне на благо…

— Если быть точным, то нам на благо, — поправил меня Виш. — А так да. Конечно, если сильно приспичит, я вмешаюсь, какими бы серьезными ни были последствия, в остальном же, будем играть по правилам.

— Знать бы ещё эти правила, — проворчал я себе под нос.

— Что тебе мешает спросить у стелы? — усмехнулся Виш.

— И выложить сотню золотых? Спасибо, пока обойдусь.

Увы, но в глубине души, у меня было четкое понимание, что рано или поздно мне придется обратиться к стеле за разъяснениями. И что-то мне подсказывало, что чем дальше, тем дороже мне будут обходиться её услуги.

Я видел два выхода — больше экономить, не давая накопленному варианту расходиться по мелочам. И больше зарабатывать.

И мне, как предпринимателю, был ближе второй.

Как ни старайся, у меня будут расходы. И чем выше я буду расти в ранге, тем больше денег я буду тратить.

И я лучше буду вкладывать золото в активы, в том числе и в себя, чем просто над ним чахнуть.

Моя цель — минимум два золотых, на каждую потраченную монету.

И если инфа от стелы будет стоить своих денег, я, не раздумывая, заплачу и сотню, и две. Но чуть позже.

На данный момент я сделал ставку на развитие региона, и хвататься за что-то другое будет в высшей степени неразумно.

— Поехали в деревню, Виш, — протянул я, пытаясь собрать все мысли в кучу.

Что у меня есть в данный момент?

Закладные Колова на поместье, его завещание, девятьсот золотых, защитный браслет и фамильная сабля.

Кстати, сабля, если я правильно понял из дневника, не так-то проста. Иначе зачем Колов упомянул, что она повернулась острием к точке прорыва?

Далее, в Николаевке, которую я уже считал своей вотчиной, у меня идут выборы старосты, начата закладка фундамента под рыбный завод.

Помимо этого, на моей стороне егерь Немиров, который и выступит в качестве проводника в Ледяную пустошь, и волк, который и вовсе оттуда родом.

Получается неплохая компания!

Еще бы найти грамотного Инженера, понимающего в паровых движителях…

На ум проходили только Крылов и… Анастасия.

«В понедельник свяжусь с обоими через стелу, — подумал я. — Да, так и сделаю».

— Не забудь про Анисима, — подсказал Виш. — И про Уваровых. Нужно срочно выкупать усадьбу, у Колова хорошая ограда, а то в последнее время я чувствую себя несколько… уязвимо.

— Разберемся, — вздохнул я. — Главное, чтобы не перехватили нас по дороге в город.

— Думаю, на этот раз Уваровы все же проведут разведку, — протянул Виш. — Я бы точно задумался после пропажи первых двух групп.

— Пока что надежда на тебя, Виш, — я бросил на поместье прощальный взгляд и, выйдя за переделы ограды, встал на лыжи. — У меня с разведкой так себе.

— Ничего, — успокоил меня фамильяр, — доберёмся до седьмого ранга, откроется интересное плетение, которое позволит тебе ощущать любого человека, у которого есть при себе золото.

— Дожить бы, — вздохнул я, идя по своему же следу.

Мне уже не терпелось побыстрей вернуться в Николаевку, познакомиться с выборным старостой и делегировать ему бо́льшую часть задач.

Тут тебе и рыбный завод, и мастерская по производству мотособак, и будущая верфь… Молчу про выстраивание удобной логистики от деревень до поместья и города.

А там долгожданная сделка с банком, договоренности с пока ещё коллежским секретарем Семеном Николаевичем.

В общем, я собирался немножко поиграть в локальную Монополию и заняться «строительством домиков».

И пусть, как говорится, весь мир подождёт!

Надеюсь, с новым старостой мне будет намного проще…

— Ну как сказать, — усмехнулся Виш, прочитав мои мысли.

— Что-то не так? — нахмурился я, непроизвольно ускоряясь.

— Все так, — от улыбки Виша мне стало не по себе. — Впрочем, сам скоро узнаешь.

Глава 10

— Ты сейчас это серьезно?

Сказать, что меня удивил выбор нового старосты — ничего не сказать.

Я думал, что деревенские выберут кого-то по типу Пахома — здоровенного кряжистого рыбака, интересы которого будут сводиться к двум вопросам: постоянная работа и богатство деревни.

Вот только местные, похоже, с лихвой хапнули авторитарной власти Пахома и выбрали старостой не рыбака, а… торговца!

Передо мной стоял невысокий, подвижный, как ртуть, мужичок с настолько хитрой рожей, что мне тут же захотелось проверить — на месте ли мой кошель.

Прохор, так звали новоизбранного старосту, не понравился мне с первого взгляда.

Он не только был перекупом — выборочно брал самую крупную рыбу у местных и реализовывал в городе по двухкратной цене, но еще и… был бывшим управляющим Колова!

В Николаевке Прохор оказался три года назад — по его словам Колов сошел с ума и выгнал из поместья всю прислугу.

Прохор хоть и отзывался о помещике скупо, но было видно — торгаш до сих пор не простил Колову потерю теплого местечка.

Ну а в том, что Прохор воровал, я не сомневался ни на мгновенье.

Слишком уж хитрый взгляд был у стоящего передо мной старосты. Хитрый и оценивающий.

Есть такая порода людей, которые будут воровать несмотря ни на что.

Для них в этом нет ничего зазорного, и они банально не понимают, что в этом плохого!

И их бесполезно ругать или наказывать. Они как будто не могут существовать без прокручивания всяких мутных схем.

Их невозможно отучить воровать, максимум, что можно — четко определить границы допустимого.

Наверное, таким в Средние века без раздумий отрубали сначала руки, а потом и головы.

Я же, увы, не мог сделать ни того, ни другого. Особенно после публичных народных выборов!

Самое поганое, что Прохор все это прекрасно понимал, и поэтому и решился на эту авантюру.

Торгаш сделал ставку и не прогадал, я же мысленно ругал себя последними словами — мой информатор Антип, почему-то ни словом не обмолвился о Прохоре…

И сейчас, после публичного признания Прохора старостой Николаевки, новоиспеченный староста, напросившись на приватный разговор о судьбе деревни, с ходу попытался меня обмануть.

Хотел Прохор ни много ни мало, разделить Николаевку на три деревушки и заменить налог… субсидией!

То есть, вместо того чтобы платить десятипроцентный налог в имперскую казну, ушлый торгаш хотел получить подъемные льготы!

Нагло, масштабно, смело!

И все бы ничего, но первый же аудитор мгновенно выведет нас на чистую воду, и виноватым, конечно же, окажусь я.

— Ну а что? — Прохор и не подумал смущаться. — Часть народа поселим за дорогой, часть на берегу. Как раз три деревушки и выйдет. Северная Николаевка, Южная Николаевка и Восточная Николаевка.

— А Западную чего обделил? — проворчал я, соображая, что делать с хитро выделанным старостой.

— Ваше благородие, виноват! — во взгляде Прохора промелькнуло… уважение⁈ — Мы же и вправду можем часть баб поселить в Храмовом подворье. Тут можно будет прошение о доп стимулировании подать!

— Макс, — сидящий на плече Виш, который до этого с интересом следил за нашим диалогом, тут же подобрался. — Я не ослышался?

— Что ты сказал? — посмотрел на Прохора самым строгим своим взглядом. — Какое такое подворье?

— Храмовое, — послушно повторил Прохор. — Там раньше Храм был, а потом одаренные ушли и целый комплекс на консервацию ушел. Да и Проколов тьма сколько стало!

— Ну-ка давай поподробней, — если пять минут назад я искал повод, как избавиться от этого ушлого торгаша, то сейчас он сумел меня заинтересовать. — Я ещё ни одного Прокола здесь не встретил.

— Все деревни, которые закладывались вокруг Храма, имеют защиту, — Прохор походя вывалил наисерьезнейшую информацию. — Обычно это колодец или ограда.

— Как в поместье? — машинально уточнил я.

— Да, ваше Благородие, — кивнул Прохор. — Как в поместье.

— Что-нибудь ещё про эту защиту знаешь?

Прохор знал.

Оказалось, что после похода в Ледяную пустошь, за которую Колов и получил потомственное дворянство и поместье, активность Проколов резко снизилась.

Почему, бывший управляющий не знал.

Но именно из-за этого, по его словам, позже и закрыли Храм.

С его уходом лишились заработка несколько деревень, которые работали на обслуживание Храма, и западная часть губернии постепенно обезлюдела.

Тут тебе и близость к Стуже, и Проколы, и оторванность от Николаевска.

Выжили только небольшие деревушки, расположенные на берегу, которые могли промышлять рыбной ловлей.

Прохор же, сам того не зная, попал прямо в яблочко.

Про заброшенный Храм я знал от Семена Николаевича, и у меня в планах было его восстановить.

На бюджетное финансирование я даже не рассчитываю, но если коллежскому секретарю удастся хотя бы просто продавить создание спец отряда, я буду плясать от радости.

Ведь, по сути, Проколы — это мощнейшая ресурсная база!

И если я смогу наладить такой же порядок вещей, как в моем родном Храме, то это будет мега-выигрышная ситуация.

Даже несмотря на самофинансирование.

Государству и губернии хорошо, что Проколы закрываются, и за это удовольствие не надо платить.

Мне хорошо, поскольку у меня под боком практически бесконечный источник уникальных ресурсов и не придется мотаться по Империи, закрывая Проколы.

Местным хорошо, потому что нашему спец отряду понадобится пропитание, оружие, одежда и прочие предметы обихода.

Ну а форточников, которые будут проходить здесь практику, ждут хорошие условия.

В общем, с какой стороны ни посмотри, выходит идеально.

— Ну-ка давай еще раз, — потребовал я, кивком головы приглашая Прохора сесть за стол и расстилая перед ним карту окрестностей. — Где это место?

— Вот, Ваше благородие, — Прохор безошибочно ткнул пальцем слева от Николаевки. — Раньше даже тропа дотуда шла.

— И это будет Восточная Николаевка, — задумчиво потянул я.

— Именно! — воодушевился Прохор. — Остальную деревню делим трактом на две части, и это уже будут отдельные поселки.

— И четвёртая точка на берегу, — закончил я. — К ней тракт и будет вести… Может сработать…

— Точно сработает, — заверил меня Прохор. — Главное, выдерживать дистанцию в пятьсот шагов. А шаги, Ваше Благородие, понятие растяжимое…

Прохор практически в открытую предлагал мне, м-м-м, оптимизировать расходы.

Вот только если поначалу, я воспринял идею в штыки то сейчас находил её все более и более привлекательной.

Если местная администрация давным-давно плюнула на Николаевку и даже городового не может сюда направить, то почему местные должны отдавать последнее в виде налогов?

Да и потом, льгота есть? Есть. Можно на неё претендовать? Можно. А раз можно, значит нужно!

Что до налогов, то не стоит забывать про мои купеческие отчисления.

Ведь зачем платить один и тот же налог дважды?

— Умно, — признал Виш, прочитав мои мысли. — Деревенские будут получать субсидии, которые будут идти на развитие инфраструктуры, а следовательно, и твоих предприятий. Ты же будешь платить налоги с прибыли.

«И я так думаю», — мысленно кивнул я.

— Местным выгодно, десятину не отдают, — продолжил рассуждения Виш. — Империи — выгодно, с тебя она в десятки, а то и в сотни раз больше получит, чем налог с рыбаков. Вот только… где твой интерес, Макс?

«Работники — раз, — отозвался я. — Репутация — два. Влияние — три. Что до налогов, то часть из них я переложу на потребителя».

— Ай-ай-ай! — усмехнулся Виш. — Слова не Купца, но Барыги!

«Слова здравого человека, — не согласился я. — Большой оборот — это не всегда большая прибыль. Все зависит от маржи. К тому же я не под себя грести буду, а регион развивать».

— Ладно-ладно, — усмехнулся Виш. — Аудита не боишься?

«Боюсь, — признался я. — Поэтому в понедельник уточню все нюансы у Семена Николаевича».

— Ну-ну, — протянул Виш и бросил на Прохора выразительный взгляд.

— Ладно, — все это время новоиспеченный староста терпеливо ждал, пока я заговорю вслух. — Даю добро.

— Вы не пожалеете, Ваше Благородие!

— Это тебе, — я выложил на стол мешочек с сотней серебряных монет. — Аванс.

— У меня еще жалование будет? — удивился Прохор.

— А ты думал, дали пистолет и крутись, как хочешь? — усмехнулся я, вспомнив старый анекдот про ДПСника.

— Что, простите?

— Не бери в голову, — отмахнулся я, — лучше…

Видимо я так резко осекся на полуслове, схватившись за свою записную книжку, что забеспокоился даже Виш.

— Макс, с тобой все в порядке?

«Пистолеты, Виш… Самострелы фон Штерна… А не замахнуться ли нам на создание барабанного револьвера?»

— Ага, — голос Виша так и сочился ехидством. — Сразу после верфи и замахнемся!

— Ваш благородие…

— Не обращай внимания, Прохор, — отмахнулся я. — У меня такое бывает. Мысль приходит в голову, пока не запишу — не успокоюсь. Так о чем это мы?

— О жаловании, Ваше Благородие…

— Аванс ты получил. Далее твоя зарплата будет составлять десять процентов от прибыли.

— Прибыли от чего? — Прохору явно не понравилось, что стабильного жалования не будет.

— Для начала рыбный завод. Заработаем чистыми сотню золотых, десятка — твоя.

— Разве ж можно обычной рыбы на такие деньжища напродавать?

— Будешь делать по моей технологии и тысячи не за горами будут, — пообещал я. — Вся империя у нас рыбу брать будет.

— А чистая прибыль, это, стало быть, за вычетом расходов?

В глазах Прохора мелькнул знакомый блеск, и я поспешил его предупредить.

— Знаешь, Прохор, я хорошо знаю таких людей, как ты. Поэтому предупреждаю на берегу. Сэкономишь на сырье — будешь наказан. Сэкономишь на рабочих — будешь наказан. Сэкономишь на логистике — будешь наказан. Будешь воровать или нести деньги мимо кассы — будешь наказан.

— Как можно, Ваше благородие? — очень правдоподобно возмутился Прохор. — Да я… Да ни в жизнь!

— Я знаю твою породу, поэтому не буду грозиться тебя повесить. Ты все равно не удержишься, а мне потом нового управляющего искать и заново обучать.

— Управляющего?

— Да. Староста Николаевки — это управляющий моих предприятий. Пока что это рыбный завод. Проявишь себя — продолжим разговор. Нет… ну ты и сам знаешь.

— Не солидно старосте плетей получать, — недовольно проворчал Прохор, сделав какие-то свои выводы.

— А кто сказал про плети? — усмехнулся я. — За каждый косяк, я буду отсекать тебе фалангу пальца. Сначала на левой руке, потом на правой. Чем больше будешь воровать, тем меньше пальцев у тебя будет.

— Ваше благородие…

— А когда пальцы закончатся, мы с тобой попрощаемся.

— Ваше благородие! — Прохор, казалось, вот-вот заплачет.

— Если тебя что-то не устаивает, ты вправе отказаться от должности старосты…

— Ну уж нет! — вырвалось у Прохора, отчего он тут же смутился. — Согласный я, Ваше благородие! Вот только…

— Что? — недовольно проворчал я, в мыслях уже устремляясь к рыбному заводу.

— Назначьте жалование, Ваше благородие? Когда ещё прибыль пойдет?

— Вот наглец! — восхитился Виш. — Зуб даю, ты с ним ещё намучаешься!

«Зато схватывает на лету, — мысленно вздохнул я. — И есть опыт управления поместьем».

Что до денег, их я давать торгашу не собирался. Разок дашь — почувствует слабость и дальше не отцепится, будет тянуть из меня все соки. То на одно, то на другое…

— Я тебе дал сотню, — отрезал я. — У тебя месяц, Прохор, чтобы прибыль начала идти. Не справишься… Ну ты понял.

— Понял, Ваше Благородие, — понуро кивнул прощелыга. — Ну я пошел.

— Сейчас вместе пойдем, — усмехнулся я. — Пошли, посмотрим на твое будущее хозяйство.

* * *

Стройка рыбного завода Прохора не впечатлила.

Несущие каменные блоки, фундамент, заполненные чистым льдом ямы…

Староста ничего не сказал, но то, как он кривил нос говорило лучше слов.

Но когда я показал ему план заводика и объяснил концепцию конвейерной обработки, отношение Прохора поменялось.

Более того, взгляд старосты начал все чаще останавливаться на стройматериалах, количество которых было явно излишне.

Пришлось напомнить ему про мое обещание, а затем на пальцах объяснить принцип работы на конвейере.

Кто отбирает рыбу, кто её чистит, кто укладывает в бочки и так далее.

И я через раз упирал на качество продукта, и в этом вопросе нашел горячую поддержку Прохора.

Он сам все эти три года жил на то, что продавал в Николаевске крупную, хорошо почищенную рыбу.

Так что в этом вопросе, у нас с Прохором сложилось полное понимание.

Я до сих пор не был уверен, что у Сергея получится построить рыбный завод с первого раза. Но зато у меня появилась твердая уверенность в том, что местные рыбаки окажутся под надежным присмотром.

В общем, осмотр будущего завода затянулся до самого вечера.

Я даже успел довести Прохора до берега и показать ему место под будущую верфь. Ну и вдобавок, прикинули, как и куда лучше продолжить тракт так, чтобы деревня оказалась поделена на две части.

Засыпал я с приятным чувством выполненного долга.

Староста, хоть и специфический, но найден; стройка идет; местные и не думают горевать по Пахому.

Осталось вытерпеть денек и рвануть на всех парах в Николаевск — мне уже не терпелось выкупить поместье Колова в свою собственность, заглянуть к Семену Николаевичу и навестить стелу.

Вот только выспаться мне не удалось.

Ближе к утру меня поднял хмурый Немиров — в Николаевке вспыхнул пожар.

Ночь, жаркое зарево трех горящих изб и ни единой души на улице — и последнее пугало меня больше всего.

Я рассчитывал увидеть мужиков, бегущих с ведрами воды или кидающих снег в пламя, но нет. В селе стояла мертвая тишина.

Но стоило мне понять, чьи избы пылают, как все встало на свои места.

Горели дома Пахома и его прихлебателей…

Первым делом я уже привычным намерением потушил огонь, впитав его в себя.

Далее выбил подпертые двери — поджигатели не хотели, чтобы хоть кто-то покинул горящие избы.

Затем один за другим проверил все три дома.

Итоги были неутешительны — три задохнувшиеся от дыма женщины, видимо, жены терроризировавших деревню мужиков. Детей, к моему облегчению, не было.

— А чего тут странного? — буркнул на озвученный вслух вопрос верный Немиров. — Я здесь совсем ничего, но уже знаю, что Пахом со своими дружками много бед натворили.

— Женщины и дети-то при чем?

— Кабы жены порядочные были, не дошло б до такого. Вы бы, Ваше Благородие, вернули все, как было. Все равно сожгут. Не сегодня, так завтра.

— Ещё чего, — я и не подумал последовать совету егеря. — Скажи мне, Немиров, раз уж такой умный, дети-то где?

— В школе, — уверенно заявил егерь.

— Ты-то откуда знаешь?

— А больше некуда, — Немиров покосился на почерневшие избы и пожал плечами. — Ладно хоть сообразили детишек на калеку спихнуть.

— На какого калеку?

Немиров вроде говорил понятные слова, но они никак не желали складываться в единую картинку.

— Учитель местный, — пояснил егерь. — Женат на бездетной вдове. Из ваших, кстати. Бывший Маг, только колдовать разучился. В городе резко оказался никому не нужен, так и прибился в Николаевке. Детишек учит, а местные ему еду подкидывают, дровишек ну и денежку малую.

— Я и не знал… — пробормотал я. — Антип мне ничего про учителя не говорил…

— Антип много болтает, да только разумения у него нет, что и кому говорить, — вздохнул Немиров. — Пойдемте спать, Ваше благородие. Утро вечера мудренее.

— Погоди, — черные избы, казалось, вцепились в меня и держат, не отпуская. — Почему женщины крик не подняли. Могли ведь через окна попробовать выскочить?

— Не могу знать, Ваше благородие…

— Сонное зелье, — подсказал Виш. — Егерь прав. Иди-ка ты досыпать.

Спать я, понятное дело не пошел.

Вместо этого наведался в школу, где и познакомился с учителем-калекой Давидом Ивановичем.

Давид оказался форточником и послушником Храма. Вот только ему не повезло и при закрытии очередного Прокола, какая-то ледяная тварь искорежила его энергоструктуру.

Как водится, он резко перестал быть нужным, и так бы и пропал, если бы не приглянулся Марфе — местной вдове, которая после неудачных родов потеряла возможность иметь детей.

Так Давид и осел в Николаевке.

Учил детишек, давал кров немногочисленным сиротам и копил деньги на мечту — Сильное Зелье Энергетического Восстановления.

Все это я узнал буквально за пять минут нашего знакомства.

Затем он показал десятерых ребятишек, спящих под двойными одеялами на школьных лавках, и мы с ним расстались, договорившись поговорить на следующий день.

Оставшиеся пару часов до утра я не столько спал, сколько ворочался, прикидывая, что делать дальше.

Винить местных я не мог — да самосуд, да не по закону, но тушить пожар не вышел ни один человек.

А это о чем-то, да и говорило.

И чем дольше я думал, тем больше приходил к мысли, что жена Пахома и её подружки прекрасно осознавали, что после гибели мужей в Николаевке им жизни не будет.

Идти в город побоялись — женщины, да ещё и с детьми, да ещё и в такую погоду… Вот и решили… обменяться.

Свои жизни на жизни детей.

Спорно, конечно, но я и не думал их судить.

Да и вообще, может это все мои домыслы? А по факту их просто опоили сонным зельем?

Вот только зачем они увели детей в школу? Или это были не они?

При желании можно было бы докопаться до истины, но я нутром чуял — лучше в эту историю не лезть.

А вот о детях позаботиться надо.

И не потому, что я обещал, а потому что это будет правильно. Чего бы мне это не стоило. Даже если будет непросто.

Моя чуйка не ошиблась, и все воскресенье я потратил на орг вопросы, касающиеся школы. А точнее свежесозданного детского дома.

Сарай, который местные именовали школой, меня категорически не устраивал, и я дал добро на постройку новой школы.

Да дорого, да нерационально, но по-другому я не мог.

Местные, к слову, делали вид, что ничего не произошло, а я нет-нет, да и хотел огреть кого-нибудь из них кнутом.

В итоге не выдержал и, задействовав Немирова и Прохора, заставил всех трудиться на стройке.

Точнее на двух.

Да и сам работал за десятерых.

Носил тяжелые каменные блоки, укладывал здоровенные бревна…

Весь день мы только и делали, что строили новую школу-интернат и рыбный завод.

Настроение с кем-то общаться не было от слова совсем, и разговор с Давидом мы перенесли на попозже.

Да чего уж там! Настроение было откровенно паршивым, и его не мог поднять даже грядущий понедельник.

Хотелось напиться и забыться, но поскольку я не пил, приходилось компенсировать трудом.

Так весь день и провел на стройках — выкладываясь по полной.

А когда настал вечер и я завалился к себе в дом, ну как к себе, к Даниилу, мне хотелось уехать из Николаевки, как можно быстрее. Будто замарался здесь, что ли?

Увы, но даже вечерняя банька не смогла исправить ситуацию, и спать я ложился злющий, как черт.

На себя, на местных, на этот чертов мир, где люди ведут себя хуже диких зверей…

Так и лежал, ворочался и не мог уснуть чуть ли не до полуночи.

А ровно в двенадцать произошло сразу две вещи.

Первое — за окном чуть посветлело. Немиров оказался прав, и Избам Пахомовской банды пустили красного петуха.

И второе — скрипнув входной дверью, ко мне в горницу зашла какая-то девушка.

Призванный мной Светляк дал понять, что передо мной стоит оправившаяся от болезни мать Дениски.

Девушка, ничего не говоря, сняла валенки и, подойдя к моей кровати, скинула с себя тулуп.

Скинула и, оставшись стоять голой, да ещё и на босу ногу, крепко зажмурилась.

Глава 11

— Ты чего это? — озадачено протянул я, смотря на худущую — кожа да кости — фигурку.

— Спасибо вам, — едва слышно пролепетала девушка.

— На здоровье… А ты чего разделась-то? Застудишься ведь.

— Моя благодарность не знает границ, — девушка сделала неуверенный шажок вперед. — Я…

— Ааааа! — до меня наконец-то дошло, зачем она пришла ко мне ночью. — Не-не-не, подруга, я не такой.

Вскочив с постели, я подлетел к маме Дениса и, подхватив с пола тулуп, накинул его ей на плечи.

— Но Ваше благородие! — запротестовало было девушка.

— И слышать ничего не желаю, — отрезал я. — Хочешь отблагодарить — приходи в форму и помогай Денису. У меня на него большие планы. А вот это вот все брось. Я тебе не барин, а ты не крепостная.

— Ваше благородие… — пролепетала девушка, заливаясь от стыда краской. — По гроб жизни…

— Да-да, — кивнул я, — кстати, тебя же Мариной зовут?

— Да, Ваше Благородие, — кивнула девушка, — а что?

— Ты в курсе, что ты, Марина, одаренная? — огорошил я девушку. — И Дениска с Марысей тоже?

— Я догадывалась, — вздохнула Марина, — но какой с того толк…

— Пойдете учиться к Давиду Ивановичу. Сами выбирайте, по какой стезе пойти — Инженерной или Магической. А потом ко мне на завод. Вот, считай, и квиты будем.

— Ваше Благородие, — на глазах девушки выступили слезы. — Вы слишком добры. Вы…

— Ты оделась? — перебил я Марину, а после того, как она смущенно кивнула, проводил её до двери. — Сама домой доберешься или проводить?

— Доберусь… — Марина вновь залилась краской. — Спасибо вам, Ваше Благородие.

— Пожалуйста, — я аккуратно подтолкнул девушку к выходу. — Доброй ночи.

И только когда за нежданной визитёршей закрылась дверь, я смог перевести дух.

— Ну дела!

За окном горели дома Пахома и компании, а мама Дениски только что предлагала мне себя… Мда уж…

— Побрезговал, значит, — хмыкнул Виш, про которого я и вовсе позабыл. — Понимаю, худющая, как палка! Ни ухватиться, ни взяться…

— Да ну тебя, — отмахнулся я от фамильяра.

— Нет, ну а что? — Виш и не думал отступаться. — Так-то Марина очень даже ничего, симпатичная, фигура какая-никакая имеется. Даже рождение трех детей на ней не отразилось!

— Закрыли тему, — проворчал я, падая обратно в кровать.

— А вот и не угадал, — усмехнулся дракончик. — Я давно хотел спросить, Макс, ты… нормальный?

— В каком смысле? — напрягся я.

— В прямом. Мы здесь уже два месяца, а у тебя до сих пор не было самки.

— Эм-м-м, — я с удивлением покосился на фамильяра. — И что?

— Это не нормально, — авторитетно заявил Виш. — В телесной близости нет ничего предосудительного, и я искренне не понимаю, почему ты до сих пор держишь целибат. Ты что, взял обет?

— Ничего я не брал, — поморщился я. — Да и к чему этот вопрос? Ты прекрасно знаешь, что из обетов у меня только отказ от алкоголя и сигаретного дыма, да клятва про защиту детей. Собственно, поэтому я провел весь день на стройке.

— Я за тебя переживаю, — Виш пожал крылышками. — Постой, Макс, может ты… из этих?

— Фу, Виш! — возмутился я. — Фу-фу-фу! Ты нормальный вообще?

— Не, ну а что? — фамильяр и не подумал смущаться. — Мало ли…

— Нет, — отрезал я. — У меня стандартные предпочтения.

— Тогда почему ты только что отказался от этого самого предпочтения?

— Да потому что это было неправильно! — психанул я. — Давай закроем тему, а?

— Сначала объясни свою позицию, Макс. Я должен понимать, чего от тебя ждать. Та же самая Марина… Ну да, худая, но есть много разных способ, кхм, сбросить накопившееся напряжение.

— Почему говоришь ты, а стыдно мне? — проворчал я.

— Ты знаешь, как сделать так, чтобы я замолчал.

— Обмотать твою пасть веревкой?

— Ха-ха, — Виш ощерился в зубастой улыбке. — Объясни мне свою мотивацию, и я отстану.

— Какой же ты душной… — проворчал я, устремляя взгляд в потолок.

Увы, но я как никто другой знал, что если Вишу что-то втемяшилось в голову, то он не отстанет.

Проще, действительно, было объяснить почему я отказался от предложения Марины.

— С Мариной все просто, — вздохнул я. — Этого не хотели ни я, ни она, но ей почему-то показалось, что она должна мне отдаться. Якобы в благодарность.

— Справедливости ради, ты спас её саму и детей от голодной и холодной смерти, — напомнил Виш. — Так что…

— Во-первых, я сделал это без задней мысли. Во-вторых, так поступил бы любой порядочный человек, которому не чужды понятия Совесть и Честь. В-третьих, я не собираюсь вступать в какие-либо физические отношения без соответствующей защиты.

Я перевел дух и продолжил.

— Ну и в-четвертых, я так воспитан, что интимная близость с девушкой влечет за собой ответственность за эту самую девушку. В случае с Мариной, ещё и за трех детей.

— Ты странный, — сделал вывод Виш. — По-настоящему свободный дракон щедро дарит свое семя самкам, и берет на себя ответственность за семью только тогда, когда сам этого хочет.

— Это твоя позиция, — не стал спорить я. — У меня другое отношение к девушкам. Уважительное, а не потребительское.

— Ты у нас, значит, благородный? — усмехнулся Виш.

— Я такой, какой я есть, — поморщился я.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Виш, — А что скажешь насчет ночных бабочек?

— Кого?

— Ну ты чего, Макс! Представительницы древнейшей профессии!

— Девушки с пониженной социальной ответственностью? — уточнил я. — Не мой вариант.

— Почему?

— Не хочу, — нахмурился я. — Если девушка моя, то она только моя. А если нет, то это не моя девушка.

— Запутанно, но я тебя понял, — усмехнулся Виш. — А что скажешь, насчет Анастасии?

— Она прикольная, — неохотно протянул я. — Чего ты прикопался, Виш? Я видел её раз в жизни!

— Ладно, — Виш азартно махнул хвостом. — Гипотетическая ситуация! Завтра в Николаевске тебе встречается симпатичная девушка. Скажем, огненный маг! Вы общаетесь, она приглашает тебя в гости, а тем временем за окном уже ночь. Твои действия?

— Пойду домой, — проворчал я.

— Даже если она делает тебе недвусмысленные намеки?

— Все равно пойду домой.

— Ты странный, Макс!

— Я нормальный, Виш.

— Нет, странный!

— Нет, нормальный.

— Нет, не нормальный.

— Я не хочу брать ответственность за человека на всю жизнь только из-за одной ночи! — взорвался я. — Виш, я до сих пор не знаю, где я нахожусь! У меня нет своего дома, нет стабильного источника дохода, у меня куча врагов!

— Ну пока что не куча, — вставил Виш.

— Я не хочу вешать себе на шею такое ярмо, понимаешь? — меня уже было не остановить. — Я не хочу становиться слабым! Ведь тем же Уваровым будет намного проще ударить по моей девушке, чем по мне! Я сам-то себя в безопасности не чувствую!

— Полегчало? — участливо протянул Виш.

— Типа того, — буркнул я, остывая.

Парадокс, но только сейчас я смог вслух сформулировать свои страхи.

Ведь действительно, с одной стороны, хочется ощутить чью-то поддержку и заботу, хочется купаться в любви родного человечка! Страсть, эмоции, все дела…

Но с другой я четко понимаю, что это будет крайне безответственно с моей стороны. Я себя-то едва могу защитить. Что тут говорить о девушке?

А на время… Как сказал один уставший от жизни классик — «На время не стоит труда»…

Хм, может мне начать относиться к жизни попроще? Не так сильно запариваться?

Надо будет обдумать эту мысль…

— Спасибо, Виш, — проворчал я. — Ты только что помог мне лучше разобраться в себе.

— С тебя золотой, — усмехнулся фамильяр. — Кажется столько стоит качественный психологический сеанс?

— Доберусь до стелы, напишу Анастасии, — спонтанно решил я. — Мало ли…

— А напиши, — поддержал меня Виш. — Как говорится, если нет, то нет, если да, то да.

— Ты как что скажешь…

— Кстати, хочешь интересный факт?

— Валяй.

— Марина пришла не одна. Её всю дорогу сопровождал Даниил.

— Неудивительно, — хмыкнул я. — Это все-таки его дом.

— Ты не понял, Макс, — фамильяр покачал головой. — Она не знала, что он за ней следит. Ну а когда она зашла в избу, он так горестно вздохнул, ты бы слышал!

— Влюбился, что ли?

— Без понятия, — отмахнулся Виш. — Но когда Марина вышла спустя минуту, он чуть было в пляс не пустился. Зуб даю, лояльность охотника возрастёт!

— Возможно, — протянул я, размышляя над полученной информацией. — Надо будет намекнуть Даниилу, чтобы он подкатил к Марине. Уж если его три ребенка не смущают, то тут сам Бог велел.

— Зато если бы она осталось у тебя на ночь, Даниил бы затаил на тебя зуб.

— Вот! — я сделал вид, что хочу щёлкнуть Виша по носу. — Это было правильное решение!

— Ну-ну, — дракончик, посчитав разговор законченным, свернулся в клубок и сладко зевнул. — Спокойной ночи, Макс.

— И тебе…

* * *

Кажется, ночью мне снилась Анастасия, но это не точно.

Проснувшись с восходом солнца, я некоторое время лежал на кровати и пытался поймать обрывки сна.

Увы, но все, что мне удалось уловить — неясный образ Анастасии и чувство легкого сожаления.

Твердо пообещав себе отправить ей весточку, я вскочил с кровати и тут же развил бурную деятельность.

Умылся, позавтракал, сходил разбудил Прохора и Сергея, проверил так и не пришедшего в себя волка, шефство над которым взял Немиров… Сделал обход по стройке, приказал убрать выгоревшие дотла хаты, заглянул к Давиду Ивановичу и составил список необходимого.

Кажется, когда я убыл из Николаевки, оставив Немирова контролировать ход стройки, деревенские вздохнули с облегчением.

В принципе, я мог их понять, когда кто-то походя ломает налаженную годами жизнь — это неприятно.

Но мне на мнение деревенских было наплевать.

Они так ещё сто лет могут медленно угасать, занимаясь своими неспешными делами.

Меня же это категорически не устраивает.

Модернизация, проактивность, контроль качества, работа на личный бренд — в общем, даешь все маркетинговые фишечки моего мира!

И как бы они не сопротивлялись, я заставлю их работать правильно. Со всеми нормами, поощрениями и наказаниями.

Ну а кто будет против — с тем мы попрощаемся.

Путь до Николаевска пролетел незаметно.

Я думал о деревенских и тех инновациях, которые я собирался внедрить, а Виш следил за дорогой.

Конечно, бежать на лыжах — это совсем не то, что ехать на мотособаке, но я быстро переключился.

Знай себе беги по сугробам и огибай деревья и подозрительные места!

Пока добрался до города, я не только успел обдумать, как быть с местными, но и прикинул дальнейшие планы развития.

Сейчас у меня, благодаря помещику Колову почти две тысячи золотых, как раз номинальная стоимость помещичьих земель, но не будем забывать о заводе.

Тут ещё и школа… И наставники, и потенциальная верфь, и поход в Стужу…

В общем, я был морально готов биться за каждый медяк.

И единственное, что меня смущало — Уваровы.

Я ждал их атаки до самого входа в банк, и не дождавшись серьезно напрягся.

Казалась бы — радуйся, что пронесло! Но чуйка подсказывала — Уваровы сделали выводы, и третье покушение будет более продуманным.

Так или иначе, зайдя в банк, я выкинул Уваровых из головы и с головой окунулся в процесс переговоров.

К тому же, банковский служака оказался на высоте.

Он торговался за каждый золотой так, будто это были его личные деньги, и я, неожиданно для себя, застрял в банке до обеда…

* * *

— Триста золотых — это последняя цена! — заявил Леонид Петрович, пожилой глава филиала Имперского банка в городе Николаевске, который и вел переговоры насчет выкупа долговых обязательств помещика Колова.

За прошедшие пять часов это была уже седьмая последняя цена, и я, чувствуя слабую позицию банка, всерьез намеревался сбить цену до двухсот золотых.

— Помилуйте, Леонид Петрович, — я поудобней устроился в кресле и напустил на себя скучающий вид. — Мы оба знаем, что как только завещание Колова окажется в мэрии, за эти бумаги никто и медяка не даст!

Я в очередной раз продемонстрировал долговые расписки помещика.

— Увы, но Колов не оставил после себя наследников, а значит, эти земли повиснут на балансе сначала банка, а потом и мэрии. Вот только мэрия, в отличие от меня не заплатит вам даже десяти золотых.

— Но вам же нужны эти земли, — Леонид Петрович не первый год работал в банке и, несмотря на мое напускное равнодушие, чувствовал, что у меня в этом деле есть личный интерес.

— Да не особо, — поморщился я. — Я же вам уже говорил. Выкуп земель ускорит получение дворянства. В таком случае я выиграю две недели.

— Вот видите! — этот аргумент Леонид Петрович приводил уже в пятый раз. — За две недели можно много чего сделать!

— Да, вы правы, — мне, признаться, доставляло истинное удовольствие каждый раз придумывать новые ответы. — Я как раз успею прокатиться до столицы и посетить парочку театральных постановок!

— Но и вы нас поймите, уважаемый Макс, — глава банка вновь завел старую шарманку. — Мы выдали кредит на две тысячи золотых, а вы хотите выкупить этот долг за двести!

— Именно, — кивнул я. — И только из уважения к вам. Мы оба понимаем, что двести золотых — это слишком дорого за две недели.

— Как сказать, — принялся юлить Леонид Петрович. — Двести пятьдесят, и по рукам!

— Леонид Петрович, — я демонстративно посмотрел на часы. — Через пять минут у меня встреча в мэрии.

Я благоразумно умолчал, что встречаюсь не с мэром, а всего лишь с коллежским секретарем.

— И я буду присутствовать на ней вне зависимости от того, договоримся мы или нет.

— Вы выкручиваете мне руки, Макс, — глава банка. — Быть может двести десять?

— Спасибо за уделенное мне время, — я вежливо улыбнулся и поднялся из удобного кресла. — Увидимся через две недели.

— Я должен был попытаться, — вздохнул Леонид Петрович. — Банк согласен на ваши условия.

Мне хотелось прыгать и орать от радости, но я лишь молча кивнул и наскоро подписал протянутые мне бумаги.

Двести золотых сменили своего хозяина, и Леонид Петрович отдал мне залоговые бумаги на поместье.

— Не скажу, что было приятно иметь с вами дело, Макс, — глава банка протянул мне руку, — но тем не менее рад знакомству.

— Взаимно, Леонид Петрович, — я пожал руку пожилому уже мужчине и улыбнулся. — Мне действительно ни жарко, ни холодно от этих бумажек, и я искренне считаю, что для банка это хорошая сделка, но прекрасно понимаю, что у вашего столичного начальства на этот счет будет свое мнение.

— Это точно, — вздохнул Леонид Петрович.

— Поэтому я предлагаю лично вам услугу по закрытию одного Прокола. Вплоть до редкого.

— И что мне с этим… — начал было глава банка, но тут же расплылся в довольной улыбке. — Я был не прав, с вами приятно иметь дело!

На балансе имперского банка висело много земель, на которые, в отличие от земель Колова, был спрос и даже покупатели, но их нельзя было продавать из-за появившихся Проколов.

Я же предложил Леониду Петровичу, ни много ни мало, зачистить любой из выставленных на продажу лотов с обременением.

Конечно, моя услуга не стоила столько, сколько я сбил за земли Колова, но как бы парадоксально не было, для Леонида Петровича, отчетность для, кхм, головного офиса важнее денег.

Один лот он проведет, как сброс убыточного актива, а второй, после того как я закрою Прокол, преподаст, как успешную сделку, которая разом перекроет предыдущий убыток.

Нюансов я не знал, но был уверен в том, что Леонид Петрович в накладе не останется.

* * *

Закончив дела в банке — Леонид Петрович пообещал в скором времени прислать за мной курьера — я направился в мэрию.

Привычно прошел до кабинета Семена Николаевича и, для приличия постучавшись, толкнул от себя дверь.

— Внимание! — пискнул Виш, но я сам заметил сидящего на гостевом диванчике одаренного, от которого так и веяло опасностью.

Причем, насколько я понял, этот незнакомец был: А — влиятельной шишкой и Б — виртуозно владел своей аурой.

— Эм-м-м, добрый день…

Одаренный, усмехнувшись, молча кивнул, а сидящий по струнке Семен Николаевич глухо произнес.

— Добрый день, Макс. С тобой хочет пообщаться глава Конвоя, граф Геннадий Сергеевич Галицин.

— СИБовец, — вздохнул Виш, вонзая когти мне в плечо. — Неужели вычислили…

— Проходи, Макс, — одаренный бросил на меня хищный взгляд. — Что ты знаешь, о том, кто такие пробудившиеся?

Глава 12

— Понятия не имею… Ваша светлость.

Я не знал, как держать себя с графом, поэтому выбрал классический вариант «тупой солдат, умный генерал».

К тому же, я не соврал ни единым словом, такой термин я, действительно, слышал в первый раз.

— Просто Геннадий Сергеевич, — великодушно разрешил граф, взмахом руки предлагая мне присесть на стул для посетителей.

— Хорошо, Геннадий Сергеевич, — я не стал спорить и сел на самый краешек стула, всем своим видом демонстрируя, что я готов внимать мудрости начальства.

— Точно не знаешь? — граф прищурился, а я почувствовал, как по моей ауре пробежала волна чужого сознания.

— Никак нет!

— А если подумать?

Граф уставился на меня тяжелым взглядом начальника, всем своим видом демонстрируя, что он не примет отрицательного ответа.

— Если подумать… — я решил не обострять и принять правила игры. — То, возможно, это обычный человек, в котором проснулся дар?

— Абсолютно верно, — Галицин довольно кивнул и ментальное давление немного спало. — А как ты думаешь, по какой причине пробуждается дар?

— Ну… — протянул я, прогоняя в голове различные варианты ответа. — Возможно из-за сильного стресса.

— Вот как? — взгляд графа сделался цепким, а я, почувствовав, что ступил на зыбкую почву недосказанностей, поспешил раскрыть свою мысль.

— Не могу знать наверняка, но сам был свидетелем такого… события.

— Расскажи! — потребовал граф.

— Я некоторое время провел в одной деревушке неподалеку и познакомился там с интересной семьей. Слегшая из-за лихорадки вдова и трое мелких детей должны были умереть от голода и холода ещё в разгар зимы, но они смогли выжить. Причем местные утверждают, что ещё пару месяцев назад эта семья ничем не выделялась среди остальных.

— Стихия?

— Насколько я могу судить, Вода, налицо повышенная сопротивляемость холоду.

— Если ли изменения в поведении кого-то из семьи? — со стороны граф напоминал напавшего на след пса.

— В каком смысле? — не понял я.

— Другая манера речи, другой взгляд, нетипичные слова или высказывания?

— Ничего такого не заметил, — я покачал головой. — Но такое ощущение, что вы говорите о форточнике, вселившемся в тело другого человека.

— А говоришь, ничего не знаешь о пробудившихся, — усмехнулся граф.

— Это, Геннадий Сергеевич, больше похоже на одержимость, — вежливо, но твердо возразил я.

— Можно и так сказать, — великодушно согласился граф. — Очень редкая разновидность пробуждения, но, тем не менее, имеет место быть. Бывает такое, что сильный дух форточника занимает тело слабого духом одаренного. Таких форточников мы ещё называем подселенцами.

Хм, интересно, а Виш подходит под это описание?

— Обижаешь, Макс! — шёпотом возмутился фамильяр. — У нас с тобой долгосрочные, взаимовыгодные, партнерские отношения!

На это я лишь мысленно хмыкнул.

— При всем моем уважении, Геннадий Семенович, — я посмотрел графу в глаза. — Но при чем здесь я?

— Насколько я знаю, ты недавно получил ранг, — граф смотрел на меня, словно удав, не мигая. — А ещё твоя стихия — Огонь.

— Получил, — подтвердил я. — За успешно проведенную сделку. Что до моей основной стихии, то это торговля.

— Кстати, необычный путь, — Галицин чуть ли не прожигал меня своим взглядом. — Необычный.

— Я форточник, Ваше Сиятельство, — почувствовав серьезность момента я перешел на официальное обращение. — И я лишь продолжаю делать то, что лучше всего умею.

— А огненная стихия? — граф принялся бомбардировать меня вопросами.

— Стела предложила в дар после победы в Испытании…

— А заявка на родство с Пылаевыми?

— В этом мире настоящее влияние только у дворян. А идти под Уваровых я не намерен.

— Как ты сумел одолеть пятиранговых Магов?

— Эффект неожиданности, Ваше Сиятельство, плюс на моей стороне был местный егерь.

— Ты относишься к роду Пожарских?

— Эм-м-м, — я с удивлением посмотрел на графа. — К Пожарским? Может быть, вы имели в виду Пылаевых?

— Хочет поймать тебя врасплох, — шепнул Виш. — И это хорошо. Будь он уверен наверняка, мы бы уже были в антимагических кандалах.

Вот тут я был с Вишем согласен на все сто.

Граф вел себя так, будто начитался детективных романов, в которых главный сыщик раскалывает подозреваемого якобы неожиданными вопросами.

— Я имел в виду Пожарских, — нахмурился граф. — Что ты о них знаешь?

Сказать, что в первый раз слышу эту фамилию было бы явной ложью, и что-то мне подсказывало, что Галицин это мгновенно считает. Поэтому я сказал правду.

— Смутное время, вроде бы 1612 год. Минин и Пожарский отбили Москву от поляков. А что там потом было я, честно говоря, не в курсе.

— Откуда у тебя эта информация? — воздух вокруг меня стал словно тяжелее?

— В школе рассказывали…

— В Храме?

— Да нет же, в моей школе, в которой я учился. Я же форточник!

Галицин некоторое время сверлил меня взглядом, после чего с явной неохотой протянул.

— Форточник, говоришь?

По закону жанра, сейчас был идеальный момент, чтобы начать качать права, перейти, так сказать, в контрнаступление, но я и не подумал возмущаться.

Сидящий в кресле одаренный был не просто могущественным магом, но и влиятельной политической фигурой

Все, что мне оставалось, отыграть свою роль до конца, и надеяться, что пронесет.

— Ты, получается, смерд?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем говорит Галицин.

Логическая цепочка была довольно проста: был бы я дворянином — сразу бы об этом заявил. А раз я не дворянин, значит… смерд.

— В моем мире не осталось дворян, Ваше Сиятельство. По крайней мере, официально.

— Убогий мирок, — поморщился граф. — Почему Пылаевы?

— Мы сработались с бароном Камневым. Не знаю, как так вышло, но, идя в Прокол вместе со мной, он не теряет ранг.

— Любопытно, — что-то мне подсказывало, что граф успел навести обо мне справки перед этим разговором, и часть его вопросов — это простая формальность. — У тебя есть фамилия?

Как будто не в курсе…

— Огнев, Ваше Сиятельство.

— Огнев… — Галицин покатал мою фамилию на языке. — Огнев…

— Пиши пропало, Макс, — вздохнул Виш. — Заливай в Золотой шип минимум сотню монет, иначе с первого удара можем не сдюжить.

Я не мог объяснить словами, почему Виш прав, но чувствовал — мы на грани провала.

Первое — если в жилах форточника течет кровь Пылаевых, то почему не может течь кровь Пожарских?

Второе — графа сюда привела явно Свеча, и среди всех одаренных севера я был самым подозрительным кандидатом.

Ну и третье — мог ли граф знать о том, что последний из рода Пылаевых был на самом деле потомком бастарда Пожарских? Более, чем уверен, что да.

Я бы на месте графа не сомневался.

А значит передо мной стоит лишь один вопрос — бить первым или дождаться атаки СИБовца?

— Конечно первым! — буркнул Виш. — Влей, на всякий случай, сто пятьдесят золотых… Нет, двести!

— Вот что, Макс Огнев, — пока я думал, что делать, граф принял решение на мой счет. — По моим данным на севере Империи появился пробудившийся, и сейчас он находится в Ледяной пустоши. И ты, если подтвердишь родство с Пылаевыми, можешь мне помочь. Или желаешь отказаться?

— Ну что вы, Ваше Сиятельство, — мгновенно отреагировал я. — Как можно? Чем могу помочь?

— Мне понадобится Маг Огня, умеющий призывать Истинное пламя. Как думаешь, ты мне подойдешь?

— Скажи — не знаешь, что это такое, — подсказал Виш.

— Пойду, Ваше Сиятельство, — уверенно кивнул я. — Только скажите, что такое Истинный огонь, и как научиться его призывать.

— Ясно, — вздохнул Галицин. — Ближайший месяц никуда не отлучайся. Когда ты мне понадобишься, я дам тебе знать.

Ох, как мне хотелось в этот момент послать его далеко и надолго, кто б только знал!

Но вместо этого, я лишь молча кивнул.

— Вот и славно, — граф поднялся с дивана и вальяжно прошел к выходу из кабинета. — Через пару дней в Николаевск прибудет мой… помощник. Сумеешь найти к нему подход и обучиться призыву Истинного огня, считай, ты в команде.

— Это честь для меня, — произнес я, добавив в голос торжественности.

Подумал, впрочем, совсем другое.

«Очередной геморрой… Чтоб тебе пусто было!»

Граф же, кивнув на прощание мне и проигнорировав бледного, как смерть, коллежского секретаря, покинул кабинет.

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнес Виш. — Он не мог не понять… Или мог? Понадеялся на артефакт? Да он и без артефакта должен был прочитать тебя, как открытую книгу…

«Я думал ты сумел нас прикрыть?»

— Я-то да, — кивнул Виш, — но он все равно должен был… Может, дело в Осколке? Так он остался в поместье… Другие вещи Колова? Да, возможно дело в них… Что там у нас? Серебряный амулет и старая шпага? Макс, я не понимаю, что только что произошло.

«Разберемся, Виш».

Я тоже ни черта не понимал, но выбирая между несрочными рассуждениями о визите графа Галицина и срочной беседой с коллежским секретарем, я отдаю предпочтение последнему.

— Итак, Семен Николаевич, — я посмотрел на чиновника так, как будто ничего не произошло. — Чем порадуете?

— Признаться, я ждал вас ко вторнику, — чиновник с трудом оторвал взгляд от закрывшейся за Галициным двери и посмотрел на меня. — Вы понимаете, кто сейчас был в моем кабинет?

— Главное, чтобы это понимали вы, — я выразительно поиграл бровями. — А уж когда сюда прибудет барон Камнев…

— Ну ты даешь, Макс! — восхитился Виш. — Он же сейчас с ума сойдет! Если раньше твой статус был для него более, чем понятным — обычный форточник, с которым можно вести взаимовыгодные дела, то сейчас…

«На то и расчет, Виш, — мысленно кивнул я. — Пусть Семен Николаевич поломает себе голову над внезапным интересом к обычному форточнику кого-то из верхушки СИБ!».

— Глава Конвоя — это личная охрана императора, Макс. И его появление здесь вызывает огромные вопросы.

«У меня встречный вопрос, — я в ожидание ответа от коллежского секретаря, решил поговорить с фамильяром. — Почему глава Конвоя — жив, а император — нет?».

— Кхм! — дракончик подавился заготовленной было фразой и задумчиво уставился куда-то перед собой. — Какой опасный вопрос, Макс…

«У меня ещё есть, Виш. Что произошло с императором? И…».

— Хватит, Макс! — не выдержал фамильяр. — Есть вещи, о которых опасно даже думать! Мы поговорим об этом позже, хорошо?

«Как скажешь, — не стал спорить я, внутренне закипая от гнева. — Позже так позже…»

Вообще, положа руку на сердце, мне чертовски не нравилось, что только что произошло.

Сначала граф Галицин напустил тень на плетень, затем Виш поспешно перевел тему.

Они оба что-то знают, и лишь один я вынужден действовать наугад и импровизировать на ходу!

Кто бы только знал, как меня уже бесит эта неопределенность…

— Вы знаете, Макс… — Семен Николаевич наконец-то отмер и посмотрел на меня взглядом человека, который поставил все на зеро. — У меня для вас две новости.

— Плохая и хорошая? — предположил я. — Не щадите меня Семен Николаевич, говорите, как есть.

— Как мы с вами и договаривались, я отправил запрос на патент Претендента, предписание в императорскую канцелярию на Воина Камнева и оправил отчет о критической ситуации с Проколами в Выборгской губернии…

— И?

— Запрос, предписание и отчет были приняты благосклонно.

Коллежский секретарь выложил на стол отливающий серебром свиток.

— Вот ваш патент. Теперь любое нападение на вас будет тщательно расследоваться Дворянским судом чести. Лично для вас это значит, что история с нападением наемников больше не повторится.

— Ну-ну, — усмехнулся Виш. — Какой наивный человек!

— Далее, Камнев, если все сложится идеально, прибудет со дня на день.

— А если не идеально? — вклинился я.

— То к пятнице.

— Отличные новости, Семен Николаевич!

— Это ещё не все, — вздохнул чиновник. — Мой отчет заинтересовал столичный департамент и мне через стелу выдали личное задание решить проблему с Проколами…

— Так это же ещё лучше? — новость, вроде как, была хорошая, вот только Семен Николаевич отчего-то не радовался.

— Как бы да, — замялся чиновник. — Вот только моя инициатива совершенно не понравилась моему начальству.

— Классика, — усмехнулся Виш. — Местные шлют в столицу победные реляции, а сами эффективно осваивают выделяемые бюджеты. А тут такая подстава от какого-то коллежского секретаря! Хах! Удивительно, что он до сих пор жив. Зуб даю, здесь не обошлось без ультиматума!

— Продолжайте, Семен Николаевич, — кивнул я, мысленно соглашаясь с Вишем. — Я вас внимательно слушаю.

— Меня поставили перед выбором… Или вы или я… И я, признаться, сделал, кхм, выбор за который мне, кхм, весьма неловко…

— Но, когда к вам заглянул сам граф Галицин, для которого вся местная администрация, что пыль под ногами, вы резко передумали?

— Мне жутко неловко, — чиновник не знал, куда деть руки, — но так и есть…

— Не мне вас судить, — поморщился я. — Я тоже, знаете ли, в некоторых моментах вынужден помалкивать в тряпочку. Лучше скажите, что вам предложили и какое условие поставили.

— Я принимаю вас на должность губернского секретаря, что как раз соответствует вашему рангу…

— Так, — кивнул я, — пока что звучит неплохо…

— Далее мы идем в канцелярию, где заверяются соответствующие бумаги, причем назначение будет присвоено вам немедленно.

— Так это же здорово, разве нет?

— После чего я веду вас к стеле, где вы публично беретесь за создание специального автономного отдела по закрытию Проколов.

— Так…

— Спроси про деньги, Макс! — Виш с интересом следил за речью Семена Николаевича.

— Далее…

— Простите, Семен Николаевич, а что насчет денег? Имеется ли финансирование на создание отдела?

— Зрите в корень, Макс, — чиновник облизал губы и покосился на дверь. — На создание отдела выделено тридцать тысяч золотых…

— Ну вот же оно! — Виш подобрался, словно перед броском. — Вот! Зуб даю, в эти тридцать тысяч входят все недостачи за последние… сколько-то там лет! И они хотят повесить их на тебя! Вот только как? То, что деньги проведут задним числом — это понятно, но что они будут делать с тобой?

«Ну что ты как маленький, Виш? — мысленно усмехнулся я. — Нет тела, нет дела».

— Да ну нет, — возмутился фамильяр. — Это будет глупо, топорно и… по-дилетантски! Да их потом столичные ревизоры живьем сожрут! Наверняка местные шишки придумали более изящную схему!

«Сейчас и узнаем, — мне, честно говоря, самому стало интересно, какой выход нашли местные элиты. — Спорим на золотой, что ничего изящного там не будет?»

— Спорим, — согласился Виш. — В отличие от тебя, я верю в людей, Макс!

«Ну-ну…»

Вслух же я сказал совершенно другое.

— И что дальше, Семен Николаевич?

— А дальше, Макс, вам кинут вызов на дуэль по совершенно надуманному поводу и… убьют.

— Тьфу! — Виш в расстроенных чувствах махнул крылом. — Как можно быть такими тупыми?

«С тебя золотой, Виш!» — парадокс, но из-за того, что я только что выиграл этот незначительный спор, мое настроение скакнуло на недосягаемую высоту. — Семен Николаевич, вы знаете, кто будет бросать вызов на дуэль?

— Знаю, — чиновник сгорбился, разом постарев на несколько лет. — Это семиранговый Воин… Племянник заместителя нашего мэра…

— Забираю свои слова назад, — Виш хлопнул себя по лбу. — Макс, они идиоты…

— Пойдемте, Семен Николаевич, — я вместо того, чтобы убиваться, широко улыбнулся. — Нам нужно успеть забежать в канцелярию и к стеле. Негоже заставлять семирангового Воина ждать!

— Макс, вы же понимаете, что это верная смерть? — чиновник, уступив моему напору, поднялся из-за стола и послушно пошел вслед за мной. — Может вы попросите заступничества у графа Галицина?

— Вот на что он рассчитывал! — Виш сокрушенно покачал головой. — Макс, прости, но я целиком и полностью разочаровался в человеках! Ведь это даже не двухходовочки!

— Не переживайте, Семен Николаевич, — я, в отличие от чиновника был полностью спокоен и совершенно точно не собирался просить помощи у мутного СИБовца, который явно не так прост, как хочет казаться.

— Но… он же вас убьет! Вы ведь даже не Маг и не Воин, а Купец! Как вы можете оставаться таким спокойным?

— Все просто, Семен Николаевич, — я уверенно вел чиновника в сторону канцелярии. — Просто я хорошо знаю дворянский дуэльный кодекс.

— Патент не поможет, — коллежский секретарь дрожал, как осиновый лист, явно сомневаясь, ту ли сторону он выбрал. — Макс, я вас заклинаю, попросите графа Галицина помочь!

— Разберёмся, Семен Николаевич.

— Хотя бы скажите, что вы собираетесь делать!

— Да, Макс, — Виш, изогнувшись, заглянул мне в глаза, — скажи, что ты собираешься делать?

— Для начала, — я широко улыбнулся, — я планирую поступить на гос службу.

— Но…

— Все разговоры потом, — отрезал я. — Давайте, Семен Николаевич, берите себя в руки и ведите в нужный отдел. Вы тут, в конце концов, свой человек, а не я.

На все про все у нас ушло порядка двух часов.

Регистрировал меня Иван Сергеевич Глушко, глава канцелярии, который явно был в сговоре с мэром и прочими аффилированными лицами.

Лысый, как лицо, сорокалетний мужик даже не считал нужным соблюдать правила приличия.

Он беспрекословно увеличил мне жалование в десять раз, до пятидесяти золотых в месяц, согласился на свободное посещение и даже не стал спорить, когда я потребовал двух официальных помощников.

Я видел в его глазах, что меня уже списали, так почему бы не потешить самолюбие уготованного на закланье дурачка?

Я же, пользуясь возможностью, разошелся по полной.

Жалование, свободное посещение рабочего места, помощники с правом самостоятельного назначения, личный контроль над выделенными средствами…

Я не стал стесняться и затребовал разрешение на отдачу прямых приказов командиру расквартированного в губернии полка и главе стражи Николаевска.

Ну а под конец, вытребовал свободный доступ к городскому арсеналу.

Под конец Глушко не выдержал и заявил, что я обнаглел, но все затребованные мной пункты в договор включил.

И когда он его подписывал и ставил официальную печать, на лице чиновника явственно читалось предвкушение моей скорой гибели.

Глушко даже проводил меня до стелы, где я подтвердил принимаемые на себя обязанности губернского секретаря с обширными возможностями.

Вот только к моему сожалению, поболтать со стелой мне не удалость.

Во-первых, вокруг было много народу — чем дальше, тем больше чиновников стекалось сначала к канцелярии, потом к стеле — во-вторых, Глушко, стоило договору окутаться золотым сиянием, тут же потащил меня к выходу.

Ну а там, в присутствии уже собравшейся толпы — человек двадцать разноранговых чиновников, не меньше! — и произошел финальный акт пьесы, срежиссированной местной администрацией.

Когда мне навстречу вышел широкоплечий Воин с висящей на поясе саблей, я и не подумал отходить в сторону.

А смысл?

Так или иначе, но этот тип все равно найдет причину до меня докопаться.

Поэтому, его толчок плечом я встретил жестким блоком.

Воин поначалу опешил, но в следующий момент ощерился в кровожадной улыбке и громогласно произнес.

— Сударь, вы что, слепой? Или, возможно, тупой? Обязательно лезть под ноги, словно шелудивая шавка?

Если он надеялся, что я первым вызову его на дуэль, то он крупно ошибся.

— Сударь, будьте добры, закройте рот, оттуда несет словно из помойного ведра.

Детская подначка, согласен, но её с лихвой хватило.

Воин покраснел, гневно прищурился и, ткнув пальцем мне в плечо, процедил.

— Я, Антон Олегович Шурпов, Воин седьмого ранга, здесь и сейчас вызываю стоящее передо мной ничтожество на дуэль! На саблях!

— Ничтожество в зеркале увидишь, — усмехнулся я и, повысив голос, пафосно заявил. — Я, Макс Павлович Огнев, Купец третьего ранга, принимаю вызов! И как вызываемая сторона определяю место дуэли.

— Удиви меня, слизняк! — прошипел Шурпов, буквально нависая надо мной.

— Место дуэли… ближайший Прокол редкого типа!

Глава 13

— Я не пойду…

В любое другое время я бы с удовольствием полюбовался на то, как семиранговый Воин меняется в лице, но сейчас мне было не до этого…

— Так не делается!

Я, признаться, кипел от злости…

— Выбери любое другое место!

Вот чего я не люблю в жизни, так это несправедливость и двойные стандарты…

— Это нечестно!

Спланировать хладнокровное убийство, спустя рукава замаскированное под дуэль — это норм, а вот отвечать за свои слова и поступки — это… нечестно⁈

— Антон прав! — к воплям Воина присоединился пузатый чиновник. — Нечестно пользоваться своим положением форточника!

— Чиновник седьмого ранга в чине коллежского асессора, — подсказал Виш. — Дядя этого неудачника и по совместительству зам мэра Николаевска.

— И вообще, вы должны…

— Я никому ничего не должен, — мне надоело слушать возмущенные вопли Воина и его группы поддержки. — Семен Николаевич, — я взглянул на бледного, как мел коллежского секретаря. — Какой Прокол закрыть предпочтительней?

Чиновник посмотрел на меня невидящим взглядом, но, к счастью, довольно быстро понял, чего я от него хочу.

— Вот этот, — он почти не глядя ткнул пальцем в развернутую мной карту окрестностей Николаевска. — Редкий Прокол… Элитка…

— Отлично, — я благодарно кивнул чиновнику. — Антон Олегович, пройдемте на место дуэли.

— Это бесчестно! — задохнулся от возмущения заместитель мэра. — Вы… негодяй!

— Ха-ха, — я скользнул по пузатому чиновнику оценивающим взглядом. — То есть, когда Воин седьмого ранга бросает вызов трехранговому Купцу — это нормально. А когда я выбираю место дуэли — это бесчестно?

— Это… другое.

— Обожаю двойные стандарты! — Виш, на мой взгляд, получал искреннее удовольствие от происходящего.

— В общем, — я повысил голос так, чтобы меня услышали все без исключения зрители. — Или Антон Олегович Шурпов признает себя подлецом и трусом и немедленно выплачивает мне моральную компенсацию в тридцать тысяч золотых, или мы идем в Прокол. Да будет стела свидетелем!

— Я не трус! — возмутился Воин и уже чуть тише процедил. — Тридцать тысяч — это баснословная сумма! Предлагаю… Ай!

Шурпов схватился за висящий на шее амулет и тут же отдернул руку.

— Дай угадаю, — усмехнулся я. — Индивидуальное задание?

— Как ты…

— Я бы на твоем месте уже бежал к стеле, — я покачал головой. — У тебя пять минут, Антон Олегович. А пока ты убеждаешься в том, что все серьезно, я побеседую с твоим дядей.

— Я… — Воин вопросительно посмотрел на пузатого чиновника и тот с явной неохотной кивнул. — Я сейчас вернусь!

— Фарс, — прокомментировал Виш. — Причем они сами его устроили. Сами нагнали толпу зрителей, сами спровоцировали конфликт. А сейчас пути назад нет. Точнее есть, но тогда этот пузан потеряет уважение среди своих. Зуб даю, выбирая между собой и племянником, он выберет себя!

«Можно сказать, нам повезло, — мысленно отозвался я. — Причем дважды. В первый раз, когда они решили пойти самым простым путем. Второй раз, когда стела поддержала мою претензию».

— Не обольщайся, — усмехнулся Виш. — Амулеты для того и даются, чтобы призывать стелу в свидетели. Но обычно она не раздает задания направо и налево. Думаю, дело в твоем амулете. Та сотня золотых оказалась отличной инвестицией.

«Это да, — согласился я. — И все же… он же мог напасть на меня прямо сейчас или сбежать, или вовсе не явиться на дуэль».

— Тогда дальнейшее возвышение по Пути Воина будет для него закрыто, — пояснил Виш. — Плюс стела может посчитать его недостойным и лишить дара. Все-таки разница в четыре ранга.

«Ладно, позже этот момент обсудим. Я пока пообщаюсь с пузаном, а ты подумай, как нам действовать в Проколе».

— Не вопрос, — Виш расплылся в зубастой улыбке. — Одна просьба, Макс, раздень его до трусов! В фигуральном смысле, кончено же.

«Таков мой план», — мысленно усмехнулся я и посмотрел в глаза коллежскому асессору.

— Вы же понимаете, что ваш племянник обречен?

— Послушайте, Макс, — чиновник принял мой риторический вопрос, как приглашение к торгам. — Деловые люди всегда смогут договориться друг с другом.

— Возможно, — протянул я и выразительно посмотрел на толпу чиновников, которые дружно делали вид, что вышли подышать морозным зимним воздухом.

Ну как зимним? По идее, уже как месяц началась весна, но в Николаевске этого не ощущалось.

Чиновник правильно понял мой невысказанный намек и грозно взглянул на работников пера и чернильницы.

— Я не понял, уже вся работа сделана? Все отчеты составлены? Все обращения граждан рассмотрены? А ну марш работать!

К концу его речи перед зданием мэрии остались только мы втроем.

Коллежский асессор, чьего имени я даже не знал, я и Семен Николаевич.

Последний, осознав, что оказался между молотом и наковальней, был бледнее смерти.

— Пожалуй, я тоже пойду…

— Стоять.

Семен Николаевич вздрогнул всем телом, но ослушаться меня не посмел.

— Итак, — я скользнул оценивающим взглядом по сюртуку заместителя мэра. — Дуэль в Проколе состоится при любом исходе. Стела зафиксировала вызов, и не мне вам объяснять, чем это чревато.

Чиновник вынужденно кивнул и тут же начал торговаться.

— Вы же понимаете, что если с Антоном что-то случится, вам не жить?

— Не стоит мне угрожать настолько явно, — я демонстративно поморщился. — Будь вы в курсе, кто сегодня заходил в гости ко мне… прошу прощения, — я покосился на стоящего рядом коллежского секретаря, — к Семену Николаевичу, вы бы не стали разбрасываться такими громкими словами.

Зам мэра требовательно посмотрел на бледного, как мел чиновника, но тот, вместо того чтобы броситься к своему начальству, вопросительно посмотрел на меня.

Я коротко кивнул, и Семен Николаевич поспешил донести до своего начальства информацию о прибытии главы Конвоя.

Хотя, какой он Семен Николаевич? После произошедшего, он для меня максимум, Сема.

— Ловко все повернул, Макс! — одобрил Виш. — Можно разыграть интересную комбинацию.

Я же собирался не просто разыграть комбинацию, а уничтожить стоящего передо мной коллежского асессора и всю его клику.

И то, что Сема, несмотря на табель о рангах и принятое в империи чинопочитание сперва спросил разрешение у меня говорило о многом.

Первое, он, будучи чиновником четвертого ранга, согласился с тем, что я влиятельней, чем он. Несмотря на смешную должность коллежского регистратора.

Второе, выбирая между своим начальством и тенью Галицина, Сема сделал выбор в пользу главы Конвоя.

Ну и третье, стоящий передо мной пузан также считал все эти невербальные тонкости и понял, что раз нахрапом возникшую проблему решить не удалось, то придется договариваться.

— Смотри-ка, — Виш вместе со мной внимательно наблюдал за реакцией чинуши. — Впечатлился!

И действительно, стоило Семе прекратить нашептывать что-то в ухо заместителю мэра, как тот слегка сбледнул с лица и бросил на меня опасливый взгляд.

— Кажется, мы неправильно начали наше знакомство, — пузан выдавил из себя кривую улыбку. — Разрешите представиться,

— Пётр Алексеевич Шурпов. Коллежский асессор, чиновник седьмого ранга, заместитель мэра города Николаевска.

— Макс, — кивнул я, проигнорировав остальные регалии. — Что до начала знакомства, то не соглашусь. Мы начали просто отлично. Пусть должность мне выделили весьма скромную, но зато с полномочиями все в порядке.

— Ах да, полномочия… — улыбка Шурпова, стоило ему вспомнить про весь спектр дарованных мне вольностей, мгновенно увяла. — Весьма обширные, да…

— Граф Галицин будет доволен, — якобы невзначай обронил я. — Что до проекта организации спецотдела, то в ближайшее время намечается серьезный аудит. Тридцать тысяч золотых — это серьезные деньги.

— Да-да-да, — Шурпов смахнул со лба выступивший несмотря на холод пот. — Серьезные…

— За такие деньги могут и убить, — я криво улыбнулся. — Но не переживайте, Пётр Алексеевич, мы наведем в Николаевске порядок.

— Конечно, конечно… — судя по бегающим глазкам, чиновник никак не мог решить, как себя держать со мной и насколько полученная им информация соответствует действительности.

— Бюджет на проект должен найтись в течение трех дней и это не обсуждается, — я выдержал паузу, давая Шурпову проникнуться. — Что до жизни вашего глупого племянника…

— Очень глупого, — ухватился за протянутую ему соломинку Шурпов. — Подумать только! Выкинуть такой фортель!

— Глупый, не глупый, но он нанес мне смертельное оскорбление! — я задрал нос повыше. — Впрочем, я могу сделать вид, что его не существует…

— Возможно этому поспособствует дополнительное финансирование вашего, м-м-м, проекта?

— Всегда любил круглые цифры, — мечтательно произнес я. — Например десять тысяч золотых…

Полюбовавшись на покрасневшего от возмущения чиновника, я добавил.

— Впрочем, я реалист, и понимаю, что на периферии Империи и пять тысяч — красивая цифра.

— Пятьсот, — выдавил из себя Шурпов. — Тоже красивая и ровная цифра.

— Какой у вас интересный сюртук, — усмехнулся в ответ я. — Зачарован на сопротивление Холоду, не правда ли? Да и запонки, я смотрю, непростые… Нет, пятьсот — не очень красивая цифра. То ли дело четыре тысячи золотых.

— Тысяча… — на чиновника страшно было смотреть. — У каждой красоты есть свой предел…

Шурпов весь покраснел, шея даже побагровела — того и гляди хватит апоплексический удар.

Впрочем, я и не собирался его жалеть.

Ещё десять минут назад он планировал меня убить руками своего племянника, а сейчас, узнав про внимание к Николаевску графа Галицина, строит из себя моего лучшего друга!

Да таких подлых чинушей давить надо!

— Три, и это последнее слово. Иначе мое чувство прекрасного расстроится, и в Проколе может случиться нечто непредвиденное…

Шурпов скрипнул зубами и неохотно кивнул.

— Взамен мне нужны гарантии.

— Клянусь стелой, — я положил руку на амулет. — Что не нападу на дурачка Антона Олеговича Шурпова первым. Ни сталью, ни магией!

— Ни при помощи артефактов, — поспешно добавил чинуша.

— Ни при помощи артефактов, — согласился я.

Амулет сверкнул, подтверждая данную клятву, но чинуше это было мало.

— Я настаиваю на заверение клятвы у стелы!

— Да без проблем.

Мне было несложно дойти до стелы, к тому же она была недалеко. Заодно посмотрим, где пропал Антон.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как из ведущей к стеле двери вылетел Антон.

Он кинулся к своему дяде и принялся что-то сбивчиво нашептывать ему на ухо.

— Впрочем меня все устраивает, — Шурпов кивнул племяннику и кинул мне обмен. — Три тысячи, как мы и договаривались.

— С вами приятно иметь дело, — одними губами улыбнулся я, принимая в Инвентарь такие приятные столбики монет. — Итак…

— По заданию, которое получил мой племянник, все ингредиенты, которые он вынесет из Прокола, останутся за ним.

— Да пожалуйста, — не стал спорить я. — Все, что он на себе унесет — его.

— Ого, Макс! — не выдержал Виш. — Ты что, так уверен в том, что он не выйдет из Прокола? Или ты настолько щедр? Воин седьмого ранга может много чего утащить.

«Ты же уже проанализировал Прокол? — мысленно уточнил я. — Редкая элитка, верно?»

— Все верно, — кивнул Виш. — С вероятностью девяноста процентов, вас там будут ждать какие-нибудь ледяные твари. Какие, сказать затрудняюсь.

«Да неважно, — отмахнулся я. — Важно то, что редкие Проколы закрываются хорошо слаженной группой одаренных минимум пятого ранга. То есть нужно минимум пять Воинов или Магов. И это я молчу про альфу…».

— Ты прав, — согласился фамильяр. — Вам даже вдвоем не справиться. Только если ты выделишь монет пятьсот…

'После только что заключенной сделки могу себе позволить, — усмехнулся я. — И при любом раскладе окажусь в плюсе.

— По идее, да, но меня как будто что-то смущает.

— По пути мы зайдем в арсенал, — Шурпов, по неизвестной мне причине воспрял духом, и повел племянника за собой. Город с удовольствием выделит несколько артефактов для закрытия настолько опасного Прокола!

— Вот жук! — восхитился Виш. — Сейчас увешает своего племянника артефактами за счет города!

'Да и Бог с ним, — поморщился я. — Меня в первую очередь интересует свое благополучие, а не городской бюджет. Да, неприятно быть свидетелем столь вопиющего злоупотребления должностными полномочиями, но я тут пока бессилен.

— Ну смотри, — Виш и не подумал спорить. — Но будь готов получить в спину Ледяное копье или какой-нибудь Паралич. И не думай, что стела играет за тебя. Зуб даю, она дала Антоше такое задание, что тот из кожи вон вылезет, но постарается его выполнить.

«Разберемся, Виш»

И я, посчитав, что сказал фамильяру все, что хотел, посмотрел на идущего рядом Сему.

— Значит так, — я понизил голос, — если через три дня я не вернусь из Прокола, то отправишь по этим координатам Камнева. Понял?

— Понял, — кивнул чиновник. — Подождите, вы сказали «не вернусь»? А как же Антон Олегович?

— Ты правильно услышал, Сема, — Сему коллежский секретарь безропотно проглотил. — Что до тебя, то твоя задача аккуратно собрать компромат на всю клику Шурпова. Ты слышал Галицина. До похода в ледяную пустошь мы должны навести в городе порядок.

О том, что я планирую навести в Николаевске свой порядок, я благоразумно умолчал.

— Я вас понял, — кивнул Сема. — Сделаю. А граф разве…

— Граф обязательно оценит наши усилия, — заверил я чиновника. — Если Шурпов будет что-то предлагать, обязательно соглашайся. Будешь двойным агентом!

— Я попробую…

— Помни, графу нужны в Николаевске верные люди.

Как все-таки здорово, что Галицин решил заявиться в Николаевск!

Без его визита мне пришлось бы вести себя намного осторожней, и я уж точно бы не пошел на прямую конфронтацию с Шурповым и ко.

Сейчас же у меня есть некоторый запас времени. Пока Шурпов аккуратно наведет справки насчет визита графа, пока выяснит, кто я такой, пока его покровители дадут ему соответствующие инструкции…

А в том, что покровители у него есть я более чем уверен.

Не могут такие огромные деньги разворовываться местной шоблой. В противном случае их бы давным-давно прижали к ногтю.

Впрочем, возможно дела в Империи обстоят хуже, чем видно на первый взгляд.

Так или иначе, но с семейкой Шурповых мне не по пути. А им не по пути со мной. И все всё прекрасно понимают.

Что до Прокола — то именно он и станет ключевым фактором как нашего с Шурповыми будущего, так и будущего самого Николаевска.

Ну а когда я разберусь с семиранговым Воином, придет время решать вопрос с политической точки зрения.

Вряд ли дядя Антона будет настолько же глуп, как Воин.

Второй раз вызов с дуэлью не прокатит, а значит придется… ухищряться и биться с Шурповым на его поле боя.

Финансы, административный ресурс, торговое лобби города, местные дворянские роды и ещё с десяток неучтенных факторов…

Обо всем об этом я и думал, все то время, покуда наша небольшая делегация, заглянув по пути в городской арсенал, шла до Прокола.

Который, к слову, оказался чуть ли не в самом Николаевске!

По крайней мере, огороженная частоколом зона отчуждения, находящаяся в каких-то сотнях метрах от западных складов, других эмоций у меня не вызывала.

Да, Прокол… Да, редкий… Да, элитка… Да, непросто…

Но какого черта он находится практически в городе⁈ Ну не верю я, что не было и нет возможности его убрать…

А значит к Шурпову и его клике появляется ещё больше вопросов.

— Ждите здесь, — на Шурпова и Сему я даже не посмотрел. — А ты, — я поманил Воина пальцем, — за мной.

— Сам разберусь, — гордо бросил Антоша, но за мной все же пошел.

Я же, пройдя по зоне отчуждения, уверенно зашел в едва заметную глазу рябь.

В животе уже привычно перехватило, а в следующий момент я оказался на окраине разрушенного городка.

Причем, судя по обилию льда, городок стал жертвой разборок Ледяных магов.

За мной, спустя несколько ударов сердца, появился напряженный, как струна Воин.

В правой руке он держал свою саблю, а левой наставил на меня… дуэльный пистолет?

— Электрический самострел, — с предвкушением прокомментировал Виш, — с обсидиановым стержнем. Так называемый «Убийца магов». Кажется, Макс, кто-то решил играть не по правилам.

Глава 14

Золотой щит в обрамлении лепестков огня вспыхнул вокруг меня практически мгновенно.

Уж не знаю, выстоит ли магия Золота против электро-обсидианового стержня, но подстраховка лишней не будет.

— Я дал клятву не нападать на тебя первым, Антоша, но это значит лишь одно. Только дай мне повод…

То, что стоящий передо мной семиранговый Воин был старше, мощнее, да ещё и на голову выше, меня не смущало.

Его поведение наглядно показало, что он несерьезный пацан, с удовольствием готовый ввязаться в сомнительные делишки своего дяди.

Ну не походил он на Антона Олеговича! Максимум Антоша.

Сема, Антоша… неужели меня окружают великовозрастные дитятки?

Впрочем, мне же лучше.

— Стела дала мне задание зачистить Прокол, — Воин смотрел на меня. Как на врага народа. Единственное условие, чтобы ты выжил. Но никто не запрещал мне отрезать тебе руку. Или ногу.

— Макс, — Виш втянул в себя морозный воздух и покосился на север, — справа приближается ледяной элементаль.

— Ты такой тупой, — доверительно сообщил я Воину, делая шаг назад. — Ты просто не понимаешь, куда ты попал.

— Я чистокровный Воин седьмого ранга! — с гордостью заявил Шурпов. — Пусть я потеряю ранг, но в награду получу сразу два! И я с легкостью справлюсь без тебя.

— Внимание! Он будет здесь через десять, девять…

— Стела никогда ничего не дает просто так, — я покачал головой, незаметно отходя ещё на шаг назад. — Не спеши делить шкуру неубитого медведя, Антоша.

— Четыре, три…

— Не называй меня так! — вскипел Воин. — Иначе я…

— Один!

Справа послышался громкий треск, и я резко метнулся налево.

— Скучный ты тип, Макс, — расстроенно протянул фамильяр. — А как же принять бой лицом к лицу? Как же с головой окунуться в будоражащую кровь сватку? Эх, нет в тебе духа охоты!

«Ты ничего не понимаешь, Виш, — я долетел до ближайших развалин и рыбкой прыгнул за припорошенную снегом ледяную глыбу. — Мы не убегаем, мы окружаем противника!»

— Ну-ну, — голос Виша так и сочился скепсисом, — в десяти метрах от тебя двое элементалей. Бьемся или… окружаем?

«Конечно окружаем!»

В ледяную глыбу, за которой я укрылся, ударила Воинская техника, и я решил, что не время разлеживаться.

«Веди, Виш!»

— Куда?

«Куда подальше!»

— Тогда потуши огонь, Макс. Элементали слетаются на тебя, как мотыльки на свет.

«А как же… — я хотел было сказать, что Антоша узнает мой секрет, но вовремя вспомнил, что из Прокола выйдет лишь один из нас. — Ладно!».

Загасив Огонь, я подался порыву импровизации и швырнул за спину огромный Огненный шар.

«Виш!»

— Прямо, — фамильяр хоть и выглядел расстроенным — как же, великого замеса не случилось! — но все же исправно выполнял свои обязательства. — Направо. Сейчас пробежишь между двумя элементалями. Побольше силы в щит.

Следующие двадцать минут я петлял по ледяным руинам, словно заяц.

Элементали, которые попадались мне на пути можно было поделить на два типа: морозный сгусток тумана и ледяные гуманоиды.

И если первые выглядели примерно одинаково — эдакое облачко тумана, с завихрениями ярко-синих снежинок, то вторые ни разу не повторились.

Там были и закованные в ледяную броню воины, и высеченные из льда человекоподобные демоны, и даже пятиметровые ледяные великаны.

И если бы не смертельная опасность, то мою пробежку можно было бы отнести в разряд интересных экскурсий.

Что ледяные элементали, что развалины города выглядели, конечно, живописно.

Но больше всего меня впечатлили огромные куски льда, в которых навсегда застыли принявшие бой люди.

И все воины, попавшие мне на пути, врезались мне в память, словно раскаленное клеймо.

Вот лучник в отчаянье тянется за стрелой к опустевшему заспинному колчану…

Вот мечник с яростным криком разрубает перед собой воздух…

Вот копейщик в ужасе пятится назад, до белых костяшек стискивая в руках свое копье…

Пару раз мне попадались вмороженные в лёд собаки — оскаленные клыки, прижатые к голове уши — эти ребята до последнего защищали своих двуногих друзей…

Но больше всего меня впечатлила замеченная вдалеке хрупкая девчушка со вскинутым вверх скипетром.

Левым локтем она прикрывала лицо, словно не в силах смотреть на происходящее, а правой рукой крепко держала свой скипетр.

Причем, вокруг этой ледяной глыбы было больше всего элементалей.

В том числе и местный альфа.

И что-то мне подсказывало, что если бы не эта глыба, то все элементали этого Прокола уже давным-давно бы меня нашли.

Да, Виш выкладывался на все сто, скрывая нашу огненную суть, но что-то мне подсказывало, что элементали прекрасно чувствуют Золото.

— Все! — выдохнул Виш, выводя меня к самым дальним руинам, которые когда-то были сторожевой башней. — Считай, что с этой точки, мы окружили всех элементалей Прокола!

За обломками башни кружил густой туман, в который ни у меня, ни у Виша не было ни малейшего желания соваться.

— Спасибо, Виш, — я внимательно осмотрел руины и подступы к ним, после чего присел на самый ровный валун. — Кажется, я немного погорячился, выбрав редкий Прокол.

— Однозначно погорячился, — заверил меня Виш. — Но есть один нюанс. Даже не один, а целых два!

— Антоша? — предположил я.

— Вот ещё, — фыркнул Виш. — Несмотря на все артефакты он не продержался и пяти минут. Зуб даю, седьмой ранг у него фиктивный, так что мог спокойно биться с ним без всяких Проколов.

— Знал бы прикуп, — поморщился я, параллельно с этим обдумывая, что же делать дальше. — Ну так что за нюансы?

— Первое, — покосился на виднеющуюся даже отсюда ледяную глыбу. — Ты можешь с легкостью расправляться с элементалями по одиночке. Заметил, как они вьются вокруг той ледяной глыбы?

— В которой девчушка со скипетром? — уточнил я. — Есть такое.

— Второе, — Виш сложил лапы на груди. — У тебя три тысячи золотых! Нет, я понимаю твое нежелание тратить драгоценное золото, но… три тысячи монет, Макс! Да ты мог перебить этих ледышек Золотыми шипами или Огненными копьями!

— Знать бы ещё как формировать Огненное копье…

— Да чего там знать! — отмахнулся Виш. — Огненный шар — это точка. Огненное кольцо — точка, вытянутая в окружность. Ну а Огненное копье — это…

— Отрезок, — закончил я за Виша. — Ну конечно!

— Причем, от длины отрезка зависит его сила, — подсказал Виш. — Правда выше текущего ранга все равно не перепрыгнешь.

— Спасибо, дружище.

Не знаю, как так, но каждый раз после простеньких с виду объяснений фамильяра, у меня в сознании складывалась картинка описываемого им плетения.

Так было и с Золотым шипом, и с Огненным Кольцом и, вот сейчас, с Огненным копьем.

И вот сейчас я лишь чудом сдержался — так хотелось создать наконец-то действительно мощное заклинание!

— Ты ещё мощных заклинаний не знаешь, — фыркнул Виш. — Ну так что, так и будем здесь сидеть?

— Ты лучше скажи, как с ними справляться.

— У каждого элементаля есть сердцевина, что-то наподобие Осколка, который хранил Колов, — принялся объяснять Виш. — Тут главное точно определить силу этой сердцевины и дать огня чуть больше, чем её емкость. Понял?

— Понял, — кивнул я. — У кого силы больше, тот и победил.

— В общем и целом, да, — согласился Виш. — Но тут важно научиться выделять столько силы, сколько необходимо для нейтрализации элементаля. Иначе может сложиться такая ситуация, что ты пафосно перебил полсотни ледышек, и у тебя закончилась мана.

— У меня особенный случай, — хмыкнул я.

— Бесспорно. Но это полезный навык. Тратить именно столько, сколько нужно. Ни каплей меньше, ни каплей больше. И сейчас у тебя отличная возможность научиться чувствовать себя и противника. Или…

Виш выдержал многозначительную паузу и расплылся в хитрющей улыбке.

— Можешь плюнуть на эту ерунду и залить весь Прокол огнем!

— Так лениво вымерять эту энергию и учиться чувствовать её дозировки, — протянул я. — но… я за первый вариант.

На этот раз выбор был, на мой взгляд, простенький.

Напрячься и узнать что-то новенькое или расслабиться и вывезти за счет наработанных навыков и умений.

Но я знал, как поступать в данных ситуациях.

Как только ты перестаёшь учиться чему-то новому, ты тут же начинаешь деградировать. Плохие привычки приобретаются быстрее, чем хорошие, а устраняются тяжелей.

Да, я не идеальный и могу месяцами не появляться в зале или не делать зарядку, да я могу устроить себе неделю обжорства и кушать всякие пончики с тортиками.

Но я никогда не нарушаю своего основного принципа — постоянно учиться чему-то новому.

Будь то копирайтинг, риторика, домашние финансы или чат джипити.

И пока есть возможность — я всегда буду осваивать новые навыки.

Тем более те, которые усиливают мою сильную сторону.

— Ну что, Виш, — я прикинул маршрут движения и потенциальные пути отхода и хрустнул пальцами. — Как ты там сказал? Нас ждет дух охоты?

— Вот это по-нашему! — дракончик аж засветился от предвкушения. — Вперед, мой друг! Поджарим этих ледышек!

Вжух! Дзанг! Жуууух! Бзынь!

— Виш… Куда?

Я сформировал Золотой щит под углом, и очередное Ледяное копье просвистело мимо, разминувшись с моим ухом в считанных сантиметрах.

Практически сразу в ответ полетело Огненное копье, на формирование которого ушло аж три золотых, и ледяной рыцарь взорвался тысячью осколков.

— Неплохо идешь, Макс, — фамильяр целиком окунулся в пыл сражений, но, к счастью, совсем голову не терял. — Давай на пятый круг!

Вот уже вторые сутки я проникался духом охоты.

Искал ближайшего элементаля, методом проб и ошибок вычислял требуемую для его уничтожения энергию, ну а потом отбивался от совместной атаки его товарищей.

Причем, дело осложнялось тем, что размер элементаля не гарантировал его силу, и однажды я на этом чуть было не погорел.

Отмахнулся от небольшого клочка морозного тумана простеньким Огненным шаром и, уверенный, что ему хватило, побежал дальше.

А спустя две секунды мне под лопатку прилетела ледяная игла такой мощи, что у меня разом сожгло тридцать золотых монет!

И это мне ещё повезло, что я не стал жадничать и залил в Золотой щит целую сотню!

В общем, в тот раз я перестал обращать внимание на внешний вид, и с новыми силами начал стараться уловить внутреннее содержание.

И вроде как мне это удалось.

По крайней мере, идя на пятый круг я уже четко понимал, сколько силы нужно влить в Огненное копье, чтобы гарантированно уничтожить очередную ледышку.

— Двигайся, Макс, двигайся! Фиксирую нездоровое оживление на десять часов! Ставлю на то, что готовят перехват.

— Принял, — выдохнул я, и отбив сразу два Ледяных копья, рванул не в сторону, как обычно делал до этого, а вперед.

Вообще, наша с Вишем тактика заключалась в последовательном кружении вокруг руин.

За один заход я выбивал от тридцати до пятидесяти ледышек и каждый последующий круг становился всю уже.

По прикидкам Виша мне, чтобы добить оставшихся ледышек, нужно было сделать всего два круга

Но были и минусы.

Чем ближе к центру развалин я приближался, тем холоднее становилось — раз. И тем быстрее и сильнее были элементали — два.

Они охотней бросались меня преследовать и даже пробовали загонять меня на импровизированные ловчие отряды.

Мне же, честно говоря, уже настолько надоело кружить вокруг этих чертовых развалин, что я был готов отдать все оставшееся золото, лишь бы эта мука поскорей закончилась.

На один заход уходило от семи до девяти часов, плюс четыре-пять часов на отдохнуть.

И чем дольше я находился в этом дурацком Проколе, тем холоднее становилось.

— Ты куда, Макс? — удивился Виш. — Бежишь прямо на засадный полк!

— Щас увидишь, — буркнул я, вливая сразу двадцать золотых в плетение Огненного кольца и взлетая на ледяной валун, за которым укрылись сразу пять элементалей.

Дзанг! Дзанг! Дзанг! Бзынь! Вжжжжуууух!

Часть ледяных ударов я поймал на щит, часть отразил, остальные ушли в молоко.

Я же сформировал Кольцо Огня, и оно с веселым ревом выжгло все в радиусе десяти метров.

Единственное, что не пострадало оказался валун, на который я заскочил.

— Неплохо, — прокомментировал Виш. — Сразу двадцать ледышек! Очень неплохо!

— Сколько их осталось? — спрыгнув с начавшего таять валуна, я побежал в сторону ближайших развалин. — Круг или центр?

— А знаешь, — Виш вытянулся вперед, словно охотничий пёс, — давай центр! Там осталось около сорока ледышек и если ты сможешь повторить свой заход…

— Что насчет альфы?

— Пока не вижу.

— А была не была!

Я не задумываясь закинул полтинник в Золотой щит и рванул прямо в центр локации.

Спустя минуту на меня посыпались десятки ледяных ударов, но я стойко бежал вперед — в самую гущу врагов.

— Рано….

Вот ледяной великан неожиданно резво опускает на меня ледяную дубину…

Вот три морозных облачка со скоростью пулемета выстреливают в меня ледяными шипами…

Вот два ледяных рыцаря заходят с двух сторон, пытаясь взять меня в клещи.

— Рано…

Я же безрассудно рвусь вперед, ощущая, как плетение уже готово сорваться с моих пальцев.

— Рано….

Щит стремительно тает, элементали, словно обезумев, рвутся ко мне. А я все бегу, в отчаянной попытке добежать до центральной глыбы до того, как меня превратят в подушечку для ледяных игл.

— Рано…

Дзанг!

Огромное ледяное копье обнуляет мой щит, а в следующий момент я касаюсь ледяной глыбы.

— Дава-а-а-ай!!!

Вопль Виша бьет по ушам и катится дальше, взрывая подлетающие ко мне ледяные снаряды.

А может виновником тому не мой фамильяр, а обжигающий жар разбегающегося вокруг меня огня.

И не просто огня, Огня!

Пламя испепеляет и ледяные техники элементалей, и самих ледышек, а я упираюсь лбом в лёд и во все глаза смотрю на заточённую в ледяную тюрьму девчушку.

Ну как девчушку, вполне себе сложившуюся девушку, с нужными округлостями в нужных местах.

Просто она такая миниатюрная, что кажется.

Вжууууухх!

По ушам бьет запоздалый звук плетения, и я без сил сползаю на землю.

— Виш…

— Увы, Макс, остались ещё двое. Не время разлеживаться! Встань и иди!

— Да-да, — словно пьяный шепчу я, с трудом поднимаясь на ноги, — Дух охоты и всякое такое?

— Именно! — Виш безошибочно ведет меня вперед. — За тем валуном.

Вжух!

— И с другой стороны валуна… Осторожно… Вот сейчас… Готовься… Бей!

Дзанг!

Вжух!

Ледяной шип врезается мне в руку и вскользь проходит по груди — я забыл обновить щит! — и по всему телу пробегает волна холода.

— Всё! — выдыхает Виш. — Это была славная охота!

— Альфа… — дышать тяжело, грудь словно стиснула ледяная удавка. — Где альфа?

— Не вижу, Макс… — Виш, проникаясь серьезностью момента, крутит головой по сторонам. — Его… нет?

— Гадство! — я падаю на колени и трясущимися руками вливаю в себя сначала Зелье исцеления, потом Зелье восстановления и следом Зелье маны. — Виш, можешь посмотреть, насколько сильно меня задело?

— Один момент, — фамильяр шустро бежит по разорванной куртке, не гнушаясь помогать себя всполохами огня. — Частичное обморожение третьей степени, Макс. Часть твоей груди превратилась в лёд.

— Твою ж…

Я только было потянулся к тлеющему внутри Истинному огню, чтобы растопить этот лед, как гневный оклик Виша пригвоздил меня земле.

— Не смей! Энергоструктура в порядке, тело само восстановится. Будет немного больно, но заливать огнем нельзя.

— Тогда я, пожалуй, немного полежу и…

Крак!

Пробежавшая по ледяной глыбе трещина выбила из меня всю сонливость, а я сам не заметил, как оказался на ногах.

Кранк!

Казалось бы, я только что умирал и уже готов был провалиться в беспамятство, как вот он я — уже готов к бою!

Ей Богу, мы до конца не осознаем на что мы способны!

Кранк!

Третья трещина пробежала по ледяной глыбе, а я заметил, как скипетр в руках девушки начинает светиться ярко-синим светом.

— Щит, Макс!

Но я уже и сам, упав на землю, окружил себя Золотым щитом.

Гдадах!

А в следующую секунду ледяная глыба взорвалась миллионом сверкающих осколков.

Свист, грохот, стон земли — эти несколько секунд были, пожалуй, самыми страшными в моей жизни.

Я не почувствовал ни единого укола, но от брошенного на золото взгляда мне стало не по себе.

На щит ушло сразу двести золотых!

Ровно двести, ни больше ни меньше. А учитывая, что щит с меня слетел, то… мне крупно повезло…

— Ну конечно, — проворчал Виш. — Везёт умелым! Не ты ли двое с лишним суток учился чувствовать этот мир? Ты зачерпнул именно столько золота, сколько тебе было нужно.

— А если бы я стоял?

— Тогда бы и тысячи не хватило, — хмыкнул Виш. — И вообще, Макс, может поможешь девушке?

— Какой девушке?

Я посмотрел туда, где еще несколько секунд назад находилась огромная ледяная глыба, да так и замер с раскрытым ртом.

На заснеженной земле стояла заточенная в лёд девушка. Стояла, шатаясь, но не падая.

Скипетр, который она держала в правой руке, распался на сотни снежинок, а левую руку она выставила вперед, словно защищаясь.

— Эй, не бойся, — я и не заметил, как я оказался на ногах. — Ты в порядке?

— Лич… — прохрипела девушка, смотря на меня безумными глазами. — Где он?

— Нет никакого лича, — заверил я… магиню? — мы в Проколе. Тут были сотни ледяных элементалей.

— Холодно, — пожаловалась девушка, зябко обхватывая себя за плечи. — Перестаралась…

— Все будет хорошо, — уверенно заявил я, осторожно подходя к ледяной красавице. — Может горячего чайку?

— Не поможет, — девушка шагнула ко мне навстречу, и её голубое платье и накинутая на плечи меховая накидка осыпались ледяными кусками. — Только тепло…

— Будет тебе тепло, — заверил я незнакомку, стараясь не слишком нагло глазеть на её обнаженную фигуру. — У меня тут тулуп есть и чаек.

Фигурка, кстати, в отличие той же самой Марины, была в высшей степени приятной. Так и не скажешь, что девчонка только что находилась в ледяном плену.

— Тепло, — прошептала девушка, падая мне на грудь, — человеческого тела…

— Да сейчас согреемся, — я аккуратно прижал её к себе, стараясь укрыть ей своей разодранной курткой. — Подожди немножко…

— Не так… — голос девушки с каждым словом становился все тише. — Пламя… Семя… Тепло…

— Эм-м-м, — я, отстранив девушку, посмотрел ей в глаза. — А вот сейчас не понял…

Но сколько бы я её не тормошил, добиться внятного ответа мне так и не удалось. Магиня же жалась ко мне, словно беспомощный котенок, и я не мог её оттолкнуть.

— Ну что Макс, — ехидный голос Виша прозвучал подобно грому. — Поможешь девушке согреться? Или у тебя… принципы?

Глава 15

— Это было… странно.

Я поправил воротник тулупа, в который укутал девушку, и пробежался взглядом по её лицу.

Высокие скулы, идеально ровные брови, пушистые ресницы, аккуратный носик и ярко-красные губы…

В обычной жизни я бы ни за что не подошел к такой ледяной красавице.

Да, красивая, да, интересная, но при одном взгляде на эту девушку понимаешь, что между вами лежит огромная пропасть.

И эта её отстраненная полная достоинства красота, вкупе с осязаемой аристократичностью выступала в роли ледяной брони.

Как говорится, не твоего поля ягода. Смотри, но и не думай трогать. И вообще, лучше даже и не смотри.

Я же не только посмотрел и потрогал, но и, как выразился Виш, помог девушке согреться.

И если поначалу магиня походила на умирающего лебедя — только и могла, что жаться ко мне, жадно ловя тепло моего тела, то под конец, скажем так, разошлась.

Бледно-синие губы налились цветом спелой вишни, белая, как снег, кожа насытилась приятным телесным цветом, ну а сама девушка расцвела, как подснежник.

По крайней мере дышала она так, что я заводился ещё больше.

Вообще, все получилось как-то неожиданно, что ли?

Последнее, о чем я думал — что мне придется согреть магиню, находящуюся в полубессознательном состоянии.

Нет, было, конечно, чертовски приятно и всякое такое, но черт возьми, меня как будто… использовали?

И я даже не знаю, что послужило решающим фактором — податливое женское тело, ударившая в голову кровь или ощущение вытекающей из неё жизни…

А может и вовсе дело было в словах Виша?

Так или иначе, сделанного не воротишь и все, что мне остается — это узнать, кто она вообще такая, и подумать, что делать дальше.

— Да, определенно странно…

— Ничего странного, — Виш все то время, пока я, кхм, согревал магиню, тактично летал неподалеку. — И хватит заморачиваться, Макс! Если бы не ты, она бы вновь превратилась в лёд, только на этот раз уже навсегда.

— Возможно, — не стал спорить я, — интересно, откуда она?

— У меня два варианта, — заявил Виш, снова занявший свое место на левом плече. — Первое, она из другого мира. Аргументы за эту версию — целый сонм ледяных элементалей, которые её охраняли — раз. И она сама — два.

— Что значит она сама?

— Ты что, ещё не понял? — Виш с сочувствием заглянул мне в глаза. — Эта малышка, которую ты так заботливо укутал в свой тулуп и есть альфа этого Прокола.

— Да ладно… — я с удивлением посмотрел на едва подрагивающие ресницы ледяной красавицы. — Не может быть.

— Может, — уверенно заявил Виш. — А ещё она не спит и сейчас внимательно слушает твои реплики. Я бы на её месте подумал, что ты шизофреник.

— Так, Макс, давай рассуждать, — я как-то резко вспомнил, что закутанная в тулуп магиня совсем недавно находилась в ледяной глыбе, и, если Виш прав, она же эту глыбу и создала…

Я как бы невзначай поднялся и отошел на пару шагов назад, мысленно соображая, как со стороны могли выглядеть мои слова.

Странновато, конечно, но ничего критичного — просто парень решил порассуждать вслух.

— Это я просто вовремя тебя остановил, — хмыкнул Виш, — так бы ты ненароком раскрыл все наши секреты.

«Виш, я запутался. Какого черта здесь происходит? Как это вообще возможно?».

— Ой, да брось, Макс! Я, будь на её месте, вел бы себя точно так же. Притворился спящим, чтобы получить как можно больше информации…

«Да я не об этом! Как такое может быть, что она — альфа?».

— А что такого? — удивился Виш. — В Проколах до сих пор попадаются разумные. У меня даже своя теория есть, что этот мир притягивает к себе те островки реальности, на которых разумные обречены на смерть. Именно поэтому так популярны развалины пограничных городков, крепости и деревушки.

«Ты же говорил, что в Проколах нет разумных? Что они превращаются в кровожадных монстров?».

— В большинстве случаев так и есть, — кивнул Виш. — Проколы сводят разумных с ума, выводя в приоритет животные инстинкты. Но наша девчушка все это время провела в глыбе льда, а значит она вполне себе может быть адекватным человеком. Но это не точно.

«Ты что-то говорил о втором варианте?».

— Второй вариант, что она из Норвежского королевства, — незамедлительно отозвался Виш. — Ты спросишь, как такое возможно? А я тебе отвечу, все дело в Стуже!

«В Стуже?»

— Да если ты помнишь, полстолетия назад норвежцы, потеряв в войне с империей весь свой флот, обратились к запретной магии предков и превратили сотни километров земли в ледяную пустыню.

«Да, это я помню».

— По сути, они просто открыли легендарный Прокол в один из ледяных миров!

«Им-то какой резон был?».

— Ходят слухи о ледяных порталах северян. Магия личей, запретная магия норвежцев. Только представь, ты можешь открыть портал практически в любую точку Стужи! Собственно, из-за этого и началась война. Один норвежский клан решил сделать ставку на мобильность и логистику и увеличить свою территорию.

«Но что-то пошло не так», — мысленно усмехнулся я.

— Королевство потеряло практически всех магов, и на сегодняшний день технология ледяных порталов считается утерянной. Точнее, считалась.

— Считалась?

— Что у тебя с памятью, Макс? Ты же сам читал завещание Колова. Это был не Прокол. Это был Ледяной портал!

«Зачем кому-то… Осколок!».

— Именно! Что до неё, — Виш кивнул на магиню, — То наша ледяная королева или из другого мира, того самого откуда к нам пришла Стужа, или…

«Из Норвежского королевства, — закончил я. — Пятидесятилетней давности…».

— Как вариант, она не просто создала Ледяной портал, но что-то наподобие Ледяного пространственного кармана… Кстати! Возможно поэтому все это время никто и не думал трогать этот Прокол!

«Да ну вряд ли, Виш…».

— Нет-нет, Макс, все идеально укладывается! — Виш так и фонтанировал охотничьим азартом. — Кто-то из власть имущих знал, кто она такая и сделал все, чтобы никто не смог закрыть этот Прокол! Вот почему был закрыт Храм! И вот почему в Николаевске такой дефицит форточников!

«Виш, попахивает конспирологическими теориями».

— Макс, — фамильяр забавно нахмурился. — Похоже, мы порушили чью-то игру… Зуб даю, этот Прокол не зря держали… Подумай только, эта девочка дошла почти до Николаевска! Конечно, пятьдесят лет назад, здесь был лишь небольшой военно-торговый форпост, но тем не менее!

«Ты утрируешь, Виш…».

— Возможно, — неожиданно легко согласился дракончик. — Но если я прав, то это никто иной как Виолетта Эльден.

«Скажи, что ты ещё её знаешь!».

— Её знал весь север, — усмехнулся Виш. — Не так, знаешь ли, много в мире пятнадцатиранговых Магов Льда. Теоретически, она может обратить в лёд весь Николаевск…

«Кхм! А я её только что… согревал? Кхм!».

— Важно не это, — Виша понесло. — Важно другое. С кем она сражалась? Почему заморозила своих воинов? Зачем пошла на столь самоубийственный поступок?

«Она что-то говорила про лича, — вспомнил я. — По крайней мере это были её первые слова. 'Лич» и «Где он?». Выходит, она дралась с личом?

— Или сама же его и призвала, — задумчиво протянул Виш. — Увы, но этого мы не узнаем. Но знаешь, что, Макс?

«Что, Виш?».

— Что-то мне подсказывает, что мы с этим личом ещё не раз пересечемся.

«Ещё? — уточнил я. — Ты хочешь сказать, что тот Прокол с личом…».

— Именно это я и хочу сказать, — кивнул фамильяр. — Не хотел тебя пугать раньше времени, но та золотая рука, которая осталась после него — это не просто хабар.

«Да ладно, Виш! — я обхватил голову руками. — Мало того, что тут такая непонятная ситуация с той Виоллетой или как там её, так ты мне тут ещё и про какого-то лича накидываешь?».

— Ну прости, — в голосе фамильяра не слышалось ни капли раскаяния. — Лич — это серьезно. И если я прав, то где-то здесь должна быть часть скелета. Нога, ребра, может быть даже сам череп. Хотя последнее вряд ли.

«И что ты мне предлагаешь? — не понял я. — Лично обыскать каждую груду камней?»

В ответ Виш лишь вздохнул и посмотрел на меня, как на какого-то глупышеныша.

«Ах да, Поиск кладов, — я кивнул сам себе. — Осталось понять, что сперва — разобраться с магиней или найти чертову ногу чертова лича!»

— Я бы выбрал второе, — якобы невзначай посоветовал фамильяр. — К тому же, Виолетте нужно дать время побыть наедине с собой…

«Она и так наедине с собой», — возразил я, кидая на девушку быстрый взгляд.

Ворот тулупа съехал вниз, и мой взгляд невольно задержался на получившемся декольте.

«И вообще, ты сам сказал, что она притворяется!».

— Макс, ты вроде умный парень, но в некоторых вопросах дуб дубом, — вздохнул Виш. — Дай ей возможность хотя бы справить естественные потребности и привести себя в порядок!

«Хм, я об этом что-то не подумал, — смутился я. — А она никуда не денется?».

— А куда она денется? — не понял Виш. — Пока Прокол не зачищен, отсюда нет выхода. Да и входа тоже. Максимум, кто может зайти, это Камнев, и то из-за своей специфики. Привратник, как-никак!

«Ладно, — Виш смог меня убедить, — пойдем поищем, что тут у нас есть интересного».

Отойдя за ближайшие руины, я активировал плетение, и во все стороны от меня выстрелили золотые нити поисковой паутины.

— Негусто, — прокомментировал Виш. — Всего четыре. Я рассчитывал на большее.

«Ты, главное, за Виолеттой своей поглядывай», — попросил я фамильяра.

— С чего это она моя? — удивился Виш. — Ты её согревал, значит, она — твоя.

«Ты понял, что я имею ввиду, — проворчал я, чувствуя, как мои уши начинают краснеть от смущения».

— Да понял, понял, — усмехнулся фамильяр. — Присмотрю за нашей ледяной красавицей.

После слов Виша мне стало поспокойней, и я практически полноценно сосредоточился на поиске тайников.

Ну как тайников… Если считать за такие огромные куски льда и припорошенные снегом каменные развалины.

Под первой грудой камней я нашел родовой золотой перстень с выгравированным на нем символом — заключенным в круг треугольником.

По словам Виша, это был герб семейства Эльден, что подтверждало выдвинутую им теорию.

Второй тайник был спрятан между двух каменных плит, и представлял собой выполненную из золота рукоять меча.

Виш при виде рукояти мгновенно возбудился и добрых пять минут называл меня счастливчиком и везучим парнем, и не думая, впрочем, объяснять, что же такое я все-таки нашел.

Третьим тайником оказались оставшиеся от Антоши артефакты, амулет и золотишко.

Тот самый электрический пистолет, только без обсидианового стержня, несколько защитных амулетов, переживших удары Ледяными копьями и хлыстами, и тридцать золотых монет.

Мелочь, по моим текущим меркам.

Ну а с четвертым тайником пришлось повозиться.

Со стороны он больше всего напоминал упавший с неба огромный ледяной меч, который вошел в землю по самую рукоять.

И если бы не Виш, не знаю, как бы я добрался до конца острия, а это метров семь-восемь, не меньше!

Добычей дракончика стала золотая рука — зеркальная копия уже лежащего у меня в Инвентаре артефакта.

Эта находка, признаться, вызвала у меня волнение, и первое, что я спросил у фамильяра, было: Что произойдёт, когда мы соберем весь скелет?

Не знаю почему, но вопроса надо ли его собирать или нет, не было от слова совсем.

— Что-что… — проворчал Виш, брезгливо протягивая мне выполненную из золота руку. — Лич пробудится.

— А оно нам надо?

— Он в любом случае пробудится, — взмахнул крыльями фамильяр. — Вопрос лишь в том, когда, где и на чьих условиях. Мы едва справились с его проекцией в Проколе. А Виолетте пришлось пожертвовать всем, чтобы развоплотить его бледную тень. Хотя, не исключено, что это и была основная реинкарнация лича.

— Не много ли проблем от одного лича?

— Практически бесконечный источник энергии, совершенные плетения, нечеловеческая скорость создания заклинаний, высокая сопротивляемость к большинству стихий, возможность поднимать многочисленных миньонов… Мне продолжать?

— Не проще ли раскидать части его скелета по всему миру? Утопить в океане, к примеру, или бросить в вулкан?

— Проще, — согласился фамильяр. — Так и нужно поступать с личами, безжалостно уничтожая все его филактерии, но ты не хуже меня знаешь людей.

— При чем здесь люди?

— Каждая филактерия, в нашем случае, это части скелета — это ключ к контролю над личом. Мало кто откажется от идеи заполучить себе практически непобедимого и бессмертного мага.

— Что-то мне подсказывает, что все не так-то просто…

— Правильно, — кивнул Виш. — Чем дольше существует лич, тем сильнее он влияет на сознание своего, скажем так, хозяина. Я бы даже сказал временного хозяина.

— Дай угадаю, рано или поздно лич обретет свободу, и придется прилагать нечеловеческие усилия, чтобы его победить?

— Как-то так, — усмехнулся Виш. — Знаешь, Макс, я уже не первый год наблюдаю за людьми, и одно могу сказать наверняка. Ваш вид очень любит выдумывать себя проблемы, а потом превозмогая, их решать.

— Ладно, Виш, разберемся, — вздохнул я, убирая руку в свой личный Инвентарь.

— Макс, тут такой момент. Чем больше филактерий будет находиться в одном месте, тем сильнее будет влияние лича.

— Предлагаешь переложить одну руку в амулетный Инвентарь?

— В таком случае любой одаренный, специализирующийся на разведке или торговле, сможет увидеть, что лежит у тебя в твоем официальном Инвентаре.

— И это проблема?

— Ещё какая, — заверил меня Виш. — Если попадешься на глаза знающему человеку, пиши пропало.

— А я могу, к примеру, завтра отправиться на какой-нибудь вулкан и избавиться от этих рук?

— Можешь, но в таком случае лич получит возможность создать новую филактерию, и с вероятностью в 90%, ему удастся воплотиться намного раньше.

— Мда уж, Виш… Нельзя было обойтись без этих приколов?

— Все вопросы к стеле, — тут же открестился фамильяр. — И вообще, таков Путь!

— Да-да, — проворчал я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Пока что, тьфу-тьфу-тьфу, в голове чужие голоса не появились, да и не хотелось никого жестоко убить.

— На самом деле, Макс, лич — это проблема явно не сегодняшнего дня. Просто решил поставить тебя в известность.

— Спасибо тебе большое, — поморщился я. — Лучше бы я оставил эту руку в Проколе.

— Артефакты такой силы просто так не исчезают, — вздохнул Виш. — Уж лучше пусть он будет у нас, чем окажется в эпицентре Стужи. Страшно подумать во что превратится лич, который сумеет собрать и Ледяное сердце, и Золотой скелет.

— Умеешь ты, Виш, настроение поднять, — я бросил прощальный взгляд на огромный — размером с трамвай — ледяной меч, и неспеша побрел к центру руин. — Я тут с Виолеттой не знаю, что делать, а ты меня ещё больше загрузил.

— Как знать, — философски заметил Виш. — Может, эта встреча неслучайна? Может все сложилось так и никак иначе, чтобы именно мы нашли эту руку? Про Виолетту я уж молчу.

— А вот и зря, — не согласился я. — Не молчи. Подскажи, раз такой умный, как мне с ней себя вести? Привет, я Макс! Я тебя спас и, кхм, согрел, очень приятно познакомиться!

— В любовных делах — не советчик, — ехидно усмехнулся фамильяр. — Могу сказать лишь одно. Молчание — золото.

— Вот мы как заговорили!

— И вообще, — Виш не обратил никакого внимания на вспышку гнева. — Я бы на твоем месте подумал, как объясняться с Шурповым. Все понимают, что из Прокола вернется только один, но пузан не упустит возможность вывернуть все так, что ты останешься виноват.

— Плевать, — отмахнулся я. — Предоставлю на суд стелы свой амулет и амулет Антоши. Поверь, это меньшая из проблем, которая волнует меня в данный момент.

И действительно, все, о чем я думал сейчас — как наладить с магиней диалог, и что, вообще, будет дальше.

— Все будет хорошо, — неуверенно буркнул Виш и затих.

Я же, тяжело вздохнув, ускорил шаг. В конце концов, чем раньше я решу этот вопрос, тем менее болезненным он будет.

Это как пластырь, который можно сорвать за раз или мучительно медленно и больно тянуть его несколько минут.

— Мужчина ты или нет, в конце концов? — пробормотал я себе под нос и, обогнув очередные руины, вышел на финишную прямую.

Не люблю я эти разговоры по душам, тем более в такой неловкой ситуации… А если мне ещё придется её будить… А может еще разок погреемся, а потом уже разговоры разговаривать?

Ну да Бог с ним! Разберемся!

К счастью, ну или к сожалению, будить мне магиню не пришлось.

Когда я добрался до центра Прокола, девушка уже меня ждала. Причем, стояла босиком на снегу, но её казалось, этот момент совершенно не смущает.

Да и накинутый на плечи тулуп как будто нужен был не для тепла, а чтобы прикрыть наготу.

— Ну привет, — протянул я, подходя на расстояние вытянутой руки. — Не буду ходить вокруг да около, и…

— Спасибьо тебье, — перебила меня девушка, очаровательно коверкая слова. — Я знала, что дождусь Истинього огня.

— Да пожалуйста, — я пожал плечами и протянул руку, — Я — Макс.

— Вьолетта, — девушка мило улыбнулась и прикоснулась к моей руке.

Меня словно током ударило, и на мгновенье перехватило дыхание.

Её пальцы были холодны как лёд, но в тоже самое время… обжигали⁈

— Ого! — вздрогнул Виш, который, видимо, тоже почувствовал пробежавшую между нами, м-м-м, искру. — Макс! У меня плохие новости!

— Очень приятно, — машинально прошептал я, не в силах оторвать взгляда от голубых, как небо глаз девушки.

— К сожальенью, — улыбка магини медленно погасла, — у нас почти ньет времьеньи.

— У нас есть все время этого мира, — хрипло отозвался я, понимая, что несу какую-то чушь, но не в силах остановиться.

Её пальцы уже жгли мои, но я никак не мог заставить себя разорвать контакт.

— Макс! — Виш вцепился когтями мне в плечо, — она горит изнутри!

— Ньет времьеньи, — девушка очаровательно покачала головой. — Тебье нужно немьедленно меня убьить.

Глава 16

— Тебе настолько не понравилось?

Несмотря на серьезность ситуации я не удержался от незамысловатой шуточки.

Не то чтобы я такой из себя юморист, скорее это защитная реакция организма.

Тяжело, знаете ли, оставаться спокойным и невозмутимым, когда красотка, с которой ты только что был весьма близок, на полном серьезе просит её убить.

— Макс, она не может справиться с огнем!

Да ещё и Виш подливает масло в огонь…

— Ты нье поньимьайшь, — из-за волнения магиню стало тяжело понимать. — Иньаче мы здесь застрьяньем.

Несмотря на нюансы произношения, с грамматикой у стоящей передо мной девушки все было в полном порядке.

— Не о том думаешь, Макс! — одернул меня Виш. — Ещё немного и она полыхнет, как уголек!

— Я не могу, — я покачал головой, смотря Виолетте прямо в глаза. — Рука не поднимется.

— Главньое, чтобы опустьилась, — нахмурилась ледяная красавица. — Удьарь менбя огньем до смьерти!

— Я понял! — хлопнул крылом по моему уху. — Понял, Макс!

«И что ты понял? И вообще, что за дичь здесь творится⁈».

— Она альфа, чтобы закрыть Прокол нужно её убить, поэтому возьми её за руки и пусти по энергоканалам огненную стихию! — протараторил Виш. — Быстрее, Макс! Некогда объяснять, делай прямо сейчас, иначе она сгорит!

В моем понимании плеснуть Оненной энергии в девушку, которая и так сгорает изнутри — это как тушить пожар бензином.

Но Виш был настолько убедителен, а глаза Виолетты настолько умоляющие, что я отключил здравый смысл, и сжал ладони красавицы.

— Х-ха!

Двухдневная битва с элементалями не прошла даром, и я интуитивно выделил чуть меньше энергии, чем было нужно, для уничтожения Ледяной стихии.

Глаза Виолетты вспыхнули синим пламенем, а сама девушка окуталась огнем.

Вот только огонь был… бледно-голубой?

— Ледяное пламя! — ахнул Виш. — Макс, на твоих глазах произошло перерождение стихий! Только очень опытный маг мог пойти на такое. Минимум уровня грандмастера! У этой девчонки стальная воля! Она…

«Что дальше?» — перебил я фамильяра, с тревогой наблюдая за происходящими с Виолеттой метаморфозами.

— Выноси её из Прокола, — Виш указал на появившуюся в двадцати шагах рябь. — А дальше все в руках судьбы. Сумеет справиться с Огненной стихией будет жить. Нет — одной ледяной статуей станет больше.

«Я не чувствую её пульса…»

— Ты действительно хочешь об этом поговорить? — удивился Виш, с восхищением смотря на Виолетту, — выноси её скорей из Прокола! Ну!

Окрик Виша подействовал, и я, выйдя из ступора, подхватил девушку на руки и рванул к выходу из Прокола.

— Тяжелая, — просипел я, подбегая к порталу.

— А вот это зря, — усмехнулся Виш, — она хоть и на грани смерти, но все слышит.

В следующий миг мы влетели в снежную рябь, но перед этим я почувствовал прокатившееся от Виолетты недовольство.

Мне же было не до реверансов.

Сначала бесконечные сражения с элементалями, затем, кхм, знакомство с ледяной красавицей, а потом и вовсе какая-то сумасшедшая история с перерождением!

Вот реально, не до девчачьих обидок!

К тому же, она и впрямь оказалась тяжелой. Как будто я тащил на себе не девушку, а ледяную статую.

Которая при этом ещё и обжигала меня не то холодом, не то жаром!

Пригород Николаевска встретил нас тусклым вечерним солнцем и… кольцом из высокоранговых одаренных во главе с Шурповым.

— Вот это поворот, — хмыкнул Виш, с интересом осматривая высокоранговый комитет по встрече, окруживший зону отчуждения. — Воины, Маги, Инженеры… А вот Семы не вижу…

— Вы были правы, Артем Александрович, — Шурпов тем временем кивнул стоящему рядом Магу и, подслеповато прищурившись, посмотрел на нас. — Обратный портал действительно срабо… Где Антон⁈

Коллежский асессор наконец-то разглядел закутанную в тулуп девушку и сорвался на крик.

— Где Антон, я тебя спрашиваю⁈ Ты же поклялся!!! Где мой племянник⁈ А ну отвечай или…

— Спасьибьо тебье, — произнесла Виолетта, не обращая внимания на истерящего чиновника. — И простьи…

Парадокс, но магиня, чей пульс я не чувствовал неожиданно пришла в себя и ловко спрыгнула на безжизненную землю.

— … Отвечай, говорю! — голос Шурпова шумел где-то на фоне. — Мои ребятки вытянут из тебя и этой шмары все, что вы знаете! О! Вы мне все расскажете! Все-все!…

— Давай потом, — проворчал я магине, готовясь к бою. — Ты обязательно мне расскажешь, что только что произошло, но для начала надо разобраться с этим… комитетом по встрече. И в особенности с тем боровом, который только что назвал тебя шмарой.

Виолетта нахмурилась и посмотрела вокруг, как будто только что заметив, что мы здесь не одни.

— Так будьет дажье лучше, — пробормотала магиня и небрежно взмахнула рукой.

— … Вас выпотрошат словно…

Я машинально закрылся от волны холода Золотым щитом, а в следующий момент на поляне наступила звенящая тишина.

— Макс, ты не поверишь, — прошептал Виш. — Кажется, я понял, что она хочет сделать!

Мне же, честно говоря, было немного не до этого.

Только что нас окружала дюжина высокоранговых Магов и Воинов, по крайней мере, я ощущал присутствие и пятиранговых и семиранговых и даже девятиранговых одаренных!

А сейчас они все превратились в ледяные скульптуры…

— Прощьай, Макс, — Виолетта выскользнула из зачарованного тулупа и грустно улыбнулась.

— В смысле, прощай?

Бдзынь!

Ледяные скульптуры взорвались осколками, и я машинально прикрыл лицо рукой.

А когда, спохватившись, её отпустил, Виолетты уже не было.

Как и скульптур, и всего снега в радиусе тридцати метров.

— Ледяной портал, — авторитетно заявил фамильяр. — Ну что я тебе скажу, Макс, нам в очередной раз повезло.

— Я бы так не сказал…

От встречающей нас делегации во главе с Шурповым не осталось и следа. Одежда, артефакты, оружие — все превратилось в лёд и куда-то делось.

Казалось бы — здорово! Проблема с Шурповыми решилась, но я знал, что это не так.

Возникнут вопросы — шутка ли куда-то пропали двенадцать одаренных! Да и Шурпов явно действовал не один, а значит проблема с этой властной группировкой ещё не решена.

Про Виолетту и вовсе молчу.

Что это было? Куда она делась? Почему сказала, что «так будет даже лучше»?

— Сейчас все расскажу, — заверил меня Виш. — А ты пока дойди до тех палаток. А то бедный Сема уже с ума сходит.

— Я посмотрел направо и действительно увидел три армейские палатки, поставленные между зоной отчуждения и складами.

Видимо, одарённые, чьей поддержкой заручился Шурпов, дежурили здесь все это время.

— Сема здесь?

— В левой палатке, — подтвердил Виш. — Немного связанный и побитый, что самое главное, жив и здоров.

— Беспредел какой-то, — проворчал я и, кинув на круг отчуждения прощальный взгляд, направился к палаткам.

На душе было… пусто.

— Не грусти, Макс, — подбодрил меня Виш. — Слушай, как все было.

— Удиви меня…

Настроения не было от слова совсем, но я не стал срываться на Више.

— Пятьдесят лет назад Виолетта Эльден в составе армии норвежского королевства сражалась с Российской империей…

— Класс, — буркнул я, — то есть она считает меня врагом?

— Естественно, — кивнул Виш. — Давай ты не будешь меня перебивать?

— Прости.

— Так вот, — Виш поднялся на задние лапы и принялся расхаживать у меня по плечу. — Сражалась с войсками Империи, но когда норвежцы начали проигрывать кто-то выпустил Стужу…

— И лича?

— Тут не уверен, — признался Виш. — Но у меня такое ощущение, что они как-то связаны. Либо лич — порождение Стужи. Либо Стужа — последствие пробуждения лича.

— Запретная магия, — вспомнил я.

— Вполне вероятно, что норвежцы призвали кого-то из своих предков или одного из Ледяных великанов, в данный момент это не имеет никакого отношения к нашей истории.

— Как скажешь.

Я хотел было напомнить Вишу, что у меня в Инвентаре лежит сразу два артефакта, которые, получается, тоже не имеют никакого отношения к нашей истории, но не стал.

— Что сделала Виолетта? — продолжил тем временем Виш. — Она принесла в жертву своих воинов, чтобы уничтожить лича и закрыла себя в Ледяном портале, который, из-за близости Стужи, превратился в Прокол.

— Фигня какая-то, — не удержался я.

— Возможны небольшие отклонения, — отмахнулся Виш. — Прошло пятьдесят лет, и Прокол, который все это время никто и не думал трогать, закрывает наш чудо-Купец Макс!

— Это все Сема, — поморщился я. — Он ткнул пальцем в карту.

— А дальше происходят интересные вещи, — Виш не дал себя сбить. — Виолетта осознанно идет на перерождение и…

— А вот на этом моменте поподробней.

— Как бы попроще объяснить, — задумался Виш. — Она, пройдя Путь Льда, решила ступить на Путь Огня.

— Что-то типа двойного класса? — уточнил я, переведя с драконьего на человеческий.

— Что-то типа, — кивнул Виш. — И, как я понял, результатом её поступка стал уникальный Путь Ледяного пламени, и именно ты, как носитель Истинного огня и стал, скажем так, активатором.

— А без меня…

— У нее ничего бы не получилось, — покачал головой Виш. — Вообще, чем больше я думаю, тем сильнее уверяюсь в мысли, что Виолетта специально создала такие условия, что зачистить Прокол смог бы только Огненный маг, носитель Истинного огня.

— Как мило…

— Ну а дальнейшее было делом техники. Она подгадала момент, скажем так, перерождения, и когда ты вытащил её из Прокола, активировала Ледяной портал и ушла.

— В Норвегию?

— Да кто ж её знает? — удивился Виш. — В любом случае, её ждет много всего интересного. За прошедшие пятьдесят лет в Норвежском королевстве много чего поменялось. Но нас интересует другое.

— Что? — послушно переспросил я, не доходя до палаток несколько шагов.

— Она хотела в качестве активатора портала использовать тебя, Макс.

— В смысле?

— Для создания Ледяного портала нужны две вещи. Энергия и холод. И твоя Виолетта вместо того, чтобы взять твою энергию, вытянула её из свиты Шурпова. И вот это я называю везением! Что до холода, ты сам видишь, что снег исчез.

— Ты хочешь сказать, что она собиралась использовать меня?

— Ещё раз, — кивнул Виш. — Как-то так, Макс.

— Она бы так не поступила!

— Ты её знаешь несколько часов, — резонно возразил фамильяр. — Пусть она и откатилась до десятого ранга, но она была пятнадцатиранговым Повелителем Льда, Макс! Прости, но ты для неё всего лишь инструмент.

— Не верю…

— Твое право, — Виш и не думал меня в чем-то убеждать. — Впрочем, тебе грех жаловаться. Со всех сторон в плюсе остался.

— Лучше помочи, Виш, — процедил я, чувствуя, как изнутри поднимается волна гнева. — Просто помолчи…

Дракончик не стал обострять и сделал вид, будто рассматривает палатку, а я… Я никак не мог смириться с произошедшим.

Когда тебя втемную разыгрывают в каких-то своих планах — это жутко бесит!

Это даже хуже предательства! Ты к человеку со всей душой, а она…

Не знаю, сколько бы я ещё так мысленно убивался и занимался самоедством, если бы на ум не пришла услышанная на уроке биологии история про богомолов.

Самка богомола после спаривания откусывает самцу голову, и, выходит, я чуть было не стал тем самым самцом.

Выходит, мне повезло, что Шурпов решил во что бы то ни стало встретить меня у зоны отчуждения! Да ещё и не один, а с такой разношерстной компанией!

— Повезло, — подтвердил Виш. — Ну что, пришел в себя? Двигаем дальше или дать тебе ещё немного времени?

— Пришел, — буркнул я. — Знал бы ты, как она меня сейчас бесит.

— В таком случае у тебя ещё будет шанс лично высказать ей все в лицо, — усмехнулся Виш. — Только к этому моменту лучше достичь как минимум десятого ранга.

— Почему ты так уверен?

— Во-первых, в её парадигме мира все ещё идет война. Во-вторых, между вами установилась незримая связь. Привязка, если будет угодно. И судьба рано или поздно сведет вас снова. Ну и в-третьих… Впрочем, об этом рано говорить.

— Опять за старое, Виш? — поморщился я. — Что за дешевая манипуляция?

— Да ляпнул, не подумав, — Виш ясно дал понять, что не планирует распространяться на эту тему. — Долго ещё будешь гипнотизировать палатку? Сема там уже весь извелся. Да и потом, было бы неплохо заглянуть к стеле. Про создание спец отдела и Николаевку и вовсе молчу…

Меньше всего сейчас я хотел заниматься делами, но делать было нечего, и, вздохнув, обошел палатку, отдернул полог и посмотрел на связанного коллежского секретаря.

— Ну привет, Сема…

* * *

Идти в Николаевск на ночь глядя показалось мне плохой идеей, поэтому я решил переночевать прямо в захваченной палатке.

Заодно и расспросил бедолагу Сему.

Оказалось, что за прошедшие два дня коллежский асессор Шурпов успел поднять на уши весь город.

Тут тебе и иск в суд на якобы пропавшего с городскими деньгами новоиспечённого коллежского регистратора, и заявка о похищении Антона Шурпова, и даже обвинение в убийстве Семена Николаевича Кротова!

И если каждое обвинение по отдельности вызывало лишь смех, то все вместе они создавали мощнейший удар по моей репутации.

Единственным плюсом было лишь то, что я узнал фамилию Семы. Кротов, надо же!

Далее, как я понял из сумбурного рассказа Семы, Шурпов задействовал все свои связи, и продавил создание вокруг закрываемого мной Прокола карантинной зоны.

Другими словами, в радиусе пятиста метров не должно было быть ни одного разумного.

Чертовски логично, если планируешь двойное убийство…

Правда возникает резонный вопрос — на кой черт Шурпову так много одаренных?

Я для него Купец третьего ранга, а значит хватило бы одного, максимум двух надежных человечков.

Но стоило Семе вспомнить упоминание об Уваровых, как все тут же встало на свои места.

Кстати, интересно, почему Уваровы так настойчиво пытаются от меня избавиться?

В общем, ситуация складывалась непростая.

Мало того, что Кротова уже списали, так ещё и местная властная группировка не брезгует решать проблемы силовым путем.

Пришлось всю ночь сидеть над листом бумаги и записывать все местные расклады. По крайней мере те, о которых был в курсе Кротов.

Жутко хотелось решить проблему кардинальным методом и, по примеру деревенских, пустить красного петуха парочке чиновников, но я сдержался.

И дело было не в том, что я считал себя лучше, выше и возвышенней, чем те негодяи, нет.

Просто я отдавал себе отчет в том, что:

а) во мне до сих пор кипит злость от поступка Виолетты, и мне без разницы на ком срывать гнев;

б) реши я проблему кардинальным образом, ко мне появятся серьезные вопросы.

Я же, выбирая между репутацией делового человека и отморозка, выберу первое.

В итоге я ограничился тем, что убрал две армейские палатки в Инвентарь — увы, но внутри оказалось не так много полезных вещичек, как мне хотелось — и написал пару писем.

Одно — главе банка, Леониду Петровичу Колмогорову. Второе — мэру Николаевска, Прохору Федоровичу Шатунову.

Первого я в общих чертах ставил в курс дела, делал намеки на Галицина и предлагал занять правильную сторону.

Второму предлагал встретиться и обсудить дальнейшую судьбу города.

В качестве курьера решил отправить Кротова.

Покойный Шурпов ясно дал понять, что в покое Сему не оставят, и я таким образом решил демонстративно представить его, как своего человека.

Ну а дальше, будь что будет.

Решат играть по грязному и убьют Сему — так тому и быть. Увы, но я не смогу круглосуточно его охранять.

Решат договариваться — в таком случае Сема получит временную неуязвимость, как мой представитель. Точнее, представитель графа Галицина.

И если Шурпов не принял слова Семы всерьез, то, возможно, те, кто придут ему на смену, задумаются — куда же все-таки делась дюжина высокоранговых одаренных?

Так ночь и пролетела — в думах о будущем и заботах о настоящем. Ну а когда я только прилег, решив вздремнуть пару часиков, мне в плечо впились когти Виша.

— Подъем, Макс! В Николаевск прибыл Камнев!

Глава 17

— Дмитрий!

— Макс!

Воин так стиснул меня в объятиях, что в спине что-то хрустнуло.

— Раздавишь, чертяка! — прохрипел я, в порыве чувств хлопая друга по плечу.

— Ты бы знал, что творится в Храме… — Камнев наконец-то выпустил меня из своих медвежьих объятий, и я незаметно перевел дух.

— Ты бы знал, что творится здесь, — усмехнулся я. — Взял лучших?

— А то, — кивнул Воин, с гордостью покосившись на взвод форточников. — Михайлов вне себя от ярости, но Назыров неожиданно для всех встал на твою сторону, и вот.

Дмитрий махнул рукой на выстроившихся коробочкой форточников, среди которых я заметил пару знакомых лиц.

— Все, как ты и просил, — понизил голос Воин. — Самых надежных оставил руководить послушниками, а с собой взял самых проблемных и отчаянных.

— Я вижу, — я нашел взглядом Степана и поприветствовал его кивком головы. — Ладно, более предметно пообщаемся потом, а пока что… предлагаю сначала к стеле, а затем разместимся.

— Отлично, — прогудел Камнев и посмотрел мне за спину, — а это кто?

— Семен Николаевич Кротов, — представил я чиновника. — Инициатор создания спецотряда в Выборгской губернии и тот человек, который взял на себя все бумаги.

— Вот как, — Камнев смерил побледневшего чиновника внимательным взглядом и, шагнув к нему, протянул руку. — Барон Дмитрий Иванович Камнев. Воин десятого ранга.

— Специализация Привратник, — добавил я. — Профи в закрытии Проколов.

— Очень приятно…

На моих глазах с коллежским секретарем начала происходить удивительная метаморфоза.

Подавленный Сема, которой из-за навалившихся на него неприятностей начал сутулиться и имел бледный вид, сначала сильно напрягся.

Но чем дольше мы беседовали с Дмитрием, тем сильнее оживал наш чиновник.

Сначала в его взгляде мелькнул огонек заинтересованности, затем, поняв, что полсотни прибывших послушников — наши, он и слегка расправил плечи.

Ну а когда Дмитрий представился по всей форме, да еще и протянул ему руку, Кротов и вовсе расцвел.

— Коллежский секретарь, Семен Николаевич Кротов. Чиновник пятого ранга. Инициатор, — он бросил на меня вопросительный взгляд и, получив утвердительный кивок, уже уверенней продолжил. — Инициатор создания особого спецотряда.

На мой взгляд Кротов переборщил с эпитетами, но по крайней мере сейчас он из Семы превратился если уж не в Семена Николаевича, то как минимум в Семена.

— Значит, — подытожил Дмитрий, — будем работать вместе.

— Правда, у нас возникла пара проблем, — Семен решил ковать железо пока горячо.

Дмитрий вопросительно на меня посмотрел, но я лишь махнул рукой.

— Потом. Все потом.

— Разберемся, — тем не менее пообещал Камнев, и Семен Николаевич с облегчением выдохнул.

Все-таки, одно дело, когда слышишь заверения Купца третьего ранга, другое, когда прибывает десятиранговый Воин!

— А пока что, Семен… Николаевич, — я мгновенье помедлил, но все же принял решение обратиться к чиновнику по имени отчеству, — займитесь расположением послушников.

— Один мой знакомый держит постоялый двор… — тут же предложил Кротов.

— Семен Николаевич, избавьте меня от подробностей, — вежливо, но непреклонно заявил я. — Размещайте ребят там, где посчитаете нужным. Главное, не забывайте весь бюджет.

— Всенепременно! — заверил меня Кротов. — Господа, прошу за мной.

— Степан, — Дмитрий посмотрел на бывшего разбойника, — проконтролируй. А мы с Максом вас догоним.

Я очень хотел пообщаться со Степаном, но подрывать авторитет Камнева я не стал. Но мысленную отметку сделал.

— Командиры отделений, — Степан бросил на форточников хмурый взгляд. — Вы слышали приказ! Ведите, Семен Николаевич.

— Смотри-ка, — подал голос Виш, — два месяца не прошли для бывшего разбойника даром. И в командиры выбился, и разговаривать научился!

«Это да, — согласился я. — Интересно, зачем он тут? Мы же договаривались с ним встретиться через год?».

— Что-то мне подсказывает, что Камнев тебе сейчас все расскажет.

И действительно, стоило Кротову увести за собой послушников, как Дмитрий проворчал.

— Пошли к стеле, Макс. Нам нужно серьезно поговорить.

— Пошли, — не стал спорить я и поманил Воина за собой. — А почему именно к стеле?

— У нас будет конфиденциальный разговор, — понизил голос Дмитрий. — Ты просто не представляешь, что сейчас творится в Храме.

— После нашего убытия и месяца не прошло, — хмыкнул Виш. — Что там такого могло произойти?

«Скоро узнаем».

Признаться, Камнев сумел меня заинтриговать, и спустя пару минут мы уже были у стелы.

К счастью, несмотря на довольно раннее время и тот факт, что стела находилась в мэрии, доступ к обелиску был круглосуточным.

Оказавшись у стелы, Дмитрий одной рукой сжал свой амулет, а второй прикоснулся к каменному шпилю.

— Ого, — с уважением протянул Виш. — Купол безмолвия. Вот теперь я точно верю, что произошло что-то серьезное.

Так и оказалось.

Мало того, что после моего, можно сказать, побега Михайлов обязал послушников закрывать в два раза больше Проколов, так он ещё и потребовал от Дмитрия «заняться» двумя редкими и одним уникальным Проколом!

К счастью, Камнев сообразил апеллировать к заключенному между ним и князем договору.

Спор затянулся на несколько дней, и Михайлову в конце концов пришлось отступиться.

Взамен князь потребовал исполнить обещание и немедленно напасть на Уваровых, но как только Дмитрий ответил немедленным согласием, Михайлов сдал назад.

Почему Михайлов повел себя так странно Дмитрий не знал, зато знали мы с Вишем.

Князь, оставив Крысина при себе, либо решил вести свою игру, либо поменял свое отношение к Уваровым.

Наверняка мы, конечно же, не знали, этот вывод напрашивался сам собой.

В итоге князь решил закрыть глаза на досрочный выпуск, но только при условии, что подопечные Дмитрия закроют в два раза больше Проколов.

Михайлов, как я понял, спал и видел свое триумфальное возвращение во дворец.

И у него почти получилось.

Почему почти?

Да потому что Крысин.

Главный скупщик Храма, сменив покровителя, посчитал, что теперь ему можно все.

Недостачи, урезанные пайки, грабительские расценки и обязательная сдача вынесенных из Проколов ингредиентов, разжигание розни между послушниками в своих интересах и многое-многое другое…

Крысин за какие-то две недели умудрился настроить против себя не только послушников и наставников, но даже графа Назырова!

Да так, что зам настоятеля по учебно-воспитательной части пригрозил зарвавшемуся скупщику столичным аудитом.

Увы, но все понимали, что никакого аудита не будет, поскольку вопросы возникнут ко всем и самое главное к князю Михайлову.

Последний же был в шаге от триумфального возвращения ко двору.

Уже была получена благодарность от канцлера и личное письмо от вдовствующей императрицы, и Михайлов, что называется, сидел на чемоданах.

И тут, как гром среди ясного неба погиб Крысин.

Главного скупщика Храма и по совместительству личного помощника настоятеля нашли зарезанным три дня назад.

Причем не где-то, а у стелы!

Вычислить убийцу, благодаря стеле и допуску настоятеля, оказалось делом нескольких минут, и разъяренный Михайлов потребовал найти и доставить к нему новика Ростика.

Вот только оказалось, что новик Ростик впервые за все время пребывания в Храме, отправился на закрытие Прокола.

Михайлов, поручив Назырову провести детальное расследование, отправился в портальный зал, чтобы лично встретить форточника, посмевшего поднять руку на наставника.

За те шесть часов, что Михайлов рвал и метал в портальном зале, выяснились интересные подробности.

На кристалле памяти было отлично видно, как Ростик сначала несколько раз ударил Крысина кинжалом в печень, а потом принялся его душить.

Причем кинжал оказался не только зачарованным — вот почему он с легкостью пробил Воздушный щит Крысина — так ещё и стоял на учете Храма!

Но и это ещё не все. После убийства из Инвентаря Крысина выпала уйма вещей, большая часть которых также находилась на Храмовом учете.

Вот только Ростик вместо дорогих и могущественных артефактов взял две бесполезных вещицы — глиняные кругляши на шнурке.

Я по описанию узнал те самые обереги, из-за которых так сильно трясся Ростик, но для остальных поступок новика так и остался загадкой.

Впрочем, Михайлову было не до украденных Кысиным шмоток. Князь хотел крови, и он её получил.

Вот только не в том ключе, в каком ожидал.

Отряд, вернувшийся из Прокола, недосчитался одного человека, и этим человеком оказался Ростик.

Михайлов рвал и метал, но ничего поделать не мог.

Вернувшиеся с Прокола форточники твердили одно — Ростик, стоило ему оказаться в подземельях кобольтов, несмотря на ножной протез, рванул куда-то вперед.

Послушники не стали нарушать инструкции и вместо того, чтобы последовать за своим незадачливым товарищем, принялись за возведение лагеря.

И только когда все пункты инструкции были выполнены, а подземелья зачищены, послушники, разбившись на пары, отправились искать Ростика.

И, надо сказать, нашли. С отравленным дротиком в груди и шее.

В тот день Михайлов разнес пол Храма.

А на следующий в Храм прибыл столичный аудитор и, по счастливому стечению обстоятельств, запрос Кротова о командировке Камнева.

Михалов пытался было покачать права, но после того, как аудитор выявил нецелевое использование Высшего исцеления, визированное самим князем, разразился самый настоящий скандал.

Причем, как я и предполагал, с Камнева взятки оказались гладки — Воин исполнял приказ вышестоящего начальства.

А вот князю прилетело по самое не балуйся.

Оказалось, что мы с Камневым были не одни такие, кто считал себя вправе использовать Изолятор. Всего аудитор выявил десять нецелевых использований Изолятора.

Десять!

И семью из них воспользовался Крысин…

Ну а когда начался допрос всех наставников, Михайлов понял, что дело запахло жаренным и, не глядя, подмахнул запрос Кротова.

Меньше всего князю хотелось, чтобы столичный аудитор узнал о его договоре с Камневым.

Дмитрий же на этот счет был абсолютно спокоен.

С моей помощью он закрыл свой долг по Проколам — раз…

Подготовил почти две сотни новиков, благо после отмены Испытания, Уваровы перестали перехватывать форточников и те повалили в Храм рекой — два…

Ну и моя весточка о том, что я уже дважды схлестнулся с наемниками Уваровых, позволяла Воину считать, что он находится в конфликте с Уваровыми — три.

В итоге, передо мной стоял свободный от обязательств Воин десятого ранга, который всей душой жаждал поквитаться с Уваровыми, благо причина имелась.

— Вот такие дела, Макс, — протянул Дмитрий, заканчивая свой рассказ. — Не представляю, как Михайлов вывернется. А если все же вывернется, то сидеть ему в Храме ещё очень долго.

— Да уж, — я покачал головой. — Главное, чтобы по ребятам не сильно ударило.

— Ударит обязательно, — заверил меня Воин. — Ты знаешь отношение князя к форточникам. Он и раньше их не жалел, а сейчас и вовсе…

— Ты поэтому всех сотников и десятников там оставил, а с собой лишь Степна взял?

— Да, ну и Войтович с Назыровым подстрахуют.

— Насчет Войтовича согласен на все сто, но… Назыров?

— Граф специфический человек, — поморщился Дмитрий. — Он долгое время был послом в Китайской Империи и, кхм, проникся их деловым духом.

— Это как? — не понял я.

— Он не привык договариваться со слабыми. Слабым приказывают, и они выполняют. Ну а ты, Макс показал, что с тобой нужно считаться. Граф просил меня передать, что у него нет к тебе претензий, и он с удовольствием встретится с тобой ради необременительной и взаимовыгодной беседы.

Меня так и подмывало сказать, что зато у меня есть, но я промолчал.

В конце концов, Назыров возился со мной три дня в неделю, щедро делясь знаниями. Да, он повел себя как засранец, но стоит ли на ровном месте находить себе врага?

С другой стороны, с чего бы ему вдруг считать меня сильным после одного щелчка по носу?

— Надо подумать, — максимально абстрактно отозвался я. — А что с Крыловым?

— О! — Камнев расплылся в довольной улыбке, на мгновение став похожим на Виша. — Я внимательно послушал твое послание, пообщался с парочкой послушников, побеседовал с Андреем Ивановичем, и…

— Не томи, Дмитрий!

— Он прибудет в Николаевск сегодня вечером. Вместе с твоим заказом и тремя помощниками.

— Да ладно⁈

Вот это действительно была чертовски крутая новость!

Ведь если у меня под рукой будет Инженер-Изобретатель, то планы насчет верфи перестают быть просто фантазиями!

— Дим, ты человечище! Ты просто не представляешь, что ты сделал!

Эта новость мгновенно перекрыла мои предыдущие неудачи и немного перебила поселившуюся в груди горечь от знакомства с Виолеттой.

Вот как же все-таки мало нужно человеку для того, чтобы воспрянуть духом…

Несколько правильных слов, сказанных в нужное время, заставят любого из нас горы свернуть!

— Дим… — от переизбытка чувств я стиснул Воина в объятьях, на что он по-отечески хмыкнул.

— Странный ты, Макс, — усмехнулся Виш. — С появлением Крылова на тебя свалится столько дел, что продохнуть некогда будет, а ты радуешься. Производство, персонал, рынки сбыта, защита, в конце концов…

«Это ли не есть жизнь, Виш?».

Перечисленные фамильяром сложности заставили лишь зло оскалиться и сжать кулаки.

Не понял… я что, хочу кому-то что-то доказать? Уж не Виолетте ли… Впрочем, плевать! Пока в душе горит огонь, нужно ковать свою собственную финансовую империю!

И я буду не я, если не сделаю того, что задумал!

— Знаешь, Макс, — Дмитрий отстранился и внимательно посмотрел мне в глаза. — От тебя сейчас таким повеяло…

— Каким?

— Каким? — Вишу тоже стало интересно.

— У нас как-то пограничный конфликт был с… неважно кем. И в соседней роте один Каменюка был…

— Каменюка?

— Маг Земли, — пояснил Камнев. — Так вот, он весь резерв до дна вычерпал, а потом выхватил у сержанта знамя и пошел на врага.

Камнев помолчал, будто провалившись в воспоминания.

— Молча, без оружия, но вместе с ним пошла вся его рота. А потом и моя… В него летели стрелы, боевые техники, зачарованные болты, но он шел будто зачарованный. Просто шёл, понимаешь? Шёл так, будто право имеет.

Камнев криво усмехнулся и покачал головой.

— И враг дрогнул. Их было в два раза больше, но они отступили. Из-за одного толстячка со стальной волей и непоколебимым духом.

— Круто… — сказать, что я проникся рассказом Камнева — ничего не сказать.

— Вот сейчас от тебя похожим повеяло.

— Ну так это же хорошо? — усмехнулся я.

— Хорошо, — подтвердил Камнев. — Но моментами страшно.

— Прорвемся, — заверил я друга. — А такие, как этот Каменюка нам пригодятся.

— Да я уже понял, — хмыкнул Дмитрий. — Есть у меня на примете несколько боевых товарищей, с которыми я поддерживаю связь. Но для начала нужно узнать серьезность твоих намерений.

— Приедем в Николаевку, сам увидишь, — заверил я друга, чувствуя, как висящий на груди амулет начинает гореть и тянет меня к стеле. — Что до твоих товарищей — зови всех. А у меня большие планы.

— Поделишься?

— Всенепременно, — заверил я Камнева, чей амулет на моих глазах тоже потянуло к обелиску, — но для начала… мне кажется, стела хочет нам что-то сказать.

Глава 18

— Макс Огнев! — стела, стоило к ней прикоснуться, тут же ожила. — По результатам твоих действий в Выборгской губернии, тебе доступна промежуточная награда и обновление личного задания «Хозяин села».

— Предлагаю для начала посмотреть награду, — подсказал Виш, и я был с ним согласен.

— Что за награда, Стела?

— Согласно завещанию помещика Колова, Макс Огнев наследует земельный участок в двенадцать десятин, куда входит поместье, деревня Николаевка, село Северное, два заброшенных земельных участка и отрезок береговой линии, длиной в три версты.

«Неплохо!».

— Негусто!

На удивление, наши с Вишем мнения насчёт награды разошлись.

— Поскольку прямых совершеннолетних наследников по мужской линии у Василия Ивановича Колова не осталось, Макс Павлович Огнев становится правопреемником всей собственности помещика Колова и всех его обязательств перед Империей.

Не понял, что ещё за обязательства?

— В случае угрозы со стороны Стужи, Купец третьего ранга Макс Огнев обязуется встать на защиту северных рубежей Империи, и удерживать границу до подхода основных сил. Даже ценой своей жизни.

— Неудивительно, что Колов не смог найти себе наследника, — хмыкнул Виш. — Сомнительная сделка. Кусок непригодной к земледелию земли в обмен на постоянную угрозу со стороны Стужи… Класс!

— Макс Огнев! Твои действия в качестве временного управляющего признаны неудовлетворительными!

Если я правильно понял, стела имеет ввиду выборы старосты и начатую мной стройку. Но почему неудовлетворительно? Я же целый завод строю! Про школу и вовсе молчу!

— Сначала построй, — подсказал Виш. — Пока что стела видит, что на шесть человек в Николаевке стало меньше.

Ничего… скоро за счет форточников я население в два раза увеличу! Посмотрим, что она тогда скажет!

— Макс Огнев! Твои действия в качестве главы рода признаны успешными!

Главы рода? Интересно, это она про что?

— Про разборки с Уваровыми и Шурповым, — снова подсказал Виш. — Ну и, возможно, про Виолетту. Глава рода должен быть достаточно сильным, чтобы защитить и продолжить свой род.

«Стоп-стоп-стоп, Виш! Какое, к черту, продолжить⁈».

— Не по адресу, Макс, — отмахнулся фамильяр, — я лишь даю тебе базовую интерпретацию слов стелы. Насчет Уваровых и Шурповых, думаю, понятно? Ты сумел за себя постоять.

«А Виолетта⁈».

— Ну, — Виш расплылся в ехидной улыбке, — узнаем через девять месяцев!

«ВИШ!».

— Да ладно, шучу, — усмехнулся дракончик. — Она сама-то чудом вышла. К тому же Огонь и Лёд — не совместимы. О! Может стела сочла, что Виолетта относится к твоем роду?

«У неё же свой род есть», — хмуро возразил я.

— Был, — поправил меня фамильяр. — Пятьдесят лет назад во время пограничного конфликта Норвежского королевства и Российской империей, род Эльден был полностью уничтожен.

«Бедняжка…».

— О себе лучше подумай! — возмутился Виш. — Тебя обвели вокруг пальца и в дураках оставили, а ты ещё её жалеешь. Не маленькая девочка, сама разберется.

Мда уж… А потом Виш ещё спрашивает, чего это я не сплю с каждой встречной!

— Макс Огнев! Твои действия в качестве чиновника Российской империи признаны удовлетворительными!

Ну, это понятно… Не зря же я, не успев получить должность, сразу же закрыл Прокол и потребовал восстановить потраченный бюджет?

— Макс Огнев! Твои действия в качества Купца, а именно уплаченные налоги, признаны удовлетворительными!

А вот это прикол… Это ж сколько налогов нужно заплатить, чтобы мои действия были признаны если не успешными или отличными, то хотя бы хорошими?

— Как окажешься в первой гильдии, так и узнаешь, — хмыкнул Виш. — Ну или как минимум во второй.

— Макс Огнев! Твой личный запрос на родство с Пылаевым зарегистрирован и признан правомерным. Для вступления в род тебе необходимо поручительство близкого к роду одаренного и Испытание Огнем!

Снова Испытания… Куда ни плюнь, всюду эти испытания!

— Ну а ты как хотел? — удивился Виш. — Это тебе не письменные аттестации для чиновников гражданской службы. Одаренный должен делом, а не словом подтверждать, что он достоин!

Ну да я, в принципе, готов. Одним испытанием больше, одним меньше…

— Готов пройти это Испытание хоть сейчас!

— Для начала, Макс Огнев, — в голосе стелы мелькнула усмешка, — закрой ежемесячную форточную повинность. Тебе осталось закрыть ещё два Прокола.

Класс… С одной стороны, вроде бы удобно — стела сама напоминает тебе что нужно сделать, но с другой — это ж прям цифровой концлагерь получается. Большой брат, все дела…

— Скажи, ещё, что это стало для тебя откровением, — хмыкнул Виш. — Стела знает все и обо всех. Но не забывай, у неё всегда свой личный интерес в происходящем.

— Макс Огнев! Напоминаю, что для получения четвертого ранга тебе необходимо стать купцом Второй гильдии!

Это я помню, но мой капитал не тянет на десять тысяч золотом… Пока что…

— Макс Огнев, у тебя есть вопросы?

— Что насчет обновления задания «Хозяин села»?

— При стабильном увеличении уровня жизни проживающих на твоей территории разумных, ты сможешь расти в гражданских чинах и участвовать в государственных аукционах.

О, тендеры, что ли? Это дело я люблю!

— Макс Огнев, у тебя остались вопросы?

— Да вроде нет, — казалось бы, совсем недавно у меня была уйма вопросов, но стоило стеле спросить, как на меня напал ступор.

— Макс Огнев! Ты готов принять сообщения?

— Это платно? — зная стелу, тут же уточнил я.

— Платит отправитель, — успокоила меня стела.

— Тогда, конечно, готов!

— Готово, Макс Огнев! — в Инвентаре тут же появились записки, которые я немедленно просмотрел. — Возвращайся за четвертым рангом!

— Стой! — прочитав письмо Войтовича про наставников, я вспомнил, что хотел спросить. — Есть вариант получить дар Универсальный номинал?

— Второе улучшение? — проявила осведомленность стела. — Ты сможешь получить его по получении восьмого ранга.

— Это понятно, но хотелось бы побыстрее.

— Три обелиска, —в голосе стелы мелькнула задумчивость. — Как тебе такое, Макс Огнев?

— Не стоит, — тут же всполошился Виш. — Она говорит про оставшиеся на севере стелы. Да мы физически не сможем до них дойти!

— Я согласен!

— Ой дурак, — протянул фамильяр, качая головой.

— Макс Огнев, у тебя появилось личное задание. Восстановить три обелиска! Время неограниченно.

— И все равно зря, — проворчал Виш. — У нас своих задач ещё полным-полно. Что до универсала, то никуда он не денется, Макс!

— Спасибо, Стела, — я благодарно провел по прохладному мрамору обелиска. — А сейчас я бы хотел отправить парочку писем.

— Один золотой за письмо, Макс Огнев! — озвучила расценки стела. — С получением третьего ранга доступен безлимитный взаимообмен сообщениями. Были бы деньги.

Я был более, чем уверен, что мои товарищи из Храма платили в разы меньше, но торговаться не стал.

— Да без проблем, Стела. Кстати, правильно ли я понял, что я могу отправить сообщение любому одаренному? Даже князю Михайлову или, к примеру, Императору?

— Любой каприз за ваши деньги, — в голосе стелы мелькнула явная ирония. — Да, Макс Огнев. Ты можешь отправить послание любому человеку. Но это не значит, что он или она его прочитает.

— Все равно интересно, — протянул, выделяя нужную сумму. — Держи свою копеечку.

Горсть золотых растаяла, как весенний снег, а я принялся надиктовывать послания

В итоге вышло штук десять писем. Владимиру, фон Штерну, Буру, наставнику Войтовичу и даже Иннокентию Сергеевичу Жаркову.

Конечно, портальному смотрителю я не стал писать ничего такого, что могло бы вызвать подозрения, но парочку намеков оставил.

Закончив же с делами, я тепло попрощался со стелой и посмотрел на дожидающегося меня Камнева.

— Наговорился? — хмыкнул Воин. — Чем порадуешь?

— Для того, чтобы подтвердить родство с Пылаевыми нужно пройти Испытание.

— Справишься, — уверено заявил Дмитрий. — К тому же, никуда не придется ехать. Все организует сама стела.

— Необходимо поручительство близкого к роду одаренного…

— Считай, оно у тебя есть, — усмехнулся Камнев.

— … И закрыть месячную норму Проколов.

— Сколько?

— Два осталось.

— Всего лишь? — удивился Дмитрий. — Да хоть сейчас их закроем!

— Ты бы для начала узнал, что там у Пылаевых по долгам и обязательствам, — проворчал Виш. — Ох уж эта молодежь! Вечно куда-то торопится!

— Не будем спешить, — такую откровенную подсказку фамильяра было глупо игнорировать. — Кстати, Дмитрий ты в курсе, что у рода Пылаевых по обязательствам?

— Не особо, — вздохнул Камнев. — В этом плане Алексей Николаевич был себе на уме. Знаю только, что его завещание обнародуют только через год после гибели.

— Через год? — тут же заинтересовался я. — А почему не сразу?

— Это же очевидно! — Виш демонстративно закатил глаза.

— Не знаю, — Воин пожал плечами. — Но здравый смысл подсказывает, что Алексей Николаевич рассчитывал, что за это время появится его преемник. Волнуешься, что от родства с Пылаевыми будут одни проблемы?

— Есть такие мысли, — признался я. — Но то, с каким упорством Уваровы пытаются от меня избавиться внушает осторожный оптимизм. Представляешь, в последний раз ждали меня у Прокола!

— У Прокола? — нахмурился Камнев. — Они дежурили, что ли?

— Дежурили, — подтвердил я. — Плюс там маг какой-то был, который и предупредил Шурпова.

— Возможно такой же Привратник, как и я, — нахмурился Дмитрий. — Или Провидец. Достаточно редкий Путь, Макс. Видимо, Уваровы взялись за нас всерьез.

— Камнев такой душка, — Виш с умилением посмотрел на Дмитрия. — Ты заметил, что он сказал «за нас», а не «за тебя»?

Я действительно заметил и оценил слова Воина.

— Выходит, есть одаренные, которые могут получать информацию о Проколах?

— У Уваровых точно есть, — заверил меня Камнев. — Не зря они столько лет гребут под себя форточников вперед Храма.

— Знать бы ещё зачем…

— Действительно, — фыркнул Виш. — Зачем кому-то потенциальная возможность открыть постоянный Прокол в другой мир?

К такому повороту событий не был готов ни я, ни мой мозг, и, пообещав себе, что обязательно подумаю об этом завтра, я поспешил свернуть разговор.

— Ладно, Дмитрий, мы ещё успеем обсудить все детали, когда разместимся в Николаевке, ну а пока предлагаю сделать парочку визитов.

— Веди, Макс, — хмыкнул Воин. — С тобой хоть в Прокол, хоть в Бездну!

На часах к тому времени было уже почти девять утра, и я решил пройтись по всем своим знакомым в Николаевске.

Сначала мы заглянули в банк к главе банка, Леониду Петровичу Колмогорову.

Леонид Петрович напоил нас чаем и с радостью выдал координаты сразу трех редких Проколов, из-за которых оказались заморожены сразу четыре участка с полезными ископаемыми.

Пришлось напомнить ему о нашем договоре, но Леонид Петрович и не подумал смущаться, предложив интересную схему.

По его плану мы должны были закрыть один Прокол, дав возможность Колмогорову реабилитироваться перед столичным начальством.

Далее, Леонид Петрович планировал, что поднимется ажиотаж и стоимость замороженных участков взлетит.

И тут глава банка предлагал два варианта.

Первый, мы закроем оставшиеся Проколы за солидное вознаграждение.

Ну и второй — мы с Дмитрием должны будем… «не смочь» закрыть Прокол, и цена замороженных активов резко рухнет вниз.

В чем, спрашивается, наш интерес? Да в том, что именно мне Леонид Петрович предлагал выкупить эти самые участки.

Глава банка предлагал ни много ни мало — партнерство. Он вкладывается в разведку и добычу ископаемых, а мы с Камневым гарантируем защиту промысла и выступаем в роли инвесторов.

Вкусно, но я всерьез сомневался, справедливо считая, что укушу столько, что не смогу проглотить.

Но стоило Колмогорову упомянуть про потенциальные залежи золота, как я, не думая, согласился.

Это для других вечная мерзлота была крупной проблемой, для меня… тоже проблемой, но не такой серьезной.

Да и Виш выступил за будущие золотые прииски.

В общем, я, на радость Леониду Петровичу, дал предварительное согласие и выложил сотню золотых за страховку своего склада.

Да, дорого, но на этот склад у меня были далекоидущие планы.

Потом зашли в лавку к Игорю Андреевичу Хомутову, где я представил Дмитрия и предложил нашу помощь в закрытии проблемных Проклов.

Игорь Андреевич также напоил нас чаем и позвал к себе в гости, познакомиться со всей семьей.

За чаем он ещё раз предупредил меня о грядущих проблемах с Зубаевым и пообещал мне, что поможет наладить каналы поставки стройматериалов в обмен на рыбу премиального сорта и качества.

Ну и… всё.

Увы, но с исчезновением Шурпова мои контакты в мэрии резко уменьшились. Что до Семена, то он уже успел познакомиться с Камневым.

Впрочем, я зря переживал, что появление Дмитрия останется незамеченным. Уже через пару часов весь город знал, что в Николаевск прибыл Воин десятого ранга.

Да что там! Дмитрий ещё до обеда получил пять приглашений на ужин, одно из которых было… от мэра!

Я же, воспользовавшись поднявшейся суматохой, пробежался по рынку и выгреб все строительные материалы, какие только были в наличии.

Доставку оформлял на тот же самый склад, что и до этого.

Аттракцион невиданной щедрости обошёлся мне в пять сотен золотых, но среди пришедших от ребят писем была весточка от фон Штерна, где он писал о том, что открыл счет.

А это значило одно — между заводом по переработке рыбы и будущей вервью, нужно умудриться впихнуть фабрику по производству самострелов.

Для обычных людей они скорей всего будут слишком дорогие, а вот для форточников — в самый раз.

При чем здесь форточники? Да при том, что я намерен возродить местное отделение Храма!

Учитывая же, что именно я отвечаю за формирование и создание спец отряда, то не вижу никаких проблем для официального договора на поставку самострелов.

Кто-то скажет, фу, Макс, не успел дорваться до власти — целый, ха-ха, Коллежский регистратор! — как уже мутишь коррупционные схемы!

Вот только прикол в том, что будущий заказ будущих самострелов будет финансироваться за наш счет.

Мало того, что текущий бюджет на данный проект разворован, так мы ещё будем находиться на самообеспечении. Ну какая здесь коррупция?

Молчу уж о том, что пока что я все закупаю на свои личные средства!

Впрочем, я знал, что производство — это тот ещё головняк, но и подумать не мог, что мои проекты будут пожирать золото с такой скоростью!

На текущий момент, за вычетом всех трат у меня осталось всего лишь три с половиной тысячи золотых.

Да, по местным меркам, баснословное богатство, но у меня неожиданно появилось столько финансовых дыр, что золото утекало, как вода сквозь пальцы.

Рыбный заводик, судостроительная верфь, фабрика самострелов, поместье Огнева, законсервированный Храм, который я назову, скажем… Северная вахта.

Про дороги и вовсе молчу.

Да, мотособаки — это выход, но рано или поздно мы уткнемся в малую пропускную способность тракта.

Хоть бери и изобретай дирижабли!

Хм, а может, действительно, озадачить Крылова?

Благо хоть Камнев взял на себя руководство форточниками, а то я бы совсем сошел с ума.

Количество дел стремительно увеличивалось, а компетентных помощников у меня пока-то было раз-два и обчёлся.

В итоге я делегировал Семену обязанности секретаря — оказалось, что ко мне на прием уже записалось более десяти человек, из которых было пятеро форточников, трое купцов из местных и, неожиданно, две горожанки!

Учитывая, что тащить форточников в Николаевку было преждевременно, я решил не скакать туда-сюда, как сайгак, и остаться в Николаевске на пару дней.

Во-первых, подбив финансы, я понял, что мне срочно нужны деньги, и лучший способ их добыть — устроить вылазку в Прокол.

Во-вторых, нужно было сходить на территорию бывшего Храма и оценить масштаб работ — надеюсь, там найдутся хотя бы казармы, иначе непонятно, куда селить форточников.

В-третьих, мне нужно было дождаться официальной позиции мэра, ну или, как минимум, того, кто придет на смену Шурпову.

В-четвертых, я планировал познакомиться с главой стражи и заглянуть в Арсенал.

Казалось бы, мелочи, но я и моргнуть не успел, как наступил вечер.

А поскольку ночевать я решил на том же постоялом дворе, где Семен разместил наших форточников, то поужинать с Камневым мы решили там же.

Приговорив двойную порцию овощного рагу, мы только было настроились на приятную вечернюю беседу, как за Дмитрием прибежал один из десятников.

По всему выходило, что кто-то из форточников подрался. Да не просто, а с применением магии.

Камнев, естественно, сразу же сорвался рвать и метать, то бишь, наводить порядок, а я остался за столом.

Проскользнула было мыслишка последовать за Воином, но какое-то внутреннее шестое чувство подсказало остаться на месте.

Я, признаться, думал, что сейчас в таверну нагрянет подосланный Уваровыми наемный убийца или заявится преемник Шурпова, но все оказалось намного банальней, что ли?

— Я присяду? — раньше бы Степан уселся за стол без спросу, но сейчас дождался разрешающего кивка.

— Не утерпел, Степа? — хмыкнул я. — Завтра бы и пообщались.

— Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня? — философски протянул послушник и выложил на стол знакомый зачарованный кинжал.

— Вот как значит… — протянул я, рассматривая артефакт, которым Ростик заколол Крысина.

— Я решил две твои проблемы, Макс, — заявил Степан. — Осталось решить последнюю.

— И эта проблема…

— Эта проблема, — послушник самодовольно усмехнулся, — это я.

Глава 19

— Интере-е-есно, — протянул Виш, поудобней устраиваясь у меня на плече.

Я же молча смотрел на Степана, размышляя, что с ним делать.

Вообще, тот разговор в Храме был, что называется, на всякий случай, и я не верил, что бывший разбойник сумеет справиться с поставленной ему задачей.

К тому же, за такой короткий срок…

Я планировал увидеться со Степаном через год, но никак не через месяц. Да я даже толком не знал, чем его сейчас занять!

Нет, в будущем я планировал создание специальной службы, которая будет заниматься решением разного рода деликатных проблем, но на данный момент мне нечего ему предложить…

Впрочем, для начала нужно послушать, что расскажет сам Степан.

— Хочешь сказать, — я налил из кувшина травяного отвара и протянул его форточнику, — Ростик и Крысин — твоих рук дело?

— Не совсем рук, — усмехнулся Степан. — Знаешь, Макс, а ведь я должен сказать тебе спасибо.

— Не сдерживай себя, Степа.

— Эм-м-м, — форточник на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. — Ну, как бы, спасибо.

— Да пожалуйста.

— И что, даже не спросишь, за что? — удивился Степан, у которого, видимо, было свое представление о том, как должна протекать наша беседа.

— Да ты мне сейчас сам все расскажешь, — улыбнулся я, потягивая пряный напиток со вкусом ромашки.

— Как ты это делаешь? — вздохнул Степан. — Войтович говорил, что хорош в убеждении и стратегическом планировании, но я не понимаю, как у тебя получается так ловко перехватывать инициативу.

— Просто мне нравится общаться с людьми, — я пожал плечами. — Обычно все, что нужно — это несколько минут послушать человека. Он сам тебе все расскажет. А что утаит, то прекрасно считывается благодаря невербалике.

— Научишь?

— Все будет зависеть от того, какие отношения нас будут связывать дальше. Но, в общем и целом, почему бы нет?

— Здорово, — Степан, получив мое согласие заметно расслабился и тут же перешел к своему повествованию.

Все оказалось примерно так, как я и предполагал.

Для начала Степа изучил привычки и повадки Крысина, затем начал понемногу втираться в доверие к Ростику.

Бывший разбойник не стал изобретать велосипед и попросил своих бывших подельников прессануть инвалида.

Ну а когда Назар с Антоном наехали на Ростика, Степан вмешался и защитил бедолагу.

Конечно, лучшими друзьями они не стали, но Ростик проникся к Степану искренней благодарностью.

Бывшему разбойнику понадобилось ровно три дня, чтобы узнать о Ростике все. Откуда он, где жил, кого любил, с кем дружил, как попал в этот мир…

Узнал он и про Илана, и про его гибель, и про участие Крысина во всем этом.

Ну а дальше Степан вызвался помочь, разработал план мести и даже раздобыл зелье Бесстрашия.

В итоге, подзуженный Степаном Ростик пырнул Крысина ножом и тут же побежал закрывать Прокол.

Степан давил на то, что Ростику нужно алиби, да и следующий ранг взять не помешает, и инвалид сделал все, как сказал его новый и пока что единственный приятель.

Ну а в Проколе что-то пошло не по плану, и вместо того, чтобы пойти со Степаном, Ростик сломя голову бросился вперед и самоубился о кобольдов.

Степан признался, что планировал лично избавиться от проблемного форточника, и неожиданный поступок Ростика его сильно удивил.

Впрочем, сильно расстраиваться Степан не стал, поскольку ему не пришлось брать на душу грех.

Но выходку Ростика он все равно не понял.

Зато понял я.

Видимо, наша с ним беседа не прошла даром, и Ростик решил уйти из жизни не как забитый крестьянин, но как воин. К тому же, он сумел вернуть свой оберег.

Виш же был другого мнения.

Фамильяр винил во всем зелье Бесстрашия, и, надо признать, его версия выглядела убедительней.

Когда же Степан закончил свой рассказ и выжидательно уставился на меня, у меня сложилось примерное понимание, что ему сказать и где его можно использовать.

Но для начала нужно было прояснить несколько моментов.

— Первый вопрос, Степа, — я покрутил артефактный кинжал и положил его на стол. — Это ты организовал драку, из-за которой Камнева дернул десятник?

— Ну не прям организовал, — Степан и не подумал смущаться. — Скажем так, не стал препятствовать.

— Врет, — уверенно заявил Виш. — Не знаю, что произошло в Храме, но Степан вообразил себя великим комбинатором и сейчас вовсю упражняется в схемах и интригах.

У меня, честно говоря, сложилось такое же ощущение, и это могло стать проблемой.

Запрещать Степану что-то бесполезно, его это только подзадорит, а значит, нужно понять, как пустить энергию деятельного форточника в нужное русло.

— Второй вопрос, почему ты хотел убить Ростика?

— Да нужен он мне больно, — поморщился форточник. — Плевать я на него хотел, если честно. Просто это нужно было сделать.

— Пояснишь?

— А чего тут пояснять-то? — удивился Степан. — От него не было никакой пользы — раз, он мог вывести на меня, и следовательно, на тебя — два. Да и душой он был мертв — три. Не знаю, как объяснить, но он жаждал смерти. Так что все сложилось, Макс. Нет человека — нет проблемы.

— Молор! — похвалил форточника Виш. — Учись у Степана, Макс. Никаких раздумий и рефлексий. Надо — сделал! Сразу видно, Степа из нормального мира, не зараженного идеями гуманизма и человеколюбия.

— Все с тобой ясно, Степа, — я проигнорировал комментарий Виша. — И вот, что я тебе скажу…

Я немного помолчал, собирая мысли в кучу.

— Первое. Тебе придется работать под прикрытием. Могу тебя заверить, что долго твои выходки никто терпеть не будет.

— Я хоть и разбойник, но не вор! — возмутился форточник. — И я не собираюсь всю жизнь жить в тени и прятаться!

— Не прятаться, а работать под прикрытием, — терпеливо пояснил я. — Условно, сыграл одну роль, потом от этого образа избавился. Затем следующая роль, и так далее. Понял?

— Не очень…

— Разборки между форточниками, которые ты спровоцировал — это разовая история. Люди не тупые, и на второй-третий, максимум четвертый, раз, поймут, что ты их дуришь. Понимаешь, чем это может закончиться?

— Побить могут, — хмыкнул Степан. — Особенно ежели вдвоем или втроем.

— Вот-вот. А теперь представь, что мы с тобой разыграли схему на десять тысяч золотых, из которых твой гонорар десять процентов…

— Тысяча золотом? — перебил меня Степан. — Ты сейчас пошутил?

— Если не будешь перебивать, узнаешь, — усмехнулся я. — Так вот, если местные торговцы узнают, что ты обвел их вокруг пальца, они церемониться не будут. Понимаешь?

— Как тут не понять, — поморщился Степан. — Торгаши за один золотой удавятся, чего уж тут про тыщи говорить! Постой, ты сказал, «обвел вокруг пальца»?

— Если кто-то узнает, что в комбинации замешан я или люди из моего окружения, моя репутация пострадает. Про силовой вариант решения проблемы и вовсе молчу. А мне здесь гангстерские разборки не нужны.

— Гангстерские?

— Потом расскажу, — отмахнулся я.

— Молодец, Макс, — усмехнулся Виш. — Лично формируешь свою карманную мафию! Он же сейчас не успокоится, пока не узнает, кто такие гангстеры!

— Так вот, Степа, — я вновь проигнорировал комментарий Виша. — Ты хочешь жить в страхе, каждый день ожидая удара в спину?

— Не очень…

— Вот поэтому ты и будешь действовать под прикрытием. Приедет в Николаевск, скажем. Стефан Горчински. А через пару недель или уедет обратно, или пропадет в зимнем лесу. Как ты говоришь, нет тела — нет дела.

— Я понял, — медленно протянул Степан. — И знаешь что? Я готов!

— Детали обсудим в Проколе, Степа.

Очень сомнительно, что кто-то в данный момент подслушивал нашу беседу, по крайней мере, Виш бы точно предупредил, но я решил перестраховаться.

Что касается Прокола — то нас там точно никто не подслушает.

— Держи, — я усилием воли предложил форточнику десять золотых. — Твой гонорар за решение проблемы.

— Кхм, — Степан принял золото и покивал головой. — Щедро…

— Было бы сто, если бы на месте Крысина оказался лояльный нам человек. Если уж решился идти ко мне в ученики, Степа, то учись думать не простенькими двуходовочками, а как минимум просчитывать ситуацию на три хода вперед.

— Пока что портального смотрителя на должность Крысина назначили, — пробормотал Степан, осмысливая услышанное. — А как бы я так сделал?

— Вот и подумай, как, — подытожил я. — И готовься, Степ. В своей новой должности специалиста по решению деликатных вопросов, ты будешь очень много думать. Если не готов, то лучше сразу скажи.

— Нет-нет, — Степан замахал сразу обеими руками. — Я готов! Войтович не зря говорит, что миром правят сильные. А сильными управляют умные. Я не хочу всю жизнь убивать монстров в Проколах или с оружием в руках выгрызать у судьбы жалкие медяки. Я хочу…

— Управлять ситуацией? — подсказал я. — Быть игроком, а не пешкой?

— Да, наверное, — озадаченно кивнул Степан.

— Тогда нам с тобой по пути, — Завтра возьмешь у Семена Николаевича сводку по местным торговцам и чиновникам и через три-четыре дня предоставишь мне пять комбинаций.

— С удовольствием, — к Степану вновь вернулась привычная самоуверенность и он, залпом допив травяной отвар, поднялся из-за стола. — Доброй ночи… босс.

— И тебе, Степа.

— Босс, — ехидно протянул Виш, стоило Степану уйти. — Смотри, Макс, зазнаешься ещё!

«Да мне ни горячо, ни холодно от его обращения, — мысленно отозвался я. — И откуда он только взял это словечко. Это же чистый американизм!».

— От тебя, конечно, — усмехнулся фамильяр. — Нормальные форточники прогрессорство устраивают, а ты, вон, людей думать заставляешь. Изверг!

«Если человек сам не захочет, его никакими силами не заставишь. Что до Степы, присмотришь за ним? Как бы не заигрался паренек…».

— Паренек? Да он тебя лет на пять постарше будет!

«Физически, возможно. Умственно — очень вряд ли».

— Ой, всё, — Виш демонстративно закатил глаза. — Иди лучше Камнева забери. Форточники уже сто раз пожалели, что на драку решились.

А вот здесь мне Вишу возразить было нечего, и я, допив свой отвар, поднялся из-за стола и пошел на выход.

Вроде уже и спать пора, а мне ещё столько всего нужно рассказать Дмитрию!

* * *

Несмотря на то, что мы с Камневым проболтали полночи, утром я встал в шесть утра.

Вот, бывает, просыпаешься, и, вспомнив про все те дела, которые предстоит сделать, глаза сами собой закрываются.

А бывает, просыпаешься утром и чувствуешь предвкушение… И сразу же энергия и бодрость в теле, и никакого будильника не нужно.

Так вот у меня сегодня было пробуждение номер два.

Казалось бы, столько всего навалилось… Но я прям почувствовал, что зажил на все сто процентов.

Дела, задачи, цели, проблемы, встречи, обсуждения, схватки…

Правда раньше они у меня были деловые, за исключением редких спаррингов на тренировке…

Ну да не суть!

Очень выручило, что Дмитрий взял на себя контроль за форточниками и инспекцию законсервированного Храма.

Я изначально хотел лично заняться будущей базой для размещения спецотряда, но, пробежавшись по списку дел, который предоставил мне Семен, передумал.

Пока Камнев осматривал место нашей будущей дислокации и прикидывал вместе с Семеном смету на ремонт, я работал над восстановлением бюджета.

По очереди доставал из уцелевшего архива денежные поручения, находил имя ответственного чиновника и шел разбираться.

Первые три чиновника решили поиграть со мной в больших начальников и передали через своих секретарей указание ждать в приемной.

Всех троих я вызвал на дуэль за оскорбление чести и достоинства.

Четвертый чиновник лично встречал меня у дверей своего кабинета.

Меня пытались подкупить, запудрить мне мозги, проехать по ушам, накормить завтраками и все в таком духе.

Я же был неумолим.

Ставил четкие сроки, требовал конкретных результатов, от взяток отказывался.

Ну как отказывался…

В ответ на «подарок дорогому гостю» или «искреннюю благодарность» предлагал оформить официальный перевод в новообразованный спец отдел.

Эдакое добровольное пожертвование.

В результате, к обеду казна Северной Вахты пополнилась семью сотнями золотых — чиновники быстро смекнули и по возможности отдаривались в точности такой же суммой, которая «не дошла».

Конечно, из заявленных тридцати тысяч золотых семь сотен — это слезы. Но у меня были три тысячи от Шурпова и острое желание разобраться, куда ушли деньги.

Причем, каждый второй перевод был так или иначе связан с банком, что наводило на неприятные выводы.

И когда я уже решил пойти разбираться в банк, курьер от Леонида Петровича доставил приглашение на обед.

* * *

— Добрый день, — глава Николаевского банка так и светился изнутри. — Очень рад, что сумели забежать на мой скромный перекус.

— Да что вы, Леонид Петрович, — я пробежался взглядом по богато сервированному столу. — Приглашайте почаще!

— Как вы сказали, почаще? — переспросил Леонид Петрович и оглушительно рассмеялся. — Недурно, Макс! Очень недурно!

— Тоже самое могу сказать и о вашей скромной трапезе, — усмехнулся я в ответ. — Итак, Леонид Петрович, чем обязан? Определились с Проколом?

— И это тоже, — кивнул глава банка. — Вот, — он протянул мне сложенную в два раза карту. — Там отмечена очередность. Как и договаривались. Первые три закрываем, остальные нет.

— Как скажете, Леонид Петрович, — не стал спорить я. — Как я понимаю, пригласили вы меня не только из-за Проколов?

— Правильно понимаешь, Макс, — кивнул пожилой уже мужчина. — У меня на тебя семь жалоб только за это утро. Ты понимаешь, что это значит?

— В общих чертах, — усмехнулся я.

Конечно, я понимал. Запахло даренным, и все казнокрады кинулись прикрывать свои задницы!

К гадалке не ходи, очень скоро от меня снова попытаются избавиться — и неважно как. В правовом поле или по беспределу.

— Таких как я, — Леонид Петрович сделал паузу и тяжело вздохнул, — практически не осталось, Макс.

— Таких это каких? — тут же отреагировал Виш.

— Старая гвардия, Макс, — Леонид Петрович, казалось, услышал вопрос Виша. — Те государевы люди, которые служили ещё самому императору.

— Так…

— Мы, знаешь ли, ещё помним, что такое долг и честь.

— Так это же здорово, Леонид Петрович?

— Здорово-то здорово, — прокряхтел глава банка и не думая притрагиваться к богато накрытому столу. — Да не очень. Через две недели я ухожу в отставку, Макс.

— Сами или…

— Или.

— Понятно…

В принципе, я был готов, что местная элитная группа без боя не сдастся, но рассчитывал, что благодаря ореолу графа Галицина, у меня временная фора.

Что ж, я недооценил местных…

— А на ваше место приходит…

— Кто-то из администрации города, — поморщился Леонид Петрович. — Так что через две недели можешь забыть о кредитах и вкусных заказах. Да и с переводами будут всячески тянуть, срывая сделки и договорённости.

— Ясно, — поморщился я. — Спасибо, что предупредили. Что потом?

— Буду следить за нашими будущими приисками, — усмехнулся глава банка. — Не совсем мой профиль, но…

— Значит, нам нужно успеть за две недели, — протянул я, прикидывая, что нужно сделать в первую очередь. — Леонид Петрович, мне нужен кредит.

— Сделаем, — кивнул мужчина. — Три сотни хватит?

— Минимум тысяча. Под залог моих земель.

— Ну не знаю, — Леонид Петрович покачал головой. — Попробую, но ничего не обещаю.

— А если вся сумма пойдет на оплату банковской страховки?

— Другое дело, — тут же оживился глава банка. — Но это же будут двойные проценты, Макс!

— Оформляйте, — я решительно махнул рукой. — Только желательно не сами. Поручите эту операцию самому противному служащему вашего банка.

— Скину на своего заместителя, — медленно протянул мужчина. — Ты уверен?

— Абсолютно, Леонид Петрович.

— Будет тебе кредит, Макс. Страхуем, как я понял, твой склад, куда ты свозишь стройматериалы со всего города?

— Все верно, Леонид Петрович.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. По городу уже ходят слухи, что под досками и камнями скрывается что-то особенное. Кто-то ставит на контрабанду, кто-то на добытые в Проколах Ингредиенты.

— Слишком много умников развелось, — я постарался сделать максимально недовольное лицо.

Судя по вялым аплодисментам Виша, вышло не очень.

— Ещё раз говорю будь осторожен, — вздохнул мужчина.

— Сами-то не боитесь, Леонид Петрович? У банка после вашего ухода начнутся огромные проблемы…

— Пусть только попробуют сунуться, — криво усмехнулся мужчина. — Мое завещание на случай насильственной или подозрительной смерти подлежит оглашению через стелу. В общем, не посмеют они.

— В таком случае… увидимся через две недели, Леонид Петрович. Насчет участков…

— Я лично выставлю заявку, — заверил меня мужчина. — От вашего имении, естественно.

— Что ж, — я поднялся из-за стола, так и не притронувшись к еде. — До встречи, Леонид Петрович.

— Макс, — глава банка поднялся вслед за мной. — Надеюсь, ты понимаешь, что проведя столько времени в городе, я волей не волей был вынужден взаимодействовать как с представителями купеческих гильдий, так и с администрацией города…

— Понимаю, Леонид Петрович. А вы, надеюсь, в свою очередь понимаете, что те тридцать тысяч золотых, выделенные на создание спец отряда, я найду в любом случае. И наши с вами добрые отношения не играют здесь никакой роли.

— Это не проблема, Макс, — отмахнулся Леонид Петрович. — Моя совесть и руки чисты, чего не сказать о моем заместителе. Кстати, этот обед — его рук дело. Знал бы ты, на какие ухищрения шли некоторые товарищи, чтобы провести через банк крупные суммы денег… Впрочем, неважно. Все те разы я был на больничном.

— Молодец, дед, — усмехнулся Виш. — Вроде бы идейный, но когда нужно, уходил на больничный. Хотя я его понимаю. Если не уйдешь сам, то тебя, хи-хи, уйдут.

— Очень рад за вас, Леонид Петрович, — кивнул я. — Надеюсь, граф Галицин это учтет.

— Вот об этом я и хотел с тобой пообщаться, — улыбнулся мужчина, протягивая мне запечатанный конверт. — Кое-кто начал сомневаться, что граф Галицин действительно твой покровитель…

— Та-да-да-дам! — пропел Виш. — Не прошло и года!

— Что это? — холодно уточнил я, не спеша принимать конверт.

— Твой Воин проигнорировал все приглашения, которые ему поступили, — глава банка пожал плечами, — поэтому мэр попросил меня пригласить тебя лично.

— Ах, мэр… — многозначительно протянул я.

— Не спеши раскрашивать мир в черное и белое, Макс, — покачал головой Леонид Петрович. — Что скажешь?

— Может быть, вы ещё знаете, когда? — уточнил я, принимая конверт.

— Сейчас, Макс.

Я вскинул левую бровь и демонстративно оглядел слишком уж роскошный даже для главы банка обед.

— Ты все правильно понял, Макс, — кивнул мужчина, направляясь к двери. — Лучшего места и времени для анонимной встречи не нашлось.

Леонид Петрович имел виноватый вид, и я решил его поддержать. К тому же, встреча с мэром была в моих интересах.

— Все хорошо, Леонид Петрович. Спасибо за ваше участие. Надеюсь, через две недели все будет в силе.

— Всенепременно, Макс, всенепременно!

Глава банка, кивнув напоследок, исчез за дверью, а спустя несколько ударов сердца в кабинет зашел высокий, ухоженный мужчина в дорогом сюртуке и с моноклем на правом глазу.

— Макс Огнев, я полагаю? Или, вернее, Макс Огнев-Пылаев?

Глава 20

— Все верно, — подтвердил я. — Насчет второго пока не точно, мне осталось пройти испытание Огнем.

— О! — мужчина поправил монокль и, бросив взгляд на ломящийся от яств стол, безошибочно направился к креслу Леонида Петровича. — Думаю, это не станет для вас проблемой.

— Я тоже так думаю, — согласился я, возвращаясь на свое место. — Как я могу к вам обращаться?

— Барон Артём Сергеевич Васильков, — представился мужчина. — Инженер седьмого ранга, надворный советник, ну и мэр Николаевска. Дворянство личное, поэтому прошу без чинов. Имени отчества будет достаточно.

— Приятно познакомиться, Артём Сергеевич.

— Ваше появление, Макс, взбаламутило наше северное болотце. Вы бы знали, сколько у меня уже накопилось на вас жалоб.

— Догадываюсь, — усмехнулся я. — Понимаю, что вызвал некие, м-м-м, сложности в привычном укладе городской жизни, но… таков Путь.

— Предлагаю поговорить начистоту, Макс, — мэр блеснул моноклем. — Что скажете?

— Политик предлагает поговорить начистоту! — коротко хохотнул Виш. — Это будет любопытно!

— А давайте, — улыбнулся я, принимая правила игры.

Из всего сонма политиков различных уровней, я знаю лишь одного человека, который ни разу не соврал.

Да, он говорил обтекаемо, но никто не мог упрекнуть его в том, что он нарушил свое слово.

Особенно интересно было следить за его выступлениями на различных интервью, где он чуть ли не открытым текстом декларировал свои намерения.

И это было настолько очевидно, что большинство принимали его слова за блеф.

Признаться, я иногда представлял себя на его месте и даже толкал пламенные речи перед всем миром, и сейчас мне выпал шанс проверить, каково это быть политиком.

Я не обольщался, пусть мэр и был всего лишь семиранговым Инженером, но то, что он до сих пор находится у руля, говорит о многом.

Это будет не просто беседа, это будет настоящий словесный поединок!

— Я вижу ситуацию так, — улыбнулся мэр. — Граф Галицин не имеет к вам никакого отношения, но вы, Макс, мастерски обыграли ситуацию, заставив всех поверить, что граф — ваш покровитель.

Закончив говорить, мэр вопросительно посмотрел на меня.

— Могу сказать лишь одно, Артем Сергеевич, — протянул я, старательно подбирая слова. — Я был бы счастлив, если бы граф Галицин не имел ко мне никакого отношения.

Собеседник удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.

— Скажу больше, — я посмотрел мэру в глаза. — К моему сожалению, я, можно сказать, работаю на графа.

— К сожалению?

— Я — свободная птица, Артем Сергеевич. Тут же… вынужденное сотрудничество.

— Понятно… — протянул мэр. — А ваш конфликт с Шурповыми? Зачем вы убили двух представителей этой довольно влиятельной в Николаевске семьи?

— Вы хотели сказать, конфликт Шурповых со мной? — усмехнулся я. — Напомню, именно Антон вызвал меня на дуэль. А его дядя караулил у Прокола с дюжиной наемников.

— Кстати, что с ними произошло? — мэр тут же зацепился за мои слова. — Куда вы дели тела?

— И пальцем к ним не притронулся!

— И как же изволите понимать произошедшее?

— Аномалия, — вздохнул я. — Связанная со Стужей. Боюсь, опрометчивый вызов Антона Шурпова обернется для Николаевска проблемами.

— Это угроза?

— Это констатация факта, — вздохнул я. — Шурпов и его наемники превратились в ледяные скульптуры, а потом взорвались тысячью осколками. Могу подтвердить это у стелы или покляться на крови. Из Прокола вышла какая-то ледяная аномалия, и это, на мой взгляд, проблема.

— Неплохо сформулировал, — шепнул Виш. — Надеюсь, у тебя хватит ума не упоминать про Виолетту?

— А как же вы, Макс? — нахмурился мэр. — Почему эта аномалия не затронула вас?

— Хороший вопрос, — кивнул я. — Много об этом думал. Сначала предположил, что это из-за того, что я маг Огня, но все же склоняюсь к мысли, что дело в другом.

— И в чем же?

— Скорей всего аномалия не затронула меня, потому что именно я закрыл Прокол.

— Я тоже так думаю, — разоткровенничался мэр. — В составе наемного отряда, который господину Шурпову предоставила семья Уваровых, было два огненных мага.

— Уваровы…

— Именно, — усмехнулся мэр. — Кстати, не поделитесь, почему они так сильно вас недолюбливают?

— Бросьте, Артем Сергеевич, вы знаете ответ на этот вопрос, — я усмехнулся в ответ. — Иначе бы не стали в начале нашей беседы подчеркивать мою принадлежность к Пылаевым.

— Знаю, — кивнул мэр, — скажу больше. Если вы честно ответите на мои вопросы, то я дам вам небольшой совет. Так сказать, со стороны прожитого опыта.

— При всем уважении, Артëм Сергеевич, после беседы с господином Шурповым, я не считаю, что возраст и опыт это одно и то же.

— Я разве говорил что-то про возраст? — нахмурился мэр. — Я дам вам совет от лица человека, чья семья оказалась под ударом сразу трех дворянских родов и сумела выжить. Впрочем, если вам это не интересно…

— Простите, Артем Сергеевич, — повинился я. — Моя неопытность в политических делах стала причиной поспешности суждений. С удовольствием выслушаю ваш совет.

— Приятно вести беседу с… понимающим человеком, — видимо, мой ответ прибавил мне в глазах мэра несколько очков репутации.

— Расшифровываю, — усмехнулся Виш. — Это он тебя только что адекватным назвал. Кстати, я бы на твоем месте был внимательным. Ты частенько сначала говоришь, а потом думаешь.

Я не стал отвечать ни мэру, ни Вишу, лишь вежливо улыбнувшись в ответ.

— Мне важно понять, Макс, чего ты хочешь, и как это отразится на городе, — весь облик мэра говорил о том, что начался серьезный разговор. — Да, Николаевск по меркам нашей империи дыра, но это моя дыра.

— Понимаю вас, Артем Сергеевич, — медленно кивнул я. — И могу вас заверить, что все мои действия идут и пойдут на благо города.

— Три дуэли только за сегодня, — поморщился мэр, — про Шурповых и вовсе молчу. У нас, похоже, разные понимания о благе города.

— Три вороватых чиновника получат хорошую трепку и вернут потерянные бюджетные средства. Хорошо ли это для города? Решать вам. Что до Шурпова, то тут и вовсе смешно. Я избавил вас от беспредельщика, Артем Сергеевич.

— Ничего не поменялось, — мэр покачал головой. — Семья Шурповых играет слишком значительную роль в жизни города.

— Артем Сергеевич, по вашим оговоркам я понял, что вам приходится лавировать между несколькими дворянскими родами и, видимо, их марионетками. И я прекрасно понимаю, что в некоторых моментах вы связаны по рукам и ногам. Вы — да. Я — нет.

— Все так говорят, — поморщился мэр.

— Пусть говорят, — не стал спорить я. — Наши поступки говорят громче любых слов.

— Ты же понимаешь, что те тридцать тысяч, которые ты принялся требовать со всех подряд, уже освоены? — вздохнул мэр. — И единственная причина, почему ты до сих пор жив — это граф Галицин?

— Понимаю, — кивнул я. — А вы понимаете, что если ничего не изменить, все так и будет продолжаться? А Николаевск так и останется дырой?

— Нельзя поменять или сломать систему, — мэр покачал головой. — Ты просто ещё слишком молод.

— И в мыслях не было что-то ломать, — улыбнулся я. — А вот поменять — да. Вот только не систему, а, скажем так, винтики.

— Ты не первый, — поморщился мэр, но, тем не менее, продолжил. — Условно городом управляют три семьи. Шурповы — это, скажем так, вассалы Новиковых. Зубаевы — раньше были под Уваровыми, но последние несколько лет между ними начался разлад. И Красновы — молодой дворянский род, отправленный в ссылку на Север лет тридцать назад.

— Примерно в то время, когда добивали последних Пожарских, — подсказал Виш. — Совпадение? Не думаю.

— Шурповы сидят на бюджетных потоках, — продолжил тем временем мэр. — Там много семей, на самом деле, но Шурповы — неофициальные короли Николаевска. Семья большая, и глава семьи, чей брат, по твоим словам, превратился в ледяную статую, сует своих родственников в замы всем мало-мальски значимым фигурам.

— Дайте угадаю, — усмехнулся я. — Зам Леонида Петровича Колмогорова, тоже Шурпов?

— Верно, — подтвердил мэр.

— В таком случае, к этой еде лучше не притрагиваться.

— Все, что подается в государственных учреждениях можно смело есть, — Артем Сергеевич покачал головой. — Негласное правило. Так что насчет отравления можешь не переживать.

— Я, пожалуй, воздержусь. Значит, Шурповы сидят на денежных потоках, идущих из столицы… А Новиковы — сильный род?

— Глава рода безвылазно находится при дворе, — усмехнулся мэр. — Поговаривают, что он один из претендентов в фавориты императрицы.

— Один из?

— Лучше не спрашивай, — отмахнулся мэр. — Я в дворцовые дела не вхож.

— Ладно, с Шурповыми все ясно, — вздохнул я. — Глава рода?

— Спокойный, сдержанный, на рожон не лезет, но обид не прощает, — принялся перечислять мэр. — Опасный противник.

«Виш, сможешь узнать об этом типе побольше?».

— Да не вопрос, Макс. С тебя двадцать золотых кругляшей.

«Грабеж среди бела дня, Виш! Давай хотя бы десятку?».

— Николаевск — это тебе не село. Мне придется много летать и исследовать. Хочешь знать о Шурповых все — готовь кошель, Макс.

«Ладно, вымогатель, будет тебе золото…».

— Что скажете насчет Зубаевых, Артем Сергеевич?

— Основатели клана — примечательные фигуры. Все трое форточники. Два брата — один Воин, второй Маг, и сестра.

— Дайте угадаю, — усмехнулся я. — Инженер?

— Все верно, — подтвердил мэр. — Инженер, но со специализацией в алхимию. Не стали складывать все яйца в одну корзину.

— Что за разлад у них случился с Уваровыми?

— Никто точно не знает, но поговаривают, что один из княжичей Уваровых заинтересовался Инженером Зубаевой, и с тех пор, вот уже второй год, Зубаевы разорвали с Уваровыми все отношения.

— Контролируют Проколы и поток ингредиентов?

— А также половину всех зелий, поступающих на продажу. Но и это ещё не все.

— Не все? — удивился я. — Какую ещё сферу могли подмять под себя форточники… Торговля?

— Биржа наемников, — огорошил меня мэр. — Формируют и обучают охочих до приключений одаренных и подкидывают им контракты. За процент, разумеется.

— А эта биржа принадлежит Зубаевым или Уваровым?

— Зубаевым, — улыбнулся мэр. — На бирже состоит свыше тысячи одаренных, большинство из которых благодарно Зубаевым.

— Вот почему Уваровы не стали связываться с отщепенцами, — покивал я. — Решили не устраивать бойню.

— Так и есть, — подтвердил мэр. — Зубаевы всеми силами стремятся получить потомственное дворянство, но Шурпов делает все, чтобы процесс максимально затянулся.

— Любопытно, — я сделал себе мысленную отметку пообщаться с Зубаевыми поближе. — Эдакая дубинка без чинов и погон.

— Как ты сказал? Дубинка без чинов и погон? — переспросил мэр. — Точнее и не скажешь. Сила есть, но до власти их старательно не допускают.

— Остались Красновы.

— Мутные ребята, — вздохнул мэр. — Занимаются производством огневика и созданием огненных свитков. Владеют несколькими лесопилками, пятью каменоломнями, занимаются добычей озерной руды.

— Промышленники, значит…

— Да, род Красновых предоставляет четверть рабочих мест Николаевска.

— Ого!

— Власти, как таковой у них нет, но влияние на экономику Николаевска бесспорно.

— Вот вы, Артем Сергеевич, говорите, что у Красновых и Зубаевых нет власти, но вместе с тем, вы вынуждены балансировать между интересами этих трех семей.

— На самом деле семей больше, — поморщился мэр. — Но, в общем и целом, все верно.

— Я просто никак не могу понять, вам-то какой интерес?

— Макс, ты серьёзно? — возмутился Виш. — Он удобная для всех фигура. Условно нейтральная. Гарант установившегося баланса.

— Мой интерес, — Артем Сергеевич поправил монокль, — заключается в следующем. Я как минимум хочу сохранить текущий расклад, и как максимум занять место одной из трех властных групп.

— Иными словами он хочет избавиться от Шурповых, — хмыкнул Виш. — Интересы что Зубаевых, что Красновых вообще никак с нашим мэром не пересекаются.

— И конечно же, — я был абсолютно согласен с Вишем. — В будущих… скажем так, перестановках желательно ваше участие не афишировать.

— Категорически нежелательно, — подтвердил мэр.

— Вы так доверяете Леониду Петровичу?

— Старый друг, — мэр пожал плечами. — Когда-то давно, когда мы были молоды, мы втроем пообещали друг другу и всему миру, что превратим Николаевск в лучший город на земле.

— Втроем?

— Яков Николаевич Иванов, главный судья города, тоже на нашей стороне.

— Знаете, Артем Сергеевич, — пока что все, что я услышал, слишком уж сильно походило на какую-то идеальную картинку. — Я понимаю, что мэр, глава банка и главный судья должны желать своему городу исключительно процветания, но как-то оно слишком…

— Наивно? — усмехнулся собеседник. — Возможно так и есть. Понимаете, Макс, деньги меня не интересуют, я свое уже заработал. Но то, что мне приходится мириться с хотелками Шурповых в моем городе — это… крайне утомительно.

— Не договаривает, — безапелляционно заявил Виш. — Зуб даю, все дело в мести! Или в любви. Ну или во власти. Но он не расскажет. По крайней мере не сейчас.

— Какое содействие вы окажете, Артем Сергеевич? — прямо спросил я.

Виш прав, барон Васильков явно что-то не договаривает, но в данный момент это и неважно. Главное, что с ним можно работать и развивать регион.

Не то чтобы я такой альтруист, который хочет причинять добро направо и налево, нет.

Просто это очень выгодно и полезно.

Развивая Николаевск, я заработаю уйму денег и обрасту социальным капиталом, хочешь не хочешь, а связи решают.

Поэтому сейчас главное обозначить условия сотрудничества.

— Любое, — не раздумывая ответил мэр. — Но если что-то пойдет… не по плану…

Другими словами, если у меня не получится, то мэр меня знать не знает, и никаких сделок со мной не заключал.

— Гарантии?

— Слово дворянина, хоть и не потомственного, — Артем Сергеевич протянул мне руку. — Сделка?

— Сделка, — кивнул я, пожимая руку мэру.

— Поздравляю, Макс! — Виш с предвкушением улыбнулся. — Мы только что объявили негласную войну семье Шурповых. И победитель будет только один.

Глава 21

Единственное, что меня напрягало после беседы с мэром — отсутствие договора с четкими формулировками.

Я бы с гораздо большим удовольствием закрепил нашу беседу бумажным соглашением, но увы.

Что ж, остается лишь положиться на слово дворянина…

— Не забывай, Макс, — подлил масла в огонь Виш, — ты обманывать не можешь, а вот тебя — очень даже. Скажешь, несправедливо? А я тебе отвечу — ты сам выбрал такой Путь!

Я молча кивнул и покосился на входную дверь банка.

После беседы сначала с Колмогоровым, а потом и с Васильковым я решил, что хватит с меня разговоров и встреч, и сейчас ждал в банковском холле Камнева.

Курьера для передачи послания любезно предоставил Семен Николаевич, а вместе с тем амулет для связи напрямую с ним и мэром, плюс координаты Прокола, который нужно было закрыть ещё вчера.

Ну а я и не возражал.

Хотелось размяться, поработать физически и дать пухнущему от обилия информации мозгу немного отдохнуть.

Ну а пока я ждал Камнева, мысль сама собой свернула на грядущее противостояние с Шурповыми и Уваровыми.

И если первых, в качестве цели, обозначил мэр Николаевска, то вторые уже давно занимали топ-1 в моем личном черном списке.

К гадалке не ходи, как бы не повернулась ситуация, они и не подумают оставить меня в покое. Даже не смотря на прибытие Камнева и форточников.

И чем больше у Уваровых будет неудачных попыток, тем больше сил они будут бросать на мое уничтожение.

И чем ближе я буду к получению дворянства, благодаря родству с родом Пылаевых, тем активней они будут стараться меня убрать.

А значит, что?

Первое — нужно срочно закрыть ежемесячную норму Проколов. Собственно, поэтому я и не стал выпендриваться перед Леонидом Петровичем.

Второе — пройти Испытание Огнем. У Проколов Уваровы вряд ли будут меня ловить, а вот перед прохождением испытания — очень даже может быть.

Причем, в этот раз они могут устроить разборки и в самом городе, поэтому без Камнева я больше никуда.

И дело не в том, что я не могу за себя постоять, с таким количеством золота, которое у меня сейчас есть, я, скорей всего, смогу отбиться, но возникнут резонные вопросы.

Одно дело, когда трехранговый Купец побеждает при помощи десятирангового Воина, и совершенно другое, когда он один…

Галицин и так, как мне кажется, не зря тащит меня с собой в Стужу, но стоит мне проколоться, как пиши пропало.

К слову, не знаю, как поведут себя Уваровы после того, как я официально сменю патент Претендента на полноценное дворянство, ну да это пока и неважно.

Сейчас главное дожить до этого светлого момента, и охрана в лице Камнева, увы, не панацея.

Что ещё я могу сделать?

Пустить Уваровых по ложному следу? Настроить против них Зубаевых? Попробовать столкнуть их лбами с Шурповыми?

Последнее, конечно, будет идеально, но как?

— Макс, а ты заметил, — Виш, удобно устроившись у меня на плече, с интересом следил за моими рассуждениями, — что из всех дворянских семей, в Николаевске есть только Красновы? Что касается Уваровых и Новиковых, то они обитают в столице.

«Заметил, и что с того? — мысленно отозвался я. — Красновых точно не получится втянуть в это противостояние. Да и не охота, если честно…».

— Ты правда думаешь, что кто-то из княжичей Уваровых настолько несдержан, чтобы из-за своей похоти испортить отношения с северными вассалами? — удивился Виш. — Зуб даю, здесь не обошлось без чьей-то помощи.

«Намекаешь на Новиковых? — задумался я. — Но это могли быть те же самые Шурповы или мэр, или вообще наш старый знакомый Хомутов… Хотя, где тот же самый Хомутов и Уваровы?»

— Вот-вот, — покивал Виш. — Влиять на великий род, тем более княжеский, может только не менее великий род. Только они могут позволить себе потратить столько ресурсов, сколько потребуется.

'Звучит логично, — согласился я. — Выходит, Новиковы подбили княжича Уваровых подкатить к сестре Зубаевых?

— Кто ж его знает? — усмехнулся Виш. — Ты мне скажи.

«А Новиковы — это у нас Шурповы… И если Шурповы начнут вставлять палки в колеса Уваровым…»

— Вот только как это сделать? — фальшиво вздохнул Виш.

«Если уничтожить боевые группы Уваровых, как только они придут в город, то подозрение сразу же падет на администрацию города… А точнее на того, кто контролирует мастера порталов…».

— Кто бы это мог быть, — усмехнулся Виш. — И, самое главное, где взять его контакты?

Сарказм в голосе Виша был настолько явный, что я даже смутился.

Не зря же Колмагоров дал мне амулет для связи?

«Поставишь Купол тишины?»

— Теоретически это не Купол тишины, — начал было Виш. — Кароче, с тебя один золотой, и никто не поймет, что и главное с кем ты говоришь.

Признаться, когда у тебя в кармане четыре с лишним тысячи золотых расставаться с одной монетой не так критично, и я без колебаний отправил золотой фамильяру.

— Готово! — Виш, впитав в себя золото мгновенно подобрел и расплылся в зубастой улыбке. — Даже сам граф Галицин, будь он здесь, не понял бы, что ты сейчас будешь говорить. У тебя пять минут, Макс.

Я коротко кивнул и достал амулет из Инвентаря.

— Прием, вызываю… — на этом моменте я споткнулся, не зная, что сказать. Мэра? Артема Семеновича? Василькова?

— Вызываю… Василиска.

— Оригинально, — отозвался амулет голосом мэра. — Что-то случилось?

— Нужна информация о точном месторасположении всех одаренных, связанных с родом Уварова, которые прибыли и будут прибывать в город в ближайшее время. И желательно, чтобы запрос прошел через Шурповых.

Амулет молчал несколько секунд, после чего хмыкнул голосом мэра.

— Хочешь столкнуть лбами Уваровых с Новиковыми? Неплохо придумано, — похвалил меня Артем Семенович. — С Новиковыми Уваровы бодаться не станут, а вот Шурповым, стоит Уваровым узнать о том, кто сливает информацию, не поздоровится. Сделаем. Информация будет приходить к тебе на амулет. Что-то ещё?

— В ближайшее время я отправлюсь закрывать Прокол по первым координатам. Неплохо было бы пересечься там с кем-то из Зубаевых.

— А сам что? — недовольно отозвался мэр.

— При первом контакте вышли разногласия с приказчиком. Да и потом, нужно подать так, чтобы они ещё и спасибо сказали. Это же им, в первую очередь, надо.

— Услышал тебя. Насчет первого можешь не переживать, все будет сделано в лучшем виде, насчет второго ничего не могу гарантировать. Тут все зависит от Бориса.

— Этого будет достаточно. Отбой связи.

Я убрал амулет за пазуху и покосился на Виша.

«Норм?»

— Более чем, — заверил меня Виш. — Ох, Макс, зуб даю, через пару дней Николаевск будет походить на разворошенный муравейник! Кстати, хватит рассиживаться! Камнев уже на подходе.

Ну раз на подходе, то не будем заставлять Воина ждать. К тому же, у меня самого время на вес золота.

— Привет! — я вышел из банка как раз в тот момент, когда к нему подошел хмурый Камнев. — Какие-то проблемы?

— До сих пор разбираем завалы на территории бывшего Храма, — вздохнул Камнев. — Кстати, Крылов прибыл, и я сразу же увез его в наш комплекс. Работы — выше крыши.

— Успеем пообщаться, — кивнул я, соглашаясь с действиями Воина. — Что у тебя по времени?

— Нормально, — заверил меня Камнев. — Всю текучку перекинул на Крылова, полностью в твоем распоряжении. Идем закрывать Прокол?

— Именно, но есть неслабая вероятность, что Уваровы…

— Пусть только попробуют сунуться, — хищно улыбнулся Камнев. — Мне как раз нужен одиннадцатый ранг.

— Вот это я понимаю — настрой! — одобрительно кивнул Виш.

«Виш, нужен еще один Купол», — мысленно попросил я, передавая золотой.

— Любой каприз за ваши деньги, — расплылся в зубастой улыбке фамильяр поглощая монету. — Готово! У тебя пять минут.

— Дима. План таков. Мы идем на закрытие двух Проколов. Между ними, возможно, у нас будет встреча с местным шишкой.

— Будет драка? — хладнокровно утончил Воин.

— Не должна. Должны договориться.

— А Уваровы?

— Не думаю, что они сунутся на нас у Прокола…

— Не должны, — согласился Камнев. После Проколов на базу? Или в Николаевку?

— В кабак, — огорошил я Дмитрия. — И нам нужны будут два форточника, визуально похожих на нас и два зелья Скрытности.

— Найдем, — кивнул Воин. — А зачем?

— Узнаешь.

— Да без проблем, — Камнев невозмутимо пожал плечами. — А потом?

— Потом заскочим в Николаевку, проверим, как там идут дела, затем в мое поместье, оттуда на базу и к стеле — проходить Испытание Огнем.

— Может, лучше сразу к стеле? — нахмурился Дмитрий.

— Можно и так… — задумался я. — И у Уваровых будет меньше возможности нас перехватить.

— И в таком случае твои договоренности с мэром не понадобятся, — кивнул Виш.

«Как-то я этот момент не учел, — мысленно отозвался я. — Что-то не охото играть роль живца…».

— Жизнь — боль, — философски заметил Виш. — Выбирай, или безопасное получение дворянства, или максимальный урон Уваровым плюс клин в их отношения с Новиковыми.

«Искуситель ты, Виш!».

— Это не я такой, — ухмыльнулся фамильяр, — это жизнь такая!

— Действуем по предыдущему варианту, — я, приняв решение, посмотрел на Дмитрия. — Плюс будь готов немедленно выдвинуться по адресу, который может прилететь в любой момент.

— Уваровы? — догадался Дмитрий.

— Они самые, — подтвердил я. — У нас появился информатор в мэрии. Нанесем, так сказать, превентивный удар.

— С превеликом удовольствием, — оскалился Камнев. — Только тебе, Макс, надо подобрать хороший клинок. Чтобы и магичить мог, и кромсать монстров в Проколах.

— Клинок! — хлопнул себя по лбу Виш. — Точно! У тебя же в Инвентаре лежит интересная рукоять!

— Подберем, — кивнул я Воину. — Но позже.

На провокацию Виша я не повелся. Про странную золотую рукоять я помнил, и планировал отнести её на оценку хорошему артефактору.

Но для этого нужны были две вещи. Хороший артефактор и время. Ну и, желательно, чтобы я был инкогнито.

Здравый смысл подсказывал, что поскольку рукоять я нашел рядом с родовым перстнем Эльден, то, скорей всего, этот обломок меча принадлежит кому-то из родственников Виолетты.

— Сам ты обломок! — возмутился Виш, но я пропустил его слова мимо ушей.

Сейчас было немного не до этого.

— Смотри, Дмитрий, — я показал Воину координаты Проколов. — Оба редкие. Но второй с альфой. Куда пойдем для начала?

— В элитку, конечно, — не раздумывая, ответил Камнев. — Готовься, Макс, нам твоя магия очень пригодится. Большинство Проколов около Стужи — это всякого рода ледяная пакость.

— Всегда готов, — отмахнулся я. — Тогда, поехали?

* * *

Путь до первого Прокола занял около часа, и это при том, что мы были на лыжах, и первым, прокладывая дорогу, ехал Камнев.

И чем дальше на северо-запад мы забирались, тем холодней становилось.

Даже мне с моим Огненным щитом было весьма прохладно, а про Камнева и вовсе молчу.

Неудивительно, что стоило нам добраться до круга отчуждения, как он кинул на снег парочку тулупов, еще несколько накинул на себя сверху, и погрузился в медитацию.

Я тоже не стал тянуть и шагнул в снежную рябь портала.

— О! — Виш со знанием дела оглянулся по сторонам и шмыгнул мне за пазуху. — Ледяные великаны. Удачи вам.

Мы оказались в какой-то горной расщелине, где ледяные валуны перемежались каменными пиками и темными зевами заваленных снегом пещер.

Призрачная фигура Камнева взмахнула мечом, привлекая мое внимание, и поманила меня за собой.

— Иду-иду, — проворчал я, вливая больше энергии в Огненный щит.

По моим ощущениям, в Проколе было холоднее, чем снаружи.

— Внимание! Слева великан! — неожиданно прокомментировал Виш, когда мы пробегали мимо здоровенного ледяного валуна.

Я думал, что великан скрывается за валуном, но валун и оказался великаном.

Гдадах!

Ледяная глыба обманчиво неспеша полетела в мою сторону, чтобы тут же врезаться в мой Огненный щит.

Резервуар тут же просел на четверть, а я мгновенно подобрался.

Если до этого момента я думал, что Прокол с великанами станет легкой прогулкой, то сейчас поменял свое мнение.

Великаны, к слову, оказались не совсем великанами. По крайней мере, не в привычном понимании.

Вместо огромных гигантов с бородами и деревьями вместо дубин, меня атаковал… кусок льда.

Эдакая гора льда с двумя ледяными глыбами вместо рук.

— Кажется, ты хотел использовать Огненное копье, — крикнул Виш. — Сейчас самое время!

Камнев уже вовсю рубился с великаном, за каждый удар срезая с него здоровенные куски льда, но было видно, что это небыстрый процесс.

Поэтому я не стал долго раздумывать и ударил в великана Огненным копьем.

Причем, изначально хотел бухнуть в плетение четверть резервуара, но в самый последний момент ограничился одной двадцатой.

И ударил не в грудь, куда хотел, а почему-то в левую глыбу льда, которая, как я понял, выступала у великана в качестве, м-м-м, руки?

Пшшшшшшшш! Кранк!

От столкновения огненной магии с зачарованным льдом во все стороны брызнул пар, а великан, неожиданно для всех, рассыпался мелкой крошкой.

— С каждым разом все лучше и лучше, — похвалил меня Виш. — Ты наконец-то научился отключать мозг и руководствоваться чувствами! Продолжай в том же духе, Макс! И, возможно, когда-нибудь станешь так же хорош, как Дмитрий.

Камнев, как оказалось, прорубался своим огненным клинком в то же месте, куда ударил я.

Воин отсалютовал мне клинком и указал на странный светящийся кристалл, лежащий на груде ледяных обломков.

— Эссенция Льда, — подсказал Виш. — Очень редкая и дорогая штука. — Один такой кристалл может лет двадцать давать холод. Очень ценятся в жарких странах. Особо крупные эссенции используют для создания искусственных оазисов.

Притрагиваться к кристаллу мне показалось опасным, поэтому я усилием воли убрал его сразу в личный Инвентарь.

— Вообще-то обычно используются специальные зачарованные колбы с пробковыми крышками, — проворчал Виш. — Но всякие варвары убирают эссенцию сразу в Инвентарь.

— Какая разница? — пробурчал я, следуя за бросившимся вперед Камневым.

— Если долго держать эссенцию в Инвентаре, она начнет сливаться с одаренным, — удивил меня Виш. — Соответственно, водники получают временное усиление и интенсивную проработку энергоканалов. Ну а огневики…

Предупреждение Виша показалось мне серьёзным, и я пообещал себе, что как только мы с Дмитрием выйдем из Прокола, как я немедленно озабочусь поиском специальных колб.

— У Камнева должны быть, — успокоил меня Виш. — Зуб даю, у Привратника есть колбы, мензурки и коробочки на все случаи жизни. Тебе, кстати, тоже не помешало бы.

— Может есть какой-то стартовый набор форточника?

— Ни разу не слышал, — покачал головой Виш. — Внимание! Через три минуты по правой стороне будет очередной великан!

— Сделаем, — шепнул я себе под нос. — Стартовый набор форточника.

— Кто бы сомневался, — Виш демонстративно закатил глаза и сунул голову под крыло. — Кто о чем, а Купец о прибыли…

Виш был прав, несмотря на то, что мы находились в Проколе, я продолжал думать, что интересного можно предложить рынку.

Ведь что такое бизнес? Это решение проблемы другого человека.

И чем качественней и быстрее решается проблема, тем дороже может стоить услуга.

Я на своем личном опыте столкнулся с тем, что мне не хватает такого походного наборчика для сбора Ингредиентов.

Храм предоставлял набор снаряги для выживания, а все остальное шло как-то несистемно и факультативно.

Мы сами придумывали мешочки для сбора нурсиков и деревянные коробки для стальных перьев гарпий.

Мне же пришла в голову мысль сделать Стартовый набор для сбора самых распространенных ингредиентов. А потом Продвинутый и Полный. Ну и Северный с Южным заодно.

Дело было за малым, сделать небольшую партию, так называемый эМВиПи[1] — минимальный жизнеспособный продукт, и протестировать мою гипотезу на форточниках.

Данная идея настолько меня увлекла, что я чуть было не пропустил нападение второго великана.

К счастью, на этот раз Камнев оказался на высоте, и не успел ледяной монстр двинуться в мою сторону, как Воин точным ударом пробил ему основание, м-м-м, тела?

Кранк!

Великан осыпался градом ледяных обломков, которые, к счастью, не нанесли призрачной фигуре Камнева никакого урона.

Воин указал на второй кристалл, а сам уже привычно бросился вперед.

В Проколе мы пробыли около часа, бо́льшую часть времени которого, мы банально бежали по расщелине.

Даже бой с альфой, которого мы нашли в самом конце расщелины, вышел каким-то быстрым.

Я ударил ярко-синий ледяной валун тремя Огненными копьями, целя точно в верхнюю глыбу, которая выступала в роли головы. А Дмитрий, ловко вскарабкавшись на плечи великана, развалил его башку один мощным ударом.

В итоге, мы стали обладателями девяти обычных Ледяных Эссенций и одной особо крупной.

И Виш, кстати, вновь оказался прав.

Стоило нам выйти из Прокола, как замерзший без движения Камнев, протянул мне десять колб.

По грубым прикидкам, стоимость Эссенций достигала почти десяти тысяч золотых, и ко второму Проколу я бежал в максимально приподнятом настроении.

Я уже представлял, что сейчас с Дмитрием быстренько зачистим ещё один Прокол, наберём еще Эссенций на несколько тысяч золотых, и с чувством выполненного долга направимся в Николаевку.

А там уже можно будет подбить финансы и подготовиться к возможной встрече с Уваровыми.

Вот только жизнь, как обычно, подкинула мне очередной сюрприз.

У второго Прокола, к которому мы добрались, стоял Воин, облачённый в стальной доспех с меховой отделкой.

И, судя по скучающему выражению лица, ждал он именно нас. А точнее, Дмитрия, поскольку на меня он даже не посмотрел.

— Барон Камнев, — Воин криво улыбнулся и вынул из ножен клинок, по которому пробежала ледяная изморозь. — Какая встреча…

— Княжич Уваров, — скривился в ответ Дмитрий, доставая свой Огненный клинок. — Где же твои шавки?

— Кажется, — Воин проигнорировал вопрос Камнева. — У нас остался нерешенным один вопрос.

— Мы его решим, — Камнев, закрывая меня шагнул вперед. — Если ты, как в прошлый раз не сбежишь.

— На этот счет можешь не переживать, — высокомерно усмехнулся Воин. — Как хочешь, чтобы я сначала убил тебя, а потом твоего первого номера, или наоборот?

Глава 22

То, что стоящий на самой границе зоны отчуждения Воин в курсе нашей с Камневым связи меня не удивило.

Гораздо больше меня интересовало другое — он здесь один или…

— Конечно «или», — усмехнулся Виш. — Под деревьями находятся два Мастера скрыта, Маг, чью специализацию я пока не вижу, и два Воина. Первый — Бретер, второй — Лучник. Все от восьмого до десятого ранга.

«Какие у нас шансы?».

— Все зависит от того, какие цели стоят перед звездой прикрытия и специализации Мага, — протянул Виш, — Наша задача — обойтись одним Огнем, Макс.

Сказанное Вишем было из раздела — против нас вышло отделение автоматчиков, но ты справься с ними при помощи рогатки.

Между тем Камнев и Уваров закончили с взаимными оскорблениями и приготовились к бою.

— Я тут прикинул варианты, Макс, — вздохнул Виш. — Похоже, придется рискнуть и сделать ставку на Золотую магию. Но если хоть кто-то уйдет…

«Значит, нужно сделать так, чтобы не ушли, — мысленно отозвался я, морально готовясь к самому тяжелому поединку в моей жизни. — Иначе…».

Договорить я не успел.

Стоило Уварову отсалютовать Камневу своим ледяным клинком, как Дмитрий сделал неуловимый глазу выпад, и из земли выскочил огромный Каменный шип.

Этот каменный таран оказался быстрее всего, что я видел до этого, даже быстрее огненной и воздушной магии!

Уваров, видимо, тоже не ожидал такой скорости и лишь в последний момент успел выставить перед собой Ледяной щит.

Вот только каменный таран, вместо того чтобы разбить защитную технику княжича, буквально снес Уварова с ног.

Да так, что Воин полетел в снежную рябь Прокола спиной вперед.

Я с удивлением смотрел на то, как княжич вот-вот исчезнет в Проколе, как вдруг под ближайшей сосной сверкнула яркая вспышка молнии, и Уваров, вместо того чтобы влететь в Прокол… исчез?

— Портальщик, — со знанием дела кивнул Виш. — Вот что это был за Маг… Чего стоишь, Макс? Камнев один не справится.

Но я уже и сам почувствовал, где находятся остальные одаренные.

Уж не знаю, в чем было дело — в том, что они перестали скрываться, или в резком эмоциональном скачке, но я будто бы в живую увидел четыре фигуры.

«Где пятый, Виш?», — мысленно крикнул я, бросаясь вправо — к ближайшей ауре, которую я засек.

— Портальщик ушёл вместе с Уваровым, — хладнокровно, как будто бы мы не находились посреди боя, произнес Виш. — Внимание! Один у тебя за спиной.

Всего, после того как Маг, которого Виш назвал Портальщиком, спас Уварова, я увидел четыре ауры.

Две серые, одна стальная и последняя будто бы воздушная.

Одна серая аура находилась слева от зоны отчуждения, там же, где до этого стоял Маг. Вторая тускло светилась справа от зоны, а рядом с ней также тускло мерцали стальная и воздушная.

Сейчас же, серые ауры куда-то пропали, а на месте стальной и воздушной я увидел Воина со шпагой и Лучника.

И если одна серая аура, судя по подсказке Виша, находилась сейчас за моей спиной, то вторая… Камнев⁈

— Своими делами занимайся! — одернул меня Виш. — Он не маленький, сам справится!

Виш вновь оказался прав, и я сфокусировался на бое.

Казалось, будто время вокруг меня замедлилось — ведь я столько всего успел обдумать! — но умом я понимал, что это выверт сознания, которое из-за приступа страха растягивает этот миг.

И стоило мне это осознать, как время резко, будто сжатая пружина, выстрелило вперед.

Мое сознание мгновенно осталось не у дел, и в ход пошли рефлексы.

Я все ещё думал, справится ли со своей серой невидимкой Камнев, как тело самостоятельно сформировало плетения.

Золотые шипы, обернутые огненной магией, полетели в Лучника и Бретера, а из моей спины выстрелил с десяток Золотых копий.

Я не знал наверняка, где находится оказавшийся у меня за спиной мастер скрыта, но как будто чувствовал своим затылком его дыхание.

Вух! Дзанг! Гдадах! Данг! Данг! Данг!

Мое тело действовало само по себе, а сознание лишь успевало выхватывать особо яркие кадры.

Первой потухла аура «моего» Мастера скрыта. Убийца напоролся на Золотые копья, так ничего и не успев предпринять.

Наверное, он хотел убить меня точным ударом в спину, но одаренному не повезло — его теневой щит оказался бессилен против магии Золота.

В общем, серый невидимка умер настолько быстро и бесславно, что мне даже стало за него немного стыдно.

Даже его товарищи не сразу поняли, что произошло, действуя так, будто их по-прежнему четверо.

Лучник безостановочно посылал стрелы в Камнева, который схлестнулся в поединке со вторым невидимкой. А Бретер стремительно скользнул в мою сторону.

Видимо, Воин решил походя избавиться от слабого, но проблемного противника — то бишь, от меня.

Двигался он быстро и даже красиво.

Ни одного лишнего движения, ни единого финта или обманки, но вот удар оказался… ленивым, что ли?

Бретер был настолько уверен в том, что я не смогу отразить или уклониться от его ленивого взмаха шпагой, что даже не посмотрел на результат своего удара!

Ещё бы! Ну что ему может противопоставить это трехранговое ничтожество?

Вместо этого он впился взглядом в Камнева.

Наверняка в его голове, он уже сражался с достойным противником, упиваясь остротой поединка, вот только ничтожество сумело удивить.

Я не стал уклоняться от практически идеального удара шпагой, вместо этого влив побольше золота в Золотой щит.

Приняв рубящий удар на левое предплечье — руку, к слову, тут же отсушило — я слегка довернул корпус, давая шпаге бессильно скользнуть по Золотому щиту, и вбил в голову Бретеру сразу три Золотых шипа.

Первые два рассеялись, а третий попал точно в ухо.

Обычно я так не делаю, стараясь целиться в грудь или туловище — шансов попасть значительно больше — но сейчас я был уверен в том, что попаду.

Да и кожаный доспех Бретера выглядел настолько дорогим, что моя внутренняя жаба потребовала сохранить его без повреждений.

Лучник все так же стрелял, Камнев, не обращая внимания на стрелы, рубился с тихушником, а Бретер… Бретер машинально пробежал несколько шагов по направлению к Дмитрию и упал на землю.

Ещё б! Очень непросто бегать, если у тебя нет головы.

Мой мозг ещё только было проводил связь между двумя защитными амулетами Воина, которые рассыпались в прах, и рассеявшимися Золотыми шипами, как мое тело уже мчалось к Лучнику.

В левой руке сам собой оказался самострел, правая безостановочно посылала в стрелка окутанные огнем Золотые шипы, а расстояние между нами стремительно сокращалось.

На Лучнике оказалось не в пример больше защитных артефактов, чем на Бретере, и моя магия лишь заставляла стрелка нервничать.

Увы, но все, чего я добился — Лучник потерял к Камневу интерес и переключился на меня.

Причем его совершенно не волновало стремительно сокращающееся расстояние.

Данг! Данг! Данг!

Каждый выстрел стоил мне десятки золотых, но сейчас было не время экономить!

Я же в свою очередь продолжал осыпать врага Золотыми шипами и, почувствовав, что настал правильный момент, щёлкнул самострелом.

Парадокс, но Лучник, который плевать хотел на мою магию Золота, дрогнул из-за отравленного дротика, попавшему ему в грудь.

Зачарованный кожаный доспех, дротик, кончено же пробить не смог, но Лучник сбился со стрельбы и невольно скосил глаза на место удара.

Кхра!

Мне до Лучника оставалось пробежать ещё пару-тройку метров, как внезапно выросший из снега каменный шпиль, нанизал на себя одаренного словно бабочку на булавку.

А в следующий момент мне по ушам ударила звенящая тишина.

Запоздало затряслись ноги и задрожали губы. Руки налились тяжестью, и я бес сил опустился на снег.

И не просто опустился, а разлёгся на нем, словно на перине, бездумно глядя в серое небо, просвечивающее между верхушками сосен.

— Чувствую себя Болконским, — прошептал я, следя за свинцовыми облаками, не спешно плывущими по своим, несомненно, важным делам.

— Ты знаешь Болконских? — тут же заинтересовался Виш. — Вот только откуда? Те ещё отшельники, да и род постепенно угасает.

— В данный момент угасаю я, — проворчал я. — Мы победили?

— Победили, — прогудел подошедший ко мне Камнев и протянул руку, помогая мне подняться на ноги. — Ты в порядке?

— В полном, — заверил я Воина. — Уваров ушел, да?

— Как и всегда, — поморщился Дмитрий. — Но в прошлую нашу встречу Портальщика не было. Ну да неважно, — Воин помотал головой, словно прогоняя непрошенные мысли. — Макс, что только что произошло?

— Ты о чем?

— Не валяй дурака, — поморщился Воин. — Ты расправился с двумя девятиранговыми Воинами. Ты понимаешь, что это невозможно? Да им твои огненные техники — что комариные укусы!

— На десятый день индеец Зоркий глаз заметил, что в темнице нет одной стены! — басом процитировал Виш.

Фамильяр, как и всегда, получал искреннее удовольствие от сыпящихся на меня неловких вопросов и ситуаций.

Причем, как я понял, дракончику доставлял удовольствие не сам факт такой ситуации, а то, как я из неё выкручиваюсь.

Вот и сейчас, что я мог сказать Камневу? Что я металлумий? Нет, такие вещи нельзя доверять даже самым близким.

— Истинный огонь, Дмитрий, — я понизил голос. — Сам понимаешь…

— Ни слова больше, — понятливо кивнул Воин. — Ну что, пошли в Прокол?

— Уверен? — я с сомнением посмотрел на Камнева. — А если Уваров вернётся с подкреплением?

— Не вернётся, — заверил меня Воин. — Сила Портальщиков в мгновенной эвакуации себя и привязанного к нему одарённого. Обратно он вернуться не сможет. Только если через портальные стелы. Но они на это не пойдут.

— Почему?

— У каждого рода есть своя служба безопасности, свои регламенты и протоколы. Уваровы, в случае провала, сначала отправляют разведку.

— Ты так хорошо знаешь их протоколы безопасности? — удивился я.

— Одно время давал консультации, — поморщился Дмитрий. — Наш род специализируется на подготовке телохранителей, и Уваровы хотели перекупить меня у Пылаева. Примерно тогда я и поругался с отцом.

— Ясно, — было видно, что для Камнева это больная тема и я не стал её развивать. — Ну, раз ты уверен, что опасности нет, пошли в Прокол. Только для начала соберем трофеи.

Пока я педантично снимал с поверженных противников все, что представляло из себя хоть какую-то ценность, Виш дал расклад по сложившейся ситуации.

То, что нас ждали — было очевидно, значит, кто-то из окружения мэра или главы банка слил координаты Прокола.

Виш ставил на то, что утечка произошла со стороны банка, и я был с ним согласен.

Слишком многие были в курсе того, что Колмогоров нашел форточника, который закроет Проколы на проблемных землях, а значит, крыса сидит именно в банке.

Казалось бы — критичная ситуация, но на самом деле она была нам только на руку.

Теперь все знают, что совсем скоро проблемные залоговые земли из некачественного актива превратятся в качественный, а значит, Колмогоров сможет сорвать на этом большой куш.

Главное, чтобы никто не знал о нашей с ним договоренности насчет слива следующего Прокола…

Ну да до этого момента ещё нужно дожить.

Что касается засады, то нас встречали два Мастера скрыта, один из которых прикрывал Портальщика, а второй Бретера и Лучника.

Ну а когда Портальщик — хорошая, кстати, у него реакция — выцепил Уварова, Мастера скрыта или, как их назвал Виш, тихнушники, бросились в бой.

Мой, используя навык своего Пути, телепортировался мне за спину, а второй сковывал Камнева, облегчая работу Лучнику.

И если бы не виртуозная концентрация Дмитрия, который просто-напросто усиливал концентрацию Каменной брони в тех участках, куда бил Лучник, бой мог пойти по другому сценарию.

За себя я не боялся — уж точно не в данный момент, когда у меня такой солидный запас золота, а вот за Камнева внезапно начал переживать.

Если раньше мне казалось, что десятиранговый Воин — это практически неуязвимая машина смерти, то сейчас я понял, что Дмитрий — один из многих.

К тому же, специализацией Воина были все-тки Проколы, и в схватке с другими одаренными он выигрывал за счет своего боевого опыта.

Как в качестве военного, майор, как-никак, так и в качестве телохранителя.

В общем, стычка с Уваровыми показала, что полностью полагаться на Камнева не стоит.

Ну и в идеале заполучить своего Портальщика.

Наконец, закончив со сбором трофеев — кстати, нужно будет найти нелюбопытного скупщика, которому я буду сливать все трофеи — мы отправились в Прокол.

Я, честно говоря, предвкушал легкую прогулку, и так оно и случилось.

На этот раз нашими соперниками стали ледяные волки, и тут же вспомнил про оставленного в Николаевке вожака стаи.

И стоило мне про него вспомнить, как я тут же его… ощутил?

Между нами как будто бы протянулась невидимая ментальная связь, и, судя по тому, что я почувствовал, с волком все было в порядке.

Вопрос — все ли в порядке с деревней?

Надеюсь, егерь Немиров сумеет удержать ситуацию под контролем. Ну а у меня появилась ещё одна причина заглянуть после Прокола в Николаевку.

Виш, к слову, тоже почувствовал эту ментальную связь и… начал ревновать меня к волку…

Вроде бы взрослые люди, ну какая тут может быть ревность? Но фамильяр сделался саркастичен и при каждом моем вопросе советовал мне поинтересоваться у своего, ха-ха, любимого волка.

Детский сад, да и только!

Так или иначе, за то время пока я успокаивал Виша, Камнев зачистил весь Прокол, и мы стали гордыми обладателями дюжины волчьих шкур и одной Малой Эссенции.

Закрыв Прокол, мы не стали задерживаться в зоне отчуждения и направились в Николаевку.

Ну а я, чтобы не тратить время зря, активировал амулет и связался с Леонидом Петровичем Колмогоровым.

— Леонид Петрович, оба Прокола закрыты!

— Отлично… Макс… — видимо из-за близости Стужи, связь местами прерывалась, но я, тем не менее, разбирал слова банкира. — Немедленно… отправлю доклад… в столицу. Когда… сможешь… приступить… к последнему Проколу?

Колмогоров не случайно выделил интонацией слово «последнему», это значило, что этот Прокол нужно признать… незакрываемым.

— Могу прям завтра, Леонид Петрович.

— Лучше… послезавтра, Макс… Дай… мне два… дня…

— Не вопрос, послезавтра, так послезавтра. Тогда на связи!

— Постой… Макс… У меня… для тебя… две… новости… Хорошая… и… плохая…

— Не томите, Леонид Петрович!

Вообще, стоило мне услышать слова Колмогорова насчет хорошей и плохой новостей, как мне тут же сделалось не по себе.

— Хорошая… я нашел… тебе… наставника… Настоящий… Арихимаг…

— Ого! И что целый Архимаг согласен прибыть в Николаевск?

— Ну да… Кому… он… кроме… тебя… нужен…

Слышать такое было по меньшей мере странно, но связь становилась все хуже, и я решил отложить прояснение этого вопроса на потом.

— В любом случае, спасибо, Леонид Петрович! Что с плохой новостью?

Амулет молчал чуть ли не минуту, и я уже начал было беспокоиться, послышалась прерывистая речь Колмоговора.

— Кто-то… написал… жалобу… на тебя… Завтра… прибудет… имперская… аудиторская… проверка… Будут смотреть… твое… поместье.

— Это какая-то шутка?

— Если… посчитают… что поместьем никто… не занимается… тебя ждут… судебные… тяжбы… Отсудить… вряд ли… смогут… но… кровушки попьют… изрядно.

— Нам не нужны суды, — Виш даром, что до сих пор обижался, отреагировал мгновенно. — Даже несмотря на то, что местный судья — друг мэра и Колмогорова. Суды — это бездонная яма, в которую улетают деньги и время. А если аудит обнаружит нашего «Парового рыцаря», то тут и у налоговой вопросы появятся. Другими словами, Макс, на нас решили надавить административным ресурсом… Зуб даю, это дело рук Шуроповых!

— Понял, — я ответил одновременно и Колмогорову и Вишу. — Спасибо, Леонид Петрович. Незамедлительно займусь решением этого вопроса.

Глава 23

Прежде чем ехать в поместье, я решил заглянуть в Николаевку. Да, для этого пришлось сделать крюк, но других вариантов у меня не было.

Шутка ли, навести порядок во всем поместье до завтрашнего дня!

Один я тут точно не справлюсь, а значит мне понадобится помощь деревенских.

А ещё я волновался, что Уваровы нападут на принадлежащую мне Николаевку. Хоть Камнев и заверил меня, что такое будет считаться уроном чести, на душе все равно было неспокойно.

Учитывая, что деревушка должна была стать промышленным сердцем моей будущей империи, так и вовсе!

Но тратить огромные деньги на постоянную охрану, я был пока что не готов.

И не то чтобы мне было их жалко, их просто-напросто не было.

Да, после сегодняшнего рейда в Проколы и благодаря бойцам Уваровых у меня появилось товара минимум на пять тысяч золотых, но его ещё нужно было реализовать.

В общем, передо мной в очередной раз встал вопрос делегирования.

И если в Камневе я был уверен на все сто, то староста Прохор вызывал у меня сомнения. Да и Немирова со Степаном хорошо было бы проверить в деле.

Вообще, идеальный план был таков:

Прохор, если справится с обязанностями старосты, получает должность управляющего рыбным заводом — он и с процессами знаком, и командовать умеет.

Крылова я планировал поставить главным инженером и временным управляющим на будущую верфь и производство самострелов.

При этом ему нужно будет каким-то образом совместить эту работу с обучением форточников…

Далее, егеря Немирова я планировал сделать главой службы безопасности — эдакая полиция, следящая за порядком на моих предприятиях, плюс охрана территории.

Камнев же займется вопросами безопасности и встанет во главе будущей гвардии рода.

Ну а Степан, если справится со следующим заданием, будет специалистом по решению деликатных вопросов.

Через год, когда из Храма выпустится сотник Владимир, я с радостью приму всех форточников, благо к тому времени я планировал, как минимум, стать Купцом второй гильдии.

Оставалось только найти грамотных продавцов, а это, по моему опыту, не такая уж простая задачка.

Про логистику, бухгалтерию и отдел кадров я и вовсе молчу — когда всем этим заниматься было решительно непонятно.

В общем, всю дорогу до деревни, я на автомате двигался за Дмитрием и думал, думал, думал…

И настолько погрузился в этот процесс, что практически полностью потерял связь с действительностью. Да так, что в какой-то момент… влетел в спину Камневу.

— Хороший пёсик, — в руках Дмитрия появился клинок, а сам Воин поспешно скинул лыжи. — Хороший…

Ответом ему стало угрожающее рычание, и я, выглянув из-за спины Дмитрия, увидел припавшего к земле белого волка.

— Дмитрий, отбой! Свои!

Стоило мне поймать взгляд волка, как он тут же перестал скалиться и спокойно уселся на снег.

— Ты в курсе, кто это? — едва слышно протянул Камнев, не спеша убирать клинок в ножны.

— Вожак, потерявший свою стаю, — кивнул я. — Мы с ним, можно сказать, подружились.

— Он с ледяной пустоши, Макс, — с ходу определил Камнев. — Я чувствую минимум три дара.

— И какие же?

Несмотря на то, что между мной и волком была едва ощутимая ментальная связь, я почему-то не спешил к нему подходить.

Так и стоял вместе с Дмитрием, в ожидании… чего-то.

— Ментал — раз, — принялся перечислять Камнев, — он только что пытался меня прощупать. Иммунитет к Холоду — два, но это обычно у всех зверей Стужи присутствует. Ну и повышенная сила — три. Смотри, какой он большой.

— Камнев прав, — буркнул Виш. — У него, действительно, появился третий дар. Но… откуда?

— Ещё неделю назад даров было всего два, — нахмурился я и посмотрел на волка. — Дружище, ты ничего не хочешь мне объяснить?

Волк посмотрел на меня своими синими глазами и отвернулся.

— Хах! — этот странный поступок хищника привел Виша в отличное расположение духа. — Что, Макс, что-то пошло не по плану? Ты, поди, уже раскатал губу, мол, целых два фамильяра будут, да?

Я, честно говоря, ни о чем таком не думал, но поведение волка заставило меня напрячься.

До этого момента я был уверен, что между нами заключен негласный договор — спасение жизни в обмен на лояльность, но сейчас я заволновался.

Вдруг этот волчара, придя в себя, уже сожрал всю деревню и сейчас прикидывает, справится ли с нами.

И вообще, почему он пялится на этот сугроб⁈

Ответ на свой невысказанный вопрос я получил уже в следующую секунду, поскольку из-за засыпанных снегом деревьев выехал… Немиров.

— Ваше Благородие! — Егерь ловко затормозил и по-военному вскинул руку к виску, отдавая честь. — Здравия желаю!

— Привет, Немиров! — кивнул я, присматриваясь к егерю, который как буто стал мне роднее, что ли? — Дежурите? Вижу, нашли с вожаком общий язык?

Волк недовольно рыкнул и требовательно посмотрел на егеря.

— Вожак, Макс Павлович, у нас вы, — поправил меня Немиров. — Так Клык сказал.

Я только было открыл рот, чтобы спросить, в своем ли уме егерь, как меня перебил Виш.

— Вон оно что! — дракончик хлопнул себя по лбу, — а я-то думал, почему ваша ментальная связь тоненькая, как ниточка! Волчара попался не просто здоровый, раз сумел выжить, но ещё и умный! Он, вместо того чтобы укрепить вашу связь, всю свою ментальную энергию бухнул в создание сети!

«Сети?».

— Ментальная сетка, — терпеливо пояснил Виш. — Волчара, потеряв свою стаю, начал создавать новую. Ну а тебя он, как я понял, признал своим вожаком.

«Потому что я его спас?».

— Думаю, — Виш покачал головой, — потому что ты оказался сильнее его. В ментальном плане.

— Вожак, значит? — покивал я, переводя взгляд с Немирова на волка и обратно. — Стая, значит?

— Ну да, — кивнул егерь. — Пока в стае нас только трое, но Клык постоянно ищет достойных.

— Забавно, — я, честно говоря, не знал, как реагировать на случившееся. — Скажи-ка, Немиров, во-первых, как это получилось, а во-вторых, тебе-то это зачем?

— Шутите, Ваше Благородие? — удивился егерь. — Да я сейчас в одной кожанке бегаю и холод вообще ни капли не ощущаю!

И действительно, стоило Немирову упомянуть про его внешний вид, как я заметил, что вместо привычного тулупа, егерь одет в не стесняющую движения кожаную броню.

— Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что…

— Ну конечно, Макс, — хмыкнул Виш. — Стая на то и стая, чтобы взаимоусиливать друг друга. Правда, чем больше членов, тем слабее будет второй дар.

«Второй дар?»

— Обычно первый дар идет от вожака и распространяется на всю стаю. Но в вашем случае, как я понял, первым даром поделился волчара. На правах бывшего вожака.

— Ну да, Ваш Благородие, — тем временем произнес Немиров. — Я теперь холода не боюсь, а Клык сильнее стал.

— Сильнее?

— Ну дык я с детства сильный был, в отца пошел, мой лук кроме меня натянуть никто не мог. Ни среди егерей, ни среди стражи. Вот Клыку часть силы и передалось.

— Какой бесполезный дар для лучника, — вздохнул Виш. — Но, как говорится, даренному коню в зубы не смотрят.

Здесь я был с фамильяром не согласен — сила всегда пригодится, к тому же, сейчас она распространилась и на волка.

— А вот ему с этим повезло, — Виш кивнул на хищника. — Волчаре сила очень кстати придется.

— Поня-я-ятно, — протянул я. — То есть вторым даром у стаи будет Сила?

— Второй дар, как я понял, чуть позже будет, — поправил меня Немиров. — На каком-то определенном этапе развития новые члены стаи смогут сами выбирать себе нужный дар.

— Когда будет десять членов, тогда и можно будет выбрать второй дар, — подсказал Виш. — А вот волчаре больше всех повезло. У него, как у основателя ментальной сети, особое положение. Он может или полностью дар принимать любого из своей стаи или взять все дары равномерно, но ранг будет делиться на количество членов.

— Я тоже хочу в стаю, — неожиданно произнес Камнев. — Проклятый холод уже в печенках сидит! Возьмете десятирангового Привратника?

Что характерно, Дмитрий посмотрел не на Немирова или меня, а на волка. Тот же, выдержав взгляд Воина вопросительно взглянул на меня.

— Конечно берем, — не раздумывая согласился я. — Ещё бы связь была…

— Связь есть, — заверил меня Немиров. — Правда только образы нечеткие и смутные.

— Чем больше будет членов стаи, тем лучше будет ментальная связь, — подсказал Виш. — кстати, ты можешь занять место волчары и получить все усиления для себя любимого. Правда, его, — фамильяр кивнул на хищника, — придется убить.

«Не, — мысленно отозвался я. — Меня все устраивает».

Сама идея променять волка на усиление от ментальной сети стаи была какой-то кощунственной, что ли? Это как убить двоюродного брата из-за игрушки…

Да и потом, если Клык сумеет взять на себя патрулирование и охрану моих земель, у меня с плеч свалится огромный камень потенциальных проблем.

— Клык, — я посмотрел на волка. — Я вижу вы с Немировым отлично сработались. На вас патрулирование наших территорий и охрана наших людей.

Волк совсем по-человечески кивнул, и я продолжил.

— Одаренные наемники, Проколы, разведчик, промышленный шпионаж, засланные казачки — все это будет на вас с Немировым.

Волк и егерь синхронно кивнули, безропотно признавая за мной право отдавать приказы.

— Также наша стая будет периодически наведываться в Ледяную пустошь. Глупо не использовать Иммунитет к Холоду.

Клык коротко рыкнул, и перед моим взглядом промелькнули несколько заснеженных развалин — волк только что показал мне находящиеся в Пустоши места силы.

— Опа, Макс, — Виш, похоже, увидел в разы больше, чем я. — А вот и стелы нашлись… По крайней мере две. Нужно срочно готовить экспедицию в Пустошь! У тебя личное задание от Сети на восстановление обелисков, помнишь?

Восстановить три обелиска и получить второе улучшение Золотого стандарта? Дайте два!

Я невольно улыбнулся.

Бывает, все в жизни складывается прям идеально — например, когда едешь на работу на машине, попадаешь в зеленый коридор и добираешься до работы за какие-то полчаса.

Или документы к сделке появляются у тебя на столе за неделю до встречи, а среди будущих партнеров, оказывается старый знакомый…

В общем, бывает в жизни выстраивается такая цепочка событий, что ты точно понимаешь — ну сам Бог велел!

И сейчас был именно такой момент.

Тут тебе и Иммунитет к Холоду, и две стелы из трех, и просьба-приказ графа Галицина, и осколок, и грядущее получение четвёртого ранга…

В общем, здесь и сейчас я четко понял — нужно поскорей заканчивать самые важные дела и собирать экспедицию в Ледяную пустошь.

С какой стороны ни посмотри, это будет идеальный стратегический ход.

Тут тебе и показатель работы только что основанного спец отряда Северная вахта, и возможность спрятаться от пламенного взора Свечи, и шанс найти в Пустоши что-то уникальное!

Про личное задание и вовсе молчу!

Одна только возможность получить второе улучшение на четвёртом или пятом ранге вместо восьмого стоит любых денег.

Значит решено, собираю экспедицию в Пустошь!

— А что ты будешь делать, если граф нас вычислит?

Виш, как обычно, бил не в бровь, а в глаз.

«Если он будет один, а нас много, граф Галицин не вернётся из похода в Пустошь…».

— Уверен? — засомневался Виш. — Он же не сделал тебе ничего плохого. Честно исполняет свой долг.

«Когда дело касается моей семьи и моего рода, сомнений нет и быть не может, — отрезал я. — Будь я один, ещё бы подумал. Но сейчас… я в ответе слишком за многих людей. Если граф поймет, что я — Пожарский, из Пустоши вернется лишь один из нас».

— Дурак ты, Макс, — вздохнул Виш. — Я понимаю, что всему виной какие-то детские комплексы и установки, но… что значит «Будь я один, ещё бы подумал»⁈ В этом мире или ты, или тебя! И чем раньше ты это поймешь, тем дольше проживешь!

Скорей всего Виш снова был прав, но я пока морально не был готов убивать первого встречного из-за выгоды.

Нет, убийцу, маньяка или казнокрада я не пожалею, но избавляться от хорошего, в общем-то человека…

Пусть меня назовут трусом или размазней, но первым я бить не буду. Защищаться — да. Нападать первым — нет.

— Ну и дурак, — подытожил Виш. — Ничего, не хочешь сам учиться, жизнь научит.

Посмотрим. Идти по головам я не собираюсь. Но если кто-то встанет у меня на пути — пусть пеняет на себя.

— Идеалист, — фыркнул фамильяр. — Наивный! Нет в мире справедливости, Макс! Только сила. Кто сильный, тот и прав.

«У меня другая информация, друг, — я невольно улыбнулся, вспоминая один из своих любимых, увиденных в детстве фильмов. — Сила в правде, Виш. Кто прав, тот и сильнее».

— Что за бред! — возмутился было дракончик, но тут же замолчал. — Ты что, правда в это веришь?

«Ну да… А как иначе?».

— А знаешь, — Виш задумчиво покосился на меня. — Ты сейчас ничего не заметил?

«А что я должен был заметить?», — мысленно поинтересовался я, уже понимая, что имеет ввиду фамильяр.

Что Камнев, что Немиров, что белый волк — они все приосанились, что ли? И от них повеяло уверенностью и силой?

— Вот-вот, — кивнул дракончик. — Это от тебя волна прошла, после слов про правду. И это… странно. Может ты и прав, Макс… В общем, мне надо подумать.

Я ещё никогда не видел Виша таким, м-м-м, выбитым из колеи, что ли?

Будто на глазах у дракончика только что рухнула его привычная картина мира.

— Ну что встали, братцы? — я, почувствовал прилив сил, с улыбкой посмотрел на свою… стаю. — Николаевка сама до нас не дойдет!

Глава 24

— Вот, Ваше благородие, — Прохор провел черту на карте, — все сделали, как полагается. С этой стороны у нас Северная Николаевка, а вот с этой — Южная. Восточная и Западная — здесь и здесь.

Происходил разговор со старостой у него в избе, где Прохор отчитывался, что он успел натворить за то время, пока меня не было.

Я, признаться, уже позабыл наш со старостой разговор про разделение деревни, квоты и стимулирование, а вот староста — нет.

Более того, он не просто провел физическое разделение земель, но ещё и подготовил бумаги, которые, как выяснилось, уже отправил в город.

Причем, в роли курьера Прохор использовал Немирова, что егерю категорически не понравилось.

Но Прохору этого оказалось мало, и этот деятельный тип привлек к общественно-полезной деятельности… Клыка!

Сказать, что волк был в шоке — ничего не сказать.

И я реально не знаю, как волчара сдержался и не сожрал наглого двуногого.

Да ещё и позволил использовать себя в качестве экспресс-курьера…

Наверное, не хотел снижать поголовье двуногих, связанных с его стаей. Но, скорей всего, дело было в том, что все без исключения деревенские, как не в себя, подкармливали хищника.

В общем, волка в Николаевке уважали и боялись сильнее, чем старосту.

А все благодаря Прохору, который придумал на удивление простую и гениальную схему:

Он отправлял письмо с припиской, в которой разрешал курьеру съесть адресата, в случае неисполнения им взятых на себя обязательств.

Учитывая тот факт, что местные боялись волка, как огня, в деревне воцарилась чуть ли не идеальная дисциплина.

Поручения Прохора исполнялись максимально быстро и со всем возможным рвением.

И староста, что называется, вошел во вкус.

Я не был в Николаевке несколько дней, а Прохор уже закончил разбивку деревни на четыре населенных пункта, вовсю распоряжался на стройке школы и даже наладил подвоз припасов в Храмовое подворье.

В итоге, карта окрестностей стала выглядеть следующим образом:

Заброшенная деревушка, которая раньше была продуктовой базой Храмового подворья, получила название Западная Николаевка.

Туда Прохор уже отправил пару семей, которые, по мере сил и возможностей, готовили к заселению дома и будущую лавку.

В ней, по задумке Прохора послушники будут покупать всякие мелкие радости жизни — орешки в меду, вяленную рыбу, баранки и так далее.

В ближайшее время в Западной Николаевке планировалось разместить минимум десять семей, именно столько нужно для постоянного подвоза провианта для полсотни форточников.

Восточной Николаевкой начали называть мою будущую верфь.

Но все, чего сумели добиться местные — так это расчистили землю от камней. С валунами они, кстати, ничего поделать не смогли, и те так и чернели на покрытом снегом берегу.

Главное, что к Восточной Николаевке — и плевать, что она находилась севернее остальных деревушек — вела протоптанная местными дорожка.

Что касается Северной Николаевки и Южной, они отличались друг от друга примерно… ничем.

Да, между ними пролегала дорога, оставшаяся от имперского тракта, условно деля деревню на две части, но по факту ничего не изменилось.

Разве что школа, стройка которой велась ударными темпами, оказалась в Северной Николаевке, да будущий рыбный завод находился там же, и местные уже окрестили её рабочим кварталом.

Ну а Южная Николаевка неожиданно для себя превратилась, ха-ха, в спальный район.

— Соответствующие бумаги я, значица, уже отправил, благо опыт имеется, и уже на следующей неделе должен прийти ответ.

Прохор продемонстрировал мне копии отправленных в город документов и с гордостью продолжил.

— По моим подсчетам, нас избавят от уплаты десятины на срок от года до трех лет, и предложат стимулирование или крепостными или должниками.

Если до этого момента мне, в общем и целом, было все ясно, и к Прохору не было никаких вопрос, то тут я нахмурился.

— В каком смысле крепостными или должниками? В моем понимании субсидия — это деньги. Золото, ну или, на крайний случай, серебро.

— Ну что вы, Ваше Благородие, — снисходительно улыбнулся Прохор. — Если губернаторство и выделит денежку малую, то она до нас ни в жизнь не дойдет. Но отчитываться надо, вот и компенсируют крепостными, причем в наглую завышают расценки.

— Это как?

— Отправляют на десять золотых десять хилых стариков, а по бумагам пишут пахари да кузнецы.

— Так это неправда же?

— Это ещё ладно, — махнул рукой Прохор. — Бывает губернаторство получает заявку на субсидию, требование предоставить в армию рекрутский набор и вдобавок план на пополнение каторги.

— И?

— Берут лихих людишек из острогов или должников из долговых ям и отправляют одних и тех же людей по всем запросам!

— Так до двух точек не дойдут же?

— А это без разницы, главное, чтобы по документам все гладко было, — невесело усмехнулся Прохор. — А на местах уже выкручиваются. Обычно крепостных дергают. Иногда должников, совсем в крайних случаях баб или разбойников.

— А женщин-то почему?

— Так не ценятся они, — Прохор с удивлением посмотрел на меня. — Кто пахать-то будет?

— А мы можем как-то повлиять на исполнение заявки? — меня, как обычно, озарила гениальная идея.

— Можем, — кивнул Прохор. — Обычно все так и делают. Дают регистратору, ответственному за распределение, взятку, чтобы работники получше достались.

— А те, которые не распределились, их куда?

— Когда как, — пожал плечами староста. — Обычно в долговой яме сидят, реже в остроге. Это для регистраторов самая большая головная боль.

— Прохор, сможешь выйти на связь с этим регистратором и договориться, чтобы нам в качестве субсидии послали всех женщин, какие там есть?

— Аааа, — староста на мгновение завис. — А зачем?

— У нас, Прохор, со дня на день в Храмовом подворье появятся полсотни форточников. Они полгода здесь отслужат и разъедутся по Империи. А нам что надо?

— Что? — послушно переспросил староста.

— Чтобы они остались. Смекнул, Прохор?

— Не очень, — признался староста.

— Эх, — я со вздохом покачал головой. — Ты едешь к этому регистратору и забираешь у него весь, кхм, неликвид. Всех девушек. В идеале, чтобы были молодые, рукастые и… фигуристые.

Изначально я хотел сказать симпатичные, но передумал, поскольку у деревенских каноны красоты отличались от тех, к которым привык я.

— А если они будут с детьми?

— Значит с детьми забирай.

На этих словах Виш хлопнул себя по лбу и проворчал что-то про наивного альтруиста, который со своими благотворительными прожектами скоро пойдет по миру.

— Попробую, — осторожно согласился Прохор. — Но это как-то непривычно. Обычно наоборот делается.

— А ты с него ещё деньгу стряси, — подсказал я. — За избавление от… кхм, неликвида.

У меня каждый раз язык не поворачивался называть девушек неликвидом, но для местных женщина была не свободным человеком со своим собственным мнением и правами, а чуть ли не ресурсом.

Ну ничего… Мы ещё покажем с бабоньками, как сильно заблуждаются местные мужики.

И вообще, как так вышло, что в мире с одаренными до сих пор царит такая гендерная несправедливость?

— У дворян по-другому, — вмешался Виш. — Там, конечно, свои нюансы, но уровень личной силы многое значит. Что до крестьян, то здесь, по сути, то же самое. Мужик сильнее, значит он прав. Ну а что поделать, если природа так устроена? И вообще, ты самок особо не жалей. Они свое берут умом и хитростью.

Я вспомнил Виолетту, жен Пахома и его помощников и мысленно согласился с Вишем.

Девушки зачастую такие комбинации проворачивает, что диву даешься.

— Вот именно, — подтвердил Виш. — Эх, Макс, мы сильно недооцениваем наших самок. Их второе имя — коварство! Как-нибудь я расскажу тебе печальную повесть о том, как я здесь появился…

Мне было дико интересно услышать историю фамильяра, на если Виш сказал «как-нибудь потом», то это равно «никогда».

Да и не до историй мне сейчас, передо мной, вон, личный сказочник сидит!

— Взять деньги с регистратора за избавление от неликивда? — задумчиво протянул Прохор, обдумывав мои слова. — Это… гениально! Я… Я немедленно отправлюсь в путь!

— А как же стройка? — усмехнулся я.

По рассказам Немирова, Прохор до такой степени достал местного учителя Давида Ивановича, что тот, даром, что калека, полдеревни бежал со своим костылем за надоедливым старостой.

А вот на рыбный завод Прохор и не думал соваться, поскольку Сергей сразу же дал понять, что он там главный.

— Завтра проконтролирую, — заверил меня Прохор. — Это важнее. Вот только… как мы их всех содержать-то будем?

— Это проблема ляжет на Северную вахту.

— Северная вахта, Ваш Благородие?

— Новое название Храмового подворья. Ну да не суть. Прохор, твое дело — договориться о прибытии девушек и разместить их в Николаевке.

— Сделаю, — кивнул староста. — Вот только на стройку к Давиду Ивановичу забегу.

Снова доводить нашего учителя? Ну уж нет, Давида надо спасать.

— Девушки нужны нам уже вчера, — покачал головой я. — Дело первостепенной важности, Прохор.

— Но стройка школы…

— Я лично проконтролирую процесс.

— А ну тогда ладно, — тут же успокоился староста. — Макс Павлович, выделите мне Немирова в сопровождение?

— Может лучше Клыка? — пошутил я.

— Нет, его не нужно, — на полном серьезе ответил Прохор. — У него и в деревне работы навалом.

— Ха-ха! — Виш с восхищением посмотрел на бесстрашного старосту. — Кому скажешь — не поверят! Какой-то бездарный прощелыга гоняет по своим поручениям хищника Стужи! Боюсь представить, что с ним будет, когда он получит свой первый чин!

Тут я с Вишем был согласен.

Прохор настолько уверен в себе и в своей правоте, что будет лбом пробивать любые преграды!

— Все, Прохор, жду тебя завтра или даже сегодня к вечеру. Договорись насчет девушек и про субсидии не забудь. И да, завтра в поместье приезжает аудитор. Пошли туда парочку человек, порядок в доме навести. Что до Немирова, проводит он тебе, не переживай.

— Будет сделано в лучшем виде, Ваше Благородие! — заверил меня повеселевший Прохор. — А за егеря отдельно спасибо!

— И помни, — я решил добавить Прохору немного мотивации. — Десять процентов с любой, м-м-м, выручки — твои.

— Я помню, Ваш Благородие, — хитро улыбнулся староста. — работаю не за страх, а за совесть!

Оно и видно…

Вообще, я был свято уверен, что с убытием Прохора станет попроще, но не тут-то было.

Сначала меня поймал Дениска и потащил на рыбный завод похвастаться своим рабочим местом, затем к нему подключился Сергей, у которого назрел целый ворох вопросов.

А затем ко мне потихоньку потянулись местные. Что характерно, с жалобами.

Жаловались деревенские на все.

На старосту, «сующего нос в каждую дырку», на страшного волка, «от взгляда которого стынет кровь», на плохой улов, шум от стройки и даже форточников.

Поначалу я терпеливо слушал весь этот бесконечный поток жалоб и даже пытался чем-то помочь, но когда очередной проситель начал возмущаться насчет затянувшейся зимы, я не выдержал.

Гаркнул так, что выстроившаяся уже очередь из просителей исчезла в мгновение ока.

— Знал бы ты, Макс, как радуется мое сердце, когда я вижу, как с тебя слетает вся эта либерально-демократическая чешуя! Ты, Макс медленно, но верно превращаешься в настоящего имперца! Зуб даю, ещё пару лет и тебя будет не узнать! Будешь образцово-показательным тираном-самодуром!

Увы, но Виш был прав.

Без четкой вертикали власти любое дело превращается в бардак и балаган!

И если я действительно хочу построить финансовую империю, придется действовать жестко.

В итоге, разогнав деревенских, я всерьез взялся за Сергея.

Трудности, препятствия, сложности, непонятки — я планомерно шел по списку проблем, с которыми деревенские столкнулись при постройке завода.

И если сначала казалось, что завод практически готов, то к обеду я понял, что нужно переделывать практически все.

Фундамент был слишком слаб, полноценного второго этажа до сих пор не было, про крышу и вовсе молчу…

Единственное, что уже как-то работало — закуток Дениски, где он и ещё с десяток пацанов и девчонок внимательно чистили рыбу.

Раньше бы я возмутился — мол, детский труд и всякое такое, но сейчас я был готов расцеловать этих ребятишек.

Тяжело объяснить, но будто бы эти разновозрастные детишки, целеустремленно заполняющие бочки очищенным рыбным филе, давали надежду, что завод будет работать.

Радовало то, что сам завод был практически построен.

Камнев внимательно осмотрел фундамент, несущие блоки и стены, местами укрепил перекрытия и дал с десяток ценных замечаний.

Я же твердо решил, что в следующий раз привлеку к стройке не местных умельцев, а профессиональных строителей.

Так или иначе, завод был практически готов. Оставалось закончить крышу, разобраться с отоплением и вентиляцией и, конечно же, встроить техническую начинку.

Конвейерные линии, подъемно-разгрузочные платформы и освещение.

Но здесь вся надежда была на Крылова и его помощников, которые пока что обустраивались в Храмовом подворье.

Заканчивая инспекцию завода, я вынужден был признать, что Сергей, несмотря на неопытность в некоторых вопросах и непривычную планировку, справился с поставленной ему задачей.

Очень хотелось достроить этот завод до конца, но я понимал, что сейчас важнее разобраться с завтрашним аудитом в поместье.

В общем, убедившись, что на стройке рыбного завода дела идут хорошо, я заглянул на стройку школы, где познакомил Камнева с учителем-инвалидом.

Увы, но обстоятельно побеседовать с Давидом Ивановичем времени не было, поэтому я лишь намекнул ему о скором прибытии целого Архимага и договорился пообщаться после аудиторской проверки.

Следом мы с Дмитрием прошли до берега — на место будущей верфи, где я и рассказал своему другу о договоренностях с помором Анисием.

— Я бы на твоем месте держал с ним ухо востро, — проворчал Камнев, стоило мне закончить свой рассказ. — Я слышал про такие… вольные отряды. Поговаривают, что они целиком и полностью состоят из офицеров Экспедиционного корпуса.

— В первый раз слышу, — нахмурился я. — Войтович ничего такого на занятиях не рассказывал.

— И не расскажет, — заверил меня Дмитрий. — Пропавший Император видел целью своего правления расширение территории империи. Особенно сильно ему не давали покоя проливы.

— Ну, тут не удивил.

— И когда он пропал, императрица, чтобы показать нашим соседям свое миролюбие, немедленно распустила Экспедиционный корпус. Корпус исчез, но появились такие вот вольные отряды.

— Думаешь, кто-то из генералов ведет свою игру?

— Я бы ставил на СИБ, — поправил меня Камнев. — Но тут, сам понимаешь, тяжело говорить что-то наверняка. Может, Анисим действительно вольный охотник и он делает то, что умеет лучше всего. Точно одно — они не будут действовать во вред Империи.

— В любом случае, свои обязательства я выполню, а если он решит вложиться в создание движителей, то вся технологическая цепочка останется в наших руках.

— Готовься, Макс, — предупредил меня Дмитрий. — Как только мы залезем на это поле, без личной армии тебя сожрут.

— Я это прекрасно понимаю, — кивнул я. — И очень надеюсь на твой род.

— Ты можешь надеяться на меня, — поморщился Камнев. — Но не на мой род. Отец не пойдет на конфронтацию с великими родами. Выбирая между Уваровыми и мной, он выбрал их.

— Ты не прав, — я покачал головой. — Он выбрал безопасность рода. Какими бы Камневы не были крутыми воинами и телохранителями, в войне родов победителей не бывает.

— Вот и отец также говорит, — криво усмехнулся Камнев. — У нас, Макс, только один вариант.

— Привлекать к себе форточников и точечно нанимать ценных спецов?

— Подтверждать твое родство с Пылаевыми и выставлять заявку на формирование гвардии, — удивил меня Воин. — В империи есть много магов Огня, которых по тем или иным причинам притесняют. Но в таком случае готовься к полноценной войне с Уваровыми.

— Она уже идет, — не согласился я. — И я сделаю все, чтобы перевести её в экономическую плоскость. Пока мы сидим на севере, мы в безопасности…

— Спорное утверждение — перебил меня Дмитрий.

— Значит, пока мы слабы, нужно заручиться поддержкой государства. Сумеем решить вопрос с Шурповыми и Зубаевыми, считай местные элиты будут наши.

— У дворян свои методы, — поморщился Камнев. — Готовься к дуэлям, Макс.

— Вот для этого ты и нужен, — я посмотрел Дмитрию в глаза. — Уваровы не успокоятся, а значит мы должны максимально позаботиться о нашей безопасности.

— Звучит, как утопия…

— А вот и нет, — не согласился я. — Немиров с Клыком засекут любого чужака, да и концепт стаи, согласись, великолепен.

— Это да, — Камнев невольно улыбнулся.

— Производство сначала рыбы, потом рыбных консерв и закусок, затем верфь и морские движители, чуть позже оружейный заводик…

— Оружейный? — прищурился Камнев. — Нас сожрут, Макс.

— Если сделаем все по уму, то зубы обломают, — заверил я Воина. — Я не зря вцепился в Храмовое подворье. Начнем с послушников и форточников, а потом будем аккуратно наводить мосты с армией.

— Михайлов не даст, — скривился Камнев. — Он во всех обрушившихся на него неудачах винит нас с тобой.

— Значит, — я с улыбкой посмотрел на мрачное море, — будем выстраивать отношения с вольными отрядами. Или, вернее будет сказать с Экспедиционным корпусом?

— У меня уже голова идет кругом, — признался Камнев. — Но знай, Макс, чтобы ты ни задумал — я буду с тобой до конца.

— Даже если придется убить аудитора? — пошутил я.

— Даже если придется убить аудитора, — без единого намека на улыбку подтвердил Воин.

— В таком случае, поехали до поместья. Мне нужно показать тебе кое-что… необычное.

Глава 25

— И это все? — Камнев с недоумением перевел взгляд с охранного голема на меня. — Ты хотел мне показать обычного стража?

— Вообще-то необычного, — оскорбился я. — Присмотрись внимательней!

— Что это за покрытие? — Камнев мазнул взглядом по голему, — обсидиан? Ну ладно, это необычный голем. Это очень дорогой антимагический голем. И только!

— На самом деле важно не что это за голем, а что внутри него.

— Внутри него? — нахмурился Камнев. — Разве в голема можно что-то спрятать?

— Смотри прикол, — я достал из Инвентаря ржавую саблю Колова, которая, согласно завещанию, перешла мне по наследству, и положил её на нижнюю ступеньку лестницы.

— Что за фокусы? — нахмурился Воин, следя за тем, как сабля то покажет на голема, то дернется в сторону северо-запада.

— Бывший хозяин поместья спрятал внутри голема какой-то Осколок какого-то артефакта из Стужи. А все потому, что какая-то ледяная тварь несколько месяцев пробивала портал к его поместью.

— Так, — кивнул посерьезневший Камнев. — Продолжай.

— Видишь на стене, за големом, висит ржавая подкова?

— Её тяжело не заметить, — усмехнулся Камнев.

— Это ключ к голему. Ты сможешь добраться до ключа так, чтобы не повредить этого парня? — я кивнул на матово-черные латы стража.

— Если не повредить, тогда нужно действовать вдвоем, — немного подумав, отозвался Дмитрий. — Растягиваем его в разные стороны, и кто-то из нас проскальзывает до стены. А там, с ключом в руках, достаточно будет голосовой команды.

— Тогда, попробуем?

— Попробуем, — кивнул Дмитрий. — Вот только зачем тебе это надо?

— Во-первых, нужно спрятать этого голема так, чтобы его не нашел аудитор. Во-вторых, мне нужен этот Осколок. У нас тут поход в Пустошь намечается, и у меня стойкое ощущение, что он нам пригодится. Ну и в-третьих…

— Можешь не продолжать, — прервал меня Воин. — Я понимаю, что он стоит баснословных денег.

— Хах, Макс! Дмитрий наконец-то разглядел твою истинную сущность торгаша! — усмехнулся Виш. — Серьезно, с этого и нужно было начинать!

«Зря смеешься, — мысленно отозвался я. — Тысяча золотых лишней не будет!».

— Да кто б спорил, — улыбнулся фамильяр. — А когда ты скажешь Камневу насчет забора и вышки?

«Как с големом закончим, так и скажу».

Забор и вышка появились в моей жизни, когда, как говорится, ничего не предвещало беды.

Где-то в обед мой амулет потеплел, сигнализируя о полученном сообщении. Я, понятное дело, не стал откладывать чтение этой магической смски на потом.

Сообщение пришло от Леонида Петровича Колмогорова.

Он поднял банковские архивы, касающиеся работы аудиторов, и прошерстил всю картотеку в поисках информации про алгоритмы их работы.

Оказалось, что аудит северных земель был намного проще, чем в остальной империи, но, в тоже самое время, в разы строже.

Каждое поместье, которое находилось в опасной близости от Стужи — на самом деле сюда можно было подставить любую аномалию — проходило по категории А.

Категория А присуждалась объектам с самой высокой степенью опасности.

И каждый объект данной категории должен был соответствовать пяти пунктам.

Первое — стена.

Ограда должна была быть минимум пятого ранга, уровень энергии должен был быть не ниже восьмидесяти процентов.

С этим у меня проблем не было — да, стена, которая окружала поместье, имела уставший вид, но Колов в свое время не пожалел на неё средств.

Я рассчитывал, что Дмитрий поможет с внешним видом стены, ну а я под завязку наполню её энергией.

Второе — дозорная вышка.

На территории объекта категории А должна находиться дозорная вышка с сигнальным огнем. Дать знак, в случае опасности, все дела.

Сигнальной вышки у Колова не было, и я сомневался, что мы сумеем её возвести.

Третье — дежурный наряд часовых.

В наряде должно было быть столько одаренных, чтобы их совместный ранг был не ниже десятого. Таким образом, создатели критериев хотели повысить шансы часовых на подачу сигнала.

Но по негласному соглашению, дежурных должно было быть двое, каждый не ниже пятого ранга.

Четвертое — дом поместья должен был выступить в случае нападения в качестве донжона.

С этим проблем не было.

Особняк Камнева больше походил на бункер, чем на загородный дом помещика.

Ну и пятое — в доме обязательно должен был присутствовать подвал с колодцем или ледником.

Таким образом составители требований стремились добиться автономности поместья в случае осады.

Подвал, к счастью, в доме имелся. Да ещё и колодцем, если верить Вишу.

В итоге, для того чтобы успешно выдержать аудит, мне необходимо было решить три задачки.

Стена, вышка и караул.

И без Камнева мне никак не справиться.

— Ты — слева, я — справа, — тем временем скомандовал Дмитрий. — Драться с ним и не думай — его клинок пробьет любой магический щит.

— Уворачиваться?

— Только так, — Воин развел руками, — если хочешь полноценно функционирующего охранного голема, придется побегать.

— На счет «три»?

— На счет «три», — подтвердил Камнев, поудобней перехватывая свой меч. — Три!

К счастью, я успел хорошо узнать своего второго номера, и команда к действию не стала для меня сюрпризом.

Дмитрий был из старой школы, и свято верил — Воин должны быть готов всегда.

С лестницы мы шагнули практически одновременно.

Камнев тут же ушел вправо, я — влево.

Охранный голем на мгновенье замешкался, но в следующий момент повернул ко мне.

— Ха-ха! — Виш с интересом следил за происходящим, — Дай угадаю, Макс, ты тот человек, которого постоянно кусают комары?

— Это-то тут при чем? — буркнул я, исполняя один пируэт за другим.

Несмотря на то, что голем отчаянно скрипел и пыхтел, двигался он довольно проворно, и его клинок дважды пролетал в опасной близости от моего тела.

Страха, как такового не было — я, признаться, надеялся, что Золотой щит все-таки устоит перед атакой голема, но проверять это не хотелось.

— Ну как же, — Виш, как обычно, получал от происходящего эстетическое удовольствие. — Камнев — десятого ранга и от него магией несет сильнее, чем от обычного чародея. Ты же — трехранговый Купец! Но «Паровой рыцарь» выбрал отчего-то именно тебя.

«Просто я всем нравлюсь!».

И вновь дракончик оказался прав — что охранный голем, что комары, все эти ребята почему-то первым делом выбирали в качестве цели именно меня!

— На самом деле, это хороший знак, Макс, — то ли Виш верил, что я смогу продержаться в этом странном танце-поединке, то ли ему было плевать, но фамильяра неожиданно потянуло на поговорить. — Все дело в твоей крови. Ты знал, что раньше благодаря комарам вычисляли одаренных? В твоих жилах течет старая кровь. Сильная кровь.

Ну не знаю, по-моему, комары — это вообще не показатель. Что до голема, то тут могло банально повезти. Точнее, не повести.

— Осторожно, колодец! — подсказал Виш. — Макс, если ты умеешь лазать по стенам — самое время.

И действительно, чертов голем, несмотря на все мои ухищрения, загнал меня в угол.

Казалось бы, с того момента, как сошел с лестницы прошло едва ли с десяток секунд, как меня уже прижали к стенке.

Я уже готовился влить в Золотой щит двойную порцию золота, как вдруг голем замер.

— Прости, — из-за его спины раздался голос Камнева. — Не мог разобраться с ключом.

— Чего там разбираться? — удивился Виш. — Указать подковой на голема и сказать «Стоп»!

— Ничего, — я благодарно кивнул Камневу. — Резвая железяка.

— Дорогая вещица, — со знанием дела протянул Камнев. — Этот голем шел в комплекте с поместьем?

— Можно и так сказать, — согласился я. — Разобрался с ключом?

— Тут хитрость в том, чтобы концами подковы указать на голема, — принялся объяснять Воин. — Обычно у таких моделей три режима работы. Активная защита, пассивная защита и… сопровождение хозяина.

На последних словах Камнев смутился и даже… покраснел?

— О нет, — Виш хлопнул себя лапой по лбу. — Только не это…

— А хозяин у нас? — протянул я, уже догадываясь, что ответит Камнев

— Похоже я, — Камнев бросил на меня виноватый взгляд. — Надо было тебе ключ брать, Макс.

— Ой да не парься, ты! — отмахнулся я. — Считай, с этого момента на тебя падает ещё одна должность. Будешь начальником безопасности!

— Да без проблем, — и не подумал отказываться Камнев. — А что с ним, — он кивнул на голема, — делать?

— Давай поищем Осколок?

— Ну не знаю, — с сомнением протянул Камнев. — Хочешь, чтобы за этим Осколком пришла какая-нибудь ледяная тварь?

— Ой, да брось ты, — отмахнулся я. — Ничего не будет.

— И все же, — Воин покачал головой. — Я, как начальник безопасности, предлагаю сначала озаботиться защитой.

— А знаешь, а давай! — кивнул я. — Нам нужно сделать три вещи. Стену, дозорную вышку и…

— Караул, — закончил за меня Камнев. — Я не хуже тебя знаю критерии объектов А-категории. — И если с первыми двумя пунктами проблем не будет, то с последним…

Воин задумался и смерил меня подозрительным взглядом.

— Погоди-ка, Макс… Ты ведь неслучайно сделал меня начальником безопасности?

— Нет, конечно, — усмехнулся я. — Караул, Дмитрий, это теперь твоя головная боль. Хочешь, ищи пятиранговых одаренных, хочешь, сам выступай в качестве караула.

— Нужно минимум два одарённых, — покачал головой Камнев. — Откуда…

— В критериях объектов класса А не сказано сколько одаренных должно быть в карауле. Главное, чтобы их общий ранг был не ниже десятого.

— Как бы да, — задумался Камнев. — Но так никто не делает!

— Мы — делаем, — отрезал я. — К тому же, это только на один день. Все, что нам нужно — пережить проверку аудита.

— Ладно, — скривился Дмитрий. — Возможно проканает.

— Обязательно проканает, — заверил я друга. — На крайний случай продемонстрируем охранного голема. Как все-таки удачно, что он привязался именно к тебе!

— Почему?

— Потому что у деситирангового Воина-Привратника, барона Камнева может быть во владении собственный голем. И у проверяющих даже вопросов на этот счет не возникнет. То ли дело, трехранговый Купец-форточник!

— Звучит разумно, — кивнул Камнев. — Да, это может сработать.

— Меня больше волнует дозорная вышка.

— Пошли, — Воин поманил меня за собой и, отдавав приказ голему перейти в состояние пассивной защиты, зашагал к лестнице.

* * *

— Макс, — Дмитрий показал на один из сараев с прохудившейся крышей. — Сможем наполнить его дровами?

Я прикинул, реально ли организовать подвоз дров уже сегодня и уверенно кивнул.

— Сможем. Если у мужиков не получится, то сами притащим, благо Инвентарь позволяет.

— Тоже верно, — кивнул Дмитрий. — Тогда смотри!

Воин упёрся ногами в землю, чуть присел и резко выдохнул, одновременно с этим выкидывая вперед правую руку.

Выглядело движение настолько плавно естественно, будто Камнев всю жизнь только им и занимался.

— Не туда смотришь, — хмыкнул Виш.

И действительно, я, засмотревшись на Камнева, не обратил внимания на выросшую из этого сарая каменную… гору?

Вернее, не гору, а… трубу?

— Это ещё что такое?

— Костер разводится внизу, — с гордостью произнес Камнев. — Я покажу, как уложить дрова так, чтобы они вспыхнул так, что даже магией не потушишь!

— Но… это не очень похоже на дозорную вышку.

— Поверь, когда мы принесем дрова и подожжём их, пойдет такой сигнальный дым, что его в Николаевске увидят. Что до дозорной вышки, посмотри на дом.

— Ты намекаешь на балкон? — я покосился на центральное здание поместья, на котором отчётливо выделялся каменный, похожий на бойницу, балкон.

— На него, — кивнул Камнев. — Предыдущий владелец дозорную вышку расположил на балконе своего кабинета и ничего.

— Главное, чтобы аудитор засчитал.

— Засчитает, — заверил меня Дмитрий. — Мне это плетение полковник инженерной части показал. Мастер фортификации!

— Ну раз мастер… — я с сомнением посмотрел на трубу, будто бы выдутую из камня или даже керамики?

— Пошли, глянем, что там со стеной.

— Ну пошли…

Со стеной мы возились до ночи.

Напитывали энергией, местами даже реставрировали отдельные участки стены.

Хорошо хоть в процессе этого увлекательного действия, я сумел достучаться до Немирова и показать ему картинками, что в поместье нужны дрова.

В итоге, к тому моменту, когда мы закончили со стеной, сарай с диковинной трубой оказался наполовину забит дровами.

В идеале нужно было привести территорию в порядок, но эти мелочи я решил оставить на завтра — закончили мы поздно, и на дворе стояла ночь.

И только когда мы привели поместье в соответствие с требованиями объекта категории А, Камнев с явной неохотой согласился посмотреть Осколок.

Виш, к слову, все это время хранил загадочное молчание, что меня немного нервировало.

— Видишь, тут пластина снимается?

Камнев ткнул в спину голема и с легкостью вытащил из специальных пазов прямоугольную стальную пластину, будто бы облитую со всех сторон обсидианом.

— Вижу.

— А за ней будто бы забрало… — Воин показал на обсидиановый щиток, который можно было поднять наверх. — Точно хочешь посмотреть на свой Осколок?

— Точно.

Я сам не знаю, зачем, но у меня руки так и чесались.

— Ну смотри, — Дмитрий отступил в сторону, давая мне право поднять защитный щиток.

Я сам не заметил, как оказался у голема и аккуратно щёлкнул обсидиановым забралом.

Щиток ушел вверх, и моему взгляду предстал насыщенно-синий сапфир, будто бы выточенный изо льда.

— Так вот ты какой, Осколок… — протянул я, любуясь артефактом.

Впрочем, в следующий момент у меня по спине пробежала такая волна жути, что я сам не заметил, как захлопнул забрало, и вернул стальную спинную пластину на место.

— Тоже почувствовал? — поморщился Камнев. — Как будто сама Бездна мне в спину посмотрела?

— Ну было немножко, — не стал отнекиваться я. — Зато теперь я точно знаю, что от этого Осколка нужно избавиться.

— Я бы его в океан выкинул, — вздохнул Камнев. — Или лучше в вулкан какой.

— В ближайшее время нам вулкан не светит, — натянуто пошутил я. — Только если завтрашнему аудитору не понравится наше поместье.

— Завтра будет непростой день, — подтвердил Камнев. — Расходимся по спальням или…

— Давай в гостиной переночуем? — с облегчением предложил я.

Не могу объяснить словами, но после той ледяной волны жути, которая пробежала у меня по спине, я побаивался ночевать один.

Даже несмотря на присутствие Виша.

— Давай, — выдохнул Камнев, который, видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке. — Безопасность — наше всё!

— Вот так завтра аудитору и скажем, — усмехнулся я.

Не прошло и десяти минут, как мы расположились прямо на полу гостиной.

Не знаю, как Камнев, а я заснул только после слов Виша.

— Спокойной ночи, Макс. Я подежурю.

Слова фамильяра послужили тригером, после которого я чуть ли не мгновенно провалился в сон.

И когда я уже находился на грани сна и яви, мне показалось, что Виш пробормотал что-то типа:

— Высыпайся, Макс. Эта будет последняя спокойная ночь…

* * *

Где-то в Ледяной Пустоши

Когда с юго-востока сверкнуло такой знакомой и такой родной энергией, он не поверил.

Ведь он уже был там. И когда одолел того неприятного солдафона с не менее неприятным артефактом, не заметил отблеска Ледяной сферы.

Точнее одного из её осколков.

Он посмотрел на свою небольшую армию и молча указал на юго-восток. Туда, где сверкнул Осколок. Туда, где он чуть было не исчез во вспышке Неистового огня.

Повинуясь его мысленному приказу сразу три ледяные умертвия сорвались с места и ринулись в указанную точку.

Даже одного умертвия хватит, чтобы одолеть восьмирангового одаренного и найти заветный артефакт.

Трое же справятся и подавно.

Ну а потом… Потом он получит возможность собрать Ледяную сферу и открыть прямой портал в мир Стужи!

И в этот раз он доделает то, что не сумел пятьдесят лет назад.

Глава 26

Аудитор прибыл с первыми лучами солнца, и если бы не Виш, мы бы проспали его появление.

Когда я вышел из дома, высокий мужчина в зачарованном тулупе спешно черкался в своих бумагах, желая как можно быстрее покончить со своей работой.

— Смотри, Макс, — усмехнулся Виш. — Он сейчас допишет свой отчет и уедет. Потом замучаешься доказывать, что полноценного аудита не было.

И, судя по внешнему виду чиновника, так оно и было.

Бегающий взгляд, суетливые движения — аудитор явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Да уже весь Николаевск знает, что ты, сам будучи чиновником, других чиновников на дуэли вызываешь, — подсказал Виш. — Вот он и торопится.

Я же никак не мог допустить, чтобы аудитор… сбежал, поэтому поспешил ему навстречу.

— Доброе утро, уважаемый!

При виде меня, аудитор от неожиданности вздрогнул и тут же засобирался обратно.

Но не тут-то было!

Позади него появился Камнев и с кривой улыбкой подхватил чиновника под локоть.

Тот сделал было несколько попыток вырваться из захвата, но, здраво оценив свои шансы против десятирангового Воина, тяжело вздохнул.

— Меня зовут Макс, это Дмитрий, — я поклонился сам и кивнул на Воина. — А вы, как я понимаю, наш долгожданный аудитор?

— Алексей Петрович Вязовой, — понуро кивнул чиновник. — Аудитор шестого ранга в должности Титулярного советника.

Ого, шестой ранг! По крайней мере теперь стало ясно, каким образом он сумел добраться от Николаевска до поместья.

— Грамотные аудиторы первым делом выбирают дар «Логистика», — подсказал Виш. — Этот, похоже, из грамотных.

— Рад знакомству, — кивнул я, беря слова Виша на заметку. — Ну что, приступим, к осмотру поместья?

— Да я вроде как уже, — аудитор сделал неуклюжую попытку сбежать, но, конечно же, потерпел неудачу.

— Ну что вы, Алексей Петрович, вы же только пришли!

— Я отсюда вижу, что ваше поместье находится в катастрофическом состоянии, — поняв, что сбежать не выйдет, аудитор решил обозначить свою позицию.

— Да? — усмехнулся я, — и что же вас смущает.

— Все, — вздохнул аудитор. — К сожалению, я буду вынужден ходатайствовать о передаче поместья под казенное управление.

— Ваше право, Алексей Петрович, — я и не подумал возмущаться. — Но давайте предметно пройдемся по каждому пункту. И начнем со стены.

— Ужасное состояние! — заявил аудитор.

— В самом деле? — удивился я. — Тогда, будьте добры, выдайте мне официальное заключение о состоянии защитного периметра моего поместья.

— Я предоставлю отчет в мэрию! — заявил аудитор.

— По имперскому уложению, вы должны выдать владельцу заверенную копию отчета, — я покачал головой. — Чтобы в суде никто из нас не смог пойти на попятную.

— В каком суде? — напрягся аудитор.

— Ну как же, — я демонстративно развел руками. — Если в вашем отчете будет указана ложная информация, потребуется дополнительная проверка. Согласно дворянскому кодексу, я могу запросить столичную проверку, и обязательно так и поступлю. И в данном случае, кто-то из нас поедет на каторгу. И это, как вы понимаете, буду не я.

— Вы ещё не дворянин, — скривился аудитор, демонстрируя широкую осведомленность на мой счет.

— У меня патент Претендента. И этого достаточно для повторного запроса.

— Но ваша стена не подходит под требования!

— Наша стена идеально подходит под требования, предусмотренные для объектов категории А.

Аудитор, поняв, что нарвался на подкованного клиента совсем упал духом.

— Но… — он взглянул на стену, пытаясь найти, к чему придраться, — Объем энергии…

— Сто процентов, — усмехнулся я. — И да, требую фиксировать состояние поместья при помощи амулета. Чтобы по возвращению в город информация была передана стеле.

Эта фраза окончательно добила аудитора.

Чиновник мгновенно потух и вяло кивнул, соглашаясь с законными требованиями.

Я же, и не думая расслабляться и праздновать победу, провел его по всем локациям. И каждый раз я внимательно следил, чтобы аудитор зафиксировал свое решение при помощи амулета.

Стена, дозорная вышка, дом, подвал с колодцем — как бы Алексей Петрович ни старался, прикопаться было не к чему.

Воспрял он лишь тогда, когда разговор зашел о дозоре.

— Дежурный наряд представлен Воином десятого ранга, бароном Камневым, — я кивнул на Дмитрия, который все также придерживал аудитора за локоть.

— Позвольте, — оживился аудитор. — В дежурном карауле должно быть не менее двух одаренных!

— Нигде не регламентировано, — покачал головой я. — Сказано лишь, что общий ранг наряда должен составлять не менее десяти.

— Так и есть, — кивнул аудитор. — Но в северных условиях численность караула должна составлять минимум два дежурных.

— Ладно… В таком случае, я — второй дежурный.

— Исключено! — аудитор победно улыбнулся. — Владелец поместья не учитывается в качестве дежурного! Так и фиксирую, что караул поместья Купца Огнева состоит из одного дежурного, что является злостным нарушением Северного декрета!

— Вообще-то из двух, — прогудел Камнев и крутанул в свободной руке ржавую подкову.

Не прошло и десяти секунд, как из-за дома, скрипя сочленениями доспехов, вышел наш охранный голем.

— Вот второй дежурный.

— Но он не одаренный!

— Об этом в декрете ничего не сказано, — невозмутимо парировал Камнев.

— Должно быть два одаренных!

— Вы хотите поспорить с боевым офицером? — удивился Камнев. — Учтите, что данный вопрос будет решать не гражданский суд Николаевска, а военный трибунал. Дело идет о чести офицера.

— Ваш голем ниже пятого ранга!

Аудитор, видя, что победа вновь ускользает из его рук, попытался было отстоять свое мнение.

— Во-первых, — я вежливо улыбнулся, — вы можете прямо сейчас встать в круг с охранным големом Дмитрия. Во-вторых, все требования декрета выполнены. Одаренный есть? Есть. Десять рангов есть? Есть. Два дежурных есть? Есть. Прошу зафиксировать для стелы!

Аудитор посмотрел на меня невидящим взглядом, неуверенно кивнул и… разрыдался.

— Да ладно! — Виш демонстративно закатил глаза. — Что за детский сад!

Я было кинулся к аудитору с расспросами, но меня остановил Камнев. Воин жестом предложил дать чиновнику время, чтобы справиться с эмоциями, и я согласно кивнул.

Впрочем, ждать долго не пришлось.

Момент слабости прошел, и аудитор посмотрел на меня затравленным взглядом.

— Я зафиксирую в отчете все, как есть, — его голос, казалось, вот-вот сорвется. — Но взамен прошу вас вызвать меня на дуэль. Обещаю, что приму её немедленно и без особых условий.

— Но… зачем? — удивился я.

— Включи голову, Макс, — проворчал Виш. — Он явно знал, куда идет. И уж тем более знает, что с ним будет, если аудит провалится. Зуб даю, Вязовой таким образом пытается защитить свою семью.

— Так надо, — процедил аудитор. — Прошу вас.

— Вам угрожают, да? — покивал я. — Уваровы? Зубаевы? Шурповы?

На последней фамилии аудитор скривился, и я победно кивнул.

— Значит, Шурповы… Дмитрий, что скажешь?

Камнев понял меня без лишних с слов и с ходу принялся давать расклад по семье Вязового.

— Все зависит от размера семьи, — прогудел Воин. — И готовы ли они переехать. С ходу могу предложить два варианта. Данное поместье или родовой замок Камневых. Месяца, думаю, хватит.

— Для чего? — ошарашено уточнил аудитор, не до конца осознавая, что он только что услышал.

— Для решения вопроса с Шурповыми, конечно же, — криво улыбнулся я. — Я так понимаю, Алексей Петрович, ситуация у вас безвыходная. А раз так, то предлагаю вам все нам рассказать. Возможно, мы сумеем помочь не только вашей семье, но и вам.

— Только не говори, — нахмурился Виш. — Что хочешь переманить этого неудачника к себе! Хотя… Логистика может пригодиться…

Логистика логистикой, но если удастся захантить к себе профессионального аудитора, то я превентивно решу много проблем. Прохор, конечно, хорош, но мне все равно придется его контролировать.

Его и других управляющих.

— Ты начал думать наперед? — Виш с уважением посмотрел на меня. — Горожусь тобой, Макс!

Ну, тут Виш, конечно, приукрасил. Я всегда стараюсь думать наперед. Тактика — это хорошо, но в основе всего лежит стратегия.

И уж если я собираюсь строить финансовую империю, то аудитор мне точно пригодится.

И вообще, я буду привлекать любого опытного и вменяемого человека. Я не боюсь делать деньги и знаю, как это делать. А значит каждый такой спец окупится минимум десятикратно!

— Ну не знаю, — задумался тем временем аудитор. — А Камневы — это те самые Камневы, которые известны своими телохранителями?

— Они самые, — подтвердил Дмитрий.

— И лучший из них стоит перед вами, Алексей Петрович, — добавил я. — Ну так какое будет ваше положительное решение?

* * *

В итоге, мы проговорили все утро.

Вязовой рассказал о выставленном ему ультиматуме, о своей семье и о зафиксированном на записывающий кристалл компромате.

Аудитор, опасаясь за свою семью, взял деньги за подделку документов о моем поместье, тем самым оказавшись у Шурповых на крючке.

Если решит взбрыкнуть, запись уйдет начальнику Алексея Петровича, и Вязового с позором уволят со службы.

Если сделает как было сказано, замарается помимо получения взятки еще и в подделке документов.

А тут не нужно много ума, чтобы понять — эта аудиторская проверка не будет последней.

К счастью, Алексей Петрович это тоже понимал, и, заручившись нашим обещанием предоставить защиту его семье, пошел на сотрудничество.

В итоге, мы договорились, что он возвращается в Николаевск и подает прошение об отставке, после чего заверяет отчет у стелы, берет семью и едет ко мне в поместье.

Ежемесячное жалование в десять золотых монет аудитора более, чем устроило, и мы ударили по рукам.

Да и потом, я все равно не планирую жить в этом поместье, так пусть хоть кто-то поддерживает здесь порядок.

Правда изначально мы думали отправить семью аудитора в родовой замок Камнева, но до него ещё нужно было добраться.

Сейчас же в приоритете была скорость.

В итоге порешили, что до Николаевска мы добираемся вместе и встречаемся там с его будущей охраной — Немировым и Клыком.

Вязовой делает в городе все свои дела, а потом под охраной стаи вместе с семьей добирается до поместья.

Что до дел, то у меня в голове появилась интересная комбинация, как столкнуть лбами Зубаевых и Шурповых. И для этого Алексею Петровичу предстояло заехать до стелы ещё в парочку мест.

Думаю, Зубаевым шибко не понравится, что аудитор Шурповых закроет несколько ключевых объектов их бизнеса.

Ну а Семен вместе с мэром сделают все возможное, чтобы Зубаевы поняли, кто стоит за Шурповыми.

Уваровы хотели войны? Они её получат!

Ну а мы с Дмитрием, после того как передадим аудитора и его семью Немирову и Клыку, отправимся к стеле.

Ведь именно там и будет проходить…Испытание Огнем.

Глава 27

— Ты Огнев? — хмуро поинтересовался кряжистый мужчина в черной, как ночь шубе, к которому нас привел курьер.

— А кто интересуется? — в тон ответил я.

Все, как обычно, пошло не по плану.

На подходе к Николаевску мой амулет аж раскалился от посыпавшихся на него сообщений.

Во-первых, в Николаевске объявились люди Уваровых.

Часть из них отправились на поиски меня любимого, часть засела в трактире у мэрии, ну большая часть тайно заселилась в гостевой двор «У Прасковьи».

Причем, самыми опасными, по информации мэра Василькова, были именно последние.

Во-вторых, мэр предупредил меня о том, что на подходе к Николаевску меня будет ждать курьер, который отведет к Борису Зубаеву.

Встретиться у Прокола Зубаев отказался, вместо этого пригласив меня… в Торговой дом Зубаевых, то бишь, к себе, м-м-м, в офис, который находился на первом этаже его дома.

В-третьих, Колмогоров сообщал о вспышке интереса со стороны своего зама к проблемным территориям.

Весь банк так и гудел — неликвидные земли неожиданно скакнули в цене, и в отделении образовались целые очереди из инвесторов.

В основном, по информации Колмогорова, там были люди Шурпова, которые, пользуясь служебным положением, торопились скупить как моно больше участков.

В-четвертых, коллежский секретарь Семен сообщил о странном Маге Огня, который уже второй день стоит у стелы.

На вопросы не реагирует, но и препятствий для пользования обелиском не создает.

Семен не был уверен, что он появился по мою душу, но слова графа Галицина о помощнике, который обучит призыву Истинного огня, плотно засели у него в голове.

Ну а в-пятых, я получил парочку странных посланий, типа:

«Не ешь желтый снег! Он не золотой!» или «Сотня золотом от Вика Дэ Зэкоу».

Сначала я подумал, что это кто-то из форточников Храма, но не тут-то было!

Да, среди этого, м-м-м, спама встретилась и парочка дельных идей, наподобие:

«Лови крабов в пресной воде: нерест, икра=кэш» или «Вдыхать лучше, чем пить. Зелья. Алхимик. Спрей».

И да, идеи были классные, но меня дико напрягло, что некий Вик знает обо мне чуть ли не все.

А уж когда я прочитал следующие «смс-ки», я окончательно уверился в мысли, что это точно не форточник из Храма и всерьез напрягся:

«Купи Вишу пуховый комбинезон)» и « Металлумий может ощущать золотые самородки?)».

Реально, ощущение было такое, будто за мной кто-то наблюдал все это время…

Да ещё и эти скобочки…

Благо рядом был Виш.

Фамильяр подобным смс-кам нисколечко не удивился и заверил меня, что… это нормально.

Мол, стелы присутствуют не только в этом мире, и в других. Более того, оказывается существуют специально обученные маги-менталисты, которые могут… «цепляться» к ауре одаренных из других миров.

И чем ярче аура, тем легче прицепиться. Ну а для того, чтобы отправлять такие сообщения достаточно желания и прорвы энергии.

У этого Вика Дэ Зыкоу, видимо, было и то и другое.

В общем, привет, мама, я в телевизоре!

Разобравшись с сообщениями, я на мгновение испытал дежавю.

У нас в компании случались такие дни, когда наваливалось все и сразу.

И отчетный период, и плановые встречи с коллективом, и срочный запрос от начальства, и все это в пятницу, да ещё и где-то в конце декабря, прямо под Новый год.

Мне всегда хотелось в такие дни сказаться больным, чтобы этот Гордиев узел распутывали без меня.

Увы, но чувство ответственности всегда оказывалось сильнее.

Зато сейчас я был благодарен тем авральным денькам — по крайней мере, у меня в голове сразу же сложился план, как успеть все и сразу.

И первым делом я отправился на встречу с Зубаевым, где и начался цирк, а-ля «Это ты или не ты?».

— Меня зовут Борис, — к счастью, Зубаев понял, что я не расположен играть по его правилам, и после длинной, но совершенно не впечатлившей меня паузы перешел к делу. — Артём Сергеевич сказал, что у тебя ко мне есть какое-то дело.

Стоящего у меня за спиной Дмитрия Зубаев демонстративно игнорировал, и я даже знал почему.

Не каждый день к тебе в дом приходит десятиранговый Воин, от которого так и веет силой и опасностью.

Впрочем, судя по тому, какой магический фон стоял в доме Зубаева, тут все было напичкано защитными артефактами.

И что-то мне подсказывало, что реши Зубаев вступить с нами в конфронтацию, мы отсюда не выйдем. Даже несмотря на десятый ранг Камнева.

— Все верно, — тем временем кивнул я. — Сразу же скажу, это я попросил Артема Сергеевича устроить встречу. И да, я — тот самый Огнев, который разворошил ваше змеиное гнездо.

— Ваше? — нахмурился Зубаев.

— Ваше, — кивнул я. — Если живешь в одном городе с такими беспредельщиками, как Шурповы и миришься с их произволом, значит, ты становишься частью этой гнилой системы.

— Ты пришел ко мне, чтобы меня оскорбить? — глаза Бориса превратились в щелочки, а воздухе запахло озоном.

— Говорю, как есть, — я пожал плечами. — Глупо отрицать очевидное. Вопрос в другом — устраивает ли вас, Борис, текущая ситуация или нет?

— Что если я отвечу да?

— Ничего. Мы с Дмитрием уйдем и забудем о вашем существовании. Но когда вы, Борис заявите свои права на то, что останется от Шурповых, я не стану с вами разговаривать.

— А не слишком ли ты самоуверен для трехрангового щенка? — усмехнулся Зубаев. — Ты думаешь, Шурповы просто так подмяли под себя город?

— Я в курсе про Новиковых, — улыбнулся я. — Но прежде, чем мы продолжим нашу беседу, каков будет ваш ответ, Борис? Устраивает или нет?

На этот раз Зубаев молчал в два раза дольше.

Борис очень хорошо контролировал мимику своего лица, но я чуть ли не физически чувствовал, как он колеблется.

— Какие у тебя дела с Хомутовыми? — наконец спросил Зубаев, чем привел меня в легкое замешательство.

— При чем тут Игорь Андреевич?

— Шутишь? — фыркнул Борис. — Ингредиенты, королевская сельдь. Весь Николаевск сейчас ему в рот заглядывает!

— А-а-а, — дошло до меня. — Вам интересно, почему я первым пришел именно к Хомутову?

— Ну, — кивнул Зубаев.

— Первой лавкой была ваша, — я посмотрел Борису в глаза. — Но приказчик проявил неуважение и я пошел дальше.

— Что за лавка? — скривился Зубаев.

— На центральном торговом проспекте. Там, насколько я знаю, лишь одна ваша лавка, которая торгует рыбой из Прокола.

— Понял, — кивнул Зубаев. — На ней работают два приказчика. Игорь и Василий. Игорь светловолосый, в этом году двадцать зим ему стукнуло. Игорь уже в годах.

— Последний, — безошибочно определил я. — Ему лет сорок.

— Считай, что Василий уже уволен, — кивнул Зубаев. — Мне не нужны работники, которые не могут оценить потенциал клиента.

— Ну что, Макс, — Виш, стоило разговору зайти о том самом приказчике, который назвал меня мальчиком и нищебродом, тут же встрепенулся. — Отомстил? Доволен?

Подколку Виша я проигнорировал.

С одной стороны да, было приятно, что справедливость восторжествовала, с другой — я уже и думать забыл про того приказчика и вспомнил его только после вопроса Зубаева.

— И не жалко тебе человека? — Виш демонстративно вздохнул. — Ведь он сейчас потеряет работу, а его семья будет голодать… Из-за этого он пойдет на большую дорогу и возьмет грех на душу. Как знать, может быть, он станет убийцей?

Виш, зная меня, попытался надавить на мое человеколюбие, но пламенная речь фамильяра не произвела на меня никакого впечатления.

Я наоборот считал, что честно ответив на вопрос, я убил одним камнем сразу трех зайцев.

Первое — показал, что у меня нет личной неприязни к Зубаеву. Второе — помог Борису избавиться от плохого работника. Ну и третье — оказал Василию услугу.

Ведь если ему не показать, что он ведет себя неправильно, то у него не будет никакого стимула меняться к лучшему.

— С этим вопросом мы разобрались, — продолжил Борис, — надеюсь в следующий раз интересный товар из Проколов появится и в моей лавке.

Настолько явный намек игнорировать было нельзя, и я кивнул.

— Я всегда за взаимовыгодные товаро-денежные отношения, уважаемый Борис. Уж простите, не знаю вашего отчества.

— Николаевич, — подсказал Зубаев. — Ну лучше просто Борис.

— Как скажете, Борис, — не стал спорить я. — Но я более чем уверен, что мы сможем решить все торговые вопросы чуть позже. Сейчас в приоритете — избавить Николаевск от Шурповых.

— Не знаю, что ты задумал, — поморщился Борис. — Но ты вступил на очень тонкий лёд.

— Боюсь, что вы скажете, — улыбнулся я, — когда узнаете, что главная моя цель — это Уваровы.

— А вот с этого момента поподробней, — прищурился Зубаев.

— Я, как и вы, Борис, форточник. И проходя Испытание умудрился избежать ловушки Уваровых.

— И как же? — тут же заинтересовался Борис. — Насколько я помню, Уваровы на Испытание выставляют по три бойца на каждый Путь.

— Вызвал на бой одного из стражей, — усмехнулся я. — Честно сказать, повезло.

— Действительно повезло, — задумчиво протянул Борис, взглянув на меня новыми глазами. — Только не говори, что Уваровы из-за этого обиделись. У них таких, как мы — десятки.

— Я стал причиной того, что Уваровым закрыли доступ к форточникам, — я решил озвучить лишь часть правды. — И отказал их человеку во время вербовки.

— А ещё ты заявил права на наследство Пылаевых, — подсказал Борис. — Ты же не думал, что я не наведу о тебе справки?

— И это тоже, — с легкостью согласился я. — Раз уж вы наводили справки, то наверняка в курсе, что три из трех покушения на меня окончились провалом.

— В курсе, — подтвердил Борис. — Именно поэтому я и захотел с тобой встретиться. Впрочем, — он покосился на Камнева, — теперь понятно, каким образом ты уцелел.

Я не стал говорить о том, что с первыми двумя группами наемников я справился самостоятельно.

— И не просто уцелел, — улыбнулся я. — Но и вышел с прибылью. Кстати, сегодня я собираюсь нанести Уваровым визит вежливости. Интересует экипировка их бойцов?

— Сегодня?

— В Николаевск прибыло три группы уваровских наемников. Видите ли, Борис, Уваровы очень сильно хотят не дать мне войти в наследство.

— Ты планируешь справится с ними… своими силами?

— Ну да, — я уверенно улыбнулся. — Вы просто не видели Дмитрия в деле.

— Охотно верю, — протянул Борис, бросив на Камнева оценивающий взгляд. — Знаешь, Макс, я готов взять Уваровых на себя. С тебя только адрес третьей группы.

— Хорошо, — кивнул я. — Сотня золотых за каждую группу и пятнадцать процентов с хабара.

— Прости, что? — не понял Зубаев.

— Сотня золотых, и адрес третьей группы у вас, — невозмутимо повторил я. — Ещё двести, и я уступаю вам право разобраться с первыми двумя. Ну и пятнадцать процентов с тех трофеев, которые достанутся вам после победы над Уваровыми.

— Постой, — нахмурился Борис. — Я же сказал, я возьму Уваровых на себя.

— Борис, — вежливо, но твердо возразил я. — Там одной снаряги на три тысячи золотых. Проблема не в том, чтобы избавиться от этих смертников. Проблема в том, чтобы Уваровы подумали на Шурповых. Ну и реализовать хабар так, чтобы следы не привели к кому-то из нас. В идеале, чтобы ниточка опять же, протянулась к Шурповым.

Я убедился, что Борис меня услышал и продолжил.

— Я и сам с ними справлюсь, но в знак наших будущих взаимовыгодных отношений готов уступить эту добычу вам. За сущие копейки. Я — Купец и это мой Путь развития. Я и так, считайте, отдаю вам Уваровых даром.

Камнев на этих словах поморщился, что не укрылось от взгляда Бориса.

— Ловко, — одобрил Виш. — Не знай я истинного положения дел, я бы подумал, что ты оказываешь огромное одолжение… Думаешь, Зубаев согласится? Хотя, о чем это я, конечно согласится! Он подумал, что Дмитрий против твоего предложения, потому что не хочет делиться хабаром!

Фамильяр сделал вид, что снимает шляпу.

— Мое уважением, Макс! Будь я стелой, ты бы немедленно получил четвертый ранг!

Зубаев думал над моими словами минут десять, после чего выдвинул встречное предложение.

— Пять процентов и по рукам.

— Десять, но вместо трехсот золотых аванса я возьму пять сотен прямо сейчас.

— Семь и обойдёмся без…

— Если по какой-то причине, — перебил я собеседника, — информация о вашем участии всплывет, я возьму ответственность на себя.

— Да ты сегодня в ударе, — хмыкнул Виш. — Вот это я называю — делать деньги из воздуха!

На этот раз Борис долго не думал. Уж слишком выгодные условия я ему предложил.

Причем, мы оба понимали, что дело не в хабаре, а в месте, но оба старательно делали вид, что это здесь не при чем.

Я и не думал напоминать о приключившимся с сестрой Бориса несчастье, ну а Зубаев не спешил делиться своей обидой.

— По рукам, — Борис протянул мне широкую мозолистую ладонь, одновременно с этим предлагая зачислить пять сотен на мой банковский счет.

— По рукам, — я принял деньги и с удовольствием пожал руку своему, м-м-м, временному партнеру.

— Оставшееся я переведу на твой счет, — предупредил меня Борис. — Не нужно, чтобы нас видели вместе.

— Понимаю, — кивнул я. — В идеале, чтобы вы выставили нас за дверь максимально грубо и демонстративно. Пусть все думают, что я хотел занять у вас денег под выкуп проблемных банковских участков.

— Что за участки? — тут же заинтересовался Зубаев.

В итоге я продал ему информацию о проблемных активах, повисших на балансе банка ещё за пять сотен золотых.

То, что Зубаев сумеет перебить мою цену я не волновался — Колмогоров заинтересован, чтобы нужные нам территории ушли именно мне. Ну а до остальных участков мне не было дела.

* * *

Торговый дом Зубаевых. Пять минут спустя

— Что скажешь, Анвар?

Борис Зубаев посмотрел на своего старшего брата, который наблюдал за беседой с наглым Купцом со второго этажа.

Анвар Зубаев, будучи Магом седьмого ранга сторонился публичности, передав все дела младшему брату.

Его больше интересовала Алхимия и Артефакторика — и именно в них он и видел Путь рода Зубаевых.

Оскорбление, нанесённое Уваровыми ни он, ни Борис забывать не собирались, но оба брата отдавали себе отчет в том, что против великого рода у них нет шансов.

И даже если они наберут целую армию, для чего и нужна была биржа авантюристов и наёмников, то этого все равно не хватит.

Другое дело артефакты, всевозможные зелья и яды!

И пусть на то, чтобы отомстить за поруганную честь сестры у них уйдут десятки лет, это неважно. Зубаевы умеют ждать.

Ну а чем больше времени пройдет, тем лучше они сумеют подготовиться.

— Выскочка, — вынес свой вердикт Анвар. — Поправь меня, если ошибаюсь, но первые две группы наемников Уваровы отправили через нас?

Да, они разорвали с великим родом все отношения, но изредка все же принимали те или иные заказы.

И не потому что были нужны деньги, хоть золото и не пахнет. Но для того, чтобы усыпить бдительность Уваровых.

— Через нас, — подтвердил Борис.

— Действуем по плану, предложенному этим сопляком, и сталкиваем лбами Уваровых и Шурповых, — наконец-то решил Анвар. — Это будет выгодно.

— А потом?

— А потом, когда этот Макс войдет в силу, выставим его против Уваровых.

— Думаешь, у него получится?

— Ну а кто, по твоему мнению, займет место Шурповых? — усмехнулся Анвар. — И мы ему поможем. Он станет нашим клинком, который уничтожит этих ублюдков.

— Рискованно, — поморщился Борис. — Но я согласен. Мое единственное условие — не сливать Купца, пока он не поможет нам добиться выдачи дворянства.

— Пусть так, — кивнул Анвар. — И да, брат, я лично поучаствую в сегодняшнем карательном рейде против этих псов. Ты же займись уликами. Пусть все покажет на Шурповых.

— Честь Марики будет отмщена! — кивнул Борис.

— Отомщена, брат! — подтвердил Анвар.

* * *

— Не забудь продать эту же информацию Хомутову, — подсказал Виш, когда нас, спустя пять минут, демонстративно вышвырнули из Торгового дома Зубаевых. — Как ни крути, Зубаевы — наши конкуренты по Проколам. Нельзя дать им усилиться и задавить Хомутова.

Фамильяр был абсолютно прав, и я направился в лавку к Игорю Андреевичу.

Опоздать на Испытание я не боялся, как и того, что меня перехватит развед группа Уваровых.

Мы договорились с Борисом, что у него есть час на устранение засевшей у мэрии группы, после чего сам с ними разделаюсь.

Зубаев заверил меня, что если по истечению этого времени наемники Уваровых все также будут дежурить у мэрии, то они — мои.

Но, помня о том, что второй бизнес Зубаевых — это биржа авантюристов, я был уверен, что уже через полчаса вопрос с Уваровыми будет решен.

В любом случае шататься по городу было бы глупо, поэтому я и заглянул к Хомутову на чаек.

К чести торговца, он сразу же понял ценность информации и без разговоров перечислил мне пять сотен золотых.

Пока я болтал с главой рода, не гнушающимся работать в лавке в качестве приказчика, на амулет поступил сигнал от Колмогорова.

По словам Леонида Петровича только что прилетели заявки от Зубаевых и Хомутовых, и можно с уверенностью заявлять, что к вечеру от проблемных активов не останется и следа.

Кто-то брал в банке кредит, кто-то закладывал в залог свою лавку, кто-то одалживался по родственникам и друзьями.

Леонид Петрович же, под шумок оформил мне кредит на тысячу золотых по самой минимальной ставке.

Деньги он перевел на наш совместный счет и мне дважды пришлось подтвердить его действия при помощи амулета.

По бумагам Колмогоров ещё вчера оставил свой пост главы банка, но фактически обещал ещё неделю поработать, чтобы ввести своего преемника в курс дела.

Ну а его афера с кредитом нужна была для того, чтобы выкупить интересующие нас земли за деньги банка.

Все, что нужно было сделать — официально заявить у стелы, что я не смог закрыть очередной Прокол.

Я, честно говоря, не понимал, как это может сработать — ну, подумаешь, придет уведомление, что Прокол не получилось закрыть, но ведь прецедент-то есть!

Ведь для решения вопроса достаточно нанять форточника повыше рангом!

Но Колмогоров меня заверил, что бо́льшая часть заявителей — любители легких денег, и они как можно быстрее попытаются избавиться от токсичных активов.

Впрочем, вспоминая как тысячи людей покупали акции на хаях[2], а продавали на спаде, я был склонен согласиться с Леонидом Петровичем.

Рынком правят страх и жадность, и у нас были хорошие шансы, что афера сработает.

Так или иначе, час пролетел за считанные мгновения, и я в сопровождении Дмитрия направился к стеле.

Уваровых там, как и ожидалось, не оказалось, зато тот самый странный Маг, о которым рассказал мэр, все также дежурил у обелиска.

Ярко-красный плащ, накинутый на лицо капюшон — незнакомец одним своим видом внушал почтение и трепет.

Не знаю почему, но у меня сразу появилось понимание — этот Маг точно прибыл из столицы.

И как только я подошел к стеле, как мои догадки тут же подтвердилось.

— Ну наконец-то, — недовольно протянул Маг, стоило мне коснуться обелиска. — Граф сказал, что ты тормоз, но чтоб настолько… Давай быстрее проходи Испытание и посмотрим, готов ли ты усвоить Призыв Истинного Огня!

Глава 28

Спрашивать, кто он такой не было смысла — и так очевидно, что это обещанный помощник графа Галицина.

Вот только почему он прибыл так поздно?

— Или, наоборот, рано, — усмехнулся Виш. — На самом деле все очевидно, Макс.

«Ну-ка, ну-ка», — мысленно отозвался я.

— Гораздо проще обучить призыву Истинного огня после Слияния со стихией, — пояснил фамильяр. — Зуб даю, помощник графа Галицина или не захотел с тобой возиться, или решил для начала посмотреть, чего ты стоишь.

«Посмотреть?»

— Помнишь того шпиона-невидимку, который был в лесу? — напомнил Виш. — Так вот, он, время от времени появляется неподалеку.

«И ты мне ничего не сказал⁈».

— А зачем? — резонно возразил Виш. — Ничего такого ты не сболтнул, ну а что касается локальных интриг и схем — так это обычная история. Пусть граф видит тебя карьеристом, который рвется к вершине пищевой цепочки.

В принципе слова Виша прозвучали разумно.

— Конечно разумно, — заверил меня дракончик, — а теперь выкинь Галицина и его помощника из головы и займись Испытанием.

Я молча кивнул и мысленно обратился к стеле.

«Привет, стела!».

Не знаю, почему, но говорить с обелиском вслух в присутствие столичного Мага мне как-то не хотелось.

— Привет, Макс Огнев, — тепло отозвалась стела. — Правильно ли я поняла, что ты хочешь пройти Испытание?

Я мысленно отметил, что стела идентифицировала себя в женском роде, но не стал акцентировать на этом внимание.

Сейчас был очень важный момент, и я немного волновался, что могу что-то забыть.

«Хочу, — подтвердил я, — но для начала прошу разрешения официально заверить несколько…».

— Докладных записок, — подсказал Виш.

«Несколько докладных записок».

— Внимательно слушаю тебя, Макс Огнев.

«Первое, — я мысленно пробежался по списку дел. — Банк дал мне поручение закрыть Проколы на проблемных участках, и я не смог. Проколы сложные».

Мое заявление было тщательно продумано и не содержало ни слова лжи. Проколы сложные? Сложные. Я не смог? Не смог.

И неважно, что я даже не попытался. Не было времени, и точка.

— Принято, Макс Огнев.

«Второе. Я хочу отправить письмо Анастасии Сталь».

— Десять золотых, Макс Огнев.

Десять⁈ Раньше было один! И вообще, мне показалось, или в голосе стелы промелькнули нотки… ревности?

«Аааа, Бог с тобой! — не стал спорить я. — Записывай послание!».

Письмецо вышло довольно сухим.

В нем я интересовался как дела у воительницы и описывал ситуацию с заводом и охранным големом. В конце я пригласил Анастасию прибыть в Николаевск.

— Готово, Макс Огнев, — сухо отозвалась стела, не забыв впитать в себя десять золотых. — Что-то ещё?

«Да. Третье. Я хочу разместить заказ на привлечение в Николаевск наставников по стихийной магии».

— Это… возможно, Макс Огнев. Десять золотых, Макс Огнев. Возможно, тебе будет интересно узнать, что Архимаг Жданов уже прибыл в Николаевку.

Выходит, мы с ним немного разминулись, ну да не беда.

'Интересно, — подтвердил я. — Мне вообще все интересно, что касается меня. Так что если есть какая-то информация, с удовольствием её послушаю до прохождения Испытания.

— Есть, — в голосе стелы мелькнула… усмешка? — Но информация стоит денег. Ты готов платить, Макс Огнев?'

«Готов, — вздохнул я. — Десять золотых?».

— Сто, — огорошила меня стела.

— Сто золотых за кота в мешке? — возмутился Виш. — Грабеж среди бела дня!

Я был целиком и полностью согласен с фамильяром, но стела меня ещё ни разу не обманула.

«Держи, — я мысленным усилием перевел золото. — Надеюсь, оно того стоит».

— Тебе понравится, — заверила меня стела. — В городской канцелярии появился запрос на форточника Макса Огнева. После получения уведомления данному одаренному надлежит немедленно прибыть на место будущей службы в рядах имперской армии.

— Вот мерзавцы! — возмутился фамильяр. — Решение, конечно, элегантное, но каковы мерзавцы!

В том, что это подсуетились Шурповы сомнений не было ни у меня, ни у Виша.

— Это все? — хмуро уточнил я, забыв, что недалеко от меня стоит помощник Галицина.

— Данное событие помешает Максу Огневу осуществить выполнение личного задания, — невозмутимо продолжила стела, — поэтому я сочла нужным напомнить данному одаренному несколько фактов.

— Заметил, что она обращается к тебе в третьем лице? — шепнул Виш. — Будто тебя здесь нет? Неспроста это, Макс, ох неспроста!

— Факт первый, — тем временем продолжила стела. — Купцы второй и первой гильдии освобождены от прохождения воинской повинности.

Не понял, это что, стела намекает на вступление в гильдию? Но ведь это обязательно повлечет за собой получение ранга. Получение ранга зафиксирует Свеча, и мы с Вишем окажемся под ударом!

— Факт второй. При прохождении Испытания Огнем, Свеча фиксирует всплеск энергии. Поскольку данное испытание происходит регулярно, данная информация не учитывается.

Запутано, но суть я понял. Если я получу четвертый ранг и немедленно приступлю к Испытанию Огнем, то Свеча меня… не подсветит?

— Факт третий. Твари Стужи будут тянуться к самому большому Осколку Ледяной сферы, временно игнорируя другие.

А вот этот момент я не понял…

— Если ты сделаешь себе защитный амулет из Осколка, — подключился Виш. — То для тварей Стужи ты превратишься в сверкающий маяк. СИБ не составит труда сопоставить траекторию движения тварей и вычислить тебя. Но если ты оставишь, к примеру, в поместье крупный Осколок, а себе возьмешь поменьше, то Свеча не сможет тебя подсветить.

А вот этот интересно… осталось только придумать, как быть с поместьем. Хотя, при чем здесь поместье? Теоретически я могу оставить осколок в любой части земного шара…

— Факт четвертый. По статистике быстрее всего в рангах растут те чиновники гражданской службы, которые не забывают отправлять начальству правильно составленные отчеты с указанием тех или иных достижений.

— А вот это было полезно, — хлопнул себя по лбу Виш. — Немедленно отправляй Семену рапорт об успешном создании «Северной вахты»!

Я действительно позабыл про бюрократические заморочки госаппарата. Ведь, как известно, без бумажки — ты букашка, а с бумажкой — человек.

Победная реляция была составлена за считанные минуты и отправлена моему формальному начальнику — Семену Николаевичу Кротову. Пока ещё коллежскому секретарю.

'Стела, — я, закончив с формальностями, обратился к обелиску. — Могу ли оплатить налоговый сбор для вступления во Вторую гильдию прямо сейчас?

— Можешь, Макс Огнев, — подтвердила стела. — Но необходимо подтверждение представителя Торговой палаты Николаевска.

«Один момент…».

— Купол тишины? — сообразил Виш. — Будешь звонить мэру?

Я молча кивнул, а через минуту уже беседовал с Васильковым.

Мэру, конечно, моя просьба не понравилась, но ещё больше ему не понравилось самоуправство Шурповых, которые в очередной раз отправили запрос, минуя законного главу города.

В итоге, спустя десять минут к стеле прибыл взмыленный курьер из Торговой палаты с грамотой, подтверждающей, что я только что стал Купцом Второй гильдии.

Обошлось мне это удовольствие недешево.

Десятина и гильдейский сбор, десятипроцентный транспортный налог и фиксированные взносы для ведения бухгалтерии…

Более того, Торговая палата Николаевска насчитала мне подушную подать за жителей Николаевки, по пять золотых рублей за душу.

Учитывая, что минимальный капитал Купца Второй гильдии составлял минимум десять тысяч золотых, я попал на крупные деньги.

Впрочем, альтернативой было — отправиться в армию.

Сама армия меня не пугала, но если уж идти служить, то делать это на своих условиях, а не в результате подковерных интриг Шурповых!

К тому же, у меня ещё были дела в Николаевке.

— И не забывай про поход в Стужу, — подсказал мне Виш. — Раз помощник Галицина здесь, то и сам граф где-то рядом. Зуб даю, в ближайшее время мы отправимся в Ледяную пустошь!

«Стела… — мне очень не нравилась идея получать четвертый ранг именно сейчас, да ещё выплачивать за это бо́льшую часть моего капитала, но другого выхода не было. — Я готов!».

— Макс Огнев, — благожелательно отозвалась стела. — Поздравляю Купцом четвёртого ранга! Макс Огнев! Ты готов приступить к Испытанию Огнем?

— Готов.

Увы, но несмотря на все мои попытки обхитрить систему и сначала создать работающий бизнес и только потом заявлять о себе во всеуслышание, у судьбы были свои планы.

Я же в очередной раз убедился — здесь, как и на Земле, необходимо бежать, чтобы остаться на месте.

То есть, делать то, что я умею лучше всего, а именно — заводить связи и зарабатывать деньги.

Не прошло и месяца, как я влился в светское общество Николаевска, ну как влился — ворвался с ноги!

Заручился поддержкой главы банка и мэра, серьезно пошатнул позиции местной мафии.

Не говоря уже о развитии Николаевки — я в двух шагах от того, чтобы стать владельцем заводов и, ха-ха, пароходов!

Про подбор команды, собственное поместье и формирования Северной вахты, моей будущей гвардии, и вовсе молчу!

Очередная страница моей жизни оказалась перевернута, и все, что я чувствовал, были: азарт, предвкушение и жгучий интерес.

Можно сказать, что с получением четвертого ранга я вышел из песочницы и вступил во взрослую жизнь. Жизнью полную опасностей и приключений!

Да у меня уже руки чешутся побыстрее стать Купцом-миллионщиком!

Но сейчас главное — пройти это чертово Испытание так, чтобы Свеча меня не подсветила.

Мой амулет вспыхнул огнем, а в тело хлынула сила — как-никак четвёртый ранг!

— Соберись, Макс! — шепнул Виш. — Сейчас ты узнаешь, что такое настоящее Пламя!

А в следующую секунду меня охватил всепоглощающий огонь.

следующая книга: https://author.today/reader/361301/3328912

Примечания

1

MVP — Minimal Viable Product (минимально жизнеспособный продукт) — тестовая версия товара, услуги или сервиса с минимальным набором функций (иногда даже одной), которая несет ценность для конечного потребителя.

2

На хаях (от англ. High — высокий) — в тот момент, когда акция достигла максимальной стоимости.

Справедливости ради, стоит отметить, что на хаях лучше не покупать ни акции, ни что бы то ни было. Покупатель думает, что успел заскочить в последний вагон поезда под названием «Супер-прибыль», но в 95% случаев, акции падают.

Content

Купец III ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Примечания