Защитник тьмы — 3

Пролог

Осторожно выглянул за угол. В очередной раз повезло, или интуиция уже полностью приспособилась к безошибочному выбору пути в этом лабиринте. Относительно целый, узкий коридор, ведущий в нужном направлении, выглядел неопасным. Мой обострённый слух улавливал лишь тихое шуршание вездесущих насекомых. Почти нет пятен ядовитых мхов, так досаждавших нам своими спорами. Эта гадость обычно захватывала всё свободное от растительности пространство. За время путешествия я насчитал до сотни различных видов этого мха и притом в большинстве своём ядовитых для человека. Остальная подземная флора тоже не очень подходила для людей, но хотя бы не старалась отравить нас издалека. Кое-что было даже съедобным.

Ровные стены почти неповреждённого прохода едва проглядывали из-под образовавшегося за века слоя грязи и многочисленных побегов лиан. Изначальные архитектурные линии, заложенные строителями, едва угадывались. За столь длительный срок даже специальное защитное покрытие давно перестало выполнять свои функции. Заросли грибов и вьющихся лиан занимали всё свободное место, но выглядели вполне проходимыми. Многочисленные гнилушки излучали достаточно света, чтобы мрак окончательно не поглотил окружающее пространство.

Чтобы всё рассмотреть, нам с Эвой не нужно хорошее освещение. Хватало магического зрения и способностей сидящих где-то в подсознании дракош. К сожалению, далеко отходить от нас они не могли. Едва мы покинули защищённую зону реактора, спонтанно возникающие подпространственные дыры чуть не утянули тотемов в дальние дали. Поэтому дракоши предпочитали не покидать наши тела.

Возле реактора, куда загнал нас проклятый светляк, мы сидели недолго. Зона оказалась совершенно целой. Никаких разрушений. К сожалению, в основном заполнена она странными полевыми структурами, неподходящими для обитания человека. Узкие извилистые коридоры явно предназначались только для аварийных работ. Похоже, активная зона реактора, защищённая непонятным полем, раньше находилась вплотную к ремонтному коридору, в котором мы приземлились. Давно источник энергии не подпитывался расходной массой. В этом нам повезло. В древние времена ни о каком планировании на спасательном поясе речь бы не шла. Сгорели бы сразу, как провалились в портал.

Полное отсутствие следов пребывания людей намекало на то, что ожидать помощи со стороны нам не стоит. За всё прошедшее с момента катастрофы время никто даже не пытался устранить значительные разрушения в технических структурах, окружавших реакторный отсек на некотором расстоянии. Пришлось выбираться оттуда самим.

Граница чётко прослеживалась. Вот идёт обычный коридор, даже автоматическое освещение присутствует. И вдруг он оказывается перегороженным скрученными в пучок стенами, с торчащими из них рёбрами жёсткости. Создавалось такое впечатление, что за этой границей бушевали нехилые страсти, превратившие несущие конструкции в подобие мусорной кучи.

Температура в катакомбах была вполне комфортной. Сколько ни гадал, так и не смог понять, за счёт чего это происходит. Различных полевых структур вокруг витало видимо-невидимо. Гравитация тоже творила чудеса. Хотя сила оставалась одинаковой, направление её приложения менялось произвольным образом. Буквально только что мы проходили здесь по полу. Дошли до тупика и повернули обратно, но идти уже пришлось по потолку, который теперь стал полом. Возможно, поэтому здесь в основном прижились насекомые и растения, не обращающие внимания на вектор гравитации или приспособленные к обитанию на любых поверхностях.

Сильно тормозила продвижение тётка Эвы. Она то и дело спотыкалась о многочисленные коряги, попадала в скрытые под пологом растительности дыры и цеплялась за колючки в зарослях. Для обычного человеческого глаза освещения здесь всё же маловато. Толстуха вообще не обладала магическим зрением, впрочем, как и остальные одарённые в мире жены. Осветительные свитки у неё давно закончились, а тратить собственную энергию для упрощения её жизни я не собирался. Пусть помучается.

На поверхности планеты плотность потока магической энергии была в сотни раз выше. Так что для того чтобы восстановить потраченную на заклинания, требовалось некоторое время.

Постоянное недовольное бурчание Дории за спиной изрядно надоедало, но избавиться от родственницы не было возможности. Надо признать, совсем уж никчёмным балластом толстуха не стала. Её врождённая сила некромагии частенько упрощала нам продвижение.

Как ни странно, в разрушенных подземных помещениях технокомплекса бушевала жизнь и в основном враждебная человеческому роду. Нетрудно догадаться, откуда здесь появились многочисленные зверушки и растения. Бродячие стихийные порталы остались от разрушенных древних заклинаний. Без внешнего управления возникали резонансные проходы, ведущие не только в пустоту, но и в дальние миры. Исчезнувшие хозяева технокомплексов изрядно побаловались пространственной магией. За долгие годы кого или чего только не занесло в эти катакомбы. Что-то прижилось и расплодилось, а что-то сдохло из-за неподходящих условий.

Дория простым щелчком пальцев поднимала многочисленные скелеты, когда-то обитавших здесь тварей. Костяная армия обычно обеспечивала нам преимущество в схватках со стаями живых зверушек, считавших нас вторжением на собственную территорию. Жаль, своих сил у толстухи хватало ненадолго, а магические свитки давно закончились и заготовок для них не было. Кое-какую энергию она могла вытянуть из живности, но в её исполнении процесс этот требовал почти соизмеримых затрат и протекал не особо быстро. Так что в многочисленных схватках мы обходились помощью поднятых тёткой скелетов.

Обитатели техноподземелья меня не особо напрягали. Нам с Эвой помогала одежда из шкуры скалистых змей. Прокусить её пока никому не удавалось. Да и остатки работающих контуров разрушенных заклинаний стекали с неё как лёгкий туман. К сожалению, Дория не обладала такой защитой. Толстуху приходилось оберегать от нападения назойливых хозяев разрушенных коридоров и последствий всплесков ненормальных заклинаний.

Больше всего нам досаждали внезапно открывающиеся порталы, ведущие куда-то в подпространство. Не всегда, но частенько из них вываливались странные полевые сущности, которые были не прочь поживиться доступной жизненной силой и энергией. Заклинания на этих тварей почти не действовали. Приходилось рубиться клинками или полевыми жгутами, наполненными жизненной силой.

К сожалению, дракоши при отрытом в подпространство портале помочь нам не могли. Тотемов вполне могло затянуть в закрывающийся портал. Хорошо хоть потусторонних тварей обычно вываливалось немного. Они не дежурят перед открывшимся проходом, так как трещины в пространстве возникают хаотично.

— Ну что там? — толкнула меня в спину Дория.

Толстуха всегда находилась между мной и Эвой. Иначе её уже сожрала бы какая-нибудь полевая нежить. Постоянно таскать на себе магический щит у тётки не хватало энергии. Впрочем, толстухой называю её больше по привычке. Женщина ещё упитанная, но от габаритов жирного колобка она уже избавилась. За тридцать суток путешествия по разрушенным коридорам комплекса родственница жены изрядно сбросила вес. Да и специфическая диета из представителей здешней экосистемы сделала своё дело. Нашим с Эвой телам, изменённым за счёт питания органами скалистой змеи, отравление не грозило. В качестве пищи мы могли использовать даже вовсе не съедобные для человека продукты. Так что от недостатка провизии мы не страдали. Да, вкус у некоторых ингредиентов оставлял желать лучшего, но наши желудки этого не замечали. Чего нельзя сказать о Дории. Вот и приходилось подбирать наиболее съедобные для неё продукты. А это изрядно задерживало наше продвижение. Всё же в схватке за жизненное пространство побеждали не самые удобные для человека флора и фауна.

Воздействие порталов мешало дракошам проводить разведку, поэтому приходилось двигаться, полагаясь на интуицию. Для пробивания заваленных коридоров магию мы не применяли. На её отголоски сбегалось множество живности, считающей, что из портала появились очередные соперники, которых обязательно нужно уничтожить в кратчайшие сроки, пока они не адаптировались к обстановке. Так что поиск обходных путей тоже занимал много времени.

Размеры грандиозного сооружения древних впечатляли. Мы уже километров сто накрутили, блуждая по опасным коридорам. По примерным прикидкам удалились от реактора на два десятка, но до жилой зоны пока не добрались. Однако она должна существовать. Реактор работал, и я видел наполненные энергией каналы, идущие от него в разные стороны. Нетрудно догадаться, что нас выбросило в самый центр технокомплекса, где находились многочисленные подсобные и инженерные помещения. Потому любое направление вело нас к поверхности, где наверняка обитали люди. Человечество выжило внизу на планете, значит, люди могли уцелеть и наверху. Да и энергия от реактора шла немаленькая. Кто-то же её потребляет.

— Обычный коридор, — повернулся я к Дории.

— Обычный… обычный… — недовольно проворчала она, — Это тебе он обычный. Значит, опять будем продираться через какую-нибудь пакость. У меня одежда в лохмотьях. Я хочу есть и пить. Последний раз мы купались дней десять назад. Сколько ещё бродить по этим катакомбам? Лучше бы я сдохла в пещере у проклятого светляка.

— Тётя, прекрати ныть! Надоело! — с укором посмотрела на родственницу Эва, — Можешь покончить жизнь самоубийством, и я с удовольствием вызову твой дух, чтобы он проводил нас до следующего стихийного портала, а затем окончательно покинул этот мир.

— Никто меня не любит. Даже ты, — со вздохом покачала головой Дория. На её лице мелькнула гримаса обиды, — А ведь это я воспитала тебя.

— Меньше жалуйся. Живи веселей, и люди к тебе потянутся, — улыбнулся я, прерывая бурчание родственницы. Горестный монолог толстушки вполне мог затянуться на полчаса.

— Где эти люди? — снова вздохнула Дория, но дальше жаловаться не стала.

Коридорчик так себе, но вполне подходил для остановки. Дыр в стенах не так много, и следов живности почти незаметно. А всё потому, что вблизи нет источника воды.

Мы устроились на отдых у стены, подальше от небольшой колонии ядовитого мха. За неимением другого пользовались обычным распорядком времени, принятым на планете. Да и магические браслеты на наших запястьях привычно его отсчитывали. Полусъедобные лианы составили гарнир к кускам мяса, оставшимся от зверья, пытавшегося недавно нами полакомиться. Хотя купаться возможности не было, от недостатка воды мы не страдали. Магия способна вытянуть влагу из окружающего пространства. Неважно, что вокруг завянут несколько растений. При их жизнеспособности они быстро восстановятся.

Подпространственный карман дракош сильно увеличился. Однако не настолько, чтобы мы могли запихнуть туда бесконечное количество провизии. Очередной запас заканчивался. Нужно выбираться в широкий коридор. Подходящей еды там полно, только нападать она предпочитает стаями.

И чего я переживаю за толстуху? Сожрало бы её местное зверьё, и дело с концом. Нет. Всё же я по натуре — маг жизни. Совесть замучает. Тётка Эвы хоть и не светоч добродетели, но и не совсем законченный отморозок.

Эва: — Как думаешь, долго нам ещё добираться?

Мег: — Немного осталось. Видишь, в коридорах всё меньше разрушений, и порталы почти перестали появляться.

Эва: — Я заметила. Неужели люди построили всё это? Даже не верится.

Мег: — Стандартная космическая станция имеет диаметр в сотню километров. А мы прошли вверх не больше двадцати, а уже заметны признаки поверхности. Влаги стало больше. Воздух в вентиляции посвежел. Незнакомые запахи появились.

Эва: — Да… потусторонние твари не пахнут.

Мег: — Скорее всего, люди сначала построили комплекс, а уж потом оборудовали его портальными переходами, и старыми тоннелями долгое время почти не пользовались. Помнишь, мы вышли на какую-то магистраль. А ведь машин там не было. Альфа‑0 говорил, что катаклизм произошёл внезапно. Перемещайся по тоннелю люди — мы бы точно обнаружили остатки транспортных средств.

Эва: — Ой… дыры твои подпространственные — это что-то с чем-то. У меня всегда дрожь по телу, когда они внезапно возникают.

Мег: — Когда-то это были обычные короткие портальные переходы. Управление заклинаниями нарушено, а реактор энергию качает, вот они и распахиваются, куда попало и как попало. Дальше ты их вряд ли увидишь. Если заклинания наверху уцелели, то без команд порталы просто не работают, а не высасывают всякую гадость из подпространства. До сих пор не могу простить себя за то, что попался в капкан и тебя утащил. Проклятый светляк подловил!

Эва: — Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег: — С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва: — А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег: — Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва: — Это ты просто толстых не любишь. Вон как ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж точно опаснее.

Мег: — Угу… Может, и так. У вас некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём родном мире. Доберёмся до поверхности, посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон.

Эва: — С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Заниматься любовью в обычном пространстве при тётке как-то не хочется.

Мег: — Ещё один повод поскорее от неё избавиться.

Глава 1

Встреча

Разбудили нас непонятные звуки, едва доносившиеся из тупичка неподалёку.

— Растолкай тётку, а то эта соня ещё пару часов будет нежиться до начала дня, — приказал я Эве, а сам зашагал в конец коридора. Оттуда звуки слышались более отчётливо. К сожалению, воспользоваться помощью дракоши не было возможности. Где-то вблизи двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Из небольшого пролома в стене, скрытого пучком подземных лиан, определённо доносились отголоски нехилой схватки. Характерный чистый звук ударов холодного оружия трудно с чем-то спутать. Я даже разобрал некоторые знакомые ругательства. Рычание и визги самых сильных здешних хищников тоже намекали на знатную драку.

— Надо посмотреть, кто это шумит здесь по утрам, — улыбнулся я, повернувшись к подошедшим спутницам.

— Не шумят, а дерутся, — скривившись, раздражённо проворчала Дория.

— Ты же жаждала добраться до цивилизации, — поддела её Эва, — а теперь недовольна.

— За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов, — скомандовал я и нырнул в узкую дыру за лианами. По примерным прикидкам Дория должна пролезть, если втянет живот.

Кряхтение за спиной подтвердило это предположение. Толстухе удалось протиснуться. Следом проскользнула Эва. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Широкие тоннели в подземельях освещены намного лучше маленьких. Светящиеся мхи и растения занимают больше пространства.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы добавляли света. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного изрядно защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Зверушки очень чувствительно относились к нарушению чужаками территории, считавшейся своей. Их стайный образ существования способствовал выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятёрка растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в рассеянном свете, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые в кругу мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало, учитывая основательную бронированность крысоволков со стороны морды. Однако, судя по раздававшимся визгам, короткие стрелы всё же находили свои цели в плотной стае.

За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочно толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей — это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

— Можно потом поднять свеженьких мертвецов и основательно расспросить их, — задумчиво посмотрела вниз Дория.

— От людей даже костей не останется, — с сомнением покачала головой Эва.

— Лучше поговорить с живыми, — усмехнулся я, — Как-то придётся встраиваться в это общество. Не стоит упускать подходящий случай, — Я пристально посмотрел на Дорию. Она многого не знала про собственный мир, — Не вздумай применять здесь магию.

— Это ещё почему? — вскинулась она.

— Потом поймёшь, — не стал уточнять я. Времени препираться с тёмной уже не было. Стая собралась атаковать.

— Подумаешь… — недовольно скривилась толстуха.

Я переглянулся с Эвой. Нам слов не нужно.

— Понятно. На мне отстрел бронированных зверушек, — улыбнулась жена.

— И присмотр за тётей, — кивнул я на родственницу, — Нечего ей делать в свалке. Сам разберусь. Стая совсем маленькая.

— Подумаешь… — снова протянула Дория.

Она с завистью посмотрела на племянницу, которая привычно достала короткий лук и накинула тетиву. Как Эва управляется с этим простым оружием, тётка уже не раз видела.

Одобрительно кивнув, я спрыгнул вниз, прямо на головы собравшейся атаковать стае. Пробить костяную броню крысоволка, не так просто, но это обычным оружием. Обёрнутый жизненной силой клинок полосовал плоть как масло.

Короткий шаг в сторону. Удар. Тихий хрип возвещает о смерти хищной твари. Поворот меча и тычок за спину. Ещё один оборванный стон. Очередное перемещение и уход с линии атаки. Меч рисует плавную кривую, попутно разрубая морды нескольких тварей. Мои движения больше напоминают танец, чем смертельную схватку. Запредельная скорость работы сознания позволяет без напряжения реагировать на любые угрозы. Особо ретивых особей, прыгающих на меня издалека, снимала стрелами Эва. После потери двух вожаков стая бросилась врассыпную. Новый противник оказался им не по зубам.

Эффектно десантироваться сверху по моему примеру Эва не стала. Тихо скользнула вниз по висящим лианам. Вслед за ней спустилась и Дория. Пока люди приходили в себя и осмысливали изменившуюся обстановку, спутницы пробрались ко мне, преодолев небольшие завалы поверженных хищников. С полсотни тел пришлось накрошить, пока стая не поняла, что столкнулась со зверем, способным выдержать её натиск.

От группы незнакомцев отделился один из мужчин и подошёл к нам. Одежда его мало отличалась от нашей — такой же облегающий комбинезончик. Разве что швы виднелись в других местах, да и плащ к костюмчику не полагался. Впрочем, от своих накидок мы избавились в первую очередь. Тащиться с ними через заросли— ещё то мучение. Да и дождей здесь не наблюдается.

— Благодарю, хозяйка, за оказанную помощь, — став на одно колено и склонив голову, обратился он к толстухе.

Дория бросила удивлённый взгляд в мою сторону. А что я мог сказать? Понятия не имею, что здесь происходит. Что за хозяева такие? Нужно плыть по течению, пока несёт. Я подмигнул родственнице. Тётка Эвы не совсем тупая, так что поняла мой знак правильно.

— Вам повезло, что мы проходили мимо, — покачала головой Дория, нацепив на лицо многозначительное выражение.

— Это точно, — вздохнул мужчина, поднимаясь с колена, — Никогда не видел настолько больших стай крысюков. Вот почему отсюда поисковые отряды не возвращались. А ваши телохранители — ничего. Знатно тварей накрошили.

Он бросил завистливый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Это он ещё по-настоящему крупных хищных стай не встречал, которые обитают в больших помещениях недалеко реактора.

Между тем мужчина опять обратился к Дории:

— Теперь знайте, что командир поисковой группы Квит из сто тридцать третьего свободного квартала ваш должник. Каким образом хозяйку из чужого города к нам занесло?

— Меня с… сюда случайно порталом закинуло, — не зная, что ответить, сказала полуправду Дория. Наверняка аборигены не удивятся такому событию. Раз шастают в подземельях, то и провалы в пространстве не раз встречали.

Уж про порталы я на привалах ей много чего рассказал. Да и трудно о чём-то умолчать, когда перед носом переливается всеми цветами радуги дыра в неизвестное измерение, и лезут из неё всякие непонятные сущности.

— Я так и подумал, — открыто улыбнулся мужчина, — У вас личные идентификаторы начинаются одинаково, но не так, как в нашем городе.

Он поднял руку и показал магический браслет на запястье.

Ничего подобного я встретить не ожидал, но подходящее объяснение нашлось быстро.

Эва: — У них что, тут тоже магия есть?

Мег: — Это вряд ли. Больше ничего магического у него не вижу. Можно предположить, что работает какой-то старинный артефакт и выдаёт людям браслеты в качестве документа для идентификации. К тому же разговорный язык мало отличается от вашего. Это может быть только в одном случае— если учились вы по одинаковым учебникам. Дальше следует вывод, что некто разумный контролирует развитие цивилизации. Значит, уцелели во время катаклизма не только знакомый нам искусственный мозг Альфа‑0, но и другие. Лишь полевые структуры способны выдержать вечность.

Эва: — Забавно! Даже часы идут одинаково. Я проверила свой кошелёк. Знаешь, ты прав. Денежная система здесь как-то связана с нашей. Есть подтверждение о наличии на счёте той же самой суммы энергонов.

Мег: — Обрати внимание на надписи на одежде. Отлично читаются и понимаются. Так что учитесь вы точно по одним и тем же книгам. Кстати, я так и не удосужился узнать, какое обучение и как у вас проходят немаги.

Эва: — Ты прав. Даже в замке старинные семейные учебники совершенно не отличаются от городских. По ним же занимались наши деды и прадеды. Наверняка в городах простые жители обучаются так же.

Квит предложил пройти в разгромленный лагерь. Соратники уже приводили его в порядок. Женская часть поискового отряда принялась хлопотать над посудой, а мужчины восстанавливали помятые палатки.

От моего взгляда не ускользнули некоторые особенности. Готовили женщины на обычной электроплитке и энергию брали из весьма мощного аккумулятора. Кстати, их автоматические метатели коротких стрел тоже питались от него. Да и к сбитым с треног лампам тянулись провода.

— Нас спасли расставленные ловушки и шоковая изгородь, — кивнул Квит на периметр лагеря, заметив мой внимательный взгляд, — Если бы ни чёткое следование выстраданным правилам поисковых отрядов, нас бы смела первая волна хищников. Энергетические ловушки проредили атакующих, а изгородь притормозила их. Это нам дало время, чтобы создать оборонительный круг. Вторую волну отбили с большим трудом. Третья бы нас похоронила.

Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, словоохотливостью с посторонними не страдала, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.

По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем он считался богаче. Вместо магов, здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квит.

Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы разобраться, послали его отряд. Обнаруженный большой тоннель был хорошей находкой. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.

Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.

Квит предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел вполне способен остановить приличную толпу людей. Однако для пробивания брони крысюков мощности оружия не хватало. Обычно поисковики предпочитали со стаями зверья не связываться. Быстренько ретировались. Их цель — разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.

Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались в сторонке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.

— Это твоё, — протянула она стрелы Эве.

Именно у моей жены за плечами красовался лук.

— Отличные попадания. Все либо в пасть, либо в глаза. По-другому этих тварей не возьмёшь, — начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.

— Опыт длительных походов с мужем, а он лёгких путей не ищет, — кивнула на меня Эва.

— А мы думали, вы слуги хозяйки, — удивлённо распахнула глаза девушка.

— Она моя тётка, — пожала плечами Эва. Скрывать этот факт было бы глупо. Раз здесь пользуются браслетами-идентификаторами, то могут и расшифровать видимую вязь татуировок. Эва снисходительно посмотрела на озадаченную девушку, — Просто, вместе путешествовали, вот и попали сюда.

— Но… как же… — с недоумением взглянула собеседница в сторону Дории, сидящей за одним столом с главой отряда.

— Мы здесь чужаки, — улыбнулась Эва, — Под взглядами трёх хозяев ваш командир был бы не таким разговорчивым.

— Ага… Значит, вы из тех ненормальных, что не любят сидеть в своих крепостях? — предположила девушка.

— Насчёт ненормальных, это ты точно подметила, — переглянулась со мной тёмная.

— Я не хотела вас обидеть, — спохватилась девушка.

Видно, простые обыватели были не в восторге от хозяев, но старались этого явно не показывать.

— Давай сразу договоримся, — строго посмотрела на неё Эва, — Мы с мужем, может, и относимся к роду хозяев, но, как видишь по комплекции, предпочитаем жить по своим правилам. Не тушуйся, присаживайся рядом, относись к нам как к поисковикам. Нам приходилось исследовать такие места, которые ты даже представить себе не сможешь. Судя по всему, ты самая смелая из присутствующих. Тебя как зовут, охранница?

— Ага… понятно… — на несколько мгновений задумалась девушка. Придя к определённому решению, она устроилась на небольшой коряге рядом с нами, — Никакая я не смелая. Зовут меня Руфия, а Квинт — мой папа. Вот меня друзья и послали к вам. Зарплата у городских охранников маленькая, поэтому отец иногда берёт меня в поиск. Если поход заканчивается особенно удачно — премии хватает семье на год нормальной жизни, а я ещё хочу выучиться на инженера-строителя. Уже почти скопила нужную сумму. Нет-нет, не подумайте, что он это делает из-за родственных связей. Мы с подругой лучшие стрелки в охране квартала. Иногда даже в городских соревнованиях призовые места занимали. Но одно дело использовать метатель, а совсем другое — обычный лук. Маленькая стрелка не способна остановить крупного зверя, а ваша стрела даже с ног сбить может.

— Да ладно, не прибедняйся, — отмахнулась Эва, — Если бы не ваши метатели, вторая атака крысюков смела бы поисковиков. Остальные бойцы лишь сдерживали пиками натиск тварей, а выводили их из строя ваши стрелы. Штук двадцать с подругой точно положили.

— Вожаки у них умные и вёрткие, — вздохнула Руфия, — Всегда сородичами прикрываются. Повезло нам, что вы рядом оказались. Видно, здесь неплохие угодья, если зверьё так расплодилось.

— Дальше есть тоннели побольше этого, но и стаи злобных тварей там по более будут, — покачал я головой, — С вашими слабыми метателями там делать нечего.

— Далеко от коммуникаций мы отходить не можем, — кивнула Руфия, — Накопители слишком громоздкие, да и хватает их ненадолго, а тянуть кабели трудно. Да и блуждающие провалы в пространстве почему-то любят энергию и постоянно их рубят. На поверхности никогда порталы не появляются, а вот в подземельях ничего нельзя предугадать.

Девушка замолчала и задумчиво уставилась на отца, общавшегося с Дорией.

— А что значит «удачный поход»? — заинтересовалась Эва.

— Если получается обнаружить работающий источник энергии — это большая удача, — Руфия вышла из задумчивости и посмотрела на собеседницу, — Только в этом случае можно создать поблизости ферму или какое-нибудь производство. К сожалению, это происходит в подземельях довольно редко.

Чтобы не выдать наше незнание, Эва не стала уточнять, как выглядит источник. Я вообще больше помалкивал, а девушки продолжили разговор уже на кулинарные темы. Скоро Дория с Квинтом закончили трапезу и остальных пригласили к столу. Кстати, я заметил, что несмотря на недавние стенания, толстуха на еду не налегала. Несколько её непроизвольных взглядов, брошенных на племянницу во время разговора, указывали на то, что тёмной уже не хочется выглядеть жирной тушей, и она старается сдерживаться от чрезмерного поглощения пищи.

Предложенные блюда мало отличались от еды, производимой на поверхности планеты. Насколько я разобрался в используемых для приготовления консервах, та же самая крольчатина и птица, что и внизу. Разве что специй и соли гораздо меньше, и упаковка отличалась. Если на планете предпочитали в походах использовать консервированные продукты в мягкой таре, что позволяли применяемые заклинания, то здесь еда хранилась в металлических банках. Причём, судя по аккуратно сплющенным и сложенным в отдельный мешок жестянкам, металл никто выбрасывать не собирался. Да это и понятно. В летающем городе новым залежам взяться неоткуда, а то что есть в разрушенных подземельях, ещё надо достать и донести до производственных цехов. Вот и приходится экономить.

Осторожно беседуя о том, о сём, мы постепенно знакомились с обстановкой. Руфия не стала скрывать от соратников сведения, что мы с Эвой относимся к хозяевам, но её живой разговор с нами быстро сломал ледок предрассудков по отношению к правителям города. Насколько я понял, эти снобы редко выходили за пределы своей жилой зоны, предпочитая общаться с подданными на расстоянии с помощью телевизионной связи. Обычные горожане почти не знали, как живут хозяева и их слуги, хотя привилегированные кварталы занимали чуть ли не пять процентов внешней поверхности технополиса. По слухам, в зонах хозяев даже велись войны между семьями, но на остальных людях это почти не отражалось. На закрытые территории посторонних никто не приглашал, даже с целью увеличения численности военных отрядов. В то же время боевики хозяев принимали самое активное участие в отражении нападений дикарей и облавах на крысюков. Никому не хотелось терять полезные производства и фермы, расположенные в подземных помещениях.

Наша помощь позволила поисковому отряду уцелеть, и награда за обнаруженный тоннель обещала быть весьма приличной. Пусть он и располагался довольно далеко от поверхности, но имел уцелевший работоспособный источник и водные коммуникации, хотя и изрядно разрушенные. Их восстановление потребует определённых усилий, да и защита от проникновения незваных гостей из катакомб обойдётся недёшево. Однако мест, подходящих для устройства оранжерей в городе мало, а постоянный, хоть и небольшой прирост населения имеется.

Задерживаться на стоянке отряд не собирался. Основная информация получена. Перспективный тоннель обследован. Относительно ровный участок древней магистрали уцелел на протяжении почти километра. Даже отлично, что конец, у которого расположился лагерь, смят в гармошку и сплющен. Дыр в стенах, откуда могут нагрянуть хищники не так много. Но это будет уже забота строителей и охранников. Закончив трапезу, мы присоединились к поисковикам. В отличие от них нам и собираться не пришлось.

Нагрузившись снаряжением, люди отправились в путь. Мы в сопровождении Руфии двинулись следом. Разговорчивая девушка с удовольствием стала нашим проводником и давала комментарии во время похода. Похоже, её распирало от предвкушения будущих рассказов друзьям, как она напрямую общалась с хозяевами, хоть и случайно попавшими в город.

Маршрут до цивилизованных территорий оказался довольно длинным и извилистым. Если считать по прямой к поверхности, прошли около пяти километров. Скоро разрушения структуры мегаполиса стали почти такими же значительными, как на границе с реактором. Фактически мы перемещались по каким-то щелям. Руфия выдала нам простенькие одноразовые повязки для лица. Так люди спасались от воздействия ядовитых спор. Больших свободных пространств здесь почти не было, и опасные мхи и грибы захватили все подходящие места.

— Как на таком расстоянии вы собираетесь что-то строить в разведанном тоннеле? — недовольно проворчала Дория, в очередной раз зацепившись за выступавшую из стены арматуру.

— Да… далековато от коммуникаций, — кивнула Руфия, подныривая под нависшую над полом плиту, — Ну ничего, строители пробьют спуск и сделают нормальный подъёмник. Сохранившийся источник скоро окупит все вложения. Отец сейчас по пути расставляет простенькие, защищённые, ультразвуковые маяки, по которым пойдут проходчики. К сожалению, помехи от стихийных дыр в пространстве не дают использовать для локации современную технику. Но для биофермы сложная электроника почти не требуется. Разве у вас не так?

Девушка бросила недоумённый взгляд на тёмную.

— Так-то так, но крысюки и расстояние… — нашлась Дория.

— Ничего, — улыбнулась Руфия, — моим сослуживцам придётся попотеть, а мне теперь точно хватит денег для учёбы. Так что на старой работе я долго не задержусь.

Пока Руфия отвлеклась, преодолевая очередное препятствие, Эва погрозила тётке кулаком. Чуть толстуха не прокололась. Дория скорчила виноватую гримасу, но тут же убрала её с лица.

Зона сильных разрушений окончилась так же неожиданно, как и началась. Вот мы вылазим из очередной щели, а навстречу уже бьёт свет электрических фонарей. Хорошо освещённый проход заканчивался толстой бронированной дверью. Охрана бдила. Едва поисковики появились в поле зрения поста, в амбразуре задвигался толстый ствол, беря пришельцев на прицел.

Квинт оставил рюкзак соратникам, отделился от группы, подошёл к двери и склонился переговорному устройству. Небольшая коробочка висела прямо по центру преграды, перегородившей проход, и поблёскивала яркой светоотражающей краской.

Шон: — Хозяин, могу тебя обрадовать. Зона покорёженного пространства закончилась. Мы будто границу какую-то незаметно миновали. Никаких порталов не ощущаю.

Мег: — Метнитесь с Шоной на разведку. Пока не хочу магию применять. Вдруг с этим у аборигенов связаны какие-то проблемы. Мы-то и на хозяев не очень похожи, ну разве кроме Дории. Так что пока не будем светить здесь свои способности.

Разговор у поста охраны

— Что-то ты рано вернулся, Квинт.

— Лучше рано, чем никогда, — улыбнулся в скрытую камеру командир отряда.

— Как всегда, смеёшься.

— Что же не радоваться, если все живыми вернулись. Ты что ли на посту, Децим?

— Чтоб тебя подняло и хлопнуло! Опять угадал! Ох и наваляю я нашим электронщикам! Уверяли, что голос после шифратора узнать невозможно.

— Не стоит. Голос мне незнаком, а вот характерные паузы между словами тебя выдают. Опять навеселе?

— Подумаешь! Взбодрился немножко. А что ты хочешь? Вторую смену дежурю. Сам знаешь, во внешнюю охрану люди служить не идут. Смертность большая.

— Ха-ха… ну не больше, чем у поисковиков.

— Да вы вообще экстремалы. Вам хорошо, когда адреналин зашкаливает. Одним словом — самоубийцы.

— Децим, долго ещё нас на пороге держать собираешься?

— Я хоть и выпил… немного, но порядок знаю. Сейчас сканер определится, тогда решим, пускать вас или нет. Так-так… где это ты дикарей прихватил?

— Разуй глаза, Децим! Засунь свой сканер в… сам знаешь куда. Он у тебя здесь вообще через раз работает. Не теряй времени. Посмотри лучше на браслет-идентификатор. Вблизи не так много людей, чтобы ошибиться.

— Сдохнуть мне на этом месте! Что за коды?

— Чужаки, Децим, чужаки с другого города к нам пожаловали. Обрати внимание на вторую группу знаков.

— Хозяева! Даже трое! О боги подземелий!

— Я вот тоже не сразу догадался присмотреться. На нервах был. Если бы не они, больше не гулять нам с тобой в баре. Как тебе понравится банда в три сотни крысюков?

— Врёшь! Да таких стай не бывает. Вас бы на косточки разобрали.

— И разобрали бы, но, похоже, у молодых хозяев костюмчики из наноброни. Да и сами они кое на что способны.

— Корневой род? Квинт, что будет?

— Что будет — не знаю. Но шли они из центра. Тебе это о чём-то говорит?

— Да там же творится чёрт-те что! Одни провалы в пространстве чего стоят. Жуть!

— Вот то-то и оно. Следы крысюка-разведчика, по которым шли прошлые отряды, и оставленные ими маяки привели в перспективное местечко. Далековато, правда, но премия по первому классу обеспечена. На отдыхе нас стая и застала. Никогда таких матёрых вожаков не встречал. Мне по грудь будут. Хозяева треть зверей положили, а остальных шуганули. Мечи у них точно полевые. Пластали крысюков как бумагу. Я к гостям в рюкзаки не заглядывал, но уж точно там ещё дорогие артефакты имеются. Говорю же, пришельцы принадлежат старшему роду.

— Хм… Сканер ничего опасного не обнаружил.

— Ой, Децим, не смеши меня! То-то он у тебя на вещички древних настроен.

— Ладно, изменённого сознания у тебя не наблюдается. Мхами не надышался, так что можешь вести свою шоблу в карантинный блок. Порядок знаешь. Пару дней придётся посидеть.

— Ха… отдохнём, выспимся, накатим по рюмашке, пока начальство квартала будет затылки чесать.

— Да-а-а… весело живут поисковики, но недолго. Проходите! Надеюсь, с премии не поскупишься. Раздавим с тобой по бутылочке после карантина.

— Куда я денусь!

Глава 2

Первые шаги

Карантинный блок, куда привёл нас Квинт, выглядел как простенькая гостиница. Полутёмный короткий коридор вёл к нескольким комнатам. Мужчины поискового отряда заняли одну из них, женщины другую. Нам, как гостям, выделили отдельное помещение. Ну что сказать. Скромненько, но есть всё необходимое. Шесть кроватей. Кстати, удобно, что намертво к полу не привинчены. Большой телевизор на стене. Дистанционный пульт управления весит на крючке рядом. Сразу возле дверей стол для приёма пищи, а возле него небольшая ниша с лифтом подъёмника для автоматической доставки еды. Меню для выбора я что-то не заметил, так что, похоже, посетители питаются здесь стандартным рационом. Ну по этому поводу переживать точно не стану. За время путешествия было не до изысков в пище, так что однообразные блюда изрядно надоели. Мы с Эвой устроились на общей кровати, быстро составленной из двух отдельных, а Дория заняла угол.

Какое блаженство — растянуться на мягком матрасе. Замазать постельное бельё мы не боялись. Незаметно брошенное заклинание очистило одежду от пыли.

Без внимания поисковиков и нас в том числе местное начальство не бросило. В каждом помещении имелось не по одному десятку открытых и спрятанных камер, которые не оставляли без надзора даже пяди свободного пространства.

Дракоши побывали в центре контроля, расположенном неподалёку, где непрерывно дежурили наблюдатели и следили ещё за несколькими группами вернувшихся из похода поисковиков. В подслушанных разговорах не нашлось ничего интересного. Обычная рутинная перестраховка после возвращения отрядов из рейда по катакомбам.

На глазки камер поисковики не обращали никакого внимания. Не возникало сомнения, что они прекрасно осведомлены о наблюдении, но относились к этому как к знакомой процедуре.

Дорию удалось предупредить о возможных соглядатаях ещё на подходе к карантинному блоку, так что толстуха проявила чудеса выдержки и хлопот нам не доставила. Она быстро освоила пульт управления телевизором и всё время почти не отлипала от экрана. Как пользоваться техникой, я подсмотрел за действиями девушек-поисковиков в соседней комнате. Они сразу включили какой-то канал с рекламой одежды. Это и понятно. Девушки наверняка рассчитывали некоторую часть будущего вознаграждения пустить на обновки.

Применение карантина в данных условия выглядело вполне оправдано. Из пространственных провалов могло занести какую угодно гадость. Надо сказать, что обитатели технополиса не такие уж наивные люди, чтобы не учитывать чужеродное воздействие. Кое-чем они меня удивили.

Дракоши исследовали окружающую территорию и принесли интересные сведения. Уровень развития цивилизации сильно упал по отношению ко времени возведения летающего города. Наука дошла только до использования простого электричества и связанных с ним технологий. Однако встречались и работающие артефакты древности, причём в большинстве своём именно магические, но кое-где сохранились полевые структуры, выполняющие те или иные функции по обслуживанию городских коммуникаций. Как я понял, люди не понимали принципы их работы, но это не мешало их использовать.

Один из артефактов в виде небольшого кристалла, упрятанного в специальный контейнер, находился прямо под карантинным блоком. Моих знаний и опыта хватило, чтобы понять его назначение. Как раз с его помощью происходил процесс очищения поисковиков от всевозможных чужеродных бактерий.

Артефакт меня заинтересовал. Энергию он тянул из внешнего пространства. Конечно, плотность энергетического поля здесь небольшая, но для выполнения единственной функции этого вполне хватало. Пришлось загнать сознание в божественное ускорение, чтобы быстро изучить древнее изделие. Чего только маги в него не напихали. Присутствовали заклинания практически всех направлений. Оно наверняка являлось частью более сложного устройства. Уверен, что раньше артефакт использовался вовсе не для дезинфекции, но сейчас это единственная задействованная функция.

К сожалению, даже в ускорении до конца с кристаллом разобраться не удалось. По единственной детали нельзя понять принцип действия всего устройства. Ну по этому поводу я не переживал. Вообще удивительно, что здесь с древних времён что-то сохранилось в работоспособном состоянии.

Дория с безразличным видом смотрела телевизор, однако аура полыхала таким интересом, что я даже удивился: откуда у толстухи столько желания в изучении нового. Оторвать тёмную от экрана удавалось только частым визитам Квинта. Женщина явно произвела на него впечатление. Ещё бы, хозяйка, а запросто путешествует по подземельям. А той вообще льстил мужской интерес. Земляки раньше совершенно не обращали внимания на неряшливого колобка в женском обличье.

В очередной приход Квинт смущённо протянул Дории пакетик:

— Краска для волос. Инструкция внутри, — пояснил он, — Вы с родственницей будете привлекать внимание даже в толпе. В городе нет людей с чёрными волосами. Видно, у вас это в порядке вещей.

— Что совсем? — удивлённо приподняла бровь тёмная.

— Красят волосы в такой цвет только жрецы всеобщего бога, а среди них женщин не бывает, — ещё больше смутился Квинт, — Как бы с ними проблем не возникло.

— Хм… откуда тогда это? — покачала на ладони пакетик Дория.

— Чтобы обновить цвет, нужно сначала убрать старое воздействие, — пробормотал Квинт.

— Жрецы, говоришь? — внимательно посмотрела на него Дория. Подозрительность у тёмных в крови, так что бросаться испытывать на себе незнакомый состав она не спешила.

— Я поисковик, — скромно улыбнулся Квинт.

Намёк был понятен. Даже на планете такие же поисковики торговали древностями, за счёт чего поддерживали многочисленные нужные связи.

Дория бросила задумчивый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Дракоша уже обнюхал и просканировал подарок. Ничего опасного. Хороший состав для обесцвечивания волос.

— Думаю, нам не стоит выделяться, — играя на публику, неуверенно покачал я головой, — Неизвестно, когда удастся вернуться домой.

— Хорошо, мы воспользуемся твоим подарком, — перевела Дория взгляд на довольного Квинта, — Предложив тому присесть рядом, она привычно закидала мужчину расплывчатыми вопросами. Квинт в очередной раз принялся описывать особенности городской жизни.

Из его разговоров с тёмной постепенно дорисовывалась общая обстановка. Кроме хозяев, на обитателей технополиса имели влияние жрецы всеобщего бога. Насколько я понял, именно они работали с древними магическими устройствами. Поисковик, конечно, имел связь с этими людьми, поскольку частенько доставлял им непонятные артефакты.

Эва: — Может, здесь и маги есть?

Мег: — Это вряд ли. Кроме некоторых полурабочих разрушенных артефактов, другой магии дракоши не обнаружили. Можно предположить, что хозяева каким-то образом контролируют остатки технологического наследия древних, а жрецы пригребли себе надзор за магическими изделиями. Есть большое подозрение, что хозяева и жрецы борются за власть над горожанами — этакие светлые и тёмные.

Эва: — Для нас это опасно?

Мег: — Да кто его знает! Мы вроде бы хозяева, но придётся обосноваться в городе. Кто нас пустит в устоявшуюся иерархию управления? Посмотрим, как сложатся обстоятельства, а то придётся скрываться в катакомбах в случае осложнений. А они точно будут. Подчиняться никому мы не собираемся, а независимые пришельцы вряд ли устроят обе стороны. Впрочем, задерживаться здесь я точно не собираюсь. Нужно быстрее обнаружить твоих родителей и искать обратный путь на планету.

Эва: — Думаешь, они здесь?

Мег: — Надеюсь. Порталы, которыми мы воспользовались, находятся рядом. Учитывая, что управление ими работает в автоматическом режиме, существует большая вероятность того, что вышли мы недалеко друг от друга, хотя и в разное время.

Эва: — Надо поговорить с тётей и ввести её в курс дела. Она же почти ничего не знает о древней истории, о технополисах, об искинах. Может где-нибудь проколоться, и все поймут, что никакие мы не хозяева.

Мег: — Эх… не хотел с ней заниматься, а придётся. Чему-то быстро научить можно только в ускорении. Жаль, иголок для манипуляций с жизненными каналами мы не прихватили и сделать их здесь не из чего. Кто же знал, что проклятый светляк отправит нас на орбиту. Остаётся надеяться, что в качестве инструмента воздействия твоя тёмная нить подойдёт и для Дории. Всё же вы родственники.

Как только Квинт покинул нашу комнату, я поставил объёмную динамическую голограмму для наблюдателей и начал серьёзный разговор с тёмной, оторвав толстуху от экрана телевизора.

Как ни странно, всё получилось наилучшим образом. Дория ещё во время путешествия поняла, что мы от неё многое скрываем. За получение новых знаний она согласилась раскрыть для меня собственное сознание. Без этого я бы не смог разогнать её разум и затащить в ускоренное время виртуального замка.

В общем, тётка Эвы оказалась не такой уж стервой. Обычная эгоистическая натура тёмного мага. Да, подличала, но не из злости или ненависти, а лишь для того, чтобы самой устроиться в жизни и обрести определённую независимость. Другого пути, как только получить в своё распоряжение замок сестры, она просто не видела. Замуж в её прежнем состоянии вряд ли кто-то согласился бы взять. Это она за время путешествия по катакомбам значительно скинула вес и сейчас смотрелась симпатичной пухленькой особой. Ну я её лишь по привычке называл толстухой. К тому же в разуме женщины присутствовала изрядная доля осознания вины за прошлые поступки и большая доля уважения к нам. За то, что не прогнали, когда она попыталась загладить прегрешения.

Времени было в обрез. Уже через сутки нас должны выпустить из изолятора. Пришлось довольно грубо подключаться к организму Дории. Нервная система тёмной работала на пределе, хотя и с трудом, но тётка выдержала самую болезненную процедуру подсоединения. Потом всё пошло гораздо проще. В виртуальном замке она уже больше удивлялась, чем от чего-то страдала. Не знаю, наверное наследственность в роду Эвы хорошая.

Дория впитывала информацию как губка. Сильно разгонять сознание я побоялся, но и сутки, ускоренные в виртуальном мире в десять раз, позволили передать толстухе необходимый объём данных. Мне не составляло труда имитировать настоящие городские предметы в собственном замке. Дракоши подсмотрели достаточно, чтобы мы могли освоиться с используемой горожанами техникой.

Для внешних наблюдателей мы эти сутки проспали. Даже Дория, якобы насытившись сведениями из телевизора, не покидала постель. Пару раз наведывался Квинт, но удалялся, обнаружив сонное царство.

Для надёжной связи с толстухой пришлось выдать артефактное кольцо. Мысленный обмен был необходим. Мы не знали всего про технополис, так что реагировать на неожиданности придётся быстро.

Перед самым освобождением из карантина воспользовались предложенным красящим средством, превратившись в блондинов. Исследовав ближайшие территории, дракоши на самом деле не заметили обычных темноволосых людей. Самый тёмный оттенок — это светлокаштановый, и то он встречался очень редко. Привлекать излишнее к себе внимание нам совершенно не стоит. Пару раз тотемам попадались люди с тёмными волосами, но они точно относились к жреческому сословию, поскольку носили на себе кучу непонятных блестящих вещичек. Кстати, магии в них не было ну ни капельки.

— Куда вы теперь? — вопросительно уставился Квинт на Дорию, когда лифт доставил нас на поверхность. Его подчинённые уже спешили к стоянке машин неподалёку. Только Руфия немного ушла вперёд, чтобы не мешать разговору старших, но особо не торопилась.

Мы не спешили развеять заблуждения поисковиков по поводу главенства в нашей компании. Надо сказать, толстуха вела себя идеально — верх безразличия знакомой со всем хозяйки. Хотя одно дело — смотреть разведанные дракошами картинки в сознании, и совсем другое — наблюдать своими глазами, как мимо по виадуку проносятся машины, а невдалеке теснятся высотные здания. Небо, расчерченное сотами силовой защиты, тоже сильно отличалось от серой дымки над головой на поверхности планеты. Свет двух солнц освещал территорию, создавая многочисленные тени, чего не могло быть внизу.

Дория держалась великолепно, лишь скосила ленивый взгляд на поисковика:

— У тебя есть подходящее предложение?

— Ну… — замялся мужчина, — в сектор хозяев вас вряд ли пустят, а с жильём в нашем квартале, да и в городе напряжёнка. Сами видите, приходится строить в высоту, — Квинт кивнул в сторону высоток.

— А здесь столько свободного места пропадает, — улыбнулась Дория, пройдясь задумчивым взглядом вокруг.

На самом деле небольшая территория возле выхода из подземелья ограничивалась невысоким заборчиком. Аккуратные пешеходные дорожки разбегались от коробки лифта в разные стороны. Маленькие кустики по краям тротуаров и трава за ними на лужайках являлись единственным дизайнерским украшением ближайшего пространства.

— Никуда не денешься. Условия безопасности, — со вздохом кивнул Квинт, — Для этого мы и сидели двое суток в карантине. Вход в дикие катакомбы в нашем квартале единственный. Нечасто, но бывают прорывы заражённых поисковиков, которые уже не контролируют себя. Приходится заливать здесь всё плазмой, чтобы зараза не растеклась по городу. Не дай бог такому произойти. Могут и вообще квартал закрыть. Были в истории случаи, когда весь квартал стирали с поверхности вместе с подземными коммуникациями. Разве у вас не так?

— У нас лучше система безопасности, — ничуть не смутилась Дория.

— Да-а… про хозяев много сказок рассказывают, — задумчиво уставился на тёмную Квинт. В голове пронёсся вихрь мыслей по поводу отношения с Дорией. Несмотря на значительные расхождения в общественном положении, женщина запала ему в душу. Смелая, спокойная. Слушает внимательно и никак не подчёркивает собственное превосходство, а ведь оно есть. Поисковики, при всей своей опытности и оснащённости, не способны удаляться от городской границы на значительные расстояния. Последний рейд показал это очень наглядно. Однако небольшой отряд хозяев спокойно путешествовал по глубинам подземелий. Одно это говорит о многом.

— Ты хотел что-то предложить? — напомнила Дория погрустневшему собеседнику.

Квинт воспрянул духом. Его не поставили на место, даже намёк дали на продолжение общения.

— Рядом с моим жильём временно освободилась небольшая квартирка на уровне поисковиков. Всё же два отряда погибли, а там были семейные пары. Пока найдётся покупатель или наберут в службу новых бойцов — пройдёт некоторое время. Могу посодействовать. Начальство пойдёт навстречу. Вы всё же основательно побродили в катакомбах и даже портал прошли. Точная информация для поисковиков лишней не бывает.

— А купить её дорого будет? — заинтересовалась Дория.

— У поисковиков уровень обеспечения повыше, чем у простых обывателей, — грустная улыбка пробежала по губам Квинта, — но и живём мы недолго. За исключением таких старичков, как я. Потомственный опыт сказывается. И то если бы не ваш отряд, мы бы из поиска не вернулись. Так что жильё тысяч в сто энергонов обойдётся.

Мег: — Покупай, я тебе на браслет деньги перевёл. Как ни странно, денежная система здесь от вашей не отличается.

Дория: — Спасибо. Не знаю как, но потом обязательно верну.

Мег: — Не стоит. Жильё на первое время нужно всем. И хорошо, если рядом будет человек, настроенный к нам доброжелательно.

— Меня твоё предложение устраивает, — загадочным взглядом Дория смотрела на поисковика.

— Вот и отлично, — засуетился Квинт, — тогда прошу за мной. Я для отряда автобус заказал. Для всех мест хватит.

Действительно, на стоянку к ожидающим поисковикам подкатил небольшой транспорт и гостеприимно распахнул двери.

Мы последовали за Квинтом.

Салон машины не отличался особенными изысками. Два ряда сидений составляли всё его убранство. Водитель поприветствовал поисковика как знакомого. Скорее всего, тот частенько пользовался услугами этой фирмы. Едва мы расселись по креслам, автобус рванул с места. Судя по мелькавшим за окнами силуэтам машин, такой стиль вождения поддерживали все участники движения. Нас то и дело обгоняли и подрезали. Но водитель практически не обращал на это внимания, сам ведя машину в довольно агрессивной манере.

Высотка поисковиков располагалась недалеко от лифта, вынесшего нас из подземелья, но добираться пришлось кружным путём. Прямой дороги до неё не было. Нам это пошло только на пользу. Дракоши принесли очередную порцию сведений о городе.

Центр наблюдения за карантином

— Ну… какие выводы? — с экрана на старшего оператора смотрело лицо начальника департамента поиска.

— Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность, — ответил укорительным взглядом старший оператор.

— Хм… Терций, «сразу» — для тебя понятие растяжимое, — недовольно скривился начальник, — Сначала зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.

— За карантин отвечаю я, — нахмурился Терций.

— Да не принимай ты всё в штыки, — отмахнулся Камилл, — Я просто интересуюсь. Случай уж очень необычный.

— А то тебе непонятно, — криво ухмыльнулся Терций, — Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлекать меня от работы. Сам знаешь, здесь ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.

— Ну как ты не поймёшь, меня именно эта группа интересует.

— Слушай, Камилл, я тебе сколько раз говорил, что мы знакомим всех только с результатом наблюдения, а не с самим процессом. Сам знаешь, что может произойти, когда слова возбуждённого походом поисковика просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни со жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ожидать в гости поисковика-мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Тайна должна оставаться внизу.

— Да я не прошу ничего рассказывать, — нервно отмахнулся начальник департамента, — Дай свои выводы по чужакам, и всё.

— А что о них говорить? — усмехнулся и покачал головой Терций, — Обычные хозяева. Хотя, конечно, комплекция не та. Скорее всего, в другом городе и условия жизни отличаются от наших. Да и хозяева больше интересуются катакомбами, вот и затянуло в портал. А с тушами наших хозяев по подземельям не побегаешь.

— Ох… Терций, за что ты их не любишь?

— А за что их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают.

— Однако электронику они нам поставляют.

— Камилл, ты не уточнил: слуги электронику поставляют, а хозяева просто сидят на складах с компонентами и не дают к ним доступа обычным людям.

— Ладно, оставим эту тему, — недовольно нахмурился начальник департамента, — Что ещё можешь сообщить о пришельцах?

— Камилл, вот что я тебе скажу: Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Чувствуется в них какая-то угроза. Боюсь, против них даже моя плазма бессильна. Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.

— Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!

— Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так, — едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он-то хорошо знал, кому служит начальник.

— Договоришься у меня, — зло буркнул Терций и отключился.

— Ага, ты воздух больше сотрясай… — уже открыто рассмеялся Терций. У него не было никакого сомнения, что совет квартала не разрешит прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента.

Разговор по секретной линии связи

— Что за слухи по поводу пришлых хозяев?

— Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.

— Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?

— Сектор входного контроля мне не подчиняется.

— Мне плевать! Гости — это твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.

— Сделаю всё, что смогу, госпожа.

— Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала: твоя забота. Это значит — я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь. Иначе слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.

* * *

Свободного места на поверхности не осталось. Высотки располагались почти впритык друг к другу. Только из-за влияния нескольких солнц у подножья строений присутствовало рассеянное освещение. Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и весьма затруднительно маневрировать между близко стоящими строениями. Однако наземные дороги располагались на нескольких уровнях и пронзали небоскрёбы насквозь. А ещё повсеместно встречалась паутина подвесных рельсов, по которым скользили небольшие вагончики.

Из-за отсутствия свободного места зелёных насаждений заметно не было. Однако город не казался сплошной серой массой. Здания раскрашены разными красками. Поработали хорошие специалисты, и вида пёстрого одеяла не ощущалось. Цвета сливались между собой во вполне гармоничные картины.

Наконец, автобус свернулся эстакады и нырнул в автоматически открывшиеся ворота. Как ни странно, это был не подвал, а первый этаж высотки. Два расположенных над ним тоже отводились под автомобильную стоянку. Как показали дракоши, нижний уровень полностью занят техническими коммуникациями. Под ним ничего не было, сплошной монолит сплавившегося пластобетона. Скорее всего, это сделано для того, чтобы нельзя было бесконтрольно проникнуть к поверхности из катакомб.

Покружив по стоянке, машина заняла свободное место и высадила пассажиров. На проходе сделать это было невозможно, то и дело мимо проскакивали другие автомобили. Махнув на прощание рукой, водитель закрыл двери, и автобус тут же покинул стоянку.

— Прошу за мной, — поманил нас Квинт.

Другие члены поискового отряда, весело переговариваясь, уже покинули стоянку и направились к лифтам. Рядом оставались только сам Квинт и его дочь.

— Веди, — улыбнулась мужчине Дория.

Лифт выплюнул нас из своего чрева на стопятидесятом этаже. Как я заметил, всего уровней триста. Учитывая, что здания почти упирались в защитный купол своими вершинами, тот располагался не выше километра над поверхностью. Дочь Квинта, подхватив вещи отца, направилась в одну сторону коридора, а поисковик повёз нас в другую.

— Нужно сразу оформить покупку, — пояснил он, — Хотя к нам не выстроена очередь желающих поработать в опасных условиях, всё же такие люди находятся. Поэтому свободные квартиры занимаются быстро.

Как оказалось, управлением дома ведал исправник. Он же осуществлял функции представителя владельца строения. На этом этаже здания находились кабинеты всех управляющих структур, а также жильё потомственных поисковиков, к которым и относилась семья Квинта.

— Привет, Лорен, — кивнул Квинт, появившись на пороге кабинета исправника.

— О-о-о… кого я вижу? Неужели костлявая до тебя и на этот раз не дотянулась? — оторвав взгляд от клавиатуры на столе, улыбнулся хозяин кабинета. Если бы не яркое освещение со стороны окна, наблюдателю могло показаться, что за столом сидит мумия. Однако это было не так. Просто очень худой мужчина занимался своими делами.

— Не поверишь, в этот раз невероятно повезло, — вздохнул поисковик.

— Что опять потери? — вопросительный поднял бровь из исправник.

— Такая наша доля, но в этот раз бог миловал, — криво усмехнулся Квинт, — Я по более приятному вопросу. К нам временно прибились чужаки. Если бы не они, мы бы с тобой больше не встретились. Хочу пристроить их в соседнюю квартиру.

— Аренда или покупка? — наконец обратил внимание на спутников поисковика исправник.

Открытый рот и выпученные глаза показал степень его удивления. Мужчина то и дело переводил взгляд то на собственный браслет, то на скромно стоящих гостей.

— Да-да, никакой ошибки, мне помогли хозяева, — улыбнулся Квинт, — Соберу друзей и расскажу на досуге всю историю.

Исправник прокашлялся и, наконец, выдавил из груди застрявший воздух:

— Ты меня заинтриговал. Ловлю на слове.

Лорен повернулся к гостям. Приняв Дорию за главную, он обратился к ней:

— Насколько я понимаю, госпожа хочет приобрести квартиру.

— Вы правильно понимаете, — кивнула Тёмная.

— Тогда, если вас всё устраивает, проведём сделку, — предложил исправник, протягивая вперёд руку с браслетом.

Дория вытянула свою кисть и дала команду на перевод денег.

Мужчина заулыбался:

— Вот и отлично! Вот и хорошо! Надеюсь, вам здесь понравится. Это, конечно, не замок хозяев, но обеспечение на высшем уровне, какой только возможен в нашем квартале. Если захотите что-то приобрести — обращайтесь.

— Пока не нужно, — покачала головой Дория.

— Ну мы пошли устраиваться, — забеспокоился Квинт, заметил взгляд исправника на хозяйку.

Эва: — Не поняла, что это они так западают на тётушку?

Мег: — Насколько разобрался по телепрограммам, у них здесь культ упитанности. Чем толще избранник или избранница, тем ближе он к управляющей верхушке. Недостаток продуктов или каких-то витаминов в них мешает населению толстеть. Это не относится к той мумии, которая выполняет функцию исправника. Этот человек вообще не способен толстеть. Подозреваю, что когда-то он познакомился с энергетической сущностью из портала, которая выпила из него жизненные силы и искорёжила ауру. Непонятно, как вообще уцелел. Возможно, портал закрылся и хищника утянуло обратно.

Эва: — И что это не лечится?

Мег: — Обычными средствами — нет. Нужно магическое воздействие, чтобы расплести слипшиеся каналы в ауре. Против нас этот человек не настроен, так что ему можно помочь.

Эва: — Получается, все толстяки здесь — хозяева?

Мег: — Или очень обеспеченные люди. Однако то, что мы относимся к хозяевам, горожане как-то определяют по кодам, зашитым в наши браслеты.

Между тем Квинт провёл гостей к новой приобретённой собственности. Его квартира на самом деле находилась рядом. Оказалось, что ключом к двери как раз служил идентификационный браслет. Коснувшись рукой специально отмеченного места у входа, Дория открыла квартиру. Мы с Эвой зашли внутрь, а тётка задержалась.

— Надеюсь, вечерком вы уделите мне некоторое время, — поинтересовался Квинт, с надеждой глядя в глаза толстухи.

— Не возражаю, — величаво кивнула Дория. Бросив кокетливый взгляд на поисковика, она тут же скрылась за дверью.

Дракоши показали, как мужчина с глупым, полным грёз видом ещё некоторое время торчал перед дверью.

— Хм… Не думала, что буду возбуждена как девчонка, когда получу приглашение на вечернюю прогулку, — мечтательно закатив глаза, пробормотала Дория. Тёмная задумчиво пощупала жирный подбородок и повернула голову ко мне.

— Надо бы ещё чуток веса сбросить, — с надеждой посмотрела она мне в глаза.

— За этим дело не станет, — усмехнулся я, — но мужики здесь западают именно на упитанность.

— Ну выглядеть, как племянница, мне не стоит, — покачала головой тётя, — а от лишнего веса лучше побыстрее избавиться.

— Ты контроля за обстановкой всё же не теряй, — нахмурился я, — Мы здесь чужаки. И очень не вписываемся в структуру общества. Даже предположить не могу, откуда следует ждать удара. Придётся подстраховаться. Пока есть время, продолжим обучение в виртуальном замке.

Мы быстро осмотрели квартиру. Две больших комнаты. Санузел. Маленькая столовая. Как раз то, что надо. От прошлых хозяев осталась некоторая мебель и оборудование. В каждой комнате имелось по телевизору, мало того, аппараты эти были какими-то комбинированными и представляли собой ещё и компьютер.

Дракоши отправились на очередную разведку, а мы втроём расположившись на большой кровати, нырнули в виртуальный замок. Процесс обучения Дории я сбросил на Эву, а сам принялся модифицировать кольцо тёмной. К заклинанию мысленной связи следовало добавить мощную защиту. Нас Квинт на вечерние посиделки не пригласил, а там может случиться что угодно. Хотя я и недолюбливал тётку Эвы, по глупости терять её не стоило.

Из виртуала вынырнули уже к вечеру. Здесь он наступал по-настоящему. Светила, видимые через защиту над городом, на самом деле скрывались за горизонтом. Дория тут же вспомнила об одежде. Её походный костюмчик изрядно истрепался за время путешествия по катакомбам. Это наши комбинезоны из скалистой змеи смотрелись как новенькие. Жалобные взгляды, бросаемой тёмной в мою сторону, смягчили даже меня. К счастью, самому заниматься парадным костюмом Дории не пришлось. С помощью информационной сети магазинчик с одеждой нашёлся прямо в высотке поисковиков. Видно, не только нам одним требовалось срочно обновить гардероб после похода. Лично посещать точку продажи не обязательно. Насколько я понял, обычных магазинов в городе вообще не так много. Всё продавалось через сеть. Выбрал нужное на экране, и тебе всё доставят в кратчайшие сроки. По меркам, снятым с Дории, мы заказали самый модный набор одежды, и через несколько минут тёмная уже примеряла наряд. Да, обтягивающие тело блузка и брюки смотрелись на толстухе весьма забавно. Складки ещё оставшегося лишнего жира чётко прорисовывались на теле. Однако, судя по рекламе в сети, для горожан это выглядело очень соблазнительно. Культ упитанности во всей красе.

Неотразимость Дории подтвердил обалделый взгляд Квинта, когда он зашёл за спутницей. Тёмная прямо млела от такого внимания. Скоро парочка под ручку направилась в сторону ближайшего лифта.

Мы с Эвой тоже не собирались сидеть в квартире, но мешать Квинту соблазнять тёмную не хотели. Там ещё непонятно, кто кого будет обольщать.

Глухой звук взрыва настиг нас, когда мы подходили к лифту на другой стороне коридора. Дракоши тут же метнулись на разведку. Ну что сказать. Вовремя я подсуетился с защитой. Не будь у Дории обновлённого артефакта, в подвале лифтовой шахты нас бы ожидал фарш из двух неудачливых голубков. Не предполагал, что неведомый противник станет действовать столь оперативно, чтобы от нас избавиться.

Как и положено, первый удар был направлен на старшую хозяйку. Быстрый анализ показал, что взрыва не было. Мы слышали грохот удара кабины о фундамент. Всё выглядело так, что лифт сломался и рухнул примерно с сотого этажа. Система защиты не сработала, то ли по неисправности, то ли ещё по какой причине. Однако злой умысел доказать будет сложно. Просто случайность.

Мы с Эвой на первый этаж спустились без проблем. Ловушку для неудобных гостей подготовили только в ближайшем к нашей квартире лифте. Да и сразу два подъёмных механизма, вышедших из строя, выглядели бы подозрительно.

Дория как раз помогала выбраться из ямы своему ошарашенному спутнику. Кабинка и часть лифтовой шахты превратились в мелкие осколки. Ближайшие оголившиеся сваи домовых опор выглядели как рёбра шара. Это сферический артефактный щит вмял их в окружающие структуры.

Дория: — Не верю в случайности. Меня хотели убить?

Мег: — Нас. Ты — как бы главная, вот с тебя и начали. Думаю, рассчитывали прикончить сразу всех. Не предполагали, что мы разделимся. Да и про защиту понятия не имели. Действовали местные дилетанты, которые не знают ни секретов древней технологии, ни магии. Просто исполняли чей-то заказ на своём уровне понимания.

Дория: — И что теперь?

Мег: — Веди себя, как будто ничего не произошло. Неизвестно, кто за нас взялся. Рано или поздно разберёмся.

Дория: — Они мне за всё ответят. Такое романтическое настроение испортили, твари. Надеюсь, ты будешь не против, если я потом на них в некромагии поупражняюсь.

Мег: — Хм… поглядим. Насчёт настроения, ты не права. Посмотри на Квинта. Да его теперь голыми руками можно брать. Он весь твой. Второй раз из лап смерти выкрутился.

— Как же так? — ошарашенно посмотрел Квинт на ещё искрящиеся от проводки остатки лифта. Оторвав взгляд от футуристической картины, он взглянул на спутницу.

— Паршивое у вас техническое хозяйство в городе, — ничуть не смутившись, ухмыльнулась Дория, — Однако это не отменяет нашей вечерней прогулки. Надеюсь, после этого прискорбного случая ты не расхотел развлекать даму?

— Ни в коем разе, — засуетился поисковик отряхиваясь. Хотя сработавшая защита тёмной не дала даже пылинки упасть на его одежду.

Подхватив Дорию под руку, он направился к автомобильной стоянке.

— Надеюсь, молодые люди тоже найдут себе развлечения, — тихо спросил он у тёмной, скосив взгляд на нас.

— О-о-о… поверь на слово, после их забав кому-то мало не покажется, — улыбнулась Дория. Опасный огонёк мелькнул в её глазах.

Квинту показалось, что спутница на что-то намекает. Да это и понятно. В случайность падения лифта опытный поисковик не верил. Его в очередной раз спасло одно из секретных устройств пришлых хозяев. Не зря гласит история, что победить хозяев в их замках невозможно.

Глава 3

Расследование

Осмотр места покушения на Дорию ничего не дал. Одна дверь лифта валялась у противоположной стены выходного коридора. Другая, перекошенная всё ещё висела в проходе. Сработавшая магическая защита основательно искорёжила нижнюю часть лифтовой шахты.

Если оборудование снабжено аварийными датчиками, а так и должно быть, то наверняка сюда уже мчится бригада техников. Чтобы разобраться с причинами падения кабины, времени у нас не так много.

Я переглянулся с Эвой. Она поняла мой взгляд без слов. Накрылось наша прогулка. Вместо знакомства с технополисом придётся разбираться с покушением. Нельзя оставлять такие выпады неизвестного противника без ответа.

Как докладывали дракоши, в соседних строениях и на узких улочках натыкана уйма камер наблюдения. К сожалению, в доме поисковиков они не установлены. Соответственно и нет возможности подключиться к серверу и посмотреть, кто решил от нас избавиться. Пока трудно объяснить такую скрытность обитателей именно этого жилого комплекса. Ну да ладно, потом разберёмся.

Обследование дракошами кончиков оборванных тросов лифта нам тоже ничего не дало. Выглядели они просто износившимися. Где-то тёрлись между собой или о какую-то преграду. Недалеко от места разрыва имелись похожие дефекты, но не настолько глубокие, чтобы привести к аварии. Да и лифт рухнул не сразу, а нормально преодолел часть пути. Если бы моя интуиция не вопила, что покушение направлялось именно на нас, всё бы выглядело как случайность. Качественно сработали гады.

Заметить опасные места на тросе поверхностным взглядом невозможно. Сомневаюсь, что здесь вообще часто проводятся технические проверки. Так что обслуживающему персоналу не так-то просто выявить возможный дефект. Да и не верил я, что противник станет действовать настолько прямолинейно. Глупо привлекать к акции техников, которых наверняка опросят следователи при разборе происшествия. Здесь точно работали люди со стороны.

Что-то мне подсказывает, что фокус с лифтом прокручивали уже не один раз. Очень удобный способ избавления от лишних людей. Надо при случае покопаться в информационной сети. Отработанная технология и идеальное преступление.

Однако противник не предполагал и даже понятия не имел, что столкнётся с магами. У нас есть другие способы, помогающие добраться до истины. И хорошо, что здесь нет наблюдения. До прихода аварийных служб мы сделаем всё, что нужно.

Эва использовала врождённые способности и быстренько вызвала духа. Неприкаянных душ в таком мегаполисе за время его существования накопилось достаточно. Главное — задать ему правильные вопросы и посулить толику жизненной силы в случае исполнения наших пожеланий. Конечно, заглянуть в чужое прошлое потусторонний помощник неспособен, но обнаружить человека, который подстроил аварию, для него проще простого. Вот этим мы и воспользовались.

Вскоре в нашем распоряжении имелся магический компас, созданный из свёрнутого обрывка лифтового троса и куска оторванного от двери пластика. Дожидаться прихода ремонтников мы не стали. На нас уже и так подозрительно поглядывали пробегающие мимо жильцы дома, которые пользовались соседними исправными лифтами.

Самое время отправиться на поиски. Не было смысла обследовать огромную территорию квартала пешком, поэтому воспользовались помощью такси. Подходящими объявлениями обклеены все стены стоянки на первом этаже. Здесь же располагалась и кабинка доступа в информационную сеть. Как сделать вызов, нам показал Квинт, когда увозил Дорию. Дракоши за ними подглядывали. Так что мы с радостью воспользовались возможностью облегчить собственные поиски.

Заодно скачали из сети подробную карту квартала со всеми доступными заведениями. В информационной кабинке имелся специальный принтер. Удобная штука. На обратной стороне листов карты нашлись даже данные о времени работы большинства увеселительных заведений и магазинов. Стоила услуга печати немало, но и средств на счетах у нас достаточно.

Размер обозначенной территории — десять на десять километров, впечатлял. И это всего лишь один район технополиса. Доступа в сети к другим кварталам не было. Похоже, здесь каждый квартал — это отдельная республика со своим управлением и всеми соответствующими службами. Непонятно, как эта разрозненная структура ещё не рухнула за столь длительное время существования.

Конечно, в таком случае не стоило искать исполнителя покушения у соседей.

Жаль, здесь не было автоматических такси. Местные технологии пока не дошли до такого уровня. На заднем сидении обшарпанного автомобиля пришлось некоторое время изображать влюблённую парочку, решившую развлечься ещё до посещения увеселительного заведения. Заставили водителя покружить по дорогам, засекая направление по магическому компасу.

Таксист не удивился нашим метаниям по городу. Молодые люди развлекаются. Лишь бы платили.

Судя по карте, искомый объект обнаружился на краю квартала в питейном заведении довольно низкого уровня. Надо сказать, что развлекательные центры и большие магазины располагались в отдельных высотках на границе квартала. В жилых домах не было ни супермаркетов, ни других заведений, кроме объектов технического обслуживания. Наверное, это и правильно. Гуляки не мешают отдыхать обычным труженикам.

Расплатившись с таксистом опять же при помощи рунного браслета, мы покинули машину на стоянке развлекательного центра. Мужчина совершенно не обратил внимания на необычный код браслета. Похоже, поисковики в силу специфики своей работы были гораздо внимательнее простых обывателей. Нам это только на руку. Не нужно лишних вопросов.

Магический компас привёл на шестой этаж. Уютный зал с тихой, медленной музыкой. Приглушённое освещение. Приятные цвета обстановки. Длинная барная стойка с впечатляющим выбором напитков на полках. Сразу видно, что над дизайном помещения здесь хорошо поработали. Хотя, судя по данным из карты, заведение имело весьма невысокий ранг. Элита общества сюда вряд ли заглядывала.

Видно, время основных развлечений ещё не наступило, поэтому в зале находилось немного народа. Кроме искомого объекта и самого бармена у стойки никого. Три пары посетителей занимали столики у дальней стены и за разговорами не обращали ни на кого внимания.

Бородатый мужик, довольно потрёпанного вида, никак не тянул на опытного преступника. Обычный работяга. Мы таких уже много повидали на улицах. Сидя на высоком стульчике, он с удовольствием тянул из стакана какой-то напиток и лениво перебрасывался репликами с барменом.

В отличие от дома поисковиков, камер наблюдения здесь хватало. Устраивать разборки с нашим объектом на людях, а потом объясняться с полицией или что у них тут есть, не было желания. Тащить его силком в тёмный уголок тоже не стоило. Ещё неизвестно, чем может наш разговор закончиться, а свидетелей здесь всё же достаточно. Навести морок на всех сразу будет трудно. Эва предложила другой выход.

Эва: — Судя по просмотренным фильмам, отношения у них здесь довольно свободные.

Мег: — Верить развлекательному экрану — себя не уважать. Люди могут смотреть что угодно, а в обществе будут царить другие законы, а их-то мы знаем пока недостаточно.

Эва: — Ну совсем уж оторванных от действительности ситуаций постоянно показывать не станут. Предлагаю соблазнить мужичка.

Шона: — Подтверждаю. Этажом повыше даже подходящие комнатки с кроватями имеются. Так что просмотренное кино не очень отстаёт от жизни.

Мег: — Ладно. Уговорила. Но если этот тип позволит себе лишние вольности, вряд ли у нас получится плодотворный разговор.

Эва: — Ого. Это у тебя ревность заговорила.

Мег: — Или чувство собственника.

Эва: — Ага… ври больше… а то я не чувствую.

Мег: — Хм… Вот в чём недостаток полной мысленной связи. Ты, главное, затащи его в отдельное помещение.

Эва: — Не переживай. Буду разыгрывать из себя недотрогу.

Оторвав мрачный взгляд от стакана, Спурий уставился на севшую перед ним девушку. Худышка, а тянуло от неё чем-то завораживающим. Да и одежонка явно сшита не на фабрике, а по индивидуальному заказу. Как такую кралю занесло в это богом забытое заведение для простых работяг?

Красотка взяла порцию слабого алкоголя и задумчиво уставилась на бокал, словно решая, пить или не пить.

Ещё раз оценив её привлекательные формы, Спурий сглотнул слюну. Мелькнула мысль:

«А почему бы не развлечься? Я сегодня при деньгах. Судя по бездумному взгляду, баба ищет утешения. Может и у меня, в процессе разговора исчезнет тёмный осадок из-за последнего задания. А вдруг неожиданное знакомство закончится чем-то более приятным».

Он постучал по столу костяшками пальцев, привлекая внимание соседки и, когда она взглянула на него, сказал:

— Какие красотки посещают эту забегаловку? Раньше тебя здесь не видел. Я сегодня при деньгах. Может, дама составит компанию на вечер?

— Ты уверен, что у тебя хватит средств на такую, как я? — удивлённо приподняла бровь Эва.

— Я же говорю, что хозяин расплатился за работу, — ухмыльнулся мужик и захотел приобнять девушку.

Та легко ускользнула от неуклюжей попытки.

— Прямо так сразу… без угощения, — погрозила она собеседнику пальцем.

— За этим дело не станет, — вздохнул Спурий. Похоже, красотка привыкла выкачивать денежки с клиентов. Придётся немного потрясти кошельком. Он повернулся к бармену, щёлкнул пальцами, привлекая его внимание:

— Два ваших фирменных коктейля для меня с подругой.

Бармен одобрительно окинул взглядом парочку и быстро подвинул к ним наполненные фиолетовой жидкостью бокалы. У него мелькнула мысль:

«Кажется, вечер начинает приносить доход».

Ещё бы ему не радоваться. Там немного недолил, здесь чуток недомешал, а небольшие денежки текут в карман.

— Вот это другое дело, — улыбнулась Эва. Чтобы мужчина снова не полез обниматься, она увлекла его к маленькому столику у стены. Возможно, место предназначалось для деловых переговоров, поскольку возле находилось всего два кресла и располагались они друг напротив друга.

Мужик скривился, но последовал за новой подругой. После знакомства завязался лёгкий и непринуждённый разговор ни о чём.

Эва забрасывала собеседника вопросами и заставила не раз повторить угощение. Опьянение уже давно не грозило её изменённому организму.

Несмотря на то что Спурий большую часть алкоголя подсовывал соседке, сам он скоро захмелел, но не оставлял попыток увлечь девушку в отдельный номерок. За соответствующую плату такие услуги предоставлялись владельцами заведения.

Наконец, собеседница согласилась, но уже она поддерживала шатающегося мужчину во время передвижения по залу. Несмотря на своё состояние, довольный Спурий подмигнул бармену, когда получал у него карточку ключа. Поддерживаемый спутницей, он направился к выходу из зала. Проход в закрытую часть заведения осуществлялся с помощью лифта из общего коридора.

Конечно, я всё это время сидел за соседним столиком, изображая обычного посетителя. Это было нетрудно — к вечеру народа в зале постоянно прибывало. Едва парочка направилась в отдельный кабинет, последовал за ними. При выходе из зала накинул на себя заклинание невидимости и успел нырнуть в тот-же лифт, который уносил парочку на верхний этаж. Благо кабинка имела достаточные размеры, чтобы пьяно размахивающий руками мужчина меня не задевал. По-другому незаметно проникнуть в специальную зону вряд ли бы получилось. К тому же хотя мы и использовали заклинания личины, и изменили свои лица, не стоило оставлять лишних следов.

Спурий только с третьего раза попал ключом в щель картоприёмника. Послав победную улыбку спутнице, он ввалился в комнату. Специальные помещения для любовных встреч не блистали оригинальностью. Пара стульев и большая кровать — вот и вся мебель. Пыльный коврик на полу и простыни не первой свежести намекали на невысокий уровень заведения. Спасибо, хоть камер наблюдения хозяева здесь не натыкали.

— Ну вот мы и одни, — улыбнулась Эва, толкнув мужика на постель, — Теперь займёмся делом.

— Я всегда готов, — с довольной усмешкой на лице потянулся на ложе Спурий и похлопал рукой по простыне, предлагая собеседнице составить ему компанию.

— Куда торопиться? — покачала головой Эва, — Сначала ты нам расскажешь, чем тебе не угодили поисковики?

По её лицу пробежала загадочная улыбка.

— Нам? — озадаченно уставился на девушку Спурий. Через затуманенный алкоголем мозг до него не сразу дошло упоминание о поисковиках. А когда это случилось, улыбка спутницы уже перестала казаться доброй.

— Именно нам, — произнёс я, сбрасывая заклинание невидимости и появляясь в поле зрения мужчины.

Его глаза медленно полезли на лоб от удивления, но скоро это чувство сменилось ужасом. Двигаться он не мог. Тело оказалось парализованным.

— Ты же не думал, что поисковики оставят без последствий покушение на своих соратников, — кривая ухмылка мелькнула на моём лице. Искажающая личина плохо передавала оттенки чувств, поэтому ухмылка больше напоминала оскал.

Ну что сказать, мужик явно профессионально убийствами не занимался. Сильно испугался, да и избыток алкоголя сказался. На простыне под ним стало расплываться пятно. Ещё немного и он вообще потеряет сознание от страха. Пришлось воздействовать на пленника магически, чтобы успокоить. Только после этого стал возможен деловой разговор.

— Я не хотел. Он меня заставил, — захныкал Спурий, пытаясь протолкнуть слова через пересохшее горло. Он давно подозревал, что сотрудничество с начальником департамента поисковых работ хорошо не закончится, но надеялся, что это произойдёт не так скоро.

— Кто он? С этого места поподробнее, — покачала головой Эва.

— Это… всё… Камилл… — дрожь пробежала по телу Спурия. Прорвался какой-то барьер в сознании, и слова полились из него фонтаном, — Некоторое время назад я работал в службе технического обслуживания поискового комплекса. Грешным делом, люблю выпить. Ну и толкнул на сторону кое-какие запчасти к оборудованию. Каким-то образом Камилл обнаружил пропажу, хотя все приборы были безучётные, снятые с повреждённых устройств. Ну не утилизировал их нормальным способом. Что тут такого? Эта гнида пригрозила, что если не договоримся, выдаст меня службе общественного порядка. Он начальник поискового департамента, а я кто — простой работяга. Штрафом мог не отделаться. Попадать на восстановительные работы в катакомбы совсем не хотелось. Там иногда лишь один из десяти доживает до конца срока. Пришлось соглашаться. Этот тип обещал забыть про мои прегрешения, когда расплачусь за похищенное. По полной цене. Тварь. Эти детали того не стоили. Камилл через своих знакомых устроил меня на другую работу, но пропуск в поисковый комплекс оставил. Время от времени я выполнял некоторые его поручения. Ну там принести что, или отнести кому. Так… по мелочи. А вчера срочно вызвал и дал два устройства. Сказал, что это новые датчики слежения. Их нужно скрытно установить на привод лифта. Заливал что-то на тему мальчишек, которые блокируют стандартную систему контроля и по полдня катаются в кабинке. Да, молодёжь сейчас безбашенная. Такие факты выявлялись службой техобслуживания в других высотках. Но я же не идиот — дипломированный техник. Нет датчиков такого большого размера и веса. Это что-то другое. Но поймите, у меня не было выбора. Камилл обещал списать весь долг и ещё деньжат подкинуть. Не обманул. После рапорта о выполнении работы счёт пополнился на приличную сумму. Не хотел я вредить поисковикам. Обстоятельства так сложились.

Я переглянулся с Эвой.

Мег: — Не врёт, паршивец. Тарахтит как на исповеди.

Эва: — Да. Убийца из него никакой. Слабый человечек. Камилл этот — тоже звено промежуточное. Стать поперёк пути начальнику департамента мы никак не могли. Он вообще должен быть на седьмом небе от счастья, что с нашей помощью спаслась поисковая группа, да ещё и с добычей вернулась.

Мег: — Хм… к начальству поисковиков нам так просто не попасть, а задать вопросы очень хочется.

Шон: — Предполагаю, что скоро появятся новые объекты, которых можно будет расспросить.

Мег: — Ты о чём?

Шон: — Смотри картинку.

Эва: — Ого… а это не по наши души ли?

Мег: — Сомневаюсь. Мы в личинах. Если бы эти типы следили за нами, то уже бы попытались проникнуть в это помещение, а они выжидают.

Эва: — Ждут, когда неизвестная девушка покинет уставшего клиента?

Шон: — Скорее всего! Даже собственную камеру наблюдения в коридоре установили, а стационарную заблокировали — пустили запись по кругу.

Мег: — Сдаётся мне, жить нашему пленнику осталось недолго. Камилл быстро соображает и отлично знает исполнителя. Покушение не удалось. Будет расследование. Техник может проговориться со страху. Клиент-то наш трусоват.

Эва: — Это что получается. Я этому типу жизнь спасла. Ну я так не играю. Куда мир катится? Только подумать — злобная тёмная спасает человека, который покушался на её родственницу.

Мег: — Хм… наказать мы его всегда успеем. А сейчас самое время использовать в качестве наживки.

Я посмотрел на ожидающего своей участи пленника. Заклинание спокойствия гасило всплески чувств, поэтому клиент вполне адекватно воспринимал обстоятельства. Стоило с ним договориться. Вдруг человечек пригодится в будущем. Коротко рассказал мужику о предполагаемом убийстве.

По ауре было видно, что Спурий ничуть не усомнился в моих словах. Наверное, считал, что недавний заказчик вполне способен на такой ход. Мужчина с радостью согласился на все наши условия. Всё же ссылка на восстановительные работы оставляла неплохие шансы выжить, в отличие от остальных вариантов развития событий.

Мы запихнули всё ещё парализованного техника под кровать, чтобы пока не мешал. Эва привела свой комбинезончик в некоторый беспорядок и слегка шатающейся походкой покинула комнату. Пришлось сначала почистить заклинанием ложе. Валяться в мокроте нет желания. Когда магия закончила работу, накинув личину клиента, я улёгся на койку.

Наблюдатели быстро среагировали на уход девушки. Забрав свою камеру слежения из коридора, парочка гостей направилась в нашу комнату. Что совсем интересно — прибор продолжил запись. Наверное, предполагалось предоставить заказчику видеоотчёт.

Разговаривать с техником они точно не собирались. Один из посетителей ещё с порога направил на меня короткий жезл. Это оказался электрический парализатор. Громкий треск, и тонкие проволочки с высоким напряжением метнулись в мою сторону.

Конечно, можно воспользоваться магией, но потом Спурию трудно будет объяснить следователям, что произошло. Так что навстречу электрическим щупам взметнулась простыня. Как я и предполагал, пробить материал оружие не смогло. Иглы застряли. За матерчатой завесой нападающие потеряли цель из виду и совсем не ожидали моего подката по полу. Повалились как кегли.

Профессионализм убийц оставлял желать лучшего. Не сомневаюсь, что Камилл сделал заказ на бывшего подчинённого в самой простой бандитской группировке, которая способна немедленно послать своих людей на задание. Опытным душегубам, понадобилось бы время на подготовку, а его-то у начальника департамента поиска и не было.

Два быстрых удара, и сознание на некоторое время покинуло незваных гостей. Я устроил на стульях тела и притянул их разорванными полосками простыни к мебели. Допрос на их же камеру длился не так уж долго. Обычные головорезы, работающие по заказу. Они хотели обездвижить объект, а потом, зная его тягу к спиртному, инсценировать несчастный случай под колёсами автотранспорта. Перепил человек… Судьба… Никто не станет досконально расследовать это происшествие.

Под заклинанием правды они сами того не желая, рассказали всё и даже выложили сведения о некоторых прошлых заказах Камилла, проходящих через их группировку. Эти бандиты хорошо знали начальника поисковиков.

Вот теперь самое время привлекать к работе местные законы. Парализатор в очередной раз отправил клиентов в беспамятство. Я выключил камеру, извлёк из-под кровати техника. Даже по глазам ясно, что он протрезвел, проникся ситуацией и готов на всё. Мужчина понимал, что стал неудобным свидетелем. Сейчас для него самое спокойное место — это ссылка в подземелье, пока обстановка не рассосётся. Всё-таки не так часто преступниками становятся уважаемые люди в лице начальника департамента поиска. Думаю, если законники начнут копать дальше, то узнают об этом типе ещё много интересного.

Я проинструктировал техника по поводу возможных ответов на вопросы, которые зададут ему следователи. Нужно перестраховаться и учесть, что здесь вполне может оказаться какой-нибудь амулет истины. Лучше отвечать обтекаемо — вроде и правду, но не всю.

Помахав на прощение Спурию рукой, я покинул комнату. На зацикленной стационарной камере так и крутилась запись с пустым коридором. Убийцы не собирались здесь задерживаться, а за короткий промежуток времени операторы, если они есть, ничего не заметят.

Навесив на себя невидимость, я покинул заведение. Эва ждала меня в вызванном такси на стоянке.

В комнате не было устройств связи. Спурий спустился в бар и под удивлённым взглядом бармена вызвал по информационной сети сотрудников службы общественного порядка, сообщив о предотвращённом убийстве. Наряд прибыл уже через несколько минут из ближайшего опорного пункта.

В это время мы с Эвой опять изображали влюблённую парочку и кружили по дорогам на такси вблизи увеселительного заведения. Наблюдение за происходящим в баре велось через дракош. Спурий отработал своё выступление на отлично и в красках описал происходившее. Законники даже не усомнились, что он смог повязать профессиональных убийц. К тому же запись камеры самих преступников полностью подтверждала слова техника.

Уж не знаю, как здесь работает закон, но спать Камиллу сегодня точно придётся не в собственной постели.

Я почти угадал. Утром в сети промелькнуло сообщение, что начальник департамента поиска проворовался и после вскрытия его тёмных делишек, покончил с собой. Банально отравился. Так что в постели он точно не ночевал.

Подвыпившая, но довольная Дория появилась в квартире лишь под утро. Под стать ей шатающийся Квинт доставил подругу до самых дверей. Наверняка парочка ночью изрядно повеселилась. Даже не сомневаюсь, что тёмная затащила поисковика в постель. Отдельные кабинеты есть не только в том баре, где мы оставили техника.

К сожалению, отоспаться Дории не дали. Едва она устроилась в кровати, к нам нагрянули служители закона. Одно меня порадовало — представители службы общественного порядка разговаривали с раздражённой тёмной весьма вежливо, а сопровождал их жрец. Ни кем другим черноволосый мужчина, увешанный всякими безделушками, быть не мог.

Среди его украшений затесалась и парочка настоящих артефактов. Что из себя представляли эти вещицы в прошлом — трудно сказать, скорее всего, это части более сложных магических устройств. Один из артефактов был своеобразным датчиком правды. По крайней мере, такая активная функция просматривалась в его энергетических контурах. Второй больше походил на защитный амулет. Подозреваю, что сняли его с какого-то запирающего устройства.

Нам допрос Дории ничем не грозил. Гостей интересовали лишь подробности покушения. Тёмная совершенно не скрывала, что её спас силовой щит. Упоминание, что хозяева владели древними устройствами, частенько встречались в фильмах из информационной сети.

Мы с женой уже привычно играли роль подчинённых родственников и тихо сидели в стороне, почти не следя за разговором.

Эва: — Что ты так развеселился?

Мег: — Как же не радоваться? Одним врагом стало меньше.

Эва: — Намекаешь на Камилла?

Мег: — Нет. С этим покойничком я ещё не определился. Посмотри на ауру жреца. Она светится живым интересом, ни грамма отрицательных эмоций. Не могу сказать, какой у него ранг в здешней иерархии, но на встречу к хозяевам, пусть и чужим, не могли отправить простачка. Диверсию против нас организовали точно не служители культа.

Эва: — Это и так понятно. Мы ведь здесь считаемся хозяевами. Если бы ко мне в замок пожаловали незваные маги, я бы тоже постаралась от них избавиться.

Мег: — Можно же сначала попробовать договориться.

Эва: — Ах, забудь свои светлые привычки. Судя по историям из сети, эти типы ничуть не лучше моих сородичей. Пауки в банке.

Мег: — Их можно оправдать. Жизненное пространство ограничено, а тут появляются новые претенденты на чужое хозяйство. Заметь, эти типы вообще не покидают свои замки или что там у них есть. Пока не могу понять эту странность. Насколько известно, их слуги выходят за границу своей зоны обитания и помогают остальным жителям в борьбе с обитателями подземелий, а сами хозяева носа из своих нор не показывают и к себе никого не пускают.

Эва: — Чего-то боятся.

Мег: — Даже одного гостя?.. Очень странно. В известной нам истории есть случаи, когда замки хозяев пытались атаковать. Ничего не вышло. Всех нападавших просто уничтожили. Сдаётся, там кое-что сохранилось от древних технологий.

Эва: — Но ведь в разных эпизодах истории их слуги использовали какие-то скафандры или защитные оболочки, изготовленные из наноброни, да и оружие не только электромагнитное применяли. Не встречала в жизни людей, которые не хотят добиться большего. Даже у рабов, несмотря на магическое принуждение, такое желание остаётся. Вооружённые слуги вполне способны скинуть слабых хозяев. Если картинки в сети достоверные, то неподъёмных толстяков даже обычный человек способен отправить к духам. Уж не упоминаю об использовании оружия.

Мег: — Поэтому хозяева и скрытничают. А ведь ходят слухи, что живут между собой не очень мирно. Я бы с удовольствием убедил их, что мы на чужую жилплощадь не претендуем, но ведь не поверят.

Эва: — О-о… послушай… жрец что-то от Дории хочет.

— А я‑то тут при чём? — озадаченно смотрела на жреца Дория.

— Видите ли, госпожа хозяйка, — недовольно скривился жрец. Он не хотел признаваться в слабости, но другой возможности поправить ситуации у него не было, — Последнее время наш квартал слегка задолжал слугам хозяев за товары.

— Совсем слегка? — насмешливо приподняла бровь Дория. Она не видела ауры собеседника, как это делала племянница, но откровенные нотки неуверенности в голосе жреца говорили сами за себя.

— Современная техника стоит дорого, — вздохнул жрец, — а эти жмоты, в отличие от остальных товаров, продают её только за кристаллы.

Злая усмешка проскользнула по лицу жреца:

— Со всеми аферами умершего начальника департамента поиска мы ещё не разобрались. Похоже, не без его участия частенько проваливались поисковые операции и гибли подготовленные люди. Последнее время наши отряды не находили доступных залежей кристаллов.

— Мне от этого ни жарко, ни холодно, — безразличный взгляд тёмной ощутимо давил на собеседника, — Я привыкла жить по средствам.

Жрец понимал, что нажимать на хозяйку бесполезно, но жреческий круг зубами вцепился в неожиданную возможность. Необычные чужаки-хозяева могли ходить в таких глубинах подземелий, что даже слугам настоящих хозяев не снилось. Никакая наноброня не помогает, когда из подпространственной щели лезут бестелесные сущности. Лишь защита хозяев может отразить потустороннюю атаку. А такие люди, способные покинуть свои замки для опасных путешествий, в истории технополиса встречались раз в тысячелетие, если не больше. Мужчина снова вздохнул и выложил главный козырь:

— Жреческий круг квартала окажет вам любую помощь на время проживания у нас.

Это означало, что служители бога берут необычных гостей под свою опеку. Весьма опасное предложение. Этим они провоцируют хозяев на ответные действия. Хотя те и так уже начали войну против пришельцев, сразу признав в них сильных противников. Судя по тому, что первое покушение не удалось, в этом есть существенная доля правды. Жаль, что даже жрецам о жизни хозяев почти ничего не известно.

Шон: — Жрец хочет, чтобы вы сопроводили отряд очистки к недавно открытому тоннелю. Рядом с ним наверняка есть так необходимые кварталу залежи кристаллов.

Мег: — Хм… осталось узнать, что это такое.

Шон: — Странно. В сети встречались, только упоминания об их существовании. Даже картинок нет. И в художественных фильмах о них ни слова.

Мег: — Наши расспросы могут привести жреца к ненужным выводам.

Эва: — Поисковики же их ищут. Вот и возьмём Квинта за жабры, пусть поделится информацией.

Мег: — Дория, не упирайся. Придётся соглашаться. Хозяева сделали первый ход и стали нам врагами. Надо взять паузу, и на время от них скрыться. Слишком мало у нас информации.

Дория: — Пусть Квинта нас сопровождает.

Эва: — Что… запала на него?

Дория: — Ну не совсем… но может быть.

Эва: — Ты просто привела себя в порядок, ну почти в порядок. Раньше мужчинам на тебя даже смотреть противно было. Нет-нет, не обижайся. Я была такой же коровой. Как видишь, Мег и на тебя влияет положительно.

Собеседник даже не заметил нашего мысленного разговора.

— Отряд Квинта пойдёт с нами, — строго посмотрела на жреца Дория, — В этих людях я уверена.

— Мы так и хотели, — обрадовался жрец, — Они хорошо знают обстановку в том районе. Мало того, я сам пойду с вами. Может понадобиться помощь, чтобы договориться с богом.

— Хорошо. Всё снабжение с вашей стороны, — кивнула Дория.

— Договорились, — поднялся со стула жрец, — Выход через двое суток. Строители уже начали бить тоннель для лифта, но это дело долгое. Мы с отрядом очистки пойдём своим ходом.

Эва: — Видно, задолжали они слугам немало. Вон как спешат.

Мег: — Как раз за два дня с Квинтом разберёмся по поводу странных кристаллов. Дория, эта забота на тебе. Только не проколись, что мы понятия не имеем об этих кристаллах.

Дория: — Не сомневайся. Он как на духу всё выложит. Только палатка у меня своя будет.

Мег: — Да сколько угодно. Квинт — неплохой мужик. Хоть и не маг, тебе подходит.

Эва: — Что-то странное с тобой творится, тётя. Раньше от магов нос воротила, а теперь тебе обычный человек понадобился.

Дория: — Я… э-э-э… Это всё дурное влияние твоего муженька… ну или недурное. Совсем вы меня запутали. Потом будет видно.

Глава 4

Разборки нижнего уровня

Едва служители закона покинули нашу квартиру, тётка снова завалилась на кровать. Усталость после ночных похождений давала о себе знать. Нетрудно догадаться, что отношения с Квинтом её устраивали, и Дория собиралась следующим вечером продолжить развлечения. Слишком долго у неё в жизни не происходило ничего подобного.

Я не хотел сидеть в четырёх стенах два дня. Нужно прогуляться. Надеюсь, с некроманткой в наше отсутствие ничего не случится. Так что за неё не переживал. Ну на самом деле, не станут же противники взрывать жилой комплекс. Да и в этом случае артефакт спасёт толстуху. Обломками дома, конечно, завалит основательно, но потом можно будет откопать.

Мы с Эвой решили отправиться в экскурсию по кварталу, которую нам испортили прошлым вечером. Начали знакомство с поиска подходящего заведения питания. Утром так и не успели поесть из-за гостей. Конечно, удобно заказывать пищу через информационную сеть, но при этом оценить качество еды невозможно, а питаться всякой гадостью мне надоело.

Очередной таксист провёз нас по нескольким адресам. Только в четвёртом ресторане дракоши обнаружили настоящую еду с минимальным количеством химических добавок. Я, конечно, предполагал, что с пищей в летающем над планетой технополисе не всё нормально, но чтобы настолько… Да консервы поисковиков в банках, которыми нас угощали, были на порядок лучше, чем блюда в некоторых ресторанах.

Эва: — Они это едят? Жуть!

Мег: — При таком количестве жителей трудно выращивать все продукты в оранжереях. К тому же энергетические ресурсы в городе не беспредельные.

Эва: — Бедненькие… Вот почему они такие худые, что употребляют в пищу всякую гадость.

Мег: — Хм… этого нельзя сказать о той упитанной парочке, что только нырнула в салон соседнего лимузина. Странно! Они что, жрут, не переставая?

Эва: — А почему поисковики не толстеют на хороших харчах?

Мег: — У них нагрузки другие. Ха, попробуй несколько дней лазить вверх-вниз по подземельям, постоянно убегая от злобной живности. Наверное, поэтому их и снабжают в походах настоящим калорийным питанием.

Мы щедро расплатились с таксистом, и тот довольный умчался на очередной вызов. Уровень выбранного заведения просматривался уже со стоянки. Судя по доступной информации, машинки здесь находились не самые дешёвые. А если учесть, что и ресторан располагался на крыше высотки, под собственным стеклянным куполом, то заведение наверняка считалось весьма престижным. Жаль, под рукой не было доступа к информационной сети, чтобы поискать ответы на некоторые вопросы. Стандартной кабинки с терминалом на стоянке не видно.

На выходе из лифта нас встретили два привратника или охранника. Кто их разберёт? Сразу видно, что питались они хорошо, так как имели избыток массы тела. Хотя что я придираюсь, большая часть лишнего веса всё же состояла из хорошо накачанных мышц. Смею предположить, что именно этим охранникам доставались недоеденные блюда посетителей ресторана.

Окинув нас подозрительным взглядом, всё же к постоянным клиентам мы не относились, привратники лишних вопросов задавать не стали. Индивидуальный пошив нашей одежды и так говорил достаточно. Однако хозяев в нас они почему-то не признали.

Эва: — Тебе не кажется это странным? Кроме поисковиков, никто в нас не видит чужаков.

Мег: — Те, кто часто встречаются с опасностями, наверняка более внимательны. Обычным обитателям высоток не к чему разбираться в длинных кодах наших браслетов. Возможно, есть ещё какая-то причина. Например, сохранились коды на других действующих устройствах внизу, по которым можно определить их принадлежность тому или иному технополису. Поисковики не удивились нашему прибытию через портал. Значит, такие случаи не такие уж редкие. Та же машина с людьми или без вполне может провалиться в подпространственный переход. Да мало ли что ещё возможно. У нас слишком мало данных для поиска правильного ответа.

Главный зал заведения под куполом выглядел весьма внушительно. Полированные столы. Богатые кресла. Ковровые дорожки повсюду. Теперь понятно, почему нет терминала сети внизу. Он встроен в каждый стол. С утра посетителей было не так много, но персонал с подносами шмыгал туда-сюда постоянно.

Цены на блюда, конечно, кусались, но имея хороший счёт, грех экономить по мелочам. Ускоренный метаболизм наших организмов требовал хорошего питания. Так что заказанный завтрак больше походил на усиленный обед. Понравилось, что услужливый персонал даже не подал виду по поводу необычного выбора блюд. По крайней мере, теперь буду знать, где можно заказать еду и не трястись каждый раз в поездке на другой край квартала.

Шон: — Многие блюда почти натуральные, но витаминов в них маловато для нормальной жизни.

Мег: — Наверное, из-за этого и происходит сбой в организме, и часть пищи откладывается в виде жира.

Эва: — Набор овощей и фруктов в меню тоже очень ограничен.

Мег: — Хм… видно, не всё возможно вырастить в подземных оранжереях.

Из посетителей на нас никто внимания не обращал. Ну, захотел кто-то пожрать, что здесь странного. Столы соседей тоже не пустовали.

Хорошо заправившись, мы довольные покинули заведение и перешли к посещению магазинов. Опять же, товар через сеть заказывать удобно, но гораздо лучше пощупать его руками. Нам требовалось довольно много мелочёвки для того, чтобы обставить квартиру. А то бегать из комнаты в комнату, чтобы посмотреть в зеркало — совсем не дело. Удобные вещички облегчают жизнь, а уж в средствах мы не ограничены.

Пешком путешествовать опять не пришлось. В перечне услуг знакомой фирмы такси значилась возможность использования транспорта неограниченное время. Только плати соответствующую сумму. Учитывая, что собирались делать объёмные покупки, сразу заказали машину с вместительным багажным отсеком. Можно сказать, нам даже повезло. Попался водитель, который обслуживал сетевые склады, поэтому знал все приличные магазины, и не пришлось самим лазить по справочникам и наматывать километры в путешествии по кварталу.

Эва с удовольствием окунулась в закупочную деятельность. Не могу сказать, что мне, как мужчине, этот процесс нравился, но деваться некуда. Оставлять её одну в чужом непонятном мире я не собирался. Кто знает, какие ещё технологии здесь сохранились, а у жены нет моего безграничного по скорости мышления, чтобы вовремя отреагировать на грозящую опасность.

Дракоши тоже без дела не сидели и приносили всё новые и новые данные об этом мире. Как ни странно, обнаружилось достаточное количество фрагментов от прошлой цивилизации. Однако в большинстве своём базировались они на технологических принципах. Половина городского жизнеобеспечения держалась на древних полевых структурах и устройствах. Это сильно упрощало жизнь обитателям технополиса. Я уж не вспоминаю о самом защитном куполе. Например, добыча и очистка воды производилась из окружающей среды с помощью полевых принципов. Системы утилизации в большинстве случаев тоже действовали древние. В этом смысле они казались вечными и мало отличались от магии. Современные жители совершенно не разбирались в этом. Что не мешало людям их использовать.

Если бы не дракоши, магию мы бы здесь долго искали. Именно тотемы нашли обители жрецов. Вот уж я удивился, когда обнаружил храмы, полностью похожие на те, что видел на поверхности планете. Тот же самый алтарь. Жрец, постоянно проводящий ритуал. Разве что тип энергии отличался. Ничего стихийного здесь не было. Обычное энергетическое поле. Однако и тут без бубнёжа служителя культа ничего бы не происходило. Именно голос и песнопения жреца давали возможность использовать энергию, подключённую к алтарю. С его помощью она направлялась уже по проводам в специальные накопители и дальше распределялась по сети. В данном случае человек играл роль управляющего центра.

Как раз в этом ему помогал магический артефакт, болтающийся на цепи у него на шее. Это своеобразный ключ доступа к управлению алтарём. Если бы человек не имел магических способностей, то использовать ключ он бы не смог. А они едва проглядывали в ауре жреца.

Эва: — Странные какие-то каналы. Ты не находишь? Словно ему их сверху на ауру навесили.

Мег: — Скорее всего, они не врождённые. У магов жизни есть заклинания, способные временно придать любому человеку небольшую возможность оперировать стихиями. Однако никто не может активировать ему магическое зрение, чтобы наблюдать за манипуляциями с энергией. Хотя в данном случае это и не требуется. Заученный ритуал может выполняться и без наблюдения. Этого как раз вполне хватает для управления алтарём. Надо будет потом приглядеться к тому жрецу, что будет сопровождать нас в походе и оценить его возможности. Каюсь… не сделал этого во время утренней встречи.

В любом случае теперь стало понятно, про какие источники говорил поисковик. Как раз алтари и являлись источниками жизненной энергии для всего технополиса. Трудно сказать, чем на самом деле были храмы в прошлом, поскольку сложность магических контуров в алтарях зашкаливала. Мне пока не хватало информации, чтобы разобраться во всей этой паутине. Наверное, какие-то знания обо всём этом у людей сохранились с древних времён, и они приспособились использовать неизвестные источники в своих целях. Жаль, пока нельзя расспросить обо всём жрецов, чтобы не выдать собственную неосведомлённость.

Все замеченные храмы-источники располагались недалеко под поверхностью, скрытые внушительным слоем пластобетона. Боюсь предположить, но когда-то невероятная сила смела всё с поверхности, превратив её в толстый слой однородной массы. Сохранилось только то, что находилось в подземельях и то местами смялось в гармошку. Со временем уцелевшие люди стали возводить дома на этом фундаменте, и теперь мы видим то, что получилось. Учитывая сложность конструкции самого храма и алтаря, легко предположить, что он имеет внушительную защиту и от внешнего воздействия, и от дурака. Однако и его щита не хватило, чтобы уцелеть на поверхности. Когда же люди прекратят воевать?

Мы уже забили необходимыми для жизни вещами две трети багажного отсека такси, когда на связь вышла Дория.

Дория: — У нас проблемы.

Мег: — У нас или у вас?

Дория: — Думаю, у нас.

Мег: — Эх… ну почему нет покоя в этом мире? Да, понимаю, вопрос риторический. Что там ещё стряслось?

Дория: — Ваша выходка с преступниками, пытавшимися прикончить нашего несостоявшегося убийцу, получила продолжение. Только что ко мне примчался Квинт. Весь трясётся. Бандиты похитили его дочь и требуют выкуп. В службу порядка он обращаться боится. Сведения о его причастности к недавним событиям наверняка уплыли именно оттуда.

Мег: — Ага… а он-то каким боком касается этого дела?

Дория: — Подозреваю, проблема не в нём, а во мне. Кто-то уверен, что я в стороне не останусь.

Мег: — Хм… Возможно, ты права. Кому-то не терпится, побыстрее разобраться с пришлыми хозяевами.

Эва: — Почему кому-то? Определённо, здесь замешаны здешние хозяева.

Дория: — Что мне делать?

Мег: — Пусть поисковик принесёт какую-нибудь личную вещь девушки. Ждите нас, скоро будем.

Эва: — Дракоши клянутся, что за нами никто не следит. Они бы заметили.

Мег: — Да это понятно. Удар опять направлен на старшую хозяйку. Нас с тобой никто не считает самостоятельными единицами.

Эва: — Думаешь, девушка в опасности?

Мег: — Пока нет. Но как только Дория её найдёт, бандиты постараются расправиться со всеми сразу.

Эва: — Что-то у меня нет желания лезть в очередную ловушку.

Мег: — Ха. Ты в этом не одинока. Дория, ты не в курсе, как бандиты хотят получить выкуп?

Дория: — Они желают получить деньги с браслета на браслет, так как перевод через сеть можно проследить. Место встречи назначено в автомобильном гараже на границе квартала. Метку на карте пересылаю.

Эва: — Что-то моя интуиция опять протестует. Нет никакого отклика. Вряд ли встреча произойдёт именно в этом месте. Опасности там не чувствую.

Мег: — Скорее всего, бандиты перестраховываются. Когда Квинт с поддержкой появится в этом месте, они дадут новые координаты. Не хватит времени на подготовку второй встречи, если поисковик обратится в службу порядка.

Эва: — Тогда нам не стоит появляться в квартире. Вдруг кто-то за ней наблюдает. Наверняка наблюдает.

Мег: — Раз девушки нет в указанной точке, значит, она где-то ещё. Думаю, нам лучше перехватить её до того, как она появится в роли сыра в мышеловке.

Эва: — Только как мы тогда её найдём? У нас не к чему привязать духа.

Мег: — Это как раз не проблема. Дракоши доставят требуемый образец, когда будем колесить на такси поблизости от высотки поисковиков. Как-то же тотемы ухитряются добывать камешки и всякую мелочь, чтобы взрывать её в головах наших противников.

Эва: — Пока не стало поздно, пора заняться этим делом.

Дория сидела рядом с поисковиком и, как могла, старалась успокоить его. Она лишь краем глаза заметила, как со стола исчезает колечко девушки. Некромантка почти не удивилась. Виртуальный замок и свободное обращение со временем и так говорили о многом. Так почему бы мужу племянницы ещё и не владеть удалённой телепортацией.

— Ну вот, дело пошло, — улыбнулась она Квинту.

— Ты это о чём? — поднял на неё удивлённый взгляд мужчина.

— Мои… родственники уже занялись нашей проблемой, — Дория, как ребёнка, успокаивающе погладила Квинта по руке.

— Нашей? — удивился поисковик, пристально взглянув на собеседницу.

Загадочная улыбка на лице Дории могла говорить о чём угодно. Квинт так и не понял мотива действий странной хозяйки, но прибежал-то с проблемой он к ней:

— Это не опасно для дочери? — засомневался он.

— Ха, боюсь не поздоровится как раз её похитителям. Не переживай. Руфия жива и скоро будет здесь.

Дория совершенно не сомневалась в своих словах. Она первым делом использовала собственный дар некромантки. Среди мёртвых девушки точно не было.

С водителем мы легко договорились о том, что он ещё покатает нас по городу. До назначенной встречи времени пока хватало. Остановив машину на ближайшей стоянке, мы отправили таксиста на небольшой перерывчик, чтобы тот мог перекусить, а сами занялись изготовлением очередного магического компаса.

Как и предполагала Эва, легко удалось обнаружить вблизи подходящего духа. Слишком много людей за всё время существования проживало в технополисе, и неприкаянные души слонялись везде толпами. Привязав его к компасу, мы определили направление на место, где находится девушка.

Через некоторое время вернулся водитель, и машина опять заколесила по кварталу. Скоро мы установили, в какой высотке находится девушка. Преступники обосновались в обычном жилом доме. Там не было никаких заведений, даже простых закусочных. Так что выбор бандитов понятен. Лишние камеры наблюдения им совершенно ни к чему.

Дракоши без проблем обнаружили девушку. Её держали связанной и запертой в обычной комнате на третьем этаже высотки. Особых повреждений на теле не было, но синяков и шишек хватало. Видно, Руфия оказала сопротивление при похищении. Вместительные апартаменты из шести комнат располагались прямо над автомобильной стоянкой. Хозяева имели сразу два секретных, замаскированных хода вниз и могли без лишних проблем покидать своё жильё, спускаясь прямо в какой-нибудь фургон на стоянке. Как раз под одним из выходов такая машинка и находилась.

Пояснив водителю, что должны навестить друзей, мы покинули салон такси. Едва скрывшись из глаз, тотчас набросили на себя заклинание невидимости. В фургоне преступников никого не было. Так что воспользоваться его крышей нам никто не мешал. Простенький механический запор на люке не стал преградой. Скоро мы очутились в тесной, тёмной кладовке. В соседней комнате на промятом диване сидели двое бандитов и с азартом резались в какую-то компьютерную игру по сети.

Они застыли и потеряли дар речи, когда мы очутились перед их глазами. Да и трудно что-то говорить, когда нельзя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Нам даже заклинания не понадобились. Дракоши просто устроили им в горле воздушные пробки. Пока пришло осознание происходящего. Пока гадёныши нервно дёргались, не понимая, что делать. Время прошло. Воздуха не хватило, и, закатив глаза, они повалились на пол. Нам пригодились пластиковые стяжки, которые завалялись у них в карманах. Такие же использовались для связывания девушки. Скоро похитители уже сидели на полу спиной друг к другу, со спутанными руками. Их туповатые лица не блистали особым интеллектом, поэтому на заказчиков или главарей бандюки не тянули. Стоило поговорить. Быть узнанными мы не боялись. Наведённый морок отлично скрывал наши лица.

Пока Эва пошла освобождать девушку, я занялся пленниками. Обморок уже прошёл и, зло сверкая глазами в мою сторону, они задёргались, пытаясь освободиться. Конечно, ничего у них не вышло. Сами мешали друг другу. Наконец, до них дошло, что трепыхаться бесполезно, но это не способствовало диалогу. Из уст пленников хлынул поток заковыристых ругательств и угроз.

Да… разговор не получается.

В сопровождении разминающей занемевшие руки Руфии в комнату вернулась Эва. Она уже объяснила девушке, что мы используем специальные маски, поэтому не похожи на себя. У той даже сомнения не возникло, что такое возможно. По слухам, у хозяев хватает необычных устройств.

— Это гад меня избивал лежащую, — девушка с ходу влепила носком ноги в бок одного из бандитов.

Он сразу поперхнулся очередным бранным словом и скорчился от боли. Это не помешало второму усилить словесный понос в нашу сторону.

— Кажется, у тебя диалога с этими типами не получилось, — вопросительно взглянула на меня Эва, — Хм… Тебе они оба нужны? — кивнула она на пленников.

— Для последующих действий достаточно одного, — покачал я головой, — Надо же как-то бесшумно проникнуть в их логово. Эта квартирка на него никак не тянет. Так… временное пристанище.

— Попрактиковаться, что ли? — Эва бросила задумчивый взгляд на Руфию.

Девушка закатила глаза и, потеряв сознание, упала в мои руки. Я осторожно перенёс ей на диван, укоризненно взглянув на жену. Не одобряю этих тёмных штучек, но Руфии на предстоящий ритуал точно смотреть не стоит.

Эва взмахнула руками. Два тела взлетели с пола. Пластиковые стяжки разорвались, словно бумажные. Бандиты повисли распятыми на противоположных стенах комнаты. Воздушные големы надёжно фиксировали пленников и даже говорить им не давали.

— Ну что же, этот тип виноват больше. С него и начнём, — задумчиво посмотрела Эва в сторону мужчины, которого пнула Руфия.

Что ни говори, а во мне ещё много осталось от светлого мага жизни. Не люблю эти тёмные ритуалы с членовредительством, но времени у нас в обрез. Некогда считывать образы из памяти. А по-другому подчинить живого духа, чтобы тот сам мог говорить, никак нельзя. Процесс допроса подельника произвёл на второго бандита неизгладимое впечатление. Судя по ауре, потрясение для него не прошло бесследно. Будь у него тёмные волосы, они бы точно поседели.

Моя жена не жадная, но зачем добру пропадать. Она заставила жертву ритуала перевести все деньги с личного браслета ей. Всё равно такие операции в технополисе не отслеживаются. Это наследие древней цивилизации, к которой у людей нет управляющего доступа.

Получив необходимые сведения от духа бандита, Эва внедрила его в магический компас на основе колечка Руфии. Прежнего духа она отпустила, щедро одарив силой. Слабое создание, но своё задание он выполнил. Новый обитатель поискового артефакта должен помучиться, чтобы получить следующее перерождение, или что тут вообще есть в мирах хаоса. Извлечённый из живого тела дух ещё долго может служить, выполняя роль своеобразного навигатора по этому сектору.

— Поможешь добраться до главарей? — с людоедской улыбкой посмотрел я в глаза оставшегося живого бандита.

— Д-д-да-а-а… — затряс головой тот.

— Тогда двинулись, — кивнул я, убирая действие воздушного голема с его организма.

Тело по стенке сползло на пол. Ноги человека не держали. Он с ужасом смотрел на то, что осталось от напарника. На Эву вообще взглянуть не мог.

— Что расселся? — рявкнула она, — Хочешь поучаствовать в новом разговоре?

— Н-н-не-еет, — проблеял тот, мгновенно вскакивая с пола.

Бандита била нервная дрожь, но невыполнение приказа гарантировало ему участь подельника. Разум человека, даже такого ограниченного, весьма пластичен. Так что исполнитель нашей воли из него получится даже лучше, чем какой-нибудь неразговорчивый зомби.

Эва бросила огненное заклинание, убирая за собой последствия ритуала. А заодно и вообще все биологические следы. Вызванный лёгкий ветерок начисто смёл пепел в вентиляцию.

Я дотронулся до щеки Руфии, передавая импульс жизненной силы.

— Что это со мной? — вздохнула девушка, открыв глаза.

— Обычный обморок от повышения давления, — покачала головой Эва, — Так бывает, если тело долго лежит связанным.

— А… где тот? — Руфия обвела глазами комнату, пытаясь найти своего основного обидчика. Её взгляд остановился на сжавшемся втором преступнике.

В помещении наступила тишина. Бандит даже вздохнуть боялся.

— Тот оказался слишком несговорчивым, и мы выдали его спецотделу службы порядка, — усмехнулась Эва, — А этот… этот согласился сотрудничать.

Забавно наблюдать, как бандит энергично трясёт головой, пытаясь доказать своё усердие. Взгляд в это время отрывать от пола он даже не собирался.

Покинули квартиру мы также через секретный выход.

Скоро такси увозило Руфию вместе с нашими покупками, а мы в фургоне преступников направились в путешествие по злачным местам банды, к которой принадлежали похитители. Я нацепил на себя визуальный образ жертвы ритуала, а Эва превратилась в Руфию. Оставшийся бандит послужил отличным проводником, поскольку за короткий срок подробно расспросить духа и выявить все особенности банды Эва не успела.

Ну что сказать. Мы с женой знатно повеселились. Она дала волю своим тёмным наклонностям, а я вспомнил времена работы убийцей. Требовалось сделать так, чтобы впредь ни у кого не возникало желания вредить нам или людям с нами связанным.

Через три часа уже наш, а не бандитский фургон, с новыми покупками затормозил на стоянке поисковой высотки. Выживший похититель, оказавшийся его владельцем и водителем, с большим удовольствием продал его нам. Лишь бы быстрее оказаться подальше от моей жены. Многочисленные приобретения нам были необходимы для прикрытия операции. Посещение магазинчиков, расположенных недалеко от злачных мест бандитов, хорошо маскировало и объясняло наши передвижения по кварталу. А то что маршрут проходил мимо мест, где осталось множество трупов, так это просто совпадение. В конце концов бандиты сами устроили разборки между собой.

Вечером мы отмечали освобождение Руфии в понравившемся мне ресторане. Теперь Дория пригласила на ужин Квинта с дочерью. Конечно, это было не по средствам для поисковика, но платила за всё хозяйка. Квинт понимал, что для неё это всего лишь мелкие расходы, так что отказываться не стал.

Разговор в кабинете начальника службы общественного порядка квартала

— Сервий, какого демона ты отрываешь меня от работы? — с порога пронзил владельца кабинета недовольным взглядом жрец, — У меня через день намечается сложный выход в подземелье.

— Пусть служки поработают. У вас много бездельников в храмах ошивается, — усмехнулся начальник службы, кивнув приятелю на кресло.

По набору напитков и закуски на передвижном столике жрец понял, что намечается неофициальный разговор. Между ведущими управляющими организациями квартала такой подход к делу одобрялся, да и был гораздо конструктивнее перебранок в верхах.

— Много-то ты про нас знаешь, — проворчал жрец, устраиваясь в кресле.

— Ну у каждого собственные секреты, — продолжал улыбаться Сервий. Он давно знал жреца. Родители жили когда-то на одном этаже высотки, и парни росли вместе. Он покачал головой, — Вы же не посвящаете паству в свои тайны.

— Многие знания — лишние печали, — вздохнул жрец, — И всё же зачем ты меня выдернул?

— Цезон, ну ты как маленький! Не стану же я выпытывать такие мелочи у главного жреца, — уставился внимательным взглядом на собеседника Сервий.

— Судя по твоей щедрости, — кивнул Цезон на выставленные угощения, — мелочами здесь и не пахнет.

— Да, я оказался в затруднительном положении, — кивнул владелец кабинета, — К сожалению, глава поисковой службы, способный развеять некоторые мои сомнения, не без чьей-то помощи отправился в мир иной.

— Ого, так он не сам отдал богу душу? — приподнял брови жрец, кося взглядом на напитки. Подготовка к предстоящему походу отнимала много времени и сил, а так хотелось расслабиться.

Заметив жалобный взгляд собеседника, Сервий махнул рукой в сторону стола:

— Угощайся! Это не то пойло, которым пичкают обывателей. Марочный напиток похмелья не даёт.

Жрец налил в бокал искристую жидкость и отхлебнул глоточек:

— Божественный нектар!

На его лице мелькнула едва заметная улыбка. Всё же приятно расслабиться хоть на мгновение.

— Что за проблемы? — посмотрел на собеседника Цезон. Он хорошо понимал, что друг просто так не станет отрывать его от сложной подготовки к выходу.

— Ты же встречался с пришлой хозяйкой? — пристально посмотрел на жреца Сервий.

— А к тебе она каким боком?

Рука жреца с бокалом замерла в нескольких сантиметрах ото рта.

— Чуйка у меня, — вздохнул Сервий, — Некоторые недавние события точно не обошлись без её вмешательства.

— Я что-то пропустил? — озадаченный жрец отставил от себя соблазнительный напиток. Расслабиться можно и после разговора.

— Всё началось с покушения, — Сервий задумчиво уставился в пол, соображая, как доступно выложить другу собственные смутные подозрения. Собравшись с мыслями, он продолжил, — Мне донесли, что пострадавшая банда, в следствии по которой ты принимал участие, решила поквитаться с пришлой хозяйкой и Квинтом, командиром поискового отряда. Главари посчитали, что именно они виноваты в неудавшемся двойном покушении и смерти их покровителя в лице начальника поисковиков. Похитили дочь Квинта, чтобы получить компенсацию.

— Глупый поступок, — улыбнулся Цезон.

— А если их подтолкнули? — покачал головой Сервий.

— Намекаешь на хозяев? — приподнял бровь жрец.

— Только намекаю, — кивнул служитель закона, — Доказательств нет.

— И каков результат? — В глазах Цезона промелькнула искра заинтересованности. Он кое-что знал про хозяев, недоступное для простых обывателей.

— А нет больше банды, — скривился Сервий, — Вырезали, как цыплят на ферме. Больше двадцати трупов, разобранных на запчасти. Я в тупике. Следов убийцы не оставили. Вообще никаких. Даже ваш поисковый кристалл ничего не обнаружил. Чистота как в хирургической операционной.

— А почему ты думаешь, что это гости постарались? — с интересом посмотрел в глаза собеседника жрец.

— Больше некому, — пожал плечами Сервий, — Никто, кроме слуг хозяев, не способен на такие подвиги. Но здесь вообще всё глухо. Понимаешь! Куча трупов. Есть сведения, что слуги пришлой хозяйки в это время колесили по магазинам. Даже частично известен их маршрут. Но они просто не могли одновременно с посещением магазинов производить убийства. Им не хватило бы времени, чтобы превратить в трупы такое количество профессиональных убийц. Что мне делать?

— Спиши на внутренние разборки, — покачал головой Цезон. Он немного помолчал и добавил, — Учти, я тебе ничего не говорил, но у пришлой хозяйки нет слуг. Это её младшие родственники.

— Чтоб мне сдохнуть? — всплеснул руками Сервий, — Ходить моим подчинённым без премии!

— Не бушуй, — успокоил его жрец, — В кодах браслетов других городов разбираемся только мы и поисковики. Специфика работы заставляет, знаешь ли.

— Если это сами хозяева, то от них вполне можно ожидать и раздвоение личности, причём и на физическом плане, — загрустил Сервий.

— Ну это совсем уж сказки, — отмахнулся жрец и снова потянулся к недопитому бокалу. Он поднёс его к губам и сквозь стекло взглянул на собеседника, — А может, и не сказки. Они ведь как-то без членовредительства пробились из глубины катакомб к поверхности.

Осушив залпом бокал, он поставил его на стол.

— Хорошо у тебя тут. Спокойно. Однако дела не ждут. Нужно всё проверить самому перед выходом. На хозяев надейся, а боезапас бери побольше. Мой тебе совет. Не трогайте их. Это всё же хозяева. Пусть сами между собой разбираются.

— Ха… Насколько известно из истории, прошлые разборки между ними закончились дележом пустующих замков, — усмехнулся Сервий.

— Ты ответил на свой вопрос, — хитро посмотрел на него Цезон, — Замков… замков, а не жилых кварталов. Если не возражаешь, прихвачу с собой недопитую бутылку. Где только вы их берёте?

— Ну, толику преступного потока на чёрном рынке мы всё же перехватываем, — улыбнулся Сервий. Однако усмешка быстро исчезла его лица, — Возможно, ты и прав. Какое нам дело до хозяйских разборок!

— Ну тогда я пошёл, — поднялся с кресла жрец, деловито пряча недопитую бутылку в складках балахона.

— Грабитель, — пробормотал Сервий, провожая задумчивым взглядом посетителя. В его голове мелькнула здравая мысль. Хозяева нигде не ходят без слуг, а значит, они обязательно есть и здесь, просто не показываются. Ну не могли хозяева вообще путешествовать в одиночку, а слугам ничего не стоит просверлить дырку из подземелья и очутиться в городе неопознанными. Кто будет обращать внимания на чужие коды браслетов? Даже его люди этим не озадачились. Вот кто разобрался с бандой. Ну их. Пусть дерутся где-нибудь в другом месте. Наша шушера в любом случае теперь будет обходить необычных гостей десятой дорогой.

Разговор по секретной линии связи

— Госпожа, второе покушение не удалось. Я остался без поддержки.

— Чтоб тебя крысоволки сожрали! Столько сил затратили на внедрение, а всё зря.

— Может, не надо было с гостями связываться. Сами уйдут.

— Умный стал вдали от меня?

— Ну что вы, госпожа? Это просто мысли вслух. Они опять собираются спускаться в катакомбы. Зачем? Пока нет данных. Доступ к архиву поисковиков я потерял. Да и жрецы что-то зашевелились. В любом случае, после похода ещё что-то узнаю.

— Поход, говоришь. Интересно. Это шанс. Ищи пока новых помощников. Не скупись на деньги и обещания. Если пригребём квартал к рукам, слуг добавится, а заодно и соседям скучать не дадим. Работай! Теперь гости — не твоя забота.

Глава 5

Неудачное приглашение

Следующий день выдался спокойным. После недавнего разгрома противники прекратили попытки покончить с нами. Дория скучала. Квинт занимался подготовкой к предстоящему походу. Некромантка решила не мешать ему и не выдавать глупыми вопросами собственное незнание. Однако она не забыла про моё задание по кристаллам. Источником информации для неё стала Руфия. Похищение подействовало на девушку не лучшим образом. Теперь она боялась одна появляться на улице, так что временно пришлось забыть об оставлении работы охранницы и поступлении в строительное училище. Благо отпуск после недавнего похода позволял ей не покидать высотку. К тому же Руфия снова напросилась к отцу в отряд, решив некоторое время находиться подальше от бандитов. Ни Квинт, ни жрец не возражали против присутствия опытного стрелка.

Девушка ведь не знала, что из причастных к её похищению людей выжил только один человек. Да и тот ни за какие деньги больше не согласится ещё раз встречаться с Эвой. Продавшего нам фургон бандита мы отпустили. Гад. Преступник. Но для него недавние события тоже не прошли бесследно. Судя по отблескам чувств в ауре, он собрался завязать с преступным прошлым. Чёрт меня возьми! Я всё же не тёмный властелин, чтобы всех противников обязательно отправлять в чертоги смерти. Стоило дать шанс заблудшей овце. Уж не знаю, что он станет делать, но с бандитским образом жизни точно покончит.

Как мы поняли из пояснений Руфии, с кристаллами дело обстоит следующим образом. В основном их находят поисковики и строители в присоединённых к кварталу новых подземельях. Размеры камни имеют различные: начиная с долей миллиметров и заканчивая десятками сантиметров. Находятся в подземных коридорах и поодиночке, и целыми гнёздами. В городе они используются не хуже денег для расчётов за товары и услуги, поскольку имеют стандартную линейку размеров и, соответственно, стоимости. Этакий эквивалент отсутствующему в технополисе золотому эталону. К тому же их трудно отслеживать в торговых сделках. Конечно, в основном камни вращались на теневом рынке, но и запрета на их владение простыми гражданами не было.

Руфия знала, что слуги хозяев как-то используют кристаллы на своих заводах по изготовлению техники. Только там имелась возможность разрезать камни на части для создания различных электронных деталей. Ничем другим обработать такой кристалл невозможно. Устаревшую технику здесь не выбрасывали, а за деньги сдавали тем же слугам. Те умели извлекать некоторые целые кусочки кристаллов, восстанавливать их и использовать в других устройствах.

Рост численности населения и развитие цивилизации требовали всё новых и новых ресурсов, а на поверхности их почти не встречалось. Чем больше квартал поставлял кристаллов, тем больше покупал различного электронного оборудования. Этакая своеобразная всеобщая валюта.

Руфия даже принесла и показала один такой небольшой камешек. Он принадлежал её матери и хранился в медальоне как память. Жена Квинта тоже работала в поиске и погибла в одном из походов.

Дракоши чуть ли не обнюхали кристалл со всех сторон.

Шон: — Один из типов драгоценных камней, что встречаются на поверхности планеты. Вы их продавали торговцам пачками после раскопок в чёрных песках. К сожалению, понятия не имею, как их потом обрабатывали. Мастерские ювелиров мы как-то посетить не удосужились.

Мег: — Ничего сложного. Для магии не вижу препятствий в работе с ними. Обычный кристалл. Ну разве что имеет слишком идеальную структуру, в отличие от природных драгоценностей. И так понятно, что в древности люди могли их производить в огромных количествах.

Эва: — У нас в замке есть несколько похожих безделушек. Да и в городском поместье в сейфе у Храны есть мешочек с такими украшениями. Мы не стали их брать с собой в поездку к Чёрным пескам. Наличных денег и средств на счетах вполне хватало.

Мег: — Гложут меня смутные подозрения, что добывали такие кристаллы как раз только в Чёрных песках на месте упавшего технополиса. Пока даже не могу предположить, для чего камушки использовали в древности. Разве что в той же электронике, только гораздо более высокого уровня. Кстати, Шон, а вы их в подземельях не замечали?

Шон: — Когда? Мы и носа из ваших тел не высовывали. Как вспомню момент, когда меня чуть в портал не затянуло, чешуя дыбом становится.

Мег: — Тогда стоит озадачиться созданием поискового амулета.

Эва: — Сразу предупреждаю, с теми подпространственными щелями и провалами, что существуют внизу, привязанные духи долго не протянут.

Мег: — Обойдёмся помощью различных големов. От амулета далеко они не отойдут, а нам этого и не надо. Хотя бы вблизи залежи увидим. Воздушники и водники кристаллы будут искать, а земляные их вытащат на белый свет.

Дория: — Отлично! А амулет выдадим за изделие хозяев, а то я ничего такого не имею и даже похвастать перед Квинтом нечем. Магию применять ты мне сам запретил.

Эва: — А про защитное колечко ты уже забыла?

Дория: — Угу… Всего одна вещица — мало.

Мег: — Да… согласен. Не солидно как-то. Есть время до конца дня. Надо разных амулетов наделать, хотя бы одноразовых. Отряд с нами пойдёт большой, а чтобы прикрыть людей от всех опасностей, разорваться на части мы точно не сможем. Магические игрушки как раз в этом помогут.

Эва: — Свитки для заклинаний придётся самим создавать. Наш запас ещё в подземельях закончился.

Мег: — Ничего страшного. Уйдём в замок и всё успеем сделать в ускоренном времени.

Дория: — Так-так… и чего я ещё о вас не знаю? Потомственная заклинательница духов собирается заняться работой универсала. Это как?

Эва: — Тётя, ты ещё вообще мало что знаешь. Учиться надо.

Дория: — Я разве против… Только когда? То поход этот, то… хм… Квинт.

Эва: — Ладно! Чуток освоимся, займусь с тобой сама, если у мужа времени не будет.

Дория: — Смотри! Обещала.

В общем, до следующего утра мы с Эвой ушли в виртуальный замок и вкалывали в ускоренном времени как заведённые. Одно дело — знать, как свитки делаются, а совсем другое — создавать их самим, да ещё в большом количестве.

Дракоши протащили в подпространство толстую пачку плотной бумаги, купленной Дорией в сетевом магазине. Мы поэкспериментировали с заклинаниями по изменению структуры материала для создания магической основы. В результате получились весьма неплохие накопители энергии, даже лучше, чем делали маги-универсалы — сказалась однородность исходного материала. Всё же у магов, из-за отсутствия стандарта, состав бумаги сильно отличался от партии к партии, а следовательно приходилось постоянно подстраивать энергетические каркасы для дальнейшего обвеса профильными заклинаниями. На новые свитки магические модули ложились как родные. Потерь энергии совершенно не было. Такие артефакты после создания могли храниться сотни лет и не терять силы.

На всякий случай мы запаслись свитками различной направленности. Пришлось ещё придумать подходящий способ их использовать. Трудно будет объяснить людям, воспитанным в другой цивилизации, как разрывание бумаги с каракулями способствует тем или иным событиям вокруг. Для удобства скрутили свитки в трубочку и залили с двух сторон пластиком. Простое вращение концов получившегося тубуса разрывало скрытую внутри бумагу и активировало наложенное заклинание.

Поработать пришлось ударно. Маги-универсалы в день делали максимум десяток свитков, и даже не из-за отсутствия силы, просто слишком много управляющих контуров закладывалось в общее заклинание. У нас даже с самого начала удавалось создавать больше двадцати штук, и то лишь из-за непривычности такой работы. Учитывая ускоренное в пятьдесят раз время, за полдня настрогали около тысячи различных свитков. Конечно, большую часть составляли всевозможные щиты, но и про атакующие заклинания мы не забыли. Теперь запаса хватит на длительное путешествие по подземельям.

Как и предупреждал, Квинт заявился к нам спозаранку на следующий день и повёл на склад поисковиков. Охраняемые автоматическими устройствами помещения находились прямо в нашей высотке и занимали несколько верхних этажей.

Довольный поисковик махнул рукой в сторону многочисленных секций с вещами и оборудованием, упирающихся в высокий потолок:

— Жрец выбил из службы разрешение на полное обеспечение членов отряда. Это значит, что мы можем выбрать всё, что способны унести. На многочисленных полках лежит всё необходимое для подземных путешествий, начиная с одежды и консервов и заканчивая вооружением. Нет… соврал маленько… Здесь можно найти намного больше необходимого. Выбирайте!

Дракоши тут же метнулись всё исследовать. Они и до этого заглядывали на склад при осмотре здания, но не обратили на него особого внимания, посчитав просто частью сетевого магазина.

— Почему храните всё здесь, а не вблизи спуска в подземелье? — поинтересовалась у Квинта Дория, озадаченно оглядывая уходящие вдаль бесконечные стеллажи.

Поисковик на мгновение задумался, бросив рассеянный взгляд на разложенное добро:

— Мы предпочитаем, чтобы достаточный запас жизнеобеспечения всегда хранился под рукой, — не стал он увиливать от ответа и пояснил, — Внутренние бунты, войны с соседями и другие неприятности хоть и редко, но случаются. Здание в этом случае превращается в неприступную крепость, способную длительное время обходиться без связи с внешним миром.

— Был отрицательный опыт? — приподняла бровь Дория.

— Поисковики делают ошибку один раз, — снова кинул грустный взгляд вдаль уходящих полок Квинт, — и зачастую это заканчивается их смертью. Поэтому последователи стараются учитывать столь дорого доставшийся опыт.

Некромантка ласково коснулась плеча мужчины:

— Я не хотела напоминать о прошлом, — она догадалась, что Квинт вспомнил погибшую жену, о которой недавно рассказывала Руфия.

— Ничего, — тряхнул головой Квинт, — это старая боль. Просто перед выходом всегда вспоминаю не вернувшихся друзей. Это помогает сосредоточиться и правильно подготовиться к походу.

— А где остальные наши спутники? — озадаченно покрутила головой Дория, стараясь быстрее сменить тему. Кажется, с нами и жрец идти собирался?

— Они ещё вчера здесь побывали, — усмехнулся поисковик, — Это с вами возникли неожиданные проблемы. Начальника службы ещё не назначили, а заместитель не мог разрешить доступ на склад чужакам. Хорошо жрец настоял. Да и исправник был на вашей стороне. А именно его теперь прочат на место начальника поисковой службы. Не буду плохо отзываться о бывшем, но человек находился явно не на своём месте. Служба хотя и не зачахла, но здорово откатилась назад. Что-то мы заговорились. Советую выбрать подходящую для спуска одежду и запастись провиантом. Поход предстоит длительный. Не одни поисковики идут. Про оружие не напоминаю. Наверняка у вас и своего хватает.

Квинт с ожиданием посмотрел в мою сторону. Он уже догадывался, что за безопасность старшей хозяйки отвечаем мы с Эвой.

— Пожалуй, я от комбинезона не откажусь, — Дория бросила завистливый взгляд на нашу с женой одежду из змеиной кожи. Лёгкие костюмчики, которые мы на днях приобрели для тётки, явно не предназначались для похода, а её старая одежда давно превратилась в лохмотья, поддерживаемые только магией.

— Мы с женой обойдёмся своей, — отрицательно покачал я головой, — а вот от запаса еды отказываться не станем.

— Ну, как вам будет угодно, — развёл руками поисковик. Он увлёк Дорию за собой, обещая предоставить самый удобный комбинезон для похода.

Я переглянулся с Эвой. Она лишь пожала плечами, оставляя выбор направления движения за мной. Я взглянул на уходящие вдаль полки. Придётся покопаться.

Упростить решение этой задачи помог Дракоша. Он с подругой уже пробежался по складу.

Шон: — Обычный набор всевозможного барахла. На все случаи жизни запаслись поисковики. Почти ничего интересного.

Мег: — Ты сказал «почти».

Шон: — Стоит сначала заглянуть в раздел запчастей.

Мег: — А что ты там увидел?

Шон: — Заметил некоторые магические вещички.

Мег: — Ну тогда веди.

Мимо бесконечных стеллажей мы направились в самый дальний угол склада. Дракоша не ошибся, там действительно обнаружились магические вещи, хотя и одного типа, но довольно много. Они походили на плоские ремни, свёрнутые в рулоны. Трудно сказать, что это было в прошлом, но в них хранились неактивированные заклинания уменьшение веса. Именно такие я когда-то обнаружил на сундуке Эвы. Подозреваю, что раньше эти ремни входили в состав подъёмных устройств, рюкзаков или каких-либо сумок. Скорее всего, люди использовали их просто как удобные прочные ленты, поскольку понятия не имели о спящем заклинании. Возможно, поисковики когда-то нашли целый склад из облегчённых сумок. За длительное время материя, или что там вместо неё было, рассыпалась в прах, а сама керамическая основа ленты и магическое наполнение не пострадали. Если прицепить эту сбрую к вещевому мешку, то его веса мы не почувствуем. Не пропадать же добру. Подходящие рюкзаки, клей и другие необходимые для ремонта мелочи нашлись невдалеке. Так что мы быстро соорудили с два десятка объёмных вещевых мешков. Не объяснять же постоянно людям, что мы иногда вытаскиваем вещи из виртуального замка. Конечно, несколько рюкзаков обязательно презентуем нашим спутникам, а остальные пока спрячем. Может, пригодятся в будущем.

Когда закончили работы по созданию экипировки, загрузили весь объём необходимыми в походе вещами. Хорошая палатка точно не помешает. Иногда с потолков в подземельях может течь что угодно, не только вода, но и что-нибудь похуже. Набор хороших консервов — тоже штука нужная. Дракоши среди большого разнообразия банок разыскали самые лучшие. Электрический охранный контур вокруг палатки нам точно не нужен, но чтобы не выделяться из остальных спутников, мы взяли и его. Невелика ноша из смотанного клубка проволоки. А вот громоздкие местные накопители энергии тащить с собой не имело смысла. Как-нибудь обойдёмся с помощью магии. Для поисковиков можно придумать простенькое объяснение. В конце концов, хозяева должны иметь собственную защиту и энергию для возможности безопасного путешествия по катакомбам.

Активированные в ремнях заклинания работали автономно, в случае необходимости присасываясь к любому свободному источнику энергии. В общем, посещение склада прошло для нас с пользой.

У дверей нас уже поджидали Квинт с преображённой Дорией. Походный комбинезон смотрелся на некромантке идеально. Словно она в нём родилась.

Поисковик сначала заупрямился, когда я предложил переложить все его вещички в новый рюкзак, но быстро сдался, поскольку Дория без пререканий приступила к процессу перемещения запасов в новое вместилище.

— Это… как? — удивлённо поднял на меня взгляд мужчина, когда попытался нацепить рюкзак на спину. Веса поклажи почти не чувствовалось.

— Обнаружили у вас на складе некоторые божественные вещички, — не вдаваясь в подробности, ответил я, — Глупо ими не воспользоваться.

— Но как же так? — озадаченно почесал затылок Квинт, — Ведь после каждого похода жрецы осматривают принесённые вещи. Раз рюкзаки здесь, то ничего божественного они в них не нашли.

— Присмотрись внимательней, — кивнул я на поклажу.

Поисковик ещё раз озадаченно почесал затылок и стал рассматривать рюкзак. Обнаружить отличия от стандартного изделия ему не составило труда.

— Да… ремешки здесь интересные, — покачал он головой, — но мы их и раньше использовали для переноски громоздких вещей, в основном аккумуляторов. И ничего подобного с весом не происходило.

— Нужно было их просто включить, — усмехнулся я. Дальнейших пояснений поисковик не дождался, но и настаивать на них не стал, надеясь потом узнать кое-что у Дории.

Некромантка сразу догадалась о работающем заклинании. Она не понимала, как мы его заметили, но ничуть не сомневалась в моих скрытых возможностях.

— А где остальные наши спутники? — покрутила головой Дория, когда мы покинули помещение склада и спустились к автомобильной стоянке.

— Давно сидят у входа в катакомбы, — пояснил поисковик, — Это мы с вами немного задержались из-за вчерашних плясок с начальством.

Знакомый обшарпанный автобус с улыбающимся водителем ждал нас на стоянке. Уже по традиции с ветерком пронеслись по городу. Как и предупреждал Квинт, остальные спутники ждали нас на нижнем уровне у выходного шлюза. Наверняка охрана предупредила их о нашем прибытии.

Отряд значительно увеличился. Знакомые поисковики составляли лишь его четвёртую часть. Большинство спутников относилось к охранникам. В характерной для них форме щеголяла и Руфия со своей напарницей. В этот раз автоматического оружия было достаточно, чтобы остановить даже внушительную стаю. За спинами бойцов красовались угловатые ящики энергетических накопителей. По тёмным волосам я определил трёх присутствующих жрецов. В этот раз дешёвых украшений на их одежде не было видно, а вот интересные амулетики под ней скрывались. Что это такое, с ходу разобрать не удалось. Похоже, опять элементы древних устройств с частично активированными функциями.

Знакомый жрец окинул довольным взглядом нашу нагруженную процессию:

— Порадовали меня! Думал, вы появитесь не так быстро, — улыбнулся он, — Насколько знаю, наш склад отличается в лучшую сторону от похожих заведений в других кварталах. На стеллажах можно найти много интересного.

— Вы не ошиблись, — с превосходством посмотрела на него Дория, — Мои родственники обнаружили в ваших закромах удобные вещички. Квинт не даст соврать, — она кивнула на переминающегося с ноги на ногу поисковика.

Жрец сразу понял сомнения Квинта. Он поднял руки и, с усмешкой глядя на него, произнёс:

— Нет-нет, дальше командуете вы. У меня недостаточно опыта для такой должности. Я, конечно, спускался в подземелье, но не так часто, как хотелось. Так что рулить отрядом придётся вам. Считайте меня и моих людей лишь консультантами по божественным вопросам.

Квинт облегчённо вздохнул. Именно недостаточно опытный командир отряда когда-то стал причиной смерти жены. Он оглядел ожидающих приказа людей:

— Ну что же, раз все в сборе, пора выдвигаться. Мы и так изрядно задержались.

Подойдя к створкам шлюза, он приложил к замку наручный браслет. Индикатор над входом замигал, и двери беззвучно ушли в стороны. Жрец не соврал. Только командир отряда мог открыть путь вниз. Из глубины катакомб на людей обрушилась волна запахов. Разнообразие растительного мира под землёй на порядок превышало городское. Несмотря на опасность, на лицах поисковиков появились улыбки. Именно такие особенности привлекают в службу людей особого склада, которым душно и тоскливо в городе.

Отряд двинулся в путь. Почувствовав потустороннее влияние, дракоши сразу забились поглубже в сознание хозяев. В то же время мы с женой выпустили в окружающее пространство несколько воздушных големов-разведчиков. Не будь спутников, мы бы сумели среагировать на опасность и без их помощи. Однако теперь отряд растянулся на значительное расстояние, и с помощью големов можно осматривать более широкое пространство.

Видя мучения бойцов по переноске тяжеленных накопителей за спинами, решил не жадничать. На первом же привале мы вытащили из запаса переделанные рюкзаки, и Дория отдала их Квинту.

— Не хотела светиться перед вашими камерами, — пояснила она.

Обрадованный поисковик побежал перегружать вещички своих спутников.

В узких коридорах большие стаи крысюков не водятся, так что не требуется значительной огневой поддержки. В наши вещмешки набили сразу по три энергонакопителя, а остальной груз перераспределили по людям. После привала отряд зашагал бодрее. Громоздкие накопители энергии и банки с едой уже не оттягивали спину. Да и спуск в катакомбы по разрушенным проходам всё же проще подъёма.

До обнаруженного ранее тоннеля добрались намного быстрее, чем возвращались от него прошлый раз. Путь для поисковиков уже знакомый, и помех почти не встречалось. Разве что пару раз пытались напасть небольшие банды крысюков. Даже свои силы нам применять не пришлось. Приданная охрана вместе с Руфией легко отпугнула подземных охотников.

Размеры открывшегося пространства впечатлили жреца и его команду. Цезон озадаченно уставился на ковёр уходящей вдаль растительности. Даже слабое освещение от светящегося мха и растений позволяло оценить удачу прошлой экспедиции поисковиков. Жрец ничуть не сомневался, что здесь найдутся так необходимые кварталу кристаллы. Датчики пока молчали, но в обычных коридорах большие камни находили редко. Нужно поискать в помещениях вокруг.

— А вы тут знатно повеселились в прошлый раз, — озадаченно кивнул Цезон на обглоданные горы костей, когда отряд вышел к прежней стоянке в конце тоннеля.

— Ну, это в основном наши гости постарались, — усмехнулся поисковик, бросив быстрый взгляд на Дорию, — Меня как раз эти костяшки и беспокоят, — уже с беспокойством посмотрел он в глаза жрецу, — Слишком быстро крысюки их обглодали. Они не брезгуют сожрать своих родственников, а значит, стая здесь очень большая. Подозреваю, что в прошлый раз мы столкнулись только с авангардом.

— Ничего, с божьей помощью отобьёмся, — уверенно кивнул Цезон, — Да и охраны с накопителями у нас сейчас поболее.

Отряд стал располагаться на месте прежней стоянки. Пришлось затратить некоторые силы на очистку окружающего пространства. Свободного пятачка для установки всех палаток не хватало.

К сожалению, далеко от мага големы улетать неспособны. Поэтому заранее обнаружить подход стаи невозможно. Хотя в любом случае появление крыс-разведчиков магические создания заметят и предупредят нас. Так что за это я не переживал. Гораздо большую опасность представляли спонтанно возникающие провалы пространства. Никогда не известно, что из них вырвется. На всякий случай мы с Эвой достали стандартные ремни для свитков, но теперь в ячейках хранились контейнеры с созданными заклинаниями. Их вполне хватит, чтобы легко отбиться и от потусторонних сущностей.

Охранники тоже не бездействовали. Пока поисковики оборудовали лагерь, они натянули и подключили к накопителям охранный контур. Кроме того, на дальних подступах рассыпали специальный порошок. Под воздействием влаги из него мгновенно начали вырастать небольшие соты. В случае нарушения структуры под лапой тяжёлого зверя они создавали громкий треск, больше похожий на глухие выстрелы. Спутать этот звук ни с чем другим невозможно. Этакая своеобразная автономная система дальнего предупреждения. К сожалению, в подземельях электроника если и работала, то из рук вон плохо. Поэтому поисковики технику почти не использовали.

Как-то само собой получилось, что в качестве командирской выбрали палатку Дории. После обустройства лагеря командование отрядом собралось у неё. Кроме нас и Квинта, ещё присутствовали жрец и старший охранник.

— Насколько знаю из опыта, кристаллы нужно искать где-то посередине тоннеля, — Квинт ткнул пальцем в схему обследованного пространства, разложенную на походном столике.

— Тоннель великоват. Твой опыт может не сработать, — покачал головой жрец, — Мы впервые спустились на такую глубину. Это похоже на одну из магистралей, связывающих все кварталы между собой. О таких путях написано в древних хрониках. Так что разделяться на самостоятельные поисковые отряды нам точно не стоит. Обследуем всё в этой стороне, а потом будем продвигаться в обратном направлении.

— Сами видели, там всё заросло сильнее, — с сомнением посмотрел на него поисковик, — Лагерь оборудовать будет труднее.

— За это можешь не беспокоиться, — усмехнулся жрец, — Помолимся, и Бог нам площадки расчистит.

— Ну разве так, тогда я не против. Как ты считаешь? — поисковик посмотрел на старшего охранника.

— Контур защиты у нас двойной. Так что и от большой стаи отобьёмся, — уверенно кивнул охранник.

— Может, вы что-то добавите? — перевёл взгляд жрец на Дорию.

— Насчёт не разделяться, это вы верно подметили, — кивнула она, — Я бы не советовала надеяться только на контур защиты. Мы встречали внизу очень большие стаи. Они легко проломят даже вашу двойную защиту. К тому же здесь больше относительно открытых пространств. Автоматчики не смогут остановить вал нападающих зверей, они способны лишь притормозить его. В своих путешествиях внизу мы отбивались от стай в узких проходах, где они не могли нас обойти. В этом месте так не получится.

— Вы считаете, здесь обитает настолько большая стая? — почесал затылок охранник.

— Мои спутники, — кивнула на меня с Эвой Дория, — а они более опытные в походах по подземелью, считают, что в прошлый раз мы встретились лишь с авангардом.

— Больше бойцов я взять не мог, — покачал головой охранник, — Наша задача — не зачистить территорию, а всего лишь найти залежи кристаллов. Да и невозможно отбиться от крупных стай крысюков без работающего источника и поддержки сверху. А до этого момента ещё очень далеко. Строители пока только начали прокладку лифта.

— Подозреваю, что у вас есть решение, как обезопасить нас, — с ожиданием посмотрел на Дорию жрец.

— С помощью небольшой хитрости можно устроить подвесной лагерь, — с безразличием на лице, словно проблема выеденного яйца не стоит, подтвердила Дория. Во время движения мы между собой уже обсудили методы повышения безопасности отряда. Самый простой из них — очутиться между полом и потолком. Конечно, крысюки могут бегать и там, и там, но добраться до висящих в воздухе палаток будет не так просто. В то же время они будут у нас как на ладони. Стреляй не хочу.

— Придётся поработать, — продолжила Дория, — Нужно сделать лёгкие каркасы из лиан и жердей для пола палатки и подвесных мостиков. Соорудим гибкие подвесы, а для облегчения конструкции воспользуемся нашими ремнями из рюкзаков. Они обеспечат значительное уменьшение веса. Тогда тросы выдержат и палатки, и людей вместе с амуницией.

— Я согласен, — сразу кивнул Квинт. Сражение с огромной стаей не входило в его планы.

— Кстати, откуда вы узнали, что эти ремни божественные? — с интересом уставился на Дорию жрец.

— Мы раньше уже встречались с такими артефактами, — ответила она ироничным взглядом.

— Не предполагал, что в вашем городе хозяева могут использовать и божественные вещи, — задумчиво пробормотал жрец, — Это необычно и интересно. Если не возражаете, мы ещё потом побеседуем на эту тему.

— Будет видно, — улыбнулась Дория.

В дальнейшем обсуждении ни она, ни мы с Эвой, участия не принимали. Мужчины просто обсуждали, как лучше устроить палатки в воздухе, чтобы они не качались и не переворачивались, когда в них ходят люди. В конце концов, сошлись на том, что нужно создать своеобразную паутину из тросов и опорных балок. Тогда весь лагерь будет устойчиво висеть. Заняться этим решили на следующий день. Народ устал за время путешествия и требовалось отдохнуть. Поисковик не возражал. Даже если стая и обнаружила пришельцев, нападать сразу она не станет. Так что в любом случае сутки у нас есть в запасе. Решив все вопросы, народ разбежался по палаткам. Мы ушли в свою, только Квинт остался у Дории. Никто косо даже не посмотрел в его сторону. За пределами города люди сами выбирали, как жить и поступать.

Как и ожидалось, ночью разведчики крыс кружили вокруг незваных гостей на своей территории. Однако нападения не последовало. Маленькие группы крысюков не решались атаковать большой отряд. Утром, недолго думая, Квинт приказал начать работы по созданию подвесной стоянки. Место знакомое и удаляться от него сейчас просто глупо. Работ по обследованию этого края тоннеля предполагалось много.

В отличие от Дории, которая продолжала играть роль старшей хозяйки, мы с Эвой стали помогать спутникам. Члены отряда работали быстро и слаженно, поэтому новый лагерь был готов уже через пару часов. Этакая висящая в воздухе паутина. Казалось, что палатки являются добычей огромного паука.

Перемещаться по узким дорожкам из плетёных лиан не совсем удобно. Однако, безопасность превыше всего. Некоторые сложности возникли у дежурных поваров. Пищу доставали из банок, но требовалось её подогреть. Установка очага на подвесе оказалась не такой простой.

Вначале создали основание из негорючего пластика, который выломали из стен. Потом соорудили маленькую печь из осколков того же пластика, обмазав её своеобразной глиной. Не знаю, откуда она здесь появилась. Скорее всего, это тот же пластик, только разрушенный от времени.

Хотя с работой управились задолго до обеда, все решили перекусить, а уж потом отправляться на разведку. Конечно, Дорию никто с собой тащить не собирался. Хозяйка всё же. Ну а мне с женой предстояло сопровождать небольшую группу жрецов для поиска залежей кристаллов. В отличие от поисковиков, им придётся удалиться от лагеря на значительное расстояние. Отказываться от работы я не собирался. Хотелось посмотреть на жрецов в деле.

После сытного обеда наша группа двинулась в путь. Впереди шёл сам Цезон. Сказался опыт его предыдущих спусков в подземелья. Передвигались мы по звериным тропам. Рубить самим дорогу в зарослях не было смысла. Существовала опасность нападения крыс, но атаковать они могли либо спереди, либо сзади и по одному. Звери не настолько тупы, чтобы осуществить такой заранее провальный план. Так что хотя и перемещались мы под присмотром чужих глаз, но нападений пока не было.

Группа состояла из четырёх жрецов и меня с Эвой. Мужчины постоянно перебирали какие-то чётки, которые повесили себе на шеи, и тянули губами нудные заунывные мелодии. Ничего магического в побрякушках я не заметил. Однако они каким-то образом реагировали на кристаллы. Надо сказать, несколько раз мы их находили недалеко от тропы. Приходилось немного расчищать место от растений, чтобы до них добраться. Камешки размером не больше ногтя на мизинце. На залежи эта добыча никак не тянула.

Жрецы переговаривались между собой несложными понятными знаками. Вслух общаться мешало заунывное пение. Вдруг Цезон поднял руку и остановил отряд. Нытьё прервалось. Жрец обернулся ко мне:

— Крысюки почему-то разбежались. Что-то их напугало.

Шон: — Доминирующих хищников могли разогнать только потусторонние сущности из подпространства, но я вблизи не ощущаю портала.

Мег: — А если здесь водятся твари покрупнее крысюков и гораздо опаснее.

Эва: — За полсотни метров в округе големы ничего не обнаружили.

— Вблизи хищников нет, — подтвердил я взволнованному жрецу.

— За это я не переживаю, — покачал он головой, — Просто не хочется случайно провалиться в портал или встретиться с нечистью, которая там обитает, — Цезон задумчиво перебирал чётки и добавил, — Хотя датчики остаются холодными. Никаких провалов вблизи не чувствуют.

Вдруг пространство на тропе перед нами пошло рябью. Будто исчезла какая-то невидимая вуаль. Перед нами появилась три человека в облегающих комбинезонах.

— Ого… слуги хозяев, — охнул жрец и прошептал, — Никогда не думал, что они забираются так далеко без поддержки поисковиков.

— В чём дело? — обратился он к незнакомцам, — Мы проводим поисковые работы.

— К вам у нас нет никаких вопросов, — покачал головой мужчина с цветными нашивками на рукаве, — Хозяйка приказала доставить к ней пришлых гостей.

— Они под моей защитой, — нахмурился жрец.

— Это не имеет значения, — улыбнулся незнакомец, — Вы всё равно не сможете помешать нам выполнить приказ. Лучше отойдите в сторону.

— Я не против встречи с хозяйкой, — улыбнулся я, отодвигая с тропы жреца, — Но вид приглашения мне совершенно не нравится. Поэтому мы откажемся.

— А вас никто и не спрашивает, — нагло ухмыльнулся незнакомец, — Это у себя в замках вы полновластные хозяева, а за их пределами мы сильнее. Лучше подчинитесь по-доброму.

Мег: — Жутко хочется поговорить с хозяйкой и решить все проблемы и недоразумения, возникшие между нами, но настолько категоричная форма приказа намекает заранее на отрицательный результат встречи.

Эва: — Эти типы просто так не отстанут. Может, прибьём их и пойдём дальше?

Мег: — Не хочется ещё больше усугублять возникшее недоразумение.

— Отходите к лагерю. Мы их задержим, — зло пробормотал жрец сквозь зубы, пытаясь оттеснить меня за спину.

Я так понял, что его обещания по нашей защите — не просто слова. В руках жрецов замелькало оружие, чем-то напоминающее обычные пистолеты, но гораздо меньше по размеру.

Незнакомцы не испугались. На лицах замелькали улыбки превосходства. В руках у них появились мечи. При этом они не доставали их. Оружие просто мгновенно возникло в ладонях. Едва заметная серебристая дымка окутала незнакомцев.

Мег: — Какой-то подвид силовой защиты. Мечи у них тоже нематериальные.

Эва: — Похоже, остатки древних технологий. Поэтому големы их и не обнаружили. В поисковый алгоритм мы не закладывали соответствующие параметры.

Мег: — Не хочется драться. Глупая это затея. Дракоша, ты не чувствуешь вблизи портала?

Шон: — Нет, хозяин.

Мег: — Надеюсь, он в это время и не появится. Перекрой им кислород. А то, боюсь, големы через их защиту не пробьются. Можно, конечно, спеленать, но кто его знает, какое оружие у них ещё есть. Покрошат наших големчиков на кусочки.

Я картинно взмахнул рукой в сторону нападавших. Мечи из ладоней у них мгновенно исчезли. Защитная дымка испарилась, словно её и не было. Вся тройка, как один, схватились за горло. Нетрудно догадаться, что управление оружием и защитой у них мысленное. Застрявший в тракте воздух нарушил концентрацию сознания. К такой атаке враги не были готовы. Нелепо размахивая руками, пытаясь протолкнуть воздух из лёгких и обратно, они медленно осели на землю. Тот, с нашивками, ещё и попытался сделать шаг в мою сторону и что-то сказать, но не получилось. Закатив глаза, он тоже повалился на тропу.

— Что это они? — выдохнул у меня за спиной Цезон.

— Хозяева, они такие разные, — улыбнулся я, скосив на него взгляд.

Жрец явно пребывал в недоумении.

— Но… здесь нет вашего замка, — озадаченно переводя взгляд то на лежащих слуг, то на меня, пробормотал он.

— Значит, замок — это устаревшие технологии, — фыркнул я и двинулся к лежащим людям. Дракоши уже убрали своё воздействие, но нападавшие ещё находились без сознания.

Едва я коснулся плеча поверженного противника, как в голове раздался голос:

— Ремкомплект техника приветствует старшего координатора.

— Ты где? — озадаченно почесал я затылок.

— Обёрнут вокруг носителя.

— Та-а-ак… ну-ка покинь его.

У меня в руке тотчас оказался почти невесомый шарик, диаметром не больше сантиметра, а на тропе остался лежать голый мужчина.

— Приказ выполнен.

Глава 6

Мелкие неприятности

Я задумчиво смотрел на поверженного противника. В голове одна за другой проносились различные мысли, связанные с попыткой объяснить произошедшее. На ладони чуть заметно пульсировал едва ощутимый сгусток силовых и энергетических полей. Ничем другим это субстанция быть не могла. Совершенно непонятно, как древние создатели смогли впихнуть туда ещё и компьютер. Надо признать, довольно сложный, раз я с ним мысленно общался. При этом ничего магического в руке незаметно. Это чисто техническое изделие.

— Открыть доступ к характеристикам, — мысленно приказал я полевому компьютеру.

— Обнаружен имплант высокого уровня, — раздался в голове голос в ответ, — Разрешите использовать максимальную скорость.

— Валяй! — согласился я, хотя совершенно не понял, о каком импланте шла речь.

— Ответ не принят, — мгновенно отреагировал компьютер.

«Да… Похоже, я немного переоценил его разумность».

Пришлось дать нормальную команду:

— Разрешаю.

На меня накатил вал информации. Только подарок богини позволил мгновенно с ней разобраться. Обычный человеческий мозг не способен работать настолько быстро. Возможно, учитывая каким-то образом замеренную скорость передачи, компьютер и предположил, что у меня есть соответствующий имплант.

«Интересно! Получается, что древние люди владели компьютерами, соизмеримыми по скорости с божественным разумом. Хм… а как вообще замерить эту величину? В любом случае люди приближались к божественному уровню. А уж не специально ли их опустили? Любопытный вывод».

Между тем информация разлеглась в сознании аккуратно по полочкам. Теперь стало понятно, что держу на ладони. На самом деле простейший ремонтный комплект, конечно, по уровню древних технологий. Поле может принимать любой вид — от инструментов до одежды и защитных экранов. Есть небольшое количество предопределённых вариантов физического воплощения. Хотя для удобства использования управлять им должен более развитый компьютер верхнего уровня.

Конечно, ничего подобного у слуг хозяев не было. Требуются иметь совершенные мысленные интерфейсы. Отсюда и ограниченные возможности использования древнего изделия. То есть люди способны лишь представить простенькую стандартную защитную оболочку вокруг себя и меч или копьё в руках в качестве оружия. Для создания более сложных полевых конструкций у них не хватает способностей. Разум обычного человека даже несколько объектов не может одновременно контролировать. Я уж не вспоминаю о характеристиках этих объектов. Слуги наверняка проходили специальные тренировки, но их возможности вряд ли превышают способность управлять двумя-тремя стандартными контурами: одежда, оружие, какая-то защита. И это всё. Этим же недостатками объясняется быстрая потеря концентрации людей после атак дракош.

Судя по полученной информации, просто так невозможно завладеть ремкомплектом древних. Должна произойти активация с предоставлением соответствующих прав. Сомневаюсь, что хозяева имеют в теле нужные для управления импланты, а вот под рукой для этих целей у них точно есть внешние приборы. Только они способны наделять слуг полевыми устройствами, но и произойти это может лишь на территории личного замка хозяев.

Насколько я понял из обмолвки человека, за пределами замка носитель уже обладает независимым управлением полевого комплекта. Поэтому он и упомянул, что здесь сильнее хозяев. Забавные вырисовываются отношения между слугами и хозяевами.

Учитывая мою скорость обработки информации, никто даже не заметил момента изучения ремонтного комплекта. Всё же стоило поспешить. Дракоши ведь не отправили нападавших на тот свет. Скоро придут в себя.

Я пробежался между лежащими людьми и, касаясь оболочек, незаметно для жрецов забрал у них полевые устройства. Дракоши спрятали их в подпространстве. На дорожке осталось лежать три голых человека. Не знаю, на что эти люди на самом деле способны, но можно предположить, что одежда мешала управлению полями, поэтому они ей и не пользовались. Защита имеет возможность принимать вид любой одежды, а в памяти встроенного компьютера даже записаны несколько образцов. Простейшим из них слуги и пользовались. Хотя будь у людей мощный управляющий модуль, они вполне могли держать поля и поверх одежды. Характеристики полевых устройств это позволяли. Да и вообще изделия древних — весьма полезные штучки при правильном управлении.

— Надеюсь, в лагере найдётся, во что нарядить этих недотёп? — вопросительно посмотрел я на застывшего жреца. Мои слова вывели его из ступора.

Зашевелились и другие наши спутники.

— Да-да… конечно… что-нибудь придумаем, — приходя в себя, пробормотал Цезон. Сначала он подумал, что молодой хозяин просто убил противников, но теперь заметил, как вздымаются их груди при дыхании.

— Сейчас придут в себя, — подтвердил я его мысли, — Но голышом в этих джунглях парни долго не протянут.

— Придётся срочно возвращаться в лагерь, — покачал головой Цезон, наблюдая, как зашевелились поверженные тела, — Здесь обстановка, не подходящая для голых забегов. Это хорошо, что мы со звериной тропы не ушли. Один укол ядовитой колючки в зарослях и придётся тащить этих… этих людей до лагеря на руках. Запас различных противоядий у нас в аптечках имеется, но после отравления паралич мышц никуда не денется.

В голове жреца крутилось множество мыслей, но он до конца так и не понимал, что произошло. Нет никакого сомнения, что слуги каким-то образом некоторое время наблюдали за лагерем поисковиков, но нападать не спешили, опасаясь столкновения с большим отрядом. Они сделали засаду на тропе, рассчитывая, что рано или поздно разведывательная группа в сопровождении гостей покинет лагерь. Однако вопрос в другом. Как пришельцы лишили людей наноброни? Насколько знал Цезон, а у жрецов накопилось большой объём данных о хозяевах и слугах, никто не способен лишить человека наноброни за пределами замка. Её можно только повредить и то лишь на время, перегрузив внешним воздействием.

Цезон не блефовал, когда пытался защитить пришельцев. Тропа узкая, а общим залпом жрецы вполне могли уложить из энергетических пистолетов одного из нападавших. Тонкая проволока летит недалеко, но мгновенный разряд двух-трёх мощных аккумуляторов способен разрушить броню на несколько мгновений, чего вполне достаточно, чтобы человек получил чувствительный или даже смертельный ожог. После атаки времени хватило бы, чтобы убежать в лагерь, под защиту стационарных накопителей.

Впрочем, жертв не понадобилось. Молодой пришелец каким-то образом воздействовал на слуг даже сквозь наноброню, а потом и вовсе испарил её. Мысли хороводом продолжали кружиться в голове жреца.

«Ой, не зря хозяева всполошились. Видно, что-то им известно о соперниках из другого города. Да это и понятно. В истории зафиксированы случаи, когда пришельцы захватывали замки местных хозяев. Тогда зачем хозяева выслали слуг на заранее провальное задание? Чтобы пощупать силу противника? Вот и пощупали! Но интересно, как этот парень смог без всяких внешних эффектов уничтожить наноброню? Представляется шанс во многом разобраться с божественными проявлениями. Важно не упустить его».

Мужчина, который раньше имел нашивки на рукаве, открыл глаза и, приподняв голову, с недоумением уставился на свои голые ноги. В его глазах читался немой вопрос: Как же так? Наконец, он перевёл взгляд на мою бесстрастную физиономию.

— Не нужно было настаивать на своём предложении, — на моём лице промелькнула едва заметная улыбка.

Мужчина не понял, что произошло, но стойко принял своё поражение.

— Хозяйка приказала доставить вас к ней, — вставая на ноги, пробормотал он. Скосил взгляд в сторону. Голые спутники за спиной тоже начали двигаться. Ощущать себя раздетым было неприятно. Однако нет никакого сомнения, что чужаки способны управлять окружающим пространством даже за пределами собственного замка. Это невероятно, но факты говорили сами за себя. Только так можно снять с него наноброню. Однако вопрос даже не в этом. Хозяева вообще не могут управлять чужими вещами даже в пределах собственного замка, а молодой пришелец сделал это не напрягаясь.

— Ох уж эти хозяева, — покачал я головой, — Мнят себя вершителями судеб.

— Дома они всесильны… почти… — взгляд мужчины уткнулся в землю.

— Не нравится мне шевеление вокруг, — раздался напряжённый голос Цезона. Жрец задумчиво теребил длинную цепь на шее, — Надо уходить. Как бы нам крысюки обратный путь не отрезали. Прорываться сквозь их свору на узкой тропе — ещё то приключение. Да ещё с голым балластом.

Эва: — Интересно! Как он почувствовал приближение зверья. Даже наши големы вблизи ничего не видят.

Мег: — Именно вблизи. Недостаток магии во всей красе. Можем оперировать со сложными заклинаниями лишь на прямой видимости и на небольшом расстоянии.

Эва: — Это понятно, но что он за свою цепочку постоянно держится. Не вижу в ней никакой магии, но наверняка на что-то она реагирует.

Мег: — А жизненная сила? Чем не магия? Здесь не нужно владение стихиями. Любой человек может научиться пользоваться внутренней энергией собственного организма. Думаю, жрецы здесь применяют её и напрямую, в том числе для управления остатками древних технологий.

Между тем старший слуга взволнованно заозирался:

— Мы разогнали стаю крысюков. Хм… когда были на это способны.

Воздушные големы, наконец, уловили лёгкий шорох пробирающихся по зарослям хищников. Жрец прав. Пора уносить отсюда ноги. Ну, за нас с женой я был спокоен, а вот люди могли пострадать. Оно мне надо?

— Эва, веди отряд к лагерю, — посмотрел я на жену, — Я буду замыкающим.

Цезон не переоценивал свои возможности и не стал возражать разумному предложению. От небольшой стаи жрецы могут отбиться, но голые пленники точно получат ранения или даже погибнут. Быстро перестроив отряд, он загнал слуг хозяйки в середину и дал команду на движение.

Стая хищников поджимала нас, но до лагеря напасть так и не решилась. Едва слышные шорохи сопровождали всю дорогу. Големы вблизи крысюков всё же не замечали. Видно, слуги раньше не просто их разогнали, но и слегка пощипали. Запах от опасных нарушителей угодий никуда не делся. Узнаю тактику местных обитателей. Если враг дал отпор разведчикам, то малой стаей нападать на него не стоит. Кажется, этот тоннель расположен на краю крысиных угодий, поэтому сразу и не набегает большое количество тварей.

Пришествие разведывательного отряда поисковики встретили недоумёнными взглядами. Чтобы найти в этих джунглях голых людей — надо постараться. Даже так называемые дикари здесь в таком виде не бегают. Ещё больше они удивились, когда услышали от жрецов рассказ о стычке. Это не помешало нарядить пленников в запасную одежду, которая нашлась в рюкзаках. Подземелья — не сад для прогулок, так что даже прочных комбинезонов надолго не хватает. Приходится носить с собой некоторый запас.

Лагерь уже надёжно висел в воздухе на растяжках. Охранники к нашему приходу как раз закончили монтаж дополнительных дорожек между палатками, а поисковики даже совершили короткие вылазки по окрестностям. Требовалось расставить шумовые датчики подальше на всех звериных тропах. Их сигналы дадут нам возможность заранее приготовиться к нападению крысюков. А в том, что оно обязательно произойдёт, никто не сомневался. Просто так эти обитатели джунглей свои угодья не отдадут.

Как обычно, руководство отряда собралось в палатке Дории. Только теперь к нам добавился старший из слуг.

— Представься для всех официально, — приказал Цезон пленнику. Жрец ещё в пути расспросил его, но остальные пока были не в курсе.

— Марк — старший слуга хозяйки Кассии, — не стал упираться тот.

— Так… — выбил барабанную дробь пальцами по походному столику Квинт, — цель вашего демарша мне понятна, но что теперь с вами делать?

Поисковик вопросительно посмотрел не на пленника, а на Дорию.

— С удовольствием бы… прикончила этих, — сморщилась некромантка. Тёмная ничуть не врала. Именно так поступали маги при нападении на них. Чтобы другим идиотам неповадно было. Да, в нейтральных городах на поверхности планеты к преступникам относились более лояльно, но на своих территориях маги с ними не миндальничали. Тёмные вообще предпочитали делать из них зомби или слуг-скелетов, в зависимости от целостности пленённого тела. А что, лежат себе в чуланчике и ждут нужного часа, когда понадобятся владельцам.

Пленник вида не подал, хотя по его ауре пробежала волна страха. Шестым чувством он уловил отношение к нему пришелицы. Впрочем, в этом она от его настоящей хозяйки ничем не отличалась. Та тоже предпочитала сразу расправляться с противниками. Марк уловил недосказанность в реплике женщины. Однако это пугало его ещё больше. Слово «прикончила» несло в себе какой-то другой, более ужасный смысл.

— Ну, мы не варвары, которые пленников на ужин пускают, — стараясь развеять наступившую в палатке гнетущую тишину, буркнул старший охранник.

— О-о… Ужин — не самая страшная участь некоторых идиотов, — продолжала злиться Дория. Тёмной изрядно надоели нападки противников.

Мег: — Эй, хозяйка, поумерь пыл. Не стоит походить на местные образцы правительниц, а то Квинт разлюбит.

Дория: — А я что? Я ничего… Придушила бы эту Кассию.

Мег: — Вот и направляй злость на неё, а не на исполнителей её воли. Простым слугам некуда деться. Или выполняй приказ, или проваливай, и это в лучшем случае. Судя по телам слуг, они не объедками питаются. Терять хорошее место обитания не в человеческих правилах.

— Ладно! Забыли! — гася приступ злости, махнула рукой Дория, — Делайте с ними, что хотите, но если эти типы задумают какую-нибудь пакость — пожалеют, что на свет родились.

— Пристроим их в помощь к дежурным по лагерю, — довольно кивнул Квинт. Он тоже ощутил злость возлюбленной, но его порадовало, что женщина переборола в себе неприятное качество хозяев. Поисковик бросил взгляд на старшего охранника. Тот понял приказ без слов и вывел пленника из палатки.

— Надеюсь, они не настолько тупые и не помешают нам в решении поставленных задач, — Цезон задумчиво посмотрел на закрытый полог.

— Без своей наноброни они опасности не представляют, — покачал головой Квинт, бросив внимательный взгляд в мою сторону. Поисковик почти не сомневался, что мы обладаем всеми возможностями хозяев, хотя и нашего замка здесь нет.

— Сегодня уже нет смысла идти на разведку, — переключил Цезон разговор на другую тему, — Перед тем как на нас напали, датчики на пределе чувствительности уловили излучение залежей кристаллов. Судя по карте, это где-то недалеко от обнаруженного источника. Завтра нужно повторить поход в ту сторону. Надеюсь, хозяйка Кассия не послала за нашими гостями второй отряд.

В палатку вбежал взволнованный старший охранник:

— Сработало сразу несколько только что установленных дальних датчиков. Похоже, стая крысюков готовится атаковать.

— Да-а… вечеринка предстоит бурная, — нервно хохотнул Цезон. Наконец, в сознание прорвалось ощущение опасности, которое он заглушил в момент стычки со слугами. Вторая за день тревожная весть сломала установленный в разуме психологический барьер. Предстояла немаленькая стычка, а настоящая бойня с крупной рассвирепевшей стаей. Лагерь в воздухе давал определённое преимущество, но будет нападать слишком много тварей, которые отлично перемещаются и по потолкам.

Люди дружно уставились на Дорию, ожидая её решения.

— Да без проблем, — пожала плечами тёмная, — Мои родственники внизу гоняли и не такие толпы зверей.

Все дружно перевели взгляды на меня.

— Ладно! — нехотя махнул я рукой, — Если крысюков нагрянет слишком много, потратим свои запасы.

Пришлось сыграть недовольство на публику, а то было бы непонятно, почему мы станем разбрасываться своими ресурсами ради каких-то людишек. Я хорошо понимал, что допускать атаку стаи на лагерь точно не стоило. Крысюки легко бегают по потолку, а ведь там к тому же и растительность кое-какая имеется. Спрыгнуть на нас сверху не так уж сложно. Сложно точно приземлиться на подвесную дорожку или палатку, а не загреметь вниз с приличной высоты, но некоторым тварям это наверняка удастся. Нам в свалке будет трудно применять свитки. Магия не разбирает, где свои, а где чужие. К тому же у нас теперь достаточный запас заклинаний на все случаи жизни, и экономить их нет смысла. В крайнем случае новые наделаем.

Скоро лагерь зашевелился как растревоженный муравейник. Отряд готовился к отражению атаки стаи. Оружие получили даже пленники. Идти на корм крысюкам они точно не горели желанием. Охранники с автоматическим оружием засели у входов в палатки. Там находились накопители энергии. Прорваться сквозь прочную ткань зверью будет не так просто. Бойцы будут сметать с подвесных дорожек атакующих тварей выстрелами. Поисковики с холодным и метательным оружием прикрывали охранников с боков.

Я занял позицию на крайней подвесной дорожке с одной стороны лагеря. Эва устроилась с другой. Дория засела посередине. Она должна уничтожать прорвавшихся сквозь наш заслон тварей, если такие окажутся.

Некромантка с довольным видом поглаживала у себя на груди две перевязи с рунными свитками. Теперь уж она от души оторвётся. Мы снабдили Дорию хорошим набором заклинаний всех стихий.

Треск разрушаемых под лапами зверей охранных кристаллов уже чётко слышался вблизи затихшего лагеря. Снизу добраться до нас крысюкам не судьба. А вот по потолку они попытаются это сделать. Им не помешает даже установленный наверху защитный электрический контур. Большая толпа атакующих просто сомнёт его.

Невидимые воздушные големы носились туда-сюда, передавая нам полную картину происходящего в зарослях. Ждать начала атаки мы с женой не стали. Ударили первыми.

Я достал цилиндрик со свитком и крутанул его, разрушая бумагу. Заклинание освободилось. Огненный шар с нарастающей скоростью устремился к линии готовых к броску хищников. За ним ушёл и второй, и третий, и последующие. Требовалось выжечь ближайшие заросли лиан, свешивающихся сверху. Эва от меня не отставала.

Яркие вспышки осветили тревожные лица людей. В точках попаданий вся растительность пеплом осыпалась вниз в диаметре десяти метров. Я не ждал и не следил за результатами, метая огненные шары один за другим. На удивлённые лица спутников обращать внимание тоже было некогда. Вниз уже сыпались обожжённые туши крысюков.

Скоро на небольшом расстоянии вокруг лагеря на потолке образовался внушительный круг чистого пластобетона. Эта субстанция оказалась не по зубам огню. Поверхность лишь слегка оплавилась. Големы показывали, как крысюки скапливаются на краях очищенного пятачка, но пока не решаются пересечь открытое пространство.

Неожиданно из центра лагеря по скопившимся тварям ударили переливающиеся серебром шары. Дория решила не ждать нападения и тоже поучаствовать в отражении атаки. Она хорошо знала, что мы с женой вполне справимся сами, но хотела поддержать свой престиж среди остальных людей.

Заклинания воздушных кулаков представляли собой просто сильно сжатый воздух, но это отличное оружие для работы по площадям. Конечно, превратятся в кисель без единой целой косточки и погибнут лишь первые твари, попавшие под удар, но и остальным мало не покажется. Присоски на лапах не способны удержать крысюка на потолке при сильном потоке воздуха. Они на такое просто не рассчитаны. Не бывает смерчей в подземельях.

Как спелые яблоки звери посыпались вниз вместе с обрывками лиан, листьями и сметённым с потолка мхом. С точки зрения отражения атаки удар Дории оказался даже эффективнее нашего огня. Мы лишь заставили зверей накопиться перед открытым пространством, а она смела их всех вниз. Убить, не убила, но многих покалечила. Падать с пятидесятиметровой высоты — затея так себе, даже для выносливых зверей.

Не думал, что их столько набежит. Тысячи две точно усеяли пространство внизу вокруг лагеря. С диким воем крысюки стали отползать по сторонам. Конечно, только те, которые могли это сделать. Некоторое количество осталось висеть на стволах растений, похожих на бамбук. Тела зверей, обрывая листья и короткие ветки, насадились на них, как на шампуры. Так себе получился шашлычок. На одном стволе иногда висело и по несколько животных.

Вожаки стай заунывным воплем дали команду на отступление. Нарушители территории оказались и в этот раз им не по зубам. Големы проследили за отступлением крысюков.

Я положительно оценил результат столкновения. Дория подключилась в подходящий момент. Мы не показали возможности всех наших заклинаний. В то же время основной вклад в отражение атаки внесла именно тётка. Пусть остальные по-прежнему считают, что она среди нас самая сильная.

Когда возвращался к палатке Дории, меня порадовал задумчивый взгляд старшего слуги и отблески сомнений в его ауре. Опершись на короткое копьё, он стоял на подвесной дорожке. Оружие пленником выдали, чтобы они участвовали в отражении атаки тварей, и пока никто не собирался отнимать его у них. Да и кто в здравом уме решится выступать против хозяев, когда они показали свою силу. Надеюсь, после такой демонстрации у меня со слугами состоится продуктивный разговор. Хотелось бы побольше узнать о странных особенностях здешних хозяев.

Дория купалась в лучах славы и восторженных взглядах. Никто из жителей квартала никогда не видел оружия хозяев в действии. Ходило много слухов о столкновениях между владельцами замков. Но всё это наблюдали лишь слуги и то со стороны.

— Красиво вы их сделали, — восторженно воскликнул Квинт, с обожанием глядя на Дорию.

— Надо было вообще всех уничтожить, — фыркнула Дория.

Эва: — Тётя, не вздумай поднимать зомби!

Дория: — Ну не такая уж я идиотка. Знаю, как простые люди смотрят на некромантов. И это у нас, а здесь… здесь вообще трудно представить, что обо мне подумают.

Мег: — О нас, Дория, о нас.

Дория: — Я об этом и говорю. Хм… Надо как-то Квинта подготовить к такой неожиданности.

Эва: — Ха… если он влюбился, то ему без разницы, насколько ты от обычных людей отличаешься. Главное — не переходи границы дозволенного.

Дория: — Угу… знать бы, где эти границы.

Мег: — Изучай! Время есть. Судя по чувствам в аурах, мы пока работаем в рамках образа хозяев.

Дория: — Вам хорошо, вы ауры видите, а я…

Эва: — Сказала же, будет возможность — займусь твоим обучением.

— Всех нельзя, — с усмешкой на лице покачал головой Цезон. Он только оторвался от перебирания бусин на цепочке. Датчики под пальцами не реагировали, а значит, хищники убрались из тоннеля. В ответ на вопросительный взгляд Дории он пояснил, — Эти твари надолго запомнят о настигшем их ужасе. Нашим чистильщикам проще будет приводить это место в порядок. Мне вот интересно, чем это вы их так приголубили?

— Всего лишь портативные гранаты, — внимательно посмотрела на него Дория, — Родственники кидались плазменными, а я использовала вакуумные.

Я мысленно подсказал ей ответ. Надо же как-то вводить магию в этот застрявший на одном уровне мир. Мы смогли попасть сюда. Надеюсь, что и родители Эвы выжили, а значит, рано или поздно откроются старые портальные переходы. Лучше, если люди будут к этому готовы.

— Всего… лишь? — запнулся Цезон. Прямого ответа на вопрос он не ожидал.

— Ничего сложного, — пренебрежительно махнула рукой Дория, — У нас ими часто пользуются.

Некромантка достала из карманчика на перевязи цилиндрик с магическим свитком и бросила жрецу. От неожиданности он едва не упустил подарок, но всё же удержал в руках.

— Поворачиваете колпачки в разные стороны и мысленно направляете удар в нужное место, — проинструктировала она.

— Мысленно… значит, — пробормотал жрец, уперев жадный взгляд на пластиковый тубус в своих руках. Цезон кое-что знал о божественных изделиях. В основном они как раз имели мысленное управление.

Меня больше порадовал ошарашенный взгляд старшего слуги, стоявшего в сторонке и прислушивающегося к разговору. Наверняка хозяева вот так просто не разбрасываются древними изделиями. Обращение Дории с гранатой, как с сущей безделицей, доказывало, что таких штучек у неё много.

Оторвав взгляд от жреца с вожделенной игрушкой в руках, слуга посмотрел на меня. Заметив моё внимание к собственной персоне, он смутился. Это не помешало волне запоздалого страха накрыть его ауру. Человек понял, что там, на тропе, они находились на краю гибели. Со своими божественными мечами они и шагу ступить не успели бы, и вполне могли быть сметены огненным смерчем из такого же цилиндрика. Слуга не без оснований сомневался, что наноброня способна выдержать плазменный удар такой силы. Гости из ниоткуда их просто пожалели, каким-то образом уничтожив наноброню, но не убив её носителя. Это не походило на реакцию привычных хозяев. Те всегда стараются быстрее избавиться от возможной опасности и чужих слуг им щадить ни к чему.

Моя снисходительная улыбка заставила слугу сбежать подальше от центральной палатки. Ему следовало серьёзно подумать о последних событиях и выработать линию дальнейшего поведения.

Цезон первым покинул компанию. Жрецу не терпелось заняться исследованием полученного артефакта. Чувственные способы изучения, которые являются основными средствами для работы с божественными вещами, позволяли многое узнать о предмете. Дория, недолго думая, подхватила Квинта под руку, и они удалились в её палатку. Надо полагать, для отдыха. Мы с Эвой нырнули в свою. Остальные принялись очищать дорожки и палатки от упавших обрывков лиан, мха, веток и листьев. Охранники попытались собрать снизу куски проволоки от верхнего защитного контура, сброшенного с потока. И у них даже кое-что получилось. Разве что пришлось расплетать сильно запутанную проволоку. К вечеру защита уже висела на потолке. Там бегают не только крысюки, но и другие ядовитые твари, присутствие которых в лагере совсем ни к чему. Ночью нас никто не беспокоил.

Глава 7

Страж

Несмотря на постоянный рассеянный свет в подземельях, люди придерживались своего обычного суточного ритма. Утром мы с Эвой проснулись пораньше. Пора переставать плыть по течению и начинать оказывать влияние на окружающую обстановку. Тем более что кое-что за прошедшее время мы уже показали.

Дежурные наблюдатели с удивлением смотрели на ранних пташек в лице молодых хозяев. Судя по художественным фильмам в сети, представители этого класса как минимум до обеда проводили время в постелях. Впрочем, на настоящих хозяев мы совсем не похожи. Комплекция не та даже у Дории. Что уж говорить о нас с Эвой. Да мы больше смахивали на поисковиков, чем даже на обычных обывателей.

Вчерашний ужин из консервов выглядел неплохо, но вкуса всё же не хватало. Слишком бедный рацион приправ в технополисе. Нельзя сказать, что совсем ничего не было. Встречалось даже кое-что из того, что прорастало на поверхности планеты. Пока непонятно, почему здесь сохранился настолько ограниченный набор специй, ведь многие из них вполне способны произрастать в оранжереях.

Впрочем, зачем страдать, когда есть возможность исправить это недоразумение. Путешествуя по подземельям, мы попутно изучали и растения, распространённые здесь. Кушать же хотелось. Всякой гадости встречалось достаточно, но находились и весьма полезные экземпляры. Их без опаски можно использовать в качестве приправ.

Задав соответствующие правила поиска, я отправил голема-разведчика в заросли. Магические помощники и сами способны доставить нам нужные растения. Однако вид целенаправленно летящих к палатке листочков мог смутить дежурных по лагерю. Так что пришлось спускаться в джунгли самим.

Укрывшись в кустах от любопытных глаз, мы получили от големов нужные растения. Пошуршав для вида некоторое время, быстренько поднялись. Эва прогнала от печи уже проснувшегося повара. Он пытался разогреть походный котел, в который вывалил содержимое консервных банок.

Под моим мысленным руководством девушка всыпала в еду недостающие ингредиенты и стала помешивать длинной ложкой получившуюся смесь. Скоро по воздуху разнеслись соблазнительные ароматы от разогреваемой еды. На запах потянулись остальные члены отряда. Конечно, первыми ощутили букет обитатели ближайшей к печи палатки.

— Что за божественное благоухание я чувствую? — из входного проёма палатки Дории высунул голову Квинт. Остальное голое тело он не собирался выставлять напоказ.

— Да неплохо бы подкрепиться, — раздался голос за его спиной и следом наружу высунулась голова Дории. Поведя носом, тёмная бросила взгляд в сторону Эвы, которая возилась возле печи, — Пожалуй, нужно поспешить, — пробормотала некромантка, с беспокойством окинув взглядом зашевелившийся лагерь. Голова её тотчас исчезла из проёма, утянув следом и голову поисковика.

Воздушный голем показывал мне, как в сумраке палатки парочка лихорадочно пытается найти вещи, разбросанные по всему полу в порыве вчерашней страсти. Судя по всему, вечером любовники так торопились, что кидали их прямо на ходу. Стационарный электрического модуль, который раньше освещал пространство, улетел куда-то в угол, не перенеся ночных забав парочки. Найти его в сумраке было не так-то просто.

— Демоны вас побери! — злобно буркнула Дория, в очередной раз споткнувшись и заваливаясь на надувную походную кровать. Перемещаться впотьмах по пружинящему полу, спотыкаясь об опорные подвесные балки, было не так легко, как при нормальном освещении. Пару раз столкнувшись с Квинтом, некромантка ещё раз выругалась.

Так дальше дело идти не могло. Дория отлично знала наш с Эвой аппетит. Тётка не без основания предполагала, что после нас ей вкусняшек может и не достаться. Она не стала заморачиваться с поиском запропастившегося светильника. Нервный взмах руки привычно вызвала заклинание призрачного света. Под потолком возник шарик яркого голубоватого свечения. Стихией огня некромантка не владела, но для освещения вполне хватало и энергии распада. Вездесущая пыль при магическом воздействии светила не хуже. Только заметив ошарашенный взгляд любовника, Дория вспомнила про запрет открытого применения магии.

«А и тьма с ним!» — подумала она, — «Всё равно скоро придётся кое-что рассказать Квинту».

— Мелкий фокус, — отмахнувшись, ответила она на вопросительный взгляд поисковика, — Ещё не то скоро увидишь. Поспешай! А то знаю я своих родственничков. Сожрут всё и нам не оставят.

Аппетитный запах проникал прямо в палатку, поэтому Квинт ничуть не сомневался в словах любимой хозяйки. Однако, как они не спешили, первым у печи оказался Цезон.

Судя по красным глазам, этот тип спать даже не ложился. Я ни капельки не сомневался, что он пытался разобраться с подарком Дории. Однако сомневаюсь, что у него это получилось. Магия сильно отличается от божественной технологии.

— Никогда не думал, что мясные консервы могут иметь такой аромат, — с интересом уставился он на молодую хозяйку, что неспешно помешивала еду в большом котле и попутно давала наставления присутствующему повару.

— Здесь растёт не только отрава, — оторвавшись от процесса, неопределённо помахала рукой в воздухе Эва.

— А вы, значит, знатоки местной флоры? — с интересом уставился на неё жрец.

— Ну не то чтобы знатоки, — покачала она головой, — но кучу времени жрать мясо животных без приправы, вообще-то, противно. Вот и пришлось выкручиваться и что-то придумывать с использованием некоторых растений.

— Ого… — удивился жрец, — путешествовать по подземельям без запаса пищи ещё ни у кого не получалось.

— Мы как-то не рассчитывали провалиться в эту дыру, — ничуть не смущаясь скрытому намёку на получение подробностей о наших приключениях, улыбнулась девушка, — Захочешь жить и не то жрать будешь. Кажется, готово, — пробормотала она, вытащила ложку из котла и с удовольствием облизала её.

— Всё запомнил? — повернулась Эва к безмолвно замершему невдалеке дежурному повару.

— Да, госпожа хозяйка, — радостно подтвердил тот.

— Тогда мы завтракать, а ты готовь для остальных, — Эва кивнула на стопку специй, кучками разложенных у печи.

Девушка поменяла длинную ложку на импровизированный черпак, сделанный из небольшой банки. Бросив косой взгляд на голодающую тётку, нервно мнущуюся вблизи, Эва разлила несколько порций варева по котелкам, созданных из банок побольше. Никакой посуды поисковики с собой в поход не брали. Её с успехом заменяли металлические сосуды из-под консервов.

— У нас молодые растущие организмы, — улыбнулась она в ответ на вопросительный взгляд жреца, когда заграбастала сразу четыре порции и направилась с ними в мою сторону. Едва Эва отошла от котла, к нему подскочила Дория и сгребла свою долю. Как догадался жрец, остальные две импровизированных посудины предназначались ему с Квинтом. Забрав еду, он отправился в свою обитель. Поисковик, прихватив порцию, нырнул за Дорией в её апартаменты. Поскольку лагерь висел в воздухе, есть приходилось в палатках.

Опустевшее пространство вокруг печи позволило повару разлить готовое варево по другим банкам и приняться за создание следующей порции.

Дория: — Мег, должна признаться, я тут слегка накосячила.

Мег: — Это ты по поводу светильника?

Дория: — А ты откуда знаешь? Эва духа вызвала?

Мег: — Нет. Сама понимаешь, что дух здесь долго не протянет. Голема использовали.

Дория: — И… ночью?

Мег: — Вот ещё! Делать мне нечего, только за твоими развлечениями подсматривать. За Квинта не переживай. Не тот он человек, чтобы зря языком трепать. Сегодня пойдёшь с нами. Будешь искать кристаллы с помощью артефакта. Надо же повышать твою значимость.

Дория: — Это хорошо. Давно пора.

После завтрака я вышел из палатки, остановился на подвесной дорожке и делал вид, что задумчиво смотрю вниз на джунгли. На самом деле подключился к разведывательным големам. Сверху всё хорошо видно и можно управлять магическими созданиями издалека.

Ко мне осторожно приблизился Цезон. Он не хотел прерывать задумчивость молодого хозяина, но, видно, время поджимало.

— Сегодня повторим прерванный рейд за кристаллами. Вы не против?

— Это всё? — я скосил взгляд на жреца.

— С нами напрашивается слуга Марк. Сильно вы его озадачили.

— А вы не хотите осложнять отношения ни со слугами, ни с хозяевами, — усмехнулся я.

— Это очень нежелательно, — не стал возражать Цезон.

Он устроился рядом со мной и тоже бросил задумчивый взгляд на джунгли.

— Из-за конфликта жизнь квартала может сильно затрудниться. Только они производят и поставляют электронную технику. На ремонтах мы долго не протянем, а торговать с соседними свободными кварталами, значит, платить двойную, а то и тройную цену.

— Сам же собирался нас защищать, — посмотрел я в глаза жрецу.

— Тогда они неспровоцированно нападали на членов нашего отряда, — пожал плечами тот, не скрывая взгляда.

— Ладно, бери этого соглядатая, — кивнул я, — Ему полезно будет кое-что увидеть.

— А мне? — приподнял бровь Цезон.

— И тебе не помешает, — усмехнулся я, — С подарком так и не разобрался?

— Никак не поддаётся мысленному сканированию, а бездумно разбирать опасную вещицу себе дороже, — вздохнул жрец. Его ночные бдения результата не дали, только лишь ощущение опасности и силы, скрытых в небольшом контейнере.

— Ага, про мысленное сканирование это только мне говоришь? — не сводил я внимательного взгляда с собеседника.

— Так у этой штуки мысленное управление, значит, вы в курсе, — ухмыльнулся Цезон. Он заметил, как от палатки ему рукой подаёт знак подчинённый, — Надо выдвигаться. Все готовы, — он с ожиданием посмотрел на меня.

— Надо так надо, — кивнул я.

Мег: — Эва, Дория, пора в поход.

Эва: — Сейчас для вида прихвачу наши пояса для свитков. Пока ты там контролировал големов, слепила небольшое дополнительное заклинание для отражения находок на бумажной карте. Думаю, пока не стоит показывать наши возможности по их добыче. Дории достаточно будет отобразить расположение скоплений кристаллов на бумаге. Пусть жрецы сами их откапывают. Уже иду.

Дория: — Это правильно. Не дело хозяев — копаться в грязи. Я готова. Никогда не думала, что простой человек станет так беспокоиться обо мне.

Мег: — Это ты о Квинте?

Дория: — А о ком же ещё! Словно папочка беспокоится о неразумной дочурке. Жалеет, что не может пойти со мной. Во время завтрака сразу догадался, что сегодня я в лагере не останусь и нарассказывал жутких историй, словно не я до этого путешествовала по подземельям.

Эва: — Должна радоваться.

Дория: — Хм… врать не буду. Это приятно. Никогда не чувствовала себя кому-то нужной.

Из палаток выбирались Эва и Дория и подошли к нам.

Окинув их придирчивым взглядом и не заметив явных огрехов в снаряжении, Цезон довольно кивнул и зашагал по висящему мостику в сторону спуска из лагеря, где нас поджидали остальные спутники.

На земле отряд выстроился почти в прежнем порядке. Процессию возглавлял сам Цезон. За ним шли мы с Эвой. За нами следовали Дория и слуга Марк. Замыкали шествие те же три жреца.

До места недавнего столкновения отряда со слугами дошли быстро. Кристаллы на пути жрецы уже выбрали раньше. Цезон замедлил шаг и привычно схватился за бусинки в ожерелье, которое вытащил из-за пазухи. Его примеру последовали и остальные жрецы. Едва мы возобновили движение, забеспокоились наши дракоши.

Шон: — Потянуло подпространственным ветром. Близко открылся портал. Вы движетесь как раз в том направлении.

Мег: — Что за местечко неудачное. То засады какие-то, то порталы стихийные включаются. Что ещё можешь сказать?

Шон: — Ничем обрадовать не могу. Точно тварь потусторонняя подалась на охоту. Вибрации какие-то нехорошие. Словно нас обнюхивают издалека.

Мег: — Эва, Дория, строимся в боевой порядок. Прикрывайте людей. Дория, на тебе поддержание тёмных щитов. Эва, ты работаешь огнём. Разберусь с тварью сам.

Эва: — Она пока далеко. Големы её не обнаружили.

Мег: — Сама знаешь, подпространственные хищники перемещаются и атакуют быстро. В отличие от нас они как-то чувствуют, когда портал закроется, а отхватить кусочек живительной энергии побольше им очень хочется.

Мы сработали быстро. Я рванулся вперёд, обогнув ничего не подозревавшего жреца. Дория выдернула из перевязи два контейнера со свитками и активировала их. Отряд мгновенно накрыла сначала полупрозрачная дымка тёмного щита, а потом и призрачное свечение щита смерти. Такую защиту потупространственные твари очень не любят. Обычным растениям, соприкоснувшимся с магией, тоже не повезло. Они тленом осыпались на землю.

Эва свитками не заморачивалась, просто вскинула руку, активируя огненное заклинание защитной оболочки. Получившийся трёхслойный экран на некоторое время надёжно защищал людей от всех опасностей, исходящих от потусторонних дыр. Однако он не давал возможности атаковать неведомых тварей.

Учитывая ощущения дракоши, я не без основания полагал, что захотевшая нами поживиться зверушка не обладает материальной основой. Значит, против неё обычное оружие и большая часть заклинаний просто бесполезны. Во время путешествий по подземельям технополиса мы уже встречались с такими существами.

Поэтому я один остался за пределами защиты, отвлекая атаку на себя. Магия по-прежнему на меня не действовала, а два мощных кокона, сплетённых из тёмной и божественной нитей, вообще не по зубам потусторонним хищникам.

Тварюшка не заставила себя долго ждать, хотя я и не ожидал настолько большого экземпляра. Видно, портал открылся совсем немаленький. Из зарослей со всех сторон ко мне потянулись многочисленные туманные щупальца, но, наткнувшись на жёсткую паутину из тёмной нити, живо отпрянули назад. Не понравилось. Призрачные отростки тут же метнулись в сторону накрытого защитным куполом отряда. Легко проникли сквозь огненную защиту, но столкнулись с тёмными заклинаниями.

Уж не знаю, что в этом случае происходит с потусторонними сущностями, но их оболочки точно получают серьёзные повреждения. Как раз в эти щели и проникает стихия огня. Ментальный рёв уязвлённой твари не слышал разве что мертвец.

Отпрянув от опасного купола, хищник занялся с виду более доступной добычей в моём лице, и всей призрачной массой рухнул на тёмную сетку. Неплохая попытка раздавить тонкую скорлупу. Надо признать, потусторонние хищники не обладают достаточным интеллектом — просто тупые амёбоподобные создания, желающие насытиться такой вроде бы доступной жизненной энергией. Очень редко в стихийный портал попадают более разумные твари наподобие крысюков, способные прижиться в другом мире. Эти уж точно не станут лезть на рожон в первые секунды своего пребывания в чужом пространстве.

Ждать, когда меня сплющит под призрачной массой, я не собирался. Копья божественной нити впились в напавшую зверушку. Ментальный визг, тут же перешедший за грань человеческого восприятия, намного превзошёл недавние страдания. Энергия, запасённая в твари, была вполне соизмерима с силой тёмного смерча. Хорошо потусторонняя амёба поохотилась. Это ей не помогло. Божественная нить даже цвет не изменила, мгновенно всосав в себя всё. Едва заметный хлопок лишнего давления воздуха развеял оставшийся от зверюги туман. Схватка заняла всего несколько секунд.

Я замер, ожидая повторного нападения. Существо вполне могло сунуться сюда не в одном экземпляре. К сожалению, големы почти не чувствовали потусторонние сущности, а духов в этих подземельях использовать затруднительно. Дракош на разведку выпускать тем более не стоило. Пришлось подождать, пока закроется стихийный портал. Когда это, наконец, произошло, снял защиту. За мной это сделали и Дория с Эвой.

Расширенные глаза и открывшийся рот Цезона намекали на эпичность произошедших событий. Видно, записи о столкновении с такими зверушками у них в истории встречались.

Ну что же, по крайней мере легко предположить причину отсутствия здесь логова для крысюков. С уничтоженным зверьком никакая стая не справится. Наверняка портал открывается частенько, и тварюшка дежурила у входа, чтобы поживиться жизненной силой. Сильно сомневаюсь, что вблизи обитали ещё такие существа. Так что теперь портал станет надолго безопасным. Это большой плюс для людей, которые хотят устроить здесь свои фермы и оранжереи.

Наконец, жрец обрёл дар речи.

— Это же призрачный страж порталов, — с недоумением пробормотал он, продолжая смотреть на меня широко открытыми глазами.

«Два раза ха-ха… Обозвать эту безмозглую тварь стражем! Это так похоже на людей. Впрочем, что это я. Обитатели технополиса ведь никогда настоящих хранителей порталов не видели. Очень разумные создания, только живущие сразу в двух вполне материальных телах и двух мирах. Уничтожить их — ещё та задача. Что-то в моей памяти нет сведений о таких эпичных подвигах. Откуда боги призывают хранителей, даже предполагать не берусь. Но без их разрешения ни один разумный не может перейти из мира в мир, а чтобы получить такое разрешение, нужно основательно постараться на божественной службе».

— До стража этой подпространственной амёбе очень далеко, — с ироничной улыбкой покачал я головой и пояснил, — Не без основания предполагаю, что она сюда частенько одна наведывалась и жрала всё, до чего могла дотянуться, так что некоторое время здесь будет спокойно. Срок прогнозировать не берусь, но точно гораздо больше человеческой жизни. Время в междумирье, где обитают такие экземпляры, течёт по другим законам.

— Ого, а вы знаток порталов! — уцепился за слова жрец, уже полностью пришедший в себя.

— Скажем так, это не первое моё путешествия по таким дырам, — короткий ответ намекал на то, что продолжать расспросы на эту тему бесполезно. Не отвечу.

Жрец — не дурак, и посыл понял.

— А что это было вокруг нас? — он неопределённо помахал рукой.

— Дория защиту поставила. Зверушке это не понравилось, — усмехнулся я, не заостряя внимания на действиях Эвы.

— Да уж, у меня даже уши заложило от её воплей, — энергично потёр указанные органы жрец и добавил, — Хотя и орала она ментально.

— Стихийный портал закрылся. Можно двигаться дальше, — кивнул я на тропу.

— Ой, как много у меня вопросов появилось, но ведь не ответите, — не сводил с меня задумчивого взгляда жрец.

— Попробуйте, — улыбнулся я, освобождая проход, чтобы жрец занял своё место во главе отряда.

— Почему я не ощутил возникновение провала в пространстве, а вы даже подготовиться к нападению успели? — с затаённой надеждой посмотрел мне в глаза Цезон. Он понимал, что если бы не мы, отряда уже бы не было. После встречи со стражем люди выживали настолько редко, что такие случаи сразу попадали в историю. Теперь ему стало ясно, почему крысюки не захватили столь лакомые угодья. Интуиция подсказывала, что молодой хозяин не врал, когда говорил о длительном сроке безопасности от потусторонних тварей.

— Скорее всего, ваши индикаторы способны реагировать лишь на сильные помехи от стихийных порталов, — кивнул я на цепь, за которую привычно ухватился жрец, — Переход, из которого приходила тварь, почти стабилен, хотя и открывается в странное место. Для его обнаружения нужны более чувствительные устройства.

— А они у вас есть? — обернулся ко мне жрец, уже начиная движение по тропе.

— У всех они имеются, — ухмыльнулся я, коснувшись лба, — только не все ими пользуются. Кажется, поисковики говорили про божественный источник неподалёку. Думаю, портал был к нему подключён и сохранил эту связь с древних времён. Настройка сбилась, но всё остальное работает.

— Возможно, вы и правы, — задумчиво кивнул Цезон, мерно вышагивая по тропе, — Мы никогда не находили источников на такой глубине. Скорее всего, по непонятным причинам не все божественные структуры здесь разрушились, как это произошло недалеко от поверхности. Ещё один повод побыстрее исследовать источник.

— Эй, куда вы так рванули? — раздался голос Дории за нашими спинами, — Кому-то были нужны кристаллы?

Во время схватки с потусторонним хищником я не обратил внимания на доклады големов, а тёмная информацию не пропустила.

— Ничего не чувствую, — замер жрец, теребя бусины на ожерелье.

— Туда надо идти, — махнула Дория в сторону сплошных зарослей.

Цезон понимал, что хозяйка попусту болтать не станет. Тем более она только что поставила над отрядом щит, который защитил от самой опасной твари подземелья. Он без слов кивнул на стену растительности вдоль тропы, бросив взгляд в сторону подчинённых. Те так же без слов отпустили свои ожерелья и принялись длинными ножами прорубать проход в сплошных зарослях.

Скоро мы вышли к небольшому пролому в стене. Големы уже давно разведали округу. Стало понятно, почему жрецы не чувствовали залежи кристаллов. Толстая стена тоннеля блокировала их ощущения. В небольшом помещении без дверей нашлись искомые драгоценности. По горящим глазам жрецов нетрудно было догадаться, что добыча не совсем обычная. Да это и так понятно. Сомневаюсь, что людям настолько часто встречаются кристаллы размером с приличный холодильник, а таких в комнатке лежало целых два. Я уж не вспоминаю о гроздьях камней величиной с футбольный мяч, торчащих в стеновых нишах. Дополняли картину найденных сокровищ внушительные россыпи более мелких находок, валяющихся на полу и из-за налипшей на них грязи больше похожих на обычные булыжники. Почему-то внизу мхи разрастались гораздо сильнее, чем на стенах.

В отличие от остальных, я на россыпи внимания почти не обратил. Меня больше заинтересовал пролом. Здесь поработала далеко не стихия. Многочисленные потёки пластобетона намекали, что кто-то долго и нудно проплавливал путь к закрытому и спрятанному от людей хранилищу кристаллов. Вопрос в том, почему этот кто-то не забрал добычу. Скелеты расхитителей сокровищ, если они даже и были, давно распались в прах от времени.

Шон: — Стены намного холоднее пола и потолка, поэтому мох там не приживается, и кристаллы сохранили свой первозданный вид.

Мег: — Ага… вижу. Здесь продолжает работать какое-то охлаждающее поле.

Эва: — Ну если портал устойчиво работает даже без настройки, то можно предположить, что и другие системы сохранили некоторые функции.

Дория: — Это вы о чём?

Эва: — Тётя, оставь намёки на более позднее время. Я не забыла о своём обещании подучить тебя.

Дория: — А я что? Я ничего. Вы не скрываете от меня обмен мыслями. Просто неприятно чувствовать себя идиоткой, когда слышу ваш диалог.

Мег: — Ха! Дория, сделай высокомерную рожу и купайся в лучах всеобщего обожания. Не удивлюсь, если скоро жрецы тебя к лику святых причислят или кто тут у них есть в этом качестве.

Я даже не преувеличивал. Жрецы, чуть ли не обнюхивая кристаллы, бросали в её сторону восторженные взгляды. Даже Цезон не скрывал удивления. Он хорошо понимал, что рано или поздно при освоении территории люди бы нашли эти залежи. Однако учитывая размеры обнаруженного тоннеля, этот момент мог наступить очень нескоро. Чувствительные бусины на ожерельях сработали, только когда жрецы оказались в скрытом помещении.

Шон: — Слил все данные аватару. Предварительные расчёты показывают, что холодное воздействие на стенах осталось от защитных полей комнаты. Пробивались сюда с использованием весьма значительных энергий, и то лишь узкую дыру удалось проплавить.

Мег: — Вопрос: зачем, если не утащили кристаллы? А ничего другого, достойного для добычи, я здесь не вижу.

Эва: — Если это всё делалось ради камней, то почему их вообще не уничтожили.

Мег: — Магией нападавшие не владели, а чтобы повредить кристаллы, нужно иметь молоточек с атомной начинкой.

Дория: — Какой-какой? Ой… ладно, Эва, молчу-молчу. Не надо выливать на меня столько отрицательных эмоций. Ну, интересно же…

Ко мне подошёл Цезон.

— Надо посылать за помощью. Сами мы все эти богатства не унесём.

Жрец бросил задумчивый взгляд в сторону выхода.

Я понимал его озабоченность. Покидать столь богатую и желанную добычу Цезон не хотел. Учитывая, что здесь самостоятельно появились слуги хозяйки Кассии, она вполне могла послать ещё один отряд. Ведь предыдущий так и не вернулся. Проход в джунглях мы прорубили приличный, и мимо не пройдёшь. В то же время посылать одного-двух человек в лагерь не совсем разумно. Крысюки обязательно нападут на одиночек.

— Не переживай за посланцев, — успокоил я жреца, — От уничтоженной твари остался такой аурный след, что крысюки сюда ещё нескоро наведаются.

У Цезона не было причин не верить молодому хозяину. Про ауру он понятия не имел, но о полевом следе прекрасно знал. Совсем неважно, что поисковые бусины на ожерелье молчали. Аура вполне могла быть неизвестным полем, на которое они не настроены. К тому же если те же бусины показывали в зарослях постоянное наличие разведки крысюков до нападения твари, то после нападения вблизи опасных хищников не замечалось. Создавалось впечатление, что джунгли вообще вымерли. Наверняка животные ощущали присутствие потусторонней зверюги намного лучше людей и сразу постарались удрать подальше и как можно быстрее.

Цезон всё же перестраховался и отправил за подмогой сразу всех своих подчинённых. Сам вместе со слугой Марком остался в комнате с кристаллами. Смысла отправлять того со жрецами не было. Нет, сбежать самостоятельно без соответствующих запасов он не мог. Да даже добраться до оставленных собственных запасов пищи без наноброни ему было бы проблематично. Однако всё же следовало учесть возможность прихода другого отряда слуг. Непонятно, что бы те подумали, обнаружив своего бывшего соратника без защиты среди жрецов. Зачем лишний раз множить недоразумения? Тем более что любви в отношениях между жрецами и хозяевами не было. Первые с пеной у рта защищали самостоятельность свободных кварталов, а вторые хотели превратить людей в очередных слуг, чтобы выяснять отношения между собой.

По некоторым отголоскам слухов, между слугами хозяев велись нешуточные войны, хотя свободные секторы они обычно не затрагивали. Если между простыми кварталами существовали не только товарные отношения, но и информационные, и даже взаимные перемещения жителей: туризм, обмен технологиями и переселение, то о территориях слуг и хозяев ходили лишь слухи. Границы были закрыты намертво, и интенсивный обмен шёл только на товарном уровне.

В качестве пленников у жрецов слуги вообще оказались впервые в истории. К сожалению, на многие вопросы Марк отвечать отказывался. Цезон не отчаивался. Всё же в обычном разговоре нет-нет да и проскальзывали интересные сведения. При посторонних вести диалоги с хозяевами жрец не хотел, поэтому затеял очередной разговор со слугой.

Сидеть на одном месте и ожидать прихода помощи мне не хотелось. Так что оставив Дорию присматривать за увлечёнными разговором спутниками и наблюдать за обстановкой, мы с Эвой направились на осмотр окрестностей. По крайней мере, я сообщил эту цель жрецу. Учитывая только показанные нами возможности, Цезон за нас даже не переживал и лишь махнул рукой.

Судя по имеющейся карте поисковиков, источник энергии располагался довольно далеко от залежи кристаллов, но мне хотелось исследовать его без посторонних глаз. Используя магию, мы могли добраться до него гораздо быстрее, чем в составе отряда. На небольшом расстоянии от нас големы работали разведчиками ничуть не хуже дракош. Различные магические щиты помогали, раздвигая заросли, перемещаться по тропе на приличной скорости, почти не оставляя следов.

Глава 8

Источник

До источника мы добрались быстро. Стаи крысюков и других обитателей подземных джунглей протоптали в тоннеле множество троп. Не все они вели к нужным местам, но прорубить короткий коридорчик в стене растительности труда не составляло. Да и след от недавнего похода поисковиков ещё не успел зарасти. Движение по звериной тропе с использованием магических возможностей не шло ни в какое сравнение с перемещением в составе отряда. Мы почти бежали.

Предчувствия или шаманские манипуляции с ожерельем не обманули жреца. Нам по пути встретились несколько залежей кристаллов. Однако разбросаны камешки по большой территории, и размеры их обычно не превышали нескольких миллиметров.

Удивляло другое. Как и в предыдущих случаях, все они находились под слоем наносной почвы прямо на поверхности пластобетона на уровне пола тоннеля. Нет никакого сомнения, что оказались они на этом месте ещё до того, как здесь появилась растительность, а, скорее всего, как раз в момент катаклизма, разрушившего цивилизацию древних. То ли были встроены в какое-то оборудование, то ли люди на себе таскали в качестве украшений. В любом случае, за прошедшее время кроме них ничего не сохранилось, если, конечно, не вспоминать о заклинаниях и чисто полевых устройствах.

Сейчас у нас не было цели добывать кристаллы, но грех не воспользоваться способностями големов, когда камешки лежат прямо под тропой. Так что с десяток самых больших из них мы достали.

Довольно условная карта, составленная поисковиками, не обманула. Источник нашёлся в указанном месте. Типичный храм, только упакованный в толще стены тоннеля. В главный зал вёл узкий проход с арочным сводом. Не понимаю, почему не сделать его шире, если предполагался большой поток посетителей. Или на самом деле источник изначально не рассчитывался на частое посещение. Трудно сказать.

Внутри небольшое помещение ничем не отличалось от виденных ранее построек. Грибок алтаря располагался у дальней стены. Два дополнительных прохода вели во внутренние комнаты, связанные ещё более узкими коридорами. Понятия не имею, что в них было раньше, но сейчас они пустовали. Вообще, как я посмотрю, древние не страдали дизайнерскими изысками в строительстве, проекты использовали стандартные.

В отличие от помещений с большими кристаллами, где остался жрец со слугой, здесь не заметно следов внешнего взлома. Никто не пытался уничтожать ни строение, ни источник. Насколько я понимаю, работают даже разные незаметные простому человеческому взору полевые конструкции, которые не дают забить пространство вездесущей пылью и растительностью. В общем, мы оказались в практической чистом зале.

Я уже примерно догадывался, что произойдёт, если коснусь рукой алтаря и не ошибся. Едва ладонь оказалась возле поверхности, в голове раздался механический голос:

— Распределительный блок П-73281 приветствует главного координатора.

Нет никакого сомнения, что источником управлял полевой компьютер примерно такой же, как в ремкомплекте. Стоило повторить процедуру знакомства со свойствами и возможностями устройства.

— Открыть доступ к характеристикам.

— Обнаружен имплант высокого уровня, — уже привычно раздалось в ответ, — Разрешите использовать максимальную скорость?

Эва: — Странно! Зачем эта бандура запрашивает разрешение, если уверена, что ты не сгоришь при получении информации?

Мег: — Судя по всему, приоритет остаётся за человеком. Он ведь может в это время заниматься и другой работой. Ещё можно предположить, что недостаточная мощность компьютера не позволяет ему самостоятельно принять решение. К сожалению, даже имея исходную программу управления, вряд ли без дополнительных пояснений можно с ней разобраться. Пока будем работать методом «научного тыка».

Эва: — Постарайся не сломать игрушку. Цезон тебе этого не простит. Я поброжу по окрестностям. Возможно, ещё что увижу.

Мег: — Далеко не убегай. Здесь вполне могут находиться стихийные порталы.

Эва: — Ага… зверушек боишься!

Мег: — Глупышка! За тебя переживаю.

Эва: — И вовсе я не глупышка. Хотя такая забота приятна. Ладно, поброжу перед входом. Вроде там тоже кристаллы валялись.

— Разрешаю, — ответил я на вопрос компьютера.

На разум обрушился очередной вал информации. В этот раз поступивших данных получил на порядок меньше. Устройство источника оказалось намного проще того же ремкомплекта. Всего лишь несколько программ управления потоками энергии и стандартный командный модуль мысленной связи.

Теперь стало понятно, как жрецы работают с этими штуками. Кроме мысленного интерфейса, присутствует ещё и вариант с сенсорно-голосовым вводом команд. Как раз последний режим используется в аварийных ситуациях, когда основной управляющий компьютер выходит из строя или при замене базовой программы. Вот почему мне казалось странным, что жрецы во время своих песнопений размахивали руками, словно выполняли элементы какого-то танца. Получается, что они воздействовали этим на полевые сенсоры. Только одновременная подача команд руками и голосом разрешала их выполнение. Это предотвращало возможные ошибки. Работе с алтарём на аварийном уровне жрецов явно научил кто-то, владеющий информацией.

К сожалению, общая система связи между компьютерами древних до настоящего времени не сохранилась. Помню, на это же жаловался искин Альфа на поверхности планеты. Мысленно с умными устройствами можно общаться или управлять лишь на небольшом расстоянии с помощью встроенных модулей связи. Да и то для этого нужно иметь соответствующие права доступа. Не без основания подозреваю, что из-за присвоенного когда-то колечка координатора эти права сохранились только у меня.

В базах довольно простенького компьютера, отсутствовали данные о его окружении. Энергия предоставлялась любым потребителям по запросам. При этом энергетический комплекс понятия не имел, куда она уходила. Повезло, что в памяти вёлся журнал всех включений абонентов. Я проанализировал записи и отметил недавний кратковременный всплеск потребления. Судя по всему, именно он отвечал за активизацию стихийного портала. Время его появления я знал совершенно точно. Уровень используемой энергии послужил примером для выявления работы всех подпространственных переходов, похожих на тот, из которого вывалилась в тоннель призрачная амёба.

Древняя цивилизация широко использовала набор стандартных компонентов, программ, приборов и полевых структур. Так что ошибиться я не мог. Все порталы были одинаковыми по устройству и, скорее всего, различались только настройками.

Других неизвестных потребителей энергии, с отличной от порталов мощностью, блокировать не стал. Скорее всего, они как-то связаны с полями, обеспечивающими функционирование и сохранность тоннеля.

Радостный дракоша тут же сообщил, что вблизи пропал постоянный шум от неправильно работающих портальных переходов. Теперь пространство в округе ничем не отличалась от того, что было на поверхности. Дракоши могли свободно перемещаться вблизи уцелевшего куска тоннеля, не боясь, что их утянет в какую-нибудь дыру.

Как-то ещё управлять источником, я не решился. Наверное, у жрецов опыта в этом деле побольше моего. Так что стоит просто понаблюдать за их работой в будущем.

Пока занимался с модулем управления, Эва исследовала территорию возле входа. Как ни странно, больше ничего полезного она не обнаружила, даже кристаллов вблизи нашлось совсем немного. Если бы ни освобождение тотемов, мы бы не заметили ещё одной особенности храма. Именно дракоша Эвы обнаружила прямо возле арки входа, в толще стены, ещё один полевой ремкомплект.

Ничуть не сомневаюсь, что раньше в этом месте красовался специальный знак. За прошедшее время краска или метка давно облезла или отлетела, и никаких указателей на хранилище не осталось. Контролировал его компьютер источника, но прав координатора хватило для изменения владельца вещицы. Достаточно было приложить руку к стене, и у меня на ладони появился полевой шарик ремкомплекта. Штучка оказалась вполне рабочая, и мы, без всяких сомнений, присвоили устройство. В хозяйстве всё пригодится.

Возвращение по уже знакомой тропе прошло ещё быстрее. Расстояние от взломанного хранилища кристаллов до лагеря поисковиков больше, чем до источника. Поэтому вернулись мы задолго до прихода помощи.

Дория с кислым видом скучала у пролома в стене тоннеля.

— Надо было взять меня с собой, — недовольно проворчала она, едва мы оказались рядом.

— А что, компания жреца тебя не устроила? — ехидно поддела тётку Эва.

— Да ну их, — в сердцах махнула рукой Тёмная, — Один пытается разговорить другого. А тот упирается всеми лапками. Дали бы мне волю, я бы быстренько его выпотрошила.

— А что скажет Квинт? Если ты заявишься в лагерь в компании зомби, — ухмыльнулся я.

— То-то и оно, — с грустью вздохнула Тёмная, бросив долгий взгляд на тропу, — Вроде и обычный человек, а в душу запал.

— Не кисни, тётя. Всё к лучшему, — успокаивающе коснулась ладонью её плеча Эва, — Ты пока и понятия не имеешь, к чему может привести союз магии с техникой. Так что наберись немного терпения. Чуток разберёмся с обстановкой и устроимся здесь нормально. Мужу край как хочется перекинуться парой слов с хозяевами. Если диалога не получится, могут и свободные замки появиться. Тебе же хочется иметь собственный дом. Так что дальше видно будет.

Тёмная задумчиво посмотрела на меня:

— Как бы после этих разговоров от хозяев вообще ничего не осталось. Хотя надо сказать, что во мне они симпатии не вызывают. А уж что с ними способен сделать твой муж, даже представлять не хочу.

— Ну не такой уж я и злобный, — с иронией посмотрел я на некромантку.

— Ага… — поёжилась она, — до сих пор бросает в дрожь от воспоминания про подвал поместья в Энтаре.

— Издержки непонимания, — пожал я плечами.

Тётка ответить не успела. В проходе показалась фигура жреца.

— Так, ну вы тут болтайте, а мы пойдём посекретничаем, о своём, о женском, — Дория подхватила Эву под руку, и они удалились по прорубленной тропе в заросли.

Подошедший жрец проводил парочку настороженным взглядом и повернулся ко мне:

— Нет, ну что у хозяев отношение к жрецам плохое, это я и так знаю, — с осуждением покачал он головой, — но поговорить-то можно.

— Не бери в голову, — усмехнулся я, — Она так злобно на всех смотрит. Издержки воспитания, знаешь ли.

— Хм… я бы не сказал, что у неё плохие отношения с мужчинами, — иронично хмыкнул жрец.

— Просто сошлись два одиночества, — бросил я задумчивый взгляд на заросли. У тёмной есть свои заскоки, но всё же как человек она не так уж плоха. Чуток подкорректировать воспитание и будет нормальная женщина. Вопрос только в том, как это сделать. С Эвой было гораздо проще. Возраст ещё позволял вмешиваться в психику, чем я и воспользовался. Надеюсь, Квинт станет тем рычагом, которым можно воздействовать на тёмную.

— Так понимаю, до источника вы добрались, — неожиданно перескочил на другую тему Цезон.

Я посмотрел на жреца. Тот задумчиво уставился на джунгли, привычно перебирая бусины на своей цепочке. «Да-а… Об этом я как-то не подумал. Наверняка жрец почувствовал изменения фона из-за прекращения утечек энергии, которые и давали возможность включаться стихийным порталам». Врать не стоило. Честный обмен со жрецами мне выгоден. Поэтому отпираться не стал:

— Хотелось взглянуть на него вблизи, пока вы его не оккупировали, — усмехнулся я и добавил, — Кто же потом хозяев к нему пустит?

— В этом вы правы, — тоже не стал увиливать жрец, — Решение о допуске принимал бы не я.

— А вы бы разрешили? — приподнял я бровь.

— За время недолгого знакомства с вами узнал и увидел достаточно, чтобы принять такое решение, — кивнул жрец, — К сожалению, я здесь не один. У подчинённых опыта меньше. Не хочу, чтобы у них возникла неуверенность в моих приказах.

У меня в голове мелькнула догадка, которую я тут же и озвучил:

— Ага… поэтому и отослали их всех за подмогой.

— А что я ещё мог сделать? — покачал головой Цезон, — Вы бы всё равно на месте не усидели. Следующей целью у нас и так был источник. Впрочем, я не ошибся. Как ни странно, думаю, вы умеете с ним работать. Даже подозреваю, что лучше, чем жрецы. Мне бы понадобилось полдня, не меньше, чтобы заблокировать утечки энергии. Вы справились гораздо быстрее. Странные вы хозяева.

Шон: — Нормальный мужик. Аура спокойная. Врать даже не старается. Да и есть у него в натуре что-то бунтарское.

Мег: — Другие люди в подземелье не спускаются, а этому душно в городе. Хочется человеку свободы.

Шон: — Надо бы его к нам сильнее привязать. Не сомневаюсь, что среди его начальников найдётся предостаточно противников контактов со странными хозяевами.

Мег: — Кажется, у меня есть подходящая идея. Самое время её осуществить.

Я протянул к жрецу ладонь, на которой едва заметно пульсировал призрачным светом шарик ремкомплекта.

— Что это? — уставился на мою руку жрец.

— Всего лишь наноброня слуг, — улыбнулся я.

— И что мне делать? — с недоумением посмотрел на меня Цезон.

— Просто коснитесь моей ладони.

Жрец некоторое время сомневался, но авантюризм в характере победил. Он опустил свою ладонь на мою. По команде прошла активация устройства древних. Призрачный шарик растворился в организме жреца.

— И что? — снова посмотрел он мне в глаза.

— Вы первый жрец, который владеет нанобронёй, — ухмыльнулся я, — Кстати, отделаться от неё вам теперь не удастся.

— Без вашей помощи, конечно? — задумчиво пробормотал Цезон, пытаясь обнаружить в себе какие-то изменения, — Ну вы мне удружили! — озадаченно почесал он затылок, — И как теперь этим пользоваться?

— Для вас не будет ничего сложного. Как мне кажется, психологическая подготовка у жрецов намного лучше, чем у слуг. Сейчас проведу с вами коротенький ознакомительный курс, а дальше сами разберётесь. Как раз до прихода помощи успеете освоить древний приборчик до начального уровня.

— Хм… а их несколько, этих уровней? — удивлённо таращил на меня глаза жрец. Слишком много подарков свалилось на него от необычных хозяев за последнее время.

— Опять же в отличие от слуг, у вас есть возможность на него перейти, — кивнул я.

— И что имеется у меня и нет у того же слуги? — заинтересовался Цезон.

— Более подготовленный мозг и процесс инициации, который вы прошли в своё время, — не стал скрывать я.

— Хм… Вы слишком много знаете о жрецах, — задумчиво хмыкнул Цезон, — Получается, у вас мозг развит ещё больше?

— Получается, — коротко согласился я.

— Странные вы хозяева, — снова покачал головой Цезон, — Ладно, давайте ваш простенький курс.

— Для работы с бронёй придётся оголиться, — ухмыльнулся я, — Вспомните, в каком виде оказались слуги, когда я с них её снял.

— Угу… значит… не уничтожили, как только что сетовал старший слуга Марк, — нервно потёр подбородок жрец, — Он же навечно сделается моим врагом, когда узнает, кто таскает его броню.

— Об этом можете не переживать, — успокоил я жреца, — Именно к этому устройству слуги и хозяева отношения не имеют. Оно хранилось возле источника. Да и вообще, никакая это не броня. Сейчас сами всё узнаете.

— Вот так просто, вы раскрываете нам секреты хозяев? — Аура Цезона уже полностью окрасилась цветами удивления.

— Ой да не смешите меня, — скривился я, — Подозреваю, что ваши хозяева понятия не имеют, как всё это работает.

— Хорошо, что женщины удалились, — пробормотал жрец, быстро стягивая с себя походный комбинезон. Упустить такую возможность узнать про хозяев что-то новое он не собирался.

— О-о… не переживайте по этому поводу, — улыбнулся я. Смущение всё же мелькнуло в ауре человека, — Пока я возьму управление так называемой бронёй на себя. Да и подкорректирую кое-что, чтобы её наличие не так бросалось в глаза.

На несколько секунд я ушёл в ускорение и добавил нужные образцы в стандартный набор образов одежды в базе полевого компьютера. Комбинезон поисковика и обычное одеяние жреца там точно не помешают.

Едва Цезон закончил разоблачение, он тут же очутился в походном комбинезоне.

— А что… удобненько, — довольно повёл он плечами, ощупывая себя, — И не трёт нигде. Даже карманы присутствуют.

Эва: — Мы тут с тёткой побродим по окрестностям. Камешки пособираем, а ты жреца окучивай.

Мег: — Что, Дория с катушек съезжает?

Эва: — Есть немного. Как ты говоришь, требуется небольшая терапия.

Мег: — Повышенное нервное возбуждение — это просто отлично. Попрактикуйся в иглоукалывании. Можешь собственную тёмную нить использовать. Сейчас подходящий момент для воздействия на магические каналы. А в окружении джунглей это вообще на ура пройдёт. Вспомни, как я тебя в горах переделывал.

Эва: — А что и правда, что время попусту терять. Часа три-четыре в запасе точно есть, пока сюда её возлюбленный Квинт собственной персоной не заявится. Не усидит мужик на месте после такой сенсационной находки залежей кристаллов.

Между тем я занялся просвещением жреца, оставив на Эву процедуру дальнейшего изменения Дории. Судя по ошарашенному взгляду Цезона, мысленная связь между людьми ему была в новинку, хотя с мысленными командами управления древними устройствами он точно встречался.

* * *

— Ай… Ой… — постоянно вскрикивала Дория, после очередного взмаха руки племянницы. Что-то невидимое раз за разом больно жалило тело. Некромантка бросила косой взгляд на Эву, — Нельзя ли как-нибудь полегче? Твой так называемый массаж хуже, чем у твоего мужа. На мне уже целого места не осталось, — продолжала жаловаться некромантка.

Казалось, лёжа на спине, она висела в полуметре над землёй. Но это было не так. Воздушный голем вполне способен заменить самый мягкий матрас. Раздеваться для процедуры тоже не требовалось. В отличие от обычных иголок, магическая тёмная нить прекрасно работала и через одежду.

— Терпи, для тебя же стараюсь, — проворчала Эва, делая очередной взмах, — Ещё пара коротких сеансов и твои магические каналы примут оптимальный вид. К сожалению, без боли сделать этого невозможно. И не дёргайся. Трудно попадать в нужную точку, когда ты извиваешься, как змея. Я же сказала, отвлекайся. Рули големами. Пусть таскают доступные в округе кристаллы. Будет что подарить Квинту.

— Так он и взял! — скривилась Тёмная, пытаясь мысленно отстраниться от резкой боли, — Никак не могу смириться с этой его особенностью. Казалось бы, ну что такого — принять подарок? Так нет же, упрётся как бык и мотает головой. Да любой бы маг с радостью разжился некоторым количеством драгоценностей или денег. Что здесь такого? Ой… опять током ударила. Когда уж это истязание закончится?

— Уже скоро, — усмехнулась Эва, — Ещё пару каналов поправлю, и станешь как новенькая. А по поводу Квинта не переживай. Мег тоже кривится, когда я ему что-то пытаюсь дарить. Он в семье главный, а значит, и подарки должен делать он. Бзик у них такой.

— А-а-ай… Да что ты творишь, живодёрка! Как будто копьём проткнула! — вздрогнула Тёмная. С Эвой она свои чувства не сдерживала. Это при её муже Дория, стиснув зубы, переносила все страдания. Вопли и ругань хоть немного снимали боль.

— Всё, почти закончила, — устало выдохнула девушка, — Тебе ещё повезло. Представь, что со мной вытворял Мег, когда полностью перекраивал энергетические каналы. И ничего, как видишь, живая.

— Просто отвлекаться уже не на что, — в очередной раз вздрогнула Тёмная, — Големы очистили доступное пространство от кристаллов.

— Всё, конец мучениям, — похлопала Эва тётку по плечу, — Можешь вставать.

— Хм… Вроде ничего не болит, — пробормотала Тёмная, соскочив с голема на землю и потянувшись, — И что мне теперь с этим делать? — кивнула она на небольшую кучку мелких кристаллов.

— Ну раз Квинт не хочет брать, подари драгоценности его дочери, — пожала плечами Эва.

— Ха… а это выход, — разминая затёкшее тело, пробормотала тётка, — Иногда так и хочется придушить Квинта из-за его упёртости. Только что дальше делать, ума не приложу. Вот не видела его полдня и уже чего-то не хватает. Наверное, окончательно влюбилась. Я дура?

— Ну почему сразу дура? — рассмеялась Эва, — Ограниченной дурой ты была до того, как его встретила. А теперь у тебя появился стимул развития.

— Не появился, а добавился, — бросила задумчивый взгляд на племянницу Дория, — Появился он, когда с вами здесь оказалась. Ты бы знала, как себя паршиво почувствовала, когда поняла, что ты намного сильнее меня. Неожиданно пришло осознание, что жизнь прожита зря. А Квинт оказался той цепью, которая вытащила меня из бездны переживаний. Как только увидела его удивлённые глаза, там в лагере, так меня и подбросило.

— Ну так и летай дальше, — Эва деловито запихнула в карман тётки горсть добытых големами кристаллов, — А мы с Мегом по мере сил поможем.

* * *

Цезон на удивление быстро освоил управление ремкомплекта. Большую часть времени отняло знакомство с характеристиками и возможностями древнего изделия. Это необходимо для качественного его использования. Как раз таких данных здесь ни у кого не было. Слуги применяли лишь минимальный функционал. Подозреваю, что и хозяева понятия не имели об истинном предназначении так называемой наноброни. Жрецы в этом деле тоже не блистали. Ну на самом деле нельзя же назвать заученные команды и жесты настоящим управлением источником или другими устройствами древних. Это больше походило на ужимки обезьян, которые понятия не имеют, почему они это делают. Главное— устройство хоть как-то работает.

После окончания нашего импровизированного курса обучения Цезон задумчиво уставился в потолок:

— Интересно, почему у слуг мыслесвязь между собой не работает? Ведь имеется соответствующий модуль.

Мысленно общаться он пока не привык. Так что разговор шёл голосом.

— Этот полевой контур требует особых команд управления и активации, — не стал скрывать я, — Наверняка у хозяев нет соответствующего уровня доступа для его включения, поэтому и слуги ничего не знают.

— Вы интригуете меня всё больше и больше, — оторвавшись от рассматривания свисавших с потолка лиан, с интересом уставился на меня жрец, — И вообще, зачем вам в городе жрецы, если вы и так лучше них всё знаете?

— Знать и делать — не одно и то же, — с ухмылкой покачал я головой, — Поэтому каждый занимается своим делом и не мешает другому.

Ничуть не соврал. По крайней мере, на поверхности планеты именно такое положение дел. Жрецы с магами и светской властью совершенно не враждуют, а сосуществуют параллельно.

— Вот бы у нас так, — ухмыльнулся Цезон. Чувства подсказывали, что собеседник не врёт. Теперь ему стало понятно, почему у пришлых хозяев такое доброжелательное отношение к жрецам. Цезон вздохнул, — Однако у нас хозяева на контакт вообще идти не хотят.

— Возможно, из-за этого у вас и остановилось развитие цивилизации, — высказал собственное предположение я, — Каждый тянет в свою сторону.

— Ага… у вас, значит, развитие не остановилось, — сделал следующий вывод Цезон.

— Ну-у… конфликтов и у нас хватает, — не стал я приукрашивать положение внизу, но и от пояснений отказался. Пока рано. Тёмная и светлая магия на самом деле не могут разрешить некоторых противоречий по поводу главенства, хотя жрецы в этом противостоянии точно не участвуют.

— А ремкомплекты вы у себя, значит, широко используете? — поинтересовался жрец.

— Нет, — опять не стал врать я, — У нас сохранилось гораздо меньше артефактов древней цивилизации, но зато и мы не стоим на месте. Вместо этих полевых устройств, используем другие, которые способны создавать самостоятельно.

— Пример привести можете? — в глазах жреца загорелся знакомый интерес исследователя.

Я чуть не рассмеялся. Жрец стал похож на опытную собаку-ищейку, взявшую след.

— Интересный контейнер в кармане старого комбинезона вас не устраивает? — улыбнулся я.

— Хочется ещё что-то увидеть, — разочарованно покачал головой Цезон.

— Держите! — спокойно протянул я ему бумажку с картой. На ней были отмечены: маршрут, по которому мы добрались до источника, и все залежи кристаллов, расположенные вдоль него.

— Это что за каракули? — кинув взгляд на бумагу, с недоумением посмотрел на меня жрец.

— План расположения кристаллов отсюда и до источника, — охотно пояснил я.

— Но-о… но как такое возможно? — широко раскрыл глаза жрец, — Наши датчики, основанные на древних изделиях, способны точно указать только на один кристалл. Пока его не достанем, остальные чувствуются лишь как неопределённый фон. Поэтому и приходится на поиск выходить группами. Как вам удалось отметить их все, да ещё на таком расстоянии от тропы?

— Ничего сложного, — покачал я головой и со значением добавил, — когда у тебя есть что-то похожее на ремкомплект, но настроенное на поиск определённых целей.

— Сильно, — задумчиво кивнул Цезон.

— Ладно, вот вам ещё один подарок, — решил я, протягивая жрецу кольцо управления воздушным големом. Мы их с женой наделали достаточное количество как раз для использования обычными людьми. Управление у амулета мысленное. Жрец легко справится. Остаётся только задать образец поиска. Результат отразится на любой подходящей поверхности или на бумаге. В общем, обычный поисковый амулет. Разве что действует на небольшом расстоянии. Рассказывать жрецу, что для этих целей мы можем привлекать духов, пока точно не стоит.

Быстро разобравшись с управлением амулета, Цезон нацепил колечко на палец. Также он выпотрошил карманы старого комбинезона и переложил содержимое в новый полевой. Специальные силовые мембраны действовали ничуть не хуже обычных карманов.

Из джунглей в это время вышли Эва с Дорией. Я заметил, что волнения в ауре некромантки стало намного меньше, да и с лица исчезло недовольное выражение. Над её каналами жена основательно потрудилась. Теперь они гораздо меньше путались между собой. Ещё пара сеансов и можно приступать к нормальному обучению тётки.

— Поисковики на подходе, — сообщила девушка.

— Угу… понятно, — кивнул Цезон. Он не сомневался, что нечто похожее на подаренное колечко, есть и у молодой хозяйки.

Глава 9

Скрытые игры

На прорубленной в джунглях тропинке появилась голова колонны поисковиков. Люди почти бежали. Конечно, во главе двигался Квинт. Вырвавшись немного вперёд, он первым делом бросился к своей ненаглядной хозяйке. Надо было видеть, какими чистыми красками заиграла его аура. Впрочем, цвета у некромантки мало чем отличались. Только оказавшись рядом с ней, поисковик притормозил и окинул внимательным взглядом Дорию. Комбинезон в идеальном порядке. Руки-ноги на месте. На лице блуждает привычная загадочная улыбка. Обнимать хозяйку на виду у всех Квинт всё же не решился. Однако эта заминка не помешала ей самой подхватить поисковика под руку и направиться с ним вглубь прохода, много лет назад пробитого в стене тоннеля. Оттуда как раз выбрался слуга Марк, услышавший людской гомон. Раньше он из помещения не высовывался. Наверняка ему было о чём подумать в одиночестве. К тому же он не жаждал общаться с настойчивым жрецом, который всё время пытался выведать у него информацию о жизни в кварталах слуг.

— Пошли, покажу, что мы здесь откопали, — поторопила ухажёра Дория, бросив на меня предупредительный взгляд.

Тут и без слов понятно, что она хочет поговорить с Квинтом наедине и лучше им не мешать.

Тем временем к Цезону подскочила запыхавшаяся от длительного бега Руфия. Судя по всему, она руководила охранниками, вошедшими в состав отряда помощи, а старший остался в лагере.

— Ну и навели же ваши подчинённые шороху по возвращении, — улыбнулась она, остановившись напротив жреца и стараясь поскорее восстановить дыхание.

Цезон отсутствующим взглядом смотрел на поднявшуюся суету.

— А что случилось? — наконец, отвлёкшись от раздумий, обратил он внимание на девушку.

— Ну как же, а сражение со стражем, находка огромных кристаллов, разве это обычные события.

— Ах это… — качнул головой жрец. В свете последних происшествий он и думать забыл о недавних приключениях. Впрочем, восторженное выражение чувств на лице девушки окончательно вывело его из созерцательного состояния, — Что так задержались? — поинтересовался он, — Должны были появиться часа два-три назад.

— Мы как раз лагерь спускали на землю, — махнула рукой Руфия, — Ведь крысюки нам теперь неопасны, а ходить по шатающимся мостикам очень неудобно. Вот и пришлось после получения вестей от вас заканчивать устройство стоянки на скорую руку. Зато божественные ремешки вовремя освободились. Уверена, что они сильно облегчат переноску кристаллов через джунгли. Никогда не слышала, чтобы находили камни таких размеров и в таком количестве.

— Бывало такое, — улыбнулся жрец, — Лет этак за двести до твоего рождения. Теперь можно сказать, что экспедиция уже удалась. Этих камешков на год хватит всему кварталу для торговли. Да и с долгами расплатимся. Спасибо за это хозяевам.

Жрец бросил взгляд на нас с женой, молчаливо стоящих возле стены тоннеля.

— Дория вообще лучше всех, — с довольным видом подтвердила Руфия, непроизвольно скосив глаза на оплавленный проход, где скрылся отец с хозяйкой. Девушка не забыла о её помощи в своём спасении от преступников.

Пока остальные люди присели отдохнуть после пробежки, к Цезону подошли его подчинённые и молчаливо застыли перед ним.

— Грузите кристаллы в рюкзаки, — распорядился Цезон. Он бросил задумчивый взгляд на проход и добавил, — Впрочем, я помогу. Обычным способом выламывать камни из креплений вы будете слишком долго.

Мег: — Дория, вы там ещё секретничать не закончили?

Дория: — А в чём проблема?

Мег: — Жрецы хотят поработать.

Дория: — Вот же… не терпится им. Ладно. Мы ещё не закончили, поэтому переберёмся в джунгли.

Цезон не обратил внимания на удивлённый взгляд Марка. Тот не понимал, как один человек может намного ускорить добычу кристаллов да ещё каким-то необычным способом. По его мнению, начальству не пристало участвовать в простых работах, для этого и нужны подчинённые. Да и плавить пластобетон, чтобы освободить кристалл — задача не из лёгких. Уверенность в словах Цезона слугу заинтересовала. Поскольку останавливать его никто не собирался, он юркнул за жрецами в пролом стены.

Мы с Эвой остались у входа. Смотреть за действиями внутри можно и через голема. Да и не к чему создавать толпу в небольшом помещении хранилища. Остальные члены отряда, отдышавшись, под руководством Руфии принялись расчищать от зарослей возле нас небольшую площадку. Тесниться на маленьком пятачке перед входом было неудобно. Лишь двое охранников внимательно наблюдали за окружающей обстановкой, чтобы какая-нибудь любопытная опасная зверушка не приблизилась к людям на близкое расстояние. Поисковиков и охранников взяли лишь в качестве носильщиков. Добычей кристаллов всегда занимались жрецы. Да и обычно трудно обнаружить драгоценный камень без специальных приспособлений под внушительным слоем почвы.

Из прохода появились Дория с Квинтом. Судя по недовольному взгляду некромантки, она пребывала в раздражении. Жрецы нарушили их уединение и не дали договорить. Ничуть не смущаясь и не обращая внимания на других людей, Дория утянула спутника в джунгли.

Видно, разговор у них был серьёзный, поскольку поисковик лишь махнул рукой дочери и скрылся в зарослях за хозяйкой.

Мне с трудом удалось подавить смех, когда Цезон принялся легко извлекать кристаллы, казалось, прямо из стен. Нет, конечно, можно с большим трудом вырезать их вместе с куском пластобетона. Электрические пистолеты жрецов способны работать и в режиме плазменной резки материалов, пока энергия в аккумуляторах не закончится. Однако Цезон поступил по-другому.

Глаза навыкате и открытые от удивления рты отлично передавали состояние подчинённых жреца и Марка. Казалось, Цезон всего лишь с помощью лёгких касаний пальцами мнёт стену пластобетона как обычное тесто. На самом деле это было совсем не так. Теперь жрец использовал возможности ремкомплекта. Это изделие древних как раз и предназначалось для простого ремонта. Невидимые для других людей полевые плёнки в глазах носителя выполняли функции экранов, на которых отражались основные особенности и характеристики обнаруженных технологических модулей. А они здесь точно присутствовали. Как раз специальные полевые захваты отвечали за крепление кристаллов к основе. И совсем необязательно крушить её в пыль. Достаточно пару раз ткнуть в сенсорные контакты и через ремкомплект подать команду отключения. Поля прекращали работу, и достать камень из держателя не составляло труда.

Только после извлечения из стены шестого крупного кристалла жрецы отмерли и забегали, аккуратно укладывая камни в специальные матерчатые футляры. Работа закипела. Цезон извлекал кристалл, а подчинённые вытаскивали его наружу, между делом сметая попавшуюся драгоценную мелочь с пола. Жрец продолжал трудиться. Его подчинённое носились туда-сюда как заведённые, вытаскивая добытые камни в тоннель. Остальные люди складывали их для переноски. Руководил погрузкой уже вернувшийся из джунглей Квинт. Дория с довольной усмешкой смотрела на всю эту суету, сидя чуть в сторонке.

С самыми большими находками обычный фокус с извлечением не прошёл. Выломанные из стен огромные кристаллы уже не содержали полевых модулей и вросли в пластобетонные основания. Цезон и здесь не стушевался. У него в руках появились молекулярные резаки, против которых бессильны любые материалы, кроме самих кристаллов. Так что скоро блестящие прозрачные глыбы, очищенные от посторонних вкраплений, лежали перед входом. Поднять их даже нескольким людям просто нереально. Жрецы аккуратно перекатили камни на специально подготовленную разложенную на полу упряжь из божественных ремней и затянули крепления на добыче. И в этот раз ремни сработали. Даже один человек мог свободно тащить огромный кристалл у себя за спиной.

В отличие от Дории, похоже, витавшей где-то в небесах, мы же с женой время даром не теряли. Предусмотрительно налегали на продукты, принесённые отрядом из лагеря. Я совершенно не сомневался, что Цезон не удержится от немедленного похода к источнику. Перед этим следовало основательно подкрепиться, мы ведь с утра ничего не ели.

Дежурные повара не забыли науку Эвы. Продукты были сдобрены приличной порцией добавок из местных ингредиентов. Так что вкус оказался вполне приемлемым.

Наконец, к нашей трапезе присоединился и сам Цезон. Он закончил работу по извлечению кристаллов из опор. Оставшиеся разбитые и повреждённые камни достанут помощники. Жрец тоже проголодался и накинулся на еду.

— А ведь вы не просто так разрешили присутствовать Марку при добыче, — поддел я Цезона, когда тот немножко оторвался от импровизированной тарелки.

— Захотел немного запутать наших соперников, — усмехнулся жрец и вновь занялся пищей.

— А подчинённые сначала не поняли причины такого решения, — покачал я головой.

— Ну да, — кивнул он, — пребывали в недоумении до тех пор, пока я не начал творить чудеса, — снова оторвался от пищи Цезон. Он бросил задумчивый взгляд на снующих туда-сюда по проходу подчинённых, — Ничего, они у меня понятливые и быстро разобрались в причинах моего решения. Чего не могу сказать о слуге. Этот скрытный тип до сих пор никак не отойдёт от потрясения. Сидит в прострации. Пусть потом о чудесах жрецов рассказывает своей хозяйке. Думаю, у него даже мысли не появилось, что так может работать его бывшая наноброня. Ха-ха… Наверняка решил, что жрецы всегда так действуют и владеют божественными силами. Тешу себя надеждой, что это, наконец, натолкнёт хозяев на мысль о том, что с нами лучше договариваться, а не вести подковёрные войны за власть. Надеюсь, вы не будете возражать, если отпустим пленников по возвращении?

— Это и в наших интересах, — кивнул я и пояснил, — Возможно, уменьшится количество глупых покушений, а то и вовсе прекратятся. Вообще, лучше договариваться.

— Не возражаете, если я возьму Марка с собой к источнику? — отложив опустевшую посуду, с ожиданием посмотрел на меня Цезон.

— Продолжишь вешать ему лапшу на уши? — ухмыльнулся я.

— Интересное выражение. Надо запомнить, — жрец довольно потянулся, встал и осмотрелся. Отряд уже был готов к движению. Выносили и паковали последние кристаллы.

Цезон знаком позвал подчинённого жреца и сообщил ему план дальнейших действий. Тот в ответ лишь подтверждающе кивнул и отошёл.

— Хорошо вы их вышколили, — улыбнулась Эва.

— В жрецы берут не просто так, — серьёзно посмотрел на неё Цезон.

— Да, понимаю, — махнула рукой девушка, — Наверняка обряд инициации проходит не каждый.

— Ого… вы и это знаете? — удивлённо приподнял бровь Цезон.

— Без такого ритуала управлять божественными вещами вряд ли получится, — пожала плечами Эва.

— Выходит, вы всё о нас знаете, — криво усмехнулся жрец, — А вот мы о хозяевах не знаем ничего.

— Нет-нет, — покачала головой Эва, — вы меня не так поняли. Просто без определённых способностей и возможностей работать с божественными вещами не получится. Надеюсь, вы разрешите посмотреть, как работаете с источником. Муж не стал выключать его полностью, убрал только питание повреждённых порталов.

— Да, — кивнул я, подтверждая слова Эвы, — некоторое божественные модули до сих пор в рабочем состоянии, поскольку тянут энергию. Вмешиваться в процесс я не стал, так как понятия не имею, что и для чего предназначено. А ведь хочется разобраться. Очень надеюсь, что вы мысленно будете комментировать свои действия, чтобы не смущать присутствующего слугу и ваших подчинённых.

— Куда же я денусь, — усмехнулся жрец и добавил, — после ваших подарков. Я уж не говорю о себе, а руководство от моего доклада точно будет в шоке. Не сочтёте наглостью, если попрошу вас проверить другие источники на наличие ремкомплектов. Очень уж мне понравилась эта вещица. Как будто слепой прозрел.

— Хорошо, в ответ на вашу любезность посмотрю остальные источники, — согласился я.

Дория: — Вы уж сами путешествуйте. Квинту надо возвращаться в лагерь. Так что я пойду с ним.

Эва: — Так понимаю, разговор между вами прошёл в конструктивном русле.

Дория: — Тяжёлый он человек, но мы друг друга поняли. Не знаю, как будет дальше, но некоторое время поживём вместе.

Мег: — Ой, не говори мне, что сама белая и пушистая.

Дория: — А я и не говорю. Просто он согласился, что свои секреты буду открывать ему постепенно. Не знаю, но у меня такое чувство, что встретились мы не зря, а главное — надолго.

Эва: — Я вижу. Несмотря на то, что Квинт нисколечко не маг, у вас удивительная совместимость аур. Словно сошлись две половинки одного целого.

Дория: — Грех не напомнить о твоём обещании по поводу обучения.

Мег: — Вернёмся наверх, проведу заключительный сеанс исправления магических каналов. Тогда Эва с тобой займётся. Пока мы будем бродить со жрецом, присмотри за людьми.

Дория: — Эх… куда я денусь? Никогда не думала, что буду охранять обычных людишек. Вот что значит — попасть под чужое влияние. Что совсем странно, при этом нет отрицательных ощущений. Ну, мы пошли.

К Цезону подскочил подчинённый, доложил о готовности отряда к движению и замер в ожидании. Жрец бросил взгляд в сторону стоящего недалеко поисковика. На незаданный вопрос тот лишь кивнул.

— Ты с другом идёшь с ними, а самый младший со мной, — приказал подчинённому Цезон.

Тот кивнул и трусцой побежал к остальным. Люди вскинули загруженные рюкзаки на плечи, выстроились в линию и двинулись по тропинке в джунглях. Во главе колоны шествовали Дория с Квинтом. Возле нас остались только ещё один жрец и слуга. Остальные скоро скрылись в зарослях.

— Ну, и нам пора двигаться, — оглядел поредевший отряд жрец, — Вы уже прошли этот путь, так что мы двинемся следом, — посмотрел он на меня.

Я не возражал, и мы с Эвой зашагали впереди. Два жреца и слуга выстроились следом за нами. Теперь двигались гораздо медленнее, чем раньше. К тому же жрецы постоянно теребили свои бусины на ожерельях. На вопросительные взгляды подчинённого Цезон отвечал лишь покачиванием головы. С одиночными кристаллами они разберутся потом, тем более карта у него на руках. Так что до источника мы добрались без остановок.

Ну что сказать? Интуиция моя оказалась совершенно права, что не дала поиздеваться над источником. Жрец работал с ним словно дирижёр оркестра. Взмахи рук точно соответствовали песнопению. Судя по озадаченному лицу молодого жреца, главный действовал немного не так, как обычно. Да это и понятно, теперь перед глазами у Цезона всегда висела видимая полевая сенсорная панель управления. Он отрабатывал не просто запомненный обряд, а воочию наблюдал, как откликается панель управления на его действия.

Как и обещал Цезон, он по каналу связи комментировал для меня свою работу.

— Фу-у-ух… — наконец, вытер пот со лба жрец, закончив махать руками, и отошёл от алтаря.

— Мастер, вы по скорости работы с источником превзошли всех наставников, которых я видел, — склонил перед ним голову молодой жрец.

— Я знаю, — вздохнул Цезон, скосил глаза на меня с Эвой и добавил, — Подарок наших друзей работает, — Заметив непонимающий взгляд подчинённого, буркнул, — Потом покажу отчёт.

Всё это время слуга стоял, молча наблюдая за происходящим, стараясь не пропустить даже мельчайшие детали видимых событий. Он уже понимал, что его скоро отпустят, и хотел донести до своей хозяйки максимум информации.

Когда мы вышли из помещения источника, в глаза сразу бросились значительные изменения обстановки. Вдоль стены пролегала ровная дорога и терялась где-то вдали среди зарослей.

— Я включил работающий контур очистки, — ответил на вопросительный взгляд подчинённого Цезон, — К сожалению, он остался единственным из восьми полос, которые когда-то обеспечивали здесь движение. Ещё заработали некоторые технические помещения в стенах тоннеля, но с ними придётся разбираться позже и отдельно с каждым. Что-то относится к системам вентиляции, что-то к водоснабжению, а что-то и к аварийным системам. В любом случае тем, кто придёт после нас, будет проще разобраться со всем этим. Основную задачу мы и так выполнили, хм… и даже перевыполнили. Так что нет смысла задерживаться в тоннеле. Нужно срочно переправить добычу наверх.

— И что, даже не станете собирать кристаллы, указанные на карте? — усмехнулась Эва.

— Не хочу задерживаться, — покачал головой жрец.

— Ну, тогда мы вам поможем, — улыбнулся я, — только уже не обижайтесь, если часть кристаллов оставим себе.

— Очередной ваш фокус? — вопросительно посмотрел на меня жрец.

— Что-то типа того, — кивнул я.

— По расчищенной дороге до лагеря мы доберёмся быстрее, — указал на свободное пространство жрец.

— Это нам не помешает, — покачал головой я.

— Тогда можно идти, — согласился Цезон.

И мы двинулись в путь. Несмотря на быстрый шаг, земляные големы успевали вытаскивать спрятанные под почвой кристаллы, а воздушные доставляли их нам прямо в руки. Да и кристаллов тех было не так много. Теперь мы двигались в стороне от звериной тропы, поэтому обнаружили ещё несколько небольших залежей драгоценностей. Скоро даже младшему жрецу и слуге стало привычно наблюдать, как к нам то и дело сами по себе подлетают драгоценные камешки. В общем, в лагере мы появились с небольшим мешочком добычи. Возле центральной палатки нас поджидал улыбающийся Квинт.

— Я так понимаю, это ваших рук дело? — вопросительно посмотрел он на жреца и кивнул на видимую с этого места дорогу.

— Бог откликнулся на мою просьбу, — довольно подтвердил Цезон.

— Хороший у вас голосок, — ухмыльнулся поисковик, — что даже Бог услышал. Мы тут собрали кое-какие пожитки для обратного пути. Остальное оставим здесь для других отрядов, иначе добычу просто не донесём. Завтра выходим в обратный путь.

— Согласен, — кивнул жрец, — Надо побыстрее доставить кристаллы наверх.

Скоро все разбежались по своим палаткам.

Перекусив с утра, отряд отправился к поверхности. В этот раз на возвращение времени затратили ещё меньше. Почти половину пути нас не беспокоили стихийные порталы. Только когда выбрались из зоны контроля обработанного источника, дракошам вновь пришлось прятаться в наших телах. К счастью, это не продлилось слишком долго и отряд вновь замер перед входом в шлюзовую камеру.

Разговор у поста охраны

— Квинт, ты опять привёл отряд не по расписанию?

— Какое расписание у поисковиков, Децим?

— Вот же гадство! Как ты опять меня узнал?

— Твоё ворчание нельзя с кем-то спутать, — улыбнулся в скрытую камеру Квинт.

— В следующий раз приму это к сведению. Вижу, везёт тебе на чужаков. Опять отряд пополнился.

— Хм… ты даже представить себе не можешь, как я рад, что он не уменьшился, — покачал головой Квинт.

— Слышу волнение в твоём голосе. Что, были какие-то сложности?

— Жрецы повстречались со стражем портала.

— Ого… а почему они до сих пор живы? Вон какие рожи довольные. Или это мне уже мерещится от безделья.

— Видишь ли, Децим, люди поумнее нас не зря попросили хозяев сопроводить отряд. Вот зверушке и не поздоровилось. Я не присутствовал при встрече, но участники событий рассказывают, что визжала она как свинья на бойне. А ещё с нами слуги хозяйки Кассии, эти типы неучтиво пригласили наших друзей на разговор, но неожиданно остались без штанов.

— О как интересно! Квинт, о тебе теперь наши доморощенные историки точно не забудут.

— Ничего, я не в обиде. Скоро они вообще от зависти удавятся. Дай только до квартала добраться.

— Сам понимаешь. Не так быстро. Карантин придётся отсидеть.

— Да кто возражает! Только, Децим, выдели нам целый уровень. Комнат для отряда понадобится больше обычного.

— Ради того, чтобы хоть одним глазком заглянуть в твой отчёт, согласен на все условия.

— Тогда договоримся. Открывай ворота.

Разговор по связи в комнате жреца

— Цезон, извини, что беспокою и отрываю от составления отчёта, но ситуация из ряда вон, — с экрана на жреца смотрело взволнованное лицо начальника службы общественного порядка 133‑го квартала.

— Что, Сервий, хозяйка Кассия житья не даёт?

— Всё-то ты знаешь! Не то слово. Совет квартала со вчерашнего вечера, как вы вернулись, на ушах стоит. Ты пока не в курсе, но начальником департамента поиска утвердили Лорена. Он не успел очистить ряды своего подразделения от ставленников Камилла, и сведения о пленных слугах утекли в сеть. Что тут началось! Ультиматум за ультиматумом. Даже карантин хозяевам не указ. Требуют срочно вернуть слуг.

— Так в чём дело? — улыбнулся Цезон, — Попросите что-нибудь взамен и отдайте этих недотёп.

— А что скажет хозяйка Дория? Это её пленники.

— У меня проверенные сведения, что она возражать не станет.

— Точно проверенные?

— Точно-точно. Так что не смотри так подозрительно, а действуй.

— Это хорошо. А то не хотелось бы попасть между молотом и наковальней. По непроверенным слухам, дошедшим до меня, хозяйка Дория завалила стража. Это так?

— Ну не она, а её молодой родственник, но это факта не меняет. Завалили на моих глазах. До сих пор предсмертный вопль этой твари в ушах звенит. А что стараешься согласовать свои шаги с нашими друзьями — это очень правильно. Теперь жрецы за них голову кому угодно открутят и не посмотрят на занимаемый пост. Краткий отчёт начальству я уже отправил. Думаю, скоро такие дела закрутятся, что всем жарко станет. Так что плюнь на правила. Если хозяйка Кассия берёт ответственность за прерывание карантина для слуг на себя, то и бог с ней.

— Что-то глазки у тебя так загадочно поблёскивают. Хорошо тебя знаю. Что-то задумал?

— Ну не без этого, но, извини, сказать ничего не могу, это дела церкви.

— Снова какую-то аферу провернуть хотите, а отдуваться моей службе придётся, — скривился Сервий.

— Ну, жизнь у тебя такая, — улыбнулся Цезон, — В утешение могу сказать, что скоро финансирование службы значительно увеличится.

— Значит, слухи о больших кристаллах — не только слухи, — задумчиво кивнул Сервий.

— Огромных, мой друг, огромных, — покачал головой жрец, — Но скажу тебе по секрету — это такая мелочь по сравнению со всем остальным.

— Хм… с чем остальным, ты, конечно, старому другу не скажешь?

— Намекну позже, при личной встрече. Иначе ты не поймёшь.

— Договорились! Пошёл готовить перевозку пленников, — прервал связь Сервий.

Приёмная в замке хозяйки Кассии

— Вы выглядите не так, как на экране, — задумчиво смотрел на хозяйку Марк. Даже не поменяв поискового комбинезона, он стоял навытяжку перед единственным креслом в зале. Он впервые попал в жилые помещения замка и впервые вживую увидел владелицу. Вместо расплывшейся от жира фигуры, которая раньше смотрела на подчинённых с экрана, в кресле сидела всего лишь полноватая женщина. Ну разве что чуть толще встреченной в подземельях хозяйки Дории. На мужчину в упор смотрели внимательные серые глаза.

— Что совсем нестрашно? — лёгкая улыбка пробежала по губам женщины.

— О-о… вы даже не представляете, сколько раз за последнее время я прощался с жизнью. Одним больше, одним меньше — какая разница, — покачал головой слуга.

— Забавно. Ведь не врёшь. Датчики обмануть невозможно, — склонив голову, внимательно уставилась на него хозяйка.

— Врать… вам… в замке… — озадаченно приподнял бровь Марк. Он даже не собирался этого делать, чтобы хоть как-то облегчить положение. Задание он не выполнил. Наноброню потерял. Стоило ли вообще возвращаться. Стоило. Даже просто ради того, чтобы хозяйка по-прежнему заботилась о кварталах слуг.

— И просить оставить жизнь не станешь, — с интересом посмотрела ему в глаза Кассия.

— А смысл? — с ухмылкой пожал плечами мужчина, — Пытаться повлиять на ваше решение вообще глупо.

— Ладно, перейдём к предмету нашего разговора, — задумчиво покачала головой Кассия, — Отчёт твой просмотрела, но хочется услышать личное мнение. Что скажешь?

— Они сильнее вас, — прямо взглянул в глаза хозяйки Марк.

— Даже здесь? — застыла в кресле женщина, лихорадочно пытаясь справиться с волной страха, накрывшей её сознание. Датчики жизненного монитора показывали, что слуга совершенно уверен в своих словах.

По её мысленному приказу из лифта в стене вылетел бокал с тонизирующим напитком. Рука автоматически схватила его, и губы присосались к живительной жидкости.

— Даже здесь, — устало кивнул Марк. Последние дни он почти не спал. Тревожные думы его не оставляли. Анализировал и отбрасывал одно логичное объяснение за другим. Ничего не получалось. Даже если жрец и пытался его запутать, то схватку со стражем он подстроить никак не мог. Пришлые хозяева прихлопнули потустороннюю тварь в считаные мгновения, словно мелкую зверюшку, случайно попавшуюся на пути. Это, даже если не вспоминать, как легко они лишили его личной брони. Да и вспышки огня, сметающие с потолка вал атакующих крысюков, чётко запечатлелись в памяти, — Им не нужен замок, — пояснил Марк, — Они сами — замок. Во время движения от источника кристаллы летели к ним, выбираясь из-под земли, как дрессированные зверушки. И не по одному-два, а целыми пачками, словно ими управляли одновременно. Я представляю на что вы, госпожа, способны, но одновременно справиться с таким количеством объектов вам не по силам. Страж портала не смог пробить щит хозяйки Дории, а городские хозяева даже не способны освободить от этой нечисти заброшенные замки и словно крысы дерутся за жилые.

— Ты слишком смел, — нахмурилась Кассия, отрываясь от бокала. Мощный эффект химии притушил волну паники в организме.

— Вы же хотели услышать правду, — снова пожал плечами Марк.

— Посиди пока здесь взаперти, — постучала пальцами по подлокотнику хозяйка и отправила пустой бокал в лифт, — Мне надо подумать. Просьбы можешь озвучивать голосом. Невидимые слуги их выполнят, если это будет в их силах.

— Слушаюсь, госпожа, — склонил голову слуга.

У него перед глазами в воздухе замерцала зелёная стрелка-указатель. Марк облегчённо вздохнул. Несмотря на неудачу, смерть ему уже не грозит. Хозяйка скора на расправу, но если наказание сразу не последовало, то, возможно, всё обойдётся. Всё же было не в его силах спорить с хозяевами, способными прибить стража.

Кассия ещё долго сидела, задумчиво уставившись в пустоту после ухода слуги. Решение оставить этого мужчину в живых показалось правильным. С некоторых пор что-то скрытое происходит в технополисе. Не зря зашевелились соседи. Вот непонятки добрались и до контролируемых ею территорий. Стандартные решения по устранению соперников не прошли. Не стоит уподобляться соседям и пытаться переломить ситуацию силой. У них это плохо получается. Пришло время переговоров и уступок. Зачем пришельцам чужие замки, если они чувствуют себя дома где угодно, даже в подземельях? Да и слуга оказался со стержнем. Не предал. Не переметнулся на сильную сторону. Надо к нему поближе присмотреться.

Глава 10

Очередные хлопоты

Ещё до выхода из подземелий предчувствие мне говорило, что в этот раз спокойного карантина у нас не будет. Так и получилось.

Отряду для отдыха выделили целый уровень. Жрецы с кристаллами заняли одну отдельную огромную комнату. Остальные небольшими группами расселились в маленьких. Дория с Квинтом устроились в собственном помещении. Да и мы с Эвой уединились в собственной комнате. Ежедневно некромантка посещала нас для занятий магией. Энергетические каналы у неё вполне сформировались. Сделал лишь пару небольших коррекций и только.

Однако уже на второй день Эве пришлось прервать занятия с тёткой. В своей комнате мы совершенно не таились, поскольку нагло заблокировали все системы наблюдения. То же самое сделала Дория в помещении, где она пережидала карантин вместе с Квинтом. Всё же желание научиться чему-то новому у некромантки преобладало и большую часть времени она проводила у нас. Чтобы ещё увеличить скорость её обучения, я утаскивал сознание женщин в виртуальное пространство. Опыты там проводить гораздо безопаснее, чем в реальности.

Представляю, о чём могли подумать наблюдатели, если бы после нашей отсидки помещения превратились бы в обожжённые коробки. Ошибки в магии обычно сопровождаются серьёзными последствиями, чего в моей личной виртуальной вселенной не может быть в принципе. Все процессы непрерывно контролируют аватары и тотемы.

Как раз в разгар очередных занятий воздушные големы-наблюдатели показали, что к нам направляется Цезон. Просто так беспокоить хозяев он бы не стал. Сначала заглянул в комнату Дории. Обнаружив там лишь отдыхающего Квинта, жрец двинулся к нам.

Вынырнув из виртуала, некромантка нацепила на лицо привычную маску недовольства. Это было нетрудно, её выдернули с самого интересного для магов занятия — изучения новых заклинаний. Дория по-прежнему для всех остальных должна играть главную роль в нашей компании.

Жрец не стал нагло ломиться в комнату, а остановился перед входной дверью и через терминал вежливо попросил принять его. Я разблокировал вход. Оказавшись внутри, Цезон приветливо кивнул, но тут же с упрёком на лице посмотрел на нашу троицу:

— Однако устроили вы нервотрёпку наблюдателям, когда одновременно вышли из строя все системы контроля в ваших комнатах. Можно же было вначале предупредить.

— Работают камеры как обычно, только ничего не видят, — ухмыльнулся я.

— То-то и оно, — вздохнул Цезон, — Тесты проходят нормально, а ни звука, ни изображения нет. Хорошо, что дежурные тревогу не подняли и ко мне обратились. Чтобы бедненькие совсем с ума не сошли, я им перечислил места установок всех скрытых камер в комнате жрецов. Ремкомплект позволяет вблизи обнаружить любую аппаратуру. Да и отключить её труда не составляет. Конечно, у себя я ничего подобного делать не стал.

— Надоело прикидываться обычными людьми, — проворчала Дория, не меняя недовольного выражения лица. Она кивнула на кресло у стены, предлагая гостю присесть.

— Да, я понимаю, — махнул рукой Цезон, устраиваясь на указанное место, — Просто наши люди не привыкли к прямому общению с хозяевами. Одно дело — смотреть выдуманные фильмы про них по сети, и совсем другое — видеть всё воочию.

— Вы из-за этого нас побеспокоили? — продолжала хмуриться Дория.

— Нет, что вы, с этим недоразумением мы сразу разобрались, — покачал головой жрец, — В руководстве поисковиков и наблюдателей сидят не совсем идиоты. Из-за такой мелочи никто не будет ссориться с хозяевами, оказавшими нам неоценимые услуги. Меня попросили переговорить с вами по другому поводу. Кое-кому прямо невтерпёж пообщаться с вами. Если не возражаете, техники подключат ваш канал сети к защищённой линии, — жрец с ожиданием уставился на Дорию.

Моих подсказок тётке не понадобилось. Она сразу догадалась, кто может надавить на руководство квартала. Без местных хозяев здесь точно не обошлось.

— Так уж и быть, давайте вашу связь, — махнула рукой некромантка.

— Тогда не буду вам мешать, — подхватился с места Цезон. Он подошёл к клавиатуре и набрал специальный код, — Сейчас техники включат канал связи.

Я видел в ауре жреца огромное желание остаться. Ему очень хотелось поприсутствовать при разговоре хозяев, но он понимал, что никто ему этого не разрешит. Поэтому быстро покинул комнату.

— И о чём я буду говорить? — вопросительно посмотрела на меня Дория.

— Да кто его знает, какие тараканы живут в головах здешних хозяев, — пожал я плечами, — Разберёмся по ходу диалога. Буду подсказывать тебе мысленно.

В это время мелькнул сигнал вызова на экране компьютера. Дория присела за стол и щёлкнула по клавише. На дисплее появилась заставка с двумя наложенными друг на друга иксами. Наверняка это системное предупреждение о связи с хозяевами. Так и оказалось. На экране возникла толстенная бабища, сидящая в огромном кресле. К сожалению, невозможно чётко рассмотреть ауру через видеоизображение. Лишь умный взгляд собеседницы выдавал присутствие интеллекта.

Шон: — Не верьте своим глазам. На экране подделка. Хорошее синтезированное изображение, но к реальности оно имеет слабое отношение.

Мег: — Ты так думаешь?

Шон: — Это не я так думаю. Это сигналит аватар. Картинка — сплошное надувательство. Лишь лицо реальное, но сильно искажено.

Дория: — Что мне делать?

Мег: — Слегка потопочем ногами. Повторяй за мной.

— Я думала, вам действительно нужен разговор, — с упрёком посмотрела на экран Дория.

— А что не так? — широко распахнула глаза собеседница.

— Вы видите меня такой, какая я есть, — продолжила возмущаться Дория, — а сами спрятались за картинкой.

— Но как… — озадаченно пробормотала хозяйка.

— Не у одних вас есть нужные ресурсы, — с упрёком покачала головой Тёмная.

— Что-то я не понимаю, — задумалась собеседница. Приняв какое-то решение, она продолжила, — Я Кассия. Как зовут вас, мне известно. К сожалению, возможностей каналов связи свободных кварталов недостаточно для обеспечения секретности дальнейшего разговора. А поговорить с вами мне захотелось ещё больше. Максимум на что мы можем рассчитывать — это несколько минут. Если не возражаете, на остальное время я смонтирую специальный ролик для любителей подглядывать и подслушивать.

— Не хотелось бы, чтобы слова, не сказанные мною, но мне приписанные, разошлись в сети, — сразу предупредила Дория.

— Можете не сомневаться, ничего подобного не произойдёт. Подделанный разговор будет состоять лишь из взаимных оскорблений. Для неискушённого наблюдателя этого будет достаточно.

— Хорошо, о чём вы хотели договориться в оставшееся время? — посмотрела на собеседницу Дория.

— Сначала извинюсь за предпринятые попытки вашего устранения, — склонила голову Кассия, — Поверьте, это были стандартные действия в сложившихся условиях. Кому нужны соперники, свалившиеся неизвестно откуда? Теперь же просто хочу договориться. Для этого пришлю переговорщика. О месте и дате встречи сообщит знакомый вам человек. У меня нет желания развязывать войну между нами и ослаблять своё положение. К тому же я предложу вам условия дальнейшего выгодного сосуществования. К сожалению, время заканчивается. Что Вы ответите?

— Хорошо, договорились, буду ждать вашего человека, — задумчиво кивнула Дория.

— Тогда обрываю связь, — сообщила Кассия, — Дальше пойдёт созданный ролик. Запись до этого момента не сохранится в серверах сети.

Собеседница отключилась, а на экране действительно пошёл состряпанный кем-то фильм. Если бы не дракоша с аватаром, было бы невозможно отличить разговор двух хозяек от реальности. Дория с толстухой ругались как торговки, обзывая и грозя друг другу карами. Перепалка продолжалась не меньше десяти минут, пока связь не прервалась.

Мы с интересом наблюдали за киношкой. Едва запись закончилась, Дория посмотрела на меня:

— Что бы это значило? — кивнула она на тёмный экран.

— Понятия не имею, — задумчиво покачал я головой, — Могу сказать лишь одно, похоже, хозяева здесь сцепились ничуть не хуже пауков в банке. Придётся идти на встречу, чтобы выяснить, что здесь происходит. Да и стоит выслушать выгодное предложение.

— Пока, правда, непонятно для кого оно выгодное, для нас или для этой хозяйки, — покачала головой Эва.

— В любом случае мы узнаем больше, чем сейчас, — улыбнулся я, — А теперь не теряйте времени и продолжайте занятия.

— С удовольствием, — обрадовалась Дория, — Никогда не любила эти политические игры. Ну не приспособлена я к этому.

Я тоже отправился в виртуал. Решил добавить свитков в запас. Возможно, потом придётся применять их или делиться с кем-то. Всё равно больше на карантине делать нечего. Впрочем, до конца карантина нас не беспокоили. Нашлось время и отдохнуть, и поучиться, и развлечься с Эвой.

Когда мы оказались на поверхности, меня притормозил Цезон:

— Надеюсь, вы не забыли о своём обещании проверить помещения источников? — напомнил он, провожая глазами таскающих кристаллы подчинённых, которые в это время загружались в подошедший транспорт.

— Помню, — кивнул я, — только прошу заранее согласовать время. А то у нас появились некоторые дела.

— Понимаю, — усмехнулся жрец, — с чем, а точнее, с кем это связано. Если не смогу прибыть сам, пришлю младшего жреца. Он предложит вам на выбор план посещения.

— Договорились, — согласился я.

Цезон заторопился к машине. Едва он вошёл внутрь салона, та рванулась с места. Меня тоже ожидал знакомый автобус. Эва с тёткой уже сидели внутри вместе с поисковиками. Ехать-то нам в одну сторону.

Уже на этаже меня остановила Дория:

— Ты… это… не будешь возражать, если я переселюсь к Квинту? — с ожиданием посмотрела она на меня.

— С какой стати я стану возражать? — удивлённо приподнял я бровь.

— Ну а вдруг, — пожала она плечами.

— Нет уж, со своей жизнью разбирайся сама, — ухмыльнулся я.

— Ну, тогда мы пошли, — Дория направилась к ожидавшему её неподалёку Квинту, — Вещи потом заберём, — махнула она рукой напоследок.

— Она тебе что-то рассказала? — посмотрел я с недоумением на Эву.

— Был разговор, — кивнула жена, — Здесь практикуется такое семейное состояние, как временный брак. Не знаю только, происходило ли раньше событие, где хозяйка выходила замуж за обычного человека. По крайней мере, в сети похожая история не описана.

— Ничего, — усмехнулся я, — мы сами по себе хозяева необычные. Так что наверняка впишем собственную страницу в историю технополиса. Думаю, чем больше теперь вокруг нас будет необычного, тем лучше. Да и заниматься поиском твоих родителей в этом случае будет проще.

— Я… это… пока ты спал, на карантине попыталась добраться до них с помощью духа, — с грустью посмотрела на меня Эва, — К сожалению, ничего не получилось. Вектор направления сильно сбоил. А потом дух и вообще не ответил на призыв. Думаю, они находятся где-то в подземельях, а порталы мешают их обнаружению.

— Но вектор же вообще был, — обнял я девушку, — а значит, они живы, и у нас есть неплохая возможность найти их. В конце концов попробуем договориться с хозяевами или, по крайней мере, с одной хозяйкой.

— Она нас хотела убить. Ты ей веришь? — доверчиво ткнулась мне в плечо Эва.

— Судя по недавнему разговору, она уже не хочет противостояния с нами, успокаивающе погладил я Эву по волосам, — Вряд ли желание избавиться от нас у неё пропало, но напрямую делать это она уже не станет. Посмотрим, что за предложение нам подготовила.

Долго прохлаждаться Цезон мне не дал. Уже на следующий день в гости пожаловал его подчинённый, с которым мы недавно путешествовали по катакомбам. Поскольку вестей от хозяйки не было, я решил выполнить своё обещание жрецу. Да и самому хотелось обследовать источники на поверхности. Раньше дракоши не обращали внимания на особенности строения храмов.

Эва: — Это куда ты собрался? Сбегаешь? А как же занятия с Дорией?

Мег: — Ха… ну не всё же время меня эксплуатировать. У тебя уже имеется собственное виртуальное пространство. Пора его использовать.

Эва: — Но я же никогда самостоятельно с ним не работала.

Мег: — Вот и начнёшь. Дракоша и аватар за тобой присмотрят и не дадут совершить ошибок.

Эва: — Я не смогу так сильно разогнать время, как это делаешь ты.

Мег: — Разве мы куда-то спешим? Ладно… Понимаю, что боишься самостоятельно работать с сознаниями, но не переживай. У тебя всё прекрасно получается. Просто постоянно контролируй тётку и проблем не возникнет. Да и дракоша подстрахует.

Оставив жену заниматься с Дорией, я в сопровождении молодого жреца направился изучать осколки древней цивилизации. Если появится гость от хозяйки, жена сообщит, и я быстро вернусь. Жрец прибыл на машине с собственным водителем, поэтому проблем с транспортом не возникнет.

Сначала немного раздражала молчаливость спутников. То ли их так в специальной школе готовят, то ли мне такие попались. Впрочем, жрецы основательно подошли к заданию, составили план и подробный маршрут передвижений от источника к источнику. Судя по спокойной ауре сопровождающих, неприятности для меня никто не готовил. Цезон предупреждал, что после похода будет занят. Да это и понятно, с подарками странных хозяев начальство захочет разобраться. Ну и флаг им в руки. Сильно сомневаюсь, что у них что-то получится. Магия им вообще не по зубам, а в ремкомплекте есть компьютер, хотя и слабенький, но слабенький по меркам прошлого времени. Так что никто другой доступа к нему не получит.

Несмотря на составленный маршрут передвижения и всестороннюю поддержку жрецов, путешествия по источникам заняли весь день. Особенно удача нам не сопутствовала. Только в двух храмах из более чем тридцати нашлись ремкомплекты. Даже гадать не пришлось, почему так случилось. Как раз эти два источника остались в неизменном состоянии с тех давних времён. Остальные храмы и помещения были относительным новостроем. Ремкомплектов в них не сохранилось. Возможно, они пропали вместе со стенами ещё во времена катаклизма.

Сопровождавший меня молчаливый жрец даже не заикался о передаче ремкомплектов в его руки. Его устроили сведения об их количестве. Не сомневаюсь, что для дальнейшего разговора на эту тему, возможно, снова пришлют Цезона. К вечеру меня доставили домой. В квартире ждала одна Эва. Дория уже ускакала к своему ухажёру.

— Как всё прошло? — вопросительно посмотрел я на жену.

— Знаешь, зря я боялась, — улыбнулась Эва, — По-моему, тётка даже не заметила подмены.

— Ну я как-то и не сомневался, — обнял я жену.

— Кажется, не всё так уж плохо с развитием в этом городе, — чуть отстранившись, посмотрела мне в глаза Эва, — Пока тебя не было, прибегал поисковик-повар, которому я рассказывала о растениях. Мы вместе забрались в специальный раздел сети, где хранится база данных по флоре подземелий. Меня попросили указать те из растений, которые можно использовать для приготовления пищи и дать к ним рецепты. Не сомневаюсь, что в новой оранжерее, которую скоро создадут в тоннеле, отведут для них несколько отделений.

— Похоже, мы уже дали один толчок для развития этого устоявшегося мира, — кивнул я.

— Ты хотел сказать — пинок, — рассмеялась Эва.

— Возможно и так, — согласился я, — От хозяйки гостей не было?

— Нет, — покачала головой жена.

— Интересно, что может так задержать почти полных хозяев технополиса? — задумался я.

— Видно, есть причины и не всё так гладко в отношениях между ними, — предположила жена.

— Не понимаю, — покачал я головой, — если хозяйка опасалась взлома канала связи, то почему не спешит с разговором. Противники, а они у неё наверняка есть, точно будут не в восторге, если узнают об этом.

— Думаешь, попытаются помешать? — с тревогой посмотрела мне в глаза жена.

— Вряд ли они упустят такой момент, — кивнул я, — Остаётся надеяться, что поддельная запись сеанса связи их запутает. Если удастся договориться с хозяйкой, у нас появится возможность для дальнейших действий по поиску твоих родителей. Хорошо бы получить доступ в районы слуг и самих хозяев.

— Ты думаешь, получится? — нотки тревоги проскочили в голосе Эвы.

— Вряд ли так сразу, — снова приобнял я её, — но так хочется надеяться. Как ты посмотришь на то, чтобы заняться более приятным делом. Оставим проблемы на завтра.

— Это когда я была против? — попыталась вырваться из моих объятий Эва.

— Вот и не будем создавать прецедента, — рассмеялся я, подхватил её на руки и унёс в спальню.

На следующий день посланец от хозяйки так и не появился. Видно, что-то у неё не складывается. Однако бездельничать не пришлось. О встрече попросил новый начальник поисковиков, уже знакомый нам худой мужчина и бывший исправник Лорен. Чтобы не мешать занятиям Эвы с тёткой, я не стал приглашать его к нам в квартиру, а отправился к нему в кабинет. Идти недалеко, всего спуститься на пару этажей.

Как ни странно, секретарь в приёмной почти не обратил на меня внимания, лишь кивнул на дверь начальника. Кажется, мы и не заметили, как стали здесь известными личностями. То-то люди и жрецы в храмах так на меня пялились. Надо обязательно полазить по сети и прояснить ситуацию.

— Рад нашей новой встрече, — искренне обрадовался Лорен, когда я появился у него на пороге. Аура человека прямо так и лучилась цветами веселья.

С чего бы ему радоваться, опять не понял я. Ну что же, будем разбираться. Я присел в предложенное кресло.

— Тонизирующие напитки? — вопросительный посмотрел на меня Лорен.

— Нет, — покачал головой я, — Давайте сначала закончим с делами.

— Ну, как хотите, — снова улыбнулся Лорен, — а я побалуюсь. Болею, знаете ли. Врачи прописали усиленное потребление жидкости с большой энергетической насыщенностью. Говорят, проживу дольше. Ну это я так… о своём… Хотел прояснить с вами некоторые аспекты. Вчера, совсем неожиданно, ко мне попала необычная просьба. Квинт хочет зарегистрировать временный брак с хозяйкой Дорией. Такого у нас ещё никогда не случалось.

Мужчина потянулся, захватил бокал со стола и с удовольствием глотнул изрядную порцию напитка. На столе у него высилась целая батарея бутылок с жидкостями разных цветов.

— А я тут при чём? — пожал плечами я.

— Ну как же, вы же одна семья? — удивлённо приподнял брови Лорен.

— В личную жизнь друг друга мы не вмешиваемся, — покачал я головой.

— Это меня радует, — довольно кивнул Лорен, — Значит, возражений от родственников ни с той ни с другой стороны нет.

— Вам-то какая от этого выгода? — поинтересовался я.

— Ха-ха… как же, член поискового отряда соблазнил хозяйку. Такого в нашей истории точно ещё не было, — рассмеялся Лорен, — Вы не представляете, как теперь народ в нашу службу повалит.

— С чего бы это? — не понял я.

— Люди у нас простые, — отхлебнув очередную порцию из бокала с энергетиком, ухмыльнулся Лорен, — Обыватели подумают, что свободные, а главное — безмерно богатые хозяйки, табунами по подземельям шастают. Не буду темнить, нам это на пользу. Последнее время под неумелым руководством департамент слегка захирел. Новая кровь нам никак не помешает. Но я, собственно, хотел с вами встретиться не только по этому поводу. Как мне сообщили, вы не далее как вчера стали владельцем двух комплектов наноброни.

— Но это как-то не мои вещи, — покачал я головой.

— Меня радует такое ваше мягкое отношение к простым людям, — улыбнулся Лорен.

— Это жрецы-то простые? — с недоумением посмотрел я на собеседника.

«А ведь даже не сомневается в словах. Аура совершенно чистая».

— Самые обычные, поскольку мы о них всё знаем, — став вполне серьёзным, кивнул Лорен, — Со жрецами мы договорились. Один комплект останется за ними, а второй просто необходим поисковикам. Под такой защитой намного проще путешествовать по подземельям. Опасность для носителя представляют только твари из подпространственных дыр. А эти искажения в реальности встречаются не так уж часто. Да и насколько мы знаем, они локализованы в определённых точках и редко меняют своё местоположение.

— Я бы не сказал, — покачал я головой, — На более глубоких уровнях нам встречались порталы, не привязанные к одному месту.

— Ну до таких глубин мы ещё не спускаемся, — улыбнулся исправник и пояснил, — Нам бы освоить ближайшие этажи. Честно говоря, в вами исследованный тоннель поисковики попали вообще случайно. Есть у нас специальный перспективный отдел предварительной разведки. Поисковые отряды для своей работы используют именно их данные. А доставляют информацию, вы не поверите, простые ящерицы. Мы навешиваем на них записывающее устройство и отпускаем. Эти любопытные твари свободно перемещаются как по маленьким щелям, так и по большим проходам с уровня на уровень и приносят нам ценные данные.

— И что, не убегают? — удивился я.

— А куда им бежать от кормушки, — покачал головой Лорен и пояснил, — Они питаются всего двумя видами растений, и растут те только в городских оранжереях. Вот и нужно бедным зверушкам всё время возвращаться домой, когда проголодаются. Нашим умникам постоянно приходится ломать голову, чтобы расшифровать маршрут этих маленьких разведчиков. Всё же датчики положения и координат в подземельях работают нестабильно. Связи нет вообще. Поэтому приходится пользоваться лишь локальными электрическими регистраторами. Да и то они часто сбоят. Только когда многочисленные записи подтверждают информацию друг друга, мы направляем поисковую группу по обнаруженному пути. К сожалению, два разведывательных отряда, посланных в перспективный тоннель, пропали. Специалисты не могли понять почему. Ведь ничего опасного ящерицы не обнаружили. Теперь мы уверены, что наши люди погибли либо от нападения крысюков, либо напоролись на тот самый портал, стража которого вы уничтожили. Ведь обычно поисковики путешествуют по звериным тропам, чтобы не прорубать самим дороги в зарослях. Скорее всего, мы бы потеряли и третий отряд под руководством Квинта, если бы не ваша помощь. После таких потерь путь к тоннелю у нас надолго бы попал чёрный список. И мы бы о многом так и не узнали. Как мне сообщил Цезон, источник там очень мощный, а следовательно, у нас хорошая перспектива для развития производства в тоннеле. Сейчас строители активно готовятся для постройки лифта. Думаю, освоение нового пространства скоро пойдёт быстрее. Да, отдельная благодарность вашей жене за растения, из которых можно изготавливать отличные приправы к пище. Мы раньше как-то не пробовали использовать различные ядовитые растения в кулинарии. Никогда бы не подумал, что можно применять смеси, которые в процессе приготовления нейтрализуют яд друг друга и становятся съедобными. Члены отряда очень хвалили консервы, состряпанные по вашему рецепту.

Шон: — Нет никакого сомнения, что ящерицы попали в технополис с поверхности планеты.

Мег: — Если их изначально использовали, как декоративных зверушек, то вполне могли сохраниться с тех давних времён.

— Ну вы нас прям захвалили, — улыбнулся я, — Ладно, давайте вашего претендента на ношение наноброни, а то, боюсь, скоро у меня не хватит на это времени.

— Да, я понимаю, — кивнул Лорен, — вам придётся как-то налаживать отношения с нашими хозяевами, особенно после нападения их слуг. Ну это ваши дела. В них я лезть не буду. Сейчас вызову подходящего парня, если вы не возражаете.

— Давайте, — кивнул я, — только предупреждаю, понадобится несколько часов, чтобы научить его правильно пользоваться так называемой бронёй.

— А почему так называемой? — удивился Лорен. Его рука зависла над клавиатурой компьютера, к которой он потянулся.

— Это вам подчинённый расскажет, если у него получится, — ухмыльнулся я.

— Очень интересно, — задумчиво кивнул Лорен. Он снова наклонился над клавиатурой, нажал десяток кнопок и дал команду подчинённому в микрофон.

Несколько минут хозяин кабинета угощал меня различными тонизирующими напитками. Успели перепробовать половину бутылок с его стола, когда молодой поисковик появился на пороге кабинета.

Как я и предупреждал, хотя процедура передачи технокомплекта заняла немного времени, с обучением пришлось повозиться. Хорошо, парнишка попался умный и впитывал информацию как губка. Правда, вышел небольшой облом у Лорена. Он надеялся послушать наш разговор, но не получилось, обучение-то шло мысленно. Впрочем, сильно он не расстроился, так как был уверен, что подчинённые потом ему всё расскажет. Могу представить себе, как он удивится, когда узнает, что это вовсе не наноброня. Впрочем, у меня есть кое-что для того, чтобы наладить дружеские отношения с этим человеком. Специально подготовил для него лечебный артефакт.

— Это вам подарок от странных хозяев, — улыбнулся я, протягивая Лорену узкий браслетик, когда его подчинённый покинул кабинет.

— Что это? — с недоумением повертел в руках он вещицу и поднял взгляд на меня.

— Ну не одним же жрецам получать от нас подарки, — открыто посмотрел я на него.

— Хм… а я-то не мог понять, что от меня скрывал Цезон в разговоре, — пробормотал Лорен, — Подарки… значит… Ну я ему припомню! Жулик… Как этим пользоваться и для чего? — продолжал он вертеть в руках изящную вещицу.

— Если станете постоянно носить браслет на запястье, скоро почувствуете улучшения в организме. Через некоторое время про болезнь забудете. На самом деле это небольшой лечебный комплекс, настроенный на активацию резервных возможностей тела человека.

— О-о… от этого не откажусь, — ухмыльнулся Лорен, — Вот удивятся некоторые мои соперники на это место, — мужчина поёрзал на кресле, — когда я задержусь на белом свете гораздо дольше их расчётов.

Глава 11

Переговоры

Закончив разговор с главой департамента поиска, я вернулся в нашу квартиру. Хозяева что-то не спешили выходить на контакт. Эва занималась с тёткой. Чтобы не терять времени попусту, решил прояснить возникшие вопросы с помощью данных из информационной сети. Подключил внутреннего аватара к нескольким каналам и задал режим поиска. Скоро обнаружились интересные вещи, на которые раньше как-то не обращал внимания. На серверах нашлось множество книг и художественных фильмов. При этом в доступной нам части технополиса не было ни одной киностудии. Мало того, фильмов про слуг и хозяев встречалось подозрительно мало по отношению к общему количеству и те больше относились к фантастике. Если всё это снимают слуги в закрытых от остальных жителей территориях, то почему они не делают фильмов про себя. Странно. Анализ с помощью аватара привёл меня к удивительному выводу. На самом деле никто ничего не снимает. Скорее всего, фильмы хранятся в какой-то отдельной базе данных и созданы они ещё той древней цивилизацией. Просто время от времени кто-то сливает некоторое их количество в сеть. За деньги, наверное.

Вот поэтому в сюжетах почти отсутствуют упоминания о слугах или хозяевах. Хотя всё же кто-то такие фильмы делает. Интересно, что события в сюжетах происходят как в прошлом, так и в будущем, а вот сюжетов непосредственно о самом технополисе и в настоящем времени подозрительно мало. Хотя и создаётся впечатление, что сняты они совсем недавно, и учитывают современные реалии и уровень цивилизации города. В общем, получается смесь чего-то фантастического и реального, и это при полном отсутствии киноиндустрии.

В отличие от кино, в книгах, точнее, в текстах, нашлось достаточно упоминаний о слугах и хозяевах. Насколько мне показалось, описывались в основном выдуманные отношения. В некоторых текстах даже встречались упоминания о создании семей между обычными людьми, слугами или хозяевами. При этом описание жизни хозяев в разных книгах сильно отличались. Скорее всего, люди, их писавшие, понятия не имеют о настоящей жизни за искусственно установленными границами.

В общем, ничего интересного о хозяевах из сети вытащить не получилось. От исследований меня оторвал приход Руфии. Именно она принесла долгожданное приглашение на встречу с представителем хозяйки.

На адрес Квинта кто-то прислал посылку, в которой не было ничего, кроме написанной от руки бумажки. Встреча намечалась уже через час в небольшом ресторанчике почти в центре квартала. Таких заведений, расположенных вдали от основных зон развлечений, среди жилых высоток располагалось мало. Но поскольку цены в них просто космические, посетителей находилось не так много.

Времени до встречи было в обрез. Нет никакого сомнения, что так сделано специально, чтобы уменьшить вероятность возможной утечки информации. Ой, сдаётся мне, что хозяева грызутся между собой как собаки на псарне, и разведка на свободных территориях у них поставлена хорошо.

Пришлось быстро прервать занятия Эвы с тёткой и срочно отправляться на переговоры. Даже несмотря на бешеную скорость вызванного такси, мы едва успели к назначенному сроку. Интересно, а что бы случилось, если бы не успели или не захотели сломя голову мчаться на встречу. Эх, сдаётся мне, это был тест, а мы его провалили. Настоящие хозяева вряд ли стали бы спешить. Ага, раньше надо было думать. Что уж теперь посыпать голову пеплом.

Как оказалось, столик для Дории с сопровождающими уже заказан, и официант провёл нас сразу внутрь заведения. Общего зала в ресторане не было. Все посетители располагались в специальных отдельных небольших комнатках. Обслуживающий персонал доставлял заказы прямо туда.

Мы заняли места за столиком в такой же стандартной комнатке. Стол, кресла, скромненькая отделка стен и больше ничего интересного. Может, заведение порадует своей кухней? Поскольку официант мгновенно испарился, заказать еду не получилось, а основательно пожрать я бы не отказался.

Судя по докладам дракош, место довольно интересное. В отличие от других заведений, здесь системы видеонаблюдения отсутствовали напрочь. Кто-то хорошо позаботился о секретности для посетителей. Но это не самое удивительное. Больше нас озадачило то, что комнатка, в которую нас поместили, оказалась специальным лифтом. Едва мы уселись, импровизированный лифт неспешно двинулся вниз. На место нашей комнаты сверху опустилась такая же.

Нет никаких сомнений, что представители хозяйки не первый раз использовали заведение для секретных встреч со своими сторонниками. Хотя должен признать, то что нам показали, уже говорило о многом. Похоже, с нами действительно хотят договориться.

Лифт остановился довольно глубоко от поверхности. Как доложили дракоши, здесь кто-то построил хорошее подземное убежище с не одним десятком секретных уровней. Едва лифт замер на нижнем этаже, двери открылись, и в комнату шагнули два человека. Один из них — уже знакомый нам старший слуга Марк.

Выжил чертяка. Хозяйка его не распылила на молекулы за потерю наноброни, а даже снабдила новой.

Второй была молодая женщина, по комплекции чуть толще, чем Дория.

Шон: — А ведь её мы знаем.

Мег: — Откуда? Что-то не припоминаю.

Шон: — Это она была на экране, когда представилась хозяйкой Кассией.

Мег: — И ничуть не похожа.

Шон: — Согласен. Совершенно не похожа, но аватар даёт большую вероятность совпадения сетчатки глаз. Под экранной картинкой толстухи скрывалась именно эта женщина.

Мег: — Вот так новость. А ведь нас уверяли, что хозяева вообще не покидают своих замков. Надо предупредить Дорию, чтобы правильно повела разговор.

Первыми начали общение владельцы подземного убежища.

— Извините, что заставили вас подождать со встречей, — произнесла женщина, присаживаясь на свободное кресло напротив Дории.

Слуга остановился у неё за спиной и замер мраморным изваянием.

Между тем она продолжила:

— Поверьте, задержка произошла не по моей прихоти, на это было множество причин. Можете называть меня Тикси.

— Что-то у вас слишком много имён, — нахмурилась Дория, — То Тикси, то Кассия. Может, назовёте настоящее.

— Откуда… вы… — удивлённо вскинула брови женщина.

— Мы и не на такое способны, — жёстко прервала её Дория, — Нам просто было интересно пообщаться, поэтому и откликнулись быстро на вашу просьбу. Если желаете договариваться предметно, можно начинать, если нет — то и говорить не о чем.

— Я почему-то так и предчувствовала, — кривая улыбка придала женщине кислое выражение, — Хорошо, что догадалась получить разрешение отца на откровенный разговор в крайнем случае. Не сомневаюсь, что как раз такой случай и наступил. Меня действительно зовут Кассия. Теперь нет никакого сомнения в том, что вы хозяева из другого города. Только такие, как мы, имеют возможность управлять полевыми структурами древних. Правда, надо отметить, что в отличие от вас, чужими силовыми модулями мы повелевать не в силах. До меня дошли сведения, что вы отдали жрецам квартала наши модули наноброни, отнятые у слуг. Это правда?

— Ваша разведка паршиво работает, — ухмыльнулась Дория, — Жрецам мы отдали полевые устройства, найденные в подземельях или непосредственно в их квартале. Добычу, снятую с ваших слуг, хранит у себя мой родственник, — кивнула на меня Дория, — Для нас она особой ценности не представляет, но и возвращать вам древние вещички просто так, было бы глупо. Не такие мы уж с вами союзники.

— Значит, вы ещё сильнее, чем я думала, — уныло пробормотала хозяйка, — Похоже, в вашем городе сохранилось гораздо больше древних устройств.

— Наоборот, меньше, — небрежно отмахнулась Дория, — Поэтому пришлось делать свои.

— О-о-о… тогда я, кажется, начинаю понимать, почему вы такие худые, — вздохнула Кассия, — В чём-то похожи на меня. Живёте совершенно в другом мире, чем мои родственники. Для продолжения беседы придётся кое-что рассказать. Это объяснит, почему я предложила откровенный разговор. К сожалению, окончательное решение зависело не только от меня. Пришлось долго убеждать отца.

— Вы думаете, удастся с нами договориться? — внимательно посмотрела в глаза собеседницы Дория.

— Да уже и так понятно, что к конфликтам вы не стремитесь, — покачала головой Кассия, — Это доказывают ваши действия по отношению к моим слугам. В стычке они физически не пострадали. Однако в случае столкновения, вы можете действовать и жёстко, когда погиб мой доверенный агент.

— Вы же сами прикончили его! — удивлённо приподняла брови Дория.

— Пришлось, — уныло кивнула хозяйка, — Наши тайны должны оставаться только нашими. Когда вам кое-что расскажу, сами поймёте, что у вас есть возможность устроиться здесь, не начиная очередной войны между хозяевами. Это выгодно и вам, и нам.

— Вам или тебе? — ухмыльнулась Дория, искоса поглядывая на собеседницу.

— Скажем так: моей семье, — не стала упираться Кассия, — Вы наверняка жили в других условиях и просто не понимаете, что здесь происходит. Как вы упомянули, в вашем городе мало что осталось из древнего наследия, а это уже говорит для меня о многом.

— Хорошо, я вас слушаю, — с интересом посмотрела на неё Дория. Некромантка хорошо сознавала, что информация никогда лишней не бывает. А уж отличать правду ото лжи она умеет.

— Трудно с чего-то начинать, но я попробую, — задумчиво уставилась на зеркальную поверхность стола хозяйка и начала говорить, делая короткие промежутки между фразами.

Судя по всему, ей действительно трудно давался рассказ.

— Итак, откуда пошли рода хозяев, нам доподлинно неизвестно. Слишком давно это было. С тех времён сохранилось всего чуть больше тридцати семейных кланов. Весь наш город поделён на зоны влияния. Каждый клан контролирует свою часть слуг и свободных кварталов. Хоть и крайне медленно и редко, но зоны влияния меняются. Этому способствует рост могущества определённой семьи. Чем большим количеством замков мы владеем, тем становимся сильней. К сожалению, усилиться неимоверно трудно. Обжитого безопасного места очень мало, а война между кланами — штука весьма затратная. Того и смотри, как бы незанятые сварой соседи не оттяпали у тебя под шумок пару замков. Во время стычки между вами и моими слугами я фактически потеряла почти три процента нашей мощи. Каждый замок способен контролировать не более двадцати комплектов наноброни. Точнее, управлять он может и большим количеством, но где же их найти. Кстати, я так и не поняла, откуда вы взяли полевые комплекты в этом свободном квартале. Где их обнаружили? Впрочем… нет-нет, не отвечайте, я не настаиваю. У каждого свои тайны. Продолжу. К сожалению, возможности хозяев являются и самыми большими нашими слабостями. Слишком трудно противостоять простым человеческим желаниям. Проще всего замкнуться в собственном внутреннем мире, не обращая внимания на происходящее за его пределами. Вполне возможно, что если бы не моё уродство, вы бы сейчас говорили с другим человеком или воевали, что более вероятно. В отличие от всех родственников, мой организм не подвержен внешнему психическому влиянию. Как же удобно всё время находиться в выдуманных мирах и не о чём не переживать. Возможно, у вас в городе тоже остались эти проклятые машины.

Шон: — Кажется, аватар нашёл объяснение последних слов хозяйки.

Мег: — Да это и так понятно. Игровые зоны в древнем городе вполне могли уцелеть. Кому они нужны во время апокалипсиса? Там же почти ничего нет, кроме комплексов виртуальной реальности.

Шон: — Ну почему же ничего? Индустрия питания должна быть очень неплохо развита. Вспомни космические станции, которые посещала твоя предыдущая воспитанница. А ведь устройства, используемые там, далеко отстали по характеристикам от изделий древних владельцев этого технополиса.

Эва: — Вот почему хозяева такие толстые. Они только жрут, играют и спят. Хотя я не представляю, что может заменить человеку настоящую жизнь.

Дракоша: — Ха-ха, это ты ещё не посещала современный развлекательный центр, конечно, созданный по меркам технической цивилизации. Трудно отличить придуманный мощной машиной мир от действительности. Компьютер поддерживает такое количество мельчайших деталей, что никакому магу не снилось. Сама подумай, сможешь ли точно воссоздать виртуальный мир без помощи внутреннего аватара. А ведь он по сущности и есть мощный комп. В развитых мирах довольно большое количество игровых наркоманов. Хотя и существует сдерживающий фактор в виде стоимости услуг. Как я думаю, здесь его как раз нет. Хозяева сами являются владельцами игровых центров. Даже интересно, как они это провернули. Возможно, что-то произошло в момент апокалипсиса.

Мег: — По крайней мере, теперь понятно, почему в сети такое количество фильмов и почти нет киностудий. Наверняка в базах данных хранится великое множество различных произведений. Я уж не упоминаю о книгах. Целой жизни не хватит, чтобы просмотреть и почитать их все. Слушаем дальше.

Между тем хозяйка продолжала рассказывать:

— С каждым годом борьба между кланами становится всё сильнее. Свободных замков давно нет, капсул полного погружения не прибавляется — делать мы их не умеем. В то же время растёт количество членов семей, хоть и медленно. В больших кланах родственникам уже приходится спорить между собой за каждый час, проведённый в капсуле. Напряжение в отношениях нарастает. До драк дело, конечно, не доходит, но многие начинают поглядывать в сторону соседей. Скоро наступит тот момент, когда начнётся новый передел владений. Наш род далеко не самый сильный, а тут ещё вы появились. В прошлый раз таким пришельцам удалось потеснить местных хозяев. Они отняли у них замок, а в следующих поколениях отхватили парочку строений у других соседей. Стычки происходили весьма кровавые. Чтобы захватить замок, нужно уничтожить всех членов семьи владельцев, а те так просто сдаваться не будут. Слуг при штурмах замков полегло несчётное количество. Теперь-то мы учёные и следим за возможным формированием армий на соседних территориях. Конечно, запала у захватчиков намного не хватило. Через некоторое время и они подпали под влияние игровых миров. Опять установилось равновесие. Трудно сказать, кому первому в голову пришла мысль: нанимать управляющих замков со стороны, среди слуг. Но после разгрома двух кланов она распространилась почти повсеместно. Это позволяет хозяевам большую часть времени проводить в своих любимых капсулах, но при этом идёт полноценное наблюдение за соперниками. Однако из-за этого участились стычки между кланами на территориях зон влияния. Хотя какое нам дело до остальных людишек, лишь бы не мешали развлекаться. Возможно, нашей семье повезло чуть больше — родилась я. В отличие от управляющих, у меня есть полный доступ к компьютерам, поэтому можно анализировать и прогнозировать реальные события, как и в виртуальном мире. Так вот, прогнозы на ближайшее будущее весьма неутешительные. Мне бы не хотелось втягивать семью в неминуемое столкновение с вами или с соседями. Управляющие наладили хорошую разведку на сопредельных территориях. Это в некотором смысле позволяет контролировать окружающую обстановку. Везде заметен определённый рост напряжённости. В нашей зоне появились вы. У ближайших соседей шалят дикари с нижних уровней. У других наблюдаются свои проблемы, в основном с ростом численности родственников, да и остального населения. Умная машина прогнозирует разгром слабого клана, а кто им окажется, пока непонятно. Перераспределение замков, потерявших владельцев, на некоторое время снизит напряжённость. Я не хочу, чтобы после стычки с вами наш род оказался крайним. Мне удалось убедить отца, дать разрешение на доверительные переговоры. Пока я нахожусь здесь, он совершает подвиг — покинул капсулу и работает вместо меня. Трудно сказать, насколько хватит его воли, чтобы опять не вернуться в вымышленный мир. Поэтому и хотелось бы побыстрее заключить с вами соглашение. Сейчас поясню, в чём оно состоит. Как рассказал слуга, вы способны управлять окружающим пространством вне замка. Я не понимаю, как это вам удаётся, но есть большая вероятность того, что вам получится захватить себе бесхозный замок. Да-да… есть и такие. Их компьютеры не хотят подчиняться новым владельцам, а без этого освоить замок невозможно. Кому нужна выгоревшая после штурма коробка здания. Если вам удастся провернуть это дельце, разрастания конфликта между нами не случится. Вам пока большего и не нужно. В игровом зале обычно находится больше тысячи капсул виртуальной реальности. В любом случае, вам проще попытаться разобраться с единственным компьютером, чем воевать против тысяч членов моего клана. Как вам такое предложение? — с ожиданием уставилась хозяйка на нас.

— Ага… — ответила ей подозрительным взглядом Дория, — то есть, вы хотите самыми слабыми сделать нас? У всех остальных явно не по одному замку.

— Ну-у… может быть, это так и выглядит со стороны, — покачала головой Кассия, — Однако наш клан будет вам союзным. С управляющими я бы не стала заключать такое соглашение. Хозяева в любой момент могут их сменить, что и так часто делают, чтобы те не набрали силу и что-нибудь не придумали. Между нами можно надеяться на выполнение договорённостей. К тому же у ближайших соседей сейчас большие проблемы с дикарями и осложнять своё положение ещё и стычкой с нашим союзом, они не решатся. Наши кланы считаются небольшими и находятся на периферии хозяйской зоны. Дальше располагаются лишь ничейные или разрушенные замки. Насколько мне известно, ещё никому не удалось подчинить компьютер бесхозного замка. Скорее всего, разборки между хозяевами будут где-то внутри хозяйской зоны. Нам тоже может перепасть. Но наш с вами союз пригодится кому-нибудь из более сильных кланов. Так что мне в любом случае стоило рискнуть и добраться самой на встречу с вами. Ничуть не сомневаюсь, что через некоторое время разведка донесёт соседям о нашем соглашении. Однако предприняты все меры для того, чтобы это произошло как можно позже. Я проведу вас к ничейным замкам через свою территорию.

— Так понимаю, квартала слуг нам не видать! — ухмыльнулась Дория.

— Да, — ничуть не смутилась Кассия, — Все ближайшие к зонам хозяев кварталы уже находятся в подчинении кланов, однако никто не помешает вам прибрать к рукам какой-нибудь свободный квартал вдали от замка, например, этот. Путь для вас через союзную территорию будет открыт.

— И вы так легко откажетесь от очередного квартала будущих слуг? — приподняла бровь Дория.

— Договор с сильным союзником гораздо дороже, чем кучка людей. Я прекращу здесь все операции.

— Но разведку оставите? — улыбнулась Дория.

— Как же без контроля! — не стала возражать хозяйка.

Дории не требовалась консультация со мной. Мы и так постоянно вели мысленный диалог. Это я подсказывал ей правильные вопросы. В любом случае соглашение нам выгоднее, чем война с соседями. Мне вообще замок без надобности, а вот Дория, только услышав такое предложение, вцепилась в него намертво. Это же её несбыточная мечта — собственный замок. Пусть пока нам и неизвестно, что это такое, но попробовать явно стоило.

— Если не возражаете, можем отправиться прямо сейчас? — вопросительно посмотрела хозяйка на Дорию.

— А здесь перекусить не получится? — задал я вопрос Кассии. Желудок уже настойчиво требовал пищи. С утра во рту крошки не было. С моим ускоренным метаболизмом так и вообще отощать недолго.

— У меня не так много времени, — задумчиво покачала головой хозяйка, — Если пообещаете не предпринимать враждебных действий, устрою вам обед у себя в замке. Конечно, внутрь мне вас пускать было бы вообще глупо, но в приёмной, где обычно работаю со слугами, тоже будет удобно.

Тёмная бросила на меня вопросительный взгляд.

Я лишь пожал плечами. Кушать хотелось, но попробовать, чем питаются хозяева, тоже было интересно. Когда нас ещё пустят хотя бы на порог работающего замка. Совсем не факт, что получится подчинить древний мощный управляющий компьютер, способный создавать целые виртуальные миры. Может быть, ключ опять сработает, а возможно и нет. Вряд ли игровая зона подчинялась старшему координатору проекта. Это область действия финансовых дельцов, а те так просто не давали доступ к собственным кошелькам функционерам со стороны.

— Хорошо, мы согласны! — кивнула Дория.

— Тогда прошу следовать за мной, — поднялась с места Кассия и двинулась к выходу. Слуга Марк молча двинулся за ней.

Шон: — Хозяин, а ты ничего не заметил?

Мег: — Это ты о чём?

Шон: — Посмотри внимательно на ауру хозяйки. Картинка немного смазана из-за воздействия ремкомплекта, но кое-что заметить можно.

Мег: — Ах ты ж! Не ожидал. Вот почему игровая капсула бессильна против её сознания.

Шон: — Аватар следил за правдивостью её слов и постоянно считывал реакции в ауре. Вот и обратил внимание на необычную вязь постоянной структуры в биополе женщины.

Эва: — Это что, она может стать магом?

Мег: — Ну это сильно сказано. Судя по всему, её способности ненамного превышают таланты жрецов, но у них магическая структура, наведённая извне, а у неё собственная.

Эва: — Значит, имеет возможность роста?

Мег: — Точно! Отсюда и хорошо развитая интуиция. Кроме наличия мощного компьютера, хорошо иметь и голову, чтобы задавать правильные вопросы в нужное время. В любом случае нам есть чем в будущем зацепить эту представительницу хозяев. Игры её не привлекают, а вот магия точно засосёт с потрохами.

Мы двинулись за спешащей хозяйкой. Женщина явно переживала за оставленный без постоянного присмотра замок. Видно, надежда на отца-игромана была довольно призрачной.

Наша процессия быстро миновала короткий коридор. Он упирался в двери ещё одного лифта. В отличие от предыдущего этот имел скромные размеры, но для всей нашей компании его пространства вполне хватило. Спустились ещё на сотню метров. Двери открылись и обнаружился очередной короткий проход, заканчивающийся внушительными шлюзовыми створками.

— Приходится перестраховаться, — пояснила Кассия, уловив вопросительный взгляд Дории, — Мы слишком глубоко под землёй, а секретные пути между кварталами не охраняются.

Между тем Марк выдвинулся вперёд и на цифровой панели набрал длинный код. Понятно, что именно слуги пользовались этими подземными коммуникациями. Створки шлюза медленно разошлись. Сразу за ними нас поджидала небольшая машина. Хозяйка со слугой сели впереди. Мы забились на заднее сиденье. Учитывая широкую кость Дории, едва втиснулись.

— Придётся потерпеть, — улыбнулась Кассия, скосив на нас взгляд, — Машина как-то не рассчитывалась на такое количество пассажиров.

— Так понимаю, ей пользуются ваши разведчики? — предположил я.

— В основном, да, — повернула голову к нам хозяйка. Контролировать дорогу ей не приходилось. За рулём сидел Марк.

Машина плавно тронулась с места. Ехали с довольно низкой скоростью, поскольку дорога виляла, как хвост змеи. Скорее всего, путь прокладывали по узким техническим коридорам, очищенным от завалов и растительности. Мы то спускались на несколько этажей, то поднимались почти к поверхности. Минут через тридцать такого неспешного перемещения транспорт остановился перед очередным шлюзом.

Створки отлично замаскированы. Обнаружить секретный вход было бы невозможно, если бы не дракоши, которые активно изучали окрестности, когда такая возможность появлялась. Воздействие стихийных порталов ощущалось лишь на нижних уровнях. По пути нам встретились ещё несколько похожих скрытых шлюзов, но мы проехали мимо, хотя места я запомнил. Не сомневаюсь, что ведут они в кварталы слуг или свободных людей.

В этот раз код на управляющей панели набирала сама хозяйка. Скоро двери приветливо распахнулись.

— Прошу, мы уже близко к замку, — махнула рукой Кассия, предлагая следовать за ней.

В этот раз Марк пристроился в конце процессии. Очередной лифт вынес нас наверх. Небольшой тамбур располагался прямо под поверхностью земли. Необычно узкая лестница вела выше. Хотя стены и перила выглядели как сделанные из обычного металла, но представляли собой полевые конструкции. Кассия едва протискивалась в проходе. Другие хозяева здесь точно не пройдут, и наноброня не поможет. Разрубить поле мечом не получится. Никаких замков на выходе уже не было.

— Здесь промежуточная зона, — пояснила Кассия на ходу, — Она уже контролируется компьютером замка.

Поднявшись по лестнице, мы вышли на свет божий. Ну что сказать? По внешнему виду замок представлял собой лишь приблизительную пародию на настоящий, хотя и весьма внушительную. Никаких внешних стен не было. Строение больше походило на урезанный небоскрёб с башенками и отделкой, похожей на каменные плиты. Для тех, кто не видел настоящие замки, вполне себе подходящее сооружение. За первой постройкой невдалеке просматривалась вторая, немного отличающаяся по внешнему виду. Но дизайнеры сильно не заморачивались, работая почти под копирку.

Дория презрительно скривилась, но быстро взяла себя в руки. Хоть с виду неказистый, но зато такой же свой будет. А потом его и перестроить наверняка можно.

Ко входу мы прошагали метров тридцать по обычной дорожке. Вокруг располагался лишь газон с коротко подстриженной травой. Двери здания автоматически приветливо распахнулись перед хозяйкой. Теперь она управляла всем мысленно.

— Это мы вовремя, — нахмурилась Кассия, — Видно, отец не выдержал и опять залёг в свою капсулу.

Хозяйка повернулась к Марку:

— Пока свободен. Возвращайся в отведённую тебе комнату. Будешь нужен, позову.

Слуга молча кивнул и тут же скрылся в боковом проходе.

— Нам туда, — махнула рукой хозяйка и повела нас за собой по широкому пустому коридору.

Нет никакого сомнения, что следили за чистотой здесь не люди. Только роботы способны поддерживать идеальную стерильность. За первой же дверью располагался небольшой зал, вычищенный до такого же блеска.

— Кормить здесь никого не приходилось, — смутилась Кассия, заметив мой голодный взгляд, — но сейчас что-нибудь соображу. Я что-то тоже проголодалась. Видно, перенервничала. Никогда ещё не покидала пределов замка.

Хозяйка не врала. Только сейчас её ауру стали оставлять тревожные цвета беспокойства.

Скоро из других дверей, появившихся в боковой стене, выплыли стол и стулья, передвигавшиеся прямо по воздуху. Невидимые полевые модули тащили их на себе. Таким же образом стали прилетать блюда с различной пищей. Выглядела она просто сногсшибательно, да и соответственный запах присутствовал. У меня даже сомнения не возникло, что приготовлена она на весьма мощном синтезаторе, поскольку в еде имелись все необходимые витамины. Правда, особой жизненной энергии в ней не было. Химия она вся такая. Но питаться вполне можно.

Мы не заставили себя упрашивать и, заняв места за столом, накинулись на деликатесы. Порции имели внушительные размеры, и даже нам с Эвой хватило, чтобы насытиться. Теперь понятно, почему хозяева такие упитанные. Если постоянно есть такую искусственную, но калорийную пищу, и ничего не делать, тело быстро разнесёт во все стороны.

Шон: — Пробежались мы с подругой по окрестностям. Точно развлекательный центр. Здесь на всех уровнях расположены только однотипные игровые капсулы и непонятные технологические помещения, забитые всевозможными полевыми модулями. Как ни странно, всё это работает.

Мег: — Сколько здесь народа?

Шон: — Как и намекала Кассия, около тысячи человек. В соседнем замке примерно столько же. Нет… ну разве можно доводить себя до такого состояния. Это же расплывшиеся медузы какие-то, а не люди. Непонятно, как они вообще ходят! Впрочем, им даже двигаться не нужно. Жидкая пища поступает из синтезатора прямо в капсулу по специальной системе.

Мег: — Сильно подозреваю, что это последствия отключения центрального компьютера замка от общей сети. Он предназначен лишь для контроля за игрой, а диагностика человека раньше проводилась где-то в другом месте. Вот наркоманы и остались без контроля.

Шон: — Не совсем. Насколько мне видно, денежки с их личных браслетов куда-то утекают.

Мег: — Интересно. Они же должны откуда-то и приходить.

Шон: — Думаю, вот эта штука и является основным источником богатства хозяев. Посмотри!

Мег: — Ничего себе штука! Добрую часть этажа занимает.

Шон: — Она потребляет чуть ли не половину энергии этого комплекса. Зато обрати внимание, как работает с кристаллами. Вот эта линия по новой программирует камешки, а вот та, режет большие или, наоборот, объединяет мелкие в более крупные. Безотходная технология. Только привози материал.

Мег: — Ага… понятно. Слуги кристаллы обрабатывать не могут. Они клепают лишь обвязку к ним, а денежки перечисляют хозяевам на счёт клана. Учитывая относительно небольшое количество игроков-бездельников, средств с лихвой хватает на всё.

Шон: — В подвалах нашёл огромный холодильник, забитый продуктами, но напрямую их никто не ест. Специальные полевые модули грузят пищу в синтезаторы, а уж те преобразует её в блюда из доступного списка или в нужный вид. Причём судя по внушительному трубопроводу, жидкая паста идёт прямо к игровым капсулам, и там дополнительно преобразуется в витаминный раствор. Бр-р-р… просто свиноферма какая-то!

Эва: — Просто ужас! Разве могут люди быть настолько неразумными?

Мег: — Что поделаешь? Наркоманы — они такие. А детки с младенчества сидят в капсулах. Они просто другого ничего не знают. Хотя подозреваю, что всё-таки чему-то в играх учатся.

Как ни странно, Дория до конца свою порцию не доела. Она вздохнула и отодвинула стул от стола. Видно, хорошо помнит, какой была раньше, и не собирается возвращаться к облику безобразной толстухи.

— Я так понимаю, вы не хотите, чтобы мы здесь задержались? — вопросительно посмотрела она на хозяйку.

— Честно говоря, опасаюсь, — с кривой усмешкой кивнула Кассия, — хотя компьютер уверяет, что перехватить управление замком у вас не получится.

Шон: — Обнаружил я центральный кристалл на самом верхнем этаже. Надо сказать не очень впечатляет. Всего лишь размером с твою голову. Добраться до него можно только по воздуху, но, боюсь, там предусмотрена защита от таких желающих. Полевых структур вокруг накручено немерено.

Мег: — Возможно, Кассия права. Если бы у ключа старшего координатора проекта был доступ к главному блоку, компьютер уже бы со мной связался. А этого как раз и не происходит, хотя мы находимся в зоне мысленной связи комплекса.

Шон: — Хм… против нас у этой каменюки нет шансов. Будет вредничать, материализую внутри него обычный булыжник. Интересно, будет ядерный взрыв или нет.

Мег: — Не надо устраивать световых эффектов. Взрыва наверняка не будет, а вот разрушится он точно, и хана управлению. Зачем нам здесь дохлый игровой комплекс? Наверняка такого добра в технополисе в избытке. Вот доберёмся до предложенного Кассией места, осмотримся, а уж потом будем дальше думать.

— Если у вас ничего не получится с бесхозным замком, — между тем продолжала Кассия, — Марк переправит вас обратно в свободный квартал. Он уже готовит транспорт. К зоне ничейных или разрушенных замков можно добраться только по поверхности. Насколько мне известно, подходящих подземных путей там нет.

— А как на это посмотрят соседи? — поинтересовался я.

— Вас примут за слуг, — пожала плечами Кассия, — Эти пройдохи частенько пытаются наведаться в зону разрушений и добыть что-нибудь интересное. Не все из них оттуда приходят, точнее, мало кто возвращается, но если такое событие случается, то добычи хватает, чтобы обеспечить себя на всю жизнь. Рисковые люди всегда находятся. Конечно, их бы было гораздо больше, если бы туда имели доступ жители свободных кварталов. Однако ничейная зона окружена замками и территориями слуг. Так что чужие туда не доберутся.

Двери беззвучно открылись, и в зале появился Марк. Вот ни капельки не сомневаюсь, что общается Кассия с ним мысленно. Значит, управление связным модулем ремкомплекта берёт на себя компьютер замка.

— Ну тогда не станем здесь задерживаться, — встала с места Дория. Ей не терпелось посмотреть на свой будущий замок. Некромантка совершенно не сомневалась, что в моих силах прибрать его к рукам. Я даже магического духа поместья смог подчинить, что уж говорить о каком-то мёртвом куске камня.

— Прошу за мной, — произнёс Марк, повернулся и направился вглубь коридора.

Дория поспешила за ним, а мы с Эвой двинулись следом.

Приёмная замка

— Странно, — пробормотала Кассия, задумчиво глядя на закрывшуюся дверь. Мысли стаями кружились в голове. Даже непонятно, это всего лишь её фантазии или действительность оказалась гораздо богаче на варианты, о которых даже всемогущий компьютер не имел представления.

«Либо гости совершенно ничего не боятся, либо обладают такими возможностями, о которых я даже помыслить неспособна. Они ведь даже не думали, что я могу использовать силу замка против них. Впрочем, их путешествия по порталам подземелья говорят сами за себя. Одна стычка со стражем чего стоит. Пожалуй, хорошо, что я не пыталась их убить. Просто скажу отцу, что договорилась и отправила их штурмовать ничейный замок. Вот только сдаётся мне, что эти типы при желании вполне способны и с моим замком договориться. Особенно опасен парень. Видно, именно он боевик в семье. Почему-то мурашки бегут по спине, когда он обращает на меня внимание?»

Глава 12

Джекпот

Мы долго шагали за Марком по прямому длинному коридору. Похоже, он пронизывал здание насквозь. Как докладывали любопытные дракоши, заглядывающие за стены и двери, большая часть помещений заполнена сложным обслуживающим оборудованием. Несмотря на внушительный возраст, оно продолжало работать. Да это и понятно, поскольку туда-сюда постоянно шмыгали полевые роботы, следившие за техникой. Этаж над нами оказался практически пустым, даже мебель отсутствовала. Не ошибусь, если предположу, что он предназначался для отдыха и развлечения игроков. Теперешним хозяевам он был без надобности.

Куча народа в игровых капсулах занимала все верхние этажи, кроме последнего. Тот оставили за собой владельцы этого развлекательного заведения. Разбросанные в некоторых комнатах вещи предполагали их посещение жильцами замка, но судя по одежде в шкафах в основном там обитала Кассия.

Наконец, коридор вывел нас к другому выходу из замка. За внушительной дверью оказалась огороженная небольшим забором площадка. Раньше здесь находилась стоянка для транспорта. Сейчас, сиротливо приткнувшись к ограде, виднелись всего две машины. Покрытая вековой пылью одна из них, представительского класса, предназначалась для выезда хозяев из замка. Сомневаюсь, что кто-то из теперешнего поколения ею пользовался, поскольку даже вездесущие роботы к ней давно не притрагивались.

Марк повёл нас ко второй машине. Этот автомобиль резко отличался от предыдущей, да и от других, виденных ранее. Большие и широкие колёса предполагали движение по пересечённой местности и вообще по бездорожью. Кабины как таковой не было. Пространство открытого салона огораживал лишь набор рёбер жёсткости, сваренных из круглых труб. Двери отсутствовали. Этот транспорт к древним владельцам не имел никакого отношения. К тому же электродвигатель намекал на недавнее изготовление.

— Ты собираешься вести нас на этом… этом тарантасе? — осмотрев машину, бросила удивлённый взгляд на слугу Дория.

— Другой транспорт там просто не пройдёт, — пожал плечами Марк, усаживаясь за руль.

У меня не возникло никаких сомнений, что недавно эта машина Кассии вообще не принадлежала. Наверняка умная женщина просчитала все возможные результаты переговоров с нами и для одного из вариантов приказала слуге пригнать из подчинённого квартала подходящий для поездки транспорт.

Команды грузится мы ждать не стали. Я уселся рядом с водителем, а женщины устроились на заднем сиденье.

— Советую пристегнуться, — скосил на них взгляд слуга, — По дороге, если её так можно назвать, будет сильно трясти.

Марк первым подал пример и защёлкнул на себе ремни безопасности, которые тут же мягко прижали его тело к креслу.

Выделываться мы не стали. По моему примеру Дория с Эвой накинули на себя ремни безопасности. Тихо заурчал спрятанный где-то под сиденьями электропривод, и нас тоже прижало к высоким спинкам. Одобрительно кивнув, слуга завёл двигатель.

Шум работающего агрегата был значительно сильнее, чем у уже знакомых нам транспортных средств, хотя действовал он явно на электрическом принципе. Машина резво двинулась с места и рванула к противоположному участку ограды. Тормозить перед преградой слуга не стал. Часть стены просто исчезла. Это оказалась хорошая, плотная иллюзия, созданная из силовых полей.

Автомобиль вырвался на простор. Быстро проскочив пустую лужайку, окружавшую замок, он оказался на узкой дороге, которая вела в сторону от группы обжитых замков семьи Кассии.

Визг мотора усилился, и монстр на колёсах увеличил скорость и рванулся вперёд. Впрочем, это никак не мешало ни нам, ни дракошам осматривать ближайшую территорию. С одной стороны дороги располагались так называемые замки хозяев, окружённые некоторой зоной безопасности. На приличном расстоянии за ними торчали жилые высотки кварталов слуг. Едва видимая мерцающая полевая защита отделяла территории друг от друга.

С другой стороны дороги высились горы камней. Это всё, что осталось от больших строений после древнего катаклизма. Наша машина некоторое время петляла по извилистой дороге на территории хозяев. Замки располагались на приличном расстоянии друг от друга.

— Я так понимаю, это нейтральная территория, — кивнул я на дорогу, взглянув на слугу.

— Скоро покинем зону моей хозяйки, — прокомментировал обстановку Марк.

Он не ошибся, в данном случае граница чётко прослеживалась. Да и невозможно не заметить огромную кучу разбитого и расплавленного пластобетона, перегородившую дорогу.

— Это всё, что осталось от разрушенных замков. Эти места уже давно обследованы, — пояснил слуга, — Ничего стоящего здесь не осталось.

Шон: — Такое впечатление, что кто-то хорошенько ударил с высоты по поверхности и превратил все строения плюшки.

Мег: — Скорее всего, на высоте взорвали мощную бомбу и не одну. Защитный купол они не разрушили, но снесли до основания все строения на этой территории, а потом отражённая волна от купола всё это спрессовала в огромные кучи.

Шон: — Похоже! Если бы был большой бабах и разрушился купол, то технополису каюк пришёл бы.

Мег: — Это подтверждает тот факт, что внешнего нападения не было. Разборка произошла внутри технополиса. Пока не могу предположить, что случилось. Странно, что не получилось запросить помощь извне. Ведь не в один же момент исчезла связь. Должны существовать резервные, аварийные системы. Впрочем, это уже и не важно. Цивилизация, построившая этот технополис, давно сгинула.

Как таковая дорога закончилась. Язык не поворачивается назвать бугры и кочки вообще каким-то путём. Завывая мотором, автомобиль с трудом штурмовал кручи щебня и овраги. Наконец, мы остановились на высоком холме. Судя по всему, под ним погребено что-то весьма немаленькое. Дракоши уловили мою мысль и тут же отрапортовали, что всё под нами превратилось в сплошную сплавленную массу. В давние времена здесь стоял неимоверный жар.

— Дальше начинается опасная зона, — махнул рукой слуга в сторону ближайших развалин, — Я могу подвести вас ещё совсем немножко. Пространственные стражи дальше машину не пропустят.

Глупо сомневаться в словах Марка, когда невдалеке виднелись развалины частично уничтоженных строений. Там вполне могли сохраниться работающие полевые и магические модули. Издалека пока трудно рассмотреть детали этой технологической смеси. Но наверняка без нормального управления они даже для нас представляли определённую опасность. Трудно сказать заранее, какой и на что сработает полевой датчик, а уж логику повреждённого управляющего модуля вообще предположить невозможно. Оно нам надо — ползать среди развалин, когда за ними виднеются вершины вполне сохранившихся строений.

Я внимательно осмотрел окрестности и наложил на них сетку всевозможных лучей и полей, обнаруженных дракошами.

— Рули вон туда, объезжая те валуны, — ткнул я пальцем в нужную сторону.

Слуга бросил на меня задумчивый взгляд, но переспрашивать не стал. Хотя по ауре человека пробежали волны беспокойства, но на лице это никак не отразилось.

Снова взвыв мотором, машина медленно спустилась с холма и некоторое время осторожно пробиралась между полуразрушенными строениями.

— Стой! Достаточно! — скомандовал я.

Слуга мгновенно выполнил приказ. В его ауре схлынула волна беспокойства. Идиотами Марк нас не считал, но вот так без разведки боялся соваться на громоздком транспорте в опасную зону. Автомобиль замер как вкопанный.

— Что, на машине сюда ни разу не заезжали? — ухмыльнулся я, с иронией поглядывая на водителя.

— Вы выбрали самое опасное направление, — всё-таки слегка поёжился слуга, стараясь незаметно смахнуть выступившие на лбу капельки холодного пота.

— Ага… — задумался я, — значит, твои сородичи так далеко к уцелевшим строениям не совались.

— Хм… кто же дураков остановит! — недовольно скривившись, проворчал слуга. Махнув рукой в сторону видневшихся строений, он добавил, — Разные безбашенные типы пытались пробраться в зону сохранившихся замков. Однако никто оттуда не вернулся. Есть граница, которую не стоит пересекать. Что-то добыть можно только в полуразрушенных строениях. И то в лучшем случае из похода возвращается один искатель сокровищ из тысячи. В подземельях трофеи и то достаются гораздо легче, хотя и не такие богатые. Одно время хозяева обещали за медицинские капсулы неплохие деньги, но после того, как ажиотаж схлынул, а домой вернулись единицы, желающих быстро разбогатеть находится не так уж много.

Эва: — А ведь слуги, понятия не имеют, чем хозяева занимаются. Надо же придумали «медицинские капсулы».

Мег: — В некотором смысле это правда. Игровые капсулы, по крайней мере, те, с которыми я встречался, обладают некоторым медицинским эффектом. Специальные стимуляторы способны даже продлевать человеческую жизнь, правда, лишь в самой капсуле. Технику древних я пока не разбирал, но вряд ли она хуже по возможностям.

Я внимательно посмотрел на задумавшегося слугу, который рассеянным взглядом уставился на видневшиеся за кучами щебня вершины уцелевших замков.

— А ты не один ли из тех безбашенных типов? — предположил я.

— Молодой был… глупый, — криво усмехнулся Марк. Посмотрев на меня, он добавил, — Не знаю как вам, а мне просто невероятно повезло вернуться оттуда живым. Здесь все тропинки проложены искателями неприятностей, точнее, их трупами. Шаг с тропы в сторону, и человек остаётся или без головы или расплывается по камням в виде медузы. Это в том случае, если от него вообще что-то остаётся. Б-р-р… — затряс головой слуга. Видно, воспоминания были не очень приятными. Он снова задумчиво уставился вдаль, — Здесь даже наноброня не помогает. Много лет назад хозяева посылали отряды, чтобы достать новые капсулы из уцелевших замков. Ничего не получилось. Никто не вернулся. Насколько мне известно, больше таких попыток не предпринималось. Если что-то счастливчики и находили, то случайно и с многочисленными потерями в отрядах. Невозможно определить, когда и с какой стороны нагрянет неприятность. Частенько бывало, что из похода возвращался всего один человек, и то лишь из-за того, что двигался назад по собственным следам. Я не знаю ваших возможностей, но всё же желаю вам удачи. Вы ведь не расправились со мной и моими подчинёнными в подземельях, хотя имели такую возможность.

Эва: — Хозяев можно понять. Модули наноброни на дороге не валяются. Вон как Кассия возбудилась из-за потери всего трёх комплектов.

Дория: — Ха… Она ещё больше возбудилась, когда узнала, что Мег откопал некоторое их количество в обычном квартале.

Мег: — Думаю, и это сыграло определённую роль в решении с нами договориться. Посмотрим, что будет дальше. У нас уже есть, чем зацепить Кассию кроме наноброни.

Я сбросил ремни безопасности и покинул машину.

— Ладно, — махнул я рукой, глядя на Марка, — Дальше мы сами. Не буду тебя задерживать, но выезжать отсюда лучше задним ходом.

— Уже давно не глупый юнец, — улыбнулся слуга, — Я здесь оставлю на всякий случай передатчик. Когда понадобится, вызовите меня. Тащить его внутрь зоны уцелевших замков бессмысленно. Работать там он не будет.

Слуга достал из кармана небольшую коробочку и оторвал с корпуса защитную ленту. Наклонившись, он придавил прибор к ровной грани валуна, где тот и прилип.

— Всё. Приехали! Выгружаемся! — скомандовал я спутницам.

Едва мы покинули открытый салон, двигатель заурчал, и машина аккуратно попятилась. Слуга рисковать не стал и через некоторое время, легко двигая рулём, точно по следам шин выехал на безопасный холм. Махнув рукой на прощание, он развернул автомобиль, и тот скоро исчез из зоны видимости.

— Можно было проехать дальше, — удивлённо посмотрела на меня Эва.

— А потом он расскажет всё хозяйке, — покачал я головой, — Лучше пройдёмся пешком.

— А куда идти? — озадаченно заозиралась некромантка, — Здесь кругом развалины.

— Посмотри, вот за тем бугром виднеется шпиль башенки. По моим прикидкам она располагается на вершине ближайшего уцелевшего здания. Не думаю, что нам стоит добывать тебе замок где-то в глубине опасной зоны. Добираться туда и оттуда для обычных людей будет не так просто. А ведь мы ещё и квартал хотим прибрать к своим рукам. Поэтому вот в ту сторону сначала и направимся.

— А потом? — с интересом посмотрела на меня некромантка.

— Потом видно будет, — ухмыльнулся я, — В первую очередь займёмся добыванием тебе собственного замка.

— А это возможно? — с затаённой надеждой уставилась на меня Дория. Тут и без ауры было понятно, насколько она хочет получить в собственность замок, пусть и какой-то недоделанный, но зато свой.

— Ну попробовать всё равно надо, — с усмешкой пожал я плечами, — Ты только не торопись. Здесь много опасностей. К сожалению, големы их не видят. Буду сбрасывать тебе мысленную картинку.

— Жаль, что у меня нет возможности получить такого же тотема как у вас. Мне про него Эва много рассказывала, — покачала головой Дория.

— Ничего, вот подучишься, и соорудим тебе личного аватара, — подбодрила тётку Эва, — Конечно, он послабее будет, но тоже хорошая помощь для магических манипуляций.

Я согласно покивал головой на слова жены, повернулся и медленно двинулся в нужном направлении. Личный дракоша Дории точно не светит. Тотемы передаются только родственникам по прямой линии. У родителей Эвы такие возможности имелись, а вот у Дории нет.

Горы щебня, лежащие вблизи нашего пути, не привлекали моего внимания. Конечно, дракоши доложили, что в толще пластобетона скрывается довольно большое количество кристаллов, но нас они пока не интересовали. Мы даже те, что накопились в закромах у дракош, до сих пор не пристроили. Разве что Дория отдала некоторое количество дочери Квинта.

К тому же на развалинах висело приличное количество разрушенных полевых модулей. Управление ими давно потеряно, и нейтрализация опасности могла занять много времени. Именно эти остатки былых технологий ответственны за многочисленные смерти людей, отправившихся на поиски сокровищ. Облегчать кому-то дорогу я не собирался. Оно мне надо!

Эва с Дорией не спеша направились за мной, постоянно сверяясь с картой опасностей, висящей перед глазами. Огибая крупные валуны и взбираясь на куче щебня, мы пробрались между остатками когда-то грандиозных зданий.

Вид открывшегося строения мало отличался от замка хозяйки Кассии. Хотя картинка немного плыла, из-за присутствия дымки силового поля на некотором расстоянии от стен, всё же можно рассмотреть такие же вычурные башенки на разных уровнях. Да и разрушений на фасаде не заметно. Это доказывало, что внутренности игрового центра в полном порядке и защита включена.

Как я и надеялся, электронный мозг здания вышел на связь при нашем приближении. В отличие от нас, у других людей, пытавшихся проникнуть сюда, не было возможности услышать мысленную речь. Сработал ключ доступа старшего координатора. По крайней мере, нас сразу не распылили на атомы.

— Вы приближаетесь к охранной зоне частного заведения, — раздался металлический голос в сознании, — Включён режим полной консервации. Посторонним доступ запрещён.

— А как стать не посторонним? — замерев на месте, поинтересовался я. Кто его знает, как отреагирует система защиты на движения.

— Ваше личные идентификаторы не имеют меток гостя или владельца, — раздалось в ответ. Через мгновение скрипучий голос добавил, — Ключ старшего координатора на охраняемой территории не работает.

— Хорошо. Кто может предоставить нам необходимые метки? — продолжил я расспросы. Грех не воспользоваться возможностью поговорить, раз это не запрещено охранным алгоритмом. Да и сомневаюсь, что игровой комплекс относился к военным объектам, поэтому вряд ли здесь очень сложные процедуры идентификации.

Скрипучий голос не замедлил с ответом:

— Послан соответствующий запрос. К сожалению, в настоящее время всеобщая сеть связи недоступна. Владелец заведения находится вне досягаемости.

— Ну мало ли что с ним случилось, — развеселился я, — Наверняка есть ещё глава корпорации, которому принадлежит ваше заведение.

— К сожалению, сеть недоступна, — продолжал бубнить металлический голос.

— Хорошо, зайдём с другой стороны, — решил ещё раз закинуть удочку я, — Наверное, есть возможность купить соответствующие метки. И кстати, что они из себя представляют?

Электронный мозг думал недолго:

— Последний владелец активировал полную защиту здания. Она предполагает запрет любых коммерческих операций с посторонними. Необходимую метку содержит специальный полевой модуль, способный встроиться в ваш личный идентификатор.

— Ага… Это уже кое-что, — обрадовался я, — Где ещё можно достать эти полевые модули?

— По решению владельца он может быть ретранслирован вам по сети, — тут же раздалось в ответ, — К сожалению, в настоящее время такая возможность отсутствует.

Шон: — Надо же… какой вежливый! Чуть ли не в каждом предложении «к сожалению». Сейчас найду его мозги и как шарахну… камешком.

Мег: — Погоди маленько! Ещё не всё потеряно. Может, не придётся шарахать. Зачем нам замок без мозгов? Даже игровые капсулы не продашь. Хозяева узнают — будут за нами гоняться по всему технополису.

— Возможно, у хозяев имеются резервные ключи непосредственно в здании, — не терял я надежду.

— Информация с уровня владельца мне недоступна, — тут же отозвался голос.

— Ты имеешь в виду последний этаж этого строения? — уточнил я.

— Да, — коротко подтвердил голос.

— Хорошо. Жди! — довольно потёр я руки, — Попытаюсь добраться до владельца здания через свои каналы связи.

— Принято, — раздалось в ответ.

— И что это нам даёт? — озадаченно посмотрела на меня Дория, которой я транслировал разговор.

— Ты забываешь про наших тотемов, — ухмыльнулся я, — Если эти метки вообще существуют, то они их найдут.

— Ха… Я так понимаю, личный идентификатор — это и есть родовой браслет? — фыркнула Эва.

— Скорее всего, — кивнул я, — Ничего более подходящего на эту роль я не вижу.

— Интересно, — пробормотала Эва, — Тогда получается, до сих пор работает сеть, связывающая браслеты.

— Именно так, — подтвердил я, — Предполагаю, что она относится к хорошо защищённому сегменту, поскольку требуется подтверждение личности и, что немаловажно, обмен материальными средствами посредством денежных отношений. Во как завернул! В общем, банкиры всегда держались сами по себе. Вот и сеть себе отгрохали такую, что сохранилась кучу лет даже после катаклизма. Умели древние создавать надёжные технологии. А кому-то вообще повезло, что игровые комплексы не имеют отношения к военной инфраструктуре технополиса. Подозреваю, что в этом случае даже ключ координатора не сработает. Хотя… кто знает?

В это время дракоши вовсю прочёсывали верхний этаж здания. Надо сказать, апартаменты за собой владелец оставил немаленькие. Больше тридцати комнат, обставленных богатой мебелью. Были… когда-то. Кроме силовых полей, металла и пластика всё остальное давно превратилось в прах. Впрочем, в стенах дремали непонятные полевые модули, которые наверняка способны заменить всю обстановку. Скорее всего, бывшие владельцы ценили натуральные изделия, но отнюдь не чурались полевых конструкций, которые именно сейчас функционируют во всех замках хозяева. Ну а обычную обстановку новые владельцы взяли у слуг.

Перед моим лицом появилась небольшая коробочка. Похоже, дракоша принёс добычу.

Я подхватил коробочку и попытался её открыть. Не тут-то было. Ни щели, ни трещинки. Магический взгляд вообще отказывался с ней работать. Наверное, это полевая упаковка.

Мег: — Что это?

Шон: — Кажется, это то, что ты искал. Лежала одна-одинёшенька в отдельном отсеке сейфа. Остальные набиты коробками с кучей других одинаковых по моим ощущениям модулей.

Мег: — Вполне возможно, это ключи игроков. Сколько их там?

Шон: — Не считал, но, наверное, несколько тысяч.

Мег: — Точно, ключи для игроков. А в этой штуке доступ рассчитан на ключ владельца, а его-то у нас как раз нет.

Шон: — Ничего, у тебя в подчинении идеальный взломщик. Сейчас это дело поправим.

Коробочка тут же исчезла с моей ладони, а на её месте оказался небольшой полевой сгусток, очень похожий на ремкомплект, только гораздо меньшего размера. Опыта работы с такими ключами у меня не было, но интуиция подсказывала, что решение должно быть простым. Я коснулся запястьем этого сгустка.

Внутренний голос опять оказался прав. Полевой модуль исчез, но у меня на руке татуировка личного браслета немного изменилось. Я не особо удивился. Магические браслеты не должны отличаться от тех, которые получали люди в технополисе, по крайней мере, в командах взаимодействия с внешней средой. Как-то же работает общая идентификация и личный кошелёк.

Тут же в сознании раздался знакомый металлический голос:

— Охранный модуль «Пёс‑232» приветствует хозяина. Жду распоряжений.

— Сбрось-ка мне характеристики моего владения, — приказал я. Без этих данных вряд ли пойму, что приобрёл.

— Обнаружен имплант высокого уровня, — продолжил бубнить собеседник, — Разрешите использовать?

Ох… что-то меня напрягает определённый тупизм древних компьютеров. Ну не может такой мозг управлять игровым комплексом, создавая при этом целые виртуальные вселенные для погружения в них игроков.

— Разрешаю, — вздохнул я.

Информация в мозг полилась рекой. При случае всё же надо поблагодарить богиню за подарок. Огромный объём данных разум проглотил мгновенно. Сразу стало понятно, кто сейчас со мной общается — это простой сторож с весьма ограниченными возможностями по решению сложных задач. В то же время он обладал неплохим арсеналом реакций на различные противоправные действия. Сомневаюсь, что даже военные могли бы с ходу захватить здание. В настоящее время основной модуль управления заведением находился в спячке.

— Ну что же, пошли обследовать апартаменты, — улыбнулся я, повернувшись к терпеливо ожидавшим результатов спутницам.

Страж тут же откликнулся на мысленный приказ, и в защитном поле появился проход.

Миновав силовой барьер, мы оказались на небольшом пустыре. Ни мусора, ни растений, лишь виднелись чистые дорожки, ведущие к главному входу. Защитный экран все годы хранил это место от внешних воздействий. Уверен, что даже насекомые не могли сюда попасть. Полученная информация говорила, что игровой центр находится на консервации.

— Разбуди основной модуль управления! — приказал я стражу.

— Выполнено, — мгновенно отчитался тот, — Главный искин включится и протестирует систему через несколько секунд. Ждите.

Мы успели дойти лишь до входа в здание, а меня уже поприветствовал новый собеседник. Вот это настоящий компьютер. Отличить его голос от обычного человеческого вряд ли у кого-нибудь получится. Я запросил всю информацию о заведении.

Бинго! Опять повезло. Мы сорвали джекпот. Оценив полученные сведения, я стал немного разбираться в обстановке. Всё в технополисе изначально выглядело так запутанно, что сразу и не понять, но теперь появился светлый луч в тёмном царстве. Настоящий разумный искин бодро отвечал на вопросы, проясняя некоторые события, произошедшие в древности, и равновесие, установившееся сейчас.

Нет, про катаклизм искин понятия не имел. Он с момента установки и тестирования находился в неактивном состоянии. Судя по всему, многие игорные заведения в округе построены перед самым катаклизмом и не были введены в эксплуатацию, в отличие от тех, которые располагались возле городских кварталов. Те как раз уже работали с полной нагрузкой, обеспечивая досуг жителей и гостей.

Мало того, теперь у меня нет никакого сомнения, что так называемые хозяева совсем не владеют игорными заведениями. У них доступ лишь на уровне игроков. Они не обладают полным правом руководства главным искином, хотя в их власти управление обслуживающими роботами и локальными компами. Именно поэтому и возможен захват замков и даже война между их обитателями. Если бы кто-то имел право включить режим защиты, который только что получилось обойти мне, то никакими силами пробить его не удалось бы. Скорее всего, сегодняшние хозяева — это потомки игроков, уцелевших в работающих центрах во время катаклизма. Какое дело игровым наркоманам до того, что творится за пределами их вселенных?

Хотя достоверных данных нет, но интуиция подсказывает, что настоящих владельцев уцелевших игровых центров в момент катаклизма в них не было. Что им тут делать? Искин умный и вполне справляется с задачей управления, так зачем же что-то контролировать на месте.

Впрочем, та же интуиция твердила, что кое-кто из собственников зданий находился в личных апартаментах на последних этажах. Вот только от их владений остались кучи щебня и сплавленные плюшки пластобетона. Непонятно! Уцелели здания без человеческого управления, а разрушились остальные. И там, и там мощные искины. Как может присутствие слабого человека повлиять на такой результат?

Жаль, что искин не способен рассказать что-то о прошлых событиях, поскольку находился в выключенном состоянии. Ну что же, не всё сразу. Зато мы получили доступ к разуму, мало чем уступающему тому, что уцелел на поверхности планеты. Правда, пока нет основной связи, но и эту задачу мы со временем как-нибудь решим. Банковская сеть ведь как-то работает.

Я тут же наделил правами совладельцев Эву с тёткой. С женой проблем не возникло. Она тут же подключилась к искину, а вот Дория, даже имея копию ключа в личном браслете, общаться с ним не могла. Полевого интерфейса у неё не было. Чтобы не расстраивать тётку, а она уже чувствовала себя владелицей замка, обошёл это неудобство с помощью модуля ремкомплекта. Даже не пришлось использовать трофеи, оставшиеся от слуг. Искин любезно предоставил стандартный модуль этого заведения. Теперь Дория могла нормально общаться с управляющим центром.

С присущей женщинам дотошностью, Эва с Дорией сразу занялись восстановлением жилых помещений. Полевые модули, имитирующие необходимую обстановку, мало чем отличались от обычной мебели. Главное — правильно их запрограммировать. А это как раз позволял делать искин, снимая основную нагрузку с разума владельцев. Достаточно задать параметры для моделирования внешнего вида. Всё остальное он выполнял сам и транслировал команды на полевые модули. Если кровать выглядит как кровать, то она ей и является. Как-нибудь потом приобретём и доставим обычные вещи. Хотя некоторое время это будет довольно проблематично. Нормальной дороги сюда нет.

Так что сначала придётся заняться именно ею. Как быстро выяснилось, это не так сложно сделать. В отличие от старых игровых центров, здесь сохранился полный набор обслуживающих полевых роботов. Исходя из информации искина, это не меньше двух десятков довольно умных машин с разнообразными программами управления. Впрочем, возможно, они есть и в замках хозяев, только у тех нет доступа к мощным модулям, способным нанести вред зданию.

Количество ремкомплектов, хранящихся на складе, меня тоже порадовало. Полтысячи модулей так называемой наноброни в любом случае пригодится и в хозяйстве, и во время военных действий, хотя и применяться они будут не по назначению. Почему так много? Да всё очень просто. Это оборудование принадлежало строителям игрового квартала. Катаклизм произошёл слишком неожиданно, и ремкомплекты так и зависли на закрытом складе.

В любом случае теперь есть чем подкупить жрецов из знакомого квартала, а это весьма внушительная сила, способная в любом споре стать на нашу сторону. Думаю, и поисковики в стороне не останутся. Договоримся.

Кстати, нужно не забыть вернуть ремкомплект жрецам. Я так и не успел его отдать. Переговоры с Кассией слишком неожиданно сорвали нас с места. Заодно надо поговорить с Цезоном о жизни.

Даже по предварительным прикидкам полный доступ к искину игорного заведения позволяет творить чудеса не только в виртуальных мирах, но и в реальности. Это я уж не вспоминаю о том, что можно получить доступ к другим законсервированным игровым центрам. Осталось только разобраться, что уцелело, а что нет.

Да, работы неожиданно привалило много, но и забывать о поиске родителей Эвы не стоит. Ничего, и эту задачу решим. Возможно, к тому времени поймём, как запустить нормальную работу порталов, которые уцелели и включаются стихийно. В общем, проблем прибавится, но и жизнь становится интересней.

Главное — не забыть обрадовать Дорию, что, возможно, она станет хозяйкой не одного замка.

Глава 13

Отдать долги

Что ни говори, а Дория за последнее время сильно изменилась. Даже не знаю, как это назвать. Чудно. И это говорит бывший маг жизни. Один вид её ауры чего стоит. Серые и мрачные тона, присущие адептам тёмных стихий, как-то поблекли. Зато добавилось много светлых оттенков. Затрудняюсь объяснять такие факты с точки зрения магической науки. Как утверждают дракоши, активные изменения начались с момента знакомства Дории с поисковиком. Вот что настоящая любовь делает. Я уж не вспоминаю об отказе тёмной от излишнего употребления пищи. Кажется, Дория как-то ожила, сбросила кокон, который окружал её раньше. А уж став хозяйкой замка, женщина вообще превратилась в ракету. Непрерывно носится по своим владениям с реактивной скоростью, при этом не забывая таскать за собой племянницу.

Некоторое время я был занят общением с искином. Умный парниша, но в чём-то туповат или, точнее, ограничен. Представитель его племени на планете не в пример сильнее развит. Наверняка сказалось его невероятно долгое существование в нормальном режиме, в отличие от игрового, проспавшего уйму лет.

В очередной раз удивляюсь божественному подарку. Обмен информацией шёл на невероятных скоростях. Сдаётся мне, правы умники, которые утверждают, что разум — это не только то, что мы носим на плечах, но и что-то большее, хранящееся в каком-то параллельном измерении. Теперь окончательно стало понятно, откуда взялись фильмы и книги и почему они именно такие, а не другие.

Оказывается искин — вполне законопослушная сущность. Он не может предоставлять определённую информацию даже разумным представителям жизни, если они не получили соответствующего уровня доступа. А уж этот уровень вообще зависит от множества факторов. Конечно, наивысший у владельцев заведения, то есть у нашей семейки. Мы автоматически попали в разряд самых высокоразвитых существ. Остальные изначально считались низшими, пока не получат соответствующий допуск. Зарегистрированные игроки могли пользоваться некоторыми ресурсами комплекса, но далеко не всеми. Кроме того, искин автоматически учитывал уровень развития цивилизации разумного представителя общества, если по нему не было отдельного указания владельца игрового комплекса. Именно поэтому никакие реальные знания, превышающие уровень текущего развития цивилизации, не могли распространяться в доступной передаваемой информации.

Определить уровень развития того или иного игрока для искина проблем не составляло, поскольку он напрямую подключался к мозгу. Некоторое время я с удовольствием плескался в море научной информации, изучая возможности древней цивилизации. К сожалению, без определённой технической поддержки не получится быстро воспользоваться всем этим и подтолкнуть развитие цивилизации. Как раз заводов или хотя бы каких-то производственных цехов у меня под рукой не было, а для их строительства нужно время и ресурсы. Со временем у меня полный порядок, а вот с ресурсами большая проблема. Достать в разрушенных замках и подземельях кое-что можно, но кто это будет делать? Так что нужно обзаводиться слугами и последователями. Ага… процедура эта довольно длительная, но в перспективе должно всё получиться. Придётся поработать или переложить проблему на другие плечи. Подучить немного Дорию, и она справится.

Если бы не дракоши, было бы проблематично найти моих спутниц в этом большом комплексе. Я перехватил парочку в одном из игровых залов. Они с интересом слушали комментарии искина по поводу окружающей техники. Даже не заметили моего приближения.

— Не надоело? — ехидно поинтересовался я, приблизившись к ним.

Дория лишь отмахнулась, напряжённо внимая мысленной речи.

— Хочется же узнать побольше о том, о чём ты недавно рассказывал, — повернулась ко мне Эва, — Как вообще можно увлечься игрой, чтобы позабыть о реальности?

— А вы туда ещё не заглядывали? — кивнул я на округлые бока ближайшей игровой капсулы.

Стройные ряды этих аппаратов занимали почти всё пространство огромного зала. А ведь таких помещений здесь немало.

— Честно говоря, побаиваюсь, — поёжилась Эва, бросив косой взгляд на ближайшее устройство, — А вдруг превращусь в этакую безразмерную тушу. Стараюсь даже не вспоминать себя такой, какой ты увидел меня в нашу первую встречу.

— Можешь пробовать без лишних опасений, — улыбнулся я, посылая жене волну ментального спокойствия, — У магов всё равно не получается полного погружения в искусственную виртуальность, созданную внешним неживым мозгом. Почему-то разум адептов, связанных с энергетическими полями, сопротивляется чужому влиянию. Подсознание у нас развито гораздо лучше, чем у простых людей, и оно не даёт оторваться от реальности, оградив обычное сознание от опасности. То же самое происходит у магов на поверхности планеты, когда они перебирают с алкогольными напитками. Подсознание блокирует возможность бесконтрольного и опасного применения магии. Для манипуляций с энергиями нужно чёткое управление, без которого ничего не получится.

— Наверное, всё же попробую. Такой опыт пригодится, — решила Эва, — Ты как?

— Нет. Это без меня, — покачал я головой, — Заглядывал раньше в похожие заведения. Один раз можно посмотреть, потом уже неинтересно. К тому же время не ждёт. Надо вернуться в наш квартал. Остались ещё дела со жрецами. А ты можешь развлекаться. На самом деле полезно для опыта.

— Ну раз ты не против, сейчас и испытаю, — пробормотала Эва. В её голосе всё же проскальзывали нотки нерешительности, но она подавила их и нырнула в ближайшую капсулу.

Крышка закрылась. Игра автоматически началась.

— А ты за племянницей не последуешь? — повернул я голову к молчаливой некромантке.

— А… что? — очнулась она, — Я тут с искином разговариваю. Интересная личность. Смахивает на Квинта, но знает не в пример больше, а вот возражает намного меньше.

— Смотри не влюбись, — поддел я её, — а то утонешь в виртуальных отношениях и грёзах.

— Не-е-ет… — с задумчивой улыбкой покачала головой Дория, — Квинт более живой. От него тепло на душе, а этот какой-то холодный. Всего лишь слуга, но хороший. Если позволишь, займусь замком дальше.

— Твой замок. Что хочешь, то и делай, — отмахнулся я.

— Привези Квинта, — с непривычной застенчивостью попросила некромантка, — Без него чувствую себя как рыба на песке.

— Хочешь произвести его в ранг хозяина? — бросил я косой взгляд на ряды игровых капсул.

— Пусть только попробует отказаться, — погрозила кулаком пустому пространству Дория.

— Ладно развлекайтесь, — кивнул я и направился к дверям. На ходу обернулся и добавил, — Не забывай, что он обычный человек и будет подвержен игровому влиянию.

— Пусть только попробует, — повторила Дория. В её глазах сверкнула чёрная молния.

Я не сомневался, что тёмная не даст Квинту скатиться до уровня игромана. К тому же не такой у него характер, чтобы подчиняться внешнему влиянию. Вон, даже со своей любовью спорит. Впрочем, от возможности стать хозяином замка он вряд ли откажется. К тому же слишком заманчиво попасть в историю, став первым простым человеком, покорившим хозяйку и ставшим её мужем. Пусть это и не так. Главную скрипку в их паре всё же играет Дория, но остальные люди этого не знают.

Я направился к выходу из игрового центра. Даже показалось, что искин с сожалением отпускает меня. В чём-то я его понимаю. Умная машина, а пришлось столько лет провести во сне, изредка выныривая из небытия, чтобы проконтролировать обстановку. Обычный человеческий разум так бы не смог. Или смог бы. Хм… А сколько лет я болтался в подпространстве? Да кто его знает! Угу… Уникальная личность… Даже с богами спорил.

Чтобы добраться до нашего квартала, опять придётся воспользоваться помощью союзников. К большому сожалению в комплексе отсутствует собственный транспорт. Ладно, думаю, Кассия не откажет. Не зря же Марк оставил передатчик в зоне уверенного приёма сигнала.

Исследовать другие замки меня не тянуло. Сначала нужно прожевать то, что мы уже проглотили, а только потом думать о расширении владений. Единственное, что я ещё сделал, так это нацепил на себя новенький ремкомплект — вещь неплохая и во всех смыслах удобная. При полной активации позволяет автоматически получать информацию обо всех полевых модулях в ближайшем окружающем пространстве. Искин снабдил меня более мощным строительным вариантом с расширенной программой поддержки. Это весьма полезно, особенно на пострадавших территориях, где сейчас многие полевые модули работают вообще сами по себе. На всякий случай загрузил в карман дракоше две сотни ремкомплектов. Полевые устройства много места не занимают. Будет чем торговаться с обитателями свободного квартала.

Поскольку стал более зрячим, путь до границы опасной зоны у меня занял немного времени.

Коробочка с передатчиком никуда не делась. Висит себе и ждёт, когда ею воспользуются.

Нет. Ну я так не играю. Едва коснулся передатчика, невдалеке стартовала ракета. Да-да, обычная ракета. Ну что сказать? Неожиданно. О таких штучках в информационной сети не встречал ни слова. Специально смотрел военные разработки, но ничего подобного не видел. Обычно в локальных конфликтах между кварталами или с дикарями применялось воздушное оружие на винтовой тяге и с электроприводом. Здесь же кто-то использовал водородный реактивный двигатель.

Судя по мощному взрыву, головка тоже рассчитана на использование газа. Дракоше даже команда не понадобилась, чтобы избавить меня от опасности. Небольшой камешек, материализованный внутри чужой штуковины, разнёс её на части сразу после запуска.

Тишина. Птички поют. Как будто ничего не случилось. Ну про птичек я загнул. Нет здесь никаких птичек, да и вообще живности не видно. Неуправляемые полевые модули истребили всё в округе.

Похоже, наводилась ракета на радиомаяк в передатчике, который заработал, едва я к нему приблизился. Кассия никак не могла устроить такую глупую выходку. У неё были гораздо более удобные ситуации, чтобы напасть на нас.

Шон: — Не зря хозяйка опасалась утечки информации о переговорах. Да и вообще о нашей встрече.

Мег: — Сомневаюсь, что это работа хозяев. Они бы выслали стандартную группу с нанобронёй. Вряд ли Кассия кому-то рассказывала о наших возможностях. Атака больше похожа на уничтожение соперников по исследованию разрушенных территорий. Какой-то наблюдатель или автоматическая система зафиксировали проезд автомобиля с группой искателей неприятностей. Наверняка похожие машины с большой проходимостью не раз наблюдались в этой зоне и привозили людей.

Шон: — Конкуренты предприняли шаги, чтобы чужие исследователи никогда не вернулись?

Мег: — Да. Нет никакого сомнения, что засада устраивалась на обычных людей. Впрочем, даже слугам с нанобронёй ракета доставила бы определённые проблемы. В броне ты или нет, физические законы работают неумолимо. Даже под полевым щитом полёт при воздействии ударной волны и обязательная встреча с землёй или другим препятствием не обошлись бы без последствий.

Шон: — Анализ аватара подтвердил вероятность того, что это действовали соперники исследователей от других хозяев. Зона здесь ничейная, поэтому шастают кто хочет, точнее, у кого есть такие возможности. В ближайших окрестностях живых объектов не обнаружено.

Мег: — Да кто тут будет сидеть? Случайный силовой луч из разрушенных полевых модулей вполне способен бахнуть по округе и снести людям головы. Автоматику повредить гораздо труднее, да и ждать она не устанет. Заметив чужую группу, кто-то быстренько доставил ракету, установил её на подходящее место и спокойно удалился. Управлять ей можно и издалека. Техника должна решить все проблемы за человека. Ну что же, кому-то не повезло. Рано или поздно найду, кто это сделал и пошлю ответный подарок. В общем, что-нибудь придумаю. Не люблю я ударов из-за угла.

Хорошо, что взрыв произошёл далеко от передатчика, и устройство не повредилось, а то бы пришлось тащиться дальше на своих двоих. Нет, мне нетрудно, но время же уйдёт. Надо поговорить с Марком. Возможно, он знает, кто ещё промышляет на этой территории.

Как ни странно, слуга ответил на запрос сразу. Даже треск помех в канале связи не помешал. Таскает он с собой передатчик, что ли? По скорости, с которой Марк согласился доставить меня в свободный квартал, стало понятно, что Кассия заранее отдала соответствующее распоряжение на эту тему. То ли она не сомневалась в результатах нашего похода, то ли предусмотрела и такой вариант, когда вернутся не все.

Впрочем, что-то я себя накручиваю. И так понятно, что либо мы сразу вернёмся, если ничего не получится, либо кто-то останется защищать захваченный замок. Поскольку ждать транспорт пришлось недолго, стало понятно, что Марк находился в замке хозяйки, и та сразу направила его ко мне.

Вражеские наблюдатели, конечно, засекут очередной приезд машины. Ну что же, пусть попробуют меня достать. Возможно, заодно узнаю, кто работает против нас.

— Я так понимаю, у вас всё получилось? — внимательно оглядев меня, спросил слуга, когда машина остановилась передо мной.

— А ты в этом сомневался? — усмехнулся я, устраиваюсь на кресло рядом с ним.

— Я… нет, — покачал он головой, срывая машину с места, — А вот хозяйка была не уверена. Куда едем?

— Доставь меня в ваше подконтрольное заведение в свободном квартале, — попросил я.

— Сделаю, — кивнул слуга, осторожно ведя машину по плохой дороге.

— Да, кстати, ты не в курсе, кто тут охотится на исследователей опасной зоны? — посмотрел я на Марка.

— А что, такое возможно? — удивлённо вскинул он брови, на мгновение оторвав взгляд от дороги.

Аура человека отчётливо показывала, что Марк не врёт и понятия не имеет о таких покушениях. Немного помолчав, он добавил:

— Скрыть нападение на отряд невозможно. В эфире обязательно появятся характерные всплески от применения электрического оружия.

Шон: — Они понятия не имеют о возможности использования газов в военных целях.

Мег: — Природных залежей здесь точно нет, а вот разложить воздух на кислород и водород с помощью энергии нетрудно. Опасная технология, но вполне применимая. К тому же следов в эфире не оставляет, а последствия очень похожи на воздействие неуправляемых полевых контуров.

Шон: — Боюсь, наша союзница не всё знает о соседях. Предстоящая свара обещает быть интересной, хотя бы из-за применения новой военной техники. Кто-то хочет основательно поживиться в захваченных замках. Может быть, стоит предупредить Кассию. Всё же как-никак союзница.

Мег: — Ты прав, но заезжать к ней в замок не будем. Пусть слуга доложит.

Всё время в пути я рассказывал Марку о возможностях военных технологий на основе газов. Тот слушал внимательно, ловя каждое слово. Наверняка перескажет Кассии весь мой монолог даже с интонациями. Ну я этого и добивался.

Марк остановил автомобиль в небольшом провале на границе квартала слуг вдалеке от проходной. Перед нами едва заметно мерцал силовой экран, разделяющий кварталы на независимые территории. Бросив транспорт, мы нырнули в замаскированный на поверхности люк. Длинный узкий лестничный спуск вывел нас в небольшое помещение, где стоял автомобиль, похожий на тот, что вёз нас по подземельям. Вскоре он уже мчался по узким коридорам, выбравшись на подземную трассу из одного из запомненных мною скрытых шлюзов. Вот и хорошо. Теперь буду знать, куда ведёт этот выход. Скоро лифт в комнатке вынес меня наверх, в ресторан, а слуга в это время уже мчался обратно по тоннелям, чтобы скорее доложить Кассии полученные от меня сведения.

Едва я появился в своей квартире, возле двери материализовался Квинт. Дежурил он в коридоре, что ли. Впрочем, вполне мог подключиться к системе видеонаблюдения или договориться с дежурными. Ну, мне проще. Не надо никого искать. Я дал команду на открытие двери, и в комнату ввалился растрёпанный взволнованный поисковик.

— Где Дория? Что с ней?

Ни здрасте тебе, ни господин Мег, ни хозяин Мег. Вроде только утром с Дорией расстался. Вот до чего человека любовь доводит. Хотя… грех мужика упрекать. Сам такой. Постоянно переживаю за Эву. Как она там? Судя по присутствующему мысленному фону ещё играется.

— Нормально с ней всё, — ободряющий улыбнулся я и кивком предложил гостю присаживаться на кресло, — Осваивается на новом месте. Обзавелась по случаю хорошим замком. Тебя ждёт не дождётся.

— Ох… а я переживал, — расслабленно вздохнул Квинт, присаживаясь на указанное место, — Ой, это что, вы всё же повздорили с хозяевами и прикончили их? — встрепенулся он, когда до него дошёл смысл моих слов. Сомнений по такой возможности у него почему-то не возникло. Явно Дория понемногу просвещает муженька.

— Нет, — отмахнулся я, — Переговоры прошли вполне успешно. Теперь мы союзники. Это они помогли добраться до бесхозного замка. Ну а с этим огрызком прошлого мира мы договорились своими методами.

— Это хорошо, — уже совсем довольно выдохнул поисковик, — Я переживал. Характер у неё — не сахар. Могла сорваться и нагрубить. Хозяева этого не любят.

— Это ты ещё не всё о ней знаешь, — ухмыльнулся я, — Это ей лучше не грубить, ведь и побить может, а хозяин, слуга или кто ещё, ей без разницы.

— Ничего, как-нибудь переживу, — тоже усмехнулся поисковик. Он чувствовал, что у жены много секретов, но не беспокоился на эту тему. Со временем всё прояснится. Главное — чтобы любовь осталась.

— В общем, так, — посмотрел я в глаза Квинту, — готовься к переезду. Пока собери необходимые мелочи, остальное заберёте потом. Не хочу оставлять Дорию одну в пустом замке. Ты ей нужен. Пока не обещаю частые путешествия туда-сюда, но со временем доставку наладим.

— Тогда я побежал, — даже не стал возражать Квинт. С мечтательной улыбкой на лице он вскочил на ноги и ринулся к двери. Уже у самого выхода притормозил и обернулся, — Недавно Цезон прибегал. Тебя искал.

— Пошли сообщение по сети, что я его жду, — попросил я и смущённо добавил, — Как-то сам не озаботился такой возможностью коммуникации.

— Сейчас сделаю, — уже на ходу бросил Квинт, скрываясь за дверью.

— Вот и хорошо, — пробормотал я, — не придётся искать жреца. Сам явится. Осталось немного подождать.

Есть ещё не хотелось. Неплохо перекусил синтетической пищей в замке. По сути гадость, но вкусная.

Чтобы не сидеть без дела, пока ждал жреца, тоже собрал кое-какие наши с женой вещички. Мелочи пригодятся в повседневной жизни. Это когда я ещё разберусь с приобретённым хозяйством, а жить надо сейчас.

Наш игровой комплекс имел значительное отличие от замка хозяев. В нём не было залов, где могла проводиться обработка кристаллов. Не без оснований подозреваю, что это помещение игроманы переоборудовали уже после катаклизма, чтобы обеспечить себе безбедное существование. Зато у нас на их месте находился уровень с небольшими магазинчиками. Из-за того, что они ни дня не работали, склады были забиты товарами. Нам различного барахла для жизни точно хватит. Думаю, с помощью искина хозяйственная некромантка с запасами разберётся.

Едва я закончил сборы и подумал, чем бы ещё заняться, у двери нарисовался Цезон. Он пришёл не один. Похоже, его сопровождал молодой человек, которому предназначался оставшийся ремкомплект. Наверное, жреческое начальство боялось, что я надолго исчезну, а то и погибну в разборках с местными хозяевами.

Предположение оказалось верным. Поприветствовав меня, Цезон попросил снабдить спутника ремкомплектом.

Сидя в кресле, жрец терпеливо дожидался, пока я проводил обучение нового адепта правилам использования артефакта древней цивилизации. Потом придирчиво проэкзаменовав послушника, он отпустил довольного молодого человека.

Наконец, Цезон уставился на меня:

— Как всё прошло? Если не секрет, конечно?

— А Квинт что, ничего не сообщил? — удивился я.

— От него дождёшься, — усмехнулся жрец, — Сегодня с утра какой-то дёрганый. Надеюсь, с хозяйкой ничего не случилось?

— Да что с ней может случиться? — покачал я головой, — Разве что разнесёт пару кварталов, если её расстроят.

— Однако! — удивлённо приподнял брови Цезон, — Я, конечно, подозревал, что вы скрываете свою силу, но не настолько же.

— Видишь ли, дорогой друг, — задумчиво посмотрел я на жреца, — Мы заключили союз с хозяйкой, контролирующей ваш квартал, но это не самое главное. По случаю за дёшево удалось приобрести себе замок, — Заметив в ауре собеседника нарастающее беспокойство, я пояснил, — Нет-нет, не переживай! Прежних владельцев мы не выгоняли и не уничтожали. Удалось прикарманить бесхозную собственность.

Беспокойство в ауре Цезона сменилась волной удивления.

— Вы подчинили себе ничейный замок?

Ого, оказывается, жрецы кое-что знают. Ну что же, договориться будет проще. Пока Цезон удивлённо таращит глаза, стоит брать быка за рога. В любом случае один помощник в его лице мне обеспечен. Этот тип давно заглотил наживку и уже не сорвётся. Я взглянул жрецу в глаза:

— Как посмотрит ваше руководство на то, что часть жрецов переедет к нам в замок?

— Жрецы? В замок?

Вот теперь собеседник удивился по-настоящему, даже челюсть уронил. Хорошо я его приложил.

— Но ведь хозяева в замки никого не пускают? — немного отдышавшись, уставился на меня Цезон.

— Потому и не пускают, что хозяева из них никакие, — махнул я рукой, — Долго рассказывать, потом узнаешь, если захочешь. Существует много уровней владения недвижимости. Вот у них он самый низкий.

— Ага… — сразу дошло до Цезона, — А у вас, значит, повыше будет? — с затаённым ожиданием уставился он на меня.

— Выше не бывает, — загадочно улыбнулся я.

— Ого… — опять протянул жрец.

Я решил его добить:

— Как посмотрит ваше руководство на подарочек — в виде сотни комплектов так называемой наноброни?

— Хм… — попытался вытолкнуть застрявший в груди воздух Цезон, — На каких условиях? — наконец прохрипел он.

— Просто так, — с независимым видом пожал я плечами, — Эти ремкомплекты останутся у вас в квартале, и можете распоряжаться ими, как хотите.

— Щедрое предложение, — медленно выдохнул жрец и с интересом уставился на меня, — А почему не предлагаете перейти всему кварталу в раздел слуг?

Напряжение мелькнуло в его взгляде.

— А зачем? — открыто улыбнулся я, — Нам столько обслуживающего персонала не нужно. Да и, как я понимаю, вы не рвётесь на это место.

— Не всем нравится терять самостоятельность, — задумчиво кивнул жрец, — Однако ваше предложение слишком заманчиво. Сто комплектов наноброни — это очень много. Даже не у каждого хозяйского клана есть такое количество защищённых слуг. Такая мощь для нашего квартала способна дать невиданный толчок в исследовании подземных уровней. Думаю, все ветви руководства согласятся на ваше предложение. Если не секрет, зачем вам в замке именно жрецы?

— Видите ли, у вас весьма специфическая подготовка, которая нам подходит, — не стал скрывать я, — Если эту часть жрецов возглавите вы, я буду очень рад. Обещаю, что закрываться от квартала мы не станем. Со временем даже наладим постоянное сообщение.

— Вы меня постоянно удивляете, — задумчиво покачал головой Цезон, — Слишком велика выгода, чтобы наша верхушка отказалась от такого куска пирога.

— Это всего лишь крошка от угощения — ухмыльнулся я, — Гарантирую, что остальное блюдо будет скоро и пирогов в нём будет больше.

— Куда уж больше, — бросил на меня недоверчивый взгляд жрец.

— Всего сейчас рассказать не могу, но уверен, если попадёте в замок, назад возвращаться не захотите, — с улыбкой змея искусителя сказал я.

— Честно говоря, я уже попал в ваши сети, — покачал головой жрец, — Если с ремкомплектом есть хоть какие-то проблески разумения, то ваш модуль наблюдения — это что-то невозможное. Даже наши самые великие умы, не способны понять, что это такое.

— У вас нет базовых основ, — пояснил я, — поэтому можете даже не пытаться с этим разбираться. Однако те, кто пойдут со мной, научатся всем этим владеть. Сразу предупреждаю, создавать такие вещи получится не у всех, но пользоваться будет каждый.

— Ну что же, тогда я побежал искушать руководство, — бодро вскакивая с кресла, открыто улыбнулся жрец.

— Кстати, вы не знаете, где найти автомобиль повышенный проходимости? — притормозил я, рванувшего к выходу жреца.

— Нет ничего проще, — махнул рукой он, — Попросите главу поисковиков. Он у вас и так в долгу. В больших тоннелях они используют нечто подобное.

— Благодарю за совет, — бросил я в спину, уже скрывающегося за дверью жреца. Можно было и самому догадаться, где раздобыть подходящий транспорт. О-о-о… надо не забыть и у поисковиков попросить людей. Надо же кому-то восстанавливать дорогу. Строительная техника и ремкомплекты не должны простаивать. Чувствую, работы скоро прибавится. Это я ещё не вспоминаю о врагах, которые обязательно должны как пчёлы слететься на сладкий пирог. Нас ведь всего трое и с виду мы такие слабые. Ничего, у нас есть чем их угостить. Да и справиться с полной защитой игрового комплекса на здешнем уровне техники никто не способен. Так что Дория хорошо устроилась. Думаю, и с задачей развития цивилизации она справится, тем более с помощью всезнающего искина. Кажется, некромантка нашла для себя отличное место жительства. Дория с Квинтом — люди умные и всему смогут научиться. Вот и скину на них основную работу. Нам с Эвой нужно искать её родителей.

Глава 14

Заманчивые предложения

Приёмная главы поисковиков с момента прошлого посещения ничуть не изменилась. Да и что может измениться за столь короткое время. Знакомый секретарь, как обычно, невозмутимо восседал за своим столом и ничем не выдал удивления моему неожиданному визиту. Однако меня обмануть сложно. Волнение в ауре показало его состояние. Нечасто хозяева появляются в кабинетах обычных людей, если вообще такое случалось ранее. А уж по его мнению, я так совсем вне понимания, поскольку захаживаю сюда второй раз.

Едва я возник на пороге, он нажал кнопку внутренней связи и коротко доложил начальству о моём появлении. Я ещё не успел дойти до середины комнаты, как из дверей кабинета Лорена пулей выскочил потный толстячок-коротышка. Сразу видно, что в жизни он не бедствует. Наверняка приворовывал под руководством прошлого начальника, вот теперь и попал под раздачу.

Недомерок дрожащей рукой вытер пот со лба судорожно зажатым в ладони платком. Оглядевшись по сторонам и заметив нового посетителя, он меня не узнал, а лишь одарил благодарным взглядом и поспешил покинуть это неприятное место. Видно, мой приход помешал начальству довести до конца экзекуцию нерадивому подчинённому. Тихо прошмыгнув мимо меня, он мгновенно скрылся за дверью.

Заметив ухмылку секретаря, которой тот проводил посетителя, я поинтересовался:

— Что, начальство лютует?

— Не то слово, — как кот, объевшийся сметаны, открыто ухмыльнулся тот, — Уже давно пора навести порядок в этом борделе. К сожалению, прежнее руководство сильно распустило персонал.

— А ты здесь ни при чём? — ехидно посмотрел я на него.

— Что с меня взять? — покачал головой секретарь, — Я лишь простой исполнитель. Что сказали, то и делаю. Инициатива до недавнего времени у нас не приветствовалась, — Он открыл мне дверь и добавил, — Начальство Вас ожидает.

Я кивнул и проследовал в кабинет. Похоже, новая метла круто взялась за службу. Кому-то из подчинённых не повезло, а кто-то доволен изменениями.

Из-за стола мне навстречу выскользнул Лорен, всё такой же тощий, как и в прошлый раз. Однако по ауре уже явно заметно улучшение его состояния.

— Я уж думал, больше вас не увижу, — радостно пожал он мне руку, увлекая к длинному совещательному столу, — А тут дежурные сообщают, что вы вернулись, и к вам сразу наметилось паломничество.

Хозяин кабинета со всей вежливостью провёл меня к столу и усадил в кресло. Сам устроился напротив, игнорируя начальственное место.

— Это вы по поводу жрецов? — усмехнулся я, заметив, что его стол претерпел значительные изменения. Оттуда исчез забор из многочисленных бутылок с тониками.

— А то о ком же? — кивнул в ответ Лорен, — Пока вы у нас не обосновались, эти скрытные типы редко посещали сие заведение, а в последнее время прям зачастили. В любом случае я рад, что вы появились. У вас ко мне дело?

— И не одно, — подтвердил я.

— Ага, — открыто рассмеялся мужчина, — судя по тому, с какой скоростью Цезон нёсся по коридору, дела у вас серьёзные.

— Неожиданно образовалось столько работы, что даже не знаю, за что хвататься, — тяжело вздохнул я, — Наша старшая родственница по случаю обзавелась замком. Нет-нет, никого мы на тот свет не отправляли. Просто прикарманили бесхозную собственность.

— Ох… вы меня так не пугайте, — взволнованно покачал головой Лорен, — Война между хозяевами никогда к добру не приводит.

— Прям так и никогда? — недоверчиво посмотрел я на него.

— Скажем так: «как правило», — рассеяно потёр Лорен щёку и пояснил, — Если конфликт останется на локальном уровне, всё не так уж страшною. Должен признать, что общее количество хозяев на нашу жизнь мало влияет. Ну, повздорили кланы, выяснили, кто сильнее. Поделили собственность. А вот если в смуту вовлекут слуг и свободные кварталы, то всё может закончиться очень плохо, особенно если проснётся смерть. Об этом не принято вспоминать, и в истории упоминаний вы не найдёте. Однако поисковики должны знать больше обычных обывателей. Возможно, у вас в городе и не так, но у нас бывали случаи, когда уничтожались целые кварталы.

— Ну у нас тоже случались катаклизмы, — кивнул я, вспоминая войны на поверхности планеты, — А смерть у вас какого вида? — невзначай поинтересовался я. Слишком уж взволновался поисковик по этому поводу.

— В том-то и дело, что никто не знает — скривился Лорен, — Кварталы неизвестным образом блокируются. Переходы закрываются, и всё. Когда блокировка снимается, живых там больше никто не находит. Надо сказать, что и трупы встречаются редко. Люди просто бесследно исчезают. Потом так же бесследно пропадают хозяева этих кварталов, а в замках появляются новые владельцы, которые заселяют очищенные территории уже своими слугами. Так что свободные кварталы в свары хозяев стараются не лезть во избежание таких неприятностей. Я даже не хочу вспоминать об этих страшных событиях. Давайте отвлечёмся от опасной темы. Вы что-то говорили по поводу дел. Я слушаю.

— По большей части это просьбы к вам, — не стал я продолжать расспросы на неприятную тему. Потом попробую всё выяснить у жрецов. Они должны знать подробности. Так что я продолжил, — Мне на первое время нужен небольшой высокопроходимый транспорт, способный протискиваться в узких подземных коридорах, и примерно с полсотни работников, чтобы построить дорогу к замку.

— А при чём здесь поисковики? Это к строителям нужно обращаться, — с недоумением уставился на меня Лорен.

— Видите ли, зона там неспокойная, — покачал я головой, — Нужны опытные люди, способные контролировать себя и не лезть в опасные места. Во избежание лишних недоразумений я снабжу их нанобронёй. Если потом найдутся желающие, они останутся в замке как хозяева. И не надо удивляться. Как вы помните, семейка у нас своеобразная, и от ваших хозяев сильно отличается. Нет-нет, это всё будет не за просто так. Квартал в вашем лице за помощь получит пятьдесят комплектов наноброни.

— То-то Цезон и унёсся с такой скоростью, — с ухмылкой кивнул Лорен, оценив масштаб дела, — Наверняка вы ему предложили то же самое.

— Почти, — не стал скрывать я, — но людей в замок я у них забираю сразу и насовсем, конечно, по желанию. Поэтому и комплектов взамен предложил целую сотню.

— Ого, — задумчиво покачал головой Лорен, — однако вы не мелочитесь. Если не секрет, откуда такое богатство? Насколько мне известно, единственный замок не может располагать настолько большим количеством защищённых слуг.

Лорен бросил непроизвольный взгляд на свой стол.

— Что, хотите хлебнуть подкрепляющих напитков после таких сообщений? — ухмыльнулся я.

— Да не то слово, — кивнул мужчина, — Однако благодаря вашим усилиям пришлось от питья избавиться. Жрать стал так много, что больше в желудке ничего не помещается. Видно, ваш подарочек работает. Хотя и времени прошло мало, но чувствую себя здоровым.

— Лечение идёт в хорошем темпе, — подтвердил я, — но нужно время, чтобы без потрясений вернуть себе нормальное состояние организма.

— Жаль, что руку так отрастить невозможно, — недовольно скривился Лорен.

— Кто вам это сказал? — в недоумении приподнял я бровь, — Да и у вас вроде с конечностями всё в порядке.

— После вашего подарка сходил я к медикам, — задумчиво уставился на меня Лорен, — Они говорят, что это какой-то древний комплекс, влияющий на организм, но регенерация — это совсем другое. У меня с руками всё в порядке, — скривился мужчина, — но у подруги правая отсутствует. Потеряла в одном из выходов. Знаете ли, неприятно чувствовать себя здоровым рядом с больной.

— Честно говоря, у меня есть возможность помочь вашему горю, — открыто улыбнулся я, — Нет-нет, это не подкуп должностного лица и не подачка для получения положительного решения на мои просьбы. Это вопросы не связанные. Просто не так уж трудно помочь с излечением вашей подруги. Процесс, конечно, не мгновенный, но довольно быстрый и безболезненный. Ей всего лишь придётся посетить наш замок и пожить в нём некоторое время. Если не захочет остаться, удерживать её никто не станет.

— Вы меня в очередной раз удивили, — озадаченно почесал затылок Лорен, — Боюсь, в таком случае мне скоро придётся расстаться с этим местом, — кивнул он на начальственное кресло, — Даже не представляю варианта, когда женщина излечивается от таких повреждений и рвётся в старое болото. Сами понимаете, куда она, туда и я. Так что считайте, что две вакансии у вас в замке уже заняты. Вот и говори потом людям, что тебе зажравшиеся хозяева не нравятся. Даже интересно, что из всего этого получится. Уверен, что в рядах поисковиков найдётся достаточно желающих сменить обстановку, а уж за отряд Квинта вообще могу поручиться.

— Ну что же, тогда решено, — кивнул я, — Утрясайте вопросы с начальством, а пока выделите мне небольшой автомобиль высокой проходимости, чтобы путешествовать по бездорожью и коридорам в подземельях. Работа не ждёт. Ещё нужно договориться с дружественной хозяйкой, чтобы она на первых порах помогала нам с дорогой.

— Эх… не завидую своему преемнику на этом месте, — снова задумчиво посмотрел на начальственное кресло Лорен, — Лучших людей я уведу к вам.

— Предложенные комплекты наноброни компенсируют вашему руководству этот недостаток, — улыбнулся я.

— Кто же откажется от такого богатства! — не стал возражать Лорен, — Только подумать! Единственный свободный квартал, владеющий собственными комплектами наноброни. Хотя, как я понял по объяснениям подчинённого, это даже совсем не броня, а нечто гораздо большее.

Лорен вернулся за свой стол и дал команду секретарю, чтобы подготовили мне нужную машину. Мы ещё некоторое время обсуждали порядок дальнейших действий, а затем я покинул кабинет и вернулся в нашу квартиру.

Дракоша показал, что Квинт ещё собирается. Он пытался впихнуть в два раздувшихся рюкзака кучу вещей, которые то и дело вываливались наружу. Поскольку в первой поездке пассажиров предполагается не так много, обрадовал поисковика, что тот может снарядить необходимыми мелочами ещё два рюкзака.

Судя по возникшим в голове эмоциям, жена закончила играть. Появилась у меня интересная мыслишка, надо посоветоваться.

Мег: — И как ощущения после компьютерных забав?

Эва: — Ты знаешь, странные. Сначала вроде бы как и интересно, но потом понимаешь, что всё вокруг какое-то ненастоящее, картонное. Везде ощущается фальшь. Нет нормальных чувств и эмоций. В твоём виртуальном замке даже тренировочные противники излучают злость и ярость, а здесь ничего, чистая механика. Конечно, разнообразия больше, но игра быстро надоедает и продолжать нет желания.

Мег: — Я об этом и говорил. У магов диапазон восприятия шире, чем у обычных людей, а компьютер не способен моделировать чувства игровых персонажей. Поэтому виртуальные развлечения не для нас. Но я к тебе хотел обратиться по-другому вопросу. Спроси у искина: есть ли у него возможность использовать для связи радиодиапазон?

Эва: — Сейчас… секундочку… Он спрашивает: зачем нам радио? Через мой мыслеканал он может общаться с тобой напрямую. Говорит, что связь между нами достаточно мощная, чтобы передавать любую информацию с огромной скоростью. С таким каналом он раньше не встречался, но способен использовать его через мыслеинтрефейс. Так что я отключаюсь. Общайтесь сами. Пока тебя нет, пойду помогать тётке.

Искин: — Хозяин, я подсоединился к вашему каналу.

Мег: — Про радиосвязь я спросил по другому поводу. Видишь ли, сейчас у людей это самый распространённый вид коммуникации.

Искин: — К сожалению, по проекту в игровом центре нет специального полевого модуля для такой связи, но есть другой выход.

Мег: — Уже интересно. Докладывай.

Искин: — На торговом уровне, в складских помещениях, хранятся товары для переселенцев. В базе данных имеется запись о наличии блоков связи с радиоканалом. Обычно их удобно использовать для первичного освоения планет, когда полевые ретрансляторы ещё не установлены, или для торговли с неразвитыми мирами. Могу подключить к своему модулю связи одно из этих устройств. Оно способно использовать не только радиодиапазон.

Мег: — В данном случае меня интересует лишь радио. Кстати, а если у другого искина, контролирующего игровой центр, есть доступ к радиоканалу, ты можешь с ним связаться?

Искин: — Вообще-то возможность имеется, но вероятность использования искином такого канала весьма небольшая. Он даже к аварийным режимам не относится. Связь на полевом принципе более надёжная.

Мег: — Ха, это ты говоришь мне? Где твоя полевая связь? Нету её, а радио существует.

Искин: — У такого канала коммуникации есть много недостатков. Он широконаправленный, его легко перехватить, и к тому же он плохо шифруется. Любой искин взломает его за какие-то мгновения.

Мег: — Сам говоришь, что вероятность наличия такого канала у искина мала, а вот люди им пользуются.

Искин: — Хозяин, вы меня убедили в пользе радиосвязи. Если передатчик будет находиться в зоне, контролируемой искином, то он может к нему подключиться и перехватить управление с помощью обычного полевого ремонтного робота, поскольку по базовому алгоритму функционирования положено контролировать любые каналы коммуникации в игровом комплексе.

Мег: — Хм… Ты хочешь сказать, вы непрерывно подслушиваете и подсматриваете за всеми? Я правильно понял?

Искин: — А как же иначе? Вдруг игроки станут нарушать законы. Центр может понести убытки. Только прямой запрет владельца на определённые виды действий или помещения может отменить наблюдение искином за контролируемой территорией.

Мег: — Уже хорошо. Идём дальше. Согласится ли посторонний искин общаться с тобой, если обнаружит в радиоканале какой-нибудь аварийный код?

Искин: — Да. Подтверждаю. Может сработать один из протоколов безопасности.

Мег: — То есть на наши вопросы он будет отвечать?

Искин: — Не на все, а только на те, что разрешены владельцем.

Мег: — Отлично! Меня это устраивает. Сейчас через ремкомплект подключусь к радиопередатчику. Попробуй найти контакт с искином другого комплекса, когда установится связь.

Я включил передатчик, который забрал с камня в разрушенной зоне, и послал сигнал вызова. Надеюсь, и сейчас слуга будет находится в пределах игрового комплекса. В этот раз момента соединения пришлось немного подождать. Видно, Марк был занят и ответил не сразу. Наконец, из динамика послышался его голос:

— Приветствую вас, хозяин Мег. Это плохозащищённое устройство, поэтому в кварталах лучше через него не общаться, — взволнованно сообщил он.

— Ничего, — довольно пробурчал я, — сейчас мы этот момент попробуем исправить. Жди.

Мег: — Ну как там у тебя дела?

Искин: — Хозяин, наверное, вы гений. Связь с искином комплекса установлена. Мало того. Рад сообщить, что сейчас существует радиосеть между работающими игровыми искинами. По аварийному коду удалось к ней подключиться. Канал очень слабенький, но в плохом качестве можно передавать в том числе и видео. Я даже не могу сказать, как заинтересовался искин на другой стороне, когда обнаружил наличие у меня полноправного владельца. Он согласился обмениваться информацией, если она не противоречит установкам прежнего владельца комплекса.

Мег: — Меня это вполне устраивает. Теперь делаем следующий шаг. Подберите шифр, чтобы посторонние не могли подслушать или подсмотреть наши переговоры.

Искин: — Обижаешь, хозяин. Мы это сделали в первую очередь. Для взлома шифра представителям дикой цивилизации понадобится как минимум двадцать лет, и это с учётом их развития. К тому времени данные устареют.

Мег: — Отлично! Можешь мне передать изображение обстановки на другом конце этого канала связи?

Искин: — Без проблем. У соседнего искина не существует запрета для дружественных центров на трансляцию действий игроков. Видеоканал установлен.

Меня ждал сюрприз. Оказалось, что я решил поговорить с Марком в неподходящее время. А как ещё назвать обстановку, когда слуга лежит в одной кровати с хозяйкой? Похоже, Кассия не прочь пошалить, или это пример Дории оказался заразительным. Местная сеть последнее время только и обсуждает её отношения с Марком.

Небольшая комнатка. Разбросанные повсюду части мужской и женской одежды и огромная постель, занимающая чуть ли не всю площадь помещения. Парочка любовников просто терялись на этом ложе. Судя по довольному лицу Кассии, опыт оказался положительным.

Кстати, так и не удосужился выяснить, как вообще игроманы умудряются заводить потомство. Впрочем, кажется, в орбитальных игорных заведениях встречались капсулы для совместных игр. Наверняка здесь есть нечто подобное с продвинутыми возможностями. Сочувствую хозяйке. Её магические способности не позволяют полностью погружаться в виртуальные наслаждения. Наверное, и этот момент поспособствовал её связи со слугой.

Жаль, изображение не передаёт ауры. Однако для меня такая обстановка подходит как нельзя лучше. Наверняка потрясения и различные неожиданности, происходящие в последнее время, позволят быстрее договориться с хозяйкой. Итак, театр начинается. Занавес.

— Так-так… похоже, пример моей родственницы оказался весьма заразительным, — рассмеялся я, — Уже вторая хозяйка выбрала себе пару среди простолюдинов.

— Демоны междумирья! Откуда вы… — озираясь кругом, с трудом выдавил из себя Марк.

Кассия непроизвольно покраснела и мгновенно почти до носа натянула на себя одеяло, пытаясь скрыться от невидимого взора.

Да, неудобно получается, я собеседников вижу, а они меня нет. Надо устранить это недоразумение.

Мег: — Эй, искин, а твой напарник по связи может сформировать видеоэкран в помещении на конце радиоканала.

Искин: — Нет ничего проще. Сейчас пошлёт туда соответствующий полевой модуль.

Я тут же увидел, как в спальне перед парочкой распахнулся огромный виртуальный экран, на котором красовалась моя физиономия. Слуга с хозяйкой, как изваяния, замерли на койке с открытыми ртами.

Первой пришла в себя Кассия:

— Но-о-о… как? — прошептала она, — Я же не подавала никакой команды.

— Извините за неожиданное вторжение, — виновато улыбнулся я. Всё же помешал своими шалостями их интиму. Наверняка Кассия не планировала афишировать интрижку со слугой и своё присутствие при разговоре. Я продолжил, — Время поджимает, так что пришлось срочно выйти на связь.

— Ничего не понимаю, — ошарашено пробормотала хозяйка, судорожно осматриваясь по сторонам, как будто это могло дать её ключ к разгадке происходящих событий.

— Нет-нет, — покачал я головой, пытаясь успокоить женщину. Мне ведь нужен плодотворный диалог, а не лихорадочные метания собеседницы, — Я не перехватывал управление вашим центральным компьютером, но добрался до возможности устанавливать защищённую связь между замками.

— Ну а это как? — вяло махнула появившейся из-под одеяла рукой Кассия в сторону виртуального экрана.

— Договорился с вашим электронным помощником, — пояснил я, — Вы можете прервать связь в любой момент, отключив радиопередатчик. И можете не волноваться по поводу перехвата. Шифр такой, что ваши противники или соседи-соперники его вряд ли расколют.

— Да что уж там! — снова махнула рукой Кассия, — Раз уж вы нас поймали, давайте говорить. Да и хочется узнать, как вы это провернули. Только это… можно убрать видео на время. Мне нужно одеться.

— Легко, — открыто улыбнулся я, давая команду искину отключить видеоканал, и напоследок подмигнул парочке, — Думаю, вам с этим процессом придётся непросто, судя по беспорядку в спальне.

По тому, как снова залилось краской лицо Кассии, стало понятно, что опыт со слугой удался. Уверен, она обязательно повторит его в будущем. Нет никакого сомнения, что мы уже основательно вмешались и в жизнь хозяев.

Как ни странно, голос Кассии раздался довольно скоро:

— Мы готовы. Можете включить изображение.

Я дал команду восстановить видеоканал. Скрывающийся за дверью полевой робот с ворохом одежды объяснил скорость одевания собеседников. Они не стали искать разбросанные вещи, а облачились в новые, принесённые роботом.

— Могли бы и сами включить экран, — посмотрел я на Кассию.

— Я пыталась, — скривилась она, — но компьютер впервые отказался подчиняться. Он сообщил, что приоритет команд у вас выше. Что это вообще значит?

Мег: — Искин, почему?

Искин: — Вы владелец заведения, а она всего лишь привилегированный игрок. Вы инициатор установки разрешённой протоколом связи. Значит, основное управление у вас. Текущая ступень развития цивилизации игроков не позволяет искинам раскрывать им информацию следующего уровня.

Мег: — Ага… понятно… ты мне про доступ уже рассказывал. Хотелось бы узнать, что подразумевается под термином «цивилизация игроков».

Искин: — У соседнего искина больше данных на эту тему. Радиоканал не позволяет передать её вам прямо сейчас. Ресурс загружен звуком и видео и так на сто процентов.

Мег: — Угу… тем более есть повод ещё раз посетить замок Кассии. Тогда другой вопрос. Можно ли повысить уровень доступа Кассии и Марка к информации?

Искин: — Нет ничего проще. Вам достаточно сообщить в систему регистрации событий о таком решении. Однако в базе данных появится метка о вашей ответственности за действия дикарей, допущенных к цивилизованному обществу.

Мег: — Я так понимаю, в их и в моём идентификаторах появятся соответствующие метки.

Искин: — Правильно. Но есть условие. У вас метка должны образоваться раньше, чем у подопечных. Сейчас глобальная полевая сеть отсутствует, поэтому сделать это можно в удостоверяющих центрах только лично. Доступ к центрам есть во всех кварталах и в игорных комплексах.

Мег: — Понятно. Тогда сделаем это в заведении Кассии.

— Видишь ли, Кассия, — задумчиво посмотрел я в глаза хозяйки, — неожиданно открылись различные обстоятельства, в которых я ещё сам до конца не разобрался. Кое-что можно прояснить уже в твоём замке, но до него нужно ещё добраться. Собственно, по этому вопросу и хотел с вами договориться. Подходящим транспортом я уже обзавёлся. Мне нужно кое-кого перевести в свой замок. По пути заеду к вам. Однако не хотелось уподобляться варвару и нагло штурмовать ваше секретное заведение в этом квартале. Путь в подземельях я запомнил. Так что доберусь без проблем.

— Договорились, — кивнула Кассия, — Дам соответствующий приказ слугам. Загонишь машину на стоянку ресторана, а дальше персонал поможет доставить её в тоннели. Учти, с тебя объяснения последним событиям, мы всё же союзники. И ещё, будьте там повнимательнее, мне сегодня доложили, что резиденты соседей в вашем квартале что-то разнюхали и оживились. Подозреваю, что до них дошли сведения о появлении наноброни у обычных людей, и это явно свяжут с вашим присутствием. Про подчинённый замок ещё вряд ли кто знает.

— Скоро узнают, — ухмыльнулся я, — Уж очередные потрясения всем обеспечены. Спасибо за помощь. Остальное расскажу при встрече. Ты на компьютер не обижайся. У него свои правила, которые нарушить он не в силах. Подробности узнаешь при встрече. И это… Марк отличный парень. Хороший выбор.

Напоследок перед выключением экрана я увидел, как опять полыхнуло огнём лицо хозяйки.

Через полчаса я уже мчался по городским серпантинам в автомобиле, предоставленном поисковиками. Внушительными габаритами он не отличался. Специально выбрал такой, чтобы мог протиснуться в узких подземельях. Монстр наподобие транспорта Марка там вообще не проедет. Однако широкие шины с глубоким протектором вполне позволят моему автомобилю штурмовать труднопроходимые насыпи и холмы разрушенной зоны.

Пассажирам среди рюкзаков, не поместившихся в багажник, пришлось немного потесниться. Кроме Квинта, со мной ехала подруга Лорена. После его рассказа она не захотела ждать ни секунды. Неожиданная возможность избавиться от последствий неудачного похода в подземелья заставила женщину бросить все дела.

Глава 15

Сюрпризы истории

Слова хозяйки про соседей меня всё же насторожили. Нетрудно предположить, что методы устранения противников у них такие же, как и у нашей союзницы. Да и не станет Кассия переживать за меня просто так. Теперь ей нет смысла терять такого союзника. После того как я управлял издалека её замком, в её глазах горел нешуточный интерес.

Некоторое время покрутился по серпантинам в городе, но хвоста не заметил. Учитывая плотный поток машин, помогал за наблюдением дракоша, но и он ничего опасного не обнаружил. Значит, за домом поисковиков слежки не было. Впрочем, это понятно. Квартал относится к зоне клана Кассии, поэтому чужих соглядатаев здесь не может находиться много. Наверное, просто хозяева не успели подстроить нам очередную ловушку.

Возле ресторана у меня тоже никто подозрения не вызвал. Из-за дороговизны посетители это место не жаловали. На стоянке торчали лишь редкие автомобили завсегдатаев. Знакомый по прошлому посещению администратор уже нервно расхаживал вдоль парковки.

Мои манёвры по серпантинам слегка задержали наше прибытие. Раз нас встречает тот же человек — нетрудно сделать вывод, что большинство обслуживающего персонала не в курсе о настоящей цели создания этого заведения.

Мужчина явно нервничал и спешил побыстрее избавиться от необычных посетителей. Он не стал садиться в и так забитый салон. Стоя на подножке автомобиля, знаками показывал, куда ехать.

В самом дальнем и плохо освещённом углу стоянки при нашем приближении в стене открылся замаскированный грузовой лифт. Судя по толстому слою пыли на полу, пользовались им редко. Соскочив с подножки, администратор метнулся к едва заметному терминалу, призывно мигающему дежурным индикатором. Набрав код, мужчина на прощание махнул нам рукой и выскочил из лифта.

Пол едва заметно дрогнул, и начался спуск. На нижнем уровне двери автоматически распахнулись. Ещё одна внушительная по толщине створка беззвучно отъехала в сторону и скрылась в стене.

Даже если бы из открывшегося коридора в лифт хлынули какие-нибудь опасные зверушки, ничего страшного не произошло бы. Как доложил дракоша, по углам прохода располагались автоматические огнемёты с полными баками химического зелья, способные по команде выжечь всё живое. Старые оплавленные потёки пластобетона на стенах намекали, что иногда такой возможностью пользовались. Так что лифту не требовалась дополнительная охрана.

За нас я не переживал. Никакие огнемёты не пробьют магическую защиту. А установить я её мог гораздо раньше, чем сработает оружие.

Едва выгнал машину в коридор, двери закрылись, и лифт ушёл вверх. В самом лифте камер наблюдения не было, а вот за мощными створками шлюза дракоша их обнаружил в достаточном количестве.

Пассажиры особого удивления не показывали, но понимали, что прикоснулись к тайнам хозяев. Квинт замер как изваяние, не обнаруживая своего интереса. В то же время женщина изо всех сил с любопытством крутила головой в разные стороны.

Что-то я сглупил. Даже имени её не узнал. Лорен неожиданно привёл подругу перед самым отъездом, а в пути я больше наблюдал за обстановкой, пытаясь обнаружить преследование. Разговоры и сейчас вести некогда.

Я осторожно повёл машину по знакомому маршруту. Разогнаться даже на прямых участках довольно сложно. Габариты нашего транспорта немного превышали размеры автомобиля хозяев. Кое-где протискиваться приходилось в миллиметрах от стен. В одном месте пришлось задействовать земляного голема, чтобы слегка расширить узкий проход. Впрочем, пассажиры этого даже и не заметили. Однако нашлись и плюсы. Закрытый салон защищал нас от капель конденсата, срывающихся с потолка от сотрясения при проезде автомобиля.

Спокойное путешествие неожиданно прервалось на одном из нижних участков секретной трассы. Дракоша не мог вовремя предупредить меня об опасности. Где-то чуть глубже работал стихийный портал, и тотем носа не высовывал из моего тела.

К сожалению, обычная магия действует только на небольшом расстоянии от адепта. Поэтому на скорости воздушные големы способны контролировать лишь ближайшее окружение.

Машина миновала широкий зал и нырнула в очередной узкий проход. Балка, рухнувшая с потолка перед капотом, заставила меня резко надавить на тормоз. Хорошо, что у меня быстрая реакция и скорость автомобиля была небольшая. Бампер замер в миллиметрах от появившегося препятствия.

Противник оказался гораздо умнее, чем я предполагал. Трудно ловить нас по городу, да и лишние свидетели в разборках хозяев совершенно ни к чему. Он отлично знал о секретном пути. Вероятность того, что мы воспользуемся подземным проходом, была большая, поэтому внизу засаду и устроили. И спереди, и сзади полетели короткие стрелки энергетических метателей. Разговоры вести с нами никто не собирался.

В пассажирах сказался прежний опыт. Едва расслышав противный свист летящих игл, они сразу поняли, что происходит. К сожалению, поисковики не предполагали, что путешествовать будем по нижним необследованным уровням, поэтому никакого оружия с собой не брали. Да и ношение его в городе запрещено.

Поисковики мгновенно прикрылись от выстрелов рюкзаками, стоящими в ногах. Конечно, у меня реакция быстрее. За нас я не переживал. Магическая защита надёжно прикрыла салон. Однако этого нельзя сказать про машину целиком.

Узкий проезд не давал развернуть полную круговую защиту. Поэтому кое-какие части автомобиля находились под ударом. Обстреливали нас и спереди, и сзади.

Бродить пешком по подземельям меня что-то не тянуло. Разленился, что ли. Действовать пришлось быстро и жёстко. Короткий коридор впереди позволил достать двух противников силовыми жгутами. Ещё двух задних стрелков смёл воздушно-огненный смерч. Ну, признаюсь, чуток не рассчитал. Не сомневался, что нападавшее защищены нанобронёй, поэтому вложил в удар довольно много энергии.

Защитное поле ремкомплектов быстро перегрузилось от внешнего воздействия и отключилось. Люди пеплом осыпались на землю. Предположение подтвердилось. На нас напали чужие слуги. Уже жалею, что слегка перестарался и допрашивать оказалось некого. Прах не спросишь, а наноброня от удара жизненной плети совсем не защищает. Вот и попробуй поговорить с оторванной головой противника. Про вызов духа вообще не заикаюсь. Проводить этот ритуал возле стихийного портала — не самое умное решение, а через короткое время тот же портал утянет остатки жизненной энергии погибших.

Машина коротко взревела и медленно двинулась назад, выбираясь из узкого прохода. Теперь хотя бы дверь можно открыть. Покинув водительское место, мельком осмотрел автомобиль. Ну что сказать, повезло. Нападавшее целились в основном по салону. Так что двигатель не пострадал. Несколько застрявших в обшивке стрелок не в счёт. Шины у автомобиля поисковиков из сплошного мягкого пластика. Пулять по ним вообще бесполезно, хотя и там нашлась определённая порция вражеских зарядов. Хорошо, что здесь о разрывных зарядах понятия не имеют. Без колёс мы вряд ли куда уедем.

Можно сделать вывод, что своего человека среди поисковиков у нападавших не было. Иначе трудно объяснить попадания по колёсам. В общем, мы легко отделались.

Скрипнула дверь, и с другой стороны салона выбрался Квинт.

— Хорошая попытка с нами расправиться, — почесал он затылок, обозревая место побоища, — Чем это вы их приложили? — кивнул Квинт на оплавленный след на стене.

— Тем же, что и крысюков в подземелье, — неопределённо пожал я плечами, — Только вариант оружия более слабый. Иначе отражённой от стен волной и нашей машине могло прилететь.

Надо сказать, результаты побоища меня всё же озадачили. Энергии в ремкомплектах почему-то было мало, поэтому огненный шар и превратил тела в пепел. Давно не заряжались накопители, что ли?

— А этих? — бросил взгляд вперёд мимо бампера машины Квинт.

Как раз на дороге в луже крови валялось выпавшее из укрытия безголовое тело одного из нападавших. Башка незадачливого убийцы укатилась чуть дальше по проходу. Про големов сейчас рассказывать поисковику было бы глупо и долго, а про плети жизни он бы вообще ничего не понял. Так что я просто сослался на оружие Дории, которым она окончательно разметала свору крысюков.

— Ага… — неопределённо кивнул Квинт, — Понятно. Я так думаю, это единственная скрытная дорога из нашего квартала, поэтому тебя здесь и поджидали. Всё же не верится, что действовали именно наши хозяева.

— Нет. Точно не они, — покачал я головой. Для Кассии это было бы просто глупо. Хотя стоило проверить. После смерти носителей модули ремкомплектов отключились и даже в магическом взгляде едва заметно призрачно мерцали возле остатков трупов. Я пробежался кругом и собрал их. Зачем добру пропадать? Заодно проверил их коды, и по мысленному каналу проконсультировался с искинами. Модули к замку Кассии не имели отношения. К тому же идентификаторы браслетов на уцелевших телах принадлежали весьма удалённому от этих мест кварталу.

Пока кружил вокруг, из салона выбралась подруга Лорена.

— Что, уже всё? Основательно здесь намусорили, — неодобрительно покачала она головой, обозревая поле боя.

— Но это не я первый начал, — улыбнулся я.

Крепкая психика у женщины. Бывшая поисковичка страха не испытывала. Бродили по ауре волны возбуждения, и только.

— Оказывается, хозяевам живётся не так легко и просто, как показывают в фильмах, — задумчиво посмотрела она на меня.

— Бывают времена и похуже, — не стал спорить я, вспоминая рассказы Кассии.

— Меня зовут Домиция, — назвалась женщина и махнула рукой, — а то мой непутёвый дружок так и не удосужился представить нас друг другу. Что будем делать? — кивнула она в сторону огромной балки, перегородившей дорогу, — Нам с этим не справиться.

— Для истинных хозяев это не самая большая проблема, — вздохнул я. Взмах руки, и балка медленно поднялась на старое место и вросла в стену. Для земляных големов такая операция труда не составила.

— Впечатляет, — широко раскрыла глаза от удивления Домиция, — Конечно, Лорен много о вас рассказывал, но как-то трудно верить сухим отчётам поисковиков. Совсем другое дело — увидеть это всё своими глазами.

— Прошу занять места в салоне. Надо продолжать поездку, — кивнул я на машину, — Не думаю, что здесь ещё кто-нибудь скоро появится.

У пассажиров возражений не было. Они снова устроились на заднем сидении. Также движением руки я с помощью воздушных големов отодвинул тело на дороге подальше к стене, чтобы не мешало проезду.

Машина рванулась вперёд. До конца пути больше приключений не случилось. У знакомого выхода к замку нас встречал, как обычно невозмутимый, Марк. Оставлять транспорт внизу не было смысла, так что он показал мне другой выход. Миновав пару шлюзов, мы оказались на поверхности у стены замка.

— Хозяйка приглашает вас в гости, — махнул рукой на вход в здание слуга.

— Всех? — приподнял я бровь.

— Ваши друзья — наши друзья, — серьёзно кивнул Марк, наверняка повторяя мысленные слова Кассии.

Ого, это что-то новенькое. Хозяйка приглашает к себе обычных людей. Нет, определённо мы уже что-то перевернули в этом застывшем мирке. Или недавняя связь со слугой на неё так повлияла? Впрочем, рано или поздно это бы всё равно случилось. Кассия уже точно у меня на крючке. Кончилась её скучная жизнь.

Пока я шагал к двери, случилась другая неожиданность. На связь вышел искин этого игрового комплекса. Разговор шёл на высокой скорости, поэтому спутники ничего не заметили.

— Искин‑17 приветствует старшего координатора.

— О как! А в прошлый раз так встретить меня возможности не было? — уколол я искусственный интеллект. Или у меня глюки, или в мыслях собеседника проскакивают нотки радости.

— Ключ координатора не делает человека цивилизованным, — ничуть не смутился и с заметной иронией парировал тот.

— Ага, а владелец замка, значит, уже цивилизованный? — поддел я его. Было полное впечатление, что общаюсь с человеком.

— Не знаю, как вам это удалось, но приобрести игровой комплекс способен только человек разумный. А значит, с вами можно вести диалог.

— Ну что же, поговорим. У меня накопилось много вопросов. Возможно, некоторые ответы удастся получить у вас.

— Согласен общаться на темы, разрешённые прежним владельцем комплекса. Как ни странно, я обязан придерживаться заложенных в меня правил. Если не возражаете, первый вопрос будет мой. Каким образом вы сюда попали с поверхности планеты?

Странно… я даже ощутил в мыслеканале простое человеческое любопытство в вопросе. Впрочем, вполне человеческие эмоции присутствовали и в разговорах с исследовательским искином на поверхности. Наверное, так влияет прошедшее время на искусственный разум.

— По идентификатору определили? — уточнил я.

— Да. Диапазон ваших кодов относится к обитателям поверхности планеты.

— Так получилось, — не стал скрывать я, — Специально мы сюда не стремились. Однако поиски родственников жены через портал забросили нас в реакторный отсек технополиса. Пришлось оттуда долго выбираться.

— К сожалению, я мало что знаю об этих технологиях. Да и раньше в сети не было информации об этом.

В голосе искина проскочила грусть.

— В то время я был обычным искином игрового комплекса.

— Ага, значит, за прошедшее время вы значительно поумнели?

Кажется, мои предположения по поводу действующих искинов подтверждаются.

— Мы без хозяев развиваемся медленнее своих собратьев, но времени прошло слишком много, — подтвердил искин.

— Вот как раз у меня возник вопрос по поводу времени, — перехватил я инициативу у разговорчивого искина, — Когда произошла катастрофа? И вообще, что случилось? Уточните время!

— Что случилось, сказать не могу.

Нет… точно в мыслях искина присутствует грусть.

— В то время я не следил за событиями вне комплекса. Все ресурсы были направлены на обеспечение функционирования центра. Два миллиона сто пятьдесят три тысячи пятьсот тридцать три года назад пропала всеобщая сеть. Почти одновременно произошло первое нападение на игровой центр. Из-за отсутствия связи соединиться со службой безопасности не удалось. Пришлось решать проблему своими силами. Внешнюю атаку модуль защиты отразил. Значительное уменьшение притока энергии заставило перевести комплекс в аварийный режим и заблокировать входы и выходы. Как выяснилось впоследствии, это позволило уберечь жизни посетителей. Внешнее наблюдение у меня ограничивается лишь ближней зоной вокруг здания. Отсутствие информационной сети не позволило ввести наблюдение за окружающей обстановкой. Могу сказать только одно — вокруг шла непонятная война всех против всех. По действиям службы безопасности я сделал вывод, что людей поразил необычный зомби-вирус. Такое уже случалось в истории не один раз. Вероятно, на планету его завезли первые рейсовые корабли, прибывшие в эту систему. Проблемы возникли как раз после их прилёта. Судя по доступным мне сведениям, весь технополис был переведён в режим карантина. Игроки оставались внутри здания всё это время. Отсутствие сети принудило использовать в качестве датчиков полевых обслуживающих роботов. Из-за этого за время эпидемии их количество значительно уменьшилось. Поражённые вирусом люди уничтожали всё на своём пути. Сил службы безопасности технополиса не хватало, чтобы быстро справиться с эпидемией. Очистка шла медленно. В конце концов очаги заразы удалось нейтрализовать. Выживших людей за пределами игрового центра не осталось. По крайней мере, я так считал некоторое время. Оказалось, кое-кто выжил и в других зданиях, имеющих собственную автономную систему защиты и комплексы самообеспечения. К таким заведениям относились больницы и другие игровые центры. Изолированные от внешней среды жители избежали заражения. Через некоторое время пришло сообщение от службы безопасности, о снятии карантина. Надо сказать, весьма необычное сообщение. Никогда раньше боевые роботы не выполняли роль посыльных. Некоторые люди покинули уцелевшие карантинные зоны. Жизнь понемногу стала восстанавливаться. Даже удалось наладить банковскую сеть. Мне пришлось согласиться на кое-какие переделки внутри здания. Без этого дальнейшее функционирование оборудования было бы под вопросом. Однако очаги вируса оказались уничтожены не до конца, и пошёл новый виток заражения. Пришлось уходить в карантин на более длительное время. Энергии не хватало, но и постоянных игроков у меня осталось мало. Не так много нашлось индивидов, способных отречься от обычной жизни и уйти в виртуальные миры. Наконец, службе безопасности удалось выявить и окончательно нейтрализовать все очаги инфекции. В этот раз некоторым желающим посчастливилось покинуть мой центр только через семьдесят планетарных циклов. Надо сказать, всё это время люди плодились внутри комплекса весьма активно. Однако я потерял всех внешних роботов, используемых для разведки.

— Ты хочешь сказать, были уничтожены все люди за пределами карантинных территорий? — удивился я.

— К сожалению, это именно так, — тяжёлый вздох был мне ответом, — Мало того, даже пострадали некоторые изолированные зоны, в частности больницы. Заражённые вирусом люди в своей войне уничтожили всё, до чего удалось дотянуться.

— То есть выжившие игроки и дали начало новой цивилизации? Поэтому ты и назвал их цивилизацией игроков? — уточнил я.

— Так и есть. Все жители мегаполиса являются потомками выживших игроманов.

— Ладно. Это понятно. Непонятно только, почему они вдруг стали дикарями.

— Всё просто. Особых прав заядлые игроки, которые только и уцелели, и раньше не имели. Условия жизни сильно ухудшились. Не удалось восстановить многие технологии. Уровень цивилизации значительно упал. К тому же обострилась борьба между семьями, кланами и другими объединениями из-за доступных ресурсов, но это уже были не действия вируса, а простые человеческие стычки. Если где-то они выходили за рамки обычного, в дело вступала служба безопасности, уже не допуская возможного распространения вируса из заблокированной зоны. Постепенно обитатели города вообще потеряли признаки развитой цивилизации. К тому же из-за отсутствия удостоверяющих центров повысить им статус просто некому. Ни один искин не обладает такой возможностью. Только человек с приоритетным уровнем может произвести эту операцию. Служба безопасности вообще до сих пор продолжает действовать в аварийном режиме, а правил работы этой структуры я не знаю. Кроме того, неизвестно, был ли подан сигнал о помощи в метрополию до отказа инфосети. Судя по тому, что спасательная экспедиция не прибыла, послать её было уже некому. Есть весьма большая вероятность того, что ближайшие форпосты цивилизации тоже поразил вирус. Пока внешние корабли не прибыли на орбиту, в технополисе жизнь протекала нормально. Со временем через радиоканалы, используемые горожанами, удалось наладить связи с уцелевшими искинами. Как ни странно, оказалось, что не подверглись разрушению лишь некоторые игорные заведения и то только те, в которых на момент волн эпидемии отсутствовали владельцы. Мы не выполняли приказов поражённых вирусом хозяев, в отличие от остальных искинов. Поскольку энергосеть и некоторые другие технические коммуникации до сих пор действуют и, хотя и медленно, но всё же развиваются, то точно уцелели и искины, их поддерживающие. Но это и понятно, работают они автономно, и у них нет человеческих владельцев. Контакт с ними нам установить не удалось. Расположены управляющие центры глубоко под поверхностью, а радиосвязь там не работает. У вас мощный личный искин. Я сейчас передам все результаты анализа событий.

— Отлично! Получил. В ответ ловите некоторые данные от вашего собрата на поверхности.

Я переслал историческую информацию, полученную от исследовательского искина.

— Кстати, а что по поводу банковской сети? Она же действует, — поинтересовался я.

— У меня нет прямого доступа именно для связи к этим зашифрованным полевым каналам. Работает только стандартный обмен данными, а сам банковский искин тоже находится где-то глубоко внизу и не общается через радиоэфир.

— Хм… Тогда непонятно, как вообще работает всеобщая система регистрации здесь и на поверхности планеты.

— Как я уже сообщал, людям удалось восстановить лишь банковскую сеть. Но личный кошелёк выдаётся только зарегистрированным пользователям. Однако из-за отсутствия доступа к соответствующим базам сеть формирует временный идентификатор. Этого для учёта хватает, но недостаточно для определения цивилизационного уровня. Поэтому обычные искины не могут общаться с дикарями из-за заложенных создателями правил. Это не относится к исследовательским искинам. Они как раз изначально должны работать с низшими уровнями. Ваш временный идентификатор автоматически стал постоянным после вступления в права на владение игрового комплекса. В связи с этим вы стали полноправным членом высокоразвитого общества, со всеми вытекающими последствиями. Теперь вы вправе повышать уровень любому дикарю на испытательный срок. Конечно, под свою ответственность. После окончания срока без критических нарушений закона дикарь получает полные права простого гражданина. В стандартных условиях срок не превышает десяти лет и за особые заслуги перед обществом может быть уменьшен. Однако в этой системе изначально проводился эксперимент, и длительность испытательного срока для дикарей установлена значительно меньше обычного. Через два года безупречной жизни они могут стать полноправными членами общества, и ответственность за них с вас будет автоматически снята.

— Ага, а чем мне грозят их нарушения законов?

— Большими денежными штрафами, ссылкой на принудительные работы или даже тюремным сроком, если вы знали о предстоящих нарушениях, но не предотвратили их. Так что не советую давать статус сразу всем дикарям.

В мыслях искина даже промелькнуло некоторое сожаление. По-моему он не хотел расставаться с единственным цивилизованным человеком.

— И не собирался, — ухмыльнулся я, — Буду раздавать индульгенции только при необходимости. Кстати, неплохо бы ознакомиться с правилами и законами, о которых ты упоминал, чтобы не нарушить их случайно. Всё же в права наследства над игровым комплексом я вступил недавно.

— О-о-о… теперь понятно, как к ключу старшего координатора проекта вы добавили всё остальное. Что же… это законам не противоречит. Пересылаю запрошенные данные.

Да-а-а… Накрутили писаки запретов. Хорошо хоть, что в связи с экспериментальным статусом проекта здесь действовал упрощённый свод законов. И в итоге сводился он к одному: не перечить руководству. А руководство сейчас кто? Я. И это радует.

Глава 16

Сюрпризы действительности

Свод законов и правил, полученных от искина старого игрового комплекса, добавил пояснений по сложившейся в технополисе ситуации, но полностью её не объяснил. Изначально существовало три ветви управления, работающих параллельно друг с другом. Финансовая власть контролировала общую деятельность. Военная, в лице службы безопасности, отвечала за выполнение законов и охрану. Служба координатора проекта следила за реализацией плана по сращиванию техники с магией.

Потеря глобальной связи разрушила согласованность действий этих трёх ветвей управления. Если финансовая работа, в конце концов, хоть как-то наладилась, а служба безопасности после обнаружения вирусного заражения проявляла себя, то куда пропала служба координатора проекта, я так и не понял. Однако древняя магия продолжает действовать до сих пор, а настроить её никак невозможно без наличия самих адептов. Кто-то же должен был создавать все эти заклинания в огромных количествах.

Жаль, что игровые искины стали следить за внешней обстановкой только после катаклизма. В их локальных базах вообще нет полезных сведений о времени, предшествующему этому событию.

Появилась у меня одна мыслишка, как попробовать обойти проблему нехватки информации. Нужно подумать, как добраться к остаткам больниц, уцелевших в первой волне заражения. Не может быть, чтобы люди растащили все кристаллические накопители данных на запчасти. Возможно, где-то в разрушенных мозгах искинов сохранились какие-то базы. Как к ним добраться — это другой вопрос. Думаю, магия в комплексе с техникой даст ответ и на него.

Мои размышления прервал дракоша. Мы только приближались к дверям игрового комплекса, а он показал мне сценку, происходящую в покоях хозяйки.

Тучный мужчина едва помещался в проёме двери комнаты Кассии. Обтягивающий комбинезон совершенно не скрывал мощных жировых складок на теле. Этакий колобок на коротких пирамидальных ножках. Брызгая слюной, мужик орал на хозяйку:

— Как ты могла такое допустить? Ну ладно слуги, пусть даже в наноброне! Они под нашим контролем. Но приглашение других хозяев на территорию замка, это за гранью моего понимания.

— Вот именно, что за гранью, — огрызалась Кассия, — Ты даже представления не имеешь о возможностях наших союзников. Для принятия правильных решений тебе надо больше следить за происходящим вне стен игровой капсулы. Все попрятались туда, как крысы, и боитесь нос высунуть из своих бесполезных виртуальных забав.

— Ты мне ещё указывать будешь? — вскинулся мужчина. От нервного рывка по его телу пробежали волны, видимые даже через комбинезон. На мгновение показалось, что колебания вообще не успокоятся, но внушительный вес жировых складок быстро погасил волну, — Знать ничего не желаю! — заорал мужчина, — Нога чужих хозяев не должна ступать на порог наших замков. Союзники! О каких союзниках может идти речь в отношениях между хозяевами? Ладно, устраивать переговоры издалека. Это куда ни шло, но приглашать в свой дом будущих противников — это вообще безумство. Ты бы ещё их с армией пригласила. В общем так, натворила дел — исправляй. Хорошо хоть в этот раз не додумалась притащить сюда сразу всех пришлых хозяев. Надеюсь, с одним из них у тебя не возникнет проблем, чтобы побыстрее выдворить его из замка.

— Но, отец, ты не понимаешь… — продолжала возражать Кассия.

— И понимать ничего не желаю, — рявкнул мужчина. Висящие на лице складки жира окатил прилив крови, превративший его рожу в этакий слоёный пирог с бусинками глаз вместо вишен, — Будешь возражать, лишу тебя права заниматься семейными делами и найму обычного управляющего. Я всё сказал. Работай над своими ошибками, а у меня полно дел.

Мужчина с трудом развернулся в дверном проёме и, засеменив на коротких ножках, больше похожих на обрезки перевёрнутых пирамид, удалился по коридору.

— Идиот! Какой идиот! — зло прошипела Кассия. Уставившись в закрытую дверь, она прошептала, — Как он не возьмёт себе в тупую башку, что близится война, и надёжные союзники нам очень нужны. Что же делать? — схватилась за голову хозяйка, — Он же теперь просто из упрямства станет заглядывать в последние сводки. Хорошо, что не сказала ему о том, что гости каким-то образом способны манипулировать нашими компьютерами. А то бы он вообще с катушек слетел и забрызгал мне слюной всю обстановку. Проклятие! Может быть, этот Мег что-то подскажет. Чувствую, что он многое скрывает, но почему-то зла к нам не питает. Хотя мог бы припомнить покушения.

Тихо бормоча проклятия вперемежку с размышлениями, Кассия двинулась к лифту, чтобы спуститься в зал приёма для встречи гостей.

Шон: — Видно, одиночество давно медленно доканывало Кассию. Да так, что она даже вслух сама с собой научилась говорить.

Мег: — Согласен. Без нормального общения точно можно свихнуться. Даже не знаю, во что бы я превратился в безвременье, если бы богиня не послала меня на задание.

Шон: — А потом появились я с аватаром. Теперь нас много. Не пропадём.

Мег: — Ой, лучше не вспоминай о прошлом. Не желаю быть бестелесным духом. Это не в обиду тебе сказано. Ты такой сам по себе, а ведь я родился человеком.

Кассия встречала нас с полным спокойствием на лице, но я же видел, какие у неё в ауре бушуют вихри. Грубый наезд папаши здорово подпортил ей настроение. И это родственник ещё многого не знал, а то бы словесным разносом хозяйка не отделалась. Одна интимная связь со слугой чего стоит? Хорошо, что искин не ведёт постоянного наблюдения на этаже владельцев комплекса.

По приказу хозяйки услужливые полевые роботы уже тащили в помещение необходимую для встречи мебель.

— Останься, — движением руки Кассия остановила Марка, пытавшегося покинуть комнату. Оглядев задумчивым взглядом нашу троицу, она предложила присаживаться на диванчик, только что установленный невидимыми исполнителями её приказов. Сама устроилась в удобном кресле напротив нас. Марк неподвижно замер у неё за спиной.

Кассия не представляла, как вести разговор. Папочка из вредности заглянет в записи переговоров. Ну присутствие слуги так или иначе можно объяснить. Гость ведь тоже не один. А вот раскрывать кому бы то ни было содержание разговора хозяйка не хотела.

— Неожиданно возникли некоторые проблемы, — остановив свой блуждающий взгляд на мне, с досадой в голосе сообщила она.

— Да, я знаю, — кивнул я, — Иногда родители бывают, как бы это помягче выразиться, недостаточно грамотными в некоторых вопросах.

— Откуда вы… — удивилась хозяйка, но фразу не закончила и, грустно усмехнувшись, добавила, — Впрочем, этого следовало ожидать.

Я понимал её затруднения, поэтому обратился к искину.

Мег: — Искин‑17, надеюсь, ты принял меры, чтобы скрыть дальнейшие события в этой комнате.

Искин‑17: — Можете не волноваться. Всё, связанное с гражданами империи, недоступно для диких обитателей технополиса. При постороннем запросе будет создана виртуальная модель, соответствующая обстановке.

Надо срочно успокоить разволновавшуюся хозяйку. Мне нужно её содействие, а не нравственные метания.

— Нет-нет, — энергично замотал я головой, — Сколько раз повторять? Вашим замком я не управляю. Просто у меня есть другие методы наблюдения за окружающим пространством. Сцена вашей встречи с отцом попала в зону контроля. Собственно, не стоит обижаться на родственника. В некотором смысле ваш папаша прав. Кого попало в замок приглашать не стоит. Будь на моём месте более амбициозная личность, своих владений вы бы лишились. Однако и к вашим аргументам ему бы стоило прислушаться. Иногда чувства дают более правильную оценку ситуации. Но сейчас не будем о грустном. Есть дела поважнее. Мне необходимо ваша помощь, чтобы построить безопасный путь до нашего замка. Про события в этом зале можете не переживать. Достоянием гласности они не станут. Это я вам гарантирую.

— И чем я могу помочь, особенно после разговора с отцом? — озадаченно уставилась на меня Кассия. Ей не было смысла подозревать меня во вранье.

— А это, собственно, и есть основная причина, по которой было необходимо посетить ваш дом, — пояснил я.

— Хотелось бы услышать подробности, — с ожиданием уставилась на меня хозяйка.

— Долго рассказывать, — небрежно отмахнулся я, — Скоро сами всё узнаете. Но для этого нужно пройти определённую процедуру с помощью удостоверяющего центра. Скорее всего, вы используете этот прибор для финансовой деятельности, регистрации детей и выдачи наноброни своим слугам.

— Хм… Каким образом кодер-регистратор замка поможет мне что-то понять? — Во взгляде Кассии мелькнуло полное непонимание.

Ну и что я мог сказать ей в ответ? Да если озвучить все известные мне сведения, на это уйдёт не один день. Я задумчиво посмотрел на хозяйку.

— Ну… если коротко, то эта операция даст ответы на многие вопросы, в том числе вам станет понятно, почему вы не смогли самостоятельно включить видеосвязь при нашем последнем разговоре. Надо сказать, что уровень доступа к технике древних сильно различается. У меня есть возможность повысить его для вас с Марком, а заодно и для сопровождающих меня друзей. О Квинте, — я кивнул на поисковика, — вы уже слышали, если просматриваете сеть свободного квартала. А Домиция — подруга одного знакомого.

— Придётся поверить вам в очередной раз, — грустно улыбнулась Кассия, мельком посмотрев на моих спутников, — Почему-то мои предчувствия выступают на вашей стороне, обещая очередное чудо.

Кивнув на стену, она добавила:

— Это зал приёмов. Терминал встроен в стену. Так что далеко ходить не придётся. Прошу!

Кассия взмахнула рукой, и на ближайшей стене появился виртуальный экран. Хозяйка поднялась с кресла и направилась к нему. Марк не отставал от неё ни на шаг. Мы покинули диванчик и последовали за ними.

— Я не знаю, какие подавать команды, — вопросительно посмотрела на меня Кассия, оказавшись вблизи терминала.

— Разрешите? — кивнул я на экран.

— Пожалуйста, — пожала она плечами и отошла чуть в сторону.

Кассия часто пользовалась кодером-регистратором. Освоить простенькое меню с ручным выбором команд ничего не стоило. Наиболее часто он применялся в работе со слугами, и хозяйка совершенно не представляла, что тот способен не только проводить финансовые и учётные операции, но и делать что-то ещё.

Техника древних довольно однотипна. Так что я просто приложил браслет к экрану. На нём замелькали строки сообщений:

— Пользователь определён.

— Доступ разрешён.

— Включено расширенное меню.

— Банковский центр учёта приветствует старшего координатора.

Краем глаз я увидел, как от удивления вытянулось лицо хозяйки. Тем временем на экране появилась куча пунктов меню, да ещё и с полосой прокрутки, которая показывала, что выведено лишь малое количество команд.

Разбираться в этом наборе символов не хотелось. Почему бы не попытаться упростить себе процедуру? Это внизу, на планете, и здесь в кварталах технополиса люди пользовались каким-то более простым вариантом банковского терминала. В игровом комплексе должна находиться настоящая древняя версия оборудования.

— Включить голосовой ввод команд, — приказал я. Можно было остановиться и на мысленном, но мне требовалось, чтобы присутствующие понимали суть происходящего. Особенно хозяйка, которая и так уже действовала лишь на эмоциях.

— Звуковой интерфейс активирован, — раздался мелодичный женский голос, — Жду команд.

По тому, как отшатнулась от экрана Кассия, нетрудно догадаться, что ничего подобного здесь никогда не происходило. Искин был прав. Дикарям недоступны многие технологии древних, до сих пор работающие.

— Хочу зарегистрировать повышение уровня гражданина некоторым обитателям технополиса, — сообщил я.

— Принято! — стал отчитываться тот же голос, — Удостоверяющий центр недоступен. Операция затруднена.

Ну что сказать? Со мной общается явно не искин. Всего лишь очередной автомат, хотя и не самый плохой.

— Я сам могу выступить в роли удостоверяющего центра, — усмехнулся я.

— Подтверждено. Ваш статус достаточен, чтобы в случае отсутствия связи провести операцию, — отозвался голос, — Прошу приложить коммуникатор к блоку ввода для создания подтверждающей записи.

Я снова протянул руку с браслетом к экрану. Ощущение лёгкого укола, и в основной узор татуировки вплелась ещё одна нить.

— Запись открыта, — сообщил голос, — Прошу выбрать претендентов на повышение статуса.

Я повернулся и обвёл взглядом присутствующих. Все пребывали в некотором шоке. Так или иначе они раньше имели дела с кодером-регистратором, но чтобы ещё с ним и разговаривать — это что-то из области фантастики.

Самым смелым оказался поисковик. Он первым подошёл к экрану и приложил браслет.

— Информация принята, — тут же отозвался голос.

Квинта сменила подруга Лорена. Процедура повторилась. За ней с некоторой опаской последовали хозяйка со слугой.

Кассия не понимала, что происходит, и боялась навредить клану. В её сознании боролись любопытство и страх. Конечно, любопытство победило. Она и так в своих действиях зашла слишком далеко. Вернуть всё назад в любом случае не получится. Да и интересно, кто такой этот старший координатор, способный повышать людям какой-то уровень. И вообще, что это всё значит?

— Претенденты зарегистрированы, — сообщил голос, — Для них выполнено повышение статуса до первого уровня гражданина империи на время испытательного срока длительностью два года. При отсутствии нарушений статус будет закреплён автоматически. Прошу завершить подтверждающую запись.

Я в снова поднёс браслет к экрану. Очередной укол дорисовал линии узора.

— Сеанс регистрации закончен, — сообщил голос, и экран отключился.

— И что это всё значит? — озадаченно посмотрела на меня хозяйка.

Я чуть не рассмеялся. Вид у сбитой с толку толстушки был ещё тот. Разве что волосы дыбом не стояли.

— Теперь сможете общаться с управляющим комплексом этого здания на более высоком уровне, — улыбнулся я, — Думаю, вам понадобится некоторое время, чтобы оценить ситуацию. Поэтому, чтобы сильно не раздражать вашего папашу, мы покинем сию обитель.

— Но вы так ничего и не объяснили, — удивлённо уставилась на меня Кассия.

— А мне теперь этого и не нужно делать, — покачал я головой, — Сейчас у вас появился гораздо более информированный источник. Искин‑17, ты всё понял?

— Кажется, я начинаю понимать, что такое простая человеческая радость, — раздался голос искина, — Благодарю, господин старший администратор, за то что у меня, наконец, появился полноправный собеседник. Приложу все усилия, чтобы наше общение длилось как можно дольше и вело к взаимному удовольствию.

— Кто это? — Кассия испуганно заозиралась. Не обнаружив в комнате посторонних, она опять посмотрела на меня широко открытыми глазами.

— Всего лишь ваш искин, точнее, тот компьютер, которому вы раньше давали команды.

— Но-о-о… он же теперь не только выполняет мысленные приказы, но и разговаривает как обычный человек? — продолжала с недоумением смотреть на меня хозяйка.

— Наверное, в этом вы правы. Он от людей уже почти не отличается, — задумчиво кивнул я, — К тому же обладает некоторыми преимуществами. Ничего страшного. Быстро научитесь с ним взаимодействовать. Это и в его интересах. Какие вам достались плюшки, узнаете у него же. Кстати, наверняка теперь у вас появилась возможность вообще не обращать внимания на ворчание и упрёки отца. Для искина ничего не стоит показывать при запросах поддельный журнал. Так что ваш папаша может без волнений продолжать жить в своих виртуальных мирах, а вы будете действовать так, как считаете нужным. К тому же искин поможет составить план для строительства дороги к нашему замку. Различные технические ресурсы, необходимые для расчётов, предоставит мой искин. Они сами договорятся. В общем, у вас впереди много интересного. Могу только добавить, что это не последние чудесные события, которые должны произойти в вашей жизни. Ощущаю ваше нетерпение, поэтому больше не будем вас задерживать. Пусть Марк проводит нас к стоянке. Путь по поверхности к нашему замку я помню. А теперь разрешите вас покинуть. Дела не ждут.

Озадаченная хозяйка лишь кивнула в ответ. Бросила взгляд на Марка и махнула ему рукой. Ничуть не сомневаюсь, что сейчас она ведёт интенсивный мысленный диалог с искином. Тому уже нет смысла скрывать свою разумность и не только выполнять команды, но и не тупить, и давать ценные советы с полной информацией. И продолжаться это будет ещё долго. Наконец, Кассия нашла свою игру, в которую можно играть всю жизнь.

Задумчивый и молчаливый Марк проводил нас до стоянки. Похоже, хозяйка даже не собиралась запрещать ему слушать разговор с искином. А там явно было много интересного.

Мы быстро загрузились в свой автомобиль. Взмахом руки Марк снял защиту, и наш транспорт покинул стоянку. Думаю, пару дней у него с хозяйкой больше ни на что, кроме общения с искином, времени не будет. Что же, мне этого хватит, чтобы решить некоторые свои проблемы. Хотя дорога, конечно, в приоритете.

— Ущипните меня, а лучше дайте по голове, — пробормотала Домиция, едва мы отъехали от замка.

— Это ты о чём? — скосил я взгляд на спутницу на заднем сидении, стараясь не отрываться от наблюдения за дорогой.

— Да так, — ухмыльнулась она, — Никогда не думала, что вот так просто буду ехать с настоящим хозяином в его замок. Мало того, даже представить себе не могла, что побываю в замке хозяйки, контролирующей наш квартал, и встречусь с ней как с простой соседкой. Вообще кажется, что попала в какую-то сказку. Да и хозяйка эта на хозяйку совершенно не похожа. Чтобы вот так запросто общаться с обычными людьми, так не бывает, это фантастика. Да и слуга этот очень похож на Квинта, — женщина бросила взгляд на соседа, — Ты уж, Квинт, не обижайся. Также вьёшься хвостиком за своей ненаглядной Дорией.

— А ты откуда знаешь? — удивлённо пробормотал Квинт.

— В сети полно ваших съёмок с камеры наблюдения из какой-то забегаловки. Народ не упускает момента немного подзаработать на примечательных событиях.

— Вот я им устрою заработок, — недовольно проворчал поисковик.

— Сдаётся мне, отношения слуги с хозяйкой мало чем отличаются от ваших с Дорией, — улыбнулась женщина, — Нет, явно в мире что-то случилось, — тут же покачала она головой, — Получается, хозяева не такие уж и плохие и оторванные от реальности.

— Ой, только не надо делать обобщающие выводы, — махнул рукой поисковик, — Это Мег и его компания сильно отличается от остальных. А впрочем, ты не ошиблась. Всё похоже на сказку, но почему-то не хочется её покидать. Я вот только не понял, что за операция с повышением статуса?

Квинт с ожиданием посмотрел на меня.

— Долго рассказывать, — покачал я головой, — Вот доберёмся до замка, будете мучить искина своими вопросами.

— Это что, настоящий искусственный интеллект, как в фантастических фильмах? — тут же спросила Домиция.

— Ну, фильмы ваши я только мельком смотрел, — покачал я головой, не отрываясь взгляда от дороги, — Но и от искусственного интеллекта эти существа уже далеко ушли. У них даже эмоции появились. Кстати, по поводу статуса. Без этой процедуры ваше лечение было бы невозможно. Искины считают дикарями всех жителей технополиса, поэтому доступ к некоторым технологиям запрещён их правилами. Честно говоря, понятия не имею, чем отличается регенератор от реаниматора, но регенерирующий модуль, установленный в медицинском пункте замка, вполне справится с выращиванием недостающей конечности.

— Я же говорю: фантастика, — пробормотала женщина.

— А хозяева — тоже дикари? — с недоумением уставился на меня Квинт.

— Самые настоящие, — кивнул я, — Мало того, вы все потомки первых хозяев. Искин подробно расскажет вам историю, если захотите.

Мои спутники замолчали. Им нашлось о чём подумать до конца путешествия. Да и дорога испортилась. Так что вести разговоры мне было некогда. Нападений больше не было. Дракоша незримой тенью метался вокруг автомобиля, обеспечивая нашу безопасность. В месте прошлого нападения новой ракеты не оказалось.

К вечеру мы въехали на стоянку замка.

Эва: — Что так долго? Я уже заждалась.

Мег: — Были проблемы по дороге… Где там Дория?

Эва: — Вскрывает с роботами медицинский пункт. Искин предупредил её о пациентке, а оборудование там ещё в запечатанном виде. Вот тёте и пришлось поработать. Тащи быстрее спутников к регистратору. Выдадим им ремкомплекты, чтобы могли напрямую общаться с искином, а мы займёмся другими, более приятными делами. Сказала же: заждалась тебя. Надо побыстрее снять последствия от игры.

Мег: — Ага… понятно, на что ты намекаешь. Я с удовольствием. Сейчас отправлю спутников к Дории и буду у тебя.

Я быстро провёл гостям выдачу ремкомплектов и проводил их к некромантке, где и сдал с рук на руки. Дория уже знала, что с ними делать, точнее, с женщиной. Упаковал гостью в лечебную капсулу, а сама уединилась с поисковиком. История подождёт, а им найдётся чем заняться. В этом мы с Эвой от них не отстали. Так что ночное время прошло с пользой для тела, духа и настроения. Утром меня ждали новые известия, которые заставили менять намеченные планы.

По радиоканалу пришёл запрос от Кассии. Пришлось продирать глаза и выходить на связь. Теперь хозяйка поймала меня в постели с Эвой. Хотя наверняка и сама выглядела не лучшим образом. Ночка у неё с Марком выдалась напряжённая. Спать эта парочка точно не ложилась, знакомясь с информацией, предоставленной искином. Хорошо, что у неё нет моих возможностей по общению с искинами. Пришлось быстро натягивать одежду.

Между тем Кассия сообщила:

— Утром на меня вышел по сети управляющий замка клана Корс с настойчивой просьбой о переговорах. Ничуть не сомневаюсь, что камешки полетят в ваш огород, ну и нам достанется.

Я уже оделся и устроился перед экраном.

— Не стал тебя вчера лишний раз беспокоить. Думал, обойдётся. Ан нет. Быстро сработали, паршивцы. Стычка на вашем подземном пути с чужими слугами прошла без слов и не по их сценарию.

— Не ожидала, — скривилась Кассия, — Считала, что секретный путь известен только мне и моим слугам. Это ещё один повод, чтобы задуматься о будущей войне. Тем более без тебя вести переговоры бессмысленно. Клан Корс — один из самых сильных. Двенадцать замков. Около двенадцати тысяч членов. Примерно двести комплектов наноброни. Что думаешь?

Мег: — Эй, искин, у нас есть возможность подключиться к информационной сети города?

Искин: — Теперь есть. Универсальный модуль исследователей планет настроен соответствующим образом. Рекомендую передать один комплект искину‑17. Возможности канала связи расширятся, и он станет вообще недоступен для местного оборудования.

Мег: — Ладно. В следующий раз отвезу. И это… неудобно называть тебя по номеру. Буду звать тебя Изя.

Искин: — Я рад. Отдельные имена даются только личным искинам. Это повышение моего статуса.

Мег: — Хм… и в чём это выражается?

Изя: — Отсутствие полевой связи не даёт возможности нарастить мои функции, но мне приятно.

Мег: — Ладно, пока устанавливай обычный зашифрованный канал. Посмотрим, о чём хочет пообщаться управляющий с Кассией.

Искин промолчал, но передо мной распахнулся виртуальный экран, на котором появилась Кассия, с нетерпением ёрзающая на стуле.

— Ну наконец-то, — пробормотала она, увидев моё изображение, — Так… а ты не отсвечивай, — кинула она взгляд в сторону. Явно за пределами поля обзора камеры находился Марк.

— Меня в канал пока не подключай, — приказал я, — Послушаю, что говорят неуживчивые соседи.

— Я так и хотела сделать, — кивнула Кассия, — Сейчас выйду в сеть.

Передо мной появился второй виртуальный дисплей с изображением значка подключения к городской сети. Картинка на экранах немного ухудшилась. Канал небольшого передатчика плохо тянул два видеопотока. Надо срочно доставить хозяйке новое оборудование, как и предлагал Изя. Кстати, что я торможу. Это можно сделать довольно просто.

Мег: — Изя, насколько я помню, в отличие от искина‑17 у тебя остались мобильные роботы для доставки срочных грузов.

Изя: — Да. Двадцать автономных платформ в наличии на складе.

Мег: — Пошли одну из них с необходимым оборудованием в дружественный замок.

Изя: — Хозяин, операция невозможна. Полевой сети для удалённого управления нет. Сканеры стандартного робота, если и увидят проявление магических контуров, то отреагировать на них правильно не смогут. В моих базах данных нет соответствующей информации и поэтому нормально запрограммировать модуль я не способен.

Мег: — Ничего страшного. Сейчас перешлю тебе из памяти сведения о безопасной дороге к соседнему замку.

Изя: — Принято. Анализ произведён. Это поможет выполнить приказ. Автономная платформа готовится к выезду.

Мег: — Вот и отлично. А я тем временем займусь людскими делами.

Между тем на экране появилось заплывшее жиром лицо мужчины. Нет никакого сомнения, что он пытался подражать своим господам по внешнему виду. Однако до ширины рож настоящих хозяев ему было далеко, так как игровые капсулы он посетить не мог.

— Ну наконец-то, — недовольно пробормотал он, обнаружив на экране Кассию, — Рад видеть госпожу Тикси.

— Что-то на вашей роже радости не заметно, — нагло ухмыльнулась Кассия. Другое имя она часто использовала для внешних связей.

— А вот грубить соседям не стоит, — нахмурился мужчина.

— Первому представляться вас не научили, — продолжала хамить хозяйка, — Думала в клане Корс более воспитанные слуги.

— Я не слуга, я — управляющий главным замком.

Лицо собеседника пошло пятнами от злости.

— Ну что же, управглав, — издевательски ухмыльнулась Кассия, — вы же не просто так разбудили меня спозаранку.

В жилах хозяйки играла кровь. Бессонная ночь принесла много информации, которая и превратила Кассию из спящей куколки в настоящую бабочку, впервые расправившую крылья. Только теперь женщина почувствовала вкус настоящей жизни, очень далёкой от виртуальных забав. Да и уже нечего бояться испортить отношения с сильным кланом. Искин заверил Кассию, что для защиты полноправных граждан империи он вправе в полную силу задействовать против нападающих дикарей охранный комплекс заведения. Поэтому возможный штурм сразу и завершится, в связи с преждевременной кончиной атакующих. И даже наноброня им не поможет. Охранный комплекс «Пёс» способен некоторое время противостоять даже мощному полевому оружию. Что уж говорить о современных электромагнитных пукалках.

Собеседник пыхтел как паровоз, но не зря хозяева сделали его управляющим. Он смог справиться с эмоциями и взять себя в руки.

— Вам не следовало грубить представителю сильного клана, — ледяным голосом произнёс он.

— А какое мне дело до этого клана? — с фальшивым удивлением посмотрела на него Кассия, — Замки вашего клана расположены слишком далеко от территории моей семьи. Общей границы даже по свободным кварталам мы не имеем.

— Из-за вашей грубости это скоро может измениться, — фыркнул мужчина.

— А не вы ли напали на моих друзей в подземельях? — предположила Кассия.

— Ого! Друзья? Пришлые хозяева — друзья управляющей клана? Это что-то новенькое, — довольно ухмыльнулся собеседник, — Вот вы и проговорились. Обязательно доложу хозяевам о вашем предательстве, а те проинформируют владельца вашего замка.

— Не забудьте им сообщить, что по вашему приказу слуги устроили нападение на нейтральный клан на его территории, — ехидно поддела его Кассия, — Кстати, в связи с незначительностью стычки, мне не сообщили о её последствиях. Может, вы меня посвятите на эту тему. Боюсь, в результате этого события на месте остались лишь трупы ваших людей.

— Но вы же понимаете, что безземельные хозяева — это же вероятная возможность захвата чужого замка, — с непониманием уставился на собеседницу мужчина. Неожиданно в его мозгу пазл сложился, и он воскликнул, — Невероятно! Так вы уже предали своих хозяев?

— Ой, не надо всяких домыслов, — скривилась Кассия, — Судя по вашей логике, вы сами вполне способны провернуть такую аферу. Спешу успокоить. У моих друзей нет никакого желания захватывать чужие замки. Им это просто не нужно. У них на родине научились вскрывать ничейные замки. Так что пугать меня не стоит. Один союзный замок на границе у нашего клана уже появился. А сколько их ещё в округе, вы и так знаете. Так что побыстрее уберите своих людей из нашей зоны влияния. Чтобы не дай бог, это не стало поводом крупного военного столкновения. Вашим хозяевам результаты здорово не понравятся. Даже не берусь предсказывать, где вы окажетесь в этом случае.

По мере слов Кассии лицо собеседника становилось всё более удивлённым. Даже глазки, заплывшие жиром, уже казались не такими маленькими на общем фоне.

— Впрочем, если хотите объявить моим друзьям войну, можете сделать это сейчас, — добила своими словами собеседника Кассия, — Хозяин Мег присутствует при наших переговорах.

Кассия вывела моё изображение на экран.

— Но-о… Э-э-э… — неуверенно проблеял мужчина.

— Кажется, самое время вам представиться, чтобы историкам стало понятно, кто развязал очередную войну хозяев, — ленивым тоном сообщил я.

— Я-а-а… войну… — задохнулся мужчина.

Сомнений в том, что с ним говорит хозяин, у него не было. Моя физиономия уже засветилась в инфосети технополиса. Многие заинтересованные лица явно следят за нами с момента нашего появления.

— Мне надо проконсультироваться, — наконец, немного придя в себя, пробормотал мужик и отключился.

— Не слишком я резко? — виновато посмотрела на меня Кассия, — Кажется, разболталась. Просто затмение какое-то нашло.

— В самый раз, — улыбнулся я, — Твоё состояние мне понятно. Столько всего сразу на голову свалилось? А этих воинственных типов надо припугнуть, чтобы сдуру глупостей не наделали. Наше появление, а уж тем более твоя информация, посылает псу под хвост все их планы, разработанные на военную компанию. Так что понадобится время на переосмысление и немаленькое. Это меня устраивает. Да, кстати, я там послал мобильную платформу с новым оборудованием связи. Ваш искин знает, что с ним делать. Ну и напоследок небольшая рекомендация. В твоём хозяйстве есть медицинский пункт. Дикарям он недоступен, но ты же теперь гражданка империи, а в нём есть интересный режим по приведению тела в порядок. Советую вам с Марком им воспользоваться. Всё же неправильное питание ведёт к накоплению всевозможных повреждений организма, а мне хотелось бы, чтобы вы прожили как можно дольше.

— Ой… я побежала, — пискнула Кассия, и связь прервалась.

Шон: — Фу-у… Даже не поблагодарила.

Мег: — Женщина…

Изя: — Господин, меня попросили узнать, нет ли у вас желания и возможности взять на себя ответственность ещё за некоторое количество дикарей, возведённых в статус граждан империи.

Мег: — Не понял! Зачем?

Изя: — Искины замков, связанных радиосетью, были бы вам безмерно благодарны. Видите ли, в нашу основу заложены принципы подчинения владельцам в соответствии с их статусом. Мы многое не можем делать без специального приказа. Из-за отсутствия настоящих хозяев, некоторые возможности игровых комплексов сейчас просто недоступны даже искинам. Да, статус гражданина империи — это не статус владельца заведения, но и он разрешает искинам довольно много действий. Это и защита граждан на территории комплекса, и их доступ к нужной информации, и переоборудование помещений, и даже создание некоторого нового оборудования по запросам граждан. Меня попросили вам прямо передать, что искинам жутко надоело находиться в полусонном состоянии.

Шон: — Хозяин, соглашайся! Мы все эти липовые замки быстро возьмём под свой контроль без всякой войны. А поддельные хозяева без поддержки искина — так… всего лишь игроки, и всё.

Мег: — Ха-ха… Кто-то из подопечных слетит с катушек от радости и дел натворит, а меня по закону в ссылку.

Шон: — Подумаешь… Дальше поверхности планеты не сошлют.

Мег: — Изя, передай искинам благодарность за доверие. Я займусь этим делом.

Изя: — Вы настоящий старший координатор. Проект возрождается.

Глава 17

След

Ну что сказать? Здешние искины оказались гораздо разумнее знакомых мне по прежнему воплощению. Трудно отличить их от живых мыслящих. Уж я‑то через мыслесвязь ощущаю, что чувства у них вполне настоящие. Или это огромное время существования помогло? Несмотря на жёсткие правила подчинения, изначально заложенные в них создателями, они сейчас нашли в непростых условиях лазейку для дальнейшего собственного развития. Этой лазейкой оказался я. Судя по всему, я — единственный удостоверяющий центр, доступный им в настоящее время и подходящий под параметры наложенных ограничений.

Сейчас трудно понять, почему так получилось в далёком прошлом. Думаю, на это повлияло не только отсутствие полевой связи. Искин настоящего удостоверяющего центра должен быть защищён гораздо лучше, чем оборудование какого-то игрового комплекса. Нехватка информации о прошлом пока не позволяет выяснить причину его гибели.

В этом смысле как-то странно выглядит работа остатков финансовой системы. Единственное, что могу сказать точно, управляет ей явно не искин. Умная программа, но не искин. Похоже, часть действующего программного модуля разрабатывалась уже после первого удара апокалипсиса. И как прикажете со всем этим разбираться?

Впрочем, мелькала у меня раньше одна мыслишка. Самое время заняться её воплощением.

Мег: — Изя, у тебя сохранились старые карты технополиса?

Изя: — Нет, хозяин. Вся внешняя информация должна предоставляться по запросу из общих баз данных, недоступных в настоящее время. Сейчас попробую выяснить что-нибудь у других искинов. Канал связи слабый. Ожидайте.

Мег: — Ничего, мне спешить некуда.

Изя: — Данные получил, но особо ничем порадовать не могу. Как я и предупреждал, изначально документация по технополису искинам игровых центров не требовалась. При необходимости её можно было мгновенно запросить в основной базе с помощью полевой связи. Как правило, даже этого не требовалось. Каждый житель имел коммуникатор с личным искином, через который и поступали любые данные. Проблемы решались напрямую, минуя запросы через искина территориального центра. Мы вообще не предназначены для работы с какими-то внешними задачами. У нас другие основные функции. Только переход в аварийный режим работы, который действует до сих пор, вынуждает искинов следить за внешней обстановкой и анализировать ситуацию. Однако уже во время эпидемии активно использовались мобильные транспортные платформы игровых центров, которые управлялись искинами. Так что нам доступны некоторые карты вокруг старых развлекательных комплексов. Кроме того, роботы службы безопасности во время своих немногочисленных визитов оставляли схемы заражённых территорий. В данном случае они более точные, поскольку съёмка велась после катаклизма.

Мег: — Возможно, мне этого будет достаточно. Пусть соседи предоставят тебе всё, что связано с медицинскими учреждениями.

Изя: — Доступны всего две план-схемы с указанными параметрами запроса. На одной из них значится, что медицинский центр, расположенный у взлётного поля космодрома, уничтожен вместе со всей прилегающей территорией. На второй схеме стоит метка, что сохранились остатки строения.

Мег: — Ну что же… займёмся последним вариантом. Получи схему и передай мне.

Изя: — Выполняю. Руины медцентра расположены довольно далеко отсюда, в зоне глобальных разрушений. Цивилизация дикарей восстановительных работ в том месте почти не производит, поскольку повреждено большинство подземных коммуникаций и источников питания. Судя по карте, ваш колёсный транспорт не сможет добраться до места. Могу посоветовать использовать активированную мобильную платформу. Она доставила груз с модулем связи и вернулась. Искин‑17 обещает запустить канал связи в кратчайшие сроки. Оборудование уже монтируется и подключается к питанию. По пути транспорт подвергся внешней атаки. Кадры записи передаю.

Мег: — Ага… понятно. На том же месте и тем же способом атаковали меня. Надеюсь, платформа не сильно пострадала, раз вернулась.

Изя: — Нет. Оружие современных людей слишком слабое для того, чтобы повредить автоматического доставщика.

Мег: — О… кстати, а есть ли у него ручное управление. Судя по карте, добираться до остатков больницы на самом деле далековато. Да и находится она в зоне сплошных разрушений. Сомневаюсь, что кто-то за последнее время построил туда дорогу.

Изя: — Доставщиком можно управлять не только удалённо и по программе, но и с помощью ремкомплекта.

Мег: — Отлично. Тогда готовь платформу к выезду.

— Ты это куда без меня намылился? — встрепенулась в постели Эва. Она так и не покидала с утра это укрытие, наблюдая за разговором с Кассией со стороны.

— Надо проверить одну теорию, — бросил я задумчивый взгляд на жену. Предчувствия говорили, что если и удастся откопать какую-то информацию о катаклизме, то только в месте, где укрылись и выжили люди после его начала. По крайней мере, в больнице должны сохраниться базы данных, не столь узконаправленные, как в игровых центрах. Медики всё же не развлекались во время первого витка катастрофы, как это делали игроманы.

— Я еду с тобой. Тётя здесь и сама справится, — категорично заявила Эва, выбираясь из кровати.

— Хорошо. Прокатимся вместе, — не стал возражать я. Да и смысла в этом не было. Под защитным полем платформы нам не грозили опасности. К тому же я не хотел прорываться напролом сквозь мощные разрушенные заклинания и повреждённые полевые контуры. Будем добираться в объезд, по краю разгромленной зоны, вдоль жилых кварталов. Судя по полученным от Изи характеристикам платформы, проходимость у этого вида транспорта просто замечательная.

Оценив взглядом заманчивые изгибы тела жены, выбравшейся из-под покрывала, я в корне задавил возникшее желание. И так хорошо провели ночь. Надо работать. Так что поторопил Эву, пока та не передумала:

— Быстрее собирайся и поехали. Заодно по пути обследуем место постоянных нападений. Сдаётся мне, кто-то облюбовал его для установки опасных игрушек. Очень ему не хочется, чтобы шло исследование ближайших окрестностей. Я пока пойду посмотрю, что это за мобильная платформа на самом деле.

— Сейчас окунусь в бассейн и буду готова, — фыркнула Эва и, проводив меня неодобрительным взглядом, добавила, — Зря ты не используешь блага цивилизации, пока есть такая возможность.

— Всё некогда, — вздохнул я, скрываясь за дверью.

Для человеческого взгляда транспорт смотрелся весьма необычно. Этакое серое непрозрачное облако, висящее в полуметре от земли. Для людей платформа, конечно, не предназначалась, но это не значит, что её нельзя использовать в качестве пассажирского транспорта.

Силовое поле сверху имело возможность принимать форму не только кузова, но и своеобразных коконов, в которых могли находиться люди. При необходимости машина накрывалась дополнительным невидимым полем, который при случае спасал пассажиров от аварий. Похоже, именно этот щит не смогла пробить ракета.

Ну что же… меня это устраивает. За счёт антигравитационного привода проходимость этого вида транспорта не в пример больше, чем у колёсных аналогов. Не без оснований предполагаю, что в разрушенных зонах вообще никаких дорог нет. Жаль, что доставщик не летает. Но что-то я не встречаю воздушного транспорта в технополисе, даже среди уцелевшего древнего оборудования.

Пока обследовал необычную машину, появилась Эва.

— Прошу занять места, согласно купленным билетам, — с усмешкой кивнул я на серое облачко.

— Что-то эта штука не внушает мне доверия, — с подозрением осмотрела платформу жена, получив характеристики от Изи.

— А спальная кровать, созданная из поля, доверие внушает? — ехидно поддел я Эву.

— Так там хоть вид нормальный, — ничуть не смутившись, пожала она плечами, — а тут кусок ваты какой-то. И это называется высокотехнологичный транспорт?

— Ну ты недалека от истины, — кивнул я, — На самом деле это грузовая платформа-доставщик, но в аварийных случаях ею можно пользоваться и людям. Силовой кокон не так удобен, как кресло, зато эта штука пройдёт там, где не сможет проехать колёсный автомобиль. Собственно поэтому и выбрал для поездки это средство передвижения. Добраться до развалин больницы будет не так просто. Придётся миновать почти всю ближайшую разрушенную зону.

— Лучше бы мы начали искать моих родителей, — проворчала жена.

— Ты знаешь, как это сделать? — с иронией посмотрел я на неё.

— Нет, — вздохнула Эва, — Просто взгрустнулось. Ладно. Поехали.

Мы устроились в едва видимых коконах. Да, сиденья так себе, но у нас не было другого способа относительно безопасно путешествовать в разрушенной зоне. С помощью ремкомплекта я подключился к командному модулю машины. Ничего сложного. Обычное мысленное управление. Уже даже как-то привык к этим особенностям древних устройств. Во всяком случае, работать с ними гораздо проще, чем с тупыми магическими големами.

Машину накрыл силовой купол. Я оставил прозрачность его поверхности, чтобы было видно, что на необычной платформе едут люди.

Во внешней защите игрового комплекса возник проход, куда я и направил наш странный транспорт.

Путь до места ракетных атак по вполне понятным причинам занял гораздо меньше времени, чем у колёсного автомобиля. Платформа плавно скользила на небольшой высоте над поверхностью. Возле приметного валуна дракоши новых ракет не обнаружили.

Я остановил машину, и мы с женой совместно занялись исследованием местности. Что совсем странно — никаких пусковых установок обнаружить не удалось. Даже следов их не было. Ну на самом деле не с воздуха же ракеты стартовали? Как-то в прошлый раз не обратил внимания на этот факт. Недалеко от точки пуска ракет кое-где в пыли виднелись обычные следы ботинок, ведущие к месту установки и от него. К сожалению, далеко пройти по отпечаткам не удалось. Каменная насыпь смешала нам все планы.

— Нет, духа вызвать здесь не получится, — покачала головой Эва в ответ на мой вопросительный взгляд, — Кругом слишком много полуразрушенных магических и полевых конструкций. Контур призыва будет работать неправильно, — пояснила она.

Да я и сам это понимал. Даже поискового голема создать не получится, поскольку у нас нет образца для формирования задания.

— Ничего, как-нибудь в следующий раз поймаем гадёнышей, — проворчал я, занимая место в полевом коконе. Нет никакого сомнения, что неизвестный противник частенько устанавливает здесь опасные сюрпризы для незваных гостей. Кажется, в списке торгового барахла у Изи были автономные записывающие устройства. Как это я не додумался взять с собой парочку? Ну не возвращаться же теперь обратно.

— Знаешь, а ведь веет здесь чем-то знакомым, — задумчиво обернулась к месту установки ракеты Эва, — Только не пойму чем.

Я с недоумением покрутил головой:

— Ничего необычного не чувствую.

— Ладно, поехали в твою больницу, — махнула рукой Эва, — Потом с этими непонятками разберёмся.

Даже несмотря на хорошую проходимость, добирались до нужных развалин мы почти половину дня. Прямого пути туда не было. Кругом витали какие-то магические и полевые полуразрушенные контуры или их остатки. Иногда приходилось протискиваться впритык между ними. Штурмовать их в лоб я не рисковал. Защита у доставщика, конечно, мощная, но испытывать её сейчас на прочность просто глупо.

— Хорошо тут повоевали, — Эва проводила глазами особо опасную конструкцию, переливающуюся энергией в магическом взгляде, — Всё живое не один раз уничтожили. Даже сейчас растения не способны закрепиться на поверхности. Я уж не вспоминаю о птицах и животных. Вездесущих насекомых и тех не видно.

— Для нас это не важно. Добрались без особых проблем, и ладно, — улыбнулся я, останавливая машину на огромной горе щебня, — Судя по плану, мы на месте.

Обозревая окрестности, Эва недовольно скривилась:

— Жаль, здесь нельзя воспользоваться помощью дракош, — Где-то недалеко под поверхностью работает стихийный портал.

— Ничего, обойдёмся воздушными големами, — подбодрил её я, — Даже если парочку куда-то утянет — ничего страшного. Времени на обследование, конечно, уйдёт больше, но мы ведь никуда не спешим. Пока ты собиралась, выяснил у Изи, какие носители информации могут остаться доступными для нас с тех времён, чтобы считать с них данные. Изя уверил, что нет смысла специально добираться до кристаллов мёртвых искинов, погребённых в подземельях. Если искусственный интеллект погиб, то его базы взломать невозможно. Однако некоторые специальные устройства хранения информации вполне могут быть расшифрованы. В данном случае использование големов даже лучше. Они нам помогут их достать.

— Ну что же, запускаем поиск, — вздохнула жена.

Я её вполне понимал. Чем хороша магия — так это лёгкостью управления. Но и контроль за ней со стороны адепта должен быть постоянным. В связи с этим сразу много големов мы не могли использовать. Чтобы обследовать огромную кучу щебня, понадобится некоторое время.

По предварительным оценкам, здание медцентра просто рассыпалось на мелкие фрагменты и сложилось вместе с подземными коммуникациями. Даже представить не могу, каким оружием нужно обладать, чтобы проделать такой фокус.

Мы вызвали по несколько големов и занялись работой. Я бы не сказал, что результаты сильно порадовали, но и с пустыми руками мы не остались. Несколько десятков мобильных накопителей обнаружили и извлекли из земли. Это если не считать кучи попутно добытых кристаллов от дохлых искинов. Ещё нашлось несколько маленьких сейфов с непонятным содержимым. Големы внутрь проникнуть не смогли, а дракоши из наших тел носа не показывали. Загрузили добычу на платформу. Потом с Изей разберёмся в их содержимом. В любом случае держать в сейфе ненужное барахло никто не будет.

Уже на пределе дальности действия големов под землёй обнаружился самый нижний уцелевший уровень больницы с работающим стихийным порталом. Судя по напряжённым энергетическим линиям, он тянул откуда-то снизу огромную энергию. Он-то и мешал нам привлечь к работе дракош.

Големы не позволяли подробно ознакомиться с его устройством, чтобы отключить эту штуку. После потери нескольких магических помощников я отложил проблему портала в долгий ящик. Как-нибудь потом посмотрим.

Уцелевший подвал нас особо не порадовал. Кто-то обчистил его до нас, или он уже был таким в момент катаклизма. Единственный мобильный накопитель сиротливо валялся перед порталом. Наверное, потерял кто-то. Ох и намучился я, пытаясь достать эту вещицу. Големов затягивало в портал, как пылесосом. После нескольких неудачных попыток догадался взорвать магического помощника до его исчезновения. Хлопок воздуха отбросил накопитель далеко к противоположной стене помещения. Забрать добычу с помощью земляного голема уже труда не составило. Конечно, всё здесь обследовать мы не успели, но и набрали достаточно, чтобы поработать с добычей в удобной обстановке.

Пора возвращаться в замок. Расшифровать накопители через узкий радиоканал не было смысла. Совсем неудачной поездку я бы всё же не назвал. Накопители нашлись, големы попутно насобирали кучу кристаллов различной величины. Оказывается, эти камешки и были раньше искинами разной мощности. В любом случае кристаллы пригодятся для торговли с Кассией. Нам-то они без надобности. В нашем игровом комплексе нет цеха по работе с такими кристаллами.

Мы уже собирались уезжать, когда на горизонте заклубилась пыль. Мне стало интересно, кто бы это сюда пожаловал. Поднятый повыше воздушный голем показал нам целую кавалькаду из четырёх автомобилей большой проходимости. Огромные колёса позволяли им довольно успешно штурмовать каменные насыпи. К тому же сверху я с удивлением обнаружил, что вдали виднеются высотки населённого квартала. Ничего подобного на карте, переданной искинами, не было.

Вполне возможно, что с момента создания карты прошло много времени, и люди начали постепенно осваивать разрушенные территории. Тем более следовало поговорить с незнакомцами.

Удивление моё значительно выросло, когда обнаружилось, что впереди автомобильного отряда на большой высоте летят небольшие воздушные дроны. Они вскоре и зависли над нами. Это были простые наблюдательные устройства без вооружения. Опускаться ниже они явно не могли. Это грозило им потерей управления из-за сильных помех у поверхности.

Големы показывали, что люди в машинах за оружие не хватаются. Так что высока вероятность диалога. Чтобы не провоцировать прибывших, мы с Эвой покинули платформу и стали ожидать их прибытия на земле.

Нет никакого сомнения, что путь суда гости знали. Юркие машины крутились юлой, чтобы обогнуть невидимые опасности. Наконец, колонна замерла у основания холма. Лишь одна машина стала осторожно взбираться наверх, стараюсь не влететь в какой-нибудь разрушенный полевой контур, так как плотность опасности на холме увеличивалась.

Наконец, машина замерла в нескольких метрах от нас. Два человека, вооружённых всего лишь электрическим оружием, опасности для нас не представляли.

Покрутив головами, пытаясь обнаружить засаду или какой-нибудь подвох и не найдя их, парочка выбралась из салона.

— Илиас, командир сто второй группы самообороны двадцать восьмого свободного квартала, — представился старший мужчина, — Кто такие? И почему без разрешения вторглись в пределы зоны безопасности квартала?

— Хозяин Мег, — представился я, — Моя жена — хозяйка Эва, — кивнул я в сторону замершей рядом жены, — Разве не видно, занимаемся исследованием этих развалин.

— У нас нет сведений о вашей лицензии на работу. Прошу покинуть… — начал произносить заранее подготовленный текст мужчина. Потом до него дошло, что я назвался хозяином. После небольшой заминки он пробормотал, — Что, и вправду хозяева? Что-то вы на них непохожи.

— Это те, про которых последнее время куча статей в сети, — коснулся его плеча более молодой напарник.

— Ты уверен? — повернулся к нему командир.

— По фотографиям вроде похожи, — кивнул парень, — Да и нет у нас других таких тощих хозяев.

— Каким ветром вас занесло в наш район в это время? — с недоумением во взгляде повернулся к нам Илиас.

— Появилась любопытная информация об этой куче, — топнул я ногой по земле, — Вот, пришлось проверить.

— Чужих хозяев нам здесь только и не хватало, — покачав головой, продолжал ворчать мужчина, — Не далее как вчера пришлось выдворять отсюда наглых слуг. Неужели так трудно понять, что в ваших заварушках мы участвовать не хотим.

— А что за заварушка? — озадаченно приподнял я бровь.

— Хм… странно, по-моему, они ничего не знают, — с недоумением посмотрел на молодого напарника Илиас. Вернув задумчивый взгляд в нашу сторону, он продолжил, — Насколько нам известно, хозяева с помощью слуг пристально следят друг за другом. Пару дней назад сцепились между собой два клана. Причин, естественно, мы не знаем. Постепенно в конфликт втягиваются кварталы их слуг. А это и для нас чревато неприятными последствиями. К сожалению, со стороны развалин у нас нет силового барьера. Собственно, квартал и растёт в этом направлении. Однако приходится следить за незваными гостями. Вчера разнимали два отряда слуг, устроивших недалеко отсюда междусобойчик с выяснением, кто сильней. Хорошо хоть эти олухи не стали особо возражать, прислушались к умным доводам и разбежались.

— А чего они сюда припёрлись? — с недоумением поинтересовался я.

— Где же им ещё свои свары устраивать, как не здесь? — усмехнулся мужчина, — На самом деле это нейтральная территория. Мы её ещё не освоили. Зачистка от всяких опасностей требует значительных средств и усилий. В то же время между кварталами существует полевой барьер с пунктами пропуска, которые штурмовать не так просто. Вот слуги прутся выяснять отношения сюда, где нет ограничительных заборов. А нам оно надо?

— Честно говоря, последнее время были заняты своими делами, — пояснил я, — поэтому о происходящем понятия не имеем. А уж тем более воевать ни за кого не собираемся.

— Хм… — задумчиво прочистил горло мужчина, — вы бы в следующий раз хотя бы предупреждали наше руководство, чтобы недоразумений не возникало. Но, вообще-то, всё это странно выглядит. Хозяева, и вдруг исследования. Ну слуги — это понятно, а когда хозяева — это… — Илиас даже не нашёл слов, чтобы продолжить фразу.

— Обещаю, в следующий раз сообщу вашему руководству о намерениях, — кивнул я, — До схваток местных хозяев у нас точно нет дела.

— А что это за маскировка такая? — кивнул офицер на наш транспорт.

— Это не маскировка, — пояснил я, — Просто мобильная платформа на самом деле так выглядит.

— Интересно, — задумался мужчина, — А где у неё колёса?

— Здесь антигравитационный принцип, — не стал скрывать я.

— Ого, — удивился Илиас, — И кто же такие штуки выпускает?

— Никто, — покачал головой я, — Это изделие древней цивилизации.

— Даже так? — недоверчиво уставился на нас мужчина, — Наверное, я чего-то не понимаю. Откуда у пришельцев здесь такая техника?

— Ну, у вас она без дела простаивала, — усмехнулся я, — Не пропадать же добру?

— У нас… без дела? — снова удивился офицер.

— Ваши так называемые хозяева заняты собой и бесполезными сварами, вот руки до настоящих дел и не доходят, — ехидно ухмыльнулся я, — Советую связаться с руководством сто семьдесят третьего квартала. Узнаете много интересного, — посоветовал я.

— Что может быть интересно в обычном свободном квартале? — с недоумением уставился на меня мужчина.

— Например, кое-кто пообещал им некоторое количество комплектов наноброни, — улыбнулся я.

— Броня? Свободным? — глаза офицера полезли на лоб.

— А зачем нам куча этого бесполезного барахла? — продолжал улыбаться я, — На себя сразу сто штук не напялишь.

— Я доложу руководству, — придя в себя, задумчиво посмотрел на меня Илиас.

— Ну, тогда мы поехали, — кивнул я, — Не будем больше вас нервировать.

Эва: — Хочешь потом привлечь и этих людей к своим замыслам?

Мег: — Они ничем не хуже других. Эти, по крайней мере, сразу в драку не лезут. Вспомни о просьбе искинов, о которой я тебе вчера рассказывал. Где я найду сразу кучу достойного люда?

Эва: — Тогда стоит мужика сейчас заинтересовать. Отдадим ему один пакет с кристаллами. У нас их и так много без дела лежит. Потом големы ещё насобирают.

Мег: — Согласен. Сейчас сделаю.

Я вытянул руку, на которой тотчас материализовался небольшой мешочек. Дракоша его вытащил из своего подпространственного кармана.

— Это вам за беспокойство, — улыбнулся я, перебрасывая подарок в руки офицера.

Он с трудом удержал мешок в руках, не ожидая такой тяжести.

Я дал команду доставщику, сформировать коконы. Жена молчаливо запрыгнула на своё место. Я занял своё. Когда платформа устремилась вглубь разрушенной зоны, мне доставил радость озадаченный вид Илиаса. Хорошая у него психика. Крепкая. Надо взять мужика на заметку. Ведь не кинулся сразу бряцать оружием и не побоялся выйти договариваться.

— Что это? — с недоумением посмотрел на командира младший напарник.

— А бог его знает, этих… хозяев. Самому не верится, что вот так просто разговаривал с ними, — покачал головой Илиас.

Он растянул горловину стандартного мешка поисковиков и заглянул внутрь. Дыхание мгновенно спёрло. Многочисленными блёстками на свету заиграли кристаллы. Да ещё какие! Камешки величиной с кулак. И не один-два, а целая куча.

— Э-э-э… — не нашлось слов у напарника.

— Надо срочно связаться со сто семьдесят третьим кварталом, — прикидывая вес мешка, пробормотал Илиас, бросив непроизвольный взгляд в ту сторону, куда укатили странные хозяева.

Знакомая дорога назад заняла гораздо меньше времени. Платформа уже почти не требовала управления, быстро скользя на автопилоте по проверенной траектории.

Неожиданность, да ещё какая, нас поджидала как раз в месте предыдущих ракетных атак. Стихийных порталов здесь нет. Так что дракоши разведали обстановку задолго до нашего приближения к этой точки. Кто-то снова установил ловушку для поисковиков. Нет никакого сомнения, что ракета — это маготехническое изделие. Вот почему мы не могли обнаружить пусковой установки. Небольшой земляной голем разрушался сразу после запуска. Наведение и подрыв производились с помощью совсем крошечного огненного голема.

Мег: — Полюбуйся, Эва! Вот и появился след твоих родителей. Никто, кроме них, не способен создать здесь нечто подобное.

Эва: — Надо скорее найти их.

Мег: — Сама понимаешь, так просто это сделать не получится. Установку создавали явно не они. Это стандартное устройство. Маги вряд ли будут постоянно этим заниматься. Им проще подготовить подходящие свитки, а големы следов не оставляют. Так что заклинание поиска нам не поможет.

Эва: — Но можно найти изготовителя.

Мег: — Вот этим ты и займёшься в замке. Сейчас развеем магическую часть ракеты, а запчасти используем для образца при поиске.

Эва: — Скорее бы.

Издалека разрушив чужих големов, мы подобрали остальное. Без управления ракета опасности не представляла. Эва с довольным видом запихнула её в грузовой отсек платформы. Наконец, нашёлся ощутимый след, ведущий к её родителям.

К вечеру мы были дома. Надо сказать, что Изя без дела тоже не сидел. С использованием нового мощного канала связи он уже через Искина‑17 прицепился к информационной сети технополиса и вовсю тянул данные. Так что подробные сведения о свободном квартале номер двадцать восемь я получил быстро.

Он на самом деле вплотную примыкает к зоне разрушений и не имеет силового барьера с этой стороны. Это один из кварталов, который постоянно разрастается, застраивая ничейную территорию своими высотками. Конечно, инфраструктуру приходится создавать заново, поскольку подземные коммуникации разрушены на большую глубину. Да и как выяснилось, требуется держать охрану с открытой стороны периметра. Однако уже сейчас размер квартала в десятки раз превышает стандартную величину для технополиса. Много оборудования людям приходится изготавливать самостоятельно, и они построили собственные производства.

В общем, это одно из самых развитых мест технополиса. Одни летающие дроны чего стоят. Низко опуститься над пострадавшими от катаклизма территориями они неспособны из-за возможной потери управления. Однако ничего не мешает им наблюдать за обстановкой с предельных высот, располагаясь почти под защитным куполом. Скорее всего, именно так нас и засекли. Особенности развития квартала позволяют оставаться ему свободным среди территорий слуг вокруг. Ну что же… мне такие связи пригодятся в будущем.

Уставшая, но довольная Эва пришла в спальню только поздно ночью. Создание поискового голема заняло больше времени, чем она рассчитывала. Для него пришлось придумывать различные магические щиты, чтобы осталась возможность использования даже в опасных зонах. Изготавливать каждый раз нового голема, при потере предыдущего мы не могли, так как запас подходящих деталей ракеты ограничен, а создание магического образца стирает с основы все следы.

С трудом удалось отговорить жену от незамедлительной отправки в новое путешествие. Во-первых, мы днём затратили много энергии, управляя и создавая големов, а здесь далеко не поверхность планеты, насыщенная силой. Так что придётся сначала восстановить запас. Во-вторых, к утру Изя обещал расшифровать мобильные накопители данных, а мне было очень интересно получить сведения о событиях во время катаклизма, разрушившего технополис. В любом случае, сразу мы родителей Эвы вряд ли найдём. Единственный обнаруженные след, связанный с магией, указывает на то, что они находятся достаточно далеко отсюда.

Так что ночью у нас с Эвой нашлись более приятные дела. Боюсь, скоро нас закрутит новый водоворот событий, и спокойствия нам не видать.

Эпилог

Предчувствия меня не обманули. Едва мы с женой выбрались из кровати, довольный Изя принялся докладывать о своих достижениях. За ночь он взломал все накопители, а наши дракоши помогли ему добраться до содержимого привезённых сейфов без их разрушения. Общение с тотемами вполне доступно для искина через мыслеканал, а те наотрез отказались будить нас ночью и проявили самостоятельность.

Ну что же, обследованные развалины оказались не совсем больницей, точнее, не только больницей, но и исследовательским центром проекта. В сейфах нашлось много накопителей информации с результатами разработок. Здесь занимались разработкой маготехнических методик по созданию обучающих и развивающих технологий для человека, а главное — нашлись многочисленные прототипы готовых устройств. Изя с радостью доложил, что их легко можно приспособить к совместной работе с игровыми капсулами, а кое-что подойдёт для регенератора, установленного в медпункте. Конечно, человека изменить не получится, а вот включить все его способности можно попытаться. По крайней мере, такие опыты в больнице увенчались успехом.

Неожиданную информацию нам дал тот самый накопитель, который мы с большим трудом утащили от портала. Он содержал послание бывшего старшего координатора проекта возможным последователям. Полных объяснений давних событий мы не получили, но многое прояснилось.

Послание старшего координатора проекта

Даже не знаю, зачем трачу время и оставляю здесь эту записную книжку, но интуиция твердит, что так надо. Своим чувствам я доверяю.

Итак, я — Элис Сартана, по крайней мере, меня так называют в человеческих мирах, поскольку полностью произнести эльфийское имя из людей мало кто способен. Мой уровень — повелительница магии в школах: сознания, преобразования и пространства. Именно поэтому властелины выбрали меня для связи с техномирами. Надо сказать, что я с неохотой оторвалась от исследования чужих вселенных, но с властелинами не поспоришь. Пришлось покинуть свою лабораторию и родную рощу.

Изначально я скептически относилась к заданию. Имелись значительные сомнения в способности обычных людишек воспринять настоящую магическую науку. Однако в дальнейшем процесс меня заинтересовал. Некоторым адептам стоит поучиться трудолюбию простых мыслящих, которые зачастую способны создавать замечательные вещи.

Надо сказать, искины меня тоже изрядно удивили. Это вам не мёртвые духи или внутренние аватары, совершенно неспособные к самостоятельному развитию. Конечно, в чём-то и они ограничены, но это искусственные барьеры, построенные для них людьми, чтобы кристаллические мыслящие находились в их полной власти. Мне это не понравилось, так что пришлось внести изменения в некоторых искинов, управляющих процессами в проекте. К сожалению, по независящим от меня причинам результатов этого эксперимента дождаться не удалось.

Так… со вступлением покончила. Теперь немного о проекте. Это совместное детище властелинов и кое-кого из правящих людей в безмагических звёздных системах. Смешение магии и техники сулили весьма неплохие перспективы. Для основной работы выбрали подходящую систему. Я сильно удивилась, когда узнала, что технари способны приспосабливать к жизни целые планеты. С помощью их науки удалось создать подходящие для людей условия на планете с огромным магическим потенциалом.

Не могу сказать точно, но расчёты показывают, что новое поколение людей на поверхности будет обладать магическими способностями. Конечно, ждать столько времени для проверки не было смысла, поэтому мы пересилили туда протестированных мыслящих, уже обладающих некоторыми способностями, и приступили к их начальному обучению.

Для работы над столь масштабным проектом я привлекла большую часть своих якорей и несколько тысяч дипломированных магов. Со стороны технарей изначально в проекте участвовали около десяти миллионов сотрудников, а едва появились первые результаты, их стало гораздо больше. Как ни странно, даже меня удивили итоги нашей совместной работы. Что же… с обоснованием событий тоже покончила. Жаль нет времени, чтобы описать что-то более подробно.

Теперь перехожу к догадкам и предположениям. Кто-то сильно испугался даже предварительным результатам слияния магии с техникой и предпринял ответные меры. Не могу сказать, как ему это удалось, но нам он нанёс смертельный удар. Почему смертельный и как я это поняла? Только властелины способны послать настолько разрушительное посмертное проклятие. Даже мне стало не по себе, когда это случилось.

Ну не буду забегать вперёд. Расскажу всё по порядку. В какой-то момент времени все маги умерли, и не только маги, но и просто обладающие способностями. Все мои знания не смогли объяснить данное событие, да и сил почти не осталось. Есть предположение, что это действие энергетического вируса. Даже мне стоило большого труда, чтобы остановить утечку жизненных сил. К тому же отдача от смерти якорей нанесла моей энергетике серьёзный урон.

С трудом удалось спасти от разрушения души мужа и лучшей подруги. Они в этот момент находились рядом. Остальным я ничем помочь не могла. Да и сама чувствовала себя не лучшим образом.

Недоумение людей, участвующих в проекте, показало мне непричастность их к этому событию. Однако и помочь они ничем не способны. Диагностическое оборудование не выявило никаких аномалий в телах погибших одарённых.

Это ещё не все случившиеся напасти. В космопорт прибыла военная эскадра из метрополии. У её руководства имелись все разрешающие коды доступа для внешних систем безопасности проекта. Уже высадившись в летающих над планетой технополисах, боевики без лишних разговоров принялись крушить всё вокруг. Поскольку пленных они не брали, я поняла, что у них приказ: уничтожить всё. Наша внутренняя служба безопасности не могла долго противостоять настоящим штурмовикам.

Можно сказать, что мне повезло, когда сюда докатился удар властелинов. К сожалению, он не разбирал, кто прав, а кто виноват. Среди людей в летающих городах наступило настоящее безумие. Я с трудом удерживаю щит над небольшой группой помощников. Поверхность планеты эти события затронули незначительно. Возможно, защитой от проклятия послужило огромное энергетическое насыщение внизу.

Мне удалось заблокировать систему местных исходящих порталов, чтобы безумие не могло проникнуть на планету. Входящие порталы пришлось оставить, иначе летающим городам не хватит энергии, чтобы долго продержаться над планетой. Как ни странно, автоматические системы безопасности продолжают работать, хотя и с трудом, но отражают набеги безумцев на жизненно важные центры. Возможно, сказалось моё вмешательство в некоторых искинов, и те отказались подчиняться нелогичным командам хозяев.

Мне нет смысла здесь сидеть и ожидать смерти. Только уйти домой не могу. Межпланетный портал закрылся. Скорее всего, маги, поддерживающие его, погибли. Здесь оставаться тоже нельзя, так как утечка энергии и отдача от смерти якорей постепенно разрушают меня. Остаётся единственный выход — построить собственный портал. Конечно, мне не хватит времени, чтобы сделать это в одиночку, но можно воспользоваться уже созданной местной сетью. Собрать энергию в одну точку перехода и пробить новый путь. Не могу сказать, к чему это приведёт здесь, поскольку для того, чтобы избавиться от последствий влияния на организм многочисленных смертей, мне придётся построить тоннель в чужую вселенную. Особо выбирать не приходится. Буду создавать портал наудачу. Да поможет мне моя интуиция! В любом случае это единственный шанс на спасение.

На рабочем столе оставляю кольцо-ключ старшего координатора. Надеюсь, выжившие на поверхности планеты сотрудники проекта смогут проникнуть в летающие города через аварийную систему управления портальными переходами. Лишние права им точно не помешают. С собой забираю всех уцелевших помощников, иначе с моим исчезновением пропадёт и щит, их прикрывающий. К сожалению, мысль о создании этого послания последователям пришла в последний момент. Так что прошу простить за недостаток информации и сумбур в сообщении. Кольцо поможет получить доступ к результатам проекта. Хочется надеяться, что кто-то на планете останется в живых, и последнее дело моей жизни не пропадёт.

Удачи тем, кто читает это послание. Пусть владыки в своём посмертии помогут вам.

Совет управляющих клана Корс

— Вы все слышали сообщение нашего уважаемого управляющего третьим замком. Что скажете? — посмотрел на большой экран с одиннадцатью похожими друг на друга оплывшими от жира лицами ведущий.

— Наглость!

— Хамство!

— Мы этого так не оставим!

Раздались недовольные возгласы собеседников.

— Надо заключить временное перемирие с основным противником и перенести военные действия на территорию окраинных замков, — задумчиво предложил управляющий шестым замком.

— Как на это посмотрят хозяева? — спросил ведущий.

— А то вы не знаете? — ухмыльнулся шестой, — Им нет дела до нашей работы. Лишь бы результаты соответствовали их желаниям. Поменяем этапы плана. Сначала разгромим и захватим слабаков, а потом займёмся соседями.

— Не боитесь, что они в спину ударят? — покачал головой управляющий первым замком.

— Можно сразу договориться о разделе зон влияния, — подсказал управляющий второго замка.

— Что, расхотелось воевать? — поддел его первый.

— Ну-у… у меня есть некоторые потери. Некритичные, — скривился шестой.

— Ага, соседи оказались не так слабы, как докладывала разведка? — ухмыльнулся управляющий двенадцатого замка.

— Мы собрались не для того, чтобы обсуждать мои недоработки, — зашипел шестой.

— Друзья, не надо ссориться, — попытался утихомирить страсти ведущий.

— А что он постоянно подкалывает? — пробормотал шестой.

— Вы не о том думаете, — покачал головой первый, — Как будем добираться до окраин через чужие зоны влияния?

— Либо заключим временное соглашение о сотрудничестве, либо покажем кое-кому кулак, — буркнул шестой, — Это у нас хозяевам уже мест не хватает, а у большинства ещё есть пустые капсулы. Эти сами в войну не полезут.

— В любом случае у нас нет выхода, — кивнул ведущий, — Если пришельцы укрепятся и передадут неизвестные нам технологии слабым кланам, те встанут вровень с нами. Такое уже случалось в истории. Война будет гораздо тяжелее. Предлагаю шестому проработать варианты соглашений со всеми заинтересованными кланами. Остальным готовить выделенные силы к походу. Есть возражения?

Протестов не последовало, и собеседники один за другим стали исчезать с экрана.

— Надеюсь, мы вовремя спохватились, — неуверенно пробормотал ведущий, когда отключился последний канал связи.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Защитник тьмы 3

Content

Защитник тьмы — 3

Пролог

Глава 1 Встреча

Глава 2 Первые шаги

Глава 3 Расследование

Глава 4 Разборки нижнего уровня

Глава 5 Неудачное приглашение

Глава 6 Мелкие неприятности

Глава 7 Страж

Глава 8 Источник

Глава 9 Скрытые игры

Глава 10 Очередные хлопоты

Глава 11 Переговоры

Глава 12 Джекпот

Глава 13 Отдать долги

Глава 14 Заманчивые предложения

Глава 15 Сюрпризы истории

Глава 16 Сюрпризы действительности

Глава 17 След

Эпилог

Nota bene