Петля, Кадетский корпус. Книга восемнадцатая

Глава 1

Ход конем

Лагерь в Тулузе был похож на разворошенный муравейник, сотни грузовиков с пехотой и боеприпасами, легкая горная артиллерия, боевые машины повышенной проходимости, все это ревело, урчало, торопилось выплеснуть свою мощь на дороги Франции. Принцесса собрала в общем-то небольшие силы, вряд ли больше десяти тысяч человек, однако это были лучшие из лучших, самая настоящая элита Испании. Сюда на зов Хуаны Кастильской стекались самые знаменитые рыцари, идальго и гранды Дома Трастамаров.

Простецов, авантюристов и прочий сброд сплавляли по каналам в Средиземное море, а потом для отвода глаз отправляли к королю Гранады в Кадис. А вот одаренных аристократов собирали в армию, которая навевала мысли о рыцарском прошлом Европы. Тогда основным оружием королей были не пушки и мечи, а непревзойденные маги, вершащие судьбы городов и стран. Благородные идальго с небольшой командой соратников стоили сотен, тысяч бойцов, они были и остаются опорой трона, паладинами Испании, источником могущества древнего Дома Трастамаров.

На зов явились истинные сыны Кастилии, армию возглавили Фернандес де Кастро, граф Лемос, Родригес Понсе-де-Леон герцог Аркос и Манрике де Лара герцог Нахера. В благородстве и безупречной репутации этих троих грандов не было сомнений, под их знамена прибывали все новые и новые маги. Аристократы этого мира получали силу постоянно тренируясь, колдуны отрочества работали группами, практиковали искусство в боевых миссиях, дуэлях и межклановых войнах, так что даже самые молодые кадеты были гораздо силнее и опытнее многих ветеранов.

Небольшая армия, почти лишенная бронетехники, c хилой артиллерией, пренебрегающая даже стрелковым оружием на самом деле получилась невероятно сильной. Даже большинство рядовых бойцов оказались магами, что говорить о самих аристократах! Вместо пулеметов и пушек благородные идальго прихватили родовые артефакты, отдельные клан-лидеры приготовили мощные Арканы, другие привели профессиональных убийц, которые могли ночью атаковать целый лагерь, взяв с собой только непростое холодное оружие, боевые плетения и магические щиты.

— Господа пришла пора раскрыть истинные цели нашей армии, скажу сразу, мы не пойдем в Кадис, — начал брифинг граф Лемос, — Мы доберемся до местечка Арнуа, потом перейдем Пиренеи, чтобы через пару дней выйти к Сарагосе и начать поход на Мадрид!

— Подождите Арнуа… Арнуа… это же где-то вблизи заповедника Арьежуаз, я охотился там прошлым летом, — припомнил один из идальго, — Но в тех местах совершенно нет дорог.

— Именно, поэтому пойдем налегке, автомобили довезут снаряжение и прочее до точки отправки, потом возьмем надельнный запас воды, провизии и отправимся в горы, — взял слово герцог Аркос, — В паре мест будут сделаны вертолетные заброски всего необходимого, чтобы солдаты ни в чем не нуждались в пути, а на той стороне нас будут ждать верные короне люди, которые обеспечат дальнейшее продвижение до Сарагосы.

— Так сможем до последнего момента сохранить в тайне наш поход и появимся в Испании прямо под носом у заговорщиков, — добавил Манрике де Лара.

— В горах двинемся тремя отрядами, правый фланг возглавит Понсе де Леон герцог Аркос, левый за герцогом Нахера, в центре пойду я, а с нами Ее Высочество, — Фернандес де Кастро продолжил излагать нехитрый план.

— А что, если мятежники ударят по нам авиацией? — часть аристократов от безделья сутками напролет употребляла неплохое французское вино, поэтому была не в курсе последних событий.

— Король Гранады уничтожил почти все ВВС мятежников, — коротко ответил Манрике де Лара, испанцы старались избегать русского имени Михаил Соколов, политкорректно называя графа королем Гранады, что сразу ассоциировалось с вассалами Кастилии.

— Нас всего десять тысяч, конечно, эта самая доблестная армия, которую я когда-либо видел, однако если генерал Альваре вышлет тысяч пятьдесят пехоты, с танками и дальнобойными гаубицами, то придется плохо, — высказался опытный ветеран.

— Андалузия и Эстремадуре отвлекли на себя стотысячное войско, заговорщики сняли весь гарнизон Мадрида и ряда провинций, объявили тотальную мобилизацию, в то же время ожидаем, что появление принцессы Хуаны заставит аристократов встать под наши знамена, в Сарагосе войско доберет современную артиллерию, бронетехнику и уже потом двинется на столицу, — в этом свете план графа Лемоса смотрелся куда более разумным.

Офицеры обсудили количество и состав каждого из отрядов, определили возможные точки сбора, припомнили поместья лояльных короне аристократов на той стороне. Отдельно коснулись сепаратистов в лице графа Барселона и лидеров басков, ведь Пиренеи предполагалось пересечь между данными автономиями. В принципе еще и по этой причине армию разделили на три группы, герцог Аркос прикроет от возможной атаки со стороны басков, а герцог Нахера возьмет на себя каталонцев. В общем брифинг прошел плодотворно, а вскоре армия отправилась в путь…

* * *

— Сведения подтверждены, военная кампания короля Гранады была лишь дымовой завесой, Хуана Кастильская во главе армии Трех Идальго выдвинулась из Тулузы, колонну грузовиков отследили до наших границ, — начал доклад глава разведки, — Далее след теряется, так как интервенты вошли в труднодоступную горную местность близ местечка Арнуа, однако считаем, что вскоре принцесса и ее сторонники пересекут Пиренеи.

— Смело, но глупо, было бы куда продуктивнее развить успех на западе, особенно при поддержке Португалии, — уверенно прокомментировал генерал Альваре, — Следовательно, во-первых, Лиссабон изначально не собирался вмешиваться во внутренние дела Испании, во-вторых, такой отчаянный ход говорит о том, что у королевы Изабеллы осталось совсем немного времени, раз ее дочка так сильно рискует.

— Но нам нечем встретить ее армию, одни боги знают сколько сил с Хуаной Кастильской, — запаниковал Альфонсо Панчека.

— Оставим тысяч пятьдесят-шестьдесят, чтобы надежно блокировать Андалузию и Эстремадура, после того как дивизии окопаются, вытащим остальных к Мадриду, а потом можем атаковать интервентов на марше, — Альваре де Луна рассуждал хладнокровно, спокойно, оценивая ситуацию с высоты своего опыта, — Принцесса решилась перейти горы через труднодоступные перевалы, это даст ей возможность беспрепятственно, словно воровке проникнуть в Испанию, однако по итогу она выйдет к нам без тяжелого оружия, артиллерии и бронетехники.

— Они рассчитывают на магию и древние легенды о рыцарях, — усмехнулся начальник штаба.

— Идальго позабыли, что сейчас век техники и мы можем, не вступая в прямой контакт, долбить их артиллерией, пока не перебьем всех заносчивых индюков! — рубанул герцог Эскалона, известный своими радикальными высказываниями касательно эффективности колдунов на поле боя.

— Надо еще привлечь к делу каталонцев и басков, пусть пощиплют своих старых недругов, — недобро усмехнулся генерал Альваре и распорядился, — Соедините меня с графом Барселона и лидерами басков, пусть это будет конференция.

— Все на связи, — через некоторое время сообщил адъютант.

— Вы, наверное, слышали о том, что принцесса Хуана собралась идти через Пиренеи? — начал беседу герцог Эскалона.

— Об армии Трех Идальго вещают из каждого утюга, — усмехнулся лидер басков.

— Слышали, но до нас также дошли новости о потере всей авиации и двух западных провинций, — позлорадствовал граф Барселона.

— Грешно радоваться неудачам союзников, — усмехнулся глава заговорщиков, — Лучше подумайте о том, что произойдет, когда Трастамары вернуться в Мадрид, полагаю, первым делом они закрутят гайки и уничтожат все древние привилегии.

— Кхм… — поперхнулся каталонец и пошел на попятную, — Согласен, будет невесело.

— Так что призываю вас предпринять максимальные усилия для того, чтобы не дать Хуане Кастильской и ее приспешникам добраться до Мадрида, — улыбнулся Альваре де Луна.

— Мы атакуем ее войска! — браво заявил баск.

— Мои обязательства в силе, враг не пройдет мимо нас просто так, — поддержал граф Барселона.

— Задержите их сколько сможете, я вскоре выдвину четыре-пять дивизий навстречу Хуане, окажем ей поистине королевские почести, салютом из сотен гаубиц! — зло процедил генерал Альваре.

* * *

Мятежники с самого начала не проявляли активность, а теперь после новостей о выступлении принцессы Хуаны и ее армии из Тулузы, народ и вовсе приуныл. Армия заговорщиков стала активно окапываться, явно готовясь к позиционной борьбе, что меня абсолютно не устраивало. Дальнейшие ходы довольно легко просчитать, хитроумный генерал Альваре явно решил отменить штурм и, перейдя к обороне, высвободить часть резервов для переброски на восток. Понятное дело такой расклад нас не сильно устраивал, поэтому надо активироваться и не дать врагу расслабиться.

Беда в том, что обученных войск у меня совсем немного, ополченцы нормально себя показали в обороне, когда чувствуют рядом плечо более опытных гранадцев или матерых пустынных рыцарей, для нападения эти наспех сформированные части не годятся. Враг явно для очистки совести попробовал провести пару атак, но наткнувшись на минные поля, колючую проволоку и линии траншей быстро поумерил пыл. В паре мест наиболее стойкие мятежники прошли фортификации переднего края, но нарвались на ощерившиеся стволами орудий, редуты, после мощного залпа штурмовики вообще потерялись где-то далеко-далеко…

По итогу мы большого преимущества не выгадали, совершенно не удалось спровоцировать полководцев герцога Эскалона на атаку. С другой стороны, хотя противник сидит практически в открытом поле и только-только начинает строить оборонительные фортификации, перейти в наступление было бы тем еще подарком для бунтовщиков, у них почти двукратный перевес в живой силе, к тому же хватает пушек и бронетехники, этак можно и свои позиции потерять. Но что тогда предпринять? Без активных действий враг скоро окопается и сможет высвободить пару-тройку дивизий…

— Господа, принцесса Хуана начала свою часть операции, мы оттянули от Мадрида немалые силы, однако для полного успеха требуется удержать мятежников здесь на западе, — начинаю брифинг.

— Может быть король Португалии побряцает оружием? — спросил Василий Глазунов.

— Увы, Альваре де Луна уже не верит в серьезность угрозы со стороны Лиссабона, возможно британцы оказывают ему информационную поддержку, — выдаю гипотезу на основании того, что Винчестеры блокировал и резолюцию Лиги Наций о бесполетной зоне.

— А если попробовать связать врага атакой? — смело заявил капитан Салих, этот отморозок презирает смерть и готов идти в бой в любой момент.

— Не пойдет, они нас размотают артиллерией в «серой зоне», необходимо как минимум троекратное превосходство в живой силе, чтобы обозначить серьезный прорыв, — покачал головой Баобдиль.

— А если создать локальный перевес сил, на узком участке? — предложил Корнев, — Нащупаем слабое место в их обороне, сформируем бронетанковый кулак, ударим!

— А дальше что? Развить наступление на флангах не сможем, в итоге группа прорыва упрется во вторую оборонительную линию, мятежники подтянут свои резервы и устроят классический котел, — возразил Дугар Тапхоев.

— А может пробиться мобильной группой и устроить рейд по тылам? — не сдавался упорный офицер.

— Тогда зачем ломиться вперед, пока пробьемся, пока развернем силы, противник успеет подготовиться, да и много народу по пути покрошит, — развиваю спонтанно возникшую идею, — А если перекинем десант по воздуху?

— Хмм… самолетов у нас немного, да и подготовленных парашютистов тоже, — прикинул Баобдиль.

— Есть у нас «летающие мишки», — улыбнулся Корнев, хитро глянув на Василия Глазунова.

— В масштабах фронта это будет совсем небольшой отряд, без тяжелого оружия, транспорта и достаточного количества боеприпасов, — выказался Дугар Тапхоев, — Чего добьемся подобным уколом? Уверен, «бешеные медведи» обеспечат локальный успех, однако на всей армии это никак не скажется.

— А сколько десантников сможем перекинуть? — поворачиваюсь к Баобдилю, он у нас лучше всех знает материально-техническую базу.

— Условно можем поднять в воздух десяток вертолетов, три-четы самолета, за ночь, если не ничего не случиться, перекинем до батальона, — прикинул король Гранады.

— Уже неплохо, с флангов могут просочиться отдельные отряды регуларес, они и так шастают туда-сюда, — прикинул капитан Салих, — Мы их еще усилим звездами пустынных рыцарей.

— Хмм… можно поднять подполье и сочувствующих, если все соберутся вместе, то получится серьезная рейдовая группа, только как обеспечить ее транспортом и оружием на той стороне? — проникся идеей Дугар Тапхоев, но все же заметил, — Все равно это большая авантюра, даже полк в тылу врага — это капля в море.

— Если пройдем по командным центрам, синхронизируем удары основной армии по фронту и диверсантов в тылу, может выгореть! — прикидываю варианты, — К тому же вот он и ответ на вопрос, где взять технику и оружие для рейдовой группы, мы должны десантироваться на базу материально-технического снабжения, все что нужно заберем с собой, остальное уничтожим!

— Мятежники и без того колеблются, если парализовать командование, то и фронт в целом может развалиться! — подхватил оптимист Корнев.

В общем идею признали рабочей и начали ее отработку, получили данные спутниковой разведки от барона Корфа, сами активно использовали дроны, благо мятежники еще не успели окопаться, а позиции бронетехники и артиллерии, расположенные в глубоком тылу, и вовсе не маскировали. По итогу выявились грубейшие нарушения элементарных норм безопасности, танки и БМП находилась на открытых площадках, батареи тяжелых гаубиц из-за бардака толком не прикрывались.

Ко всему по данным радиоперехвата во все это дело внесло толику анархии распоряжение об отправке части сил обратно в Мадрид. Стотысячная армия в рекордные сроки прибыла к Эстремадуре, полки и дивизии были разделены, тыловые службы и отдельные части до сих пор ехали из центральных провинций, а тут приказ на подготовку к обратной отправке, как минимум полнокровного армейского корпуса. Интенданты и логисты сошли с ума от таких задач, они параллельно строили систему обеспечения огромной армии и тут же пытались ее перекроить под новые цели.

В общем чем дольше изучали обстановку, тем более заманчивее выглядела идея рейда по тылам, на самом деле в такой критический момент можно было нанести значительный урон всей группировки войск. Поэтому начали глубокую проработку операции, с возможным развитием наступления по всему фронту! Ведь если провести провокации на высоком уровне, создать общую неразбериху, то при должной удаче можно добиться невероятных результатов. Только надо спешить, именно сейчас бардак в тылу мятежников достиг пика.

К тому же появились тревожные слухи с востока, что-то там не заладилось у армии Трех Идальго, точных сведений пока нет, но вроде как принцесса Хуана напоролась на неожиданно сильное сопротивление, да и поддержка местной аристократии не оправдала высоких ожиданий. В любом случае появление у Сарагосы даже пары дивизий, снятых с западного фронта, может вообще похоронить всю затею, поэтому принимаю довольно рискованное решение о немедленной атаке, будет жаль потерпеть неудачу после всего сделанного.

Проблем в том, что для гарантированного успеха, хотя бы первую заброску следует провести в петле и при поддержке духов, а значит придется принять личное участие в спецоперации. Однако в пекло не полезу, буду координировать операцию с воздуха…

Глава 2

Незапланированный вираж

В общем на коленке придумали, мягко говоря, авантюрный план. Разведка обнаружила штаб вражеской армии, учитывая царящий повсюду бардак, это было несложно сделать. Полководцы мятежников из-за диаметрально противоположенных приказов из Мадрида в буквальном смысле перешли на ручное управление войсками, лично вызывали интендантов и командиров подразделений, сами постоянно инспектировали склады и части, более того ряд офицеров в звании от полковников до бригадных генералов на время предпочли переселиться поближе к командованию, впрочем, оно и логично, все равно нужно отбывать обратно в столицу и это через пару дней после прибытия.

Поднятая суета с головой выдала штаб, причем он в нарушение всех уставов оказался оторван от основных сил. Хотя… объективно, старшие офицеры расположились равноудаленно от линии соприкосновения и ближайшей железнодорожной станции, превращенной в главный логистический хаб по приему и отправке живой силы, техники и вооружений. Однако в моменте, войска временно дислоцированные, вокруг могли отбыть в окопы, или обратно в Мадрид. По итогу ставка командования на ночь или день оказывалась без должного прикрытия, равно как и батареи тяжелых гаубиц или прибывающие на железнодорожных платформах танки.

Понятное дело местный генералитет всегда сопровождала рота матерых гвардейцев, да и сами офицеры, будучи одаренными, могли разобраться с с большинством диверсантов, тем не менее такой охраны в условиях боевых действий было категорически недостаточно. Как только разведка обозначила столь очевидную уязвимость, стали готовить атаку на штаб. Тянуть нельзя, ситуация меняется каждую минуту, поэтому придется много импровизировать, однако на коротком брифинге наметили общую канву спецоперации.

— Первой целью будет батарея РСЗО «Теруэль», расположенная в квадрате пять, — было решено, что Корнев возглавит вылазку, — Установки охраняются лишь боевыми расчетами машин, рота прикрытия вчера убыла на станцию. Два взвода спецназа произведут захват, с ними полетят наши артиллеристы, им эта система залпового огня хорошо знакома, ну и пленных подключим.

— В каждой машине сорок ракет, время развертывания пять минут, отличная вещь, — улыбнулся Баобдиль.

— Если все пойдет нормально, то у нас будет десять-двенадцать установок, которые используем на следующем этапе операции, — Александр продолжил доклад, — Параллельно группа «летающих медведей» высадится прямо в расположение штаба армии.

— Ребята начнут атаку с воздуха, накроют противника магией, помимо «бешеных медведей» с нами прыгнут пустынные рыцари, вооруженные артефактами Черного Континента, брать высокоранговых магов будем в рукопашной, — взял слов Василий Глазунов, детали десантирования с вингсьютами он отрабатывал лично, правда сам в бой не пойдет, иначе у нас будет некому командовать маньчжурскими бригадами, а там уже скорее дивизии получились, после пополнения рекрутами.

— Сам отбирал лучших бойцов, — добавил капитан Салих, — Это настоящие убийцы колдунов!

— Если все получится, то рейдовая группа объединится с расчетами РСЗО и нанесет удар по станции, — Корнев показал точку на карте, все довольно близко, — Там можно разжиться бронетехникой, грузовиками и боеприпасами.

— На случай, если отряд не сможет обеспечить себя снаряжением, можно будет уйти в леса, наши союзники приготовили там убежище и несколько путей отхода, — прокомментировал Дугар Тапхоев, — Ну или в противном случае подполье присоединиться к диверсантам.

— Чтобы усилить неразбериху линейные войска проведут массированную артподготовку по всему фронту, и атакуем в полудюжине выявленных слабых местах, на какое-то время это вызовет цейтнот у командиров вражеских дивизий, им будет не до проблем штаба, — Баобдиль дополнил и без того неплохой план.

— Отлично, буду мониторить процесс с воздуха, по крайней мере операцию по разгрому штаба, — ранее уже обговорили мое дистанционное участие, хотя соратники и переживали за безопасность, но возражать не смели, помня мои странные, но порой весьма эффективные решения.

Детали операции сверстаны, согласовали протоколы связи, определили исполнителей, выделили необходимое оружие. Диверсанты идут налегке в надежде обзавестись всем необходимым на той стороне, медлить нельзя, поэтому кампания стартует буквально сразу после брифинга. Геликоптеры и самолеты уже на старте, а вдали начали ухать тяжелые гаубицы, мы вроде как имитируем масштабное наступление по всему фронту…

* * *

Реактивные системы залпового огня явно круче звезды одаренных, каждая из машин могла выдать залп из сорока ракет, накрывая цели за десятки километров от себя. В эпицентре удара творилось просто страшное, лес или холм буквально накрывало облаками взрывов, даже позиции с магическими щитами не могли выдержать такой натиск, плавился металл, горела плоть, страшное оружие! В намечающемся противостоянии три дивизиона, каждый по четыре машины, могли стать тем еще козырем, однако пришлось возвращаться обратно, так и не сделав ни одного выстрела…

— Что происходит, нас опять гонят к Мадриду? — вечно недовольный рядовой поджаривал кусочек хлеба на костре, здесь в глубоком тылу можно было позволить не маскироваться, тем более утром подразделение уже будет грузиться на поезд.

— Мы только все разместили, а теперь опять тащиться назад, — посетовал товарищ, на самом деле в полевых условиях ракеты пришлось разгружать вручную, а каждая весила более семидесяти килограммов, естественно использовали мягкие стропы и работали по четверо, однако вымотались страшно.

— Так еще и пехоту забрали, вчера они нам немного помогли, — пробурчал мужчина, снимая подгоревший кусок.

— Да толку с них, малахольные, — махнул рукой пожилой ветеран и объяснил, — Говорят принцесса вместе с лягушатниками пересекла Пиренеи, вот нас и отправляют на восток.

— Хмм… по телевизору утверждали, что тут полно португальцев и русских, но пехота не видела никого кроме испанцев и гранадцев, может и на востоке нет французов? — усомнился рядовой.

— Странно все это, Хуана Кастильская всегда была верной дочерью, чего бы ей бунтовать, если она и без того единственная наследница? — такие вопросы звучали в войсках все чаще и чаще.

— Заткнитесь, не дай боги услышат офицеры, можно и гауптвахтой не обойтись, — предостерег многоопытный сержант, втайне согласный с подчиненными.

— Гдах… гдах… гдах…

— Тттт… тттт… тттт… — ночную тишину прервали глухие звуки.

— Что это? — привстал рядовой.

— Медленно покажите руки! — сбоку раздался спокойный голос, а следом появился воин с измазанным краской лицом.

— Ккккто вы, — испуганно прошептал артиллерист.

— Мы верноподданные королевы Изабеллы, а вы мятежники, решившие поддержать узурпатора генерала Альваре и военную хунту, — ответил спецназовец.

— Ммм… мы просто выполняем приказ, — ответил сержант.

— Вы давали присягу династии Трастамаров, а сейчас выступаете против члена королевской семьи, — аргументировал офицер, — Однако можете заслужить прощение, если присоединитесь к нам.

— Я же говорил, что это неправильно воевать против принцессы! — заявил рядовой, уже не обращая внимание на подгоревший хлеб.

— Мы перейдем на вашу сторону, — решительно заявил сержант и спросил, — Что нам делать?

В итоге двенадцать «Теруэлей» были приведены в боевую готовность. Не все артиллеристы перешли на сторону спецназовцев, однако это их ничуть не огорчило, как оказалось, вместе с диверсантами прибыли расчеты РСЗО прекрасно знающие грозное оружие, ведь это были свои испанцы, ранее служившие в королевских войсках. В общем батарею развернули за десять минут, да еще и параллельно приготовились к выдвижению, благо большая часть боеприпасов была уже в грузовиках…

* * *

Штаб армии расположился в загородном поместье владельца винодельни. Это был не аристократ, а делец, арендовавший землю у местного идальго. Видно, дела у бизнесмена шли неплохо, он построил комфортный, просторный дом, который как нельзя лучше подошел для командования. В поместье хватало комнат для офицеров, адъютанты и солдаты заняли бараки рабочих, столовую превратили в зал совещаний, а ангар для тракторов использовали как гараж.

Правда в отличии от древних замков тут было плохо с магической защитой, точнее говоря вообще никак, зато в современном здании хватало удобств: ватерклозеты, душевые кабинки и даже небольшой бассейн. Ну и винный погреб, ключи от которого любезно предоставил хозяин, ну или интенданты просто взломали дверь и повесили свой замок, не суть. В общем идеальное место для командования, войска под рукой, станция недалеко, запасы хамона и оливок опять же, не говоря о превосходном вине…

— Я смертельно устал, — генерал потер виски и плюхнулся в кресло, стоящее в углу уютной гостиной.

— Еще бы, работали с раннего утра и до часу ночи! — поддакнул услужливый адъютант.

— Мы ведь еще и ночью вставали, докладывали генералу Альваре, — напомнил начальник штаба.

— Не напоминай, бесит его привычка звонить по ночам! — закатил глаза командир.

— Господа, а давайте пропустим по паре бокалов красного, я вчера обнаружил дюжину совершенно замечательных бутылей, — предложил розовощекий, полный интендант.

— Не имею ничего против, без этого сегодня не уснуть, — махнул рукой генерал.

— Сию минуту! — ответил снабженец, но замер с открытым ртом, заметив огненный хвост летящей ракеты…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — неожиданно вокруг разверзся ад, десятки взрывов накрыли поместье и все хозяйственные постройки вокруг.

— Активировать башенные щиты! — проревел командир гвардейцев, ведавший охраной штаба, — Господа, готовьте индивидуальную защиту, возможно враг погасит стационарную пелену, судя по всему, это залп РСЗО!!!

— Да помилуют нас боги, — запричитал интендант, судорожно накачивая маной артефакт.

Обстрел не продлился и минуты, однако за это время на поместье обрушили столько огня, что большая часть конструкций не то, что загорелась, все просто превратилось в пепел. Казармы полностью уничтожены вместе с солдатами, ангары с бронетехникой сожжены, уцелела лишь главная усадьба, основной удар принял на себя магический щит, снятый с башни одного из замков, да и то крыша и некоторые помещения начали тлеть от высокой температуры…

— Уфф… кажется пронесло, — утер пот начальник штаба.

— Может к черту вино, давайте принесу бренди? — предложил интендант.

— Боюсь это не все, господа, готовьтесь к бою! — гвардеец прервал старших офицеров, нутром почуяв неладное.

— Ударьте площадным плетением в воздух, авось зацепим вторую волну ракет или десант! — распорядился генерал, мера бессмысленная, бить в пустоту, на авось, но никто не посмел ослушаться приказа…

* * *

Вот же гадство, а ведь все так хорошо начиналось! Первая группа отработала на отлично, батарею РСЗО взяли тихо, без шума и пыли. Более того большая часть артиллеристов решила сотрудничать с нами, с другой стороны выбора у них особо не было, тем более спецназ притащил с собой своих специалистов, тем не менее без пленных так быстро подготовить «Теруэли» не получилось бы. Ракеты невероятно мощно и точно отработали по штабу армии, правда пришлось корректировать залп в петле, на самом деле в цель попали с третьего раза.

Осталось дождаться, когда «летающие мишки» и пустынные рыцари коршунами упадут на уцелевшее поместье, в котором расположился главком армии и его штаб, а потом можно возвращаться в Мериде. Во время операции вишу в воздухе на гражданском вертолете, кажется, его экспроприировали у местного телеканала или службы спасения. Аурным зрением отслеживаю обстановку, в моменты основных ударов активирую магию времени, чтобы добиться наилучшего результата. Батарею захватили, отстрелялись нормально, теперь жду атаки «мишек».

— Вуууххх… вуууххх… — черт, какой-то мудак решил палить в буквальном смысле в небо.

Гад! По кругу врезал площадным плетением. Тупое решение, хотя будь «летающие мишки» воздухе, им бы не поздоровилось, однако вероятность такого события не слишком большая, а вот мой геликоптер зацепило! Да еще как попало, магические пластины поразили сразу обоих пилотов, да и сам едва успел выставить щит. И это как раз в тот момент, когда решил не использовать магию времени. Сука, падаем! Пусть с опозданием, но запускаю петлю, сейчас это мой единственный шанс.

Оборот первый.

Вертолет потерял управление, машина крутится вокруг себя с бешенной скоростью и стремительно снижается вниз, однако секунды есть, все еще работающие винты существенно замедляют падение, скорее всего это функция, заложенная разработчиками летающего аппарата на такой вот экстренный случай. Тем нем менее надо спешить, блин жаль «парящую доску» с собой не взял, хотя можно попробовать скастовать похожее плетение, но надо было начинать чуть раньше!

Варианты! Попробую выпрыгнуть из железной птицы, чем дальше, тем лучше. Оглядываюсь вокруг, однако пустовато, но вижу пару деревьев, сойдет. Просчитываю траекторию, группируюсь, накачиваю мышцы ног маной и срываюсь вверх и в сторону, одновременно вытягиваю руки вперед, стараясь схватиться за ветви. Они обламываются, слишком тонкие на вершине, да и у меня все еще приличная скорость, тело похоже на снаряд, выпущенный из гигантской пушки. Однако эти действия все равно немного притормаживают падение.

— Гдах! — а вот пошли ветки крупнее, нога ушиблена, возможно перелом, несомненно, скорость падения снижается, вопрос только во что обойдется это удовольствие?

— Гдах! — надеялся на минимальный ущерб, но кажется ошибся, ребра ни к черту, а может и легкие повредил, пора прекращать экзекуцию.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

С ходу начинаю кастовать плетение «левитации», блин эта штука сожрет кучу энергии, окажусь на земле без оружия, но о последствиях стану думать потом, сейчас бы шкуру спасти. Создаю знакомую структуру, накачиваю конструкт маной, прыжок в сторону и… я парю над землей, однако не слишком уверенно, тем не менее это уже не падение камнем, в что-то похожее на быстрый спуск с вингсьютом. Если в конце жахнуть впереди себя заклинанием, может и получиться.

— ВУУУХХХ… — маны маловато, но выдаю волну, откат заклинания замедляет мой спуск. Сам группируюсь, накачиваю тело энергией, да еще и щит готовлю.

— Хрясьььь!!! — однако не помогло, жив, но бегать точно не смогу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В принципе все, как всегда, не получилось два варианта по отдельности, надо их скомбинировать. В первый раз прыгнул на дерево имея слишком большую скорость, во второй тупо не хватило маны, «левитация» работает, но надолго ее недостаточно, возможно тут какие-то аномалии, повлиявшие на процесс, ну и может быть было слишком высоко. Однако если в начале использовать магическое парение, а в финале притормозить при помощи веток, может все и срастется. Группируюсь, сразу выпрыгиваю в сторону. Сука! Геликоптер в самый неподходящий момент довернул в сторону…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Все рассчитано по секундам, «помощник» выдал нужный график. Собираюсь в кучку, прыжок! Теперь активировать плетение «левитации», структуру кастовал еще в полете. Отлично, замедляюсь, немного направляю полет в сторону дерева, есть!

— Ших… ших… — это я верхние ветви обламываю, в этот раз стараюсь схватиться сразу за пучок и, обжигая ладони, держусь до последнего.

— Гдах! — широкую ветку избежать не удалось, однако вроде без серьезных последствий, так ушиб. К тому же нет худа без добра, мой полет окончательно остановлен, цепляюсь за дерево, как заправский обезьян, подъем-переворот, усаживаюсь на развилку и оглядываюсь вокруг.

Выхожу из петли.

Однако меня принесло прямо в горящее поместье, в котором расположился штаб армии мятежников. Благо ракеты, благодаря мне, удачно сожгли все вокруг, уцелела лишь центральная усадьба, которая пока прикрыта магическими щитами. Ну вот могу подождать и посмотреть, как «летающие мишки» и пустынные рыцари станут воевать с соратниками генерала Альваре, мои бойцы как раз начали приземляться на ближайшее поле. Блин жаль нет с собой попкорна и воздушной кукурузы, думаю зрелище штурма получится захватывающее.

Но посмотреть боевичок со стороны не дали, отвлекает шорох листвы внизу, какая-то жирная крыса возится прямо подо мной.

Глава 3

Ход конем, продолжение

Штабные офицеры и немногочисленные гвардейцы судорожно готовились к бою. Противник довольно эффектно уничтожил большую часть охраны, весь периметр зачищен ракетным залпом, в поместье осталась горстка бойцов, основной щит изрядно просел, надежды были только на одаренных офицеров, которые активировали родовые артефакты и начали кастовать боевые плетения. Аристократы были сами по себе теми еще танками, да и в гвардию слабаков не брали, так что шансы выкрутиться были.

— Господа, это целенаправленное нападение диверсантов на штаб, считаю, что важно уйти из-под удара, — проблеял явно перетрусивший интендант.

— Уверен, противник уже окружил поместье, если выйдем наружу, то потеряем преимущество башенного щита, — предостерег командир гвардейцев, — Мы уже вызвали подкрепление, до его прибытия сможем держать оборону.

— Все так, но враг может оказаться быстрее, — смущенно промычал интендант.

— Говорите внятно, что вы хотите предложить? — раздраженно поторопил генерал, сейчас было не до идей дрожащего как желе снабженца.

— Не сочтите меня трусом, но в подвале, где я нашел чудесное вино, — нервничая интендант продолжал много говорить, — Обнаружился подземный проход!

— Что? — удивился безопасник, ведь он лично проверял все помещения.

— И куда он ведет? — глаза начальника штаба блеснули надеждой.

— Там, если нажать на рычаг, поворачивается бочка с дрянным бренди, за ней хранилище лучшего алкоголя, а потом штольня, не длинная, думаю мы попадем в сад, — волнуясь выдал интендант.

— Хмм… можно улизнуть и оставить диверсантов с носом, — тут же подхватил идею начальник штаба, явно не жаждущий биться с противником.

— Они начнут нас искать, догонят, но если гвардейцы имитируют защиту главной усадьбы, то это может дать определенную фору, при должном везении мы оторвемся и растворимся в ночи, — развил идею начальник охраны.

— Решено, штаб будет эвакуирован, гвардия остается в обороне до прихода помощи, — принял решение главком, никто не посмел обвинить старого воина в трусости, командир действовал рационально, в интересах армии.

Старшие офицеры и несколько бойцов спустились в подвал, следовало спешить, немногочисленная охрана без поддержки высокоранговых одаренных долго не протянет. Небольшой отряд прошел за вышеупомянутую бочку, втянулся в узкий коридор, подсвечивая путь фонарями, и двинулся вперед. В голове отряда, как зачинщик мероприятия двигался интендант. Не лучший выбор для разведки, однако впопыхах об этом никто не подумал, а возбужденный снабженец горел желанием лично показать секретный проход, поэтому ломанулся вперед, потом уже было поздно что-либо менять.

* * *

Блин, глянул вниз и обомлел, подо мной целая цепочка ярких аур, это определенно высокоранговые одаренные, стоят гуськом, кажется, под землей. Наружу с трудом выбрался один из них, полный мужчина, с неплохими задатками колдуна, но явно не развитыми, боги одарили человека талантом, однако он их явно не развивал, душа как и тело заплыли жиром, ленью, чревоугодием… А вот остальные такое впечатление не производили, были там вполне могучие товарищи.

Судя по всему, штаб армии спасается бегством, используя подземелье. И как тут быть? Можно прикинуться веником и не отсвечивать, но тогда есть риск провала всей операции, ведь уничтожения командования — это краеугольный камень всей сегодняшней затеи. Навести на них «мишек»? Опять существует ненулевая вероятность упустить добычу. Атаковать? Блин там такие монстры внизу, понятное дело соратники прибегут на подмогу, но надо ведь продержаться всего пару минут… Активирую петлю.

Оборот первый.

Подаю сигнал «мишкам» и пустынным рыцарям, надо перекрыть штабным крысам пути отхода. А дальше коршуном падаю вниз, в руках пара «клыков», для заплывшего жиром офицера и этого хватит. Кстати, весьма странный выбор для кандидатуры разведчика, обычно вперед отправляют самых быстрых и матерых, а может отправили на убой самого бесполезного?

— Кхас… кхас… — приземляюсь на шею толстяку, он как раз только что выбрался из лаза и пытается оглядеться, мои костяные ножи легко входят в податливую плоть.

— Иииии, — словно свинья визжит раненый.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — снизу, на звук, прямо из подземелья бьет пара мощных заклинаний.

— Клац… клац… — с трудом отражаю атаку при помощи «зеркал», неожиданно.

— ВУУУХХХ, — небрежно луплю прямо в подземный лаз, заставляя противника скрыться за щитом. Там еще небольшой обвал случился, думаю пара секунд передышки у меня есть. Однако, фиг вам, беда пришла, откуда не ждали.

— ГДАХ!!! — на расстоянии нескольких метров от выхода, земля вспухает от удара снизу, какой-то монстр при помощи магии сделал новый, незапланированный выход.

Следом почти мгновенно наружу ракетами взмывает вверх пара бойцов, блин у ни что ли дюзы на заднице? Хотя скорее всего их просто подсадили товарищи, но сейчас не до этого, двойка с ходу жестит и начинает дерзкую атаку.

— Вух… вух… вух… вух… — плетения не слишком могучие, но их много и они жалят со всех сторон, это профи и просто так их не погасить.

— ВУУУУХХХХ, — недолго думая жахаю изо всех сил, а то чувствую, они меня достанут. Противник явно не ожидал такой мощи, прикрылись, конечно, но потрясены, атаковать перестали, пытаются оклематься под щитами, однако я не сбавляю темп, надо немного дожать.

— ВУУХХ… ВУУХХ… — в планы вмешивается новый враг, наружу выбрался один из офицеров.

Блин, а где моя подмога? Пришла моя очередь закрываться щитами, что дает первым двум реактивным парням возможность очухаться и продолжить атаку. Трое — это уже совсем плохо, а скоро станет больше, но опасность подстерегала меня в другом месте. Тот товарищ, который лупил из-под земли, видно сумел откопаться и тут же всадил мне в спину бодрое заклинание.

— Вуххх… вуххх… — слабенько, но врагов стало слишком много, долго в этой игре не протянуть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Знание — основное оружие петельщика, можно ничего не выдумывать, а просто довести до идеала свои действия в бою. Прыгаю вниз, только теперь немного корректирую вектор удара.

— Кхас… кхас… — режу толстого «клыками», но не просто так, а одновременно подталкиваю его к лазу, жирная туша спотыкается и падает в лаз, буквально закупоривая подземелье своим телом.

— Иииии, — свиньей визжит раненый.

— ВУУУХХХ… — снизу безжалостно бьют, но в этот раз не в меня, а пытаясь освободить выход. На время забудем об этой проблеме, однако зарубку на память оставил, нельзя второй раз попасться на удар с тыла.

— Шххх… — секунда в секунду бросаю щит, на место откуда должна выпрыгнуть пара бойцов-универсалов, кстати по повадкам это явно гвардейцы.

— БАМ!!! — вместо разрыва изнутри, открывающего новый лаз наверх, получается нечто странное. Плетение бахнуло по перекрытию, но ударилось о мой щит, по итогу свод обрушился вниз, погребая под собой пару бойцов.

— ВУУХХХ… ВУУХХХ… — однако противник ничуть не обескуражен и прямо из подземелья лупит, что есть мочи.

Правда неизвестно куда целится одаренный, кажется, просто так со страху бьет куда ни попадя, но надо отдать должное силушки у врага немеряно.

— ГДАХ!!! — блин они просто отошли чуть дальше и повторили маневр, новый лаз, пара гвардейцев взмывает вверх… Сука, а где мое подкрепление?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нудно повторяю алгоритм, надо тупо удержать противника под землей до прибытия подкрепления. Баррикадирую выход телом толстяка, продвигаюсь вперед.

— Шххх… — ставлю щит.

— БАМ! — рушится свод.

— ВУУХХХ… ВУУХХХ… — в это раз работаю на опережение и заставляю противника захлебнуться.

— Шххх… — прозорливо кастую следующий щит, я ведь сейчас круче любого пророка.

— БАМ! — новое обрушение свода.

— Михаил, а мы думаем, кто тут воюет! — наконец-то рядом со мной появляется Саша Корнев.

— Внизу офицеры генштаба и гвардейцы, пытаются прорваться наверх, — даю кроткую вводную.

— БАХ… БАХ… БАХ… — в подземелье мгновенно летят гранаты.

— ШХХХ… — сверху все плотно накрывают отрядным щитом, внизу там сейчас весело, жарко, осколки летают и все в довольно ограниченном пространстве.

— Вы окружены, главная усадьба под нашим контролем, сдавайтесь! — тут же громко заявил «бешеный медведь».

Выхожу из петли.

Заметил, что генералы переживают за свои шкуры гораздо сильнее, чем простые солдаты, да и патриотический долг не спешат выполнять, хотя ратуют за него громче всех. В общем упираться старшие офицеры не стали, а почти сразу приняли ультиматум Корнева. Понятное дело спецназ прихватил специальные артефакты-подавители, предполагали, что возьмем в плен высокоранговых одаренных, права их оказалось многовато, но худо-бедно справились. К слову, большая часть гвардейцев дралась до последнего, в усадьбе остались одни трупы.

Офицеров разделили, проводим экспресс-допрос, сверяем показания. В случае несовпадения данных, не стесняясь бьем, режем, а то и пятки заклинаниями прижигаем. Далее короткий обыск помещений, забираем документы, наличность и припрятанные командирами ценности, они уже успели набрать трофеев, правда выбираем в основном артефакты и драгоценности, тащить за собой целый обоз не с руки. Остатки поместья сжигаем, равно как подземелье, дабы усложнить жизнь дознавателям мятежников, которые несомненно попытаются расследовать инцидент.

Хотя рассчитываю, что вскоре бунтовщикам станет не до того, ведь мы только начали рейд. В точке рандеву встречаемся с отрядом, захватившим три дивизиона «Теруэлей», чуть позже к нам присоединятся бойцы подполья и просочившиеся через кордоны разведгруппы регуларес. Но до того по пути «бешеные медведи» и пустынные рыцари по моей наводке захватили обнаруженную ранее механизированную колонну. Мятежники спешно перекидывали технику с одного из участков фронта к станции, поэтому кроме водителей тягачей и тралов там был лишь взвод охраны. Спецназ взял сонных солдатиков в ножи.

По итогу затрофеили четыре танка, десяток БМП, шесть военных грузовиков и полдюжины самоходных гаубиц, правда боеприпасов всего на пару комплектов, но теперь я знаю где и что плохо лежит, а помогла мне в этом моя шиза, ну так ее диагностируют местные медики. В общем полистал журнал интенданта, им оказался тот толстяк, что закупорил своим телом подземный ход, человек был на диво педантичный, несмотря на бардак вокруг, он все аккуратно фиксировал, грузы, люди, ценности. «Помощник» сфотографировал талмуд, разложил все по полочкам и теперь у меня в голове карта сокровищ целой армии.

В общем захват штаба себя полностью оправдал, полученные сведения вносят важные коррективы в мои планы. Информация — это товар скоропортящийся, завтра все придет в движение и найти нужное будет уже не так просто. Поэтому, во-первых, передаю Баобдилю координаты приоритетных целей, будут бомбить арсеналы, склады со снаряжением, скопления живой силы и бронетехники. Сам намечаю лакомые куски для себя и других разведывательно-диверсионных групп, их постараемся посетить в эту ночь, но в начале устроим коллапс на железнодорожной станции.

Мишень достойная, наверное, вторая по важности после штаба, но как к ней подступиться? Даже моему стремительно разрастающемуся отряду цель явно не по зубам. Там охраны хватает, одни подразделения только прибыли, другие убывают, третьи ждут составы, это помимо постоянного гарнизона и солдат, привлеченных в качестве работников. Но теперь, вооруженный гроссбухом главного интенданта, даже не собираюсь идти в лобовую атаку, подойдем немного ближе и вмажем трофейными пушками, думаю, этого будет более чем достаточно, на пару дней точно парализуем всю логистику.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — гаубицы ударили по перрону, там согласно сведениям интенданта, стоит состав с боеприпасами, загруженный на восемьдесят процентов. Их бы конечно к рукам прибрать, но жадничать грешно, поэтому жертвую бесценные ракеты и снаряды богу огня!

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — ракеты одного из дивизионов РСЗО стартуют в сторону резервуаров топлива и цистерн с горючим, прибывшим из внутренних провинций.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — еще четыре «Теруэля» обрушивают адское пламя на склады, временно превращенные в казармы, там накапливают пехоту для отправки в столицу.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — дополнительно накрываем полигон, на котором расположились танки, БМП, артиллерия и другая боевая техника.

Бахнуло на станции знатно, взрывы слышны по всей округе, а превращенные в факел емкости с топливом осветили соседние села. В общем устраиваем мощный, а самое главное невероятно точный погром, при этом сами тут же сворачиваемся и налегке двигаемся к нетронутому арсеналу, в котором по моим данным осталось пятая часть боеприпасов, предназначенных для погрузки в состав, только что разбомбленный трофейными самоходками. Судя по инвентаризационной описи, там найдем ракеты к «Теруэлям», снаряды к гаубицам, танкам и прочее.

Причем педантичный снабженец еще с вечера погнал на склад грузовики, чтобы они встали с утра под погрузку и не на минуту не задерживали состав, на станции был цейтнот, требовалось срочно раскидать вагоны, занявшие все тупики. Но сейчас-то проблема решится довольно быстро, правда скорее всего вместе с вагонами исчезнет и сам вокзал… После того как довооружимся двинем вдоль тыловой линии армии мятежников с юга на север, по пути будем громить штабы дивизий и полков, надо максимально обезглавить армию врага, а там может быть простой солдат отвернется от генерала Альваре…

* * *

Информация о разгроме штаба западной армии появилась в Мадриде непозволительно поздно, на такие вещи требовалось реагировать незамедлительно, однако гибель всех старших офицеров и наиболее компетентных командиров дивизий на время оставила лидеров мятежа без связи с подчиненными войсками. Блин там просто не оказалось достаточно высокопоставленного офицера, который мог бы напрямую выйти на Палаццо де Ориенте, к тому же отдельные подразделения даже не знали о гибели главнокомандующего и его приближенных, так как всю ночь отражали интенсивные атаки гранадцев.

Более того, учитывая обстановку, многие считали молчание штаба обычным делом, дескать не до докладов, генералы и полковники поехали в части и руководят обороной на местах. В общем какое-то время отсутствие связи со штабом никого особо не волновало. Однако, когда до ставки дошли новости о погроме на станции, доверенные эмиссары оперативно выявили истинные масштабы трагедии. И дело даже не в потере управление западной армией, проблема в том, что форменным образом срывалась переброска сил на восток, а это играет на руку Хуане Кастильской, рвущейся к Сарагосе.

— Кто объяснит, что там в конце концов происходит? — в сердцах проорал взбешенный Альваре де Луна.

— Мы можем лишь предполагать, однако вероятнее всего враг задействовал отряды спецназа, или спящие ячейки, которые заранее спрятал на территории земель Эстремадуре, — начал доклад особист, — Подполье почти одновременно атаковало штаб западной армии, узловую станцию и несколько полигонов, на которых аккумулировалась артиллерия и боевая техника, предназначенные для отправки в Мадрид. Также не исключаем предательство, так как по показаниям очевидцев противник использовал РСЗО «Теруэль» и самоходные гаубицы СБС.

— Мы еще подсчитываем потери, однако уже сейчас можно достоверно утверждать, что враг вел на удивление эффективный огонь, что прямо указывает на то, что лоялисты имели точные координаты целей, а это скорее всего сведения с самого верха, — добавил начальник штаба.

— Хмм… неужели наши верные соратники решили перейти на сторону принцессы? — встревожился маркиз де Вильена.

— Когда мы сможем получить войска для обороны Сарагосы? — процедил сквозь зубы герцог Эскалона.

— Утром будет проведена оценка текущего состояния железнодорожного полотна, скорее всего придется перенести логистический хаб на двадцать километров восточнее, ко всему следует подумать откуда снимем бронетехнику, артиллерию и снаряды взамен уничтоженных, — ответил начальник штаба.

— Ситуация критичная, поэтому не дожидаясь, начинайте перебрасывать живую силу и технику с севера, юга, и перегруппируйте восточную армию, необходимо собрать хотя бы тысяч двадцать-тридцать! — принял решение генерал Альваре.

— Но тогда мы оголим границы, — возразил штабист.

— Сейчас Хуана Кастильская худущее из зол, так что выбирать не приходится, — пожал плечами лидер мятежа, ставки в игре росли, и он был вынужден рисковать все больше и больше…

Глава 4

Крушение надежд

Герцог Аркос вел по горным тропам две тысячи закаленных в клановых войнах бойцов. В авангарде «изменяющие тело», одаренные чья скорость и физическая сила кратно превышают возможности обычного человека. Закованные в сталь рыцари совершенно не ощущали тяжести пластинчатых доспехов, которые, к слову, легко держали очередь из автоматической винтовки. При этом отдельные воины могли даже бегать по вертикальной стене, а иные здоровяки, словно древняя катапульта, голыми руками метали стокилограммовые камни. Непростое холодное оружие и защитные амулеты делали этих мастеров лучшими разведчиками и диверсантами.

Каждые несколько десятков «изменяющих тело» поддерживала звезда магов-универсалов. Могучие волшебники помимо индивидуальных артефактов взяли в поход отрядные щиты и мощные атакующие плетения. Одаренные выполняли роль пулеметов и тяжелого оружия, поддерживая идущих в атаку рыцарей. Хотя многие и сами могли ворваться в битву, разя врага направо и налево при помощи боевых плетений. Пожалуй, эти воины были пострашнее современных танков и пушек, одна беда, таких людей рождалось совсем мало, еще меньше могли пройти путь от юного ученика до зрелого кудесника.

Ну и в центре построения, рядом с самим Понсе-де-Леоне величаво ступали немногочисленные, избранные одаренные, чья мощь превышала все разумные пределы. Они могли наслать смерть на тысячи людей, их заклинания разрушали крепости, сжигали все живое вокруг… Маги, освоившие площадные техники, всегда и везде ценились на вес золота, если дать им время на колдовство, то даже горстка колдунов могла одним ударом решить исход целого сражения. Ко всему они несли с собой огромные накопители энергии и артефакты, позволявшие кастовать Малые Ритуалы, а то и Арканы Высшей Магии, с которыми даже не всякая ядерная бомба сравнится.

В общем небольшая армия, недавно вынужденная оставить даже легкие внедорожники, не говоря о танках, пушках и РСЗО, при прочих равных ничуть не уступала по боеспособности как минимум двум современным дивизиям. Так что поход через горы, пешком и последующая атака на провинции не выглядели таким уж безумием, соединившись войска графа Лемоса, герцога Нахера и герцога Аркоса представляли весьма серьезную силу, способную с ходу захватит Сарагосу даже без поддержки местных аристократов. То, что для многих диванных экспертов выглядело авантюрой, профессионалам таким отнюдь не казалось.

— Тра-та-та-та…

— Бах… бах… бах… — далеко впереди колонны послышалась канонада, в горах звук разносится на огромные расстояния, скорее всего авангард вновь столкнулся с заслонами горцев. Эти стычки, в целом безопасные, тем не менее начали раздражать, они задерживали отряд, делая отставание от графика просто неприличным.

— Опять баски, и не лень голозадым пастухам бегать по скалам, — зло усмехнулся один из офицеров.

— БАБАХ…

— БУХ… БАХ… БУХ… — в этот раз ударили явно чем-то более мощным.

— Хмм… что-то они полны оптимизма, явно притащили более серьезную батарею, — прокомментировал пожилой советник.

— Что-то новенькое, подробности? — лениво поинтересовался Понсе-де-Леоне, уверенный в абсолютном превосходстве своего войска над местными дикарями.

— Нащупали крепкий заслон, враг обложил ущелье несколькими оборонительными линиями, заметили хорошо оборудованные пулеметные гнезда, солдат с ракетометами, за ними позиция горной артиллерии, — ответил офицер.

— Как решили действовать? — спокойно уточнил герцог, опытного вояку было трудно напугать пушками и пулеметами, он прекрасно знал силу своих рыцарей, поэтому не сомневался в победе.

— Маги аккуратно ударили по позициям, без фанатизма, только чтобы на время заткнуть огневые точки, рыцари рванули вперед, если доберутся, то возьмут всех в ножи, — барон пожал плечами, ничего нового тут не придумаешь, одаренные воевали по схожей схеме сотни лет и добивались успеха не из-за эффекта неожиданности, а потому что были на голову выше простецов.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — от неожиданно мощного взрыва вздрогнула вся армия.

— Противник подорвал несколько галерей внутри скалы, это была ловушка! — адъютант опередил вопрос сюзерена.

— Хмм… ударьте площадными техниками по скалам, не дело терять людей из-за подлых уловок басков, — высокомерно распорядился герцог Аркос, разозленный потерями.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — почти мгновенно отреагировали высокоранговые колдуны, они явно заранее активировали Малый Ритуал, сразу, как только началась заварушка, чтобы в любой момент быть готовыми к тотальной зачистке близлежащих скал.

— КРАК!!! КРАК!!! КРАК!!! — кажется сами горы треснули от захлестнувшей их энергии.

— Хмм… неплохо, — Понсе-де Леона оценил скорость и силу магов, правда что-то мешало сюзерену выразить более внятную похвалу.

— БАБАХ… БАБАХ… — в паре мест раздались громкие взрывы, а следом за ними куски скал стали заваливать ущелье, погребая под камнепадом часть авангарда. Отрядные маги вроде сориентировались и выставили щиты, но многотонные глыбы завалили весь проход, вытащить несчетных будет непросто.

— Немедленно начинайте спасательную операцию, действуйте заклинаниями, только аккуратно, — распорядился герцог и добавил, — И зачистите все вокруг от басков!

Предчувствия не обманули вельможу, противник подготовил непростую ловушку. Создал ощущение серьезного заслона, заманил рыцарей на опасный участок, а потом воспользовался силой одаренных, чтобы обрушить скалы. Они явно неплохо разбирались в геологии и знали, что с виду крепкий гранит окажется на поверку весьма непрочным. Хотя скорее всего коварные баски заранее сделали несколько направленных взрывов, дабы подточить скалу и галереи взорвали сразу по нескольким причинам, чтобы остановить «изменяющих тело» и уничтожить опорные глыбы. Ну и завершили все подрывом тротила в уязвимых местах.

Будь все не так складно, разведка смогла бы обнаружить ловушку, а так армия Трех Идальго сама стала создателем капкана для своих же солдат! С таким хитроумным противником переход через горы оказался весьма утомительным и сложным занятием. И без того непростую дорогу усугубили изощренные ловушки и тщательно продуманные засады горцев, которые не давали армии магов продвигаться вперед должным темпом. К тому же действия басков приносили небольшие, но постоянные потери, этак до равнины доберется едва ли половина бойцов. Моральный дух в войсках сильно упал, могучие воины жаждали схватки лицом к лицу, а не ударов изподтишка.

К тому же завалы приходилось обходить кружным путем, что в горах превращалось в то еще приключение, а это колоссальная потеря времени на возврат и поиск альтернативного маршрута…

* * *

Войско Хуаны Кастильской преодолевало Пиренеи в довольно хорошем темпе, заслоны горцев изрядно мешали, однако граф Лемос выдвинул вперед авангард и несколько крепких разведывательных отрядов по параллельным тропам, так что армия выбирала наиболее оптимальную дорогу, хотя иногда и была вынуждена замедлиться из-за упорного противостояния мятежников. Однако эти перевалы оказались по-настоящему ничейными, ни баски, ни каталонцы не претендовали на безжизненные скалы, расположенные далеко от своих границ.

Тут не ходили караваны, не было травы для домашних коз, даже воды и растительности едва хватало для диких зверей. Только контрабандисты, шпионы, торговцы оружием и наркотиками использовали безлюдные тропы. Ко всему Понсе-де-Леоне герцог Аркос и Манрике де лара герцог Нахера отрезали басков с севера и каталонцев с юга, поэтому заслоны сепаратистов получились весьма хиленькие. Более того два народа не слишком ладили друг с другом, из-за чего не смогли договориться о совместных действиях, так что часть перевалов и троп оказались и вовсе не прикрытыми.

— Как дела у Манрике де Лара? — поинтересовалась принцесса у командующего своей армией. Только что объявили привал на обед в одном из тенистых ущелий, так что пока слуги накрывали походный стол, можно было узнать о состоянии дел.

— Положение сложное, но держится, однако вряд ли успеет выйти к точке рандеву в назначенное время, — Фернандес де Кастро был явно встревожен, но как истинный идальго старался не волновать девушку, делая хорошую мину при плохой игре. Однако ситуация по факту была далека от радужных планов, которые идальго совсем недавно рисовали в Тулузе. Они планировали стремительный переход по горам и триумфальное шествие до Сарагосы, однако действительность оказалась куда менее приятной.

— Случилось что-то серьезное? — Хуана, с молоком матери впитавшая в себя умение разбираться в людях, мгновенно уловила обеспокоенность полководца.

— Крупных поражений или больших битв не было, но навязанная противником тактика от этого не менее эффективна, каталонцы изматывают наших людей мелкими засадами, ловушками и ночными атаками. Это раздражает, заставляет быть осторожнее, да и чего скрывать, есть досадные потери, поэтому и темп продвижения сильно упал, — тщательно подбирая слова, ответил Фернандес де Кастро.

— Разве мы не ожидали подобного противостояния? — Ее Высочество нахмурилась, от чего на лбу появилась легкая складочка, котрые многие считали фамильной черта Трастамаров.

— Мы не сомневались в том, что граф Барселона постарается воспользоваться ситуацией и заявит о своих правах на автономию, однако хитрый лис не должен был столь открыто поддерживать мятежников, его удел сидеть в своей провинции, копить силы и деньги, чтобы потом все поставить на победителя, однако Вифред Боррель явно закусил удила и отправил в горы своих знамениты егерей и каталонских охотников, — посетовал командующий.

— Хмм… выходит герцог Нахера и его люди вынуждены буквально штурмовать перевал за перевалом? — принцесса сделал верные выводы.

— Да, благо с ним три тысячи бойцов, иначе бы они не смогли отвлечь на себя все внимание графа Барселона и нам бы пришлось так же нелегко, — кивнул граф Лемос.

— А как дела у Понсе-де-Леона? — внутренне предчувствую беду, спросила Хуана Кастильская.

— Примерно также, — уныло кивнул командующий армией, — Баски осадили людей герцога Аркоса со всех сторон, воюют с небывалым остервенением, возможно генерал Альваре как-то купил горцев, одними обещаниями будущей независимости тут не обошлось.

— Тогда как мы будем действовать дальше? — спросила принцесса.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — выдохнул Фернандес де Кастро, — У нас есть два варианта, первый, с ходу идти на Сарагосу, но это опасно, вместо десяти тысяч элитных клановых войск теперь будет вдвое меньше людей. При таких делах рискуем попросту не дойти до центра провинции, ну и явно не впечатлим местных аристократов, которые тяготеют к вольностям басков и каталонцев, особенно в сфере налогообложения.

— Мама считала большой ошибкой предоставленные сепаратистам льгот, однако боялась волнений и поэтому не исправила ситуацию вовремя, теперь оплошность вышла нам боком, — заметила Ее Высочество, делая зарубку на память, если Трастамары вернут себе трон, то автономии ждет неприятный сюрприз.

— Тогда и сейчас над пограничными областями нависала угроза со стороны Франции, Валуа поддержали бы любое недовольство и раздули ссору, — дипломатично заметил граф Лемос, оправдывая нерешительность королевы.

— А какой второй вариант? — уточнила принцесса, довольная тем, что офицер не стал критиковать ее мать. Дозволенное членам семьи, не дозволено вассалам.

— Можно встать лагерем у подножья гор, а часть солдат, скажем, по одному полку отправить на помощь к Манрике де Лара и Понсе-де-Леоне, думаю удар в ты не понравится как баскам, так и каталонцам, — главнокомандующий озвучил нехитрый план.

— В спасении королевы время — решающий фактор, думаю, на не стоит задерживаться, — высказала мнение принцесса.

— Чтобы прорваться к Сарагосе нам нужна сильная армия, пять тысяч воинов, даже самых лучших, не смогут выполнить такую задачу. Чтобы увеличить число сторонников, придется по пути начать рекрутинг, возможно это займет даже больше времени, чем выручка отстающих войск, — граф Лемос озвучил свои резоны, явно не желая выходить на равнину в столь урезанном составе, и десяти тысяч клановых войск было недостаточно для поставленной масштабной операции, но всего пять…

— Может быть тогда, пока полки будут выручать двух герцогов, мы параллельно попробуем собрать союзников по округе?

— Да, это может сэкономить время, — командир согласился на компромиссный вариант.

* * *

— Господин баски и каталонцы сдержали свое слово, армия принцессы изрядно замедлилась, — начал доклад начальник штаба, — К тому же граф Лемос разделил войско на три части, так что, когда все они соберутся в Долине Каньонов, мы сможем надежно закрыть дорогу на Сарагосу.

— По нашим сведениям Хуана Кастильская собрала непростых солдат, это высокородные, вооруженные родовой магией и артефактами древних, — предостерег начальник разведки.

— Мы учли этот момент, на равнине одаренных встретит группа из шести бригад мобильной пехоты, все солдаты передвигаются на автомобилях повышенной проходимости, артиллерия на колесном или гусеничном ходу, легкие танки и зенитные установки на базе траков, к тому же собрали десяток ударных вертолетов, — ответил штабист, — Когда войско Трех Идальго выйдет на оперативный простор, то мы не будем вступать в прямое противостояние, начнем кусать колонну с большого расстояния и, используя преимущество в мобильности, будем бомбить, отступать и снова бомбить до самой Сарагосы, к тому же саперы оставят за собой минные поля.

— Возьмем их измором! — кивнул один из полководцев, — А решительную битву дадим, когда противник максимально ослабнет.

— Звучит как хороший план, — одобрил генерал Альваре.

— Принцесса начнет по пути собирать местных лоялистов, это может значительно усилить ее армию, — особист сегодня взял на себя роль критика.

— А для чего нам служба безопасности? — герцог Эскалона одернул силовика, — Это ваша работа выявлять предателей и уничтожать инакомыслящих. Не мне вас учить, как можно воспрепятствовать наглым интервентам.

— Господин, мы уже распространили сведения о том, что Хуана Кастильская идет на Мадрид вместе с войском французов, несколько наемных отрядов разорили пару приграничных сел, провокаторов одели в форму иностранного легиона, — тут же стал отчитываться зарвавшийся безопасник, участь главкома ВВС заставила даже ближайших соратников генерала Альваре быть услужливыми и осторожными.

— Этого мало, отработайте вопрос с двух сторон, надо отправить к Хуане несколько отрядов, замаскированных под лоялистов, ночью эти ребята совершат диверсии, без фанатизма, пусть заложат взрывчатку, подожгут технику, — главарь мятежников явно делился своим богатым опытом, — Это заставит графа Лемоса сомневаться в каждом новом союзнике, проверки и подозрения отвернуть от Трех Идальго последних сочувствующих.

— Гениально! — услужливо поддакнул начальник штаба.

— Мы оставим врага без пополнения, их поход из триумфального шествия превратиться в самый настоящий позор, мы дадим по всем каналам сюжет о том, как плохо встречают наследницу Трастамаров в Испании, — тут же подхватил идею пресс-секретарь.

— В любом случае противник замедлится и потеряет время, в итоге последняя наследница правящей династии окажется у нас в руках! — улыбнулся довольный генерал Альваре.

Несмотря на неудачи на западе, все складывалось довольно неплохо. Королева Изабелла скоро будет убита, а ее дочь может стать билетом для создания нового правящего Дома. Если согласиться выйти замуж за герцога Эскалона, то останется жива, в противном случае придется узурпировать власть по причине скоропостижной кончины всех Трастамров. Но лидера заговорщиков устраивал и тот и другой варианты, было бы гораздо хуже, останься Хуана Кастильская в Париже, она бы служила живой угрозой повторения новой попытки реставрации…

Глава 5

Гамбит

Рейд по тылам мятежников получился просто загляденье, и причина успеха не только в умелых действиях диверсионной группы, тут сыграл ряд объективных факторов и невероятно удачное стечение обстоятельств. Во-первых, противник в страхе перед интервенцией Португалии спешно прибыл закрывать дыру в обороне западной группы войск, а это обязательно бардак. Во-вторых, поступило диаметрально противоположенное распоряжение из Мадрида о смене стратегических планов, армия вместо нападения должна была в кратчайшие сроки перейти к обороне, а минимум треть войск вернуть обратно в центральные провинции.

При таких делах неразбериха и цейтнот непросто усилились, а возросли кратно. Они прибывали в спешке, как попало, отдельные батальоны были уже в Эстремадура, а тыловые службы только грузились в поезда, а теперь нужно было развернуть все это назад! Группа войск только чудом и титаническими усилиями штаба не скатилась в анархию. И, судя по документам, одним из столпов порядка был тот самый, заколотый мной интендант. Человек большого ума, многое держал в голове, учитывал кучу мелочей, ну плюс напористый начальник штаба и довольно компетентный особист. Отсюда, в-третьих, мы очень удачно перебили или пленили все высшее командование, без этим людей наступил самый настоящий хаос.

В-четвертых, атака на станцию и последующее минирование железнодорожных путей привело к настоящей логистической катастрофе, коллапс на железной дороге еще больше спутал карты, равно как и согласованный удар Баобдиля по всему фронту. Возможно, появись лидер, который взял бы на себя ответственность, все бы не зашло так далеко, но бригадные генералы и полковники храбро отражали атаку, им было не до проблем в тылу. Поэтому у моего отряда появилось «окно возможностей», против нас несколько часов почти не работали противодиверсионные группы, отсутствовал центр принятия решений, который мог бы определить источник проблем и выделить достаточно сил для его устранения.

Более того я «переварил» записи интенданта и на-гора выдал координаты кучи важных и в то же время плохо охраняемых объектов в глубоком тылу мятежников, по ним мы и проехались бронированным катком. «Летающие мишки» и пустынные рыцари распределили захваченную технику, присоединившиеся регуларес взяли на себя разведку, а дальше двинули по практически неохраняемым проселочным дорогам и стали нагло громить арсеналы, склады горючего, полигоны с артиллерией и прочим. Что-то брали в качестве трофеев, пополняя запас и наращивая группировку, остальное безжалостно взрывали.

Оппоненты из-за хаоса тупо не поспевали, отдельные командиры нащупывали проблему в зоне своей ответственности, но просто не могли собрать достаточных резервов для поимки и уничтожения такой мощной группы, а скоординировать офицеров было некому, тем более они сосредоточились на атаке со стороны гранадцев. В общем никто не расставил приоритеты, никто не смог оценить совокупный масштаб трагедии, бунтовщики видели отдельные акции, но картину в целом пока не представляли. По итогу основательно порезали тыловые коммуникации и нанесли просто невероятный материальный ущерб.

Ко всему к нам стали присоединяться рейдовые группы регуларес, члены подполья и сочувствующе аристократы, что позволило забрать с собой больше танков, самоходок, БМП и грузовиков с боеприпасами. По итогу к концу рейда выросли от диверсионной группы численностью пару сотен бойцов до практически полнокровной бригады! По подсчетам Корнева отряд уже насчитывал более трех тысяч штыков и продолжал расти, но не это главное, мы имели просто аномальное количество боевой техники: три дивизиона «Теруэлей», два десятка легких танков, пол сотни БМП, тридцать самоходных орудий и кучу бронированных автомобилей повышенной проходимости.

Сверх того, вокруг крутились регуларес на пикапах и баги, оборудованных крупнокалиберными пулеметами и станковыми гранатометами. Часть тягачей защитили магическими сферами, сделав их мобильными артиллерийскими башнями, получился этакий автомагистральный бронепоезд. А еще постоянно собираем боевые и защитные артефакты, так как разгромили штаб армии и несколько командных пунктов, то магических трофеев стало с избытком, еще больше увеличило огневую мощь колонны. Становимся этакими монстрами переростками, правда теперь более заметны и есть вероятность, что враг все-таки обратит внимание на непомерно разросшуюся угрозу…

— С рейдом пора закругляться, мы стали слишком заметными, — держим совет, Баобдиль и Глазунов с нами на связи.

— У отряда куча боевой техники и боеприпасов, жаль все бросать, надо затевать прорыв, — с ходу предложил безбашенный Корнев, явно давно вынашивает эту идею, руки чешутся применить все эти пушки и ракеты, блин маньяк какой-то, фетишист оружейник.

— В паре мест наши войска достигли локального успеха, линия обороны мятежников довольно рыхлая, можно наметить точку и врезать с двух сторон, — высказался Баобдиль, однако удивил, обычно у него более взвешенная позиция, однако успехи кружат головы моим полководцам.

— Днем вас легко посекут при помощи дронов, грузовики с боеприпасами станут тем еще подарком, — прозвучал трезвый голос, осторожный Глазунов играл, несомненно, полезную роль сдерживающего фактора, а то мы на эйфории могли придумать кучу безумных идей.

— В принципе свою задачу выполнили, противника притормозили, может и не надо идти на прорыв? — на самом деле не хочу лишний раз рисковать, поэтому ищу альтернативный вариант, — А если нам отступить на восток, скажем, до Кампанарио, потом уйти на юг и вернуться к вам где-то между Севильей и Мериде?

— Таким образом можно избежать прямого столкновения с крупными группировками мятежников, — одобрил Баобдиль, — Сделаете крюк, пусть и потеряете время, зато сохраните в целости личный состав и трофеи.

— Отличная идея, только стоит изменить направление, на юге степи, открытое пространство на которой вас легко обнаружат и могут атаковать, хотя бы ударными вертолетами, а вот на севере леса, если уйдете к Сорито, а потом пройдете между Мериде и Касересем, — Глазунов внес неожиданные коррективы.

— Хмм… отход на юг вполне прогнозируем, а вот на севере нас никто не ждет, — Корнев нашел плюсы в новом плане, — Ко всему слышал, что тамошняя аристократия тяготеет к лоялистам.

— Почему бы и нет, маневр замечательный, в любом случае лучше, чем прорыв, давайте так сделаем, — принимаю окончательное решение.

Разведка намечает пути отхода, особисты связываются с подпольем. Горючего у нас с запасом, помимо полных под завязку баков тащим за собой целый караван бензовозов. В общем намечается длинный переход, но зато надеемся обойтись без крупных стычек…

* * *

Барон Корф по ряду причин уделял особое внимание операции в Испании. Во-первых, вопрос находился на особом контроле у Императора. Во-вторых, Испания могла стать для России ключом к югу Европы, а текущая кампания была логичным продолжением сотрудничества с Трастамарами, которое началось с участия Романовы в решении судьбы Гранады и Гибралтара. Но самое важное, проблемой занимался Михаил Соколов, для которого война в Кастилии — еще одна важная веха в становлении как Рюриковича. Учитывая вышеизложенное, Модест Андреевич выделял в своем плотном графике немало времени для контроля ситуации на Пиренеях.

— Господа прошу, — глава СИБ одобрительно кивнул руководителю группы аналитиков, представляющих ежедневный отчет по спецоперации в Испании.

— Начну с хороших новостей, — улыбнулся агент, — Граф Соколов весьма эффективно связал западную группу войск мятежников. Диверсионные отряды уничтожили штаб армии, взлетел на воздух важнейший железнодорожный терминал, далее бойцы прошли по тылам, взрывая арсеналы, склады со снаряжением и горючим, по итогу гранадцы сумели на несколько дней практически парализовать логистику противника. Дополнительно нанесены удары по всему фронту.

— Замечательно! — Модест Андреевич е сдержал одобрительный возглас, весьма довольный своим подопечным.

— Ммм… есть одна проблема, — хитрый аналитик специально порадовал босса, чтобы плохие новости не слишком его огорчили.

— Слушаю, — мгновенно помрачнел барон Корф.

— Вылазку невольно возглавил сам граф Соколов, — выдал агент и поспешил объяснить, — Михаил контролировал атаку, находясь в вертолете, был случайно сбит площадным плетением, упал буквально на штабного офицера, который бежал от диверсантов.

— Твою мать! — не сдержался всесильный особист и зло спросил, — И где он сейчас?

— С диверсионной группой, однако по нашим данным она из двух рот выросла до целой бронетанковой бригады, — облегченно выдохнул офицер, понимая, что худшее позади, — Они решили не идти на прорыв, а не спеша двигаются в обход основных сил мятежников с целью вернуться в Мериде.

— Хоть тут не полез на рожон, — облегченно кивнул барон Корф и добавил, — Держите вопрос на контроле, свяжите меня с Михаилом, как только он доберется до своей базы.

— Есть! — вытянулся во фрунт аналитик.

— Что у Хуаны Кастильской? — Модест Андреевич продолжил брифинг.

— Принцесса критично отстает от графика, баски и каталонцы, как мы и предсказывали, сумели задержать группы герцогов Аркоса и Нахера, а сейчас высокомобильные механизированные колонны сдерживают графа Лемоса, постоянно нанося удары дальнобойной артиллерией и ракетами, — офицер принес не самые лучшие новости, однако босс отреагировал на них довольно спокойно.

— В принципе ожидаемо, спасение королевы Изабеллы — это одна из приоритетных целей, но самое главное сохранить династию Трастмаров, свяжитесь с графом Лемосом, ему не стоит рваться вперед, рискуя потерять и сюзерена, и наследницу, важно в целом поднять лоялистов на борьбу и вернуть трон законному представителю правящей династии, — барон мыслил, как государственник, возможно безжалостно, но абсолютно прагматично.

— Сообщить об изменениях планов графу Соколову? — уточнил аналитик.

— Зачем? Цели операции прежние, Михаил связывает армию мятежников, Хуана Кастильская идет на Мадрид, просто с какого-то момента на нас не будет давить фактор времени, — пожал плечами глава СИБ и добавил, — Только нужно вовремя поменять акценты в пиар-компании, теперь мы не выручаем королеву, а ратуем за ее законную наследницу.

— Есть! — склонил голову офицер.

* * *

Пыль клубилось под ногами тысяч солдат, закованных в старинную броню. Объединенная армия принцессы Хуаны несколькими колоннами двигалась по испепеленной солнцем равнине в сторону Сарагосы. Расстояние небольшое, однако каждый километр приходилось буквально вырывать зубами. Не сказать, чтобы мятежники оказывали отчаянное сопротивление, наоборот трусливые твари избегали прямого столкновения, но тем не менее весьма эффективно тормозили армию рыцарей. Бунтари создали мобильные заслоны, круглосуточно обстреливали войско Трех Идальго, заставляя постоянно поддерживать магический щит.

Более того основные трассы и даже проселочные дороги оказались плотно заминированы, мосты взорваны, туннели наглухо завалены. Люди Альваре де Луна уничтожали за собой нефтебазы, склады с продуктами, даже покусились на гражданские магазины и объекты инфраструктуры. Мирное население насильно эвакуировали, превращая богатые провинции в выжженную землю. Без топлива, без нормальных дорог, постоянно пуская вперед саперов, пришлось снизить скорость движения до минимума, принцесса явно не успевала спасти королеву Изабеллу.

— Если продолжим в том же духе, то сами загоним себя в ловушку, — первым непростую тему поднял Понсе-де-Леоне.

— Что вы имеете ввиду? — раздраженно ответила принцесса Хуана, впрочем уже предчувствуя худшее.

— Наш поход должен был стать демонстрацией мощи, яркие битвы, громкие победы, стекающиеся со всех сторон верноподданные, — герцог Аркоса красочно описал несбывшиеся мечты, — Все это при условии широкого освещения в СМИ должно было создать бурю, которая волной смоет мятежников подальше от трона. Однако вместо этого вокруг нас пустые села, враг уклоняется от сражений, нам нечего показать и некого рекрутировать, в итоге мы рискуем добраться до Мадрида с крошечным войском, над которым посмеется многочисленная армия генерал Альваре и стая его прихлебателей.

— Согласен, — кивнул Манрике де Лара, хоть он и недолюбливал заносчивого коллегу, но был вынужден признать его правоту, — Надо срочно менять планы, иначе вообще ничего не добьемся.

— Если мы не пойдем на Мадрид, матушка будет убита, — у принцессы, несмотря на стойкий характер, явно появились тщательно сдерживаемые слезы.

— Вы видите темпы продвижения, нам в любом случае не успеть, — вынес тяжелый вердикт граф Лемос и как будто бы стал оправдываться, — Мы пробовали все, отправляли вперед ударные группы, пытались прорваться мощным накатом, затевали фланговые обходы… в итоге получили только горькие потери, противник обложил нас со всех сторон, он гораздо мобильнее, оружие более дальнобойное, и у него по меньшей мере втрое больше людей.

— А если попробовать Малый Ритуал или Аркан Высшей Магии? — Хуана до последнего цеплялась за любую надежду.

— Противник не держит фронт в классическом смысле, постоянно двигается, действует малыми группами численностью до роты, это будет все равно, что стрелять пушкой по воробьям, силы потратим много, а эффект нулевой, — покачал головой Понсе-де-Леоне.

— Мятежники не атакуют нас только потому, что боятся площадных плетений, если увидят, что наши колдуны потеряли силы в бесполезных атаках, то это приведет к полному разгрому, — добавил Манрике де Лара

— И как вы в итоге видите дальнейшее развитие событий? — сдалась принцесса.

— Надо уйти на север, собрать там как можно больше союзников, окрепнуть и уже потом попробовать вернуться в Сарагосу, а может быть пойти на Мадрид кружным путем, — предложил граф Лемос, решение было явно заранее согласовано с коллегами.

— Так у нас хотя бы есть шансы, — подтвердил герцог Аркос.

— Хотя меня тянет на юг, но на севере у нас больше друзей и меньше врагов, — отозвался Манрике де Лара.

— Наши союзники из России и Франции в любом случае поддержат вас, как законную наследницу Трастамаров, — Фернандес де Кастро нанес контрольный удар.

— Ваше Высочество, это трудное решение, но другого выбора у нас нет, на кону судьба целой державы, нам нельзя ошибиться и потерять все, — вкрадчиво добавил Понсе де Леоне.

— Как это ни горько признавать, но мы должны любой ценой сохранить династию Трастамаров, иначе без законной наследницы страну ждет анархия, междоусобица и гражданская война, — герцог Нахера внес свою лепту.

— Хорошо, делайте так, как будет лучше для Испании, — смирилась Хуана и молча отправилась в свой броневик.

Девушку душили горькие слезы, умом она понимала необходимость такой жертвы, но юное сердце не желало мириться со смертью матери. Умная, гордая испанка прокручивала разговор и отчаянно искала выход из положения, однако раз за разом отвергала планы и идеи. Просит помощи в Валуа ил и Романовых нельзя, в этом мире такую слабость просто не поймут. Возможно, Парижу и Москве вообще удобнее на троне неопытная наследница, нежели зрелая, неуступчивая королева. Винчестер на стороне мятежников, да и нет у нее связи с Лондоном. Вассалы свой выбор сделали. Остальным игрокам задача не по зубам, слишком мало времени осталось. Тогда как спасти мать?

Оставшись одна, принцесса при помощи парного артефакта связалась с единственным по-настоящему родным человеком.

Глава 6

Прыжок веры

Напоследок от души врезали по мятежникам, чтобы они десять раз подумали, прежде чем нас преследовать, а потом, как и планировали, ушли в леса на север. Однако маневр с самого начала не задался, противник то ли разозлился на немереные потери, то ли просто слетел с катушек, но в арьергард мертвой хваткой вцепилась бригада каких-то элитных десантников. Мы оставляли заслоны, чтобы отрезать преследователей, бомбили колонны врага по ходу движения, пробовали сделать пару финтов, но так и не смогли сбросить назойливых бунтовщиков.

Наша разросшаяся диверсионная группа, конечно, могла разбить врага в честной схватке, но это если развернуть порядки, занять позиции и начать серьезное противостояние. Только в нашей ситуации промедление смерти подобно, ведь если преследователи свяжут нас боем, подтянут резервы, то группа окажется в незавидном положении. Все-таки находимся на территории противника, снабжения нет, подкрепления тоже ждать не приходиться, так что мы как акулы живем пока двигаемся, в принципе на это и заточена сформированная нами механизированная колонна.

Но беда не приходит одна, с севера подтянулась пара полков, по ходу это те товарищи, которых мы в начале операции гнали от Мериде до Касереса. Пришлось срочно менять планы, ломиться через позиции пограничников, когда на хвосте висят десантники, не самая лучшая затея. Однако, на первый взгляд достойная идея, на поверку оказалась той еще засадой. Выбора нет, уходим на запад, в противоположенную сторону от армии Баобдиля, благо впереди земли более или менее лояльные королеве, по крайней мере по данным разведки. Так оно или нет, пока непонятно, главное впереди нет эшелонированных порядков пехоты.

Наша механизированная колонна достаточно мобильная, к тому же практически на ходу лупим из пушек по преследователям. Так что, выйдя на оперативный простор, сможем оставить пограничников с носом и оторваться от десантников. Благо заслоны мятежников на дороге весьма жидкие, пара БМП при поддержке САУ сносят их на раз. Не устраивает только направление движения, но в целом можно ведь сделать крюк побольше, боеприпасов и горючего хватает. Боевой настрой не теряем, ищем возможности, вербуем союзников и бодро улепетываем. В этот не самый простой момент со мной связалась испанская принцесса.

— Михаил, — явно заплаканным голосом произнесла Хуана, — Они списали маму!

— Кто они? Что значит списали? — примерно догадываюсь о причинах произошедшего, но не спешу влезать в неприятности.

— Мои военачальники, граф Лемос, Понсе-де-Леоне и Манрике де Лара, — ответила принцесса, — Наша армия никак не может прорваться к Сарагосе, мятежники стойко сопротивляются, войско потеряло темп, командиры решили уйти на север, чтобы обойти заслоны мятежников, набрать рекрутов и передохнуть.

— Думаю, у них не было другого выхода, это разумная мера, — даю искреннюю оценку действиям полководцев, понимаю их, сам как олень бегу на запад.

— Все так, — всхлипнула девушка, — Но при таких обстоятельствах мы точно не успеем в Мадрид до того, как вероломные Альваре де Луна и Альфонсо Панчека вскроют капсулу высшей защиты, ииииии…

— Хмм… — принцесса не из тех, что будет лить слезы понапрасну, понимаю, что это элемент манипуляции, дескать ты мой рыцарь, соверши подвиг, вопрос надо ли оно мне?

Винить Хуану особого смысла нет, девушка в отчаянье и пытается использовать любые возможности, для нее, как и любого другого, мать — это самый близкий человек. Однако как выкрутиться из щекотливой ситуации? По большому счету и без того оказал принцессе неоценимую помощь, согласившись на отвлекающий маневр, однако знаю по своему печальному опыту, если отказать сейчас, то получится тот самый вариант, когда сто раз делаешь хорошо, но запоминают именно негатив. Уверен девушка, взойдя на трон, внешне станет верной союзницей, однако неосознанно будет винить в гибели матери тех, кто сегодня отказал в помощи.

Только вот рваться в Мадрид ради призрачных надежд спасти королеву и красивых глаз ее дочери тоже не очень хочется. До столицы с моими пятью дивизиями не добраться, это даже если не учитывать блокирующую нас стотысячную армию. Хотя расстояния тут смешные, от того же городка Гваделупе, который скоро минуем, до Мадрида от силы триста километров, на легковой машине да по автомагистрали можно промчаться за три часа, а механизированная колонна преодолеет этот путь часов за пять-семь, правда только если не учитывать атаки с воздуха и заслоны противника на дорогах…

Стоп! А чего я туплю? Ведь враг совсем недавно неимоверными усилиями собрал армию для атаки земель Эстремадура, потерял почти всю авиацию из-за магического шторма, а сейчас прикладывает огромные усилия, чтобы остановить войско Трех Идальго на востоке… а моя механизированная колонна, собственно, уже находится в глубоком тылу! Интересно получается! Тем не менее даже с такими отважными бойцами нечего делать у Мадрида, более того и восточная армия принцессы не в состоянии штурмовать столицу.

Мы ведь с самого начала надеялись на то, что при приближении законной наследницы Трастамаров поднимут голову истинные сыны Испании, верноподданные древней династии. Патриоты по идее должны поднять восстание, присоединиться к Хуане Кастильской и совместными усилиями наказать военную хунту, поднявшую мятеж. Однако до сих пор что-то их не видно, тут или Изабелла Испанская была не столь популярна, или наших с принцессой усилий оказалось мало, вроде как народ не поверил успех юно девицы, которой противостоит матерый генерал Альваре, но шансы повернуть ситуацию с нашу сторону все еще есть!

— Ты что-то придумал? — пауза затянулась, поэтому девушка обоснованно приняла мое молчание за проблеск надежды.

— Мне в любом случае не справиться, за русским не пойдут гранды и идальго Испании, подчиненных сил тоже не хватит на классический прорыв, — расставляю все точки над «и», чтобы не давать напрасных надежд, — Однако могу имитировать стремительное наступление на Мадрид, сейчас у герцога Эскалона почти не осталось сил, военный переворот висит на волоске, а знать не спешит поддерживать ни Трастамаров, ни мятежников, однако если они взбунтуются, если войско Трех Идальго попробует пойти в безумную атаку…

— Если поднять волну, то люди все сделают сами! — подхватила принцесса.

— Нужен небольшой толчок, героический подвиг, тогда народ легко сметет с нашего пути жалких бунтовщиков, — подтверждаю идею, — У них просто нет сил, чтобы остановить кланы, армия на границах, а часть гвардии, уверен, все еще верна королеве, или их держат в тюрьмах, но тогда у Альваре и Панчека осталось совсем немного сил.

— Согласна, попробую убедить полководцев поменять решение, — кивнула Хуана.

— Хорошо, буду ждать ответа, — завершаю разговор, теперь точно не буду ассоциироваться со смертью Изабеллы Испанской, при любом исходе.

Причем на самом деле можно рискнуть с походом на Мадрид, в случае неудачи есть варианты довольно безопасно уйти на юг, особенно если объединиться с армией Трех Идальго, тем более у генерала Альваре по факту нет войск для организации полноценного преследования, ему бы столицу удержать. Вопрос стоит только в материально-техническом обеспечении механизированной колонны, ведь если закончатся топливо и боеприпасы, то все эти грозные самоходки, танки и РСЗО превратятся в бесполезную груду металла.

В общем пока принцесса держит совет, штудирую записи интенданта и документы штаба западной группы войск мятежников. Противник двигался сюда впопыхах, однако опытные военные понимали сложности, связанные со снабжением стотысячной армии, и заранее проделали огромную работу. Собрана подробная информация по складам резерва с указанием номенклатуры и количества снаряжения, указаны гражданские нефтебазы, крупные хранилища провианта, отдельно отмечены лечебные учреждения и места аккумулирования медикаментов.

«Помощник» выдает данные, словно энциклопедия, а я строю разные варианты маршрутов. Надо учесть настроения местного населения и аристократии, все гарнизоны регулярной армии практически выбраны генералом Альваре, поэтому проблему могут создать только силы полиции и отряды самообороны, но не все они станут воевать со сторонниками королевы Изабеллы. Так что отдельные задачи снабжения, диверсии и прочее могут решать мобильны группы регуларес, пригонят бензовозы, фуры с провизией и водой… Более крупные группы следует вести скрытно по возможности, не вступая в боестолкновения, шумнем уже ближе к Мадриду.

* * *

Три гранда корпели над картой, это простому обывателю война представляется этакой чередой подвигов и сражений, по факту девяносто процентов времени полководцы вынуждены решать скучные задачи логистики, снабжения и прочие бытовые вещи. В текущем случае на все это еще налагались политические резоны, нужно учесть связи между кланами, ведь одни родственны приспешникам герцога Эскалона, другие близки к маркизу Вильена, причем и те и другие раньше счтались вернейшими вассалами королевы Изабеллы, сейчас все непонятно, требуется не ошибиться и идентифицировать истинных и тайных сторонников Трастамаров.

— Граф Томб слишком близок к генералу Альваре, надо обойти его земли, — высказался герцог Аркос.

— Но через его владения пролегает самая удобная дорога на север, если обходить здесь, нас настигнут силы мятежников, уйдем чуть дальше и рискуем оказаться в зоне влияния басков! — граф Лемос склонился над картой в поисках решения непростой задачи.

— Черт, неужели придется начинать все с начала и выстраивать новый маршрут? — потер виски, явно уставший, Манрике де Лара, он был из тех, кто предпочитал драку и всем сердцем ненавидел всякие там маневры и экзерсисы.

— Господа, у меня есть новый план, который избавит вас от забот тактического отступления на север, — в зал совещаний вернулась воодушевленная принцесса Хуана Кастильская.

— Да, Ваше Высочество, — поощрительно махнул рукой граф Лемос, офицеры устали и поэтому были готовы послушать наследницу Трастамаров, дабы сменить тему и передохнуть. Мужчины расслабились, расторопные адъютанты по знаку грандов наполнили бокалы, принесли кофе и закуски.

— Наш поход на север будет воспринят знатью, как поражение, колеблющиеся переметнуться на сторону мятежников и все будет окончательно потеряно, вы соберете пару дивизий, но в итоге окажетесь между армией свирепых басков и войском генерала Альваре, который тоже не будет сидеть сложа руки и за это же время рекрутирует не две, а десять дивизий! — юная девушка говорила искренне, зажигательно.

— Все так, но этот вынужденная мера, мы просто не можем прорваться к столице, — тоном учителя ответил Понсе-де-Леоне.

— Вы исходите из неверных предпосылок, — ничуть не стушевалась принцесса, — Считаете, что идете завоевывать Мадрид и его окрестности, исходя из этого рассчитываете количество солдат, пушек и боеприпасов, но мы пришли сюда не как захватчики, а как законные правители этих земель. Верные вассалы встанут на сторону Трастамаров, как только придем потребовать свое право на власть!

— А если не поддержат? — с подковыркой спросил герцог Нахера.

— Тогда чем нам поможет поход на север? — вопросом на вопрос ответила Хуана Кастильская.

— Хмм… в этом определенно что-то есть, — задумался Фернандес де Кастро.

— Ваше Высочество, что вы предлагаете? — спросил герцог Аркос.

— Мы должны сделать «прыжок веры», наша армия мобильна, нам не требуется много топлива и боеприпасов, поэтому надо перестать цепляться за тылы, снабжение, рекрутинг и прочее! — смело заявила принцесса, — Обойдем заслоны и стремительно двинемся к Мадриду!

— Это чистой воды авантюра, — покачал головой герцог Аркос, — Признайтесь, вы придумали новый-старый план ради спасения матери? При этом стоит ли отправлять на смерть десять тысяч верных вассалов?

— У нас даже не будет возможности отступить в случае неудачи, — развел руками Манрике де Лара.

— Это в высшей степени необдуманно, но надо отдать должное, довольно смело, — высказался граф Лемос.

— Все было авантюрой, когда мы с горсткой войск пересекли Пиренеи, так что изменилось сейчас? Касательно отступления, в случае неудачи, вполне можем учти на юг, к Гранаде, — бойко ответила наследница Трастамаров, — И этот план ничем не хуже вашего маневра на север, в обоих случаях идем в неизвестность, только у Мадрида у нас гораздо больше шансов на победу!

— Черт! Вы толкаете нас прямо в логово мятежников, — вспылил герцог Нахера.

— Отнюдь, зову в земли Кастилии, которая всегда была источником могущества Трастамаров, а не на север к вечно сопротивляющимся баскам, — парировала Хуана.

— Еще немного и я соглашусь, — вдруг поддержал идею Фернандо де Кастро, — Получается поступим как истинные рыцари, если поверим мы, то поверят и другие, дух испанцев воспылает, тогда легионы идальго вернут Мадрид законным владельцам!

— Возможно вы правы, но трудно быть первыми, — вздохнул герцог Аркос.

— А вы и не первые, король Гранады во главе трех тысяч солдат уже выступил к Мадриду! — принцесса, как опытный игрок почувствовала, что победа близка, и выдала свой главный козырь.

— Чертов безумец за русскими и маврами не пойдут аристократы! — не сдержался Манрике де Лара.

— А он и не взял своих вассалов, армия во главе с Баобдилем удерживает войско мятежников, Михаил с горсткой приближенных собрал местных идальго, они — костяк его армии, и с каждым часом воинов становится все больше и больше, как в старину благородные приходят с солдатами, оружием и всем необходимым для похода. Завтра граф Соколов пройдет от Гваделупе до Толедо! — аргументировала Хуана Кастильская.

— Мы выглядим трусами на фоне русского, — заметил гордый Понсе-де-Леоне.

— Думать и просчитывать ходы — это скучно, я за драку, — улыбнулся герцог Нахера.

— Как вы там говорили, кается, «прыжок веры»? — граф Лемос задал риторический вопрос и добавил, — Я готов попрыгать!

Поход принцессы Хуаны на Мадрид превратился в какое-то форменное безумие. Отряды одаренных наглядно продемонстрировали всему миру причину, по которой магические кланы до сих пор правят миром. Звезды колдунов садились в простой автомобиль, и он тут же превращался в скоростной танк или аналог тяжелой огнеметной системы. Пара волшебников при помощи артефактов создавала непробиваемые щиты, остальные кастовали могучие боевые плетения, а при необходимости и Малые Арканы, получалась запредельная мощь, спрятанная в заурядной легковушке.

Еще страшнее выглядели обычные рейсовые автобусы, становившиеся самыми настоящими мобильными крепостями. Защита на базе башенного артефакта абсолютно не требовала модификации носителя, так занимала полудюжину посадочных мест. Десяток живых пушек могли работать как по ближайшим целям, так и по площадям. Так что двигающиеся в общем потоке, ничем не примечательные гражданские машины могли на поверку оказаться настоящей механизированной колонной, даже лучше защищенной и более мощной по силе совокупного залпа, чем современные бронетанковые подразделения.

При этом скрытность и мобильность такой боевой группы была выше всяческих похвал. Как идентифицировать противника в общем потоке? Ко всему вассалы Трастамаров легко меняли транспортное средство, если вдруг считали, что оно засвечено, живое оружие легко и непринужденно пересаживалось в первую попавшуюся машину. К тому же армия Трех Идальго двигалась параллельно сразу по нескольким автотрассам, совершенно разрозненно, а в бой вступала лишь в случае острой необходимости. Таким образом десять тысяч бойцов буквально просочились в центральные провинции…

Глава 7

Безумный рейд

Почтенный дон Хосе вот уже пятьдесят лет держал тапас-бар на рынке Эль-Растро. Здесь подавали знаменитые сэндвичи с кальмарами, нежнейших каракатиц, тушеных в собственных чернилах, обычную, но невероятно вкусную жареную рыбу и, конечно, легендарные креветки в чесночном соусе. Все это обязательно съедалось под бутылочку прохладного хереса или графинчик крепкого, злого агуардьеньте собственного приготовления. В скромном заведении было всегда уютно, вкусно, зал никогда не пустовал, туристы и местные старожилы любили тут поесть или пропустить пару стаканчиков за неспешной беседой.

Однако немногие догадывались, что почтенный дедушка Хосе, иногда сам стоящий за барной стойкой, помимо прочего являлся самым настоящим крестным отцом преступного мира Мадрида. Карманники на рынках, уличные грабители, устроители подпольных азартных игр, сутенеры и многие другие находились в твердых руках этого на вид безобидного старика. Эль-капитаны преступных банд приходили в тапас-бар за советом, просили разрешение на объявление войны соседям или ввоз нового наркотика, который мог существенно изменить расклад сил на темных улицах Мадрида.

Дон Хосе изящно разруливал сложнейшие темы, именно он без большой крови поделил рынок контрабандного алкоголя и табака, сумел урезонить поставщиков пуштунского героина, когда те начали нагло теснить наркодилеров, традиционно везущих кокаин из испанских колоний в Новом Свете. А совсем недавно дедушка решил проблему с синтетикой, беспредельщиков, производящих откровенную отраву, прикопали где-то в горах, ввели строгий контроль производства и распространения новомодных таблеток. Однако преступное сообщество встало перед куда более глобальной проблемой.

— Дон Хосе, мы хотим понять на кого делать ставку, генерал Альваре закручивает гайки, может стоит поддержать эмиссаров принцессы в обмен на послабления в будущем? — огромный головорез со шрамом на щеке поднял волнующую всех тему.

— Мы всегда находились вне политики! — холеный щеголь позволил себе бестактно вмешаться в разговор, ходили слухи о его благородном происхождении, так или нет не знал никто, однако бандит вел себя с коллегами холодно и высокомерно, ко всему он явно был связан с кем-то из мятежников, потому обнаглел в последнее время и даже метил на место лидера.

— Кто дал тебе право открыть рот? — обычно неконфликтный дедушка вдруг снял маску и на мгновение явил свою истинную сущность, от которой повеяло могильным холодом, вместо немощного старика сидящие за столом вдруг увидели кровожадного монстра.

— Я… я… просто хотел сказать… — растерялся холеный.

— Что ты с потрохами продался армейской контрразведке? — вкрадчиво уточнил сидящий по правую руку от Хосе страшный разбойник, которого метко прозвали Черепом.

— Какого? — еще больше напрягся мнимый аристократ, понимая, что такими словами просто так не разбрасываются, он закрутил головой, готовясь к неприятностям, и даже попытался встать из-за стола…

— Хек, — как бы не сторожился холеный, но он пропустил подлый удар от невзрачного, безобидного паренька, обычно подававшего закуски.

— Уберите падаль, гад информировал людей герцога Эскалона обо всех наших делах, — дон Хосе закрыл неприятный инцедент под одобрительные кивки членов преступного сообщества, — Теперь, когда можно не беспокоиться о сохранности информации, давайте поговорим о сложившейся ситуации. Но, прежде чем делать окончательные выводы, мне бы хотелось услышать мнение каждого из вас.

— Вы знаете, что мои партнеры контролируют порты на юге, тамошние аристократы и простолюдины уверены в неизбежной победе Трастамаров, — высказался один из главарей.

— Мы тесно связаны с португальскими контрабандистами, на той стороне тоже уверены в победе принцессы и готовы помочь правящей династии вернуть трон, — взял слово человек со шрамом.

— Баски и каталонцы заявили о своей независимости, они поддержат генерала Альваре, а это серьезная сила, — покачал головой еще один из лидеров.

— За герцогом Эскалона армия, а клика из нескольких сильнейших кланов держит нейтралитет, — внес свою лепту Череп.

— Все так, но Хуана Кастильская и король Гранады вчера вдруг рванули к Мадриду, идут быстро, без оглядки на тылы, — дон Хосе имел самый свежие и достоверные данные, — Возможно они уверились в своих силах, или знать, наконец, вспомнила о своей вассальной присяге.

— Вот как!

— Не знал!

— Это многое меняет! — удивились бандиты.

— Тем не менее, мы не проститутки, чтобы ложиться под каждого встречного, — усмехнулся дон Хосе, — Предлагаю залечь на дно, не предпринимать активных действий, не вставать на ту или иную сторону и ждать до тех пор, пока не определиться явный победитель, а там можно и помочь нанести решительный удар…

* * *

В последнее время генерал Альваре все чаще находился в состоянии едва сдерживаемой ярости, от того он почернел лицом, был полон желчи и злобы. Полководцу, руководившему войсками в боевой обстановке, подобное даже шло к лицу, офицеры беспрекословно выполняли команды, боясь, что грозный начальник просто пристрелит на месте нерадивого подчиненного. Однако сейчас герцог Эскалона выполнял роль не просто солдафона, он взвалил на свои плечи амплуа политика, метящего на трон огромной державы, а это налагало совсем другие обязанности.

Требовалось заигрывать со знатью, привлекать на свою сторону влиятельных промышленников и банкиров, а они как огня боялись вспыльчивого и неуравновешенного лидера мятежников. Одной голой силой элиту не подчинить, защищая свои богатства и слушая инстинкт самосохранения, они скорее предпочтут слизняка Альфонсо Панчека, чем склонят головы перед генералом Альваре. Поэтому приходилось играть роль радушного, хлебосольного, веселого сюзерена, в это с каждым разом выходило все хуже и хуже.

Полководец никак не мог совладать с собой, ему казалось, что в ближайшем окружении завелся предатель, который сообщает противнику сведения обо всех слабостях бунтовщиков. Коварный удар на западе, атака на востоке, непростые взаимоотношения со знатью, все эти вопросы приходилось решать, и умнейший аристократ до поры вроде бы справлялся, однако какой-то злой гений постоянно разрушал все планы и насылал новые напасти. В какой-то момент стало ясно, что дело мятежа может в любой момент посыпаться словно карточный домик, и самое главное это почувствовали слишком многие…

Генерал, недавно абсолютно уверенный в себе и своих соратниках, стал мнительным, подозревал всех вокруг себя и, как и всякий диктатор, неизбежно пришел к террору. Дабы сплотить мятежников он решил показать силу и решительность, его ищейки выявили и казнили нескольких сомневающихся, изменники неосторожно говорили о верности Трастамарам, за что жестоко поплатились. Однако маховик расправ лишь усугубил ситуацию, особисты ради результатов сами стали придумывать заговоры и хватать невиновных, из-за этого, наоборот, появились ячейки настоящих лоялистов!

— Что мать твою происходит? — зло спросил лидер мятежа, он собрал штаб, чтобы обсудить последние новости о принцессе Хуане и ее сторонниках.

— Такое чувство, что лоялисты отчаялись или сошли с ума, — взял слово начальник штаба, — В начале армия Трех Идальго вроде как разумно решила уйти на север, так как наши мобильные отряды наносили врагу ощутимый урон по всей линии фронта, однако их уход с линии атаки на Мадрид оказался уловкой, обойдя нас, войско благородных сломя голову двинулись к столице.

— Они не ведут работу по привлечению сторонников, напрочь забыли про тылы и снабжение, рекрутеры перестали посещать замки аристократов и свободные города, дивизия одаренных только лишь реквизирует гражданский транспорт, сносит при помощи Малых Арканов все наши заслоны и на сумасшедшей скорости движется к столице, — добавил глава Службы Безопасности.

— Возможно, лоялисты понимают, что дни королевы Изабеллы сочтены? — высказал предположение, явно отчаянно трусящий, Альфонсо Панчека.

— Они знали об этом и раньше, тем не менее действовали куда аккуратнее и более прагматично, — герцог Эскалона не верил в столь поверхностные выводы.

— Есть еще один момент, по нашим данным группа диверсантов, предположительно уничтожившая штаб западной группы войск, не вернулась в расположение частей короля Гранады, а стремительно движется в сторону Мадрида, — начальник штаба с опаской доложил не лучшие новости.

— Что? Почему молчали об этом раньше? — подозрительный генерал в ярости заскрежетал зубами, подозревая предательство или даже заговор против себя, ведь кто-то из офицеров штаба мог копиться на посулы принцессы в обмен на прощение грехов и домик где-нибудь в колониях.

— Отряд относительно небольшой, по нашим данным не более одного полка, скорее даже пара батальонов, — стал оправдываться офицер, — Потом на хвосте у них висит бригада мобильных сил, были еще пограничники, но они отстали и вернулись в расположение основных сил.

— Какими силами пытаетесь блокировать диверсантов? — немного успокоился Альваре де Луна, на самом деле тысяча бойцов — это не повод для беспокойства.

— У нас есть несколько противодиверсионных отрядов в ряде провинций, присоединим к ним полицейский спецназ, думаю, этого будет вполне достаточно для поимки бандитов, — заверил господина начальник службы безопасности.

— Хорошо, но не упустите этот момент, иногда даже маленькая снежинка может спровоцировать лавину! — предостерег герцог Эскалона.

— Я хочу лично возглавить операцию по поимке наглых интервентов! — патетично заявил маркиз де Вильена и пафосно добавил, — Народ должен видеть, что власть крепка, а всех смутьянов ждет один конец.

Альфонсо Панчека никогда не рвался на передовую, поэтому офицеры с удивлением посмотрели на номинального главу мятежа. Появились разные версии подобного поведения. Возможно, маркиз решил набрать очки и поменять амплуа послушной куклы на что-то более значимое. Другие заподозрили попытку уйти в сторону от непосредственного противостояния армии Хуаны Кастильской на востоке. Третьи и вовсе увидели тайное желание бежать из Мадрида или даже присоединиться к мятежникам. Истинных мотивов не знал никто, однако генерал Альваре, зло прищурившись, решил проверить своего соратника.

— Похвальное желание, громкая победа — это то, что нам сейчас нужно, — взвешивая слова ответил герцог Эскалона, — Однако поражение будет иметь весьма пагубный эффект, поэтому возьмите с собой два, нет три элитных полка «Африканских Львов».

— Правильно!

— Верно!

— Это лучшие из лучших! — дружно одобрили офицеры.

Все знали, что тренированные генералом Альваре головорезы по праву считались наиболее боеспособным и самое главное преданным делу мятежа войском. Во многом бунт был рожден в этом отряде, который часто оказывался на острие военных операций испанской короны, однако солдаты не всегда были довольны вознаграждением за пролитую кровь. В итоге глухое недовольство вылилось в ненависть к правящей династии, которой ловко воспользовался герцог Эскалона, на плечах этих отчаянных вояк он и пытался взойти на трон Испании.

Всего под рукой у лидера было десять полков, так что он отдавал Альфонсо Панчека весьма значительные силы, которые, собственно, и держали Мадрид в повиновении. Причин у такой щедрости было несколько. Во-первых, на самом деле следовало устранить угрозу в зародыше, пока она не переросла в настоящую проблему. Во-вторых, сами головорезы засиделись в столице и жаждали настоящего дела, иначе вскоре эти бандиты начнут брать штурмом поместья богачей, грабить и насиловать. Ну и, в-третьих, кто как не «Африканские Львы» остановят предателя, если им окажется маркиз де Вильена?

* * *

Для современного легкового автомобиля скорость тридцать-сорок километров в час — это просто невероятно медленно, однако для моей, собранной с бору по сосенке, механизированной бригады, с боями прорывающейся по вражеской территории, подобные темп — едва ли ни мировой рекорд. Труды штаба армии, осадившей Мериде, невероятно помогли в походе, ведь именно в центральных областях бравые генералы рекрутировали своих солдат, оголив ряд городов или целых провинций, собирали снаряжение, провизию и боевую технику.

Более того этот регион до сих пор служил противнику опорной базой, глубоким тылом, откуда продолжают следовать грузы в Эстремадуре. Потоки значительные, поэтому свободно выбираем те, которые нам нужны: топливо, боеприпасы, технику. Ко всему к нам в руки попали наработки особого отдела, где враг обозначил владения вассалов, не присоединившихся к мятежу, отдельные области, которые если и не выступали против клики герцога Эскалона, то хотя бы тайно саботировали приказы из Мадрида. Для нас это то, что нужно, отмечаем путь, где соберем союзников или по крайней мере не встретим серьезного сопротивления.

В начале продвижение омрачала пара полков бунтовщиков, однако регуларес жестко осадили дерзких острыми контратаками, а ночная бомбардировка трофейных «Теруэлей» отучила врагов приближаться на короткую дистанцию. В итоге механизированная бригада двигалась даже слишком быстро, армии Трех Идальго уделяют гораздо больше внимания, поэтому их скорость куда ниже, чтобы синхронизировать наши действия, запланировали несколько маневров, походим вокруг Мадрида, может выйдем на соединение к Хуане Кастильской.

Кстати, нас уже почти пять тысяч штыков, бригада стремительно растет, добровольцы стекаются со всех сторон и оружия хватает, этак недалек тот час, когда станем дивизией, а то и армейским корпусом. Есть проблемы столь быстрого увеличения численности, ведь отряд по факту начинался даже меньше, чем с батальона. Пара рот «летающих медведей», сотня регуларес, а теперь почти половина дивизии под рукой, бардак полный, просто не успеваем формировать боевые единицы и вертикаль управления.

Структура тоже та еще, РСЗО, пушек и бронетехники аномально много, пехоты в последнее время стало больше, но она совершенно оторвана танков и артиллерийских батарей. Слаженность нулевая, ведь к нам приходят буквально артели рабочих или мужское население отдельных сел. Более или менее боеспособны клановые, однако их спесивость и высокомерие на самом деле вносят еще больший разлад. По-хорошему нужно остановиться, поработать с людьми, выстроить коммуникации, научить выполнять приказы, однако на все это нет времени.

Учитывая скорость передвижения у Мадрида будем дня через три-четыре, а это явно не срок для слаживания вновь набранных солдат, вынужденных к тому же передвигаться с огромной скоростью по совершенно безумной траектории. Бригада то рвется вперед, то уходит в сторону, бывает и отступает назад, обходя крупные соединения противника и территории подконтрольные вассалам герцога Эскалоне, публично присягнувшим на верность лидеру мятежа. Тот в последнее время развернул форменный террор и силой принуждает ряд дворян дать клятву верности…

— В сорока километрах от Талавера-де-ла-Рейна обнаружена сильная группа противника, они явно идут по нашу душу, — доложил начальник разведки.

— Учитывая тех, кто вцепился в наш арьергард, становиться жарко, — констатировал Корнев.

— Необходимо выяснить силы противника, нужен высокопоставленный язык, — ставлю офицерам боевую задачу, — Уверен, они уже скоординировались с нашими преследователями и попытаются взять бригаду в клещи, бегать по округе не резон, нам нужна громкая победа, желательно найти способ уничтожить врага по частям.

— Может отступить и напасть на преследующие нас от Эстермадуре полки? — предложил Корнев.

— После удара «Теруэлей» они держатся на почтительном расстоянии, могут увести нас от Мадрида, — отвергаю предложенный план, — Давайте будем принимать решения после того, как поймем, кто на нас вышел.

— Мы послали вперед несколько разведгрупп, — отрапортовал командир регуларес.

— Отряжу пару звезд «мишек», — кивнул Корнев.

— Хорошо, и давайте изучим местность, может придется встретить врага в обороне, — прикидываю варианты развития событий…

Глава 8

Битва при Талавера-де-ла-Рейна

Буквально через час орлы Корнева взяли в плен майора и десяток бойцов отряда «Африканских Львов», причем такая скорость была скорее заслугой элитного подразделения испанских вооруженных сил, чем «бешеных медведей». Дело в том, что мятежники действовали аналогично нам и отправили в разведку своих лучших людей, те как раз спеленали одного из капитанов регуларес, когда встретили звезду «мишек», на чем и погорели. Матерые вояки наивно полагали, что им тут нет равных, поэтому вместо того, чтобы бросить добычу и бежать сломя голову, они решили встретить наглых русских, которые впятером шли на целый взвод.

Итог очевиден, ветеранов где-то даже бережно вырубили и приволокли в ставку. Дальше последовала стандартная процедура, языков разделили, допросили, поймали на несоответствиях и допросили еще раз, понятное дело с широким применением спецсредств, арсенал у армии богатый, от старых дедовских щипцов до современной химии, в общем мы были убедительны. В целом ничего нового майор не поведал, численность врага примерно сошлась с предварительной оценкой, по вооружению стандартно для специальных частей, офицер даже добавил сведения о контактах бригады из Мадрида с теми двумя полками, что преследовали нас от границы с Португалией.

На первый взгляд добротные, но ничем не примечательные сведения, однако бог кроется в деталях, командир «Африканских Львов» в одном из перекрестных допросов, когда ему всадили пару игл под ногти и раскаленный нож в плечо, чисто случайно оговорился о том, что отдельный батальон гвардейцев охраняет самого маркиза де Вильена. Эта новость в корне меняла все планы, Альфонсо Панчека для причастных считался послушной марионеткой генерала Альваре, однако для большинства верноподданных испанской короны, он все еще числился главой правительства и легитимным проводником воли королевы Изабеллы.

Во многом успех мятежа обеспечивал политический вес маркиза де Вильена и его роль при дворе. Пленение и разоблачение истинной роли фигуры подобного масштаба могло полностью изменить ход конфликта. Многие вассалы, введенный заговорщиками в заблуждение, поднимутся на защиту сюзерена и вступят в бой ради восстановления династии Трастамаров. Только вот как захватить марионетку герцога Эскалона? Уверен, последний отдал распоряжение на устранение сообщника, возможно и отправил его в поход с целью избавиться от номинала, мешающего генералу Альваре официально возглавить мятеж.

Но это крайний вариант, скорее всего Альфонсо Панчека здесь зарабатывает очки, дескать лидер бунтовщиков лично покарал злобных португальских диверсантов и все такое, очередная пиар-акция. Однако не суть, необходимо решить, как застать противника врасплох и захватить живым ценного свидетеля. Прикидываю различные планы, только как не крути, получается, что маркиза де Вильена все равно успеют убить. Стоит только обозначить свое превосходство на поле боя или даже ничтожную вероятность пленения главы правительства, бодигарды сами устранят своего подопечного…

По идее можно попробовать нанести по штабу противника точечный удар, на то у нас есть «бешеные медведи» Корнева, но «Африканские Львы» сейчас настороже, бригада развернута в боевые порядки, к тому же два полка пограничников тоже пошли на сближение. Тут силами спецназа не обойтись, необходима настоящая войсковая операция, только вот, надо признать, что в целом испанские легионеры куда круче моей сборной, неслаженной бригады. При таких раскладах не то, что Альфонсо Панчека ловить, как бы враги вообще нам не наваляли.

В общем перед ем как затевать глобальную спецоперацию требуется все тщательно взвесить, подумать и посоветоваться со старшими товарищами, может они чего подскажут или на худой конец образумят. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, при помощи артефактов подключаю к «мозговому штурму» всех причастных, одна голова хорошо, а пять лучше! Баобдиль, Глазунов, Дугар Тапхоев и капитан Салих откликнулись почти мгновенно, как будто чувствовали, что мы с Корневым выкинем что-то экстраординарное, хотя даже наш прорыв к Мадриду трудно назвать разумным…

— Как дела в Мериде? — начинаю совет со стандартной темы.

— Все в порядке, плотно удерживаем противника, мятежники поумнели, окапываются, думаю, они тут надолго, — коротко ответил Баобдиль и тут же, не скрывая волнения, спросил, — Что у вас стряслось, ради чего созвали?

— Господа, у нас следующая диспозиция, бригада выросла до пяти тысяч штыков, однако это скорее хорошо вооруженная толпа, чем боевая армия, на пятки нам по-прежнему наступают два полка пограничников, правда после пары обстрелов из «Теруэлей» они стали куда осмотрительнее. Ну и герцог Эскалона ожидаемо выслал комитет по встрече, с нами ищут контатка три тысячи элитных охотников из числа «Африканских Львов», — даю краткую вводную.

— Это части абсолютно преданные генералу Альваре, именно на их плечах он пытается взойти на трон, — коротко прокомментировал король Баобдиль.

— Прекрасная выучка, солидный боевой опыт, весьма непростой противник, — добавил капитан Салих.

— Так в чем проблема? — удивился Глазунов, — Надо продолжить маневр уклонения, уйдите на север от Талавера, там много дворян лояльных королевы.

— Дело в том, что «Африканскими Львами» номинально командует лично маркиз де Вильена, считаю, что такую фигуру необходимо пленить, — теперь в у коллег полная вводная по ситуации.

— Хмм… они успеют его убить при любых раскладах, бесполезно бодаться, только зря потеряете людей, уходите, — вынес вердикт многоопытный Дугар Тапхоев.

— Лакомый кусок, — капитан Салих по достоинству оценил перспективы, — Однако три тысячи львов сами по себе легко разорвут вашу бригаду в бою, не говоря уже о двух полках пограничниках, поэтому тоже считаю, что лучше вовремя ретироваться и понапрасну не испытывать судьбу.

— Может Альфонсо Панчека — это и вовсе приманка, ловят на живца? — предположил подозрительный Глазунов.

— Сведения достоверные, взяли высокопоставленного языка, — тут же привел аргументы Корнев.

— Есть только один способ заставить их расслабиться, — задумчиво произнес король Баобдиль, — Если враг полностью уверится в своей победе, то у вас появится шанс, но это крайне опасно! Абсолютно согласен с мнением коллег, не рекомендую ввязывать в очередную авантюру, ваш поход на Мадрид и без того весьма рисковая затея.

— Хмм… — прикидываю варианты, на самом деле при прочих равных складывается нерадостная картинка, однако слова лидера гранадцев натолкнули на одну неочевидную идею.

Иду от противного, в прямом столкновении мои люди «Африканским Львам» не соперники, то есть атаковать или биться на встречных курсах бессмысленно, однако в обороне, за счет преимущества в пушках, бронетехники и РСЗО может что-то получиться, да и ополчение в траншеях будет чувствовать себя более уверенно. Если имитировать окружение моей бригады, особенно как результат слаженных действий пограничников и подразделения маркиза де Вильена, то мятежники расслабятся, бросят все силы на атаку и возможно в азарте сражения упустят из виду номинального лидера военной хунты.

Осталось проработать детали. Во-первых, следует заранее наметить и подготовить позиции для обороны, возможно, тайно провести некоторые фортификационные работы. Во-вторых, имитируем неуклюжую попытку бежать от двух преследователей, изобразим панику и «поспешно» отступим в нужный район. Все это требуется сделать в кратчайшие сроки, благо у нас много артефактов с Черного Континента, они заменять часть военной инфраструктуры и позволят создать несколько неприступных опорных точек, которые станут узлами оборонительного комплекса, а там нарастет остальной скелет будущего укрепленного района.

Только вот опять придется пахать…

* * *

Глуповатый с виду Альфонсо Панчека на самом деле был довольно хитрым малым, прячась за маской недалекого фаворита-любовника, вельможа взлетел довольно высоко, однако, совершил глупость с изменой и, зная вспыльчивый характер королев Изабеллы, в панике допустил еще большую ошибку. Маркиз де Вильена никогда не хотел участвовать в мятеже против правящей династии, поэтому теперь пытался выпутаться из сложившейся ситуации и просто бежать из Испании, чтобы дожить оставшиеся деньки в неге и богатстве где-нибудь в Британских Колониях в Юго-Восточной Азии или Австралии.

Однако опытный придворный сразу понял, что навязанные герцогом Эскалона телохранители, на самом деле являются тюремщиками, а то и палачами и легко убьют своего подопечного в случае попытки бегства. Так что глава правительства решил до поры не дергаться и дождаться удобного случая, однако он все никак не представлялся. Альфонсо планировал улизнуть в момент боевой неразберихи, только вот лоялисты, прибывшие со стороны Португалии, оказались какой-то хилой бандой, а не армией освободителей, так что «Африканские Львы» и пограничники легко загнали их в ловушку.

В принципе так тоже неплохо, так маркиз мог прослыть удачливым полководцем и тем самым усыпить бдительность генерала Альваре, направить подозрительного сообщника по ложному следу, дескать Альфонсо Панчека и не помышляет о бегстве, от малого умишки возжаждал власти, славы, хочет подвинуть своего благодетеля с поста лидера военной хунты и из марионетки превратиться в реальную фигуру. Подобное, конечно, опасно, однако могло дать небольшую фору, тем более де Вильена собирался просто бежать, поэтому маневр мог помочь ему на время спутать карты, а пока приходилось играть роль рьяного вояки.

— Как идут дела на фронте? — холодно уточнил глава правительства, собрав командиров «Африканских Львов» на очередное скучное совещание. Ему, не специалисту, было трудно слушать кадровых офицеров, имевших свой сленг, поэтому обсуждение специально максимально упрощали, тем не менее слушать всю эту военную ахинею было откровенно неинтересно.

— Враг сам загнал себя в ловушку, они отступили к Талавера-де-ла Рейна, но к этому времени пограничники сумели перекрыть основные пути на запад и север, мы почти сомкнули кольцо! — доложил начальник штаба.

— Лоялисты заняли наспех подготовленные позиции, по всей видимости надеются выстоять в обороне, но по данным нашей разведки это не регулярные войска, а сброд, собранный в течении недели, мы прорвем их жалкие укрепления в течении пары суток, — прокомментировал командующий соединением.

— Слышал, что на стороне противника много аристократов, да и численность у них немаленькая, — высказал сомнения маркиз де Вильена.

— По предварительным оценкам у противника не более пяти тысяч штыков, нас с пограничниками примерно столько же, однако все полки «Африканских Львов», да и пограничников состоят из опытных ветеранов, мы сбалансированно вооружены, используем продвинутые средства связи, разведка на высоте, умеем работать слажено, чего не скажешь о гранадцах и их приспешниках, — уверено возразил офицер.

— Командир пограничников докладывал, что его полки несколько раз подвергались обстрелу целого дивизиона РСЗО, — глава правительства хоть и мало понимал в военном деле, но по старому опыту умел выуживать противоречащие друг другу сведения и на их основании задавать неудобные вопросы.

— Исходя из данных о количестве обстрелов и возможном наличии снарядов в колонне, идущей маршем от самой границы, у противника почти не осталось ракет, — уверенно ответил старший офицер.

— Значит у вас нет сомнений в победе? — с подковыркой уточнил Альфонсо Панчека.

— Абсолютно, день-два и мы тонким слоем размажем лоялистов, — заявил начальник штаба.

— Ну что, раз так, то не станем просит подкрепление из Мадрида, — кивнул глава правительства, прикидывая как ловчее воспользоваться ситуацией и бежать…

— Сегодня ночью мы начнем штурм позиций противника, возможно на этом все и закончится, — самодовольно высказался офицер и продолжил, — Враг занял квадраты три и четыре, батареи размещены на открытых позициях, РСЗО спрятали за холмами, однако защита тоже хромает, бронетехнику пока пытаемся нащупать…

— Господа, обсудите технические моменты наступления самостоятельно, а я улажу некоторые вопросы в столице, — маркиз де Вильена предпочел ретироваться под благовидным предлогом, слушать детали военной операции он категорически не желал.

* * *

Охота на Альфонсо Панчека получилась весьма экстремальной, ведь мы одновременно выступаем и в качестве приманки, и в качестве охотника, однако ситуация нестандартная. Весь замысел условно можно разделить на два этапа: первый — заманиваем «Африканских Львов» и пограничников на заранее подготовленные позиции, второй — в ходе свалки «бешеные медведи» Корнева попытаются похитить маркиза де Вильена. При этом для успеха всей операции еще и требуется убедительная победа над пятью тысячами отборных испанских головорезов!

Иначе громкое поражение может затмить факт пленения вельможи, а то и вовсе будем бегать от преследователей с ценным свидетелем на руках и долго не сможем воспользоваться таким замечательным козырем. Поэтому мало заманить врага, его нужно показательно, мощно разгромить, а это на первый взгляд практически неразрешимая задача для моего неподготовленного войска, тут бы для начала вообще просто выстоять. По крайней мере примкнувшие к нам ополченцы и аристократы явно приуныли после того, как узнали, с кем предстоит столкнуться.

Но у меня уже есть неплохой план операции. Ставку делаем на оборону, реквизировали тяжелую гражданскую технику, экскаваторы роют глубокие траншеи, грузовики везут бетон, песок и готовые плиты. В итоге в короткие сроки превратили несколько холмов вдоль реки Тахо в неприступные земляные крепости. Редуты по кругу, пехота может легко перемещаться в полный рост с одного участка на другой, узлы обороны выглядят нагромождением бетонных плит и каменных глыб, привезенных прямо со стройплощадок, но по факту это мощные огневые точки, под неаккуратными завалами прячутся многочисленные пушки и пулеметы.

Артиллерию и РСЗО разместили нарочито небрежно, так выкопали пару капониров на вершинах холмов, но в целом позиции открытые. Преимущество у такого расположения только одно — можно палить в любую сторону с господствующей высоты, однако против дронов и контрбатарейной борьбы более мощных орудий долго не выстоять. Только вот на самом деле пушки прикрыты могучими артефактами Черного Континента и смогут продержаться под самым жестоким обстрелом, а своим огнем надежно прикроют засевшую в траншеях пехоту.

А вот бронетехнику мощно замаскировали, этим занимались задолго до того, к заманили врага к Талавера-де-ла-Рейна. Танки, БМП и самоходки заняли несколько подземных капониров и неприметных складов, готовим серию неожиданных ударов. При прочих равных даже такая слабенькая бригада сможет уверенно выстоять против «Африканских Львов» и пограничников, мятежники растеряют все свои преимущества под плотным артиллерийским огнем, а бронированные кулаки спасут положение там, где враг сможет достичь локального успеха.

Однако паритет на поле боя меня абсолютно не устраивает, нужна убедительная и желательно бескровная победа, поэтому готовим довольнно капризную и не слишком хорошо зарекомендовавшую себя ловушку. Специалисты знают, что вероятность ее реализации крайне низка, поэтому вряд ли кто-то обратит внимание на колдовской капкан, скорее всего раскусят и отметут, посчитав отвлекающим маневром. Только вот я тот, кто может увеличить шансы исполнения любого, самого несбыточного варианта, к тому же как «видящий» могу изрядно усовершенствовать Магический Аркан…

Глава 9

Ночная атака

Пять тысяч отборной пехоты взяли в кольцо позиции лоялистов. Численность последних точно определить не удалось, однако их скорее всего было не менее четырех полков. Противник занял оборону на нескольких холмах, наглухо замкнув периметр, действовал бестолково, излишне суетливо, сторонники королевы явно ожидали иного приема, возможно кто-то обещал им поддержку, но вместо союзников на встречу пришли матерые волкодавы из личной когорты самого герцога Эскалоне.

Тем не менее в целом позиции неплохие, две стороны импровизированного укрепрайона прикрывала река Тахо, вокруг открытая равнина, где не спрятать технику или пушки. По идее можно легко контролировать всю местность, а штурм обернется большой кровью. Однако мобильная артиллерия лоялистов была куда слабее мощных орудий мятежников, какую-то роль могли сыграть «Теруэли», однако по данным аналитиков запасы ракет у гранадцев небольшие.

— Господа, какой план на сегодня? — маркиз де Вильена при помощи оптики осмотрел позиции лоялистов.

— У нас преимущество в тяжелой артиллерии и ракетах, поэтому для начала подавим батареи противника по всей ширине фронта, параллельно не спеша уничтожим долговременные огневые точки, а ночью наши элитные бойцы пойдут на штурм, — подробно объяснил начальник штаба.

— У нас достаточно боеприпасов и пушек, чтобы провести столь масштабную работу в сжатые сроки? — уточнил Альфонсо Панчека, — Вы ведь сами говорили, что для вскрытия укреплений могут понадобиться недели, на мой неискушенный взгляд их фортеции выглядят довольно солидно.

— Это скорее хаотичное нагромождение бетонных плит, дерева, а иногда даже просто мешков с землей и прочего мусора, поспешно накиданных в живописные кучи без всякой системы, им далеко до основательных защитных сооружений, — небрежно махнул рукой офицер, — Они не выдержат серьезного испытания.

— Ну что же, тогда давайте начнем! — глава правительства отдал формальное разрешение на атаку, хотя боевые офицеры и не нуждались в приказах номинального руководителя, согласовывая свои действия напрямую с генералом Альваре.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — гаубицы «Африканских Львов» начали мощную артиллерийскую подготовку.

Многие полагали, что сила отборных головорезов генерала Альваре в подразделениях спецназа, которые темной ночью могут вырезать простую пехоту. Однако на самом деле ветераны использовали не только бой на короткой дистанции, но и умели органично вплетать в свои операции современное оружие: РСЗО, БПЛА, дальнобойные пушки, бронетехника, все это в умелых руках наносило противнику страшное опустошение, а вот потом, когда враг был обескуражен и деморализован, в дело вступали элитные бойцы, завершая разгром.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — небо прочертили огненные струи мощных ракет.

Оружие мощное, эффективное, но невероятно дорогое, точечное, его не используют по широкому фронту, применять можно только после того, как будут точно выявлены координаты важнейших целей. Однако в этот раз противник из-за спешки и неопытности разместил целые артиллерийские батареи практически на открытом пространстве, возможно ошибочно полагал, что высота холмов сама по себе послужит надежной защитой. Так что после первых мощных залпов и невнятных ответов лоялистов «Африканские Львы» уверенно ударили по намеченным целям. Ко всему добавилась ювелирная работа БПЛА и даже пара ударных геликоптеров.

По сути, после уничтожения средств усиления у лоялистов останутся лишь траншеи, заполненные ополчением, в лучшем случае состоявшим из кое-как обученной клановой молодежи или и вовсе зеленых новобранцев из числа вчерашних офисных сотрудников, рабочих и земледельцев. Нерегулярные войска могли оказать сопротивление, при поддержки артиллерии и бронетехники, однако сами по себе они не смогут удержать фронт против матерых ветеранов и дисциплинированных пограничников. Для драки кость в кость необходимы опыт, выучка и вера в товарищей, откуда они у необстрелянных юнцов?

— БАБАБАХХХ… ВУУУХХХХ… — несколько мощных взрывов на холмах подтвердили, что противник начал терять артиллерию и боеприпасы.

Отдельные горячие головы даже подумали немедленно начать штурм, однако более трезвые товарищи не допустили подобного безрассудства. Конечно, атаковать под магическими щитами, встав в полный рост под градом пуль и снарядов, было бы весьма эпично и устрашающе, но если ополчение не дрогнет, то даже «Африканские Львы» и уж тем более пограничники понесут серьезные потери. Опытные ветераны не могли себе позволить так рисковать, война дело серьезное, тут побеждает железная дисциплина, выдержка и последовательность действий, а не азарт и слепая удача.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мерно били гаубицы.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — изредка ракеты работали по точечным целям, кажется, даже удалось уничтожить командный пункт, по крайней мере после одного из обстрелов значительно снизилась подозрительная активность в одном из квадратов.

Так что, несмотря на значительные успехи, методичный обстрел холмов продолжился до самого вечера. Удалось подавить все батареи лоялистов, по крайней мере они перестали огрызаться уже как несколько часов. Большую часть долговременных огневых точек смешали с землей, по крайней мере наваленные в кучу бревна и бетонные плиты теперь выглядели просто грудой мусора, хотя они и раньше смотрелись примерно также. Да чего уж там, передний край траншей явно опустел, ополченцы получили изрядную дозу пороха и свинца, а потому предпочли покинуть позиции до того, как их смешают с жирной, влажной почвой.

— А ведь можно уже и атаковать, — самодовольно улыбнулся один из полковников «Африканских Львов».

— Пожалуй, лоялисты сдулись даже раньше, чем мы предполагали, — кивнул довольный начальник штаба, но добавил, — И все же, лучше начать атаку, как запланировали, в сумерки или ночью, есть небольшая вероятность того, что противник сумел сохранить резервы, сегодня мы так и не услышали «Теруэли», не видели на переднем крае элитные части гранадцев или русских, возможно они ждут нашей ошибки.

— РСЗО или арсенал скорее всего накрыли удачным залпом, тем не менее полностью согласен, спешить некуда, враг от нас уже никуда не денется, — кивнул полковник.

— Готовьте штурмовые группы, ночью ударим разом по всей линии соприкосновения, в темноте, хаосе, новобранцы побегут и еще больше увеличат панику, — распорядился старший офицер.

— Есть!

— Сделаем в лучшем виде!

— Принято! — живо отозвались командиры подразделений.

Опытные солдаты, несмотря на канонаду, спали и отъедались перед ночным делом, а вот противник неизбежно окажется уставшим, напуганным, ополченцы весь день бодрствовали, копали щели, прятались от бомбардировок, тушили пожары, спасали драгоценные боеприпасы и просто бежали, у несчетных не будет энергии для сопротивления матерым воякам. «Африканские Львы» готовили холодное оружие, навинчивали глушители на пистолеты, первые траншеи возьмут в ножи и только потом, когда прорвут линию обороны, спецназ нанесет могучий удар пулеметами, гранатами и всесокрушающей магией…

* * *

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ…

Противник снарядов не жалел, бил от души и несмотря на то, что наша артиллерия и ДОТы не подавали признаков жизни, мятежники до самого заката продолжали методичную работу. Надо отдать должное, «Африканские Львы» вели себя как настоящие профессионалы, они не полагались на свое превосходство в силах, а пытались выжать максимум из своего мнимого преимущества. Право слово, их упорная долбежка имитации наших огневых точек и бутафорских батарей вызывала неподдельное уважение, народ выполнял свою задачу последовательно и скрупулезно, хотя это в конечном итоге играло нам на руку.

— Как обстановка? — сверяю информацию с офицерами.

— Сохранили более девяноста процентов артиллерии, в жертву принесли все барахло, что затрофеили в последнее время, там разнобой, к которому сегодня и истощили боеприпасы, — доложил офицер регуларес.

— Бронетехника в полном порядке, мятежники даже не нашли наши убежища, — кивнул глава механизированной группы.

— Арсенал и горючее уцелели, — облегченно отчитался главный интендант. Впрочем, если противник смог бы поразить склады, то мы бы все увидели гигантское зарево пожара и услышали взрывы боеприпасов.

— Огневые точки переднего края сохранили боеспособность в полном объеме, противодиверсионные группы уже занимают позиции на переднем крае, — кивнул Корнев, — Магические щиты сработали как надо, отдельные позиции получили сразу несколько прямых попаданий, но даже тяжелые снаряды не смогли причинить серьезный ущерб, лишь в отдельных случаях пришлось устранить наносы земли и сменить позиции.

Готовя ловушку, мы заранее надежно спрятали в глубоком тылу технику, артиллерию и склады, все накрыли не только слоем бетона и земли, но и защитили башенными щитами. Сложно было только с линией соприкосновения, ее противник утюжил в первую очередь и наиболее массированно, однако артефакты Черного Континента помогли справится и с этой проблемой. Личный состав скрыли в глубине позиций, пехота потом легко займет покинутые траншеи, а вот тяжелые пулеметы, станковые гранатометы, скорострельные пушки и боеприпасы пришлось оставить на месте, чтобы в нужный момент не терять время на выдвижение.

Сохранить все это богатство под массированным огнем — это непростая задача, но мы справились. Средства усиления вплоть до ротного уровня на самом деле находились не внутри нагромождений бетона и дерева, а практически в открытых траншеях, ради маскировки защищенных лишь магией и мешками с песком. Однако враг большую часть снарядов и, самое главное высокоточных ракет, положил как раз в наши построения и капониры, а по траншеям прошелся без особого фанатизма, да и не могли мятежники плотно работать по всей линии соприкосновения, на такой широкий фронт просто не хватит ни боеприпасов, ни орудий.

— Удалось выявить позиции тяжелой артиллерии и бронетехники противника? — бунтовщики не только выдохлись, целый день нанося удары впустую, они еще по идее должны были раскрыть все свои козыри.

— Тут вообще все замечательно, наши датчики и БПЛА выявили, что «Африканские Львы» во второй половине дня передвинули пушки и танки ближе к линии соприкосновения, чтобы работать вглубь нашего оборонительного комплекса, — отрапортовал начальник штаба, — Враг фактически находится на пристрелянных ранее квадратах.

— Как и предполагали часть закладок может отработать непосредственно по резервам мятежников, остальные сюрпризы активируем в момент атаки, — широко улыбнулся явно довольный Корнев, пока все шло по намеченному плану.

Его спецы ранее провели невероятную работу, саперы заложили обширную сеть управляемых минных кластеров, самодельных фугасов и артефактов. Военная логика и понимание тактики противника позволили предугадать именно те овраги и прикрытые холмами убежища, где грамотные офицеры просто обязаны расположить личный состав, артиллерию и боеприпасы. Теперь элита испанцев в буквальном смысле сидела на пороховой бочке. Вкупе с тем, что по тылам станут работать самоходки и «Теруэли», сможем охватить огнем весь авангард головорезов герцога Эскалоне.

— А как с основной задачей? — у нас тут план в плане, поэтому помимо успеха на поле боя сверяю и подготовку точечной спецоперации.

— «Мишки» на месте, докладывают, что штаб буквально под рукой, готовы похищать маркиза де Вильена, — ответил Корнев.

— Понимаю, что моя просьба может показаться излишней, но я должен постоянно быть в прямой связи с диверсантами! — еще раз напоминаю соратнику об обязательном условии.

В этот раз решил лично не лезть в пекло, пора применять истинное искусство плетельщиков — манипуляцию реальностью, а этого можно достичь лишь имея армию верных исполнителей. Однако в родном мире миллионы слуг были готовы исполнить волю хрономагов, а здесь я не могу раскрыть правду о себе, поэтому вынужден ходить окольными путями. Прямая связь с исполнителями и доклады офицеров штаба помогут повлиять на ситуацию в петле и выбрать наиболее оптимальный вариант сражения.

В принципе схватку выиграем и без магии времени, наше преимущество уже сейчас очевидно, однако можно избежать досадных потерь и самое главное захватить живым Альфонсо Панчека. Последний, пожалуй, даже перевесит разгром элитных сил герцога Эскалоне, его публичное покаяние в злодействе привлечет на нашу сторону многих верноподданных королевы Изабеллы. Только вот задача не из легких, для начала следует втянуть «Африканских Львов» в кровопролитное ночное сражение, а уже потом нанести главный удар…

— Командир, они начали, спецназ идет небольшими группами, скорее всего хотят взять дозоры в ножи, — сообщил Корнев.

— Начинаем! — отдаю приказ и запускаю петлю, мешкать нельзя.

Оборот первый.

— Всем подразделениям, готовность номер один! — немедленно распоряжается глава регуларес.

— Ударим разом по всему фронту! — кинул Корнев.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — артиллерия мощно отработала по тылам мятежников, огненным шквалом уничтожая вражеские батареи и скопление бронетехники.

— ВЖИХХ… ВЖИХХ… ВЖИХХХ… — «Теруэли» дружно врезали по командным пунктам и центрам принятия решений, исключая лишь главный штаб бригады «Африканских Львов».

— БАХ… БУХ… БАХ… — полевая артиллерия и минометы метко накрыли места концентрации пехоты.

— Тра-та-та-та… — кинжальный пулеметный огонь встретил свинцовым дождем накатывающие подразделения элитных частей мятежников.

Слушаю доклады офицеров, отмечаю промахи и отчеты корректировщиков. Особое внимание уделяю прорвавшимся бунтовщикам, их группы в тесных траншеях весьма опасны. «Помощник» запоминает каждую мелочь, в следующий раз мы будем гораздо точнее…

* * *

— Это ловушка, их огневые точки не подавлены! — командир спецназа орал в эфир, опытный офицер как никогда был близок к панике, его элитные бойцы, вооруженные холодным оружием и артефактами нарвались на плотный огонь, — Просим поддержки, где наши гаубицы и РСЗО?

— Капониры разбиты, большая часть орудий и снарядов уничтожены! — прокричал глава артиллерии.

— Они бьют на всю глубину фронта, еще немного и нас просто сметут! — проорал начальник штаба, — Считаю, что следует отойти и перегруппироваться.

— Если отступим, то потерям все тяжелое вооружение и будем обречены на поражение, — задумался полковник «Африканских Львов».

— Тогда как быть? — растерялся штабной офицер.

— Второго шанса войти в соприкосновение с противником у нас не будет, наша сила не в пушках и танках, а в самых отборных бойцах Испании! — полковник говорил на подъеме, — Мы сделаем то, чего от нас не ждут! Надо бросить все силы на штурм, этой ночью обученная пехота — это самое большое преимущество!

— Правильно!

— Они нас не ждут, удивим врага!

— Думают, что мы уже бежим к Мадриду, а львы пойдут в самое пекло и раздавят шакалов в их логове!

— Верно!

— Только в битве кость в кость львы смогут показать свою истинную силу! — воодушевленно подержали командиры подразделений.

На самом деле с точки зрения опытных ветеранов такая безрассудная атака была вполне логичной, так «Африканские Львы» уйдут из-под удара вражеской артиллерии, которая не сможет бомбить собственные войска. К тому же в ночной битве на короткой дистанции бывалые головорезы имели все шансы на победу, даже если под плотным огнем до противника доберутся не все. Тем более у элиты испанских вооруженных сил были способы снизить потери в отчаянном штурме.

— Лучших одаренных на передний край, поднимите щиты, соберите магические «черепахи», ударные подразделения пойдут напролом, они должны любой ценой захватить ДОТы и позиции артиллерии! — распорядился полковник.

— Многие попали под артобстрел, у нас может не хватить людей для решительного прорыва, — в отчаянье произнес начальник штаба.

— Бросьте в бой гвардию, мобилизуйте интендантов, механиков, штаб, всех! — распорядился глава бригады, когда речь идет о выживании «Африканские Львы» умели собраться и не отступать.

Глава 10

Ночная атака, продолжение

Оборот пятый.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— Есть попадание! Накрыли колонну бронетехники, координаты верные! Спасибо!

— ВЖИХХ… ВЖИХХ… ВЖИХХ…

— Положили группу высокоранговых магов, они явно готовили Малый Ритуал! Вовремя их заметили!

— «Теруэли», первый дивизион нанесите удар в квадрат пять-один, нужны термобарические снаряды! — подключаюсь к эфиру, в прошлом цикле разведка сетовала на то, что ракетчики немного недотянули, а потом на наши позиции накатила лавина элитной пехоты.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— Есть попадание, там колонна спецназа шла, всех сожгли, остатки бегут в ужасе! — разведка оперативно дала обратную связь. Хотя иногда сведения запаздывали, но я буквально выбиваю доклады из подчиненных, от этого зависит эффективность хрономага в петле, дорога каждая секунда, а любая, даже самая мелкая деталь бесценна!

— Саперы, активируйте минные кластеры в квадрате два-семь и два-пять, прямо сейчас!!! — хлестко отдаю команду, в прошлый раз исполнители замешкались, в итоге элитные головорезы едва ли не полностью уничтожили батальон ополченцев.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — сейчас все выполнили замечательно, ни секунды задержки.

— Положили львов, точное попадание! — последовал восторженный доклад оператора разведывательного дрона, который ринулся к вышеуказанным квадратам, чтобы зафиксировать результаты атаки.

…

Выхожу из петли.

Таким образом, повторяя атаку раз за разом, довел работу артиллерии, саперов, бронетехники и прочих подразделений практически до идеала, слаженность невероятная, каждый шаг дополнял друг друга, всегда приятно действовать, зная наперед все ухищрения противника. В принципе у бригады и без моей помощи получилось совсем неплохо, однако несколько критических замечаний и небольшие, но важные правки сгладили все шероховатости и упущения. Предотвратил досадные прорывы, повысил точность обстрелов, синхронизировал ряд моментов.

Например, подловить пехоту на минном кластере — это невероятная удача, однако этой ночью чудо свершилось как минимум десять раз подряд, по всей линии фронта. Одиночные невероятно БПЛА метко поражали ящики с бомбами, а залп полевой батареи с первого раза накрывал одаренных в момент начала атаки, когда они особенно уязвимы. Обычно канонирам требовалась корректировка, но противник не стоял на месте и после обстрела рассыпался, маневрировал, активировал средства РЭБ… но сегодня мятежников поражали с первого раза.

По итогу «африканские львы», бросившие в отчаянную атаку не только свои лучшие силы, но и все резервы, понесли невероятный урон, наступление мятежников захлебнулось, едва успев начаться. Наши канониры буквально выбили почву из-под ног элитных штурмовиков. Вкупе с потерей бронетехники, артиллерии и других средств усиления случился самый настоящий разгром. Вокруг наших позиций горела земля, на любое шевеление бойцы отвечали мощным залпом минометов, станковых гранатометов и ударами ПТРК, боеприпасов не жалели, зная все на перед, легко бить в полную мощь.

Но дабы увеличить панику мы сделали следующий ход, группы аристократов, усиленные «бешеными медведями» и регуларес навязали бой на встречных курсах, проникая глубоко в расколотые порядки врага. Немногочисленные, но весьма подготовленные штурмовики неожиданно ударили по деморализованным, растерявшимся мятежникам, не успевшим оправиться после серии аномально метких обстрелов. Я знал слабые места противника, бреши в их обороне, удобные позиции, с которых можно было атаковать максимально неожиданно.

Ко всему мои люди опять играли на своем поле, рукопашная или бой на короткой дистанции стали бы настоящим подарком для «африканских львов», которые даже запаслись холодным оружием для рубки в тесных траншеях. Они хоть и потрепанные, вцепились бы в наших новобранцев мертвой хваткой, победу уже бы не вырвали, но за свои потери посчитались, к тому же при таких делах терялось преимущество артиллерии. Опытные ветераны в драке все еще могли дать фору моим бойцам, так что подобную глупость подопечные Корнева совершать не стали, одних «медведей» было мало, а новобранцы рукопашную пока не тянули.

Использовали свои сильные стороны, в дело вступили клановые одаренные и родовые артефакты, колдуны ударили площадными плетениями и точечными техниками. Несколько звезд высокоранговых магов активировали заранее подготовленные Малые Ритуалы, которые накрыли облаком убойных заклинаний весь передний край. Накопителей и концентраторов с Черного Континента было больше, чем волшебников, поэтом маны не жалели и поливали огнем все вокруг. Последние подоспевшие резервы пограничников и львов попали в эту вакханалию древней силы…

Все произошло очень быстро, уверен, противник даже не успел принять решение по маркизу де Вильена, им не до того! Командиры или убиты, или пытаются залатать дыры в уничтоженных боевых порядках некогда грозной бригады. Альфонсо Панчека можно эвакуировать или убить, но кто-то обличенный властью должен принять ответственное решение. Ко всему командир «Африканских Львов» по такому вопросу обязан связаться с генералом Альваре, который давно замкнул все решения на себя и проявил себя как истинный диктатор. Но до того ли сейчас офицеру подобного ранга?

Ко всему, кто захочет разговаривать с грозным, скорым на расправу, а в последнее время даже истеричным боссом сразу после полного фиаско? В общем пришел черед секретного отряда Корнева…

* * *

Командир бригады «Африканских Львов» переместился ближе к линии соприкосновения, чтобы лично принять участие в прорыве спецназа. Храбро атаковать навстречу губительному огню, превратить капкан, сомкнувшийся вокруг отряда, в смертельную западню для лоялистов, возомнивших себя охотниками, это ли не подлинная доблесть? Настал час проявить качества, за которые когорта герцога Эскалона снискала огромную славу и уважение не только во всей испанской армии, но и среди коллег из таких подразделений как «Французский легион», британские «Гуркхи» и немецкий КСК.

При том в бой пошли не только линейные подразделения, но и старшие офицеры, которые, несмотря на возраст и кабинетную работу, не растеряли боевые навыки. В штабе хватало высокородных, а значит там были и самые сильные маги, поэтому даже майоры и полковники позабыли о чопорности, взяли в руки оружие и готовились в первых рядах ворваться в траншеи лоялистов. Однако сегодня неудачи валились на ветеранов одна за другой, такого фиаско не могли припомнить и самые бывалые солдаты, один-другой удачный залп, не вовремя подвернувшееся мина, все возможно, но целая серия подобных событий…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— Как дела у пограничников? — в короткой паузе между взрывами проорал командир.

— Как и мы попали под раздачу, в начале потеряли всю артиллерию и броню, потом нарвались на минные поля, а теперь прямо в упор ударили пулеметы! — ответил начальник штаба.

— Мы же уничтожили все опорные узлы на переднем крае, откуда столько уцелевших огневых точек? — недоумевал командир.

— Скорее всего нас обманули, пушки весь вечер бомбили бутафорию, а средства усиления прикрыли магией, — профессионал правильно догадался о хитрости лоялистов, только вот слишком поздно, задним умом все крепки.

— У нас еще есть возможность собрать остатки сил и достойно отступить, — принял решение полковник.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — однако площадные плетения, разом ударившие по всему фронту, похоронили последние надежды на спасение.

Организованные группы одаренных озарились мерцающими щитами, это вассалы Трастамаров показались из-за земляных насыпей и как встарь беспощадно разили смердов, посмевших бунтовать против сюзерена. В рядах «Африканских Львов» было много умелых, опытных ветеранов, в смелости которых никто и никогда не сомневался, но в их жилах текла кровь простецов, которые тысячелетиями, на уровне инстинктов, как огня, боялись клановых магов, ведь те были абсолютно безжалостны, высокомерны и совсем не ценили жизни простолюдинов.

За тысячелетия господства были пролиты реки крови, сожжены миллионы разумных, уничтожены целые города, кланы волшебников умели внушать животный страх и первобытный ужас. И все же элита вооруженных сил была обучена противостоять колдунам, отвечать на боевые заклинания автоматной очередью, на площадные техники пушечными залпами, только вот после невероятно эффективного обстрела, точного шквала ракет и настоящего смерча пуль, звезды магов стали последней каплей, повернувшей чашу весов…

— Бежииииимммм!!!

— Спасайся кто может!!!

— Ааааа!!! — паника и страх волной захлестнули поредевшие полки «Африканских львов», мужество оставило даже самых закаленных ветеранов, бойцы дрогнули и превратились в обезумевшую толпу, желавшую лишь одного — спасти свою жизнь!

* * *

В покинутом лагере сводного корпуса мятежников царило странное затишье. Пограничники показались здесь лишь в самом начале операции по окружению лоялистов и, получив приказы, вернулись в расположение своих полков. Штаб львов в полном составе, свиты благородных господ, рота охраны, адъютанты, связисты и даже интенданты совсем недавно ушли в атаку. В главном шатре остался лишь Альфонсо Панчека и его немногочисленные охранники, а точнее сказать тюремщики, которые не спускали глаз с подопечного.

Сюда еще не добрались новости о полном провале на линии фронта, поэтому обстановка оставалась хоть и тревожной, но относительно стабильной. Маркиз де Вильена и его личный помощник уже давно прощупывали обстановку на предмет бегства, однако повальная мобилизация всех специалистов спутала карты. У главы правительства было несколько тайных сторонников из числа гвардейцев, обслуги и даже гражданских, но их всех угнали на передовую, и это в тот момент, когда можно было тихо ускользнуть, причем как от вассалов генерала Альваре, так и верноподданных королевы Изабеллы, которые мертвой хваткой вцепились друг в друга.

— Что там слышно? — тихо спросил Альфонсо у адъютанта.

— Вестей нет, но охрана предполагает худшее, лоялисты оказались гораздо сильнее, чем рассчитывали львы, — ответил Скалино.

— Самоуверенные ублюдки даже не смогли провести толковую разведку, — злорадно оскалился де Вильена, — Чем занята наша охрана?

— Не знают, что предпринять, капитан трижды пытался связаться с командующим бригадой, но ответа не получил, на линии соприкосновения видно слишком горячо, чтобы решать тыловые проблемы, — недалекого с виду помощника мало кто воспринимал всерьез, но под маской деревенского тупицы прятался истинный слуга древнего рода, хитрый, умелый и самое главное преданный, а образ недотепы помогал услышать самые сокровенные секреты.

— Что насчет побега? — без особой надежды уточнил глава правительства.

— Не сейчас, дюжина волкодавов бдит, однако они не рассчитывали, что армия уйдет в полном составе и надолго, поэтому следующая смена будет куда слабее, у гвардии сейчас спит всего семь человек, так что надзор будет куда менее строгим, — рассудительно ответил Скалино.

— Как бы к этому времени не нагрянули лоялисты, — покачал головой маркиз, — Уж очень круто они взялись за дело, не ровен час, разнесут «Африканских Львов» в пух и прах.

— Слышал разговоры офицеров, силы противоборствующих сторон примерно равны, даже если проиграем, то все равно можно отступить и перегруппироваться, — рассудительно ответил слуга.

— Согласен, три тысячи отборных головорезов просто так не сломить, да и пограничники ребята непростые, — Альфонсо легко согласился с юным вассалом, — Но если командир вернется, то и охрана усилится.

— В лучшем случае подойдут под утро, уставшие, потрепанные, да и скорее всего будут крепить оборону на берегу реки Тахо, если рванем сразу после пересменки, то должны успеть, — Скалино выложил свой немудреный план.

— В принципе разумно, можно и подождать, — согласился маркиз, другого выхода у него не было.

Даже если неожиданно атаковать своих тюремщиков, то ничего хорошего не выйдет, тут и родовые артефакты, и тщательно скрываемая магическая сила не помогут. Гвардейцы, отряженные герцогом Эскалона, ребята непростые, с кондачка их не пронять, они хороши как в бою с современным оружием, так и в колдовстве. От первого натиска прикроются щитами, де Вильена мог с ходу сломать пять-шесть бойцов, Скалино заберет еще двух-трех, но потом навалятся выжившие, подтянуться спящие…

— Есть еще один шанс, повара и адъютанты ушли в наступление, напрошусь приготовить горячее и подмешаю в еду сонное зелье, — предложил слуга.

— Отрядный маг носит артефакт, — покачал головой Альфонсо Панчека.

— Он устал, сутки не спал, ему разогрею консервированных омаров и подам в первую очередь, а остальные получат суп, — вассал продумал весь план, — И потом смена и без того идет спать после ночного бдения, никто не удивится сонливости.

— Хмм… если дюжина гвардейцев уснет, то бодрствующих можно и убить, тогда никто не поднимет шум, у нас будет солидная фора, — по достоинству оценил идею маркиз.

— Ударим артефактом, когда тюремщики займут ближайшие посты, если повезет, зацепим всех, — кивнул воодушевленный слуга.

— Так и сделаем, молодец Скалион! — искренне похвалил де Вильена, у него осталось не так много верных людей.

* * *

Несколько звезд «бешеных медведей» загодя спрятались в заранее подготовленных схронах. До поры бойцы сидели под землей, словно мыши, тихо, незаметно, не высовывая нос наружу. Убежища, укрытые силовыми и маскировочными щитами, практически невозможно обнаружить, правда ровно до тех пор, пока диверсанты сами не начнут активничать. Поэтому разведку и подготовку операции взяли на себя другие подразделения: пилоты дронов, агенты в штатском и просто неравнодушные люди снабжали информацией об «Африканских Львах».

Поэтому мы знали несколько мест, где могли держать маркиза де Вильена, а чуть позже, благодаря грамотной работе шпионов точно определили координаты штабы и примерную численность охраны. Птенцы Корнева получили эти сведения и в нужный момент выдвинулись к объекту. У «бешеных медведей» непростая задача, в боевой обстановке довольно непросто ликвидировать аристократов, они твари живучие, но еще сложнее вырвать из рук спецов тщательно охраняемую персону, желательно в полной целости и сохранности.

Для такой задачи мало даже роты спецназа, а у нас под рукой оказалось всего две звезды, но, чтобы повысить вероятность успеха, каждый из «мишек» был на связи непосредственно со мной. Это проверенные ребята, те кто работал под моей командой в Гранаде, брал штурмом Железные Ворота и крепости Апшеронского полуострова. Бойцы привыкли подчиняться иногда странным и нелогичным приказам графа Соколова и свято верили, что только так смогут добиться успеха. В начале воины сомневались, потом поражались невероятной прозорливости, а сейчас просто воспринимали мое «слово», как аксиому!

Эти люди были похожи на «руку» петельщика из родного мира, сильные, умелые, но самое главное беззаветно преданные, такие отдадут свою жизнь ради общего дела! Спецназ обнаружил штаб «Африканских львов», охраны осталось всего пару отделений, резервов поблизости нет. Расклад отличный, два десятка матерых вояк «бешеные медведи» осилят, но как при этом не нашуметь и выручить маркиза де Вильена? Уверен, рядом с ним засел могучий одаренный, который, если появится опасность, сам или при помощи заклинания легко убьет Альфонсо Панчека.

— Командир, мы на месте, — доложил один из лидеров, — У противника пересменка

— Принято, — сверяю каждый шаг спецназовцев.

— Осматриваемся по месту, — продолжил комментировать офицер, но резко прервался.

— ВУУУУХХХХ!!! — этот звук не спутать ни с чем, работал высокоранговый одаренный.

— Какая-то чертовщина! Бьют изнутри шатра, где сидит объект! — тут же произнес «мишка».

— Начинайте! — отдаю команду на атаку и запускаю петлю.

Глава 11

Эндшпиль

Парадокс, но по итогу львиную долю работы по уничтожению собственной охраны проделал сам маркиз де Вильена. Ночную смену отравил его ушлый помощник, а по дневальным когда-то всесильный фаворит врезал столь могучим заклинанием, что зачарованная броня слетала с королевских гвардейцев, как пожелтевшие листья с деревьев поздней осенью. В результате ошарашенные, израненные бодигарды-тюремщики оказались перед двумя звездами «бешеных медведей» голыми, безоружными, да еще и в меньшинстве.

Учитывая, что десятка русских вполне могла потянуть и пол роты испанцев, исход конфликта был полностью предрешен. Народ разумно не стал сопротивляться и сдался. Так что мои опасения касательно того, что главу правительства прибьют собственные соратники, разрешились без всяких ухищрений с хроносом. Правда сам Альфонсо Панчека явно имел другие планы касательно своего будущего, прощелыга намерялся бежать то ли в Британию, то ли в Новый свет, и надо сказать, вполне мог затеряться в стране, объятой мятежом.

Маркизу де Вильена было одинаково плохо попасть, как в руки сторонников герцога Эскалона, так и королевы Изабеллы, потому он не слишком сильно обрадовался встрече с русскими витязями, однако поделать ничего не смог, тщательно скрываемый могучий артефакт, кстати подарок Изабеллы Испанской, потратил на гвардейцев, поэтому встречать птенцов Корнева оказалось попросту нечем. В общем бывший фаворит оказался в плену вместе со своим расторопным слугой, а дальше пиарщики сделали все по заранее заготовленной схеме, для этого пришлось подключить агентурные возможности СИБ.

— Сеньора Роса Китана, я король Гранады Михаил Соколов, наши общие знакомые должны были предупредить о звонке, но прежде чем перейти к делу, хотел бы задать несколько принципиальных вопросов, — связываюсь с самой знаменитой в Испании телеведущей, которая вот уже на протяжении двух десятков лет ведет главную новостную передачу страны на королевском телеканале «Ла-1». Ее авторитет весьма велик, как в высшем свете, так и в народе, благородная госпожа неоднократно доказывала свою компетентность, принципиальность и честность, теледиве верят многие.

— Люди давшие вам рекомендации много сделали для меня, я готова ответить на ваши вопросы, — сеньора удостаивала беседы далеко не всех, причем не делала различий между аристократами, промышленниками и простолюдинами, а имела свои критерии и внутренние правила, за это ее считали человеком чести, но агенты барона Корфа сумели найти ключики и к этой телезвезде.

— Вы верны престолу? — довольно банально, но сейчас ответ на этот вопрос как никогда принципиален.

— Я была и остаюсь верноподданной династии Трастамаров, однако не хочу участвовать в непонятных политических играх между нынешним правительством, которому королева Изабелла безусловно доверяла, и партией принцессы Хуаны, — честно, без уверток ответила журналистка, — К сожалению, у меня пока нет надежных сведений, чтобы составить объективную позицию.

— Понятно, тогда почему вы уравновесили на весах правительство и дочь королевы Изабеллы? — грубовато подвожу разговор к своему основному козырю, но мне можно выглядеть солдафоном, у графа Соколова в Испании репутация юного вояки, чурающегося светского общества, не участвую в балах, не наношу визиты в благородные Дома, мои секретари ссылаются на вечные походы и боевые операции, впрочем это абсолютная истина, последнее время ношусь то по Кавказу, то в Манчжурии, а теперь вот в объятой гражданской войной Испании.

— Здесь целая сумма факторов, безусловно королева доверяла дочери, но Хуана Кастильская слишком юна, без материнской опеки ей могли воспользоваться интриганы, которые хотят поставить страну в зависимость от сверхдержав вроде Франции, России или Британии, профессионалы легко введут в заблуждение молодую, неопытную девушку, — тщательно подбирая слова ответила ведущая, — С другой стороны на весах правительство, естественно даже в сумме министры не перетягивают родную кровь Трастамаров, особенно мне не по душе излишне амбициозный генерал Альваре, однако я точно знаю, что Изабеллу Испанскую и Альфонсо Панчека связывали не только деловые отношения, а это уже совсем другое, почти семья.

— Мне понятна ваша позиция, логично и честно. Но, а что, если сам маркиз де Вильена даст правдивые показания о бунте, о попытке герцога Эскалона узурпировать власть в Испании? — наношу заготовленный удар.

— Ммм… хороший панч, — признала опытная журналистка, явно не ожидавшая подобного, но опытная профессионалка быстро оправилась и подозрительно уточнила, — Естественно я не поверю показаниям, выбитым у пленного под угрозой расправы.

— Не скажу, что глава правительства находится у нас по своей воле, однако вы можете лично побеседовать с маркизом и составить собственное мнение, — плавно переходим к обсуждению деталей, Роса Китана уже заглотила наживку, ведь освещать такой материал — это значит навсегда войти в историю Испании. Черт, да о ней будут писать в учебниках!

— А потом? — уточняет теледива.

— Мы предоставим площадку для того, чтобы вы смогли донести правду до как можно большего числа подданных королевы Изабеллы, — говорю как есть, — И вы выскажите собственное мнение, без купюр и цензуры, в удобном для вас формате, мы полностью полагаемся на ваш профессионализм.

— Мое мнение может не совпасть с вашим, — предостерегла журналистка.

— Мне нужен объективный взгляд, поверьте у нас нет желания захватывать Испанию извне, пусть народ определит свое будущее, — пафосно, но могу себе позволить, так как уверен в том, что в текущей ситуации получится только один результат, Роса Китана выступит на стороне Трастамаров.

— По рукам! — отвечает теледива, нравится мне эта женщина, дельная, решительная.

* * *

Передачу транслировали почти все известные сетевые площадки с многомилионной аудиторией, плюс спецы барона Корфа сумели отыграть эфирное время у нескольких государственных телеканалов. Вроде московские хакеры ненадолго взяли под контроль орбитальную группу Испанского королевства, так что нас без преувеличения смотрела вся страна, тем более несколько анонсов подогрели и без того заряженную публику, тема-то сама по себе горячая. В такие времена даже самые аполитичные испанцы интересовались происходящим в стране.

Да и Роса Китана только одним своим присутствием приковывала к экрану взгляды миллионов сограждан, публика соскучилась по своей любимой новостной программе, которая перестала выходить в эфир с тех пор, как герцог Эскалона узурпировал власть. Теледива легко собрала команду матерых профессионалов, к нам в лагерь, невзирая на риск, пробрались лучшие в Мадриде звукорежиссеры, операторы, светотехники, визажисты… в общем все подготовили на высочайшем уровне. Выходили в прямом эфире, съемки вели прямо в штабной палатке.

— Три… два… один… мы в эфире! — просигналил служащий.

— Верноподданные династии Трастамаров, вы знаете меня, Росу Китану, более двадцати лет я веду новости на телеканале «Ла-1» и никогда не озвучиваю то, что не проверила лично, — уверенно начала теледива, — Когда в нашей стране началась самая настоящая гражданская война, многие обращались ко мне за поддержкой, сторонники Хуаны Кастильской и Правительства требовали выбрать сторону конфликта и выступить перед общественностью, но я упорно мочала, так как и сама не знала, на чьей стороне правда. Однако сегодня я собираюсь пролить свет на происходящее в нашей несчастной Испании!

— Да!

— Давно пора!

— Верно! — по сигналу дружно поддержала массовка, впрочем, голос народа прозвучал вполне искренне, всем надоела неразбериха, переросшая в гражданскую войну.

— Я ответственно заявляю, что генерал Альваре стоял за всеми страшными событиями, что постигли нашу несчастную родину, алчный, амбициозный предатель решил воспользоваться ситуацией и узурпировать власть в Испании! — смело заявила Роса Китана, оператор взял ее крупным планом, чтобы зрители увидели открытый, уверенный взгляд матерой журналистки.

— Какие у вас доказательства?

— Принцесса привела за собой русских и французов!

— Кому верить? — фоном прозвучали вопросы, на которые опирался герцог Эскалона и его клика, это такой психологический прием, призванный развеять сомнения.

— И разобраться в ситуации мне поможет сам Премьер-министр Испании, Альфонсо Панчека маркиз де Вильена!!! — а вот это был мощнейший удар по мятежникам, ведь маркиз по факту был единственной причиной, создававшей вокруг переворота ауру легитимности, его не любили, но верили как действующему главе правительства и фавориту королевы Изабеллы. Аристократ появился на экранах и уверенно занял место напротив телеведущей.

— Госпожа Китана, я искренне рад тому, что, благодаря вам, у меня появилась возможность выступить перед широкой общественностью и разоблачить подлых предателей, пытающихся узурпировать в власть, — бывший любовник королевы выторговал себе индульгенцию в обмен на активное сотрудничество и принялся рьяно отыгрывать свою роль.

— Мы все ждем факты, имена, детали, — коротко кивнула журналистка, понимая, что голыми обвинениями народ не убедить.

— Меня самого ввел в заблуждение министр обороны, а когда я догадался об обмане, то был уже в руках заговорщиков, — ответил маркиз де Вильена и начал сыпать именами и событиями, — Герцог Эскалона, начальник гвардии, глава сухопутных сил, командир ВВС и многие другие офицеры, служившие под началом генерала Альваре, прямо сейчас пытаются совершить государственный переворот!

— Как низко! — подбодрила ведущая.

— При помощи армии мятежники пытаются силой удержать власть в Мадриде, их поддержали баски и каталонцы, в частности граф Барселона возглавил войска, противостоящие армии Трех Идальго! — выдал вошедший в раж Альфонсо Панчека.

— Но где находится королева Изабелла, она жива? — Роса Китана задала волнующий всех вопрос.

— Наша королева жива, спасаясь от убийц, она заперлась в капсуле-артефакте, — ответил глава правительства, — День и ночь боевые маги генерала Альваре разрушают магическую защиту, у нашей повелительницы осталось совсем немного времени, следует поторопиться и освободить главу Дома Трастамаров!

— Я обращаюсь к лидерам кланов, офицерам, солдатам и простым людям, верноподданные Изабеллы Испанской, те кто был введен в заблуждение, истинные сыны Испании, вы должны незамедлительно с оружием в руках свергнуть военную хунту, подло узурпировавшую власть! — взяла слово журналистка, — Присоединяйтесь в королю Гранады, армии Трех Идальго и принцессе Хуане Кастильской! Наше дело правое!!!

— Да!!!

— Предатели должны быть наказаны!!!

— Смерть нарушившим присягу!!!

— Их долг защищать родину, подлые твари!!!

— За Трастамаров!!!

— За Корону!!! — публика на кураже отреагировала даже без привычного сигнала. Речь явно сработала, народ по всей стране проникся и был готов поддержать своего законного правителя…

* * *

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — гремели пушки.

— ВЖИХХ!!! ВЖИХ!!! ВХИХХ!!! — стартовали ракеты.

Дивизию аристократов все-таки обложили всего в паре переходов от столицы, со всех сторон находились дисциплинированные, вооруженные до зубов испанские легионеры, любой маневр лоялистов неминуемо приведет к односторонней бойне. Самоотверженный прорыв армии Трех Идальго бесславно закончился в шаге от цели. Войска генерала Альваре блокировали все дороги, артиллерия, бронетехника и РСЗО прижали простую пехоту и одаренных к земле.

Сказалось отсутствие современного оружия и связи с тылами, надежды на пополнение не сбылись, враг сумел изолировать сторонников принцессы и по классике взять в смертельное кольцо. Боевые маги устали, накопители вычерпаны до дна, помощи ждать неоткуда, повсюду вокруг враги, осталось лишь глубже зарыться в землю и надеяться на то, что мятежники атакуют, тогда можно будет погибнуть с оружием в руках. Три Идальго и принцесса собрались в штабной палатке, чтобы обсудить последние шаги.

— Ваше высочество, вы должны сдаться и сохранить жизнь! — произнес Фернандес де Кастро.

— Пока вы живы, будет надежда на реставрацию династии Трастамаров, — поддержал Понсе-де-Леоне.

— Может быть попробуем тайный прорыв? — предложил герцог Нахера.

— Заговорщики не смогут убить принцессу в случае сдачи, тем самым они настроят против себя весь мир, а вот якобы случайно убить при прорыве вполне получится, — покачал головой главнокомандующий, — Публичная, транслируемая в сети сдача в плен — единственный способ выжить.

— И что меня ждет? Заточение, насильственный, фиктивный брак с герцогом Эскалона? — рассудительно ответила мужественная девушка, — Я лишь дам вероломному изменнику повод легитимизировать свою власть, а потом, лет через пять-шесть он меня по тихой отравит.

— Согласен.

— Верно.

— Ммм… скорее всего так, — все трое вынуждены были поддержать мнение принцессы.

— Это все? — спросила принцесса Хуана, глядя на верных вассалов, — Для меня лучше умереть в бою, чем сдаться этой твари!

— Чем бы все ни кончилось, но о вашей храбрости будут говорить через века! — подбодрил девушку граф Лемос.

— Славный получился бой, многие мятежники промочили штанишки, пока не поймали нас, — улыбнулся Манрике де Лара.

— Как бы то ни было, это честь воевать вместе с вами, — произнес герцог Аркос, окончательно признавая безнадежное положение.

— Хмм… а почему замолчали пушки? — вдруг спросила Хуана Кастильская, удивившись необычайной тишине.

— Возможно перегруппировываются или хотят предложить нам сдаться, — равнодушно пожал плечами герцог Нахера, паузы в боях — обычное дело.

— Не бывать этому! — оскалился Понсе-де-Леон!

— Господа, позвольте включите сеть! — в штабной шатер бесцеремонно вбежал взволнованный адъютант, в другое время он был немедленно наказан, но сейчас стал лучиком надежды, вспыхнувшем во мраке отчаянья.

— Давай, — одобрительно махнул рукой Фернандес де Кастро, впрочем, без особой надежды, армию Трех Идальго уже не могли спасти.

— Да!!!

— За Трастамаров!!!

— За Корону!!! — громко, но непонятно проорал динамик.

— Хмм… отрадно слышать, но ничего не ясно, — озадаченно почесал голову Манрике де Лара.

— Уверена, Михаил что-то придумал!!! — выкрикнула принцесса.

— Альфонсо Панчека выступил с разоблачением мятежников, теперь все знают, что королева Изабелла жива, а генерал Альваре узурпировал власть! — прояснил ситуацию юный адъютант.

— Уррра!!! — прокричал еще один вбежавший офицер, — Бунтовщики бросают оружие, солдаты переходят на нашу сторону!!!

— Интересно, кому мы обязаны спасением? — облегченно выдохнул граф Лемос, он как главнокомандующий больше всего переживал за провал операции и понимал, что не сумел защитить Хуану Кастильскую. При этом всего пару секунд назад он уже принял поражение, а теперь такой поворот!!!

Выступление маркиза де Вильена в корне поменяло ситуацию, отдельные города и целые провинции отказались подчиняться мятежникам. Более того многие простые солдаты или открыто выразили неповиновение офицерам, или дезертировали, были случаи, когда отдельные боевые части целиком, с оружием в руках стали переходить на сторону лоялистов. Аристократы, почуяв куда дует ветер, поспешили собрать клановые войска и вместе с соседями с разных сторон устремились к столице. Бунтовщики стремительно теряли позиции по всей стране.

Генерал Альваре пока уверенно удерживал лишь Мадрид, да и то из-за того, что сконцентрировал в мегаполисе наиболее верные войска, в том числе оставшиеся семь тысяч «африканских львов». Тем не менее по улочкам столице пошел недовольный ропот, а глас народа звучал все громче и громче, требуя узурпатора покинуть дворец и отдать бразды правления Хуане Кастильской. Армия Трех Идальго почти мгновенно обросла сторонниками и из одной дивизии выросла в полнокровный корпус, да и бригада короля Гранады начала стремительно пополняться новобранцами…

Глава 12

Тиски сжимаются

По уму нам бы следовало подождать, время теперь определенно играет на стороне лоялистов. Народ со всех сторон стремится присоединиться к законной наследнице Трастамаров и вместе с ней свергнуть узурпатора. Одни на самом деле пылали верноподданническими чувствами, другие хотели оказаться на стороне победителя, третьи шли в бой ради славы, титулов и денег, но не суть, самое главное с каждым днем войск становилось все больше и больше. Потерпеть бы недельку и выступить на Мадрид с парой-тройкой полнокровных армий, но срок, отведенный королеве Изабелле, неумолимо приближался к концу.

Поэтому моя распухшая до дивизии сборная бригада вместо коротких рейдов по окрестностям, сбора разрозненных отрядов, оружия и снаряжения по зову принцессы поспешно двинулась на соединение с корпусом Трех Идальго около Толедо. К слову, войско аристократов к тому времени тоже как минимум утроилось, этих сил хватало для того, чтобы иметь шанс разгромить мятежников в открытом бою, да и то с натяжкой, за генералом Альваре все же стояли опытные ветераны, а у нас сборная, кое-как вооруженная солянка. Этих сил явно недостаточно для штурма укрепленных позиций.

Место рандеву выбрали не случайно. Во-первых, там издавна находились базы королевской армии, ранее захваченные прихвостнями генерала Альваре. Однако сейчас свирепые африканеры ушли в Мадрид вслед за герцогом Эскалона, линейная пехота находились на западе, противостоя Баобдилю, а еще часть поспешила перейти на сторону принцессы. Перед уходом мятежники вывезли ценное имущество и сожгли часть зданий, однако лоялисты сумели спасти несколько арсеналов и казарм, что стало подспорьем для нашей армии, оставшейся без тылового обеспечения.

Во-вторых, выбор на Толедо пал и по ряду стратегических причин. Весь город мы блокировать не могли и не хотели, но при этом сумели занять важную в военном отношении область. Мятежники с самого начала проиграли в политическом плане, не сумев заручиться поддержкой хотя бы одной из соседних держав. Теперь из-за недальновидности генерала Альваре для бунтовщиков не имело никакого смысла уходить на Запад в сторону Португалии, там пограничники и без того целыми частями переходят на сторону лоялистов, а Ависская династия полностью встала на сторону Трастамаров.

Южный путь в любимую генералом Альваре Африку тоже закрыт, порты контролируют гранадцы, а Сахара ныне полностью в моих руках. Там безусловно остались дружественные мятежникам племена, но против Пустынных Рыцарей и пророка, вернувшего воду в пески, сейчас никто не посмеет пойти. На востоке располагаются союзники в лице графа Барселона и басков, однако сепаратисты товарищи ненадежные, переменчивые как ветер и преследуют только свои цели, да и за ними стоит враждебная Франция. По большому счету у герцога Эскалона оставался только один путь, на север.

Там часть побережья Бискайского залива контролировали баски, можно погрузиться на корабли и уплыть, скажем, в Свободные земли или под крылышко Винчестеров, которым всегда были нужны псы войны для решения проблем в многочисленных колониях. При этом все знали, что Лондон не выдает беглых, по крайней мере до тех пор, пока они им полезны. У генерала Альваре под рукой элитные «африканские львы», гвардия и несколько прославленных подразделений спецназа, такие люди пригодятся в любой горячей точке планеты. В общем своими действиями аккуратно подталкиваем мятежников к бегству.

От Толедо полукольцом охватили Мадрид, оставляя открытыми пути на север, если враг без боя сдаст столицу, то королева Изабелла будет спасена. В противном случае генерал Альваре со своими головорезами мог сколь угодно долго оборонять узкие улочки старого города и главную резиденцию Трастамаров, там о древние стены-артефакты обломают зубы куда более мощные армии, чем то, что успела собрать Хуана Кастильская. Старинные бастионы испанской короны легко выдержат бомбардировку с воздуха и удары тяжелой артиллерии, а вооруженные до зубов бунтовщики положат десятикратное количество штурмующих.

— Мы не можем идти на приступ при таком соотношении сил, даже в атаке в чистом поле необходим как минимум трех-четырехкратный перевес в живой силе и средствах усиления, а у нас с мятежниками в лучшем случае паритет, а если учесть мадридские артефакты, то там вообще все грустно! — герцог Аркос в очередной раз взывал к голосу разума. Хуана инициировала один военный совет за другим, пытаясь найти выход из непростой ситуации.

— У матушки уже совсем не осталось времени, стазис-капсула вот-вот падет под ударами колдунов предателя Альваре, — в отчаянье заломила руки принцесса, — Неужели мы остановимся в шаге у цели, после всех испытаний, которые удалось преодолеть благодаря храбрости и самоотверженности верных паладинов трона?

— Мы сделали все, что могли, отчаянный поход через Пиренеи, прорыв к Мадриду, победа над превосходящими силами противника, буквально вырванная беспримерной храбростью и титаническими усилиями наших воинов, — высказался Манрике де Лара, все трое идальго как могли пытались успокоить Хуану Кастильскую.

— Ваше высочество, иногда приходится смириться с судьбой, самое главное Испания спасена, Трастамары скоро вернут себе трон, — слова графа Лемоса падали словно каменные глыбы, усиливая атмосферу безнадежности, — Сейчас нельзя бросить все и потерять державу, надо набраться терпения, проявить выдержку и сохранить то, за что ваши верные вассалы заплатили своими жизнями, цена ошибки слишком высока.

— Мы сумели победить в самой безнадежной ситуации, возможно, если ударить посильнее, то генерал Альваре не выдержит и бежит на север? — принцесса отчаянно цеплялась за любую соломинку.

— У него хорошая разведка, герцог Эскалона четко понимает текущий расклад сил и ближайшие перспективы, — покачал головой Понсе-де-Леоне.

— Его войска опытные, сидят в лучших укреплениях, арсеналы полны боеприпасов и еды, — добавил герцог Нахера.

— Он понимает, что на открытой местности станет легкой жертвой, так что эта тварь будет цепляться до конца, — вбил последний гвоздь Фернандес де Кастро.

— Граф Соколов, может быть у вас есть идеи? — Хуана с надеждой обратила на меня заплаканные глаза.

— Ваше высочество, нас слишком мало для атаки Мадрида. Скорее всего генерал Альваре именно этого и ждет, его шанс в том, что, если он разобьет наши силы сидя в обороне, то потом сможет или бежать, или развернуть настроения аристократов на сто восемьдесят градусов, а то и, убив королеву Изабеллу, попытается ликвидировать и вас, — выдаю варианты без купюр, во всей их неприглядной реальности, — Можно только попробовать опять блефовать.

— Попытаемся создать ощущение угрозы? — уточнил Манрике де Лара.

— Ложная атака? — предположил граф Лемос, ранее высокомерные к юному выскочке идальго с некоторых пор стали доверять моим суждениям, репутация и реальные победы на поле боя творят чудеса.

— Да, но не так прямолинейно, необходимо сделать обманный финт, — киваю офицерам штаба, в голове крутится пара рискованных идей, но петля мне в помощь.

Генерал Альваре слишком опытный полководец, чтобы пойматься на обычной уловке. Ранее нам удавалось провести вокруг пальца его соратников, но сам герцог Эскалоне имеет заслуженную славу талантливого, прозорливого военачальника, легко угадывающего замыслы противника. Сковырнуть его из Мадрида будет весьма непросто. Поэтому пробую решить задачу от противного. Зачем идти на безнадежный штурм? Будут многочисленные жертвы, пострадает мирное население, да и древние памятники вряд ли переживут бомбардировку. Зачем выгонять бунтарей на север?

Что даст овладение столице? Понятное дело символ верховной власти и все такое, однако в текущей ситуации захват Мадрида — лишь дело времени. Нам ведь в принципе необходимо лишь дождаться, когда к армии Трех Идальго примкнут лоялисты из провинций, и тогда можно или начать атаку, или полноценную блокаду Мадрида. Только один фактор мешает осуществлению прагматичного плана, на кону жизнь Изабеллы Испанской. В принципе готов пожертвовать этой фигурой, рациональное решение, да и мои связи с Хуаной будут гораздо крепче в отсутствии опытной королевы, но в Москве думали по-другому.

Текущая глава Дома Трастамаров была абсолютно легитимной фигурой, без которой Британия мгновенно оспорит владения Испании в Новом Свете, а Франция и Италия попытаются наложить лапу на колонии Черного Континента. Кажется, даже Кайзер имеет некоторые интересы на Филиппинах. В общем всех кроме России устроит безвременная кончина королевы, а потом пойдут инсинуации касательно законности воцарения Хуаны Кастильской, обвинят, очернят, опять же привлекут свидетелей из числа сторонников генерала Альваре, в общем начнется новый этап политических игр…

В начале оппоненты устранят руками принцессы неуправляемую и опасную военную хунту, потом выставят счет за помощь и, прикинувшись лучшими друзьями, ограбят богатые испанские колонии. К чести Дома Романовых, Петр Иванович мыслил совершенно в другом ключе и делал ставку на настоящую дружбу и долгосрочные отношения, поэтому барон Корф от имени Самодержца просил по возможности сохранить жизнь Изабелле Испанской. Причем глава СИБ допускал, что даже три идальго играют на две стороны и будут склонять Хуану Кастильскую к тому, чтобы принести мать в жертву, конечно, ради спасения страны.

Так что до конца никого не посвящаю в свои планы, буду использовать союзников втемную для прикрытия основной операции…

* * *

Предательство маркиза Вильена спутало все карты, заговорщики буквально за несколько часов утратили свое доминирующее положение. Притаившиеся в своих поместьях аристократы тут же выступили в поддержку принцессы, ранее колеблющиеся солдаты и офицеры сразу перешли на сторону Трастамаров, а ведь были еще и те, кого красноречивый глава правительства просто ввел в заблуждение. В итоге численный перевес бунтовщиков таял на глазах, а армия лоялистов наоборот росла как грибы после дождя.

Даже самые упертые уже поняли, что дело проиграно, осталось решить, как вырваться из смертельной ловушки, в которую превратился Мадрид. Опытные военные не слишком нервничали, потому что имели уши по всему региону и трезво оценивали истинное положение дел. Ветераны десятков военных кампаний бывали в более сложных ситуациях, поэтому знали, что в отчаянном положении лучше не спешить, тем более сидя в надежных укреплениях. Псы войны зондировали обстановку вокруг и искали наилучший вариант спасения.

— Как бы то ни было, мы не должны уйти с пустыми руками, — начал совещание циничный генерал Альваре.

— Мы вскрыли резервные хранилища всех крупнейших частных банков, брали наличные, золотые слитки, дорожные чеки и векселя на предъявителя, точная сумма трофеев пока неизвестна, — отчитался один из мародеров.

— Не мелочитесь, в случае с бумажными деньгами укажите вес и номинал банкнот, ну с золотом все понятно, — кивнул герцог Эскалона.

— Вытащили произведения искусства, как вы и велели брали самые легкие и компактные вещи: артефакты, картины, драгоценности, коллекции марок, монет и прочее, — взял слово еще один бандит в форме, — Обчистили дворцы знати, примкнувшей к принцессе, государственные музеи и галереи.

— Поаккуратнее с этим, слишком известные предметы искусства станут ниточкой, ведущей к нам, неликвид придется спрятать подальше и на долгий срок, — предостерег многоопытный полководец.

— Принято, командир, — дружно кивнули офицеры.

— Эти деньги помогут найти уголок потеплее, однако мы станем беззащитными изгоями, которых многие захотят ограбить, нужен настоящий куш, чтобы купить себе покровительство, — задумался начальник штаба.

— Сокровища Трастамаров помогут задобрить одного из сильных мира сего или даже выкупить пару удобных для обороны островов, — ответил генерал Альваре, — Надо вытащить королеву Изабеллу из ее капсулы и узнать секрет родового хранилища правящей династии.

— Можем упустить время, принцесса соберет силы и окончательно блокирует пути отхода, — усомнился один из полковников, — Может быть лучше уйти с тем, что есть?

— И стать объектом охоты для головорезов со всей планеты? Уверен, за наши головы объявят высокую награду, — покачал головой начальник штаба, в отличии от простых вояк он умел мыслить на несколько шагов вперед.

— Но за убийство Изабеллы Испанской нас ждут еще большие кары, правящие Дома не прощают тех, кто поднял руку на одного из них, даже если они враждуют друг с другом, — парировал офицер, на поверку оказавшийся не таким уж и глупым рубакой.

— А вот и нет, — улыбнулся генерал Альваре, — Многие желают смерти Изабелле Испанской и даже обещают нам помощь в случае, если мы устраним королеву, но при этом не станем узурпировать власть!

— Они хотят захватить испанские колонии! — догадался полковник.

— Черт, как я сам об этом не подумал, — взялся за голову штабист.

— Но этого мало, простых убийц вначале спрячут, а потом все равно казнят, чтобы другим неповадно было, — продолжил генерал Альваре, — А вот если мы еще и принесем на блюдечке родовые артефакты Трастамаров, то нас могут посчитать ценными, изменят внешность, биографию и возьмут на службу.

— Неплохо звучит!

— Что для этого нужно сделать?

— Мы не пропадем! — загалдели головорезы.

— Во-первых, следует набраться мужества и не скулить, мы должны удержать Мадрид до тех пор, пока не вскроем капсулу и не выпотрошим королевскую сокровищницу, — начал ставить задачи генерал Альваре, — Во-вторых, надо заранее позаботиться о пути отхода, иначе какой-нибудь провинциал сдуру окажется у нас на пути, в-третьих, проведем переговоры с несколькими монархами на предмет покровительства, но станем торговаться только тогда, когда козыри будут на руках, а мы сами уйдем из ловушки.

— Принято!

— Правильно!

— Верно! — поддержали соратники.

— Хорошо, тогда давайте проясним диспозицию, какой текущий расклад сил? — герцог Эскалона обвел штаб грозным взглядом.

— Железно можем рассчитывать на семь тысяч «африканских львов», еще в активе пара тысяч гвардейцев, эти по уши замазаны и не предадут, плюс около пяти тысяч спецназовцев, которые прошли с нами не одну спецоперацию и слишком рьяно участвовали в подавлении лоялистов, эти войска занимают самые ответственные позиции в королевской резиденции и бастионах старой крепости, — начал доклад начальник штаба, — Внешнее кольцо Мадрида под контролем двух дивизий пехоты. В принципе настроения в войсках нормальные, все кто хотели дезертировать или предать, уже ушли, думаю, до определенного момента можно полагаться на эти силы.

— Понятно, если что, пехоту можно использовать для ложных атак, чтобы отвлечь внимание лоялистов, когда будем уходить, — кивнул генерал Альваре и спросил, — А что у противника?

— Силы Хуаны Кастильской стремительно растут, поэтому необходимо делать поправку в наших планах буквально каждый день, — предостерег начальник разведки.

— В настоящий момент у принцессы порядка трех дивизий, одна — это спаянное в походе на Мадрид войско аристократов, сильный отряд стоит наших самых элитных частей, остальные двадцать тысяч — это плохо слаженные новобранцы, без достаточного количества средств усиления и боеприпасов. Помимо этого, нам противостоит отряд графа Соколова, на первый взгляд не слишком сильное подразделение, однако войска короля Гранады раз за разом выходят победителями из сражений и перемололи больше наших сил, чем кто-либо из сторонников Трастамаров.

— Принято, — кивнул герцог Эскалона и уточнил, — А что по перспективам?

— В ближайшее время ожидаем похода лоялистов из Арагона и Леона, но там от силы тысяч десять ополчения, в свое время мы основательно проредили центральные провинции, там некому воевать, — ответил глава разведки.

— Сколько дней до того, как ситуация станет по-настоящему опасной? — лидер задал вопрос ребром.

— Думаю, дня три у нас есть, — ответил офицер.

— А больше и не нужно, — удовлетворенно кивнул генерал Альваре.

Глава 13

Туман войны

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — пушки начали работать ранним утром или скорее поздней ночью.

Артиллерия била мощно, однако, к чести, лоялистов они старались нанести столице как можно меньший ущерб, а потому ограничили свои действия несколькими деловыми и промышленными кварталами, что дало мятежникам ряд преимуществ. Обороняющиеся перенесли свою военную инфраструктуру прямо в жилые районы и использовали мирное население как живой щит, а потому сумели сохранить невредимым большую часть тяжелого оружия и средств усиления. Более того открыли ответный, весьма губительный огонь.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — на важных направлениях применялись высокоточные ракеты, но дорого оружия было немного, поэтому им поражали лишь избранные цели: здания, превращенные людьми генерала Альваре в крепости, древние бастионы-артефакты, ряд цитаделей…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — на узких улочках работали маги, часто заменяя собой полевую артиллерию и огнеметы, без них выкурить из подвалов обученную, тяжелую пехоту было просто невозможно.

— БУХ… ТРХХХ… БУХ… ТРХХХ… — гремя гусеницами в черту города вошли штурмовые группы, усиленные бронетехникой.

Никаких танковых колон или грузовиков набитой пехотой, обычно двигалось всего две бронированные машины, одна с правой стороны улицы, другая с левой. Спецназовцы короткими перебежками перемещались не только по открытым местам, но и внутри зданий, используя пандусы между торговыми домами, а иногда закрепляя тросы на крышах. Снайперы стремительно занимали важные точки и подавляли пулеметные гнезда. В трудных случаях наступающие группы окутывались магическими щитами, ожидая, когда БПЛА или артиллерия сметут уж очень упертых мятежников.

Артиллерийская подготовка, грамотные действия штурмовых групп, слаженная работа одаренных и операторов БПЛА могли сломить любую оборону. В принципе так и получилось, верные генералу Альваре полки стали медленно пятиться назад, оставляя укрепленные позиции. Вот только этот успех не сильно обрадовал командование армии Трех Идальго, дело в том, что атака велась на довольно небольшом, узком участке, так как у лоялистов не хватало сил для работы по всему периметру Мадрида. Вскоре передовые части войска аристократов углубятся слишком далеко, тогда придется уделять внимание флангам, что еще больше снизит наступательный потенциал.

— Что делают эти жалкие клоуны? — презрительно спросил герцог Эскалона.

— Они или идиоты, или просто поддались на истерику Хуаны Кастильской, — усмехнулся бравый полковник.

— Бабье до добра не доведет! — молодецки подкрутил усы начальник штаба, он всегда подчеркивал свою мужественность, хотя близкие знали, что дома офицер — самый настоящий подкаблучник.

— Слюнтяи бомбят только нежилые кварталы, забыв о том, что на войне нет места жалости, — заметил циничный офицер, судя по шрамам прошедший не одну кампанию.

— Мы спрятали батареи гаубиц около школ и больниц, поэтому бьем по наступающим практически безнаказанно, правда в отдельных случаях они применяют высокоточные ракеты и звезды боевых магов, — добавил начальник штаба, — Тем не менее при таких условиях они не смогут долго сохранить темп, быстро выдохнуться. Уже сейчас мы бьем по их тылам, отрезая линии снабжения, скоро передовые группы останутся без боеприпасов, в окружении наших сил!

— Они атакуют на узком участке фронта, довольно грамотно, я бы даже сказал академически правильно, однако вскоре их колонны войдут в Мадрид и образуют ярко выраженный выступ, особенно если мы укрепи резервами оборону вот этих кварталов, — генерал Альваре остро отточенным карандашом сделал на карте несколько четких штрихов, — Думаю, если стянуть наши элитные силы сюда и сюда, то сможем отрезать штурмовиков от армии Трех Идальго, окружить и уничтожить.

— Классическая операция, отсечем голову! — кивнул начальник штаба.

— На городских улицах эти неумехи особенно уязвимы, — подтвердил полковник.

— Пусть «африканские львы» немедленно выдвигаются, только делают это незаметно, иначе вспугнем дилетантов, — довольно улыбнулся глава мятежников, сейчас даже небольшой успех воодушевит полки.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — совещание неожиданно прервали звуки канонады, только в этот раз лоялисты атаковали с другой стороны.

— Что это? — недоумевал генерал Альваре.

— Мой господин, армия Трех Идальго начала атаку юго-западного направления, пока со стороны противника задействовано до двух бригад, но лазутчики отмечают стремительное стягивание сил на этом направлении, — доложил глава разведки, получив оперативную информацию из ситуационного центра, куда стекались данные аэросъемки, сведения с обзорных пунктов, организованных на крышах небоскребов, доклады шпионов, операторов камер уличного наблюдения и прочее.

— Хмм… похоже все немного сложнее, чем мы думали, — произнес герцог Эскалона, пытаясь угадать замысел противника, — Отмените выдвижение «африканских львов», пока будем работать от обороны, изматываете лоялистов, наносите им урон и ждите возможности решительной контратаки!

— Принято!

— Есть!

— Можете на нас положиться! — почти хором ответили офицеры.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — теперь взрывы слышались в другой части города, создавая ощущение массированной атаки по всем фронтам.

— Это юго-восточное направление, — не дожидаясь вопроса доложил начальник разведки, — Действуют как по лекалу, примерно те же силы, одаренные, немного бронетехники и элитная пехота.

— Итого мы имеем три вектора атаки, но все наступающие отряды идут со стороны Толедо, это доказывает то, что у лоялистов недостаточно войск для полномасштабной блокады, — сделал выводы начальник штаба, — Однако они могут создать нужное настроение в городе и тогда чернь выступит в поддержку Трастамаров.

— Мы фиксируем организацию несколько рабочих отрядов, городского ополчения и клановых сил, выродки захватили ряд зданий внутри города, благородные забаррикадировались в родовых поместьях, крепят оборону, наивные. Угроза пока незначительная, но со временем это может стать проблемой, — добавил масла в огонь глава разведки.

— Дайте мне разгромить этих трусливых крыс!!! — разъярился вспыльчивый полковник.

— Не время, осада и работа тяжелой артиллерии привлекут лишнее внимание и отвлекут внимание от армии Трех Идальго! — отрезал генерал Альваре, — Возможно именно этого от нас и ждут, хотят навязать бои внутри города, а сами нанесут решительный удар.

— Но что нам тогда предпринять? — развел руками штабист, он набрасывал список протокольных поручений, поэтому хотел четких указаний, чтобы потом писари издали соответствующие приказы для офицеров.

— Изолируйте предателей, постарайтесь больше не допустить формирования крупных отрядов, смуту надо давить в зародыше! — распорядился герцог Эскалона и добавил, — А пока сформируйте пару резервных бригад, чувствую противник готовит сюрприз, надо подготовить достойный ответ.

— Принято!

— Есть!

— Сделаем! — дружно отозвались старые соратники, все еще верящие в своего лидера.

Генерал Альваре не просто так пошел на переворот. Во-первых, семья герцогов Эскалона достигла пика влиятельности, за сотни лет потомственные военные обросли многочисленными родственными, экономическими и политическими связями. Во-вторых, сам генерал не потчевал на лаврах, а с юности служил в наиболее опасных точках планеты, по крупицам собирая вокруг себя отчаянных головорезов. Эти люди были преданы своему кумиру, ведь в свое время он вытащил их самых страшных передряг, многим помог решить проблемы с уголовным преследованием, щедро платил за лечение членов семей, давал возможность заработать, правда не всегда легально.

Имея титул, должность и власть герцог Эскалона покрывал торговцев оружием, военными бортами ввозил наркотики в Европу, отправлял отряды коммандос на самые настоящие криминальные разборки, а его профессионалы легко могли устранить мешающие фигуры любого уровня: политиков, судей, полицейских… Альваре стал поистине всемогущей фигурой, сосредоточившей в своих цепких руках нити, контролирующие армию, криминал, ряд колоний, несколько финансово-промышленных корпораций и многое другое.

И однажды настал час, когда он решил, что уперся в потолок. Тогда деятельный офицер не скис, не ударился в загул, а решил устремиться к звездам! И рядом с ним твердо шагали его верные соратники, готовые идти за лидером и в огонь, и в воду. Именно из-за этой крепко спаянной команды, которая собралась еще лет двадцать назад в жаркой саванне Черного Континента, мятеж до сих пор не сломлен. Герцог Эскалона мог, не боясь, повернуться спиной к своим людям, откровенные головорезы, бандиты, военные преступники по-настоящему преданы своему командиру. Вот и сейчас они стойко держали оборону и верили, что босс в очередной раз вытащит их из западни.

* * *

Граф Лемос, благородный Понсе-де-Леоне и Манрике де Лара, оправдывая название своей армии, ударили с трех сторон. Костяк каждого отряда состоял из клановых сил аристократов, поэтому эти отборные полки довольно легко вскрыли первые линии обороны мятежников и, словно гигантский спрут, закинули свои щупальца вглубь Мадрида. Колонны, рискуя быть отсеченными от основных сил, ворвались в столицу, будоража неравнодушное население и призывая сограждан присоединиться к освободительной армии, дабы выгнать узурпатора и надоевшую всем военную хунту.

Это был первый слой нашего плана, в который верила большая часть армии, дескать воодушевим народ на правое дело и вместе выметем врага из Мадрида. Однако данные разведки, аналитики и ряд влиятельных фигур с большой долей вероятности предсказывали провал операции и тому было несколько объективных причин. Армия генерала Альваре все еще слишком сильна, к тому же солдаты вели себя в городе на диво прилично, а потому не озлобили население, плюс военные ранее провели ряд мероприятий по изъятию оружия и превентивно посадили в тюрьму или казнили самых активных сторонников Трастамаров.

Поэтому сами Идальго шли в бой опираясь на второй слой стратегического замысла, согласно которому моя сводная бригада скрытно обойдет город и нанесет мощный удар с северо-запада. Для этой операции будет применено беспрецедентное, масштабное плетение «туман войны». Область вокруг Мадрида и внутри мегаполиса на несколько часов станет непроницаема для дронов, авиации и даже взглядов простых наблюдателей. Представитель одного из старинных родов пожертвовал бесценный артефакт древних, уникальный, но, к сожалению, одноразовый. Такие испаряются после применения, поэтому их остается все меньше и меньше.

Однако даже могучий удар моих войск вряд ли приведет нас к решительной победе, преимущество противника в обороне слишком велико. Мы скорее всего сможем смять две дивизии обычной пехоты, вовлекая в битву все свои силы, однако столь легко разобраться с «африканскими львами» и спецназом не получится, тем более те плотно засели в нескольких бастионах и резиденции Трастамаров, а это отлично укрепленная крепость. Были там слабые места, которые знала Хуана, только беда в том, что и бывший министр обороны тоже о них осведомлен. И он точно усилил все уязвимости при помощи современного оружия и верных головорезов.

Поэтому у меня в загашнике еще один план в плане, про который знаю только я и Алексей Корнев. В принципе все просто, под завесой сражений проникнем как можно ближе к дворцу, нас интересуют высотные здания в прямой видимости одной из башен цитадели. Естественно, штурмовать Палаццо де Ориенте бесполезно, а вот проникнуть под покровом колдовского заклинания или темной ночью вполне возможно. Хоть с нами и нет Василия Глазунова, но летать «мишки» не разучились, поэтому пойдем по воздуху в вингсьютах и при помощи заклинаний «попутного ветра».

В интересующем нас форте есть тайный ход, из которого попадем в сеть потайных коридоров. Часть из них безусловно засвечена, оборудована датчиками движения, а то и постами охраны, но остались и несколько заброшенных лазов, по которым когда-то в юности ползала принцесса Хуана. Надеюсь, удастся добраться по ним до стазис-капсулы королевы Изабеллы. Потом эвакуация и можно праздновать победу, вот такой вот нехитрый план. Но сейчас у нас второй этап — атака с севера. Этот маневр надо исполнить с полной отдачей сил, дабы подозрительный генерал Альваре да и три идальго не заподозрили подвох, поэтому к операции подхожу весьма тщательно.

Место атаки выбрали не случайно, именно на этом участке есть возможность применить все трофеи сводной бригады. У нас нет строгой задачи нападать в направлении, диаметрально противоположенном наступлению армии Хуаны Кастильской, просто на севере столицы много нежилых зон: склады, промышленные предприятия и прочее, тут можно бомбить без оглядки на мирное население. В общем решили воспользоваться преимуществом в артиллерии, РСЗО и бронетехники. Ударили мощно, массово, не жалея боеприпасов.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — разведка заранее наметила цели, более того дроны забросили на крыши интересующих нас зданий целый ворох радиомаяков, поэтому бьем уверенно, точно.

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — тяжелые ракеты тоже летят по целеуказателям, пара попаданий и целые здания складываются словно картонные коробочки.

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — одаренные работают мощными площадными техниками, выжигая целые кварталы.

Щедро используем амулеты Черного Континента, насылая на промзону невиданную напасть, подразделения мятежников мрут как мухи. Помимо обычных силовых плетений массово применяем Малые Арканы, что создает впечатление атаки крупного соединения высокоранговых магов. Пытаемся ввести в заблуждение штаб генерала Альваре, пусть думают, что тут сосредоточились клановые одаренные армии Трех Идальго, иначе как объяснить столь щедрое и умелое использование маны? По итогу создаем ощущение главного удара.

Явно застали мятежников врасплох, скорее всего они сосредоточились на отражении атаки со стороны Толедо, перебросили в южную часть Мадрида резервы, особенно после того, как весь город заволокло «туманом войны». А тут такой мощный накат! Первые точные залпы буквально уничтожили несколько линий обороны, поэтому пехота и бронетехника стремительно проскочили несколько кварталов. По итогу наши боевые части оказались в незащищенном подбрюшье армии генерала Альваре и, почти не встречая сопротивления, продвинулись еще немного вперед.

Таким образом можно и до центра города добраться, однако столь быстрое продвижение чревато, оторвавшись от основных сил, рискуем попасть в окружение. Поэтому бригада по классике начала расширять прорыв по флангам, превращая уступ в что-то вроде широкого клина, не дающего войскам бунтовщиков отрезать штурмовиков. По итогу стремительный забег неминуемо замедлился, да и по фронту ожидаемо появились мощные отряды «африканских львов» и армейского спецназа, герцог Эскалона бросил свои лучшие части на устранение прорыва.

Наше преимущество в артиллерии свелось на нет, нет данных по расположению противника внутри Мадрида, тем более матерые вояки не сидят на месте, а постоянно перемещаются. Ветераны устроили несколько грамотных засад, храбро атаковали на встречных курсах, понимая, что у наступающих частей нет и не может быть линии обороны. В общем атака ожидаемо захлебнулось, только к тому времени я достиг своей цели, у нашей элитной группы осталось еще пару часов до того, как «туман войны» развеется, поэтому следовало поспешить…

Глава 14

Катакомбы

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ…

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — опытные военные безошибочно определили с какой стороны лоялисты напали в этот раз.

— А вот и главный удар! — хищно оскалился генерал Альваре.

— Они идут с севера, настроены серьезно, артиллерия и тяжелые ракеты превращают первую линию укреплений в пыль, их пехота почти не несет потерь! — доложил глава разведки.

— Уступа не будет, фиксируем стягивание резервов по флангам, формируют классический клин, — предрек опытный начальник штаба.

— Похоже на серьезную попытку, — соглашаясь, кивнул герцог Эскалона, — Дайте им углубиться и завязнуть в сражении, подтяните два полка спецназа и столько же «африканских львов». Когда порядки лоялистов потеряют строй, навяжем бой на встречных курсах. Это давно освоенная территория, у спецназа будут под рукой схроны с оружием и тайные базы для того, чтобы поесть и передохнуть, в хаосе городского боя, в отрыве от тылов у нас будет громадное преимущество.

— Предлагаю имитировать отступление линейной пехоты, так сохраним больше жизней, — внес предложение штабист.

— Согласен, — сухо разрешил генерал Альваре, он обычно был безжалостен к личному составу, но приветствовал рациональные решения, — Сейчас солдаты бездарно погибнут под огнем гаубиц, а отступив смогут выжить и нанести удар по лоялистам.

— Может быть попробуем срезать фланги и окружить передовую группировку? — спросил бравый полковник.

— Только если появиться шанс, иначе они просто отступят, — принял решение лидер мятежников и добавил, — Ну теперь все вроде более или менее понятно, за работу господа!

— Есть!

— Принято! — с некоторым облегчением отозвались офицеры.

На самом деле нападение с севера их не напугало, а даже наоборот успокоило. Теперь планы армии Трех Идальго ясны, силы противника посчитаны и взвешены. Есть угроза локальных прорывов, однако в целом ситуация стабильная и сторонники герцога Эскалона только выиграют от того, что принцесса Хуанан бросила своих вассалов в безнадежную атаку. У противника определенно не хватает пехоты и пушек для решительной победы, а значит войска лоялистов будут сточены, что даст еще несколько дней для того, чтобы ограбить сокровищницу Трастамаров и бежать в Лондон не с пустыми руками.

— ВУУУУХХХХ!!! — дыхание мощного заклинания потрясло весь город.

— Что это? — встревожился герцог Эскалона.

— «Туман войны», — ответил разведчик.

— Думал таких артефактов уже не осталось, — удивился начальник штаба.

— Хмм… удвойте внимание, противник явно что-то затеял, но он будет слеп также, как и мы! — тут же распорядился многоопытный генерал, он не раз попадал в похожие передряги, туземцы любили использовать подобные штучки, — Пусть отряды сменят места дислокации и протоколы патрулирования, и поднимите в воздух аэростаты с оптикой, когда действие заклинания закончится, мы должны первыми узнать о том, что происходит!

— Можете на нас положиться! — дружно гаркнули офицеры, их босс не растерялся и точно знал, что делать, еще раз подтверждая свой высокий профессионализм.

* * *

Мы на крыше производственного здания, дальше поднимемся на трубу, которую когда-то использовали для угольных печей, с тех пор в столице появился газ, кстати доставляемый из Сахары, поэтому кирпичный карандаш, вздымающийся на сотню метров, забросили. Но для наших целей он подходит лучше некуда, «помощник» рассчитал траекторию, запаса высоты хватает с лихвой, на пути совсем немного высоток. Тем не менее «помощник» отсканировал десяток фотографий, сделанных за день операции, и составил в уме подробную трехмерную карту.

В «тумане войны» ребята Корнева будут слепы, так что группу придется вести мне, полагаясь на совершенную память второй личности. Сверх того, на высотках, как правило, расположены наблюдательные посты и снайперские гнезда мятежников, бывают сидят и маги, их ауры будут служить чем-то вроде маяков. Скорость полета запредельная, небольшая корректировка и маршрут разительно меняется, при таких делах необходимо быть предельно точным, иначе просто пролетим мимо цели. Промахнуться нельзя, по идее у нормальной группы спецназа всего одна попытка, причем без обратного билета, но петля дает право на ошибку…

— Все готовы? — нас дюжина, больше заметят, с меньшим количеством, боюсь, внутри Палаццо де Ориенте не сладить. Отряд разделили на две группы, второй командует Корнев, у каждого из нас под командой звезда одаренных и отдельная задача.

— На старте!

— Да!

— Готовы!

— Ухожу вперед и на пятнадцать градусов на запад, заложим три дуги, в одном месте пройдем между двумя высотками, — повторяю ранее изученный маршрут, — Сигналом для маневров и вектором уклонения послужит заклинание «попутного ветра».

— Мы зеркально повторим маневры группы Альфа, — Корнев говорит для своей пятерки, — По прибытию выполняем свою задачу.

— Начали!

Оборот первый.

— ВУУУХХХ… — высвобождаю энергию одного из накопителей, благо со мной целое ожерелье из артефактов Черного Континента.

Теплая волна подхватывает крошечные человеческие фигурки, надувает перепонки вингсьютов и несет в сторону резиденции Трастамаров. Вокруг все заволокло клубами магического тумана, нормальный человек ничего не увидит, только в аурном зрении сияют души людей, да и то только сильных колдунов, остальное теряется в потоках первозданной маны. Использую нити силы, чтобы облегчить и направить полет, за мной тянется шлейф нового плетения, который поддерживает остальных «мишек», блин мы как гуси идем клином, облегчая полет ведомым.

— Все нормально? — сверяю положение дел в отряде, все члены группы имеют надежную современную связь и альтернативную через артефакты.

— Полет отличный, — отвечает Корнев и шутит, разряжая обстановку, — Даже слишком хорошо, такого попутного ветра мои паруса еще никогда не ловили.

— Меняем направление! — предупреждаю о следующем маневре.

— ВУУУХХХ… — в дело пошел новый артефакт, закладываем дугу, обходя группу высоток. Местоположение препятствия сверяю по электронной карте, к тому же замечаю пару ярких точек, видно на крыше засели колдуны.

— Гдах!!!

— Гдах!!! — рация передает звук удара.

— Что произошло? — надо понять в чем проблема, дабы потом исправить ситуацию.

— Крайняя двойка столкнулась с чем-то вроде воздушного шара или дирижабля, видно плохо! — отчитался Корнев, это его люди нарвались на неожиданное препятствие.

Скорее всего генерал Альваре решил поднять в небо старинные воздухоплавательные аппараты, дабы попробовать разобраться с тем, что происходит в «тумане войны», ну и добавить препятствие для беспилотников. Вот на них и нарвались мои люди, плохо, операция еще толком не началась, а у нас уже потери.

— Гдах!!!

— Гдах!!!

— Черт, потеряли еще одну двойку, — в этот раз вниз полетели мои подчиненные, вингсьют — даже с магией опасная штука, небольшое препятствие и конец полету.

— Продолжаем! — отдаю приказ, — Готовьтесь к следующему маневру!

Естественно, вернусь на точку старта, чтобы избежать досадных потерь в личном составе, но сейчас хочу изучить как можно больший отрезок пути. «Помощник» фиксирует каждую секунду полета, так что в следующий раз избежим столкновения с аэростатами.

— ВУУУХХХХ… — еще одно заклинание «попутного ветра», оставшаяся группа закладывает новый галс и летит вперед.

— ГДАХ!!! — сам вляпался, жаль не прошли весь путь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

…

— ГДАХ!!! — опять падаю, больно блин, благо в этот раз прошли почти весь маршрут.

По идее надо было лететь ниже или выше прежнего пути, однако все могло превратиться в забег с новыми препятствиями, поэтому предпочел аккуратно корректировать уже знакомый путь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Уффф… благополучно обошли все препятствия, скорее всего аэростаты подняли по определенному периметру, так что, как только преодолели барьер, то продолжили полет без дальнейших проблем. Теперь впереди прямой участок, ни зданий, ни вышек, к тому же от наблюдателей нас скрывает «туман войны». Башню уже вижу аурным зрением, ее ни с чем не спутать, остальные бастионы гораздо ниже, на стенах ходят редкие патрули. Однако зрелище совсем не радует, там довольно много одаренных, а значит и простых солдат хватает. Черт, куда приземлиться?

Изначально планировали пасть с неба, заклинаниями убрать часовых и бегом к покоям королевы Изабеллы. Однако сейчас понимаю, что быстро с охраной не разобраться, да и нашумим изрядно. Скорее всего генерал Альваре поднял по тревоге своих волкодавов и утроил посты. На этот случай есть резервный план, приземлимся на участок стены, к ней примыкает крыша склада, далее подвал и можно пробраться в нужные нам подземный переход. В общем начинаю на ходу сочинять альтернативный маршрут, просчитываю маневр, готовлю артефакты.

— Меняем планы, будем приземляться в точке Б, на исходной позиции слишком людно, — информирую отряд и добавляю, — Готовьтесь к смене курса.

— Принято! — коротко отзывается Корнев.

— ВУУУХХХ… — еще один артефакт высвободил энергию, активируя новое плетение «попутного ветра».

— Тра-та-та-та… — неожиданно небо пронзают огненные струи пулеметных очередей, как они нас засекли?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Так, анализирую произошедшее, если Палаццо де Ориенте оснащен артефактами, которые могут «видеть» сквозь магическое марево, то у нас все грустно. Однако при помощи «помощника» восстанавливаю события, словно в замедленной фотосъемке прокручиваю каждую секунду. Вот справа вверху мелькает огонек разведывательного дрона, явно сбившегося с пути. Реагирует система РЛС и тут же срабатывают зенитные пулеметы. Черт! Теперь все понятно, нелепая случайность подставила отряд под ливень крупнокалиберных пуль. Вношу поправку в маршрут.

— Тра-та-та-та… — под грохот пулеметов огибаем стену и благополучно приземляемся в заданной точке.

— Что там? — послышался голос офицера.

— Автоматика опять сработала на дрон, — доложил солдат.

— Понятно, не теряйте бдительность! — распорядился начальник, но ничего не предпринял, видимо такое происходило неоднократно.

Время заканчивается, пора запускать следующий цикл.

Выхожу из петли.

Оглядываюсь, пока все тихо, но ситуация может измениться в любую секунду, все-таки мы находимся на самой охраняемой территории Испанского Королевства. Тут каждый метр набит датчиками, а коридоры и пандусы охраняют отряды матерых гвардейцев и «африканских львов». Пока нас спасает «туман войны», да и крыша вряд ли оснащена электроникой. Тем не менее почти сразу запускаю очередной круг времени.

Оборот первый.

— Мы к башне, буду информировать о каждом шаге, — шепчет уже сориентировавшийся Корнев, у его команды своя задача, поэтому он уводит звезду «мишек» за собой.

— Все за мной, двигаемся след в след, исполняем любые команды, — повторяю инструкцию, благо эти ребята, сами того не зная, уже бывали со мной в петле и привыкли подчиняться даже на первый взгляд нелогичным приказам.

Спускаемся с крыши здания, банальный путь по пожарной лестнице игнорируем, там могли установить датчики или наблюдательный пост неподалеку. Так что скидываем вниз стальные тросы и оказываемся в глухом простенке. Дальше короткий бросок в сторону неприметного склада, дерзкий рывок и мы у двери в подвал. Здесь электронный замок, судя по всему вскрытие ключом, служба безопасности будет знать, кто вошел в помещение. Хотя сложной системы тут быть не должно, все-таки не королевские покои или арсенал, а обычное хранилище продуктов.

Если поставить навороченную систему допуска, то какой-нибудь кухонный рабочий наделает шуму, поэтому в хозчасти должно быть намного проще. Безопасность скорее всего обеспечивают гвардейцы, знающие персонал как облупленных, а вот поварята и грузчики открывают двери… кодом? Ммм… аурным зрением улавливаю что-то вроде сканирующих магических лучей. Черт, вот инерция мышления, копаю в сторону электроники, а тут все работает по старинке, при помощи артефактов древних. Колдовская система «свой-чужой», если на руке есть кольцо или браслетик, то дверь откроется, а на нет и суда нет.

Изучал данную тему в библиотеке Романовых, сигнализации в таких магических замках нет, если и была, то все сломали, так как по незнанию даже выключить не могли, остались только простейшие запоры. Кстати, их ценят за надежность, без ключа-доступа в помещение, защищенное такой дверью, не пройти, да и взломать будет очень трудно, материал прочный, к тому же укрепленный магией. В моем случае все проще, как «видящий», направляю на артефакт луч маны, считываю отклик, меняю конфигурацию и повторяю это до нужного отклика.

— Клок! — дверь открылась.

Двигаюсь вперед, следом звезда «мишек», спускаемся вниз, где-то здесь есть вход в сеть подземных коридоров, ведущих к покоям королевы Изабеллы. Хуана была тут лишь в далеком детстве и помнила все довольно смутно, поэтому и приняли этот вариант в качестве запасного. Тем не менее довольно легко нахожу нужный лаз, на нем магическая метка, хорошо заметная в аурном зрении и абсолютно невидимая для простых смертных. Попадаем в тайное царство пауков, крыс и прочих обитателей пещер. Здесь соединяются ходы, прорытые древними, естественные пещеры и следы вмешательства нынешнего поколения.

Насколько помню, эта часть катакомб хоть и неизвестна для большей части придворных, но активно используется службой безопасности. Наверное, здесь закопали немало врагов трона, часть штолен до сих пор используют для содержания неугодных трону персон, говорят тут и пыточные сохранились. Но это не все, дальше есть и совсем заброшенные ходы, которые открываются только потомкам Трастамаров или их верным вассалам. У меня на пальце перстень с вензелями правящего Дома Испании, переданный принцессой, он послужит пропуском.

— Дзинь!!! Дзинь!!! Дзинь!!! — явно нарвались на коридор, оснащенный современной сигнализацией.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Повторяем вход в подземелье, тут меня все устраивает, никого не потревожили, прошли незаметно. Судя по докладам, Корнев с ребятами вышли на заданные позиции без шума, но у них и маршрут гораздо короче и проще. Прошу напарника отчитываться каждую минуту, в случае чего можно и его проблемы предупредить в петле. Так что одним глазом слежу за выполнением текущей миссии, а вторым за другой командой, благо «помощник позволяет» распараллелить сознание. Информацию запоминаю по секундам, в хрономагии главное вовремя отреагировать.

— БАБАХ!

— Тра-та-та-та!!! — черт, а этот коридор вообще простреливается, похоже забрели под важный объект, или Альваре усилил штольни, ведущие в королевские покои.

— Ммм… — прилетело крупнокалиберной пулей, но все что нужно я рассмотрел.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Ловушки обошли, хорошо продвинулись, только настораживает тишина, слишком все замечательно получается. Коридоры вроде обжитые, пыли не так много, есть следы недавнего ремонта, а в отдельных штольнях оставлено какое-то барахло. Раз эти места посещают, то и без присмотра не должны оставить, однако пока двигаемся в отличном темпе. Тем не менее запоминаю каждый поворот и развилку, в цикле времени может понадобиться любой альтернативный маршрут.

— Гав-гав-гав!!!

— Они где-то рядом!!!

— Тра-та-та-та!!! — а вот и оправдались плохие предчувствия.

Похоже нас засекли по камерам видеонаблюдения или датчикам движения, правда узнал об этом, когда коридоры заполнили матерые гвардейцы с служебными собаками. Однако время еще есть, надо максимально исследовать коридоры. Начинаем забег по катакомбам, двигаемся бессистемно, лишь «помощник» фиксирует штольни и тропинки, автоматически составляя трехмерную карту подземелья, потом проанализирую и выберу безопасный маршрут. Но долго бегать не дали, обложили со всех сторон, однако приметил альтернативный маршрут…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 15

Катакомбы, продолжение

Оборот четвертый.

В принципе готовился к тому, что придется спуститься в самое пекло. Просто надеялся, как можно большее расстояние пройти по обжитым коридорам. Однако раз тут все оснастили современными датчиками, то выбираю давно забытые штольни, которые нахожу по магическим меткам. Такой путь опасен по двум причинам, во-первых, маршрут полностью незнакомый и может тупо не вести в нужную сторону, во-вторых, древние славились тем, что умели защищать свои секреты, а их оборонительные системы до сих пор функционируют.

Тем не менее для меня это хороший шанс, надеюсь способность «видеть» и петля помогут преодолеть ловушки. Хотя обычно для вскрытия коридоров древних собирают команду могучих одаренных, а раз часть катакомб под Мадридом до сих пор не открыта, то они или слишком мощно защищены, или отлично замаскированы, но и в том и другом случае такие места крайне опасны. А ведь нам еще нельзя шуметь, там, где высокоранговые колдуны тупо выжгут капкан, придется что-то соображать, однако другого способа добраться до покоев королевы нет.

Нахожу магическую метку, подбираю комбинацию сигналов маны, дверь открылась, впуская нас в заброшенную часть катакомб. Вокруг пыль, грязь, однако тут сухо и поддерживается комфортная температура, видимо старинные системы жизнеобеспечения все еще функционируют. Пока нет ничего примечательного, просто серия дверей, закрытых артефактами, но никаких смертельных ловушек, это радует. По пути много развилок, выбираю коридоры, ведущие в нужном направлении. Хмм… чем ближе к королевским покоям, тем больше препятствий, появились и первые элементы системы безопасности.

Вижу контуры магических щитов и пушек, в камень встроена автоматика, если неправильно активировать дверь, то сразу прилетит мощным боевым плетением, но пока вроде нахожу верные коды доступа. Правда иногда попадаются заковыристые замки, приходится конфигурировать сразу несколько колдовских сигналов, разной интенсивности. Блин это что-то вроде теста на владение даром, тут необходим достаточный уровень силы и одновременно невероятный контроль. Теперь понимаю почему это подземелье до сих пор не распечатали, для местных такая комбинация даже теоретически невозможна.

Это постулат, краеугольный камень всей магической науки, с ростом ранга теряется степень контроля! Сильные волшебники не могут манипулировать маной на тонком плане, а слабые не покажут достаточный уровень! При этом взломать двери плетениями или на худой конец тротилом вряд ли получится, тут хитрая система сводов, если что обвалится многотонная скала и копай потом до скончания времен. Однако продуманная защита, абы как не вскроешь. Благо системы безопасности постепенно усложняются, если идти куда-то на нижние уровни, возможно там скрыт мощный арсенал или другой важный объект.

Но нам сейчас не до поисков сокровищ, наоборот постепенно выбираю штольни, ведущие на поверхность, там и с ловушками попроще, и места исследованы Трастамарами. Осталось немного до той части пещер, карту которых передала принцесса Хуана. Ее перстень и знания дадут возможность безопасно проскочить несколько уровней и добраться прямо в опочивальню Изабеллы Испанской. Тем не менее делаю зарубку на память, а катакомбах Мадрида стоит побродить, они явно скрывают много секретов древних, одни магические узоры на стенах многого стоят.

— КХРРРР!!! — скрежет каменных плит, прервал мои самонадеянные размышления, по ходу и наверху с ловушками не все так просто.

— Бежим! — отдаю команду и несусь сломя голову, однако выхода нет, плиты коридоров сдвигаются, давя все живое.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Блин и как я не заметил столь масштабную западню? Мы метров сто успели пробежать, но так и не сумели вырваться из смертельных, каменных тисков. Классические магические капканы «вижу» аурным зрением и, если возможно, благоразумно обхожу или осторожно вскрываю, но тут была чисто механическая пакость, видимо как раз рассчитанная на таких уникумов как я! Естественно колдовство привело в движение многотонный механизм, но все происходило на несколько уровней ниже, поэтому не смог предотвратить опасность.

Теперь вынужден следить не только за текущей штольней, но и за тем, что происходи внизу, сверху и в параллельных лазах. Скорость продвижения резко упала, «помощник» фиксирует и анализирует десятки узоров, связанных между собой. Чаще это просто системы освещения и вентиляции, но иногда в хитросплетениях попадаются боевые плетения, магическая сигнализация и активаторы разной пакости. Только благодаря скрупулезности и тщанию избегаем ряд силовых капканов и ловушек против «видящих». Пришлось изрядно вспотеть, но, как бы то ни было, мы уже у цели.

— Нас обнаружили, засада на третьем уровне, видимо засекли по камере! — неожиданно напоминает о себе Корнев, а я и забыл про напарника.

— Подробнее!

— Двигались вдоль коридора два-семь, повернули на восток… — запомнил тактическую карту, поэтому представляю маршрут «мишек», анализирую, где они могли проколоться.

— БАХ… — доклад прерывает взрыв.

— Ммм… — стонет раненый Корнев.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Повторяю, уже опостылевший маршрут, но теперь двигаемся гораздо быстрее, наперед знаю все ловушки и коды от дверей, так что почти нигде не задерживаемся, даже капканы против «видящих» для меня не проблема. Между делом предупреждаю Корнева об опасности, провал его миссии тоже недопустим. До покоев королевы Изабеллы осталось совсем немного, нахожу вход в штольни, указанные принцессой, дверь открывается перстнем, такой есть только у членов Дома Трастамаров, так что заговорщикам сюда дороги нет.

— Мы на месте, сделали что нужно, ждем, — это вышел на связь Алексей, значит можно не беспокоиться о его отряде, они на время закрылись маскировочными артефактами и будут ждать.

— Принято, — остался последний отрезок до опочивальни и как раз заканчивается цикл.

Выхожу из петли.

Часть катакомб, которые Хуана Кастильская помнила хорошо, проходим без магии времени. Потратился изрядно, четыре цикла ушло на полет, шесть на преодоление катакомб, уверен, понадобятся силы в королевской опочивальне, а потом ведь еще нужно спасти Изабеллу Испанскую. Поэтому экономлю резервы, благо источник подрос и теперь у меня больше двух десятков оборотов в запасе, иначе такую длительную операцию не вытянуть. Постепенно подбираемся к месту, тут совсем недалеко.

Вижу происходящее наверху даже через толщу породы. В опочивальне ярко от раскаленных аур высокоранговых магов, колдуны формируют атакующие плетения и изо-всех сил долбят стазис-капсулу, другие держат щит, иначе могучие заклинания грозят разрушить дворец. Рядом куча артефактов-накопителей, мятежники черпают силу откуда могут, оно и понятно, работают двадцать четыре на семь, тут маны требуется целое море. Теперь нельзя спешить, следует оглядеться и правильно зайти.

Диспозиция следующая, наверху целая дюжина высокоранговых магов, однако они изрядно ослабли, черпание силы из артефактов — это неполноценная замена медитации и восстановлению резервов естественным путем. Одаренные на пределе, они слишком много и долго колдуют, а потому даже сами не подозревают насколько ослабли. К тому же куча накопителей в тесном помещении тоже не есть хорошо. В общем, думаю с волшебниками справимся, но нам понадобится время для извлечения королевы из капсулы, к тому же непонятно в каком она состоянии.

Так, двери охраняет гвардия, трое прямо у проема и еще два десятка в коридоре. «Мишки» должны взять на себя эту проблему, а потом еще и продержаться, пока я буду вскрывать капсулу, Хуана предоставила протокол, но он непростой и за пару мгновений Ритуал не совершить. Хотя заранее готовлю нужные плетения и прячу их в ауре, у меня все пойдет гораздо быстрее, чем у обычных одаренных. В общем еще под землей продумываю до мельчайших деталей порядок действий, петля не панацея, хороший план тоже многое решает.

— Начинаем!

Оборот первый.

Перстнем открываю тайный вход в опочивальню, ниша в стене бесшумно отходит в сторону, нас пока даже не заметили, мятежники предельно сосредоточены на работе, для магии такого уровня, да еще и в тесном помещении важна предельная концентрация. С ходу запускаю плетение, дестабилизирующее накопители, это моя собственная разработка. Рванут только те накопители, которые целенаправленно поврежу, тут главное рассчитать нужную силу, на первый раз порчу пять артефактов. Тут же закрываю дверь обратно.

— БАБАХХХХХ!!! — накопители древних взрываются со страшной силой.

Результат даже слишком хороший, все колдуны мертвы, охрана у дверей и за ними тоже ликвидирована, только порадоваться такому успеху не получается.

— КХРРРР!!! — замок складывается как картонная коробка, теперь до королевы не добраться.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

А вообще хорошая тема, надо разрушить за собой все, тогда мятежники не станут сразу искать диверсантов, пока разберутся в чем дело, пока откопают стазис-капсулу. Есть вероятность, что спишут все на случайную ошибку, колдуны могли допустить оплошность, ведь работают на износ. Хороший план, делаю зарубку на память. Но пока порчу лишь три накопителя и закрываю нишу.

— БАБАХХХХХ!!! — взрыв все равно мощный, колдуны практически мертвы, охрана на дверях тоже, а вот бойцы в коридоре невредимы и тут же бросаются внутрь опочивальни.

Открываю проход и порчу еще один накопитель.

— БАБАХ! — теперь и гвардейцев размазало по стенам.

— Вперед! — командую «мишкам», удачно получилось, и магов завалили, и охрану уделали.

Живые все еще есть, но опытные спецназовцы хладнокровно добивают всех внутри опочивальни и в коридоре. Потом закрывают двери и готовятся встретить мятежников, которые, несомненно, спешат к месту взрыва. Я тем временем спешно кастую над стазис-капсулой Малый Ритуал.

— БАБАХ!!! — блин, что-то пошло не так, возможно виной тому моя спешка, а может быть капсула была слишком повреждена колдунами и последним взрывом. Королева такое явно не пережила.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Прокручиваю в памяти работу над убежищем королевы, теперь уверен, с моей стороны ошибок не было, следовательно, артефакт поврежден. И как тут быть, неужели Изабелла Испанская застряла навечно? Попробую вскрыть капсулу в ручном режиме.

— БАБАХХХ!!! — порчу накопители.

Уничтожаю колдунов по проверенной схеме, выходим наружу, «мишки» принимаются зачищать периметр, а я, не спеша, колдую над саркофагом высшей защиты. Несмотря на давление, стараюсь сделать все не спеша, анализирую действие Малого Ритуала и отклики капсулы. По ходу дела правлю отдельные элементы узоров, благо они повторяются как орнамент, поэтому можно легко идентифицировать малейшие дефекты и несовпадения.

— Шххххх… — стазис-капсула открывается, выпуская наружу клубы пара.

— Есть! — королева жива, но, как и предсказывала Хуана, находится в пограничном состоянии из-за действия магии или химии древних, иначе она бы не протянула так много времени без пищи и воды, закрытая в замкнутом пространстве.

Хватаю изрядно похудевшую женщину, отмечаю зажившую рану и кровь на платье, скорее всего ее ранили перед тем, как Изабелла Испанская укрылась в убежище, благо артефакт Трастамаров все залечил. Уходим в подземелье, напоследок порчу сразу дюжину накопителей.

— БАБАХХХХХХ!!! — взрыв разрушает часть замка.

Выхожу из петли.

Дело за малым, бежим к точке рандеву, где нас уже должны ждать люди Корнева…

* * *

Лидеры заговора засиделись допоздна, атака лоялистов, «туман войны» и прочее требовали самого пристального внимания. Опытные офицеры держали руку на пульсе и руководили боевыми частями, перекидывая резервы между подразделениями. Враг упорно атаковал, если не получалось на одном участке, усиливал давление на другом. Обе стороны постепенно вводили в бой свежие силы, бронетехнику. Вояки генерала Альваре даже осуществили несколько острых контратак, чтобы сбить темп наступления армии Трех Идальго, это как неожиданный удар под дых в бою на встречных курсах, лишает дыхания и ломает настрой.

Ко всему требовалось мониторить ситуацию внутри города. Многим горячим головам пришлось по душе активное нападение войск принцессы Хуаны, а «туман войны» скрыл их преступные замыслы. Плюс лоялисты отправили в город разведывательно-диверсионные группы, которые активно искали контакты со сторонниками Трастамаров. Однако армейская безопасность не дремала и заранее наметила наиболее подозрительных горожан и аристократов, так что спецназ тоже не спал, весь вечер шли аресты, короткие, но жаркие уличные бои.

Поэтому, устав от дневных забот, уже далеко за полночь генерал Альваре пошел поспать и отправил своих людей передохнуть, иначе им этот марафон не выдержать. Тем более свежие головы будут нужны, когда «туман войны» рассеется и прояснятся истинные позиции противоборствующих сторон. Но сразу герцог уснуть не смог, он не показывал волнение перед своими людьми, однако все-таки переживал, его карьера достигла вершины, а теперь делала крутое пике, из всесильного министра, лидера мятежа, полководец стремительно превращался в лучшем случае в полевого командира.

Такие перспективы весьма удручали и не давали спать, мозг метался в бесплодных попытках найти выход из ситуации. Аристократ перебрал тысячи вариантов, десятки стран, сотни политиков, вельмож, но ответа на свои вопросы так и не нашел. Смертельно устав за эти дни, генерал решил уснуть любой ценой. Пришлось даже немного выпить, что Альваре категорически не одобрял, но другого пути забыться коротким сном не нашлось. Однако не успел он положить голову на подушку, как здание сотрясло от мощного взрыва, а по коридорам рванула ударная волна…

— БАБАХХХХ!!! — взрыв во дворце всполошил всех.

— Что произошло? — мгновенно проснувшийся герцог Эскалона замер, предчувствуя беду.

— Рвануло в опочивальне королевы Изабеллы, — доложил адъютант, — Наряды уже в пути.

— БАБАХ!!! — новый взрыв потряс здание.

— Черт побери, кто-нибудь скажет мне, что тут происходит? — взревел раздраженный генерал, он привык к бомбам на передовой, но тут в центре Мадрида, в Палаццо де Ориенте подобное просто возмутительно.

— Возможно колдуны допустили ошибку, — в зал вбежал начальник штаба, — Они работали на износ, использовали случайные накопители, маны требовалось много, нам пришлось собрать все доступные артефакты, вероятно в партии попался испорченный девайс.

— Твою мать! — глава мятежников спешно прикидывал варианты и тут же распорядился, — Выясните все сию минуту, надо понять, что случилось с королевой!

Если есть возможность вытащить Изабеллу Испанскую, то все прежние планы еще в силе. В случае ее похищения более не имело смысла удерживать Мадрид, следовало немедленно прорываться на север и уходить в Британию. Но, если глава Дома Трастамаров погибла и получиться убить Хуану Кастильскую, то появлялся призрачный шанс удержать власть. В общем необходимо как следует все обдумать и желательно на свежую голову.

— Своды целого крыла рухнули, разбор завалов займет какое-то время, — ответил офицер.

— Черт! Бросьте всех людей на разбор, привлеките профессиональных спасателей, — распорядился герцог Эскалона.

— Но они могут узнать о королеве, — предостерег начальник службы безопасности.

— Это ваша забота, если нужно убейте всех, кто станет много болтать! — жестко ответил Альваре де Луна.

В воспаленном мозгу мелькнула одна мысль, генерал вдруг отчетливо понял, что при любом правителе останется слугой, человеком которым будут помыкать и спишут если проявить характер. При таких делах нужен не покровитель, а союзник, равный, который отчаянно нуждается в помощи, чтобы утвердиться у власти не по праву рождения, а своей силой и талантом. Ведь все эти предки королей и императоров, тоже когда-то были простыми полководцами или вождями диких племен. Хмм… вот что не давало герцогу уснуть, у него появилась идея!

Глава 16

Побег

По логике мы должны были со скоростью света бежать из Мадрида, однако действие «тумана войны» вскоре прекратится, патрули на улицах утроены, снайперы на крышах пресекают любое движение. В таких условиях, да еще и с королевой на руках бежать слишком рискованно, да и в принципе не нужно. В целом присутствие Изабеллы Испанской в войсках уже ровным счетом ничего не решит, принцесса Хуана может просто подождать подкрепление из провинций и закончить вопрос с мятежниками, ну или генерал Альваре, осознав бесперспективность сидения в осаде, сдаст город и бежит куда подальше.

Вообще есть подозрения, что в столице его держала лишь сокровищница Трастамаров, которую он надеялся вскрыть при помощи королевы, но теперь, когда поймет, что до нее не добраться, герцогу Эскалона остается только бежать, пока его силы примерно равны армии Трех Идальго. Учитывая вышеизложенное, нам необходимо продержаться всего несколько дней, и проще всего сделать это прямо под носом у мятежников. Заранее наметили несколько убежищ в древних катакомбах, оставалось только решить проблему с оружием, пищей и водой, чем, собственно, и занимался отряд Корнева.

Миссия на первый взгляд простая, но по факту весьма ответственная. Необходимо незаметно добыть провиант и все необходимое для дюжины людей на десять дней автономного существования, учитывая Изабеллу Испанскую также требовались медикаменты, да и у нас могли появиться раненые. Естественно, в полет брали минимум нагрузки, даже оружие взяли с ограниченным боекомплектом. Алексей с ребятами могли легко отнять снаряжение и боеприпасы, но нужно сделать все максимально незаметно и не оставить следы. В осажденном замке это весьма нетривиальная задача, однако «мишки» справились.

— Как дела? — набираю Корнева.

— Все в порядке, ждем в точке рандеву, — ответил офицер.

— Планы поменялись, нашел лучшее убежище, выдвигайтесь в квадрат три-пять, — отдаю приказ.

— Принято, — коротко соглашается Корнев.

Изначально опирались на план катакомб, переданный принцессой Изабеллой, нашли укромное место, продумали как обустроить оборону, наметили пути отхода. Однако теперь, после того как вскрыл заброшенную сеть подземных сооружений древних, думаю, стоит уйти туда. В тех местах можно даже не думать о защите, мятежники просто не смогут найти вход, а если случайно обнаружат, то тупо не вскроют целую серию дверей-артефактов, оснащенных мощным магическим вооружением. Потом в заброшенных штольнях тепло, сухо, при наличии провизии можно прятаться сколь угодно долго.

В общем ныряем на несколько уровней ниже, ребята несут королеву на импровизированных носилках, сооруженных из плаща и пары швабр, оставлю их в намеченном месте, а потом встречу людей Корнева, им самим до нас не добраться. На этом моя роль в возвращении Мадрида в принципе завершена, все остальное в руках армии Трех Идальго, главное королева в безопасности, а вскоре будет восстановлен статус-кво испанской короны. Мысленно уже примеряю награды, титулы и земли, положенные мне за геройские подвиги и спасение главы Дома Трастамаров…

* * *

— Мой друг, как обстоят твои дела? — днем, переварив ночные мысли, генерал принял окончательное решение, а потому позвонил своему давнему сопернику.

— Зачем звонишь, старый пес, видно твои дела совсем плохи? — ответил грубый мужской голос, охрипший за годы плаваний в море.

— Не буду скрывать, моя партия проиграна, принцесса оказалась куда крепче, чем я рассчитывал, ну или старшие товарищи, что стоят у нее за спиной, — с ходу разоткровенничался Альваре де Луна.

— Хмм… могу только посочувствовать, — усмехнулся собеседник, утверждаясь в своем превосходстве, так приятно знать, что коллега ошибся.

— Тоже тебе сочувствую, — коварно подначил герцог Эскалона.

— Ха, у меня все в порядке, а на горизонте только радостные события, — не повелся старый морской волк.

— Не обольщайся, твои успехи были возможны лишь в моей тени, или ты думаешь, что Трастамары просто так оставят потерю колоний, когда вернут себе Мадрид? — генерал привел мощный довод.

— Хмм… — теперь пришел черед адмирала задуматься, тем более его самого волновала эта тема, — Как бы мне не хотелось, но вынужден с тобой согласиться, придется туго, однако мы выстоим!

— Твои люди хороши в море, однако, уверен, судьба колоний решится на суше, — не согласился герцог Эскалона.

— Пусть попробуют добраться до моих берегов, — уверенно усмехнулся Уртаде де Мендоса.

— Зачем им плыть к твоим берегам? Войска прибудут в одну из колоний Франции, Британии или Германии, а потом стальным катком пройдутся по всему югу Нового Света, — Альваре де Луна легко развеял непоколебимость адмирала и добил риторическим вопросом, — Сколько у тебя танков, пушек, РСЗО?

— Трастамары должны будут дорого заплатить за такую услугу, — по инерции возразил адмирал Мендоса.

— Диего, ты же понимаешь, что лучше отдать часть владений союзникам, чем потерять все из-за одного мятежника, — парировал герцог Эскалона.

— С таким же успехом я могу договориться с королевой Изабеллой или принцессой Хуаной, попрошу титул вице-короля или наместника одного из островов, — прикинул Уртаде де Мендоса.

— Хорошая попытка, но они не будут с тобой разговаривать, обсуждать дела с изменниками — это унижение для Великого Дома, им проще решать дела с равными партнерами, и потом ты отказался помочь Хуане Кастильской выручить ее мать, думаешь, такое прощают вассалам, приинесшим клятву верности? — Альваре де Луна заронил в душе собеседника очередную порцию нехилых сомнений.

— Черт, но герцог Аркос уже обсуждал со мной разные варианты, — проговорился адмирал, такие дела обычно хранят в тайне, но сейчас, на эмоциях Мендоса забыл об осторожности.

— Естественно, они постараются усыпить твою бдительность, чтобы вернуть колонии без посторонней помощи, а потом тебя казнят, как государственного преступника, нарушившего вассальную присягу, — ответил генерал и добавил, — Даже в учебнике истории говорят о том, что Трастамары всегда платят по счетам и никогда не прощают клятвопреступников.

— Хорошо, что ты задумал? — сдался адмирал.

— Мне нужно бежать из Испании, но со мной двадцать тысяч отборной пехоты и дивизия «африканских львов», забери нас в Новый Свет, там мы станем костяком новой армии и сможем отбиться от колониальных войск Испании и их союзников, — предложил герцог Эскалона.

— Звучит неплохо, но где гарантия, что завтра, укрепившись, ты не возжелаешь единоличной власти? — справедливо усомнился морской волк.

— А я изначально не собираюсь идти под твою руку, подумай, все колонии нам не удержать, для начала надо будет крепко дать по зубам карателям, а потом начать торговаться, — Альваре де Луна стал излагать план, возникший у него этой ночью, — Большую часть придется отдать в обмен на признание, например, тебя королем Гаити, а меня владыкой Каракаса.

— Хмм… заключим союзный договор и со временем утвердимся как независимые, суверенные государи, — оценил идею Уртаде де Мендоса.

— За испанские колонии, если распорядиться ими с умом, нас признает Лига Наций! — добавил аргумент коварный герцог Эскалона.

— Хорошо, я вышлю конвой к берегам Испании, укажи точку рандеву, — согласился адмирал Мендоса.

Два изменника легко пришли к соглашению, ведь оба понимали, что шансов выжить после неудачного мятежа у них совсем немного. Только вооружившись до зубов, спрятавшись на краю света, они могли сохранить жизни и свободу, а доверять сильным мира сего оба давно разучились, ведь сами были такими же…

* * *

— Хуана, королева Изабелла с нами, она слаба, но ее жизни ничего не угрожает, мы действуем по плану, — в голове принцессы возник голос Михаила, после постыдного инцидента в Москве двойная связь с графом Соколовым продолжала исправно работать.

— Принято, мы немедленно прекратим атаку и будем ждать, когда наше преимущество станем подавляющим, — ответила наследница Трастамаров.

Только Ее Высочество знала о плане графа Соколова, да и то подозревала, что была посвящена в замысел лишь ради получения информации о катакомбах и стазис-капсуле. Вообще говоря, такие секреты не стоило доверять чужаку, однако другого способа спасти мать у Хуаны попросту не было, к тому же король Гранды уже неоднократно спасал королевство и по праву стал если не верным вассалом, то лучшим другом Дома Трастамаров. Однако сейчас нужно остановить атаку, пока армия Трех Идальго не потеряла слишком много.

Граф Лемос, герцоги Аркос и Нахера находились в расположении своих войск, лично руководя атакой, безумной с точки зрения современной венной науки. Ведь лоялисты пытались штурмовать многомилионный мегаполис силами всего лишь одного армейского корпуса, при том, что Мадрид оборонял противник примерно равный по численности и даже превосходящий в вооружении и выучке. Тем не менее доблесть и мощь аристократов позволили на первых порах достичь невозможного, три клина проникли глубоко в черту города, а удар с севера и вовсе почти достиг центральных районов, однако вскоре атака ожидаемо захлебнулась.

— Вас тоже вызвали? — удивился граф Лемос, вестовые принцессы выдернули полководца прямо с передовой.

— Кто тогда управляет войсками? Ситуация напряженная, нельзя даже на минуту оставлять полки! — возмутился Манрике де Лара.

— Сейчас все и выясним, — флегматично отозвался герцог Аркос, — Кстати не вижу графа Соколова, возможно что-то произошло на его участке?

— Господа, рада видеть вас в добром здравии, — в штаб вошла принцесса Хуана.

— Ваше высочество, атаку нужно остановить, мы исчерпали все возможности, потери растут с каждым часом, — Фернандо де Кастро тут же высказал наболевшее.

— Пока нас спасает «туман войны», но скоро действие артефакта закончится, а второго такого у нас нет, — поддержал герцог Нахера.

— Мы сделали все, что смогли, — кивнул Понсе-де-Леоне и проницательно уточнил, — А как дела у короля Гранады?

— Именно поэтому я вас и собрала, — впервые за все время улыбнулась Хуана, — Ситуация изменилась коренным образом, королева спасена графом Соколовым и находится в безопасности, поэтому мы больше не станем торопиться со штурмом, отведем войска на исходные позиции и дождемся до те пор, пока наше преимущество не станет подавляющим!

— Отличные новости, — не скрывал радости граф Лемос.

— Можем ли мы преклонить колени перед сюзереном? — спросил герцог Аркос.

— Дело в том, что королева прячется в катакомбах, — покачала головой принцесса, — Но мы объявим во всеуслышание о ее спасении и подождем следующего хода Альваре де Луна.

— Но пресса и публика захотят увидеть королеву, — засомневался герцог Нахера.

— Сошлемся на то, что моя мать слаба, потянем время, — Хуана выдала заранее продуманное решение.

По итогу армия Трех Идальго и войска графа Соколова неожиданно прекратили наступление и отступили на прежние позиции в Толедо. Теперь герцог Эскалона мог свободно уйти из города, однако время играло не на его стороне, к столице непрерывно подходили отряды верных Трастамарам вассалов, усиливая партию принцессы. А тут еще и подоспело объявление о том, что королева Изабелла спасена, сообщение значительно усилило приток лоялистов к Мадриду. Более того посыпались и те немногие провинции, которые сторонники генерала Альваре до сих пор удерживали в повиновении.

Пограничники запада окончательно сдались под ударами армии Баобдиля, захватившего несколько провинций, юг полностью перешел на сторону лоялистов, баски и каталонцы на западе пассивно заперлись в своих пределах, трусливо ожидая итогов схватки. Сепаратисты, как и сотни лет назад, надеялись пережить бурю, сделав вид, что по-прежнему хранят нейтралитет. Ведь по древнему договору эти народы дали клятву выступать против внешнего врага и не вмешиваться во внутренние неурядицы, по крайней мере букву закона владыка Барселоны и вожди Бильбао выполнили, ведь ни французы, ни британцы, ни русские не ступили на земли Испании.

Оставался лишь север, но по большей части он был нейтрален на протяжении всего конфликта, не поддерживая мятежников, но и не выступая на стороне Трастамаров. Формально местные до сих пор ссылались на то, что были введены в заблуждение приказами легитимного правительства, состав которого утвердила лично Изабелла Испанская. Однако сейчас, когда вестники королевы добрались до каждого вассала, у кланов не осталось шанса увернуться, тут было необходимо или отозваться на зов сюзерена, или объявить себя участником заговора. Само время занесло острый меч над головой мятежного герцога Эскалона…

* * *

Как только Альваре де Луна достиг соглашения со своим давним недругом, его верные соратники начали подготовку к бегству. При этом спасатели продолжали раскопки завалов на месте опочивальни Изабеллы Испанской, однако новости о ее спасении прекратили и эти работы. Герцог Эскалона лишь уверился в правильности своего решения. Раз сокровищница Трастамров стала недоступна, следовало удовольствоваться уже награбленным, тем более ценностей и денег собрали немало. Ко всему требовалось захватить как можно больше оружия и боеприпасов, военным все это пригодится и в Новом Свете.

Часики тикали, но опытный генерал не делал резких движений, он понимал, что нельзя раньше времени прибыть к месту рандеву с конвоем адмиралом Мендоса, это привлечет излишнее внимание, а там могут наведаться и боевые корабли французов или британцев. С другой стороны, по тем же причинам и флот не может жать беглецов слишком долго, так что требовалось точно совместить графики, выйти из Мадрида в определенное время, достичь побережья и уйти за океан. В условиях хаоса и активного противостояния лоялистов задача почти невыполнимая, но генерал верил в свою звезду и бесстрашно готовился к походу.

Кстати, флот Уртаде де Мендоса в любом случае заметила разведка сверхдержав, подобный конвой не спрячешь даже в бескрайнем океане. Однако моряки шли под предлогом присоединения к силам Трастамаров, поэтому им не чинили препятствий. Проблемы могли возникнуть на обратном пути, однако мало кто мог в короткие сроки собрать эскадру, способную побороться с боевыми фрегатами мятежного адмирала, а там и время будет упущено. Тем более уходить решили не сразу на запад, а южнее, где конвой скроют магические аномалии.

— Ты уже готов сматывать удочки? — шутливо спросил Уртаде де Медоса, прибывая в отличном расположении духа, его всегда радовали новые авантюры.

— Нам нужно больше кораблей, решил прихватить золотой запас Испанской Короны и кучу банкнот из хранилищ банков, — поддержал подначку генерал Альваре.

— Эй, и не забудь драгоценности клановых сокровищ, будет на что покупать танки и корабли, — ответил адмирал и с затаенной надеждой спросил, — А хранилище Трастамаров удалось вскрыть?

— Увы, королева бежала, а замки древних не взломать, сам знаешь, — ответил герцог Эскалона.

— Понятно, — немного разочаровался старый морской волк, впрочем, надежд на успех было совсем немного.

— Мы выступаем, думаю, через пару дней будем на месте, — генерал перешел к делу.

— Эскадра на подходе, встанет в дрейф в нейтральных водах и будет ждать сигнала, — ответил де Мендоса.

— Топлива хватит для возвращения домой? — уточнил педантичный Альваре де Луна.

— Не беспокойся, мы притащили несколько танкеров, заправимся прямо в море, — ответил многоопытный адмирал, — Самое главное не подведите с артефактами, без магической завесы нам не укрыться от авиации.

— Все уже собрали, думаю, должны дотянуть до аномалии, — подтвердил герцог Эскалона.

— Хорошо, тогда жду твоего сигнала, — Уртаде де Мендоса завершил разговор.

Глава 17

Большая плюшка

Устроились с комфортом, у нас много еды, куча фонарей с солидным запасом аккумуляторов, медикаменты, тонкие теплоизолирующие маты, одеяла и прочее снаряжение. Воды тоже вдоволь, даже позволяем тратиться на умывание, хотя и гигиенических салфеток хватает. Корнев по наводке принцессы Хуаны нашел несколько складов стратегического резерва, которые не числятся ни на одном балансе, закладка правящего клана, строят, наполняют, уничтожают документы, удаляют от двора исполнителей, которые впрочем ничего и не знали, а лет через десять все забывают про тайный схрон, а наследников заставляют выучить дорогу к нему, так на всякий случай.

Получается убежище, в котором можно какое-то время пересидеть, в принципе мы тоже должны были спрятаться неподалеку, но я переиграл планы, так как нашел более надежное место. Правда пришлось изрядно потрудиться, перетаскивая все необходимое на новое место, но оно того стоило, теперь прячемся с комфортом, в тепле и безопасности. Ко всему едим изысканные деликатесы, ведь в королевском складе даже консервы особенные: мясо крабов, морские гребешки в соусе, нежная ягнятина с диким рисом и черносливом, про фрукты в сиропе и говорить нечего. В общем «мишки» залегли в берлогу и копят жир!

Изабелла Испанская чувствовала себя неплохо, в отряде был штатный медик, он осмотрел королеву и не нашел никаких серьезных проблем, легкое истощение и все, стазис-капсула убрала последствия ранения и даже залечила старые болячки, однако замечательный артефакт. В общем прописали спасенной постельный режим, усиленное питание и витамины. Пару раз в день держу связь с Хуаной, сверяем положение дел наверху. Генерал Альваре затих, поисковую операцию не начинает, явно готовится к бегству, ну именно этого мы от него и ждем. Судя по данным разведки, мятежники оставят столицу со дня на день.

— Михаил, они покинули Мадрид, прорываются на север, — в голове возник голос принцессы Хуаны.

— Отлично, армия Трех Идальго не препятствуют бегству мятежников? — задаю уточняющий вопрос.

— Нет, пока занимаем столицу, скорее всего бунтовщики хотят бежать из страны, сядут на корабли в Бискайском заливе и улизнут под чье-нибудь крылышко, — рассудительно заметила девушка и добавила, — хотелось бы покончить с ними раз и навсегда, но сейчас главное восстановить контроль над страной, с изменниками посчитаемся позже.

— Верно, — одобряю действие быстро повзрослевшей Хуаны, она за короткий период научилась просчитывать ходы и расставлять приоритеты, не зря говорят, что война лучший учитель, правда излишне строгий, за ошибки наказывает смертью.

Вскоре в ранее безлюдном подземелье послышались торопливые шаги. Сразу высовываться не стали, вдруг мятежники или их пособники выбрали такой путь для бегства, да и свои могли сгоряча подстрелить. Выжидаем, когда за нами придут посланники принцессы, но вместо этого в подземелье спустилась сама Хуана Кастильская в сопровождении графа Лемоса, герцогов Эскалона, Нахера и других вернейших вассалов Дома Трастамаров. Хотя если подумать, так оно и должно быть, ведь дочь и вельможи спустились к королеве Изабелле.

Ну вроде бы испанская эпопея на этом закончилась, враги повержены, статус-кво союзников Романовых восстановлен, осталось получить причитающиеся мне огроменные плюшки и можно возвращаться в Москву. Мне и моим людям выделили отлично сохранившееся отдельное здание в дворцовом комплексе Палаццо де Ориенте, почесть серьезная, причем можем ходить тут во всеоружии, такие привилегии беспрецедентны для подданных другого государства. С другой стороны, это самая малая награда для тех, кто рискуя своей жизнью спас королеву.

В общем отдых продолжился, правда вместо подземелий в нашем распоряжении роскошные залы, купели, бассейн, а консервы заменили свежайшие морепродукты, орехи и фрукты, кажется, привезенные из Гранады или замка Ришат. Настрой отличный, думаю, теперь стану одним из самых влиятельных аристократов Испанского Королевства, и скорее всего богатейшим. Как водится, владения и имущество мятежников будут конфискованы и дарованы тем, кто помог Трастамарам удержать власть, мысленно уже примеряю на себя герцогскую корону…

— Михаил, поздравляю, — звонок барона Корфа не предвещал ничего хорошего. Нутром чую, на горизонте опять появились могучие проблемы.

— Спасибо, Модест Андреевич, — благодарю куратора и согласно этикету добавляю, — Без вашей помощи ничего бы не получилось.

— Ну не скромничай, о твоих талантах и невероятной удаче уже слагают легенды от Владивостока до Москвы, а теперь и по всей Испании, — польстил глава СИБ, еще больше усиливая мои опасения, всегда начинают с приятного, перед тем как макнуть в чан с дерьмом, — Знаешь, есть тут одна тема, мы получили разведданные о предполагаемом маршруте бегства генерала Альваре.

— У нас нет сил для преследования мятежников, — под ложечкой отчетливо засосало, поэтому тут же пытаюсь отмазаться от новой авантюры, в Москву хочу, до жути надоела Испания, да и влюбленный взгляд Хуаны Кастильской слегка напрягает, а вдруг девица в этот раз врежет тяжелой артиллерией, уверен, у них с мамашей в загашнике есть приворотные артефакты запредельной мощи, там мне и петля не поможет, не замечу как стану послушным котиком и начну тереться об ножку принцессы.

— Понимаем, поэтому ни на чем не настаиваем, может просто выскажешь свое экспертное мнение, — вроде идет на попятную барон Корф, однако «понимаем» жестко намекает на волю Романова, подтверждая логические выводы собеседник тут же начинает грузить детялями, — Дело в том, что генерал Альваре решил не идти под руку Валуа или Винчестеров, судя по всему, он договорился с адмиралом Уртаде де Мендоса, эти двое попытаются отстоять колонии в Новом Свете.

— Ммм… если королева вернет себе власть в Испании, то вскоре вышлет на запад армию карателей, — продолжаю усиленно уворачиваться от новых забот, толсто намекаю, что у конкретной проблемы есть точно определенный хозяин. Естественно, так просто не получится, Трастамары Пиренейский полуостров не сумели привести к покорности, с заморскими владениями будет гораздо сложнее, только лично мне на все это уже глубоко фиолетово.

— Так то оно так, но пока пройдет время, мятежники смогут основательно укрепиться, это Мендоса ничего не смыслит в сухопутной войне, а вот вместе с герцогом Эскалона они могут стать серьезной проблемой, — парировал глава СИБ, — К тому же ренегаты пошли дальше, их эмиссары инкогнито посещают дворы Винчестеров, Валуа, Кайзера и других, предлагают земли испанской короны в обмен на признание их королями суверенных держав, понятное дело выбрали лакомые куски, которые к тому же неплохо защитила сама матушка природа.

— Разве теперь это наша проблема? — задаю вопрос ребром, на самом деле, где мы, а где колонии королевы Изабеллы, хотя уже примерно догадываюсь в чем тут собака зарыта.

— Когда началась заварушка, Петр Иванович какое-то время поддерживал контакт с Изабеллой Испанской и принцессой Хунаой при помощи стазис-капсулы, — хмм… отмечаю про себя интересный факт, — Так вот Трастамары за помощь в подавлении бунта обещали нам несколько колоний, расположенных на границе с владениями британцев. Щедрый и вполне логичный дар, Мадрид в ближайшее время так или иначе потеряет эти земли, а так получит буфер в нашем лице. Для нас же этот клочок суши носит стратегический характер, прямо скажем планетарного масштаба, — Модест Андреевич поделился весьма секретными сведениями.

— Ну может быть нам просто занять эти земли? — ловлю себя на том, что уже невольно начал включаться в проблему.

— Не получится, есть юридические нюансы, одно дело если королева Изабелла передаст нам земли, контролируемые ей по факту, другое — наше вторжение, тут мы или союзники и позже, оказав помощь, покинем колонию, или интервенты, — ответил барон Корф, международные юристы явно тщательно рассмотрели этот вопрос, — Более того Винчестеры будут до последнего цепляться за эти территории.

— Кто бы сомневался, — бурчу, памятуя о жадности лайми.

— Кстати, юридически передачу планировали осуществить как дар графу Соколову, причем не в качестве вассала Трастамаров, а в вечное пользования на правах полной независимости. Там даже у Лондона не будет шансов опротестовать подобно решение, — а вот и плюшки подъехали, я даже слега напрягся от их масштабов.

— Стоп, речь что идет о перешейке между двумя материками? — догадка поражала воображение, такого просто быть не могло!

— Бери выше, Романову обещали земли от Чихуахуа на севере, до линии Богота-Каракас на юге, — ошарашил глава СИБ, твою мать тут даже больше, чем нужно. Хотя те места плохо освоены из-за аномалий, агрессивной флоры и фауны, там с магией полный бардак и техника не всегда работает, ну в принципе как обычно, опять следы природных катаклизмов или военных конфликтов древних.

— Но это ведь фактический контроль над всеми перевозками между западным и восточным побережьями северных колоний Нового Света! — выводы откровенно пугают, британцы за такую возможность пойдут на многое.

Даже сейчас несмотря на то, что Мадрид де юре и де факто владеет перешейком, канал, проложенный между двумя материками, находится в руках совместного с Британией консорциума, там сложнейшая юридическая конструкция, вяжущая Дома Трастамаров и Винчестеров в запутанный узел взаимных обязательств ограничений и торговых льгот. Однако передача земель в начале мне, а потом под крыло Романовых тупо разрывает все прежние договоренности. Предсказать последствия такого события невозможно, одно точно — Москва при должном усилии останется в огромном плюсе.

— Именно так, даже поясню причину такой щедрости, история длинная, тянется несколько десятилетий. Весь конфликт, начиная с захвата британцами Гибралтара, тайной поддержки сепаратистов на Пиренеях, недавних волнений в Гранаде и до последнего мятежа генерала Альваре скорее всего аккуратно направлялся коллегами из Ми-6, доказательств прямого участия лайми мы не нашли, сработали профессионально, однако их рука видна отчетливо. А важнейшей целью всей заварухи было и есть получение контроля над колониями Испании в Новом Свете и каналом! — врезал Модест Андреевич

— И вы хотите не этого не допустить, — понимаю, что игра куда глобальнее, чем я предполагал.

— Да, очередное усиление Винчестеров просто не оставит шансов нашим потомкам, рано или поздно вся планета превратиться в доминионы Британской Империи, — глава СИБ озвучил совсем нерадостные прогнозы.

— Теперь понятно, — слегка офигеваю, пару минут назад весь мир крутился вокруг бунтовщиков и королевы, а теперь вот такие пирожки с котятами.

— Изабелла Испанская давно понимала, что постепенно теряет влияние на эти земли. Логистические компании Британии, ряд сервисных предприятий, производство и ремонт шлюзов уже забрали на себя вассалы Винчестеров, а несколько добывающих и сельскохозяйственных компаний замечены в попытке агрессивного выкупа земель. Вскоре экономическая экспансия должна была превратиться в военную, но джентльмены из Альбер-стрит решили обострить ситуацию и поиграть в переворот, надо признать, добились значительных успехов, — куратор продолжил знакомить меня с ходами глобальных игроков.

Нда… теперь стали понятны сложные юридические заморочки, такой кусок требуется получить чисто, чтобы и тени сомнений не возникло. Тут даже Изабелла Испанская может пойти на попятную и сохранить за собой права на заморские колонии, дескать не могу наградить героя, ведь страна еще не избавилась от мятежников. При этом обвинить ее в вероломстве не выйдет, ведь формально королева будет абсолютно права, а остальные члены Лиги Наций поддержат любую точку зрения, лишь бы не допустить усиления Российской Империи в Новом Свете.

— Ммм… и какой в итоге план? — фактически сдаюсь и подписываюсь на новую авантюру. Я тут собрался жить вечно и меня не очень устраивает будущее доминирование одной нации, при том, что не имею к ней отношение и даже успел нехило досадить.

— В идеале требуется воспрепятствовать переброске армии генерала Альваре в Новый Свет, ну или на худой конец изрядно потрепать силы мятежников, чтобы в дальнейшем быстро подавить бунт в колониях, — сформулировал барон Корф, — Беда в том, что мы слишком поздно узнали о планах герцога Эскалона, адмирал Уртаде де Мендоса выслал мощный конвой, который заберет пехоту и бронетехнику в Бискайском Заливе, Париж и Лондон препятствовать этому не станут, им выгодна дестабилизация обстановки в заморских владениях Мадрида, не без основания надеются поймать рыбку в мутной воде.

— Но мы потеряли время, да и реально нет сил для того, чтобы остановить войска генерала Альваре, он катком двигается на север, — прикидываю диспозицию, раньше наоборот ждали, когда герцог Эскалоне сбежит из столицы, а теперь его требуется остановить.

— От побережья навстречу мятежникам двигаются несколько отрядов спецназа, их задача — замедлить колонны противника, диверсанты попробуют разрушить инфраструктуру нескольких портов, если удастся сорвать или задержать погрузку «африканских львов», то вскоре подойдет эскадра знакомого тебе контр-адмирала Эссена, с конвоем он не справится, но пощипать врага сможет, — глава СИБ изложил план, возможно сырой, но вполне выполнимый.

— Что требуется от меня? — надо понять какую роль приготовили ходячей затычке.

— Посильное участие, светлая мысль, честно сказать сами не знаем. Все произошло слишком быстро, надеемся на очередной проблеск твоей гениальности, — признался Модест Андреевич и добавил, — На рожон не лезь, генеральных сражений не устраивай, просто посмотри свежим взглядом на ситуацию, поговори с командирами спецназа и флотскими офицерами… Шансов на успех откровенно немного, но ты уже не раз превращал самые провальные идеи в блестящую победу.

— Угу, понятно, что ничего не понятно, — загружаю «помощника» кучей заданий, нужна аналитика, данные, география.

Времени немного, генерал Альваре, даже отягощенный боевой техникой и солидным обозом, должен дойти до побережья за два-три дня, причем первые сутки уже прошли. Отдельные подразделения мятежников преодолели аж половину пути, да и основная масса не сильно отстала. Впереди идут команды зачистки и саперы, поэтому крупные засады не организовать, а мелкими поставленные задачи не решить. При этом мы сами намеренно расчистили дорогу мятежному герцогу, чтобы он не удумал сунуться в другие провинции, поэтому у нас на севере попросту нет крупных боевых подразделений.

Прикидываю варианты, можно перебросить несколько подразделений авиацией, но ей богу это просто крохи. Тем более раз эксперты СИБ уже работали над решением проблемы, то на поверхности ничего не найти, требуется погрузиться в вопрос как можно глубже. В целом мне не хватает оперативных данных: каким маршрутом отступают мятежники, сколько колонн, где передвигается герцог Эскалона, есть ли у противника ПВО, как обстоят дела с магией…? Вопросов немеряно, поэтому немедленно начинаю изучать материалы, пересылаемые бароном Корфом на мой комм. Как и полагал, с ходу ничего не придумать.

Можно нанести армии мятежников какой-то урон, но решительного значения эти действия иметь не будут, по всем прикидкам генерал Альваре все равно доберется до колоний с силами достаточными для организации серьезного сопротивления, ведь там в девственных джунглях сама природа будет на стороне опального полководца. Что же придумать?

Глава 18

Преследование

По идее остается только ввязаться в битву и искать решение прямо в процессе. Хмм… а ведь в этом есть рациональное зерно, в голове разбиваю план на несколько более мелких частей, каждая по отдельности они не принесут значительного успеха и даже более того, совокупный эффект не приведет к нужному результату. Однако, если рассматривать все как череду подготовительных этапов, то вполне может хватить времени на что-то большее в самом конце. В этом ключе план выглядит гораздо лучше, только не хватает нескольких деталей в головоломке, без поддержки СИБ и Дома Романовых не вытянуть.

— Что-то придумал? — меня отвлекает голос барона Корфа, всесильный силовик даже позволил себе продемонстрировать нотки надежды, хотя может мне и показалось.

— Пока не уверен, но есть несколько вопросов, — в голове кристально четко формируется идея, поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, сразу начинаю блиц-опрос, — У графа Эссена в составе эскадры значится «карманный» авианосец, в его авиакрыле есть тяжелые многоцелевые истребители?

— Ммм… насколько помню, у него по штату положены более легкие машины, но, думаю, вопрос не принципиальный, чисто технически это возможно, поэтому в крайнем случае перегоним самолет своим ходом с большой земли, — уверенно ответил всемогущий глава СИБ.

— Хорошо, понадобятся несколько двухместных машин и пилоты экстра-класса, — пытаюсь точнее сформулировать задачу, — Ммм… это должны быть люди отчаянной смелости, буквально готовые пойти на смерть и способные вести машину в одиночку с балластом в виде меня.

— Найдутся такие, самолеты скорее всего будут надежные, проверенные «Сапсаны», а героев в России матушке хватает, — барон Корф лаконичен, у его патрона Петра Ивановича Романова под рукой огромная держава, в которой всегда хватало героев, — Что-то еще?

— Артефакты, защитные, много накопителей и самые мощные планирующие бомбы, которые смогут поднять штурмовики, — просьба не слишком сложная

Не прошу ничего эксклюзивного, такого добра хватает как в современных арсеналах, так и хранилищах древних. У меня даже проскальзывала мысль о том, что отдельные виды накопителей использовали не в военных целях, а на производстве и в быту, поэтому их так много и сохранилось. Точного списка у меня нет, дело новое, поэтому формулирую весьма размыто, уверен барон Корф расщедрится и пришлет всего с запасом, ну и мне тогда останется на эксперименты.

— Сложностей не будет, прямо сейчас направим военно-транспортный самолет в расположение эскадры графа Эссена, по наличию есть двухтонные бомбы, ну а артефакты подберем, — ожидаемо соглашается глава СИБ и уточняет, — Времени немного, если есть еще потребности, то лучше попросить заранее.

— Сформулирую в процессе, пока необходимо детализировать операцию, — жаль, что мой цикл короткий, но время всегда было главным оружием петельщиков, — Ммм… есть не совсем обычный запрос, нужны торпеды с пусковыми установками, которые можно смонтировать на небольшом корабле, достаточно принципа выстрелил и забыл.

— Не могу сказать что-то определенное, поставим задачу перед технарями, — ответил Модест Андреевич, завершая сеанс связи.

Для начала следует притормозить слишком резвого генерала Альваре, в принципе этим и без меня займутся люди барона Корфа, только добавлю к ним отряды Корнева и Глазунова, усиленные ойратами и пустынными рыцарями. Только задачей будет не нанесение критического урона, а именно выигрыш во времени. Такая постановка вопроса резко меняет эффективность спецназа, появляются простые, но надежные комбинации, которые можно реализовать малыми силами. Добавим еще колдунов с артефактами Черного Континента и тогда дело пойдет.

Но тайминг на самом деле очень жесткий, придется в невероятно короткие сроки увязать массу деталей. Дел много, самому везде не поспеть поэтому руководство отдельными этапами операции делегирую своим вассалам, только просто накидываю общие задачи, крепкие профессионалы разберутся без меня. Жаль мои «Каспийская» и «Дальневосточная» флотилии вне пределов досягаемости, эти отчаянные ребята могли бы серьезно осложнить жизнь испанскому флоту, однако за такой срок боевые корабли просто не успеют подойти к месту событий, но, надеюсь, обойдемся без глобальных морских баталий.

— Алексей, Василий, необходимо провести ряд диверсий на пути отступающей армии генерала Альваре, — набираю командиров бешеных медведей.

— Наша задача остановить мятежников? — спрашивает дерзкий Корнев.

— Нет, нужно пощипать врага и выиграть немного времени, геройствовать не требуется, даже несколько часов могут иметь значение. Задействуйте исключительно силы специального назначения, по возможности не вступайте в прямой контакт, дистанционно наносите урон инфраструктуре, объектам снабжения, ну не мне вас учить, — ловлю себя на мысли о том, что хочу контролировать процесс от начала до конца, а это в корне неверно.

— Герцог Эскалона опытный вояка, думаю, впереди армии идут противодиверсионные отряды, просто так остановить этот каток не получится, — Глазунов по обычаю высказал свои опасения.

— Уйдем чуть дальше, начнем прямо от берега, — не унывал Алексей и выделил главное, — Ну и, как я понимаю, нам не требуется их останавливать, только замедлить!

— Все верно! К о всему, параллельно с вами будут работать агенты СИБ и ребята из ЧВК, они скоро высадятся на севере, скину вам координаты их куратора, состыкуетесь, распределите цели, — сообщаю хорошие новости.

— Замечательно! — оптимистично реагирует Алексей.

— Неплохо, — сдержанно кивает озабоченный Глазунов.

— Хорошо, еще поговорю с Хуаной Кастильской, думаю, она отправит дружины аристократов и местного ополчения, — завершаю беседу, хочу успеть обсудить вопросы с кучей людей, так что сразу набираю принцессу.

— Михаил? — подруга ответила без промедления, я у нее явно самый приоритетный контакт.

— Надо замедлить армию генерала Альваре, — с ходу озадачиваю собеседницу.

— Ваша разведка поделилась с нами информацией о коварных планах герцога Эскалона и Уртаде де Мендоса, — ответила Хуана Кастильская, оказывается она уже в курсе проблемы, — Мы вышлем вслед за врагом наши лучшие силы.

— Я бы не советовал давить на них с тыла, это только подстегнет заговорщиков, необходимо упредить врага и строить ему козни на пути, взрывать мосты, минировать трассы, уничтожать горючее и, конечно, устраивать засады, — убеждаю Хуану Кастильскую, она будет лучшим проводником моих идей, деятельная девушка легко заставит Трех Идальго выполнять внедренные мной планы.

— Хорошо, я все поняла, сегодня мама отдаст распоряжения графу Лемосу и остальным военачальникам, отправим на дело наших лучших людей, — мгновенно согласилась испанка, кредит моего доверия в этой стране теперь нереально высок, думаю, три идальго сделают все в лучшем виде.

— Еще бы неплохо организовать несколько налетов с воздуха, они будут вынуждены разворачивать силы ПВО и держать в постоянной готовности свои мобильные РЛС, что, несомненно, сильно замедлит войска, — знаю, что авиации у Мадрида осталось совсем немного, но даже десяток ударных вертолетов и фронтовых бомбардировщиков могут нагнать жути.

— Постараюсь все организовать, Манрике де Лара как раз занялся восстановлением военно-воздушных сил, бросим в бой все, что у нас есть! — блин в голосе Хуаны ни тени сомнения, такая слепая вера немного пугает, как бы это не признаки одержимости.

— Замечательно, давай позже обсудим координацию действий наших отрядов, — закругляюсь, пока беседа от деловых вопросов не перетекла в личное поле, тем более у меня еще куча дел.

При этом параллельно уже сажусь в самолет, для меня выделили скоростной джет, а на побережье Бискайского залива ждет гидроплан, на нем доберусь в расположение эскадры графа Эссена. Однако по пути не теряю ни минуты, организуя препятствия на пути генерала Альваре. Тщательно разрабатывать операции времени нет, тем более все будет зависеть от действий противника, однако делаю все, чтобы увеличить численость отрядов лоялистов на пути мятежников, а там глядишь количество перейдет в качество, бунтовщики определенно потеряют кучу времени, но этого все равно недостаточно.

— Сколько средиземноморских берберов откликнутся на мой зов? — пришел черед поговорить с Баобдилем.

— Два десятка капитанов прямо сейчас готовы к выходу в море, еще дюжина прибудут в течении пары дней, — наместник Гранады ответил после короткой паузы, видимо сверял оперативные данные.

— Вооружение, класс кораблей? — необходимы хотя бы краткие характеристики тайного флота пустынных рыцарей.

— Небольшие фелуки-артефакты, на борту по одной-две звезды колдунов, полсотни крепких рубак, боевые артефакты, щиты и пологи невидимости, — перечислил Баобдиль, — В прямом столкновении с современным боевым кораблем скорее всего проиграем, но короткие ночные атаки, поражение отдельных узлов организуем и, конечно, сможем взять на себя суда снабжения и связи.

Это было именно то, что я хотел услышать, давно знал о существовании у пустынных рыцарей боевого флота, по сути, пиратских кораблей, которые удивительным образом сохраняли боеспособность даже в современном мире. Корабли-артефакты были настоящими невидимками, раньше появление такого хищника рядом с торговым судном и последующий абордаж были самым страшным кошмаром купцов, да и сейчас они легко могли захватить танкер или сухогруз. Правда фелук осталось немного, поэтому их старались беречь и все реже применяли в бою, но на зов Вернувшего Воду отозвались многие…

— Отлично, думаю участие в прямом бою не понадобится, хочу использовать эти корабли по-новому, главное обеспечить тайное проникновение в зону поражения, нанести удар, а потом уйти в тень, — даю понять, что не загублю хранимое поколениями оружие.

— Господин, вы мудры и заботливы к своим верным вассалам, — Баобдиль по достоинству оценил мое желание сберечь корабли-артефакты и их команды, благодаря которым даже флоты Франции, Италии, Испании и Британии до сих пор не чувствуют себя уверенными в Средиземном море.

В целом предварительный этап завершен, теперь, если Корнев с Глазуновым смогут выиграть достаточно времени, проведу пару обязательных экспериментов и попробую нанести армии генерала Альваре по-настоящему серьезный урон. Дальнейший результат зависит от успеха миссии на борту карманного авианосца эскадры графа Эссена…

* * *

По началу граф Альваре даже обеспокоился из-за того, что все пошло так гладко. К удивлению, лоялисты не пытались остановить бегущих из столицы мятежников, они должны были хотя бы попробовать отрезать часть обозов, вернуть награбленное и призвать к ответу людей, выступивших против законной власти, однако ничего подобного не произошло. Армия Трех Идальго поспешила занять бастионы Мадрида, но даже носа не высунула за пределы мегаполиса. Такое поведение не могло не вызвать законные подозрения.

— Чувствую какой-то подвох, они должны были укусить нас напоследок, — в сердцах высказался в последнее время особенно подозрительный генерал Альваре.

— Возможно они слишком слабы для этого, солдаты устали после затяжного марша, поэтому просто радуются тому, что мы сдались без боя, — высказал свои соображения начальник штаба, — Кому хочется штурмовать собственную столицу? Противостояние дорого обошлось бы обеим сторонам.

— Сторонники королевы умылись бы кровью, даже если бы сумели собрать в десять раз большее количество воинов, а от жилых кварталов и исторических памятников и камня на камне бы не осталось, — согласно кивнул бравый полковник.

— Все так, но должны были найтись ретивые, молодые аристократы, жаждущие почестей и наград, или мстители, ненавидящие нас за потерю близких! Почему нас никто не преследует? — герцог Эскалона привел весьма весомые доводы и признался в своих страхах, — А вдруг нас намерено толкают на север, вдруг де Мендоса решил купить себе прощение, сдав меня? Может быт там нет никакого флота, или нас расстреляют пушки испанских фрегатов?

— Ваше соглашение с адмиралом Уртаде де Мендоса выгодно обеим сторонам, — возразил глава разведки, — К тому же берег наводнен моими людьми, они бы заметили подготовку масштабной ловушки.

— У лоялистов сейчас нет сил, чтобы расправиться с нами, им действительно выгоднее наше бедствие, так страна пострадает гораздо меньше, — добавил начальник штаба.

— Это понятно, — кивнул генерал Альваре, — Но все-таки утройте бдительность, возможен подвох!

— Принято!

— Сделаем!

— Ясно! — хором произнесли офицеры.

Мятежники предприняли все возможное для обеспечения безопасности, разделили войско на несколько колонн, отправили вперед разведку и отряды для охраны узловых точек маршрута. Непосредственно перед боевыми порядками шли обученные команды саперов. У генерала Альваре повсюду были глаза и уши, поэтому он точно знал, что между его армией и Бискайским заливом нет крупных сил лоялистов, однако чувство обеспокоенности все равно не покидало полководца, и вскоре опасения стали подтверждаться.

— Мой генерал, противник уничтожил мосты по трассе Е-пять и взорвал тоннели вдоль шоссе Н-шестьсот семь, — начал доклад начальник штаба, — Пришлось перестроить маршруты двух колонн, используем грунтовые дороги, в принципе ничего принципиального, но скорость движения снизилась.

— Какое отставание от графика? — нахмурился герцог Эскалона.

— Не более трех часов, — уверил офицер.

— Это не все, — покачал головой глава разведки, — Фиксируем усиление действий диверсионных групп, они активно минируют дороги, наши саперы справляются, однако обнаружение и уничтожение зарядов сказываются на скорости продвижения, сверх того противник сжигает все запасы горючего и склады с провиантом, проблема тоже решаема, но теперь на поиск топлива, воды и еды требуется гораздо больше времени. Да и службу интендантов пришлось усилить.

— Эти трусы боятся выйти лицом к лицу, бьют исподтишка и бегут! — в ярости прокомментировал полковник, — Участились налеты ударных вертолетов и авиации, машин у них немного, однако приходится прятать бронетехнику и по тревоге разворачивать на пути средства ПВО. Лоялисты, зафиксировав меры противодействия, чаще всего отворачивают и не атакуют, однако работа систем РЛС и ракетных расчетов требуют усилий и времени.

— Абсолютно непонятны цели атакующих, критического урона подобными комариными укусами не нанести, да и задержать нас надолго не смогут, — недоумевал начальник штаба, — Они выиграют максимум пару суток.

— Даже если мы задержимся на неделю, противнику не собрать силы, способные вступить с нами в прямое боестолкновение, — добавил глава разведки, — Да и люди адмирала де Мендоса уверяют в том, что на море нет крупных соединений лоялистов или их союзников.

— Может просто хотят укусить напоследок? — предположил полковник, — Как те шавки, вреда не причинят, но будут гавкать вслед!

— В этом есть рациональное зерно, возможно Изабелла Испанская тем самым пытается сохранить лицо, дескать мятежников прогнали, и преследовали их до самого берега, — Альваре де Луна стал успокаивать сам себя, — В СМИ эти жалкие усилия подадут, как мощное противодействие изменникам, покажут красивую картинку налетов авиации, взрывы мостов и прочее…

— Потом представят все, как наш полный разгром и дадут на экране кадры бегства «остатков» армии в каком-нибудь порту, — поддакнул начальник штаба, впрочем, версия на самом деле выглядела весьма убедительной.

— Хорошо, будем считать, что это истинные мотивы противника, тем не менее удвойте меры безопасности, возможно вся эта возня — начало некой спецоперации, — предостерег подчиненных немного успокоившийся герцог Эскалона.

Глава 19

На море

Авианесущий крейсер «Москва» был одним из четыре кораблей уникальной серии, разработанной для российского флота. Самодержец поставил задачу уничтожения монополии Британской Империи в мировом океане. Цель весьма амбициозная и невероятно сложная, лайми контролировали множество ключевых проливов и искусственных каналов, имели военно-морские базы по всей планете, а Роял Нави обладала самыми современными и мощными кораблями. Концепция контроля строилась на функционировании авианесущих групп, в которых боевая мощь надводных и подводных судов многократно усиливалась действиями с воздуха.

Многоцелевые штурмовики с тяжелыми ракетами, противолодочные вертолеты, самолеты ДРЛО, все это было недоступно обычному флоту на бескрайних океанских просторах, а вот подданные Винчестеров широко использовали это невероятное преимущество. В составе эскадр Владычицы морей в любой момент времени в строю находились не менее дюжины авианосцев с соответствующим сопровождением из крейсеров, фрегатов, субмарин и судов обеспечения. Ведущие державы значительно отставали от мирового гегемона и догнать лайми в короткие сроки оказалось невероятно сложно по ряду объективных причин.

Во-первых, авианесущие группы сами по себе стоили невероятно дорого, быстро ввести в строй такое количество кораблей, напичканных современной электроникой и оружием, было просто невозможно. Одно только производство подходящих штурмовиков, вертолетов, разведывательных самолетов и прочего требовало огромных ресурсов. Во-вторых, помимо стартовых затрат на казну тяжким бременем ложилось содержание подобной армады, техническое обслуживание, ремонт и дооснащение стоили целого флота иной не самой слабой державы.

В-третьих, прожорливые авианесущие группы нуждались в надежных стационарных военно-морских базах, иначе их использование в океане могло оказаться урезанным, половинчатым, а маршруты слишком очевидными и просчитываемы потенциальным противником. И тут дело было не только в деньгах, необходимы острова, кусочки побережья в стратегических точках, которых на самом деле не так-то много на планете и, большую часть Роял Нави уже заняли. Тут предъявлялись требования к глубине бухты, защищенности, как с моря и суши, так и с воздуха.

Объективно только владения Винчестеров, разбросанные по всей планете, могли обеспечить качество и количество гаваней. В таких условиях у Российской Империи для адекватного противостояния гегемону было совсем немного вариантов и лучшие умы державы искали пути решения создавшейся ситуации. Предлагались абсолютно ассиметричные меры противодействия, находящиеся вне плоскости флота, вплоть до развития космического оружия, однако пытались играть и на традиционном поле. Пол сотни лет назад Москва сделала ставку на подводный флот, который в принципе оправдал надежды, однако ряд задач субмарины все-таки не могли выполнять в силу своей природы.

Чтобы закрыть этот пробел, Самодержец одобрил идею создания океанских рейдерских групп из числа имеющихся ракетных крейсеров, эсминцев и фрегатов, однако несколько столкновений показали, что отсутствие авиации является слабым местом эскадр, оторванных от большой земли. Горькие поражения и потери привели к мысли о создании некоего гибрида, легкого авианесущего крейсера, помимо прочего имеющего магическое и ракетное вооружение, что делало корабль универсальным, меньшим по размеру и не столь прожорливым, что значительно повышало его автономность.

Авианосец нового типа должен был стать становым хребтом российского флота, при помощи него пытались обойтись минимальным количеством военно-морских баз, правда все-таки пришлось добавить в группы сопровождения большое количество судов обеспечения, что в целом снижало показатели эффективности. Эти эскадры пока еще не были обкатаны в бою и только-только приступали к боевому дежурству. Честь командовать одним из таких экспериментальных соединений выпала графу Эссену, отмеченного Самодержцем после успешного участия в дальневосточной кампании, которая укрепила положение державы в на Дальнем Востоке.

В состав эскадры помимо флагмана вошли эсминец «Альбатрос», фрегаты «Пересвет», «Ослябя» и несколько корветов. Мощное соединение, особенно если учесть дюжину ударных штурмовиков, пару самолетов-разведчиков и несколько противолодочных вертолетов. Однако этого было недостаточно для борьбы с конвоем адмирала Уртаде де Мендоса, который отправил на защиту армии генерала Альваре целую армаду. Тем не менее моряки готовились к сражению, они получили уже никого не удивившее распоряжение от генерала-адмирала Чернышева.

Всему личному составу предписывалось поступить в распоряжение графа Соколова, с недавних пор юный аристократ стал ассоциироваться с самыми жаркими битвами, правда сулящими почести и победу. Так что когда деятельный юноша прибыл на крейсер «Москва», то даже немного удивил руководство своими излишне осторожными распоряжениями. Аристократ, упуская возможность застать мятежников врасплох, потребовал не приближаться к побережью Испании, в прямое противодействие с флотом адмирала де Мендоса не вступать, сверх того, распорядился отослать часть самолетов на большую землю. Такая пассивность пришлась не по душе всем, включая графа Эссена.

— Господа, пришли свежие данные, армия мятежников приближается к побережью, наши визави скорее всего получили сигнал, они покинули нейтральные воды и двинулись к Бильбао, цели очевидны, боевые корабли прикрывают операцию, а транспорты готовы к погрузке бронетехники и пехоты, — доложил глава флотской разведки.

— Наши действия ограничены лишь постановкой мин и наблюдением, мы теряем прекрасную возможность пощипать испанцев, в моменте они могут быть уязвимы, — с горечью произнес молодой, жаждущий подвигов каперанг, не каждому офицеру выпадает возможность столкнуться в бою с вражеским флотом, не с жалкими пиратами или клановым старьем, а с первоклассными кораблями европейской колониальной державы.

— К сожалению, нам недвусмысленно приказано выполнять приказы графа Соколова, — покачал головой вице-адмирал Эссен и высказался в защиту своего соратника по Маньчжурской кампании, — Замечу, что несмотря на сомнения офицерского состава и юный возраст Михаила, он является единственным в стране полным кавалером Воинского Креста, обладателем высшей награды Российской Империи и несомненным автором самых громких побед русского оружия за последние пол сотни лет!

— Мы знаем, что граф принимал живейшее участие в операциях на Кавказе и в землях Айсиньгьеро, однако все эти дела вершились на суше и, при всем уважении, имеют мало общего с морем! — высказался каперанг, не замечая, что обсуждаемая персона появилась у него за спиной. Многие отмечали звериные повадки юного аристократа, который умел бесшумно передвигаться даже по металлическим настилам боевого корабля.

— Михаил практически разгромил корейский флот на… — парировал вице-адмирал, но был прерван жестом вошедшего.

— Я бы мог сослаться на то, что принимал участие в захвате Гибралтара, а граф Эссен свидетель разгрома речной флотилии корейского военно-морского флота, однако делать этого не буду, мои познания о сражениях на море на самом деле весьма скудны, — неожиданно по-взрослому признался граф Соколов, а ведь юноша по возрасту только-только начал обучение в академии.

— Но тогда позвольте профессионалам реализовать возможности нашей эскадры, — резко высказался начальник штаба, в его голове крутились разработанные бессонными ночами тактические заготовки, которые не терпелось опробовать в деле.

— Ммм… хотя и признаю полную некомпетентность, но все же попытаюсь обосновать свою точку зрения, — корректно ответил Михаил Соколов, — Но для начала давайте разберемся с поставленными Его Величеством задачами. Чего мы сможем добиться, нанеся удар по испанскому флоту?

— Прогнозирую уничтожение одной пятой сил противника и до трети грузовых судов, непонятно будут ли это вымпелы с техникой или пехотой, но урон в любом случае серьезный, — начальник штаба сделал довольно оптимистичный прогноз.

— А какие потери понесет наша эскадра? Точнее говоря, сможем ли мы продолжить миссию? — уточнил юный аристократ.

— Скорее всего нет, большую часть вымпелов сохраним, однако эскадра потеряет ход и будет нуждаться в ремонте, — вынужден был признать офицер.

— Понятно, однако наша цель — не допустить высадку сухопутных сил генерала Альваре в колониях Нового Света, то есть мы должны уничтожить или захватить не менее девяноста процентов транспортов, — сформулировал граф Соколов, — И атака конвоя сейчас не только не достигнет цели, но и лишит нас шанса продолжить выполнение миссии в будущем.

— Хмм… на самом деле у нас совсем немного времени и средств для достижения цели, — аккуратно возразил вице-адмирал, — Враг вскоре уйдет в южный пояс аномалий и вынырнет лишь у берегов южного материка.

— Это так, но в случае атаки мы на сто процентов не выполним миссию и на длительный срок лишимся эскадры, мое предложение возможно тоже не приведет к успеху, однако корабли сохраним, — выдал юный аристократ.

— Нда… если смотреть на дело в таком ключе, то текущее бездействие вполне оправдано, однако хотелось бы знать, каким образом сможем добиться желаемого, — сдался граф Эссен.

— Думаю, скоро смогу наглядно показать оружие, которым мы поразим врага, — широко улыбнулся Михаил.

* * *

Герцог Эскалона испытывал смутно знакомое чувство, французы назвали бы его дежавю. Дело в том, что с большим трудом преодолев расстояние от Мадрида до Бильбао, мятежники ждали яростной атаки лоялистов в момент погрузки. В это время войска были особенно уязвимы, скученные в порту, набитые словно сардины в жестяные банки, они не могли дать достойный отпор и были вынуждены всецело полагаться на моряков и тех немногих товарищей, что остались на берегу героически прикрывать отход. Решительный удар в этот момент мог привести к потерям, не фатальным, но весьма значительным.

Однако враг упорно молчал, точно так же, как когда бунтовщики покидали столицу, будто давая передышку перед новым этапом коварных ловушек. Такое нелогичное поведение не могло не настораживать, по пути бойцы Изабеллы Испанской строили всевозможные козни, упорно пытались задержать мятежников, рвущихся к побережью, а теперь вдруг сдались. Нет они по максимуму осложнили жизнь, взорвали причалы, уничтожили краны, заминировали весь порт, но так и не решились на прямое столкновение. Возможно, лоялисты осознали тщетность своих усилий?

— Вы задержались, — ставленник адмирала Мендоса довольно сухо встретил лидеров мятежа.

— Тому были веские причины, лоялисты как с цепи сорвались, они взрывали мосты, минировали дороги, жгли топливо, снаряжение, устраивали ночные обстрелы… — сам генерал Альваре снизошел до объяснений, его армия на самом деле здорово выбилась из графика, но моряки терпеливо ждали союзников, невзирая на опасность.

— Понятно, — сухо кивнул командир эскадры и спросил, — Ваша армия не утратила своей боеспособности?

— Пусть адмирал не беспокоится, враг не смог причинить нам серьезного ущерба, более того по пути к нам присоединились прорвавшиеся с запада пограничники, несколько вельмож с юга и даже отряд басков, — ответил начальник штаба, — Так что нас даже больше, чем было изначально.

— Кстати, у вас хватит места на кораблях? — уточнил Альваре де Луна, — На самом деле нас стало больше, несмотря на усилия врагов.

— Свободного пространства в трюмах достаточно, возможно, будет тесновато и не так комфортно, но доплывем, — улыбнулся флотский офицер.

— Ммм… еще одно, — решился герцог Эскалона, — Меня беспокоит то, что враг слишком спокойно дает погрузиться на корабли, подозреваю ловушку. Нас точно также легко выпустили из Мадрида, а потом начался самый настоящий кошмар!

— Мы слышали, что вам противодействует русская эскадра, к тому же Мадрид весь поход беспокоил атаками с воздуха, поэтому сейчас подозрительна такая тишина, — добавил начальник штаба.

— Московиты пробовали нас на прочность, ставили мины, пытались ударить исподтишка, однако сейчас их пассивность вполне оправдана, — пожал плечами командир эскадры, — Считаю, что противник верно просчитал последствия атаки. Дело в том, что на наших фрегатах и эсминцах установлены мощные системы ПВО, сейчас они активированы и внахлест многократно покрывают воздушное пространство в радиусе нескольких сотен километров. Ближайшие подступы находятся под прицелом главных калибров, уверен мы нанесем огневое поражение любым соединениям лоялистов, если те по глупости перейдут черту.

— Звучит ободряюще, — начальник штаба подмигнул моряку, он и сам сделал такие же выводы, однако мнительный босс продолжал искать подвох.

— А как же русская эскадра, она бы могла нанести существенный урон? — Альваре де Луна привел очередной аргумент.

— Несомненно, только вот какой ценой? — уверенно ответил вассал адмирала де Мендоса, — Учитывая наш перевес в кораблях и пушках, Москва потеряет всю рейдовую эскадру, конечно, большую часть поврежденных судов они смогут отремонтировать, но на какой-то период им придется остаться без целой ударной группы, а таких совсем немного. Зачем терять корабли в безнадежном деле, да еще и не за свою Родину?

— Логично, — вынужден был признать Альваре де Луна.

Несмотря на все страхи погрузка и в самом деле прошла без эксцессов. Естественно, были какие-то попытки саботировать работу, но это скорее мешало местное подполье, профессиональные шпионы явно держались подальше от порта. Досадные задержки случались, но причиной были разрушенная портовая инфраструктура, недостаток техники и людей. Тем не менее вскоре тяжелогруженный конвой беспрепятственно двинулся на юго-запад. Роял Нави и французская Ла Марине могли объединиться с русскими, однако не сделали это, логично полагая, что беспорядки в испанских колониях будут им только на руку.

Так что конвой мятежников беспрепятственно вышел из Бильбао, по дуге обогнул побережье Португалии и полным ходом рванул на юг. Правда скорость оставляла желать лучшего, так как перегруженные транспорты сильно тормозили всю эскадру. Казалось, операция удалась, до спасительных аномалий осталось совсем немного, когда враг нанес коварный удар. По началу старшие офицеры даже не поняли, что произошло нападение. Неожиданно для всех взорвался один из транспортов и быстро пошел на дно.

Радары молчали, врага никто не видел, поэтому инцидент списали на несчастный случай, дескать взорвался испорченный боеприпас, а потом сдетонировал и весь арсенал. Однако вскоре эту версию пришлось пересмотреть, один за другим взлетели на воздух еще несколько сухогрузов, а следом один из фрегатов получил серьезные повреждения. Стало очевидным, что против конвоя работает опасный, невидимый враг. Корабельные РЛС не смогли обнаружить противника, тот словно призрак возникал из ниоткуда и исчезал в никуда.

— Господа, что думаете по поводу этих атак? — командующий флотом собрал капитанов судов, чтобы выработать меры противодействия.

— Скорее всего действуют, корабли, прикрытые артефактами, причем наши РЛС и акустики все равно бы услышали шум двигателей, следовательно, это или парусники, или что-то магическое, — предположил опытный каперанг.

— Слышал про старинные корабли со схожими характеристиками, но откуда на них торпеды? — усомнился начальник штаба, — Ту ждешь удара магией…

— Придумали новую схему, при желании можно и на корыто установить торпедную шахту, — пожал плечами старый морской волк.

— Как справиться с такой угрозой? — лидер задал вопрос ребром.

— Проблема вскоре разрешится сама собой, мы войдем в поле аномалии, а там все современные боеприпасы станут бесполезны, — ответил каперанг.

— Хорошо бы так… — задумался вассал Альваре де Луна.

Глава 20

Эксперимент

У меня как обычно цейтнот, нет просто Цейтнотище! Несмотря, что на суше куча людей тормозила войска генерала Альваре, времени все равно в обрез. По идее было бы хорошо задействовать регулярные силы армии Трех Идальго, однако это могло покачнуть и без того качающийся трон Изабеллы Испанской, она сейчас всемерно укрепляет свою власть, карает виновных, возвышает верных, ей солдаты нужнее в Мадриде, там только дай слабину и привет новый бунт. Поэтому пришлось действовать малыми отрядами, работаем ювелирно, а потому надолго задержать ренегатов не получится, каток, идущий с горы, набрал ход и сносил все на своем пути.

Ко всему плотно поработал с пиратами Баобдиля над новой тактикой, вроде не сложная концепция, однако потребовалось разъяснить, обучить, убедить… Идея в принципе не новая, оснастили старые корыта торпедными аппаратами и в бой. Даже самые навороченные радары волшебные фелуки не видят, а артефакты маскировки скрывают даже от взора, вооруженного отличной немецкой оптикой, так что подошел на расстояние выстрела и бах! Почему все так не делают? Во-первых, у тех, у кого сохранились старинные корабли нет современных, компактных и при этом мощных торпед.

Во-вторых, действие такого флота весьма ограничено, древние корыта за редким исключением не могли удаляться далеко от берега. В-третьих, вражеский флот всегда мог прикрыться вертолетами, малыми ракетными катерами и на худой конец гражданским транспортом. Учитывая, что фелука вряд ли потянет больше одного выстрела, сама бы не потонула при запуске, эффективность получалась так себе. Однако для моих целей вполне себе отличное оружие, навели страху, заставили конвой на ходу перестроить ордер, что совсем непросто, учитывая огромное количество транспортов.

Испанцы были вынуждены усилить разведку, даже спустили на воду моторные лодки и боты, чтобы обнаружить невидимого противника. Все это заняло время, потом идальго долго совещались, задерживались чтобы спасти тех, чьи корабли стали жертвами торпед. В общем Баобдиль и его пираты свою задачу выполнили, выиграли немало времени. Беру эту тему на заметку, если создать океанский магический торпедоносец, он изрядно поменяет расклад сил на планете. Можно его и довооружить тяжелыми «Ониксами», звездами колдунов с Малыми Ритуалами, черт получается могучий убийца авианесущих групп, такой на первых порах в одиночку будет целые эскадры выносить.

Жаль нет времени на постройку подобного чуда, мы бы проблему флота адмирала Уртаде де Мендоса решили на раз. Тем не менее и тем, что есть, урон противнику нанесли, и конвой изрядно задержали. Однако выигранного времени все равно было недостаточно для создания принципиально нового вида оружия. Идея витала давно, по факту скомпилировал весь свой прошлый опыт и то, что удалось подчерпнуть из книг и монографий. Даже разборки с магами, вскрывавшими капсулу королевы Изабеллы, пошли на пользу. В общем пришлось решать массу задач, а потом еще их как-то соединять.

При этом мне необходимо модифицировать как поражающую часть, так и носитель, а это огромная работа, которую непросто выполнить даже чисто физически. Ко всему в случае удачного эксперимента предстояло сделать хотя бы пару дюжин единиц боеприпасов, оснастить три, а лучше все шесть машин, чтобы разом нанести значительный урон. Но хуже всего то, что ничего не могу делегировать исполнителям, даже подготовительную часть нельзя доверить, так как каждая схема уникальна и зависит от применяемых артефактов, а они блин разные, приходится подгонять все вручную.

Дело опасное, требует ювелирной точности, скрупулезности, нарушение баланса сразу отбрасывает всю работу к началу. Да блин приходиться заниматься новым ремеслом исключительно в петле, иначе давно бы взлетел на воздух. Поэтому требуется время на передышку и восполнение резервов хрономагии, что еще больше растягивает сроки, благо с опытом стал ошибаться гораздо меньше. В общем на коленке пытаюсь решить задачу поражения конвоя, когда тот пойдет под прикрытием аномалии, к сожалению тут неизвестных больше сем уравнений, та еще головоломка получилась.

По идее в обычных водах с противником справится палубная авиация, потери будут с обеих сторон, однако транспорты станут легкой жертвой высокоточных ракет, а силы ПРО эскадры вряд ли помогут. Поэтому хитроумные испанцы решили пройти по краю громадного магической каверны, которая словно язва разъедает планету от южного полюса до умеренных широт. Если углубиться в аномалию, то там могут зачахнуть современные двигатели, а вот в пределах стокилометровой зоны худо-бедно, но можно плыть.

Этим путем пользуются пираты и контрабандисты, ведь там не работает спутниковая навигация, умные приборы сходят с ума, современные быстроходные корабли теряют ход, уподобляясь если не древним парусникам, то тихоходным корытам прошлых веков, использующих энергию пара. А всякие там «умные» ракеты, самонаводящиеся «торпеды» и прочее теряют способность находить цель. На первый план выходит старая добрая артиллерия, работающая без новомодных электронных примочек, по принципу зарядил, выстрели и забыл. С этим добром и людьми, обученными воевать по старинке, на флоте адмирала де Мендоса все в порядке.

Так что противник логично ушел в область, где его преимущества максимальны, а корабли развитых держав лишатся своих сильных сторон: высокоточных ракет и авиации. Ну а я решил развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов, для этого требовалось подойти на расстояние нанесения эффективного удара и достаточно мощное оружие, способное утопить корабли конвоя. Только вот если ракеты и их подводные собраться торпеды решали все попаданием в цель, мне было нужно каким-то образом провернуть такой трюк в условиях аномалии.

Мозг на пару с «помощником» едва не захлебнулись в слезах и соплях, пытаясь решить столь нетривиальную задачу. С ходу начал сочинить магическое наведение по силовым узлам, ну вроде как мои «иглы», только беда в том, что в аномалии нет и не может быть структуры, потоки маны там меняют направление в любую секунду, а точки пересечения то взрываются, то всасывают в себя избыток энергии. Более того любой неэкранированный магический объект рано или поздно взорвется, а закрытый силовым полем априори не сможет ориентироваться в пространстве.

По средству доставки тоже куча вопросов, магические фелуки скорее всего развалятся, попав в стихийный поток. Гнать в аномалии боевые корабли? А чем они там поразят испанцев? Ракетами с далека не попасть, придется подойти вплотную, но тогда главные калибры крейсеров Уртаде де Мендоса легко разнесут всю нашу эскадру в щепки. Попробовать использовать магию? Типа организовать подскок? Это возможно, только точность снаряда получится никакой, все равно что метать по врагу требушетом, попасть можно, только вероятность небольшая, особенно учитывая, что конвой — это не крепостная стена, а подвижный объект.

Однако в, казалось, безнадежных попытках найти ответы на возникшие вопросы, неожиданно выкристаллизовалась концепция чудо-оружия для аномалий. Как водится, пошел от противного: требуемой точности мне не достичь, но что, если ударить так мощно, чтобы попадание вообще не имело значение? Хмм… простая, но сверхтяжелая бомба, доставить при помощи тяжелого штурмовика и разработанного в Российской Империи планера с сервоприводами. Отлично, такой примитивный механизм какое-то время будет работать и в условиях магического хаоса!

Только одной техникой не обойтись, но вот если на старте добавить пару заклинаний «попутного ветра», которые «летающие мишки» использовали для вингсьютов, то выйдет вообще замечательно. Магию будем использовать за пределами аномалии, чтобы максимально разогнать смертельный снаряд. Потом даже двухтонных боезарядов недостаточно для поражения крейсеров и фрегатов, особенно если, скорее всего, в сам корабль не попадем. Нам нужен едва ли не ядерный взрыв, который волной утопит боевые корабли, простая бомба такой эффект не даст.

А если использовать заряды для освобождения чего-то большего? Тут пригодится опыт драки с магами, вскрывавшими стазис-капсулу Изабеллы Испанской. В покоях королевы поврежденные накопители явили неслабую мощь, которая, к слову, вырастет на порядок в условиях аномалии, став началом шторма, лавины потоков маны, так сказать, разбудим стихию! Отсюда простая конструкция: внутри бомбы прячем гирлянду поврежденных накопителей, до поры прикрытых силовым полем. Взрыв двухтонного фугаса разрушит щит, а там неизбежно случится самодетонация магических аккумуляторов.

Думаю, силы взрыва хватит, чтобы утопить все корабли на мили вокруг, попадание в цель там никакой роли не сыграет. Правда конечный эффект будет зависеть от конкретного состояния аномалии, но в любом случае должно получиться совсем неслабо. По итогу уже в Мадриде начал принципиальную разработку конфигурации силового кокона для гирлянды накопителей и некой защиты для штурмовиков, чтобы они могли подлететь к аномалии как можно ближе. Теоретически все получается, даже сделал пару небольших моделей и провел натуральный эксперимент, окончательную стадию которого завершу уже на флагмане графа Эссена.

Запускать техномагические заряды будем издалека, тем не менее им потребуется самостоятельно преодолеть немалое расстояние внутри первозданного хаоса, поэтому требуется придать нужное ускорение и правильный вектор. Обещанные бароном Корфом «Сапсаны» под это дело подходят как нельзя лучше, тяжелые, быстрые, разгонятся выпустят бомбы и отвернут. А дальше все сделает планер, несколько заклинаний «попутного ветра» и простая инерция, физику никто не отменял. После успешных испытаний начал работать над боеприпасами и самолетами, дело непростое, использую мелкие артефакты, выжигаю узоры, в общем колдую…

— Михаил, приоткройте завесу тайны, как мы сможем выполнить наши цели при помощи устаревших бомб? — недоумевал граф Эссен.

— «Сапсаны» проведут бомбометание, не заходя в аномалии, дальше снаряды на планерах долетят до испанского конвоя, — коротко делюсь своими планами.

— Но точность подобного оружия заставляет желать лучшего, особенно в условиях магического хаоса, о прямом попадании тут и речи быть не может, разве что случайном, а просто поднятая волна с океанскими кораблями не справится, поверьте мне, они рассчитаны и не на такое, — возразил вице-адмирал.

— Ммм… у меня есть немного испорченный экземпляр, вечером мы проведем натуральное испытание, если обеспечите мишени в зоне аномалии, то сможете воочию оценить эффект, — на самом деле вопросов у офицеров штаба с каждым днем все больше и больше, конечно, имею право молчать до последнего, как партизан, однако считаю необходимым разрядить обстановку.

— Давайте сделаем это, в любом случае личному составу требуется выработать меры противодействия в случае столкновения с испанцами, — с облегчением согласился глава эскадры, он логично хотел знать как можно больше о будущей схватке с врагом.

Конвой Уртаде де Мендоса опережает нас на полдня пути, но для моего способа атаки такое расстояние критического значения не имеет. Так как враг уже давно вошел в аномалию, можем, не беспокоясь об утечке и провести испытания. Пара ботов вошла в область хаоса, разместила специальные датчики и несколько макетов, имитирующих растянутый по маршруту вражеский флот. Тем временем я лично подготовил один из «Сапсанов», занял место второго пилота и приготовился к взлету, под брюхом многоцелевого штурмового истребителя уже подвешена двухтонная бомба с магической начинкой внутри.

Поднимаемся в небо, буднично заходим на цель и выпускаем вперед смертоносный снаряд.

— ВУУУХХХ!!! — на автомате срабатывает артефакт «попутного ветра».

— ВУУУХХХ!!! — вторым заклинанием подправляю полет, чтобы снаряд упал в заданную область.

В принципе больше и не нужно, «Сапсан» разогнал бомбу до впечатляющей скорости, сброс производили с высоты десять километров, плюс заклинания «попутного ветра», все это дает снаряду возможность пролететь шестьдесят-восемьдесят километров в условиях аномалии. Причем на высоте влияние магических бурь не столь велико и есть небольшая возможность корректировать полет, благо механика простая, а электроники практически нет. В общем многоцелевой штурмовик не заходил в опасную зону, тем не менее смертоносная штука достигла цели!

— Снаряд уверенно вошел в зону поражения! — комментирует дежурный офицер.

— Это несомненный успех! — один из каперангов не отрываясь наблюдает за мишенью при помощи бинокля.

— БАБАХ!!! — датчики и наблюдатели фиксируют подрыв боевой части.

— Впечатляет!

— Неплохо!

— Но этого мало! — тут же начинают обсуждать офицеры, однако умолкают по знаку графа Эссена, которого я посвятил в некоторые детали и попросил отодвинуть корабли-наблюдатели как можно дальше от эпицентра взрыва.

— ВВВВВВУУУУУУУХХХХХХХ!!! — плетение запредельной мощи поднимает столб воды высотой с небоскреб в Москва-граде, следом огромная волна расходится во все стороны, подбрасывая океанские фрегаты словно щепки.

— Черт, как бы эксперимент не обернулся гибелью нашей собственной эскадры, — бормочу про себя, впрочем, не слишком волнуясь, я в петле и всегда могу обратить все вспять.

Кстати, это последний секрет успеха моего чуда оружия, контролирую процесс с воздуха, а попадание обеспечивает магия времени. Уж слишком много в этой задаче переменных, место сброса, попутный ветер, стихийные потоки маны, передвижение мишени… Чтобы все это совместить, необходимо постоянно корректировать полет бомбы, но в аномалии это абсолютно невозможно, однако мои способности позволяют подобрать линии вероятности и попасть в цель! Более того в атаке примут участие сразу несколько «Сапсанов», даже если половина снарядов достигнет цели, кумулятивный эффект нанесет мощный урон, а потом повторим еще раз и еще раз.

— Граф, у вас есть еще вопросы по поводу способа поражения цели? — связываюсь с вице-адмиралом.

— О нет, мы получили исчерпывающие доказательства эффективности нового оружия, — потрясенно отвечает командир соединения и добавляет, — Боюсь, эти бомбы будут запрещены Лигой Наций наряду с ядерными боеголовками и Арканами Высшей Магии…

— Не думаю, область их применения ограничена, а в аномалиях не так-то много стратегических объектов, — успокаиваю флотского офицера, мостик молчит, капитаны кораблей явно под впечатлением, оценивают масштабы трагедии и примеряют на себя попадание подобного боеприпаса…

— Ничего себе! — первым очнулся юный помощник.

— Хана испанцам! — прокомментировал старпом.

— УРРРРААА!!! — восторженные возгласы как будто прорвали плотину.

— Ммм… но тогда испанцы поспешат выйти из зоны аномалий, — граф Эссен задал верный вопрос.

— Именно поэтому нам требуется нанести массированный удар, чтобы с первого раза причинить максимальный урон. А потом наш флот будет держаться на расстоянии и использовать обычную авиацию для охоты на конвой, — у нас еще два десятка машин, которые станут тем самым преимуществом в открытом океане, — А если испанцы опять решат спрятаться в аномалии, то получат еще пару бомб!

Теперь мои камлания над «сапсанами» и кощунственное нанесение каракулей прямо на корпусы современных самолетов не кажутся окружающим первобытным шаманством, а саперы больше не смотрят на меня, как на психа, заставляющего вскрывать многотонные бомбы и пихающего внутрь что-то подозрительное…

Глава 21

Разгром

Не зря колдовал над «Сапсаном», машина теперь ощущается как продолжение магического тела, правда в расширенном объеме успел модифицировать лишь один самолет, на остальных стандартная защита, позволяющая поднять пелену на случай стихийного выброса маны, которые часто случаются около аномалий. Для воздушного судна такой язык энергии равносилен смертному приговору, электроника вырубается мгновенно, следом теряется тяга, а дальше остается только исследовать глубины океана, да и то недолго. Однако подобные явления краткосрочны и если их встретит структурированный щит, то истребитель даже не почувствует проблему.

Только вот создать пелену для стремительной, двадцати тонной машины и при этом не нарушить ее летных характеристик не так-то просто. Поэтому разбиваю задачу на несколько частей и корплю над отдельными элементами, совмещая кучу узоров. По сути, создаю из современного «Сапсана» настоящий артефакт! По итогу многоцелевой штурмовик не теряет в маневренности, бортовые системы связи, РЛС и прочее работают в штатном режиме, а магический щит в любой момент готов встретить стихийные выбросы. Но пока трудился над шестью самолетами, параллельно возникла куча идей колдовской модификации современной машин.

Часть из них в порядке эксперимента воплотил в жизнь. Борта, крылья, хвостовое оперение и даже двигатели выбранной машины буквально инкрустировал драгоценными камнями-артефактами, магические накопители, боевые и защитные заклинания объединил сетью управляющих узоров. Слишком жестить нельзя, сильное плетение может уничтожить носитель, это как если установить гаубицу на шлюпку, она одним выстрелом утопит утлое суденышко, так и здесь нужна мера. Времени на проверку предельных границ возможностей «Сапсана» нет, поэтому искусственно занижаю характеристики колдовского обвеса, ну будет задел на будущее.

Тем не менее потратил на эксперименты солидную горку девайсов Черного Континента. Зато теперь, сидя в кабине второго пилота, ощущаю себя птицей, свободно летящей в небе. Несколько учебных полетов «помощник» тщательно изучал управление «Сапсаном», плюс прочитал и самое главное встроил в мозг все доступные учебные наставления по истребителю. Модель не новая, эксплуатируется более двадцати лет, знаний и опыта, в том числе боевого, накоплено достаточно и все это теперь в моей голове. Ко всему, работая над магической модернизацией штурмовика, полностью изучил технические характеристики машины, поэтому, пожалуй, знаю о ней даже больше, чем опытные пилоты.

Однако теорию еще нужно подтвердить практикой, чем потихоньку и занимаюсь во время вылетов с экспериментальными бомбами. В общем к моменту атаки на конвой ассом не стал, однако самостоятельно управлять «Сапсаном» научился, более того за счет магического обвеса могу выполнять некоторые финты, недоступные обычному пилоту. Жаль такой опыт пока нельзя тиражировать, управлять системой артефактом может только «видящий», но, думаю, со временем смогу доработать изобретение, а специально обученные пилоты будут пользоваться новыми возможностями в автоматическом режиме.

Как бы то ни было, смело иду во главе полудюжины смертоносных машин. Двигаемся без ракет, более того рискнули и сняли все подвесное оружие, даже опустошили боезапас пушек. Все ради того, чтобы загрузить как можно больше техномагических бомб, каждый самолет имеет аж два спецбоеприпаса. Нагрузка нереальная, летим как стадо неуклюжих бегемотов, но нам сейчас не до маневров, главное выйти на точку, выпустить планеры на волю и можно возвращаться обратно. Противодействия со стороны противника не ожидаем, их корабельные РЛС, системы ПВО и высокоточные ракеты точно также бесполезны в аномалиях, они нас просто не увидят!

Мы то сами вышли на цель из-за того, что пара заранее прихваченных разведывательных шхун тайно следует за конвоем, благо тот так огромен, что его трудно потерять из виду. Транспорты растянулись на значительное расстояние, идут двумя ниточками, поддерживают дистанцию, в аномалии это жизненно необходимо. Боевые корабли следуют параллельным курсом, распределились вдоль колонны, только пара корветов в авангарде и группа из фрегата и эсминца прикрывает тылы. Ордер понятный, логичный, мы бы, конечно, предпочли, чтобы противник шел кучнее, только понимали, что это вряд ли возможно.

— На позиции!

— Готовы к сбросу!

— Вижу головную группу конвоя! — один за другим отчитались пилоты.

— Еще раз напоминаю, прошу наблюдателей незамедлительно отчитаться о результатах бомбометания, — предупреждаю подчиненных, которые будут фиксировать результаты бомбардировки при помощи разведывательных БПЛА, сейчас они мои глаза и уши, ведь от их оценки происходящего зависит конечный результат в петле.

Оборот первый.

— Начинаем с интервалом, первый, третий и пятый по команде выпускают по одной бомбе, пауза в минуту, следом второй, четвертый, шестой еще по одной, потом пауза и повторим! — отдаю на первый взгляд бессмысленные указания, офицеры недоумевают, но в колдовские дела не лезут, после демонстрации техномагической бомбы народ в меня свято верит, разве что в рот не заглядывают.

— Принято!

— Есть!

— Готовы! — послушно отзываются пилоты.

— Начали!!! — отдаю команду.

Три тяжелых планера, разогнанных «Сапсанами», летят в цель, штурмовики отворачивают с курса, чтобы пойти на следующий заход. Заклинания «попутного ветра» активируются в автоматическом режиме, снаряды на огромной скорости входят в область аномалий.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — в унисон взрываются двухтонные подарки.

— ВВВВУУУУХХХХ!!! ВВВВУУУУУХХХХ!!! ВВВВУУУУХХХХ!!! — следом детонируют гирлянды накопителей, поднимаются магические волны, десятибалльный шторм захлестывает конвой.

— Попал ровно между двумя шеренгами транспорта!

— Бомба упала рядом с боевыми кораблями.

— Перелет, зацепили конвой лишь краем, — отчитываются наблюдатели.

— Вторая очередь пошла!!! — отдаю следующую команду.

Мы намерено растянули процесс бомбометания, чтобы понять разницу в силе детонации магической начинки, возможно, если удастся зацепить стихийный поток маны, может получиться некий эффект резонанса. Но чтобы его нащупать требуется сделать несколько попыток в разное время и в разных точках, по итогу надеюсь определить самую выигрышную комбинацию. Плюс часть снарядов явно уйдут в молоко, тут подкорректирую процесс, заставлю пилотов произвести сброс чуть раньше или немного позже, на таких скоростях даже секунды имеют значение, поэтому пробуем простой метод перебора.

— БАБАХ…

Фиксирую результаты всех двенадцати взрывов, в принципе даже без магии времени получилось неплохо, но можно и нужно лучше! Три снаряда мимо, еще пять зацепили противника краем, однако оставшиеся четыре вывели из строя едва ли не одну пятую транспортов, да и пощипали боевые корабли. Эффективность техномагических бомб просто замечательная, особенно учитывая то, что мятежники растянулись в многокилометровую колбасу, а мы бьем с максимального расстояния, практически наугад. Однако вижу огромный потенциал, будем пробовать еще раз!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Третий, сбрось бомбу ровно в тринадцать сорок семь, первый-второй работаете по моей команде! — вношу коррективы, по идее должны не промазать и поймать лучший момент.

— Есть!

— Принято!

— Следующая очередь, ударите на пол минуты позже после второй, — сдвигаю начало залпа, чтобы найти наиболее оптимальное время детонации и поймать магическую волну.

— Тогда нам тоже атаковать на пол минуты раньше? — спрашивает офицер из последнего звена.

Нет, для четвертой группы пауза продлится сто двадцать секунд! — у них в прошлый раз было все в порядке, получилась могучая волна, однако есть пара соображений, поэтому пробую отодвинуть последний БАБАБУМ.

— Есть! — отвечает офицер.

В общем занимаюсь элементарным перебором комбинаций, «помощник» фиксирует результаты по секундам, а я пытаюсь вывести некую закономерность, дабы поразить как можно больше целей.

…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот седьмой.

Однако понадобилось немало попыток и изощренных экспериментов, чтобы найти наиболее выигрышную комбинацию, подобрать удачное время старта для каждого сброса и выявить длину паузы между атаками. Если бы мог наблюдать сам за всеми точками атаки, то пошло бы быстрее, а так приходиться опираться на суждения и субъективную оценку операторов БПЛА. С третьего оборота даже начал просматривать записи происходящего, чтобы понять истинную картину, а то возгласы вроде: «огромная волна», «мощно бахнуло» довольно сложно ранжировать, у каждого свое представление о силе взрыва, тем более люди видели такое впервые.

Как бы то ни было, но помимо природной стихии удалось также вычислить некую закономерность. Можно еще долго выкручивать циклы в поисках максимального результата, но решил на всякий случай сэкономить резервы хрономагии и остановился на довольно простой и в то же время весьма эффективной схеме. Назвал ее «пирамида», в начале взорвали две бомбы, потом четыре и следом шесть, пришлось помучаться с временем подлета, точками сброса, маневрами «Сапсанов» для выхода на второй и третий залпы, однако при помощи колдовства, доброго старого мата все получилось.

— БАБАХ… БАБАХ…

— ВВВВУУУУХХХХ!!! ВВВВУУУУУХХХХ!!! — первая серия нанесла не слишком сильны урон, однако послужила трамплином для второй.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — ну а вторая понятное дело подготовила почву для третьей волны.

По итогу огромный конвой буквально закружило в водовороте магических вихрей. Получилось что-то вроде искусственно созданной лавины. При этом потоки маны вызвали адекватные изменения в окружающем мире, вода и воздух буквально спрессовались в тугие жгуты и словно огромные жернова стали перемалывать сухогрузы, десантные боты и боевые корабли. От разбушевавшейся стихии не было спасения, понятное дело уничтожили далеко не все, современные корабли имеют большой запас прочности, однако урон получился невероятной, если успеем повторить подобное еще раз, то на этом миссию можно считать полностью выполненной.

Выхожу из петли.

— Граф Эссен, выпускайте птичек, думаю, скоро генерал Альваре примет решение выйти из аномалии, — связываюсь с командующим флотом.

— Принято! — по команде вице-адмирала два десятка истребителей взмыли в воздух, чтобы встретить испанцев тяжелыми ракетами.

* * *

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — очередная серия взрывов вселила в сердца опытных моряков первобытный настоящий ужас, так волосы встают дыбом перед началом землетрясения или в сильную грозу, люди инстинктами почувствовали нависшую над ними силу.

Казалось, в воздухе витала сама смерть, напряжение можно было резать ломтями, взбунтовалась сама природа! При этом командование флота просто не успевало реагировать на угрозы, бомбы и магия шли по нарастающей, постепенно усиливая давление. Урон от атаки оказался просто ужасен, корабли бросало из стороны в сторону, временами потоки захватывали огромные сухогрузы и утаскивали на дно. Офицеры даже не могли трезво его оценить ситуацию из-за поднявшейся бури. Шторм разметал флот, вырубил и без того плохо работающую связь, видимость нулевая, вокруг лишь вода и ветер!

— ВВВВУУУУХХХХ!!! ВВВВУУУУУХХХХ!!!… — а потом разверзся самый настоящий ад, ударила магия, так как будто десять колдунов высшего ранга пробудили и обрушили на флот АРКАН дреаних!!!

— Что это?

— Нас атаковали!

— Уходим из аномалии! — принял решение герцог Эскалона.

Не все, далеко не все смогли последовать этому приказу. Кого-то стихия толкнула вглубь аномалии, другие не услышали приказ, а третьим было уже все равно, ведь они медленно шли на дно. В таком буйстве стихии и речи быть не могло о спасательной операции, каждый остался сам за себя и пытался выжить как мог. Транспорты и военные корабли рванули в стороны от опасного места, позабыв обо всем на свете, люди отчаянно боролись за жизнь, упуская из виду другие угрозы…

— ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… ВЖИХХХ… — однако сами небеса напомнили о новой напасти, десятки высокоточных ракет, явно выпущенных с вражеских самолетов, устремились к несчастным судам, едва выбравшимся из смертельной ловушки.

— Это ракетная атака!

— На радарах более трех десятков тяжелых ракет! — взревели дежурные, как только их системы РЛС вернулись к жизни, после выхода из аномалии.

— Разворачивайте средства ПВО!

— Сбейте их! — капитаны явно паниковали, профессионалы понимали, что не успевают, враг бил наверняка, а корабельная электроника частично сгорела в аномалии или просто не успевала перезагрузиться…

— Время подлета несколько секунд!

— Наши оборонительные системы молчат!

— Оружие не готово к отражению атаки!

— Мы не успеваем! — тут же доложили боевые расчеты.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — хищные силуэты огромных снарядов собрали богатую жатву, увеличивая и без того разгромный счет. Испанская флотилия погибала, так до сих пор и не определив своего обидчика…

— Попадание!

— Горит узел связи!

— Течь по правому борту! — доклады следовали один за другим, враг был смертоносно точен.

— Что нам делать? — паниковал один из капитанов.

— Транспортам нечем защищаться, мы теряем тысячи лучших солдат, — в отчаянье взвыл один из пехотных полковников, всегда трудно погибать, даже не имея шанса нанести ответный удар.

— У них авианосец, самолеты бьют ракетами с максимальной дистанции, — включил голову толковый каперанг, — Сейчас они вернутся на борт, возьмут новые боеприпасы и опять нанесут удар!

— Вычислите местонахождение эскадры противника, разверните системы ПРО!!! — распорядился контр-адмирал.

— Мы не сможем накрыть все транспорты, эсминец «Королева Мария», фрегаты «Наварра» и «Канарис» так и не вышли из аномалии, а они у нас специализировались на средствах ПВО, — доложил старпом.

— Пусть транспорты и корветы сокращают дистанцию, надо собраться в одну кучу, — каперанг предложил довольно спорное решение.

— Но тогда эти твари смогут повторно применить свои ужасные бомбы, рискуем еще больше умножить и без того огромные потери! — парировал глава флота и озвучил решение, — Прикроем секторами все, что сможем, оставшиеся без защиты, пусть уходят в стороны, пока мы будем воевать, они получат шанс скрыться!

— Если вы бросите транспорты на произвол судьбы, то клянусь богами спецназ штурмом возьмет капитанские мостики, а колдуны пробьют днище ваших никчемных корыт! — пригрозил генерал Альваре, старый вояка предусмотрительно настоял на том, чтобы на каждом боевом корабле разместились его элитные волкодавы.

— Не долго продлился наш союз, — с горечью заметил флотский офицер и с укоризной добавил, — Не учите меня воевать на море, я лишь хочу спасти как можно больше людей и кораблей!

— А может вернуться назад в аномалию? — несмело предложил старпом и тут же сам себя одернул, — Еще один разгул стихии мы не переживем.

— Сколько транспортов вы спасете своим маневром? — герцог Эскалона взял себя в руки и от угроз перешел к конструктивному диалогу.

— Не больше половины, — флотский дал трезвую оценку.

— А если пожертвовать боевыми судами? — генерал Альваре сделал еще одну попытку, впрочем без особой надежды.

— Они размолотят крейсера и эсминцы, а потом станут охотиться на беззащитный транспорт, уйти от самолетов не получится, — ответил контр-адмирал, поглядывая на часы, время поджимало, скоро вторая волна ракет накроет конвой.

— Попробуем достать эскадру противника, их нашли? — спросил бравый полковник, жаждущий вцепиться в горло врагу, — Давайте атакуем их на моторных лодках, возьмем на абордаж, протараним десантными ботами, лучше погибнуть в бою, чем так бездарно утонуть!

— Они вне досягаемости, — покачал головой глава службы радиолокационной разведки.

— Нам нечем достать врага, если пойдем на сближение, авианосец просто отступит, выпуская на нас свои самолеты, это стандартная тактика, — внес лепту глава эскадры, — Ну или они могут бить по незащищенным средствами ПРО судам.

— Получается нас переиграли по всем фронтам, — задумался генерал Альваре и собравшись с духом произнес, — Я не вижу ни одного пути, чтобы сохранить жизни наших верных солдат. Вы знаете, что герцог Эскалона не трус и не раз доказал свою храбрость в бою, однако ради спасения человеческих жизней принимаю решение капитулировать!

— Другого выхода у нас нет, — кивнул головой контр-адмирал, ожидавший чего-то подобного.

— Свяжитесь с противником, деактивируйте системы ПВО, опустите орудия на башнях! — распорядился лидер мятежников, окончательно признавая поражение…

Глава 22

Жадность до добра не доводит

Еще немного и наша воздушная армада была готова обрушить на испанский конвой море огня. Противокорабельные ракеты штатных самолетов авианесущего крейсера «Москва» нацелились на остатки систем ПВО, «Стрижи» шли первой волной, чтобы облегчить работу своим более тяжелым собратьям. Следом «Сапсаны» несли техномагические бомбы, пусть и не в аномалии, но они должны были нанести серьезный урон, перехватить подобные снаряды практически невозможно, а при помощи заклинаний «попутного ветра» и магии времени можно достичь удивительной точности попадания в цель.

— РЛС противника молчат!

— Системы ПВО деактивированы!

— Они опустили главные калибры на всех боевых вымпелах! — со всех сторон понеслись доклады, говорящие о фактической капитуляции, однако это могла быть ловушка, без официального объявления подобные жесты нельзя воспринимать серьезно.

— Штаб генерала Альваре вышел на связь! — а вот и разъяснительная бригада подъехала.

— Выведите их на динамики главного мостика, — отдаю, не побоюсь этого слова, исторический приказ, завтра о капитуляции главного злодея будут писать в учебниках, а сам процесс покажут на главных телеканалах.

— Я генерал Альваре де Луна герцог Эскалона ради спасения жизней солдат и моряков моей горячо любимой Испании прошу остановиться и обсудить условия прекращения огня! — потухший голос главы мятежников заполнил рубку.

— Соберите боевые корабли и транспорты в указанном нами квадрате, сложите стрелковое и холодное оружие, деактивируйте средства ПВО, ПРО и орудийные башни, выведите членов экипажей, десант на палубы и готовьтесь к приему призовых команд! — с подачи многоопытного графа Эссена даю четкие инструкции, однако вице-адмирал явно не первый раз предъявляет ультиматум — Высший офицерский состав сухопутной армии и флота должен погрузиться на предоставленный бот и немедленно прибыть на наш флагман!

— Но это безоговорочная капитуляция, — кто-то из бунтовщиков не сдержал возмущенный возглас.

— Именно так, иначе мы утопим все боевые корабли и транспорты! — говорю уверенно, сила на нашей стороне.

— Мы принимаем условия, — раздался голос генерала Альваре, из офицера как будто бы вынули стержень, некогда свирепый и непреклонный воин мгновенно превратился в уставшего от жизни старика.

— Кому мы вручим свои шпаги? — все-таки поинтересовался ранее возмущавшийся голос, по этикету офицер имел право знать имя принимающего капитуляцию.

— Я король Гранды, лидер пустынных рыцарей, имперский граф Михаил Соколов, — представляюсь согласно правилам, больше вопросов не возникло.

А дальше начались непростые заботы, взять в плен такую массу войск просто не могли физически, уж очень много солдат и офицеров перевозил конвой. Если разделить наших десантников и отправить в качестве призовых команд, то противник перебьет всех голыми руками и спокойно уйдет в Испанию. Пришлось мудрить, первым делом арестовали высшее командование, потом стали брать под контроль боевые корабли. Тут все сделали по уму, пришлось высадить полноценные отряды, благо в состав эскадры графа Эссена входил полк морской пехоты, он и обеспечил безопасность на трофеях.

Что касается транспортов, то их обрабатывали по одному, заперли стрелковое оружие в арсеналах, а пехотинцев в трюмах, а потом выставляли небольшую охрану. Из пленных собрали авторитетную команду, которой продемонстрировали заряды тротилла, заложенные в двигательных отсеках, рубках и узлах связи. Дальше дали понять, что в случае бунта все это будет немедленно взорвано, корабли потеряют ход и управление, а потом будут безжалостно отправлены на дно. В общем с трудом, но разобрались, еще пришлось и кое-какие ценности перегрузить к себе, ибо возникли некоторые юридические коллизии.

По идее мы захватили конвой в нейтральных водах, в операции принимали участие исключительно боевые корабли российского военно-морского флота, следовательно, и все трофеи принадлежат подданным Дома Романовых. Однако забирать у Испании в столь сложный момент фрегаты, эсминцы, крейсера, а также танки, пушки и прочее не очень дружественный шаг. В общем тут дело сугубо политическое, и будет решаться между Москвой и Мадридом, однако я, как глава клана, принявший личное участие в спецоперации, и несомненно внесший в дело победы львиную долю, имею полное право на трофеи.

Понятное дело наградят землями и титулами, однако этим сыт не будешь и верных людей не накормишь, поэтому прибираю к рукам армейскую казну и немалые ценности, награбленные головорезами генерала Альваре. Забирать их себе в испанском порту будет не комильфо, а тут море все спишет. Кстати, золота, серебра и денег мятежники прихватили от души, благо сокровища везли на самом мощном корабле, и он по счастью не сгинул в аномалии, так что в любом случае останусь в плюсе. Понятное дело щедро одариваю государевых людей, они хоть и на службе, но денежный бонус приятно греет душу.

В целом операция получилась бескровной, стремительной, а результаты просто ошеломляющие. Даже сейчас, после того как утопили значительную часть конвоя, у нас в разы больше трофейных судов, чем в эскадре графа Эссена, а транспортам просто нет счету. В трюмах сухогрузов хватит тяжелого оружия, боеприпасов и снаряжения для развертывания как минимум пяти полнокровных дивизий. Опытный генерал Альваре брал много всего и с солидным запасом, явно хотел мощно обосноваться в Новом Свете. Думаю, надо как-нибудь и это имущество отжать у испанской королевы, пригодится для освоения моих земель в Новом Свете.

— Модест Андреевич, я тут с докладом, — набираю своего куратора, надо отчитаться о проделанной работе.

— Да, Михаил, слушаю, — произнес уставший силовик, судя по голосу, он еще не в курсе, а я думал особисты эскадры графа Эссена уже давно доложили наверх.

— У вас голос уставший, может я не вовремя? — на самом деле время в столице сейчас позднее, можно и с утра переговорить.

— Не обращай внимание, был на охоте с Самодержцем, только что вернулись, — теперь понятно, почему куратор еще ничего не знает, насколько помню, сие мероприятие проходит где-то в страшнейших дебрях, и от пары дней до недели ближайшее окружение Петра Ивановича Романова отвлекают только по сугубо важным делам, а так высшие чины Российской Империи изволят отрешиться от мира, вкушать пойманную рыбу и подстреленную дичь.

— Понятно, в общем у меня вопрос по трофеям, что будет с кораблями и награбленным имуществом генерала Альваре? — сразу перехожу к шкурному вопросу.

— Ммм… стоит ли делить шкуру неубитого медведя? — с ходу реагирует, явно не выспавшийся, барон Корф, — Впрочем, насколько помню Изабелла Испанская во всеуслышание объявила охоту на мятежного генерала Альваре и его приспешников, а все отнятое у изменников станет заслуженной наградой для героев, вроде такая официальная формулировка, но можно уточнить в ведомстве князя Лопухина.

— То есть боевой флот и снаряжение для целой армии можно оставить себе? — продолжаю уточнять, дело то непростое, вдруг послужу причиной международного скандала.

— Постой, ты что уже разгромил испанский конвой!?! — дошло до сонного Модеста Андреевича.

— Да, герцог Эскалона капитулировал, а остатки боевого флота и транспорты находятся под контролем призовых команд, вот думаем куда их вести в Испанию, или, скажем, в Гибралтар или Марокко на нашу базу, — довольно улыбаюсь, явно поддел всеведущего силовика.

— Отчет графа Эссена мне на стол, немедленно! — рыкнул барон Корф, это скорее всего не мне, а своему адъютанту, а потом тут же выдал, — Встаньте в дрейф, можете сослаться на вынужденный ремонт и прочие мероприятия с трофеями, а мы тут покумекаем как быть. Надеюсь, в Мадриде еще не в курсе случившегося?

— Мы ни с кем не связывались, однако мятежники возможно послали весточку на родину, — пожимаю плечами, до капитуляции такое вполне могло случиться.

— Думаю, греметь о своем поражении никто не стал, а слухам никто не поверит, по крайней мере сутки у нас точно есть, так что пока никуда не двигайтесь, — принял решение барон Корф и стремительно отключился.

* * *

— Ваше Величество, срочные новости из Испании, — барон Корф немедля набрал сюзерена.

— Наш пострел везде поспел? — тут же угадал Петр Иванович.

— Конвой разгромлен, генерал Альваре капитулировал, граф Эссен отчитался о богатых трофеях: два крейсера, пять эсминцев, столько же фрегатов, десять больших десантных кораблей, корветы, боты и куча транспорта. Отдельно стоит отметить бронетехнику, артиллерию и прочее снаряжение, которых по предварительным оценкам достаточно для развертывания как минимум пяти дивизий, — Модест Андреевич выделил главное, сократив десяток страниц отчета до короткого доклада, тем не менее перечень все равно выглядел весьма внушительно.

— Насколько помню Михаил имел в подчинении всего одну рейдерскую эскадру, вымпелов десять не больше, — ответил Самодержец, — И как он учинил такую викторию?

— Только чудом, там даже бывалые офицеры не поймут произошедшего, по большому счету активно работали всего шесть «Сапсанов», использовали специальные боеприпасы на базе устаревших фугасных бомб, лично модифицированных Михаилом. Боезаряды сработали в аномалии и вызвали что-то вроде магического шторма, по итогу испанцы не только понесли огромные потери, но и были напуганы до такой степени, что сдались, не ожидая повторной атаки, — глава СИБ сам не верил в подобное чудо, но с фактами не поспоришь.

— Заматерел Рюрикович, легендарная удача и сила рода дают знать, — прокомментировал Романов, — Что тут сказать, требуется форсировать планы по освоению колонии в Новом Свете, удержать перешеек будет совсем непросто.

— Михаил обратился с вопросом о трофеях, стоит ли их вести в испанские порты или заведомо разместить на российских военно-морских базах в Марокко или Гибралтаре? — барон Корф воспользовался случаем и переадресовал проблему подопечного, — Трофеи нужные, в Новом Свете они будут весьма кстати.

— Ммм… хотя королева Изабелла и обещала нам многое, будучи в тяжелом положении, но сейчас найдутся те, кто скажет, что мы желаем нагреть руки на чужой беде, — задумался Романов, — С другой стороны, если пригнать корабли в испанские гавани, то диванные-патриоты начнут вести речи о восстановлении королевского флота, возврате похищенных ценностей, а учитывая предназначенные графу Соколову земли в Новом Свете, многие посчитают долю русских слишком великой.

— Так Михаил и сделал больше всех, бунт подавлен им едва ли не в одиночку, — не удержался Модест Андреевич.

— Это так, но придворные лизоблюды сделают все, чтобы приуменьшить подвиги чужака и отодвинуть его подальше от трона, — ответил император, — Тут надо сделать хитрее, чтобы и оружие за Михаилом сохранить, и лишнего повода для недовольства не дать. Пожалуй, пора подключить светлейшего князя…

— Ваше Величество, чем могу служить? — вскоре к конференции присоединили главу дипломатического ведомства.

— Андрей Васильевич, у нас следующая ситуация, граф Соколов при помощи русской эскадры разгромил испанских мятежников, захватил богатые трофеи, которые нам понадобятся в Новом Свете. Как ему поступить, привести корабли к королеве Изабелле, ожидая ее милости, или сразу угнать трофеи на одну из наших баз? — Самодержец ввел министра в курс дела.

— У нас есть публичное заявление главы Трастамаров, герою достанутся все трофеи, но блеск золота затмевал глаза многих, — после недолгих раздумий ответил канцлер, — Предлагаю затеять маневр, давайте подадим все как тайную операцию, пусть флот нырнет в аномалию и продолжит путь через Атлантику, а пленных пока спрячем в Сахаре.

— Хмм… скорее всего новости о разгроме эскадры уже просочились в Испанию, у мятежников было время до капитуляции, — барон Корф, как профессионал не мог начинать оперативную игру со столь слабыми картами.

— А мы и не будем пытаться тайно проникнуть в Новый Свет, просто воспользовавшись поводом, выведем трофейные корабли и снаряжение из юрисдикции Испанской Короны, — хитроумный дипломат нашел на самом деле интересное решение. Теперь военная добыча становилась не яблоком раздора, а чуть ли не благородным инструментом собирателя земель испанских!

— Изящно, — оценил Модест Андреевич, — К тому же, если напустить туману, попытаться неуклюже скрыть операцию по переброске сил в Новый Свет, то многие поверят в реальность происходящего.

— Можно пустить слух о том, что генерал Альваре ради индульгенции решил сыграть на стороне королевы Изабеллы и под прикрытием выдвинул войска лоялистов в колонии, — предложил князь Лопухин, развивая свою идею.

— Чем больше версий вбросим, тем труднее будет понять наши истинные цели, — согласился глава силового ведомства.

— Отлично, так и сделаем, надо усилить эскадру графа Эссена и перетащить полки Михаила на транспорт, чтобы они не попали прямо в алчные руки адмирала Уртаде де Медоса, — одобрил Романов, — А там на месте станем действовать по ситуации, возможно временно займем один из островов, параллельно и экспедиционный корпус снарядим.

— Думаю, лайми просто не успеют отреагировать, маневр получится неожиданным и стремительным, — поддакнул светлейший князь.

— Ко всему получится обеспечить наивысочайшую секретность, операция спонтанная, Ми-6 не найдут ни одного следа подготовки столь масштабной акции, так как никой подготовки и не было! — барон Корф по ходу дела оценил плюсы новой авантюры.

— Необходимо подключить князя Трубецкого и графа Чернышева, пусть не мешкая соберут силы для освоения новых земель, — распорядился Самодержец, — Требуется действовать быстро, решительно, следует избежать бумажной волокиты и формальных решений, Модест Андреевич, даю вам полный карт-бланш, снимайте полки с боевого дежурства, выдергивайте эскадры прямо с рейдов, мобилизуйте технику, строителей и прочее, главное сейчас зацепиться, чтобы потом врагу стало дороже сковырнуть нас с укрепленных позиций.

— Есть! — по-военному отрапортовал глава СИБ

— Андрей Васильевич, вам тоже предстоит огромная работа, необходимо, чтобы у членов Лиги Наций не возникло ни одного сомнения касательно законности нашего присутствия в Новом Свете, все бумаги, военные, торговые и экономические соглашения должны быть урегулированы в соответствии с международным правом и Кодексом Кланов, — Петр Иванович поставил задачу главе дипломатического ведомства.

— Задачей уже занимаются, однако учитывая скорость развития событий, мы утроим усилий на данном направлении, — кивнул князь Лопухин.

Этот период многие называли золотым веком Российской Империи, у руля подобралась относительно молодая команда, которая совместно принимала быстрые и в то же время продуманные, профессиональные решения, приносящие огромную пользу державе. Вот и сейчас троица мгновенно отреагировала на неожиданную победу Михаила Соколова и стала стремительно развивать успех. Многие посчитали бы план слишком рискованным, однако Романов увидел большой потенциал и смело вложил в стратегическую идею финансовые средства, людей и оружие.

Создание целого укрепрайона на другой стороне земного шара, который должен прикрыть область сравнимую с немаленьким европейским государством — это невероятно амбициозная задача, тем нем менее Самодержец практически не колебался. Помимо армии и флота в операции задействовали множество гражданских компаний, которые занимались вопросами логистики, строительства, материально-технического снабжения, медицины, энергетики… Пришлось быстро решать целый пласт военных, политических и экономических проблем, но самая главная битва была еще впереди.

Лайми просто так не отдадут канал, обеспечивающий почти все перевозки между восточным и западным побережьями британских колоний в Новом Свете.

Глава 23

В море

Адмирал Мендоса нервно мерил шагами свой роскошный кабинет, апартаменты с балконом, гостиной, столовой, спальней и двумя ванными построили прямо на палубе авианосца. Старый морской волк отказался от резиденции губернатора испанских колоний в Новом Свете, предпочитая тесным стенам океанский простор и свежий бриз. А может виной тому чувство безопасности, которое дарил мощный боевой корабль, верная команда и четыре десятка современных истребителей, пилоты которых готовы в любой момент порвать врага.

По началу Уртаде де Мендоса хотел отправить свой флагман для вывоза армии пройдохи Альваре из Европы, однако выбранный через аномалии путь сводил на нет все преимущества палубной авиации, поэтому лидер флота остался на Карибах. Да и самому адмиралу так было спокойнее, ведь родная эскадра, преданные моряки и дюжие десантники выручат в любой ситуации. И без того пришлось отправить через Атлантику огромное количество боевых судов, тем самым значительно уменьшив собственные силы, которые с трудом удерживали в повиновении раскинутые по материку колонии.

Пушки, ракеты и бравые десантники до поры удерживали туземцев, благо восемьдесят процентов населения проживали на побережье, но для полного контроля адмиралу не хватало грамотного полководца и, надо отдать должное, герцог Эскалона мог решит задачу окончательного покорения богатых земель южного континента. Хотя площади тут огромные, однако аномалии, странные, непроходимые джунгли и зловонные болота покрывали большую часть территории, люди селились в этом диком краю небольшими анклавами, которые, собственно, и стали заморскими владениями Трастамаров.

Пусть климат, флора и фауна не самые дружелюбные, а между поселениями огромные неосвоенные пространства, однако богатые месторождения полезных ископаемых, ценные породы древесины, рыба и многое другое делали эти места лакомым кусочком для многих развитых государств. Ко всему в глубинах джунглей скрывались нетронутыми объекты древних, сравнимые с теми, что прятались в девственных лесах Конго. Девять из десяти экспедиций, отправленных вглубь сельвы, не возвращались домой, однако удачливые и умелые приносили столько артефактов, что могли до конца дней жить в невероятной роскоши.

При таких делах неудивительно главенствующее положение флота в испанских колониях, сообщение тут осуществлялось преимущественно морем, а попасть с западного побережья на восточное можно было только по Панамскому каналу или обогнув материк, дороги по суше пока соединяли лишь некоторые расположенные недалеко друг от друга области. С другой стороны, за несколько сотен лет конкистадоры сумели продвинуться вглубь и вширь, фактории в джунглях, рудники, без контроля над этими землями невозможно стать полновластным хозяином Новой Испании, поэтому адмирал Мендоса с нетерпением ждал своего старого недруга генерала Альваре…

— Есть новости от контр-адмирала Элроса? — уточнил Уртаде де Мендоса.

— Пока тишина, в последний раз конвой отчитался при вхождении в область аномалий, скорее всего теперь связи не будет до самых Фолклендских островов, — ответил адъютант, — Там есть британский ретранслятор, через который можно передать весточку, правда все новости естественно станут известны агентам Ми-6.

— Не думаю, что маршрут конвоя долго останется секретом, знающие люди сложат два плюс два и поймут, куда бежал генерал Альваре, — кивнул адмирал, — Тем более мы уже начали вести переговоры с правящими Домами европейских держав, и в первую очередь с представителями Винчестеров.

— Если учесть, что наши корабли идут в аномалии в два раза медленнее, чем в обычном рейде, к тому же тихоходный транспорт тормозит конвой, то первую весточку получим через сутки-двое, — посчитал расторопный помощник, предвосхищая вопрос патрона.

— Дзинь… дзинь… дзинь… — неспешный разговор прервала резкая трель звонка.

— Мой господин, на связи Форин Офис, — адъютант замер в ожидании приказа хозяина кабинета, — Это виконт Малгрейв, директор департамента по делам Нового Света.

— Соедини, — недовольно буркнул адмирал, он на дух не переносил британцев, но ситуация вынудила его кланяться наглым лайми.

— Адмирал, добрый день, у меня для вас не очень приятные новости, — дипломат с ходу перешел к делу, за это многие и не любили жителей Туманного Альбиона, не умеющих проявить должное терпение и такт.

— Слушаю, — сухо бросил Уртаде де Мендоса, нутром предчувствуя беду.

— Есть мнение, что ваш конвой разгромлен или, что еще хуже, добровольно перешел на сторону Трастамаров, — ошарашил британец.

— По нашим сведениям боевые корабли и транспорты успешно прошли опасный участок пути и идут к нам вдоль границы аномалии, — не поверил адмирал Мендоса и добавил, — Достоверные сведения о конвое будут получены лишь, когда авангард выйдет к Фолклендским островам.

— Ваши данные устарели, у нас появилась миссия на острове Неприступный, мимо нее не пройти, да и такой крупный конвой трудно пропустить, однако контр-адмирал Элроса должен был появиться там еще пару дней назад, — парировал служащий Форин Офиса и добавил, — К тому же Ми-6 получила информацию сразу из нескольких источников, рыбаки из Намибии спасли моряков с затонувшего транспорта, родственники некоторых мятежников получили прощальные звонки и прочее, можно с высокой долей вероятности утверждать, что конвой к вам не придет.

— Так это предательство или военная победа? — сразу поверил адмирал, не зря плохое предчувствие беспокоило все эти дни.

— Тут мы пока в неведении, но по сведениям разведки Роял Нави в акватории в момент прохождения конвоя не было флота способного нанести поражение вашей эскадре, — развел руками виконт Малгрейв, — Возможно на сторону Изабеллы Испанской переметнулась лишь какая-то часть, остальные оказали сопротивление и были утоплены.

— Понятно, — произнес потерянный Уртаде де Мендоса, адмирал не знал, что делать дальше.

Совсем недавно глава флота крепко стоял на ногах и не без оснований наделся отстоять хотя бы часть колоний. Потом с возвращением королевы Изабеллы ему подвернулся вариант союза с герцогом Эскалона, однако теперь положение неожиданно резко стало совсем незавидным. Долгожданная пехота не прибудет, а в, казалось, абсолютно безопасной попытке перетащить мятежников в Новый Свет сгинула немалая часть боевого флота. Планы рушились один за другим, а новые идеи никак не приходили в голову. Положение отчаянное, впереди только заслуженная кара от верных идальго королевы Изабеллы…

— Я уполномочен сделать вам неофициальное предложение, — в словах британца заблистал лучик робкой надежды, — Не мне вам объяснять стратегическое и экономическое значение Панамского канала, Лондон совсем не устраивает то, что Трастамары не могут обеспечить стабильные, безопасные перевозки.

— Знаю, что Британская Империя много инвестировала в развитие этих территорий и де-факто контролирует канал при помощи частных военных компаний и различных корпораций, — блеснул адмирал де Мендоса, прекрасно владеющий ситуацией в Новой Испании. Он сам подумывал о захвате транспортной артерии, которая по праву считалась золотой жилой, однако по зрелым размышлениям не стал связываться с британцами.

— Это так, однако Дом Винчестеров более не устраивает подобный суррогат, наш сюзерен желает на законных основаниях присоединить перешеек к Британской Империи и разместить там базу Роял Нави, — выдал граф Малгрейв.

— Но это можно осуществить лишь по итогам войны, пересмотрев границы по итогам мирного договора, — предположил старый морской волк, далекий от казуистики современного международного права.

— Это слишком прямой путь, к тому же такой способ вызовет тайное и явное противодействие со стороны целого ряда держав, — не согласился сотрудник Форин Офиса, — У нас есть другой план, в котором вам отводится главная роль. Не буду ходить кругами, мы предлагаем военную и финансовую помощь, вы в свою очередь объявите панамский перешеек независимым королевством, выстоите против Трастамаров какое-то время, а потом попросите статус Доминиона Британской Империи.

— Мне по душе этот план! — не стал торговаться адмирал Мендоса, на самом деле в сложившейся ситуации для него это лучший выбор.

— Ну что же, отлично, тогда наши ЧВК подготовят почву для вашего вторжения на перешеек, а вы мобилизуйте все что есть, придется выстоять против войск королевы Изабеллы, — ответил виконт Малгрейв, не скрывая радости от так быстро заключенной сделки, — Однако Испания сейчас слаба, ее раздирают внутренние неурядицы, не думаю, что Трастамары скоро смогут послать к вам достойный экспедиционный корпус.

* * *

Эскадра графа Эссена и трофейные корабли легли в дрейф, благо отсутствие волнения на море позволяло спокойно дождаться ответа Москвы. Правда ради сохранения тайны разгрома конвоя пришлось переместиться в аномалии, чтобы скрыться с радаров наблюдателей Франции и Британии, которые, несомненно, рыскали неподалеку. Находиться внутри магического хаоса оказалось не совсем уютно, особенно после того разгрома, который учинили мои новые бомбы. Знаю, что никто другой на Земле не сможет собрать подобное оружие, однако ощущения все равно неприятные, как будто сидим на пороховой бочке.

Тем не менее без дела не стояли, провели опись трофеев. Нам сильно повезло, например, ждал что пушки спасутся, а боеприпасы к ним пойдут на дно, однако все тяжелое оружие досталось с полным боекомплектом. Опытный генерал Альваре видно предусмотрел подобный сценарий, поэтому распределял груз так, чтобы на каждом отдельном корабле находилось оружие и снаряды для полноценного боевого подразделения, даже ЗИПы, смазку и прочие расходники положили, идеальная работа службы материально-технического снабжения. То же самое касалось танков, БМП, РСЗО и другой тяжелой техники.

Параллельно, пока счетоводы лазили по трюмам, ремонтные бригады, осмотрели машинные отсеки, на ходу латали пробоины и проводили дугой ремонт. В море нельзя быть беспечным, а после сражения могло случиться всякое, поэтому делали, что могли, чтобы оставить на ходу боевые корабли и транспорты. К удивлению, серьезных проблем почти не наблюдалось, скорее всего суда, получившие значительный урон, сразу потонули во время магического шторма. В общем нам достался урезанный, но почти целый конвой, который хоть сейчас можно отправлять в кругосветку, благо и танкеры с топливом тоже уцелели, да еще и у графа Эссена в эскадре имелся значительный запас горючего. За заботами время пролетело незаметно.

— Михаил, Его Величество принял решение, — ждать долго не пришлось, барон Корф, как и обещал, связался в течении суток.

— Быстро вы, — удивляюсь скорости принятия решения, вопрос вроде не слишком значимый, уверен, у Самодержца полно более важных проблем, однако нашел в время в своем жестком графике.

— Эскадре графа Эссена и трофейным судам приказано следовать в Новую Испанию с целью установления контроля над перешейком между северным и южным материками! — ошарашил Модест Андреевич.

— Твою мать! — теперь понятна столь быстрая реакция двора, захват Панамского канала, а речь, судя по всему, идет об этом, точно приоритетная задача для Российской Империи, тут глобальное геополитическое противостояние с Британией нарисовалось.

— Таким образом трофейный флот и оружие не умыкнет пришлый русский, а будет направлено на возвращение испанских заморских территорий! — красиво подвел глава СИБ, впрочем, чувствуется изощренная хитрость князя Лопухина, светлейший мастер на такие экзерсисы.

— Угу, а мне что делать, можно возвращаться в Москову? — спрашиваю без особой надежды.

— Первым делом следует прибыть в Мадрид, получить заслуженную награду из рук королевы Изабеллы, а потом назначить наместника своих новых владений в Новом Свете и можно домой, — прозвучало вроде вполне беспроблемно, однако нутром чую придется схлестнуться за Панамский перешеек.

— А как поступить с пленными, у нас больше пятнадцати тысяч в трюмах сидят? — задаю насущный вопрос, можно было промолчать и оставить все заботам графа Эссена, однако язык — враг мой.

— А да, — барон Корф сделал вид якобы позабыл несущественную деталь, плохой признак, — Трофеи полностью признаются добычей имперского графа Соколова, Российский флот по политическим причинам не может участвовать в дележке. Предлагаем направить пленных в пустыню в качестве бесплатной рабочей силы, высокопоставленных офицеров нужно подарить королеве Изабелле дабы она публично судила мятежников, ну а вместо бунтовщиков нужно переправить в Новый Свет гранадцев, марокканцев и бойцов нескольких пророссийских ЧВК, которые сейчас стягиваются к нашим базам на севере Черного Континента и в Гибралтар.

— Угу, понятно, — соглашаюсь без особого энтузиазма, если мои люди отправятся за океан, то придется лично руководить операцией.

— Думаю, все пройдет гладко, земли тебе подарят абсолютно легитимно, заслужил, адмирал де Мендоса сейчас не в той форме, чтобы оказать серьезное сопротивление, да и вряд ли и он будет цепляться за перешеек, понимает, что там его не оставят в покое, — Модест Андреевич пытался меня ободрить, но явно сам не верил в столь благополучный исход.

— Принято, соберу экспедиционный корпус и пленных заберем в пустыню, — соглашаюсь, перспективы владения Панамским каналом заманчивые, доход там солидный, к тому же оружие и корабли достались мне просто так, да и бесплатная рабочая сила пригодится, пустынные рыцари восстановили более десятка замков, там всегда не хватает людей.

— Ну вот и договорились, — глава СИБ явно с нотками облегчения завершил разговор, возможно думал, что буду упираться.

Так, первым делом связался с со своими офицерами. Баобдиль, капитан Салих, Дугар Тапхоев и Глазунов с Корневым командуют солидной группой войск, у нас в Севилье и Мериде несколько десятков тысяч солдат, а горстка воинов, с которой начинали прорыв на Мадрид, разрослась до полнокровной дивизии. Многие солдаты там набраны из числа авантюристов, старых псов войны и прочих джентльменов удачи, так что часть из них точно захочет продолжить воевать под знаменами удачливого командира, тем более щедро платим наемникам и не зажимаем долю в трофеях.

— Господа, мне нужна армия для контроля владений в Новом Свете, — озадачиваю своих верных соратников.

— С бунтом почти покончено, присоединившиеся к нам горожане и обыватели вскоре вернутся к своей прежней жизни, но у меня под рукой останется как минимум пять тысяч профессиональных солдат, вроде тех же регуларес и испанских легионеров, — взял слово Баобдиль, — К тому же оружия и снаряжения хватит для такого же количества верных гранадцев.

— Мамлюки собрали пустынных рыцарей и своих лучших колдунов, три полка ждут твоего приказа! Дополнительно объявим набор рекрутов южнее Сахеля, многие воины наслышаны о славе Вернувшего Воду и жаждут присоединиться к его делам, — склонил голову капитан Салих.

— В Ширване, на восточном берегу Каспия и Манчжурии освободилось до трех тысяч ветеранов, еще столько же батыров рекрутировали в твоих землях, — порадовал Дугар Тапхоев.

— Из нашей бригады порядка трех тысяч бойцов изъявили желание присягнуть вам на верность, — поддержал Корнев.

— Полагаю, нам понадобиться эксперт по фортификации, Германа фон Эйхгорн по вашему приказу сформировал дивизию тяжелой пехоты, — Глазунов курировал мою наемную армию.

— Отлично, думаю, этих сил с лихвой хватит для удержания колоний, тем более нас поддержит Российский Императорский флот, а чуть позже прибудет полноценный экспедиционный корпус, — в принципе генерал Альваре собирался в Новый Свет с куда меньшими силами, так что войск и в правду достаточно.

Однако, надеюсь, что в этот раз обойдется без серьезного конфликта, права на землю абсолютно легитимные, главное правильно отыграть на юридическом поле. Решающая битва должна состояться на полях Лиги Наций, а вместо пушек и винтовок будут сражаться чернила, перья и ораторы светлейшего князя Лопухина. В общем вроде все срастается, так что можно подбирать наряд на церемонию награждения и последующего бала…

Глава 24

Слишком щедрый подарок

Несмотря на то, что флот, артиллерию, бронетехнику, стрелковое оружие и прочее снаряжение за нас собрал генерал Альваре, подготовка экспедиционного корпуса все равно дело не одного дня. Интенданты сверяют имущество в трюмах со списками того, что затребовали командиры полков, изъявивших желание поучаствовать в мисси в Новом Свете. Бич всех наемных армий — это собранное с бору по сосенке оружие: танки французике, пушки немецкие, снаряды вообще из Поднебесной, дешевые, некачественные, бывают партии, в которых осечку дает каждый третий заряд.

Однако герцог Эскалона, как профессионал, лично занимавшийся закупками для испанской армии и немеряно на этом обогатившийся, точно знал где лежит лучшее оружие. Поэтому его арсеналы берем за основу, остальное стараемся пополнить в уже выбранном ключе. Важно иметь схожие запчасти, ремонтные базы, однотипное стрелковое оружие и боеприпасы, иначе армия тупо захлебнется из-за банальных ошибок снабжения. В общем мои люди занялись нудной, скучной работой, а я как самый главный босс двинул в Мадрид за наградами и почестями.

Повод для плюшек у меня солидный, в конвое под мощной охраной сидит генерал Альваре и его штаб в полном составе, а также контр-адмирал Элроса в обществе боевых капитанов, которые служат живым доказательством коварной измены Уртаде де Мендоса. Ко всему пришлось расстаться с некоторыми трофеями, вывезенные из Ориенте де Палаццо картины, статуэтки, утварь вернуться королеве Изабелле и станут доказательством алчности военной хунты, а то они как один начали петь про высокие идеалы и желание спасти Родину, но мы их выставим кучкой жадных разбойников, коими мятежники по факту и являются.

Как только стало известно, что я разгромил армию генерала Альваре и двигаюсь к столице, мне тут же была назначена высочайшая аудиенция. На самом деле официальный прием сейчас нужен Изабелле Испанской, дабы громко заявить о своем триумфальном возвращении и показать стране, что ее власть крепка, а бунтовщиков постигла суровая кара. Необходимо быстро восстановить страну, иначе алчные соседи могут рискнуть и пойти войной на гордых кастильцев ради заморских колоний. Мадрид и без того в рпрошлом потерял много территорий на Черном Континенте, Океании и Азии, утрата контроля над южным материком сильно уменьшит власть и богатство Трастамаров.

В общем мой очередной подвиг прямо в кассу, покажем внутренним и внешним врагам, что есть еще порох в пороховницах. Там ведь еще Каталония и Земля Басков находятся в непонятном статусе, да и герцог Наварра явно мутит воду, возможно не без поддержки Франции. Уверенная демонстрация силы должна образумить сепаратистов и слишком оперившихся аристократов. На всякий случай хотел сохранить перевоз пленных в тайне, по стране бродит немало сторонников генерала Альваре, однако из-за политических резонов пришлось устроить чуть ли не триумфальное шествие.

Городки и села по пути встречали нашу колонну цветами, а вездесущие репортеры снимали происходящее, брали интервью у рядовых бойцов и офицеров, освящая все в режиме реального времени. Блин, имея такую информацию, тайные противники могли попробовать освободить герцога Эскалона, однако все обошлось, возможно недобитых мятежников пугала грозная слава моих отборных солдат, ведь они прошли через всю страну, когда за генералом Альваре была чуть ли не вся испанская армия, разве горстка отребья сможет остановить их теперь?

А в Мадриде ждали своих героев, колонна бронетехники и избранные солдаты прошли по главным улицам, осыпаемые лентами, бутонами роз и поцелуям юных девушек. Гвардейцы и лучшие полки армии Трех Идальго чествовали коллег салютом, клановые дружины, выделяющиеся цветами Благородных Домов и яркими гербами, поднимали высоко вверх шпаги и палили в небо из древних аркебуз. А но площади перед Палаццо де Ориенте в окружении аристократов встречала блистательная Изабелла Испанская и ее дочь Хуана Кастильская. За всю историю Пиренейского полуострова никто не удостаивался такой чести.

— Ваше Величество, ваш приказ исполнен, глава мятежников генерал Альваре герцог Эскалона и его сообщники схвачены! — голос усилен магией, пол города слышит каждое слово. Мои люди выводят скованных офицеров и ставят предателей на колени перед сюзереном.

— Вива!

— Слава!

— Да! — скандирует толпа.

— Помимо прочего здесь бывшие офицер королевского военно-морского флота во главе с контр-адмиралом Элроса, отступники вступили в сговор с генералом Альваре и пытались переправить его в Новый Свет, — делаю жест рукой и вперед выталкивают мужчин в синих мундирах.

— На дыбу пиратов!

— Казнить!

— Молите о прощении, ничтожества! — толпа продолжала отыгрывать свою роль, впрочем, многие горожане поддержали свою королеву и недавно целыми кварталами выступили против узурпатора, доказывая непоколебимую верность Трастамарам.

— Мой верный рыцарь, чужеземец, заслуживший своей воинской доблестью корону Гранады, ты в очередной раз показал свою силу, честь и преданность трону! — торжественно начала королева, — Граф Соколов первым откликнулся на зов помощи, когда коварный враг подло, обманом узурпировал трон. Горстка воинов во главе с Михаилом освободила Севилью, Мериде, а потом бесстрашно атаковала Мадрид. Имея всего несколько тысяч бойцов, наш паладин сумел прорваться в этот дворец и освободил меня из плена!!!

— Слава!!!

— Слава!!!

— Слава!!!

— Если бы все мои подданные были столь же доблестны и преданны, то Испания стала бы величайшей державой на планете, — продолжила королева Изабелла, — Но теперь о приятном, награда должна найти своего героя! За подвиги во имя сохранения нашей родины и за защиту Дома Трастамаров, Михаил Соколов, назначается мной вице-королем Испании и наместником всех наших колоний в Новом Свете!

— Ничего себе!

— Но ведь этот титул был упразднен?

— Щедро! — зашептала знать.

— Помимо прочего отдаю земли от Чихуахуа на севере, до линии Богота-Каракас на юге в качестве родовых земель клана Соколов!!! — а вот и закладка договоренностей между Романовыми и Трастамарами.

— Что?

— Но это Панамский перешеек!

— Родовое владение? — недоумевала публика.

На самом деле передача родовых земель подданному другого государства становилось неким юридическим казусом. Имелись прецеденты, когда таким образом оформлялся завуалированный переход территорий от одного государства к другому, причем такой способ автоматически получал одобрение Лигой Наций. Получался законный и неоспоримый в суде метод, правда и передающая сторона добровольно лишалась каких-либо прав на владения. Сильные мира сего редко соглашались на подобное, предпочитая оставить хоть какие-нибудь лазейки для возврата утраченного имущества, однако королева Изабелла была не в том положении, чтобы хитрить.

Церемония награждения транслировалась по нескольким телеканалам, да и на площади хватало приглашенных журналистов ведущих информагентств планеты, так что с этого момента начался официальный отсчет времени борьбы за господство над Панамским Каналом. По факту Британия поставлена в тяжелые условия, военная агрессия без существенного повода вызовет недовольство большинства стран, а легитимного повода вторгнуться на юг у лайми просто нет. С другой стороны Ми-6 и Форин Офис давно известны своей изворотливостью, так что ждать легкой капитуляции не приходится, но мы вроде как заранее приготовились и идем на два шага впереди.

— Помимо прочего, мы выражаем благодарность Дому Романовых, Дому Валуа, Дому Габсбургов, которые в трудную минуту не отвернулись от Трастамаров и оказали помощь в восстановлении законной власти, — продолжила королева, — Сегодня я анонсирую создание европейского блока, в который войдут Франция, Германия, Швеция, Россия, Испания и ряд других стран. Мы начнем программу расширения экономического, политического и военного сотрудничества!

— Мудрая королева!

— Долгих лет Трастамарам!

— За Великую Испанию! — поддержала толпа

А вот и союз против гегемона нарисовался, такая коалиция вполне могла сломать хребет обнаглевшим Винчестерам, так что теперь Владычице Морей будет непросто захватывать ключевые проливы и каналы, пользуясь только грубой силой. Объединенный флот вышеуказанных держав, да еще и при поддержке Поднебесной, пожалуй, будет сильнее Роял Нави, а на суше и вовсе вне конкуренции. Естественно, блок пока существует лишь на бумаге и лайми начнут активно ставить палки в колеса нарождающемуся сопернику, тем не менее слова сказаны, а Москва и Мадрид уже готовы к подписанию соответствующего документа.

— Вы все знаете, что Михаил спас мою жизнь, и именно он поддержал меня в то время, когда никто не поверил в бунт, а все считали Альфонсо Панчека и Альваре де Луна легитимными проводниками власти королевы Изабеллы, — вдруг взяла слово Хуана Кастильская, нутром чую подвох, обычно принцессы не держат речь рядом с сюзереном, — Михаил ты защитил меня и остался верен в трудную минуту, поэтому хочу отдельно наградить героя!

— Да!

— Как романтично!

— Принцесса и паладин! — закричали зеваки, а я ощутимо вздрогнул.

— Этот венок подарили мне в день моего рождения, говорят его нашли в сокровищнице рода Трастамаров и когда-то его носила Первая Королева, — Хуана Кастильская лично подала мне драгоценное украшение, сотканное из тончайших золотых лепестков и драгоценных камней.

— Ах!!!

— Это цветы апельсина!

— Венок невесты! — в этот раз первой вздохнула женская половина зрителей, разбиравшаяся в подобных знаках.

Черт! Вот это Хуана загоняет, дело тут в символизме, в Испании венок из цветов апельсина традиционно считается украшением жениха и невесты. Официальный подарок из рук принцессы — весьма смелый поступок, это как бы публичное предложение о помолвке. Взять артефакт — значит чуть ли не обвенчаться с наследницей Трастамаров, отказаться — глубоко оскорбить правящую семью. Казалось бы, чего тут думать, надо брать! Но есть у подобного решения подводные камни, помимо Златы Юсуповой, подобный мезальянс может вызвать волну возмущений среди испанской аристократии.

Дескать юная, неопытная принцесса поторопилась, поддалась эмоциям, а хитрый и коварный наемник воспользовался искренностью девушки. Понятное дело, что все не так, но факты есть факты, принцесса сама предложила руку и сердце, а это нонсенс. Королева Изабелла явно удивлена таким жестом, а значит была не в курсе происходящего. Ситуация двоякая и попробуй найди из нее выход. Благо ожидал чего-то подобного и тщательно проштудировал писанные и неписанные правила испанской знати. Есть несколько прецедентов в истории, так что буду пытаться достойно выйти из трудного положения…

— Ваше Высочество, как верный вассал Кастилии, — акцентирую внимание на том, что я получил корону Гранады именно в доминионе принцессы, — С благодарностью принимаю ваш щедрый дар, это честь для меня.

Беру венок из рук девушки, при этом почтительно держу его на уровне груди и медленно опускаюсь на одно колено. Согласно обычаю, принимая руку и сердце, требуется возложить драгоценный обруч на голову, но намеренно не делаю этого, тем самым увожу все в плоскость отношений сюзерен-вассал. По сути, оставляю Дому Трастамаров пространство для маневра, теперь королева Изабелла может официально подтвердить помолвку, возложив артефакт на меня, или до поры оставить все как есть, обыграв мое рыцарское отношение к юной принцессе, как долг преданного слуги.

— Что!?! Он не принял венок?

— Нет, балда, он поступил как истинный идальго!

— Как верный слуга, он приклонил колено, не воспользовался порывом юной души, а оставил время для принятия трезвого решения и одобрения помолвки королевой-матерью!

— Какое благородство!

— Истинный гранд!

— Бескорыстный!

— Честь и достоинство! — знать вокруг верно интерпретировала мое поведение, все-таки в среде аристократов символизм и жесты все еще много значат.

Пожалуй, для высшего света хватит на сегодня потрясений, одно то, что меня сделали вице-королем Новой Испании и отдали в вечное владение перешеек должно без преувеличения всколыхнуть всю планету. Пусть земли там не самые лучшие, на девяносто процентов покрытые непроходимыми джунглями, однако Панамский канал ставит их по значимости на один уровень с Малаккским проливом, Суэцким каналом, Гибралтаром и Босфором. При этом, если раньше большую часть морских путей контролировал Роял Нави, то теперь этой монополии пришел конец…

* * *

В Букингемском дворце случился знатный переполох, новости из Мадрида знатно всколыхнули Европу, но больше всех происходящее коснулось Лондона. От Изабеллы Испанской не скоро ждали сильных решений, ей бы вернуть пошатнувшееся положение, да наладить порядок в стране. Соседи, мило улыбаясь, уже присматривали лакомые кусочки, которые можно отщипнуть от увядающей на глазах некогда блистательной империи конкистадоров. Французы прикармливали басков и каталонцев, немцы нацелились на острова в море Сулавеси, а лайми собирались расширить свои владения в Новом Свете, однако Трастамары показали, что их еще рано списывать со счетов.

— Кто скажет мне, что мать вашу происходит!?! — в гневе орал Генрих Винчестер.

— Ваше величество, мы считаем, что за этими событиями стоит Москва, Романовы с самого начала сделали ставку на реставрацию королевской династии и приняли самое деятельное участие в разгроме армии генерала Альваре, — взял слово глава Ми-6.

— Неужели? — сарказм так и сочился из уст императора, — Для таких глубоких выводов вам понадобился аппарат лучшей разведки в мире? Да домохозяйка в Плимуте может сказать больше, чем вы!!!

— Для всех это полная неожиданность, русские никогда не проявляли амбиций в отношении Нового Света, у них просто нет ресурсов, баз, достойного флота для обеспечения долговременного присутствия в западном полушарии, — тушуясь проблеял глава разведки, его люди на самом деле проморгали слишком многое.

— Жалкие оправдания! — категорично ответил Винчестер и обвел собрание грозным взглядом, — Кто-нибудь сделал анализ текущих перспектив, есть план противодействия экспансии Москвы?

— Ваше величество, после того как стало ясно, что генерал Альваре не сможет добраться до испанских колоний, мы заключили тайное соглашение с адмиралом Уртаде де Мендоса, — взял слово глава Форин Офиса, — Мятежник обязался захватить власть на перешейке, а потом передать эти земли нам.

— Хмм… если мятежники в течении длительного периода блокируют торговое сообщение по Панамскому каналу и серьезно ущемят права наших кланов, инвестировавших в инфраструктуру, то можно будет предъявить претензии Трастамарм, а потом навести порядок в их землях, — оценил замысел Генрих Винчестер.

— Если Роял Нави блокируют морское сообщение от Европы до испанских колоний в Новом Свете, то русские не смогут установить контроль на дарованных им землях, тогда согласно древним уложениям будет инициирован вопрос о состоятельности клана Соколовых, земли объявят свободными, а кто-то из верноподданных Британской короны заявит на них свои права, — развил идею глава дипломатического ведомства.

— Блокаду легко устроить, большая часть островных баз на пути принадлежит Британии, без надежных гаваней и ремонтных доков стабильные поставки не обеспечить, — кивнул Первый морской лорд.

— На одиночные транспорты и небольшие конвои можно натравить каперов, — глава Ми-6 решил хоть немного себя реабилитировать.

— Хмм… это похоже на план, организуйте межведомственную рабочую группу, в которую должны войти представители флота, разведки, армии, министерства по делам колоний и дипломаты, — распорядился Генрих Винчестер, — Дело возглавит Форин Офис!

Глава 25

В центре внимания

— Что это было, дочь? — королева не была рассержена, тем не менее эскапада дочери ее неприятно удивила.

— Я хочу быть только с ним, — ответила Хуана, а мать увидела на ее лице признаки фамильного упрямства.

— Хмм… мы обсуждали это с тобой раньше, и ты знаешь, что я не против такого союза, однако следует быть осторожнее на публичном поле, — предостерегла Изабелла, — Пойми, дочь, сейчас мы балансируем между внешними врагами, аристократами и сепаратистами. Надежда на то, что кто-то из Великих Домов может с тобой породниться — это наше неоспоримое преимущество, но назвав избранника, ты автоматически теряешь массу политических возможностей, при этом не получаешь существенной выгоды.

— Мама, все эти идальго и гранды ничего не могли сделать, пока ты пряталась в капсуле, они сдались, едва перейдя границу, потом списали тебя, почти дойдя до Мадрида, и только Михаил раз за разом совершал невозможное, при том, что изначально на него была возложена роль отвлекающего маневра! — эмоционально выдала принцесса.

— Я ознакомилась с отчетом, — напомнила королева и добавила, — Ты государственный деятель, постарайся оперировать фактами, а не эмоциями.

— Но все это правда! — возмутилась дочка.

— Безусловно, но мы смотрим на ситуацию в контексте твоего сегодняшнего поступка. Что изменилось бы, если Михаил принял венок? — нахмурилась Изабелла и пояснила, — Союз с Москвой уже заключен, Соколов ради выгоды Романовых отвоюет перешеек и прикроет наши колонии от британцев.

— Ммм… верный рыцарь в нашей семье станет крепкой опорой трону, сейчас его боятся все аристократы Испании, а враги трепещут… — пылко пояснила Хуана Кастильская.

— Все так, но мир устроен по-другому, его сила заставит идальго объединиться, чтобы не допустить создание слишком влиятельной фигуры у трона, к тому же он чужак, поэтому грандам будет легко забыть взаимные обиды, и встать единым фронтом против дерзкого выскочки, — королева преподала урок политики, — Играя со знатью, ты бы могла тайно отдать предпочтение Михаилу, но заронить надежду у Понсе-де-Леона или Манрике де Лара, тогда герцоги бы рассорились между собой, но были верны трону!

— Тогда как получилось, что они не выступили против Альфонсо Панчека? — парировала принцесса.

— Все знали, что он марионетка в моих руках, слабый и безвольный, не способный на самостоятельные решения, — покачала головой королева-мать, — Моя ошибка в том, что проглядела коварного Альваре де Луна, маркиз де Вильена не был способен на мятеж.

— Но почему он все-таки решился, захотел власти? — осмелилась спросить юная девушка.

— Струсил, поймала его на измене, а идиот решил сохранить свое положение, не понимая, что заговорщики избавились бы от него сразу, как только утвердились на троне, — объяснила Изабелла.

— Понятно, — кивнула обескураженная принцесса и попросила совета, — Что мне теперь делать, он ведь не принял венок?

— Граф Соколов поступил не по годам мудро, Михаил не воспользовался твоей неопытностью и оставил нам возможность принять решение позже, все тщательно взвесив, — королева пожурила дочку, — Вернемся к этому вопросу через пару месяцев, сейчас нужно восстановить порядок в стране. Тем более по такому делу стоит посоветоваться с главой Дома Романовых…

* * *

Перед балом герои гражданской войны собрались, чтобы обсудить перспективы. Аристократы, выступившие за Трастамаров, обоснованно ожидали дивидендов. Королева щедро наградила своих верных рыцарей, однако страна была далека от прежних кондиций, еще предстояло наказать мятежников, привести к покорности басков и каталонцев, вернуть порядок в колониях… Гранды рассчитывали и в этом деле проявить себя дыбы укрепить положение своих Домов. Однако как всегда и везде появились зависть, конкуренция, желание усилиться самим и не дать вырваться вперед соседям.

— Что это было? — герцог Нахера лихо опрокинул рюмку шестидесятиградусного кальвадоса и зацепил двумя пальцами тонко порезанный кусочек хамона.

— Сам в недоумении, неужели королева решила отдать наши колонии русским? — закидывая пару оливок произнес Понсе-де-Леона.

— Вы все не так поняли, Ее Величество поступилась малым, чтобы спасти свои заморские владения, если русские устоят, то наши земли избавятся от поползновений британцев, лайми будут целиком и полностью заняты Панамским каналом, поэтому перестанут науськивать каперов и наемников на Южный материк, — ответил рассудительный граф Лемос.

— Хмм… в этом есть резон, — задумался герцог Аркос, — Если подданные Генриха Винчестера не смогут утвердиться в Панаме, то попробуют захватить контроль над островами в Карибском море, там сцепятся с французами и надолго позабудут о наших колониях.

— Именно, а ведь совсем недавно мы были близки к тому, чтобы все потерять, — кивнул Фернандес де Кастро, — Королева Изабелла приняла разумное, изящное решение!

— А мне не нравится растущее влияние этого щенка, к тому же настораживает выходка принцессы Хуаны, — не успокаивался герцог Нахера.

— Согласен, король Гранады и без того влиятельная фигура, а теперь озолотится на Панамском канале, — согласился Понсе-де-Леоне, — Этак недалек тот час, когда он и в самом деле получит руку наследницы Трастамаров.

— Хмм… не думал об этом в подобном ключе, — почесал затылок бесхитростный граф Лемос и добавил, — В самом деле Соколов перетянул на себя львиную долю воинской славы, а ведь он не в одиночку штурмовал Мадрид!

— А что, если нам немного подмочить реноме героя или и вовсе устранить? — хитро посмотрел на товарищей Манрике де Лара.

— Сейчас было бы неразумно выступать против него, любимчик королевы, фаворит принцессы, герой, — покачал головой Понсе-де-Леоне, — Мы навлечем на себя гнев сюзерена и ненависть толпы.

— Нехорошо накидываться на соратника по сражениям, мы на одной стороне, — воспротивился благородный граф Лемос.

— Кто сказал, что будем участвовать во всем сами? — усмехнулся герцог Нахера, — Предлагаю натравить на него людей графа Барселона, каталонец отправил в Мадрид своего наследника, чтобы выразить верноподданнические чувства королеве, собирается легко отделаться, коварная тварь!

— Хмм… натравить Соколова на Борреля? — восхитился Понсе-де-Леона.

— Именно, мы просто скажем Вифреду, что королева примет покаяние каталонцев, ведь ей не нужна еще одна война, да еще и под носом у Франции. Но Трастамары не прощают обид, поэтому заставят своего верного паладина наказать вассала, отказавшего Хуане Кастильской в трудные времена, — выложил коварный Манрике де Лара.

— Восхитительный план, одним ударом подставим графа Барселона, и заодно подставим короля Гранады, — одобрил герцог Аркос.

— А если, юный Соколов окажется ловчее? Ведь тогда его позиции еще больше усилятся, — покачал головой граф Лемос.

— Мы и так и этак будем в плюсе, без разницы кто пострадает в конфликте, — довольно улыбнулся герцог Нахера, — Но я бы сделал ставку на наследника Барселона, слышал, что виконт мастер на всякие пакости, к тому же известный дуэлянт. Юный Соколов, судя по всему, прилежный ученик, к тому же чужеземец, ему будет трудно противостоять опытному бретеру.

— Я всеми руками за! — поддержал Понсе-де-Леона.

— Хорошо, — нехотя согласился Фернандес де Кастро.

* * *

В блистательном Версале было всегда шумно, праздничная атмосфера бесконечных приемов, балов и торжеств вернулась в старинный замок после восшествия на престол молодого, активного Людовика Валуа. Король виртуозно использовал метод управления, возведенный его фамилией в искусство. Сюзерен как встарь созывал знать, устраивал охотничьи выезды, ночные оргии и попойки, однако делал это не праздности ради, исподволь проверял вассалов, подставлял неугодных, держал на виду бунтарей, провоцировал слабых, приближал сильных и, не стесняясь, собирал компромат.

Тем, кто отказывался от гостеприимства Его Величества, путь ко двору и правительству был заказан, находящиеся в опале попадали в вакуум, их не слышали прокуроры, давили чинуши из налогового департамента, в их землях бесчинствовала жандармерия. Быть в числе придворных стало не честью, а нуждой, способом выжить, так что аристократам волей-неволей приходилось крутиться около трона, что давало Валуа несомненную власть. Король держал около себя искусных бретеров, соблазнительных куртизанок, коварных ростовщиков, при помощи этой банды он мог легко уничтожить любого аристократа.

При этом Людовик Валуа всегда сохранял трезвость ума и контролировал ситуацию, сумел собрать вокруг себя профессионалов своего дела и, по мнению многих, вернул Франции былое величие. Знаменитый французский легион жесткой рукой подавил аборигенов, жаждущих независимости, король развязал беспощадную войну на Черном Континенте, уничтожил берберов в Алжире, усмирил племена экваториальной Гвианы, Габона и Нигера, верные аристократы укрепили положение в Новом Свете. В свое время предки многое уступили британцам и испанцам, пришла пора взять реванш за прошлые поражения.

— Господа, ситуация в Мадриде пришла к логичному завершению, правда немного быстрее, чем мы ожидали, тем не менее Трастамары нам искренне благодарны, — начал сюзерен, — Однако одними заверениями в вечной дружбе сыт не будешь, мы считаем, что можем предъявить счет за оказанную услугу, ведь вся Тулуза свидетель нашей поддержки Хуаны Кастильской. Что мы можем реально отщипнуть от владений Изабеллы?

— Ваше Величество, поддерживая испанскую принцессу, мы параллельно щедро прикармливали басков и каталонцев, правда первые боятся нас не меньше Трастамаров и вряд ли готовы пойти сейчас под Вашу руку, но вот хитрый граф Барселона вроде как ищет защиту на стороне, его можно взять под крылышко вместе с землями, — взял слово Огюст де Бурбон, глава разведки как раз занимался делами сепаратистов.

— Хмм… эту карту можно разыграть, однако надо позаботиться о том, как мы будем выглядеть в глазах международного сообщества, — одобрил Валуа, — Следует тщательно разработать операцию, найти достойный повод и подать все, как происки каталонцев.

Придворные зашевелились, все боялись проявить инициативу, так как за слова придется отвечать, конечно в случае успеха чиновникам положена щедрая награда, однако неудачников в лучшем случае ждет забвение, а то и Бастилия. Но бастард открыл счет, и без того усиливая свое немалое влияние, поэтому остальные должны включиться в гонку, иначе быстро потеряют позиции при дворе. Каждый стал прикидывать свои возможности и наработки, но совсем непросто затевать кампанию по отъему земель у соседа…

— Мы бы могли попробовать вторгнуться в Марокко, — сделал робкую попытку адмирал Жан Арман де Майе-Брезе, герцог де Фронсак, старый пират не был трусом, однако он не привык говорить с чистого листа, без подготовки.

— А что мешало сделать это раньше? Официально Марокко давно не колония Испании, равно как Мали и Мавритания, — ответил генерал Франсуа-Мишель Летелье, граф де Тоннер, — Мы могли бы начать сухопутную операцию из Алжира и Нигера, но сейчас нам едва хватает сил, чтобы удержать берберов и растущую силу Пустынных Рыцарей, войну на два фронта не потянем.

— Слышал, что могущество мамлюков возродилось благодаря небезызвестному графу Соколову, — прокомментировал герцог Мэнский, бастард уже давно держал в поле зрения уж слишком прыткого юношу.

— Его назначение вице-королем Новой Испании и фактический подарок Панамского перешейка Дому Романовых может стать для нас окном возможностей, — воспользовался ситуацией министр иностранных дел Анри-Огюст де Ломени, граф де Бриен.

— Объяснитесь, — коротко бросил заинтригованный Валуа.

— Мы вернули себе позиции на северном континенте, колонии на побережье Великих Озер и союз с Гуронами обеспечили безопасность границ, однако лайми сильнее экономически, у них больше людей, солдат, в конце концов даже климат лучше! — начал нагнетать опытный дипломат, — Однако если усилим свои позиции на южном континенте, то сможем достичь паритета с Британией.

— Ты предлагаешь военный союз с Испанией? — немного разочаровался Людовик.

— Не совсем, — улыбнулся довольный граф де Бриен, — Баланса можно достичь, если французский легион возьмет под контроль Панамский канал. Тогда Винчестеры не смогут продолжать давить на севере, боясь потерять свои важнейшие морские коммуникации!

— Интересная идея, — крякнул довольный сюзерен и тут же спросил, — Но как вы собираетесь захватить это объект, особенно без легитимного повода?

— Как ранее уже ранее отмечал герцог Мэнский, ключевой фигурой во многих вопросах является граф Соколов. Сейчас он получил легитимные права на земли от Чихуахуа до линии Каракас-Богота и, несомненно, его миссию поддержит Дом Романовых, однако если устранить короля Гранды, то территорию можно объявить ничейной, ведь де-юре она вышла из-под юрисдикции Испании, но еще не стали владениями Российской Империи, — выдал хитроумный министр иностранных дел.

— Мы можем быть там одними из первых, Мадрид завяз в подавлении бунта, в Карибском море вроде до сих пор орудует мятежный адмирал Мендоса, а у нас есть несколько корпусов морской пехоты во Французской Гвиане, да и на островах хватает буканьеров, готовых драться хоть с испанцами, хоть с англичанами, — поспешил реабилитироваться адмирал де Майе-Брезе.

— Мы набрали три дивизии легионеров из уголовников, бегущих к нам со всего света, ей богу там одни маньяки и убийцы, буду рад пристроить их к делу, таких тварей надо побыстрее отправлять в бой, — поддержал генерал Летелье.

— Дело за малым, как вы устраните графа Соколова? — Людовик Валуа фактически одобрил план.

— Мы можем подключить графа Барселона, он послал миссию в Мадрид, которую возглавил его сын, возможно каталонцы за определенную плату и гарантии безопасности помогут решить проблему, — задумался Огюст де Бурбон, — К тому же, Михаил объединил мамлюков, с его устранением можно будет попробовать расширить наши владения на Черном Континенте.

— Хмм… юнец и в правду везде успел, он ведь стоит за усилением союза между Германией, Швецией и Россией, ему вроде даже прочат руку принцессы Элеоноры, а Коалиция северных европейских держав нам как кость в горле, — припомнил граф де Бриен, — А если добавить уже по факту состоявшийся союз с Испанией и возможный брак с Хуаной Кастильской то вообще кошмар получается!

— Говорят граф Соколов любимчик Петра Романова, не стоит злить русского медведя, он сгоряча может и войну объявить. Так что, если решим убрать короля Гранады, то это следует сделать максимально аккуратно, чужими руками и так, чтобы ни одна душа не могла установить связь с нами! — предостерег Людовик Валуа, заслуженно опасающийся злить Москву, добром это никогда и ни для кого не заканчивалось.

— Мы тщательно проработаем вопрос, возможно следует подключить испанских ветеранов, дескать месть за генерала Альваре, слуги рода Эскалона вообще имеют повод для объявления личной вендетты, — стал на ходу соображать Огюст де Бурбон, — Плюс подключим басков.

— А ведь больше всех он не устраивает британцев, Гибралтар, теперь Панамский канал, может сработать под Ми-6? — предложил хитроумный министр иностранных дел.

— Неплохая идея, — одобрил король и добавил, — Обдумайте все тщательно, разработайте в деталях несколько сценариев и принесите мне на утверждение. Еще раз отмечу, следует действовать максимально аккуратно, плюс посмотрите, возможно стоит зайти с другого конца и выступить в союзе с Романовыми и Трастамрами, так дивидендов будет меньше, но и риски невелики.

— Да Ваше Величество!

— Сделаем!

— Принято! — дружно ответили вельможи.

Продолжение тут: https://author.today/reader/383549

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга восемнадцатая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга восемнадцатая

Глава 1 Ход конем

Глава 2 Незапланированный вираж

Глава 3 Ход конем, продолжение

Глава 4 Крушение надежд

Глава 5 Гамбит

Глава 6 Прыжок веры

Глава 7 Безумный рейд

Глава 8 Битва при Талавера-де-ла-Рейна

Глава 9 Ночная атака

Глава 10 Ночная атака, продолжение

Глава 11 Эндшпиль

Глава 12 Тиски сжимаются

Глава 13 Туман войны

Глава 14 Катакомбы

Глава 15 Катакомбы, продолжение

Глава 16 Побег

Глава 17 Большая плюшка

Глава 18 Преследование

Глава 19 На море

Глава 20 Эксперимент

Глава 21 Разгром

Глава 22 Жадность до добра не доводит

Глава 23 В море

Глава 24 Слишком щедрый подарок

Глава 25 В центре внимания

Nota bene