Аннабель Чейз

Смертельный сон

(Королева перекрестка — 1)

Глава 1

— Ты делаешь это неправильно.

Я прекратила стучать молотком на достаточный промежуток времени, чтобы бросить скептичный взгляд на приведение позади меня.

— Я знаю, как пользоваться молотком.

— Можешь не пытаться меня одурачить. Твоя хватка выглядит слабо. Тебе нужно укрепить запястья.

Тяжело вздохнув, я кладу молоток на стол. Не будет мне покоя, пока я не дам ему почувствовать себя полезным.

— Тогда продолжай, Рой. Порази меня своими наработками.

— Я говорил, что меня зовут Рэй. Я не пытаюсь давать наставления или сделать что-то неуважительное. Просто много лет проработал плотником, и мне прямо больно за тобой наблюдать. — Призрак подплыл и встал напротив меня. Это был дородный мужчина в рабочих брюках и красной клетчатой рубашке. Я бы не удивилась, узнав, что он похоронен вместе со своим любимым набором инструментов.

— И сколько лет назад это было? — На вид Рэю была слегка за восемьдесят.

— Плотницкое дело — это не технологии. Ничего особо не меняется. — Он попытался поднять молоток, но его рука прошла сквозь него. — Тебе придется притвориться, что я держу его в руках.

Я наблюдала, как призрак демонстрировал свою технику, которая, честно говоря, не сильно отличалась от того, чему учил меня мой дедушка. Я могла бы ему дать подсказку, как вступить в контакт с физическими объектами, но это только побудило бы его ошиваться поблизости.

— Спасибо. Это полезно, Рой.

— Меня зовут Рэй. Милая Нелли, клянусь, ты говорить Рой специально.

Он был прав, и я готова пойти на худшее, чтобы сохранить свой покой. Когда я впервые переехала сюда шесть месяцев назад, то помогла большинству жителей соседнего кладбища перейти на ту сторону, за исключением двух, который отказались так почтительно, что я не смогла их заставить.

Лично я не видела ничего привлекательного в том, чтобы здесь оставаться. Сонный городок Фэрхейвен, вряд ли можно назвать центром ажиотажа, не то чтобы они вообще могли выйти за ворота… что, вероятно, и вызвало живой интерес призрака к моей работе по дому.

— Спасибо, Рэй. — Я подняла молотое, не сводя глаз с призрака. — Ты же понимаешь, что нарушаешь первое правило, да? — После отправления большинства на ту сторону, я познакомила остальных с пятью своими правилами. Первое из них — никогда не входить в дом без разрешения.

— Знаю, но там тоска зеленая, — заявил Рэй.

— Тогда иди на другую сторону. — Удра! Гвоздь встал на место.

— Не хочу.

— Почему?

Рэй замолчал.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Послушай, не знаю, осознаешь ли ты это, но я могу заставить тебя уйти отсюда.

— Тогда почему не делаешь?

— Потому что верю, что ты имеешь право на свободу воли и телесную автономию, даже в нынешнем состоянии.

— Ты одна из феминисток, да?

— Именно.

— У меня в семье есть несколько таких. Самые сильные чернокожие женщины, каких ты когда-либо встречала. — Он вздернул подбородок. — Моя внучка Алисия…

Я надела наушники, надеясь, что Рэй поймет намек. Когда подняла взгляд через несколько минут, он исчез.

Я продолжила стучать молотком, пока у меня не начало расплываться перед глазами. Это задание было одним из примерно двух тысяч. Конечно, в этом только моя вина. Я купила дом, который готовился к свиданию с ядром для снова зданий, пока я не вошла внутрь. Если бы только я не испытывала угрызений совести, то сколотила бы команду призраков, управляющей тяжелой техникой, чтобы отремонтировать этот дом в кратчайшие сроки.

Но напомнила себе, что терпение — добродетель. И я ценила тишину и покой больше, чем крашеные стены.

Я сделала перерыв на обед, поджарив яйца с беконом на единственной сковородке, которая у меня была. Видела несколько на полке в местном хозяйственном магазине, но решила дождаться распродажи. Достаточно скоро она начнется. Распродажи, казалось, были источником жизненной силы американской экономики. За время моего пребывания за границей я успела забыть об их регулярности.

Я почувствовала чье-то присутствие позади себя и, не оборачиваясь, поняла, что это пожилая дама в розовом халате с жвачкой, чье имя я тоже намеренно избегала вспоминать, несмотря на ее доблестные попытки сообщить мне. Мы не соседи по комнате, несмотря на то, сколько раз они врывались в мой дом без приглашения.

— Я люблю яйца-пашот, — сказала она.

— Поздравляю. — Я переложила еду на тарелку и собралась есть за стойкой.

— Зачем тебе стол и стулья, если собираешься есть стоя?

— Потому что иногда у меня нет настроения сидеть. — Я принялась за яйца и пожалела, что не купила острый соус.

— Ты стоишь уже несколько часов. У меня ноги устали просто смотреть на тебя.

Я взглянула на нее.

— Так перестань смотреть.

Ее пристальный взгляд блуждал по просторной кухне.

— Этот дом ужасно велик для одного человека. Ты подумываешь о том, чтобы завести семью? Кстати, сколько тебе лет?

С беконом в руке я указала на дверь.

— Вон.

Раздраженная старуха исчезла. Они вели себя относительно неплохо с тех пор, как я их пожалела. Только недавно осмелели и начали посягать на мое личное пространство. По крайней мере, их только двое. В Лондоне было намного хуже.

Я заснула после обеда и проснулась от звука капающей воды. Потрясающе. Теперь перед сном мне нужно починить трубу. Я скатилась с кровати и отправилась на поиски источника.

— Это унитаз в ванной на первом этаже, — сказал Рэй, появившись у подножия лестницы.

— Что я говорила о правилах этого дома?

— Я нашел твою течь, молодая леди. Ты должна быть мне благодарной.

— Я буду благодарна, если ты перестанешь переходить установленные мной границы. — Я не поклонница ведьм и не хотела нанимать кого-то для охраны дома. но сделаю это, если возникнет необходимость.

Рэй подплыл к двери ванной и указал пальцем.

— Решение простое. Тебе нужен новый клапан в бачке. Их продают в "Хьюитте". Спроси Кларка. Он действительно хорошо разбирается. Однако ужасный игрок в покер. Если тебе нужны деньги на все эти работы, он — легкая добыча.

Я прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.

— Я приму к сведению.

Я прошла мимо старухи, которая стояла на крыльце. Я бросила торжествующий взгляд на Рэя через плечо.

— Видишь? Это человек знает, как следовать правилам.

— Почему Рэю разрешено входить внутрь? — потребовала она, складывая пушистые розовые рукава на груди. — Мне не нравятся двойные стандарты.

Не обращая на нее внимания, я перешла мост, перекинутый через ров, и прошла через ворота туда, где стоял припаркованный грузовик, еще один пережиток прошлого, который я купила, когда вернулась в Штаты. Однако предыдущий владелец хорошо заботился о своем транспортном средстве, что сэкономило мне время и деньги.

Я спустилась с холма в самое сердце Фэрхейвена. Хотя я бегло ознакомилась с городом через интернет, но не была готова к тому кусочку Америки, каким его застала. Белый штакетник. Чистые улицы. Очаровательные магазины, которые обещали великолепное обслуживание клиентов.

Ребенком я посещала такие города, как Фэрхейвен, на выходных с дедушкой. Папе нравилось переделывать почти все, что означало рыскать по более красивым кварталам в поисках мусора, который он затем превращал в наши сокровища. Вы бы не подумали, что ветеран военно-морского флота обладает навыками, необходимыми для того, чтобы превратить деревянный стул в кадку, но у папы было множество талантов.

Он делал все возможное, чтобы передать свои навыки, словно предвидел трудности. с которыми я однажды столкнусь взрослой. Я отлично орудовала молотком, спасибо большое. Только немного подрастеряла опыт за годы, проведенные в Лондоне, поскольку не приходилось ничего делать своими руками.

"Хьюитт" располагался между парикмахерской и магазином под названием "Здравница", который, казалось, обслуживал велосипедистов и других любителей активного отдыха. За последние шесть месяцев мои поездки в город заключались в посещении хозяйственных и продуктовых магазинов. Дважды заходила в магазин товаров для дома, но на этом все. Я успешно избегала булочных и кафе, какими бы соблазнительными не были ароматы.

Я незаметно проскользнула в хозяйственный шоколад и прислушалась в дружеской болтовне соседей, которые обсуждали теплую погоду (чего и следовало ожидать), предстоящий парад на четвертое июля (который нельзя пропустить) и недавнюю проблему с цепочкой поставок электроинструментов (куда катится мир?).

Когда я свернула в первый проход, мне перегородил путь мужчина в рубашке поло в сине-белую полоску. На вид ему было шестьдесят пять с проседью в волосах и борода в тон. Карие глаза изучали меня поверх очков в проволочной оправе, в них было любопытство и ни грамма осуждения.

— Привет. Я Кларк. Вы, должно быть, новая хозяйка поместья.

— Лорелея Клей. Приятно познакомиться. — Конечно, он меня знал. Это просто процесс исключения, когда знаешь всех в городе.

— Рад с вами познакомиться, мисс Клей. Я месяцами ждал встречи с вами. В прошлый раз, когда вы здесь были, Чаку, казалось, выпала счастливая соломинка. Похоже, у тебя много дел с момента твоего приезда, но я не удивлен. В Замке куча работы для одного человека.

— Тоже так считаю. — Меня не удивило, что местные знали о том, что кто-то купил Замок, ремонт стал бы большой новостью в городке с населением всего три тысячи человек. Известный в округе как Замок Синей Бороды, дом был построен во времена позолоченного века и представлял собой пять тысяч квадратных футов гламура и величия.

Первоначальный владелец был очарован кладбищами и более чем счастлив построить свой "летний коттедж" рядом с одним из них. Согласно местным записям Джозеф Эдгар Блу III часто устраивал спиритические сеансы, чтобы извлечь выгоду из своего местоположения. После Первой Пировой Войны умерла его жена, и он перестал проводить лето в Фэрхейвене.

После его смерти дом перешел к его сыну, Джозефу Эдгару Блу IV, которого ласково называли Кватро, чья зависимость от азартных игр пустила его жизнь по наклонной, откуда он так и не выбрался. Затем дом обветшал, и, к тому времени как банк заявил на него права, в нем царил чудовищный беспорядок, вдобавок к астрономическим налогам на недвижимость. Он никому не был нужен, кроме сквоттеров^1 и подростков, и его собирались снести… пока я не увидела его в интернете и не решила пойти ва-банк. Снова.

Кларк потер руки.

— Я всегда говорю, что у меня лучшая работа в городе, потому что у меня больше шансов познакомиться с новыми людьми.

— В Фэрхейвене много новых людей?

— Больше, чем вы думаете. Не все остаются до предсмертных минут. Много людей переезжает в более солнечный климат, например, Флориду. Хотя меня вы не застанете в зале ожидания перед раем. Я предпочитаю провести время во всех четырех сезонах, прежде чем отправлюсь в загробный мир.

Несмотря на свой первоначальный план захватить припасов и быстро сбежать, я чувствовал себя приросшей к месту, когда Кларк продолжал говорить.

— Осень — мое любимое время года. Смена листьев. — Он замолчал, словно мысленно наслаждаясь зрелищем. — В мире нет ничего прекрасней гигантской стены из золотого и красного, мерцающей на солнце.

— Лето начинает набирать обороты, — сказала женщина, проходя мимо нас с тележкой, полной чистящих средств.

— Это только начало. Подожди августа, — сказала Кларк. — У меня есть запасной дезодорант прямо здесь в магазине. — Он ухмыльнулся. — Это, вероятно СМИ. Моя дочь говорит, что это значит — слишком много информации. Долгое время я думал, что это значит — скажи мне информацию. Уверен, вы видите в этом проблему.

— Ты снова несешь чушь, Кларк, — бросила женщина из-за плеча.

Кларк съежился.

— Спасибо, Марси. Уверен, Чак не болтал, — сказал он мне.

— Он был очень тихим, — согласилась я. На самом деле, обмена любезностями вообще не было, что меня вполне устраивало. Я предпочитала минимальное взаимодействие. Однако, что-то в Кларке мне напоминало папу, и прошло много времени с тех пор, как я встречала настолько дружелюбного пожилого человека.

— Чак был слишком тихим. Мне пришлось его уволить. Хотя очень не хотелось этого делать, поскольку мне очень нравились его родители, но бедный Чак не унаследовал их компетентности. Казалось, он больше интересовался играми на своем телефоне, чем помощь покупателям. — Он развел руками. — В любом случае, хватит печальных историй. Что вы ищете?

— Клапан для протекающего унитаза.

Кларк втянул воздух.

— Не могу сказать, что удивлен. Если вам нужен сантехник, в городе есть несколько хороших специалистов, которых могу порекомендовать.

— Думаю, сама справлюсь. — Под бдительным присмотром Рэя.

— В четвертом проходе мы храним сантехнические принадлежности. Дайте мне знать, если понадобится какая-то помощь. Я здесь для того, чтобы помочь.

— Спасибо.

— Я слышал, в Замке водятся приведения, — сказала другая женщина. За руку она держала малыша, а на бедре у него сидел младенец. — Я была шокирована, когда узнала, что кто-то его купил.

— Я живу одна, — бросила я.

Я продолжила движение по четвертому проходу, сознавая, что другие покупатели теперь за мной наблюдают. Дружественная болтовня почти прекратилась, казалось, все не сводили глаз с новичка. Не могу представить себе ничего менее увлекательного, чем бродить по отделу сантехнику.

— Может быть в следующий раз вы сможете прийти ко мне домой и посмотреть, как сохнет краска, — пробормотала я себе под нос.

Пока я изучала варианты на полке, по проходу ко мне подошел крупный мужчина. Когда он полез в карман, я напряглась, и напряжение свернулось в моем животе, готовое вырваться наружу.

— Вы леди, которая купила Замок, верно? — Он не стал дожидаться ответа, прежде чем сунуть сложенный листок бумаги. — Меня зовут Джерри. Я из пожарной части. Каждый год мы проводим сбор средств в VFW^2 вечером четвертого июля. там приятная обстановка и живая музыка. Это был бы отличный способ познакомиться с людьми.

Я развернула листок и поняла, что это флаер, рекламирующий мероприятие.

— Спасибо, Джерри. Я подумаю. — Я снова сложила листок и положила его в сумочку.

— Если вы любите грудинку, то окажетесь в раю, — добавил он. — Это блюдо готовится медленнее, чем все, что вы когда-либо пробовали.

— Звучит потрясающе. — Я повернулась обратно к полке и понадеялась, что это послужит концом нашего разговора. В этом и заключается различие между Лондоном и Фэрхейвеном. В большом городе я могла за весь день не поговорить ни с одним человеком.

К сожалению, я не могла избежать встречи с мертвецами, и в Лондон гораздо больше потерянных душ. Здесь меньше безвременно ушедших, но больше живых и дышащих болтунов, которые думали, что наличие лица — приглашение к разговору.

Джерри, похоже, понял намек, потому что вышел из прохода, и я услышала его прощание с Кларком. Я выбрала необходимые товары и перешла в отдел красок за дополнительными банками базового цвета и одной дополнительного. Я поставила все на стойку для смешивания.

Кларк бросил взгляд на банку поменьше.

— Красный? Ну, думаю, стены в вашем доме по-настоящему большие. Тебе, наверное, сойдет с рук такой цвет.

— Он сработает в качестве яркого акцента. У вас есть шланги?

— В секции снаружи. — Он кивнул в сторону открытой двери в задней части магазина. — У тебя есть время посмотреть, пока я смешиваю краску.

— Отлично. Я вернусь. — Я откладывала обустройство заднего двора и рва, потому что внутренний интерьер требовал слишком много внимания, но рано или поздно мне придется этим заняться. Шланг был бы хорошим началом.

На отрытой площадке стояла пожилая женщина, опираясь на трость, перед рядом больших горшков. Ее полностью белые волосы были небрежно убраны под шляпку от солнца. Мы были бы одного роста, если бы не легкая сутулость в ее спине при опоре на трость. Когда женщина посмотрела на меня, я увидела люминесцентно-голубые глаза.

— Ты леди, которая купила Замок, — сказала она.

— Лорелея Клей.

— Приятно, наконец, с тобой познакомиться, мисс Клей. Я Джесси Талбот. Видела тебя здесь раньше, но издалека.

— Я ищу шланг, — сказала я ей, как будто ей не все равно.

— Их полно в первом ряду. Обязательно купи это перед отъездом. — Она указала тростью на венок из сухих цветов, висящий на торцевой панели.

— Они красивые.

— Черная бузина, — сказала Джесси. — Ты увидишь их по всему городу, если присмотришься.

— Была распродажа или что-то такое? Почему у всех одно и тоже?

Она внимательно на меня посмотрела.

— Ты знаешь что-нибудь о цветах?

— Не особо. — Сад был вотчиной моей бабушки. После ее смерти, папа и я предоставили все на волю природе.

— Когда-то давным-давно люди верили, что эти цветы отгоняют ведьм и темных духов.

— Когда давным-давно, да?

— Как и многое другое, это стало традицией в нашем городе.

Я дотронулась до венка.

— Вы в это верите?

Джесси посмотрел на меня своими пронзительными голубыми глазами.

— Я не просто верю в это. Я знаю.

— Вы прожили здесь всю свою жизнь?

— Родилась и выросла. — Она ослабила хватку на трости. — У нас долгая история странных происшествий в Фэрхейвене. Думаю, большинство жителей уже привыкли к этому. Принимают как должное.

Мне и в голову не приходило, что Фэрхейвен может быть своего рода магнитом для сверхъестественной активности. Я задумалась, не по этой ли причине меня сюда потянуло, пока не вспомнила, что нашла Замок в интернете, когда все еще жила в Лондоне. Можно ли ощутить паранормальную энергию через сетевую паутину, как папа часто называл интернет?

— Люди открыто говорят об этих странных происшествиях?

— Не все. Некоторые, конечно не верят. Они отказываются замечать то, что творится у них под носом. — Она с помощью трости сняла венок с гвоздя и передала его мне. — Возьми его. Поблагодаришь меня позже.

— Я не знала, как сказать ей, что венок бесполезен, поэтому просто отнесла его на кассу вместе со шлангом.

Когда я расплатилась, Кларк осмотрел мои покупки на прилавке.

— Нужна помощь, чтобы все это донести? Отсюда до Замка рукой подать.

— Мой грузовик припаркован снаружи.

— Что же, это все упрощает. Могу помочь донести все до твоего грузовика. — Он не стал дожидаться моего согласия — просто взял коробку с банками и шлангом и понес все к выходу.

Я поспешила за ним, неся сумку с другими товарами.

— Уверен, скоро увижу вас снова, — сказал Кларк, ставя коробку в грузовик.

— С чего вы это взяли?

Он улыбнулся.

— Ты видела свой дом?

Я открыла водительскую дверь.

— Я не тороплюсь. Он только для меня, а я не возражаю против такого состояния.

— Отличное отношение к делу. Большинство людей в наши дни хотят мгновенного вознаграждения. Они ожидают прихода феи крестной, которая по мановению волшебной палочки вытащит их из денежной ямы. — Кларк покраснел, когда понял с чем сравнил дом. — Пожалуй, пора перестать болтать без остановки. Хорошего дня мисс Клей. — Он вернулся в свой магазин, чтобы, без сомнения, поболтать с оставшимися покупателями о новой владелице Замка Синей Бороды.

По дороге домой я прокрутила в голове разговор с престарелой Джесси Талбот. Я знала, лучше думать, что это просто пожилая женщина с эксцентричными идеями. Но, похоже, пришло время погрузиться в стародавнюю историю Фэрхейвена. Если в городе таится темная и магическая тайна, то лучше быть наготове.

Глава 2

Я прошла через открытые ворота Замка, неся свои покупки, и заметила большого черного дрозда, сидевшего на железной ограде. Он напоминал пернатую горгулью, отпугивающую посетителей.

— Какой большой, — заметил призрак в розовом одеянии, появляясь на мосту передо мной. — Возможно, понадобится пугало для кладбища.

— Думаю, два призрака достаточно эффективны.

Она уставилась на черного дрозда округлившимися глазами.

— Птицы могут нас видеть?

— Не могу сказать наверняка. Почему ты тебе не помахать руками и немного потанцевать — посмотрим его реакцию?

Она подняла руки в воздух, затем внезапно опустила по бокам.

— Ты все выдумала.

Я улыбнулась.

— Проходи со мной в дом. У меня есть вопросы.

Рэй присоединился к нам на крыльце.

— Мне рады, или приглашение распространяется только на миссис Пратт?

— Прошу, Рэй. Мы мертвы. Можешь называть меня Ингрид.

Рэй покачал головой.

— Неа. Это неправильно, мэм.

— Тогда зови меня бабуля Пратт, как мои внуки.

Я поправила коробку в руках.

— Если вы закончили обмениваться любезностями, не мог ли кто-нибудь из вас открыть дверь? — Как бы сильно я не хотела давать им поводы остаться, они могли быть полезны здесь.

Рэй бросил взгляд на закрытую дверь.

— Я могу это сделать?

— Сосредоточься на установлении контакта. Ты должен убедить себя, что полноценный человек.

— Моя жена обычно говорила, что я оторван от реальности. Возможно это, наконец, поможет. — Рэй уставился на дверь с напряженным выражением на лице.

— У тебя не рентгеновского зрения, — сказала я ему. — Не пытайся увидеть насквозь. Неважно. — У меня начали болеть руки. Я поставила коробку и сумку на пол и открыла дверь.

Бабуля Пратт попыталась поднять мою сумку, но безуспешно. Она сдалась и позволила отнести ее в дом.

— Ты купила черники? — спросила она. — Я заметила твое подавленное состояние.

— Прекрати рыться в моем холодильнике.

— Ох, как я скучаю по чернике, — сказала она.

— Клубника была моей любимой, — сказал Рэй. — В хорошей порции готового кекса. — Он погладил живот.

— Что ты хотела у нас спросить? — спросила бабуля Пратт.

Я разбирала коробку.

— Здесь хорошая библиотека? — Я была заядлым посетителем Лондонский библиотеки и была уверена, что Фэрхейвен не сможет составить конкуренцию.

— Мисс Хейли Джонс — превосходный библиотекарь, — заверила бабуля Пратт. — Если тебе нужна информация, она может помочь.

Рэй тщетно пытался поднять банку с краской.

— Если поедешь туда, можешь взять последнюю книгу Джеймса Паттерсона?

— Не знала, что ты любишь читать, — сказала бабуля Пратт.

— До сих пор некому было получить для меня книги, — ответил Рэй. — Не был уверен, как отношусь к присутствию живого человека в своем пространстве, но начинаю видеть несколько преимуществ.

Я пригвоздила его взглядом.

— В твоем пространстве?

Он махнул рукой в сторону кладбища.

— Вот мое пространство.

— Не волнуйся, Лорелея, — сказала бабуля. — Мы полностью намерены соблюдать твои правила.

— Рада это слышать, потому что вы знаете, на что я способна в противном случае. — Я не хотела, чтобы мои слова прозвучали так резко, но собиралась донести до них свою точку зрения. Нельзя позволять любопытным призракам бродить по коридорам. Они только доставляют неприятности.

— Тебе нравится читать? — спросил меня Рэй.

— Ты же знаешь, что да, — осуждающе сказала бабуля Пратт. — Это ты рассказал мне об экземпляре "Гордости и Предубеждения", который она держит на прикроватной тумбочке.

Я сосчитала до десяти, поэтому не стала прогонять их прямо здесь и сейчас.

— Я действительно люблю читать, Рэй. — Я запихнула пустую коробку в мусорное ведро. — И прямо сейчас я бы почитала о Фэрхейвене.

— Разве ты бы не предпочла поговорить об этом с мертвыми? — спросила бабуля Пратт.

— Я бы предпочла вообще ни с кем не разговаривать, — многозначительно сказала я.

— В библиотеке есть целый раздел о Фэрхейвене и местных городах, — сказал Рэй.

Ни один из них не упомянул о странных происшествиях, поэтому я решила не поднимать этот вопрос. Я бы предпочла об этом почитать, к тому же у меня все равно есть дело.

Я отнесла клапан в ванную комнату и смогла починить бочок без участия Рэя. Вернулась к половицам, стараясь держать молоток так, чтобы не вызвать дух старика.

Стук во входную дверь заставил меня вздрогнуть и чуть не ударить себе по большому пальцу. "Это привело бы Рэя в восторг", — подумала я про себя, открывая дверь. Я не могла себе представить, что кто-нибудь в здравом уме зашел бы в это место без предупреждения. Наверно, я была слишком дружелюбной в "Хьюитте". Теперь люди примут меня за кого-то отзывчивого.

На пороге дома стоял молодой человек. Лет двадцати пяти. Я бы сказала, что он достаточно привлекателен, хотя слишком молод для меня. По моим подсчетам, такой возраст недалеко ушел от подросткового периода.

При мне он быстро заморгал.

— Добрый день, мэм.

— Мэм? — Ему повезло, что я больше не держала молоток. — Ты ожидал кого-то другого?

Он тяжело сглотнул.

— Кого-то постарше, наверно.

Не смогла решить, приемлемый ли это ответ.

— Чем могу помочь?

— Не знаю. Надеюсь, что можете, но будет звучать довольно безумно, если только это не правда. Тогда прозвучит вполне благоразумно.

Я пристально на него посмотрела.

— Неужели все мужчины в этом городе так болтливы?

Он выдохнул и потряс запястьями, словно готовился к соревнованиям.

— Простите, я все делаю неверно. Давайте начнем заново. Меня зовут Стивен Пратт.

— Чем я могу помочь в твоем безумстве, Стивен Пратт?

Его взгляд нервно метнулся в сторону кладбища.

— Вы не будете возражать, если я войду?

— О, дай ему войти, — сказала бабуля Пратт. — Стивен — мой внук. Он не причинит тебе вреда.

Я подняла взгляд и увидела приведение в пушистом розовом халате, парящем на краю крыльца. Мертвые могли ходить в любой вещи, которую носили при жизни. Очевидно, халат был ее любимым.

— Он и муравья не обидит, — продолжила она. — На самом деле, он обычно обходил их, чтобы не раздавить. Его дед называл его неженкой, всегда ненавидела это слово, но знала, что у него очень мягкий характер.

Стивен с беспокойством проследил за моим взглядом.

— На что вы смотрите?

— Скажи ему, что это бабуля Пратт, — бросила старая женщина.

Я не сказала не только это, а вообще ничего. Как только распространится слух, что я могу разговаривать с призраками, люди поднимутся на холм, чтобы взглянуть на сумасшедшую, и тогда мне придется установить охрану.

— Ни на что, — сказала я. — Что привело тебя сюда, Стивен?

Старая женщина скрестила руки на груди.

— Это просто невежливо. Я бабушка этого мальчика. У него в этом мире никого не осталось кроме сестры, Эшли.

Я шикнула на нее.

Стивен отпрянул.

— Простите, я думал, вы хотели, чтобы я сказал причину своего визита.

— Я не с тобой говорила. — Я вздохнула про себя. Знала, что за этим последует.

Стивен бросил взгляд направо и налево.

— А с кем?

Я закрыла глаза и тихо прокляла себя за то, что позволила ей остаться. Ни одно доброе дело не оставалось безнаказанным.

— Бабуля Пратт.

К моему удивлению, Стивен кивнул, словно ожидал такого ответа.

— Она… она хорошо выглядит?

— Она выглядит мертвой, — ответила я правдиво. Не любила приукрашивать ситуацию.

— Эй! — возразила старая женщина. — Я выгляжу очень хорошо для своего возраста и состояния.

Стивен снова сглотнул.

— Как будто из ее глазниц вылезают черви и все такое?

— Нет. Она выглядит так, как ты ее помнишь, — вздохнула я. — Почему бы тебе не зайти, Стивен? Расскажешь, что безумного я могу для тебя сделать.

— Могу я тоже войти? — спросила бабуля Пратт. — Хочу знать, зачем он здесь.

Я жестом показала ей к нам присоединиться, но только потому что сначала она попросила разрешения, и у меня появилось ощущение, что бабуля прижмется лицом к стеклу, если откажусь. Это отвлекало бы.

Стивен не спеша шел по фойе. Казалось, с каждым шагом он находил что-то новое, на что можно поглазеть. Честно говоря, это был огромный дом, в который требовалось вложить много сил, прежде чем он обретет былое величие, хотя я не планировала его восстанавливать. Моей целью было сделать пригодным дом для жилья.

— Не ожидал, что кто-то купит это место, — заметил Стивен. — Слышал, это денежная яма.

Мы вошли на кухню, которая в настоящее время была одной из единственных функциональных комнат в доме.

— И вы увидели что-то, что заставило вас изменить свое мнение?

Он фыркнул.

— Не совсем. — казалось, он чувствовал себя неловко из-за оскорбления. — Хотя ров — это круто. Не знаю никого, у кого был бы свой ров.

— Я предпочитаю думать о нем, как о ленивой реке. — Или я бы так сделала, если бы получилось туда добавить свежей воды. Прямо сейчас ров вызывал проблемы, в жаркие и влажные месяцы он напоминал болото, привлекая комаров. Сейчас только конец июня, а я уже зажигала горелки с цитронеллой и кедром.

— Кстати о лени, скажи, что ему нужно подстричься, — сказала бабуля Пратт.

— Таков стиль, — ответил я, не передавая сути сообщения.

— Еще немного и перед ним расступится Красное море.

Я улыбнулась.

— Думаю, что причиной этого было нечто большее, чем прическа.

Стивен взглянул в пустоту.

— Ей снова не дают покоя мои волосы?

— Ага. — Я жестом пригласила его за маленький квадратный столик. — Чаю?

— Нет, спасибо.

— Не возражаешь, если я выпью чашечку. Посчитаю это за перерыв.

— Это твой дом.

Я наполнила чайник и поставила его на плиту, молясь не взорвать дом при включении глаза. Оставалось слишком много неизвестного.

— Ты, похоже, не слишком шокирован моими способностями.

— Нет, мэм. Именно поэтому я здесь.

Интересно. Он никак не мог знать о полном наборе моих сил.

— Во-первых, мне всего тридцать пять, перестань обращаться ко мне "мэм". Во-вторых, откуда ты вообще можешь знать, на что я способна?

Он опустил взгляд и провел пальцами по дереву.

— Несколько друзей были здесь однажды вечером.

— В доме?

— За пределами кладбища. Там есть лесистая местность, куда люди ходят выпить, теперь, когда больше не могут выпить в Замке.

Время от времени я слышала голоса, но иногда трудно отличить голоса мертвых от живых.

Стивен продолжал смотреть на стол с восхищением, которого скучный сосновый брус не заслуживал.

— Они сказали, что ты разговаривала с призраками на кладбище.

Вот и раскрыт мой секрет.

— Откуда они знают, что там были призраки? Может, я говорила сама с собой.

Он повернулся на стуле, чтобы посмотреть на меня.

— Они сказали, что ты предупреждала призраков не входить в дом без разрешения.

Я бросила на бабулю Пратт многозначительный взгляд.

— Почему ты здесь из-за моих способностей?

— Моя сестра пропала, — выпалил он.

Бабуля Пратт ахнула.

— Эшли пропала?

— Я надеялся, что ты, возможно, скажешь мне, была ли она… — Он замолчал.

— Ты хочешь знать, мертва ли она.

Бабуля Пратт вцепилась в свой халат.

— Не обязательно быть такой прямолинейной. Мы говорим о моей милой внучке.

Стивен медленно кивнул.

— Я помнил, что мои друзья говорили о той ночи на кладбище. В то время я им не поверил, но подумал, что, возможно… — Он наклонил голову в том направлении, где, по его мнению, стояла бабуля Пратт, но ошибся. — Возможно, если они сказали правду, ты сможешь мне помочь. Он сделала паузу, чтобы резко вдохнуть. — Я же говорил, что звучит безумно.

— Эшли здесь нет, — сказала бабуля Пратт. — Скажи ему, что тут только я и Рэй Бауэр.

— Я не видела твою сестру, — сказала я.

Плечи Стивена поникли, когда он выдохнул.

— Слава Богу. Значит ли это, что она точно жива?

— Не совсем. — Но это хороший знак, недавно умершего человека тянуло бы ко мне, как мотылька на свет, если бы он быстро не перешел на ту сторону, что часто случалось. Зависело от личности.

— Ты можешь попытаться взывать ее? Посмотреть, не появится ли призрак?

Я налила горячую воду в чашку и бросила туда чайный пакетик.

— Ты представлял меня в тюрбане с магическим зеркалом? Потому что я так не работаю.

— Тогда как ты работаешь? Тебе нужна какая-то ее вещь? Потому что я принес одну. — Он потянулся рукой в карман и вытащил браслет. — Это один из ее любимых.

Бабуля Пратт подплыла ближе, ее нос осуждающе съежился.

— Это вообще настоящее золото?

Я взяла предложенное украшение.

— Почему бы не подключить полицию к ее поиску?

Стивен вновь опустил голову.

— Полиция не хочет искать.

— Почему?

— Они слишком заняты и считают это пустой тратой ресурсов.

Мои глаза расширились.

— Они так и сказали?

— Не такими словами, но это подразумевалось. Эшли и раньше попадала в неприятности. Они думают, что она сбежала, раз по закону уже взрослая и может делать, что вздумается.

— Но ты так не думаешь?

Он поднял голову и встретился со мной взглядом.

— Я знаю сестру, мэм. — Стивен прочистил горло, поняв свою ошибку.

— Мисс Клей, — поправила я его.

Он обвел рукой кухню.

— Похоже, тебе не помешала бы здесь помощь. Если поможешь мне найти Эшли, я покажу, как неплохо управляюсь со шлифовальной машинкой и малярным валиком.

— Мне не нужна здесь помощь.

Его взгляд упал на старый компьютер, занимавший половину стола.

— И я хорош в компьютерах. Могу сказать, что этот нуждается в починке.

Тут он попал в яблочко. Я никогда не дружила с техникой. Жила без интернета и полагалась на свой телефон, в хороший день прием в Замке был неравномерным.

— Ты должна помочь ему, — сказала бабуля Пратт. — Это мои внуки.

— Я ничего не должна, — рявкнула я.

Бабуля Пратт прижала руки к бокам.

— Так помоги мне, а, если не сделаешь, я буду преследовать изо дня в день до конца твоего здесь пребывания.

На мгновение я представила деда в дверях, требующего, чтобы его внучку приняли в очередную школу. Он бы тоже пригрозил преследовать людей, если бы был призраком.

— Какой помощи ты от меня хочешь? — спросила я. — Ко мне лучше обращаться, если человек мертв.

Стивен вздрогнул.

— Пожалуйста, не сглазь. Смерть — это важное событие.

— Только для живых.

— Перестань ходить вокруг да около и скажи, что поможешь ему, — потребовала бабуля Пратт.

Отпив чая, я размышляла о сломанном компьютере. Если бы он снова заработал, жизнь стала бы легче. Большинство моих денег направлено на другие нужды. Компьютер находился так низко в списке, что с таким же успехом, его можно оттуда вычеркнуть.

— Может, ты могла бы поговорить с другими призраками в городе, — пожал плечами Стивен. — Выяснить, видели ли они что-нибудь. — Он дернул себя за мочку уха. — Как это работает? Духи застревают рядом с тем местом, где умерли или похоронены?

— Более или менее. — Я была не в настроении обсуждать детали. Все еще не могла поверить, что собиралась заключить сделку со Стивеном Праттом по розыску его сестры. Я винила бабуля Пратт. Еще не поздно ее выгнать, но придется обдумать это, когда она перестанет смотреть на меня сверху вниз.

Стивен покачал головой.

— Круто.

— Ты действительно не считаешь, что она сбежала?

— Да.

— Когда ты ее видел в последний раз?

— В "Монке" в пятницу вечером. Я ушел примерно за час до нее.

— Полагаю, это бар.

— Ну, это не монастырь, — съязвила бабуля Пратт.

— Что с ее телефоном? — спросила я.

— Я звонил и писал, но ответа не была, и она всегда отключает геолокацию. Полиция сказала, что потребуется время, чтобы получить информацию от оператора мобильной связи, потому что им нужен Ордер.

— И ты не думаешь, что у нас есть столько времени, — сказала я, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Из-за бюрократии? Определенно, нет. Я проверил несколько приложений, чтобы проверить месторасположение телефона или увидеть последнее ее место пребывания, но ничего не сработало. — Стевен прикусил нижнюю губу. — С тобой есть еще кто-нибудь, кроме бабули?

— Рэй Бауэр.

Казалось, это его озадачило.

— Только эти двое?

— Все остальные перешли на другую сторону, — объяснила я. — Иногда духов нужно слегка подтолкнуть.

— Скажи ему, что его родителей здесь не было, — сказала бабуля Пратт. — Напомни, что их прах развеяли по реке.

Я сильно сомневалась, что ему нужно об этом напоминать, и все еже сказала:

— Твои родителей не было среди них.

В его глазах промелькнула смесь облегчения и разочарования. Я понимала его противоречивые эмоции. Как человек, потерявший своих родителей в юном возрасте, я одновременно хотела поговорить с их призраками, и также желала им покоя. То же самое с моими бабушкой и дедушкой.

Сейчас я смотрела на Стивена, потенциально одинокого в этом мире, и чувствовала прилив эмоции, которую ощущала довольно редко.

Сострадание.

Я наклонила голову в сторону компьютера.

— Ты починишь это чудовище, а я посмотрю, что смогу узнать о твоей сестре.

— Серьезно? — Стивен вскочил со стула, опрокинув его в процессе. — Ты даже не представляешь, как сильно я это ценю. — Он быстро наклонился, чтобы поправить стул.

— Ты можешь поблагодарить бабулю Пратт. Она выставляет жесткие условия.

Стивен улыбнулся холодильнику.

— Спасибо бабуля. Ты всегда мне нравилась больше, чем бабушка Хиггинс.

— Это еще не показатель, — сухо сказала бабуля Пратт.

Стивен поближе подошел к компьютеру.

— Откуда ты вообще достала эту штуку? Он выглядит старше бабули Пратт.

— Придержите язык, молодой человек, — сказала бабуля.

— У меня он был много лет, — ответила я неопределенно. Ему не нужно знать о вещах, которые я сдала на хранение перед отъездом в Англию. Теперь, когда мы заключили сделку, мне не терпелось снова заполучить свой дом в полное распоряжение.

— Мне придется вернуться в другой раз с инструментами, если ты не против.

— Просто напиши, когда решишь. Велика вероятность, что я буду здесь.

Казалось, Стивен не мог перестать ухмыляться, пока мы обменивались номерами.

— Я так благодарен за помощь, мисс Клей. Правда. Я не знал, чего ожидать, когда пришел сюда, но ты даже лучше, чем я представлял.

— Теперь он просто целует тебя в задницу, — весело сказала бабуля Пратт, покачивая головой.

— Теперь ты можешь идти, — сказала я ему.

— Спасибо еще раз, — сказал Стивен. Выходя из кухни, он бросил в мою сторону полный надежды взгляд.

— Я прослежу, чтобы он нормально добрался до своей машины. Не нужно, чтобы оба моих внука пропали без вести. — Бабуля Пратт прошла сквозь стену и исчезла.

Я бросила взгляд на единственный стул, который занимал Стивен. За шесть месяцев он был моим единственным гостем, не считая доставки. Я не возражала. Весь смысл выбора этого дома заключался в его расположении. С призрачными соседями я могла справиться — живых предпочитала избегать.

Я ошибочно полагала, что в таком большом городе как Лондон мне удастся затеряться… чем больше людей вокруг, тем менее заметнее я. Однако все вышло совсем не так, особенно когда там так много беспокойных духов. Я посещала множество исторических городов, но жизнь в Лондоне породила целый ряд проблем, с которыми я устала справляться.

Я ненадолго задумалась о переезде в пустынный горный массив, но решила, что Поконос достаточно хорош. Я расположилась недалеко от долины реки Делавэр, что было приятным дополнением для таких как я, любителей кататься на байдарках и ходить в походы. Одиночные передвижения. Именно этот образ жизни мне всегда нравился и напоминал о папе.

Допив свою чашку чая, я вышла на улицу с прямоугольным куском фанеры, тряпкой для мытья посуды, маленькой банкой краски и кистью.

— Что ты делаешь? — спросил Рэй.

— Новый проект. — Я бросила деревяшку поверх ткани. Обмакнув кисть в банку с ярко-красной краской, написала "Посторонним вход воспрещен". Было искушение написать "Нарушители подвергнутся пыткам", но не хотела привлекать к себе излишнее внимание местных правоохранительных органов.

— У тебя большая собственность, — сказал Рэй. — Не думаю, чт о один знак справится с задачей.

Я указала на груду досок.

— У меня много заготовок.

— Почему бы просто не завести аллигаторов для рва и на этом не закончить?

— А это идея. Спасибо, Рэй.

— Эй, я же не серьезно.

Игнорируя его, я перешла по небольшому мостику, перекинутому через ров, и повесила табличку за воротами. Теперь никто не скажет, что я их не предупреждала.

Глава 3

Рисованием я заняла руки до конца дня, позволив разуму свободно блуждать. Вместо того чтобы думать о насущных проблемах, например, чего хочу на ужин, я поймала себя на размышлениях об Эшли. Я была на ее месте. Плыла по течению. Только у меня не было брата, который бы обо мне заботился. В ее возрасте у меня вообще никого не было.

Я вознаградила себя за физический труд холодным элем. Села на переднем крыльце, прижимая влажную бутылку к голой ноге, и наблюдала за оранжевой полосой, которая расползалась по небу как чернильное пятно. Настоящий закат был позади меня на западе, представляя собой прекрасное сочетание пастельных розовых и голубых тонов, но, на мой взгляд, более потрясающий вид открывался на востоке.

Бабуля Пратт появилась рядом со мной на крыльце.

— Ты собираешься сегодня вечером в "Монк", чтобы поговорить с мертвыми?

— И живыми. Я жду, когда солнце сядет.

— Какое это имеет значение? Мы с Рэем весь день здесь.

Я ухмыльнулась.

— Не нужно мне напоминать.

Я допила пиво и отнесла пустую бутылку внутрь. Я слишком усердно работала, чтобы очистить этот дом, и отказывалась привлекать муравьев одним неосторожным поступком. Я сполоснула бутылку в раковине и схватила ключи.

— Разве ты не хочешь сначала переодеться? — крикнула мне вслед бабуля Пратт, когда я выходила из дома.

— На кого мне производить впечатление?

— Некоторые мужчины могут рассказать больше, если ты приведешь себя в порядок, — предположила она.

— Мужчины, которые часто посещают заведение с названием "Монк", вряд ли это заботит.

Я прошла через ворота и забралась в грузовик, радуясь, что мои призрачные спутники не могут присоединится. Судя по GPS, у меня было десять минут одиночества до приезда к "Монку". Я даже не включила радио. Закрыло окна, чтобы блокировать шум, и включила кондиционер. Это блаженство.

Бар располагался к юго-востоку от центра Фэрхейвена, за Соумилл-Крик. Его ближайшим соседом был отель для собак "Руби", где я представила датских догов наслаждающихся педикюром и ваннами с пеной, пока их хозяева в отпуске.

Я припарковалась на грунтовой стоянке. Там уже стояло около дюжины машин. Жаль, что бар находился слишком далеко от города, чтобы дойти пешком, хотя, держу пари, это не мешало некоторым пьяницам время от времени пытаться.

Я обогнула здание, которое больше напоминало деревянную лачугу, грозившую прогнуться под тяжестью влажности в такую ночь, как эта, еще не готовая заглянуть внутрь, еще нет.

Тепло лизнуло мои обнаженные руки, когда я проходила мимо задней двери. Она оказалась приоткрыта, и из нее валили пар. Я поспешила пройти мимо, не желая вникать в какие-то проблемы с обслуживанием бара. У меня уже была работа, которую нужно выполнить.

За баром темнел лес. Здесь почти отсутствовало световое загрязнение^3, вероятно потому что этот небольшой клочок леса примыкал к более обширной территории, известной как Нетронутые Акры. Я осмотрела деревья в поисках движения. Если бы поблизости были призраки, они бы меня нашли. Они всегда находят.

Я простояла добрых пять минут, прежде чем сдаться. Пришло время присоединится к миру живых. Сказать, что я не горела энтузиазмом — ничего не сказать. Будь прокляты бабуля и Стивен Пратт и их слезливая история. У всех есть мертвые родственники, почему я позволила им повлиять на свое решение?

Вероятно, полиция права. Эшли была взрослой, которая боялась расстроить своего брата, поэтому ушла. И все же сделка есть сделка.

Я закончила обход здания по периметру, прежде чем зайти внутрь. "Монк" был обычной забегаловкой. Деревянный пол покрыт тонким слоем грязи и мусора, оставленным посетителями. Подойдя к стойке, я уловила запах марихуаны. Табуреты выглядели так, словно их не мыли со времен Никсона^4, поэтому я предпочла стоять.

Одинокий бармен был слишком занят обслуживание людей у дальнего конца стойки, чтобы заметить меня. Отлично. Это дает мне шанс разобраться в обстановке. Я заметила много сверхъестественных среди людей. Судя по их любопытным выражениям на лицах, они распознали во мне "другого", но не знали, как классифицировать. Типично.

Я оглядела толпу в поисках молодых людей, потому что, скорее всего, именно они могли заметить симпатичную девушку, такую как Эшли, в ночь ее исчезновения. Мой взгляд остановился на мишени у стены.

Светло-каштановые волосы. Ангельское личико. Добрые глаза. Самое примечательное, что пинтовый стакан в его руку был почти пуст, и глаза превратились в пьяные щелочки. В нетрезвом состоянии он может быть более сговорчивым.

Я бочком подобралась к нему.

— Что ты здесь порекомендуешь?

Он едва заметил мое присутствие.

— Пиво, — сказал парень и захохотал, как гиена.

— Ты знаешь Эшли Пратт?

Его подбородок опустился к груди. Мне понадобилась секунда, чтобы распознать в этом движении кивок.

— Видел ее здесь в пятницу вечером?

Этот кивок был более заметен.

— Случайно не заметил, когда она ушла?

Он поджал губы, будто его рот принял на себя весь мыслительный процесс.

— Одиннадцать.

Итак, он мог говорить. Я начала расспрашивать.

— Она была одна?

Он склонил голову на бок.

— Да. Томми Меннард попытался ее склеить, но провалился. Снова.

— Что думаешь о Томми Меннарде?

— Раздражающий, но нормальный чувак. Он подкатил к Кейтлин Робертс, как только Эшли ушла.

Я фыркнула.

— Типично. — Мой взгляд скользнул по остальной части бара. — Томми сейчас здесь?

Рыгнув, он оглядел зал.

— Белая рубашка для гольфа. Шорты цвета хаки.

Я проследила за его взглядом до музыкального аппарата, где былая рубашка для гольфа была зажата между футболкой с Led Zeppelin и черной майкой. Мужчины из Фэрхейвена в ближайшее время не собирались разгуливать по подиуму на неделе моды.

Я похлопала своего помощника по плечу.

— Спасибо. А теперь протрезвей, прежде чем пойдешь домой.

— Что? Я только начинаю. — Он закрыл глаза и соскользнул на пол.

Я направилась к своей добыче. Томми был всего на дюйм выше меня и, вероятно, весил меньше, благослови господь его белую рубашку.

— Ты Томми Меннард? — спросила я.

Он ухмыльнулся так, словно выиграл в лотерею.

— Да, я Томми.

— Я так понимаю, ты был последним человеком, который видел Эшли Пратт до ее исчезновения.

Его улыбка померкла.

— Нет, это неправда. Кто так сказал?

— В последний раз ее видели в этом баре, разговаривающей с тобой.

Его спутники фыркнули от смеха.

— Где ты ее спрятал, Томми? — спросил лысый. — Нам стоит проверить багажник твоей машины на наличие ДНК?

Другой друг вспыхнул от возбуждения.

— У вас есть одна из тех специальных ламп, которые показывают кровь?

— Я не коп, — сказала я.

Томми нахмурился.

— Тогда зачем спрашиваешь об Эшли?

— Потому что я помогаю ее брату в поисках. Мы можем поговорить пару минут?

Он оглянулся через плечо на своих друзей.

— Я сейчас вернусь.

— Она не коп, Томми. Тебе не обязательно с ней говорить, — сказал его лысый друг.

— Мне нечего скрывать. — Он прошел со мной в дальнюю часть зала, подальше от скопления тел.

— О чем вы двое говорили в тот вечер? — спросила я.

Томми пожал плечами.

— Не так уж о многом. У нас все идет по одному сценарию. Я приглашаю ее на свидание. Она отказывается.

— Если она постоянно отказывает почему ты продолжаешь спрашивать?

— Каждый раз я делаю это немного иначе, чем в предыдущий раз, как в тот вечер, когда предложил сходить в новый ресторан морской кухни.

— Потому что это ее любимая еда?

Мужчина нахмурился.

— Нет, потому что я люблю морепродукты.

Я начала понимать, почему Эшли не заинтересовалась.

— Она вела себя как обычно в ту ночь?

— Да, конечно. Она беспокоилась, что полиция вновь поймает ее за распитием спиртных напитков, ничего нового.

Мой взгляд метнулся к бару.

— Они часто обслуживают несовершеннолетних?

— Чувиха, это половина их бизнеса. — Он напрягся от своего откровения, затем, похоже, вспомнил, что я не из полиции. — Они были бы сумасшедшими, если бы не делали этого.

— Сколько тебе лет?

Он расправил плечи.

— Я в законе уже шесть месяцев.

— Эшли сколько… восемнадцать? Девятнадцать? Почему бы не выбрать девушку своего возраста?

Он зарычал.

— Ты говоришь, как моя мама. Она думает, что я зря трачу время с Эшли.

— Почему?

— У нее были неприятности с законом несколько раз.

Я разыграла удивление.

— За что?

— Ничего особенного. Мелкая кража. Пьянка в лесу. Курение травки в общественном месте. — У него на лице появился намек на улыбку. — Мне нравятся женщины, которые не соблюдают общественные нормы. Это сексуально.

— Есть разница между ношением кольца в носу и нарушением закона.

— Это твое мнение. — Томми заколебался. — Мне действительно нравится Эшли. Не хочу, чтобы с ней случилось что-то плохое.

— Видел, как она разговаривала с кем-то еще перед уходом?

— Нет, она сказала, что ей нужно идти, и вышла прямо за дверь.

— Сказала зачем?

Томми покачал головой.

— Не видел смысла спрашивать. Она бы все равно солгала.

Томми Меннард казался безобидным, хотя я могла понять отвращение к нему Эшли. Приставая к ней с просьбой о свидании, даже разными способами, он ничего не добьется.

— Думаешь, она… жива? — прошептал он.

— Мы на это надеемся. — Не нужно рассказывать ему о моем призрачном радаре, если он еще не в курсе.

Он ткнул большим пальцем через плечо.

— Могу я вернуться к своим друзьям? Сейчас очередь Дуга покупать выпивку, и он всегда экономит, если ему это сходит с рук.

— Дерзай.

Томми вернулся к своим друзьям. и я подошла к стойке, чтобы поговорить с барменом. С такой толпой это было нелегко, но, если кто и обладал информацией об Эшли, то это бармен.

Он бросил подставку под бокал на стойку.

— Что для вас?

— Информацию. Я расследую исчезновение Эшли Пратт.

Он нахмурился.

— Вы из полиции?

— Нет, но у меня есть профессиональный опыт в поиске людей. — Это правда.

Разговаривая со мной, он продолжил подавать напитки. Эти движения были его второй натурой.

— Я видел, как она в сотый раз отшила Томми Меннарда и ушла.

— Никаких споров? Никакой драмы?

Он покачал головой и передал пиво в протянутую руку.

— Неа. Той ночью не произошло ничего необычного. Я знаю, что Эшли часто попадала в неприятности, но здесь никогда.

— Как часто она сюда приходила?

Он облизнул губы, и я могла сказать, что бармен обдумывал уровень честности, который мог себе позволить.

— Я знаю, что ей меньше двадцати одного, — продолжила я. — Меня это не волнует.

Его плечи расслабились.

— Она одна из моих постоянников. С другой стороны, почти все здесь постоянные посетители.

— Спасибо. Я оставила деньги на стойке за потраченное время. Когда развернулась к выходу, то задела плечо брюнетки средних лет. Огонь вспыхнул в ее карих глазах, а верхняя губа скривилась в усмешке. Невозможно было не узнать в ней оборотня.

— Смотри, куда идешь, — прорычала она. Я почувствовала запах несвежего пива в ее дыхании.

Подруга схватила ее за руку, пытаясь оттащить.

— Расслабься, Анна. Это случайность.

Анна не расслабилась. Прикосновение наших плеч, должно быть, предупредило ее о моей непохожести, и ее тело напряглось.

Я не хотела инцидента. Быстро подняла руку в извинительном жесте.

— Больше не повторится.

Анна, казалось, не была убеждена. Она бросила взгляд на Томми Меннарда.

— Я видела, как ты говорила с Томми. Ты какой-то суккуб? Пришла сюда, чтобы высосать наших парней досуха?

Меня передернуло.

— Я здесь не для того, чтобы у кого-нибудь отсасывать. Обещаю.

Она окинула меня пристальным взглядом, видимо, неубежденная.

— Ты мне не нравишься. От тебя странно пахнет.

— Это грубо, — прошипела ее подруга.

Анна была пьяна, и ей не терпелось подраться. У меня возникло ощущение, что мой ответ не важен — она все равно ударит меня для окончания разговора.

Я взглянула на банку пива в ее руке.

— Если ты планируешь раздавить банку для демонстрации силы, то, по крайней мере, помой, чтобы ее можно было переработать. Нужно думать об окружающей среде.

Спутница Анны подавила смешок, ноздри моего агрессора раздулись в ответ.

— На улицу. Живо.

Спутница побледнела, поняв, что вечер вот-вот примет бурный оборот. Она потянула подругу за рубашку.

— Анна, просто оставь это. Она — никто.

— Тем больше причин, по которым я должна преподать этой никто урок, чтобы не принимала себя за кого-то в этом городе. — Враждебный взгляд Анны пробежался по мне. Она была напугана, но слишком пьяна, чтобы понять причину. Честно говоря, даже в трезвом состоянии она бы не поняла, пока я не сказала.

Я обдумывала, как лучше всего разрулить ситуацию, но не видела способа разрешить конфликт без какого-либо физического воздействия. С другой стороны, не хотела привлекать к себе внимание.

— Только мы двое, — сказала я.

Анна улыбнулась.

— Никаких свидетелей. Звучит заманчиво.

Ее подруга прошептала:

— Мы можем этого не делать, пожалуйста?

Анна сунула свою банку пива спутнице.

— Оставайся здесь и выпей еще пива, пока меня не будет. Я вернусь через две минуты. — И обратилась ко мне. — Возможно, тебе понадобится салфетка, чтобы вытереть кровь.

— Все в порядке. Я все равно никогда не любила эту рубашку.

Я последовала за ней на улицу и завернула за угол, где мусорные контейнеры приютились между зданием и группой дубов.

Она согнула пальцы, готовясь сжать кулак, но я не дала ей шанса. Моя рука потянулась к ее плечу. Я проникла в ее разум и удивилась количеству вариантов. В интересах экономии времени выбрала наиболее распространенный из них.

Младшая версия Анны прыгала на скакалке у трейлера. Колокольчик зазвенел, когда порыв ветра пронесся по ряду домов. Юная Анна перестала прыгать и опустила скакалку.

Я ждала, любопытствуя узнать, к чему это приведет. Жуткий преследователь? Атака вампиров?

Земля пошатнулась, отчего трейлер накренился. Анна обернулась, когда под фургоном разверзлась гигантская дыра и поглотила его целиком. Крик вырвался из горла Анны. Она бросила скакалку и побежала. Земля, казалось, преследовала ее, когда позади пропасть расширялась, забирая все на своем пути. Лицо девушки выглядело напряженным, и я поняла, что она пытается перекинуться, чтобы бежать быстрее. По какой-то причине, у нее не получается. Все как в любом ночном кошмаре.

Я ослабила хватку на ее плече.

— Воронка, да? Думаю, они довольно страшные.

Анна отшатнулась, уставившись на меня дикими глазами.

— Что ты со мной сделала?

— Ничего такого, чего бы ты не сделала с собой. Сколько раз тебе снился этот кошмар?

Она поморщилась, словно ощутила физическую боль.

— Они случаются время от времени с тех пор, как мне исполнилось семь лет.

— Основано на реальном событии?

Анна покачала головой.

— Тогда считай, тебе повезло. Возвращайся к подруге. Скажи, что надрала мне задницу.

Голова Анны откинулась назад от удивления.

— Зачем мне это делать?

— Потому что ты гордая и пьяная, и потому что я не хочу, чтобы кто-нибудь об этом узнал.

Она продолжала прятаться в тени мусорного контейнера.

— Тогда зачем сделала?

— Потому что мне нужно, чтобы ты оставила меня в покое, и теперь ты так и поступишь. Я переехала сюда, чтобы вести тихую жизнь в максимальном уединении.

— Тогда тебе следовало уйти глубже в горы.

— Затрудняет покупку краски. — И миндального масла. Я была большой поклонницей миндального масла. — Мне нужно, чтобы ты пообещала никому об этом не рассказывать. Если нарушишь обещание, я смогу оживить этот кошмар в любое время, когда захочу. Это сделает твою жизнь невыносимой. Поняла?

Она угрюмо кивнула.

— Как ты можешь такое делать?

— Ты не оставила мне выбора.

— Нет, я имею в виду, как? Что это за сила такая?

— Та, о которой я не просила, — просто ответила я и ушла.

Я почти добралась до своего грузовика. Почти.

Я заметила красные огни и поняла, что кто-то внутри вызвал полицию, вероятно ожидая кровавую бойню. Без сомнения, Анна имела соответствующую репутацию.

Внедорожник поравнялся со мной. Женщина за рулем пристально на меня посмотрела. Ей было за тридцать, кончики растрепанных каштановых волос выбивались из-под кепки. Два полумесяца обрамляли ее глаза — она выглядела невыспавшейся и глубоко несчастной из-за этого.

— Это вы подрались с Анна Дюпри?

— Разве я похожа на человека, который с кем-то дрался?

Она обвела меня взглядом, ища следы повреждений.

— Как ваше имя?

— Лорелея Клей.

Мой взгляд упал на бейджик на ее рубашке. Шеф Гарсия. Я не ожидала, что шеф полиции будет выглядеть как статист из новостей.

— Насладились вечером в "Монке", мисс Клей?

— Это был незабываемый опыт.

Ее взгляд переместился на мой грузовик.

— Что-нибудь пили?

— Нет, шеф.

— Тогда зачем приехали?

Я решила признаться. Возможно, это добавит мне очков.

— Приехала сюда, чтобы поговорить с людьми о пропавшей девушке. Эшли Пратт.

Шеф с облегчением выдохнула.

— Стивен Пратт нанял детектива? — Она замолчала. — Нет, у него нет на это денег, сказала шеф скорее для себя. — Весь его заработок идет на оплату ипотеки за их дом.

— Я не детектив.

Шеф заглушила двигатель.

— Почему бы нам не присесть вон там и поговорить? — Она кивком указала на непревзойденные предметы уличной мебели, которые выглядели так, словно их подобрали со свалки. Папа хотя бы нанес бы на них свежий слой краски.

Я не была в восторге от такого поворота событий, но, если могла зарекомендовать себя как законопослушный гражданин, это могло убрать с их радаров.

Мы вышли на открытую площадку — она села в шезлонг, а я присела на край скамейки.

— Лорелея Клей, — пробормотала шеф. — Я знаю это имя. Вы купили большую кучу голубых камней.

— Это я.

Она продолжила пристально на меня смотреть.

— Хм.

— Хм, что?

— Думала, вы старше и немного безумнее.

— Я оставила свои выпученные глаза дома, но могу надеть их в следующий раз, если это поможет.

Шей Гарсия улыбнулась.

— Скажите, зачем ищете Эшли Пратт.

— Ее брат попросил меня о помощи. Он сказал, что она раньше попадала в неприятности, и полиция, похоже, не заинтересована в ее поиске.

Закрыв глаза, шеф полиции ущипнула себя за переносицу.

— Дело не в том, что мы не хотим ее найти. Мы верим, что она не хочет быть найденной.

— Что заставляет вас так думать?

— Потому что мы думаем, что она потратила украденные в аптеке деньги, где работал неполный день, на побег.

Ах.

— Возможно, она использовала деньги на другие нужды, — возразила я. — Похоже, у них туго с деньгами.

Шеф кивнула.

— Стивен изо всех старается сохранить семейный очаг со времени смерти их родителей. Он работает на двух работах.

— И все же вы думаете, что Эшли использовала украденные деньги на побег из города, не сказав ему ни слова? — Мне показалось, она хотела бы облегчить ношу своего брата. С другой стороны, бегство тоже могло послужить этой цели.

— У Эшли было много проблем с тех пор, как их родители умерли.

— Разве можно ее винить? Потеря родителей травмирует психику, особенно в юном возрасте. — Я знала это не понаслышке.

Шеф посмотрела в небо. Было слишком облачно, чтобы разглядеть луну или звезды.

— Почему Стивен пришел к вам? — Нервный тик под правым глазом ее выдал — она слышала слухи обо мне. Мне было любопытно узнать, что именно.

— Он думал, что, если его сестра мертва, я смогу связаться с ее призраком. — Единственный способ контролировать историю — определить ее, а я, очевидно, прискорбно отстала.

Она не заколебалась.

— Думаю, у вас не получилось, иначе бы вы не задавали здесь вопросы.

— Если Эшли умерла, то это произошло не в это районе.

Шеф потерла лоб. У меня появилось ощущение, что она делала это достаточно часто, что оставить след.

— Он действительно волнуется, так ведь?

— Да. — Я наклонила голову. — Кажется, вас совсем не удивило мое заявление.

Гарсия вздохнула.

— Если поживешь в Фэрхейвене достаточно долго, то услышишь много притянутых за уши историй. Некоторые из них даже оказываются правдой.

— Вы когда-нибудь встречали того, кто мог бы общаться с духами?

— Только медиума, к которому меня водила сестра в Бруклине.

— И каков он?

Шеф Гарсия хмыкнула от воспоминания.

— Она сказала, что моя первая любовь умерла и передает, что я всегда буду занимать особое место в его сердце.

— Это ужасно. И он был все еще жив?

— Нет, моей первой любовью была Меган Паркер. Она очень даже жива и здорова, и по сей день ненавидит меня до глубины души, потому что я случайно выдала ее секрет ее семье.

— Ой.

— И не говорите. — Она сцепила пальцы под коленями. — Может ли кто-нибудь из ваших приятелей призраков подтвердить, что Эшли жива или мертва?

— Призраки не всеведущи. Это не так работает.

Ее взгляд заострился.

— Тогда как это работает?

И вот я ее увидела — вспышку недоверия. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять — шеф решила, что я могу как-нибудь связана с исчезновением Эшли.

— Откуда вы приехали, мисс Клей? Я слышала, что из Лондона, но у вас нет акцента.

Слухи в маленьком городке не были шуткой.

— Вы правильно слышали. Хотя выросла здесь.

Глаза шефа расширились.

— В Фэрхейвене?

— Нет, в округе Бакс.

— Чем вы занимались в Лондоне?

— Руководила собственным агентством по розыску пропавших наследников.

— В этой сфере можно было заработать?

— Зависело от случая. В обмен получала процент от найденных.

Она откинулась на спинку стула и оценивающе на меня посмотрела.

— Так вы были кем-то вроде следователя? У вас есть полицейская подготовка?

— Вообще нет.

— Если я поищу в интернете, то найду информацию о вашем агентстве?

— Поиск клиентов шел только по сарафанному радио. — Обычно призрак говорил найти его давно пропавшего сына, или троюродного брата, или что-то похожее.

— У вас не было лицензии?

— Я не большой фанат бюрократии — жила и работала по туристической визе.

Шеф на это улыбнулась.

— Почему уехали? Вас поймали?

— Да, — солгала я. — В любом случае, Стивен, кажется, отчаянно нуждается в помощи, а я отчаянно хочу иметь работающий компьютер, который он согласился починить. думаю, это честная сделка.

Шеф тяжело откинула голову назад.

— Что, если из-за вас Эшли исчезла, а сейчас вы пытаетесь выяснить, как много людям известно?

— С какой целью?

— Замести следы? Сбежать из города? Множество вариантов на выбор. Вы должны признать, что купленный вами дом слишком большой для одного человека. Там с легкостью можно спрятать дюжину девушек, и никто бы ничего не заподозрил.

— И что с ними сделать? — Я подняла руку. — Подождите. Не отвечайте. — Я была рада, что сейчас расставлю все точки над е. Рано или поздно они бы появились на моем пороге. лучше всего проконтролировать время и их впечатления обо мне. — Вы можете обыскать дверь. Только не забывайте о беспорядке. По сути, это одна большая строительная площадка.

Шеф Гарсия мгновение молча смотрела на меня. наконец, она, казалось, приняла решение.

— Буду честна, я рада, что у Стивена есть помощь. На данный момент у нас не хватает персонала. Около месяца назад мы потеряли одного из офицеров.

— Она переехала?

— Она умерла. — Ее голос был спокойным.

— Жаль слышать это.

— Если увидите каких-нибудь призраков пяти футов ростом с каштановыми вьющимися волосами, это, вероятно, офицер Линдли.

— Буду иметь в виду. Могу спросить, что с ней произошло?

— В лесу произошла серия нападений животных. Именно это офицер Линдли расследовала, когда была убита.

Не такого ответа я ожидала.

— Ее убили дикие животные?

— Мы нашли ее кровь в лесу, как будто она сопротивлялась. — Шеф резко замолкла, хотя ее лицо ничего не выдавало, я почувствовала клубящиеся эмоции. Она пыталась удержаться, чтобы не проявить их в присутствии незнакомца.

— Ее кровь, — повторила я. — Не ее тело?

Шеф прочистила горло.

— Тела нет. Мы предполагаем… — Она затихла, но в словах не было нужды. Я точно знала, что они предполагали.

— А вы не думали, что Эшли могла постигнуть та же участь?

— Маловероятно. Мы нигде не нашли следов ее крови, и последнее место, где ее видели — прямо здесь, что, очевидно, ты уже знаешь. Отсюда до дома рукой подать.

— И лес прямо там. — Указала на деревья за баром "Монк". — Никто не знает, куда она пошла.

— Это вам сказали люди внутри?

— Я говорила с барменом и Томми Меннардом.

Шеф фыркнула.

— Он снова приглашал ее на свидание той ночью, да?

Я кивнула.

— Они сказали, что она ушла около одиннадцати.

— Одна?

— Да. Никаких скандалов.

Шеф подняла бровь.

— Для человека, который не проходил полицейскую подготовку, вы, похоже, знаете, что делаете.

— Я разыскиваю пропавшего родственника, чем по сути и занималась в Лондоне.

— Верно. Чем вы здесь занимаетесь?

— Прямо сейчас я вкладываю всю свою энергию в дом, чтобы сделать его пригодным для жилья.

— Могу это понять. Так куча работы. Почему бы не нанять профессионалов?

— Деньги. — И уединение. Всегда уединение.

— Я знаю, сколько вы заплатили за эти развалины. Это публичные сведения. Зачем тратить так много, зная, что потребуется для его восстановления, если проблема в деньгах?

Теперь она копнула глубже. К сожалению для нее, я не собиралась разглашать больше, чем уже сделала.

— Это показалось мне походящим местом и подходящим временем, поэтому я решилась.

— Бьюсь об заклад, вы могли бы найти в Англии множество старых домов для реставрации.

— Замок взывал ко мне.

Это привлекло ее внимание.

— Вы можете говорить и с домами?

Я рассмеялась.

— В метафорическом плане. — В тот момент, когда здание появилось на экране моего телефона во время поиска недвижимости, я поняла, что нашла нужное.

— У вас все еще есть родные в округе Бакс?

— Больше нет. Я жила там со своим дедушкой, пока он не умер. Потом попала в систему патронатного воспитания на пару лет. — Я не сомневалась, что шеф Гарсия проверит мое прошлое, как только вернется в офис. Я была слегка удивлена, что она еще этого не сделала.

Выражение ее лица смягчилось.

— Мне жаль.

Я пожала плечами.

— Я выжила. — Мой опыт приемного ребенка, вероятно, стал причиной того, что в конечном итоге я стала искать пропавших наследников в Лондоне. Хотела, чтобы люди находили пропавших членов семьи, поддерживали связь даже после смерти. Конечно, мои особые навыки помогли мне добиться успеха.

Последнее дело, которым занималась, привело к огромной выплате, эти деньги позволили мне купить Замок и жить в одиночестве, пока я обдумываю свои следующие шаги. Однако, понимала, что денег не хватит на всю жизнь, поэтому была осторожна в расходах. Чем быстрее я потрачу свои сбережения, тем быстрее придется воссоединится с человечеством. Мне лучше одной.

— Я начинаю понимать ваше желание помочь Стивену. Их родители умерли три года назад. Внезапное наводнение. — Нахмурившись, она замолчала, словно вспоминала ужасное событие. — Стивен довольно ответственный, но Эшли была в том возрасте, когда душевная рана особенно глубока, понимаете?

Я понимала.

— Драки в баре. Мелкая кража. Ничего серьезного, но все ради привлечения внимания.

— Тяжело привлечь внимание, если уехал и не можешь пожинать плоды.

— Думаю, она села на автобус до Нью-Йорка и вернется через неделю с новыми дикими историями и благодарностью, что жива.

Что-то в выражении ее лицо заставило задуматься.

— Вы волнуетесь.

Ее лицо стало мрачным.

— Я волнуюсь из-за всего, мисс Клей. Окружающая среда. Права человека. расцвет неонацизма. Раньше я волновалась об озоновом слое, но, к счастью, это вроде как разрешилось. — Она заставила себя подняться. — Были приятно получить представление о человеке. Если узнаете что-то интересное, надеюсь, поделитесь с нами.

— Конечно.

Я подождала, пока она сядет в свой внедорожник и уедет. Нет необходимости в полицейском сопровождении до дома. Я посмотрела в зеркало заднего вида в поисках каких-нибудь признаков Анны, хотя предполагала, что оборотень давно ушла.

В течение шести месяцев мне удавалось скрываться от местных жителей. Шесть месяцев были только я и мой набор инструментов, и случайные вторжения призраков. Вздохнув с сожалением, я выехала задом с парковки и свернула на дорогу.

Все хорошее когда-нибудь кончается.

Глава 4

Следующее утро выдалось жарким и липким. Такой влажности я не ожидала от августа. Моей первой подсказкой стали сырые футболка и шорты, в которых я спала. Мне пришлось думать, как охладить дом, и чем скорее, тем лучше.

Кондиционирование воздуха невозможно для такого огромного дома. Я могла бы купить отдельные единицы в комнаты, где провожу больше всего времени — кухня и главная спальня. Конечно, даже они стоили бы недешево, а потратила большую часть своих сбережений на покупку этой крепости одиночества.

Я умылась холодной водой и спустилась по лестнице на кухню за чаем. Йогурта и черники хватало как раз еще на один завтрак. Поход в магазин появился в планах на день. Мне следовало сделать это вчера, пока была в городе.

Дело не в том, что центр города далеко, дело в том, что там полно людей, а вчера мне хватило общения. Две поездки в Фэрхейвен за два дня выведут меня из душевного равновесия.

Довольно скоро люди начнут узнавать меня с первого взгляда — мне это не нужно, хотя, кажется, они все равно идентифицируют меня, поскольку я была единственным незнакомым человеком в городе. И я уже намеревалась посетить библиотеку. С таким же успехом можно было продолжить движение на восток.

Публичная библиотека Фэрхейвена располагалась в тихом конце Мейн Стрит, вдали от реки Делавэр и на полпути вверх по холму к Замку. Ближайшим соседом оказался банк, который выглядел настолько старым, что был ограбленным, когда машиной для побега служил дилижанс.

Стоянка оказалась почти пуста. Идеально. Я не хотела, чтобы кто-то услышал мои вопросы — одно мое присутствие привлечет внимание подслушивающих, в зависимости от слухов, которые они успели услышать.

Дверь автоматически открылась, и я подошла к стойке, за которой полная женщина средних лет что-то печатала на компьютере. Ее темно-каштановые волосы сильно завивались.

Я прочистила горло, побуждая ее поднять взгляд.

Она сдвинула свои кобальтово-синие очки обратно на переносицу.

— О боже. Мне так жаль. Я увлеклась. — Она одарила меня жизнерадостной улыбкой. С вами такое когда-нибудь случалось? Когда вы настолько погружены в свои мысли, что кажется, будто остального мира не существует. — Женщина постучала себя по голове.

— По-моему, звучит отлично, — призналась я. — Вы Хейли Джонс?

— Да. А вы, должно быть, Лорелея Клей. Я приготовила для вас читательский билет. — Она нырнула под стойку и появилась оттуда, держа в руках ламинированную карточку.

— Как вы…? Я еще не подавала заявку.

— Ох, я всегда готовлю его заранее для любого новичка. Использую любой повод для ламинирования.

Я приняла карточку. Мисс Джонс даже правильно написала мое имя, что я оценила.

— Мне нужна последняя книга Джеймса Паттерсона, — заявила я, застигнув ее врасплох.

Ее брови сошлись на переносице.

— Ладно, я бы никогда не угадала ваш выбор, но могу подсказать, где найти.

Мой взгляд переместился на стеллажи позади нее.

— Я бы также хотела посмотреть книги с информацией об истории города.

Ее лицо засветилось, как фейерверк на 4 июля.

— Вы любитель истории?

Я заставила себя улыбнуться.

— Мне кажется правильным узнать побольше о городе, в котором живу.

Она хлопнула в ладоши.

— Я так взволнована. Да, я точно могу вам помочь. Сюда. — Она встала из-за стойки и направилась к стеллажам в левой части библиотеки. Ее длинная юбка развивалась вокруг лодыжек, пока мисс Джонс шла. — Вы не представляете, насколько меня это радует. История так важна, но люди не осознают решающей роли, которую она играет в настоящем. — Ее голос затих, когда она исчезла в проходе впереди меня.

Я догнала ее в середине прохода, где она уже доставала с полки охапку книг.

— Лучше начать с этого. — Она сунула стопку мне в руки. — Это правда, что вы ищете Эшли Пратт?

Я сохранила нейтральное выражение лица.

— Что вы слышали?

— Что Стивен Пратт попросил вас о помощи в обмен на починку вашего антикварного компьютера.

Я прыснула от смеха.

— Это удивительно точно.

Хейли расправила свои широкие плечи.

— Я библиотекарь. Важно правильно получать информацию. — Она украдкой огляделась и понизила голос. — А правда, что вы видите призраков?

— Да, — прошептала я. Не было смысла лгать Хейли об этом. Я непреднамеренно выдала особый секрет и уже не могла вернуть слова обратно.

Ее карие глаза засветились.

— Мой дедушка обладал Зрением, но не мог видеть призраков. Боже, я так ему завидовала. У него был доступ к целому миру, который большинство из нас не могли увидеть. — Ее вздох был полон сожаления.

Казалось, Хейли входила в лагерь верующих вместе с Джесси Талбот.

— Ну, ты можешь их видеть, — сказала я. — Просто не различишь среди других людей.

Она понизила голос еще сильнее.

— Я умоляла его сказать, какие люди были оборотнями, но ему это не нравилось. Он говорил: "Неведение — это блаженство по весомой причине, Хейли", а затем менял тему. — Женщина улыбнулась. — Я работаю в библиотеке, поэтому можете себе представить, как мне понравилась фраза "неведение — это блаженство".

— Так вот почему у вас венок на двери библиотеки? — Я заметила его по пути сюда, но осознала это только сейчас.

Ее карие глаза стали серьезными.

— Я не знаю, насколько это эффективно, но в библиотеке никогда не было серьезных инцидентов, так что венок остается. Моя мама считала это талисманом на удачу.

— А где-то были инциденты?

— Думаю, зависит от того, что под этим понимать, — неопределенно ответила она.

Библиотекарша казалась довольно заинтересованной, поэтому я спросила ее об Эшли.

— Вы слышали какие-нибудь слухи об исчезновении Эшли?

Ее лицо стало мрачным.

— Пару.

— Одна из них предполагает, что Эшли запрыгнула в автобус до Нью-Йорка?

Женщина кивнула.

— А другая связана с торговлей людьми.

Это что-то новенькое.

— Шеф Гарсия не упоминала эту теорию.

— Возможно, вы захотите поговорить с Отто Висконти. Он живет в большом доме на Уолден-лейн. — Хейли понизила голос. — Некоторые люди находят его немного странным, но каждый год он жертвует библиотеке целый грузовик книг, так что мы его большие поклонники.

— Думаете, он может что-то знать о торговле людьми в Фэрхейвене?

— Может, и нет, но у него есть связи, которые помогут.

Связи — интересный выбор слов. Я хотела задать еще вопросы, но в конце прохода появился мужчина, который выглядел взволнованным.

— Хейли, я не могу заставить сканер работать. Он не считывает мою карточку.

— Я приду через несколько секунд, Роналд. — Она мне улыбнулась. — Технологии — это благословение и проклятье одновременно.

Я не стала возражать.

Я выбрала книгу под названием "Полная история Фэрхейвена", мне было любопытно посмотреть соответствует ли она своему названию, а остальное положила на стол.

— Я посмотрю эту. — Там было листов на два дюйма (пять сантиметров), в ней должна была быть какая-то интересная информация.

Хейли просияла, как будто закрыла распродажу.

— Великолепный выбор. Я дам вам нового Джеймса Паттерсона, и будет полный набор. Надеюсь увидеть вас еще, мисс Клей. Библиотека всегда рада добавить нового читателя в свой список.

Дом на Уолден-лейн оказалось легко найти. Двойные колонны тянулись от парадного крыльца до самой крыши. Второй и третий этажи могли похвастаться собственными балконами, которые тянулись по всей ширине дома. Черные ставки красиво контрастировали с белой краской. Двойные двери выкрашены в красный глянцевый цвет, который напомнил мне дешевую губную помаду.

Я позвонила и стала ждать. Наконец ответила женщина — либо ее лицо всегда серьезное, либо она глубоко несчастна. Возможно, оба варианта. на ней была белая рубашка с воротником-стойкой, черная юбка и черные туфли на плоской подошве.

— Здравствуйте. Я здесь для встречи с мистером Висконти.

Темные брови женщины приподнялись, и мой инстинкт подсказал, что мистер Висконти нечасто принимает посетителей. Он мне уже нравился.

— Он вас ожидает?

— Нет. — Я решила отвечать просто. Если она хотела больше информации, то пришлось бы постараться.

Женщина неловко переступила с ноги на ногу, очевидно, не зная, как поступить дальше.

— Мне нужно проверить свободен ли он. Подождите здесь. Пожалуйста, — добавила она, словно спохватившись.

Она закрыла дверь и оставила меня стоять на крыльце. Я воспользовалась возможностью осмотреть окрестности. Дом Отто был единственным в этом квартале. Если бы играла в викторину, то предположила, что дом построили еще до строительства дороги. Я представила карету, запряженную лошадьми, ожидающую у входа, когда выйдет ее владелец, вполне возможно тот владелец, с которым я собиралась встретиться.

— Сюда, мисс, — сказала женщина. Я была так поглощена своими размышлениями, что не услышала открытия двери.

Я прошла через красные губы и позволила дому поглотить себя целиком. Вошла в фойе с широкой лестницей, которое вело в дальние комнаты первого этажа. Интерьер представлял собой смесь стилей — Отто, казалось, неохотно останавливался на чем-то одном.

Обои совмещали в себе зеленые и золотые цветочные мотивы, а художественные работы включали статую богини Дианы, изображающую только ее голову и торс, а также современную картину, которая казалась иллюстрацией из детской книжки. Если бы я слишком долго простояла в фойе, то ушла бы оттуда с мигренью.

Женщина проводила меня до открытой двери и поспешила прочь, словно отчаянно желая не услышать разговор. В спешке она забыла доложить обо мне, хотя и не потрудилась спросить мое имя.

Я вошла в затененный кабинет, где услышала негромкое постукивание метронома. В тусклом свете увидела Отто Висконти, склонившегося над пианино. Даже у сидящего она могла определить рост — чуть более пяти футов (152 см). Пять футов и два дюйма, если быть великодушной.

Он поднял голову, услышав мои приближающиеся шаги.

— Я нечасто принимаю незнакомцев. С кем имею удовольствие общаться?

— Меня зовут Лорелея Клей. Я новенькая в городе, раскаивающийся покупатель Замка.

Его тело напряглось. Отто был вампиром, ему не нужно было Зрение, чтобы понять, что я нечто большее, чем просто дружелюбный новый сосед.

— Что привело вас именно сюда, мисс Клей?

— Я искала перемен.

— Не могу вас опознать.

— Я назвала свое имя.

Тень улыбки скользнула по его губам.

— Да. Я не боюсь вас, кем бы вы ни были. — Дрожащие руки выдавали его. Он быстро опустил их по бокам и сжал кулаки.

— Рада это слышать. — Мне нужно его успокоить, иначе не смогу вытянуть никакой информации. — Что любите играть? Плач ведьмы? Агонию?

Его раздражение было наполнено насмешкой.

— К черту Сондхайма^5. Ненавижу "В лес". Это банально и заурядно, как и все мюзиклы.

— Как вы относитесь к джазу? — спросила я. — Думаю, вампиры генетически предрасположены к джазу.

— Я бы предпочел получить заряд тока, валяясь в луже собственной мочи.

— Джаз заставляет меня нервничать, — сказала я, — поэтому могу это понять.

— Он вызывает во мне желание вырвать саксофон из рук музыканта и ударить инструментом его по голове.

Тогда отлично.

— Вам не грозит получение каких-либо наград за дружелюбие, не так ли, мистер Висконти?

Отто фыркнул.

— Определенно, нет. Никто никогда не обвинял меня в подхалимаже. Я не просто так живу один.

— Ваши сотрудники не живут с вами?

— Нет. Есть дневная и ночная смены. — Он замолк. — Этот визит для того, чтобы предупредить таких, как я, о том, что в городе новый шериф?

— Мой визит не является каким-либо заявлением. Я ищу пропавшую девушку по имени Эшли Пратт.

Вампир нажал на одну из клавиш.

— Я не знаю этого имени. Здесь вы ее не найдете.

— Я не ожидала найти ее прикованной в вашем подвале. — Хотя теперь, после знакомства с ним, не удивилась, если бы там действительно кто-то был заперт. — Вы слышали что-нибудь о пропажах девушек? Повсюду ходит теория о торговле людьми.

— Зачем кому-то с таким очевидным положением, как у вас, интересоваться пропавшими людьми?

— Я заключила сделку с ее братом.

Отто наклонил голову в мою сторону.

— Почему бы не заставить меня ответить?

— Я не умею колдовать, мистер Висконти. — Он выпытывал больше информации обо мне. Правда заключалась в том, что у меня не было прямого контроля над нежитью, только влияние, а, не зная возраста Отто, не была уверена, что добьюсь успеха. Чем старше вампир, тем более стойкий он к моей силе. Однако это не мешало им чувствовать себя неуютно рядом со мной. Как и Отто, они часто что-то чувствовали, хотя и не понимали, что именно.

Казалось, Отто удовлетворил мой ответ.

— Как насчет того, чтобы и со мной заключить сделку? Если скажете, сколько он издает ударов в минуту, — начал он, указывая на метроном, — я отвечу на ваши вопросы.

— Восемьдесят шесть, — сказала я. — А еще у меня идеальный слух, если вам это интересно. — У меня было не так уж много возможностей похвастаться этим конкретным навыком.

Его губы раздвинулись, демонстрируя набор отполированных клыков.

— Спойте мне. Я с удовольствием послушаю.

— Я здесь с одной целью, и это не соло.

Отто наклонил голову.

— Вы играли.

— Больше нет.

— Вы скучаете по этому. Я слышу это по вашему голосу.

— Информация, Отто. Мы заключили сделку.

Отто кивнул.

— А Висконти всегда держит слово.

— Я предполагаю, что слухи о торговле людьми связаны с вампирами. Знаете что-нибудь об этом?

— Чепуха. У нас есть системы для поддержания мира. нам нет необходимости прибегать к преступной деятельности.

— Вы бы оказались в курсе, если бы что-то изменилось? — Отто был стар, но вел затворническую жизнь. Возможно, молодые вампиры нарушили правила за его спиной.

Он уставился на меня молочно-белыми глазами.

— Я думал, вас интересует одна пропавшая девушка. Не понимаю, какое значение имеют другие девушки. ПО твоим слова, они все еще живы.

— Думаю, это очевидно. Если вампиры торгуют людьми, Эшли может быть одной из них.

Он нежно погладил клавишу.

— Если и существуют вампиры, совершающие такие отвратительные поступки, я ничего об этом не знаю. Я больше не прикасаюсь к человеческой крови. Все, кто меня знает, в курсе этого.

— Могу я поинтересоваться почему?

Отто фыркнул.

— Вы спрашиваете так, словно никто не рассказывал вам эту историю.

На самом деле, так и было, но я решила ему подыграть.

— Истории живут своей собственной жизнью. Меня интересует ваша версия событий.

Отто устремил отсутствующий взгляд на стену впереди.

— Я расскажу вам свою историю, если вы расскажете свою. — Вампир, казалось, забыл о своем прежнем беспокойстве.

— Я переехала сюда, чтобы забыть свою.

Он улыбнулся.

— Бурбон тоже помогает. — Отто сыграл гамму. — Когда-то давно я был высокомерным и неприятным вампиром, который заплатил цену за свое поведение.

Когда-то давно? Больше похоже на "здесь и сейчас".

— И с тех пор вы отказались от человеческой крови?

— У меня не осталось выбора. Проклятье не позволяет мне пить человеческую кровь. Одна капля, и я погибну. Слепота была неожиданным последствием.

— Проклятья?

— Моей попытки остановить действие проклятья. — Отто замолчал. — Того, кто проклял меня, больше нет в живых, если вам интересно.

— Звучит, как настоящее испытание. — Я не ожидала такой истории. Не удивилась бы, узнав, что он стал затворников, потому что другие вампиры его избегали… другие вампиры, которые торговали людьми ради их крови.

— Теперь у меня к вам вопрос, — продолжил он. — Почему женщины по имени Анья всегда шлюхи?

Я начинала понимать, почему Отто не принимал посетителей.

— Я не знаю никого с именем Анья, — сказала я. С другой стороны, я вообще мало кого знала, что меня вполне устраивало.

— Считайте, что вы благословенны.

Я теряла терпение к вампиру.

— Это загадка, мистер Висконти?

Интенсивность его игры возросла.

— Нет, просто пощечина моей бывшей, которая встречается с очередным вампиром, согласно слухам.

— Она человек?

— Безусловно. Питает слабость к вампирам, что я обнаружил довольно поздно. Она была замужем за человеком, когда я ее встретил, поэтому предположил, что был ее первым. Ее муж — продавец автомобилей, который продал винтажный "Ягуар". Видите ли, я коллекционирую винтажные автомобили. Позже выяснилось, что он обманул насчет машины, пока она обманула насчет меня. Я был не первым вампиром, который на ней ездил. — Он покачал головой и сказал. — Следовало догадаться, что от нее одни неприятности.

Мне было неловко выслушивать грязные подробности личной жизни Отто. Я едва разобралась в своей собственной.

— Вы коллекционируете машины, которые не можете водить? — спросила я.

Голова Отто приподнялась.

— Разве это так отличается от коллекционирования кукол, в которые не играешь? Или монет, которые не тратишь?

— Я ничего не коллекционирую, поэтому не могу сказать. Зачем вы мне рассказали эту историю о своей бывшей, мистер Висконти?

— Потому что я бы хотел заключить с вами сделку. Я готов навести справки о торговле людьми и пропавших людях, если вы согласитесь заставить ее страдать.

Любопытство взяло надо мной верх.

— Страдать как?

— На ваш выбор. Симпатичный шрам подошел бы ее лицу. Она довольно тщеславна, и это уберегло бы ее от излишнего внимания. Внимание всегда было ее наркотиком. Я бы с удовольствием перекрыл к нему доступ. Честно говоря, я не представляю, чем она нас притягивает. Мои руки сказали, что она не особо привлекательна.

— Тогда зачем связались с ней? — спросила я.

— Внешность не имеет такое уж большое значение для кого-то вроде меня. — В голове прозвенел звонок.

— Потому что вы слепы?

— Как это бесчувственно с вашей стороны, мисс Клей. Потому что я поперек себя шире. Короткий рост для мужчины-вампира крайне нежелательная черта.

— Вот почему вы были неприятны и высокомерны.

— Несомненно, чтобы замаскировать мои очевидные недостатки. Еще одна причина, по которой я освоил фортепьяно. Это редкий талант — играть руками такого размера. — Он пошевелил своими короткими, грубыми пальцами.

— Комплекс Наполеона.

— Миф, — ответил Отто. — Наполеон был среднего роста. Это просто неумелая попытка преобразовать иностранную шкалу измерения.

— Что заставляет вас думать, будто я могу причинить вашей бывшей какие-то страдания?

— Я чувствую в вас силу. Какой бы она ни была, используй ее, чтобы причинить боль.

Казалось, несмотря на наложенное проклятье, кое-кто все еще не усвоил кармический урок.

— Уверена, что есть случайный псих, которого вы могли бы нанять и получить аналогичный результат. Или, возможно, ведьму с заклинанием, делающим ее нежелательной для вампира.

Отто снова повернулся к клавишам пианино.

— Я не имею дел с ведьмами.

— Я тоже изо всех сил стараюсь их избегать, — призналась я.

— Вы говорили с шефом полиции? Для человека Елена Гарсия более чем компетентна.

Это прозвучала как высшая похвала из уст сварливого вампира.

— Я с ней говорила. На данный момент, думаю, что местные сверхъестественные существа мой лучший выбор.

Он провел подушечками пальцев по клавишам.

— Мы чем-то похожи на современных богов, не так ли? Вмешиваемся в жизни людей. Меняем их жизнь.

— Вы — вампир, мистер Висконти, а не бог. Есть разница.

— Есть ли? — Вопрос был явно риторическим.

— Я не стану связываться с вашей бывшей, — спокойно сказала я. — Если это единственная плата, за которую вы готовы помочь, тогда я сейчас уйду. Спасибо, что уделили время.

Я повернулась к двери и изо всех сил решила топать. Сделала три шага, прежде чем получила желаемый результат.

— Подождите, — сказал Отто. — Возможно, я смогу вам помочь.

Я медленно повернула обратно.

— И что бы вы хотели взамен?

— Узнать причину вашего переезда в Фэрхейвен. Мне нравится хороший скандал, еще лучше, если в нем задействован кто-то другой.

— Не было скандалов, мистер Висконти.

— Отлично. Тогда навещайте меня раз в неделю на протяжении месяца и приносите сплетни. Я бы хотел их послушать сточки зрения новичка. Это моя цена.

Неудивительно, что Отто Виконти был мучительно одинок.

— Ладно, — ответила я, вложив в это слово столько нежелания, на сколько была способна. — Но только, если будете играть на пианино во время моих визитов. Ничего сильно драматичного.

— Как Рахманинов, — сказали мы в унисон.

Клыки Отто блеснули в тусклом свете.

— О, вы мне нравитесь, мисс Клей. Очень надеюсь, что вы останетесь.

Глава 5

Мне не нужен был оберег, чтобы понять — что-то не так. Я почувствовала это, как только пересекла мост над рвом. Тот факт, что моя входная дверь свисала с петель, был еще одной важной уликой.

Бабуля Пратт, не теряя времени, перехватила меня — ее руки нервно подрагивали.

— Я пыталась их остановить, но они меня проигнорировали.

Я протиснулась в узкую щель, оставленную покосившейся дверью, и, переступив порог, увидела доски, разбросанные по полу.

— Ты — призрак, Бабуля. Они не знают, что ты здесь.

— Они убедились в этом на собственном опыте, — заявил Рэй. — Мы последовали твоему совету поверить в то, что все еще живы, и устроили настоящий полтергейст.

Ах.

— Значит, этот беспорядок от вас, а не от незваного гостя?

— Дверь — их работа, — фыркнула бабуля Пратт. — У меня нет такой власти.

— Пока нет, — поправил ее Рэй. — Думаю, если мы потренируемся, то добьемся всего в кратчайшие сроки. — Казалось, он доволен таким развитием событий.

— Сколько их там?

— Один, — ответила бабуля. — Я использовала слово "они", потому что не могла сказать мужчина это или женщина. На них было худи.

Резкий крик снаружи прервал разговор.

Бабуля Пратт подняла палец.

— О, забыла сказать, что на кладбище происходит какая-то суматоха.

— Какого рода.

— Ссора, — сказала бабуля. — Возможно, с применением силы.

— Разве суматоха не носит насильственный характер по природе? — Это скорее риторический вопрос. — Она как-то связана со взломом.

— Я так не думаю, — бросил Рэй. — Злоумышленник ушел один около часа назад, а эти двое появились недавно.

— Сначала у них была, как мне показалась, довольно дружественная беседа, — вмешалась бабуля. — Они оба улыбались, пока дело не приобрело другой оборот.

Я прокралась через парадную дверь вдоль стены к кладбищу, ощущая присутствие призраков позади.

Еще один крик боли раздался от надгробий. Ботинок со стальным носком одного мужчины придавил грудь другого. Его глаза были подведены черным, а ресницы оказались мультяшно густыми. Его красные кожаные брюки и черное боа из перьев казались неуместными для такого города и такой погоды. Он с апломбом закинул боа на шею.

— Ты их знаешь? — прошептала я.

Бабуля кивнула.

— Видела их раньше… тяжело забыть молодого человека в пушистом шарфе. Думаю, мужчина на земле — Алан Вентворт.

Я взглянула на нее.

— Нам нравится Алан Ветворт?

Она заколебалась.

— У меня нет о нем никакого мнения. Мы многие годы посещали церковь вместе, пока я не перестала ходить.

— Потому что умерла? — спросила я.

— Потому что перестала верить.

Я медленно подошла ближе, наблюдая за всем из-за надгробия, как модный мужчина держал карту таро перед лицом Вентворта. Я прищурилась, чтобы лучше увидеть. Карта Смерти.

— Только не это, — взмолился Вентворт, извиваясь под тяжелым ботинком. — Что угодно, но не это.

Держащий карточку закатил глаза.

— Это не означает буквальную смерть, глупыш. Ты ничего не знаешь?

Вентворт указал трясущейся рукой.

— Смерть написано прямо сверху, и там изображен скелет верхом на лошади с косой в руках. Что еще это может значить?

Держащий карту сделал паузу, чтобы раздраженно вздохнуть. Он показался человеком, который часто чем-то раздражен.

— В нашем бизнесе, мистер Вентворт, это карта перемен.

Вентворт расслабился.

— Я не боюсь перемен. Я бы не смог построить многомиллионный бизнес, если бы боялся.

— Рад, это слышать, потому что твоя жизнь вот-вот примет неожиданный оборот. — Наклонившись, он засунул карточку в карман Вентворта и для пущей убедительности сильно по ней похлопал.

Вентворт медленно начал задыхаться. Из уголков его рта выступила белая пена. Он потянулся к ноге другого мужчины, который грациозно уклонился от пухлых пальцев Вентворта. Он перекатился на бок и опорожнил желудок.

— Ты сказал, что это неплохо, — прохрипел он.

Хорошо одетый мужчина присел на корточки, чтобы обратиться к нему.

— Я не говорил, что это неплохо, я сказал, что ты не умрешь. — Его суставы хрустнули, когда он принял вертикальное положение. — По крайней мере, не сегодня.

— Что происходит? — спросила бабуля Пратт с ужасом.

— Расскажу тебе через минуту. — Я вышла из-за своего укрытия. — Милые ботинки, — сказала я. Начать неловкий разговор с комплимента казалось самым безопасным ходом.

Модник улыбнулся, демонстрируя годы дорогостоящей ортодонтии.

— Спасибо. Возможно, пришлось бы пинать ногами, а лучшей пары обуви для этого не найти. — Он вытянул длинную, худую ногу, чтобы показать свой ботинок.

Я не стала возражать.

— Кто твоя жертва?

Улыбка прекратилась в хмурый вид.

— Он не жертва. Он преступник, известный реальным жертвам, которых он обманул, как Алан Майкл Вентворт.

Вентворт был слишком занят стонами и хватанием за живот, чтобы защититься.

— Что ты с ним делаешь? — спросила я.

— Преподаю ему ценный урок, который, остается надеяться, будет способствовать изменению его преступного поведения.

— Отсюда и карта Смерти.

Он снова мельком улыбнулся, и я еще раз мельком увидела его идеальные зубы.

— Карты Таро — мое любимое оружие.

Я никогда не слышала, чтобы кто-то использовал карты в качестве оружия.

— Ты — маг.

— Да, верно, — сказал он, драматично взмахнув своим боа. — Эти карты более могущественны, чем ты думаешь. Я бог, держащий в своих руках целую вселенную. Изменяю реальность прикосновением карты.

— Какое совпадение. Я тоже могу изменить реальность одним прикосновением.

Он широко развел руки.

— Словно человеческое оружие может меня ранить. Предлагаю тебе попробовать.

Я склонила голову на бок.

— Разве кто-то упоминал человеческое оружие?

Казалось, это его осадило. Он опустил руки по бокам с разочарованным вздохом.

— Кто ты?

— Мы вернемся к этому. — У меня было еще множество собственных вопросов, но сначала нужно было убедиться, что Вентворт не умер, главным образом потому, что не хотела выселять еще одного призрака со своей собственности.

— Тогда давайте продолжим, потому что у меня назначен прием у окулиста через… Он проверил свои часы. — Двадцать минут.

Я наблюдала, как Вентворт пытался уползти, волоча живот по траве, которая оказалась влажной от сырости. Как далеко, по его мнение, он сможет забраться?

— Ты действительно думаешь, что этот парень перестанет обманывать людей, потому что ты заставил его блевать на кладбище?

Маг поиграл бахромой своего боа.

— Это пошлет определенное сообщение.

Я не могла спокойно смотреть на этот спектакль.

— Очень трогательно. Можешь остановить заклинание?

Маг устало вздохнул. Похлопал себя по карманам и достал еще одну карточку. Сделав несколько длинных шагов, он добрался до Вентворта. Наклонился и вытер слюни Вентворту второй карточкой, затем сунул ее в карман рубашки мужчины.

Вентворт притих. Я подумала, что маг по ошибке убил его, пока грузный мужчина не вскочил на ноги с удивительным проворством и не бросился к воротам.

Маг восхищенно уставился ему вслед.

— Вау. Даже не подумал бы, что он спринтер. Ты видела, как быстро двигались его ноги? Завтра его точно наложат шины на голень — Затем обратил свое внимание на меня. — Теперь скажи, кто ты. — Он говорил скорее заинтересованно, чем раздраженно.

— Добрый самаритянин. — Хотя я не особо хотела этот титул. Скорее, предпочла бы потрепанную футболку, малярный валик в одной руке и бутылку пива в другой. Предпочла бы музыку, которая играла бы на заднем плане и поддерживала мою мотивацию. Повторение меня утомляло, скорее всего, потому что находилось за пределами моей зоны комфорта, что было одним из недостатков моего неорганизованного детства.

Казалось, маг пришел в восторг от моего ответа.

— Ах, мой заклятый враг.

— Потому что?

— Я наемный убийца. — Он вытащил из кармана другую карточку — к счастью, это оказалась визитка — и вручил мне драматическим движением запястья.

— Гюнтер Саксон, — прочитала я вслух. Убийца по имени Гюнтер. Ну, непохоже, что его мать догадывалась о будущей карьере сына, когда его рожала.

— Друзья зовут меня Ган^6, - сказал он.

Гораздо более уместно. Я протянула руку. — Лорелея Клей.

Он слегка ее пожал.

— На карточке не написано, что ты убийца.

— Вот для этого и нужен логотип. — Он указал на изображение с двумя скрещенными мечами. — Не волнуйся, я не стану злиться на тебя ща эту маленькую неприятность, Лорелея Клей.

— Это очень великодушно.

— Но, если подобное повторится, я не буду таким покладистым. — Блеск в его глазах убедил меня в его искренности.

— Если ты убийца, почему просто не убьешь меня?

— Потому что это запрещено.

Я покосилась на него.

— Вроде как бессмысленно называть себя наемным убийцей, если ты не можешь нарушить закон.

Маг закатил глаза, и у меня возникло искушение предупредить его, что в следующие раз у него так замерзнут глаза.

— Нет, — ответил он. — Я имел в виду, что в Фэрхейвене это запрещено. Мы можем жить и проводить наши встречи здесь, но только, если согласны не вести бизнес в пределах города.

— Проводить встречи?

Он закинул конец своего боа на шею.

— Мы — гильдия. Конечно, мы проводим встречи. Ты смотришь на секретаря. Я делаю официальные записи. Очень объемные, скажу я тебе.

— Поздравляю.

— Эта победа нелегко далась. Мой соперник очень популярен, хотя покупает свои костюме в магазине мужской одежды, а это преступление против моды не так-то легко простить.

— Я не понимаю. Если вам не разрешено вести здесь свои дела, тогда зачем ты пытал Вентворта?

Он хмыкнул.

— Если бы я пытал его, то переломал бы ему кости. — Гюнтер замолк. — Не все, только несколько небольших.

Я по-прежнему скептически относилась к его заявлению.

— И правила этому не противоречат?

— В правилах ничего не говорится о сломлении воли человека.

— Даже если твое воздействие квалифицируется как деловое?

— Технически, это не так. Никто не платил мне за его запугивание. Он выманил деньги у друга, так что, возможно, это одолжение.

Мне пришлось поверить ему на слово.

— Кто позволяет вам жить и проводить здесь встречи?

Убийца внезапно обнаружил, что трещины на внешней стене Замка синей Бороды его завораживают.

— Ох, их личности держатся в секрете? Тогда как мне сообщить о нарушении, если я стану его свидетелем?

Его взгляд метнулся ко мне так быстро, что я заволновалась о повреждениях в его шее.

— За исключением того, что ты не стала его свидетелем, — сказал он сухо. — Я же сказал, это просто одолжение.

— Я говорю гипотетически.

Его плечи поникли — казалось, он смирился с тем, что расскажет мне больше, чем хотел бы.

— Есть регулирующий орган.

Это все равно что вырвать клыки у вампира, что я делала. И не раз.

— И кто возглавляет этот регулирующий орган?

— Кейн Салливан. Но он не наш босс, — быстро добавил Гюнтер. — Он только следит за тем, чтобы мы действовали по правилам и наказывает, если мы нарушаем.

— И каковы наказания?

— Не знаю. Никто никогда не переходил черту.

Интересно.

— И все убийцы хорошо себя ведут под присмотром того, кого они не выбирали?

— Никто не говорит нет мистеру Салливану, — ответил маг с почтением.

Я посмотрела в направлении ворот, где скрылся Вентворт.

— Почему бы не поручить полиции разобраться с Вентвортом?

— Местные копы в последнее время не в себе, и они заняты более большими проблемами. К тому же, я хотел помочь своему другу. Он не заслужил потери всех своих сбережений.

— О, так ты один из тех благородных убийц. — Я прекрасно понимала, что мой тон довольно насмешливый.

Мой тон, казалось, не взъерошил оперение мага.

— Я забочусь о своем друге. В этом нет ничего плохого. — его лицо стало напряженным. — Вот что не так с нынешним миром. Ты не хочешь, чтобы такие парни, как я, что-то чувствовали. Предполагается, что я большая, ужасная машина для убийств. — он поправил свой боа. — Ну, знаешь, что? У меня есть эмоции, и я их не стыжусь. — маг прижал кулак к груди, над сердцем, и я заметила, что его ногти выкрашены в темно-сливовый цвет.

— Значит, ты не вырезаешь линию на деревянной панели каждый раз, когда кого-то убиваешь?

Его рука опустилась.

— О, я, конечно, веду счет убийств, но чувствую противоречие по этому поводу.

— Понятно. — мне пришла в голову идея. — Ты когда-нибудь подписывался на более мелкую работу в городе, связанную с менее тяжкими преступлениями, такими как похищения?

Он прислонился бедром к одному из наиболее высоких надгробий.

— Я не в курсе никаких похищений. Слишком велика вероятность осложнений.

— Сколько всего членов в гильдии?

— Двадцать.

— И где они встречаются?

Он искоса на нее посмотрел.

— Думаешь, я раскрою место наших тайных встреч незнакомцу?

— Это маленький город. Вряд ли есть много мест, где можно разместить двадцать выдающихся личностей. — и тут меня осенило. — Где я могу найти Кейна Салливана?

Глаза Гюнтера прищурились.

— Разве ты не умница?

— Мои бывшие учителя не согласились бы.

Он ухмыльнулся.

— Мои тоже. Школа не для всех, понимаешь? Она рассчитана на среднестатистическую публику.

Я скрестила руки на груди.

— С таким же успехом ты можешь рассказать мне. В таком городке это будет легко выяснить.

Он дернул за свободную нитку своего боа.

— Вотчина Дьявола.

— И именно там вы проводите свои встречи. — это был не вопрос.

Гюнтер сжал губы.

— Выпивка хорошая, и иногда он устраивает развлечения.

— Фокусы?

Маг фыркнул.

— Конечно. Давай начнем с этого. — его взгляд обвел местность, словно проверяя на присутствие посторонних, прежде чем продолжить. — Мистер Салливан загадка для большинства из нас. на самом деле, для большинства жителей города. Кажется, он был здесь вечно, но никто не помнит, когда появился, и мало что о нем знает.

— И все же эта таинственная фигура возглавляет вашу гильдию.

Гюнтер скривился.

— Я уже говорил — он не главный. Мы управляемся сами, он просто обеспечивает надзор.

— Ты ему доверяешь?

Гюнтер рассмеялся.

— В этом городе никому нельзя доверять. Вот почему все фракции такие замкнутые.

— Все убийцы такие как ты?

— Милая, никто не похож на меня.

— Я имею в виду, все они маги? — я сделала паузу. — Колдуны?

Он выглядел задумчивым.

— Думаю только в нашей гильдии есть немного разнообразия. Все остальные склонны придерживаться своего вида. Волки, вампиры, феи, люди. Мы все живем в одном городе, но ты никогда не узнаешь об этом.

— Почему это?

— Это выше моего понимания. Так было, когда я сюда приехал, и с тех пор ничего не изменилось.

Про людей понятно. Они не знали о сверхъестественном. Вероятно, просто верили, что держатся подальше от "фриков" и "чудиков". Оборотни и вампиры тоже понятно — эти две группы враги от природы. Возможно, они задавали тон для остальных групп.

— Когда у вас следующая встреча?

Он пренебрежительно махнул рукой, показав серебряный браслет с болтающимися брелоками.

— Даже не думай. Я и так сказал достаточно. Я не стукач.

— Я не заинтересована в уничтожении гильдии. Я расследую похищение человека. — хотя я не была уверена, что нужно допрашивать каждого убийцу в Фэрхейвене, но испытывала искушение. В таком маленьком городе один из двадцати убийц должен что-то знать об исчезновении местной женщины.

— Ты не шутила насчет доброго самаритянина.

— Ты когда-нибудь слышал о вампирах, торгующих молодыми человеческими женщинами в этой местности?

— Я не видел никаких свидетельств этого. Здешние вампиры, как правило, ведут себя прилично.

— Ты что-нибудь предпринял бы, если бы знал?

Гюнтер задумался над вопросом.

— Только если бы у меня была связь с этой девушкой. — его глаза скользнули по мне. — Не всем быть добрыми самаритянами.

— Это мирное кладбище, — сказала я. — В будущем прошу угрожать в другом месте.

Он окинул меня оценивающим взглядом.

— Постой. Не такая уж и добрая. Ты та леди, которая купила эту гору щебня. — Он щелкнул сливовым ногтем за моей спиной.

— Это не щебень. На самом деле, дом в приличном состоянии. — я внимательно на него посмотрела. — Ты случайно не заходил внутрь до того, как сюда пришел твой приятель?

Его лицо просветлело.

— Нет, но я с удовольствием совершу осмотр. Не был внутри с тех пор… — маг поджал губы, казалось бы, обдумывая свое дальнейшее заявление. — Неважно. Прошло много лет. Уверен, пятна крови уже исчезли.

— Ценю твой энтузиазм, но я занята несколькими проектами, так что тур не входит в мои планы.

Гюнтер поклонился.

— Было приятно познакомиться с тобой, Лорелея Клей. Уверен, что вскоре мы опять увидимся, и надеюсь, при более приятных обстоятельствах.

Я не сомневалась. Гюнтера Саксона тяжело не заметить.

Я вернулась в дом, чтобы разобраться со своим вторым происшествием за день.

— Рада, что он не попытался причинить тебе, — сказала бабуля Пратт, идя позади меня.

— Он бы пожалел, если бы решился на это. — сейчас я была сосредоточена на взломе, все мысли о Гюнтере Саксоне отошли на второй план. — Незваный гость что-нибудь взял?

— Я не заметила, — сказала бабуля. — Кажется, они что-то искали. Они направились прямо к компьютеру.

Я рассмеялась.

— Они там ничего не найдут.

— Они быстро пришли к такому же выводу. После этого они, казалось, не знали, что искать. Осмотрели столешницы и направились наверх, в твою спальню.

Я вздрогнула. Моя спальня была моим самым сокровенным убежищем. Знание, что туда вторгся незнакомец, выбило из колеи.

— Они не остались там долго. Думаю, как только злоумышленник понял, что у тебя нет того, что им нужно, то ушли, — сказала бабуля.

Я действительно не хотела охранять собственность. Мне не нравилось иметь дело с ведьмами, не говоря уже о том факте, что на данный момент у меня мало наличным. Ведьмы, с которыми мои пути пересекались в прошлом, были неравнодушны к солидным денежным вознаграждениям.

— Спасибо, что присматривали, — сказала я призракам.

— Так соседи и поступают, — просто ответила она.

— У меня не было такого опыта, но я ценю такое отношение. — в Лондоне мои соседи сверху в любое время включали громкую музыку, а соседи снизу хотя бы раз в неделю выпускали свою домашнюю игуану, Бастера. Казалось, Бастер был полон решимости поселиться в моей квартире, потому что именно там он постоянно оказывался.

Я проследила путь злоумышленника, основываясь на показаниях бабули и Рэя, но не увидела ничего подозрительного.

— Может, он искал наркотики, — сказал Рэй.

— Или что-то, что они прятали здесь до того, как ты купила это место, — добавила бабуля.

— Я думала, Замок пустовал много лет, — сказала я, хотя по комментариям других понимала, что это не совсем так.

— О, так оно и было, но люди забредали сюда время от времени. Если бы я хотел что-то скрыть, то тоже выбрал бы это место, — сказал Рэй.

— Зачем возвращаться через шесть месяцев?

— Может, они хотели приехать раньше, но не могли, — предположила бабуля. — Может, это преступник, вернувшийся за своей добычей.

Рэй бросил на нее взгляд.

— Преступник — пират?

— Не думаю, что вы двое обращали много внимания на сквоттеров и тех, кто еще здесь останавливался.

— Они не так интересны, как ты, — просто сказала бабуля.

— Я польщена. — я задвинула ящик прикроватного столика, который взломщик оставил открытым. Поскольку этот предмет мебели был куплен мной в комиссионном магазине, я сильно сомневалась, что преступник искал предмет, который здесь спрятан.

— Тот молодой человек действительно использовал карту, чтобы навредить Алану? — спросила бабуля Пратт. — Или это какой-то магический трюк?

— Это была магия, но не трюк. Знали ли вы о сверхъестественной активности, когда жили здесь?

Бабуля кивнула.

— Ты имеешь в виду призраков и все такое? Боже, нет.

— Не только призраков.

Рэй покачал головой.

— Иногда попадались странные люди, но я не придавал этому особое значение. Живи и дай жить другим — вот мой девиз.

— Я слышала шепотки о странных людях, но решила, что это всего лишь байки, — заявила бабуля. — Никогда не верила ни в один из них.

У меня было ощущение, что большинство в Фэрхейвене разделяли их отношение.

Рэй посмотрел на меня с отсутствующим выражением лица.

— Итак, кто ты?

Я выдавила слабую улыбку.

— Женщина, которая может говорить с мертвыми.

— Это делает тебя одной из сверхъестественных? — спросила бабуля Пратт.

— Ответ сложен. Это все что вам нужно знать.

Это было все, что кому-либо здесь нужно знать.

Глава 6

Учитывая время суток, я решила, что "Вотчина Дьявола" еще закрыта. Вышибала, перехвативший меня у входа, решил обратное. Лысый мускулистый вампир посмотрел на меня с долей насмешки и оттенком боязливой неуверенности, а значит, был не таким тупым, каким казался.

Он сжал кулак и продемонстрировал бицепсы, словно это могло изменить мое решение войти. Извини, приятель. Тебе придется придумать что-то получше, чем поигрывание мускулами.

— Я бы хотела увидеть Кейна Салливана, — сказала я.

— Рабочее время еще не началось. Мистер Салливан вас ожидает? — Его голос грохотал, как хорошо функционирующий глушитель.

— Нет. — Я не стала вдаваться в дальнейшие подробности, что выбило вышибалу из колеи. Я не сомневалась, что он привык к более сговорчивым посетителям.

В его темных глазах промелькнуло сомнение.

— Как вас зовут?

— Лорелея Клей.

Он постучал по своему наушнику, которого я раньше не заметила.

— Здесь Лорелея Клей хочет встретиться с мистером Салливаном.

Прошла еще минуту, но вампир с неохотой позволил мне войти. Переход от входа в главный зал был подобен перемещению в другую реальность. Если фирменным блюдом в "Монке" был Bud Светлое в банке, но в "Вотчине Дьявола" коронкой было коктейль с шампанским, поданным в флейте.

Заведение оказалось гораздо шикарнее и элитарнее, чем я ожидала от лаунджа у черта на куличках. Для бара, работающего в нерабочие часы, здесь оказалось удивительно много посетителей, превышавшее количество автомобилей на стоянке.

Я заметила указатели к трем комнатам поменьше в дополнение к основной гостиной, а также большую гидромассажную ванну на балконе над головой. В данный момент в ней находилось две фигуры. Я не смогла определить их вид с этого ракурса и, судя по их близости друг к другу, не хотела продолжать выяснять.

Красный и черный были превалирующими цветами. Как оригинально. Справедливости ради стоит отметить, что вряд ли заведение под название "Вотчина Дьявола" можно оформить в пастельно-розовом и фиолетовом тонах.

Пульсирующая музыка не слишком гремела, вероятно, из-за раннего часа. Приподнятая платформа с пианино наводила на мысль о выступлениях вживую. Я на мгновение задумалась, бывал ли здесь когда-нибудь Отто. Это походило на его стиль.

Посетителей было достаточно и, казалось, меня никто не замечал. Это дало мне возможность изучить клиентуру. Я насчитала больше вампиров, чем представителей других видов. В отличие от фильмов настоящие вампиры могли функционировать при дневном свете, хотя ночью они более могущественны.

Эти вампиры были явно больше заинтересованы в хорошо проведенном времени, чем в демонстрации своих способностей. Они оказались одеты довольно официально в расшитые бисером платья и рубашки с воротничками, и я внезапно почувствовала себя неподходяще одетой в черном топе и темных джинсовых шортах.

Когда я проходила через зону отдыха, полностью заставленной продавленной мебелью из красного бархата, остро ощутила чей-то взгляд на себе. Я огляделась и встретилась глазами с барменом. Он был одет как и посетители — в красную рубашку и угольно-черный жилет, облегавший его скульптурный торс.

Я могла понять, почему Салливан его нанял. С темно-русыми волосами, которые ниспадали мягкими волнами, и острыми скулами, вырезанными каменотесами, он обладал той потусторонней красотой, которая заставила бы любого поверить, что он умер и попал на небеса, даже если бы они стояли посреди Вотчины Дьявола.

Он выгнул бледную бровь, приглашая.

Его запах ударил в нос, когда я проскользнула между табуретами, чтобы встать у стойки. Он оказался более землистым, чем я могла предположить. Мускус и сандаловое дерево ассоциировались у меня с оборотнями. Также улавливался намек на сосну, который служил противовесом мускусу. Возможно, запах толпы передался ему, за исключением того, что нынешняя клиентура, скорее, отличалась наличием клыков, а не шерсти.

— Я ищу Кейна Салливана, — сказала я.

Глаза цвета виски с интересом на меня взглянули.

— Поздравляю, мисс Клей. Ваши поиски подошли к концу. — Он протянул руку через стойку. Когда я не ответила тем же, он сунул ее в карман. Его движения были элегантными, утонченными. Теперь, стоя перед ним, я чувствовала себя нелепо из-за мыслей о том, что он бармен — он излучал силу.

— Мы можем поговорить где-нибудь наедине?

Несмотря на свою ангельскую внешность, в нем определенно было мало невинного. Его полные губы и их изгиб намекали на на все, на что был способен этот рот. Он обещал нам обоим умопомрачительный секс и завтрак в постель позже.

— Никто нас не подслушает, если вы так хотите, — сказал он. Его голос соответствовал глазам, текучий виски.

Я улыбнулась.

— Позади меня около двадцати вампиров, которые вряд ли бы согласились с этим.

Он махнул рукой, и нас накрыла тишина. Появилось ощущение, что мы насекомые, и он накрыл нас стаканом, словно защитным пузырем.

Мистер Салливан вызывающе наклонился вперед.

— Продолжайте, миз Клей.

— Вы демон.

— Вы ожидали кого-то другого?

До сих пор я над этим не задумывалась.

— Мне нужно, чтобы вы держали своих убийц подальше от моей лужайки.

Невидимый купол затрясся от его смеха.

— Такого я раньше не слышал. Что случилось? Стычка между ними? У них есть склонность ссориться и мирить в течение нескольких минут. Думаю, все дело в темпераменте. Они довольно дерзкие.

Он говорил об убийцах, словно о детях на заднем дворе.

— Один из них угрожал человеку на моей собственности.

— И что это за собственность?

— Замок Синей Бороды. Технически, и кладбище рядом.

Выражение его лица не изменилось.

— Вам, должно быть, нравятся проекты, раз вы за него взялись. Возможно, вам будет легче попытаться изменить мужчину.

Шутка застала меня врасплох, и я неэлегантно фыркнула.

— Вы вызываетесь добровольцем?

Он скорчил гримасу.

— Я сказал мужчину, миз Клей. Демоны совсем другой вид.

Я не стала возражать.

— Я поговорю с гильдией о соблюдении границ. — он вытер руки о жилет. — Где мои манеры? Вы находитесь в лучшем коктейль-баре региона, а я все еще не предложил вам выпить.

— Что порекомендуете?

— Я потрясающе смешиваю Старомодный коктейль.

Конечно.

— Нет, подождите. Дайте мне подумать. — его пристальный взгляд прошелся по мне, задержавшись на выпуклостях груди под тонкой тканью майки. — Боюсь, у меня нет крафтового пива, но могу предложить джин с тоником.

Я почувствовала себя слегка оскорбленной.

— Газированной воды с лимоном достаточно.

— Как пожелаете.

Музыка коснулась моих ушей, когда невидимый купол рассеялся. Он наполнил стакан газированной водой и прикрепил дольку лимона на край.

Мистер Салливан пододвинул стакан ко мне.

— Теперь моя очередь.

— Для чего?

— Я так понимаю, вы ищете пропавшую девушку.

Я поднесла стакан к губам и отпила.

— Кто вам это сказал?

— Думаю, половина города говорит об этом, пока другая половина слушает. — на его лице появилась слегка удивленная улыбка.

— Знаете что-нибудь о ней?

— О девушке? Нет. Боюсь, что нет. Она никогда не посещала мое заведение.

— Откуда вы можете быть уверены?

Его запонки блеснули на свету, когда он указал на дверь.

— Потому что я в курсе каждого, кто проходит через эти двери. Как вы могли понять, мы очень разборчивы в отношении клиентов.

Поставив свой стакан на стойку, я заметила существо, притаившееся в тени. Я удивленно присмотрелась. Даже в тусклом свете увидела блестящие разноцветные кошачьи глаза и поразительную двухцветную мордочку: оранжевую слева и черную справа.

Кейн проследил за моим взглядом.

— Это Санни. Она химера.

— Она дружелюбна?

— Зависит от обстоятельств, и вы не захотите проверять это на собственном горьком опыте.

— Она кусается?

— Хуже. Она дышит огнем.

— Она довольно милая.

— Она это знает. Высокомерная малышка.

Я не смогла сдержать улыбку.

— Разве не все кошки такие?

Казалось, Санни поняла, что говорят о ней. Она встала и пошла прочь, задрав хвост.

— Вы не волнуетесь, что ее раздавит неконтролируемая толпа? — спросила я.

— Санни может о себе позаботиться.

Я крутила стакан.

— Какая клиентура здесь?

— Разная. Здесь местные жители, но мы обслуживаем людей и из других городов. Им нравится приезжать сюда на машине и оставаться в отелях с завтраком на выходные.

— Выходные, должно быть, напряженные у вас.

— Безусловно, это самые горячие наши ночи на неделе, но я оставляю работу своим сотрудникам.

Я указала на стакан.

— Но вы обслужили меня.

— Я обслуживаю только тех, кого захочу. Одно из преимуществ владения. — он налил себе в стакан виски Yamazaki. Как уместно.

— Какова ваша выгода в этом деле о пропавшей девушке? — спросил он.

— Почему всех интересует моя мотивация?

— Потому что это не соответствует тому, что я знаю о вас.

Мои пальцы крепче сжали стакан.

— И что, по-вашему, вы знаете обо мне, мистер Салливан? Мы же только что познакомились.

Казалось, он осознал свою ошибку и принял извиняющийся вид.

— Только то, что вы купили крепость на краю города и живете одна. Вы здесь уже шесть месяцев, но почти не выходите и не принимаете посетителей. Эти действия не производят впечатления человека, который с энтузиазмом примет участие в жизни местных жителей.

Моя челюсть напряглась.

— Это не крепость.

— Держу пари, так и будет, когда вы с ним закончите.

Его комментарий задел меня.

— А где вы живете? Не могу представить, что это что-то тесное и уютное.

— Вообще, я живу прямо здесь. — Он указала на дверь в дальнем конце гостиной.

— Разве ваша рабочая жизнь не перетекает в личную.

Кейн пожал плечами.

— Дело, удовольствие. Для меня это одно и то же.

— Почему именно такое место? — давила я. — Из-за энергии? Вы ею питаетесь?

Он погрозил мне пальцем.

— Непослушная миз Клей. Вам больше ничего от меня не добиться. Если мы играем в покер на раздевание, значит, оба должны снимать одежду.

Я потянула за край своего топа.

— Не ношу лишних слоев.

— Может, и нет, но твоя броня совершенно очевидна. — выражение его лица стало любопытным. — Почему шеф Гарсия позволила вам участвовать в официальном расследовании?

— Потому что официального расследования не проводится. К тому же, она кажется подавленной. У нее убили одного подчиненного, и, похоже, на свободе разгуливает бешеное животное, терроризирующее домашний скот.

— Ах, да. Я слышал об этом.

— Что вы слышали?

Его полные губы слегка изогнулись.

— Что, похоже, на свободе разгуливает бешеное животное, терроризирующее домашний скот. — он взболтал жидкость в своем стакане. — Думаю, хорошо, что вы участвуете. Шеф Гарсия достаточно способная, но ей мешает… — его брови сошлись на переносице.

— Ее человечность?

Кейн слабо улыбнулся.

— Что-то вроде этого.

Я решила приоткрыть дверь немного пошире.

— Каков ваш опыт общения с людьми в городе? Они знают о сверхъестественном?

— Многие, да, благодаря опыту предыдущих поколений. Я даже верю, что остальные делают это на подсознательном уровне, но им трудно примириться с известным миром.

— Что привлекает сюда сверхъестественных существ? Почему Фэрхейвен? — Мне было любопытно, есть ли у него какое- то мнение или даже прямые факты.

Его глаза цвета виски сфокусировались на мне.

— Что привела вас сюда?

— Желание уединиться и начать сначала.

Кейн рассмеялся.

— И как получается?

— Слишком рано говорить. Что привело вас сюда?

— Выход на пенсию.

Я указала головой в сторону общей зоны.

— Не выглядите пенсионером.

— Здешняя клиентура меня устраивает. — Было что-то в его тоне, заставившее меня задуматься.

— Вы точно не инкуб?

Он рассмеялся.

— Вполне, но я ужасно польщен, что вы по ошибке приняли меня за кого-то с такой невероятной сексуальной энергией.

В этот момент я бы не возражала, если бы пол поднялся и поглотил меня целиком.

— Тогда какого вы рода демон?

Кейн перегнулся через стойку так, что его полные губы оказались очень близко к моему уху.

— Я расскажу, если расскажете мне о себе.

Я пододвинулась вправо, чтобы избежать его щекочущего дыхания на своей коже.

— Мне нечего сказать.

— Держу пари, вы больше, чем просто говорящая с призраками. — Казалось, он смотрел прямо в глубину моей души, и часть меня задавалась вопросом, мог ли он так сделать.

— Вы слышали об этом?

Демон усмехнулся.

— Конечно. Вы обнаружите, что в некотором роде я коллекционирую секреты. Останетесь здесь достаточно долго, и я узнаю и ваш.

— Это угроза?

— Вовсе нет. Я не использую их для шантажа или разоблачения кого-то. Они предназначены исключительно для моего собственного удовольствия.

— У вас странный способ развлекаться. Поэтому курируете гильдию убийц? Ради прикола?

Он отхлебнул виски.

— Ах, понятно.

— Понятно что?

— В вашей жизни нет радости.

— Простите? У меня есть радость.

Кейн поставил стакан.

— Тогда отлично. Расскажите, что вас забавляет. Что заставляет смеяться, когда никого нет рядом?

Я отчаянно пыталась придумать ответ.

— Это ваш способ вытянуть из меня личную информацию.

— Я собираюсь рискнуть и скажу, что даже для вас секрет то, что приносит вам радость.

Женщина села на табурет рядом со мной. Ее губы слегка приоткрылись, обнажив два острых клыка.

— Я ждала, что ты обратишь на меня внимание Кейн, но ты был слишком занят, пожаловалась она.

— Как обычно, Ванесса?

Вампирша перекинула свои густые волосы через плечо.

— Я бы хотела что-то поменять сегодня вечером. Удиви меня.

— О, мне нравится твое отношение. — Он щелкнул пальцами, и бармен появился словно из ниоткуда. Похоже, Кейн не шутил, когда говорил, что обслуживает лишь тех, кого сам захочет. Непруха, Ванесса.

Настоящий бармен был в черном кожаном жилете поверх обнаженной груди и шортах в тон. Я старалась не думать о трении. Даже при работающем на полную мощность кондиционере этот наряд казался неподходящим для летней погоды.

Ожидая свой напиток, Ванесса с любопытством посмотрела на меня.

— Вы из другого города?

— Это Лорелея Клей. Она новенькая в городе, — спокойно сказал Кейн.

Ванесса продолжала буравить меня взглядом, выглядя встревоженной.

— Вы ведьма?

— Определенно нет, — ответила я.

Клыки Ванессы впились в ее нижнюю губу.

— Тогда почему у меня такое чувство, что нужно бежать?

— Полагаю, дело в том, что ее красота тебя пугает, — вставил Кейн.

Ванесса изучающе на меня посмотрела.

— Нет, дело не в этом.

Кейн подавил улыбку.

Бармен поставил стакан на подставку перед Ванессой, и вампирша взвизгнула.

— Коул, ты как будто читаешь мои мысли. — она подняла бокал, приветствуя Кейна. — Вот почему я прихожу так часто, как только могу. Ты всегда знаешь, как угодить женщине.

Кейн поджал губы.

— Я не стану опровергать это заявление.

Ванесса поднесла бокал к своим красным губам и сделала небольшой глоток.

— Похоже, нет обычной толпы. Что-то происходит где-то еще?

— Насколько я понимаю, у всех дела идут вяло. Что-то отталкивает посетителей, хотя понятия не имею что.

— Ну, определенно не эта отрада для глаз. — она ему подмигнула.

Кейн поклонился.

— Ты мне льстишь, Ванесса.

Вампирша снова обратила на меня свое внимание.

— Если вы ищете место для частого посещения, то пришли по адресу. Все, кто хоть немного похож на нас, тусуются здесь.

— Похож на нас? — повторила я.

— Сверхъестественные. — ее пристальный взгляд скользнул по мне. — Не знаю, кто вы, но точно не человек. — Ванесса вновь отхлебнула. — Я не понимаю. Ты ничем не выделяешься. Почему я испытываю чувство страха?

— Может, не из-за меня.

Она повернулась на стуле и оглядела комнату.

— Я знаю почти всех здесь. Это определенно из-за вас.

Ванесса была ужасно упрямой для вампира, заявляющего, что опасается меня. Мне нужно, чтобы она сменила тему, иначе ее постигнет незавидная участь.

Казалось, Кейн почувствовал нарастающее напряжение, потому что сказал:

— Ванесса, дорогая, почему бы тебе не провести время с Холлис? Она выглядит исключительно одинокой вон там, у пианино.

Губы Ванессы изогнулись в соблазнительной улыбке.

— Обожаю Холлис. Она на вкус как вишня и бренди. — с бокалом в руке Ванесса соскользнула с табурета и неторопливо направилась к Холлис.

— Кем бы вы ни были, миз Клей, у вас не получится здесь спрятаться, — сказал Кейн. — Ван нужно более тщательно подбирать ответы.

— Я не понимаю о чем вы.

Он пристально на меня посмотрел.

— Думаю, понимаете.

— Мисс Клей, — сказала я. Хотя была не уверена, почему внезапно почувствовала необходимость его поправить.

Его лицо просветлело.

— Ах, вот с кем вам стоит познакомиться. Мой любимый вампир.

Еще один вампир перемахнул через стойку и приземлился рядом с Кейном с грацией пантеры. Ее темные волосы были стянуты в тугой конский хвост, подчеркивающий лицо в форме сердечка. Широко посаженные глаза обрамляли густые ресницы.

— Джозефина Бэнкс, познакомься с Лорелей Клей, гордой владелицей Замка Синей Бороды. — Взгляд Кейна скользнул по мне. — Джози — глава службы безопасности.

Два острых клыка блеснули в атмосферном освещении.

— Мне было интересно, кто окажется настолько сумасшедшим, чтобы купить эту денежную черную дыру.

— Или достаточно богат, — добавил Кейн.

Джози осмотрела мой наряд.

— Ну, богатство тут явно ни причем.

Ой. Она хоть и права, но все же.

— Что привело вас сюда? — спросила Джози. — Мне кажется, это место не в вашем вкусе.

Еще один ой. Джози не сдерживалась, что казалось подходящим для главы службы безопасности.

— Вы вложили в это заявление много предположений, — сказала я.

— Это часть работы — быстро читать людей, определять уровень их угрозы. — Она налила себе текилы.

— И на каком я уровне?

Она выпила текилу и удовлетворенно причмокнула губами.

— Прямо сейчас? Я бы сказала — на третьем.

— Почему прямо сейчас? — спросила я.

— Потому что у вас есть сила, но вам не нравится ее использовать, так что потребуется немало усилий, чтобы вывести вас из себя. Хотя не могу сказать, что это за сила. — Ее язык скользнул по вишнево-красным губам. — Один маленький глоток скажет мне.

Она двинулась вперед, но рука Кейна перегородила ей путь, прежде чем она успела перемахнуть через стойку.

Джози надулась.

— Она даже не дернулась.

— Не первый мой воодушевленный вампир, — сказала я, оставаясь совершенно неподвижной.

Джози подняла бутылку текилы.

— Шот?

— Не сегодня, спасибо. — я решила задать свой следующий вопрос, пока передо мной начальник службы безопасности. — Вы слышали что-нибудь о вампирах, которые торговали бы человеческими девушками?

— В Фэрхейвене? — спросила Джози. — Это исключено.

— Почему?

— Потому что Кейн этого не позволил бы. — она указала головой в его сторону.

— Это плохо бы повлияло на бизнес, — объяснил Кейн.

— Рада, что вы пояснили. Не хотелось бы принять вас за демона с совестью.

— Если бы в радиусе двадцати миль от города появились вампиры, торгующие людьми, я бы об этом знала, — сказала Джози с оттенком высокомерия.

— А как насчет нападения животных? — спросила я.

— Я в курсе мертвого копа, — сказала она. — Очень жаль. Мне нравилась Линдли.

— Вы ее знали?

Джози кивнула.

— Нельзя быть начальником службы безопасности в таком месте и не знать местных полицейских.

— Думаете, она действительно умерла от нападения животного? — спросила я.

Казалось, Джози тщательно подбирала слова.

— Думаю, она, скорее всего, была убита тем, кто убивал домашний скот.

Это разумная теория.

— Можно ли опросить убийц вашего дружественного городка во время их следующего собрания?

Кейн закашлялся, вызвав хриплый смех у Джози.

— Вот это яйца у вас, — сказала она, бросив на меня восхищенный взгляд.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Кейн, — но я более чем готов провести собственное расследование. Если что-то выясню, дам знать.

Мне ясно дали понять, что это все, на что я могу рассчитывать. Хотя у меня остался один вопрос.

— Если бы мне нужна была охрана, какие бы у вас были рекомендации?

Кейн и Джози обменялись взглядами.

— Бриджер? — спросил он.

Джози задумалась.

— Не уверена, что они возьмутся за мелкую работу. Они выиграли тот джекпот в прошлом году, помнишь?

Я рассмеялась.

— Они выиграли в лотерею?

— Не думаю, что это была очень крупная сумма, но они попали в новости, — сказал Кейн. — Об этом стоило спросить. Пенелопа Бриджер — одна из старейших и талантливейших ведьм ведьм в округе.

— Спасибо.

Он отмахнулся, когда я полезла в сумочку, чтобы заплатить за воду.

— С нетерпением жду скорой встречи с вами, мисс Клей. Это доставило мне несомненное удовольствие.

Я не могла ответить аналогично, но все же совершенно неприятной встречу назвать нельзя.

— Возьмите мою визитку перед уходом. — Он вытащил из кармана визитную карточку и положил ее на стойку передо мной.

— Зачем?

— На случай, если обнаружите еще убийц на своей лужайке, конечно.

Я сунула карточку в сумочку.

Позади нас раздался шум, и Джози перешла к активным действиям, перепрыгнув через стойку навстречу потасовке.

— Коул, скажи Дарби, что к ней направляется пациент, — бросил Кейн через плечо.

— У вас есть медицинский персонал в заведении? — спросила я.

— Дарби одна из фей, и да, я держу ее в штате. Как, я уверен, ты знаешь, из кровь универсальное исцеляющее средство. — Он нахмурился, услышав шум за моей спиной, похоже, Джози удалось лишь распалить дерущихся. — Я бы посоветовал вам уйти сейчас, мисс Клей. Вот-вот начнется бардак.

Я вышла из здания, чувствуя на себе заинтересованные взгляды клиентов по пути к выходу. Очевидно, я интереснее, чем потасовка. Пот выступил на моей коже, пока я шла к своему грузовику.

Кейн Салливан оказался могущественным демоном с секретами — в этом можно не сомневаться. Естественно, что он был авторитетной фигурой, курирующей группу сверхъестественных убийц. Если у него имелась какая-то темная тайна, например, отвратительная привычка похищать девушек, я бы хотела узнать об этом как можно скорее.

Правильные ли выводы он обо мне сделал — другой вопрос. Я могла бы быть любым сверхъестественным существом, нет никаких оснований полагать, что его радар такой же впечатляющий, как и все остальное в нем.

Я покачала головой, избавляясь от мыслей о Кейне. Вероятно, он что-то подсыпал в напиток, чтобы я осталась о нем высокого мнения. Высокомерный придурок.

Если не считать случайного чириканья, город казался подозрительно тихим, пока я ехала домой с опущенными стеклами. Казалось, каждый житель Фэрхейвена погрузился в сон, как в той части "Спящей красавицы", когда феи наложили усыпляющее заклинание на королевство. Это умиротворяло, умиротворяло настолько, что я решила задержаться на своем крыльце, чтобы насладиться этим еще немного, прежде чем лечь спать.

Одна вещь беспокоила меня гораздо больше, чем владельца "Вотчины Дьявола", — это количество жителей с паранормальными способностями. Я понятия не имела, что Фэрхейвен притягивает подобных, иначе ни за что не решила бы здесь корни.

Казалось странным, что я выбрала маленький городок, который был своего рода сверхъестественным эпицентром. Это не могло быть совпадением. если меня заманило сюда нечто большее, чем просто Замок Синей Бороды, мне нужно знать.

Шумные сверчки прервали мои мысли, когда я забралась в постель. "Полная история Фэрхейвена" манила меня с прикроватного столика, но я слишком устала для чтения. Закрыла глаза и позволила себе уплыть в царство сна.

Глава 7

Дом ведьмы оказался совсем не таким, каким я ожидала. Хотя и думала увидеть пряничный домик или что-то подобное, я знала достаточно ведьм, чтобы не верить в сказки. И все еже фермерского дома с хозяйственными постройками и курятником не было в моем списке сверхъестественных домов.

Я прошла через калитку в белом штакетнике и направилась по каменной дорожке к крыльцу. Входная дверь была открыта, оставляя в поле зрения только сетчатую. Я услышала щелчок прежде, чем увидела дробовик. Я была бы не собой, если бы не продолжила идти к двери, будто ничего не произошло.

— Чего ты хочешь? — потребовал держатель дробовика. Прокуренный голос. Интересно. Никогда не видела, чтобы ведьма прикасалась к сигаретам.

— Меня зовут Лорелея Клей. Я так понимаю, что здесь есть кто-то, кто может помочь мне с моей проблемой. — Я подошла к террасе, окружавшей дом. С качелями и растениями в горшках терраса выглядела более приветливо, чем сама ведьма.

— У нас у всех есть проблемы? С чего бы мне тебе помогать?

Я не хотела разговаривать под дулом дробовика, поэтому решила перейти к сути.

— С каких пор ведьмам нужно оружие?

— Когда хотим отвадить нарушителей границ.

— Почему бы не воспользоваться защитой? — если она не могла создать такую, лучше узнать об этом сейчас, чтобы я продолжила свой веселый путь и смогла найти того, что может.

— Я пользуюсь защитой. Так узнала, что ты здесь. Моя настроена на обнаружение, а не на препятствование. У меня есть ферма. Я общаюсь с людьми. Возникнут подозрения, если люди не смогут ступить на территорию, не взорвавшись.

В ее словах был смысл. Я е могла установить защиту, которая помешала бы начальнику полиции пройти через ворота в Замок. Шеф Гарсия была человеком, она бы предположила, что за забором происходит преступная деятельность.

— Мне нужна защита вокруг моей собственности, подобная твоей, которая бы предупреждала меня о нарушителях границы, — объяснила я. — Недавно ко мне вломились, и я не хочу повторения представления.

Она прижалась лицом к сетчатой двери. Ее кожа была покрыта пигментными пятнами, а под глазами залегли темные круги. Вьющиеся локоны цвета пуль дождем рассыпались вокруг ее лица.

— Ты выглядишь человеком. Кто сказал, что я могу сделать защиту?

Я не стала утруждать себя исправлением ее предположения.

— Кейн Салливан.

Глаза ведьмы расширились, и она опустила дробовик.

— Ты знаешь демона?

— Мы недавно познакомились. Когда я сказала ему о необходимости защиты, он предложил мне навестить тебя. Ты Пенелопа Бриджер, правильно?

— Да. Входи, Лорелея Клей. — ведьма открыла дверь и окинула меня оценивающим взглядом, когда я вошла.

Она поставила дробовик на предохранитель, прежде чем повесить его на несколько крючков на стене, и указала мне следовать за ней.

— Зачем тебе защита? Кто-то копает на твоем огороде? Я знаю, что там буйствует какое-то существо. Мы потеряли пару коз в прошлом месяце.

— У меня нет домашнего скота, так что для меня это не проблема. — она явно ожидала от меня подробностей, но я не собиралась говорить ни единого лишнего слова, чем было необходимо. Я не доверяла ведьмам. Никогда не доверяла.

Интерьер фермерского дома казался кусочком настоящей Америки, за исключением элементов, явно созданных для волшебных обитателей. В глубоком камине стоял котел, кухонные полки ломились от стеклянных банок с травами, и черный кот устроился на подоконнике, свесив хвост над раковиной.

В воздухе витал сильный запах алкоголя, и я подумала не переборщила ли Пенепола перед моим приходом. Мысль о пьяной ведьме с дробовиком выбила меня из колеи.

— Чувствуй себя как дома. — Пенелопа кивнула в сторону прямоугольного деревянного стола. Несмотря на запах, она стояла твердо на ногах и казалась трезвой.

Я выдвинула один стул из шести.

— Сколько здесь живет ведьм?

— Шесть. Вся семья.

— И вы единственные ведьмы в Фэрхейвене?

Она фыркнула.

— Единственные, кого стоит знать. Ты живешь одна, так ведь? — настаивала Пенелопа. — Не хочешь, чтобы незваные поклонники появлялись в любое время суток?

— Безусловно, это одна из причин. — Не было никаких поклонников. Я совершила ошибку, пытаясь построить отношения несколько лет назад — начала и закончила с вампиром по имени Бальтазар. Казалось, ни один из нас не был уверен, податлив он моим просьбам, потому что я ему искренне нравилась или потому что я непреднамеренно оказывала на него влияние. В конце концов, решила, что он не стоит всей этой путаницы, и положила всему конец.

— На улице жарко. Не хотите чего-нибудь прохладительного?

— Нет, спасибо. — я не доверяла ее — вдруг она подмешает мне какое-нибудь зелье правды и выпытает все секреты.

Пенелопа устроилась на стуле напротив меня.

— Как велика твоя собственность?

— Больше, чем здесь, — сказала я.

— У меня пять акров.

— Так много?

— Большая часть находится за домом. У меня даже есть пруд.

— Я так думаю, без золотой рыбки.

Она скорчила гримасу.

— Боже, нет. За кого ты меня принимаешь? Какое-то время там жила группа черепах, но их нет уже несколько месяцев.

— Они мигрировали в другой водоем? — казалось, в Фэрхейвене нет недостатка в источниках воды.

Похоже, Пенелопу не интересовала судьба черепашек.

— Не могу сказать.

— Никогда не встречала ведьму, которая держала бы собственных цыплят.

Она изучала меня.

— Скольких ты встречала?

— Достаточно. — я встретила ее пытливый взгляд и была поражена цветом глаз — они сияли как два только что отчеканенных пенни.

— Какой твой бюджет? — спросила она. — Защита стоит недешево, а нам бы не помешали деньги.

Похоже, Кейн не ошибся насчет мизерного выигрыша в лотерею.

— Я надеялась, что мы сможем прийти к соглашению. У меня нехватка наличных.

Пенелопа хмыкнула.

— Ну, конечно. Ну мы сами столкнулись со своего рода неприятностями. Уверена, что смогу поберечь руки, если это того не стоит.

— Какого рода неприятности? Вы ведь не теряли в последнее время ведьм, не так ли?

Она оперлась локтями на край стола.

— Что заставляет тебя спрашивать об этом?

— Я слышала о местной девушке, которая пропала.

Пенелопа сдула бронзовый локон с глаз, и он тут же вернулся обратно.

— Оно не первое, но нет, слава богине, мы никого не потеряли.

— Были и другие пропавшие девушки?

— До меня доходили слухи о торговле людьми вампирами. — Ее лицо помрачнело. — Я стараюсь держаться подальше от кровососов, поэтому не в курсе никаких подробностей.

Дверь кухни открылась, и в дом вошла женщина средних лет. Она была миниатюрной с рыжевато-каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок, и такими же яркими медными глазами, как у Пенелопы.

— Это моя дочь, Сиерра. — она помахала рукой в мою сторону. — Сиерра, это Лорелея Клей. Ей нужна защита.

Сиерра кивнула в знак приветствия.

— Приятно познакомиться.

Еще две женщины зашли на кухню следом за Сиеррой. Они казались старше девушки, но иногда с ведьмами трудно сказать точно.

— Маргарет, Бренда, знакомьтесь с Лорелеей, — сказала Пенелопа. — Маргарет и Бренда мои младшие сестры.

Я помахала. Осталось двое.

— Там упало дерево, — сказала Маргарет. — Половина его упала прямо в пруд.

— Зимой мы используем его на дрова, — сказала Маргарет. — Скажи Келси, чтобы принесла бензопилу.

— Придется подождать, пока она не закончит с другими делами по дому, — сказала Бренда.

Пенелопа повернулась ко мне.

— Прошлой ночью у нас был шторм. Повсюду хаос.

— Серьезно? Я не слышала.

— Возможно, он прошел не везде, — сказала Пенелопа. — Центр Фэрхейвене в некоторой степени защищен, отсюда и название^7.

Еще одна ведьма забрела на кухню с улицы. Ее лицо и футболка были забрызганы грязью, а на лбу блестели капельки пота. С ее появлением запах алкоголя усилился.

— С меня хватит, — заявила она, ставя большое ведро на пол рядом с дверью. — Я не создана для всего этого физического труда. — похоже, она только заметила меня. — О, привет. Не знала, что у нас гости. — девушка виновато посмотрела на ведро.

— Лорелея Клей, это моя племянница, Келси, — сказала Пенелопа.

Волосы Келси были огненно-рыжими, а небольшие морщинки говорили, что ей давно за тридцать.

— Не знала, что мы ждем гостей, тетя Пен. Тебе следовало сказать. — она небрежно открыла дверь и выставила ведро наружу. Пока Келси держала дверь открытой шестая женщина переступила порог, держа корзину, накрытую клетчатой тканью. Из-под бейсболки сзади выглядывал конский хвост.

— Сегодня жарко, как в яйцах у дьявола. — она резко остановилась, заметив меня, и покраснела. — Я имела в виду, снаружи очень жарко.

— Моя младшая сестра, Федра, — сказала Сиерра сквозь стиснутые зубы.

Федра казалась примерно моего возраста, возможно, немного моложе.

— Привет.

— Она уезжала, — добавила Пенелопа, — что объясняет красочные выражения, которым она научилась за время отсутствия.

Федра опустила голову, явно смущенная.

— Куда поставить яйца, мама?

Пенелопа повернулась к ней.

— Сколько их сегодня?

— Меньше, чем вчера.

Кулак Пенелопы сжался.

— Оставь их на стойке. Я разберусь с ними позже.

— Ты делаешь самогон? — спросила я.

В воцарившейся тишине можно было услышать падение булавки.

Губы Пенелопы скривились.

— Вот это странный вопрос.

— Я узнала запах. У моего дедушки был друг, который любил сам гнать.

Федра расхохоталась.

— О, продолжай. Скажи ей.

— Я с трудом могу скрыть этот запах, — сказала Келси. — От меня несет, как от винного магазина.

— Мы можем дать флягу с собой, если хочешь, — добавила Бренда.

Я беззаботно махнула рукой.

— Нет, это не мое, спасибо, но запах вернулся меня воспоминаниями в детство. — Дедуля не пил, в отличие от его друга Митча. Они сидели на крыльце и обменивались историями, пока Митч допивал свою заначку. Я слушала их через окно спальни и удивлялась, как некоторые люди находят в себе силы просыпаться каждый день и идти.

Губы Пенелопы расслабились.

— Эта партия немного крепковата, поэтому, вероятно, и к лучшему.

— Готовишь самогон вдобавок ко всему остальному, — прокомментировала я. — Наверно, ты очень занята.

Келси провела рукой по лбу, убирая пот.

— Без шуток. Было бы здорово нанять кого-нибудь, чтобы я могла воссоединится с человечеством. Уже сто лет не была на свидании.

— У нас была Джорджия, но теперь ее нет, — отозвалась Бренда.

От меня не ускользнули взгляды, которыми обменялись Маргарет и Сиерра.

— Кто такая Джорджия? — спросила я.

Пенелопа вновь поджала губы.

— Она работала на нас, но больше нет.

— Еще одна ведьма?

— Домовик, — сказала Бренда. — Такая хорошенькая. Светло-каштановые волосы и огромные карие глаза.

По крайней мере, я узнала, кто самая болтливая в ковене.

— Мне бы не помешала помощь по дому. Она доступна или ушла на другую работу?

— Думала, у тебя проблемы с наличкой, — заметила Пенелопа.

— Да, но мой дом огромен. Думала, что могла предложить ей комнату и питание в обмен на легкие обязанности. — правдивая ложь.

Казалось, Пенелопу устроил мой ответ.

— Она ушла два месяца назад в компанию к ее новому бойфренду, которому не нравилось, что она работает на ведьм. Не оставила адреса.

— Как печально.

— Оборотень, — сказала Маргарет, неодобрительно фыркнув. — Почему ему не быть хотя бы из "Наконечников стрел"? Тогда она могла бы остаться здесь.

— "Наконечники стрел" — это местная стая? — спросила я.

Маргарет кивнула.

— Они живут в трейлерном парке к северо-западу отсюда, чуть южнее шоссе.

Пенелопа щелкнула пальцами, явно раздраженная этой болтовней.

— Бренда, принеси ручку и бумагу. Мисс Клей собиралась сообщать мне детали своей собственности для защиты.

— Ты не назвала цену, — сказала я.

— Я не могу это сделать, не узнав больше о твоей собственности, — сказала Пенелопа, не сводя с меня пристального взгляда. — Какой адрес? Я попрошу одну из девушек принести туда инструкции, когда все будет готово.

— Замок Синей Бороды.

Сиерра вздрогнула при упоминании о доме.

— Я и не знала, что это ты его купила.

— Ты его знаешь?

— Все знают. Пустовал десятилетиями, — ответила Бренда за Сиерру.

— Он слишком большой для одного человека, — сказала Маргарет.

— Мне нравится пространство.

Федра улыбнулась.

— Попробуй пожить на ферме с ковеном ведьм.

— Вокруг нас акры земли, — сказала Пенелопа, обведя рукой по кругу. — Просто выйди на улицу, если душно.

Федра открыла шкаф и достала стакан.

— А где я нахожусь половину времени, как думаешь? Я просто рада, что сейчас лето. Не выношу холода.

Мне было не привыкать к холоду, хотя с Федрой была согласна. Не фанатка.

Они казались довольно дружелюбными для ведьм, поэтому я решила пойти дальше и задать вопрос, который жег язык.

— Раз я здесь, ты можешь сотворить заклинание поиска?

— Это будет стоить столько же, сколько защита, — сказала Пенелопа.

Я и не сомневалась в этом, но мне нужно рассмотреть все варианты в отношении Эшли.

— Кого пытаешься найти? — спросила Келси. — Мужчину?

— Боже, нет. Я не ищу отношений. Вкладываю все энергию в свой дом.

— Это более безопасно, чем мужчина, — сказала Сиерра, согласно кивая.

— Пропала молодая женщина по имени Эшли Пратт. У меня с собой одна из ее вещей, если это поможет.

— Это, безусловно, увеличивает шансы на успех, — сказала Пенелопа. — Сиерра — наш постоянный эксперт по такого рода заклинаниям.

Лицо Сиерры вспыхнуло.

— Я не намного лучше всех остальных.

Пенелопа похлопала ее по руке.

— Не скромничай.

Я достала браслет Эшли из кармана и положила на стол.

— Этот особенный.

Длинные, изящные пальцы Сиерры потянулись к золотой цепочке. Она помахала ею в воздухе, поднеся к свету, чтобы лучше рассмотреть.

— Симпатичная безделушка.

— Один из ее любимых.

— Сделаю все, что в моих силах. — Сиерра встала и направилась куда-то в сторону. — Это займет несколько минут.

Келси с любопытством посмотрела на меня со своего места у стены.

— Откуда ты?

— Недавно из Лондона приехала.

Келси ахнула.

— Всегда хотела там побывать. И в Париже. Ты была в Париже? Хочу попробовать все пирожные, которые там пекут.

Бренда бросила на дочь умоляющий взгляд.

— Ты должна извинить Келси. К нам на ферму редко заходят гости. Она забыла о своих манерах.

Я переключила свое внимание на Сиерру, которая в данный момент хмуро рассматривала мраморную ступку на столешнице.

— Какие-то проблемы?

— Я вообще не получаю никакой информации. Обычно получаю намек на местоположение, на худой конец. Запах. Проблеск окружения. Звук. Но сейчас слышу только то, что вокруг меня.

— Мы все равно возьмем с тебя деньги, — сказала Пенелопа.

— За два одолжения. — мне бы и в голову не пришло обмануть Пенелопу Бриджер, она, вероятно, обратила бы меня в жабу и еще за это взяла плату.

Я покинула ферму, чувствуя себя подавленной из-за Эшли. По крайней мере, у меня была защита.

Глава 8

Ужин был простым. Лосось в сто с небольшим граммов и гарнир из спаржи. Стакан воды. Я бы предпочла бокал вина, но мой нынешний бюджет этого не позволял. Купить огромную развалюху — не самое блестящее решение, какое я когда-либо принимала.

Я начала думать, не находилась ли под воздействием какого-то магического средства, когда совершала покупку. Накануне я посетила бар, и кто-то мог подсыпать мне в бокал что-то запрещенное.

Нет. Я не могла никого винить. Это мое решение, подобное тем, какие я принимала множество раз раньше. Необдуманная реакция. Эмоциональный ответ на нежелательную ситуацию. И теперь мне придется расхлебывать последствия опрометчивого решения.

Я поселилась в городе, кишащем сверхъестественными существами, где даже некоторые люди знали о нашем существовании. Если дедуля и знал о таких местах, то никогда не упоминал.

Когда поела, то села за стол и пролистала "Полною историю Фэрхейвена".

— Она не может быть настолько уж полной, — пробормотала я. — Дата публикации 1979 год. Быстрый просмотр содержания также не выявил упоминаний о вампирах или оборотнях.

Я отнесла пустую тарелку в раковину, готовясь погрузиться в книгу.

— Наконец, я нашла тебя! — воскликнул чей-то голос.

Я уронила тарелку, и та треснула пополам. Я развернулась с бешено колотящимся сердцем.

— Матильда, какого черта? — я выдохнула, чтоб успокоиться. — Как ты меня нашла?

Старуха захихикала, как это им присуще.

— Ты уехала из Лондона. А не покинула планету. Я — мистик, дорогая. И всегда смогу тебя выследить. — Она улыбнулась собственной шутке. Матильда Ночная^8 или Ночная Маллт из Уэльса, однажды участвовала в Дикой Охоте.

Мы встретились на вечеринке Лондона пару лет назад и поладили благодаря общим чертам характеров. Я не ожидала, что она мне понравится, но Матильда меня удивила. Я переехала в Фэрхейвен по наитию и не подумала сообщить ей. Я не сообщила вообще никому.

— Могла бы и предупредить меня. Я бы запаслась спиртным, — сказала я.

Взгляд Матильды скользнул по мне.

— Выглядишь усталой. Ночные кошмары?

— В последнее время все не так уж и плохо.

— Ну, это уже кое-что. Нам всем нужно отдохнуть от того, что мучает. — она села за кухонный стол. — Где твое гостеприимство? У меня пересохло во рту после длительного путешествия.

— Как ты сказала, ты мистик. Как долго продлилось твое путешествие?

Она растянула свои тонкие губы, обнажив десны.

— Тебе следует завести кошку.

— Я не хочу кошку.

— Я могу понять, почему отказываешься от собаки, но кошки хорошая компания.

— Я не хочу кошку. — Я не хотела никакой дополнительной ответственности и осложнений.

— Чепуха. Любой, кто имеет хоть каплю мозгов, хочет кошку.

— У меня аллергия.

Она покачала головой, прекрасно понимая, что я несу чушь.

— Это замечательная часть страны. Ты сделала хороший выбор. Нетронутые Акры восхитительны. Ты там была?

— Нет еще. Слишком занята починкой дома. Ты ведь не пыталась охотиться, да? — Матильда имела привычку создавать хаос на своем пути… и под хаосом я подразумевала след из гончих и заблудших душ.

— Нет, нет. Я оставила неприкаянные души на твое попечение. — она наклонила голову. — Я заметила несколько снаружи. Упрямые?

— Они решили остаться, а я решила им это позволить.

Матильда снова усмехнулась.

— Ты всегда была мягкой. Возможно, твое следующее воплощение будет жестче.

Я вздохнула.

— Я настолько жестка, насколько мне нужно быть. — такими темпами к концу недели у меня закончатся пакетики с чаем. Мне удавалось месяцами не пополнять запасы, когда не было посетителей.

— Зачем ров в наше время?

— Это отличительный признак.

— Это глупо и нецелесообразно. Почему бы не заполнить его? Ты можешь создать из него прекрасную цветочную границу.

— Могу. Я еще не решила. — я все еще цеплялась за образы, как плыву вокруг дома на надувном лебеде. Черного, конечно. — Раз уж ты здесь, не могла бы помочь с одной проблемой?

— Стены нужно просто слегка покрасить, и они станут выглядеть идеально презентабельно для гостей.

— Я говорю не о доме.

Она нахмурила брови.

— О, а почему бы и нет? Тебе явно нужна помочь с этим чудовищем.

— Ну и дела, спасибо. Теперь я точно знаю к кому обратиться за безоговорочной поддержкой.

Узловатые пальцы Матильды обхватили чашку.

— Ты уже вляпалась в неприятности? Такие, как в Лондоне?

— Нет, ничего похожего. — я не хотела говорить о своем пребывании там. Было хорошо, пока этого не случилось. Все было хорошо, пока этого не случилось.

— Ты не будешь возражать против усталого гостя на одну ночь?

— Если усталый гость поможет мне найти пропавшую девушку.

Ее глаза заблестели, и я знала причину.

— Мы охотимся? Почему сразу не сказала?

— Она жива, или, по крайней мере, я так думаю.

Матильда не потрудилась скрыть своего разочарования. Охота доставляла ей больше удовольствия, когда добыча уже мертва. Я не осуждала ее за это. Ночная Маллт когда-то была прекрасной женщиной, соперничающей по красоте с Еленой Троянской.

Охота была ее страстью; соответственно, утверждалось, что она сказала богам, что предпочла бы не покидать землю, если в Царстве мертвых нет охоты. Когда она достигла преклонного возраста, Матильде поручили скакать верхом с гончими Великой Охоты, вечно преследуя заблудшие души до их конечного пункта назначения.

Легенды гласят, что позже Матильда пожалела о своем выборе, но я знаю, что это не так. Матильда никогда не была в своей стихии больше, чем во время охоты.

— Девушку зовут Эшли Пратт, — продолжила я. — Ее брат ищет ее и попросил о помощи.

Матильда уставилась на меня.

— И ты согласилась?

— Да.

— Он достоин постели?

— Никто не говорит достоин постели, Матильды. Ни сейчас, ни в древние времена.

— Я говорю, а остальные меня не интересуют. А теперь прекрати уходить от ответа.

— Я согласилась не потому, что он хорошо выглядит.

Она хлопнула ладонью по столу.

— Аха! Он привлекательный.

— Нет, послушай. — я подождала секунду, чтобы начать сначала. — Стивен Пратт двадцатипятилетний мужчина. У меня нет к нему романтического интереса. Он чинит мой компьютер.

Ее взгляд переместился на компьютер на соседнем столе.

— Ты уверена, что он знает, что делает? Он не какой-нибудь технический шарлотан?

— Я решила ему довериться.

Она склонила голову на бок, изучая меня.

— Как странно. У тебя есть фотография пропавшей девицы?

Я поделилась фотографией на своем телефону, которую прислал Стивен. Матильда изучила изображение.

— Очень милая. Не удивлюсь, если бог спустился и забрал ее себе, чтобы сделать невестой.

— Такого рода вещи больше не случаются.

— Это ты так думаешь!

— У меня есть ее личная вещь. Это может помочь гончим взять след.

Матильда жестом показала дать ей браслет. Я протянула ей вещь, старуха поднесла ее к ноздрям и вдохнула.

— Она не так уж и невинна.

— Это имеет значение?

— Нет, просто ее точно нельзя использовать в жертвоприношении в качестве девственницы.

— О, справедливое замечание. — Хотя в этом регионе вряд ли найдется вулкан, действующий или нет. — Можешь сказать мне что-нибудь еще?

Она бросила браслет на стол.

— Я не медиум, Лорелея. Я не занимаюсь салонными фокусами.

Я положила браслет обратно на хранение. Надеялась однажды вернуть его Эшли лично.

— Ты должна знать, милая, что ходят слухи.

— Слухи всегда ходят.

— Эти слухи не следует игнорировать, — она заколебалась. — Поднимается великая сила.

Я закатила глаза.

— Еще один день, еще один призыв демона.

Матильда медленно покачала головой.

— Ничего подобного. Это больше, чем один демон.

Ее мрачное выражение лица заставило меня задуматься.

— Какого рода сила?

— Я не в курсе деталей, только понимаю, что разумнее оставаться в тени.

— Ну, для меня это не составит труда. В этом был весь смысла переезда сюда.

— Будь осторожна и не выставляй напоказ свои способности. — она слегка рассмеялась. — Забыла, с кем разговариваю. Этого можно не бояться.

— Говоря о вызове демона, знаешь кого-нибудь по имени Кейн Салливан?

— А должна?

Я пожала плечами.

— Просто любопытно.

— Как от него пахло?

— Хвоей. — я улыбнулась. — Но это вероятно потому, что мы находились посреди леса.

— Встречаешь незнакомцев в лесу, да? Похоже на сказку.

— Технически, коктейль-бар расположен посреди леса. — а демон не был Прекрасным Принцем.

— Коктейль-бар? Так и надо было говорить.

— Мы туда не пойдем. Там полно сомнительных личностей. У него в штате есть целитель из-за драк.

Матильда бросила на меня многозначительный взгляд.

— Таким описанием ты даже близко меня не отговоришь.

Я надела туфли, которые оставила у входной двери.

— Пока мы охотимся, скажи, если почувствуешь какой-нибудь вихрь или другой источник энергии, — сказала я ей.

— А не сама не можешь?

— Не всегда. Зависит от его природы. Кажется, здесь что-то привлекает сверхъестественных существ, но я не нашла никаких доказательств.

— Хммм, — сказала Матильда.

— Что?

— Интересно, не это ли позволило мне так легко тебя найти. Я спросила, и вселенная ответила. — она раскрыла объятия.

— Обычно бывает сложнее?

— Ну, я впервые охотилась на тебя. С другими это происходит не так мгновенно. обычно включает в себя подношения.

Пища для размышлений.

Я вышла на улицу и увидела призрачную лошадь, черную кобылу с красными глазами.

— Великолепна. Что случилось с предыдущей?

— Эта больше соответствует моему характеру.

— Она неустанно бегает?

— Она кусается.

Я улыбнулась.

— Где гончие?

Она махнула рукой в сторону леса за домом.

— Ползают по твоему лесу. — Матильда засунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. — Сейчас они нам понадобятся.

— Я им не нравлюсь, помнишь? — собаки в целом меня недолюбливали, что было одной из причин, по которой я избегала пригородным районов. Там у каждого собака.

— Ты им понравишься, если я скажу. Кроме того, это не обычные гончие. Они узнают твою суть.

Мне не хотелось об этом думать.

— Я ценю твою помощь, Матильда.

— Не нужно меня благодарить. Именно в такого рода деятельности я надеялась принять участие. Ты подарила старой карге мгновения счастья, Лорелея. Это очень трудно сделать.

— Рада, что смогла тебе угодить.

Матильда предложила мне сесть на лошадь первой. У меня не особо много опыта с лошадьми… мои способности их не включали… и я была слегка смущена тем, что Матильде пришлось подтолкнуть меня под зад, пока крепко не устроилась на спине лошади. Матильда села передо мной.

— Выше твоего мотоцикла, — заметила я.

— Держись за меня, милая, или скатишься со своего крутого холма. Если подумать, ты можешь оказаться на пороге дома какого-нибудь симпатичного фермера. Возможно, стоит тебя подтолкнуть.

— Красивых фермеров не бывает.

Она хихикнула.

— Полагаю, твой план заключается в том, чтобы вечно соблюдать целибат. Жаль, такая красивая женщина. Есть разные виды охоты, Лорелея, и некоторые почти такие же дикие, как моя.

Я наклонилась вперед, словно к чему-то прислушивалась.

— Что такое? Я не слышу тебя из-за ветра.

Рассмеявшись, она пришпорила лошадь.

— Как же я скучала по тебе, милая.

Мы поехали в лес, и по дороге к нам присоединились две гончие. Это были страшные звери… размером с горилл, с мощными конечностями и острыми, как бритва, зубами. Их красные глаза горели так же ярко, кто и у кобылы.

Матильда наклонилась, чтобы протянуть им браслет. Каждая гончая принюхалась и бросилась вперед.

— Они убегают, потому что что-то почуяли? — спросила я.

— Полагаю, мы скоро узнаем. — она ударила пятками в бока кобылы, и мы рванули.

Гончие были быстрыми и проворными. Они грациозно перепрыгивали через поваленные деревья и избегали столкновений с низко свисающими ветками. Матильда и ее лошадь были одинаково искусны. Меня слегка подташнивало, но я отказывалась говорить об этом. Иначе никогда не узнаю, чем все закончится.

В самой глубине леса было устрашающе тихо, казалось, каждое живое существо почувствовало приближение членов Дикой Охоты и попряталось. Я не могла их винить. если бы я не знала Матильду, тоже спряталась бы.

За шесть месяцев, прошедших с моего приезда, мне еще не удалось совершить пеший поход по Нетронутым Акрам или сплавиться по реве Дэлавэр. Намеревалась весной найти время для активного отдыха, когда погода наладится, но Замок занимал все мое время.

Или это был предлог, чтобы оставаться внутри и держаться подальше от людей. Иногда даже я не уверена в своей истинной мотивации.

Я буквально ловила за хвост кроликов, белок и лис — всевозможных лестных обитателей. Сейчас уже были слишком поздно для туристов, а кемпинги за много миль отсюда. Стояла кромешная тьма, никто бы нас не увидел, даже если бы оказался поблизости. Никто живой.

Луна смотрела на нас сверху вниз, как мне казалось, неодобрительно. Или это только мое воображение. Мне не нравилось просить помощи у таких друзей, как Матильда. Было нечестно держаться от них подальше, а потом полагаться, когда мне это было удобно.

Гончие прижали носы к земле и, наконец, остановились перед массивным дубом. дерево было примечательно своим расположением — одиноко стоящее посреди поляны, его длинны толстые ветви, казалось, отмечали это место как свою собственную территорию.

Гончие завыли в унисон.

— Она здесь? — спросила я, спускаясь на землю.

— Была. — Матильда осторожно приблизилась к дереву. — Больше нет.

— Как давно?

Матильда бросила на меня пренебрежительный взгляд.

— По-твоему, я похожа на оборотня? У меня нет чувства времени, когда дело касается живых, только скорбящих мертвецов. Но могу тебе сказать, что след заканчивается здесь.

— Спасибо, Матильда.

Старуха улыбнулась, обнажив кривые желтые зубы.

— Значит, я была полезна?

— Очень.

— Теперь мы можем зайти в сомнительный коктейль-бар?

— В другой раз. — одной встречи с Кейном Салливаном вполне достаточно на этой неделе.

— А в другое заведение?

— У тебя есть деньги? Есть винный магазин, который, возможно, все еще открыт. — хотя нам придется оставить собак и лошадь в замке.

Старуха вскочила на кобылу.

— Зачем не деньги? Я просто найду бутылку хорошего вина и возьму ее.

— Оставлю эту часть тебе. Сейчас я здесь живу и не могу быть замешана ни в каких преступлениях.

Матильда снова хихикнула.

— Такая пустая трата силы. Если бы они только знали.

Я забралась на спину лошади, думаю об Эшли. Она была здесь не так давно, значит, не возвращалась в город после ухода из "Монка". Где-то между дубом и "Монком" девушка исчезла.

Мне нужен оборотень, желательно такой, какой хорошо бы знал местность. Хорошо, что я знала где такого найти.

Глава 9

Волчья стая "Наконечники стрел" жила в трейлерном парке в форме подковы на лесной окраине города. Грунтовые дороги соединяли парк с шоссе на севере и городом на юго-востоке. Всего было около трех дюжин трейлеров, что говорило о приличном количестве для такого маленького городка, как Фэрхейвен.

Я припарковала свой грузовик рядом с дорогой и дальше пошла пешком. Осмотрела трейлеры в поисках самого большого, что указывало бы на резиденцию альфы.

Мой взгляд остановился на трейлере с прикрепленным к входной двери железным символом в виде петли… греческий символ альфа. Достаточно просто. Помещение и внешнее пространство были идентичны по размерам остальным. Честность и равенство имело для этого альфы большое значение — приятно знать.

Я направилась к входной двери, отметив тишину. Учитывая количество домой, здесь должно быть много шума. Был теплый солнечный день. Занятий в школе летом нет. Почему на улице нет детей?

Чей-то голос остановил меня на полпути.

— Его нет дома.

Я обернулась и увидела крепкого мужчину лет тридцати с каштановыми волосами и выпуклыми бровями, стоящего на грунтовой дороге.

— Есть идеи, когда он вернется? — спросила я, подходя к нему ближе.

Он посмотрел на меня с подозрением.

— Неа.

— Здесь так тихо. Где все?

— О, ты бы хотела со всеми познакомиться? — его рот растянулся в кривой улыбке. — Это можно устроить. — его свист разорвал жуткую тишину.

Оборотни появились из всех укромных мест трейлерного парка. Это напомнило мне сцену из "Волшебника из страны Оз", когда жевуны выходили из укрытия, чтобы поприветствовать Дороти и Глинду. Мысль об оборотнях в зеленых комбинезонах и гольфах в ромбик позабавила меня намного больше, чем следовало, особенно сейчас, когда вокруг меня кружила дюжина оборотней.

— Что тут смешного? — спросил меня свистун.

— Ты окружена стаей "Наконечники стрел", — заявил другой оборотень. — Тебе следовало молить о пощаде, а не смеяться. — он был выше и шире в плечах, чем его друг. Его руки выглядели так, словно за всю жизнь он вырубил целый национальный лес.

Кто-то из грязной дюжины шикнул на него.

— Тебе не следовало этого говорить.

— Про стаю или про причинение вреда? — спросила я. — Я знаю, что вы верволки, так что он не выдал никаких секретов.

— Говорил же, что она не человек, — прошипел голос позади меня.

— Мне это не нравится, — прорычал оборотень постарше. — С ней что-то не так.

— Так вы приветствуете всех соседей? — хотя я и сама не любила болтать, у меня были ворота и ров.

Оборотень с торчащими каштановыми волосами принюхалась. На ней был черный топ с логотипом AC/DC и джинсовые шорты, открывавшие мускулистые ноги, которые, вероятно, сокрушили больше мужских торсов, чем я видела. Честно говоря, я видела немного вблизи. Обнаружила, что отношений… а также сопровождающих их мужские торсы… лучше избегать.

— От тебя пахнет незнакомо, — сказала женщина оборотень.

— Потому что мы незнакомы, — сказала я ей.

— Еще одна причина, по которой тебя здесь быть не должно, — сказал мускулистый верволк.

Оборотень с торчащими волосами сморщила нос.

— Берт прав. Она пахнет неправильно. Еще кто-нибудь уловил запах?

— Эй, водонагреватель в моем доме ненадежен, — ответила я слегка оскорбленная, хотя и понимала, что она имела в виду.

— Это наша земля, — сказал свистун и сплюнул на землю между нами.

Я многозначительно посмотрела на оскверненную землю.

— В таком случае, тебе следует получше к ней относиться.

Его глаза остекленели, приобретя золотистый оттенок. Заметка для себя: не стоит оскорблять оборотней на их родной территории насчет их родной территории.

— Думаю, нам стоит свернуть приветственный коврик, Паули, — сказал Берт. — Как считаете?

С двенадцатью оборотнями одновременно не справлюсь даже я. Однако, если я не хотела себя выдать, выбора не было. Я бы с радостью предпочла бегство драке, но они заблокировали все пути к отступлению. Я решила попробовать еще один способ.

Я подняла руки в знак уступки.

— Я здесь не ради драки.

— Тогда тебе не следовало приходить, — сказал Паули.

Он был прав. Я совершила ошибку, придя сюда без предупреждения. Следовало сначала разузнать больше про стаю. Организовать знакомство. Урок усвоен. Пока они не изменились, все еще можно исправить.

— Я надеялась… — Я не успела договорить. Увидела размытое движение слева от себя и пригнулась, прежде чем большой кроссовок врезался в мою голову сбоку. Когда нога пролетела надо мной, я отскочила назад и схватила лодыжку вывернув ее под неестественным углом. Вой оборотня совпал с щелкающим звуком.

Я надеялась, что этот дерзкий шаг разубедит других. Мне следовало подумать лучше. Верволки не отступали от драки, и уж точно не от той, в которой, как они были уверены, могут победить.

Двое из них изменились.

Черт.

Огромные серые волки немедленно упали на животы и начали скулить.

— Что с вами двумя не так? — рявкнул Берт.

Паули мгновение смотрел на них, прежде чем перевести взгляд на меня.

— Что ты с ними сделала?

— Ничего. — Чувства верволков обострены в животной форме, вот почему эти двое съежились на земле. Хотя они все равно не могли меня опознать, их первобытные инстинкты подсказывали им сильно испугаться.

— Она ведьма, — закричала еще одна верволк с яростью в карих глазах. Брюнетка средних лет была среднего роста и более широкого телосложения. Мощные бицепсы виднелись под зеленой футболкой с изображением гор Поконо.

— Это уже оскорбительно, — ответила я.

— Она не ведьма, — сказал кто-то сухо. Анна, оборотень из "Монка", пробилась сквозь стаю, чтобы встать рядом с Паули.

Я задержала дыхание в ожидании, поделится ли она подробностями о нашей последней встрече.

— Здешние ведьмы пахнут навозом и лавандой, — продолжила Анна. — Я не знаю, кто она, но не ведьма.

Волки на земле завыли так, словно их тащат к ветеринару, и остальным стало не по себе.

Анна потянула Паули за руку.

— Мы не можем допустить, чтобы они так выли.

Его пристальный взгляд скользнул ко мне.

— Тебе нужно уйти. Сейчас же.

— При одном условии. Мне нужна одолжить ваших лучших ищеек. Я ищу пропавшую девушку по имени Эшли Пратт.

Он усмехнулся.

— Кем ты себя возомнила, придя сюда и требуя ищеек?

Я продолжила настаивать.

— Эшли местная. Полиция не думает, что она хочет быть найденной.

— Может, они и правы, — сказала Анна.

— Ее брат уверен, что она не сбегала, и я ему верю.

Казалось, Паули немного расслабился, когда понял, что я пришла не для того, чтобы их избить.

— До нас недавно дошли слухи. Кто-то торгует людьми.

— Есть идеи, кем может быть этот кто-то?

— Вампиры, — сказал он.

Несмотря на возражение Отто, этот же слух ходит и по другим сверхъестественным группам. Возможно, в нем все-таки что-то есть.

— Уэст сказал нам не говорить об этом, поскольку все лишь домыслы, — продолжил Паули. — Он не хочет начинать с ними войну.

Закономерно.

— Спасибо, Паули. Я ценю твое сотрудничество. — То, что я напугала их до смерти, не означало, что не могу выразить благодарность. — Скольких ищеек ты сможешь выделить?

Он покачал головой.

— Не могу. Это решает только Уэст.

— Тогда скажи Уэсту, что мне с ним нужно встретиться, когда он вернется. Он может найти меня в Замке Синей Бороды.

Упоминание о Замке привлекло его внимание. Он резко вскинул голову.

— Это ты?

— Это я.

Паули рассмеялся.

— Ты переехала в Руины?

Я сложила руки.

— Люди называют это Замком.

— Идиоты называют это Замком, — сказал Берт. — Мы называем это Руинами.

— Он пригоден для жизни, — возразила я.

— А Моник на самом деле хорошенькая, если прищуриться, — парировал Паули.

Верволчица с торчащими волосами на него зарычала.

Другой оборотень шагнул вперед. Я заметила его во время драки, потому что он отступил от круга, не желая вступать в бой.

— Тебе нужна там работа? У нас есть ребята, которые ищут постоянную работу.

— В данной момент я справляюсь, но дам тебе знать. — Мне не нужны были оборотни на моей территории. Находясь в постоянной непосредственной близости, его "парни" проводили бы время поджав хвосты и избегая моего присутствия. Они ничего не могли с собой поделать — от меня у них дыбом встала шерсть. И пахло "неправильно".

На лице Паули отразилось облегчение, когда я направилась к своему грузовику. Мне не нравилось вселять в кого-то страх — это одна из причин, почему я держалась особняком, но в подобных случаях это пригодилось.

Спасибо дедуле, который научил меня защищаться в детстве, не прибегая к своим способностям. Одно из преимуществ воспитания среди людей. Это был один из самых ценных уроков, которые он мне когда-либо преподал.

* * *

Я припарковала грузовик у ворот Замка… не Руин, устав от напряденного общения со стаей. Та встреча могла пройти совсем иначе. Это была оплошность с моей стороны — у меня мало практики общения с живыми.

Пришло сообщения от Стивена, в котором он спрашивал, можно ли ему прийти завтра утром поработать с компьютером. Я ответила смайликом с поднятым вверх большим пальцем. Зачем использовать слова, когда достаточно мультяшного символа?

Когда я подошла к крыльцу, мое внимание привлек шум машины. На мгновение я забеспокоилась, что волки последовали за мной. Я с трепетом наблюдала, как черный седан с тонированными стеклами припарковался возле моего грузовика.

Дверь машины открывается, спугнув большого черного дрозда, сидевшего на воротах. Из машины вышла миниатюрная женщина с синими волосами. Она подошла к дому в сопровождении двух мужчин в черных кафтанах. Я не смогла сдержать улыбки, когда они добрались до моста и следующие несколько футов вынуждены были идти гуськом.

— Могу я чем-то помочь? — спросила я, как только они оказались в пределах слышимости.

— Нет, но, возможно, я смогу вам помочь, — сказала женщина. Ее голубые волосы приятно контрастировали с фарфоровой кожей. — Кэмрин Сейбл к вашим услугам. Меня послал Кейн Салливан.

Я почти боялась задать следующий вопрос.

— Какого рода услуга?

— Вы кого-то ищете, а я очень хорошо умею находить людей.

— Не будь некультурной, — сказала бабуля Пратт позади. — Пригласи ее войти. Может, у нее получится найти мою Эшли.

Я выдохнула.

— Прошу входите.

— Пока нет, — сказала Кэмрин. — Сначала шаманы.

Я бросила взгляд на мужчину справа от нее.

— Вы привезли собственных шаманов?

— Я всегда беру их с собой, когда нужно посетить новое здание. — она прижала подушечки пальцев к щекам. — Негативная энергия раздражает мою кожу.

Шаманы пронеслись мимо меня с сушеным шалфеем в руках.

Рэй наблюдал за ними из-за угла.

— Они могут причинить нам вред?

Я молча покачала головой, чтобы не привлекать внимание Кэмрин. Она явно не хотела рисковать. и у меня было чувство, что она установит границу для призраков, даже таких безобидных как Рэй и бабуля Пратт.

— Только внизу, — крикнула я через плечо. Кэмрин не рискнула бы подняться наверх, а мне не нравилась мысль о незнакомых шаманах, ползающих по моей спальне.

— Ваши детекторы дыма чувствительны? — спросила Кэмрин. — Если так, вы, вероятно, захотите их выключить до окончания процедуры.

— Все будет хорошо. — У меня даже не имелось работающих детекторов.

Через несколько минут шаманы вышли из дома и дали Кэмрин зеленый свет. Только тогда она переступила порог, освобождая шаманов.

Стоя в фойе, она глубоко вдохнула.

— Люблю запах шалфея, а вы?

— Не особенно. Могу я предложить вам что-то поесть или выпить? — учитывая шоу шаманов, что-то мне подсказывало, что женщина откажется.

— В этом нет необходимости. Я всегда ношу с собой перекус. — Кэрмин открыла сумку и достала маленькую коробочку ярких цветов.

— Это конфетки?

— Ага. — она запрокинула голову и постучала по дну коробки. — Начала их есть в награду, что бросила курить, и теперь не могу остановиться.

У меня остались приятные воспоминания о том, как я заставляла обманом дедушку покупать мне такие же в награду за хорошие оценки. В детстве у меня было не так уж много радостей, но, по крайней мере, иногда я получала удовольствие.

— Давайте перейдем к делу, — продолжила Кэмрин. — Вы ищете молодую леди. У меня есть определенные навыки, которые могут помочь в этом деле.

Должна была признать, звучало многообещающе, особенно в свете недавних тупиковых ситуаций.

— У меня пока не так много мебели, почему бы нам не устроиться на кухне?

Я заметила, что Кэмрин разглядывала интерьер меньше, чем другие гости. Она села за стол и достала колоду карт таро из своей сумочки от Шанель.

Мой мозг сразу же подкинул мне воспоминание о Гюнтере Саксоне на кладбище.

— Вы наемный убийца?

Ее брови сошлись вместе, не образовав ни единой складки на лбу. Магия ботокса или просто волшебство.

— С кем вы встречались?

— Я не имею права сказать. — Не понимала, почему чувствовала необходимость защитить Гюнтера. Казалось, он особо не стеснялся выдавать личную информацию.

— Это был Гюнтер, да? — она щелкнула языком. — Это всегда Ган. Не знаю, как ему удалось прожить так долго.

— Вы знаете Гюнтера?

Она перетасовала карты.

— Конечно. Мы кузены.

Я указала на колоду.

— А вы маг, который работает с картами таро, как и Гюнтер.

Кэмрин бросила на меня чопорный взгляд.

— Я член La Fortuna, сообщества магов, которые направляют магию через карты.

— Вы говорите маги.

Она бросила на меня быстрый взгляд.

— Вы говорите колдуны?

Я пожала плечами.

— Я открыла для любого из названий. — Никогда не слышала об их обществе. — Вы не используете свои в качестве оружия?

— Я этого не говорила. — она разложила карты веером на столе. — Я также раскладываю карты более традиционным способом.

— Для информации.

Не отрывая взгляд от карт, она кивнула.

— Мистер Салливан подумал, что мои навыки могут вам пригодиться.

— Неужели все в этом городе работают на него?

— Никто, кроме персонала бара. Я задолжала ему услугу, и он попросил отработать долг. — ее взгляд метнулся ко мне резко, почти обвиняюще, прежде чем вернуться к картам.

— Не уверена, что чтение моих карт поможет нам найти Эшли. Я ее даже не знаю.

— Я не собираюсь читать ваши карты. — Кэмрин выпрямилась на стуле. — Я так понимаю, у нее здесь есть кровный родственник.

— Стивен не… — я внезапно замолчала. — Вы имели в виду бабулю Пратт.

Кэмрин отправила в рот еще одну конфетку.

— Стивен рассказал другу, что призрак его бабушки убедил вас ему помочь. — она пожала плечами. — слухами земля полнится.

Фэрхейвен был хуже женского сестринства в колледже.

Как по сигналу материлизовалась старая женщина.

— Звала меня?

Я искоса на нее взглянула.

— Подслушивала, да?

— За переделами дома, клянусь. Я не нарушала правил.

Кэмрин наблюдала за мной с любопытным блеском в глазах.

— Вы сейчас разговариваете с ними.

— Здесь бабушка Эшли.

Кэмрин отправила в рот очередную порцию конфеток.

— Всегда хотела иметь возможность общаться с духами.

— Они могут быть навязчивыми.

Кэмрин разложила карты на столе. Ее ногти украшали поддельный бриллианты, по крайней мере, я предположила, что они поддельные.

— Выберите карту, миссис Пратт, — сказала она.

Старый призрак изучал рубашку карт, как будто могла видеть сквозь них. насколько я знала, она могла. Наконец, она постучала по одной посередине.

Мой палец прошел насквозь ее призрачной руки.

— Она выбрала вот эту.

— Еще две, пожалуйста.

Бабуля Пратт выбрала еще две, о которых я послушно сообщила, и Кэмрин их послушно перевернула.

Я воспользовалась возможностью убрать грязную посуду в раковину, пока Кэмрин внимательно изучала три карты. Я вытерла руки, задаваясь вопросом, что побудило Кейна Салливана прислать мага. У такого демона, как он, должен быть скрытый мотив.

— Она жива, — сказала Кэмрин. По ее тону можно было предположить, что она слегка удивлена таким поворотом событий.

Дыхание бабули Пратт участилось, не то чтобы она действительно дышала, но могла воспроизвести этот звук.

— Уверены?

Кэмрин не могла ее слышать и продолжала изучать карты.

— Хм, это интересно.

— Что такое? — я поставила последнюю тарелку в сушку и повернулась к ней лицом.

— Карты говорят, что она не покидала Фэрхейвен.

— Они могут сузить место поиска?

— Нет, это не заклинание поиска. Они работают иначе, хотя считала, что внесут больше ясности. — Кэмрин указала на карты. — Как будто она одновременно здесь и не здесь.

— Какое облегчение, — сказала бабуля Пратт. — Значит, нам нужно просто ее найти, верно? — она плавала вперед и назад за стулом мага. — Что если мы с Рэем обыщем каждый дом в городе? Мы могли бы… — ее взгляд встретился с моим, и она замолчала. — Мы не можем уйти, да?

Я покачала головой.

— К сожалению, нет.

— Это разочаровывает. Я бы очень хотела помочь найти свою внучку.

Я сочувственно улыбнулась.

— Ты хорошая бабушка.

— Счастливая Эшли. Моя бабушка называла меня толстой и говорила, что ни один мужчина не захочет меня, если я не перерасту фразу полноты. — Кэмрин собрала свои карты в стопку и засунула их в мешок. — Мне было десять.

Я поморщилась.

— Что еще вы можете делать своими картами? — спросила я. Демонстрация Гюнтера меня заинтриговала.

Кэмрин потрясла коробкой с конфетами, и по отсутствию звука стало понятно, что она пуста. Маг поставила коробку на стол.

— Много.

Это был расплывчатый и бесполезный ответ, хотя я всегда такими пользовалась. Решила надавить сильнее.

— Вы можете заставить кого-нибудь пустить пену изо рта?

Ее рот сжался в тонкую линию.

— Ган снова это делала? Я постоянно говорю ему, что это плохая идея.

— Он единственный, кто так делает?

— Он единственный маг, который так любит позерство. Любой другой просто заразил бы жертву гастроэнтеритом и посчитал работу сделанной.

— Для этого не нужны карты. Достаточно недоваренной курицы.

Кэмрин ухмыльнулась.

— Карты работают быстрее. — она зажала свою сумочку Шанель под мышкой. — Было приятно иметь с вами дело, мисс Клей. Мои наилучшие пожелания вашим духам.

— Спасибо, — отозвалась бабуля Пратт, махая ей вслед.

Я проводила Кэмрин до двери, желая посмотреть, расстелют ли шаманы свои кафтаны по траве, чтобы она могла по ней пройти. Однако, мужчин нигде не было видно.

Кэмрин повернулась ко мне, когда вышла на крыльцо.

— Скажите, что у вас есть такого, чего хочет Кейн?

— Простите?

— Кейн Салливан не делает одолжений кому попало.

— Он думает, что пропавшая женщина плохо скажется на его бизнесе.

Кэмрин склонила голову на бок, изучая меня.

— Он бы так и сказал, не так ли? Хм. — она развернулась и неторопливо спустилась по ступенькам к дорожке, изящно переступая через любые трещины в покрытии.

Рэй появился на крыльце.

— Почему дым нас не рассеял?

— Во-первых ты уже был снаружи. В доме не было духов, от которых можно было избавиться.

— Что, если бы мы забрели сюда случайно? — спросила бабуля Пратт, присоединяясь к Рэю снаружи.

— Одного горящего шалфея недостаточно. Им понадобилось бы больше ингредиентов. — некоторые были в венке у Джесси Талбот, но их недостаточно для выполнения работы.

Пожилая женщина. казалось, испытала явное облегчение.

— Приятно знать.

— Дым может служить мостом между мирами.

— Что это значит? — спросил Рэй.

— Мост работает в двух направлениях. Ты можешь использовать дым, чтобы избавиться от нежелательных духов, или использовать для того, чтобы к вам пришли положительные духи.

Бабуля Пратт поджала губы, казалось, переваривая информацию.

— А мы считаемся положительными духами, поэтому можем остаться?

— Простой ответ — да.

— Я думал, что шаманами должны быть женщины, — сказал Рэй. — Видел в каком-то документальном фильме.

— Традиционно так и было.

— Ну, в любом случае, у нас есть хорошие новости, — сказала бабуля Пратт.

— Да. — Эшли жива и, что еще лучше, все еще находится в Фэрхейвене, в каком-то роде… эта часть осталась неясной.

— Ты собираешься сказать Стивену?

— Пока нет. Не хочу обнадеживать его, и пока у меня нет ничего конкретного для него.

— Ты должна позвонить мистеру Салливану и поблагодарить, — сказала бабуля Пратт. — Он одинок?

— Демоны, подобные Кейну Салливану, всегда одиноки.

— Я могу понять, что трудно кого-то найти в таком огромное городе, как Лондон, но Фэрхейвен маленький. Это не должно составить труда, — размышлял Рэй.

Я согласилась. Это наводило на мысль, что кто-то блокирует магию обнаружения. К сожалению, в городе с таким количеством сверхъестественных существ список тех, кто обладает такими способностями или доступом к ним, слишком длинный, чтобы рассматривать данный метод.

Глава 10

Стивен появился точно по расписанию на следующее утро. Он принес свою версию набора инструментов, который представлял собой поношенную коричневую кожаную сумку, в которой хранились все предметы, необходимые для оживления моего старого компьютера.

Он сел за стол и согнул пальцы, словно приготовился играть на пианино. Мои мысли вернулись к Отто. Мне все еще надо было сдержать свое обещание навестить вампира в течение следующей недели. Казалось, в Фэрхейвене мир вращался вокруг одолжений.

— Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится, — сказала я. — Я буду в гостиной с наушниками и молотком.

— Звучит, как опасная комбинация, — заметил Стивен.

— Ты должна предложить ему хотя бы выпить, — настаивала бабуля Пратт, когда я выходила из кухни. — Может, взбить пару яиц.

— Я не играю в хозяйку. Это не было частью сделки.

Пожилая женщина неотступно следовала за мной.

— Дело не в сделке. Речь об элементарной порядочности.

Я надела наушники и запустила плейлист на телефоне. Отто был прав — я скучала по музыке. К сожалению, я поняла, что для меня это небезопасно. Я растворялась в музыке, а терять контроль не могла себе позволить, поэтому бросила это занятие.

Когда я подняла молоток, Бабуля Пратт встала между мной и выбранным гвоздем. Я все равно ударила, и молоток прошел сквозь нее. Она ахнула, казалось, забыв, что инструмент не причинит ей никакого вреда. Хотя ее рот двигался, я сосредоточилась на деревянной доске. Похоже, она собиралась меня отвлечь. Я сорвала наушники и уставилась на нее.

— Что еще?

— Ему нужен твой пароль, — сказала она.

Я обернулась и увидела Стивена в арочном проеме позади.

— Мне нужен твой пароль, — сказал он.

— У меня есть пароль?

— Согласно твоему компьютеру.

Вот дерьмо.

— Дай мне подумать.

Он одарил меня кривой усмешкой.

— Когда в последний раз ты им пользовалась?

— Когда жила в Штатах. Оставила его на складе, когда переехала в Англию.

Стивен ухмыльнулся.

— Да, понятно. Компьютеры на самом деле служат недолго. Они как новые автомобили. Обесцениваются в тот момент, когда ты забираешь их домой.

— Думаю, ты ему нравишься, — сказала бабуля Пратт. — Тебе следует с ним встретиться.

Я бросила на призрака умоляющий взгляд.

— Это большой дом. Здесь может поместиться дюжина детей.

Я проигнорировала ее на благо своего кровяного давления.

— Могу я предложить тебе чашечку чая? Извини, но у меня нет кофе.

Его глаза расширились.

— Как ты себя чувствуешь по утрам?

— В чае есть кофеин.

— Недостаточно. Что ты имеешь против кофе?

— Ничего. Я выпью его при случае, но не отнесу к своим любимым напиткам.

Он долго на меня смотрел.

— Хм, — наконец он сказал. — Это что-то вроде диеты?

Я прищурилась.

— Я похожа на человека, которому необходимо соблюдать диету?

— О, дорогая, — сказала бабуля, заламывая руки. — Он не хотел тебя обидеть.

— Нет, вовсе нет, — сказал Стивен. — Ты выглядишь так, будто тренируешься.

— Мне не нужно тренироваться. Ручной труд заботится об этом. — я покрутила молотком в воздухе.

— Я выпью этот чай, если ты, конечно, не передумала. Бабушка Хиггинс заваривала мне чай, когда болел.

— Ну, конечно. Превозноси достоинства этой ужасной женщины прямо передо мной, — застонала бабуля Пратт.

— Это не соревнование, — прошептала я ей.

— Конечно, оно!

Я прошла мимо Стивена на кухню и наполнила чайник.

— Каков прогноз?

Стивен занял свое место за столом.

— Честно говоря, я не уверен, что это поправимо, но сделаю все возможное.

Я включила газ и повернулась к нему.

— Позволь мне попробовать несколько паролей.

Его руки приготовились печатать, но я ни за чтобы не поделилась этой информацией, даже если бы они не сработали. Я столкнула его со стула и сделала несколько попыток. Последний сработал.

— Ты всегда так подозрительна к людям? — спросил он, возвращаясь на свое место.

— Не думаю, что неразумно хранить свой пароль втайне. Это базовая мера безопасности.

— И одинокая женщина не может быть слишком осторожной, — добавила бабуля Пратт, хотя внук ее не слышал.

Стивен сел за клавиатуру, и экран взбесился.

— Ты что-то проливала на клавиатуру?

— Если и так, это случилось много лет назад.

Он открыл свою кожаную сумку и достал маленькую бутылочку с насосным механизмом, чтобы обдувать воздухом клавиши.

— Скучаешь по Лондону? — спросил он.

— Не особо. — хотя я скучала по историческим зданиям и ощущению прошлого, которого не хватало многим местам Америки. Стивену не нужно знать о моей любви к истории. Ему вообще ничего не нужно знать обо мне.

— Я бы хотел больше путешествовать, — сказал он. Закончил с воздушными манипуляциями и теперь протирал клавиатуру и экран черной тряпкой. — Я обещал Эшли, что когда-нибудь отвезу ее в Грецию. Она хочет увидеть один из этих пляжей с черным песком.

— Это очень круто, — согласилась я.

Стивен повернулся и посмотрел на меня.

— Ты была на таком?

— Да. — это оказалась хорошая поездка с минимальным взаимодействием с призраками.

— Круто. Когда мы найдем Эш, я скажу ей, что это наша следующая поездка. Мне потребуется время, чтобы найти деньги, но оно того стоит, чтобы увидеть выражение ее лица. — он улыбнулся экрану компьютера, вероятно, думаю, как бы мог осчастливить свою пропавшую сестру.

— Я же говорила, что он милый, — сказала бабуля Пратт удовлетворенно вздыхая. В этом единственном вздохе было столько любви, что я почувствовала, как моя грудь сжалась в ответ. Горе от потери дедули неожиданно пронзило меня.

Я заставила себя думать об Эшли и забыть о собственной боли. Стивен говорил так уверенно, что Эшли вернется домой в целости и сохранности. Даже если мы найдем ее живой, не значит, что она будет невредима. на данный момент было слишком много неизвестных переменных.

— Я объехала город, — сказала я. — Говорила с людьми об Эшли.

Он кивнул, не отрывая взгляда от компьютера.

— Он тебе доверяет, — сказала бабуля Пратт.

— Лучше бы он этого не делал, — пробормотала я. Я не была детективом; это была неофициальная услуга, от которой, оглядываясь назад, мне следовало отказаться.

Я заварила чайный пакетик, затем добавила молока и чайную ложку сахара по его просьбе.

— Почему ты пьешь горячий чай посреди дня, когда на улице такая жара? — спросил он.

— Ты только что попросил, — обвиняюще сказала я.

Стивен пожал плечами.

— Я испытал ностальгию.

— От чая со льдом мне стало бы прохладнее. — к тому же, это вошло в привычку. Чай со льдом не так распространен в Англии — погода этому не способствовала.

— Скоро тебе придется что-то решать с кондиционером, — сказал он. — Ты упадешь здесь в обморок, если станет немного жарче. Хотя бы купи несколько вентиляторов, если, конечно, не предпочитаешь страдать.

Ха! Словно он уже хорошо меня знал.

Хотя вентиляторы были неплохой идеей.

— Я заметила несколько в последний раз в "Хьюитте". - с таким же успехом можно было продать Кларку почку, поскольку у меня не хватало денег, чтобы купить все необходимое в его магазине.

— Да, или ты могла проехать дальше в один из сетевых магазинов.

— Я предпочитаю покупать в местных.

— Умница, — сказала бабуля Пратт, одобрительно кивала.

— Тебе не обязательно быть здесь, — сказала я ей.

Стивен повернул голову ко мне.

— Обязательно, если ждешь, что я починю эту штуку.

— Прости, я не с тобой.

Ее брови взлетели вверх.

— Ох. Ты говоришь с призраком?

— Бабулю Пратт очень интересует твой прогресс.

Он расплылся в широкой улыбке.

— Скажи ей, что я собираюсь испечь лимонные тарталетки по ее рецепту.

— По какому случаю? — спросила бабуля Пратт.

— Вэл Такертон придет на ужин завтра, и я хотел бы произвести впечатление, — продолжил он.

Бабуля Пратт фыркнула.

— Мне не нравится эта девушка. Скажи ему, что она все еще с Чаком Махони. Я видела их через ворота. Они припарковались на холме и целовались в его грузовике, не чтобы я шпионил.

Я вздохнула, на самом деле не желая быть вовлеченной в этот разговор.

— Твоя бабушка говорит, что Вэл все еще в отношениях с Чаком Махони, и она думает, что ты заслуживаешь лучшего.

Бабуля сухо кивнула.

— Именно так.

Стивен застучал по клавиатуре, казалось бы, безразлично.

— Скажи бабушке, что она ошибается. Вэл сказала, что она с Чаком только друзья.

Бабуля Пратт раздраженно скрестила руки на груди.

— По моим последним данным, друзья не засовывают свои языки друг другу в глотки.

— Бабуля говорит, она лжет.

Выражение лица Стивена помрачнела.

— Что же, это очень плохо. Я думал, в этот раз у нас все получится. — он отвернулся обратно к компьютеру, пряча свое лицо.

Я осуждающе посмотрела на бабулю Пратт. Она пожала плечами.

— Что? Он должен знать правду об этой потаскушке.

По крайней мере, ее зовут не Анья. Было бы слишком тревожно думать, что у Стивена такие же вкусы, как и у Отто Висконти. С другой стороны, Стивен не был вампиром, его квадратные зубы ей бы не понравились.

Я вернулась в гостиную, чтобы продолжить собственный проект. В этот раз бабуля Пратт оставила меня в покое. Через час Стивен объявил о своей победе.

— Я выполнил свою часть сделки. Пока это работает, но медленно. Также не знаю, как долго это продлится. Кстати, подключение к интернету здесь никудышное. На твоем месте я бы подумал о приобретении нового компьютера, прежде чем этот выйдет из строя.

— Спасибо.

— Скрещу пальцы в скором ожидании хороших новостей об Эшли. — его глаза засияли с надеждой.

— Я делаю, что могу.

Он перекинул ремень свой сумки через плечо и вышел из дома.

— Лучше бы ему не печь мои лимонные тарты для этой потаскушки, — разозлилась бабуля Пратт.

— Ты должна позволить ему совершать собственные ошибки.

— Как Эшли? — возразила она.

Я замолчала. У меня нет детей, но я когда-то сама была ребенком, причем непростым. Приемные семьи не отдавали легких детей, таких они оставляли.

— Там рыжая шныряет вокруг рва, — сообщил мне Рэй. — Она также проверила Стивена, когда он уходил.

— О, а она хорошенькая? — спросила бабуля Пратт.

Я подошла к входной двери, чтобы поприветствовать Келси Бриджер.

— Думаю, моя защита готова.

Ведьма лучезарно улыбнулась.

— Так и есть, но нужно немного крови для завершения.

— Это кажется негигиеничным, — сказала бабуля Пратт.

— Тебе нужен специальный кинжал? — спросила я.

Келси фыркнула.

— Нет, это не ритуал. Достаточно укола булавкой. — она поднесла мне стеклянную банку. — Просто добавь сюда, и все готово.

Содержимое банки воняло. Я не осмелилась спросить, что в ней было.

Бабуля Пратт сморщила нос.

— Это выглядит отвратительно. Тебе ведь не нужно это пить, не так ли?

— Это защита, — сказал Рэй. — Похоже, ей нужно будет разлить это по границе собственности.

— В таком случае понадобится больше, — сказала бабуля Пратт. — Содержимого банки недостаточно.

Мне не терпелось попросить их замолчать, но не хотела разговаривать с ними перед Келси. У меня было врожденное недоверие к ведьмам, и Бриджеры не исключение.

— Могу оказать тебе честь, если желаешь, — предложила Келси.

— Я позабочусь об этом, спасибо.

— Дай знать, если понадобится что-то еще. Мы всегда рады обслужить новых клиентов. — она развернулась и спрыгнула со ступенек. — Кстати, завидую твоему рву. Теперь наш пруд кажется ущербным.

— Он требует большего ухода, — сказала я. — Думаю, не засыпать ли его землей.

Она оглянулась на меня.

— О, не делай этого. В таком городе, как наш, не стоит.

Келси пересекла небольшой мост и, по-детски подпрыгивая на каждом шагу, прошла через ворота.

Я вернулась в дом, чтобы добавить последний ингредиент в смесь.

Бабуля Пратт закрыла рукой глаза.

— Не могу смотреть.

— Тогда не смотри. Тебя даже не должно быть в доме. Ты не спрашивала разрешения. — я проткнула кожу кончиком чистого ножа. Кровь выступила на поверхности, и я капнула в банку.

— Ничего не случилось, — сказал Рэй.

— Ничего и не должно случиться. Мне нужно вывалить это у ворот. Защита автоматически накроет всю собственность.

— Это ловкий трюк. — голос Рэя прозвучал на удивление разочарованно для человека, который ранее не сталкивался с магией.

— Откуда ты знаешь, как это работает? — спросила бабуля Пратт. — Возможно это как "Новое платье короля".

Я сдержала улыбку.

— Ты также подозрительно относилась к людям, когда была жива?

— Рыжеволосым нельзя доверять, — сказала бабуля Пратт. — Это общеизвестный факт. У них нет души.

— Могу тебя заверить, что у них есть души.

Я вынесла банку на улицу и высыпала смесь вдоль входа перед воротами.

— Мы можем протестировать? — спросил Рэй.

— Нет.

— Позвони Стивену. Он, вероятно, на полпути домой. Предложи приготовить ему что-нибудь поесть.

Я упираю руки в бока, чтобы подчеркнуть свое заявление.

— Прекрати попытки свести меня со Стивеном.

Бабуля Пратт хмыкнула.

— Он прекрасный молодой человек.

— Согласна, но этот прекрасный молодой человек не для меня.

Пожилой призрак раздраженно скрестил руки на груди.

— Ты думаешь, он недостаточно хорош для тебя.

— Дело не в этом. — собственно, все наоборот. — Стивен заслуживает того, чтобы осесть с прекрасной женщиной, которая нормальна настолько, насколько это возможно, а не с той, которая разговаривает с призраками.

— Думаю, неплохо иметь внучку, которая могла бы передавать ему сообщения, — сказала бабуля Пратт. — Очень удобно.

— Так это для тебя, а не для Стивена, — сказал Рэй, слегка удивленный.

Бабуля Пратт потуже затянула пояс на своем халате.

— Знаешь, что? Ты права. Он замечательный молодой человек, и я говорю это не только потому, что он — мой внук, но и потому что тебе нужен кто-то, кто сможет принять тебя такой. Теперь я это вижу.

Я не согласна. Мне не нужно, чтобы меня кто-то где-то встречал. Мне вообще никто не нужен.

Я оставила их спорить и поднялась на мост, чтобы изучить состояние рва. Водоросли покрывали всю поверхность, и слабый неприятный запах доносился до моего носа. Жара и влажность ускорили рост вредных бактерий. Если бы я правильно разыграла свои карты, ров мог послужить еще одним сдерживающим фактором, но я не хотела, чтобы вокруг моего дома образовалось огромное кольцо плесени. Я представила. как плыву на черном надувном лебеде по кристально чистой воде, читая книгу при солнечном свете.

— Намного лучше, — сказала я тихо.

— Намного лучше? Мы смотрим на один и тот же ров? — спросил Рэй.

Я и не заметила, ка кон присоединился ко мне на мостике.

— Так будет, когда я с ним закончу.

— Тебе нужна помощь.

— Я справлюсь. Спешить некуда.

Он указала на водоросли.

— Этот мусор говорит иначе.

— Терпение — добродетель, — сказала я, направляясь к дому.

— За исключением случая, когда ты ищешь мою пропавшую внучку, — крикнула мне вслед бабуля Пратт.

— Еще одно слово, и я позабочусь о том, чтобы вы были дома при следующем визите Кэмрин Сейбл с шаманами, — крикнула я, пятясь к ним лицом.

Бабуля Пратт в ужасе отшатнулась.

— Ты сказала, что шалфей не причинит нам вреда.

Рэй посмотрел вниз.

— Она сказала, что он может образовать мост между мирами. Как этот.

Бабуля Пратт бросила на него косой взгляд.

— При чем тут он?

— Этот мост соединяет Лорелею с внешним миром.

— Это другое, — сказала бабуля Пратт. — Лорелее не нужен мост.

Взгляд Рэя переместился на меня.

— Думаю, она вполне согласна с тобой. Думаю, ее вполне бы устроил ров без моста.

— В этом нет никакого смысла, — сказала бабуля Пратт. — Тогда как бы она попала куда-нибудь?

Я перевела взгляд на более старого призрака.

— Наконец, ты начинаешь понимать меня, Рэй.

Я развернулась на пятках и скрылась в доме.

Глава 11

Я проткнула пузырек после покраски на стене, и он расплющился. Мне придется либо перекрасить это участок, либо повесить поверх картину. Учитывая мою загруженность, я голосовала за картину.

Я медленно опустила руку — тонкие волоски на ней встали дыбом. И это не из-за холодного воздуха. Отнюдь нет… стояла все та же жара, и влажный воздух душил меня.

Кто-то прошел через защиту.

— У нас компания, Лорелея! — раздался голос бабули Пратт. — О, и он очень привлекательный.

Я заметила, что она просунула голову через входную дверь, а тело оставила на крыльце, как будто таким образом она не нарушила правило.

— Мне сходить за своим зонтиком от солнца? — мой голос был пропитал сарказмом. — Возможно, смогу пригласить его прогуляться по кладбищу.

Она сердито на меня посмотрела.

— Я только предупредила на случае, если защита на сработала.

— Она сработала.

— Уверена? Я ничего не слышала.

— А воющей сирены и не должно быть.

— Очень жаль. Я бы хотела знать о посетителях.

— Похоже, ты неплохо с этим справляешься и без всякой магической помощи, — сухо заметила я.

Бабуля Пратт хмыкнула и удалилась.

Я выглянула в окно, чтобы быстро оценить визитера. Светло-каштановые волосы, завивающиеся на кончиках. Твердый подбородок, покрытый щетиной. Голубая футболка, обтягивающая его шесть кубиков пресса. Узкие джинсы. Рабочие ботинки. Я точно знала, кто это.

Нацепив довольную улыбку, я открыла дверь.

— Ты должно быть Уэст.

Альфа стаи "Наконечники стрел" посмотрел мне прямо в глаза, но я могла сказать, что это стоило ему больших усилий. Каждая клеточка его существа твердила ему быть покорным. У меня не хватило духу сказать ему, что сопротивление бесполезно.

— Уэстон Дэвис, стая "Наконечники стрел".

— Лорелея Клей. Приятно познакомиться.

Он просунул большие пальцы в петли пояса своих джинсов.

— Не думаю, что ты скажешь мне, кто такая, если бы я спросил.

— Так мы начнем наш разговор? Это разочаровывает.

— Ты права. Где мои манеры? — он взглянул на небо. — Прекрасный денек, не правда ли? Температура, наверно, поднимется до девяноста градусов (32 градуса по Цельсию).

— Кажется, если слишком рано для такой высокой температуры.

Он пожал плечами.

— Изменение климата. Ты поселилась здесь, потому что это единственное место, где есть ров?

— Ров был бонусом. Я переехала сюда ради хозяйственного магазина. В "Хьюитте" есть все. — я уловила намек на улыбку, но она исчезла так же быстро, как и появилась.

— Почему от тебя пахнет смертью?

— Ты точно знаешь, как сделать комплимент даме. Поэтому у тебя нет пары?

Он прищурился.

— С чего ты решила, что у меня ее нет?

— Потому что она дала бы о себе знать, как только я появилась на твоем пороге. — верволки охраняли свою территорию во всех отношениях.

— Сейчас мы говорим о тебе. Не пытайся поменяться ролями. — Уэст отстранился, чтобы оценить меня. — Ты явно не зомби.

— Потому что зомби не существует.

Его лицо посуровело.

— Тогда кто ты?

— Говорящая с призраками.

Он хмыкнул.

— А у меня на удивление сильная привязанность к луне.

У меня тоже, но, вероятно, не настолько, как у альфы оборотней, хотя не собиралась проверять свою теорию. Чем меньше он знал, тем лучше для нас обоих.

Когда Уэст понял, что большего от меня не добьется, сменил тактику.

— Итак, ты пришла повидаться со мной.

— Да.

— Прости, что отсутствовал. Я уезжал из города на региональную встречу с другими альфами.

— Звучит, будто ты хорошо провел время.

Его рот скривился.

— Пиво было дерьмовым, но я справился. Слышал, ты хорошо провела время в "Монке". Познакомилась с нашей милой Анной.

Я сохранила нейтральное выражение лица, поскольку было любопытно, что Анна рассказала ему, если вообще что-то сказала.

— Да, она восхитительна.

Он хмыкнул.

— Я бы использовал другое прилагательное, но ладно. Похоже, в тот вечер она пила и болтала больше обычного.

Хорошо. Анна не проболталась, даже после моего визита в трейлерный парк. Я и не думала, что она так сделает. В голове Анны скопилось достаточно кошмаров. чтобы занять меня на целый год. Она бы сильно сглупила, если бы проговорилась.

— Она нормальная. Шеф Гарсия приезжала, чтобы убедиться, что никого из нас не нужно отвезти в больницу.

На этот раз он громко рассмеялся.

— Анна — заноза в заднице, но относительно безобидна. Только лает, но не кусает, как говорится.

— Ты в этом уверен? Кто-то поспешил вызвать полицию, когда мы вышли на улицу.

Уэст пожал плечами.

— Ладно, у Анны вспыльчивый характер.

— Кажется, как и у всей стае.

Уэст повернулся, чтобы посмотреть на яркое солнце.

— Мы собираемся обсуждать дела снаружи? Я пропотел, просто стоя здесь.

— Здесь прохладнее, чем внутри. У меня нет кондиционера. — оборотни по природе более горячие, к сожалению, мне нечего было предложить, чтобы облегчить положение. — Хочешь стакан воды?

— Есть что-нибудь сладкое?

— Сладкое — это не про меня.

Его рот дернулся.

— Принято к сведению.

Мне пришла в голову идея.

— Пошли за мной. Я знаю место, где может быть прохладнее. — решила, чтобы полюбезнее не повредит. Несмотря на то, что сладкого у меня нет, я могла предложить оборотню мед.

— Он действительно оборотень? — спросила бабуля Пратт тихим голосом, словно Уэст мог услышать.

Я молча кивнула.

— Как тебе это? — спросил Рэй. — Почему я не мог знать об этом, пока был жив?

Рэю лучше жить в неведении. Он был бы напуган, живя рядом со сверхъестественными существами. Провел бы всю жизнь в режиме выживания, никогда не зная сражаться или сбежать.

Во многом подобно Стивену Пратту, Уэст не торопясь прогуливался по дому, чуть не врезавшись в стену, когда с разинутым ртом разглядывал интерьер.

— Это серьезный проект. Ты в курсе, что на его завершение уйдут годы, да?

— Я работаю над ним уже шесть месяцев, так что прекрасно понимаю, что на него уйдет много времени. — И денег. Много денег.

Его смех стряхнул пыль с деревянных балок над нашими головами.

— Мне нравятся женщины, которые не боятся физического труда. Из тебя получился бы неплохой оборотень.

Я наполнила стакан водой, затем проводила его вверх по лестнице на балкон. Там был каменный выступ, который обеспечивал прохладу, а еще помогал легкий ветерок. Стульев не было, но выступ был достаточно прочным, чтобы на него можно было опереться.

— Ты держалась особняком. Я слышал, что кто-то купил это место, но больше ничего до этого времени. — он выпил воду так быстро, и я пожалела о том, что не захватила с собой кувшин.

— Я переехала сюда не для того, чтобы заводить друзей, — сказала я.

— И все же ты каким-то образом обнаружила пропажу одного. Поэтому тебе нужны ищейки, верно? Чтобы найти пропавшую местную девушку?

— Эшли не друг. Я даже ее не знаю.

Уэст приподнял бровь, но ничего не сказал.

— Моя подруга учуяла ее запах в лесу, но потеряла, — продолжила я. — Я бы хотела посмотреть, смогут ли твои волки взять след с того места, где она остановилась.

— В последнее время стая проводит мало времени в лесу. Слишком много неопределенности с этими атаками животных.

— Удивлена, что вас это удерживает подальше от леса. — оборотни были достаточно свирепыми, чтобы сразиться с любым животным в Нетронутых Акрах.

— Мы уловили странные запахи. Что бы ни напало на домашних животных, не уверен, что это из нашего мира.

— И все же вы не почувствовали необходимость провести расследование? — я ожидала, что стая захочет защитить свою территорию от угрозы.

— Мы пытались, — признался Уэст. — Но не нашли никаких следов. Запахи непоследовательны. В один раз это была смесь грязи и воды. В другой — что-то мускусное. Вот почему моя стая отреагировала на тебя подобным образом.

— Грубо?

Он почесал затылок.

— Я понимаю, почему ты так думаешь. На тот момент действовали определенные правила.

— Им разрешалось выходить на улицу, только чтобы приставать к посетителям?

Уэст хмыкнул.

— Я установил правила на время своего отъезда. Не хотел, чтобы начался ад, пока Паули за главного.

— Он твой заместитель?

— В этот раз. Я чередую. Соблюдаю справедливость.

— Есть шанс, что эта штука, чем бы она ни была, забрала Эшли?

— Забрала ее? Сомневаюсь. Скорее, бы съела. Это существо — всеядный хищник. Почти уверен, что оно съело офицера Линдли в прошлом месяце, хотя шеф Гарсия скажет тебе, что это была бешеная собака или что-то в этом роде.

— Она упоминала, что нашли кровь, но не тело.

— Это достойно сожаления. Нам нравилась офицер Линдли. — он повернулся, чтобы полюбоваться на центр Фэрхейвена. — Нет слов. Ты, должно быть, чувствуешь себя принцессой в башне.

Я выпила воду.

— Я никогда в жизни не чувствовала себя принцессой.

— Прости, мне следовало сказать королевой?

— Я не это имела в виду.

Кроме того, королев не запирают в башнях.

— Нет, думаю, не запирают. — Уэст механически постучал по пустому стакану.

— Тебе здесь нравится? — спросила я. Не знала, откуда взялся этот вопрос — он всплыл на поверхность и сорвался с моих губ прежде, чем я успела его остановить.

— Обожаю этот город. Не стал бы жить нигде больше.

— А ты жил где-нибудь еще?

— Я родился не здесь, если ты об этом.

— Ты присоединился к стае и стал ее альфой? — я присвистнула. — За этим кроется история.

— Она для другого раза. — его взгляд вернулся к пейзажу. — Если она не твой друг, тогда какой у тебя интерес в Эшли пратт?

— Лично у меня, никакого, но ее брат предложил починить мне компьютер, если я ее найду. Похоже на честную сделку.

Уэст хмыкнул.

— Ты что-то вроде противника всякой техники?

— За эти годы я научилась многим навыкам, но устранение технологических проблем не входит в их число.

Он указал на меня пальцем.

— Осторожно. Теперь я знаю твою слабость.

— Не стесняйся использовать это. — я представила, как в будущем мои посылки с Amazon будут направлены по другому адресу.

— У тебя есть какая-нибудь вещь Эшли?

— Браслет. — я достала его из кармана. носила его с собой как талисман на удачу. — Не сломай его. Он важен для девушки.

Уэст помахал браслетом перед собой.

— Такую вещь она бы не захотела оставить, если бы решила сбежать.

— Именно.

— Ты пробовала заклинание поиска? — он засунул браслет в передний карман джинсов. Они были такими тесными, что я сомневалась, осталось ли там место для чего-то еще.

— Да. Ничего не вышло.

— Фея или ведьма?

— Ведьма. Я нахожу магические заклинания фей менее действенными, когда дело касается поиска.

Он кивнул.

— Согласен. Я отправлю своих ищеек сегодня вечером и сообщу о результатах.

— Спасибо. — я сделала паузу. — Ты хочешь что-нибудь взамен?

Уэст прочистил горло.

— Я буду честен, мисс Клей.

— Лорелея.

— Я буду честен, Лорелея. Твое присутствие здесь — проблема.

— Почему это?

— Кем бы ты ни была, ты могущественна. Бесполезно это отрицать. Ты уложила двух моих волков на землю и заставила плакать как младенцев, даже не прикоснувшись к ним. Я чувствую тебя так же, как чувствую надвигающуюся бурю. Ты собираешься нарушить равновесие в Фэрхейвене. Существует естественный порядок вещей, а ты взяла и все нарушила.

— Похоже, что бы ни пожирало местных копов, оно уже нарушило баланс.

Он встретился со мной взглядом.

— Откуда мне знать, что это что-то не ты?

Я выпустила воздух из ноздрей. Я не собиралась отдавать себя под суд.

— У меня нет желания что-то рушить. Я планирую жить в этом груде голубого щебня и держаться особняком.

— Но ты уже отклонилась от этого плана, разве нет? Ты требуешь ищеек.

— Я не требую.

— Неважно. Ты попросила, и я подозреваю, что был бы дураком, если бы отклонил тою просьбу. Вот почему я ничего не попросил взамен.

В моей груди образовался неприятный узел.

— Вот почему я предпочитаю одиночество.

— Ты рассматривала горы?

— Поконос не в счет?

— Есть и более отдаленные места.

Я приподняла бровь.

— Это предложение?

— Нет, мэм. Даже не мечтал об этом. — Уэст поднял пустой стакан. — Я поставлю это в раковину, когда буду уходить.

— Спасибо.

Я осталась на балконе, всматриваясь в горизонт. Наблюдала, как Уэст уходит из дома. Он не обернулся, когда пересекал мост, хотя я и не ждала. Он прошел через ворота и направился к лесу, где, скорее всего, перекинется, чтобы убежать домой.

— Думаешь, волки ее найдут? — спросила бабуля Пратт.

Я и не заметила, как она присоединилась ко мне на балконе.

— Не знаю.

— Мне показалось, ты ему не очень понравилась. Почему?

— Потому что он прав насчет меня. Я нарушаю равновесие. У них здесь все хорошо, а я могу все испортить.

— Не понимаю.

Я посмотрела на старушку.

— Даже лучше, что ты не понимаешь. — И ушла с балкона, не сказав больше ни слова.

Глава 12

Висконти не единственный, кто держит свое слово. Как и обещала, я вернулась в дом Отто, чтобы нанести вампиру светский визит, хотя на самом деле больше хотела узнать, появились ли у него какие-нибудь новости об Эшли.

Домработница была более дружелюбной, когда открыла дверь, даже поприветствовала меня по имени. Она проводила меня в ту же самую комнату, что и в мой прошлый визит. Однако, в этот раз меня ждали шахматы и фуршетный стол, уставленный блюдами с едой. Отто сидел за столом с шахматными со стороны черных фигур.

— Вы ожидали небольшую армию? — спросила я.

— Не был уверен в ваших предпочтениях, поэтому заказал шведский стол.

— Ну, одно вы определенно угадали. — я сорвала с грозди фиолетовую виноградинку и съела ее.

— Подумал, мы могли бы поиграть в шахматы, пока я делюсь добытой информацией.

— Я не особо сильна в шахматах. Предпочитаю шашки.

— Тогда я вас научу.

— Я думала, вы собираетесь поиграть на пианино для меня.

— Не волнуйтесь, поиграю. Я заранее подготовил свой выбор.

— Меньшего я и не ожидала. — я наложила себе на тарелку кучу еды, твердо намереваясь вернуться за кусочком шоколадного торта.

— Эта доска немного отличается от той, к которой вы привыкли, — объяснил он.

— Я же говорила, что не привыкла вообще ни к каким шахматным доскам. — я села напротив и всмотрелась в доску, которая была приспособлена к его слепоте. — Белые клетки подняты.

— Отлично. А черные клетки утоплены. Видите? Вы уже учитесь.

— И что вы узнали об утверждении про торговлю людьми? — спросила я, сразу переходя к делу.

— Я говорил с тремя источниками, заслуживающими доверия, и каждый выразил недоумение. Им было любопытно происхождение заявления.

— Я слышала это уже от нескольких групп.

— Интересно. В последнее время между вампирами и другими группами не было разногласий, так что это непохоже на акт возмездия.

— Возможно, это один из тех слухов, который живет собственной жизнью. — за годы учебы в школе я пережила не один подобный случай.

— Не знаю. Обычно слухи в Фэрхейвене на удивление точны. — он кратко описал игру. — Если у вас возникнут вопрос по ходу игры, не стесняйтесь спрашивать.

Я пыталась разработать стратегию и следовать правилам, но мой разум продолжал возвращаться к Эшли. Повторяющиеся предложения Отто влетали в одно ухо и вылетали из другого.

— Простите, я не совсем хорошая компания, — сказала я.

— Это интересно.

Я откинулась на спинку стула.

— Почему интересно?

— Я не ожидал, что вы будете настолько вовлечены. Одно дела — заключить сделку, но у меня отчетливое ощущение, что вам не все равно.

— Я беспокоюсь о том, что не справляюсь с работой. Я сказала Стивену, что помогу. Если Эшли умрет, значит, я не выполнила свою часть сделки.

— Насколько понимаю, вы не обещали ее спасти. Вы обещали помочь ему найти ее. Это не одно и то же.

— Но это также не является взаимоисключающем. — я протянула руку к доске, но Отто отмахнулся. Его вампирские чувства тонко настроены на движение.

— Мы оставим фигуры на месте, до следующего раза, — сказал он.

— Мы не начнем сначала?

Он ухмыльнулся.

— Вы действительно никогда раньше не играли?

— Я не преувеличивала. Предпочла бы послушать как вы играете, если не возражаете. — я съела все до крошки со своей тарелки и вернулась к шведскому столу за десертом. — Уверены, что ничего не хотите? Все очень вкусно.

— Я не сомневаюсь. Все самое лучшее для Отто Висконти и его гостей.

Как бы я ни ненавидела слово "влажный", лучшего описания для этого торта не нашлось. Глазурь казалась идеальным сочетанием насыщенности и сладости. У меня было искушение попросить рецепт, но слишком хорошо себя знала, чтобы думать, будто я когда-нибудь испеку торт, особенно сейчас, когда столько проектов в разгаре.

Отто переключился на пианино. Я сразу же узнала "Лунный свет" — одна из моих любимых. Композиция закончилась, а Отто остался сидеть.

— Я играл ее для Аньи однажды. Думаю, Дебюсси скучен для нее.

— Это прекрасно. — Дебюсси напомнил мне о бабушке. От нее я унаследовала свою любовь к музыке. По ее словам, мои родители тоже любили музыку. Я была слишком мала, когда они умерли, чтобы помнить.

Он указала на клавиши.

— Сыграете следующей?

— Спасибо, но нет.

— Вы, конечно, можете поставить пианино в Замке. Было бы просто найти подержанное, которому нужен новый дом.

— Я бы не хотела устанавливать пианино до окончания покраски, — сказала я. Это правдивое заявление спасло меня от лишних вопросов.

— Споете для меня? — спросил Отто.

— Простите, нет.

— Жаль. Мой голос звучит как отбойный молоток на улице. Было бы неплохо послушать кого-нибудь другого.

— Вот для чего нужен плейлист.

Он улыбнулся, и я мельком увидела клыки. Они были мелковаты, как и все остальное в нем.

Вибрация телефона, прижатого к бедру, испугала меня. Я намеревалась отклонить вызов, пока не увидела имя Стивена. Вместо этого я вскочила на ноги.

— Извините, Отто. Мне нужно ответить. — Я выбежала в коридор. — Лорелея Клей.

Лорелея, это Стивен. — дрожь в его голосе нервировала меня — если у него появились новости об Эшли, я не была готова.

— Что случилось?

— Мне позвонил кто-то и сказал, что знает, где Эшли.

— Добрый самаритянин?

— Они считаются добрыми самаритянами, если требуют деньги в обмен на информацию?

Нет, определенно нет.

— Сколько?

— Больше, чем у меня есть. Намного больше.

Я вздохнула.

— Представили ли они какие-нибудь доказательства того, что информация точна?

— Мне нужно было спросить? Я был так ошеломлен звонком, что даже не сообразил.

— Что ты ему сказал?

— Что дам ему все, что он захочет, если он узнает, где я могу найти сестру.

У меня сжалось в груди — Стивен был преданным братом. Несмотря на ее затруднительное положение, я завидовала Эшли за то, что у нее есть тот, кто так сильно о ней заботится.

— Он сказал, куда принести деньги?

— Хочет встретится в полночь в "Ноб".

— Это бар?

Стивен фыркнул.

— Нет, это часть пешеходной дороги, откуда открывается живописный вид. Это за "Монком" и гостиницей для животных.

— Другими словам, там темно и изолированно.

Стивен на мгновение замолчал.

— Это того стоит, если я ее верну. Она единственная семья, которая у меня есть. — он заколебался. — Единственная живая семья.

Я понимала его больше, чем он думал.

— Я пойду с тобой.

Он облегченно выдохнул.

— Я надеялся, что ты так скажешь.

— Но не бери никаких денег.

— Что? Как я могу не брать денег?

— Потому что, если они действительно знают, где она, то они становятся первыми подозреваемыми в ее похищении.

— Тогда они опасны, верно? Мы должны дать им желаемое.

— Вместо этого я дам им подарок. Не волнуйся, они поблагодарят меня за это. — ладно, последняя часть была ложью, но я хотела его успокоить.

— Мне заехать за тобой?

— Нет, встретимся у моего дома. Мы возьмем мой мотоцикл.

— По тропе нельзя передвигаться на моторизованных транспортных средствах. У людей постоянно возникает проблема из-за этого, поэтому они пользуются квадроциклами.

— Не думаю, что мы получим штраф. Отведем душу. — мы не могли приблизиться пешком, не тогда, когда впереди нас ждала неизвестность. Там могли быть беспринципные оборотни, которые с легкостью нас обгонят. Я не могла так рисковать.

Я положила телефон в карман и вернулась в комнату.

— Полагаю, вы все слышали. По крайней мере, с моей стороны.

— Обе части. — он постучал по узу. — Вампирский слух, помните?

— Есть какие-нибудь соображения?

— Почему они так долго ждали, чтобы потребовать выкуп?

— Согласна. Это не сулит ничего хорошего.

— Возьмите оружие. Если собираетесь ехать на мотоцикле, то советую припарковать его подальше от места встречи. — он снова постучал по уху и повторил, — вампирский слух.

— Думаете, это вампиры могли звонить?

— Это Фэрхейвен, мисс Клей. За этим звонком может стоять любая группа сверхъестественных существ, и многие из них обладают исключительным звуком.

— Запомню это, спасибо. Мои комплименты шеф-повару. Все было великолепно. Спасибо за ваше гостеприимство.

— Всегда к вашим услугам, мисс Клей. Прежде чем уйдете, не скажите ли мне, кто вы?

— Кларк Кент.

Его вздох был с ноткой разочарования.

— В то же время на следующей неделе?

Я перекинула сумочку через плечо.

— Обещание есть обещание.

Глава 13

Я ехала домой с Уолден-лейн в глубокой задумчивости. Отто был прав — звонивший может быть кем угодно из сверхъестественных существ. Вполне возможно, что мы со Стивен оказались по уши в дерьме. С другой стороны, не могла придумать никого, кто был бы лучше подготовлен для сопровождения Стивена. Шеф Гарсия бесполезна против большинства сверхъестественных существ.

Проходя через ворота, я заметила бабулю Пратт на мосту.

— Лорелея, слава богу, ты вернулась. — она заломила руки, насколько это возможно для призрака.

— Что не так?

— Пойди и посмотри. — она отвела меня на кладбище, где я уставилась на развороченную землю.

— Что произошло? — выглядело так, словно кто-то пытался раскопать отдельные участки. — Расхитители могил?

— Хуже. — бабуля Пратт оказалась настолько расстроенной, что едва могла говорить.

Рэй появился рядом с ней.

— Кто бы это ни был, они пытались от нас избавиться.

Я побледнела.

— Они пытались изгнать вас?

Похоже, к бабуле Пратт вернулся дар речи.

— Зачем это надо? Я призрак. К тому же довольно подтянутый. — она похлопала себя по бедрам.

— Не погонять. Изгнать. Изгнать с кладбища.

Ахнув, бабуля отшатнулась.

— Они пытались нас убить?

— Вы уже мертвы, — напомнила я ей.

— Тогда почему мы все еще здесь? — спросил Рэй.

— Потому что они не знают, что делают. Вы кого-нибудь узнали?

— Нет, — сказала она. — Они были в черных капюшонах, как и незваный гость.

— Сколько их?

— На этот раз трое, — сказал Рэй.

— Можете сказать, мужчины или женщины? — спросила я.

Они одновременно покачали головами.

— Они держались за руки и пели, — рассказала бабуля Пратт, — но их голоса были слишком тихими, чтобы разобрать.

Петь на кладбище мог кто угодно. Даже вампиры могут провести ритуал при помощи правильных инструментов. Меня интересовала цель — зачем изгонять духов? Чего они надеялись достичь?

— Почему не подошли ближе? — спросила я.

— Потому что не хотела, чтобы меня поймали, — сказала бабуля, словно это самая очевидная причина в мире.

Я оглядела беспорядок.

— Это кладбище, и единственный, кому здешние призраки доставляют неудобства, — я.

— Может, кто-то пытался оказать тебе услугу, — предположил Рэй.

— Сомнительно.

— Ты не почувствовала, как кто-то проник через защиту? — спросил Рэй.

— Нет, это работает только тогда, когда я нахожусь на территории.

— Возможно, это следует исправить, — сказал он.

— Какой в этом смысл? — парировала бабуля. — Если ее здесь не будет, она немного может сделать.

— Ну, она поймет, что нужно поспешить домой. Было ужасно наблюдать за ними и не иметь возможности связаться с тобой. — Рэй казался искренне расстроенным, и я почувствовала укол сочувствия.

— Помогите мне, — позвал робкий голос. — Пожалуйста, помогите мне.

Я повернулась к воротам, чтобы увидеть девушку, которая, спотыкаясь, шла вперед. Мое тело отреагировала, когда она пересекла защиту. Ее волосы были спутаны, а на одежде — капли крови. На мгновение я подумала, что это могла быть Эшли, хотя у девушки рыжевато-каштановые волосы. Я попыталась скрыть разочарование.

Я бросилась вперед и встретила ее на полпути. Она упала на колени, рыдая.

— Я ее не знаю, — сказала бабуля Пратт.

— Я тоже, — ответил Рэй.

Я сосредоточилась на девушке.

— Где тебе больно?

Девушка продолжила плакать.

— Бедняжка, — сказала бабуля Пратт. — Она слишком расстроена, чтобы говорить. Помню похожий опыт.

Рэй посмотрел на нее.

— На тебя напали, и ты побежала к ближайшему дому?

— Нет, я потеряла обручальное кольцо, которое подарил мне мой Эдвард. Я была вне себя. Не могла выговорить ни слова, как сильно плакала.

— Да, это то же самое, — криво усмехнулся Рэй.

— Давай отведем тебя внутрь. — я одной рукой обхватила девушку за спину и помогла подняться на ноги.

Она захныкала, выпрямляя ноги, и я задалась вопросом, не сломаны ли у нее какие-то кости. Казалось, она могла идти, но слегка прихрамывала. Девушка была человеком, поэтому я не собиралась звать фея-целителя.

Я провела ее в дом, на кухню, главным образом потому, что только там есть стулья. Если я смогу устроить ее поудобнее и разговорить, возможно, она что-нибудь поведает об Эшли.

— Тебе нужен диван, как нормальному человеку, — сказала бабуля Пратт.

— Покритикуешь ее попозже, — пожурил ее Рэй. — Она занята.

— Не хочу испортить ваш стул, — прошептала девушка. — Я в полном беспорядке.

— Здесь нет ничего ценного, — пообещала я. — Садись. Я принесу тебе стакан воды.

— Спасибо. — ее голос прозвучал хрипло, только непонятно от крика или плача.

Я наполнила стакан и поставила его на стол рядом с ней.

— Как тебя зовут?

— Лира.

— Ну, Лира, сегодня твой счастливый день. У меня есть аптечка первой помощи и много бинтов. Я не хочу перегибать палку, но, если ты расскажешь больше о своих травмах, я смогу помочь.

Она с интересом меня изучала.

— Вы врач?

— Нет, но у меня был дедушка, который их не любил, поэтому научил меня оказывать базовую медицинскую помощь. — это не было ложью. Мой дедушка избегал большинства специалистов и авторитетных лиц. Его недоверие к "системе" было слишком глубоко. Он научил меня накладывать швы и перевязывать раны, когда мне еще не исполнилось двенадцати. Он не отличался особой неуклюжестью, но постоянно нуждался в перевязке или пакете со льдом. Чем старше он становился, тем серьезнее становились травмы.

Девушка сбросила шлепанец и выставила ногу. Ярко-красная рана пересекла ее кожу.

— Сколько еще у тебя таких?

Она подняла блузку и показала разрез на животе.

— Нападение животного? — поинтересовалась я.

Лира кивнула.

— Оно было большим. Думаю, это гигантский медведь. Я была так потрясена, что смогла только убежать.

— Что же, с этой частью ты справилась отлично. Что ты делала в лесу?

— Прогуливалась пешком.

— Одна и в такой обуви? — я покосилась на нее. — Что ты там на самом деле делала?

Она опустила взгляд в пол.

— Я должна была встретиться с парнем, с которым познакомилась онлайн, но он не появился. Я прождала час на случай, если он опаздывает. Решила уйти, когда на меня напали.

— Как тебе удалось сбежать? — медведи быстрее, чем большинство людей думает.

— Я бежала изо всех сил. Подняла полено и бросила назад. Возможно, попала в него или испугала. Не стала останавливаться, чтобы посмотреть. — слезы наполнили ее глаза. — Я чуть не умерла.

— Но не умерла. У тебя есть номер парня, с которым ты должна была встретиться? — возможно, это все-таки как-то связано с Эшли.

Она казалась на мгновение ошеломленной. После этого выпрямилась и достала телефон из кармана, чтобы открыть приложение и показать мне.

— Его зовут Тео.

— Или просто так сказал. Почему он хотел встретиться в лесу? — и почему эта девушка решила, что это умная мысль?

— Он был очень романтичен. Говорил о таком поэте-натуралисте, как Торо, и его труде про Уолдена. Подумала, что, если ему нравится поэзия, это хороший знак.

— Серийным убийцам тоже нравится поэзия, — заметила я.

Бабуля Пратт ахнула.

— Лорелея, этой молодой леди и так досталось. Меньше осуждения и больше сострадания, пожалуйста.

Я сменила тактику.

— Где ты живешь, Лира?

— Она не местная, — сказала старушка. — Я бы знала ее лицо.

— Недалеко от Порт-Джервиса. Я приехала в Фэрхейвен на автобусе, а остаток пути проделала пешком.

Бабуля Пратт с удовлетворением скрестила руки на груди.

— Видишь? Я тебе говорила.

— Ты живешь с родителями?

Ее лицо побледнело.

— Пожалуйста, не звоните им. Мой папа очень строгий. Она накажет меня на всю оставшуюся жизнь, если узнает, что я пошла в лес на свидание с незнакомым мужчиной.

— Возможно, небольшое наказание — не такая уж и плохая идея. Может преподать тебе урок.

Она указала на свои раны.

— Думаете, я недостаточно наказана?

— Нужно убедиться, что в раны не попала инфекция. Не знаю, как тебе удастся это сделать, не сказав родителям. Они захотят отвезти тебя к врачу.

— Они никуда меня не отвезут. У меня нет медицинской страховки, — призналась она.

Я слишком хорошо это понимала.

Мне придется рассказать шефу о нападении животного. Она, наверно, захочет поговорить с Лирой.

— Почему бы тебе не дать мне номер своего телефона?

Лира настороженно на меня посмотрела.

— Зачем?

— В последнее время участились нападения животных. Шеф полиции расследует это. Она может захотеть поговорить с тобой.

Лира резко покачала головой.

— Ни за что. Если мои родители узнают, что шеф полиции хочет со мной говорить, это послужит для них большим тревожным сигналом. Огромным.

Я вздохнула. Я не могла заставить ее поделиться со мной личной информацией, как бы ни хотела. Начнем с того, что она жива, а у меня нет никакого контроля над живыми.

— Пообещай, что ты больше не будешь пытаться встречаться с незнакомцами через интернет и позаботишься об этих порезах.

— Клянусь! — она практически вскочила со стула. — Я такая идиотка. Хотя он был довольно милым. — Лира прикусила губу. — Чувствую, вы что-то недоговариваете.

— Я рассказала о нападениях животного.

— Нет, я чувствую, что вы можете что-то знать об этом парне. Были и другие девушки, как я?

Я раздумывала, стоит ли делиться информацией об Эшли. В конце концов, решила, что не повредит.

— Пропала девушка по имени Эшли Пратт.

— Моя внучка, — вмешалась бабуля Пратт.

Лицо Лиры стало серьезным.

— Думаете, она могла встречаться с этим же парнем?

— Я не знала о нем до этого момента, но, похоже, за эту ниточку стоит потянуть.

— Как думаете, что теперь с ней?

— Полиция думает, что она сбежала. Поссорилась со своим братом и сбежала. Они думают, что она вернется, как только успокоится и потратит все деньги.

— Но вы так не думаете, — сказала она, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Нет. Я так не думаю. — я забрала пустой стакана со стола и поставила его в раковину. — Я проследила за ней до поляны в Нетронутых Акрах. — не стала упоминать про волчью стаю. Вряд ли девушка что-то знает о сверхъестественных существах. Казалось, они отрицала наличие существа, которое на нее напало. Готова была поспорить, что это не следы медведя.

— И что потом? — спросила Лира.

— Она словно исчезла в воздухе.

— Возможно, полиция права, и она сбежала. У меня есть друг, который так и поступил. Иногда я тоже об этом подумываю.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Тогда еще один год. Ты сможешь.

Лира оперлась рукой на спинку стула, чтобы не упасть.

— Спасибо за помощь. Я так рада, что нашла это место. Я бежала и бежала. Понятия не имела, куда двигаюсь, просто так отчаянно хотела сбежать.

— Адреналин очень помогает в таких ситуациях.

— Скажи ей, что отвезешь ее за город, чтобы вас никто не увидел, — предложил Рэй.

Я нахмурилась. Я не хотела никого никуда везти. Хотела разгрести беспорядок, который незваные гости устроили на кладбище и продолжить свой день.

Рэй заметил мое выражение лица и сказал?

— Что? Ей больно. Ты не можешь заставить ее идти пешком даже до автобусной остановки. Это некультурно.

Я сосчитала про себя до пяти.

— Лира, как насчет того, чтобы подвезла тебя поближе к Порт-Джервису, а потом ты сможешь проковылять остаток пути пешком?

Лира обдумала это предложение.

— Хорошо.

Поездка заняла двадцать минут. Лира молчала большую часть дороги, говоря, только чтобы подсказать путь и время от времени задать мне вопросы обо мне, на которые я давала обычные расплывчатые ответы.

— Ты кажешься другой, — сказала Лира, внимательно разглядывая меня с пассажирского сиденья.

— Я жила за границей много лет. Это меняет.

— Вау, другая страна. Это круто. Я всегда хотела путешествовать. Где вы жили?

— В Лондоне, совсем недавно.

— Полагаю, вам там не очень понравилось?

Проницательная девушка.

— Что заставляет тебя так думать?

— Потому что вы переехали сюда. Я не знаю, почему кто-то может Фэрхейвен. а не такой крутой город, как Лондон.

— В Лондоне есть свое очарование.

— Ну, в вашем городе его нет. Как и в моем. — казалась, она заметила наше месторасположение. — Можно здесь остановить.

Я съехала на обочину и заглушила двигатель.

— Береги себя, Лира.

— Буду, спасибо. — она спрыгнула на землю и заковыляла прочь.

Я развернулась и поехала домой. Это было мое доброе дело за день. Я надеялась, что по дороге мне больше не встретятся окровавленные девушки, которым чертовски не повезло.

Остаток дня я провела за покраской гостиной и попытками не думать о вечере. В сообщении Стивен подтвердил, что прибудет в Замок в половине двенадцатого, что вернуло мои мысли к таинственной встрече.

К окончанию покраски у меня болели руки, а одежды была забрызгана полуматовым глянцем. На ужин я съела яблоко с миндальным маслом, еще не сильно проголодавшись после фуршета у Отто, и поднялась наверх, чтобы переодеться.

Я выбрала темно-зеленый топ и черные шорты.

— Мне не нравится мысль, что мой Стивен столкнется бандой головорезов, — сказала бабуля Пратт, расхаживая по комнате в изножье кровати.

— А мне не нравится мысль, что призраки нарушают границы, которые я четко установила. — я бросила на нее раздраженный взгляд, бросая грязную одежду в корзину.

— Ты не делаешь ничего интересного, — сказала бабуля.

— Я переодеваюсь.

— Я все это видела раньше. У меня то же самое.

Я повернулась к ней лицом.

— Это не имеет значения. Здесь мое убежище, а ты вошла без разрешения. Этого не должно повториться. — я бросила на нее многозначительный взгляд. — Понятно?

Она указала на мой телефон, лежащий на кровати.

— Там мой внук…

— Мне все равно, даже если лидер инопланетной расы предупреждает меня о том, что они собираются захватить планету. Это не твое дело. Что бы ты чувствовала, если бы какой-то незнакомец наблюдал, как Эшли раздевается?

— Когда ты так говоришь… — бабуля опустила голову, вероятно, от стыда. Это трудно признать. — Мои извинения, Лорелея. Я думала только о себе. Ты должна меня понять. Стивен и Эшли остались одни. Мне невыносима мысль, что с кем-то из них может случится плохое.

— Я понимаю, — сказала я, — и делаю все возможное, чтобы помочь им, но это не дает тебе право постоянно нарушать мои границы. Прямо сейчас я намерена только охранять границу своего участка, но этот план может поменяться в любой момент.

Это означало повторный визит к ведьмам, что мне не нравилось, но я готова была на все ради сохранения своего покоя. Я проделала весь это путь и снова изменила свою жизнь не для того, чтобы стать обычным магнитом для призраков. Мне следовало заставить бабулю Пратт и Рэя перейти на другую сторону вместе с остальными призраками.

Казалось, бабуля Пратт поняла намек. Без лишних слов она исчезла.

В четверть двенадцатого я направилась во флигель, где держала Бетси, мой мотоцикл. Ее нельзя назвать новой моделью даже при богатом воображении, но она справлялась со своей работой. Я купила ее много лет назад и оставила на складе вместе с другими вещами, когда уезжала в Англию.

Ей было нужно только немного любви и заботы, когда я вернула ее себе. Мой дедушка часто ворчал по поводу качества современных машин, а я насмехалась над его тоской по "старым добрым временам", но я, в конце концов, достигла того этапа в жизни, когда была готова с ним согласиться.

Я порылась в картонной коробке, чтобы найти второй шлем для Стивена. Нет смысла рисковать травмой головы. Эшли не хотела бы воссоединится со своим братом в больнице.

Стивен появился через десять минут, и мы отправились в Ноб. Я подготовилась перед отъездом, так что знала, куда ехать. Длина тропы составляла всего полторы мили. На полпути я выключила фары и двигатель.

— Что ты делаешь? — прошептал Стивен, убирая руки с моей талии.

— Остаток пути мы пройдем пешком. Я спрячу это за деревом. — я оглядела силуэты в поисках самого большого дерева и подкатила к нему свой байк.

— Почему? — спросил Стивен.

— Потому что я хочу, чтобы они думали, что мы им доверяют. Если мы появимся, готовые к побегу, у них возникнут подозрения, что мы намерены быстро смыться.

Стивен прикусил губу и с беспокойством посмотрел в сторону Ноб.

— Нам не следовало взять с собой оружие? — в его голосе прозвучала легкая паника.

— Я пришла подготовленная. Не забудь рюкзак.

Он повернулся, чтобы показать мне синий мешок на спине.

— Отлично. Пошли.

Мы преодолели оставшуюся часть тропы до Ноб, что оказалось не так просто, как я ожидала. Тропа поднималась все выше и выше, о чем следовало догадаться, когда Стивен упомянул смотровую площадку, но я была слишком отвлечена новым поворотом событий.

Я прислушивалась к успокаивающим звукам леса, когда мы шли. Целые миры располагались в одном лесу. Мой дедушка учил меня обращать внимание на шум и определять его источник. Кусты затряслись, когда крошечные ножки побежали прочь от нас.

Впереди я увидела три человеческих силуэта. Они стояли так близко друг к другу, что практически образовывали единую черную кляксу.

— Позволь мне говорить, — сказала я Стивену тихо.

Он молча кивнул.

— Привет, там, — позвала я. — Надеюсь, вы те ребята, с которыми мы встречаемся, потому что от этого леса у меня мурашки по коже. Я ничего так не хочу, как вернуться домой и обнимать Стивена на диване.

Стивен бросил меня на вопросительный взгляд, но промолчал.

Первый мужчина вышел из тени. Лысый и коренастый, он ухмыльнулся, как продавец автомобилей, собирающийся продать нам лимон. Эта улыбка сказала то, что нужно было знать.

— Как только отдашь деньги, ты сможешь вернуться на свой диван через пятнадцать минут.

— Нет, если нам придется по дороге забрать Эшли, — возразила я.

— Верно, конечно. — он погладил бородку под нижней губой, и от этого движения у меня возникло желание вырвать каждый волосок один за другим.

Два его компаньона вышли из темноты, чтобы присоединится к нему. Высокие, мускулистые и…

— Близнецы? — спросила я. — Это что-но новенькое.

Бородка недоверчиво прищурился.

— Ты никогда раньше не видела близнецов?

— Я никогда не видела, чтобы близнецы играли роль мускулов. Это свежий поворот. Я от всего сердца одобряю.

Близнецы обменялись смущенными взглядами.

— Где моя сестра? — потребовал Стивен.

Бородка пошевелил пальцами.

— Сначала деньги.

Я встала между ними.

— Ни за что. Сначала, нам нужно убедиться, что информация верна.

— Мы ничего не скажем, пока не пересчитаем деньги, — сказала Бородка.

— Ты поэтому привел подкрепление? Чтобы помогали считать? Я тебя не виню — математика никогда не была и моей сильной стороной.

Похоже, ему не понравилась моя дерзость. Он переключил внимание на Стивена.

— Если хочешь снова увидеть свою сестру, то заткни рот своей девушке.

— Однако, она права. Нам нужны доказательства жизни, — сказал Стивен. Я была впечатлена его способностью сохранять спокойствие. Я немного волновалась, что он запаникует и убежит.

Смеясь, Бородка посмотрел на своих спутников.

— Доказательство жизни? Это не военная операция.

Глаза Стивена вспыхнули гневом.

— Скажи нам, где Эшли и ты получишь свои деньги.

— Нет. Мы сделаем это по-моему или вообще никак.

Они ничего не знали. Я чувствовала это нутром точно так же, как ощущала беспокойных духов еще до того, как могла увидеть. Так и предполагала с самого начала, но понимала, что не смогу убедить в этом Стивена. Хотя он не получит доказательство жизни, но увидит доказательство лжи.

Я подошла к ним поближе.

— Ладно, ты победил. Эшли важнее, чем проигрыш в той игре, в которую вы нас заставляете играть. — я протянула руку Стивена. — Дай рюкзак, пожалуйста.

Он снял лямки со своих плеч и передал рюкзак мне. Я протянула его Бородке. В тот момент, когда его рука ухватилась за одну из лямок, я дернула ее к себе, а с ней и Бородку. Одной рукой я держала рюкзак, а второй обхватила его плечи. Для неподготовленного все выглядело так, будто я его обнимаю.

Казалось, близнецы не знали, как реагировать… пока их спутник не начал кричать и извиваться. Это служило подтверждением, что я дарила ему нечто большее, чем просто объятия.

Когда он в отчаянии замахал руками, я потащила Бородку назад, побуждая близнецов приблизиться.

— Еще один шаг, и я заставлю его замолчать. — последовала пауза. — А это не очень хорошо. — мои навыки запугивания не особо хороши, во всяком случае, когда дело касалось людей. Я активно избегала использовать свои силы против них, поскольку бой был нечестным.

Близнецы застыли как вкопанные. Левый наклонил голову, чтобы лучше видеть.

— Что ты с ним делаешь… давишь на нерв?

— Это один из способов описать мои действия. — в конце концов, мозг был центром нервной системы. — Вы действительно знаете, где Эшли?

Их виноватые лица ответили на вопрос.

— Это все из-за денег? — спросил Стивен. В его голосе сочетались шок и разочарование. Бедный парень.

— Это была его идея, — левый указала на Бородку. — Он предложил нам присоединится к нему и вести себя устрашающе.

— И вы проделали похвальную работу, — сказала я им.

— Я испугался, — признался Стивен.

Я ослабила хватку на Бородке, прежде чем нанесла ему непоправимые повреждения мозга. Он опустился на землю и свернулся калачиком, бормоча что-то себе под нос.

— Он будет в порядке? — спросил правый близнец.

— Дайте ему пару часов, и он станет как прежде, но не советую смотреть какие-нибудь фильмы про Хэллоуин в течение двух недель.

Близнецы уставились на меня с одинаковым выражением замешательства. Я не стала вдаваться в подробности.

Я повернулась к Стивену.

— Узнаешь кого-нибудь из этих парней?

Он покачал головой, явно потрясенный случившимся.

— Они не местные.

Я опять посмотрела на троицу.

— Откуда вы узнали об Эшли?

Правый близнец толкнул Бородку ботинком.

— От его приятеля. Они вместе пили в "Монке", и он упомянул, что отсюда пропала девушка.

— И вы все решили напасть на невинного человека и дать ему ложную надежду? теперь вы понимаете, насколько это недостойно?

Головы близнецов качнулись в унисон.

— Не связывайтесь больше со Стивеном, — предупредила я, — или я выслежу вас троих, и, поверьте, вам мне понравится, что последует потом.

Я бросила рюкзак Стивену и пошла прочь. Слышала его шаги по тропинке, когда он поспешил за мной.

— Они идут за нами? — спросила я тихо.

Стивен бросил взгляд через плечо.

— Нет, она уставились на парня на земле. Кажется, они не знают, что делать.

— Хорошо.

Воздух наполнился стрекотанием цикад. Сегодня вечером они были громче обычного. Деревья шелестели, и стая птиц пролетела над головой, хлопая крыльями и пронзительно крича. Я отмахнулась от тревожного чувства — очевидно, оно вызвано виной из-за применения сил на людях. Мне это не доставило никакого удовольствия.

— Что ты с ним сделала? — спросил Стивен, как только мы уселись на мотоцикл.

— Ничего, о чем нужно беспокоиться.

— Ты можешь не только разговаривать с призраками, верно?

Я завела двигатель.

— Давай притворимся, что этого никогда не было, и оба станем счастливыми, ладно?

Стивен не стал спорить. Он обхватил меня за талию, когда я повернула мотоцикл с сторону дома.

Глава 14

Я открыла окно своей спальни и услышала уханье совы. Этот звук почему-то успокаивал. Появилось ощущение, словно у меня есть пернатый часовой, очень похожий на черного дрозда, который тяготеет к воротам.

Я ладила с большинством животных, за исключением собак. Мое присутствие выбивало их из колеи. Мне приходилось держаться подальше, иначе они выли, как сумасшедшие, и по моему опыту — если вы не нравились собаке, то и хозяину тоже.

Я пыталась читать "Полную историю Фэрхейвена", но не могла сосредоточиться на книге. Я даже в сотый раз перечитала "Гордость и предубеждение", но безрезультатно. Мои мысли постоянно возвращались к Эшли. Я задавалась вопросом, имеет ли отношение Тео к ее исчезновению. Вполне возможно, что Тео был вампиром, заманивающим девушек в лес.

Я ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. Жара и влажность не позволяли это. Вентилятор не особо помогал. Его основная функция заключалась в том, чтобы сдувать пряди волос с вспотевшего лба, чтобы они прилипли опять.

Я проснулась от ощущения покалывания по всему телу. Я резко села, поняв, что сработала защита. Сбросив простыню, я сбежала вниз в той же футболке и шортах, которых спала. Умный ход.

Я выглянула в окно и увидела тень Уэста, расхаживающего по моему крыльцу и потирающего затылок. Вдалеке над горизонтом разливалось слабое сияние восхода.

Его голова повернулась в сторону открывающейся двери.

— У нас ситуация, — сказал он с мрачным выражением на лице. — Можешь пойти?

Если бы я была кем-то другим, то это был бы не вопрос, а утверждение. И Уэст был чертовски этим недоволен.

— Ты за рулем?

Он выругался.

— Нет, прости. Я пришел из леса.

— Мы можем взять мой грузовик. — я поспешила на кухню за ключами.

Когда я пересекла крыльцо, появились бабуля Пратт и Рэй.

— Я хотела сказать, что он здесь, — сказала бабуля Пратт, — но Рэй заставил меня остаться снаружи из-за правил.

— И Рэй был абсолютно прав.

Его лицо стало самодовольным, и она отвернулась, что не смотреть на него.

Уэст уже ждал у пассажирской двери, когда я вышла наружу. Несмотря на час, луна все еще была видна, тонкий диск в небе. Оборотень хранил стоическое молчание на протяжении всей поездки, заговаривая только для того, чтобы указать путь. Я доехала до опушки леса, рядом с одной из туристических троп.

— Сюда, — сказал он.

Я припарковала грузовик и последовала за ним пешком через лес. Отдаленные звуки шоссе стихли. Над моей верхней губой выступила влага — сегодняшний день обещает быть жарким.

К счастью, воздух остыл, когда мы углубились в лес, куда не проникал утренний свет, не в силах пробиться через густые кроны деревьев. Аромат свежей сосны и плодородной почве уступил место землистому гниению.

В лесу казалось устрашающе тихо. Ни пения птиц. Ни топота крошечных ножек, как прошлой ночью. Ни стрекотания цикад, которые предупреждали нас о предстоящей жаре.

Мою кожу покалывало. Я чувствовала дыхание смерти. Я чуть не рассказала ему о ложной зацепке прошлой ночью, но не хотела нарушать тишину.

Я не удивилась, когда Уэст привел меня к одному из членов своей стаи. Он лежал лицом вниз, а его ранами занималась два верволка — мужчина и женщина. Его одежды была разорвана в клочья, а тело покрывали красные раны.

Еще одна так называемая атака животного. Мне стало интересно, тот же ли это зверь, что напал на Лиру.

Уэст посмотрел на него снизу вверх.

— Это Артур. Один из моих ищеек.

Я уставилась на истерзанное тело Артура.

— Он искал Эшли.

— Прошлой ночью он отделился от остальных. Его нашли таким.

— Он все еще жив, — сказала я. Едва.

Уэст уставился на меня взглядом, полным надежды.

— Мы можем так и оставить?

— У меня нет подобных сил, Уэст. Мне жаль.

— Я так не думал, но должен был спросить. Артур хороший парень.

Двое других оборотней повернулись к нам. Казалось, они неохотно встали, будто просто изменение положения могло заставить Артура испустить дух.

— Что бы мы ни делали, ничего не помогает, — сказала женщина. Раны слишком глубокие. Он потерял много крови.

— Продолжай давить на раны, Магда, — приказал Уэст.

— Вы не хотите вызвать скорую и отвезти его в больницу? — спросила я.

Уэст пристально посмотрел на Артура.

— Люди не смогут ему помочь.

Я рассматривала его раны.

— Откуда ты знаешь наверняка?

— Потому что мы сражались с существом, которое на него напало, мрачно сказал Уэст.

— И ты не упомянул об этом в грузовике?

Его было не смутить.

— Не очень-то хотелось разговаривать.

— Вы его убили?

— Нет, он сбежал, но нам удалось лишить его зубов, так что в ближайшее время он никого не укусит. — Уэст посомтрел на своих спутников. — Мы соберем команду, как только сможем перегруппироваться, и выследим его.

— Ты сохранил клыки?

Уэст зарычал.

— По-твоему я похож на зубного фетишиста? Нет, я не оставил сувенир.

— Ты знаешь, что это было? — спросила я, задействуя свой самый терпеливый тон. Эти клыки могли помочь идентифицировать существо, если оборотни не смогли.

— Большая змея, — вмешалась Магда.

— Это еще мягко сказано, — сказал другой оборотень. — Это было чудовищно. — он вытер Артуру лоб. — Его тело в огне.

Магда подавила крик.

— Наверно, из-за яда.

— Вполне возможно, — сказал Уэст. — Не зная большего, мы не сможем помочь.

— А может Сейдж^9? — спросила Магда.

Уэст оживился.

— Это хорошая идея.

— Не думаю, что шалфей поможет в данной ситуации, — сказала я.

— Поможет, если мы заплатим, — сказал другой оборотень. К нему до сих пор не обращались по имени, и сейчас, казалось, неподходящее время просить представить.

— Сейдж — одна из представительниц прекрасного народа, — объяснил Уэст.

— Дестини Вуд недалеко отсюда. — Магда просунула руки под плечи Артура. — Нам нужно поспешить.

Уэст присел на корточки рядом с Артуром.

— Позволь мне.

Магда отступила и позволила альфе нести Артура. Уэст был силен, без сомнения. Он поднял Артура так, словно тот весил не больше деревянной доски.

Я последовала за ним к красному домику, приютившемуся на поляне. В поле зрения было еще несколько домиков, но они были достаточно далеко, чтобы сохранять уединение каждого.

Входная дверь распахнулась, как будто жилец ожидал нас. Должно быть, мы задели охранную систему по дороге.

— Сейдж, нам нужна помощь, — сказал Уэст.

Из домика вышла женщина в футболке, шортах и босиком. Ее растрепанные светлые волосы торчали во все стороны, а лицо было круглым и моложавым, что трудно догадаться о возрасте. Она бросила взгляд на Артура в руках Уэста и пригласила войти.

— Что случилось? — спросила она, все еще до конца не проснувшись.

— Нападение. — Уэст перенес обмякшего оборотня через порог. Интерьер оказался довольно светлым для хижины в лесу. Каждая поверхность блестела так, словно ее натирала маленькая армия.

Сейдж провела их в соседнюю комнату, где в центре стоял длинный стол. Уэст положил Артура на стол и отступил, чтобы дать ей место, при этом сбив несколько банок. Он быстро поставил их на место.

Ее пристальный взгляд метнулся ко мне.

— Я тебя не знаю.

— Лорелея Клей.

— Я Сейдж, сокращенно от Сэвадж.

— Это не так, — прохрипел голос из другой комнаты. — Тебя назвали в честь лечебной травы.

— Тише, бабуля. Это тебя не касается. — она потерла руки и положила их на тело Артура. — Он борется с инфекцией. То, что напало на него, было токсичным?

— Клыки могли быть ядовитыми, — сказала я.

— А в чем разница? — спросила Магда.

— Считается токсичным, если вы вдыхаете или проглатываете токсин, или он всасывается кожей. Считается ядовитым, если вводится токсин в тело жертвы через укус, — объяснила я.

— Кажется, это незначительное отличие, — сказал Уэст.

— Не для того. кто от этого умирает, — заметила я.

Сейдж осмотрела раны.

— Вы не знаете, что за существо нанесло раны?

— Большая змея, — сказала Магда. — Огромная.

— Сверхъестественная, — добавил Уэст.

Сейдж расстегнула рубашку Артура и осмотрела раны.

— Они ярко-красные. — она отвернулась от Артура и начала собирать материалы. Понюхала банку и быстро поставила ее обратно. — Мне нужно пополнить запасы этого.

— Попробуй припарку, которую я изготовила на прошлой неделе для Мейзи, — крикнула бабушка.

— Никакого заживления нет, — крикнула Сейдж. Она прикусила нижнюю губу. — Это не сработает. Дайте мне попробовать другую смесь. — ее руки порхали так быстро, что расплывалось.

— Пахнет подгоревшим кофе, — заметила Магда.

— Мне все равно, даже если пахнет кислотой и серой, только чтобы это спасло Артуру жизнь, — сказал Уэст.

Сейдж приложила смесь к ранам. Артур оставался неподвижным. Даже его тихие стоны прекратились.

— Мне жаль, — наконец сказала Сейдж. — Ничего не работает.

— Мы должны отвезти его обратно к "Наконечникам стрелы", — сказала Магда. — По крайней мере, нужно дать ему спокойно умереть в своей постели.

— Он волк, — сказал Уэст. — Мы отнесем его на улицу. Если ему суждено умереть, пусть это произойдет в месте, которое доставило ему больше всего радости.

Дикий крик пронзил тишину леса. Тело альфы отреагировало инстинктивно — казалось, он вот-вот обернется.

Их спутник бросился к ближайшему окну.

— Что, черт возьми, это было?

За криком последовал жалобный вопль. Я мысленно застонала.

— Подождите здесь. Я об этом озабочусь.

— Я пойду с тобой, — сказал Уэст, делая шаг вперед.

Я подняла руку.

— Поверь, ты не захочешь это увидеть.

Уэст бросил ан меня насмешливый взгляд, когда я выходила из домика. Я пробиралась сквозь деревья, следуя за ужасающим звуком, пока не нашла его источник.

— Fy mlentyn! Fy mlentyn bach^10!

— Он не ребенок, — сказала я.

Отвратительная фигура перестала выть уставилась на меня черными глазами без зрачков, которые выглядели еще более поразительно на фоне ее бледного лица. Ее длинные черные волосы были спутаны в колтуны. Руки скелета выглядывали из коротких рукавов ее длинного платья-сорочки. Черные крылья, похожие на паруса корабля, торчали из спины.

Отвратительная фигура ахнула.

— Ты здесь. Это правда.

— Правда. Что ты здесь делаешь, Гвен? — подобно ирландской банши, Гвен была предвестницей рока, ужасающим валлийских духом, единственной целью которого предупредить других о неминуемой смерти. Гврах-и-Рибин ее когда-то звали — Ведьма из Рибина.

— Думаю, ты знаешь почему. — Гвен открыла рот, обнажив ряд черных зубов, и возобновила свои ужасные вопли.

Я закатила глаза.

— Мы поняли, Гвен. Он умирает. Нет необходимости в музыкальном аккомпанементе. Двигайся дальше.

Предвестница сердито на меня посмотрела.

— Я же не вмешиваюсь в твою работу. Так дай мне делать свою.

— Это под запретом.

Гвен облизнула окровавленные губы.

— Ты не можешь предотвратить смерть, f’anwylyd^11. Ты знаешь это лучше остальных.

— Я не пытаюсь предотвратить смерть. Я пытаюсь сохранить его достоинство.

Гвен взяла руки ткань своего платья.

— Не понимаю, о чем ты. Я здесь, чтобы потрубить.

— Ты здесь, чтобы выпить его крови, зная, что он вот-вот умрет.

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Чушь! Бабушкины сказки. Ты же знаешь, я выше этого. — она направилась к домику. — Дай мне пройти. У меня есть работа.

Я подвинулась, чтобы преградить ей путь.

— Пенсильвания далеко от Уэльса. Что ты вообще здесь делаешь?

— Теперь я странствующий дух. Устала стенать на одном месте.

— Не думаю, что ты нужна этому городу. Кажется, в нем много сверхъестественной активности.

— Тем больше причин остаться.

— Нет, точно нет. Я запрещаю это.

Гвен отстранилась — ее глаза сверкнули гневом.

— Ты смеешь мне приказывать?

Скрестив руки на груди, я смерила ее взглядом.

— Смею.

Она показала язык.

— Ладно. Оставь себе свой каскад.

— Каскад?

— Вода каскадом стекает со склона утеса. Ты знаешь. Водопад.

Я раздраженно вздохнула.

— Я знаю, что такое водопад. При чем здесь это?

— Водопад в ваших Нетронутых Акрах действует как проводник и генерирует мощную магическую энергию.

Хм. Я узнавала что-то новое каждый день.

— Он привел тебя сюда?

— Нет. Я слышала ты здесь.

Конечно.

— Я говорила с Матильдой.

— Мы случайно встретились на похоронах. Она рассказала, как тебя найти.

Я обязательно поблагодарю ее позже.

— Слушай, я ценю, что ты пришла проведать меня, но почему бы тебе не предоставить это дел мне?

Она оскорбленно отшатнулась.

— Это мое право. Он убит одним из моих.

Я нахмурилась.

— Одним из твоих?

— Гвибер^12 — зверь Уэльса.

"Большая змея" гвибер. Конечно.

— Тогда как он оказался здесь?

— Понятия не имею, cariad^13. Возможно, таким же способом, как и я, через переправу.

Я обдумывала свои варианты. Я не хотела оскорблять Гвен, но не могла позволить ей издеваться над умирающим волком.

— Я сочту за большое одолжение, если ты оставишь меня саму разбираться с этим.

Она посмотрела мимо меня, как будто отсюда могла видеть свою цель.

— Ты его знаешь?

— Не совсем, но сейчас я здесь живу. Хочу поладить с людьми.

— Он не человек. А волк.

— Ладно. Я хочу поладить со всеми. Так лучше?

Она скептически прищурилась.

— Обычно тебе не нравится общаться с другими. Что изменилось?

— Ничего. Я не хочу с ними общаться. Просто хочу остаться на одном месте, а для этого нужно не создавать проблем. — Такую концепцию валлийскому духу не понять.

Взгляд Гвен скользнул мимо меня.

— Тогда ладно. Он весь твой.

— Спасибо.

— Когда мне будет разрешено тебя навестить?

— Мы внесем это в календарь, как только подготовлю дом к приему гостей. — Это лет через пять.

Успокоившись, она подняла руки и раскрыла крылья, готовясь к драматическому выходу.

— Тебе не обязательно так делать. Я тебя знаю.

Гвен сделала паузу, раскинув костлявые руки.

— Это часть моей рутины. Будет неправильно, если я этого не сделаю.

— Тогда делай, бу.

Ее крылья хлопали в воздухе и ударялись об стволы окружающих деревьев.

— Уф, — простонала она, опустив руки по бокам. — Этот лес слишком густой для полета.

— Скажи это птицам.

Предвестница снова подняла руки и исчезла в облаке черного дыма. Кашляя, я помахала перед собой рукой, чтобы отмахнуться от мусора, который она подняла. Я слышала хруст ее шагов, когда она побежала по лесу в противоположном направлении.

Как только все осело, я заметила Артура в вертикальном положении. Он уставился на меня проникновенными карими глазами.

— Спасибо, что не позволила духу осквернить мое тело, — сказал он.

— Гвибер сделал это с тобой?

Его карие глаза округлились.

— Это был кошмар, ставший явью.

— Все так относятся к смерти.

— Нет, не к смерти. Существо, которое мне ее ускорило. В детстве бабушка рассказывала истории о гвиберах. Они меня пугали.

— Твоя бабушка была членом стаи "Наконечники стрел"?

— Она переехала сюда из Уэльса молодой и вышла замуж за моего деда. Он был членом.

— Ты помнишь подробности нападения?

— Я шел по следу, и гвибер перешел мне дорогу. Не мог поверить, что он реален. Моя нерешительность стоила мне жизни. — он вытянул шею, чтобы посмотреть в сторону домика. — Что сейчас произойдет?

— Я могу помочь тебе совершить переход, если ты этого хочешь.

Он кивнул.

— Хочу. Я бы хотел присоединится к остальным членам моей семьи. — Артур уставился на меня сияющими глазами. — Это больно?

— Больше нет. — я подняла свою руку. — Продолжай свой путь, Артур. Обрети покой.

Артур скептически посмотрел на меня.

— И это все?

— Сложно только в том случае, если ты сам все усложняешь.

Его фигура рассеялась.

Я вышла из леса и вернулась в домик — теперь мои шаги были тяжелее, чем при уходе.

— Артур умер, — сказал Уэст, — но думаю, ты уже знаешь.

Сейдж насторожилась.

— Ты разговариваешь с духами?

— Кто разговаривает с духами? — раздался голос бабушки из другой комнаты.

— Не твое дело, бабуля! Спи.

— Как я могу спать с умирающим оборотнем на своем столе? — откликнулась старая женщина.

Сейдж закатила глаза.

— Его убил гвибер.

Уэст взглянул на своих спутников.

— Кто-нибудь знает, что это такое?

Они покачали головами.

— Думаю, слухи о нападении животным не такие уж притянутые за уши, как мы думали, — вставил Уэст.

Я вспомнила полицейского, тело которого не найдено.

— В прошло месяце был убит полицейский, предположительно, еще одно нападение животного. Они нашли кровь, но не тело.

— И? — сказала Сейдж.

— Гвибер — гигантская змея. Вероятно, она съела копа целиком.

— Она бы и Артура проглотила целиком, если бы мы его не остановили, — сказал Уэст.

— За последние пару месяцев пропало множество животных, — сказала Сейдж. — Гигантская змея все объясняла бы.

— Если она такая большая, почему ее никто не заметил? — спросил безымянный оборотень.

— Хороший вопрос, Курт, — сказал Уэст.

Курт. Вот оно.

Я посмотрела на Сейдж.

— Какие животные?

— Совершенно разные. Домашний скот. Поисковые собаки. Даже кошка моего друга.

— Мы не знаем, за все ли ответственна гигантская змея, — сказал Курт. — Возможно, это совпадение.

— Казалось бы олень должен лучше ее насытить, — сказала Магда. — В этих лесах их больше, чем нужно.

Уэст посмотрел на тело Артура.

— Меня не волнуют чертовы козы и куры. Меня волнует, что мы потеряли одного из наших.

— Я понимаю, Уэст, — тихо сказала Магда, — но надо знать своего врага, верно? Если он не есть оленей, возможно на это есть причина.

— Возможно, ему не нравится вкус оленины. На самом деле, мне плевать. — Уэст сжал кулаки. — Сейчас меня интересует только то, как убить этого монстра.

Глава 15

Меня беспокоило, что монстр, убивший Артур, был одним из тех, истории про которого мучали его в детстве. Его его ночной кошмар стал явью, я волновалась, что каким-то образом повинна в этом, за исключением того, что очень экономно использовала свои силы с момента приезда и не залезала в голову Артура. И как гибер связан с исчезновением Эшли? У меня не получалось соединить ниточки.

Конечно, всегда оставался шанс, что его убила какая-то дрянь. Иногда люди притягивают то, чего они боятся больше всего. У вселенной извращенное чувство юмора.

Если стая собиралась охотиться на гвибера, по крайней мере, я могла предложить информацию, которая поможет в поисках. Из-за отсутствия приличного интернета мне пришлось использовать общедоступный компьютер в библиотеке для своих поисков.

Интернет на моем телефоне не слишком надежный. Я дочитывала статью до середины и теряла соединение. Все равно меня раздражало много читать на телефоне — экран слишком маленький.

Библиотечная стоянка была на удивление забита. Я не могла представить, что привлекло столько людей одновременно. Я заметила Хейли на другом конце парковке и помахала ей. Мы встретились на углу тротуара.

— Как тебе книга Джеймса Паттерсона?

— Ее еще не надо вернуть? — Рэю потребуется время, чтобы закончить книгу. Он пожаловался, что еще не получается переворачивать страницы. Я заверила, что для этого нужна практика. Казалось, он решил, что, раз смог разбросать доски, то теперь способен на что угодно. В этом разница между избиением кого-то и операцией на открытом сердце.

— Еще нет, — сказала Хейли, — но вы всегда можете продлить, если понадобится.

— Сегодня обычный четверг? — спросила я, указывая на машины.

— Час рассказов для малышей. Честно предупреждаю, здесь немного шумно. В этом возрасте они, как правило, не понимают концепцию молчания.

Мне придется потерпеть. Информация нужна больше, чем уединение. Когда я собралась ответить, мое внимание привлекла фигура, вышедшая из библиотеки. На ней было черное платье до щиколоток и черные ботинки на шнуровке.

— Привет, Вик. — Хейли помахала женщина, когда та проходила мимо.

Женщина улыбнулась в знак приветствия и продолжила свой путь пешком.

— Вы можете ее видеть? — прошептала я.

Хейли наморщила лоб.

— Конечно, я могу ее видеть.

— Какая ее история? Почему библиотека? — в Лондонской библиотеке я регулярно сталкивалась с несколькими призраками, но их оказалось не так много, как я ожидала от такого старого города, как Лондон.

Казалось, Хейли смутил этот вопрос.

— По-моему, ей двадцать два. Переехала сюда в прошлом году после окончания колледжа. Ее настоящее имя Саша, но все зовут ее Вик из-за викторианских платьев, которые она носит. Неважно какая погода, она всегда так одета. Я бы уже пропотела вся, но, похоже, Вик это не беспокоит.

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что Вик не призрак.

— Она одевается как женщина Викторианской эпохи. Почему?

— Кто знает? Сначала мне это показалось странным, но теперь я считаю это отчасти крутым. — Хейли рассмеялась. — Почему вы решили, что я не могу ее видеть? То есть, она действительно сливается с темнотой ночью. Как только солнце садится, у нее появляется черта как у чеширского кота — ее не видно, пока не улыбнется.

Хейли направилась ко входу, а я последовала за ней.

— В Фэрхейвене определенно собралась разнородная толпа.

— Одна из многих причин, почему мне здесь нравится. Подождите, пока не встретитесь с Канами. У них целый парк машин. Не позволяйте загнать себя в угол, иначе застрянете, разглядывая пять тысяч фотографий. Они хвастаются своими машинами так же, как другие хвастаются своими детьми или домашними животными.

Без сомнения, Каны дружны с Отто.

Мы зашли в библиотеку, где Хейли сразу же окружили посетители. Я протиснулась сквозь толпу и направилась к компьютерам.

Я так увлеклась своим исследованием, что потеряла счет времени. Голос Хейли нарушил мою концентрацию.

— Над чем работаете? — она наклонилась над моим плечом. — О, мифологические существа. Я такое люблю. Что за гвибер?

Я шикнула на нее.

— Разве мы не должны говорить потише в библиотеке?

Хейли бросила на меня многозначительный взгляд.

— Я же говорила о детском часе.

Я выглянула из-за компьютера. Конечно же, в другом конце комнаты было полно шумных детей. Их взрослые надсмотрщики, казалось, отбросили идею их утихомирить.

— Расскажите мне о гвибере. Мне нравится узнавать что-то новое.

Вероятно, поэтому она хороша в своей работе.

— Это змеиный монстр, валлийского происхождения.

— У меня есть целый раздел о мифологии, который может нам помочь. Почему бы нам не бросить мистера Википедию и его друзей и не посоветовать со старой доброй десятичной классификацией Дьюи^14.

Тепло разлилось по моим щекам. Внезапно мне показалось святотатством проводить поиски в интернете, сидя в библиотеке. С другой стороны, я торопилась и посчитала, что с интернетом будет быстрее. Моя ошибка.

— Это было бы здорово, — сказала я. — Мне нудно переключиться на другой экран?

— Нет необходимости, когда есть библиотекарь в качестве гида. — Хейли сделала широкий жест. — Сюда.

Я последовала за ней к стеллажам.

— Вы не знаете, есть ли в какой-нибудь из книг гвибер?

— Вот для чего нужен индекс. Я помогу разобраться. Я не прочь. Что угодно, лишь бы избежать их липких рук. — она наклонила голову в сторону детей.

— Удивлена, что вы позволили им войти в библиотеку с липкими руками. Это кажется плохой идеей.

— Они прикасаются к картонным книжкам, которые можно вытереть во время рассказа. Это неофициальное правило, которому следует большинство людей. — она прищурилась, глядя на стайку детей. — Я смотрю на тебя, Джереми Флинт. — Она сняла с полок несколько книг. — Начните с этих.

Хейли стояла позади меня, наблюдая, как я просматриваю книги. Я знала, что она здесь ради помощи, но чувствовала тяжесть ее взгляда, давящего мне между лопаток. Это достаточно тревожно.

Я взяла верхнюю книгу из стопки и пролистала до конца. Я остановилась, когда мой палец наткнулся на слово "гвибер" в индексе.

— Что-то нашла. — я пролистала до указанной страницы. Информация занимала всего два абзаца и не сообщила ничего такого, чего бы уже не знала.

— Спасибо за помощь, Хейли. Я ценю это.

— Без проблем. Мне нравится помогать нашим посетителям, и, в качестве бонуса, теперь я знаю, что такое гвибер. — она начала убирать книги на полку. — Я рано нашла свое призвание.

Я закрыла книгу и и передала ей.

— Всем бы так повезло.

— Вы не нашли свое? — в ее голосе прозвучало сочувствие.

На ее вопрос нет определенного ответа.

— Я знаю, в чем хороша, — неопределенно сказала я.

— Это хорошее начало. Многие люди не заходят так далеко. Слишком много неуверенности в себе и самокритики.

Я улыбнулась.

— О, я тоже так делаю.

Хейли ответила улыбкой.

— Думаю, время от времени все мы этим грешим.

Я вышла из библиотеки, испытывая смесь облегчения и страха. Гвибер уже забирал жизни… что если одна из них принадлежит Эшли? Что, если мой призрачный радар по какой-то причине ее пропустил? Нет, Кэмрин также подтвердила, что она жива, одновременно здесь и не здесь.

Конечно, это могло означать, что Эшли на грани смерти. И, даже если она жива, гвибер все еще на свободе, хоть и без клыков. Я расскажу стае все, что выяснила о монстре, и буду надеяться, что этого окажется достаточно.

— Я никогда не слышала о гвиберах, — сказала бабуля Пратт. Призраки появились в ту же секунду, когда моя нога коснулась крыльца, и я позволила им проводить себя внутрь.

— Они нигде не распространены, даже в их родной стране.

— О какого рода змее мы говорим? — спросил Рэй.

— Он похож на гигантскую гадюку, — сказала я.

— И вдобавок ко всему еще и токсичная, — сказал он.

— Ядовитая. Клыки вводят в тебя токсин. Именно это убило Артура, оборотня.

— Это имеет значение? — спросила бабуля Пратт. — Не об Артуре, это, конечно, важно. Я имела в виду про ядовитость.

— Это значит, что я могу запрыгнуть ему на спину и не беспокоиться о впитывании каких-нибудь токсинов.

— Почему ты хочешь запрыгнуть ему на спину? — спросили бабуля и Рэй в унисон.

— Я просто привела пример, почему это полезно знать.

— Ты уверена, что готова сражаться с подобными тварями? — спросил Рэй с беспокойством.

— Я достойный боец.

Лицо бабули Пратт смягчилось.

— Да, но как ты им стала? Непохоже, чтобы призраки сопротивлялись.

Я криво улыбнулась.

— Ты была бы удивлена.

— Попроси волчью стаю о помощи, — настаивал Рэй. — Они захотят избавить от монстра также сильно, как и ты. Он же убил одного из них. Только вопрос времени. когда появятся новые жертвы.

— В этом я согласна с Рэем. Мне не нравится, что ты подвергаешь себя опасности.

— Я ценю вашу заботу. Вы будете рады узнать, что мы с волками помогаем друг другу с гвибером.

— Я вижу только молоток и бензопилу, — сказал Рэй. — У меня был дробовик. Возможно, он все еще доступен.

— Не думаю, что оружие — это выход. — Или молоток с бензопилой. — Гвибер живет в воде или на суше.

— Лорелея права, — сказала бабуля. — Если эта штука прячется в воде, то пистолет бесполезен.

— Какие водоемы в данной местности достаточно велики, чтобы спрятать гвибера? — спросила я. — Я знаю про водопад и реку Делавэр.

— И ручей, — добавил Рэй. — В зависимости от того, насколько тощее существо.

— Есть пруд Бриджеров, — сказала бабуля Пратт, — но думаю, они заметили бы гигантскую змею на своей собственности.

— Бриджер, — повторила я. — Как в случае с Пенелопой?

— Да, ферма принадлежит семье Бриджеров несколько поколений, — сказала бабуля.

И все текущие Бриджеры на месте. Мало вероятно, что существо обошло ближайший шведский стол в поисках другого.

— Мужчины пропадали с той фермы, но это было очень давно, насколько я помню, — вмешался Рэй. — Не думаю, что это имеет какое-то отношение к Гвиберу.

— Бриджеры — ведьмы, — заявила я. Наступила такая тишина, что можно было услышать топот ног муравья по половицам.

Бабуля Пратт нахмурилась.

— Прости, дорогая. Похоже, в загробной жизни мой слух не стал лучше. Ты сказала, что Бриджеры — ведьмы?

— Да, это так. Келси — ведьма. Помнишь, рыженькую, которая принесла защиту?

Рэй почесал свою полупрозрачную голову.

— Не понимаю. Ведьмы могут размножаться самостоятельно, как те морские существа, каких я видел в документальном фильме?

Я рассмеялась.

— Нет. Они находят готового мужчину где-то еще, а затем возвращаются в свой ковен, чтобы выносить ребенка.

— Вдруг родится мальчик? — пальцы бабули скользнули по вырезу халата, пока она обдумывала ужасные возможности. — Они же не…

— У них рождаются только девочки, — ответила я.

— Представляете. Ведьмы прямо здесь. В Фэрхейвене. — бабуля выглянула в окно. — Жаль, что я узнаю всю эту захватывающую информацию только после смерти. Я бы хотела узнать больше.

— Теперь ты знаешь больше, — сказала ей Рэй. — Лучше поздно, чем никогда.

Я позволила им продолжить удивляться, пока разрабатывала план. Я начала переосмысливать свое решение выследить монстра в одиночку, не потому что нуждалась в подкреплении, а потому что такую огромную территорию не под силу охватить одному человеку. Информация о водоемах была полезной — она могла объяснить, почему волки не смогли выследить монстра в прошлый раз.

Я схватила свой телефон со стойки и набрала номер Уэста.

— О, хорошо. Она делает то, что ей советуют, — услышала я слова бабули Пратт Рэю. — Больше, чем была способна моя Эшли.

Уэст ответил после третьего гудка, и я сообщила ему последние новости. включая тот факт, что гвибер может передвигаться по суше и воде, что затрудняло его отслеживание.

— Хорошая новость в том, что его можно убить обычным способом. — не нужен трезубец Посейдона или молот Тора для уничтожения. Маленькая удача. Конечно, нам все еще нужен план.

— Я соберу команду, и мы встретимся с тобой возле водопада через час, если тебя это устроит, — осторожно добавил он.

Уэст явно привык отдавать приказы — необходимость пресмыкаться передо мной, должно быть, его раздражало.

Я оставила телефона на тумбочке и поднялась наверх, чтобы собраться. Я чувствовала на себе взгляды Рэя и бабули, когда вытащила из-под кровати чемодан и открыла его.

— Там ты хранишь свой дневник? — спросила бабуля.

— Я не веду дневник. — я подняла крышку, чтобы показать тайник с оружием.

— Ничего себе! — воскликнула бабуля. — Ты хранишь эти опасные вещи прямо у себя под кроватью?

— Ты можешь придумать более удобное место, если злоумышленник вновь ворвется в мою спальню? — я сосредоточилась на выборе оружия. Мне нужен кинжал для ближнего боя и набор метательных ножей для дальнего.

— Если шеф Гарсия поймает тебя со всем этим, то непременно арестует, — сказала бабуля.

— Она меня не поймает. — я собрала выбранное оружие и направилась к выходу.

Забралась в грузовик и помчалась к лесу. Потребуется время, чтобы дойти пешком до водопада от того места, где я собиралась припарковать грузовик, а я не хотела опаздывать. Зная Уэста, он велит им начать без меня.

Казалось, вся стая кралась по лесу к тому времени, как я прибыла. Они мне не обрадовались. Анна сразу же исчезла за группой деревьев. Большинство держалось на расстоянии, кроме Уэста.

— Одна команда проверяет реку, другая — ручей, — сказал он. — У тебя есть предпочтения?

— Мне любопытно посмотреть на водопад.

Он ухмыльнулся.

— Думаешь, оно прячется за ним?

— Нет, я просто слышала, что он впечатляет.

Так и оказалось. Водопад ревел, когда вода каскадом низвергалась с холма, разбиваясь о камни на своем пути.

— Если закончила осмотр достопримечательностей, возможно, присоединишься к поисковой группе, — предложил Уэст.

— Я лучше работаю одна.

— Да. Я уверен, что так и есть. — его взгляд метнулся к кинжалу, прикрепленному в моей ноге. — Встретимся здесь на закате, чтобы подсчитать убитых. Береги себя, Клей.

— Как и всегда.

Я часами бродила по холмам и дикой местности. В течение дня встретилась с несколькими оборотнями, а также стадом оленей, лисой и множеством белок. В поле зрения не попалось ни одного гвибера. Призраков тоже не было, что меня успокоило. Мне не нужна была еще одна ситуация, как с Артуром, и стае тоже.

Солнце уже село, когда я вернулась на назначенное место. Я старалась не показывать своего разочарования. Если не считать примятых кустов и короткого следа липкой массы, мы ни на шаг не приблизились к поиску гвибера.

— Мы попробуем завтра снова, — сказала я, стараясь прозвучать оптимистично.

— Завтрашняя ночь нам не подходит, — сказал Уэст.

Инстинктивно я посмотрела на небо.

— Полная луна?

— Даже лучше. Клубничное суперлуние^15.

— Что это значит для стаи? Вы будете выть громче?

Он хмыкнул.

— Это значит, что, возможно, захочешь избегать лесов. Мы будем оставлять клочки меха по всей лесной подстилке.

— Тогда тебе лучше надеяться, что мы поймаем гвибера до того, как ты впустишь свою стаю, или это может стать кровавой баней.

Выражение лица Уэста помрачнело.

— В мое дежурство этого не случится.

— Почему нет? Артур умер в твое дежурство. — как только слова покинула мой рот, я поняла, что не стоило их говорить. Оборотень закаменел, и между нами появилась стена.

— Артур отделился от нас. И, если ты помнишь, мы там были по твоей просьбе. — его голос стал подобен грому. Вот так быстро можно разозлить альфу стаи оборотней. Я понимала, что это лишь вопрос времени.

— Я не собиралась тебя винить.

Мой ответ не возымел никакого эффекта, его лицо осталось каменным.

— Тебе повезло, что Артур умер, если бы я не потерял одного из своих, то приказал бы стае впредь держаться подальше от всего этого. Держи, ты захочешь это вернуть. — Уэст снял браслет Эшли и вложил в мою руку. Он обратился прямо передо мной для пущей убедительности, издав мощный рык в лицо, прежде чем убежать.

— Вижу, вы умеете заводить друзей, куда бы ни пошли.

Я обернулась и увидела Кейна, который, скрестив руки, небрежно прислонился к сосне. В черной рубашке, черных брюках и блестящих черных мокасинах он выглядел слишком элегантно для летней жары посреди леса.

— Осторожно. Сосновые иголки острые, — сказала я. — Вы же не хотели бы, чтобы они проделали дыры в вашей дорогой рубашке, хотя они могли бы жать вашему телу столь необходимую вентиляцию воздуха.

Он оттолкнулся от дерева и отряхнул рукав.

— Беспокоитесь о моем теле, да?

Ох. Я врезалась прямо в него.

— Что случилось между вами и большим псом?

— Не ваше дело. Что вы здесь делаете?

— Случайно проходил мимо и услышал шум.

— Красная Шапочка идет навестить больную бабушку? — я не поверила ему.

— Ладно. Все в клубе говорили о мертвом оборотне и сегодняшней поисковой группе. Я решил подтвердить слухи.

— Другими словами, вы любопытны.

— Это мой тыл, мисс Клей. Было бы глупо игнорировать такие слухи. — он засунул свои руки в карманы брюк. У меня сложилось впечатление, что это отработанный прием, который он совершенствовал годами, пытаясь казаться учтивым и непринужденным. — Я бы никогда не догадался, что виновником был гвибер, а меня немногое может удивить.

Я пристально на него посмотрела.

— Вы же демон. Разве не можете найти одного из дальних родственников по психической связи?

Кейн криво улыбнулся.

— Я вообще не имею никакого отношения к гвиберу.

— Очень жаль. Вы могли быть полезным.

В его глазах плясали озорные огоньки.

— Уверяю вас, демоны полезны и в других отношениях.

— В гарантиях нет нужды. — плавали-знаем. В доказательство есть следы укусов.

— Я действительно думаю, что ваша теория верна, — сказал Кейн.

— Которая?

— Я полагаю, что гвибер и есть причина исчезновения девушки.

— Если она прячется, почему мы не можем ее найти? — казалось маловероятным, что Эшли настолько умна, чтобы обхитрить меня, монстра и целую волчью стаю.

— Возможно, она непреднамеренно прошла через врата, пытаясь ускользнуть от этой твари.

Я вспомнила упоминание Гвен о переходе. Страх камнем лег в моем животе.

— Это возможно?

— Если гвибер может прийти сюда, почему не наоборот?

Мой пульс ускорился.

— Вам известно о предыдущих инцидентах? — никто не упоминал, что в Фэрхейвене случались пропажи людей — мне показалось, что это имело бы прямо отношение в делу Эшли.

— Не могу утверждать, что слежу за расследованиями людей. Вам следует спросить вашего нового друга, шефа полиции.

Я не спешила снова разговаривать с шефом Гарсия. Опять же я должна сообщить ей последние новости об Эшли. Возможно, сейчас самое время показать ей, что я полезный, законопослушный гражданин.

До того как она узнает обратное.

Глава 16

На следующее утро шеф Гарсия пригласила меня встретиться в "Пять бобов", кофейня на Мейн Стрит, чтобы лично обменяться последними новостями. Мои новости заключались в том, что ничего нового не было — я точно не могла ей рассказать о гвибере. Однако хотела покопаться в истории местных исчезновениях людей. Если такая и была, в "Полной истории Фэрхейвена" это не упоминалось.

— Слышала, вы становитесь завсегдатаем "Хьюитта", — сказала шеф. Мы стояли в конце очереди внутри кофейни. — Держу пари, Кларк ценит этот бизнес.

— Недостаток от покупки развалюхи определенно радует Кларка.

Она указала на витрину.

— У них домашняя выпечка. Рекомендую булочку с корицей. В ней тысяча калорий, но вы потратите их за один день, учитывая весь физический труд.

Вид и запах липкой булочки с корицей был слишком соблазнительным, чтобы устоять.

— Этого того стоит.

— Вы приглашаете всех жителей на кофе? — спросила я, как только мы уселись с покупками.

— Только таинственных из других стран.

— Я только временно жила за границей.

— В Лондоне, верно? Как там?

— Влажно.

Она улыбнулась.

— Я никогда не была в Лондоне. Я никогда не была нигде за пределами США.

— Нет интереса?

— Нет времени. Трата целого дня на поездку в одну сторону и обратно, не оставляет много времени, чтобы насладиться промежуточным днем, к тому же смена времени. — пожав плечами, она откусила большой кусок от своей булочки с корицей.

— По крайней мере, Фэрхейвен кажется неплохим местом, чтобы скоротать время.

Гарсия рассмеялась.

— Так ты описываешь свою жизнь — коротаешь время?

— Только когда веду неловкую светскую беседу.

— Достаточно справедливо.

Когда я откусила кусочек, мои вкусовые рецепторы забились сахаром и корицей. Мне казалось, что я могла ощутить каждую калорию. Мне почти не хотелось глотать.

— Вы не шутили. Это феноменально.

— И Рита не делится рецептом, — сказала шеф Гарсия достаточно громко, чтобы услышала хозяйка. — Даже с шефом полиции.

— Моя прабабушка перевернулась бы в гробу, — отрезала Рита.

Улыбнувшись, шеф подняла чашку и отпила. Я про себя подумала, была ли бабушка Риты волшебницей — я сомневалась, что обычный человек смог бы придумать такой рецепт.

— Вы действительно приготовили бы это сами, если бы получили рецепт? — спросила я. — Думаю, еда вкуснее, когда ее кто-то приготовил.

— Говорите, как моя бывшая. Это было ее оправданием того, что она никогда не готовила ужин.

— Когда живешь один, приходится либо готовить, либо брать еду на вынос.

— Ваш дом достаточно велик, чтобы нанять шеф-повара с проживанием. Возможно, стоит об это подумать.

— Мой банковский счет мне это не позволяет.

— Мой едва ли позволяет мне насладиться щедростью, которая лежит передо мной, такова работа на государство, — противопоставила шеф. — Итак, какие новости? Поскольку я не видела никаких признаков Эшли, предполагаю, она все еще числится пропавшей.

— Боюсь, что так. Она не связывалась со Стивеном, и я поговорила с людьми в городе, но пока никаких зацепок не появилось. — я сдержала свое обещание Лире и не упомянула о ее неудачной встрече с животным. В свете последних событий вполне возможно, что на Лиру действительно напал настоящий медведь, а Тео был просто придурком, который ее кинул. Ее метки сделаны не гвибером, и она смогла бы разглядеть огромную змею.

Шеф Гарсия уставилась на свою чашку, словно в трансе.

— Я боялась, что вы это скажете, — наконец произнесла она. Ее голос понизился до шепота. — Мы нашли тело.

Мое сердце пропустило удар.

— Смогли его опознать?

— Простите, это не Эшли. Мне следовало выражаться яснее. — ее взгляд метнулся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Ее звали Анья Свенсон.

Анья.

Почему мне знакомо это имя?

Почему женщины по имени Анья всегда шлюхи?

Дерьмо. Бывшая Отто.

— Что случилось?

— Похоже, на еще одно нападение животного, но, по крайней мере, в этот раз у нас есть тело. Оно было покрыто крошечными отметинами, словно ее проткнули тысячью крошечных ножей. Коронеру придется туго при попытках идентифицировать животное, которое это могло сделать.

Мой желудок скрутило.

— Где ее нашли?

— Нетронутые Акры. Турист нашел ее прямо возле Ноб. — она сделала паузу. — Сначала он нашел ее голову. А тело лежало в двадцати футах.

— Есть идеи, когда она была убита?

— Не совсем, но ее тело было еще теплым, когда ее нашли.

— Когда это было?

— Сегодня утром во время восхода.

Я чуть не выплюнула кофе. Гвибер был уже без клыков. тело Аньи не могло быть теплым и покрыто укусами, если бы ее убил гвибер.

— Она потеряла много крови? — спросила я.

На лице шефа появилась печальная улыбка.

— Такое случается, когда кого-то обезглавливают.

Отрубленная голова и тело, покрытое крошечными дырочками. С Аньей Свенсон обращались как с человеческой пиньятой.

— Теперь я действительно жалею, что не продвинулась в поисках Эшли.

— Мы оба. — она с беспокойством отпила кофе.

— У меня есть более общий вопрос, — начала я. — В Фэрхейвене пропадают люди?

— Насколько мне известно, нет.

— Вы начальник полиции. Кто еще может знать, если не вы?

— Я начальник всего пару лет. У этого города большая история.

Я улыбнулась.

— Большая по американским стандартам.

— Что заставляет вас спрашивать о пропавших людях? — спросила Гарсия.

— Библиотечная книга, которую я читала, — солгала я.

— Приятно знать, что вы узнаете дополнительную информацию о местной истории.

— Понимаю, что я неофициальное лицо, но не могли вы бы сообщить, что скажет коронер о причине смерти?

Ее брови сошлись на переносице.

— Обычно, я бы сказала нет, но, возможно, по счастливой случайности, он найдет улики, которые приведут нас к Эшли. — несмотря на свои слова, шеф не выглядела обнадеженной.

— Спасибо. И сделайте мне одолжение. Не рассказывайте Стивену об Анье Свенсон. — я не хотела, чтобы он волновался сильнее.

— Без проблем. Я планирую держать это в секрете, сколько смогу, пока не получу больше информации. Я сказала вам, потому что… — она откинулась назад и оглядела меня. — Если быть честной, не собиралась этого говорить. Оглядываясь назад, я, наверно, не должна было это делать, но это заставляет меня чаще думать об Эшли, и вы поработали ногами.

— Все еще не доверяете мне.

— Давайте подведем итоге. Вы новенькая в городе. Держитесь особняком. Не появляетесь на вечеринках бинго или других местных мероприятиях, чтобы познакомиться с людьми. Похоже, не стремитесь заводить друзей. Пропадает девушка, и именно вы ищете ее, хотя не имеете в ней никакого отношения. — она пригвоздила меня тяжелым взглядом. — Вы еще можете меня винить?

— Нет. Я бы тоже себе не доверяла на вашем месте.

Хотя выражение ее лица не смягчилось, я заметила, как хватка на чашке ослабла.

— Спасибо, что встретились со мной лично.

— Вы познакомили меня с булочками с корицей. Я буду благодарна вечно.

Шеф встала на ноги.

— Я дам вам спокойно доесть свою. Скоро пообщаемся.

К сожалению, спокойствия не будет, несмотря на божественную выпечку. Смерть Аньи убедила в этом. По крайней мере, часть ран была делом рук вампира, учитывая ее репутацию любительницы клыкастых. Даже отсутствие головы могло стать результатом чрезмерных усилий вампира, но это при условии, что ее убил вампир.

Без осмотра я не могла сказать, были ли свежие отметины вампирскими по своей природе Невежественные люди не распознали бы разницу между нападением животного и укусами вампира, хотя я не могла вспомнить ни одного животного в мире, которое могло бы оставить Анью в таком ужасном состоянии. И, если это не гвибер…

Значит, в городе есть еще один монстр.

Выйдя из "Пяти бобов", я сделала то, что поклялась себе не делать.

Он снял трубку после первого гудка.

— Кейн Салливан.

— Заняты, мистер Салливан?

— Для вас, мисс Клей? Никогда.

Я закатила глаза, хотя он все равно не мог меня увидеть. С другой стороны, он был таинственным демоном. Может, и мог.

— Встретимся в Ноб через двадцать минут.

— Почему не попросите вашего пушистого друга?

Боже, эти двое действительно не нравились друг другу.

— Что заставляет вас думать, что я не попросила?

— Потому что вы были бы глупы, если бы позвонили и мне тоже, а я уже решил, что вы не глупы.

Я заколебалась.

— Вы же видели, как мы с Уэстом расстались. Не думаю, что захочет меня слышать.

— И почему вам нужна моя помощь? Я думал, вы независимая женщина. сверхъестественная Грета Гарбо.

— Отсылка к Грете Гарбо? Осторожно, мистер Салливан. Демонстрируете свой возраст.

— Или вкус в кино.

— Сегодня утром недалеко от Ноб была найдена женщина. Хочу обыскать этот район, пока он не кишит копами.

— Что заставляет вас думать, что там еще пусто?

— Потому что шеф Гарсия пока хранит это в тайне и в данный момент возвращается в свой офис с булочкой в желудке. — если бы я была обычным человеком, то захотела бы отдохнуть около часа, чтобы переварить все углеводы.

— Тогда отлично. Я буду там.

Верный своему слову, демон прибыл в Ноб на пару минут позднее меня. Этим утром он надел более повседневную одежду. Вместо своей фирменной накрахмаленной рубашки и брюк на не были черные джинсы и черная футболка, обтягивающая его широкие плечи. С таким телом он мог надеть костюм хот-дога и все равно выглядеть сексуально. Жизнь несправедлива, с чем бы согласилась Анья Свенсон.

Прямоугольник, огороженный желтой лентой, был очевидным признаком утренней находки. При ближайшем рассмотрении на земле и на ближащих упавших ветках все еще оставались следы крови. Шеф не сможет долго хранить это в тайне. Сейчас лето, и люди каждый день ходили пешком до Ноб.

Кейн наблюдал за происходящим, слегка скривив верхнюю губу, что я истолковала как знак отвращения.

— Удивительно большая территория. Насколько большой была эта женщина?

— Ее голова была найдена в одном месте, а тело — в другом.

Он обошел по периметру, разглядывая брызги крови.

— И что заставляет вас думать, что из меня получится достойный детектив? У меня нет особых способностей к выслеживанию.

— Нет, но, если сможете изучить место преступления также хорошо, как прочесть комнату, станете ценным сотрудником.

Его глаза засияли от восторга.

— Комплимент, мисс Клей? Я отмечу этот день в своем календаре. — он присел на корточки, чтобы осмотреть одну из окровавленных веток внутри оцепленной территории. — Довольно много крови. Уверены, что это ее?

— Нет, но состояние тела это подтверждает.

— Вы думаете, что гвибер несет за это ответственность?

— Судя по описанию шефа, ее тело покрывали колотые раны, но клыки гвиберу вырвали к тому времени, как это произошло. Я не понимаю, как.

Он снова принял вертикальное положение.

— Возможно, клыки отрасли, как лучи морской звезды.

— Согласно моим сведениям, нет, но, даже если и так, вряд ли бы они выросли так быстро.

Он осмотрел территорию за пределами ленты.

— Что она здесь делала одна?

— Возможно, она была не одна. Или ее тело оставили здесь, чтобы его нашли. — такое место как Ноб гарантировало обнаружение тела.

Он искоса на меня взглянул.

— Вы думаете, эту женщину убило что-то другое, а не монстр?

— Честно говоря, не знаю. Открыта для любых вариантов.

Его рот скривился.

— Звучит, на мои фразы на свиданиях.

Мы безуспешно отыскали окрестности. Призрака нет. Новых улик нет. Следов борьбы нет. Ничего нет.

— Учитывая историю жертвы и последние слухи про торговлю людьми, это могли быть вампиры.

Кейн посмотрел на меня с удивлением.

— Вы действительно думаете, что такое вероятно?

— Известно, что ей чересчур нравится их общество, — сказала я. — Она была изрешечена дырами и обезглавлена.

— Но не выпита досуха? и почему ее тело оставили здесь, где его наверняка бы нашли? Мне с трудом верится, что вампиры бы показали такое вопиющее пренебрежение к хрупкому равновесию среди сверхъестественных существ Фэрхейвена.

Правдоподобное опровержение.

— Значит, еще один монстр.

Он снова осмотрел место преступления.

— Возможно. — Кейн достал из кармана белую салфетку и вытер руки, а, закончив, сунул ее обратно в карман. — Пойдемте, мисс Клей. Я хотел бы вам кое-что показать.

— Куда?

Должно быть, он уловил нотку подозрения в моем голосе, потому что спросил:

— Вам станет легче, если я оставлю след из хлебных крошек? Возможно, клубок ниток?

— Они не принесут мне пользы, если я умру.

Он прищелкнул языком.

— Ну же, мисс Клей. Мы оба знаем, что убить вас не так просто.

Я знаю, что это только догадка, но Кейн угадал верно.

— Что вы хотите мне показать? — спросила я.

Уголки его рта приподнялись.

— Единственный способ узнать — пойти со мной. Серьезно, мисс Клей, вы доверились мне настолько, что вместе обыскали весь район.

— Это потому что хотела за вами понаблюдать

Его бровь приподнялась.

— О, понятно. Вы хотели посмотреть, покажу ли я какие-либо предварительные знания о месте преступления.

— Хотела вас исключить.

— Получилось?

— Да.

— Хорошо. — он поманил меня вперед. — Надеюсь, эта обувь удобная. Лучше добираться туда пешком.

Мы шли в относительной тишине, пока не достигли участка леса примерно в двадцати футах к северу от водопада. Я не могла сказать, ждал ли он, что я начну разговор. Если и так, я его сильно разочаровала.

Кейн стоял между двумя могучими дубами и широко расправил руки.

— Узрите перекресток.

Я без восторга уставила на деревья.

— И это все?

Он повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Да. Думаю, отсюда пришел монстр.

Я осмотрела местность.

— Что заставляет вас так думать? Я не вижу никаких признаков. — нет разрушений. Нет поваленных деревьев.

Кейн устало вздохнул.

— Вас очень трудно впечатлить, мисс Клей. Думаете, я предлагаю индивидуальные экскурсии кому попало?

Нет, я так не думала. Кейн Салливан явно делал все, что ему нравилось, когда нравилось и с кем нравилось. Хорошая философия, если получается ее достичь.

Я подошла к воротам. Без сомнения, именно через эти прошли Матильда и Гвен, чтобы сюда попасть. те самые, на которые ссылался вчера Кейн, когда сказал, что двери работают в обе стороны.

— Это единственные ворота в округе?

Он провел рукой по волосам.

— Вы действительно хотите взять?

— Думаю, это важно.

— Да. Это единственный перекресток в Фэрхейвене, но они здесь особенные.

— Дай угадаю. Потому что вы здесь живете?

Они прижал руку к груди в насмешливом жесте.

— Вы мне льстите, мисс Клей. Нет, потому что местные перекресток, насколько мне известно, не похож на другие. Это место, где сходится несколько врат.

Я начала задыхаться.

— Вы серьезно?

— Временами.

Я уставилась на кажущимися безобидными дубы, переваривая новости. Я никогда о таком не слышала. Наверно, это аномалия.

— Сколько? — спросила я.

— Бесконечно, насколько я могу судить. Они служат пересечением всех реальностей.

— Всех, — повторила я, несколько ошеломленно.

— Я так полагаю. Как вы можете себе представить, в это довольно трудно поверить.

Я покачала головой.

— Этого не может быть. На перекрестке встречаются две реальности. — я подняла два пальца.

— Обычно, да. Фэрхейвен, похоже, уникален в этом отношении.

Я почувствовала, как у меня повышается кровяное давление.

— И здесь нет никакого приграничного божества?

Кейн приподнял бровь.

— Бога или богини перекрестка. Они охраняют пороги, ворота, проходы. Все, где есть граница, которую можно пересечь.

Он бросил на меня непонимающий взгляд.

— Энодий? Геката? Янус? Какое-то из этих имен тебе знакомо?

— Ты, кажется, знаешь об этом больше.

Я проигнорировала его замечание.

— Можно подумать, такой мощный перекресток не нуждается в присутствии присматривающего божества.

— Возможно, вы не заметили, но в наши дни божеств, похоже, не хватает.

Я в этом была осведомлена лучше него.

— В книгах, которые я читала в библиотеке, об этом не упоминалось.

— Вас это удивляет?

Не совсем. Книги, написанные людьми, были прискорбно неточны в отношении информации, которую содержали, не говоря уже о всех сведениях, которые отсутствовали.

Я покачала головой.

— Серьезно не могу поверить, что его никто не охраняет.

— С какой целью?

— Убивать любого, кто приблизится.

— Это кажется довольно суровым наказанием для иммигрантов, — сказал Кейн.

Справедливое замечание.

— Почему раньше не сказали об этом? Вели себя так, словно это несущественно. — Но это не так. Это объясняло, почему Фэрхейвен притягивал к себе все сверхъестественное. Водопад, вероятно, действовал как проводник, поглощая сверхъестественную энергию, генерируемую множеством врат, и распространяя ее по окрестностям, включая Нетронутые Акры и Фэрхейвен.

— Я не был уверен, могу ли вам доверять, — сказал Кейн.

Я расхохоталась.

— Доверять мне? Я единственная, кто пытается спасти жизнь невинной девушки.

Он бросил на меня оценивающий взгляд.

— Для женщины, пытающейся жить в уединении, вы казались чересчур озабочены судьбой какого-то случайного человека, которого никогда не встречали.

— Мне не обязательно с ней встречаться, что понять, что она не заслуживает такой ужасной смерти.

— Значит, вы верите, что люди по своей сути хорошие.

— Этого я не говорила. — по правде говоря, именно их ночные кошмары убедили меня, что они заслуживают лучшего. Ощутимый страх. Безжалостный способ мучить себя. Люди строже к себе чем любой бог. — Расскажите мне больше о перекрестке.

— Что вы хотите знать?

Я махнула ракой на пустое место.

— Так вы сюда попали? Прошли через ворота из какого-то из кругов ада.

— Более или менее.

Сказочно. Похоже кладбища по соседству мне недостаточно, нужен еще и ад.

— Перекресток отмечен этими символами. Как только вы их узнаете, то будете легко находить. — он постучал по стволу дуба слева.

Я всмотрелась в дизайн и сразу же узнала норвежский символ Иггдрасиль, Древа жизни. Для человеческого глаза дизайн выглядел как обычная художественная резьба в виде дерева на другом дереве. Однако, для тех, кто в курсе, Иггдрасиль олицетворял гораздо большее — дерево, связанное с реальностями вселенной. Согласно норвежский легендам, всего существовало девять миров. Похоже, норвежцы сильно недооценили вселенную.

— Как часто вы ходите домой? — спросила я.

— Теперь это мой дом, — ответил он отрывистым тоном.

— И почему же? Что такого замечательного в Фэрхейвене, что вы готовы отказаться от своей родины?

— Мне нравятся времена года. В аду всего один сезон. И это быстро утомляет.

— Похоже на "Смерть берет выходной"? Проводите лето в смертном мире также, как бароны-разбойники проводили лето в Ньюпорте?

Кейн посмотрел на меня свысока.

— У вас странный склад ума, Лорелея Клей.

Слишком длительный период, проведенный с призраками, так влияет на личность.

— Поэтому вы связались с гильдией убийц?

Закрыв глаза, он вздохнул.

— Опять это?

— Это кажется странным занятием. Почему бы не потренировать футбольную команду или руководить родительским комитетом?

— Я произвожу впечатление человека, который бы сделал что-то из перечисленного?

— Возможно, не в этом наряде, но в подходящей одежде…

Он посмотрел на себя.

— Что не так с моим нарядом? Он достаточно повседневный.

— Это отвлекает, — выпалила я. — Я имела в виду, людей. Все такое черное.

Кейн печально покачал головой.

— Я начинаю понимать, почему вы предпочитаете держаться особняком.

— Кто бы говорил!

— Я не замыкаюсь в себе. На самом деле, я очень общительный. Спросите любого в клубе.

— Но это притворство, — отрезала я. — Скажите правду. Мне все равно сколькими горячими вампирами вы себя окружаете. Вы бы предпочли побыть в одиночестве.

Кейн вздрогнул.

— Нет ничего плохого в том, чтобы наслаждаться приятной компанией. Вам стоит как-нибудь попробовать.

— У меня есть вся компания, которая мне нужна, — сказала я, подумав о бабуле Пратт и Рэе. В моем доме и так уже больше народу, чем предполагалось. Я уехала из Лондона, чтобы жить в одиночестве, а мне уже ужалось приютить двух бездомных. Мне следовало заставить их перейти на ту сторону с другими духами. Тогда я бы сейчас стояла в собственной гостиной в наушниках с валиком для краски в одной руке и пивом в другой.

— Я могу поставить здесь охраны, чтобы выследить, не пересекают ли границу какие-нибудь монстры, — предложил Кейн. — Мне следовало сделать это раньше. Не понимал, насколько ужасной может стать ситуация. Сверхъестественный фракции преуспевали множество лет. Я считал, что нет необходимости чинить то, что не сломано.

Я подумала о бедном Артуре.

— Не уверена, что стая "Наконечники стрел" с тобой согласится. — мне пришла в голову неприятная мысль. — Вы упомянули вчера, что Эшли могла случайно пройти здесь, спасаясь от гвибера. Что, если вы правы? Что, если она забрела в мир, подобный вашему?

Выражение его лица стало мрачным.

— Тогда, боюсь, она не вернется.

Глава 17

С Аньей Свенсон оказалось легко во многих отношениях. Она была известной фанаткой клыков среди сверхъестественного сообщества города. Если кто-то хотел повесить нападения животных и пропавшую девушку на вампиров, смерть Аньи стала очевидным выбором.

Но, если это было правдой, значит, мы имело дело не только с гвибером. Кто-то контролировал монстра и, если да, с какой целью? Возможно, гвибер вернулся к своему хозяину без клыков, и Анья стала посланием для всех нас отступить. Не очень понятное сообщение. И я все еще понятия не имела, как найти Эшли.

— Вы крайне выразительны, когда глубоко задумываетесь, — сказал Кейн. Он проводил меня до моего грузовика без видимой причины, а я была слишком занята, чтобы от него отделаться.

— Я собираюсь в дом Эшли. — есть еще один трюк, который я не пробовала, главным образом потому, что требовал от меня использование своей силы, той силы, которая может привлечь нежелательное внимание, если ее засекут.

— Чем могу быть полезен? — когда бросила на него острый взгляд, он пожал плечами. — Что? Я же говорил, что пропавшие девушки вредят бизнесу. С удовольствием помогу, чем смогу.

— Что бы вы сделали? — я открыла дверь грузовика и села за руль.

Кейн задумался над вопросом.

— Обыскал комнату на предмет признаков окультизма. Возможно, она вызвала демона и была схвачена. Вы подумали об этом?

— Возможно, так бы и сделала, если бы раньше узнала о перекрестке. Садитесь.

По дороге к Эшли я позвонила Отто, чтобы сообщить новости об Анье, поскольку это показалось мне правильным поступком. Он воспринял это хорошо — как и у большинства вампиров, у него был опыт потерь.

— Это не вампиры, — сказал он. — Отрубленная голова — ошибка. Мы никогда так не поступаем. Из-за этого теряется слишком много крови.

— Даже вампир, страдающий от жажды крови?

— Тогда она была бы осушена досуха, но, похоже, это не так.

Я бросила взгляд на Кейна, который сказал то же самое.

— Зная склонность Аньи к сексу и насилию, она бы обрадовалась чересчур восторженному вампиру, как вы говорили. — Отто замолчал. — Я думал, что почувствую себя счастливым, когда она, наконец, получит по заслугам.

— Но этого не произошло?

— Нет, я испытываю к ней только жалость. Есть ли какой-то шанс, что вам удалось поговорить с ее духом и выяснить, что случилось?

— Ее там не было. Полагаю, она перешла на другую сторону, прежде чем я туда добралась. — не всем духам нужна помощь.

— Тогда ее душа отдыхает.

— Я верю в это.

— Это немного утешает. Спасибо. — он повесит трубку.

Кейн приподнял брови.

— Проявление доброты к Отто Висконти? Дорогая, вы полны сюрпризов.

Я вцепилась в руль.

— Это не доброта. Это… я просто решила, что он должен знать.

Оставшуюся часть пути до дома я ощущала ухмылку Кейна. Я припарковалась на подъездной дорожке у скромного двухэтажного дома и с облегчением увидела машину Стивена. Мне стало интересно, во сколько ему выйдет отпроситься с работы во время их кризиса. По словам шерифа, он уже был по уши в долгах за ипотеку родителей.

Я позвонила в дверь и взглянула на Кейна.

— Говорите по минимуму. Я не хочу пугать Стивена.

Дверь распахнулась, явив сонного Стивена с подбородком, заросшим щетиной. На нем была мятая футболка и шорты для бега.

— Привет, — сказал он сонно.

— Прости, что мы тебя разбудили.

Он потер глаза.

— Ты этого не сделала. Я продолжаю пытаться заснуть, но мой разум не отключается.

Я знала это чувство.

— Это Кейн Салливан. Он мне помогает.

— Есть какие-то новости? — голос Стивена дрогнул от надежды.

— Нет, но есть кое-что, чего я еще не пробовала. — я ни за что не стала бы рассказывать ему об Анье, не тогда, когда он выглядел на грани срыва.

— Что же?

— Не могу сказать.

Стивен испытующе на меня посмотрел.

— Не можешь или не будешь?

— Не буду, — сказала я твердо. Я приехала в Фэрхейвен, чтобы начать все с начала. Не собиралась раскрывать свой секрет сейчас, да еще и человеку. Кто-то вроде Стивена, обладающий минимальными знаниями о сверхъестественном мире, увидел бы во мне угрозу, а не союзника. Тот факт, что я могу общаться с призраками и так был за пределами его зоны комфорта, но он готов улыбаться и терпеть ради Эшли. Любая дополнительная информация склонила бы чашу весов терпимости.

Стивен подергал себя за волосы, похоже, придя к какому-то решению.

— Ладно. Что тебе от меня нужно?

— Спальня Эшли.

Он нахмурился.

— Ты хочешь попытаться связаться с ее духом снова?

— В каком-то роде, — сказала я. — Обычно я действую не так, так что может не сработать, но попробовать стоит.

Стивен коротко кивнул.

— Я тебе доверяю. Ее спальня наверху. Первая дверь налево.

— Спасибо. Тебе стоит подождать меня здесь. — я пересела маленькое фойе и начала подниматься по лестнице.

Я взбежала по ступенькам, осознавая, что Кейн смотрит прямо мне на зад. Я быстро повернулась на верхней площадке лестницы и влетела в спальню Эшли.

Казалось, комната застыла во времени. Розовые стены были оттенка туфелек балерины. С потолка свисали ловцы солнца в виде бабочек. Казалось, комнату не меняли годами… возможно, так и было. Спальня моего детства стала капсулой времени после смерти бабушки.

Дедушке не пришло в голову что-либо поменять, а мне не пришло в голову попросить. Мне не хватало самосознания, чтобы понять, чего я вообще хочу кроме того, чтобы соответствовать другим детям. Мое внимание полностью сосредоточилось на внешней оболочке… походить на других. Принадлежать. Моей главной целью было остаться в той школе, в которой я училась в то время. Я терпела неудачи гораздо чаще, чем добивалась успеха.

— Кто-то фанат розового, — прокомментировал Кейн, осматривая содержимое комнаты.

— Что такое может заметить демон, чего я не смогу? — спросила я.

Он взял карманное зеркальце и улучил минутку. чтобы полюбоваться собственным отражением.

— Я дам вам знать, когда найду это.

Кровать была не застелена и завалена подушками.

— Ей нравится ощущать уют, — предположила я.

— А кому нет? — Кейн отошел от зеркала к шкатулке с драгоценностями на туалетном столике. — Здесь ничего интересного. Ни одного кристалла.

Я подняла взгляд.

— Вы ожидали найти доказательства магии?

Он закрыл крышку шкатулки.

— Не ее собственные. Я подумал, не ухаживал ли кто-то за ней с другой целью. Девушки более восприимчивы…

Я свирепо на него посмотрела.

— Вам лучше замолчать прямо сейчас. Я не хочу, чтобы Стивену пришлось нас разнимать.

Кейн ухмыльнулся.

— Как будто это вообще возможно.

— Потому что он человек?

— Нет, потому что это была бы не такая уж и большая драка. — он бросил на меня небрежный взгляд через плечо. — Вы бы умерли прежде, чем он ступил на первую ступеньку.

— Я думала, вы сказали, что у меня есть сила.

Он повернулся обратно к комоду и взял свечу.

— И, как сказала Джози, вы отказываетесь ее использовать, а значит нет практики в… чем бы вы там ни занимались. — Кейн понюхал свечу и скривился. — Жвачка, похоже. Мерзость. — он поставил свечу на комод. — Ну, Эшли Пратт кажется довольно обычной девушкой.

— Похоже, вы разочарованы.

— Мне нравится немного пикантности в моих людях.

Я выгнула бровь.

— В ваших людях?

— Я говорю это скорее с нежностью, чем с чувством собственничества.

Стивен просунул голову в дверной проем.

— Видишь что-нибудь полезное?

Я многозначительно посмотрела на Кейна.

— Не в данный момент. — я указала на постер фильма "Лэйк Плэсид: Озеро страха". — Твоя сестра не кажется поклонницей ужастиков

Стивен расплылся в улыбке.

— Я повесил это несколько лет назад в шутку. Когда ей было девять, она умоляла родителей дать ей посмотреть этот фильм и в итоге пожалела об этом. Летом даже пришлось покинуть вольер с крокодилами в зоопарке. — его улыбка погасла. — Я такой мудак.

— Нет, ты старший брат, — сказала я.

— А я могу быть и тем, и другим? — его деки покраснели. — Что, если это последнее, что она помнит обо мне?

— Ей было девять, — сказала я. — Уверена, она давно об этом забыла. — и тот факт, что она оставила плакат нетронутым за все эти годы, говорил о ее привязанности к брату.

— Я думал, ты собирался ждать нас внизу. — Кейн вывел Стивена из спальни.

— Хотел проверить, не нужно ли вам чего-нибудь. У меня не так много всего. Могу предложить воду или протеиновый батончик.

— У нас все хорошо, спасибо. — я села на край кровати Эшли и осмотрела предметы на прикроватной тумбочке. Там был чистый журнал, предположительно купленный ради красивой цветочной обложки, а также плюшевая серая кошка. Моя взгляд задержался на кошке. Это был не мой обычный метод, поэтому не знала, какой личный предмет даст доступ к ночным кошмарам Эшли.

— Крикните, если… — Кейна закрыл дверь, прежде чем Стивен успел закончить фразу.

Я потянулась через кровать и подняла блестящую розовую подушку в форме буквы Э.

— Я собираюсь использовать это. — я пошевелила пальцами. — А теперь уходите. Нет необходимости оставаться в комнате. Это отвлекает.

— Что? Никаких обнимашек? Какое разочарование. Я даже надел свою самую мягкую футболку.

Я указала на дверь.

— Вон.

Демон ушел, но прежде сверкнул озорной улыбкой. Я все еще не понимала его готовности помочь. Он классифицировал многие вещи как "вредные для бизнеса", которые, казалось, не имели никакого отношения к "Вотчине Дьявола". Эшли исчезла из "Монка" в другом районе города, и никто не указал пальцем на демона.

Хотя, возможно, им и следовало. Положив декоративную подушку к себе на колени, я задумалась, мог ли скрытый мотив Кейна заключаться в желании скрыть свою причастность. Что может быть лучшим способом замести следы, чем "помощь" мне в расследовании?

Хотя я наблюдала за ним на месте преступления Аньи, и все ему казалось по-настоящему новым, это не означало, что он невиновен в исчезновении Эшли. Смерть Аньи могла быть с этим не связана.

Или он просто хотел узнать больше о моих скрытых способностях и думал, что, оставаясь рядом, он выведает ответы. Это я понимала. Я думала о возвращении в клуб с той же целью.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на пушистой подушке. Представила, как Эшли прижимает подушку к груди, мягкие материал впитывает ее слезы. За свои недолгие годы она пережила немало горя. Я чувствовала, что понимаю ее — возможно, это и было настоящей причиной, по которой я согласилась на сделку со Стивеном. Компьютер был предлогом, чтобы оправдать свое участие в этом деле перед самой собой.

В конце концов, подушка растаяла, и я прикоснулась… ни к чему. Пустота.

Я раздражено швырнула подушку через всю комнату.

Я откинулась на обычную подушку и попыталась устроиться поудобнее. Если удастся подключиться к нужному кошмару, то смогу найти Эшли. Я закрыла глаза, связанных на эмоциях с исчезновением Эшли. Чувство ответственности Стивена после смерти их родителей. Беспокойство бабули Пратт.

Не было простого способа подготовиться к проникновению в страну кошмаров. Если бы чаще использовала свои способности, то наработала бы навык.

В моем сознании промелькнула череда тревожных образов. Некоторые из них были скорее юмористическими, чем пугающими, например, в одном была говорящая шляпа, хотя для человека, пережившего этот сон, это вряд ли показалось бы смешным. Мое сердцебиение усиливалось по мере того, как страх нарастал. Я перестала мысленно листать их, когда разум зацепился за знакомый образ.

"Монк".

Кому-то приснился кошмар, связанный с пивнушкой. Справедливости ради, некоторые пивнушки сами по себе были кошмарны, но "Монк" не из таких.

Стойка и табуреты были забрызганы кровью. Посетители валялись на полу. Из груды тел поднялась молодая девушка. Несмотря на порезы и синяки, я узнала лицо.

Эшли Пратт.

Ее футболка и шорты были порваны. Колючие лианы пробились сквозь деревянный пол по обе стороны от нее — они обвили ее тело, как змеи, удерживая ее на месте. Черви протиснулись сквозь ее глазницы.

Она открыла рот и закричала.

Я резко села в ответ на оглушительный звук. Услышала прерывистое дыхание и поняла, что это мое собственное. Угасающие лучи солнца проникли в мою спальню.

Моя спальня? Как я сюда попала?

Я распутала влажные и скрученные простыни, которым были обернуты мои ноги.

— С возвращением, солнышко, — раздался мягкий голос.

Я вскочила с кровати. Кейн сидел в огромном кресле в углу спальни.

— Что, черт возьми, вы здесь делаете? — потребовала я.

Он поднял книгу — мой потрепанный экземпляр "Гордости и Предубеждения".

— Читал, пока меня грубо не прервал ваш крик. Я отчаянно хочу знать, что происходит с Лидией.

Я выровняла дыхание.

— Что вы делаете в моей комнате? — выдавила я.

— Я доставил вас в безопасности домой после того, как вы упали в обморок. Вы были без сознания несколько часов. — он отложил книгу в сторону и встал. — Что вам снилось? Это было либо ужасно, либо порнографично. — Кейн наклонил голову. — Возможно, одновременно.

Рэй появился в дверном проеме.

— Он внес тебя внутрь. Я волновался, что ты мертва, поэтому зашел проведать. Как только увидел, что твоя грудь поднимается и опускается, успокоился.

— Он был идеальным джентльменом, — добавила бабуля Пратт, возникнув рядом с Рэем. — Даже не раздел тебя. Просто уложил в постель и присматривал, а не как один из извращенцев.

Я посмотрела на свою одежду. Бабуля была права, ничего не изменилось.

Я переключила свое внимание на Кейна.

— Я упала в обморок в комнате Эшли?

— Что бы вы ни пытались сделать, это, похоже, перегрузило вашу нервную систему. Я услышал глухой звук и вернулся в спальню. Подумал, что у вас припадок. Обычно, когда я прижимаю женщину к кровати, это происходит по ее желанию. — уголок его рта дернулся. — Можно даже сказать, из-за ее мольбы.

Я не знала, что сказать. Ничего подобного со мной раньше не случалось. Сами по себе кошмары меня не беспокоили — они текли по моим венам, словно кровь. Меня беспокоило, что я потеряла контроль до такой степени, что грохнулась в обморок.

Я винила Стивена и визит в спальню Эшли — личная связь выбила меня из колеи. Дедуля бы с этим не согласился. Он считал, что нет ничего более личного, чем способность вторгаться в чьи-то кошмары и их контролировать.

Ночные кошмары выявляли глубочайшие страхи и позволяли мне использовать их как оружие. Хотя я знала, что он этого не хотел, мой дедушка пристыдил меня за такие способности, словно я их выбирала. Я никогда не забуду, что при этом чувствовала.

— Спасибо, что отвезли меня домой, — сказала я.

— Что вы помните? — спросил Кейн.

— Не так уж много. — я изо всех сил пыталась сложить кусочки кошмара воедино. я уже была в баре, где Эшли видели в последний раз. Я не знала, что показал этот кошмар.

Его пристальный взгляд обвел комнату.

— Нахожу отсутствие розовых стен обнадеживающим, хотя, возможно, рассмотрите варианты использования ярких цветов тут и там. Чей-то дом не должен ощущаться как тюрьма.

— Я позвоню вам в следующий раз, когда мне понадобятся советы по дизайну. — я подтолкнула его к двери.

— Ключи от грузовика на стойке. И возможно вы захотите позвонить своему другу Стивену. Он был в отчаянии, когда я выносил вас из его дома.

— Кто-нибудь вас видел?

— Не волнуйтесь, я был незаметен. Одно из моих лучших качеств, как вы понимаете.

— Звучит так, словно у вас была практика в краже женщин у кого-то под носом.

— Вы меня в чем-то обвиняете, мисс Клей? Если так, то могу вас заверить, что вы ошиблись со сверхъестественным существом. У меня много грешков за душой, но Эшли Пратт не входит в их число. — его глаза цвета виски сосредоточились на мне. — У меня есть вопрос. Почему вы отказались пожать мне руку при первой встрече?

— Я не отказывалась. Просто… не стала.

— Это потому что я демон? Потому что сейчас, скажу прямо, такого рода предрассудки не приветствуются в Фэрхейвене. — демон сделал паузу. — По крайней мере, в "Вотчине Дьявола". - он постучал по дверному косяку. — Кстати, прекрасный дом. Огромный потенциал. — он окинул комнату восхищенным взглядом, прежде чем выйти.

Бабуля Пратт и Рэй обменялись взглядами.

— Он очень вежливый, — сказала дипломатично бабуля.

— Почему дом впустил его? — спросил Рэй. — Я думал, ему нужно приглашение.

— Он не вампир. — я понизила голос на случай, если Кейн задержался внизу.

— Кто он тогда? — спросил Рэй, передразнивая мой шепот, хотя Кейн все равно его не услышит.

— Какой-то демон.

Ахнув, бабуля вцепилась в свои воображаемые жемчуга.

— Не может быть.

— Неприятно тебя огорчать, но он не единственный в Фэрхейвене.

Бабуля Пратт проплыла к окну и выглянула наружу.

— Думаешь, что знаешь все о месте… — она повернулась ко мне лицом. — Я родилась и выросла в этом городе. Никогда не уезжала. Не знаю почему, но я… — она тут же разрыдалась.

Рэй подошел к ней, чтобы утешить.

— Что такое? — спросила я.

Рэй посмотрел на меня.

— Ты действительно не понимаешь?

Я махнула рукой в сторону бабули Пратт.

— Я понимаю, что она расстроена из-за сверхъестественных существ.

— Это не так просто, — ответил Рэй. — Представь, что Фэрхейвен личностью, которую ты знаешь и любишь всю свою жизнь, как родителя. Потом ты умираешь и обнаруживаешь, что у него были секреты, которые он от тебя скрывал.

— Как вторая семья, — сказала бабуля между всхлипами.

— Или злобный близнец, — добавил Рэй.

— Это заставляет меня сомневаться во всей реальности, — сказала бабуля. — Был ли Фэрхейвен таким замечательным местом, каким я его считала, он была полной дурой, что любила его так сильно?

— Знание о сверхъестественных существах что-то меняет в твоем опыте здесь? — спросила я. — Делает ли знание о вампирах и оборотнях это место менее волшебным? Заставляет ли меньше любить тех людей, которых знали?

— Вдруг один из них был вампиром, а я этого не знала? — спросила бабуля Пратт.

— Это маловероятно, — сказала я. — Я заметила, что здесь, как правило, придерживаются своего вида, но даже если твой любимый парикмахер был оборотнем, какая разница? Она никогда тебе не навредила. Она не выла тебе в ухо, когда стригла волосы.

Бабуля прижала ладонь к уху, словно представила подобный сценарий.

— Прими жизнь, которую ты прожила, без задней мысли, — посоветовала я ей. — Из того, что я поняла, это была хорошая жизнь.

Бабуля покачала головой.

— Так и было. Никаких жалоб, за исключением того, что я слишком рано потеряла собственного ребенка. Хотя бы ради Стивена и Эшли я бы хотела, чтобы вселенная была добрее в нашей семье.

— Я ценю, что вы оба пришли проведать меня. Теперь я была бы признательна, если бы вы оба оставили меня наедине. — Я уловила запах своего тела и обрадовалась, что призраки ничего не могут чувствовать. Я не собиралась принимать душ, но пришлось поменять планы, если не хотела, чтобы весь город познакомился с моим фирменным запахом смерти и пота.

— Извини, что нарушили правила, — сказал Рэй. — Снова. — парочка благоразумно скрылась.

Вода оказалась чуть теплой и отказалась нагреваться сильнее. Еще одна бытовая проблема, которую нужно решить. Я все равно приняла душ, размышляя о кошмаре более подробно, пока намыливала волосы. Единственное, в чем я была уверена, — Эшли еще жива.

Это было моим рабочим предположением с самого начала, но теперь знала точно. У мертвых людей не бывает кошмаров. Конечно, кошмар мог принадлежать кому-то другому — не обязательно это должна быть Эшли, но улики говорили в ее пользу.

Вытирая голову полотенцем, я посмотрела на часы на телефоне. Подходящее время, чтобы заехать в "Монк", хотя не понимала, чего ожидаю там найти на этот раз. Не узнала ни одно из тел в кошмаре — они больше напоминали безликие силуэты, если не считать багровых ран.

— Ты собираешься выходить после своего обморока? — удивленно воскликнула бабуля Пратт, когда я прошла мимо нее по мосту.

— Это был не обморок. Я не южная красавица. У меня есть зацепка по Эшли, и я хочу ее проверить.

— Тогда продолжай, во что бы то ни стало. — бабуля Пратт жестом показала мне продолжить. — Тот милый джентльмен — демон пойдет с тобой?

— Нет. Мне лучше справиться одной.

* * *

Громкая музыка доносилась из открытых окон "Монка". Стояла теплая ночь с ясным небом и низкой влажностью, и местные жители, пользуясь прекрасной погодой, выпивали за столиками на открытом воздухе. Одна пьяная компания играла в "кукурузную дыру"16, которая состояла в том, что они бросали мешочки с бобами друг другу в голову.

Я нырнула внутрь и осмотрела помещение. Вспомнила детали кошмара и попыталась сопоставить с ними какие-либо тела и детали. Неудачно.

Я заметила знакомое лицо Лиры в толпе. Похоже, она оправилась после встречи с животным. Ее волосы были уложены в аккуратные локоны, и был надет белый топ из настолько тонкого материала, что можно было рассмотреть леопардовый принт лифчика. Она колотила по мячу с двумя парнями.

Наши взгляды встретились. Когда я подняла руку в знак приветствия, она убежала. Я была настолько ошеломлена ее реакцией, что она успела выбежать на улицу, прежде чем я ее догнала.

— Куда это ты так спешишь? — я схватила ее за локоть и повела в угол, подальше от парковки. — Твоей машине грозит опасность превратиться в тыкву?

Она попыталась отстраниться.

— Отпусти меня. Что, как ты думаешь, делаешь?

— Думаю, нам нужно поговорить.

Лира плюнула мне на ботинок, но промахнулась.

— Мне не нужно ничего тебе говорить.

— О, так тебе есть что рассказать? Как интересно.

Ее лицо приобрело темно-сливовый оттенок.

— Я не это имела в виду.

— Тогда почему ты сбежала, когда меня увидела?

— Потому что решила, что ты, возможно, нарушила свое обещание и рассказала обо мне копам.

— Хорошая попытка, Лира, но могу сказать, что ты лжешь. Твой взгляд начинает косить налево, когда лжешь. Ты солгала и том, что с тобой случилось? Кто тебе сказал это сделать? Возможно, хозяин гвибера?

— Никто. На меня напали.

— Прекрати нести чушь, Лира. Тебе не дадут Оскар в будущем. Кто тебя послал? Если не получу достоверный ответ на этот раз, то отведу тебя прямо к шефу Гарсия и позволю ей со всем разбираться.

Лира посыпалась, как печенье без глютена.

— Ладно, ладно! Я расскажу. Пожалуйста, не мучайте меня. Моя кожа очень светлая. Синяк на лице будет держаться неделями, а у меня скоро прослушивание.

Прослушивание. Лира была актрисой.

— Я жду.

Она стиснула зубы, явно недовольная своим выбором.

— Это была Пенелопа Бриджер.

— Пенелопа Бриджер порезала тебя и отправила в мой дом? Тео вообще существовал?

Лира покачала головой.

— Нет, все выдумано.

Я вспомнила заклинание поиска Сиерры, чтобы найти Эшли. "Но сейчас слышу только то, что вокруг меня". Как умно. Она сказала правду, ничего не скрывая.

— Какое отношение имеет Эшли к гвиберу?

Лира скорчила гримасу.

— Я не знаю, что это такое. Какая-то необычная собака?

Я сжала ее плечо. Сильно.

— Ой! Я ничего не знаю об Эшли или о гвибере, ясно? Бриджеры знают, что я проходила прослушивание на роли в городе, поэтому предложили мне деньги, чтобы я пришла домой и рассказала эту историю.

Я так разозлилась, что могла плеваться огнем как кот-химера Кейна.

Лира попыталась пробежать мимо меня, но безуспешно. Я подставила ее подножку, и она споткнулась и упала. затем в отчаянии посмотрела на свои руки.

— Лучше бы не осталось следов.

— Иди прямо домой, Лира. Не ходи на ферму Бриджеров. Не звони им. — Для пущей убедительности я наклонилась и достала из ее кармана сотовый. Когда она вскочила на ноги, чтобы его забрать, я выбросила телефон в мусорный контейнер.

— Эй! Я жду новостей о прослушивании.

— Ты сможешь вернуться и забрать его завтра. — я пожалела, что показала Лире свою нежную сторону, когда она находилась в Замке. Мне следовало быть более подозрительной.

— Пожалуйста, не говори им, что я сказала тебе, — взмолилась Лира. — Старая леди пугает меня. Она похожа на ведьму.

Я усмехнулась.

— Только похожа?

Я наблюдала за Лирой из тени, убеждаясь, что она выполняет мой приказ. Затем обдумала свой следующий шаг. Бриджеры захватили Эшли, но зачем? И какое отношение к этому имеет гвибер?

Я посмотрела на ясное небо над головой и получила ответ. Луна смотрела на меня, круглая и сияющая. Не просто суперлуние, а клубничное суперлуние в набитом мистической энергии городе.

Другими словами, это идеальная ночь для жертвоприношения.

Глава 18

Я раздумывала, стоит ли вызывать Уэста на подмогу. В конце концов, решила действовать в одиночку. Я никогда ни на кого не полагалась раньше, поэтому и не стоило начинать. Это только подвергнет их опасности и огорчит меня. Однако было глупостью отправляться туда без оружия, что означало остановку у моего дома.

Не было никаких признаков моих призрачных соседей, когда я ворвалась в дом и поднялась по лестнице в спальню. Вытащила сундук из-под кровати и набила рюкзак таким количеством оружия, сколько могла унести.

Рюкзак был не самым практичным выбором, но я понятия не имела, чего ожидать от Бриджеров. У Пенелопы был дробовик, а также ведьмы обладали магией, предположительно темной магией, если похищали людей и вызывали существ, подобных гвиберу. Я вложила кинжал в ножны и прикрепила их к бедру для быстрого и легкого доступа.

Я подогнала грузовик к ближайшему большому перекрестку и припарковалась. Из всего моего оружия элемент неожиданности был самым важным. Последние полмили я преодолела пешком, остановившись только один раз, чтобы спрятаться за кустом, избегая света фар.

Я собирала информацию на гвибера. Чего не ожидала, так что придется спасать Эшли и убивать зверя одновременно. Я рассматривала это как два отдельных действия.

Я опустила голову, когда показался фермерский дом. В окне гостиной горел свет. Если я правильно все рассчитала, ведьмы все еще были внутри, готовясь к ритуалу. Конечно, оставалась еще небольшая проблема с защитой, которая предупредила бы о моем приходе. Нужно действовать быстро.

Я промчалась мимо дома и срезала путь через двор по пути к хозяйским пристройкам. Сарай был наиболее вероятным местом, где могли прятать Эшли, пока не придет время принести ее в качестве подношения гвиберу.

У меня мурашки побежали по коже от мысли, что бедняжку Эшли подадут этому существу на серебряном блюде. Они, должно быть, решили, что никто не станет ее искать. Мои кулаки сжались, когда я добралась до двери марая.

С этим я могу справиться.

Я пнула дверной косяк и заметила, как затряслось дерево. Я не настолько сильна как другие сверхъестественные существа, вроде Уэста, но я могла за себя постоять, особенно против двери сарая, за которым не ухаживали должным образом около пятидесяти лет.

Дверь с грохотом распахнулась, и я ворвалась внутрь. Скользнула взглядом по внутренней обстановке и мой взгляд упал на тело, прикованное цепью к балке. Ее голова склонилась на бок. Пряди светло-каштановых волос прилипли к щекам. Я бросила вперед и осторожно ее встряхнула.

— Эшли, ты спишь?

Ее голова повернулась в другую сторону, и я ахнула, когда узнала лицо Федры. Почему дочь Пенелопы прикована цепями в сарае?

Я похлопала ее по щекам, пытаясь разбудить. Ее веки распахнулись, и она попыталась сосредоточиться.

— Моя голова, — пробормотала она.

— Кто-то вырубил тебя?

Она неуверенно кивнула.

— Ключ…

— Не вижу ключа, но я его найду.

— Останови их. Я пыталась…

У меня был миллион вопросов, но времени осталось только на один.

— Где она?

— Пруд, — прошептала она хриплым голосом. Я не хотела думать почему. Как бы мне ни было неприятно оставлять Федру прикованной в сарае, время стремительно утекало.

Я бросилась на задний двор, чуть не столкнувшись с Брендой, которая появилась из боковой двери дома, сжимая в руке плетеную корзину.

Ведьма уставилась на меня в замешательстве.

— На тебя сработала защита? Келси сказала, что это была белка.

— Келси идиотка.

Бренда занесла корзину над головой, собираясь ударить меня по голове. Я выхватила корзинку из ее хватки и зашвырнула в кусты.

— Нам нужно это для ритуала! — закричала она.

— Никакого ритуала не будет.

— Ты не понимаешь. Это единственный способ.

— Единственный способ убивать невинных людей. Да, согласна.

Я услышала предательский щелчок и поняла, что потратила предательски много времени впустую.

— Не оборачивайся и подними руки, — потребовала Пенелопа.

Я медленно подняла руки.

— Ты не хочешь этого делать, Пенелопа. Еще есть время передумать. — я сделала паузу. — Думаю, Фреда так и сделала, поэтому она сейчас без сознания прикована цепью в сарае.

Бренда резко повернулись лицом к сестре.

— Ты приковала Фреду в сарае? Ты сказала, что она присматривает за Эшли.

— Она собиралась предать нас, — прошипела Пенелопа. — Я не могла так рисковать.

— Как предать нас? — спросила Бренда.

Пенелопа крепче сжала дробовик.

— Мы можем поговорить об этом позже. Прямо сейчас нам нужно закончить приготовления. Клубничное суперлуние наш лучший шанс. — она зарычала на меня. — Жаль, что ты пропустишь все веселье, кретинка. Представила, что можешь прийти сюда одна и остановить нас.

— Полезный совет: прозвища могут причинить мне боль, но картечь нет. — я схватила ствол дробовика и дернула в сторону, увлекая Пенелопу туда же. Ружье выстрелило, но мимо цели, сбив кору с ближайшего дерева.

Это не совсем правда, что картечь не могла причинить мне вреда — она просто не могла меня убить.

Я непростой человек.

Используя приклад от дробовика, я толкнула Пенелопу на землю, затем отбросила ружье подальше.

— Останови ее, — зарычала Пенелопа.

Бренда бросила на нее беспомощный взгляд.

— Чем? Она сломала мою корзину.

Я оставила их спорить и помчалась к пруду. Запах самогона здесь был сильнее. Возможно, ведьмы побаловали себя перед важным моментом. Жидкая храбрость для злодеяния, которое собирались совершить.

И она оказалась там.

Деревянный столб стоял посреди пруда, а к нему была привязана Эшли Пратт. Для шабаша ведьм довольно расточительно привязывать другую женщину к столбу с намерением ее убить. Они одели ее в золотую сорочку. Ткань мерцала в лунном свете, как будто была сшита из света тысячи звезд. Они хотели, чтобы Эшли заметили… так где же гвибер?

Щелкающий звук прервал мои мысли. Я обернулась и увидела гигантское существо похожее на крокодила, направляющееся к Эшли. Не гвибер. Ее крик мог бы расколоть дерево.

— Не двигайся, — прокричал чей-то голос.

Келси присоединилась к другим ведьмам во дворе вместе с Сиеррой и Маргарет.

— Пусть зверь полакомится ее плотью, — добавила Маргарет. — Одна человеческая девушка стоит обмена.

Смятение затопило мой разум, когда я сосредоточилась на монстре. Где гвибер? Еще более тревожный вопрос, каковы шансы, что Эшли терроризировало существо из "Лэйк Плэсид: Озеро страха", которое вызывало у нее ночные кошмары в детстве?

Мизерные, вот какие они были. Очень мизерные.

Времени на обдумывание не осталось. Прямо сейчас мне нужно отвлечь внимание монстра от Эшли. Я вытащила топор из рюкзака и метнула его. Ведьмы наблюдали, как он описал дугу в воздухе над длинным телом существа.

— Ха! Ты промазала, — сказала Келси с удовлетворенной улыбкой.

Я повернулась, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Я целилась не в существо.

Ее самодовольное выражение испарилось, когда она заметила, куда попало лезвие топора. Оно разрезало одну из веревок Эшли, освободив ее правую ркуу.

Казалось, вид оружия разозлил монстра, потому что он раскрыл свои массивные челюсти и издал оглушительный рев. Ведьмы зажали уши ладонями. Существо отпрянуло от пруда и распласталось на земле.

— Что он делает? — спросила Маргарет. — Почему повернулся к нам, а не к подношению?

— Потому что мы не закончили подготовку, — простонала Бренда.

— Ему просто нужна команда. — Келси выбежала прямо перед ним и сердито ткнула пальцем в сторону пруда. — Она позади тебя. Это твое подношение. Иди и возьми его! — она повернулась лицом к остальным. — Возможно, нам нужно сказать по-испански. Кто-нибудь может перевести?

— Федра может. — Бренда запнулась.

Келси не следовало поворачиваться к этому существу спиной. Крокодилоподобный монстр набросился на рыжую и поглотил ее целиком.

Бренда закричала.

— Пенелопа, сделай что-нибудь!

— Как думаешь для чего создано жертвоприношение, глупая корова? Оно пока не хочет мне подчиняться, — рявкнула Пенелопа. — Сиерра, избавься от этой помехи.

Эта помеха в данный момент испытывала потрясение. Жертвоприношение. Самогон. Пропавший гвибер. Невероятный крокодилоподобный монстр. Кажущимся нелепым вопрос Келси об испанском языке.

— Это кулеброн, — объявила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Кулеброн был монстром-оборотнем, ассоциировавшимся с сельской местностью Чили. Он питал особую слабость к агуардиенте^17, отсюда и самогон, возможно именно так они его и вызвали, и его одомашнивание лучше всего достигалось путем жертвоприношения. Его обычной формой была волосатая змея чудовищных размеров с гигантской головой теленка, но существо может принимать любую форму, которая больше всего пугает детей. Судя по его нынешней форме, внутренний ребенок Эшли все еще боялся крокодилоподобных монстров.

— Ты не испортишь нам это, — сказала Пенелопа. — Звезды, наконец, сошлись, и сегодня вечером мы получим кулеброна.

— Зачем вообще его одомашнивать? Ты не сможешь гулять с ним по городу на поводке. — Затеем я вспомнила другую важную информацию — одомашненный кулеброн способен приносить богатство своему "хозяину". Мой желудок сжался. Из всех причин жертвовать людьми. — Все из-за денег?

— Мы пожертвовали слишком многим, чтобы позволить тебе остановить нас сейчас. — Маргарет бросилась вперед, чтобы защитить кулеброна. Существо продемонстрировало свою признательность, открыв массивные челюсти и проглотив ведьму. Его пасть захлопнулась, а я боролась с отвращением, которое пронзило мои внутренности. Это не ситуация с Ионом и китом^18. Существо не вырвет Келси и Маргарет.

Я не была уверена, когда люди перестали кричать — звук превратился в фоновый шум.

По лицу Бренды текли слезы.

— Это зашло слишком далеко, Пенелопа. Уже потеряно слишком много жизней. Вдруг жертвоприношение снова не сработает? Позволь ей убить его прежде, чем оно убило всех нас.

Снова. Были и другие попытки. Держу пари, офицер Линдли была одной из них.

Лицо Пенелопы осталось бесстрастным.

— Сиерра, наша посетительница сказала, что картечь не может причинить ей вреда. Посмотрим, сможет ли магия.

В глазах Сиерры промелькнула неуверенность. Казалось, она разрывалась между здравым смыслом Бренды и ужасающим безумием Пенелопы.

— Я не хочу вредить тебе, Сиерра, — предупредила я, — но, если бросишь в меня хоть одно заклинание, что пожалеешь об этом.

Пока Сиерра раздумывала над непривлекательными вариантами, кулеброн воспользовался возможностью принять свою естественную форму. С выпученными глазами и деформированными ушами, его голова казалось гротескной и совсем не похожей на на одного теленка, какого я когда-либо видела. Его змеевидное тело было покрыто слоем жестких волос.

— Вот ты здоровяк, — сказала я. — Держу пари, приятно снова оказаться в собственной шкуре. — я почувствовала странную связь со зверем, понимая, что он тоже имеет доступ к ночным кошмарам своих жертв.

Увидев трансформацию, Сиерра закричала и побежала. Неправильно. Кулеброн был хищников, и Сиерра только что идентифицировала себя как добычу.

— Сиерра, нет! — крик Бренды раздался слишком поздно.

Кулеброн повернулся в сторону источника звука. Бренда не потрудилась бежать. Она просто упала на колени и предложила себя в качестве полуночного перекуса, чтобы помешать существу преследовать Сиерру. Это не сработало. Монстр с легкостью догнал Сиерру и проглотил ее в качестве гарнира.

Ярость исказила черты Пенелопы. Ее тело дернулось, когда она указала на меня пальцем.

— Ты за это заплатишь.

— Да, сокровищами, которые принесет мне новый питомец. По крайней мере, эти жертвы не пропадут даром, верно? — несмотря на браваду, я не знала, на какую магию способна Пенелопа. Также висел довольно важный вопрос о кулеброне…

Черный дрозд спикировал вниз и приземлился на ближайшем столбике забора. Я махнула ему рукой, пытаясь отпугнуть. Не нужно подвергать себя опасности.

— Ты отняла у меня все. — голос Пенелопы дрожал от ярости. — Я не позволю тебе забрать и этот подарок.

Старая ведьма набросилась на меня. К сожалению для нее, кулеброн решил сделать то же самое с другой стороны. Я отскочила назад и наблюдала, как они столкнулись, или, точнее, Пенелопа столкнулась с пастью монстра.

Я услышала хлопки и, обернувшись, увидела Кейна. Одетый в накрахмаленную белую рубашку под черным костюмом, он выглядел слишком нарядным для такого случая.

— Хорошо выполненный маневр, мисс Клей. И дань классике. Полностью одобряю.

— Классике?

— Братья Маркс^19 или, возможно, Три Балбеса^20, если ваши предпочтения в фарсе более приземленные.

Я не смогла выдавить из себя язвительный ответ. Теперь, когда монстру, вероятно, удалось поковырять в зубах костями Пенелопы, он повернулся ко мне.

— Тебе не нужно вздремнуть после такой обильной трапезы? — спросила я. — Ты только что проглотил обед на день благодарения и рождественский ужин одновременно.

Монстр зарычал. Сила отбросила назад мои волосы и окутала лицо легким туманом, от которого пахло лунным светом.

— Кажется, вы испытываете затруднение, мисс Клей. — тон Кейна предполагал легкое веселье. Вот же придурок.

— Я в порядке, спасибо, что спросили. — я полезла в свой рюкзак и медленно достала трехконечную звезду, не сводя одного глаза с монстра. Я запустила ее, и изогнутые точки превратились в размытое пятно. Звезда застряла в шее монстра, но, похоже, не возымела никакого эффекта.

— Вы уверены, что оружие смертных сможет его убить? — спросил мягко Кейн. — Возможно, потребуется что-то помощнее.

— Не знаю. — хмыкнув, я метнула еще один топор в голову монстра. Лезвие вонзилось в лоб чудовища, но оно осталось невозмутимым. — Но пока они не оказали большого воздействия. — все предыдущие жертвы, вероятно, укрепили кулеброна.

На земле примерно в двадцати футах от меня блеснуло в свете что-то металлическое. Я ринулась к дробовику, оставленному Пенелопой. Когда монстр двинулся на меня, я выстрелила. Шум напугал существо, что дало мне достаточно времени, чтобы выстрелить еще раз. Дробовик оказался не самым эффективным оружием. Наверно, Пенелопа намеревалась его использовать только против людей.

Кейн продолжал смотреть на меня с безопасного расстояния.

— Вы производите впечатление умной женщины. Я собираюсь предположить, что вы знакомы с определением психоза.

— Так и есть.

— Тогда почему, во имя дьявола, вы продолжаете использовать обычное оружие для попыток его убить? Это кажется контрпродуктивным.

— Он прав, — сказала Эшли дрожащим голосом.

Моя голова дернулась в ее сторону.

— Эй, тебя кто пытается спасти? Он просто стоит в стороне. — выглядя до смешного красивым и самодовольным, излучающим свою демоническую энергию, но я ни за что не произнесу это вслух.

Как бы сильно мне не хотелось ударить Кейна по голове своим следующим оружием, он был прав. Ни одна из моих попыток даже не ослабили кулеброна. Если бы только древние мифы было более точны в своей информации, особенно той, которая касалась убийства монстров, это сэкономило бы нам, современным людям, массу времени и хлопот.

Я поняла, что Эшли все еще пытается высвободить вторую руку.

— Сэр, вы не могли бы помочь мне сбежать, пока леди занята схваткой?

Бабуля Пратт гордилась бы способностью Эшли быть вежливой даже в пылу сражений. С другой стороны, Кейн казался немного сбитым с толку такой просьбой.

— На случай, если вы не заметили, между нами довольно большое чудовище, — отозвался Кейн.

— Зачем тогда вы здесь, если не собираетесь помогать? — спросила я. он был могущественным демоном, не было сомнений, что он мог оказаться полезным. Потом мне пришло в голову. Кейн здесь не по доброте душевной. Он здесь, чтобы посмотреть, на что я способна. Думал, если увидит, как я дерусь, то поймет, кто я такая.

Хорошая попытка, демон. Ничто в этом бою не раскроет мою истинную сущность. Я придерживалась старых методов.

Я обнажила кинжал и побежала к своему противнику. Кулеброн поднял свою огромную, малюскообразную голову, и я скользнула под него, перерезав ему горло, пока скользила по земле. Из раны потекла черная жидкость.

От боли существо дернуло своим змееподобным телом, позволив мне проскользнуть мимо него и подняться на ноги.

— Это всего лишь поверхностная рана, — крикнул мне Кейн. Забавный.

Я бросила взгляд в сторону пруда и увидела, что он освободил Эшли и теперь стоит у кромки воды насквозь промокший. Он снял пиджак и его белая рубашка прилипла к торсу, демонстрируя крепкие мышцы пресса, хотя и не сомневалась в их существовании.

Я вцепилась в чудовище, пытаясь взобраться на его волосатую спину. Скользкое тело существа затрудняло поиск опоры, но, в конце концов, мне это удалось, несмотря на то, сам кулеброн извивался, пытаясь меня сбросить.

Закатав рукава, Кейн отправился к нам.

— Назад! — я не хотела, чтобы кто-то еще находился в опасной зоне.

— Я думал, что вам нужна помощь.

— Я не хочу тебя спасать.

В тусклом свете нелегко было разобрать, но я была почти уверена, что он ухмыльнулся.

— Вот. Возьмите это. Заслужили. — он поднял руку, которая начала гореть белым пламенем.

— Эм, Кейн. Твоя рука в огне.

Свет превратился в лезвие. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы полностью сформировался пылающий меч, и он бросил мне его с такой же готовностью, словно монету.

— Ты мужчина со скрытыми талантами. — за исключением того, что он вообще не был мужчиной, и об этом стоило не забывать.

Я поймала меч в воздухе за рукоять и вонзила раскаленное добела лезвие в мясистую часть шеи кулеброна, там, где его телячья голова соединялась со змеиным туловищем.

— Великолепные рефлексы, — заметил Кейн. Он перенес Эшли через пруд и встал у кромки воды, все еще держа ее на руках.

Я соскользнула на землю, когда кулеброн завалился на бок. Пламя меча рассеялось, словно ощутило, что дело сделано.

— Я особенно хороша в запрещенных приемах. Хочешь испытать?

— Поверю на слово. — он опустил Эшли на землю и взял свой пиджак, который повесил на столбик забора.

Я пересекла двор и вернула ему рукоять меча.

— Как ты наколдовал эту штуку?

Янтарь в его глазах цвета виски стал ярче.

— Я скажу свой секрет, если расскажете свой.

Я так растерялась, что пропустила, куда он положил меч. В карман? Впитал в кожу? Чертовы завораживающие глаза.

— Ни за что.

— Не знаю, как вас отблагодарить за то, что спасли меня, — сказала Эшли.

Я перевела на нее взгляд. Это чудо, что она не пострадала. Бабуля Пратт никогда бы не простила мне, если бы я не смогла ее спасти.

— Как вы узнали, что эта за штука? — спросила Эшли.

Я взглянула на остатки пылающего трупа.

— Давай просто скажем, я знаю кое-что о ночных кошмарах. — я опустила руку в карман. — Думаю, это принадлежит тебе.

Глаза Эшли наполнились слезами.

— Мой браслет.

— Стивен одолжил его мне, чтобы я смогла тебя найти.

Тихий вздох вырвался из ее рта.

— Мой брат просил меня найти?

— Он так волновался, Эшли. Но никогда не терял надежды.

Она обвила руками мою шею и сжала так, что я чуть не задохнулась. Быстро высвободилась из ее неудобных объятий. И так ощущала себя достаточно неловко, когда меня обнимали знакомые люди, незнакомцы же сверх моего терпения.

— Эй, Кейн, не мог бы ты быть полезен и отвезти Эшли домой? Ты уже знаешь, где она живет.

— Я полагаю, что за этот вечер не раз был полезен.

Несмотря на свои слова, он накинул на плечи Эшли свой пиджак.

— Мы возьмем машину Бриджеров, — сказал демон. — В ближайшее время она им точно не понадобится.

Я могла бы назвать одного Бриджера, какому может понадобится. Когда они ушли, я вернулась в сарай, чтобы освободить Федру. Ведьма теперь полностью очнулась, хотя страдальческое выражение лица говорило о сильной головной боли… и душевной.

Она указала мне на ключ, и я открыла цепи. Оказавшись на свободе, Федра благополучно рухнула на землю.

— Я слышала шум, но не могла понять, что происходит. Вы спасли ее?

— Да.

Она потерла запястья.

— Я не знала до сегодняшнего дня, клянусь. Я бы рассказала раньше, когда вы были здесь.

— Я тебе верю.

Федра прислонилась головой к деревянному столбу.

— Они начали с Цзинь Чан.

— Что это?

— Денежная жаба. Предполагалось, что она привлекает богатство.

— Получилось?

— Мы выиграли в лотерею. Правда, не сильно много. Мама была в ярости. Когда мне сказали, что глупая жаба съела всех черепах в пруду, я была опустошена, но знала, что ферме нужны деньги, поэтому не стала копаться.

— А что случилось с самой жабой?

— Ее съело что-то покрупнее.

— Кулеброн?

— Да. Жаба стала первой жертвой матери. После призвания кулеброна она подумала, что принесения в жертву священного мифологического существа будет достаточно, чтобы его приручить, и это принесет нам деньги. — она замолчала. — Он мертв?

— Да.

Ее губы сжались в тонкую линию.

— Хорошо. Я была в таком ужасе, когда они рассказали мне, что сделали. Им даже не было стыдно. Они сказали это так, словно заявляли самую естественную вещь в мире — жертвовать людьми ради собственной выгоды. — Федра скривилась. — Джорджия была моим другом. Она проработала здесь много лет.

— Джорджия? Домовик?

Она кивнула.

— Он съел и остальных животных. И офицера Линдли. Этого они не планировали. Кулеброн снова прорвался через охрану и сбежал. Офицер Линдли заметила его в лесу в то же время, когда мама и тетя Бренда выследили его. Мать воспользовалась возможностью.

— Вот как ее кровь оказалась в лесу.

Федра вытерла слезу с щеки.

— Мама специально оставила этот след. Она подумала, это поможет с теорией нападения животного, которая распространялась повсюду.

— А потом Эшли случайно оказалась у них на пути?

Келси была в "Монке" и видела, как Эшли разговаривает с парнем, который ей нравился. Ему было около тридцати пяти, и Келси взбесило, что он подбивает клинья к кому-то возраста Эшли.

— Но вместо того, чтобы выместить это на нем, она решила поставить Эшли под удар.

— Двух зайцев одним выстрелом, насколько это возможно для Келси. У нас была готовая жертва для Клубничного Суперлуния, которое, по словам матери, гарантировало нам одомашнивание. Она решила, что предыдущим полнолуниям не хватало необходимой силы. — Федра пощупала шишку на голове. — Это Келси вырубила меня и приковала цепью. Она всегда выполняла приказы матери. — Федра с трудом поднялась на ноги.

— Что насчет Аньи Свенсон? Она была просто отвлекающим маневром?

Федра кивнула.

— Да. Мать всегда ненавидела вампиров. Она была полна решимости сосредоточить внимание на них, по крайней мере, до окончания сегодняшнего жертвоприношения.

— Ну, жертва была. Просто не та, на которую они рассчитывали.

Ее лицо исказилось.

— Они все мертвы?

Я кивнула.

— Мне жаль.

Федра зажала рот рукой и подавила крик.

— Если поможет, это случилось быстро.

Ее глаза затуманились.

— Но с Эшли все в порядке.

— Да. Могу я спросить, почему тебя не было все эти месяцы?

— Я была несчастна здесь большую часть жизни, — призналась она. — Мне не нравилось, что моя семья говорила о людях так, словно они были ходячими отбросами. Я беспокоилась, что все дело в моей чувствительной натуре. — она прикусила нижнюю губу. — Во всяком случае, мама всегда говорила, что я излишне чувствительна. Что я слишком забочусь о существах, которые ниже нас.

— Итак, ты хотела создать дистанцию между вами.

Федра вытерла набежавшую слезу.

— Я подумала, если проведу время вдали от дома, с другими людьми, то смогу взглянуть на это с другой точки зрения. — она сделала паузу. — И, боже, так и случилось.

— Зачем тогда вернулась домой? Почему не осталась там?

— Потому что решила, будто смогу их изменить. Знаю, глупо. Как я могла рассчитывать свести на нет ущерб, нанесенный за всю жизнь?

— Ты пыталась, и это самое важное.

— Недостаточно сильно. Теперь они мертвы, как и другие невинные люди. Возможно, я могла их остановить.

— Ты пыталась их остановить, помнишь? Вот как ты оказалась здесь. — и это спасло ей жизнь.

Федра закрыла глаза.

— Зверя нет. По крайней мере, это облегчит управление фермой.

— Уверена, что хочешь остаться? Здесь слишком много места для одной женщины.

Она мне улыбнулась.

— Так и есть. Будут советы?

Я подхватила ее под руку и помогла дойти до дома.

— Ты справишься одна? — спросила, когда закрыла кухонную дверь.

— Да, спасибо. За все. Я у тебя в долгу.

Я вернулась к пруду, чтобы избавиться от трупа монстра, и радовалась, что ни один из духов ведьм не появился передо мной. Мне совсем не хотелось иметь дело с их призраками.

Кейн стоял, засунув руки в карманы, оценивая происходящее так. словно любовался картиной в галерее.

— Как тебе удалось так быстро вернуться?

— Скорость демона, — неопределенно сказал он.

— Где она пропадала, когда началась драка? Кстати, мило с твоей стороны появиться в последнюю минуту, — сказала я.

— Ты сказала мне держаться подальше.

Я подняла бровь.

— И ты послушался?

— С радостью.

Я пристально на него посмотрела.

— Не знала, что ты носишь скрытое оружие.

— Ты много обо мне не знаешь.

— Знаю, что у тебя классный меч.

— Я не ношу его с собой. Оно мистическое. Появляется и исчезает по желанию.

— Желанию его или твоему?

— Моему. — его взгляд скользнул по мне. Должно быть я выглядела очень гламурно с кишками в волосах и кровью на щеке. — Кто научил тебя драться с монстрами?

— Я родилась женщиной. Эти навыки приходят вместе с яичниками.

Кейл улыбнулся на это.

— Не думаю, что сражаться с кулеброном это то же самое.

Я выгнула бровь.

— Уверен, что управляешь ночным клубом?

— Я не ожидал, что ты так увлечешься смертной девушкой.

— Я же говорила — заключила сделку с ее братом.

— Да, но ты отказываешься признавать, что тебе было не все равно. — Кейн склонил голову на бок. — Тебе было не все равно, жива Эшли или мертва. Ты не хотела, чтобы ею жертвовали.

— А тебе? — я закатила глаза. — О, подожди. Я забыла, кем ты являешься. Конечно, тебе не все равно. Ты же большой, плохой демон с угольным сердцем. Ты вмешиваешься только ради бизнеса.

Он проигнорировал меня.

— Тебе было не все равно, потому что Эшли напоминала тебя. Молодая девушка, которая оставалась незамеченной обществом и встретилась безвременную кончину.

— Эшли не заслужила той ужасной участи, которую уготовили ей ведьмы. Она совершила ошибки, но ничего настолько ужасного, отчего не смогла бы оправиться.

— Похоже, ведьмы не исправят свою ошибку. — Кейн посмотрел на труп существа. — Удивлен, что он не превратился в черную слизь или что-то столь же ужасное.

— Помоги мне столкнуть его в пруд.

— Это твой план? Загрязнять водоснабжение мистическими микробами?

— У тебя есть получше? Я точно не могу вызвать полицию.

— Я позабочусь об этом, — сказал он.

Мои брови поползли вверх.

— Ты?

— У мня на службе есть демоны, которые быстро с этим справятся. — он беззаботно махнул рукой в сторону огромного трупа.

Я решила, что лучше не знать подробностей.

— А тебе то что с этого?

Он нахмурился, будто ответ его удивил.

— Абсолютно ничего.

Глава 19

Бабуля Пратт пыталась обнять меня раз десять, прежде чем сдалась. Я чувствовала свист воздуха, когда ее руки проходили сквозь меня.

— Я так понимаю, ты благодарна, — сказала я ей. — Можешь перестать пытаться показать это. — едва я переступила границу своей территории, бабуля Пратт и Рэй набросились с расспросами об Эшли. Бабуля даже не прокомментировала мое нынешнее неподобающее состояние.

— Как бы сильно я не хотела снова увидеть Эшли, но совсем не желала увидеть ее на этой стороне, — сказала бабуля Пратт. — Она не сказала, когда зайдет поздороваться?

— Сначала дай ей шанс прийти в себя. Она сильно травмирована всем этим испытанием. — я решила, что позволю Стивену рассказать своей сестре подробности ее спасения, те, которые он знал.

— Вы знаете о перекрестке? — спросила я, отпирая входную дверь.

— О чем? — спросил Рэй.

Я толкнула дверь.

— Неважно. Вы никогда не слышали о пропавших без вести людях в Фэрхейвене? — если слова Кейна правда, я бы не удивилась, узнав, что за годы произошло сотни инцидентов.

Я слышала рассказы о пропавших. НЛО в горах и тому подобное, — сказала бабуля Пратт. Я заметила, что она и Рэй остались на крыльце, хотя я уже вошла внутрь.

— Почему не упомянули об этом в связи с пропажей Эшли? — спросила я.

Ее глаза недоверчиво расширились.

— думаешь, я поверила чему-нибудь из этого?

— Ты предположила, что люди ушли по своей воле, точно также как и другие думали, что Эшли сбежала.

Она кивнула.

— Конечно, теперь я смотрю на вещи иначе.

Держу пари, так и есть.

— Почему никто ничего не предпринимает по этому поводу? — сокрушалась бабуля Пратт. — Если существует длинная вереница исчезновений, мне кажется, следует что-то предпринять.

— Что бы ты посоветовала? — спросила я беззлобно. — Большинство из вас верит, что люди действительно пропали без вести, и большинство из вас не знают о перекрестке и сверхъестественном мире. Итак, каково решение?

Взгляд бабули опустился на половицы.

— Я понимаю твою точку зрения.

— Если не возражаешь, я собираюсь принять душ и сразу лечь спать.

Призраки столпились за порогом.

— Делай, что необходимо, дорогая, — сказала бабуля Пратт.

Я спала как убитая. К моменту моего пробуждения, солнце уже стояло высоко в небе. Несмотря на боль в мышцах, я почувствовала себя отдохнувшей, что было хорошо, потому что сегодня мне предстоит много работы. Я сильно отстала из-за Эшли.

Я взбила яичницу и добавила шпинат и сыр, потому что мне захотелось есть. И запила все горчим чаем. Я провела весь день в наушниках, и музыка гремела у меня в ушах, когда я принимала ванну на первом этаже. Очистила свой разум от недавних событий и сосредоточилась только на стоящей передо мной задачей. Это было приятно.

Защита предупредила меня об очередном посетителе. Я выглянула в окно и увидела шефа Гарсию, неторопливо идущую по мосту к Замку. Она остановилась, чтобы посмотреть вниз на ров, прежде чем продолжить путь к дому. Схватив ближайшую метлу, я открыла входную дверь и перехватила ее на крыльце под видом того, что вышла подмести.

— Шеф Гарсия, какой приятный сюрприз. Добро пожаловать в Замок.

Она покосилась на чудовище позади меня.

— Думаю, над его интерьером вы работаете.

— Эти комнаты сами по себе не станут пригодными для жилья.

Она ухмыльнулась.

— Нет, предполагюа, что не станут.

Я оперлась на ручку метлы.

— Что привело вас сюда?

— Я хотела поблагодарить вас за то, что вы нашли Эшли. Этот город в долгу перед вами.

— Вовсе нет. У меня со Стивеном была сделка. — и теперь мы выполнили обязательства перед друг другом.

Она наморщила лоб.

— Я не подозревала, что ферма Бриджеров была религиозным культом. Не знаю, как это пропустила. Теперь, когда думаю об этом, мне кажется это таким очевидным.

— Семья Бриджеров жила на этой земле в течение многих поколений. Они были белым шумом для жителей Фэрхейвена. Я смогла увидеть их такими, какие они есть, потому что посмотрела свежим взглядом. У меня нет с ними никакой истории.

Она кивнула.

— Хороший довод. Я потратила больше времени на изучение вашего прошлого, чем на размышления о чем-то другом.

— Я понимаю, почему вы так сделали.

Шеф бросила взгляд через плечо.

— Парад состоится сегодня позднее, если вы готовы.

— Парад?

— Четвертое июля. Знаю, вы несколько лет прожили в Англии, но не думаю, что ваши друзья оттуда обидятся, если вы примите участие в каких-либо торжествах в честь нашей независимости от них.

Я улыбнулась.

— Нет, уверена, они не обидятся.

Если бы они у меня были.

— Знаете, вы очень одаренная. То, как провели свое расследование. Вам следует подумать о новой карьере.

— В данный момент у меня дел по горло, но спасибо за вотум доверия. — я демонстративно убрала мусор с крыльца.

— В этом районе вы не найдете достаточное количество потерянных наследников, чтобы продолжить здесь свою практику, — настаивала она. — С таким же успехом можно применить эти навыки в другом ключе.

Я не реагировала. Знала, что ей есть что еще сказать.

— Вы разобрались с крупным делом, — продолжила она, доказывая мою правоту. — Поместье Олторп. Там было замешано столько денег, что попало в газеты.

— Это была огромная неожиданная удача, — согласилась я.

— На самом деле, это лучше лотереи, потому что вы нашли пропавшего наследника того лорда. Они были недовольны, что им пришлось делиться процентом от состояния?

— Нет, они были благодарны. Если бы я их не нашла, они никогда не узнали бы о наследстве. — а они нуждались в деньгах. Двоюродный брал лорда Олторпа боролся с раком и был заинтересован в альтернативных методах лечения, но не мог себе это позволить. Наследство дало ему самый ценный ресурс в мире — время. И я использовала свою долю, чтобы сделать то же самое.

Шеф Гарсия кивнула.

— Я провожу собеседования с кандидатами на должность офицера Линдли. А пока, если мне понадобится с кем-то поделиться идеями, вы не станете возражать, если нанесу вам визит?

— Сомневаюсь, что я вам еще понадоблюсь. Фэрхейвен явно некриминальная столица Пенсильвании.

— Нет, но у нас случается довольно много инцидентов.

Я прекратила мести.

— Уверена, в городе есть более подходящие люди.

Она подняла руки в знак согласия.

— Поняла. Вам это не интересно. Вы приехали сюда за тишиной и спокойствием.

— Так и есть.

— Что же, сегодня вечером вы этого не получите. Фейерверк будет шумным, но отсюда откроется отличный вид на него.

Я проследила за ее взглядом до города внизу и намеком на реку за ним. Для красоты не нужен фейерверк. Все живописно именно таким, какое есть.

— Я ценю, что вы пришли повидаться со мной, шеф. Уверена, мы еще увидимся.

Она постучала по своему значку.

— Меня трудно не заметить. — Гарсия развернулась на пятках и пошла обратно к мосту, снова остановившись, чтобы посмотреть на ров. — Возможно, вы захотите бросить туда какие-нибудь химикаты. Там скопились бактерии. Вы же не хотели бы подхватить плотоядный вирус из собственного рва.

— Нет, но я желаю этого моим врагам.

Она нахмурилась, словно не до конца поняла — шучу я или нет. Я дружески помахала на прощанье и возобновила подметание.

— Она считает, что ты настоящий ценный кадр, — предположил Рэй, наблюдая, как шеф забирается на водительское сиденье своего внедорожника.

— Потому что она и так ценный кадр, — сказала бабуля Пратт.

Я оставила метлу на крыльце и скрылась внутри, подальше от удушающей жары.

— Я не ценный кадр. Я человек.

— Но ты не совсем человек, не так ли? — заметила бабуля.

Я отказывалась отвечать и даже смотреть на нее. Не хотела заводить этот разговор. Мне не нужны напоминания о том, кем я была на самом деле. Я прекрасно знала — убегала всю свою жизнь от этого.

— Я не давала разрешения входить в дом, — сказала я им. — Если вы продолжите нарушать правила, то знаете, что случится.

Они обменялись испуганными взглядами.

— Ты этого не сделаешь, — сказала бабуля Пратт, понизив голос. — Мы теперь друзья.

Я не ответила. Просто вернулась к работе, время от времени останавливаясь, чтобы поесть и попить. Когда я наконец закончила, то угостила себя домашним чизбургером и пивом. Проглотила еду, выпила пиво и достала из холодильника вторую бутылку, чтобы отнести на крыльцо. Стемнело. Шоу вот-вот должно было начаться.

Я заметила черного дрозда на железном навершии ворот, он снова стоял на страже. Я подняла бутылку в знак приветствия. Птица каркнула и повернулась лицом к городу.

Я сидела на крыльце, пила пиво и смотрела, как в небе взрываются фейерверки. Красный, белый и синий в ознаменование этого события. Я представила себе парад внизу — дети едут на велосипедах по главной улице. Марширующий оркестр следует за ними и играет патриотичные мелодии. Я не была сторонником национального самосознания, но мне нравились традиции. Они заставляли людей чувствовать себя в безопасности и комфорте, как будто к чему-то принадлежали. Это я понимала.

— Они хороши, — заметила бабуля Пратт, появляясь рядом со мной.

— В этом ходу отличное шоу, — согласился Рэй, появляясь по другую сторону от меня. — В прошлом году Ронни Уиттакер потерял два пальца, запуская фейерверк. Думал, в этом году его может и не быть.

— Они наняли кого-то для координации парада в этом году, — сказала бабуля Пратт.

— Тебе следовало спуститься туда, Лорелея, — сказал Рэй. — Это хорошая возможность познакомиться с местными жителями.

— Она уже со многими знакома, — парировала бабуля Пратт. — Она, должно быть, перезнакомилась с половиной города в поисках моей Эшли.

— Я перенасыщена общением, — сказала я им. — И полностью довольна, что могу наблюдать за представлением отсюда.

Я прислонилась спиной к ступеньке и любовалась красочным зрелищем. Последний раз я смотрела на фейерверк в Ночь Костров в Англии два года назад. Я находилась в толпе, мне было душно, но тепло в моем теплом пальто. Это была исключительно холодная ноябрьская ночь. Я наслаждалась жизнью, пока духи не нашли меня, как всегда это делали.

Я допила остатки пива. Фейерверк напоминал звезды, которые дождем сыпались с неба.

— С днем независимости, Лорелея, — сказал Рэй.

Я поставила пустую бутылку рядом с собой. Я бы не сказала, чтобы достаточно независима, но была достаточно к этому близка.

Конец книги!!!

Notes

[←1]

человек, поселившийся самовольно в незанятом доме

[←2]

VFW — добровольная пожарная команда

[←3]

от уличного освещения, световой рекламы

[←4]

37-й Президент Соединённых Штатов Америки (1969–1974)

[←5]

Стивен Сондхайм — американский композитор, поэт и драматург, автор многих бродвейских мюзиклов

[←6]

игра слов, означает любое огнестрельное оружие

[←7]

Фэрхейвен (по анг. Fairhaven) — часть слова в названии (haven) переводится как убежище

[←8]

в валлийской мифологии страшная старуха, разъезжающая с Арауном и гончими Аннуна (Дикой Охотой), преследуя скорбящие потерянные души для Аннуна

[←9]

в переводе Шалфей

[←10]

(вал.) Мое дитя! Мой маленький ребенок!

[←11]

*(вал.) моя любимая

[←12]

Гигантская чешуйчатая змея. Они ужасно ядовиты, часто способны жить как в воде, так и на суше. Иногда у гвиберов вырастают крылья. Кроме того, обладает гипнотическим взглядом

[←13]

любимая

[←14]

система классификации книг, разработанная в XIX веке американским библиотекарем Мелвилом Дьюи, которая предназначалась для систематизации расстановки книг

[←15]

явление в июне, когда орбита Луны особенно близка к Земле, создавая впечатление еще более яркой и полной Луны

[←16]

популярная в Северной Америке игра на лужайке, в которой игроки или команды по очереди бросают тканевые бобовые мешки на приподнятую под углом доску с отверстием в дальнем конце

[←17]

ординарный алкогольный напиток, производимый в Центральной и Южной Америке путём дистилляции пива, полученного после ферментации сока сахарного тростника или мелассы

[←18]

Иона — библейский пророк, который, согласно преданиям, прожил в чреве вита три дня

[←19]

Братья Маркс — пять братьев, популярные комедийные артисты из США, специализировавшиеся на «комедии абсурда» — с набором драк, пощёчин, флирта и «метания тортов».

[←20]

Три балбеса — трио американских артистов водевиля, а также комедийных актёров

Content

Аннабель Чейз
Смертельный сон
(Королева перекрестка — 1)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19