Вьюн

Вроде практик 3

Annotation

Когда ты в одиночку способен победить целую армию довольно обидно умереть от старости. В поисках нового тела героя призвали в мир практиков. Лишь чудом узнав о планах своего наставника, герой сумел сбежать. Опасаясь преследования, он культивировал в горах сотни лет. Выйдя из затянувшейся медитации, герою только предстоит найти свое место в новом мире.

Вроде практик 3

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Эпилог

Nota bene

Вроде практик 3

Пролог

Спустя два года

Когда ты занят делом время летит незаметно. Расположившись на мостике в капитанском кресле, я наблюдал, как полукровки вместе с гномами готовятся к нашему первому путешествию на дирижабле. Огромное панорамное окно, деревянные панели, блестящие латунные трубы и оборудование для навигации. Я вложил немало средств во все это.

Экспериментальный дирижабль-разведчик «Пегас» является пока первым прототипом летающих судов. Мы разработали его вместе с Шу Кеном, который сейчас занят на острове Формирователей, он следит за строительством первого завода по производству электрических двигателей.

Дирижабль мы собирали всем миром. Клан Фей снабжал нас нужными материалами, секта Формирователей помогла с газовыми баллонами и в целом мелкой механикой. Практики с острова пиратов помогли нам с массивами. Многие даже не подозревают, что они участвовали в постройке летающего корабля.

Его конструкция представляет из себя полужесткий корпус, который поддерживает баллоны с газом, которые наполняют практики из секты Формирователей. Поршневой двигатель, который запитывается от конденсаторов Ци, электрогенератор, электрическое освещение, массив скрытности и я даже могу активировать воздушный щит, хотя он и будет жрать просто уйму Ци.

На Пегасе также установлены электромагнитные пушки, которые можно подпитать сидя в капитанском кресле. Общий суммарный вес около двухсот тонн. Способен перевозить грузы до сотни тонн. Но главное даже не это… Благодаря воздушному щиту, мы способны преодолеть скорость звука, правда, мы еще не тестировали данный аппарат в действии.

От разглядывания капитанского мостика меня отвлекает появление капитана Пегаса. Ван в черном камзоле с золотой вышивкой поднялся на лифте прямо на мостик. Увидев меня на своем троне, который нужен для управления массивами, он мне приветственно кивнул:

— Я так и думал, что найду тебя здесь, — усмехнулся он. — Мне и самому не терпится поднять эту малышку в воздух. Тем более есть повод, пришла телеграмма от Ли, она просит заскочить на остров Банто, один из наших торговых конвоев перестал выходить на связь, она просит разобраться.

За прошедшие два года Ван под моим присмотром сумел стать мастером. Я столько скормил ему алхимии, что не удивительно, что он таки сумел прорваться, впрочем, он довольно интенсивно тренировался и сам, в этом плане Ван был довольно мотивирован.

— Подготовь маршрут, — киваю ему, — нужно разобраться, что там случилось.

Ван кивнул, заняв кресло ниже меня, возле которого блестели рычаги управления. Пегасом может управлять всего один человек, системы корабля достаточно автоматизированы. Экипаж скорей нужен, чтобы поддерживать работоспособность судна, все же механизмы изнашиваются и приходят в негодность.

После битвы за Исток, как потом назовут эту битву, у нас осталось довольно много материала для первоклассной алхимии. И это с учетом того, что у нас теперь около ста пятидесяти королевских монстров Ци. Это число шокировало, если так подумать, то я вообще не уверен, что даже на острове Банто есть столько королей.

Данную информацию мы тщательно скрываем, удаленность архипелага и защита от монстров Ци нам в этом отлично помогает. Стая Йорка патрулирует архипелаг, топя любые суда, которые пытаются сюда проникнуть без специального разрешения. У нас уже были подобные попытки, причем один раз даже пыталось проплыть судно с мастером на борту. Каково же, наверное, было его удивление, когда на корабль напало сразу с десяток королевских перевертышей.

В секте Формирователей сейчас хватает практиков, которые пытаются пробиться до звания мастера, впрочем, как и среди полукровок. Ван просто был одним из тех, кто сумел прорваться первым. Получив первоклассную алхимию, мы теперь снабжаем ею союзников. Помимо этого мы уже полностью восстановили уничтоженный город. На месте провала сейчас дымятся трубы заводов и мануфактур.

Промышленный рывок дался мне со скрипом, мы во многом зависим от поставок с материка, отчего крайне важно своевременное прибытие торговых конвоев. Они привозят уголь, нефть, медь, железо, а вывозят готовую продукцию и алхимию. В общем-то с этого потока неплохо поднялись полукровки, которые являются нашими посредниками на острове Банто.

Активнее всего мы сейчас переделываем галеры под пароходы, это дало отличный буст как экономике, так и увеличило наш транспортный флот. Многие гномы сейчас заняты в производстве, перейдя с полей на заводы. Мы даже наладили небольшой выпуск станков, дальше планируется выпуск машин на электромоторах.

Производство оружия так же идет полным ходом. Если электромагнитные пушки предназначены только для внутреннего пользования, то ружья мы теперь понемногу продаем, как и патроны. Оружие и алхимию чуть ли не с руками отрывают, за прошедшее время ситуация между Севером и Центром настолько накалилась, что рвануть может в любой момент.

Отчего многие даже не заметили, что у секты Формирователей появился новый глава. После смерти Де его место занял Кан, который сейчас и руководит сектой. О гибели мастеров мы не сообщали, а работать секта опять же стала через клан Фей, которые и так во всем этом участвуют.

Впрочем, то, что Йорк со своей стаей обосновался на архипелаге, а Дно сейчас контролируют всего три короля, заметили все, но это списали на то, что Формирователи сумели договориться с глубоководным, подкупив его чем-то. И отчасти это верно, я подкупил его куском Древнего…

Впрочем, думается мне, была и другая причина, почему глубоководный остался. Он видел мою вторую форму, он не мог не узнать ее. Уроборос. Змей, что кусает себя за хвост. Йорк считает, что глубоководный просто переродился, он отказывается верить, что я человек. Ну, технически я уже не совсем человек, но… в общем, он убежден, что я и есть Уроборос.

Причем так теперь думает не только он. Стая Мэг искренне теперь убеждена, что Мэг ученица глубоководного. Отчего даже став королями, никто не осмелился бросить ей вызов, чтобы занять ее место. Злить глубоководного дураков нет, да и Мэг в качестве лидера устраивает почти всех.

Прошедшее время я был занят не самой простой работой, лишь сейчас я немного разгреб свои дела, чтобы суметь вырваться в путешествие. Помимо продвижения промышленной мысли, я так же пытался разобраться, как вернуть свои силы мастера. По итогу мне пришлось имплантировать себе второе сердце…

Звучит немного дико, но фишка в том, что моя душа способна вырабатывать стихийную Ци, а вот тело не способно ее контролировать и хранить! А потому я установил себе третью печать, которая подавляет силу глубоководного. С помощью сердца мастера я могу в нем хранить «чистую» Ци, используя ее для активации техник. Проблема лишь в том, что одного сердца мне мало… нужно минимум тринадцать.

К тому моменту, когда я сумел придумать способ хранить нормальную Ци Формирователи уже наделали из своих мастеров пилюль, лишь тело нарушителя к тому моменту оставалось нетронутым. Так что я попал в довольно сложную ситуацию. Если я хочу хотя бы вернуться к былой силе, то мне нужно где-то по-тихому прикопать еще двенадцать мастеров…

«Фишку» с сердцем я подсмотрел у демонических практиков. Если можно обменяться сердцем с демоном, то почему нельзя «одолжить» его у мастера? На самом деле мне даже ничего особо придумывать не пришлось, просто никто до меня не пытался «разбавить» свою Ци, чтобы суметь нормально применять техники.

Мне требуется «фильтр» через который я смогу очищать и хранить свою силу для дальнейшего использования. Сейчас же доступный мне обьем настолько смешон, что я могу его восстановить за пару часов медитации. Правда, есть у моего состояния и плюсы, я теперь восстанавливаю свою Ци от «пробудившегося» тела. Еще бы научиться ей пользоваться нормально.

Прикрыв на секунду глаза, я погрузился в свой внутренний мир. я очутился перед огромной горой, на которой поселился глубоководный. Раньше он спал внутри этой горы, теперь же он выбрался на свободу. Все доступное пространство было покрыто туманом, не было видно даже звезд.

Зато я прекрасно видел огромную красную луну, которую оплели цепи из иероглифов. Именно так я видел паразитов в своем теле. Эта зараза Древнего чуть меня не убила в свое время, если бы не сдерживающая печать Эвана, сына старейшины Лоуренса, то я бы уже был сожран этой красной луной. Собственно именно из-за нее я опасаюсь обращаться в глубоководного, я боюсь повредить сдерживающую печать.

Мне не стоило лезть к печати Ли Цына, которая удерживает мою душу в этом теле. Но тогда у меня просто не было другого выбора. Мне потребовалось целых два года, чтобы хоть как-то научиться заново использовать свои силы.

Мастер, который не может использовать техники. Глубоководный, который не может нормально обратиться в звериную форму. И все это из-за того, что я повредил печать учителя, которая удерживала всю эту систему в гармонии. Боюсь без мастера, который и создал эту печать, мне с ней не разобраться. Вот только все, кто был причастен к ее созданию, уже мертвы. Отчего мне приходится городить откровенный соплестрой с сердцами мастеров вместо того, чтобы восстановить правильную работу массива.

— Два потерянных года, чтобы просто научиться снова использовать техники, — с усмешкой качаю головой.

— Мастер Ур, вы опять ворчите? — раздается веселый голос Мэг, которая незаметно проникла на капитанский мостик.

Вслед за ней шли короли из ее стаи. Почти касаясь потолка Вей тащил сундук с вкусняшками. Лысый здоровяк был не особо умен, но в форме перевертыша был способен буквально кулаками забить любого. В своей естественной форме он походит на носорога, добавьте сюда неуязвимость к большинству атак Ци, и вы получите настоящую машину для убийств.

Вей решил перейти под непосредственное командование акулы в капитанах он не задержался.

— Есть такое, — с улыбкой киваю, переведя свой взгляд на следующего перевертыша, который попросился в команду Пегаса.

Эл, светловолосый парень, любитель похабных анекдотов. Этот кадр два года работал вышибалой в квартале красных фонарей. Его истинная форма чем-то похожа на человекоподобного электрического ската с щупальцами. Его тело имеет просто запредельные регенерацию, отчего он буквально за пару минут, плотно перекусив, способен отрастить конечность.

Рядом с Элом стоял темноволосый парень Гао. На вид лет двадцать пять, довольно приятная наружность, такого утонченного красавца. В истинном виде он человекоподобный жук с двумя массивными рогами. Способен летать и буквально управлять землей, метая вихрь каменных шипов, которые способен взрывать.

Переведя взгляд, я посмотрел на подростка лет пятнадцати. Го был самым молодым монстром Ци из всех королей. В своей истинной форме он похож на огромную летучую мышь. Он способен крушить скалы ультразвуком, от его атак довольно трудно защититься. Инстинктивно пользуется Ци воздуха, способен вызвать ураган.

— Тогда вам срочно стоит влипнуть в историю, откуда Мэг вас героически спасет! — продемонстрировав свои треугольные зубки, с улыбкой закончила моя ученица.

— Какое заманчивое предложение… — с ответной ухмылкой киваю ей.

— Мэг не подавай мастуру Ур идей! — встрял в наш разговор Ван. — Я не готов спасать мир в ближайшие пару недель!

— Не будь таким скучным Ван! — не согласилась с ним Мэг. — Разок спасем этот кусок грязи, никто и не заметит!

Капитан Пегаса лишь тяжело вздохнул, отворачиваясь, что-то ворча себе под нос. Он прекрасно понял, что Мэг просто шутит. Ведь шутит же? Перевожу свой взгляд на свою ученицу. Не может же она всерьез считать, что наш тестовый полет на дирижабле закончится чем-то настолько эпичным?

* * *

Подготовка к полету заняла остаток дня. Так, к примеру, в последний момент выяснилось, что вместо бочонков с водой нам загрузили вина. Не совпала всего одна цифра в накладной. Пришлось тратить время, чтобы сгрузить вино и подвезти нормальную воду. Можно было это сделать на острове пиратов, но я не захотел привлекать к Пегасу внимания. Его бы обязательно заметили во время разгрузки.

До поры мне хотелось бы сохранить в секрете наличие у нашего союза подобных пепелацев. Пусть все считают, что летающие корабли есть только у северных варваров. Я еще пока не готов к возможным последствиям, перерубить пути поставок нам проще паренной репы. Все мои начинания вылетят в трубу без ресурсов с материка. Пока я не «отщипну» кусочек с нужными для дальнейшего развития ресурсами, мне лучше сидеть тихо.

Совсем скоро Центральная Империя схлестнется с Северной, все об этом говорят. Мы вполне можем половить рыбку в мутной воде, просто нужно выждать нужного момента. Меня совсем не прельщает сражаться со всей Расколотой Империей, лучше выбрать одну из сторон и под шумок откусить от пирога. Тем более, ждать осталось не так долго.

Пока же мне стоит разобраться со своими силами и наладить хоть какую-то производственную базу на архипелаге Формирователей. Уже с этим все остальное провернуть будет куда проще. Конечно, можно понадеяться на силу сотни королевских перевертышей, но они далеко не бессмертны, а Йорк не станет участвовать в подобной авантюре, мы это уже обсуждали.

По мнению Йорка глубоководным не стоит вмешиваться в дела людей, слишком много от этих дел геморроя. С одной стороны с ним можно согласиться, но мне действительно нужен кусок суши, чтобы хоть как-то наладить поставку так необходимых для промышленности ресурсов. Причем мне не нужна даже сама земля, мне нужно лишь то, что в ней хранится.

Непроизвольно потрогав печать на своей правой руке, я подумал, что нужно вернуться к секте Ли Цына. С имеющимися у меня силами я вполне могу пробиться через защиту. Тот же Гао с легкостью проделает нужный мне тоннель. Я слишком долго откладывал это дело, страшась увидеть отчасти дело рук своих.

Когда я понял, что Ли Цын, возможно, и не собирался меня убивать… я ощутил горечь в груди. Мне отчаянно не хотелось возвращаться обратно в секту Императора, я не хотел видеть разрушенные тоннели и находить тела убитых наставников. Это было слишком горько, но мне придется это сделать. Дальше откладывать это путешествие становится уже опасно. Мне нужно разобраться с печатью, придумать способ, как ее починить.

Но прежде мы слетаем на остров Банто, узнаем, где пропал конвой и проверим, что там случилось. Если на конвой напали… то придется преподать урок вежливости. Терпеть подобное я не собираюсь. Эти конвои жизненно необходимы для производства, даже уничтожения одного может отразиться на всех моих планах.

Проводив взглядом Мэг со своей стаей, которые отправились проверять свои каюты, я подумал, что одного огненного мастера и пяти королевских монстров Ци должно быть более чем достаточно против любого противника, которого мы можем встретить на своем пути. Мне самому даже не придется вступать в бой.

Но на всякий случай мне все же стоит достать приготовленные специально для меня доспехи. По идее внешние артефакты — это один из способов обойти мои ограничения, единственная проблема, что они стоят слишком дорого. Но ради первоклассной алхимии и волшебного жемчуга практики готовы расстаться даже с сокровищами.

Первое время мне придется полагаться больше на артефакты, чем на собственные техники. Не уверен, чего изначально хотел добиться Ли Цын, но повредив его печать, я сам себе подложил свинью. Придется не один год разгребать это. За прошедшее время я стал куда лучше как работают массивы. У меня даже возникли некоторые мысли, как это все можно использовать, но сперва нужно вернуть себе возможность использовать путь Неба.

Уже ближе к вечеру Пегас оторвался от земли. Сделав круг вокруг Истока, мы направились к ближайшему телепортационному масиву первого императора. Нужно разобраться, что случилось с конвоем, но сперва… навестим остров пиратов, я там не был целых два года.

Глава первая

Крадущийся тигр, затаившийся дракон

Мне снилось, что я лечу.

Пронзая собой небеса, я мчался над морем. Внизу виднелась целая эскадра из железных кораблей из труб которых валил дым. Облизнувшись, я рванул вниз. Открыв рот, я выстрелил красным лучом, уничтожая десяток крупных кораблей.

По мне тут же открыли ответный огонь. Причем стреляли как из пушек, так и били псионикой. Император Флавий зря думал, что сможет напасть на Фланскую республику, когда на ее страже стою «Я»! Проносится в голове самодовольная мысль.

Полетев на второй круг, я увидел, как на одном из самых крупных кораблей палуба сложилась вниз и из чрева корабля появилось огромное человекоподобное существо. Искусственный глубоководный управлялся сразу двумя псиониками вне ранга, который подчиняли искусственную плоть.

Над телом Титана появилась огромная печать и он плавно взлетел в воздух. Я же оскалился, уже предвкушая предстоящую битву…

— Хаааа, — открыв резко глаза, я еще какое-то время пытался понять, что это такое было.

Я не спал — медитировал, а в такие моменты мне не снятся сны. Сон для мастера несет слишком много угроз, от которых довольно сложно защититься. Демоны, злые духи, кошмары… Легче просто медитировать вместо сна, чем пытаться от всего этого отгородиться.

— Воспоминания, — медленно произношу, — это были воспоминания Уробороса.

Почему я так подумал? А что еще за существо умеет летать и хреначить лазером из рта? Нечто подобное показывал Йорк во время битвы с Древним. Именно поэтому я сразу понял, что это воспоминания глубоководного…

Определившись, что это такое было, я перешел к следующему вопросу, с чего бы у меня появились воспоминания Уробороса? Два года все было спокойно, а тут такое. Это было ненормально, вот только и совета у меня спросить не у кого.

Открыв глаза, я увидел довольно роскошную капитанскую каюту, в центре которой располагалась двуспальная кровать, на которой я и расположился. На полке сбоку была установлена модель Пегаса и мои зачарованные клинки. Справа располагались шкафы со свитками, а перед кроватью манекен на котором были надеты доспехи.

Шкаф с обычной одеждой прятался в стене, как и остальные удобства. Позолота, дорогие породы дерева и картина Ли Цына, на которой мой наставник ухмылялся, поставив ногу на труп поверженного врага. Во всем остальном ничего примечательного, разве что стол с бумагами, где я работаю над своими проектами.

Поднявшись на ноги, я задрал свою рубашку, посмотрев на печать на груди. На первый взгляд она не изменилась. Ладно, если это не печать, то что? С чего бы я вообще начал видеть чужие воспоминания? Рядом с татуировкой на груди виднелась еще одна в районе второго сердца, которое хранило в себе Ци.

Еще есть печать на правой руке и спине. Одна сдерживает паразитов, а другая разжижает мою Ци, делая ее более пригодной для фильтрации сердцем мастера. Если смотреть на меня со стороны массивов, то я сам себе уже больше напоминаю чудовище Франкенштейна, которого сшили из разных частей. Самое смешное, что весь этот соплестрой худо-бедно работает.

Потянув руку к фляжке на столе, чтобы немного освежиться, я не особо задумываясь использовал свою Ци. Это было инстинктивно. Я уже приготовился к боли по всему телу, но вместо этого из правой руки показались красные отростки, которые оплели флягу, после чего вернулись обратно во внутренний мир, оставив предмет в руке.

— Не понял… — озадаченно произношу.

Вытянув перед собой флягу, я попытался открыть горлышко с помощью движения Ци, как я бы это делал со стихией воздуха. Повинуясь моей воле из печати на руке вновь появились красные отростки, которые послушно отвинтили крышку, после чего замерли, дожидаясь моего дальнейшего приказа.

Это была плоть паразитов, но по какой-то причине она мне подчинялась. Усилием воли втянув паразитов обратно в печать, я сделал глоток из фляжки. Травяной настой приятно освежал. Посмотрев на свою правую руку, я подумал, что Древний вполне себе управлял всеми этими паразитами. Даже Циркос существовал в его плоти, не пытаясь сожрать Древнего, следовательно, есть способ управлять этими тварями.

Поскольку разума ни у паразитов, ни у Древнего нет, следовательно, все это должно происходить довольно просто, я бы даже сказал инстинктивно, например, с помощью движения Ци…

Желая провести эксперимент, я достал целебную пилюлю из подсумка на поясе. Бросив таблетку на пол, я вложил в свою правую руку Ци с мыслью, что нужно найти пилюлю и съесть ее, принеся мне вложенную в нее Ци.

Буквально на моих глазах из моей правой руки появилось с десяток червей, чем-то похожих на змей, которые стали исследовать пол в поисках пилюли. Когда один из червей ее нашел, все остальные не сговариваясь стали возвращаться обратно в печать на правой руке. Когда червь, проглотивший пилюлю, вернулся обратно во внутренний мир, я ощутил небольшой приток сил.

— В качестве техники мастера — это полная ерунда, — задумчиво произношу, — но это все еще можно использовать.

На самом деле я все еще ищу способ, как можно окончательно избавиться от этих паразитов. Еще два года назад я понял, что паразиты растворяются в моем теле, единственное место, где они сумели сохраниться — это мой внутренний мир. По сути они чуть не сожрали часть моей души, где я храню свою Ци. С телом глубоководного они ничего сделать не способны. Казалось, что Древние специально охотятся только на людей и существ похожих на них.

— Если бы я был параноиком, то сказал бы, что Древние — это древнее биологическое оружие, — с усмешкой произношу, вот только улыбка довольно быстро сошла с моего лица.

Я так и не разобрался с чего бы вообще вспомнил чужие воспоминания. И хоть это никак на меня не повлияло, я скорей посмотрел отрывок из «фильма», но даже так я все еще помню то чувство, как поток заряженных частиц вырывается из моей пасти…

Сконцентрировавшись на точке на полу, я попытался повторить ощущения из «сна». Спустя пару секунд в моих глазах скопилось немного Ци, после чего я заметил, появившийся красный отблеск на стенах, будто включили красную подсветку…

Именно в этот момент дверь моей каюты отворилась и на пороге показался довольный Ван.

— Ты просил меня предупредить, когда мы окажемся у острова… — посмотрев на меня, он сглотнув.

— Я скоро буду, — киваю ему, «отпуская» Ци из глаз.

— Дааа… — как-то неуверенно произнес он, довольно поспешно закрыв за собой дверь, ничего больше не сказав.

Мне даже стало немного любопытно, что он такого увидел, что так поспешно ушел, даже как-нибудь не сострив по поводу нашей встречи с Линой. Мы с ней переписывались все это время, когда она отбыла на остров Банто, чтобы наладить торговые маршруты.

Покачав головой, посмотрев на портрет Ли Цына, решаю пока особо не паниковать. Ничего прям совсем плохого не произошло. В любом случае я никак не могу на это повлиять, в нашем союзе просто нет никого, кто хотя бы примерно мог разобраться со столь сложной печатью.

Формирователи собаку съели на массивах, но мутировавший Лоуренс убил их всех мастеров. Библиотеку секты удалось сохранить, но знания без практики мертвы. Пройдут столетия, прежде чем появится хоть кто-то, кто сможет мне помочь среди союзников. А пока мне самому придется со всем этим разбираться.

* * *

Благодаря дирижаблю расстояние, которое мы преодолеваем где-то за неделю, это с учетом телепортационного массива, мы пролетели меньше чем за сутки. По местным меркам — это невероятный результат, а ведь мы летели даже не на пределе своих возможностей, экономя Ци и ресурс моторов. С грузом получится медленнее, но ненамного.

Спустившись на лифте на мостик, я застал одного из гномов на месте пилота, сам Ван обнаружился возле стола с приемником, где полукровка-радист получал какой-то сигнал. Мэг со своей стаей еще не спустились из своих кают, видимо настолько им понравилось, что я приказал установить у них бильярдный стол, чтобы во время полета им было не особо скучно.

Двинувшись к Вану, я стал прислушиваться к писку рации.

— Откуда этот сигнал⁈ — резко произнес Ван.

— С острова! — испуганно ответил ему радист.

Я уже и сам слышал отчетливо писк рации. Стоило нам приблизиться к острову, как передатчик замигал, получив сигнал «СОС». Причем мы получили его только неподалеку, до этого сигнал не проходил, хотя мы и установили ряд скрытых ретрансляторов возле рифов. Создавалось впечатление, что сигнал глушили, либо же наши ретрансляторы были уничтожены.

— Боевая тревога! — закричал Ван, рванув к креслу пилота.

Гном поспешно уступил ему место, я же уселся за свой трон, подав в него Ци, запитывая массивы, что были установлены на Пегасе. В этот момент у меня в голове билась лишь одна мысль: «Кто мог осмелиться напасть на квартал полукровок?» Это было какое-то безумие. Там сейчас ТРИ мастера и двести монстров Ци с двумя королевскими перевертышами. По меркам острова — это огромная сила.

— Ван не жалей Ци, пускай это корыто хоть развалится, но доставь нас на остров как можно быстрей, — отдаю ему приказ.

Полукровка лишь кровожадно оскалился, переведя рычаг скорости в красную отметку, после чего он вдавил педаль газа в пол. Воздушный щит раскрылся перед дирижаблем словно веер, защищая судно от встречного потока. Я ощутил отток сил, но это была сущая мелочь, мое тело сгенерировало достаточно Ци, чтобы не обращать на подобное внимание.

— Держитесь! — успевает предупредить команду полукровка, прежде чем турбина успела раскрутиться, и мы не стали ускоряться с каждой секундой.

— Похоже нападение на конвой не было случайностью, — мрачно произношу, обдумывая произошедшее.

— Уверен, что нет, — мрачно кивнул Ван. — Мне передавали сообщения, что увеличилось количество попыток попасть на архипелаг, но я и подумать не мог, что кто-то осмелится на нас напасть…

— Кто-то прощупывал почву, — тихо вздыхаю.

— Верно, кто бы это все не устроил, он явно планировал это долгое время, единственное, что они не учли, что мы сможем меньше чем за сутки добраться с архипелага до острова…

Дальше мы летели молча. В моей голове будто тараканы бегали мысли. За прошедшие два года я вел довольно затворнический образ жизни. В том смысле, что не покидал больше архипелаг формирователей. Основная проблема, что мне требовалось вновь научиться пользоваться Ци, чтобы не быть балластом. Я не хотел подставлять остальных своей беспомощностью. Без техник я ощущал себя будто без рук.

Основную работу на острове пиратов взяли на себя полукровки. Три мастера, плюс отряд перевертышей, этого было достаточно, чтобы отпугнуть всякую шелупонь. Если же кто-то все же решился напасть, то у них должно быть с десяток мастеров, иначе жертвы могут выйти довольно серьезными. Кто на острове способен организовать столько мастеров? На ум приходил только дафу Лю Пин. Вот только зачем ЕМУ это делать?

Нет, незачем сейчас гадать, кто бы это не был, мы это вскоре выясним. Главное… чтобы мы успели вовремя. В этот момент я ощутил себя довольно погано, если бы не эти глисты, то я бы мог обратиться в глубоководного и рвануть на остров. Впрочем, посмотрев на смотровое окно, я увидел, как мы продолжаем ускоряться.

Тут скорей обратиться в молнию и выстрелить собой в высоких слоях атмосферы, а лучше открыть дверь перед Пегасом. Проблема лишь в том, что дверь я сумел открыть, лишь совместив силу глубоководного и человека. В какой-то момент у меня это получилось, после чего баланс сместился еще больше в сторону глубоководного, и я потерял возможность использовать техники. Думаю, именно в этот момент я и повредил печать.

— Только держитесь, — закусив губу, тихо произношу.

* * *

Глава Фэй с мрачным видом курила трубку. На ее шее был надет специальный ошейник с Ци жабьих королей, который не давал ей напасть, подавляя волю. Ночью к ним нагрянули жабьи короли, который вдарили своей королевской Ци по кварталу. После чего они сами сдались, не оказав никакого сопротивления.

Следом десяток мастеров напали на квартал монстров Ци. Большинство перевертышей убили, захватили лишь Мэй (медузу), как старейшину, и Сири, они явно не захотели портить отношения с Сиреной, чьей внучкой она является. На суд привели только Мэй, закованная в кандалы, всех остальных перевертышей пустили в расход.

Их обвинили в сговоре с сектой Формирователей, которые желали захватить власть на острове Банто. В качестве подтверждения принесли документы, которые «случайно» добыли среди затопленного конвоя Формирователей, который перестал выходить на связь.

Все было сделано быстро, причем им явно помогал кто-то изнутри. Фэй помнила, как два года назад она поймала шпиона, который за деньги сливал информацию гильдии попрошаек. Шпион тогда успел принять яд, и они не сумели выяснить подробностей. Ниточка оборвалась, чтобы всплыть через столько времени.

Кто? Именно такая мысль билась у нее в голове. Впрочем, ей не пришлось долго гадать…

— Это все подделка! — буйствовала Шива, которая до последнего отрицала причастность клана Фей к сговору с сектой Формирователей.

Огромная жаба на месте судьи лишь взмахнула презрительно рукой, после чего Шива потеряла дар речи. Она лишь комично открывала рот, не в силах вымолвить и слова. Вот только Фэй было совсем не смешно. Она краем глаза посмотрела на Ли, которая свернувшись калачиком лежала на лавке рядом. Она сумела вырваться из-под контроля, после чего ее довольно сильно порубили, пока она не позволила надеть на себя ошейник. Ученицу притащили в зал суда без сознания, лишь наспех замотав самые серьезные раны обрывком ее же халата.

— У нас есть свидетель, чьи показания и раскрыли нам факт вашего злодеяния, — важно произнесла жаба. — Введи его.

В зал вошел Гонзо, он не был закован в кандалы, а на его шее не было ошейника с Ци жаб. Его, казалось, даже не охраняли. Он сам пришел в зал суда, отчего Шива могла лишь с яростью посмотреть на своего ученика, не в силах вымолвить ни слова, но, если бы взглядом можно было убивать, то полукровка бы уже лишился головы.

— Готовы ли вы повторить все то, что вами было сказано ранее? — важно кивнула жаба Гонзо.

— Готов, — решительно произнес здоровяк, вставая за трибуну рядом с жабой, после кивка он продолжил: — Мастер Ур в тайне от клана Фей сговорился с сектой Формирователей. Они договорились захватить остров Банто, после чего уничтожить подводное Царство, скормив рыболюдей своим ручным монстрам Ци. Мастер Ур использовал мой клан в качестве ширмы, это он… — договорить Гонзо не дали, жаба движением руки заставила его замолчать.

— Вам есть что ответить глава Фэй? — обратила свое внимание жаба на полукровку.

Затянувшись, она кивнула, с ненавистью посмотрев на Гонзо:

— Клан Фей не знает ничего из того, о чем сказал Гонзо, мастер Ур никогда в моем присутствии не выказывал желание напасть на остров Банто…

После этого полукровок вывели из зала, и они уже не видели продолжения.

Стоило дверям за мастерами полукровок закрыться, как со своего места поднялся дафу Лю Пин, который знаком попросил слово. Лягушка позволила ему подняться на трибуну. Темноволосый практик в темно фиолетовом халате с золотой вышивкой выглядел триумфатором, который выиграл целое состояние в лотерее под названием жизнь.

— Вы все слышали показания полукровки Гонзо, — немного театрально начал он. — Мы пригрели на груди гадюку, которая уже нацелилась нас укусить в ответ на нашу доброту!..

Практики в помещении одобрительно загудели, они уже прекрасно понимали к чему все идет. И хоть никто из них не верил, что кучка отщепенцев действительно могла решить напасть на остров пиратов, это уже не имело никакого значения. Слабые становятся пищей для сильных.

— Насколько нам стало известно, единственное причина почему секта Формирователей отложила нападение, — хитро улыбнулся мужчина. — Это потому, что неизвестный монстр убил ВСЕХ мастеров формирователей. При этом эти слабаки все же сумели убить монстра, заполучив огромное количество материала для создания своих слуг и усиления монстров Ци.

После его слов в зале зашептались, но Лю Пин еще не закончил:

— На данный момент единственная реальная сила, которая охраняет архипелаг Формирователей — это глубоководный Йорк. Он единственный, кто сейчас стоит у нас на пути, — Лю Пин хитро подмигнул практикам в зале, отчего раздались смешки. — Как вы все знаете, этот глубоководный не был признан нашей общиной, он вообще на острове никто. Лишь наша доброта позволила ему прожить так долго. Но любая доброта рано или поздно заканчивается…

Прервавшись на пару секунд, Лю Пин позволил практикам в зале обдумать услышанное.

— Очевидно, что этот глубоководный крайне юн, для слаженной команды из практиков, он едва ли будет представлять опасность. Единственная проблема — это его многочисленная стая, в которую он набрал всех окрестных слабаков, желая хоть как-то защитить себя от нас. Но мы УЖЕ уничтожили две сотни этих монстров, не понеся никаких потерь. Две сотни — две тысячи, как по мне невелика разница!

В зале вновь зашептались, обсуждая услышанное. Жаба хлопнула в ладоши, заставив всех замолчать.

— Мы хотим услышать мнение глубоководных острова, — с этими словами в зал пустили монстра Ци с символом Сирены.

Синеволосый мужчина в синем халате, который был королевским перевертышем, окинул взглядом зал суда, после чего надменно произнес:

— Вы вправе делать все, что захотите с Йорком, но моя госпожа дала слово присмотреть за Дном, — не говоря больше ни слова, монстр Ци покинул зал суда, не желая оставаться там больше и секунды.

Зрители вновь зашумели, обсуждая услышанное. Жаба удовлетворенно кивнула:

— Тогда властью данной мне самим морем, я повелеваю, устроить на мастера Ур и глубоководного Йорка Кровавую Охоту. Что же касается клана Фей, то повелеваю казнить их всех на восходе солнца, как соучастников…

— Но вы обещали убить только мастера Ур! — взревел Гонзо, но его довольно быстро заткнул ударом Ци дафу Лю Пин. Буквально сунув ему в рот кошель, он приказал страже вывести свидетеля из зала суда. Задыхающегося от мощного удара молнией здоровяка за ноги потащило четыре практика.

Никто на него уже не обратил внимания. По итогу собственность клана Фей отошла судье, который покинул собрание, даже не оглянувшись. Практики же ничуть не стесняясь стали обсуждать будущий поход на архипелаг формирователей. С одним глубоководным они вполне могли справиться… как они думали.

Глава вторая

А судьи кто?

Пегас мчался по небу, мы спешили на остров Банто. Воздушный щит рассекал поток воздуха, а экипаж готовился к предстоящей битве. Артиллерийский расчет занял свои места, а радист слушал рацию в надежде, что сигнал изменится и мы услышим подробности, но все было без толку. На острове, казалось, не слышали наших ответных запросов.

В голове в этот момент крутились не самые радостные мысли. У меня было достаточно времени подумать, чтобы понять, что от всего происходящего смердит тухлятиной. Вначале исчезновение конвоя, теперь нападение на полукровок, причем они даже не успели отправить вестника, хотя это дело пары минут. Запитать массив и написать небольшое послание. Даже во время атаки вполне можно черкануть пару слов.

Поднявшись к себе в каюту, я принялся облачаться в защитный доспех, повесив на пояс огненные клинки. Помимо них у меня висел подсумок со всякой всячиной и кобура с электромагнитным пистолетом. Ничего больше брать я не стал, лишь проверил, что все хорошо закрепил, попрыгав на месте.

Вернувшись обратно на мостик, я встретился со встревоженной Мэг. Акула с беспокойством на меня посмотрела:

— Мастер Ур, мы отправляемся с вами! — на что я лишь кивнул.

Пять монстров Ци и полтора мастера, хватит ли наших сил, чтобы помочь полукровкам? Впрочем, у нас есть электромагнитное оружие и Пегас, который поддержит нас огнем. Мы разработали специальный радио-маячок для более лучшей наводки. Включаешь его, бросаешь подальше и бежишь, поскольку через секунд тридцать по тому месту ударят с корабля.

Даже с воздушным щитом Пегас все еще слишком просто сбить, так что главная защита дирижабля — это массив скрытности. Пускай дирижабль взлетает повыше и долбит по наводке с высоты, когда нам это понадобится.

Я чертовски зол, но еще не утратил способность логически мыслить. Прежде чем начать бомбить Банто сперва неплохо бы понять, что там вообще происходит. Вот уже потом… можно будет и вдарить со всех стволов.

Мэг, Вэй, Эл, Го, Гао, Ван и я, вот и весь наш отряд. Благодаря электромагнитному оружию мы вполне можем обстрелять город, но там внизу есть и те, кто помогал нам собирать Пегаса, кто помогал мне и клану Фей. Я против коллективной ответственности, если потребуется, то я вернусь сюда с целой армией королевских перевертышей, а пока:

— Наша основная задача — это помощь клану Фей, — озвучиваю свои мысли. — Все остальное можно сделать и позже.

— Массовые убийства и взрывы откладываются? — с кровожадной ухмылкой произнес Эл.

Светлые волосы, правильные черты лица, голубые глаза. За последние два года из азиата он стал больше походить на Европейца, казалось, перевертыши неосознанно копирует тех, кого считают главными. Все короли, помимо Мэг, были одеты в темные костюмы, они не стали надевать доспехи, они им не особо-то и нужны.

— Откладывается, — согласно киваю. — Я все же надеюсь, что произошла какая-то нелепая случайность с передатчиком. Вестника никто так и не отправил, возможно, не все так плохо…

Спустя десяток минут наш отряд скрытно десантировался на остров Банто, посмотрим, что здесь произошло…

* * *

Квартал полукровок со стороны монстров Ци оказался полностью уничтожен. Разрушенные казармы, разграбленные здания, следы крови на стенах. Расположившись на одной из крыш, я наблюдал за происходящим в квартале с помощью подзорной трубы.

Увидев весь этот погром, а, что самое важное, трупы, которые грузили на лодки, мне нестерпимо захотелось кого-нибудь убить. Подавив вспышку ярости, я перевел взгляд на канал. Рыболюди вывозили вещи клана полукровок, они никого не стесняясь грузили все на лодку.

— Рыболюди в доле, — глухо произнес рядом Ван.

— Эти ублюдки даже не скрываются, — с ненавистью выдохнул Го, перевертыш, который выглядел лет на пятнадцать. — Мастер Ур, позвольте мне их всех убить…

Если мертвые тела перевертышей мы уже видели, то пока ни одно трупа полукровок я так и не заметил, что дало мне надежду, что нам удастся хоть кого-то спасти. Вот только я не спешил отвечать Го, мне было плевать на вещи, но я видел трупы своих людей…

— Мы пришли сюда выручить сестрицу Ли и остальных полукровок, — показала свои треугольные зубы Мэг. — После того, как мы узнаем, что с ними стало, я лично сожру всех этих рыболюдей.

— У нас есть в городе союзники, — вздохнул Ван. — Я предлагаю сходить к ним, узнать последние слухи, а уже затем разнести тут все…

В этот момент тележка, на которой свозили трупы перевертышей, опрокинулась, и я увидел знакомые лица. Не всех из них я знал лично, но… где-то внутри меня заклокотал зверь. Вид разграбленного квартала полукровок пробуждал во мне чувства, которые вызывали ужас даже у меня самого. Это были ощущения, словно монстр внутри меня жаждет вырваться наружу.

Они ВСЕ уже могут быть мертвы. Глава Фэй, Шива, Ли На… Я обещал их всех защитить, а по итогу позволил убить. Эти безумные практики вырезали их словно свиней! Просто потому, что могли. Лишь одна мысль о том, что я больше не увижу Лину живой, пробуждало во мне нечто по-настоящему жуткое.

Крыша, на которой мы наблюдали за клановым кварталом, в какой-то момент окрасилась красным. В голове стали прокручиваться мысли, как я сравняю весь этот чертов остров с землей, после чего выслежу всех причастных по одному, наслаждаясь их мучениями…

— Мастер Ур? — словно издалека я услышал голос Мэг.

Встряхнувшись, я отвел взгляд от убитых перевертышей, которых пара рыболюдей вновь грузила в телегу, чтобы отвести их тела на корабль. Нет, сначала нужно узнать, что здесь произошло и найти выживших, а уже затем можно позволить дать волю чувствам.

— Они за это заплатят, — даю я сам себе обещание, как-то резко успокоившись, засунув свою ярость обратно под кожу. — А пока я хочу знать, выжил ли хоть кто-то…

Мы двинулись вслед за Ваном, который повел нас в квартал, где проживали торговцы, которых охраняли убитые сегодня монстры Ци. Покидая разрушенный квартал, я подумал, что был слишком мягок. Этот мир совсем не умеет ценить чужую доброту…

* * *

Сирена расположилась с бокалом вина у камина. Желтые блики от огня двигались по стенам, отражаясь от стакана с вином, отчего казалось, что лицо женщины покраснело от чужой крови. Она наслаждалась ароматом довольно редкого и дорогого вина, которое произвели еще в Империи Ци.

— Госпожа, — рядом с ней появился невидимый ранее перевертыш. — Уроборос в сопровождении пяти королей и одного мастера прибыл на остров.

Кивком отпустив своего шпиона, Сирена вновь уставилась на огонь в камине. Все происходящее ее чертовски забавляло. Люди забыли, что еще тысячу лет назад вздрагивали от страха под властью зверобогов. Она и сама приютила у себя пару племен. Многие глубоководные еще помнили времена, когда сражались вместе с бессмертными.

Вот только люди даже не догадывались о двух глубоководных, что стали причиной начала восьмой эпохи. Уроборос, который пожертвовал своей жизнью, чтобы запечатать Древнего, и Ёрмунганд, который уничтожил всю жизнь на планете, просто не сумев справиться со своей утратой. Бессмертные выжили, как и глубоководные, после чего восстановилась природа и вновь появились люди. Казалось, что все вернулось на свои места…

— Все, да не все, — с ухмылкой произнесла Сирена.

Хранитель изгнал глубоководных с суши. Это существо, которое оставили после себя бессмертные, должно было не допустить уничтожения мира… в очередной раз. Все с этим согласились, в том числе и глубоководные. Каково же было изумление Сирены, когда люди, убив и пожрав своих уже бывших богов, убили и хранителя.

— За одно это их стоило бы уничтожить всех до единого, — отпив из бокала, с пренебрежением произнесла Сирена.

Когда к ней пришла эта обезьяна Лю Пин, приведя с собой ее бунтующую внучку, она его не убила лишь по одной причине. Уроборос захочет сделать это лично. Она не собиралась становиться на его пути. И пускай процесс воскрешения глубоководного явно пошел как-то не так, но Уроборос все же вернулся, пускай и считая себя человеком.

— Я бы хотела увидеть лицо малыша Йорка, когда до него, наконец, дошло, что то, что он так отчаянно искал, уже какое-то время было у него буквально под носом! — Сирена задорно рассмеялась.

Еще больше ее забавляло, что Уроборос и сам не понимал, кто он на самом деле такой. Император Ли Цын неплохо с ним поработал. Она узнала почерк этой змеи в человеческом обличье. Одним глотком допив вино, Сирена облизнула свои красные на фоне бледной кожи губы.

Вся прелесть ситуации заключалась в том, что ей ничего не нужно делать. Лю Пин и сам обманываться рад, жадность заслонила ему взор. Слишком привык он себя ощущать самой главной лягушкой в этом болоте, отчего усиление клана Фей его так сильно напугало. Если раньше за советом и помощью все шли к нему, то всего за два года полукровки перетянули на свою сторону довольно большую часть острова.

— Страх, тщеславие и жадность, как же я люблю предсказуемость людей… — мягко прошептала глубоководная, ощущая мурашки на коже. — Я хочу своими глазами увидеть возвращение Уробороса. Как он явит себя миру. Эпоха древних героев возвращается…

* * *

Информатором Вана оказался торговец цветами. Он даже не был практиком. Увидев нас у себя в магазине, он переменился в лице, после чего поспешил закрыть лавку, пока нас не увидел еще кто. Мое лицо было скрыто доспехом, как и полукровки, а Монстры Ци надели на себя темные плащи. Мы выглядели «совсем» не подозрительно, но это был остров пиратов, так что наш отряд действительно не выделялся.

Когда он нас завел в подсобку, старик расплакался:

— Господин Ван, — со слезами на глазах произнес пожилой флорист, — люди дафу Лю Пина обвинили клан Фей в пособничестве секте Формирователей, что вы и мастер Ур… хотели захватить остров.

— Что за херня? — тут же отреагировал Эл. — В это хоть кто-то поверил? Пожелай мастер Ур, мы бы еще год назад могли захватить этот кусок грязи!

Положив руку ему на плечо, я снял шлем, обратившись к плачущему старику:

— Кто-нибудь выжил? — немного хрипло спрашиваю у него.

На что старик кивнул, отчего я ощутил в этот момент ни с чем не сравнимое облегчение.

— Полукровок поймали Жабы, поскольку им были даны гарантии, их было нельзя просто так убить. Сам Джаб провел суд и постановил, что клан Фей виновен в сговоре с сектой Формирователей, всех их убьют на рассвете… — тихо закончил флорист.

— Мы это еще посмотрим, — довольно кровожадно улыбнувшись. — Где их содержат? И кто… еще жив? — с небольшой заминкой все же спрашиваю об этом.

Из дальнейших объяснений я выяснил, что полукровок схватили Жабы, в целом их особо не трогали. Вот только Монстры Ци не подвластны королевской Ци, отчего всех моих перевертышей порубили практики дафу Лю Пина при полном содействии жаб. После чего произошло судилище, где полукровок приговорили к смертной казни на рассвете. Имущество клана отошло жабам за их помощь.

Меня «позабавила» новость, что практики сейчас готовят военную экспедицию на архипелаг Формирователей. В этот момент я подумал, а зачем мне самому бегать и искать своих недоброжелателей, если они сами ко мне приплывут? На их кораблях будет лишь не хватать подарочной ленточки. Текущими силами я смогу лишь сравнять остров с землей, для захвата у меня недостаточно с собой людей.

Покрутив в голове данную мысль, я понял, что подготовка к карательной экспедиции на остров займет время. Пока мы будем готовиться, все наши враги сами приплывут к нашим границам, привезя так нужные мне корабли и оружие. В этот момент я вспомнил лица убитых полукровок, как их везли в телеге, будто скот.

Они ответят за все, но месть лучше подавать холодной. Сейчас же нужно спасти полукровок из заточения, после чего… я на время сделаю вид, что сбежал. Вот только я уйду, чтобы вернуться во главе стаи чертовски злых монстров Ци, которые будут пылать праведным гневом, желая убить тех, кто виновен в нападении на квартал полукровок.

Захватив остров Банто, я не только перехвачу торговый поток между Подводным Царством и Расколотой Империей, но и смогу даже осуществить мечту Формирователей, начав не грабить, а взимать налоги со всех мимо проходящих судов. К тому же, жабам придется дорого заплатить за то, что они устроили в квартале полукровок.

Проведя рукой по волосам, я подумал, что уже давно стоило навести в этом гадюшнике порядок. Даже здесь живут хорошие люди, просто на фоне всяких мудаков их не так видно. Многие были бы не против начать нормально торговать, без всей этой пиратской эстетики, когда тебя в любой момент могут убить, просто за то, что ты вовремя не уступил дорогу.

Единственное, что мне придется договориться с Кракеном и Сиреной. Если они встанут на сторону жаб, то это приведет к ненужным смертям с обеих сторон. Я видел на что способны глубоководные, вообще не факт, что электромагнитное оружие против них будет особо эффективно.

Йорк же, скорей всего, в очередной раз откажется во всем этом участвовать. Я уже понял, что он против того, чтобы вмешиваться в дела людей. Едва ли в этот раз мне удастся его уговорить, временами он упрямый как баран, хрен сдвинешь хоть на миллиметр.

* * *

Огромный, похожий на прямоходящего носорога, монстр Ци своим рогом пробил крепостную стену кланового квартала Лю Пина. Пока здоровяк Вэй отвлекал внимание на себя, в небо взлетел огромный нетопырь, который ультразвуком принялся буквально крошить клановые укрепления.

Надо сказать, охрана довольно быстро отреагировала и в бой вступила парочка мастеров. Вот только броня Вэй защищала от атак Ци, а в Го еще нужно суметь попасть. Я видел со своей крыши дворец Лю Пина, он был как на ладони. Стоило мне приказать, и это место сравняют с землей. Это было довольно заманчиво, но зачем? Вскоре все это и так станет моим.

Пока эти двое отвлекали внимание, Гао в образе рогатого жука стремительно рыл тоннель, двигаясь к месту заключения полукровок. Когда он приблизился к защитным массивам, опасаясь, что его могут заметить, я приказал королевским перевертышам атаковать.

Не было проблемы уничтожить здесь все, основная проблема, как не выдать свою ярость раньше времени. Пусть все думают, что мы позорно сбежали, пусть практики готовят свою экспедицию на архипелаг Формирователей, пока я буду готовить стаю Мэг разнести здесь все. Никто не уйдет обиженным, только подождите немного ублюдки.

Ощутив, что вновь начинаю звереть, одергиваю себя. Моя слепая ярость ни к чему хорошему не приведет. Если верить союзникам клана Фей, то Ли На и все остальные полукровки еще живы. Если бы не это, то в этот день остров Банто перестал бы существовать.

Убрав бинокль, я вернулся внутрь здания, где Гао устроил подкоп. Я пришел как раз вовремя, из дыры в полу появилась светлая макушка Эла, который движением руки поманил меня в тоннель, похоже уже все готово. Спрыгнув вниз, я с решительным видом двинулся вперед.

— Я бы так не смог мастер Ур, — произнес шедший за мной Эл. — Я бы уничтожил это место по камешкам…

— Ты предлагаешь мне уничтожать МОЮ собственность? — приподнимаю я бровь, мрачно улыбнувшись. — Когда мы вернемся во главе войска, власть на острове сменится Эл. Все, что ты видишь, перейдет под наш контроль. Они обвинили меня в том, что я хочу захватить этот остров. Прекрасно. Я это сделаю, раз они так просят меня об этом. Мы отомстим за пролитую сегодня кровь. Каждый убитый сегодня, навсегда останется в моей памяти.

— Мастер Ур, мне всегда нравилась в вас эта черта, — улыбнулся мне Эл, с уважением поклонившись.

— Рассудительность? — вопросительно приподняв бровь.

— Нет, мастер Ур, — не скрывая своей улыбки покачал он головой. — Ваша беспощадность…

После этих слов перевёртыш стал напевать какую-то мелодию, явно не собираясь пояснять дальше свою мысль. Пару секунд наблюдая за ним краем глаза, я лишь пожал плечами. Разве я беспощадный? Да я сама доброта, решив отложить убийство дафу Лю Пина. У него даже будет время одуматься и сбежать, спрятаться от меня в самой жопе мира в надежде, что я про него забуду.

Да и резню на острове я не стал устраивать, решив его просто захватить… Почему Эл вообще назвал меня беспощадным? Это мысль крутилась у меня в голове пару секунд, после чего мы прибыли на место. Дождавшись моего появления, Гао проломил потолок, сделав проход в какой-то подвал.

Первой наверх запрыгнула Мэг, глубоко вздохнув, она рванула наверх, видимо ощутив знакомый запах. Мы двинулись за ней следом, раздавив пару стражников по пути, мы прибыли к самой настоящей тюрьме, где и удерживали избитых и перепуганных полукровок.

— Это господин Ван! — раздались радостные голоса. — Мы спасены!

Мастера держались в отдельной камере, которая была заполнена дымом, от которого даже у меня на секунду возникла сонливость. Второе сердце в груди забилось, я, не жалея сил, очистил помещение от усыпляющего дыма.

— Так-то лучше… — но разглядев обстановку внутри, я резко замолчал.

Увидев закованных в цепи Фэй и Шиву, мое сердце пропустило удар, поскольку у их ног лежала истекающая кровью Ли На, которую наспех перемотали обрывками ее же халата, чтобы раньше времени не погибла.

Подойдя поближе, я склонился над ней. Она была жива, хотя и в не самом лучшем состоянии. Подняв девушку на руки, создав воздушный клинок я обрубил цепи главе и старейшине, подхватив их потоком воздуха. Поместив их на воздушный клинок, я вышел из камеры. Дав себе обещание, никогда не забыть этот момент.

При моем появлении Ван встревоженно посмотрел на меня.

— Ранена, но будет жить, — успокаиваю его. — Я поменял свое решение Ван, я уничтожу тут все. Я не хочу видеть на СВОЕМ острове этот гадюшник. Так что давай скорей отсюда убираться. Я хочу, как можно скорей насладиться моментом, когда дворец дафу Лю Пина будет уничтожен…

Глава третья

Ожидаемые последствия

Порой дерьмо просто случается. Расположившись в проходе возле капитанской каюты, я размышлял над случившемся. Внутри глава Фэй перебинтовывала Лину. Ей серьезно досталось, как мне сказали, она до последнего сопротивлялась королевской Ци жаб, сумев выйти из-под контроля, из-за чего ее и порубили.

Пока в мастере есть хоть капля Ци, он может пережить даже смертельное ранение, но это совсем не значит, что ранение останется совсем без последствий. Порой легче отрубить конечность, а затем вырастить новую, чем пытаться исцелить последствия от атаки.

Проблема лишь в том, что со временем вся эта гадость накапливается. Ранения, отравления, переломы, да и просто физические нагрузки. Ци способно исцелить многое, но даже мастера умирают от старости. Я слышал о том, что в прошлом поколении существовали некие бессмертные, но, казалось, они забрали свои секреты вместе с собой. Даже секте Формирователей их создатель ничего не оставил.

Такое ощущение, что бессмертные по какой-то причине не пожелали передавать свои знания новому поколению. Они просто ушли, забрав все свои секреты с собой. Я спрашивал об этом всем Йорка, но он просто пожал плечами. Ему были не особо неинтересны техники бессмертных, он все равно не мог их повторить.

Похлопав по карманам, я достал из одного из них засохшую печеньку. Выглядела она сухой, словно пролежала там два года… Немного помедлив, я все же решился ее погрызть, это меня успокаивает. Едва ли я сумею отравиться подобной ерундой, когда мое тело изменилось под напором густой Ци глубоководного.

И все же, как мастер может стать бессмертным? Я хочу сказать, должен же быть какой-то секрет. Я слышал, что для этого нужно закалить свою Ци, но чем она насыщенней, тем ей сложнее управлять! Вплоть до того, что тебе придется ее специально разжижать, чтобы суметь вообще кастовать техники. С помощью массива мне удалось немного ослабить свою Ци, но даже так этого откровенно недостаточно.

Моя затея с сердцем мастера была придумана скорей от отчаяния. Я просто уже перепробовал все, чтобы вернуть себе способность использовать путь Неба. В обычной ситуации я бы не стал заниматься подобной фигней. Вот только мне нужны мои техники, если я вообще хочу выжить. Да и в целом я уже успел привыкнуть, что могу летать и бить молниями.

Мои размышления прервала открывшаяся дверь. Глава Фэй вышла наружу с тазиком, в котором плавали окровавленные бинты.

— Как она? — ожидающе киваю главе.

— Ли в порядке, просто ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Я напоила ее усыпляющим снадобьем, ее тело само со всем справится, просто ему нужно дать время…

— Понятно, — задумчиво киваю, проведя рукой по красному шарфу, что подарила мне Мэг. — Мне давно стоило вернуться на Банто, но из-за некоторых обстоятельств, я сумел вырваться лишь буквально вчера…

— Не нужно объяснений, — покачала Фэй головой. — Вы в очередной раз спасли нас мастер Ур, когда мы этого совсем не заслуживали. Мы подвели вас. Я еще два года назад обещали найти крысу, а по итогу ей оказался один из внутренних учеников. Шива… отказалась от должности старейшины, она хочет уйти из клана…

— Она так сказала? — с хмурым видом уточняю.

— Да, — устало вздохнула Фэй, — но, если вас не устраивает столь мягкое наказание, то вы вправе требовать ее головы мастер Ур. Клан Фей слишком многим вам обязан, мы примем любое ваше решение…

С низким поклоном поблагодарив меня, глава Фэй поползла к лифту, собираясь сделать пилюли из окровавленных бинтов. Я лишь хмыкнул, для практика это был единственно верный поступок. Даже из своей крови все еще можно сделать пилюли, которые тебе же самому в будущем еще пригодятся.

Проводив Фэй взглядом, я подумал, что мне стоит переговорить с Шивой. Пускай именно ее ученик оказался крысой, но к ней самой у меня особых претензий никогда не было. Хороший воин не обязан быть хорошим учителем. Я и сам порой не всегда понимаю, о чем думают мои ученики. Тут уж ничего не поделаешь, читать мысли никто из нас не умеет.

* * *

По коридору мимо меня промчались несколько детей. Девочка с лисьими ушками и парнишка с обезьяньим хвостом. Проводив их взглядом, я лишь покачал головой. Пегас на время стал тем еще балаганом. Спасенные полукровки, кто не получил серьезных ранений, радовались своему чудесному спасению. Если не считать ценностей, то клан Фей отделался легким испугом.

Основной удар пришелся по стае Мэг, которая за один день лишилась двухсот бойцов. Единственное, что меня радовало, что эти ублюдки не успели пустить на пилюли Мэй, медуза обнаружилась скованная цепями рядом с клеткой, где сидели обычные полукровки. Она рассказала, что Сири так же жива, что ее собирались обменять в обмен на нейтралитет Сирены.

Уже на Пегасе, собравшись все вместе в столовой, мы смогли обсудить случившееся с очнувшимися Фэй и Шивой. Шестирукая воительница выглядела подавленной, ее собственный ученик предал не только ее доверие, но и весь клан. Не знаю, что двигало здоровяком, но, скорей всего, именно он сдал меня дафу Лю Пину, когда мы впервые приплыли на остров. На удивление в этот момент я ощутил скорей облегчение, словно мне выдернули давно сгнивший зуб.

Пускай и ценой пролитой крови, но с моих глаз будто бы сняли повязку. С меня с треском стал слетать налет былого я, уступая место чему-то другому. Этот мир мне не перевоспитать, единственное, что я могу — это собрать вокруг себя единомышленников и надеяться, что когда-нибудь этот комок грязи станет более лучшим местом, чем он есть сейчас.

Уничтожив дворец Лю Пина, я немного успокоился. Мне уже давно стоило заняться островом Банто, но повредив печать, я сам себе спутал все карты. Теперь же я собираюсь исправить этот момент. Если демонические практики так хотят войны, то они ее получат, вот только я не собираюсь играть честно. Сначала мы уничтожим флот, что собирается отправиться на архипелаг Формирователей, а затем мы и сами явимся на Банто.

— Живые позавидуют мертвым, — мрачно хмыкаю про себя.

Пройдя коридор, я оказался в трюме, стоило мне открыть дверь, как я сразу же услышал множество голосов, которые тихо общались между собой. Между ящиков с едой и запчастями расположились полукровки, которые худо-бедно нашли себе место на дирижабле, пока мы не вернемся обратно на архипелаг.

При моем появление со мной стали здороваться:

— Мастер Ур! Мастер… — я лишь кивал в ответ, проходя мимо.

В дальнем углу трюма в углу расположилась Шива, рядом с ней сидел лишь ее ученик Агни. Между ними и полукровками словно образовался невидимый барьер. Мысленно вздохнув, я решил вытащить этих двоих отсюда.

Подойдя к старейшине Шиве, кивнув ее ученику, я произнес:

— Пойдемте, вам стоит подышать свежим воздухом, — ожидающе посмотрев на уже бывшую старейшину.

Если Агни охотно поднялся на ноги, то Шива не спешила этого делать.

— Я подвела вас мастер Ур, — склонив голову. — Мой ученик опорочил вас и клан Фей. Я уже сказала главе, что ухожу, как только мы приземлимся, я навсегда исчезну из вашей жизни. Если же вам этого недостаточно, то я готова заплатить кровью…

Двухметровая женщина сидела на ящике в позе лотоса, не смея поднять головы, чтобы посмотреть мне в глаза. Было видно насколько по ней ударило предательство ученика. Не знаю, на что Гото рассчитывал, но он конкретно так обгадился. Причем задело вообще всех вокруг.

Наклонившись, я положил руку на плечо Шиве.

— Мастер Шива, если вы считаете себя моим другом, то поднимите голову и взгляните мне в глаза, — мягко прошу.

Спустя пару секунд я увидел женское лицо, словно вырезанное из скалы, но не лишенное красоты и утонченности. В ее взгляде я прочитал упрямство и злость. Шива не собиралась лить слезы, но ей точно хватит мужества убить себя, если я или глава Фэй попросим.

— Мне не нужна ваша жалость мастер Ур, — сухо сообщила она мне.

— А кто сказал, что я пришел сюда вас пожалеть мастер Шива? — с ухмылкой приподнимаю бровь. — Я хотел позвать вас на верхнюю палубу, чтобы вдали от лишних ушей, что нас сейчас слушают, кое-что вам предложить, но я думаю, что могу сказать это и здесь. Вы в ответе за своего ученика — это правда. Но вы не ваш ученик, лично я готов вам доверить свою спину, не опасаясь, что вы можете предать. А потому я пришел к вам мастер Шива, я прошу вас стать моим генералом, повести мои войска в бой.

— Я недостойна, — поиграв жвалами, упрямо произнесла она.

— Если вы недостойны, то не достоин никто больше, — серьезно посмотрев ей в глаза. — Я вижу перед собой отважного воина, и я предлагаю вам стать моим генералом. Повести войско на остров Банто, отомстить за предательство и судилище, что вам там устроили. Пролить кровь, только не свою, а НАШИХ врагов! Разве похоже на то, что я пришел вас пожалеть мастер Шива?

Шестирукая воительница смотрела на меня с десяток секунд, после чего на ее лице появилась слабая улыбка.

— Я всегда говорила вам мастер Ур, что вы знаете, чего желает услышать настоящая дэва, — с этими словами она решительно поднялась на ноги. — Хорошо, если вы действительно в меня все еще верите, то я стану вашим генералом! Но у меня будет одно условие! После того, как все это закончится, мы с вами сразимся!

С ухмылкой кивнув, я перевел взгляд на Агни, который скрестил руки у себя на груди, немного презрительно поглядывая на Шиву. Очевидно, он считает, что никогда бы не угодил на место своего учителя, вот только порой жизнь куда сложнее, чем нам бы того хотелось.

— Ты когда-нибудь слышал о бильярде? — спрашиваю у него, на что он покачал головой, сжав недовольно губы. — Вот и хорошо, королевские монстры Ци тебя всему научат, пока мы с твоим учителем уладим дела. Пойдемте, дальнейшее уже не для чужих ушей.

— Возможно, мне стоит остаться здесь, — как-то неуверенно произнес он.

С ухмылкой приподняв бровь:

— Ты же не боишься монстров Ци? Они довольно милые, когда узнаешь их поближе, — уже откровенно улыбаюсь.

— Особенно, когда ты узнаешь их богатый внутренний мир, — с сарказмом прозвучало в ответ. — Изнутри…

Хлопнув ученика по плечу, Шива потащила Агни за собой. Нам действительно было, о чем поговорить.

* * *

Обсудить наши дела мы отправились в кубрик нашего десантного отделения. Там был установлен небольшой бар и бильярдный стол, чтобы во время путешествия монстры Ци не сильно скучали. Гонять нефритовые шары по лункам оказалось достаточно увлекательно, чтобы в этом месте постоянно стали собираться перевертыши.

Когда мы пришли Го уже соревновался с Элом на щелбаны. И, если вы думаете, что перевертыше не стараются ударить пальцем посильней, то вы никогда не общались с монстрами Ци. Ударить посильней, при этом не сломав ничего — это тоже своего рода искусство.

Увидев Агни, Эл потер предвкушающе руки, явно ожидая, что с легкостью обыграет новичка.

— Если вы ему что-нибудь сломаете, то я сломаю что-нибудь вам, — сразу предупреждаю Эла, чтобы между нами не было недопонимания.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся блондинчик. — Воин мастера Ур ребенка не обидит…

— Я не ребенок! — тут же окрысился Агни.

Махнув на эту парочку рукой, я двинулся к барной стойке, где уже с любопытством осматривалась Шива. Она еще ни разу не была Пегасе, отчего она с любопытством оглядывалась, стараясь понять, как здесь все устроено.

Хорошо, похоже мне удалось хотя бы на время вывести ее из хандры. Мне совсем не хочется, чтобы она покидала клан Фей из-за поступка своего ученика. Если же, она даже решит его покинуть, то я надеюсь она останется моим генералом. Она хотя бы участвовала в военных походах, в отличие от подавляющего количества подчиненных мне людей и не совсем.

Активировав на секунду свое второе сердце, потоком воздуха притянув к себе бутылку вина из-за барной стойки. А ведь раньше мне не требовалось каждый раз использовать костыли… Мелькает усталая мысль. После чего разливаю по бокалам напиток.

— Предлагаю помянуть память погибших, — киваю Шиве, придвинув ей бокал. — Все мы там будем, умереть в битве с врагом не самый поганый вариант.

— Я найду Гото и лично вырву ему сердце, — дает она обещание.

Отпив из бокала, я лишь кивнул. Мне и самому хотелось бы с ним поговорить по душам. Что такого я ему сделал, что ради того, чтобы от меня избавиться, он подставил собственный клан? Мы даже не общались с ним особо. Я просто физически не мог ему ничего сделать плохого.

Мысленно покачав головой, я посмотрел на Шиву:

— Поход на остров Банто — это только начало, я хочу поучаствовать в заварушке между центром и севером, — делюсь своими планами. — Мне нужен хоть кто-то, кто имеет опыт в военном деле. Монстры Ци, сама понимаешь, могут отчаянно сражаться, но от них не стоит ожидать каких-то стратегических изысков.

— Я понимаю, — кивает Шива. — Я сделаю все, чтобы не подвести вас мастер Ур во второй раз! — одним глотком допив вино, она стала разливать его уже сама.

Похоже она уже пришла в себе, даже на лице появилась предвкушающая улыбка. Хорошо, а то я уже стал беспокоиться, что она действительно может уйти. В преддверии будущий войны — это была бы невосполнимая потеря. Да и так, Шива мне симпатична, как человек… дэв.

Краем глаза я заметил, как Агни обыграл Эла в бильярд, с довольным видом щелкнув нашему белобрысому шутнику по лбу. Щелчок пронесся по бару, в него вложили Ци, отчего перевертыша откинуло назад.

Потирая свою голову, Эл недовольно произнес:

— Ты мухлевал… — пожаловался он.

— А разве это запрещено правилами? — усмехнулся Агни.

Эл пару секунд подумал, после чего с решительным видом потянулся к кию, явно желая отыграться.

* * *

Убедить Шиву повести перевертышей в бой оказалось не так уж сложно. Шестерукая воительница и сама желала отомстить, так что нам потребовалось лишь утрясти некоторые детали. По прибытию ей в подчинение перейдут десять королевских и девяносто обычных монстров Ци, также две тысячи резервистов из секты Формирователей, которые образуют одну из трех армий.

Пока у меня нет четкого плана, мне только предстоит его составить вместе с Ваном, но мы уже обсуждали идею создания отдельных формирований, которые смогут выполнять приказы не дергая командование по всяким пустякам. Единственное, что у меня пока не так много кандидатов, которым я бы мог доверить целую армию. Дело даже не в доверии, а в компетенции. Как оказалось, довольно сложно найти тех, кто подходит сразу по обоим пунктам.

Пока мы будем формировать отряды, практики с острова Банто уже должны будут собрать флот против нас, а потому нас ждет первое морское сражение. Я не сомневаюсь, что мы победим, но это будет одна из немногих возможностей проверить в действие наши войска, пока не началась заварушка между севером и центром. Это сражение должно будет нам наглядно показать, что мы сделали правильно, а где у нас есть проблемы.

После чего отработка штурма вражеского города. Этот опыт нам еще пригодится, когда начнется настоящее веселье. Хоть у меня и есть электромагнитные пушки, но у древних кланов хватает массивов и даже древних артефактов. Нельзя недооценивать врага за это можно дорого заплатить.

Так что, как бы это не звучало, но, если мы действительно собираемся участвовать в будущей военной кампании, то остров пиратов — это идеальный полигон для обкатки новых идей. На острове пиратов хватает мастеров, так просто этот орешек не расколоть, так что условия будут более чем жесткие. Я даже не уверен, что удастся обойтись без серьезных потерь с нашей стороны.

Тридцать три мастера, именно столько сейчас проживает на острове, плюс королевские жабы и рыболюди в неизвестном количестве. Даже, если мне удастся заручиться нейтралитетом остальным глубоководных, то штурм Банто в нынешнем варианте не назовешь простой прогулкой. Особенно, если я хочу заполучить город, а не его руины.

Понимая все это, я решил разгромить врага по частям. Сначала тех, кто отправится на архипелаг формирователей, а затем двинуться на Банто и осадить уже его. Как не посмотри, а в этом с виду простом плане может возникнуть столько «нюансов», что просчитать их всех практически невозможно. Во многом придется действовать на авось.

Глава четвертая

Тихо шифером шурша

Наше возвращение на Исток нельзя назвать триумфальным. Вместо испытания Пегаса нам пришлось спасать полукровок. Смерть монстров Ци, что обитали в клановом квартале, довольно сильно меня задела. Это было напоминанием мне, что нельзя расслабляться, иначе мир укусит тебя в ответ за беспечность.

Когда о произошедшем на острове пиратов стало известно, многие высказались за то, чтобы устроить ответный карательный рейд. Особенно яростно об этом стали шептаться перевертыши. Они жаждали крови, жаждали отомстить за павших товарищей. Когда я сообщил всем о предстоящей похоже на остров Банто — это буквально устроило ВСЕХ. Формирователи давно поглядывали на остров пиратов, полукровки и перевертыши жаждали мести…

Первые дни, после возвращения, я был занят тем, что мы с Ваном прокладывали новые торговые пути вдали от острова Банто. Придется на время отказаться от некоторых маршрутов, тут уже ничего не поделаешь. Торговля не то, чтобы совсем встанет, но ближайшее время будет заметно осложнена, мне уже пришлось замедлить некоторые свои планы и уменьшить рабочий день из-за отсутствия сырья.

Часть полукровок по итогу осела на Истоке, я выделил им место под новый клановый квартал, а часть отправилась на свои острова, где им предстояло познать прелесть сельского хозяйства и рыбной ловли. Так уж получилось, что основное производство я был вынужден разместить именно на Истоке, только здесь достаточно свободных рук.

На острове Горгулий же у меня сейчас больше тестовый полигон, где мы обкатываем всякие новинки. Еще Гао прорыл тоннели в скале, где мы разместили алхимическую лабораторию. И хоть для безопасности стоило бы раскидать мануфактуры по другим островам, но факт заключается в том, что, когда все в одном месте — это куда проще контролировать.

Единственное, чем мы полностью себя снабжаем — это лекарственные травы и продовольствие. Все остальное зависит от поставок с материка. И хоть у нас есть некоторые запасы, я об этом позаботился, но даже так через полгода можно будет поставить зубы на полку. Все встанет, в том числе и угольные электростанции, которые снабжают остров электроэнергией. У нас даже своего угля нет.

Вот и получается, что на все про все у нас полтора-два месяца, после чего начнутся проблемы. За это время нужно будет закончить с островом Банто, дальнейшей эскалации конфликта мы просто экономически не потянем, даже с учетом того, что основным оружием станут электромагнитные пушки и королевские монстры Ци.

От чтения докладной, где Шива описывала наши тыловые службы довольно красочными фразами, причем никакого мата, меня отвлек стук в дверь. Моргнув, я понял, что только один человек мог постучаться мне в кабинет. Вскочив на ноги я в два прыжка оказался у двери, поспешно ее открыв. За дверью я увидел перебинтованную Ли Ну, которая опиралась о деревянный костыль.

— Разве тебе не говорили не вставать с кровати⁈ — в сердцах произношу, на что девушка устало ответила:

— Если я хоть еще день проведу на кровати, то я сойду с ума! — вытянув в мою сторону руку. — Когда я согласилась погостить в твоем особняке, то я не думала, что меня запрут в комнате под присмотром королевского монстра Ци!

В этот момент из-за поворота на секунду показалась виноватая мордашка Су, королевская медуза, которая согласилось присмотреть за Линой. Она извиняюще развела руками, всем своим видом продемонстрировав, что не смогла ее остановить. Темная юбка с белым фартуком, зеленые волосы, на вид лет шестнадцать. Су одна из молодого поколения, что присоединилась к стае Мэг. Кивнув, я отпустил ее.

Повернувшись же к недовольной Лине, я примиряюще поднял перед собой руки:

— Был не прав, но еще день назад ты даже подняться сама не могла, так что я попросил Су за тобой присмотреть, — мягко отвечаю.

На что Ли На лишь вздохнула, ее запал довольно быстро угас.

— Мастер Ур, я ценю все, что вы делаете, но я не привыкла прохлаждаться целыми днями в кровати, уверена, вас уже завалили бумагами, которые вы разгребаете целыми днями!

— Ну, не целыми днями… — пытаюсь сменить тему разговора: — Это сейчас не так важно, куда важнее мастер Ли, чтобы вы как можно быстрее поправились. Разве так трудно хотя бы неделю понежиться в роскошном особняке, позволив за собой поухаживать? — приподнимаю я бровь.

— Ну, — смущенно посмотрев в сторону, — возможно все не так уж плохо, но Я к этому не привыкла…

Проведя рукой по волосам, я подумал, что Ли На похожа сейчас на обмотанную бинтами кошку. Причем не домашнюю, а уличную котяру, которую я утащил к себе в дом. От всего нашего разговора на моем лице сама собой появилась улыбка.

— Вы что-то задумали мастер Ур? — с подозрением уставилась на меня Ли На.

— Несомненно мастер Ли, — «кровожадно» ухмыляясь. — Как хозяин этого дома я собираюсь для начала вас накормить вкусняшками, если же вы вздумаете сопротивляться, то мне придется лично вас покормить с рук! А потом… — со злодейским видом потерев руки.

— Потом? — приоткрыла она рот, явно ожидая услышать какую-то самую паскудную мерзость, которая только сумеет прийти мне в голову.

— Потом мы мастер Лиии… — протянув ее имя. — Потооом… я на остаток вечера составлю вам компанию… — раскрываю ей свой коварный план. — Самая прелесть во всем этом, что вы даже сбежать не сможете. Я воплощу свой замысел, даже, если вы состроите жалобное лицо и попросите вас отпустить! Хаааа! — торжественно на нее посмотрев.

Ли На несколько секунд смотрела на меня, после чего, стараясь не засмеяться, с видом, словно она переступает через себя:

— Похоже вы не оставили мне выбора мастер Ур, — под конец все же не выдержав, со смешком добавив: — Вы тиран мастер Ур…

— Да, я такой, вам бы стоило привыкнуть, — согласно киваю.

Сделав шаг вперед, я подставил свою руку, подхватив ее с другой стороны от костыля. Раз уж пообещал, то придется исполнить свою угрозу. Мы тираны такие… беспощадные.

* * *

Убедившись, что Ли На отправилась спать, я по-тихому покинул свой особняк, оставив Су присматривать за раненной. Мне оставалось лишь улыбнуться, вспоминая, как это воительница пыталась меня убедить, что с ней все уже в порядке. Пускай еще пару дней побездельничает, а потом можно будет и отпустить под присмотром.

На мое предложение ее покормить, Ли вся раскраснелась, но не стала отказываться. Это было… освежающе. На какое-то время все мысли покинули мою голову, и я просто веселился. Потом мы просто общались, не затрагивая острые темы. Мне понравилось, возможно, я еще повторю подобные посиделки.

Возле дома меня уже ждал уницикл с коляской. Круглая рама по которой крутилось одно колесо, в центре которого размещался водитель. Этот вариант был оснащен дизельным двигателем, отчего рядом с коляской торчала массивная выхлопная труба. Прототип уницикла неплохо себя показал, следующая модель уже будет с электрическим мотором.

За рулем сидел успевший вымахать за два года Шу Кен. Белый пробковый шлем, защитные очки, кожаная куртка и штаны со вшитой защитой коленей. Это уже был не подросток, а матерый молодой мужчина, который ради своих проектов сожрет любого. Пегас — это наше общее детище, хотя изначально идею подал я…

— Как там мастер Ли? — кивнул мне Шу Кен с водительского места.

— Рвется в бой, — со вздохом отвечаю. — Еще пару дней и она сама сбежит.

— Если человека хорошо зафиксировать, то он никуда не убежит, — немного самодовольно произносит он.

Обойдя уницикл, закинув ногу в коляску, я с ухмылкой заметил:

— А твоя невеста знает о твоих предпочтениях? — вскинув вопросительно бровь.

— Моя невеста ни разу не видела меня в живую, — проворчал Шу. — Наша помолвка еще не разорвана лишь потому, что я не хочу подставлять родителей. Это младшая дочка министра финансов Центральной Империи, таким людям не отказывают. Тем более младшенькая его любимица…

— Так привози ее сюда, уверен, если она не совсем дура, то ей здесь понравится, — забравшись в люльку, предлагаю своему ученику.

— Все не так просто, — со вздохом почесав шею. — Для начала мне еще нужно будет отправиться в столицу Центральной Империи, чтобы получить согласие ее отца. А лорд Ми Хо по слухам меня терпеть не может, я уже два года игнорирую его приглашения увидеться с невестой. Если бы я не считался официально похищенным пиратами, — фыркает он, — то мог бы случиться настоящий скандал, а так пираты, — покосившись в мою сторону, — просят слишком большой выкуп, на который моя семья не готова пойти.

— Да, пираты вообще распоясались, — подмигиваю этому прохвосту. — Если надумаешь, то после того, как мы разберемся с островом Банто, я как раз собираюсь отправить экспедицию в Центральную Империю, у меня там остались незавершенные дела. За одно и тебя свозим с невестой познакомиться. Возможно, она нормальная девчонка и тебе удастся с ней договориться.

— Я собираюсь расторгнуть помолвку, мне только нужен подходящий предлог, чтобы лорд Ми Хо не отомстил моей семье. К примеру, если я стану мастером, то никто не удивится, если я не захочу связываться себя с обычным человеком…

— Если бы ты больше тренировался, как Ван, то ты бы УЖЕ стал мастером, — неодобрительно вздыхаю. — Я столько алхимии тебе скормил, что совсем не удивлюсь, начни ты срать золотыми слитками…

— Вы сами меня постоянно отвлекаете новыми проектами! — взорвался Шу. — Хреновый учитель…

— Но-но-но! — с важным видом поправив красный шарф. — Твой учитель дал тебе целый город в качестве игрушки. Куча людей, денег, алхимии, все это здесь создано, чтобы один неблагодарный ученик мог дальше развиваться!

— Либо же, чтобы ваш ученик исполнял хотелки своего учителя, — фыркнул Шу, заводя мотор уницикла, трогаясь с места.

— Ну, это само собой разумеется! Это называется благодарность! — на что этот паразит лишь хмыкнул…

В этот момент мне, как и прежде, захотелось его стукнуть. Поборов в себе этот порыв, я пообещал себе рассказать его невесте все те дурацкие ситуации, в каких успел побывать Шу за прошедшее время. Хоть я и не записываю ничего, но память у меня чертовски хорошая!

Мощеная улица, электрические фонари, дома в европейском стиле с красной черепичной крышей. Если не обращать внимание на людей на улице, то типичный европейский город, отдаленно похожий на Прагу. Если же приглядываться… то сразу становилось понятно, что это не Земля. Гномы, эльфы, дракониды, монстры Ци и теперь еще и полукровки.

По улицам ездили повозки с шестиногими лошадьми, механического транспорта пока не так много, хотя мы и движемся в этом направлении. Зато я увидел, как через улицу проезжает самый настоящий трамвай с керосиновым двигателем.

Изначально кусок железной дороги был построен, чтобы связать производство между собой, но позже к грузовым вагонам присоединился и трамвай, который стал развозить людей на работу. Новшество довольно быстро оценили, так что трамвай теперь ездит на постоянной основе — это оказалось крайне удобно.

— Вы опять что-то задумали… — устало вздохнул Шу, покосившись в мою сторону.

— С чего ты взял? — с честным взглядом смотрю в ответ.

— Да у вас все на лице написано… — с обреченным видом махнул он рукой.

С ухмылкой посмотрев на Шу Кена, я решил перестать дурачиться и перейти к делу. Из-за изменившейся сетки торговых конвоев наши планы также пришлось пересмотреть. Шу обещал подсчитать, когда и что он сможет сделать в сложившихся условиях. Хоть у нас и есть запасы, но далеко не все у нас может быть в нужном количестве. Требуется еще все подсчитать и проверить, что вообще осталось на складах.

— Наш маленький заводик по производству электромоторов будет закончен? Или требуется что-то особенное? — для начала решаю уточнить по текущему проекту.

— Как раз с этим проблем никаких нет, — покачал он головой. — На самом деле электромоторы собирать проще, чем те же керосиновые движки. Все оборудование уже установлено, проблема лишь в том, что на заводе некому работать.

— Но как же так, гномы… — было начинаю, но Шу Кен меня прерывает.

— Свободных больше нет, все уже задействованы в деле. Формирователи предлагают вырастить еще, они даже баки уже новые заложили, но для их роста, а, что самое главное, обучения, потребуется минимум пару лет, которых у нас нет, разумеется, если следовать вашему изначальному плану учитель.

— Как-то быстро стотысячное население закончилось, — озадаченно потерев подбородок. — Что, вообще никого нет? А, если поплавать по островам, и попытаться сманить диких «халявными» деньгами?

— Вы действительно думаете, что я уже этого не сделал? — приподнял бровь Шу.

Озадаченно кивнув, я подумал, что у предстоящей войнушки появилась дополнительная причина. На острове Банто хватает алхимиков, которые производят простейшие пилюли и всякое мелкое оборудование. Из-за наличия кланов они вынуждены заниматься всякой тяжелой и плохо оплачиваемой работой. Подобные специалисты нужны нам буквально как воздух, а они занимаются всякой ерундой на острове пиратов.

— Придется как-то выкручиваться, — задумчиво произношу. — Нужно будет прикинуть варианты, а пока… придется посмотреть, возможно, хотя бы на время удастся перевести людей с других мест.

Электромоторы нам были нужны еще вчера, без них не получится начать массовый выпуск всяких насосов для кораблей, станков, парамоторов и даже грузовиков. Легче сказать где нам НЕ требуются движки, чем начать перечислять длинный список, где они нам буквально необходимы.

— Кого-то мы, конечно, найдем, — не стал Шу отрицать, — но в любом случае людей не хватает, особенно грамотных специалистов. Один болван порой способен испортить месяцы работы, просто потому, что неправильно установил оборудование. Курсов повышения квалификаций не хватает, нам нужно место, где мы бы могли начать подготавливать себе кадры не торопясь.

— После захвата Банто я начну сманивать к нам алхимиков, уверен, многие согласятся просто за возможность поработать над чем-то масштабным. Это на время ослабит нашу потребность в людях…

— Но не решит полностью, — вздохнул Шу.

Спорить я с ним не стал, похоже отсутствие ресурсов и людей на долгие годы станет для нас тем еще геморроем. Захват Банто облегчит ситуацию, но не решит ее полностью. Нам в любом случае нужен кусок суши, желательно хоть с каким-то населением.

Тем временем мы проехали охраняемое формирователями КПП, проехав на территорию строящегося завода. В качестве фундамента и стен мы используем каменные блоки, которые нам делают монстры Ци, которые мы доставляем с ближайших рифов, где появилось небольшое подводное поселение. Мне пришлось запретить перевертышам селиться где попало, только в специальных поселениях, чтобы не плодить «диких» монстров.

Одиночек без документов отлавливают патрули, после чего их уже доставляют к Йорку на разбирательство. Мы с ним сразу договорились, что не будем допускать привычную анархию среди перевертышей на архипелаге Формирователей. Поскольку граница защищена массивом, то это не так сложно, главное изначально не пускать все на самотек.

Проехав двор, меня проводили внутрь завода, где я уже и увидел сборочный цех. Конвейерная линия, станки, специально оборудованные инструментом рабочие места. Не хватало только людей и запчастей для сборки. Пройдясь вдоль конвейерной ленты, еще ощущая запах краски, я показал Шу большой палец. Осталась лишь финальная отделка и сюда можно будет уже пускать людей.

Во всем этом я видел будущее. Пускай обошлось все это просто в неприличную сумму, но это был наш ПЕРВЫЙ полноценный завод. Не мануфактура с ручным производством, а именно завод. Оставалось лишь найти и обучить людей, по первости этим придется заняться самому Шу Кену.

То, что я видел — это действительно было будущем. Целых два года, гора исписанной бумаги, гора золота и пару миллиардов нервных клеток, но мы сделали этот шаг. Правда, из-за проблем с торговыми конвоями мы не сможем загрузить это место на все сто процентов. Шаг вперед, два назад, но иначе никак, если остановиться, то движение и вовсе прекратится.

Не вовремя дафу Лю Пин ударил кинжалом мне в спину, но вместе с явными минусами, это так же и открывает новые возможности. Если у нас удастся обложить налогом торговые конвои с материка, то одно это все окупит. Но для этого еще требуется дожить…

— Ты молодец, — напоследок я похлопал парня по плечу. — Но насчет невесты все же подумай, к моменту, когда я отправлю экспедицию в Центральную Империю тебе лучше бы уже все решить. Другого такого удобного случая у тебя может и не быть в ближайшее время.

— Я как-нибудь с этим сам разберусь, — проворчал привычно Шу, правда в этот раз он не добавил, что я дерьмовый учитель.

Видимо даже для него вид новенького завода произвел неизгладимое впечатление. Всегда знал, что железки его интересуют куда больше женщин…

Глава пятая

Музыка и память

Звук Имперского марша разносился над небольшим парком. Одетые в красные доспехи воины несли здоровенную мраморную плиту на который были написаны имена и прозвища погибших. Жертвы Древнего, погибшие монстры Ци, в ходе нападения на квартал полукровок, все они заняли место на мраморной плите.

Мы уже давно планировали открыть этот мемориал, но все руки как-то не доходили. Куда бы я не посмотрел всюду были люди. Одетые в доспехи воины, короли в темных костюмах, механики в рабочих робах и обычные жители в разноцветных халатах. Я ловил на себе чужие взгляды, многие ждали моей речи.

Рядом со мной под руку стояла Ли На, которая уже не походила на мумию. За спиной на небольшом возвышении расположилась глава Фэй, глава Кан и Мэг со своими людьми. Лидеры нашего Союза, не хватало только Йорка, но он сейчас медитирует возле щупальца Древнего, так что мы не стали его тревожить.

Стать ответственным стотысячный город, я понял, насколько сложно отвечать хоть за кого-то. Если вы думаете, что можете просто отдать приказ, думая, что его безукоризненно исполнят, то вы ошибаетесь. Те же монстры Ци и рады бы все сделать правильно, но порой своим желанием услужить делают лишь все только хуже. Как говорится, кадры решают все.

В этом плане во многом пришлось положиться на старую администрацию секты Формирователей, изрядно ее перетряхнув за прошедшее время, выгоняя с должности людей, если они не справлялись. Первый год с этим всем было сложнее всего, сейчас я уже хотя бы примерно представляю, кого и куда можно поставить, чтобы не развалить тут все.

Первым к нам подошел Кан, темноволосый мужчина в синем доспехе с белой звездой. Он поклонился мне, после чего с улыбкой произнес:

— Мастер Ур, избавив этот остров от Древнего, вы не только помогли нам все отстроить заново, но и позволили войти в ваш союз на равных, — благодарно посмотрев на меня. — Секта Формирователей, нет, все жители Истока готовы пойти за вами даже на смерть. Глава Де перед своей смертью сказал мне, чтобы я забыл о прошлом и смотрел только в будущее. С вами же мастер Ур я действительно с нетерпением хочу увидеть это будущее.

— Пока мы работаем рука об руку глава Кан, я и сам могу не переживать о будущем, — киваю ему.

Обменявшись любезностями Кан отошел в сторону, вернувшись обратно к своим людям. Проводив его взглядом, я про себя подумал, что далеко не все из Формирователей довольны нынешним положением дел. Особенно остро отреагировали в семьи в которых погибли мастера. Если раньше они были на верхушке, то сейчас им пришлось на равных конкурировать со всеми остальными.

Пускай Кан и сглаживает углы, но в первое время хватало людей, которые пытались вернуть старые порядки. Под моим давлением Формирователи освободили своих слуг, теперь они все вольные жители Истока. Вместо рабства я создал нормальный рынок труда, где всем работникам платили деньги. Далеко не все этим оказались довольны, но у них не было иного выбора. Мне не нужны тут восстания рабов, зато нужны рабочие руки.

Помимо попыток вновь научиться использовать техники, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы мои начинания не похерили консерваторы, которые не прочь вернуть обратно рабство и клановую систему. В этом плане смерть всех мастеров в секте пошло делу только на пользу. Лишившись опоры в виде этих замшелых пеньков у меня получилось провести реформы, которые в иное время никто всерьез не стал бы даже рассматривать.

Прежде чем сделать следующий шаг мне нужен прочный фундамент, который не развалится от легкого ветерка. На данный момент моего авторитета более чем достаточно, чтобы никто особо не спорил. Нужно этим пользоваться, пока все открыты для перемен. Когда в кланах станут появляться новые мастера сделать это станет куда сложней.

— Я помню, когда покидала Исток, тут весь центр был одной здоровенной ямой, а остальным домам требовался ремонт, — рядом заговорила Ли На. — Сейчас же пройдясь по улице я не узнала это место. Никаких больше ободранных гномов, мусора и толпы безвольных рабов. Как вам это удалось мастер Ур? — с любопытством посмотрев на меня.

— Мастер Ли, только добрым словом и сотней королевских монстров Ци мне удалось сломить старые порядки. Но даже так временами было крайне непросто… — со вздохом заканчиваю.

Пока мы общались к нам подошла глава Фэй, причем говоря подошла, я это и имею ввиду. В этот раз обратилась в человека. В темном халате, с золотой заколкой в волосах, она производила неизгладимое впечатление.

— Не все понимают мастер Ур, чего вы пытаетесь добиться, освободив тех же слуг формирователей, — поклонилась она мне. — Но я вижу, что наверх стали пробиваться не обладатели знатного рода, а действительно знающие разумные. Мы, клан Фей, можем лишь одобрить подобный подход. Каждый должен иметь шанс стать мастером в независимости от происхождения.

Поклонившись, я с благодарностью произнес:

— Я рад глава Фэй, что вы разделяете мои идеи, — искренне ей улыбаюсь.

— Мы с Ёму в свое время наелись всего этого кланового дерьма, — махнула она рукой. — Так что вполне понимаем ваше желание, чтобы наверх пробивались достойные. Нет ничего хуже, когда клан начинает тухнуть с головы. Когда мастера начинают тянуть одеяло на себя, рядовые члены ничего не могут с этим сделать, им остается только подчиниться.

Понимающе кивнув, я подумал, что стоило Ли Цыну погибнуть, от руки собственного сына, как созданная им Империя Ци тут же развалилась. Причем даже эти осколки уже грозятся развалиться вновь, кланы тянут на себя все, что могут, отчего ситуация лишь еще больше накаляется. Думается мне, даже эти войны между центром и севером — это не более чем попытка выпустить накопившийся пар, чтобы не рвануло.

Последней к нам подошла Мэг в сопровождении Мэй, медуза уже успела залечить свои раны.

— Мастер Ур, моя стая уже считает дни, когда мы сможем вернуться обратно на остров Банто, — показав свои треугольные зубы, улыбнулась она. — Мы пойдем за вами даже в преисподнюю, главное захватите с собой вкусняшки, — весело подмигнув.

— Да, без вкусняшек не дело идти в бой, — с улыбкой отвечаю.

Подойдя поближе, я потрепал Мэг за волосы, уже откровенно улыбаясь. Перевертыши те еще кадры, но они довольно честны в своих мотивах. Вкусняшки, веселье и возможность размять кулаки. И пускай монстры Ци порой творят лютую дичь, но даже так они меньше всех доставляют мне проблем.

Когда процессия с мраморной плитой прошла мимо, закрепив ее на постаменте, Ли На толкнула меня в бок:

— Надеюсь, ты подготовил какую-нибудь речь заранее, они хотят услышать тебя, — посмотрев на собравшуюся толпу.

— Я накорябал пару строк, — с ухмылкой киваю. — Я их составил пока дожидался тебя с утра…

На что Ли На довольно красноречиво на меня посмотрела. Улыбнувшись в ответ, я двинулся к установленной трибуне возле мемориала. Если они хотят услышать мою речь — хорошо, я уже какое-то время думал, чего мне бы хотелось сказать.

Замерев перед трибуной, посмотрев на собравшихся в этот день разумных, я неторопливо начал, на секунду время вокруг будто замерло, я ощущал, что эти слова действительно для меня важны.

— Я долго думал с чего начать свое выступление, — с улыбкой киваю толпе. — И я понял, что сперва хочу сказать насколько вы все для меня важны! Без вас, без вашей поддержки я бы уже давно опустил руки и сдался! Мы с вами находимся в самом начале нашей истории, нас всюду окружают враги, а впереди нас ждет только труд, слезы и война. Нам только предстоит доказать всему миру, что нас не нужно трогать, что наши идеалы и мораль высоки как никогда. Впереди нас ждет битва за остров Банто, но это только начало нашего пути. Нам еще только предстоит пережить сражение между Центральной и Северной Империей. От принятых нами решений, от наших идеалов будет зависеть не только наше будущее, но и будущее ВСЕГО МИРА!

Толпа одобрительно загудела, я пару секунд слушал этот гул, прежде чем продолжить:

— Нам предстоят тяжелейшие испытания, я не могу вам пообещать, что будет просто. Этот мир постоянно испытывает нас на прочность, пройдем ли мы все испытания с гордостью, либо же падем под весом своих амбиций, зависит от ВСЕХ НАС! От дворника, от работяги на заводе или алхимика в цеху. От монстров Ци, практиков, полукровок, гномов, эльфов и драконидов. Только сплотившись мы сможем пройти все трудности с высоко поднятой головой!

Толпа внизу вновь загудела, но я еще не закончил:

— Вы спросите меня, ради чего мы будем умирать, ради чего бороться и страдать? Я отвечу вам: мы будем бороться за право быть собой. Неважно как вы выглядите, как появились на свет, всем вам мы будем рады здесь. Посмотрите на Расколотую Империю, они забыли про гордость, мастера будто торгаши, стали тянуть все доступные ресурсы на себя, разваливая то немногое, что у них осталось. Меня это не устраивает. Я не хочу жить в подобном месте. Я объявляю войну подобному образу мыслей. И эту войну мы начнем здесь и сейчас! Мы помянем погибших, и я вам дам слово, что их жертва не окажется напрасной!..

После открытия мемориала мы с Линой еще какое-то время гуляли по городу. Я больше слушал девушку, мои же мысли были все еще там в парке. Уже немало людей погибло, еще больше погибнет в ближайшем будущем и я ничего не могу с этим поделать. Вот просто ничего. Насколько бы я силен не был, насколько бы не горел всем этим делом, единственное, что я могу — это продолжать идти вперед.

Стоит мне остановиться, как все посыпется. Секта Формирователей вспомнит о своих древних традициях, полукровки окуклится сами в себе, а монстры Ци начнут жрать друг друга. Империя Ли Цыня была наглядным для меня примером. Стоило большому и страшному коту исчезнуть, как мыши пустились в пляс, уже ничего не боясь.

— Мне понравились твои слова, — когда мы ехали на коляске обратно домой, Ли нежно мне улыбнулась.

— Я пообещал им кровь, страдания и смерть, — качаю головой в ответ.

— Мастер Ур вы сказали им всем, что они важны, что будете сражаться за них, разве мы вправе требовать от вас большего? — посмотрев мне в глаза.

— Иногда я думаю, что топчусь на месте, лишь ваша поддержка мастер Ли не позволяет мне опустить руки, — благодарно киваю.

* * *

Вернувшись после открытия мемориала к себе домой, я достал из стола деревянную маску, которую мне сделал Шу Кен кучу времени назад. Из дерева торчали железные заклепки, если подать по ним Ци молнии, то можно сделать вид, словно на маске есть какой-то массив, хотя на деле она пустышка.

Рассматривая маску, я стал раздумывать над одной давно уже крутящейся в голове мыслью. Что такое массивы? Над этой загадкой я бьюсь уже последние два года. Мне иногда кажется, что сами практики не до конца это понимают. В Ци можно вкладывать смысл, после чего комбинировать в виде своеобразных стихотворений. Символ за символом, пока массив не заработает.

Взять хотя бы любимую гитару Мэг. Музыкальный массив способен воспроизводить музыку, которую человек слышал. Основная сложность заключается в том, что для каждого массива требуется источник энергии. Отчего стационарные печати сделать НАМНОГО проще, чем те, которые можно перемещать в активном состоянии.

Защитные массивы тянут силу из самой земли, стоит его просто сдвинуть, как он перестанет работать. Передвижные же способны использовать только практики и монстры Ци. Для обычного человека мои огненные клинки не более чем хорошо сделанное оружие. Если туже алхимию может использовать каждый, то массивы по большей части могут нормально воспользоваться лишь практики.

Для создания массивов в первую очередь требуется контроль Ци, уже во вторую объем доступной силы. Основная сложность в их создании — это программирование Ци, как я это про себя назвал. Чем сложнее то, что должен делать массив, тем сложнее поместить правильную мысль в этот самый массив.

Внешние рисунки на самом деле не более чем якорь, разные же они, чтобы мастер сам не запутался, какой смысл он уже вложил в печать. По сути все эти рисунки и символы нужны в первую очередь самому практику, чтобы не запутаться. Без них вполне можно и обойтись, если за работу возьмется настоящий мастер.

Создание массива чем-то похоже на написание стихотворения с помощью света луны на поверхности воды. Нужен просто филигранный контроль и умение сформулировать нужную мысль, после чего поместить ее в Ци. Стоит просто хоть немного отвлечься, как ты запорешь заготовку.

Особую изюминку во все это добавляют иероглифы, из которых составляют эти самые печати. Никто толком не понимает, почему они вообще работают. Если отдельный символ вполне себе понятен, то общий смысл разгадать могут лишь единицы. Отчего большинство массивов — это наследство прошлых эпох. Артефакт находят в развалинах, после чего его пытаются повторить, иногда у практиков это даже получается.

Для создания печатей нужно научиться наносить без ошибок хотя бы один символ в день. Поскольку некоторые печати состоят из тысячи символов, то вы можете подсчитать сколько времени потребуется практику, чтобы создать подобную штуку. Причем ошибаться НЕЛЬЗЯ! Стоит тебе испортить хоть один иероглиф, как все придется начинать заново. Отчего, чем сложнее массив, тем больше шансов все испортить.

Причем даже мастера иногда портят свои печати, просто вложив в очередной символ не тот смысл. Если так подумать, то алхимия в этом плане КУДА проще. Если у тебя уже есть Ци, то она никуда не исчезнет. Смешивай нужный порошок, добавляй нужную энергию и будет тебе счастье. Понятно, что там все немного сложней, есть свои тонкости, но базовый уровень может освоить каждый.

С массивами все не так, ты можешь целый год делать печать, чтобы совершить всего одну ошибку и результат твоей кропотливой работы оказался безвозвратно испорчен. Тот же массив скрытности состоит из шестисот символов. Каждый наносится вручную, каждый символ может оказаться последним, стоит тебе ошибиться. Очевидно, далеко не все справятся с подобной работой.

Так вот, над этой загадкой я бьюсь уже два года, пытаясь понять, как это все работает. И пока безрезультатно. Если изначально я предполагал, что это некий аналог программирования, то я довольно быстро понял, что это какая-то чушь собачья. Отследить какой-то логики, паттернов в расположении символов мне так и не удалось.

Что же такого я тогда придумал? Ну, еще тогда я подумал, что маска похожа на заготовку под микросхему. Собственно, в голову мне пришла концепция печатной платы. В электронике — это пластина из не пропускающего ток материала, на поверхности которой сформированы электропроводящие цепи. По сути она предназначена для электрического и механического соединения различных электронных компонентов.

Я не первый, кто дошел до идеи составной печати, когда ее бы составляли из уже готовых символов, проблема лишь в том, что эти составные печати работают крайне плохо, слишком большая потеря Ци. Даже, если потом сварить вместе получившуюся заготовку, энергопотери все равно будут колоссальными. Проблему «связей» в составном массиве так и не решили.

Но, что, если изначально делать заготовку из одного материала, чтобы избежать энергопотерь, но провести связи уже ПОСЛЕ? Даже, если ты запорешь несколько символов, ты просто сделаешь дополнительные, после чего запитав нужные с помощью Ци проводящих материалов в одну схему.

Если подобный метод сработает, то я не произведу революцию в самих массивах, а вот в их производстве — определенно да. Право на ошибку заметно облегчит всю работу в целом. Уже не будет диких нервов и посторонних мыслей. Посмотрев на маску, я увидел уже с десяток запоротых иероглифов, и всего пяток удачных. До музыкального массива мне нужен всего еще один удачный, после чего соединить удачные попытки между собой Ци проводящим материалом типа нефрита.

Я этим уже занимаюсь какое-то время. Едва ли моя задумка сработает, я этим занимаюсь в свободное от основной работы время, когда хочется переключиться на что-то другое. Создание массивов знатно прочищают голову, помогая отвлечься.

Поскольку мне в голову постоянно лезут посторонние мысли, у меня столь велик процент брака. С таким подходом мастером печатей мне не стать…

— Если только мой метод не сработает, — хмыкаю про себя.

Мне осталось нанести лишь один символ, после чего соединить иероглифы с помощью дорожек из клея и нефритовой крошки. Если не сработает, то и хрен бы с ним, я изначально этим занялся в качестве тренировки, особо не рассчитывая на успех.

Мое второе сердце забилось, стараясь отвлечься от посторонних мыслей, я прикоснулся пальцем к маске. Спустя пару секунд на ее поверхности появился иероглиф, обозначающий эмоции. Вложив в него Ци с нужным смыслом, я убрал палец от маски. На удивление на первый взгляд я все сделал правильно. Достав из стола тюбик с нефритовой крошкой, я проложил еще одну дорожку, закрепив ее клеем.

Подав в маску силу, я замер, ожидая результата. Вот только не раздалось и звука… Покачав головой я бросил маску обратно на стол. Нужно будет съездить к Шу Кену, он мне обещал отчёт о количестве всего на складах.

Когда мастер Ур вышел из кабинета, стоило клею просохнуть, как маска заиграла торжественную мелодию…

Глава шестая

Звуки барабанов

Нам удалось не допустить разграбления торговых конвоев изменив их маршруты. Постепенно они по одному стали возвращаться на архипелаг. Освободившиеся суда тут же распределялись по трем армиям, которым еще только предстояло отправиться навстречу флоту практиков с острова Банто. Пока у нас было время Шива пыталась проводить учения, обучая пехоту строю и проводя маневры на море.

По итогу было решено создать три армии, где генералами были назначены: Ван, Шива и Кан. Причем Кан будет больше заниматься охраной архипелага и снабжением нашего уже не самого маленького флота, отчего в его распоряжении будет всего пяток королевских монстров Ци.

Шиве достанутся боевые пароходы и в целом бои на море, Вану же десантные корабли и сухопутные баталии. Я буду осуществлять общее командование, выдавая им цели, которые они уже по мере сил будут осуществлять. Можно сказать, хорошо устроился, но я собираюсь лично во всем этом участвовать. Пускай и не на первой линии, но я не намерен отсиживаться в тылу.

Если вы думаете, что подобный военный механизм можно организовать за пару дней, то вы сильно ошибаетесь. Переход на военную экономику проходил со скрипом, ведь этой самой экономике всего пара лет. Полтора месяца, именно столько мы по итогу можем себе позволить на военные действия. Дальше уже начнутся довольно неприятные последствия для всего архипелага. Мы не загнемся, скорей начнем откатываться назад к сельскому хозяйству.

Маленькая победоносная война. Где-то я уже это слышал и там это все закончилось довольно хреново. Вот только какой у нас вообще выбор? Если остров пиратов устроит нам торговую блокаду, то всей нашей промышленности настанет конец. Нет сырья — нет товаров. Даже отсутствие банального угля лишит нас возможности плавить металл и вырабатывать электричество, которое используется не только для освещения улиц.

Мне оставалось лишь молить макаронного монстра, что все это произошло не тогда, когда я ввязался в войнушку на континенте. Вот тогда это точно была бы жопа, а так еще пока терпимо. Все издержки мы покроем за счет пошедших против нас практиков и налога на торговлю в нашем регионе.

Пока у меня еще есть свободное время, я занялся камуфляжем и дополнительным бронированием для солдат. Бронежилеты оказалось сшить проще, чем сделать нормальные доспехи. Также мне удалось наладить штамповку шлемов и выпуск нормальных ботинок. Правда, пока все это идет лишь небольшими партиями для будущих десантников, но хоть так.

Основные войска пойдут в бой в деревянных доспехах и с мечами наперевес. Картечницы, пушки, минометы, пулеметы, плюс электромагнитное оружие, правда, у большинства оно будет на пару выстрелов, поскольку они не смогут его сами перезарядить, но даже так — это мой туз в рукаве.

Тем временем стали поступать первые вести с острова Банто. Лю Пин был в ярости из-за уничтоженного дворца, он рвал и метал, говорят, он лично пообещал отрезать мне голову. Всего ему удалось собрать шестнадцать мастеров и где-то пять тысяч пехоты. Причем тот же Хью-кот и Хао-черная борода в открытую послали Лю Пина не став присоединяться к его армии.

Многие мастера довольно быстро разобрались в подоплеке, совсем не оценив поведение «правителя» острова практиков. Многие в открытую высказывали поддержку полукровкам, которые успели показать себя с хорошей стороны. Если бы королевские жабы не поддержали поход на архипелаг, то дафу мог бы и не удержать свою власть, а так все обошлось одними лишь разговорами.

Помимо уже озвученного рыболюди выставят свой подводный флот, и какое-то количество Жаб, подробностей о численности подводной армии выяснить до сих пор не удалось, что меня немного нервирует. Как бы эти твари не подготовили мне какой-нибудь особо мерзкий «сюрприз».

Впрочем, были и хорошие новости глубоководные острова не стали участвовать в походе, как и их стаи, демонстративно заняв нейтральную позицию. Подобное положение чудным образом устроило вообще всех. Никто не хотел их участия, даже Жабы были против.

На фоне всей этой шумихи Шива сумела договориться со своими. Дэвы были крайне заинтересованы в промышленном производстве на своей территории. Им требовалось буквально все, начиная от пороха и ружей, заканчивая паровыми машинами и даже пароходами, которые их довольно сильно заинтересовали.

У них были ресурсы, но их еще предстояло начать добывать, рыть шахты и строить печи для литья чугуна и железа. Они были согласны на все, но только с условием передачи некоторых технологий. Очевидно, что дэвы уже сейчас готовятся к войне с Югом. Хочу ли я вообще им помогать? Это был довольно сложный вопрос, который мне только предстоит решить.

Пока же я радуюсь выпуску новых судов, которые были не переделками обычных джонок, а сразу спроектированными под паровик боевыми катерами. Основа все еще деревянная, но сверху нашита легкая броня и есть место под пулемет или даже пару пушек. Из-за малого размера пришлось добавить в проект паруса, двигатель же использовать, чтобы догнать нарушители, либо же самим сбежать. По итогу получилась, скорей, бронированная прогулочная яхта, а не полноценный боевой корабль, но все равно это был шаг вперед к созданию современного флота.

С более крупными судами пока не все так гладко. Сборка второго Пегаса только начата, собирать его будут минимум год, если не больше. У нас также есть в планах корабль для запуска в воздух парапланов, на которые вполне можно будет подцепить пару бомб или даже электромагнитное оружие, но оно пока так же далеко до завершения, как и первый наш бронированный крейсер, который придется защищать в том числе массивами. Все слишком дорого, плюс нет ресурсной базы, отчего некоторые проекты приходится отложить до лучших времен.

Нашему небольшому островному государству отчаянно требуются ресурсы и финансы. Даже эти полтора месяца боевых действий довольно сильно ударят по нашему бюджету, но иного выхода у меня просто не осталось. Если дафу Лю Пин так хочет войны, то он ее получит.

* * *

Пегас стремительно летел сквозь облако. Я вчера получил радиограмму с острова Горгулий. Эван, сын старейшины Лоуренса, прислал мне сообщение, что он создал прототип Магатамы. В сообщении он не уточнял подробностей, но мне этого и не требовалось. Я уже пару лет жду первых результатов его экспериментов, так что я особо не раздумывал, когда решил навестить полукровку.

Пока Ли На разгребает мои дела, я сам отправился проверять, на что вообще тратил средства все это время. Помимо Магатамы Эван обещал исследовать возможность некоторых полукровок обращаться в зверя. Да и в целом, он обещал мне узнать, как используют свои силы полукровки, благо сам им является.

Результаты его экспериментов меня интересуют по многим причинам. Когда старейшина Лоуренс превратился в Циркоса — это чуть не привело к пробуждению Древнего. Но сам метаморфинг не настолько опасен, особенно, если превращаться в менее опасное существо. Если Магатама будет вырабатывать хоть немного Ци, при этом позволит обращать людей в монстров… то я уверен, многие захотят себе приобрести подобную штуку. Я бы мог с ее помощью усилить свою армию, награждая отличившихся бойцов…

— Мастер Ур, не хотите сыграть в бильярд? — именно с такими словами на мостик поднялась заскучавшая Мэг.

Темный камзол, юбка и свисающий с шеи красно-черный шарф. На ногах, как и всегда, нет обуви, зато у сопровождающего ее Гао, темноволосого перевертыша, который держал в руках поднос с печеньем, на ногах были крепкие армейские ботинки типа берцы, выпуск которых я недавно наладил. На фоне его черного костюма это смотрелось немного забавно, но похоже Гао все устраивает, так что я решил промолчать.

— Почему бы и нет? — киваю ей, приподнимаясь своего трона, на котором я способен подпитывать массивы корабля. — Уже надоело играться с Элом? Я слышал, что он научился неплохо жульничать.

— За что был лично мной бит, — ухмыльнулась Мэг.

Если во время первого полета бильярдный стол был сомнительным развлечением, частенько нефритовые шары двигались сами собой, просто из-за движения самого дирижабля, но стоило на каждый шар добавить небольшой массив, как стало все намного интересней.

Шары стали прилипать к столу, лишь небольшой разряд Ци может их сдвинуть с места. К тому же, Эл, когда Пегас вернулся в док на техосмотр, утащил все шары с собой, чтобы на них установить дополнительные массивы. Теперь, после каждого удара Ци они ругаются матом. Музыкальный массив стоил не особо дорого, при этом его могли довольно быстро нанести.

Когда Мэг впервые услышала мат за столом, она сильно удивилась. Недолго думая она побила шутника, после чего подумав, переозвучила некоторые реплики. Теперь во время игры в бильярд можно услышать не только мат Эла, но и слова других перевертышей. Порой слова складываются в довольно забавные предложения. Иногда даже создается впечатление, что они разговаривают между собой.

Новую забаву довольно быстро оценили, так что Мэг простила нашего шутника, хотя извиняться за сломанные ребра не стала, он все равно их излечил за пару минут. С его регенерацией он мог и руку отрастить, за это время, если бы потребовалось…

Так что зайдя вместе с Мэг и Гао в лифт, я решил скоротать время в их компании. Все же путешествие по воздуху хоть и крайне быстрые, но все же не мгновенные. Хорошо хоть, что благодаря радио я все еще могу отдавать приказы и получать срочные донесения. Это не так удобно, как нормальные доклады, но позволяет держать руку на пульсе.

Первые пару партий в бильярд я проиграл в сухую, акула научилась неплохо играть, к тому же она мухлевала, направляя движением шаров с помощью Ци. Лишь на время активировав второе сердце мне удалось отыграться под возмущенный крик самой Мэг. Было довольно весело…

* * *

Полет до острова Горгулий занял остаток дня. Прибыть на остров мы смогли лишь ближе к вечеру. Пролетев мимо поселка, я увидел поселение в традиционном китайском стиле, которое было освещено с помощью электричества. Поселок выглядел довольно красиво.

За прошедшее время он еще больше разросся, уже не напоминая небольшую рыбацкую деревню. Здесь все еще производят патроны, но помимо этого у нас тут первоклассная алхимическая лаборатория, где не только варят пилюли, но и проводят опыты по генетике.

Здания в традиционном китайском стиле, широкая главная улица и отстроенный бар в виде перевернутой джонки, как дань былым временам. Возле дока я увидел патрульный катер, который шел с помощью паруса вдоль берега.

Посещение этого острова посторонними запрещено. Сюда раз в неделю приплывает судно с «Чёрной Жемчужины», бывшего острова старейшины Лоуренса, а также раз в месяц корабль, который привозит сырье и забирает готовую продукцию. Все остальные суда я приказал топить.

На исследования Эвана у меня довольно большие надежды, так что я соблюдаю меры секретности, лишь пара разумных знает, что в действительности здесь происходит. Для всех остальных здесь полигон для новых видов патронов, а также лаборатория по производству алхимии.

Остров Горгулий, как и Черная Жемчужина и Торговый Форпост на песчаной косе, считается моей личной территорией. Остальные сюда не суются, и, если Торговый Форпост мы используем совместно с сектой Формирователей и кланом Фей, то на эти острова посторонним вход запрещен.

С учетом всех обстоятельств подобная мера совсем не кажется мне излишней. Я бы даже усилил охрану острова, но тогда это уже действительно может вызвать вопросы, что мне совсем не нужно. Так что охраняет тут все всего лишь один королевский перевертыш и местные силы ополчения.

Пролетев поселок, мы вылетели к Форпосту, который во все стороны ощетинился пушками. Крепость была создана из каменных блоков, которые в свое время наделал Гао, когда создавал место под склады и лабораторию в скале. На одной из башен зажегся прожектор, который осветил Пегаса. Поскольку нас уже ждали, по дирижаблю не открыли огонь.

Отдав командование кораблем одному из полукровок, я двинулся к десантному отсеку. За мной увязалась Мэг, все остальные перевертыши остались на Пегасе. Лишние глаза мне совсем ни к чему. Одной акулы мне будет более чем достаточно. Она здесь уже бывала, да и в целом посвящена практически во все мои дела.

Спустившись на лифте в самый нижний отсек дирижабля, я оказался на небольшой смотровой площадке, которую мы называем десантным отсеком. Мое второе сердце забилось, создав воздушный клинок, я с какой-то ностальгией запрыгнул на него. Мне порой не хватает возможности полетать над городом, не думая о том, что у меня может закончиться слабая Ци.

Подав руку Мэг, мы полетели наружу. Обычно королевские перевертыши просто прыгают вниз, им даже не нужны парашюты, но я же предпочитаю менее экстремальные методы спуска.

На плацу меня уже дожидался Эван в сопровождении старого гнома. Из окон крепости порой мелькали удивленные лица гарнизона, они с удивлением пялились на Пегас, дирижабль еще не успел примелькаться. Подсвеченный прожектором он производил довольно монументальное впечатление.

— Мастер Ур, — кивнул мне Эван. — Мы вас ждали, хотя и не так быстро, — покосившись на дирижабль в небе.

Эван в данный момент выглядел как мужчина с каштановыми волосами и золотистыми глазами. Он сумел скрыть свои особенности полукровки, когда лучше в них разобрался. Он был одет в темный халат с белой звездой на спине. Полукровка официально входит в секту Формирователей, он не стал из нее выходить.

Старый же гном, выглядел так, словно он уже одной ногой в могиле. Лысая голова, обвисшая кожа, отчего он больше походил на уродливого гоблина. Вот только он так же выглядел и два года назад, я вообще даже не уверен, сколько ему лет. Как бы не старше меня даже с учетом медитации.

— Я решил не откладывать поездку сюда в дальний ящик, — пожимаю плечами. — В преддверии военной кампании мне нужно все, что я могу использовать.

Эван понимающе кивнув, протянув руку вперед:

— Тогда пойдемте, мне есть что вам показать, — двинувшись в сторону одной из дверей в форте, которая вела к подземному тоннелю.

* * *

Эван с радушной улыбкой на лице вел мастера Ур по своей лаборатории. Ему действительно было что показать, за прошедшее время он провел немало экспериментов. В основном он с помощью Ци воды и родильной камеры основателя пытался смешивать разные геномы, пытаясь вывести нужные ему. Больше всего его интересовал ген метаморфинга и еще кое-что…

Недавно ему удалось совершить прорыв, и он сумел создать Магатаму, как он называл паразитов, которых вывел его отец, которая способна не только превращать человека в монстра, но и совершать обратный процесс. Если бы нечто подобное было у старейшины Лоуренса, то он смог бы совершить обратную трансформацию, когда бы понял, что теряет разум.

Таким образом ген, отвечающий за перестройку организма, оказался у него в руках. Эван уже успел поэкспериментировать с ним, вводя в него различные гены. Лучше всего получилось с ДНК драконидов, поскольку они были лучше всего изучены. Таким образ он сумел создать стабильную Магатаму, которая не только не убивала пользователя в процессе, но и не лишила его разума.

— Мастер Ур, смотрите, — подведя это существо к вольеру, он достал из полов халата стеклянную шкатулку, откуда достал паразита.

Показав его своему меценату, он забросил его в вольер, где спала подопытная обезьяна, которую он сам вырастил в баке, воспользовавшись человеческой ДНК. Паразит тут же пополз к спящему животному. Добравшись до него, он оплел одну из конечность парализующими усиками, после чего стремительно проник под кожу. Буквально спустя минуту, именно столько потребовалось Магатаме, чтобы добраться до нервного центра, обезьяна стала стремительно превращаться в огромного монстра. Благо он заранее зарядил Ци этого паразита.

Спустя десяток секунд в клетке проснулся двухметровый прямоходящий ящер. Открыв глаза, он прыгнул на клетку, начав проламывать прутья.

— Как видите, — указав рукой на мутировавшую обезьяну. — Объект вполне способен превращаться в монстра, я использовал для этого ген полукровок. Они способны нечто подобное использовать инстинктивно.

— Вот только драконид, мягко сказать, даже королевскому монстру Ци ничего не сможет сделать, — с прищуром посмотрел на него мастер Ур.

— Все верно, в данном виде не может, — не стал он это даже отрицать. — Вот только это только начало исследований. Я уверен, что со временем мне удастся внедрить и более сильные гены.

— Можно ли выращивать Магатамы в обычных родильных чанах? — задал мастер Ур вполне естественный вопрос, на что Эван кивнул.

— Нужно составить генную карту и кусок уже готового материала, но это возможно…

Когда объект почти выбрался из клетки, Эван достал из халата массив извлечения. Наведя на драконида, он подал в него Ци, после чего начался обратный процесс. Монстр довольно быстро превратился обратно в обезьяну.

По итогу мастер Ур улетел с образцами Магатамы. Эван же удовлетворенно кивнул, про себя удовлетворенно подумав, что ему удалось скрыть часть своих исследований…

Глава седьмая

Рыбная запеканка

В шестой лунный месяц наша эскадра покинула Исток, направившись навстречу флоту практиков с острова Банто. Четыреста два судна, начиная от мелких катеров, заканчивая летевшим в небе Пегасом. Полторы тысячи монстров Ци, пять тысяч резервистов из секты Формирователей, восемьдесят четыре королевских перевертыша и всего три мастера.

Это было все, что сумел выставить наш союз, не оголяя совсем защиту архипелага. Йорк до сих пор медитирует возле щупальца Древнего, мы могли ему навредить, если бы сейчас попытались вывести из медитации. Я не знаю, чего он хочет добиться и какие процессы сейчас происходят в его теле. Разбуди мы его и вместо союзника вполне можем получить разъяренного монстра. Это было неприятно, но в битву мы пойдем без главного нашего козыря.

Наше отплытие провожал весь остров. Играла торжественная музыка, под которую корабли по одному покидали порт приписки. Обратный отсчет уже пошел, невидимые обычному глазу шестеренки завертелись. Расположившись на троне на Пегасе, я наблюдал, как наш военный конвой выстраивается в линию, чтобы двинуться дальше.

Казалось, еще вчера мы так же отплывали бить Циркоса, тогда я еще не знал, что встречусь с Древним, которого никто на этой планете не сможет победить. Даже я, пользуясь силой мастера и глубоководного, смог его только телепортировать подальше, открыв дверь, куда и затянуло монстра.

По радио было слышно доклады от флота внизу. Раздавался голос Шивы, которая руководила отплытием со своего корабля. Вся эта махина была собрана мной, что еще года три назад показалось бы мне немыслимым. Чтобы я повел целую армию в бой? Да никогда этого не может быть!

Судьба порой любит над нами подшутить, надеюсь, в этот раз шутка окажется смешной. Мы так и не получили точных данных о подводном флоте рыболюдей. Жабы отлично это скрывали, вылавливая шпионов и сливая дезинформацию. Из того мутного потока могло сложиться впечатление, будто бы против нас выставили стотысячную армию рыболюдей, плюс пять сотен субмарин и под сотню королевских Жаб.

— Вот только эта цифра не может быть правдивой, — с ухмылкой произношу.

Имея такую силу в своем распоряжении, почему все это время рыболюди сидели на попе ровно? Да с такими силами они могли разграбить все побережье, а то и основательно зайти в глубь континента. Они бы прокатились непобедимым катком по той же Южной Империи.

— Если только мы не должны стать первой целью для их армии…

На самом деле я понял, каким образом рыболюдям удавалось все это время выживать. Они фактически находятся под защитой от печати Формирователей. Понятно, что монстры Ци к ним все равно заплывают, но их не так много, чтобы жабы не могли отбиться. Фактически Южное море считается одним из самых спокойных, уже выше вполне можно встретить и королевского перевертыша.

И вот, рыболюди решили первым делом захватить архипелаг. Если так подумать, то секта Формирователей слабейшая цель в регионе. Дэвы уже не первое столетие готовят войну против севера. Север, хоть и разваливается понемногу, но у него еще хватает артефактов и мастеров, чтобы отбиться. Да, все прибрежные города будут уничтожены, но смогут ли рыболюди закрепиться на суше? У меня есть серьезные сомнения по этому поводу.

Вот и получается, что даже имея крупную армию повести ее не на кого. Я сомневаюсь, что у них там сто тысячное войско, сильно сомневаюсь, но тысяч десять, думаю, набрать они способны, плюс какая-то подводная техника и королевские жабы. Даже так они представляют довольно серьезную опасность, мне совсем не стоит их недооценивать.

— Мастер Ур, — на подлокотник моего трона присела Мэг, которая наблюдала через смотровое окно за флотом внизу. — Я поведу свою стаю на королевских жаб. Мы отведаем их плоть за тех монстров Ци, что по их воле погибли в клановом квартале полукровок. Принести вам какой-нибудь трофей? — показав мне свои треугольные зубы.

— Возвращайся живой, — треплю ее за волосы. — Все остальное я добуду сам.

— Лааадно, — с ухмылкой посмотрев на меня. — Тогда, возможно, вам стоит немного вздремнуть? Я слышала, что из комнаты мастера Ли сегодня ночью раздавались страааные звуки…

— Кх-кх, — откашлявшись в кулак, — это не остров, а одна большая деревня… — тихо пробормотав. — Кто еще знает? — обреченно посмотрев на Мэг.

— Только я и пара королев… — не скрывая своей торжественной улыбки. — Когда я смогу нянчиться с маленькими мастерами Ур? Я хочу их научить всему, что нужно знать уважающему себя монстру!

— Кааакие еще дети? — с заминкой произношу. — Мы только сошлись, нужно присмотреться друг к другу и вообще… Я тут немного занят, — демонстративно отвернувшись.

Не то, чтобы я совсем не рассматривал возможность детей, Ли На мне нравится, вот только сперва неплохо бы вернуть свое настоящее тело. Сейчас я фактически ослабленный глубоководный, в чье тело с помощью нечестивой техники подсадили человеческую душу. Тот же Цзян Ши, только вид с боку.

Прежде чем думать о детях неплохо бы вернуть свое тело, а для этого нужно устроить полноценную экспедицию в Центральную Империю. С помощью массива скрытности проникнуть на территорию бывшей секты Ли Цыня, а потом по-тихому там разграбить все, в идеале забрав мое настоящее тело и остатки библиотеки, разумеется, если там хоть что-то сохранилось.

— Хо-хо, — рядом фыркнула Мэг, — дети не такие уж страшные Мастер Ур, если будут надоедать, то можно даже откусить им пару пальцев…

Немного подумав, я решил не комментировать услышанное.

* * *

Пока основная флотилия под командованием Шивы шла на сближение со флотом практиков, Пегас полетел вперед на разведку. Меня крайне смущали полученные сведения, что рыболюди собрали огромную армию. Если первые несколько сообщений еще можно было списать на дезинформацию, то уже последующие заставили меня всерьез задуматься.

Оценив все риски, я решил посмотреть на реальное количество наступающий на архипелаг войск. Рыболюди просто не могли собрать стотысячную армию. Ведь так? Дабы не мотать себе нервы, я принял решение провести разведку, а заодно поймать языка, желательно кого-нибудь из офицеров.

Воспользовавшись телепортационным массивом мы первым делом отправились на остров Банто. Пускай Ван опросит своих информаторов, а мы с Мэг заглянем на Дно, монстры Ци должны были видеть больше, чем обычные практики, у них целое поселение под водой.

Надев доспех, поправив рукой свои клинки, я спустился на лифте в десантный отсек, где уже собрались все. В центре обнаружился Ван в доспехах, в чехле за спиной у него висел веер, а на поясе кобура с электромагнитным пистолетом. Пускай всего три выстрела, но было бы глупо не использовать подобное преимущество.

Мэг обнаружилась рядом, она накинула поверх своей привычной одежды темный плащ. К поясу же был прикреплен уменьшенный трезубец. Акула каким-то образом может уменьшать и увеличивать объекты, в том числе и саму себя. Помимо трезубца у нее также имелась кобура с пистолетом.

Поскольку воевать мы не планируем, отправиться было решено втроем. Но на всякий случай я приказал остальным перевертышам приготовиться, как и экипажу дирижабля. Все же мы отправляемся на совсем не дружественную территорию, совсем ни к чему расслабляться, пускай вражеские практики уже и покинули остров.

Оказавшись внизу, спустившись с помощью воздушного клинка, Ван двинулся к своим информаторам, когда как мы отправились к мосту, который вел через канал на остров монстров Ци. Было довольно странно вернуться в это место после уничтожения кланового квартала полукровок. Если раньше, даже не смотря на все опасности, я ощущал себя здесь вполне комфортно, то сейчас ожидал нападения в любой момент.

На первый взгляд людей на острове стало меньше, а оставшиеся совсем не лучились радостью, казалось, что за время пока меня здесь не было, изменилась будто бы сама атмосфера. И вскоре я понял причину. Навстречу нам вышел отряд рыболюдей. Они патрулировали улицы, причем в их сторону смотрели с открытой неприязнью.

Одетые в черные доспехи воины имели при себе огнестрельное оружие, мечи на поясе, а у одного здоровяка я даже увидел причудливо выглядящую пушку. Она мне напоминала железный штырь, вокруг которого были нанизаны стеклянные кольца, исписанные символами. От штыря шел провод в рюкзак, который едва слышно гудел.

Электрическое оружие, приходит мне в голову мысль, причем, возможно, массового производства. Трезубец Мэг создали также рыболюди, они славились своим умением работать с Ци молнии. Мне совсем не понравилось увиденное. Что еще скрывали жабы у себя на глубине?

Когда отряд стражи прошел мимо, я услышал шепот из толпы:

— Чтоб вас там сожрали на дне, — практик сплюнул на землю, явно совсем не обрадованный, что остров практиков теперь стерегут рыболюди.

Пройдя еще дальше мы встретили еще несколько отрядов. Причем в одном я увидел двухметровое существо, закованное в железную броню. На его спине сверкал рюкзак с торчащими из него двумя железными стержнями, на которые были нанизаны стеклянные кольца. Этот боец смотрелся куда опаснее видимых нами ранее.

— Здоровяк пахнет странно, — задумчиво произнесла Мэг, когда мы отошли подальше от патруля.

— Что ты имеешь в виду? — с любопытством на нее посмотрев.

— Не знаю, — задумалась она на секунду, — от него пахло рыбой. Причем совсем не так, как от рыболюдей, от них все же ощущается человеческий запах, хотя и специфический.

— Понятно, что ничего не понятно… — озадаченно произношу.

И что это может значить? Новый подводный вид, который ранее не поднимался на сушу, или нечто совсем иное? Чем больше я видел, тем меньше мне нравилось происходящее на острове. Рыболюди будто бы уже захватили здесь все, они уже в открытую патрулируют территорию острова практиков. Причем последние не спешат ничего делать, хотя происходящее им явно не нравится.

Надеюсь, монстры Ци со Дна смогут нам пояснить, что здесь вообще происходит. Увиденное, как минимум, настораживает. Жабы решили сыграть по-крупному, очевидно, что они уже не придерживаются нейтралитета, подминая под себя Банто. Причем до поры молчат оставшиеся мастера и глубоководные. Их все устраивает или они боятся? Стоило прояснить этот вопрос, возможно, у нас на острове окажется больше союзников, чем я мог предположить изначально.

* * *

— Мастер Ван, — пожилая женщина, которая жила на перекрестке между двумя клановыми кварталами, встретила Вана довольно радушно. — Без вас тут начался сущий бардак…

Небольшая комната не могла похвастаться особым богатством, отчего рация возле кровати смотрелась чужеродно. Клан Фей подкармливал порой одиноких стариков, которые остались без поддержки на острове. Некоторые из них с радостью согласились передавать сообщения на архипелаг, собирая слухи.

Собственно, сообщение о стотысячной армии рыболюдей как раз пришло от этой старушки. Ван мог лишь догадываться каким образом она заполучила данную информацию. Собственно, он и пришел сюда сегодня, чтобы узнать откуда ей об этом всем стало известно.

— Бабуля Бао, — улыбнулся мужчина. — Я рад, что с вами все хорошо, клан Фей вскоре сюда вернется и наведет порядок, осталось ждать не так долго. А пока не могли бы вы рассказать, откуда вам стало известно о количестве рыболюдей? Возможно, вы ошиблись в цифре? Не сто тысяч, а десять?

— Я не настолько стара, — поджала губы женщина. — Но я понимаю ваши сомнения мастер Ван. Мне и самой было трудно в это поверить, но это все правда. Мне обо всем рассказала знакомая уборщица, которая убирает улицы на Центральном Острове. Королевские Жабы не воспринимают прислугу за людей, отчего порой могут позволить себе сказать лишнее…

— И она услышала о стотысячной армии? — приподнял бровь Ван.

— Нет, она вытащила накладную, которую смял и выкинул Жаба, сама она читать не умеет, а потому принесла бумагу мне, — с этими словами старушка достала помятый лист бумаги.

Взяв его в руки Ван его пристально изучил. Это был запрос на обеспечение провиантом и углем… полумиллионной армии. Старушка все же ошиблась. Вот только цифра заставила задуматься полукровку, насколько реальна данная цифра. Откуда у Жаб столько рыболюдей? Насколько он слышал выращивать на дне продукты не так-то просто.

— Если только не закупать провиант с поверхности, — медленно произнес он.

Ван прекрасно знал, что секта Формирователей способна выращивать своих слуг, возможно ли такое, что похожую технологию изобрели рыболюди? Предположим, что они вырастили пятьсот тысяч воинов, вот только не способны их прокормить, отчего отправили их самоубиться об Йорка…

Поток мыслей полукровки прервал звук взрыва. Выглянув в окно, он увидел след дыма над островом монстров Ци, куда должны были отправиться мастер Ур и Мэг. Поспешно убрав накладную в подсумок на поясе, Ван рванул наружу, все его нутро буквально кричало, что эта парочка встряла в очередные неприятности.

Бабуля Бао лишь покачала головой, доставая подзорную трубу из шкафа. Она собиралась узнать, что там произошло…

* * *

К моему облегчению на острове монстров Ци мы не увидели патрулей рыболюдей. Похоже Жабы не хотят портить отношения с глубоководными. Зато я увидел вооруженный до зубов отряд перевертышей, на доспех которых был символ Йорка. Похоже территорию, которую раньше патрулировала стая Мэг, теперь защищают выходцы со Дна. Откровенно говоря, не самый плохой вариант, могло быть намного хуже.

Двинувшись в сторону территории Йорка, у меня в голове крутилась одна мысль. Я словно увидел нечто, что уже видел ранее, но не могу вспомнить, что же такого я увидел. Это было довольно раздражающее ощущение, когда мысль крутится в голове, а ты не все никак не можешь ее ухватить.

Замерев на месте, Мэг даже удивленно на меня посмотрела, я вдруг «вспомнил», что мне не нравилось. Тот закованный в латы здоровяк с электростанцией на спине! Я уже встречал нечто подобное… точнее даже не я, а Уроборос. Воспоминание возникло у меня в голове стремительно. Телепаты! Уроборос видел подобных существ, когда сражался за Республику, против телепатов из Легиона.

Фишка всех телепатов заключается в том, что они вполне умеют считывать направленное на них внимание. Как мы увидели здоровяка, так и он увидел нас! Просто не подал виду…

Мое второе сердце стремительно забилось. Движение на крыше. Движение в переулке. Движение позади нас, хотя там никого нет. Точнее кто-то усиленно внушает, что там никого нет! Развернувшись, я подал в правую руку Ци, с одной лишь мыслью: поймайте его!

Из моей правой руки вытянулись красные отростки, которые стремительно оплели невидимую фигуру. Стоило мне ее схватить, как я увидел темноволосую женщину с черными глазами. Как давно она идет за нами? Мелькает мысль, которая тут же сменяется другой, существа на крышах рванули вперед.

— Это засада! — успеваю произнести, прежде чем в нашу сторону со всех сторон полетели ветвистые молнии.

Времени увернуться у меня уже не оставалось, а потому я сделал единственное, что мог в этом случае: дернул пойманного шпиона на себя, прикрываясь им, словно щитом. Женщина телепат испуганно закричала, но ее крик быстро затих, когда в нее ударили молнии ее же «коллег».

Выхватив электромагнитную пушку с пояса, я все еще под прикрытием уже мертвого рыбочеловека, открыл огонь на поражение. Мертвый телепат пытался захватить нас живыми. Вот только тела глубоководных крайне плохо поддаются всей этой фигне. На моем лице сама собой появилась довольно кровожадная ухмылка.

Уроборос терпеть не мог выходцев из Легиона. И, что-то мне подсказывает, я и сам от них не буду в восторге. Единственное, что меня беспокоит, если рыболюди — это потомки людей из прошлой эпохи, то у них могли сохраниться довольно передовые технологии. С учетом того, что Жабы скупали довольно много ресурсов, то они уже могли восстановить часть былых технологий.

— БАХ! — одну из крыш буквально сносит моим выстрелом, как и засевших на ней диверсантов.

Посмотрим, что они еще придумают! Отбросив от себя уже ставший бесполезным труп, я нацелился на следующую крышу, где ощутил движение, когда как Мэг выросла в размерах, надежно заслонив меня собой, после чего она вытащила трезубец, ударив электрической дугой по напавшим.

— Понеслась моча по трубам… — успеваю произнести, прежде чем все завертелось.

Глава восьмая

Слово практика

Порой, все, что ты можешь — это бить в ответ. Разрядив свой пистолет в очередную крышу, уничтожив воинов, что стреляли молниями, я схватился за клинки, одним движением их обнажив. Мэг тем временем ударив молнией по площади, откуда появились рыболюди в темных доспехах, стремительно увеличилась в размерах, прыгнув навстречу врагу.

Второе сердце усиленно забилось, пропуская через себя мою Ци. Создав воздушный клинок, я запрыгнул на него, взлетая в воздух. Клинки уже начали поглощать мою Ци, отчего буквально покраснели. Густая Ци почти не поддавалась контролю, но с помощью артефактов ее все же можно было использовать.

Крутанувшись, я выпустил из оружия накопленную силу, рванув с места, словно ракета. Поток огня толкал меня вперед, позволяя мне экономить силу на технике воздушного клинка, который я к этому моменту уже развеял. Зачарованное оружие продолжало тянуть меня вперед, тут главное не останавливаться.

Из одного из окон по мне ударили молнией, вот только мой доспех покрылся каменной крошкой, активируя каменную кожу, одну из техник практиков земли. Молния лишь опалила мою защиту, зато я наклонился ногами в сторону окна, словно из огнемета запустив струю огня.

Пока я разбирался с воинами на крыше, Мэг столкнулась с двухметровым здоровяком, что мы ранее видели на острове практиков. Он заискрился, после чего стремительно побежал вперед, явно используя усиление от стихии молнии. Мэг попыталась его раздавить ногой, но он в последний момент увернулся, ударив сверкающим кулаком ей прямо по пятке. Акулу ударило разрядом электричества, отчего она на секунду потеряла над собой контроль…

Приземлившись на одну из крыш, я разрядил свой пистолет в здоровяка. Противника Мэг разорвало на части, внутренности разлетелись на ближайшие дома, лишь его ноги упали на брусчатку. Крутанув в руке пистолет, я убрал его обратно в кобуру.

— Мэг! Мы сюда не развлекаться пришли! — на всякий случай напоминаю ей.

— Я знаю! — с долей обиды прозвучало в ответ. — Этот рыбочеловек оказался слишком вертким! — пожаловалась она.

Окинув взглядом улицу, я понял, что буквально за минуту боя мы ее разнесли. Две уничтоженные крыши, начавшийся пожар, заляпанные кровью и кишками два дома и часть дороги. Плюс немного в стороне дымящиеся трупы, по которым Мэг ударила ранее молнией.

Против кого-то другого эта ловушка могла бы и сработать, но точно не против королевского монстра Ци и полу мастера. Похоже о нашем возвращении теперь знает весь остров, уверен, звуки нашей борьбы были слышны по всему Банто. Так что потянувшись к рации, я отдал приказ оставшимся на дирижабле перевертышам десантироваться.

* * *

Происходящее дальше мне напоминало фарс трагикомедии. Когда стало известно, что стая Мэг и мастер Ур высадились на остров, монстры Ци со Дна начали вырезать патрули рыболюдей. Это было уже не остановить, перевертыши всегда недолюбливали Жаб, впрочем, это у них было взаимно.

Как позже я выяснил, оставшиеся на острове практики, которым Жабы уже успели пройтись по мозолям, также устроили резню. Казалось, что в этот момент все жители острова желали рыболюдям смерти…

Пускай и с потерями, но Западный и Восточный Банто оказались очищены от присутствия рыболюдей. Некоторые отчаянные головы даже пытались пойти на штурм Центрального Банто, но там рыболюди уже успели окопаться, так что практикам пришлось отступить обратно за канал. Где уже они влились в отряды «самообороны», которые начали громить лавки рыболюдей.

Я за всем этим наблюдал с видом человека, познавшего Дзен. Практики… Смирившись с тем, что, просто прибыв сюда, очистил от присутствия Жаб две трети острова пиратов, я стал думать, что делать дальше. Было бы глупо не воспользоваться ситуацией, выбить у врага базу снабжения еще до начала основной операции.

Так что тяжело вздохнув, я приказал своим королевским перевертышам помочь монстрам Ци со дна в этом маленьком бунте. Хоть я этого и не планировал, но придется присоединиться к «веселью». Если не можешь остановить — возглавь.

Собственно, когда мои подчиненные добивали последнее сопротивление:

— К нам направляется отряд практиков! — предупредил меня один из монстров Ци, что был посыльным.

Благодарно кивнув, я надел на голову обратно шлем, создав перед собой воздушный клинок, я запрыгнул на него, стремительно полетев к каналу. Для чего бы они не явились сюда, лучше не позволять им перебраться через канал, мне так будет спокойнее.

Пролетев квартал, я увидел толпу вооруженного народу по ту сторону канала. Приземлившись на одну из крыш, я с любопытством стал наблюдать, что они предпримут. Не пойдут же они следом резать монстров Ци? Это была бы самая глупая попытка самоубийства, едва ли глубоководные будут такое терпеть.

Тем временем верхом на лошади на мост выехал практик с синим шарфов. Он был одет в темный камзол с треуголкой на голове. Я сразу понял, кто это такой, хотя мы ни разу не встречались лично. Хао-черная борода, знаменитый пират, которым пугают моряков во всех уголках Расколотой Империи.

Даже без белого флага я бы сразу понял, что с нами хотят поговорить.

— Мэг, пойдем, — киваю своей ученице, которая запрыгнула на крышу рядом со мной. — Нужно послушать, что нам хотят сказать.

— Это и так понятно мастер Ур, — оскалилась акула, показав свои треугольные зубы. — Они будут нижайше просить защитить их от беспредела Жаб! При этом делая вид, что они и сами справятся…

Как оказалось, Мэг оказалась полностью права, но обо всем по порядку.

* * *

Хао с любопытством рассматривал существ, что приземлились на мост рядом с ним. Воин, закованный в броню, и одетая в платье юная девушка. Один якобы мастер и королевский монстр Ци. Он слышал немало слухов о них, хотя в последнюю пару лет они и не появлялись на острове пиратов.

Сам Хао был капером Северной Империи, он грабил суда других стран, неплохо на этом зарабатывая. Вот только на острове пиратов он оказался даже не из-за того, что это удобная точка, чтобы пополнять припасы. Еще сто лет назад, тогда еще молодому мастеру из опальной семьи предложили способ, как он может очистить имя своего рода…

Помимо Северной фракции было минимум еще две. Уже бывший дафу Лю Пин был выходцем из Центра, хоть не было никаких доказательств, что он поддерживает своего Императора, но некоторые его действия это подтверждали.

Пока Лю Пин не лез в дела других фракций, ему позволяли тешить свое самолюбие громким титулом, вот только его недавний союз с рыболюдьми полностью уничтожил статус КВО. Очевидно, что Центр собирается использовать эту армию в борьбе против Севера, а затем и Юга.

Оставшиеся две фракции, видя, что их враг заметно усилился, впервые за долгое время объединились вместе. Девятнадцать мастеров провело новое собрание и утвердили нового правителя — дафу Хао. Поскольку собрание было тайным, об этом знали лишь участники, которые до поры не спешили об этом рассказывать.

Когда флот Лю Пина отбыл, они стали готовиться к восстанию. Жабы первыми нарушили негласный договор, так что практики были в своем праве. Проблем с тем, чтобы очистить остров от Жаб у практиков не было, единственное, чего они на самом деле опасались — это реакции глубоководных. Если эти монстры поддержат жаб, то практиков просто перебьют. Лю Пин крайне «вовремя» для себя избавился от полукровок.

Когда появилась новость, что на остров вернулся мастер Ур и его ручной монстр Ци, Хао понял, что ждать дальше бессмысленно. Они перебили жаб на своем острове, после чего новый дафу самолично отправился на переговоры. Этот якобы мастер Ур, прибыл вместе с королевским монстром Ци… Вот только от него самого разило глубоководным! На фоне него Мэг была еще ничего, от ее присутствия хотя бы не хотелось трястись от страха…

Этот глубоководный не только мог использовать путь неба, но и умел притворяться человеком. Монстр. Именно такая пронеслась в голове Хао мысль, вот только он был готов заключить договор даже с Желтым Императором, правителем преисподней, если бы это пошло на благо его стране.

Спешившись, нацепив на лицо радушную улыбку, Хао двинулся навстречу этому монстру. Становилось понятным бездействие остальных глубоководных. Они не стали лезть в дела одного из них. Если Хао хотел договориться с глубоководными, то вот он его шанс. Если же ему и удастся заручиться поддержкой одного из этих монстров, то это дало бы им огромное преимущество в предстоящей войне…

* * *

Подав руку своей ученице, мы вместе полетели к мосту. Нужно выяснить зачем практики прибыли сюда. Едва ли сражаться, не после того, как они у себя перерезали отряды рыболюдей. На вид Хао-черной бороде было лет тридцать, и у него действительно была борода, за которой явно ухаживают.

Приземлившись перед практиком, я кивнул ему, желая услышать для чего он вообще прибыл. Поскольку именно он пришел к нам с белым флагом, я решил пока его для начала выслушать.

Спешившись, закинув за спину свой синий шарф, Хао с радушной улыбкой двинулся нам навстречу.

— Мастер Ур… — с непонятной заминкой начал практик. — Я Дафу Хао-черная борода от лица мастеров этого города прибыл вам сообщить, что нашим судом Лю Пин объявлен предателем, он сдал нас всех Жабам, — дав мне пару секунд переварить услышанное. — На него и его союзников мной лично объявлена кровавая охота. Мы уже уничтожили их клановые кварталы, если у вас остались кровники на острове практиков, то назовите их имена, мы сами их вам приведем… либо же их тела.

Не знаю, какие гарантии Лю Пину дали жабы, но пока он уплыл с острова, забрав всех своих мастеров с собой, его немедленно сместили с должности, а заодно ограбили, убив всех слуг и родственников, если такие еще здесь остались. И почему я вот вообще не удивлен?

— Если на острове у меня остались враги, то я найду их сам, — пристально посмотрев на Хао, не собираясь играть в его игры.

— Разумеется… — улыбка мужчины на секунду поблекла, после чего он продолжил: — Как новый правитель острова практиков я прибыл сюда, чтобы восстановить справедливость. Полукровки мной полностью оправданы, я пришел сюда, чтобы сообщить об этом. Если они пожелают, то клан Фей вправе вернуться. Я стану гарантом их безопасности…

Как мягко стелет, хмыкаю про себя, не став ему говорить, что был здесь один, который уже обещал полукровкам покровительство. И где он теперь? Стоило ему отплыть от острова, как Лю Пин был смещен, а его люди убиты. Как показала вся эта ситуация, слово практика стоит ровно столько, сколько стоит бумаги и чернила, на котором все это было записано.

— Я им передам, — не отрывая взгляда от Хао, произношу.

Чего бы он там не хотел, но я не собираюсь ему облегчать работу. Очевидно, он не только за этим сюда пришел. Вот только просить я у него ничего не собираюсь. После того, как мы уничтожим флот Лю Пина, мы двинемся прямо сюда. Мне просто бессмысленно сейчас с ним о чем-то договариваться. Ему просто нечего мне пообещать, чего я не смогу взять сам.

— Рыболюди и Лю Пин предали не только вас мастер Ур, — уже без улыбки на лице произнес Хао. — Он сговорился с Жабами за нашей спиной, мы уже ничем не могли помочь полукровками. Мы готовы помочь вам в борьбе с ними… — закидывает он пробный шар.

Немного подумав, я уже хотел вежливо отказаться, когда заметил Вана, который летел на раскрытом веере в нашу сторону. Помедлив, я решил дождаться его, возможно, он сообщит мне, что наша разведка немного обосралась и там всего десяток тысяч рыболюдей. В таком случае мне действительно не потребуется чужая помощь.

Увидев, куда я смотрю, Хао замер, видимо он узнал моего ученика, либо же просто не стал дергаться, раз я сам просто стою…

Спустя где-то минуту Ван запрыгнул на мост, убрав свой веер в чехол на спине. Поклонившись мне, он покосился на Хао, после чего передал мне какую-то мятую бумажку. Приподняв вопросительно бровь, я стал вчитываться в написанное. Это был какой-то бланк, где требовали купить провиант на полмиллиона рыболюдей, причем, если судить по дате, то приказ уже должен быть исполнен.

Подняв взгляд на Хао, я ему радушно улыбнулся:

— Дафу Хао, я с радостью приму вашу помощь, — с видом, будто мы отличные друзья.

Новый правитель острова практиков пристально посмотрел на бумагу в моих руках, резко нахмурившись, видимо до него стало доходить, что что-то здесь не так. Он и так вскоре об этом узнает, так что с улыбкой передав мятую бумагу новому дафу, я посмотрел на Мэг:

— Уходим, у нас появилась куча дел…

Позади же раздался удивленный голос:

— СКОООЛЬКО⁈ — Хао явно успел оценить цифру.

Что ж, похоже мне действительно потребуется его помощь. К моему архипелагу приближался самый настоящий пипец в виде полумиллионной армии рыболюдей.

* * *

Наблюдая с крыши одного из домов, как монстры Ци штурмуют остров рыболюдей, я попутно размышлял, что нам теперь вообще делать. Сама мысль убить такое количество разумных… вызывала во мне дискомфорт. Это не комара прихлопнуть, а уничтожить в ПЯТЬ раз больше живых существ, чем я собирался защитить от Циркоса, рискуя своей жизнью.

— Похоже старушка судьба все же решила надо мной подшутить и ее шутка, как и всегда, оказалась гадкой, — глухо произношу, мне было совсем не до веселья.

Рыболюди — это мутировавшие люди, это не какой-то безмозглый монстр, которого можно прихлопнуть и тебе только спасибо скажут. Нет, в этот раз мне придется окунуть руки в крови, просто потому, что всем хочется кушать. Рыболюдям нужна новая территория, мне нужна новая территория, причем на архипелаге у меня производство и дом.

Мне придется с ними сразиться, тут уж ничего не поделаешь, у меня не остается иного варианта. Что бы я не чувствовал в этот момент, не думал… но мне придется разобраться с этой проблемой. Мне придется придумать способ, как УНИЧТОЖИТЬ полу миллионную армию.

Достав печеньку из подсумка, я стал ее грызть, пристально наблюдая за штурмом центрального банка королевских жаб. Прежде чем напасть, я предложил им сдаться, но рыболюди лишь выстрелили в ответ из пушки головой моего посланника. Получив подобный ответ, я приказал атаковать и не щадить никого, у кого в руках окажется оружие.

Перевертыши, после того, как Пегас метким выстрелом уничтожил укрепления и небольшую армию, которая скопилась возле моста, рванули на Центральный Банто не встречая особого сопротивления. Я видел, как они голыми руками разрывают солдат рыболюдей. Это было ужасно, но я ничего с этим не делал. Время переговоров прошло.

— Бесполезная и никому не нужная резня, — мрачно комментирую увиденное.

Мирное население я приказал не трогать под угрозой смерти. За этим я пристально наблюдал, слушая с помощью своего второго сердца, что происходит вокруг. Благодаря точечным выстрелам с Пегаса, который завис под невидимостью над островом, удавалось сломить сопротивление без лишней крови с нашей стороны. Радиомаяки отлично себя показали, без них наводка была бы куда менее точной и долгой, что самое важное.

Спустя всего пару часов Центральный Банто оказался под моей властью. Не знаю каким образом, но моя разведка закончилась захватом всего острова. Пускай даже ПОЛНОСТЬЮ я контролирую лишь центр, но на остальных островах проживают мои дорогие «союзники».

Если дафу Хао так любезно согласился помочь сам, то вот с глубоководными мне только предстояло поговорить. Похоже мне совсем скоро может понадобиться их помощь, осталось лишь узнать, что эти монстры попросят у меня взамен.

Пока же под моим чутким командованием монстры Ци грабили банк Жаб. Я приказал пока не трогать депозиты, там может быть собственность моих союзников, мне сейчас совсем ни к чему с ними ссориться, добыча и без того обещала оказаться крайне богатой. А ведь мы еще даже не начали толком грабить Центральный остров.

Глава девятая

Монстры и Монстры

Как почувствовать себя настоящим драконом? Можно отрастить крылья и начать плеваться огнем, а можно заполучить в свое распоряжение гору золота. Вся собственность рыболюдей на острове перешла в мою собственность. Это были не только здания, но корабли и даже огромная верфь.

Если мне удастся все это удержать, то Банто станет отличной базой для моего флота. Здесь уже есть вся необходимая инфраструктура, разве что я бы еще проложил небольшой участок железной дороги, чтобы облегчить погрузку и выгрузку судов, да и нормальный кран бы здесь не помешал…

Места для размещения производства здесь нет, но я бы и не стал на Банто ничего такого строить, не так близко к материку, откуда в любой момент может напасть армия практиков. Нет, но вот как торговый хаб Банто подходит просто идеально. И неудивительно, ведь по сути здесь замыкается торговля всей Расколотой Империи, плюс дэвам сюда куда проще добраться, чем пытаться самим торговать с имперцами.

На удивление рыболюди оказались не готовы к нашему нападению, они даже не пытались вывезти сокровища, когда у них было на это время. Казалось, они даже не рассматривали возможность, что что-то может пойти не так. Это было самонадеянно с их стороны, за что они и поплатились.

Зайдя в одно из хранилищ после штурма, я уставился на гору золота, ряды монет достигали потолка…

— Жабы сполна поплатились за свою жадность, — удовлетворенно произнес Ван, который зашел за мной следом.

— Еще нет, — качаю головой, — нам еще осталось разобраться с их армией, — покосившись на полукровку: — Мне бы не помешал план, как я это могу сделать…

— Я в процессе, — развел Ван руками. — И все же, если мы сумеем все это удержать, то можно будет потом плеваться в потолок и наслаждаться богатством, — мечтательно потерев руки.

— Я бы на твоем месте не стал на это надеяться ученик, — хмыкаю про себя. — Все это я пущу в дело при первой же возможности. Часть проектов нам с Шу Кеном пришлось отложить из-за отсутствия бюджета, теперь же я загружу вас всех работой еще пуще прежнего! — с коварной ухмылкой подмигнув.

Ван тяжело вздохнул, прекрасно понимая, что это совсем не шутка. Я действительно пущу все это в дело, ничего себе не оставлю. Зачем мне все это золото? Я все же не тупой дракон, что чахнет над своим златом. Деньги должны приносить хоть какую-то пользу, иначе они бесполезны. У тебя есть одна лишь задница и рот, больше определенного количества ты просто не можешь потребить.

Свой собственный дом, средство передвижения, вкусняшки и красивые дамы. На все это хватит совсем маленькой доли от всех этих богатств. Даже ни в чем себе не отказывая, но подходя к потреблению грамотно, не покупая всякий дорогой мусор, можно помочь не только себе, но и людям вокруг.

На самом деле у меня уже и так все есть, что мне нужно для жизни. Еще тогда, когда Мэг захватила корабль с налогами, я обустроил свой быт на приемлемом для себя уровне. Все, что уже выше этого — излишество.

Сейчас же, после захвата контроля над Центральным Банто, я могу усесться на эту гору золота, и любоваться ею, а могу все это потратить, при этом сделать этот мир хоть чуточку лучше. Понятно, что на весь мир меня не хватит, но своих людей и монстров я обеспечить способен.

Так уж получилось, что я проживу долго, возможно, чертовски долго, а потому нужно уже сейчас позаботиться о будущем. Ошибка Ли Цыня заключалась в том, что он все закольцевал на себе. Стоило ему исчезнуть, как вся его империя развалилась, не нашлось никого, кто мог бы подхватить выпавшее из его рук знамя. Я подобной ошибки не совершу. Уже сейчас Ван или Шу Кен способны продолжить мое дело.

Думается мне, одна из причин, почему мастера в Расколотой Империи стали гнить изнутри — это то, что они уперлись в свой потолок. В своей семье они неприкасаемый авторитет, власть, деньги и долгие годы жизни. При таких условиях нужно постараться, чтобы не стать мудаком. Падать вниз всегда проще, чем продолжать взбираться наверх, когда ты уперся головой в потолок.

— Если у тебя нет ещё плана, — проведя рукой по красному шарфу, — то мне нужно будет переговорить с глубоководными острова, их помощь нам пригодится.

— Вот только, что они попросят в ответ? — устало вздохнул Ван.

— Вот и узнаем… — киваю ему.

* * *

Послав в квартал Сирены своего человека с письмом, я не ожидал, что глубоководная сразу же согласится меня принять. Как передал мне посыльный, она будет ждать меня в любое удобное для меня время. Подобное заявление меня немного озадачило.

— Ты ничего не перепутал? — переспрашиваю темноволосого перевертыша, который и вернулся с ответом.

— Нет, господин Ур, — склонился в поклоне монстр Ци, — я передал слова госпожи Сирены слово в слово, я бы не осмелился исказить смысл…

Отпустив перевертыша, я озадаченно посмотрел на Вана:

— Ты что-нибудь понимаешь? — удивленно спрашиваю у него.

Еще тогда на балу-маскараде Сирена довольно благожелательно ко мне отнеслась. Ее поведение меня тогда изрядно удивило. Немного обдумав ситуацию, я тогда пришел к выводу, что все это показное радушие было связано с Йорком, Сирена могла подумать, что мы друзья. Либо же она знала Ли Цыня, отчего и поняла, что я из другого мира…

Ван с ухмылкой похлопал меня по плечу:

— Похоже вы, мастер Ур, очаровали госпожу Сирену, я даже вам немного завидую, — словно паяц, поиграв бровями.

— Не говори ерунды, — отмахиваюсь от его слов. — Мы виделись всего раз, хоть она и довольно радушно меня приняла, но это было из-за знакомства с Йорком…

— Вы так уверены в этом учитель? — увидев мой вопросительный взгляд, Ван решает пояснить: — Вы постоянно забываете одну маленькую деталь… — с ухмылкой покачав головой: — Физически вы тоже глубоководный…

Задумавшись, я понял, что в этот раз Ван может оказаться прав. Хоть я и продолжаю думать о себе, как о мастере, но физически я уже скорей Уроборос. Глубоководный, чьи останки секта Формирователей передала моему учителю Ли Цыню. Очевидно, он хотел, чтобы я подготовил для него это тело, видимо опасаясь, что техника может сработать как-то не так.

— Допустим, что Сирена знает о моей «особенности», — задумчиво произношу. — Что нам это дает? Она, скорей всего, не знает, что я пока не могу нормально использовать трансформацию в глубоководного.

— Мы не давали объявлений в газеты, — кивнул мне Ван. — Даже среди нашего союза об этом известно ограниченному кругу, — задумчиво потерев подбородок. — Так что с ее стороны все должно выглядеть так, что на остров вторгся ее собрат. В таком ракурсе понятен ее интерес, она хочет знать, чего от вас можно ожидать. Сирена как минимум пока не хочет ссориться с вами учитель.

Обдумав сказанное, я был вынужден согласиться. Если кто-то ощущается как глубоководный, уже однажды превращался в глубоководного, то его вполне можно назвать глубоководным, а то, что у него душа человека, так для стороннего наблюдателя — это уже не так очевидно. А потому, если так подумать, то я могу сделать вид, что Уроборос, который, предположим, по причине «ранения» потерял память. Возможно ли такое? Так ранения разные бывают, кто его знает на что способен Древний.

— Примем это пока за рабочую версию, — согласно киваю. — Чем я могу ее заинтересовать? Возможно, есть что-то интересное среди сокровищ? — задумчиво потерев кончик носа.

— Мастер Ур, — ухмыльнулся мне Ван. — Я думаю, здесь все куда проще, самое интересное, что вы можете предложить — это вы сами. Если хотите, я могу преподать вам пару любовных советов… — уже откровенно улыбаясь закончил он.

— Я вот подумал, если я тебя сейчас схвачу за ногу, а потом со всей возможной силы кину, как далеко ты улетишь? — с прищуром посмотрев на своего ученика.

Ван примирительно поднял руки:

— Намек понял, но я действительно заметил, что вы порой недооцениваете себя мастер Ур, многие согласны даже заплатить за ваше внимание, — уже чуть серьезнее посмотрев на меня. — Не по-мужски это говорить… но, возможно, вам стоит расстегнуть свою рубашку на пару пуговиц, чтобы продемонстрировать…

Договорить он не успел, ему прилетел воздушный кулак, ради этого дела я даже запустил свое второе сердце.

* * *

Паря на воздушном клинке, я летел на встречу с Сиреной, непроизвольно раздумывая о том, что ей сказать. Мы с ней совсем не друзья, чтобы я мог просто попросить о помощи. Если бы глубоководная была практиком, то я бы предложил жемчуг и золото, а так… трудно сказать, чем ее можно заинтересовать. Не пытаться же ее обольстить, как предложил мне Ван. Как по мне, это изначально провальная идея. Вот и получается, что предложить мне Сирене особо и нечего, разве что свою дружбу.

Покачав головой, я невесело подумал, что быть просителем мне не нравится. Как же не вовремя Йорк ушел медитировать у куска Древнего. Возможно, стоит все же попытаться прервать его покой? Все же в этот раз рыболюди желают напасть на архипелаг, который он обещал охранять…

Нет, его пробуждение раньше времени может привести к не самым приятным последствиям. Пускай он делает то, что делает, мы справимся и без него. А для этого неплохо бы получить помощь от других глубоководных острова Банто.

Увидев впереди гору, на которой виднелся дворец в древнегреческом стиле, я лишь тяжело вздохнул. Ладно, нужно собраться и, хотя бы попытаться, договориться. Если она не согласится помочь, то мне «всего-то» придется придумать способ, как самому использовать силу глубоководного. А для этого нужно освободить свою душу от паразитов.

Непроизвольно потрогав свою правую руку, я подумал, что могу их отчасти контролировать с помощью своей Ци, можно ли приказать им не пытаться сожрать мою душу? Если это сработает, то у меня действительно появится еще один козырь в рукаве. В форме глубоководного я смогу навести шороху среди армии рыболюдей.

Но даже так, мне все еще нужно переговорить с глубоководными острова, чтобы узнать их позицию. Если я собираюсь захватить Банто, то мне придется с ними взаимодействовать. Власть жаб, практики и монстры Ци, вот три столпа на которых держится остров пиратов. Стоит выбить хоть одну подпорку, как все посыпется.

Если я хочу получить власть над Банто мне недостаточно одной силы, нужен так же волшебный жемчуг, либо же какой-то его аналог. Если простым демоническим практикам я смогу предложить Магатаму, в ответ на верную службу, то мастерам нужен способ восстановить свою Ци. В банке Жаб мы захватили немало жемчужин, но рано или поздно они закончатся, для более крепкой позиции мне нужно заполучить хотя бы одну плантацию устриц на глубине.

Если у меня получится разбить армию рыболюдей, то им ПРИДЕТСЯ со мной договариваться на МОИХ условиях.

— Осталась лишь самая малость, — хмыкаю про себя, — это уничтожить полумиллионую армию.

Да, мне осталась лишь такая «мелочь». Хмыкнув про себя, я приземлился возле роскошного фонтана на территории глубоководной. Меня уже встречала охрана, пара перевертышей в доспехах, было двинулась в мою сторону, как из одного из зданий буквально выбежал человек в дорогом фиолетовом наряде.

— Мастер Ур! — движением рукой отсылая охрану. — Моя хозяйка вас уже ждет! — при этом низко поклонившись.

Следуя вслед за слугой, я ловил на себе любопытные взгляды прислуги и других перевертышей. Они ощущали исходящую от меня силу глубоководного, отчего никто не смел встать у меня на пути. Наблюдать за действиями чужой стаи оказалась крайне забавно. С одной стороны, меня явно опасались, но при этом я не увидел враждебности в этих взглядах, скорей преклонение и любопытство.

На самом деле я еще два года назад заметил, что короли из стаи Мэг стали куда охотнее меня слушать, я уже не говорю про обычных перевертышей, которым я, казалось, могу приказать все, что угодно. Подчинение более сильному, казалось, являются неотъемлемой частью инстинктов монстров Ци, как и собираться в стаи вокруг сильного лидера. Именно поэтому перевертыши никогда не смогут воспринять практика в качестве лидера, слишком у них «слабая» Ци.

В этот момент мне в голову пришла мысль, возможно ли такое, что Мэг изначально заинтересовалась мной, поскольку почувствовала во мне глубоководного? Она пошла за мной, хотя я тогда был непонятным мастером, которого привела Ли На. Возможно ли такое, что моя ученица уже тогда ощутила во мне глубоководного, сама того не понимая?

Перед дверью в кабинет Сирены, я внутренне собрался. Слуга приоткрыл передо мной дверь, сам не спеша заходить внутрь. Мысленно вздохнув, я сделал шаг за порог, чтобы оказаться в довольно роскошной спальне…

Огромная кровать по центру, мягкий ковер на полу, драпированные шелком стены, а на потолке сверкающая золотая люстра. Меня привели не в кабинет, как и изначально думал. Что это все значит?

— Мастер Ур, я сейчас! — раздался голос Сирены из приоткрытой двери, за которой располагался огромный гардероб.

Не успел я сообразить, как мне стоит поступить, как дверь полностью отворилась и на пороге появилась Сирена в темном платье. Светлые волосы, заплетенные в косу, бледная кожа и довольно заметное декольте.

Улыбнувшись мне, при этом выглядя, словно лиса, забравшаяся в курятник, она с веселым тоном произнесла:

— В честь вашего прибытия я объявила пир, на нем соберется вся моя стая, будьте моим гостем, — не отрывая от меня пристального взгляда. — А пока… — проведя рукой по декольте, — что привело столь отважного гостя в мою скромную обитель? — призывно облизнув губы.

От глубоководной при этом исходили какие-то звериные флюиды, отчего мне захотелось наброситься на нее. Трудно описать это словами, но вход пошло нечто такое, что живет в каждом из нас где-то глубоко внутри. Мой внутренний зверь знал, что нужно сделать, вот только я человек и не попадусь на столь простую уловку.

— Я пришел сообщить вам, что Центральный Банто теперь под моим контролем, — немного хрипло произношу. — Это теперь моя территория…

— Ну и замечательно, — стрельнула в меня глазами эта бестия. — Никогда не любила Жаб. На вкус, как дерьмо, так еще и лезут постоянно туда, куда им не следуют. В южном море давно стоило появиться хозяину, но никто из глубоководных никогда бы не осмелился занять ВАШУ владыка Уроборос территорию. Мы надеялись, что со временем вы вернетесь, как бывало и в прошлые эпохи…

Глядя на Сирену, я мог только гадать насколько много она обо мне знает. Хоть на балу я и подумал, что она догадывается, что я попаданец, но думая об этом сейчас, не намекали ли мне, что я глубоководный? Она еще тогда это поняла, доходит до меня. Значит, через печать Ли Цына все же можно было понять, чье тело я использую.

— Я только недавно стал вспоминать себя прошлого, так что ваши слова о моем прошлом для меня лишь пустой звук, — решаю сразу это прояснить, немного слукавив. — Если мы были знакомы в прошлом, то я этого не помню…

— Мы виделись всего лишь раз, когда сражались с Древним, между нами нет никакой истории, я зародилась лишь в шестой эпохе, мне еще далеко до глубоководного, который видел своими глазами вторую эпоху, не удивлюсь, если вы господин Уроборос старейший из нас, — с поклоном произнесла она.

Это ж сколько моему телу лет, мелькает в голове шокированная мысль.

— Кх, — откашлявшись в кулак, я всего лишь кивнул, — хорошо, тогда, если между нами нет никакой вражды, я предлагаю вам Сирена поучаствовать в моей охоте. Жабьи короли собрали полумиллионное войско, пока они в одном месте, я хочу разобраться с этой проблемой разом…

Сирена оценивающе на меня посмотрела, после чего с улыбкой предложила:

— Уроборос, нет, мастер Ур, я и моя стая готовы по любому вашему слову встать под ваше командование, — сделав шаг вперед, Сирена приблизилась ко мне почти вплотную, положив руку мне на грудь. — Но у меня будет небольшая просьба, проведите со мной эту ночь…

Глава десятая

Возвращение к Истокам

Пегас вновь летел сквозь облака. Пока мои союзники с острова Банто собирают войска, сам я решил вернуться к эскадре, нужно передать последние новости, плюс решить, что делать дальше. Очевидно, что наш старый план никуда не годится, нужно придумать новый.

Пока же я разместился у себя в каюте на кровати, неторопливо вздыхая, медитируя. Перед битвой мне нужно разобраться с паразитами, получить допуск к форме глубоководного. Только так я смогу полноценно участвовать в предстоящей заварушке.

Закрыв глаза, я потянулся в свой внутренний мир. Оказавшись среди тумана на горе, я увидел темный силуэт глубоководного, что дремал на скале, а также огромную красную луну, что парила в небесах. Звезд я не видел, их скрывал от меня туман.

Задрав голову вверх, я уставился на красную луну, что пыталась сожрать мои звёзды. На самом деле Сирена мне невольно подсказала, как бы я мог справиться со своей проблемой. Любой монстр Ци способен сожрать паразита, без особых последствий для себя…

[ Перевертыши являются частью этого мира, мы нужны, чтобы очищать его от паразитов. Разумных и не очень.] Сказано все это было Сиреной с пренебрежением в сторону людей, но я действительно задумался над тем, что монстры Ци могут выполнять свою часть в экосистеме планеты.

По идее глубоководный в моем внутреннем мире вполне может сожрать красную луну. Вот только прежде чем попытаться уничтожить паразитов, я попытаюсь кое-что сделать…

Что же такое вообще Ци? Если верить моим учителям из секты Ли Цыня, то это жизненная сила, что выражает идею фундаментальной, континуальной, динамической, пространственно-временной, духовно-материальной и витально-энергетической субстанции, которая лежит в основе Вселенной, где всё существует благодаря её видоизменениям и движению.

Звучит немного заумно, но для начала нужно запомнить, что Ци есть во всем, его просто может быть не так много, чтобы даже практик мог это использовать. Раньше жизненной силы на планете было куда меньше, но под конец первой эпохи что-то произошло, и ее стало больше. В самом воздухе, в камнях, в скалах. Почему так произошло пока не так важно. Я в любом случае не знаю.

Обычно принято выделять три вида Ци: космическую, как универсальную субстанцию вселенной; живых существ, как наполнитель человеческого тела, связанный с кровообращением; и психологическую, как психический центр или внутренний мир — синь, находящийся под влиянием воли и регулирующий чувства.

Сейчас я нахожусь во внутреннем мире, который отражает мое состояние привычными образами. По сути здесь нет никаких гор или звезд, все это Ци, как мой разум ее интерпретирует. Здесь все подвластно моей воле, даже инородные объекты. Рассматривая красную луну, я вытянул к ней руку.

Общим для всей местной философии является рассмотрение Ци как первовещества («Великого начала»), соответствующего первой фазе развития вселенной. Дифференциация этого первовещества происходит в форме инь и ян, а также пяти элементов (у син). По сути все это является базовым уровнем для любого практика. Хоть меня всему этому учили, но мне потребовалось время, чтобы все это осмыслить.

— Ци невозможно уничтожить, но ей можно придать новую форму, — с ухмылкой произношу.

В реальном мире у меня черта с два получится трансформировать Ци, но во внутреннем мире я этому учился долгие годы, закаляя свои меридианы. Превращение сначала Ци планеты в свою, а потом в элементарную. Весь путь неба основан на трансформации одного в другое. А потому, глядя на красную луну, я стал уже привычно очищать эту силу, делая ее СВОЕЙ!

В какой-то момент я ощутил, как в реальном мире из пор моей кожи начала сочиться дурно пахнущая жидкость. Я выводил из себя все вредные материалы, очищая красную Ци с помощью своей души. Это было чертовски непросто, я будто бы пытался запихать в себе рот целую планету. Если бы у меня было человеческое тело, то я бы здесь и закончился, а так, ощущая нестерпимый смрад, который исходил от меня самого, я продолжал трансформировать одну Ци в другую.

Не знаю, сколько все это заняло времени, но в какой-то момент я обнаружил себя на голове извивающегося китайского дракона из спины которого торчало шесть крыльев. Глубоководный поддерживал меня, выступая своеобразным фильтром. Монстры Ци инстинктивно очищают планету от заразы, это в них заложено, словно самой природой.

Развалившись на голове дракона, я увидел белую луну, которая сверкала будто солнце, которое, впрочем, не опаляло и не слепило. Стоило красной луне измениться, как исчез и туман, открывая вид на звезды. Их почти не осталось. Всего три звезды сверкало на небе. Эван не сумел полностью запечатать паразитов, они продолжали пожирать мою Ци, скрыв от меня это все с помощью тумана. Еще немного и они бы принялись пожирать мою душу.

— А ведь то, что я лишился возможности использовать техники меня спасло, — хрипло произношу.

Каждая использованная мной техника приближала меня к концу. Чем быстрее я бы потратил остатки сил, тем быстрее бы красная луна пожрала меня самого. В этот момент мне захотелось рассмеяться.

— Я лишился всей доступной мне силы, зато сделал себе чертов фильтр, — с ухмылкой произношу.

Моя Ци поменялась, она стала менее ядовитой. Мне удалось трансформировать ядовитую Ци Древнего сначала в свою, а затем создать с ее помощью огромный фильтр, который будет очищать силу глубоководного. Силы у меня осталось всего на три воздушных дракона, но я радостно рассмеялся.

Открыв глаза, мое второе сердце забилось, оно все еще требовалось, чтобы использовать техники, но мне уже не нужно еще двенадцать для очистки, я вновь вернул себе путь неба, пускай и столь странным образом. Потоком воздуха я открыл окно в своей каюте, поднимаясь с кровати, простыни на которой пропитались вонючей жижей.

— Похоже мне стоит помыться, — с ухмылкой произношу.

Сделав рывок, я выпрыгнул в окно в каюте. Полетев вниз, ощущая поток воздуха на своем лице, я потянул на себя образ глубоководного из своего внутреннего мира. Мое тело стало стремительно расти, принимая новую форму. Спустя десяток секунд в небе возле дирижабля парил глубоководный дракон! Уроборос!

Сделав круг вокруг Пегаса, помахав в смотровое окно Вану, я рванул вниз к морю, желая немного освежиться. Ощущения от полета, когда летишь ты сам, а не с помощью техники, были просто потрясающими…

* * *

По возвращению на дирижабль меня встретила Мэг, она с горящими глазами смотрела на меня, явно и самая желая научиться летать. Принюхавшись ко мне, она удовлетворенно кивнула, будто мой запах лучше любых слов рассказал о моем состоянии.

— Мастер Ур! — радостно начала акула. — Вы должны меня научить летать! Пожалуйста… — состроив жалобное лицо.

В ответ я рассмеялся, потрепав ее за волосы. Пришлось пообещать ей придумать какую-нибудь приблуду для этого, а пока я вернулся к себе в каюту.

Кровать по итогу пришлось выбросить, она пропахла чем-то смердящим, что пришлось весь день проветривать свою комнату. Так что медитировать я отправился в десантный отсек на нижнюю палубу, где мне никто не помешает.

Усевшись на деревянный пол, я вновь закрыл глаза, желая проверить, что изменилось в моем внутреннем мире. Очутившись на горе, я увидел летающего в небе глубоководного, на фоне белой луны проекция монстра выглядела просто волшебно. Туман полностью исчез вместе с красным цветом.

Став осматриваться, желая убедиться, что ничего не упустил, я заметил, что на скале стала проступать зелень. Если раньше гора ощущалось куском камня, то стоило мне очистить Ци глубоководного, как эта сила само по себе стала причиной появления фауны.

— Кажется, я понял, почему природа после седьмой эпохи так быстро восстановилась, — задумчиво произношу.

Ци — это жизненная сила, она по себе несет в себе жизнь. Стоило ее очистить, сделать менее ядовитой, как гора, олицетворение силы Уробороса, зацвела. Буквально на моих глазах вокруг меня стали прорастать цветы. Я какое-то время наслаждался видом изменившегося внутреннего мира, после чего открыл глаза, поднявшись на ноги.

Второе сердце уже привычно забилось, и я ощутил контроль над воздушной Ци. Он не стал лучше или хуже, поскольку это было свойство моей души, скорей я наслаждался тем, что получил вновь над ним контроль. Стоило мне осознать, чем отличается мастер от обычного человека, как я сумел сделать следующий шаг.

Правда, я не уверен, что без куска Древнего, я бы сумел быстро очистить свою Ци. Мне бы потребовались годы, возможно, столетия, чтобы создать фильтр в своем внутреннем мире. В этот момент я подумал об Йорке, возможно ли такое, что он пытается повторить нечто похожее, что я сделал сегодня? Если так, то ему не стоит мешать, в таком состоянии ему действительно можно навредить, если выдернуть из медитации в самый неподходящий момент. Все же плоть Древнего довольно токсична даже для глубоководного.

Благодаря своей Ци воздуха я вновь слышал весь дирижабль. Разговоры команды, свист ветра, работу механизмов. Мне чертовски не хватало этого ощущения контроля. Единственное, что из-за всех обстоятельств, я так и не заточил свои меридианы на огонь. Хоть я и не забросил поглощать огненную Ци, но боясь повредить еще больше печать, я снизил количество своих тренировок.

Задрав рукав на правой руке, я с удивлением заметил, что сам массив никуда не исчез. Он остался на месте, хотя червей в моем внутреннем мире больше не осталось. Подав в правую руку немного Ци, я попытался вытянуть отростки, но, нет, я «переварил» червей, так что ничего не появилось из моей руки.

Удовлетворенно кивнув, решаю подняться наверх и отпраздновать свое «выздоровление». Мне еще только предстоит разобраться, что я с собой сегодня сделал, но это уже была скорей приятная часть. Прикоснувшись к двери, я уже хотел зайти в лифтовую шахту, как дверь втянулась в печать на правой руке! В этот момент я ощутил отток воздушной Ци.

Прислушавшись к себе, я внезапно понял, что в моем внутреннем мире появилась дверь… Она валялась на той поляне, где я медитировал недавно. Подав в печать на руке намного воздушной Ци, я вытолкнул дверь обратно. В этот момент я смог в подробностях увидеть, как в воздухе появляется темная точка, которая стремительно расширилась, принимая форму двери.

— Пространственный карман, — задумчиво произношу. — Немного Ци воздуха и массив, что связывает реальность с моим внутренним миром.

Посмотрев на свою руку, я подумал, что можно попытаться нанести эти символы на золотую пластинку, использовав в качестве браслета. Будет ли данный массив работать в таком виде? Откуда он вообще взялся у Эвана? Чуть позже нужно будет наведаться на остров Горгулий, а пока разберемся с насущными проблемами.

* * *

Приказ, отступать обратно к торговой заставе, я отправил с помощью радио. Именно там состоится наша битва с рыболюдьми. Поближе к берегу, где нам будет проще потом эвакуировать подбитые суда и лечить раненых. Если уж драться придется всерьез, то было бы глупо не воспользоваться преимуществом домашней территории.

Собственно, я уже приказал перевести на песчаную косу всю артиллерию, которая у нас только есть. Оставалось лишь вернуться за флотом союзников и перенести его с помощью телепортационного массива сюда. Так же начали эвакуировать гражданское население и опустошать склады с товарами.

Когда мы прибыли на торговую заставу, там только начали эвакуировать людей, отчего в порту было то еще столпотворение. Я даже видел, как десяток гномов пытались пронести на корабль корову. Покачав головой, я перевел взгляд на сам город. После нападения Циркоса его частично перестроили, я приказал построить нормальный форт, на случай всяких неприятностей.

Каменная крепость буквально уходила вниз под воду, где у нее были подводные этажи для монстров Ци. Электромагнитные пушки со стен успели убрать, передав флоту, но катапульты остались, хотя их придется заменить обычными минометами, а сами катапульты перенести на крыши домов поближе к воде, возможно, куда-нибудь да попадут.

Ван уже обещал составить новый план битвы, но прежде еще требуется выяснить, какие точно силы успеют собрать наши союзники. Многое зависит от того, сколько монстров Ци и мастеров по итогу удастся собрать. Какой-то особой добычи здесь не предвидится, а рисковать своими шкурами мастера крайне не любят.

По уму с двумя глубоководными мы должны победить, вот только, как бы эта победа не оказалась пирровой. Мне нужны все эти люди в будущей стычке на континенте. Мне нужны они, чтобы построить новое будущее на архипелаге. Даже победив, но понеся огромные потери, это довольно сильно ударит по всему нашему союзу. Вот только, как бы мне этого не хотелось, а потери будут.

— И треснул мир напополам, кровь течет рекой… — совсем не весело напеваю про себя песню.

— Владыка, вы репетируете новую песню? — за спиной раздался голос Мэг.

Благодаря вернувшейся способности контролировать воздух, я прекрасно слышал ее шаги. Я наблюдал за торговым постом из своей резиденции, размышляя, как все по итогу может повернуться.

— Владыка? — разворачиваюсь к Мэг. — С чего ты меня так назвала? — не скрывая усмешки.

— Вы теперь большой и страшный, — невозмутимо пожала она плечами. — Меня спрашивают, как мы теперь должны к вам обращаться. Я сказала им, что мастер Ур, но эти… — махнув в сторону двери, где я слышал шаги Мэй. — Говорят, что я теперь должна называть вас Владыкой.

— Мастер Ур меня более чем устроит Мэг, — в ответ лишь качаю головой. — Не знаю, что там твоя стая придумала, но я не собираюсь становиться главным у вас. Ты моя ученица, так что я не буду забирать у тебя твою стаю.

— Я так им и сказала, — показав мне свои треугольные зубы. — Мастер Ур — это мастер Ур!

Подойдя поближе, я потрепал ее за волосы.

— Все правильно Мэг, тем более, когда Йорк перестанет пялиться на щупальце Древнего, я позволю тебе его съесть. Не знаю, хватит ли тебе этого, чтобы стать глубоководной, но я обещал тебе, что ты станешь летающей громовой акулой, и я привык свои обещания исполнять.

Мэг замерла, потрясенно на меня посмотрев:

— Вы позволите мне съесть кусок Древнего⁈ — даже приоткрыв рот от удивления.

— Почему нет? — улыбаюсь ей, переведя взгляд на порт, где люди поспешно эвакуировались. — Ты со мной с самого начала, если не тебе отдать мой трофей, то кому? — краем глаза посмотрев на акулу.

Мэг уже откровенно заулыбалась, вытерев рукой слюни, она будто кошка обошла меня сначала с одной стороны, потом с другой, единственное, что она лишь не терлась о меня. Все же став рядом со мной по левую руку, акула выглядела выигравшей в лотерею целый миллиард.

Ну, хоть кто-то из нас рад, осталось лишь не помереть в бою против рыболюдей. Что-то мне подсказывает, что все будет не так просто. У жаб должно быть оружие против глубоководных, как-то же они планируют убить Йорка. Вопрос лишь в том, что такого они сейчас тащат к архипелагу. Отчасти, именно поэтому я хотел дать бой подальше в океане. Но узнав об их количестве, мне пришлось поменять свои планы.

В скором времени умрет столько разумных… и я ничего не смогу с этим сделать. Сила глубоководного, способность использовать путь неба, я уверен, что мне этого хватит, чтобы победить, вот только допустив всю эту резню я уже ощущаю себя проигравшим.

Стоит ли мой чудный новый мир таких жертв? Я не знаю. Единственное, о чем я могу думать в этот момент, что меня буквально загнали в угол. Стоит мне отступить, как я сам стану чьей-то жертвой. Весь этот мир устроен так, что, либо ты, либо тебя. Казалось, здесь не бывает какой-то нейтральной реакции.

Умирать мне чертовски не хотелось, а потому придется умереть кому-то другому. Единственное, что меня утешает, что я уже посеял семена для иного будущего, осталось только их взрастить. Как я говорил когда-то Йорку, я собираюсь стать настоящим культиватором. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Глава одиннадцатая

Надкусанное яблоко

— Воздушная разведка нам почти ничего не дала, — Ван сидел над картой архипелага, где значками обозначались наши силы и вражеский флот. — Основная масса рыболюдей передвигается по дну. Мы вполне способны хоть сейчас ударить по вражеской эскадре, но это не решит нашу основную проблему…

Совещание происходило в Форте, каменные стены, минимум удобств, зато мы успели установить защитные массивы, переместив их с крепостей на Истоке. Здесь защита куда нужней, допускать вражескую армию к другим островам я не намерен.

Над потолком светилась одинокая лампочка, а за длинным столом разместились все заинтересованные лица. Ван, глава Фэй, Шива, Ли На, Мэг, Мэй, глава Кан с помощником и я. От наших решений зависело, чем закончится этот конфликт.

— Моя стая без проблем разберется с рыболюдьми, — немного самодовольно произнесла Мэг. — На острове Банто мы разгромили их отряды без особых проблем.

— Небольшие отряды и армия — это разные вещи Мэг, — покачала головой Шива. — У твоей стаи нет опыта против чего-то подобного, будут большие потери. В самом начале монстры Ци неплохо держат строй, но стоит им войти в рукопашную, как они мгновенно забывают про все полученные ранее приказы. Против тех же паразитов данная тактика себя неплохо показала, но против хорошо обученной армии мы понесем огромные потери.

Мэг лишь упрямо сложила руки на груди, явно оставшись при своем мнении, я же кивнул Шиве. Даже на острове Банто некоторых потерь можно было бы избежать, исполняй перевертыши, поставленные перед ними задачи. Ощутив чужую кровь, они будто входят в режим берсерка, из которого их невозможно выдернуть обычными словами.

— У нас уже есть хорошо обученные и слаженные отряды, — задумчиво произношу. — Но в целом, монстры Ци могут держать строй, если только ими руководит король. Во всех иных ситуациях они действительно довольно плохо слушаются приказов. И тут дело даже не в твоей стае Мэг, это особенность всех монстров Ци.

Посмотрев на меня, Мэг все же кивнула, признавая мою правоту. Порой перевертыши слишком безрассудны, тут уж ничего не поделаешь, я даже не уверен, что это можно исправить обычной муштрой. Только приказ короля может заставить их подчиниться.

Тем временем Ван продолжил:

— Нам совсем не обязательно уничтожать ВСЮ вражескую армию, наш удар должен быть сконцентрирован на королевских Жабах, которые управляют войском. Без своих погонщиков рыболюди довольно быстро утратят волю к борьбе. Они даже на острове Банто были не особо конфликтными, послушание им вдалбливают с малых лет.

В общем, мой ученик предлагал ударить по командованию и посмотреть, что из этого выйдет. Возможно, рыболюди сдадутся без боя, либо же попытаются сбежать. Оба варианта нас устроят. Основная проблема, что Жабья армия передвигается под водой, что затрудняет наводку.

— У нас остался запас мин, — подает голос Кан, одетый в синий халат с белой звездой на спине. — Мы можем заминировать залив. Правда, нам потребуются гномы, для их установки, — посмотрев в мою сторону.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, — задумчиво киваю.

В общем-то, идея неплохая, можно будет подорвать заряды на расстоянии, единственное, что гномам придется работать на глубине. Потребуется специальное оборудование. Все это можно решить, но в любом случае потребуется время.

— Мы примем бой, но, как только нам станет понятно, где располагается штаб Жаб, мы нанесем свой удар, — продолжил Ван излагать свой план. — Основная наша армия расположится возле этой крепости, когда как союзников я предлагаю спрятать среди рифов. Даже, если взрыв не уничтожит всех жаб, то удар в тыл глубоководного заставит выживших в испуге бежать.

Ли На добавила:

— Предлагаю разместить практиков на суше, они могут использовать свои техники и на расстоянии, а под водой от них все равно не будет толку…

Обсуждения плана продлилось еще пару часов. Если с основными моментами и так все было понятно, то детали стоило обсудить уже сейчас. Где и сколько взрывчатки мы установим, сможем ли мы спрятать союзных монстров Ци среди рифов и подобные мелочи.

Имея за спиной остров, можно куда активнее применять авиацию, те же парапланы. Мы уже успели сделать тестовую партию, так что их вполне можно использовать. Что еще? Минометы, пулеметы, электромагнитное оружие, мины…

Слушая Вана, я размышлял, удастся ли нам отделаться малой кровью, если мы сумеем перебить жаб. Будут ли рыболюди сражаться, когда их господ разметает кучей ливера в разные стороны? Пожалуй, это был один из самых тонких моментов во всем нашем плане. Что, если рыболюди окажутся достаточно мотивированы, чтобы продолжить бой? Тогда придется сражаться до последнего, сам себе отвечаю.

Уже после собрания меня попросил задержаться Ван, показав мне на карту, он с задумчивым видом произнес:

— Архипелагу отчаянно требуются ресурсы, — немного издалека начал он. — И вот я подумал, зачем нам участвовать в мясорубке на материке, когда все необходимое у нас есть буквально под ногами? К нам движется полмиллиона рабочих рук, если снабдить их инструментом, то они в кратчайшие сроки смогут организовать добычу полезных ископаемых, нам только придется обеспечить их всем необходимым для жизни.

Задумчиво кивнув, я подумал, что, если освободить подводные города от Жаб, то рыболюди вполне могут стать частью нашего союза. Насчет самих королевских Жаб я не уверен, с их навыками они могут попытаться поднять восстание среди рыболюдей. Если они согласятся сдаться, то придется придумать какую-то защиту.

* * *

После совещания, вместо того, чтобы помочь с подготовкой обороны, мне пришлось рвануть обратно на остров Банто. Надеюсь, союзники уже все подготовили и не будет лишних проволочек. У нас осталось не так много времени на все, с каждым днем флот рыболюдей все ближе к архипелагу.

Чем ближе приближался час «Х», тем более нервно я себя ощущал. Слишком многое зависит от предстоящей битвы. В голове постоянно крутились различные мысли, отчего эксперименты с массивами мне пришлось прекратить, я даже музыкальный массив до сих пор не сумел закончить до конца.

Меня довольно сильно заинтересовало предложение Вана начать добывать полезные ископаемые на дне. Имея в распоряжении работников, которые могут дышать под водой, данная задача из сложного инженерного решения становится вполне себе осуществимой. Единственное, что придется провести поиск полезных ископаемых, но тут вполне способна помочь Ли На, она с помощью стихии металла способна ощущать залежи.

На первое время можно будет принять предложение дэвов, начать у них добывать и производить сырье. Да, придется передать часть технологий по работе с металлом, но думается мне, с учетом царящей на материке коррупции, это лишь вопрос времени, когда дэвы купят данные секреты у самой Расколотой Империи.

Собственно, обложить морскую торговлю налогом, пользуясь электромагнитным оружием и монстрами Ци, а затем получившиеся средства бахнуть в производство. Лет за тридцать из кучки аграрных островов мы станем экономикой номер один, ну, либо два. Наши товары будут продаваться повсюду, просто за счет штамповки и автоматизации труда я смогу захватить рынок.

Если у меня все получится, то пускай практики продолжают резать друг друга, как бы это не звучало, но мне это только на руку. Чем сильнее они ослабнут, тем проще мне будет их всех купить с потрохами. Зачем захватывать территории, когда можно подкупить местного правителя? Производиться все будет на островах, а сырье местные могут и сами накопать, невелика задача.

Если удастся превратить Мэг в глубоководную, то вместе с Йорком нас уже станет трое. Плюс королевские перевертыши и союз с Сиреной. При таких раскладах нас уже становится практически нереально сковырнуть. Архипелаг станет неотъемлемым авианосцем, который со временем сможет диктовать свои условия всему миру.

Звучит все более чем заманчиво, осталась лишь одна малость… уничтожить флот рыболюдей и захватить их подводные города. Усмехнувшись, я лишь покачал головой. Меня действительно забавляло, что все это стало возможно за такой малый даже по меркам обычных людей срок.

От размышлений меня отвлекает стук в дверь. Не поднимаясь с коврика, кровать я выкинул ранее, потоком воздушной Ци открываю дверь. Мэг пришла вместе со своей стаей угощать мастера Ур вкусняшками и развлечь игрой на гитаре и в карты. За ней в каюту стали заходить остальные королевские перевертыши, которые несли развлечения и вкусняшки.

Вопросительно посмотрев на Мэг:

— Сегодня какой-то праздник? — с ухмылкой на нее посмотрев.

— Ага! Именно в этот день мы с вами встретились мастер Ур! — показала моя ученица свои треугольные зубы. — Нужно это отметить!

Посмотрев на серьезную мордашку Мэй, которая поставила передо мной низкий столик, я не стал говорить ученице, что она ошиблась на целый месяц. Если она хочет праздника, то пускай. Кто его знает, сможем ли мы еще когда-нибудь собраться в таком составе.

* * *

Остров Банто вновь приближался. В этот раз не планировалось ни драк, ни «шпионских» операций, я даже Вана оставил на архипелаге, чтобы он вместе с Шивой и Каном подготовил оборону. Тревожных сигналов с острова больше не поступало, захваченные в плен рыболюди вели себя тихо, даже не думая устроить восстание.

Уже на подлете к острову я увидел целую эскадру кораблей. Их было чуть ли не больше, чем мы сумели выставить сами. Если судить по штандартам, то около половины принадлежало Сирене, остальная же часть покачивалась на волнах с флагами различных кланов и семей.

Похоже на призыв дафу Хао откликнулось немало практиков. Даже любопытно, что он им пообещал. Мы этот вопрос еще не обговаривали. Пока я не заплатил практикам ни одной золотой Ци. Возможно, все же придется взять на себя часть затрат, но на фоне захваченных богатств я могу себе это позволить. Нужно будет позже переговорить с Хао.

— А пока меня ожидает Сирена, — с ухмылкой произношу.

Не знаю, чего она добивается, но, если судить по собранным глубоководной кораблям, она исполнила свою часть сделки. Даже забавно, каким образом мне удалось получить ее лояльность…

Покачав головой, я приказал не приземляться и не выходить из невидимости, сам же направившись в сопровождении Мэг на остров. Нужно прояснить, сколько союзники смогли собрать войск. Больше всего меня интересовало количество мастеров и королевских перевертышей. Все остальное уже не столь важно.

Десантировавшись вместе с Мэг, мы летели уже к дворцу Сирены, когда я услышал нечто странное. Точнее даже сказать нечто знакомое резануло мне слух. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что заставило меня резко остановиться на месте.

— Что-то случилось мастер Ур? — вопросительно посмотрела на меня Мэг.

Задумчиво кивнув, я медленно произнес, прислушиваясь:

— Нужно кое-что проверить…

Полетев в сторону чужого голоса, я непроизвольно вслушивался в его речь.

— Как не вовремя мы сюда приплыли, — пожаловалась явно юная девушка. — Сначала мы чуть не попали под раздачу этих чудовищ, а теперь еще и уплыть не можем с острова. Местным правителям захотелось повоевать…

— Лучше уж так, чем просидеть в яме неделю, — хохотнул мужчина рядом. — Помните, как нашу яхту захватили пограничники Южан? Я тогда думал, что нас берут на абордаж Сомалийские пираты, а оказалось, что мы уже в другом мире!

Всего за столиком в чайной сидело трое. Молчавший все это время мужчина оторвался от своей еды, с усмешкой заметив:

— Зато теперь мы ищем для принцессы Юга артефакты, а наш головастик учит их алхимиков производству бездымного пороха. Честно скажу, я до сих пор не верю, что нас отпустили. Нас должны были запереть в подвале и не отпускать на всякие авантюры… — покачав головой.

— Влад, только благодаря тебе нас вообще отпустили, — девушка повернулась к говорящему. — Ты за год стал мастером, принцесса просто не могла нарушить свое обещание. Никто не верил, что у тебя действительно это получится!

— Я и дома занимался Би, так что мне лишь потребовалось немного алхимии, которую мы приобрели после продажи нашей яхты. Я благодарен вам ребята, что вы поверили в меня и позволили самому распорядиться деньгами…

За год стал мастером, проносится в голове немного ревнивая мысль. Приземлившись на пороге чайной, я увидел, как стражник со страхом сглотнул, он сразу понял, кто к ним сегодня пришел в гости, отчего даже не посмел преградить нам путь. Зато распорядитель, потея, поспешил с низким поклоном произнести:

— Мастер Ур и госпожа Мэг, вы сегодня одни или с друзьями? — в этот момент я вспомнил, что именно это место разнесли перевертыши, года три назад, когда я только стал собирать стаю Мэг. Неудивительно, что нас запомнили, чайная тогда только открылась.

— Одни, — отмахиваюсь от него.

Зайдя в чайную, я на втором этаже за деревянной оградой безошибочно увидел спину одного из говоривших. Темный халат, короткие русые волосы, на поясе меч. Это был мастер, который ощутил на себя мой взгляд. Резко развернувшись, он посмотрел на меня в ответ. Наши взгляды встретились, и я с улыбкой ему кивнул.

Честно сказать, я не ожидал встретить сегодня других попаданцев. Причем не просто попаданцев, а работающих на принцессу Юга, которая поручит им искать некие артефакты. У меня возникли некоторые вопросы, но я решил их отложить. Не каждый день я встречаю земляков.

Поднявшись на второй этаж, я увидел напряженные лица, которые смотрели на меня явно с испугом. Они уже успели оценить мою Ци. И хоть я не старался их даже особо придавить, но жизненная сила глубоководного отличается от Ци обычных людей, причем даже мастеров.

— Прекрасный сегодня вечер, не находите? — с улыбкой произношу, подходя к их столику.

Это может быть крайне занятно, увидев их ошарашенные лица, думаю про себя.

* * *

Влад сидел молча, размышляя над произошедшим чуть ранее разговором. Мужчина все еще ощущал в воздухе эту тяжелую Ци, которая придавила его ранее. Мастер Ур. Именно так представилось это существо. Этот монстр знал их язык, нет, он знал, откуда они появились в этом мире.

— Как вы думаете, этот монстр Ци действительно знает способ, как вернуться назад? — робко посмотрела на него Алена.

Чуть ранее мастер Ур предложил им перейти под его руку, он обещал рассказать им, как они сюда попали и как могут вернуться назад. В обмен он хотел, чтобы они стали работать на него. Влад обещал подумать. Сам же он подумал, почему этот монстр представился мастером? Причем он слышал, как его все так называют, похоже он был известен на острове.

— Я бы не стал верить монстру, — покачал Влад головой.

Мастер Ур спросил у них, когда они сюда попали и какой год был у них во время попадания. Когда этот монстр услышал, что они попали сюда в мае две тысячи двадцать четвертого, два года назад по-местному, он лишь скупо улыбнулся. Мастер Ур ничего не стал им объяснять, лишь задал некоторые вопросы и ушел.

Влада весь этот разговор беспокоил. Откуда местный монстр так много знает об их мире? Но, что самое тревожащее, зачем ему эта информация? Уж не планирует ли он вторгнуться в их мир? Если учесть, что он может знать секрет путешествия по мирам, это была пугающая перспектива. Если монстры Ци попадут в их моря, то от них уже будет не избавиться.

Подозвав одного из официантов, они узнали, что именно Мастер Ур захватил Центральный остров, что именно он собрал всю ту армию, что они видели в порту. Также они узнали, что мастер Ур — глубоководный, которыми пугают непослушных детей местные. Мастером же его зовут, поскольку он может притворяться обычным практиком, когда захочет, плюс он единственный из монстров Ци умеет использовать техники.

С каждым словом Влад становился все мрачней. Зачем подобному монстру знание о Земле? Уж не об этом ли монстре говорила принцесса? Она рассказала ему, что вскоре пробудится древнее зло, против которого нужно собрать четыре могущественных артефакта. В данный момент они искали доспех, который защищает от техник Ци. Они слышали, что беглый лорд имел под своей рукой мастера у которого был похожий доспех.

Они собирались этой ночью проникнуть в его поместье и выкрасть артефакт…

Глава двенадцатая

Все относительно

Двигаясь в сторону дворца Сирены, я невольно размышлял о встреченных мною сегодня попаданцах. Сколько нас вообще в этом мире? Понятно, что кто-то может просто утонуть, оказавшись в океане, или быть съеденным дикими монстрами Ци, но ведь найдутся и те, кто выживет. Тот же Влад, который всего за год стал мастером.

Теперь же эта компашка попаданцев и вовсе стала личными порученцами одной из принцесс Юга. Не знаю, что за задание им там дали, они отказались его обсуждать, но что-то связанное с древними артефактами. Поскольку они оказались мне не особо рады, я помахал им ручкой, на прощанье предложив присоединиться ко мне, но по взгляду Влада я сразу понял, что мое предложение отвергнут.

Три года. Именно столько прошло времени на Земле, пока меня там не было. Примерно сто лет за год. Эта новость заставила меня задуматься над тем, что я все еще могу вернуться домой, скажем, на пару часов. Попрощаться с родными и знакомыми, чтобы никогда больше не возвращаться.

Осталось лишь придумать способ, а для этого мне нужно вернуться обратно в секту Ли Цыня, чтобы поискать там ответы на свои вопросы. Пускай даже библиотеку уничтожили, но ведь могли сохраниться личные дневники или артефакт какой. Уверен, если поискать, то там можно будет обнаружить немало интересного.

— Но, вместо этого, я вынужден лететь на битву, от которой слишком многое зависит, — тихо вздыхаю.

Встреча моих соотечественников всколыхнула те воспоминания, о которых я уже стал понемногу забывать, смирившись с тем, что мне уже некуда возвращаться. Понятно, что с таким лагом долго задерживаться на Земле не стоит, но просто оставить записку, что со мной все хорошо, и парочку ништяков, своим уже бывшим друзьям, вполне возможно. Как и саму затариться электроникой и накачать всякой литературы.

Я представляю, как округлятся глаза Олега, моего школьного товарища, если когда-нибудь ему придет посылка с пилюлями и описаниями техник. Не факт, что он сумеет стать мастером, но, если еще вместе с пилюлями отправить Магатаму и волшебную жемчужину, то и без этого он не пропадет.

Я бы знатно офигел на его месте. После чего стал бы не спеша закалять свои меридианы, попутно изучая описания техник. С помощью жемчужины и Магатамы он сможет понемногу восстанавливать Ци, но тут ведь главное даже не это, а долголетие и отличное здоровье.

Если так подумать, то я мог бы забрать с собой пару человек. Как минимум одного. Если я все же найду технику перемещения, то можно будет заманить к себе толкового физика, чтобы он помог мне разобраться, как вся эта магическая хрень вообще может работать. Да и в целом помочь с производством полупроводников, эту тему я сам знаю довольно плохо, а без нее вся микроэлектроника сразу отпадает.

Пускай всего на пару часов, но мне найдется чем заняться на старушке Земле. Осталось лишь найти способ вернуться.

* * *

— Мастер Ур, — Сирена радушно мне улыбнулась, разместившись за столиком с зеркалом, расчесывая себя волосы костяным гребнем. — Вы довольно быстро вернулись, я слышала слухи, что вы освоили технику перемещения?

Халат был сброшен, отчего мне открывался вид на обнаженную спину. Глубоководная не стеснялась своего тела, благо ей было что показать. Со спины мне было прекрасно видно ее грудь, идеальное тело, и задницу. Если она хотела меня возбудить, то у нее это прекрасно получилось.

— Я переместил Древнего, даже мы с Йорком не смогли ему ничего сделать, — пожимаю плечами.

— Да, я совсем не удивлена, что именно у вас получилось первому научиться использовать техники, бессмертные использовали татуировки на теле и артефакты, сами они напрямую никогда не умели управлять Ци…

Делится она довольно любопытной информацией. Получается, в седьмую эпоху еще не существовало пути Неба.

— Я не помню седьмую эпоху, — пожимаю плечами. — Как бессмертные использовали свои силы?

— Я знала, что вам будет интересно, — улыбнулась она. — Специально для вас я вчера записала все, что знаю о древней истории и вашем там участии. Если вам интересно, то можете посмотреть бумаги, — указав пальцем на стол. — Пока я припудрю носик…

Задумчиво кивнув, я подошел к ее рабочему столу. Сверху лежали сшитые между собой листы, которые были написаны от руки. Похоже услышав в прошлый раз, что я интересуюсь «своей» историей, Сирена буквально за день исписала небольшую стопку бумаги, описав известные ей факты.

Покосившись краем глаза на глубоководную, которая продолжила расчесывать свои волосы, я решил немного почитать. О второй эпохе в этих документах было всего пару строк. Эпоха зарождения монстров Ци. Их рассвет и закат, предположительно на планету упал метеорит. С того времени выжило лишь одно существо — глубоководный Уроборос, который впервые воскрес в конце третьей эпохи, но обо всем по порядку.

Третья эпоха запомнилась первым упоминанием демонов. По слухам, раньше это были обычные люди, которые создали некое пространство (преисподнюю), куда они поместили свои души, избавившись от своих физических оболочек. Со временем демоны стали разводить людей как скот, чтобы похищать их тела. Так продолжалось довольно долго, пока не вернулся Уроборос и изгнал их всех из этого мира.

В четвертой эпохе люди вытягивали Ци из планеты с помощью устройств, используя ее в качестве источника энергии. Когда природа стала истощаться, появилась странная болезнь, которая превращала плоть в камень, которая и уничтожила всю жизнь на планете. На фоне гибели всего живого Йорк стал глубоководным, сожрав один из реакторов Ци.

Про пятую эпоху остались довольно смутные сведения, казалось, что люди тех времен сами про себя уничтожили всю информацию. Единственное, что от них осталось, это сказка, как два брата вернулись в прошлое, чтобы не допустить появления демонов…

Читая эти строки, у меня всплыло одно воспоминание. Как еще совсем мелкий беловолосый парнишка (Йорк) и Уроборос решили отправиться в прошлое, чтобы не допустить возникновения демонов. Вот только что-то пошло не так и из временного разлома появились монстры, которые стали пожирать саму ткань истории.

Йорк с криками ныряет в воду и уплывает, а Уроборос буквально своим телом закрывает временную воронку…

— Вы что-то вспомнили мастер Ур? — будто издалека раздается голос Сирены.

Взяв себя в руки, я сфокусировал взгляд на листах перед собой.

— Кое-что, — неопределенно киваю.

Похоже Уроборос стал причиной краха пятой эпохи. И мало информации о тех временах осталось потому, что монстры буквально сожрали время. Еще бы немного и они бы прогрызли ткань реальности и обнулили всю планету. До демонов у этой парочки глубоководных даже руки не дошли.

Покачав головой, я продолжил чтение. В шестую эпоху миром правили железные люди, которые таким образом спасали свои души от похищения демонами. Они совсем не желали попадать в преисподнюю, отчего в какой-то момент вторглись туда и создали «Рай», после чего благополучно вымерли. Рай же довольно быстро стал шестой преисподней. Где-то в этот момент Уроборос возродился, вновь изгнав демонов из реальности.

Седьмая эпоха — это время бессмертных. Когда люди буквально могли жить вечно при помощи Ци. Правда, не все, но это не так важно. Закончилась эта эпоха пришествием Древнего, чей паразит попал на планету в метеорите. Последний выживший бессмертный покинул этот мир две тысячи лет назад, после чего и началась восьмая эпоха. Эпоха практиков, которые познали путь неба.

Про седьмую и восьмую эпоху было написано больше всего, но я не успел даже окинуть взглядом эти страницы, поскольку сзади меня обняли женские руки. Пройдясь по моему телу рукой, я услышал шепот:

— Прежде чем отправиться к дафу Хао, у нас есть еще немного времени…

* * *

Открыв глаза, я окинул взглядом свою каюту. Встреча с союзниками прошла более чем успешно. С утра вся флотилия отправится в путешествие. Нам удалось собрать девятнадцать мастеров и три десятка королевских монстров Ци. Могучая армия по местным меркам. Глубоководный Кракен отказался участвовать, под шумок сбежав вместе со своей стаей с острова. Не знаю, чего он испугался, я бы не стал его трогать.

По возвращению я уже привычно уселся медитировать, вот только мыслей было слишком много. Желая хоть немного отвлечься, я решил дочитать написанные Сиреной заметки. Я лишь краем глаза просмотрел записи о последних двух эпохах. Так-что, достав из кармана камзола сшитые между собой листы, я продолжил чтение.

Сирена стала глубоководной в конце шестой эпохи, отчего седьмую описала подробнее всего. Бессмертные использовали массивы буквально для всего. Они довольно медленно развивали технику, зато с помощью Ци сумели создать парящие в небе города. Их цивилизация находилась на пике своего развития, когда в своих стычках они решили использовать паразитов из космоса, как можно понять, закончилось все крайне хреново.

На самом деле бессмертные не были всемогущими существами, они во многом зависели от поглощаемой ими Ци. Силы на всех не хватало, отчего бессмертные буквально охотились друг на друга, желая поглотить силу друг друга. Причем поглощали они не только вражескую Ци, но и массивы, тем самым еще больше расширяя свой арсенал.

Читая описания техник бессмертных у меня в голове зародилась одна мысль. Массив Эвана, который сдерживал красную луну, я нашел его описание, вот только бессмертные его использовали совсем не для этого. Вытянув перед собой правую руку, я задрал рукав рубашки, обнажив татуировку с массивом. Моя Ци достаточно густая, почти как у бессмертных, смогу ли я повторить их приемы?

— Почему бы не попробовать? — пожимаю плечами. — Сирена оставила довольно подробные описания.

Достав из подсумка золотую монету, я пару секунд ее рассматривал. На одной стороне был символ Инь, а на другой Янь. Не слишком большая, но и не маленькая. Для эксперимента вполне сойдет, удовлетворенно киваю.

Подав в массив на правой руке воздушную Ци, я убрал в свой внутренний мир золотую монету. Подобный способ вполне можно использовать для хранения вещей, мелькает мысль. Перекинуть в свой внутренний мир шкаф и забить его всякой полезной мелочью.

— А можно и не только мелочью, — задумчиво бормочу.

Поместить сюда электромагнитную пушку, свои клинки, доспехи, алхимию. Интересно, какой максимальный объем я смогу сюда спрятать? Дверь же прошла, смогу ли я сюда убрать, скажем, свой дирижабль? И что случится с людьми внутри? Выживут ли они?

— Похоже у меня впереди будет еще полно экспериментов, — удовлетворенно киваю.

Пока же, закрыв свои глаза, я увидел монету среди травы в своем внутреннем мире. Она блестела в свете луны. Подобрав монету, я разрезал ее пополам, после чего поместил в металл немного Ци, попытавшись таким образом поменять его форму. Спустя десяток секунд в моей руке лежала небольшая золотая статуэтка дракона.

Выглядела статуэтка симпатично, довольно много мелких деталей, к тому же Ци в ней никуда не исчезло. В реальном мире я так не смогу, но во внутреннем это оказалось возможно. Это заставляло задуматься, как я еще могу использовать данное место. Очевидно, что душа мастера способна не только хранить и перерабатывать Ци. Все куда сложнее, чем я думал изначально.

Открыв глаза, я потянул статуэтку в реальный мир. Над правой рукой на секунду появилась темная точка, массив поглотил воздушной Ци, после чего на пол моей каюты со звоном упал миниатюрный дракончик. Подобрав его, я убедился, что форма монеты действительно изменилась.

— Как это можно использовать? — задумчиво произношу.

Бессмертные прятали в этой печати массивы, которые использовали вместо техник. Стать невидимым, выставить щит, ударить врага чем-нибудь атакующим, тем же огнем. Единственная проблема, что создание нового массива даже в их времена было не самым простым делом. Уж тем более не так просто придумать что-то новое.

Посмотрев на лежащие на полке клинки, я решительно поднялся. Нужно проверить, можно ли использовать артефакты во внутреннем мире. Если можно, то это открывает целый ряд возможностей. Тот же защитный массив или скрытности, я бы мог это использовать. Подойдя к полке, я убрал один из мечей в правую руку.

Вернувшись обратно на коврик, я вновь закрыл глаза. На горе лежал мой меч. Немного потертые ножны, прямая гарда, кожаная рукоять. Все в точности так, как и в реальном мире. Вытащив клинок из ножен, я подал в него Ци, оружие уже привычно стало трансформировать ее в огонь. Крутанув мечом, я выпустил поток огня в своем подсознании.

— Массивы работают во внутреннем мире, — медленно произношу.

В данный момент это не столь важно, у меня почти не осталось Ци, да и в целом поиск и покупка нужных массивов — это дело не быстрое. Даже имея деньги так просто все это не купить. Но ведь я все еще могу сам научиться их создавать. Выстроить в своем внутреннем мире массив, уверен, здесь это будет сделать куда проще.

Убрав клинок обратно в ножны, я покосился на ближайший булыжник. Срезав переднюю часть с помощью воздушной Ци, я подошел к нему, проведя рукой по идеально ровной поверхности. Дотронувшись до нее, я представил первую руну для музыкального массива. На удивление у меня это получилось с первого раза, хотя и потребовало усилий и времени. Воодушевленный успехом я продолжил.

存. 海. 幸. 聽. 笑. 情.

По смыслу, если читать простой перевод, то получалась какая-то ерунда. Но текст — это лишь якорь, основной смысл в Ци, которую ты помещаешь в этот массив. На начертание всего шести символов я потратил остаток ночи, чуть больше семи часов. При этом ощущал я себя вымотанным, словно разгружал в одиночку вагон с углем.

Тяжело выдохнув, я прикоснулся к получившимся символам, подав в них немного Ци со звуком флейты. Ничего сложного, просто мелодия. Камень поглотил мою силу, после чего на поляне заиграла музыка. Я слышал ее отчетливо, причем мне уже не требовалось постоянно поддерживать ее, массив с этим отлично справлялся и сам.

— Всего шестьсот символов, и я смогу становиться невидимым, — устало произношу.

Глядя на символы на камне, я подумал, что, кажется, нашел дорогу, куда смогу развиваться дальше. Создание массивов, вот только не в реальном мире, где у меня полно брака, а буквально в своей душе. Пускай даже всего парочка символов за день, чтобы сильно не уставать, тогда мне потребуется чуть больше года, чтобы повторить в своем внутреннем мире массив скрытности.

Благодаря телу глубоководного я смогу восстанавливать свою Ци с помощью не продолжительных медитаций. Это позволит не уходить в горы на долгие горы. Плюс я все еще могу использовать волшебный жемчуг. Мне все еще нужно закалить свои меридианы огнем, чтобы использовать нормально техники стиля Феникса, но с телом глубоководного это уже не столь важно.

Если получится захватить подводные города рыболюдей, то я смогу запереться на архипелаге Формирователей и не спеша изучать свои силы. Мне даже не особо нужно будет грабить Расколотую Империю. Все же мне немного жаль окончательно уничтожать наследие моего учителя. Пускай практики и сами с охотой все растаскивают и разваливают, но мне не хочется этим заниматься.

Если раньше мне действительно это было необходимо, то сейчас я уже не столь в этом уверен. Как мне сказал как-то Йорк, оставь людей самих себе, и они найдут способ убиться. Оставить сушу людям, а самому более пристально начать изучать остальную часть планеты, а в особенности дно океана, уверен, там среди руин былых цивилизаций найдется немало интересного.

— До моего счастливого финала мне осталось лишь победить в предстоящей битве, — немного с беспокойством произношу.

Все идет слишком хорошо, как бы Фортуна не решила надо мной подшутить.

Глава тринадцатая

Сквозь небеса

В городе играла музыка. Она эхом раздавалась среди пустых домов, лишь с некоторых крыш можно было услышать голоса защитников, что готовились к битве. Я в этот момент парил над домами, с помощью подзорной трубы наблюдая за приближающимися кораблями.

Вот только все самое интересное будет происходить под водой, именно там решится судьба этой битвы. Удастся ли нам подорвать жаб, будут ли сражаться рыболюди до конца, какое оружие используют жабы в этой битве. Слишком много неопределенности, как по мне, я бы предпочел обойтись без всего этого.

Пока я разглядывал корабли, на поясе затрещала рация, передавая сигнал, что наблюдатели зафиксировали подводную армию. До начала мясорубки начался обратный отсчет, уже нельзя было ничего изменить. Только вдарить по врагу и надеяться, что мы приняли верные решения.

Союзные мастера собрались в крепости под защитой массивов. Обычных бойцов мы раскидали вдоль береговой линии, они не должны позволить отрядам рыболюдей закрепиться на суши, если произойдет прорыв.

Первыми ход сделали мы. Стоило прозвучать сигналу о начале, как с неба вниз ударило два десятка выстрелов, которые должны были уничтожить всю флотилию практиков, этих предателей никто щадить не собирался. Вот только в воздухе засиял защитный барьер, который вспыхнул десятком попаданий.

Практики оказались готовы к подобной атаке, видимо после того, как я приказал уничтожить дворец Лю Пина, они подготовили защиту. Не знаю, откуда они достали этот массив, но он сумел защитить их флот от электромагнитного оружия. Причем даже с десяток попаданий не сумели пробить защиту. Пока Пегас ушел на перезарядку, небо стало стремительно затягиваться тучами, очевидно, водные мастера таким образом пытались обнаружить дирижабль.

По рации прозвучал приказ от Вана, чтобы Пегас отступал к крепости, уже оттуда он продолжит обстрел вражеского флота. Меж тем под водой стали заметны огни, подводные корабли рыболюдей активировали свою защиту, явно приготовившись к тому, что рано или поздно щит могут пробить.

Рация вновь затрещала, это уже Шива приказала кораблям начать движение. Наша флотилия присоединиться к веселью чуть позже, сейчас же требовалось обнаружить расположение штаба рыболюдей, после чего ударить по нему из всех своих орудий.

Со стороны крепости по щиту уже начали стрелять, но тот все еще держался, не давая уничтожить флотилию. В ответ мастера Лю Пина ударили десятком различных атакующих техник, которые устремились к крепости.

Словно у луковицы с десяток защитный барьеров мигнуло, защищая крепость, но они оказались не настолько хороши, лопаясь один за другим. Если бы не их количество, то союзным практикам уже стоило бы бежать.

— Мастер Ур нужно пробить щит, — прозвучал голос Вана по рации.

Отбив согласие, я потянул на себя образ глубоководного. Лю Пин сумел отбить на время один из наших козырей, посмотрим, как он переживет ЭТО!

— РААААААААААААА! — в небесах заревел огромный дракон, ринувшись в сторону флотилии практиков.

* * *

Дафу Лю Пин был готов голыми руками рвать на части врагов. Один из его людей успел отправить вестника, когда его клановый квартал захватывали другие практики. Воспользовавшись его отсутствием на Банто произошло восстание, которое полностью прошляпили Жабы, хотя именно они должны были обезопасить тылы.

Впрочем, Лю Пин успел подготовиться к чему-то подобному, заранее вывезя свою семью и сокровища с острова. После же уничтожения дворца его гнев был не особо велик, потеря была не такая уж большая, вернувшись обратно с победой, он все вернет назад.

Сейчас же ему стоило сконцентрироваться на предстоящей битве. Розовый жемчуг, что передали им Жабы, оказался действительно хорош. Он ощущал, как по его телу сочится эта странная Ци, которая усиливала его многократно. Если бы жабы передали ему этот жемчуг раньше, то он бы в одиночку захватил весь Банто.

Всего пяток мастеров, подпитываемые розовым жемчугом, смогли удержать защитный массив уже столько времени! Казалось, что с такой силой они способны свернуть даже горы. Усмехнувшись, практик метнул молнию в стороны вражеской крепости, одним ударом пробивая всю их защиту, уничтожив одну из крепостных стен.

Сила пьянила Лю Пина, отчего он не замечал, как все практики, которые поглотили Ци розового жемчуга, стали буквально на глазах стареть. После этого боя могущественные практики столкнулись бы с тем, что их тела израсходовали весь свой ресурс. Жабы ни с кем не собирались делиться «своей» добычей.

* * *

Навстречу мне вылетело десяток мастеров. Они уже трансформировались в воздушные, огненные и даже в одну громовую птицу. С их Ци что-то было явно не так, но они не дали мне времени разобраться, став закидывать меня своими техниками.

Время замедлило свой бег, после чего я открыл свою пасть, начав стрелять в летящие в меня техники в ответ. Красный луч сначала разрезал воздушного дракона, затем прошелся по огненным птицам, которые стремительно летели в мою сторону, лишь молния угодила прямо в цель, я ощутил, как разряд проходит по моему телу, как меридианы пытаются поглотить вражескую Ци, но в этот удар было вложено столько силы, что я предпочел сложить крылья и камнем полететь вниз, чтобы избежать попадания всего остального дерьма.

Почему они настолько сильны? Именно такая мысль пронеслась у меня в голове. Тело глубоководного довольно быстро пришло в норму, атака не причинила серьезных увечий, хотя и заставила перепугаться в первый момент. Мое тело, казалось, было способно частично поглотить вражескую атаку, я даже ощутил небольшой приток Ци.

Понимая, что издали меня расстреляют техниками, я рванул вперед, желая сократить как можно больше дистанцию. В мою сторону вновь полетели техники, вот только в этот раз я не стал защищаться, в последний момент открыв перед собой дверь, воспользовавшись силой глубоководного «сожрав» расстояние.

Благодаря своему маневру, я на выходе из портала сумел вцепиться зубами в огненную птицу. Ощущая нестерпимый жар в пасти, я перекусил практика пополам с жадностью поглощая его Ци. В этот момент я услышал испуганные крики, но у меня не было времени, чтобы насладиться своей маленькой победой. Открыв пасть, пользуясь только что полученной силой, я вдарил красным лазером по ближайшему мастеру.

Сражаться вблизи мне нравится куда больше, проносится самодовольная мысль, чем издалека. С этой мыслью я рванул навстречу следующему практику.

Уже даже не пытаясь защититься, ощущая, как вихрь клинков пытается нашинковать меня, не в силах пробиться через насыщенную плотной Ци кожу, как огненные птицы впиваются в мою плоть, я растерзал воздушную птицу с жадностью поглощая ее силу. В этот момент я окончательно убедился, что глубоководным не нужны техники для битвы, их тело — это главное их оружие!

* * *

Шагор сидел на золотом троне, наблюдая за ходом битвы. Огромная жаба с помощью королевской Ци управляла армией рабов. Перед ней виднелся массив, который довольно подробно показывал происходящее вокруг. Шаттл жабы был оснащен всем необходимым для комфортной жизни, в том числе и системами маскировки.

Их раса прилетела на эту планету еще в прошлую эпоху. Тогда они прятались на луне в развалинах уже вымерших железных людей. Они неплохо заработали, продавая массивы и артефакты, но им хотелось большего. Вещи с Ци стоили безумных денег на черном рынке, отчего им всегда хотелось увеличить этот поток.

Когда на планету вторгся Древний они собирались уже улетать, прекрасно понимая, что этот мир обречен. Каков же был их шок, когда эти примитивные создания сумели запечатать столь сильного врага. Именно тогда среди жаб и появился план, как они могут всем этим воспользоваться. Они похитили немало людей, экспериментируя с их генами, пришло время воспользоваться собранными данными.

Когда последний бессмертный покинул планету, они принялись строить подводный город, где бы армия рабов сама стала для них добывать все необходимое. Они даже нашли место, где меньше всего монстров Ци. Таким образом они стали выращивать рабов и волшебный жемчуг, попутно покупая с поверхности золото и массивы, которые так ценились на черном рынке.

Дела королевских Жаб шли просто превосходно, они уже сотни раз окупили свою экспедицию к закрытому миру. Они продолжали тянуть Ци с этой планеты, попутно за «стеклянные бусы» покупая массивы. Это было настолько выгодно, что им даже приходилось придерживать часть товаров, на них и так стали уже с интересом поглядывать, желая узнать источник их богатств.

Все шло своим чередом, пока на архипелаге не пробудился Древний. Жабы опять же уже собирались сбежать, когда стало понятно, что Древнего на планете больше нет, их спутник зафиксировал, как чудовище затянуло в какую-то пространственно-временную аномалию. Причем аномалия сумела каким-то образом отрезать кусок от этого существа…

Когда жабы поняли, какая ценность лежит буквально у них под боком, охраняемая лишь примитивами… Поход на архипелаг уже было не остановить. Жадность затуманила жабам разум. За два года они сумели вырастить себе армию, оснастив ее самым передовым оружием, которое они только могли произвести. Они даже отбуксировали часть оборудования с Луны.

На полученные средства они смогут купить себе целую звездную систему, причем у них еще неплохо так останется. Шагор уже фантазировал, как покинет эту зараженную Ци помойку, отправившись на свою личную планету. Его мечты прервало появление среднего пожирателя, как называли этих существ в космосе.

Повинуясь его воле прикормленные примитивы выдвинулись в бой, но едва ли они справятся. Понимая это, Шагор приказал своим сыновьям пробудить искусственного пожирателя, останки которого они обнаружили на дне, после чего долгие годы восстанавливали на Луне. Пришло время воспользоваться этим древним оружием.

— Неважно сколько рабов сегодня умрет, — оскалился Шагор, посылая свою армию в бой. — Пусть хоть все подохнут, главное заполучить плоть Древнего…

Жабы никогда не ценили жизни примитивов. Они даже могут съесть своих детей, если голодны, что уж говорить про другие виды. Подчинись или умри! Примерно так они рассуждали, при общении с низшими формами жизни…

* * *

Громовая птица на огромной скорости врезалась мне в спину, принявшись рвать мою плоть. Лю Пин, проносится в голове мысль, этот ублюдок все же решился на меня напасть, когда я уже убил пяток его людей. Воспользовавшись тем, пока я откусил голову огненной птице, он напал со спины.

Разряды молний стали бить по моему телу, парализуя меня. Мы вместе полетели вниз в море. Разъяренно заревев, я выгнул голову, пытаясь вцепиться зубами в этого ублюдка. Вот только он превратился в молнию, меняя свою позицию, вцепившись своим клювом в одно из моих крыльев, вырывая его с мясом.

— Раааааааа! — уже от боли рычу.

Лю Пин был слишком быстрым, но не быстрее времени. Мир вокруг на секунду замирает, после чего я резко двигаю головой, цепляясь этому ублюдку в голову. Рывок на себя и одним врагом у меня становится меньше. Поглотив его Ци, я с презрением отталкиваю от себя его труп, разворачиваясь к оставшимся трем мастерам, вот только те уже улетали, не желая больше сражаться.

Посмотрев на флот практиков, я увидел, как Пегас разряжает свои пушки по нему во второй раз. Щит выдержал, чтобы Лю Пин там не использовал, эта штука довольно мощная. Ощущая, как кровь бежит по моему боку, решаю все же выполнить приказ и сломать щит.

Этим ублюдкам все же удалось меня ранить. Пускай ничего по-настоящему серьезному, раны уже стали заживать, но сам факт. Практики все же способны сражаться с глубоководными, пускай и не долго. Хотя с другой стороны не все глубоководные также сильны, как Уроборос. Этот древний все же умел немного больше, чем остальные, но даже его все еще можно было убить.

Используя Ци Лю Пина, я открыл пасть, выстрелив по щиту красным лучом. Щит вновь вспыхнул, но я продолжил давить. Спустя десяток секунд, когда я уже успел израсходовать заемную силу, защита все же не выдержала и исчезла.

— Так-то лучше, — оскалившись, произношу.

Лишившись своей защиты корабли практиков стали тонуть один за другим, не в силах выдержать обстрела с острова. Но не успел я порадоваться хорошо проделанной работе, как под водой засветилась огромный круглый массив и из моря показался огромный колос. Причем я уже видел его, точнее даже Уроборос. Искусственный глубоководный!

Эта машина взлетела в воздух. Размером с девятиэтажный дом, белые доспехи и «нимб» за спиной. Вода еще стекала с этой штуки, когда она задрала голову и на меня из прорези шлема уставилось шесть красных глаз. В этот момент я понял, что все еще только начинается.

* * *

Тем временем Мэг во главе своей стаи королевских перевертышей, сражались под водой. Золотистые субмарины пробовали бить по ним разрядом молнии, но Мэг приняла на трезубец разряд, увеличившись в размере, она раскусила пополам субмарину рыболюдей.

У королевских монстров Ци была вполне себе конкретная задача — найти и уничтожить всех жаб. На обычных рыболюдей им приказали не обращать внимания, если только они не угрожают их жизни. Больше всего ей досаждали небольшие верткие субмарины, эти штуки уже до смерти забили Кэни, королевского омара.

Помимо множества мелких субмарин, были и большие, которые стреляли ультразвуковыми торпедами, которые могли довольно сильно ранить даже королевского монстра Ци. Её стая рвалась в центр построения рыболюдей, им нужно было найти место, где засело командование.

Более слабые перевертыши охраняли подступы к торговому посту, не позволяя рыболюдям выйти на сушу к крепости. Тут уже ни о какой жалости не шло речи, рыболюди и перевертыши отчаянно рвали друг друга на части. Вода уже успела окраситься кровью.

Согласно плану, совсем скоро в тыл рыболюдям должна ударить Сирена. К этому моменту стоило уже обнаружить откуда ведется командование. Глубоководная без проблем его уничтожит, главное указать ей нужное место, а вот с этим наметились определенные проблемы. Если рядовых жаб она сама уже разорвала с десяток, то главная жаба не спешила высовываться.

Ударив по очередной субмарине молнией, Мэг ощутила довольно серьезное давление Ци. Одна из больших подлодок стала распадаться на части и оттуда выплыл огромный человекоподобный монстр. За его спиной в какой-то момент засиял желтый круг, после чего он стал резко всплывать, поднимаясь вверх.

Мэг в этот момент лишь сглотнула, понимая, что эта штука пришла не по ее душу. Похоже ее мастер во всю веселится на поверхности, немного самодовольно подумала акула. Ей бы стоило и самой не оплошать, вот только казалось, что центр командования находится где угодно, но не среди войск! На секунду ощутив королевскую Ци, с помощью которой жабы управляют рыболюдьми, она на секунду ощутила, как ее поток исходит откуда-то сверху.

Задрав голову, Мэг не увидела ничего над войском. Там даже субмарин не было… Наблюдая за движением жаб, акула поняла, что они не заплывают слишком высоко вверх, словно боясь что-то задеть. Пасть акулы скривилась в кровожадной ухмылке. Очевидно, что только трусливая жаба может отсиживаться за спинами у своих потомков.

Спрятавшись под массивом невидимости, главный Жаб управляет битвой из безопасного места. Если бы не потребность отправлять команды с помощью королевской Ци, то он мог бы вообще не явиться на битву. Презрительно скривившись, Мэг подала знак отступать, они нашли то, что искали. Дело осталось за малым навести на главную лягушку Сирену. Она бы с радостью сама туда рванула, тот этот гадский жаб может попытаться сбежать, отдав напоследок приказ сражаться до конца.

Нет, его требовалось точно убить или поймать живым, чтобы принудить сдаться. Как раз этим и займется Сирена, Мэг же уже свою задачу выполнила. Напоследок ударив молнией, королевская акула стала отступать со своей стаей к укреплениям. Теперь осталось лишь немного продержаться, конечно, если план Вана сработает и жабы сдадутся, когда они убьют или пленят главную жабу.

Глава четырнадцатая

Играя со смертью

Как понять, что все довольно хреново? Мой удар лазером врезался в щит псевдо глубоководного. Зато его атака потоком плазмы из груди достигла своей цели. Мир вокруг на секунду замер, благодаря чему я сумел сместиться, но даже так мне опалило бок.

Зашипев, будто змея, я стал кружиться вокруг этого кадавра, пытаясь придумать способ, как его можно разорвать на части. Уроборос уже сражался с этой дрянью, вот только я проснулся раньше, не успев увидеть результат. Еще бы десяток минут сна и сейчас мне было бы куда проще…

С щелчком из пазов на руках у гиганта появились клинки, они едва слышно завибрировали, после чего он стремительно полетел в мою сторону. В этот момент у меня в голове промелькнула мысль, должен ли я сблизиться или попытаться ударить еще раз лазером?

У меня нет опыта борьбы в теле глубоководного, отчего я без понятия, на что вообще способен. Это как с легковушки пересесть на Белаз. Ты просто не понимаешь, как эта махина вообще работает, отчего временами тормозишь…

Псевдо глубоководный уже успел приблизиться почти вплотную, в этот момент я открыл рот и вдарил по этой штуке вновь лазером. Вокруг великана вновь появился щит, отражая мою атаку, при этом он продолжил сближение.

Прекрасно понимая, что меня сейчас будут убивать, остаток Ци я сформировал в пасти в виде клубка молний, после чего плюнул им в небо с одной лишь мыслью: «Поджарь искусственного глубоководного». После чего мне уже стало не до посторонних мыслей, великан приблизился вплотную, взмахнув в мою сторону мечами.

Мир на секунду замер, после чего я сместился в пространстве, со всей доступной силой ударяя хвостом по щиту, запустив псевдо глубоководного выше в небо, которое уже стало искриться, после чего вниз устремилась толстая молния. Пускай я остался без Ци, но я надеюсь, что выиграл себе хоть немного времени.

— Сирена, тебе бы стоило поторопиться, — немного нервно произношу.

* * *

Флотилия где-то из тысячи кораблей, от совсем мелких катеров и баркасов, заканчивая военными галерами и пароходами, двинулась по сигналу в сторону врага, желая ударить его в тыл. Если кораблями управляла Шива, то глубоководные подчинялись Сирене. Тридцать королей, именно такую мощь она взяла с собой в битву. Всякую мелочь она оставила на кораблях, они должны будут помочь отбиться от рыболюдей в случае нужды.

Сирена пристально наблюдала за исходом битвы, слушая пощелкивания устройства, что передал ей мастер Ур. Шифровка была не такая уж сложная, так что она выучила азбуку буквально пробежавшись по ней взглядом. Мастер Ван передавал, что неизвестный великан напал на Уробороса.

Глубоководная сразу поняла о каком монстре идет речь, она выросла во время седьмой эпохи, так что не могла не слышать об искусственных глубоководных, что использовали телепаты из Легиона. Сама она с ними не встречалась, но по слухам это были крайне опасные противники даже для них. Собственно, колоссы были созданы для борьбы с глубоководными.

Отчего Сирена испытывала некое беспокойство. Очевидно, что Уроборос сейчас не в лучшей своей форме, он только что ожил и по уму ему бы стоило лет сто отдохнуть на дне, накапливая свои силы и возвращая память. Вот только этот древний змей, еще даже не успев осознать себя, вновь ввязался в авантюру.

— Некоторые древние змеи сущие дети, — поморщилась глубоководная.

Когда лично ей пришло сообщение, что главная жаба скрывается под массивом скрытности над своим войском, Сирена уже сама собиралась отправиться на поиски. Если потребуется, она уничтожит всю армию рыболюдей, она не испытывала к этим существам ни грамма жалости.

После уничтожения хранителя их мир оказался без защиты. Причем люди убили даже Ли Цыня, который мог бы стать первым бессмертным этой эпохи, но ему не дали времени достигнуть небес. Казалось, люди восьмой эпохи сами желают своей погибели.

Когда она увидела в небе сражающегося летающего змея и гиганта, в руках Сирены затрещало борт корабля, в который она вцепилась. Она видела, что Уробороса уже ранили, ему приходится тяжело, хотя он еще держался. Если жабы убьют Уробороса, та она лично перебьет их всех!

Открыв рот, она запела, созывая свою стаю, после чего спрыгнула вниз в воду, трансформируясь в огромную женщину с хвостом у которой вместо волос были змеи. Она выследит главную жабу и убьет ее! В конце концов, именно ее сын должен будет стать правителем/хранителем этого мира, а пока же Уроборос должен жить!

К тому же, она была не прочь опереться на сильную спину…

* * *

Кровь стекала по коже, испаряясь на воздухе, словно сухой лед. Клинки псевдо глубоководного ранили меня, а я так и не пробил его защиту. Все, что я мог сделать — это кружить вокруг, затягивая нашу схватку в надежде, что Сирена сумеет захватить командира этой армии.

Как вообще Уроборос собирался победить нечто подобное? Мелькает в голове усталая мысль. У него должен был быть способ, я помню его предвкушение от предстоящего сражения. Он собирался победить, а заодно немного развлечься. Вот только мне как-то совсем не смешно.

Я уже не отслеживал, что происходит вокруг, весь мой фокус был прикован к псевдо глубоководному. К этому колоссу, что хочет пустить меня на ремни. Как Уроборос собирался пробить его щит? В очередной раз про себя вздыхаю, ведь его даже молнии не сумели пробить!

Вихрь молний отвлек на время гиганта, после чего тот вновь рванул в мою сторону, стоило технике развеяться. Белоснежная броня местами имела подпалины, но на первый взгляд эта штука не получила особых повреждений. Возможно, стоило использовать свой козырь немного иначе, но это дало мне немного времени обдумать ситуацию.

С помощью магии двери мне удалось отрубить щупальце древнего, эта тварь всяко мощнее этого псевдо глубоководного. Так почему бы не попробовать это использовать еще раз? Если уж все остальное оказалось не столь эффективным. Выждав нужный момент, когда клинок пройдет мимо меня, я с ревом набросился на колосса.

— Раааааааааа! — оплетая его, не давая сдвинуться.

Приблизившись вплотную, я заметил одну деталь, а именно, что кусок доспеха на спине псевдо глубоководного, получив удар молнией, отпал, открыв вид на розовый жемчуг, что гроздьями крепился у него к туловищу. От розового жемчуга тянуло той же силой, что и от практиков. Источник энергии! Мгновенно доходит до меня.

Оскалившись, я открыл совсем крошечную дверь, просунув в нее свою когтистую лапу. Буквально на моих глазах возле спины гиганта появилась вторая воронка, откуда высунулась чешуйчатая конечность. Рывок и я вырываю из спины псевдо глубоководного гроздь жемчуга.

В этот момент я получил довольно болезненный удар мечом по туловищу, время на секунду замирает, и я смещаюсь в сторону, не позволяя себя ранить еще раз. Вот только у меня у меня в лапе уже зажат розовый жемчуг, который я недолго думая проглатываю.

Что было дальше, я уже плохо помню…

* * *

Ван пристально наблюдал за ходом битвы. Рыболюди в некоторых местах успели пробиться на сушу, но там их встретили пулеметы и баллисты с алхимическими снарядами. Практики неплохо держали свою линию, не пуская врагов на остров. Тем временем королевские монстры Ци продолжали охоту на жаб. Спустя всего полчаса боя рыболюди стали больше совершать ошибок, медленнее реагируя на действия союзников.

Затем в тыл вражеской армии ударил союзный флот, начав сбрасывать глубинные бомбы. Попутно формирователи стали подрывать мины на дне, внося еще больше сумятицы. Рыболюдей оставалось еще полно, а вот жабы стали понемногу заканчиваться.

Оторвавшись от рации, Ван непроизвольно посмотрел в небо, там сражался мастер Ур с каким-то великаном за спиной у которого блестел золотой обруч. Его другу и учителю приходилось непросто, но именно в этот момент он сумел откусить кусок от врага, стремительно проглотив его.

— Раааааааааааааа! — этот рев услышали все в округе, но больше всего пугала Ци, которая исходила от мастера Ур в этот момент. Это была аура превосходство, даже он в этот момент ощутил себя маленькой песчинкой на фоне чего-то по-настоящему жуткого. Казалось, что на долю секунды в их мир заглянула сама смерть.

Это ощущение не продлилось долго. Перестав испускать эту пугающую Ци мастер Ур в теле глубоководного буквально накинулся на гиганта. В два удара пробив его щит, он стал с жадностью поедать его плоть. Гигант пытался отбиваться, но это было все равно, что ребенок на которого накинулась бешеная собака. У гиганта не было и шанса.

Если раньше колосс, скорей выигрывал битву, то сейчас у него не было и шанса. Мастер Ур перестал сдерживаться, удовлетворенно кивнул Ван. Он все же решил им всем показать свою истинную мощь. Посмотрев на бледного Кана, который совсем рядом замер, с открытым ртом глядя в небо, Ван с ухмылкой произнес:

— Это наш мастер Ур, — сбрасывая с себя оцепенение. — Чего встали⁈ — закричал он на свой штаб. — Отдайте приказ начать наступление! Пришло время заканчивать весь этот фарс… — чуть тише закончил он, краем глаза посмотрев в небеса.

Тем временем Сирена обнаружила шаттл королевской Жабы, что отдавала приказы. Глубоководная не собиралась сдерживаться, вдарив ультразвуком, чтобы найти точное расположение врага, после чего раздавить его собственными руками.

* * *

Развалившись на шезлонге, я с ухмылкой наблюдал, как на берегу плещется Ли На вместе с Мэг. Акула быстро двигала руками, словно из брандспойта поливая демонического мастера. Мастер Ли в ответ выставила перед собой деревянный зонтик, а за ее спиной десяток деревянных рук, словно мельница, брызгали водой в ответ.

Нам пришлось постараться, чтобы найти участок берега без мертвых тел. На моем теле виднелось два десятка свежих шрамов, которые только начали зарастать. Все же псевдо глубоководный неплохо меня так покромсал. Впрочем, я от него и вовсе оставил лишь скелет.

Мне стоит записать себе в блокнот: «НИКОГДА не есть розовый жемчуг». Эта штука ударила мне по мозгам, отчего я буквально сожрал своего врага. Успокаивать меня пришлось Сирене, она с помощью песни сумела меня усыпить, перед этим уничтожив субмарину главной жабы.

После уничтожения командования армия жаб сдалась. Деморализованные потерями рыболюди не желали дальше продолжать бой. Вырвавшись из-под королевской Ци, они направили свое оружие на своих уже бывших хозяев. Всех лягушек перебили, причем как свои, так и монстры Ци.

Сейчас на торговом посту спешно разоружают и распределяют по домам сдавшихся рыболюдей. Пока непонятно сколько их вообще выжило и какие потери с нашей стороны. Точно известно, что погибло шесть королевских перевертышей и не одного мастера. Все же щиты формирователей на крепости сделали свое дело.

Точные потери еще только предстоит подсчитать, но монстры Ци уже начали свой пир, пожирая как врагов, так и своих бывших товарищей. Мне пришлось отдать приказ королевским перевертышам, чтобы те отгоняли обезумевших монстров Ци от пленников. Эти уже бывшие рабы вскоре станут свободными, после чего я предложу им вступить в наш союз. Клан Фей, секта Формирователей, стая Мэг и скромный мастер Ур. Возможно, к этому списку еще может добавиться Сирена и дафу Хао, но это пока неточно, я еще с ними не разговаривал.

Сейчас же я просто отдыхаю, ощущая опустошение. Ли На за мной приглядывает, Мэг же просто Мэг, пришла меня проведать, а заодно угостить печеньем. Развалившись на шезлонге, я ощущал какое-то опустошение. Мы все же победили. Не то, чтобы я в этом сомневался, но был у меня небольшой червячок сомнений, как все пройдет.

Останки псевдо глубоководного и королевских Жаб я приказал упаковать и отправить на остров Горгулий. Возможно, Эван что-то сумеет с этим сделать. Не уверен, что с нынешними технологиями и знаниями о массивах мы способны повторить нечто подобное, но подкинуть пару идей древнее оружие все же способно, так что пусть возится.

В свою очередь субмарины и в целом оружие рыболюдей я приказал отправить на изучение Шу Кену, посмотрим, что они там использовали и что мы из этого сможем вытащить. Пока вообще непонятно, что нам досталось. Я на всякий случай приказал собрать обломки субмарины главной Жабы, опять же отправив их своему ученику.

С пленными предстоит разбираться Кану, я уже приказал доставить еду и лекарства. Нам еще только предстоит их расселить. Места на Истоке на самом деле достаточно, вот только жилья и инфраструктуры под такую толпу просто нет. Придется изгаляться и устроить руками уже бывших военных масштабную стройку.

В свою очередь Ван и Шива сейчас готовятся к предстоящему походу на подводный город жаб. Потребуется время, чтобы собрать вновь монстров Ци, да и в целом войско. Многим кораблям требуется ремонт. Да и уцелевшие субмарины мы можем попытаться использовать, но для них еще только предстоит найти лояльных пилотов из рыболюдей.

В общем, минимум на пару дней нам придется здесь задержаться, после чего мы сначала отправимся на остров Банто, вернем назад союзников, а заодно полноценно его захватим, а затем уже отправимся прямиком в гости к рыболюдям, освобождать их от гнета жаб.

Как удалось выяснить у пленников, у них всего один полноценный город и куча небольших добывающих поселений, которые раскинуты по дну. Нам будет достаточно захватить столицу подводного государства, чтобы победить в этой войне. Насколько мы успели выяснить там еще есть боеспособные рыболюди, вот только на них не осталось оружия!

Какие-то отряды самообороны жабы, безусловно, соберут, плюс у них есть защитные массивы и системы защиты, но все это уже сущие мелочи на фоне той армии, что мы уже разбили. К слову, мы выяснили, почему жабы вообще пошли войной на архипелаг Формирователей. Кусок Древнего. Эти твари устроили это все ради куска этого монстра, на который сейчас медитирует Йорк.

Живых жаб нам не удалось захватить, причем дело даже не в том, что мы не старались. Стоило им оказаться в плену, как их головы взрывались. Не знаю, что такого они пытаются скрыть, но также погибли некоторые офицеры из рыболюдей. Их головы просто разлетелись на части, стоило им оказаться пойманными. Видимо какая-то система защиты.

Сирене все же стоило поймать главную жабу живой, но я тогда уже сожрал розовый жемчуг, и она поспешила меня успокоить, пока я не натворил дел… В общем, мы остались без сведений, которые могло знать высшее командование. Правда, мне не совсем понятно, что такого могут скрывать жабы, что требуются подобные методы защиты. О численности гарнизона их столицы мы сумели узнать и от обычных бойцов.

— Мастер Ур! — с этим криком в меня полетел поток воды, его запустила в меня Мэг.

Я был слишком расслаблен, а потому не успел увернуться или выставить защиту. У меня даже Ци на воздушный щит не осталось. Так что меня с ног до головы окатили водицей. Вытерев лицо, я решительно поднялся с шезлонга. Если акула хочет войны, то она ее получит. Уверен, хвост глубоководного зачерпнет столько воды, что она доедет на волне до центра торгового поста.

— Разбегаемся! — со смехом Мэг рванула вдоль пляжа, делая вид, что таким образом действительно пытается избежать своего заслуженного наказания.

Ли На с ухмылкой посмотрела на недовольного меня, после чего подпрыгнула вверх, буквально побежав по кромке воды, обгоняя акулу.

— Ах, так, — не скрывая ухмылки. — Хоть у меня и не осталось сил, но я найду их на то, чтобы вас поймать и закинуть в океан!

Рванув в сторону убегающих чертов, на моем лице появилась усталая улыбка. Этот чертов день вскоре закончится и начнется новый, а пока… одна акула напросилась, чтобы немного поплавать! Заодно и Лину немного намочу…

Наблюдавшая с корабля за Уроборосом глубоководная только вздохнула, увидев, как великий змей всё-таки поймал свою ученицу, после чего раскрутил и под ее веселый писк последней забросил в море. С таким видом, что словно только что еще раз победил в этой битве.

— Некоторые древние змеи сущие дети, — вздохнула она, решив, что с Уроборосом все будет в порядке, Сирена отправилась собирать свою стаю, готовясь к скорому отплытию.

Глава пятнадцатая

Возвращение на Банто

По итогу часть войск пришлось оставить присматривать за захваченными в плен рыболюдьми. Отправившись на следующее утро обратно на Банто, я еще не знал точную цифру потерь, это все еще требовалось подсчитать. Разместившись на Пегасе, я медитировал с волшебным жемчугом, стараясь хоть немного восстановить свою Ци.

Впервые за долгое время я смог нормально пополнить свои силы, не боясь отравиться Ци глубоководного. Несмотря на все очевидные плюсы возможности использовать вторую форму, без техник я ощущал себя калекой. Я будто лишился правой руки, вынужденно привыкая все делать левой. Неприятное чувство, хотя и не смертельное.

Сейчас же я куда увереннее смотрю в будущее. Осталось лишь сделать последний шаг, после которого можно уже больше не беспокоиться о своем будущем. С населением рыболюдей, с возможностью добывать ресурсы на дне, материк становится для меня полностью не интересен. Ближайшие лет тридцать я буду занят техническим прогрессом и созданием массивов во внутреннем мире.

Причем мне стоит учитывать, что тот же Юг также будет развивать свою промышленность, заполучив в свои руки попаданца. Пока Центр с Севером вновь устроит свару между собой. Вот только у Южан там зреют свои проблемы, Дэвы активно готовятся к военному походу. Понятно, что война произойдет не в ближайшие годы, но конфликт неизбежен.

Пока они будут заняты между собой, меньше шансов, что армии практиков полезут на архипелаг Формирователей. Впрочем, сейчас это не так важно. Все это дело будущего, которое не один раз успеет еще поменяться. Тут главное самому не оплошать, в кратчайшие сроки провернуть все, что я запланировал.

За тридцать лет дойти до технологий двадцать первого века, попутно обзаведясь нормальной связью и микроэлектроникой. Собственно, я к этому уже делаю «второй» шаг. Первым был, когда я отбил нападение Древнего и получил в союзники Кана. Обзаведясь ресурсной базой, мне остается только наладить рынки сбыта готовой продукции.

Пока я жив архипелаг станет самым безопасным местом на этой планете. Никаких перегибов кланов, чиновников и зверств практиков с монстрами Ци. Воровать у себя и нарушать законы я не позволю. С учетом возможного бессмертия моего тела, моя маленькая Империя может просуществовать и больше тысячи лет. Я исполню мечту Ли Цыня, пускай и не в Расколотой Империи.

Следующие тридцать лет станут решающими, после чего сделать что-нибудь с архипелагом станет невозможно. Единственное, если только на планету не прилетит очередной монстр и не расхреначит тут все. Я, безусловно, буду к этому готовиться, но… посмотрим. Если повезет, то восьмая эпоха станет последней.

— Я сделал все, что от меня зависит, — с усмешкой сам себе говорю.

Понимая, что у меня нет настроения медитировать, решаю сходить в десантный отсек, выпить чего-нибудь.

* * *

Спустившись на лифте, стоило створкам разойтись в стороны, как я услышал приятную музыку. Внутри уже гоняли шары монстры Ци, при моем появлении они вытянулись, поедая меня взглядом, но я лишь отмахнулся. Усевшись за барную стойку, я с помощью Ци воздуха притянул к себе бутылку вина.

Напиваться я не собираюсь, ни к чему это, а вот просто понаблюдать, как перевертыши развлекаются, под приятную музыку, почему бы и нет? Все лучше, чем киснуть у себя в каюте размышляя о штурме подводного города. Даже с жемчужиной мне потребуется пара месяцев медитации, чтобы хоть как-то восстановить свои силы. В идеале мне бы следовало уйти медитировать на пару лет, вот только я не собираюсь покидать свой проект на такое время в самый ответственный момент.

Благодаря своему телу я и так сумею восстановить часть своих сил, просто это будет не так быстро, как мне бы того хотелось. Чтобы вы понимали, заряд Ци в моем теле и душе — это не одно и тоже. В теле практика на постоянной основе находится не так много силы, они ее не вырабатывают. При смерти практика душа избавляется от накопленной энергии, отчего тела мастеров буквально пропитаны Ци.

Перевертыши в свою очередь хранят силу именно в своей плоти, отчего сразу понятно, кто перед тобой. Путь Земли немного прямолинеен, завязан на использовании физических особенностей. Я не скажу, что королевские перевертыши слабей мастеров, это совсем не так, но последние более универсальны, у них в запасе куда больше техник.

Если так подумать, то одного сердца мастера для Мэг будет мало, если я хочу научить ее пути Неба. Ей нужно будет научиться фильтровать и хранить Ци в своей душе, а это не так просто сделать, поскольку монстры Ци буквально состоят из Ци, отчего они довольно плохо ее контролируют.

Почесав свою правую руку, я вдруг подумал, а что будет, если нанести данный массив на королевского перевертыша? Можно ли будет с его помощью проникнуть во внутренний мир монстра Ци? А, если можно, то получится ли туда поместить массив? Пускай таким образом не научишься пути Неба, но можно попытаться повторить способности бессмертных из седьмой эпохи!

— А ведь внутренний мир у перевертышей точно есть, — доходит до меня, — именно там они хранят лишнюю массу при трансформации в человека.

Следовательно, и душа у них есть, просто она менее развита, и они не умеют ею пользоваться. Почесав правую руку, я подумал, что мне стоит в ближайшее время навестить Эвана вместе с Мэг. Пускай он нанесет ей массив, посмотрим, что из этого выйдет. Даже отрицательный результат — это все же результат.

Если получится, то у меня в запасе есть пара подходящих сердец, можно будет установить одно из них Мэг, возможно, благодаря этому ей станет легче закалить свою душу и управлять Ци. Но сперва пусть она поглотит плоть Древнего, станет глубоководной, а там уже можно будет и подумать о пути неба. Да и летать ее можно будет научить с помощью массива, который можно будет поместить в ее внутренний мир…

Если так подумать, а что будет с мастером, если ему имплантировать второе сердце, созданное из куска глубоководного? Сможет ли он им воспользоваться, и не станет ли «гуще» его жизненная сила? Ради развития Лины я вполне способен пожертвовать СВОИМ сердцем — это меня не убьет, хотя и потребует изрядно силы, чтобы восстановиться.

Демонический путь ведь не единственный, если возможен симбиоз с демоном, то почему невозможен симбиоз с глубоководным? По силе Ци я куда сильней того же тысячелетнего духа дерева. По идее, я вполне могу обменяться с практиком сердцем.

— Интересно, как отреагирует Ли На, если я предложу ей свое сердце? — тихо хмыкаю про себя.

Уверен, это может сработать, что самое забавное, я вполне могу на это пойти. Не сейчас, мне все еще нужно восстановиться после полученных ранений, все же псевдо глубоководный меня изрядно потрепал, да и Лю Пин сумел ранить, но чуть позже… я точно это сделаю.

В этот момент я подумал, а, если пойти дальше, и установить себе третье сердце? Демоническое. Смогу ли я воспользоваться им? Или это уже откровенный перебор и мне стоит остановиться на двух? Пока мой соплестрой нормально работает, добавив в него еще один компонент, я вполне могу все испортить.

С другой стороны, а оно мне действительно надо? Тут с одними массивами разбираться сотни лет, плюс я все еще потихоньку грызу алхимию и помогаю Шу Кену с полупроводниками. Не слишком ли я хочу много откусить за раз?

— Но ведь интересно же, — тихо вздыхаю.

Помимо сердец, мне так же хотелось бы разобраться, что за технологии использовали рыболюди, возможно, удастся что-то повторить на Истоке, а то и захватить производство в подводном городе. Те же бьющие электричеством рюкзаки или доспехи, которые способны ускорить владельца. Все это можно использовать для усиления, как практиков, так и обычных войск. Добавить сюда Магатаму и может получиться что-то КРАЙНЕ интересное.

Скорей всего, не все мои задумки сработают, но, если хоть что-то получится, то это окупит потраченное время и ресурсы. Тут ведь никогда не угадаешь, метод научного тыка никто еще не отменял. Иногда действительно нужно пробовать все подряд, чтобы по итогу прийти к какому-то работающему варианту.

И все же, вокруг столько вкусного, что порой хочется разорваться пополам, а лучше сразу на четыре части. Одна версия займется алхимией, другая массивами, третья опытами с сердцами, а четвертая научным прогрессом. Существуй в этом мире техника теневых клонов, то я бы правую руку за это отдал.

Путь Неба пока еще только в самом начале своего развития. Мастера уперлись в стену, и, кажется, пока только Ли Цын вообще пытался обойти эту стену. Тысячу лет он изучал техники, чтобы захватить себе тело глубоководного, вот только по итогу его убил собственный сын…

— Главное сокровище Ли Цына — это не свиток с техникой, а я сам, — задумчиво произношу, — точнее даже мое тело…

Почему он сам не воспользовался данной техникой? Я до сих пор задаюсь этим вопросом. И у меня даже есть одна версия. Путь Феникса. Ли Цын тысячу лет оттачивал свои навыки не для того, чтобы лишиться их при превращении в глубоководного. Гордость мастера. Он ценил свои техники даже выше бессмертной жизни в теле монстра. Иного ответа у меня просто нет.

После того, как я освоил бы стиль Феникса, учитель мог ослабить печать и посмотреть, что из этого получится. Если так подумать, то это в его стиле. Для него не составило бы труда придумать для меня сказку с поврежденными меридианами или подобной ерундой, я бы еще ему благодарен остался, что он меня не бросил в сложный момент.

У Ли Цыня не было причины меня убивать. Точнее даже не так, он не стал бы принимать меня в ученики, если собирался бы убить. Это не в его духе. Возможно, я ошибаюсь, все же мне остается только догадываться, как там было на самом деле, но мне хочется верить, что все было именно так.

Допив бокал вина, решаю вернуться к себе в каюту. Нужно продолжить восстанавливать свою Ци, пока есть на это время.

* * *

Четыре дня, именно столько наша флотилия возвращалась на остров Банто даже с учетом телепортационного массива. Стоило нам оказаться возле острова, как от нас стали отваливаться по одному корабли практиков. Свою часть договора они выполнили, помогли справиться с армией рыболюдей, так что они были в своем праве.

Все это время я либо медитировал, либо был в радиорубке, слушая донесения и отдавая приказы. После прыжка сигнал стал доходить дольше, но для меня это было не существенно. Ретрансляторы справлялись со своей работой, что до качества связи, то это пока не столь важно.

По итогу мы успели накрошить около ста двадцати тысяч рыболюдей. Техники, мины, монстры Ци, глубоководные бомбы с кораблей… Хоть я и старался не уничтожать рядовых бойцов, но они все равно пострадали. Что же до наших потерь, то… девять королевских перевертышей, около шестисот обычных монстров Ци. Плюс общие потери около тысячи. По кораблям иногда прилетало, да и в целом местами было крайне жарко.

Хоть мне и было грустно от мысли, что столько моих людей погибло за один день, но я был готов к куда худшему результату. Количество королевских перевертышей мы восстановим, причем даже больше, чем текущие потери, просто за счет убитых рыболюдей и союзных перевертышей.

Если поле битвы остается за нами, то стая Мэг не только не ослабнет, но даже станет сильней. Это своего рода одна из проблем, когда ты сражаешься против монстров Ци. Они довольно быстро могут восстановить свою численность и стать сильней. Единственное, что собрать вокруг себя подобную стаю способен ТОЛЬКО глубоководный.

Помимо этого, полностью уничтожено с десяток кораблей, плюс два десятка баркасов и катеров. Субмарины рыболюдей оказались крайне эффективны против надводного флота. Если бы битва продлилась чуть дольше, то я бы остался без флотилии. Ее бы затопили с помощью торпед и таранов.

Захваченные субмарины, к сожалению, пришлось оставить на торговом посту, у меня нет для них пилотов, а использовать рыболюдей против королевских Жаб крайне опасно. Но даже так нам хватило кораблей, чтобы вернуться на Банто.

Прежде чем причалить к острову, мне еще предстоял разговор с дафу Хао и Сиреной. Первый официальный правитель острова практиков, а вторая, после побега стаи Кракена, становится единственной глубоководной на всем Банто. По сути, всем островом пиратов теперь будем управлять мы трое. От нашего решения будет зависеть, как там теперь будут жить.

Полностью захватить остров у меня уже не получится, да и не нужно. Монополизируй я всю власть, как те же практики покинут мою территорию, а мне все еще нужны их связи в Расколотой Империи. Мне еще только предстоит налаживать рынки сбыта, плюс мне нужны первые согласившиеся на новый налог, который я буду собирать с торговых конвоев.

Если так прикинуть, то платить они мне будут именно за безопасность. Королевский перевертыш без особых проблем проведет торговый конвой по территории диких монстров Ци, даже мастера особо не понадобятся. С меня королевские перевертыши, которые будут защищать суда, а с них деньги и ресурсы, которые мне крайне пригодятся в первое время.

Осталось лишь договориться. Насколько я успел выяснить, представителей Центральной Империи на Банто не осталось, а Север и Юг на время объединились. Так что вполне очевидно, чьи корабли будут платить мне налог, а кого я буду грабить, пока они не согласятся.

* * *

Хао с задумчивым видом рассматривал мастера Ур. Этот глубоководный, который мог маскироваться под практика, своей победой над армией рыболюдей, фактически захватил власть в южном море. Отчего он мог диктовать свои условия.

Если, сговорившись вместе с Сиреной, у дафу еще могли быть шансы как-то сгладить его требования, то после того, как Кракен покинул Банто, а Сирена фактически приняла все условия «мастера» Ур, у него самого оставалось не так много места для маневра. Точнее даже у него вообще его не оставалось, он мог лишь принять условия, либо же покинуть Банто.

Хао видел этого глубоководного в бою, он видел, как этот монстр сражался с десятью мастерами, убив изрядное их число, а потом еще уничтожил великана, который применял непонятную магию. Сами мастера оказались не слишком полезными, основное сражение произошло под водой, они же просидели всю битву в крепости. Создавалось впечатление, что их позвали лишь с одной целью, чтобы они увидели подавляющую мощь глубоководного.

Покровители пирата будут недовольны новым налогом, но у них нет иного выбора. Сражаться сразу с двумя глубоководными в море — это не самый приятный способ самоубийства, а, если учесть огромную стаю мастера Ур, где явно больше пятидесяти королей…

Нет, откуда бы не вылез этот реликт былых эпох, но морскую торговлю он под себя подомнет, тут к гадалке не ходи. Можно будет проложить сухопутные маршруты, либо же попытаться наладить торговлю по Тихому морю, по которому плавать решаются лишь безумцы, поскольку там обитают души покойников.

Как не посмотри, а самый безопасный морской маршрут проходит по Южному морю. Безопаснее только по суше, но даже так вдоль тракта порой попадаются монстры Ци, отчего все равно торговцам приходится тратиться на охрану. В этом плане морской путь не только безопаснее, но и выгоднее. За раз можно провести довольно много товара.

Торговля в Расколотой Империи всегда занимало особое место. Центр всегда был зависим от поставок, собственно будущая война с Севером — это попытка продавить соседа, заполучить более выгодные торговые преференции, а заодно «вернуть» себе часть земель. Подобные войны происходят постоянно, им уже никто особо не удивляется.

Вот только теперь, вместо неудачников Формирователей, у них под боком появился довольно могущественный сосед. Это может привести как к краху, так и принести выгоду, в зависимости от того, какие соглашения удастся заключить. На фоне войны Центра и Севера, практики просто не захотят ссориться с глубоководными. Юг еще может потрепыхаться, а вот Северу может оказаться крайне выгоден данный союз, особенно, если дела вести через клан Фей, которые пострадали от праведных практиков.

Проводив взглядом «мастера» Ур, пират отправился к себе в каюту, ему стоило отправить парочку писем своим покровителям. Если им удастся заручиться поддержкой глубоководных, то предстоящая война уже смотрелась довольно перспективно! Как для всего Севера, так и для отдельных его представителей…

Глава шестнадцатая

Конец военной компании?

Оставив практиков на Банто, мы с флотом Сирены двинулись в сторону подводной столицы рыболюдей. На острове я высадил полукровок, они хотели начать восстанавливать свой квартал, плюс десяток королевских перевертышей и пять сотен обычных. Они займут центр и помогут поддерживать порядок на Банто.

Могло показаться, что распылять свои силы не особо логично, вот только двух глубоководных более чем достаточно, чтобы уничтожить оставшиеся силы жаб. Разбив их основной флот, фактически я УЖЕ победил, осталось лишь водрузить свой флаг на здание местного аналога белого дома.

В этом плане порядок на острове пиратов для меня не менее важен, чем предстоящие военные действия. Банто занимает особое место в сложившихся раскладах, потерять над ним контроль было бы огромной ошибкой.

После полной победы над рыболюдьми, мне еще предстоят переговоры о налоге на торговые конвои. Придется побряцать оружием, возможно, пролететь разок над островом в форме глубоководного. Тут главное показать практикам, что мое предложение выгодно всем сторонам. Они смогут куда с меньшими издержками провозить свои товары по южному морю, а я немного на этом заработаю.

В ответ за помощь придется дать автономию Западному и Восточному Банто, но при условии выполнения общих законов. Это позволит снизить общее количество конфликтов между островами, и при этом не приведет к массовому бегству тех же практиков. Придется позволить им решать самим свои внутренние дела, но я и не хотел лезть в это болото, пусть у самих голова болит.

Если верить данным, то подводный город рыболюдей располагается почти в центре Южного моря. Где-то там есть подводная гряда, где они и расположились. Спустившись на капитанский мостик, я увидел Вана, который за радио рубкой рассчитывал расположение нужного нам места на карте.

— У тебя на лице еще остались шрамы, — оторвавшись от карты, пару секунд разглядывая мое лицо. — Ты уверен, что хочешь участвовать?

— Почему нет? — пожимаю плечами. — Нужно со всем этим заканчивать ученик. Слишком много наших людей уже погибло, нужно поставить точку в этом кровавом фарсе. Жабы должны заплатить за свою жадность.

— Безусловно, должны, — со вздохом согласился он. — К слову, мне только что сообщили, что черепаху разорвало огненной птицей, что один из мастеров успел применить. Если так подумать, то это был наш первый корабль…

— И он до конца выполнил свой долг, — проведя рукой по красному шарфу, задумчиво произношу. — Лет через десять весь наш нынешний флот уже будет не особо актуальным. Мы построим новые суда, более быстроходные, более зубастые. Ни к чему боевому кораблю гнить в музее. Уж лучше так.

— Возможно ты и прав, — задумчиво произнес Ван. — Но мне все же немного жаль, именно на черепахе я стал мастером. Мы немало приключений пережили на этом судне.

Задумчиво кивнув, я уселся на свой трон, переведя взгляд на смотровое окно. Там внизу плыл наш поредевший флот, на кораблях в основном были монстры Ци, именно им предстоит штурмовать подводный город. Опять же часть из них вскоре умрет, чтобы другие могли жить.

Именно в этот момент, я в небе увидел точку. Вскочив на ноги, я потянулся к подзорной трубе в подсумке. Под увеличением я сумел увидеть чуть больше. Я увидел, как крошечная точка, которая явно маневрировала, тащила за собой большую черную точку, которая оказалась здоровенным астероидом. Сделав маневр, маленькая точка ушла в сторону, а булыжник вошел в атмосферу ярко загоревшись.

— Что это такое? — непонимающе спросил Ван, который щурясь смотрел за дымный след в небе.

Мой ученик явно не понимал, чем нам это все может грозить. Нечто… что могло летать в космосе и маневрировать, прибуксировало астероид и явно запустило в нашу сторону. Это был явно космический корабль. Возможно, на нем не было вооружения, но это не помешало им отбуксировать булыжник побольше, а затем запустить в нужную сторону. Если я все правильно понимаю, то мой флот просто смоет взрывной волной.

В этот момент у меня в голове пронеслись различные мысли. Мне нужно изменить траекторию полета этого булыжника. Пускай это полностью не отменит удар, но жертв с нашей стороны будет явно куда меньше. Возможно, некоторые корабли даже останутся на плаву…

Не говоря ни слова, я рванул вперед, своим телом выломав центральную секцию смотрового окна, в прыжке обратившись в глубоководного. Отчего толстое стекло и железная рама оказались похоже скорей на бумагу.

Проломив смотровое окно, под удивленный крик Вана, я рванул в небеса. Если я хоть что-то понимаю, то сбить с курса метеорит можно с помощью взрыва, но для этого мне еще нужно по нему попасть. У меня не так много сохранилось сил, а потому бить придется наверняка.

Стремительно летя вперед, у меня в голове метались различные мысли. У жаб есть свой собственный космический корабль. На самом деле это объясняло бы наличие у них современно выглядящих субмарин и звуковых торпед. Имея подобные технологии, удивительно, что они не собрали какую-нибудь грязную ядерную бомбу. На самом деле это сделать куда проще, чем запустить метеорит во вражеский флот. С помощью ракеты жахнуть этой бомбой «вонючкой» в атмосфере…

— Если только корабль они не купили у другой, более развитой цивилизации, — сквозь зубы шиплю.

В голове проносились мысли, как лучше всего остановить падающий вниз метеорит. В какой-то момент я вспомнил о электромагнитной пушке, что я убрал в свой внутренний мир. Она заряжена и готова к использованию. Если я попаду, то у меня есть шанс, что я не только смещу курс, но и раскалю этот булыжник и его осколки сгорят в атмосфере.

Стиснув зубы, в моей драконьей лапе появилась пушка. На фоне моих размеров она, скорей, напоминала игрушку, но ее мощности, по идее, должно хватить. Если же не хватит, то придется придумать что-нибудь другое…

С помощью двери преодолев довольно большой участок пути, я ощутил, что воздуха вокруг больше нет, а мою кожу немного приморозило, но я не испытал особого дискомфорта, будто глубоководные вполне способны выжить в открытом космосе.

Впереди, прямо на меня, летел раскаленный булыжник, который стремительно приближался. Уже отсюда мне удалось увидеть, что к нему прикрепили ракетные ускорители, которые явно помогали более точно навести на цель эту штуку.

Оскалившись, я зажал гашетку, вместе с этим открыв пасть и выстрелив красным лазером. Если этого окажется недостаточно, то хрен его знает, что мне со всем этим делать!

— Драгон Слейв! — успеваю выкрикнуть, прежде чем ударить всем, что у меня есть в стремительно приближающийся метеорит.

* * *

— Неизвестного вида летательный аппарат только что сбил наш орбитальный удар возмездия! — испуганно закричала лягушка, которая управляла движением астероида.

Огромная толстая жаба, которая до этого неторопливо попивало вино с целебной Ци, подавилась напитком.

— Ч-что⁈ — закричал он. — Как это сбил⁈ Да у этих примитивов даже нет собственного космического флота!

Тем временем оператор вывел изменившуюся орбиту падения их оружия возмездия. Согласно последним данным самый большой отколовшийся кусок метеорита летел прямо в сторону острова, где любили понежиться на солнце знатные члены их экспедиции, которые оплатили поездку в варварский мир, где могли творить все, что им вздумается, не соблюдая никакие законы.

Когда жабы увидели расчеты, на капитанском мостике установилась гробовая тишина. Если уничтожение подводного города им бы еще простили, то смерть этих знатных особ…

— Ну, пиииз…деееец, — протянул командир судна. — Накрылась моя безбедная пенсия…

Начальник экспедиции сразу понял, что за такой проеб с него заживо спустят шкуру. А потому он ловко выхватил бластер, застрелив с его помощью оператора и еще одну жабу, после чего он направил оружие на пилота.

— В общем так, мы улетаем на космическую базу, — придавив того телепатией, приказал он.

На лунной базе был приготовлен товар на кругленькую сумму. Этого не хватит на личный остров, но на безбедную жизнь где-нибудь во фронтире — более чем. Если же продать корабль, то он и вовсе обеспечит себя до конца жизни.

Его, безусловно, будут искать, но пусть еще попробуют найти! С личным кораблем это будет сделать крайне сложно, максимум, что совет жаб сможет сделать — это объявить за его голову кругленькую награду, но он как-нибудь с этим разберется. Все лучше тех пыток, что он себе уже обеспечил. Сбить метеорит он уже никак не мог, их судно было туристической яхтой, которую переделали под транспортник.

* * *

Поток мелких осколков буквально изрешетил небо, сгорая в атмосфере, самый же большой осколок ушел далеко в сторону, так что я даже не стал бить по нему еще раз. Уже спускаясь вниз, я увидел над собой горящее небо. Метеоритный дождь я видел впервые, отчего замер на пару секунд, глядя на небеса.

На мое счастье микро осколки пролетели выше моего флота, а то мог бы получиться самый настоящий артобстрел. С помощью подзорной трубы я сумел разглядеть, как светящаяся точка ушла в сторону луны. Возможно, у жаб там есть космическая база, но пока это не так важно.

Скинь лягушки посреди ночи свое орбитальное оружие, то я бы даже не заметил, мелькает в голове мрачная мысль. Видимо они вообще нас за варваров держат, раз даже не пытались скрыть свою атаку. Довольно неосмотрительно с их стороны, качаю головой.

По итогу волна все же поднялась, но она опрокинула лишь пару легких катеров, суда потяжелее ее даже не заметили, во время шторма бывает качает и сильней. Обратившись обратно в человека, убрав электромагнитную пушку обратно в печать и утерев пот со лба, я подумал, что это было чертовски близко. Не спустись я на капитанский мостик вовремя, и мой флот бы смыло ударной волной.

Паря с помощью воздушного клинка, я двинулся обратно в сторону Пегаса. Недооценив своего врага, я чуть дорого за это не поплатился…

— Мне повезло, чертовски повезло, — пошарив по карманам, я достал из одного из них печеньку.

Хрум. Надкусив вкусняшку, я с удивлением заметил, что мои руки подрагивают. Я не был так напуган, когда меня пытался нашинковать псевдо глубоководный, а здесь меня действительно довольно сильно напугали. Но больше всего меня тревожила мысль, не вернется ли космический корабль лягушек с новым булыжником?

— Придется поглядывать в небо, — устало произношу. — Похоже меня ожидают веселые пару дней, пока мы не достигнем нужного места.

Подлетая к Пегасу, я увидел, что члены экипажа в спешном порядке заделывали пробоины с помощью деревянных панелей. Со стороны передний колпак теперь выглядел довольно убого, но отверстие они все же заделают. Облетев дирижабль по кругу, я приземлился на десантный отсек в нижней части.

Нужно будет расставить наблюдателей, которые будут круглые сутки смотреть на небо. А пока же, нужно продолжить движение вперед, после всего произошедшего я уже с нетерпением жду, когда мне удастся поговорить хоть с кем-то из жаб, что объяснит мне, какого черта здесь вообще происходит!

Когда я вернулся обратно на капитанский мостик, меня встретил встревоженный Ван:

— Что это было? — испуганно посмотрев на меня.

— Я бы и сам хотел знать, — поморщившись, отвечаю. — Похоже нам найдется, о чем расспросить жаб…

* * *

Спустя двое суток тревожных ожиданий мы все же добрались до подводного города рыболюдей. Все это время мы ожидали повторной атаки, но ее все не было, что заставляло меня нервничать еще больше. Что они вообще задумали? Подобные мысли крутились у меня в голове, когда я отправил своих монстров Ци в атаку на город.

Разместившись на капитанском мостике на Пегасе, я стал с нетерпением дожидаться первых результатов от разведывательных отрядов. Сирена лично повела свою стаю, чтобы окружить город, я же остался присматривать за небом. Благодаря радио бую, который с помощью провода позволял все же поддерживать связь с войском, мы с Ваном стали получать первые донесения.

[ Подводный город рыболюдей защищен стеклянным куполом. Войск не обнаружено.]

Перечитав донесение несколько раз, я приказал небольшому отряду двинуться внутрь, я все еще ожидал какой-то подлянки, отчего не спешил вводить войска в город. После того, как я отдал приказ отряду разведчиков, на мостики воцарилась тишина. Все мы стали ждать реакции жаб.

[ Мы захватили ворота. Нам двигаться дальше?]

— Это должно быть какая-то ловушка, — медленно произношу. — Прикажи им найти хоть какого-то языка, я хочу знать, что здесь вообще происходит.

Ван отбил мой приказ, после чего посмотрел на меня:

— Ты думаешь, они готовы уничтожить свою столицу, даже без боя, лишь бы она нам не досталась? — приподнял он бровь. — Даже для жаб это звучит крайне ненормально.

— Не могли же они просто уйти, сдав свой город? — в свою очередь спрашиваю у ученика.

— Да, звучит бредово, — был вынужден он согласиться. — Если уж они готовы сдаться, то можно было послать к нам парламентера, чтобы договориться о лучших условиях для себя…

Минут через десять мы получили новой послание:

[Все жабы мертвы. Нет головы. Что делать дальше?]

Переглянувшись с Ваном, я нахмурился. Ну, не могли же они так просто сдать свою столицу? Убить все командование, а затем улететь на корабле… Нет, все еще звучит КРАЙНЕ нелогично, я бы так не поступил.

Обсудив с Ваном происходящее, мы решили все же рискнуть и ввести свои войска. Не можем же мы ждать не пойми чего. Дальше уже поступали отчеты о захвате города. Улица за улицей, пока мне не доложили, что столица рыболюдей захвачена без единого выстрела.

Рыболюди не оказывали никакого сопротивления, лишившись в один момент командования, они продолжили выполнять свои обязанности, даже не думая сопротивляться. Волю к борьбе у них выбили уже давно, осталась лишь рабская покорность. Жившие в столице рыболюди без приказа даже не осмелились нам оказать сопротивления, отчего захват города произошел слишком просто.

Под конец дня, я был вынужден признать, что наша война с рыболюдьми закончилась. Живых жаб обнаружить так и не удалось, единственное, что нам удалось выяснить, что примерно в момент, когда я уничтожил метеорит, поступил сигнал откуда-то снаружи на подрыв всего высшего состава. Ни имени отправителя, ни причины так сделать.

Лишь старший техник нам пояснил, что Жабы порой таким образом избавлялись от неугодных младших, но на его памяти так поступали лишь со своими незаконнорожденными детьми, прежде чем улететь к звездам. То есть именно массового убийства жаб никогда не случалось.

Чем больше я обо всем этом думал, тем больше понимал, что разгадка происходящего скрывается в том корабле, что нас пытался уничтожить метеоритом. Видимо, после того, как стало понятно, что наша армия все же захватит город, местный правитель предпочел улететь, почистив за собой улики.

Лишь на следующий день я все же решился спуститься в подводный город рыболюдей. Под стеклянным куполом я увидел вполне себе современный город. В центре виднелся огромный шпиль-небоскреб, который упирался в стеклянный свод, а вокруг было множество одна-двухэтажных домов, где жили рыболюди.

Небольшие дома, газон, электромашины, которые подзаряжали от розетки. Все довольно экологично и мило, лишь в Центре небольшой бетонный клочок из высотных зданий. От вида столбов с проводами, у меня даже появилась некоторая ностальгия. Рассматривая дома и видневшиеся в центре небоскребы, меня не могло покинуть чувство, будто бы меня обманули.

Лишь попав в центр, я понял, что меня во всем смущало. Подводный город рыболюдей — это парк развлечений. Бутики с дорогими шмотками, стилизованные под «старину» дома и примитивные технологии вокруг. Даже электронику здесь особо не применяли, обходясь более примитивными аналогами.

Жабы прилетали сюда развлекаться, а когда поняли, что лавочку сейчас захватят местные, они зачистили свидетелей и сбежали. Единственное, что меня смущает, почему они в таком случае даже не попытались уничтожить город? Мне еще только предстояло разобраться во всем этом. Пока же я решил для начала прикинуть, что нам вообще досталось. Если уж бывшие хозяева предпочли свалить, то это все теперь наше…

Глава семнадцатая

Снова на Банто

Расположившись на верхнем этаже шпиля, с видом на город внизу, я медитировал, наблюдая, как рыболюди отправляются с утра пораньше на свою работу. Будто по взмаху волшебной палочки на дорогах появились электрокары, которые, не обгоняя друг друга, стали расползаться из пригорода ближе к центру, заезжая на подземные парковки.

По улицам бродили патрули из монстров Ци, которые откровенно пинали балду, для них не было никакой работы. Жители не собирались бунтовать, казалось, они и преступление совершить не способны. Не уверен, насколько это впечатление правдиво, патрули скорей нужны для общего контроля, пока мы еще разбираемся, что и как здесь устроено.

Весь этот город похож на огромный аквапарк, где работников вырастили в пробирке. Послушные, трудолюбивые, спокойные. Мечта, да и только. Вот только и развитие в столь стерильном обществе невозможно. Стремление достигнуть вершины — это всегда осмысленное усилие.

Пока я осматривал это место, мои люди уже захватили с десяток подводных плантаций, где выращивают моллюсков. Довольно обширные угодья тянутся вдоль хребта, защищаемые лишь рыболюдьми. Если не взять их сейчас под контроль, то дикие монстры Ци довольно быстро их разорят, так что пришлось выставить свою охрану.

На некоторых плантациях рыболюди уже добыли волшебный жемчуг, вскоре должна прийти партия из пяти жемчужин. К сожалению, прошлую поставку уже успели загрузить на космический корабль, как и золото с массивами. Все это уже увезли отсюда, скорей всего, вывезя на базу на Луне…

Весь подводный город выглядит крайне искусственно, здесь даже нет своего производства, только обслуживание и ремонтные мастерские. Те же субмарины и армию рыболюдей доставили сюда с неба, как я подозреваю, произведя все это на Луне. Не совсем понятно, есть ли там хоть что-то, либо же жабы все завозили откуда-то еще.

— Все придется отстраивать самому, — со вздохом произношу. — Но хоть инфраструктуру оставили…

Похоже мне все же придется заключить соглашение с дэвами о совместной добыче ресурсов в обмен на некоторые технологии добычи и обработки железа. Без этого будет крайне сложно начать, плюс мне все еще нужны поставки из Расколотой Империи, которые пришлось прекратить из-за военных действий. Вновь придется формировать военные конвои, восстанавливать былые договоренности.

Попутно придется создать на Истоке новые дома и заводы, чтобы здесь все не развалилось из-за отсутствия материалов на починку и замену. Шу Кену еще только предстоит исследовать здесь все, дабы расширить мой прошлый план о техническом развитии с учетом новых рабочих рук и технологий.

Вот только все это в любом случае займет долгие годы, пока же… мне все еще нужно вернуться на Банто. Нужно наладить вновь торговые конвои и начать подготовку соседей к тому, что путешествие по морю тем станет безопаснее, благодаря сопровождению королевских монстров Ци, но при этом платным. Посмотрим, кто первым согласится на мои условия.

Поток моих мыслей был прерван открывающимися створками лифта. Не так много разумных знало, где я расположился, в случае чего меня можно вызвать по рации. Из лифта вышла Сирена, облаченная в легкое синее платье, которое не скрывало ее идеальной фигуры.

— Мастер Ур, — с нежной улыбкой кивнула она мне, — я еще не бывала в подобных городах, но вы не выглядели удивленным… — вопросительно на меня посмотрев, приближаясь.

В этот момент она выглядела хищницей, которая вышла на охоту.

— Если вам любопытно, то в этом городе я не обнаружил ничего, что нельзя было бы построить нам самим. Единственное, что все это собирали явно из уже готовых блоков, рыболюдям оставалось лишь все это соединить.

— Получается слух, что жабы прибыли к нам с Луны, оказался совсем не слухом? — подойдя вплотную, она уселась позади, начав массировать мои плечи.

Я не особый фанат массажа, но руки Сирены знали свое дело, так что я лишь благодарно кивнул.

— Перед нападением я видел в небе летающий корабль, который и запустил метеорит, — делюсь с ней информацией. — Плюс отсюда постоянно вывозили золото, жемчуг и массивы, привозя назад необходимые для существования этого города вещи. Думается мне, жабы живут куда дальше, чем Луна, хотя на спутнике, скорей всего, у них торговый пост.

Сирена не выглядела особо удивленной, уточнив почему, я услышал в ответ:

— Бессмертные не просто так покинули эту планету, — пожала она плечами. — Очевидно, что там среди звезд есть какая-то жизнь, а, если ее даже нет, то бессмертные вполне могли создать ее за пару тысяч лет. Да и в целом, откуда-то же Древний прилетел к нам…

Задумчиво кивнув, я невольно подумал, что в ее словах есть смысл. Насколько я понял, выжившие бессмертные покинули планету из-за Древнего, они опасались, что он может освободиться, да и в целом к тому моменту вся жизнь на планете уже была уничтожена.

Им было уже без разницы, где начинать все с начала. Только создатель секты Формирователей озаботился хранителями, которые должны были охранять захоронение Древнего и вести записи о зарождении новой жизни.

Если так подумать, то глубоководных можно назвать единственными формами жизни, которые прожили на планете дольше всех. Начиная со второй эпохи, до восьмой, везде были монстры Ци. Так что столь упорное возрождение людей, можно списать лишь на то, что в этот мир все еще иногда продолжают попадать люди. Здесь три человека, там парочка, вот и постепенно люди вновь заселили материк.

— Я опасаюсь, что лягушки могут вернуться и скинуть на свой город очередной метеорит, — делюсь с ней своими мыслями. — Я бы мог слетать на Луну, но в текущем состоянии я не уверен, что буду способен отбиться, если там меня поджидает засада.

Краем глаза посмотрев на Сирену, она стала мять мне плечи, отчего я тихо выдохнул, на секунду ощущая, как они постепенно расслабляются. Хоть я этого и не осознавал, но все это время я был чертовски напряжен. Повторный удар с орбиты меня крайне беспокоит, тут уж ничего не поделаешь.

Наклонившись вперед, отчего я ощутил, как глубоководная прижалась к моей спине, я услышал ее голос, после чего меня обняли сзади:

— Мастер Ур, я уже вам говорила, что я полностью в вашем распоряжении, — надкусив мне мочку уха.

* * *

Несмотря на свое желание сразу рвануть на Луну, мне пришлось немного подождать. Мне нужно время, чтобы восстановиться, плюс для начала было бы неплохо найти точное распоряжение базы, а для этого стоит опросить рыболюдей и покопаться в местных архивах. Уверен, даже, если база замаскирована, с жабьим распиздяйством они должны были оставить намек, где ее можно найти.

Пока же, оставив администрацию из полукровок, усиленную отрядами монстров Ци, я двинулся обратно в сторону Банто. Путешествие обещало затянуться на неделю, поскольку телепортационный массив располагался немного в стороне. На всякий случай я оставил наблюдателей, если космический корабль вернется, то мне сообщат.

С собой я забрал пять жемчужин и некоторые образцы найденной в подземном городе техники. Требовалось экспертное мнение Шу Кена, сможем ли мы это место поддерживать в надлежащем состоянии, либо же стоит начать потихоньку все вывозить. Мне бы не хотелось покидать подводный город, но, если его поддержка обойдется слишком дорого, то мне придется на этой пойти.

Лишь на третий день пути до меня стало доходить, что план Вана сработал. Пускай не совсем так, как мы планировали это изначально, но нам удалось победить вражескую армию и захватить их столицу на этой планете. Казалось бы, можно выдохнуть и немного расслабиться, но меня продолжал тревожить улетевший корабль.

Космические путешествия — это уже само по себе признак крайне развитой цивилизации. И, если жабы сюда сумели найти дорогу, то могут и другие. По факту я даже не представляю все те опасности, что таятся в бескрайнем космосе. Один Древний чего стоит, а ведь это может быть один из многих способов подохнуть в этом мире. Кто его знает, что таит свет звезд? По итогу жабы могут оказаться меньшей из наших проблем.

Можно продолжить тихо сидеть на планете, не высовываясь, а можно попробовать отправить спутник, чтобы исследовать хотя бы систему вокруг. Вот только мы совсем не готовы к контакту с космической цивилизацией, по сути даже электромагнитное оружие может оказаться детским лепетом на фоне орбитальной бомбардировки, а то и какого-нибудь еще экстерминатуса. Прилетит космический флот и расстреляет нашу планету, а мы и сделать ничего не сможем.

Так что высовываться может быть крайне опасно, как и не высовываться, не знание может убить не менее быстро. Но тут в любом случае нужно будет для начала посетить Луну, поискать космический корабль жаб, а там уже принимать решение…

Пока же впереди мой любимый остров Банто, который на долгие годы станет центром экономики всего архипелага и Расколотой Империи. Его значение трудно переоценить, жабы не просто так обустроили остров, слишком он удобен.

* * *

Обратное путешествие ничем особым не запомнилось, все было на удивление тихо. Рыболюди даже не думали устроить мятеж, а космический корабль больше так и не появлялся, создавалось впечатление, что жабы покинули планету без боя. Просто улетели, бросив все свое добро. Если это действительно так, то мне стоит наведаться на Луну и посмотреть, что там вообще осталось.

Расположившись на капитанском мостике на своем троне, я перечитывал полученные сообщения. Эван уже получил мой «подарок», как и Шу Кен, они уже начали во всем этом копаться. Я не ожидаю от них каких-то мгновенных открытий, но мне все же немного любопытно, какие технологии мы по итогу со всего этого получим.

Честно скажу, я уже подошел к тому пределу, когда мои знания становятся все менее актуальны. Меня еще хватит на полупроводники, но дальше Шу Кену придется самому двигать научную мысль, я же планирую насесть на изучение массивов и алхимии.

— Мастер Ур, — ко мне подошел радист из полукровок, принеся последнее донесение.

Я слышал, как он его записывал, так что лишь краем глаза пробежался по нему взглядом. Между Севером и Центром началась война. Войска генерала Пу Жао пересекли Хрустальную реку, встретившись с войсками генерала Же Миня. По итогу северный генерал проиграл, отступив к ближайшему городу.

Каких-то иных подробностей в сообщении не было. Похоже новость переслали через волшебного вестника. Телеграф на материке до сих пор не изобретен, хотя с технической стороны это уже возможно. Отчего дальняя связь возможно лишь через посланников, а через них не передашь много сведений. Даже ради тех крох информации, что я прочитал, могли потратить целых три дорогостоящих массива.

— Началось, — задумчиво произношу.

Центр одержал свою первую победу, это еще ни о чем не говорит, но бои будут вестись на территории Севера.

* * *

Звук барабанов. Войска практиков ускоренно форсировали реку на летающих платформах, что парили над водой. Праведные практики немало вложили в эту атаку, подготовка велась долгие годы. Им удалось собрать трехсот тысячную армию, против двухсот восьмидесяти тысяч Северян.

Но войска нужны скорее для захвата городов, основной ударный кулак состоял из мастеров. Полностью оголить границы Император Мо Цэн не мог, отчего в бой пошло не больше сорока мастеров, но даже так в ударном кулаке состояло всего двадцать, все остальные… защищали другие направления фронта, хотя на деле просто нашли причину, как не участвовать во всей это мясорубке напрямую.

Подобное поведение жутко злило генерала Пу Жао. Вместо того, чтобы ударить единым кулаком, ему приходилось распылять свои силы, просто потому, что часть клановых мастеров ему отказывалась подчиняться. Причем у него не было способа, как бы он мог на них надавить, при этом не поиметь проблем потом для своей семьи. Это была возмутительная ситуация, если бы с другой стороны не происходило все тоже самое.

Император зависел от мнения вельмож и аристократии, хоть многие и поддерживали его на словах, но стоило дойти до дела, как они находили тысячу и один повод не идти на передовую, отсидевшись за чужими спинами. Если раньше подобное поведение стало бы позором для всей семьи, позволившей такое, то сейчас это стало нормой.

Некогда бывшие щитом для Империи, сейчас же многие кланы стали ее раковой опухолью. Далеко не все забыли, что такое честь, но с каждым столетием верных мастеров становится все меньше. Погибают в боях и просто разочаровываются в служении Империи, которая давно прогнила изнутри.

Пока основные войска переправлялись на другую сторону, немного в стороне в большой палатке люди принцессы приносили в жертву пойманных полукровок. С каждым убитым пентаграмма наливалась красным цветом, накапливая силу для призыва.

Люди принцессы носили на себе символы, они с недавних пор стали практиковать демонологию, используя Ци для призыва, а не битвы. В данный момент сектанты принцессы готовили призыв, который поможет их войскам в этой битве. Вся Расколотая Империя вскоре узнает, что принцесса создала новую секту.

Когда две армии встретились, а практики уже стали обмениваться техниками, в небе появилась прореха в пространстве, откуда вылетела механизированная крылатая фигура. Желтый нимб над головой, белоснежные крылья и сверкающее копье в руках. Призванный ангел, обладал внеземной красотой, хотя от него и попахивало серой и машинным маслом…

* * *

Когда мы подлетали к Банто, он выглядел словно муравейник, куда засунули горящую палку. К счастью, боев между практиками удалось избежать, поскольку Центральная фракция оказалась вырезана еще до начала конфликта. Если бы не это, то сейчас Восточный Банто уже больше походил на зону военных действий между практиками.

С началом боевых действий цены на все начнут стремительно расти. Продовольствие, алхимия, порох… Многие старались выкупить оставшийся товар подешевле, чтобы потом перепродать, либо же как-то протянуть следующие пару лет. Заварушка на самом деле может затянуться и на десяток лет, все будет зависеть от того, насколько быстро удастся договориться и насколько невыполнимые требования у обеих сторон друг к другу.

Если изначально мы скупали рис, чтобы потом его перепродать подороже, то сейчас об этом уже и речи не идет, мне предстоит прокормить целую ораву рыболюдей. В подводном городе выращивают пищу, но ее не хватит на еще триста восемьдесят тысяч голодных ртов. Чтобы прокормить свою армию жабы уже закупали провиант на острове, уже тогда цены резко поползли вверх, сейчас же…

— Это может быть проблемой, — задумчиво произношу.

Следующей новостью стало, что дафу Хао-черная борода собирает флот, чтобы отправиться грабить прибрежные города Центральной Империи. Для безопасной торговли Севера с Югом требовалось потопить вражеский флот, попутно вдоволь пограбив, воспользовавшись тем, что их основная армия сейчас в другом месте.

Если изначально я собирался во всем этом участвовать, то сейчас я уже не столь уверен. Пусть практики режут друг друга. У меня сейчас и своих проблем хватает с головой, чтобы лезть еще и в чужие. Тем более мы уже изрядно потратились на наш маленький военный поход. Часть средств мы отбили, захватив жабий банк, плюс в целом инфраструктура подводного города.

Как не посмотри, а поставленных перед собой целей мы достигли, теперь наш Союз все это будет переваривать долгие годы, делая своей частью. Если добавить сюда договоренность с дэвами, то и вовсе новый военный поход смотрится не только ненужным, но и вредным.

Единственное, что жалко людей, которые окажутся втянуты в эту мясорубку, но я мало чем могу им сейчас помочь. Разве что предоставить корабли беженцам, которые захотят переселиться на архипелаг. Полукровки уже начинают помаленьку заманивать к себе своих, так почему бы не расширить эту практику? Пускай помогают и вынужденным беженцам, корабли и средства я выделю. Придя к этой мысли, я решил пока остаться в стороне, залезть в эту войну мы еще всегда успеем.

Глава восемнадцатая

Сектанты

Новость, что люди принцессы Са Юнь сумели призвать ангела, который помог армии Центра выиграть битву, облетела остров Банто, словно лесной пожар. Об этом шушукались то тут, то там, стараясь понять изменившиеся расклады. Было очевидно, когда вперед рвется существо, которое по силе не уступает мастеру, при этом совсем не дорожит своей жизнью — это довольно страшно.

Собственно, мастера Севера дрогнули, когда этот ангел самоубился об их генерала Же Миня, который лично скрестил свой меч с призванным существом. Как по мне, генерал совершил полную хрень, стоило закидать техниками призванное существо, после чего приказать отступить, чтобы перегруппироваться и вызвать подмогу. Вот только практик решил принять героическую смерть.

— Хороший воин, но никчемный генерал, — именно так прокомментировал новость Ван.

Мы с ним сидели в чайной, которую уже во второй раз восстановили полукровки. Пока что мы привезли лишь людей, которые восстановят дома. Госпожа Фэй пока осталась на архипелаге, где у полукровок в собственности два не самых маленьких острова.

На данный момент главная в квартале старейшина Шива, не знаю, каким образом, но главе Фэй удалось ее уговорить вернуться на свой пост. Шива останется на острове, я передал под ее ответственность военный флот, который также останется на Банто. Ей еще только предстоит обустроить здесь военную базу, деньги и людей я ей уже выделил. Заодно Шива восстановит связи полукровок и договорится с дэвами о сотрудничестве. По сути на ней сейчас будет довольно много чего завязано.

Постучав пальцем по столу:

— Чем больше я обо всем этом думаю, тем более для меня все это выглядит странно, — я задумчиво посмотрел на своего ученика: — Ангелов не существует. Они там что, призвали демона? А как же эдикт о немедленной казни любого, кто свяжется с нечистью? Его же еще ввели в Империи Ци, и насколько я знаю, его до сих пор не отменили…

— Не знаю, — пожимает плечами Ван, — говорят, призвали ангела, а они не входят в перечень запрещенных в Империи существ, хотя, как по мне, это какая-то ерунда. Мы же не северные Варвары, чтобы верить во всяких крылатых существ. Скорей всего они там действительно призвали демона.

— Вот только яростно отрицают это, — задумчиво киваю. — Сколько же людей они погубили, чтобы призвать столь сильную тварь?

Сам я с демонами никогда не сталкивался, но в библиотеке Ли Цыня про них был целый раздел. На самом деле есть разница, попал ты в преисподнюю мертвым, либо же живым. Живых все еще можно мучить, когда как мертвецы просто слоняются по преисподней, не в силах ничего изменить.

Собственно, Тихий океан, что находится в западе от материка, полон душ мертвых, где-то там находятся врата прямо в Преисподнюю. Говорят, если посмотреть сквозь воду на дно, то там можно увидеть нескончаемую толпу неприкаянных душ, который ожидают своей очереди, чтобы переправиться в местный аналог ада.

Души мертвых бродят по миру, когда же им все надоедает, они добровольно отправляются в местный ад, чтобы стать демонами, дабы обрести новую плоть. Так было написано в одном из трактатов, насколько все это правдиво, я могу только предполагать.

Раньше демоны могли затаскивать к себе всех, кого захотят, но после шестой эпохи была установлена печать, которую можно преодолеть лишь добровольно. Отчего в лапы к демонам попадают лишь полные фанатики, которые еще при жизни заключили с ними контракт.

Собственно, именно поэтому и были запрещены призывы демонических отродий, связавшись с ними, ты автоматически попадаешь в преисподнюю. Если не повезет, то тебя утащат еще при жизни, тогда такого беднягу ожидает незавидная судьба. Умереть ему не дадут еще ДОЛГО. Все демоны эмпаты, которые получают удовольствие от чужих страданий.

Так что тут не может быть иных вариантов, тем демоны и опасны, что за сам факт своих услуг способны поработить всего тебя. Иногда демоны попадают в этот мир, находя прорехи в защите, если им повезет, то они успеют заключить с кем-нибудь контракт, чтобы позже затащить свою жертву еще при жизни в ад.

Практики же способны ослабить защиту мира, с помощью специального массива призвать демоническую тварь. Для этого нужно знать имя и заплатить кровавую дань. Для призыва всякой мелочи хватит и животного, для чего-то покрупнее подойдут только люди. Причем пригодны и обычные люди, тут отчасти важен сам факт жертвы.

— Не людей, — глухо покачал головой Ван. — По слухам они принесли в жертву полукровок и одного захваченного дэва. Пролитая не человеческая кровь призвала в этот мир ангела, — сплюнув на пол, Ван резко осушил свой бокал с вином. — Суки…

Похлопав ученика по плечу, я задумался над тем, какие угрозы все это нам может принести. Демоны отнюдь не добрые существа, насколько мне известно, они уже правили этим миров в третей эпохе. Выращивали людей как скот, утаскивали их к себе в преисподнюю, где могли их пытать, наслаждаясь чужими страданиями.

Вот только живых в Преисподней сейчас должно быть не слишком много. Редкие фанатики и идиоты, что решились заключить договор с демоном, отчего эта инфернальная нечисть и рвется в реальный мир. Им нужны тела, чтобы остаться здесь подольше и рабы.

Лишь Уроборос в конце третьей эпохи сумел изгнать их из этого мира. Проблема лишь в том, что я сейчас нахожусь в его теле, больше некому урезонить этих тварей. Когда сей факт дошел до моего сознания, мне захотелось грязно сматериться. Очевидно, когда демоны узнают, что их враг «возродился», они захотят отомстить мне.

Мое отличное настроение от удачных переговоров с дафу Хао стало резко портиться. У меня все еще есть надежда, что призывавших «ангела» практиков убьют свои же, чтобы остальным неповадно было. Я ОЧЕНЬ надеюсь, что Центр больше не будет использовать этих существ, вот только в этот момент я вспомнил, что речь идет о практиках, которые ради выгоды удавятся.

— Я надеюсь Ван, что Северяне по самые гланды насуют Центру, — помассировав висок, со вздохом произношу.

— Давай выпьем за это, — качнул головой мой ученик. — Чтобы эти ублюдки горели в преисподней! — довольно эмоционально произнес Ван, подняв свою кружку.

Мы выпили не чокаясь. Я действительно надеялся, что практиком хватит ума не связываться с демонами, очевидно, что эта связь просто не может закончиться ничем хорошим.

* * *

Уже на следующий день стало известно, что люди принцессы Са Юнь не только не понесли заслуженного наказания, но и стали добровольцами, которые уже вполне официально присоединились к войскам. Очевидно, что Центр собирается использовать демонов в качестве оружия.

Сам я такому повороту событий ни капли не удивился. Это было ожидаемо, если знать, как обстоят дела среди клановой верхушки на самом деле. Если и были недовольные, то им заткнули рты. Возможно, самые говорливые не пережили вчерашнюю ночь. Был человек, а затем совершенно случайно тридцать шесть раз упал на собственный нож. С кем не бывает?

Так же пришла новость, что праведные практики за денежное вознаграждение стали предлагать всем желающим сдать полукровок и другую нечисть. Некоторые поселки уже стали откровенно шмонать на наличие у жителей «мутаций», чтобы сдать всяких «уродов» за деньги практикам.

Ван ходил мрачнее тучи, прекрасно понимая, что в сложившихся условиях на полукровок откроют настоящую охоту. Точнее уже открыли. Если раньше еще можно было надеяться подкупить стражу или на жалость других людей, то на фоне растущих цен люди и сами начнут искать «нечисть», чтобы ее сдать за деньги.

Это был лютый песец, поскольку все мы прекрасно понимали, зачем праведным практикам так резко понадобились полукровки. Если раньше их просто убивали, закидывали камнями, то сейчас стали свозить в столицу, откуда уже гонят на передовую, чтобы принести в жертву, словно двуногий скот.

От подобных новостей прифигели не только полукровки, даже демонические практики стали шептаться, что происходит какой-то лютый зашквар. Отчего количество добровольцев, которые согласились отправиться против Центра, только за прошедший вечер чуть ли не удвоилось. Хао должно быть за день набрал нужных для похода людей.

Даже среди практиков полукровок нашлись те, кто выразил готовность присоединиться к набегу Хао, к Шиве уже подходили с подобными просьбами. Она пока отказала, дожидаясь официальной реакции госпожи Фэй и остальных, которая не заставила себя долго ждать. Принцесса Са Юнь была официально признана врагом нашего Союза.

Хоть мне и не хотелось во все это ввязываться, но просто одним фактом, чье тело я занял, делало меня целью номер один для рвущихся в этот мир демонюг. И хоть пока еще ничего не случилось, был призван лишь один «ангел», но шестеренки вокруг уже завертелись, невольно втягивая в себя всех вокруг.

Пускай мы пока не вступили в войну, нам все еще требуется время на подготовку, плюс пока еще непонятно, будут ли еще подобные призывы, но мы уже невольно выбрали свою сторону. Никакого союза с пособниками демонов просто не может быть. Я донес эту мысль всем окружающим, так что, если Центр продолжит использовать призывы, мы вступим в войну на стороне Севера.

Все происходящее мне крайне не нравилось, дайте мне тридцать лет спокойного развития, и я сам этих демонюг в бараний рог скручу, пока же… с континента приходили одни лишь тревожные вести. В Центральной Империи никто так и не осудил жертвоприношение полукровок и призыв «ангела»…

Из-за всего происходящего у меня прибавилось неотложных дел, отчего пришлось отложить полет на Луну. Сперва я встретился с Хао, передав в «аренду» часть пушек и снарядов к ним. Кораблей у него и самого хватало, а вот с вооружением было не все так просто. Помимо оружия я приказал выделить все необходимое для похода, пускай и не войсками, но став в какой-то мере одним из спонсоров.

Эскадру Хао снабжали всем миром. Причем участвовали в этом не только Юг с Севером, но даже дэвы передали алхимические снаряды. Весть о призыве «ангела» действительно всколыхнуло все это болото. Дэвы были откровенно не рады новостью, что Централ объявил их нечистью. По факту таким ходом они испортили отношения со всеми соседями.

Лишь победоносная война с выплатами репараций хоть как-то способна подсластить пилюлю Императора Централа. Без всего этого им придется тяжко, поскольку я уже приказал топить все корабли Централа, устроив своеобразную блокаду. Торговать по морю они уже больше не смогут.

Только новые земли способны хоть как-то оправдать текущее положение дел. Как бы они там все не скорраптились на радостях, что их теперь официально все ненавидят. Не то, чтобы раньше это было иначе, но теперь того же Хао действительно собирали всем миром. Единственное, что Варвары к этому веселью не присоединились.

* * *

Дружить против общего врага оказалась куда проще, чем просто дружить. Я это осознал, когда многие вопросы сдвинулись с мертвой точки. Особенно старались представители Севера, которые отчаянно пытались затянуть меня в свою войну. Чего они только мне не обещали, лишь бы я вышел под их знаменами.

Северяне даже первыми подписали со мной договор о налогах, но пока идет война пошлина на товары будет более чем скромная. Но я уже сейчас буду проводить их суда по опасным территориям в сторону Юга и дэвов. Я был не против, хотя и пришлось в спешном порядке собирать королевских перевертышей в отряды и снаряжать им отдельные корабли. Все это требовала средств и времени, чтобы организовать.

Если с Севера я пока буду взимать символическую плату, то представители Юга отчаянно торговались. Даже доля процента за годы торговли превратится в круглую сумму. Чем выгоднее они СЕЙЧАС договорятся, тем больше их торговцы смогут заработать в будущем. Отчего переговоры пока шли медленно, со скрипом, я уже даже стал подумывать ограбить пару их конвоев, чтобы они стали посговорчивее, но пока я все не выходил из переговоров…

Подписав договор с Северными торговцами, я уже возвращался домой, в прекрасном расположении духа, когда на полпути на одной из крыш я заметил Вана. Он нервно ходил из стороны в сторону, явно чем-то озабоченный. Темный камзол, треугольная шляпа, кобура с электромагнитным пистолетом, меч и подсумок на ремне. За спиной виднелся веер. Создавалось впечатление, что он собрался на битву.

Нахмурившись, я подумал, что должно быть что-то случилось, пока меня не было. Если бы случилось что-то совсем срочное, то меня бы предупредили через передатчик в подсумке, либо же даже вестником. Если же этого не произошло, то значит, что что-то случилось именно у моего ученика. Вид он имел крайне решительным, отчего я сразу понял, что он что-то задумал.

— Мы должны спасти их! — именно такими были его первые слова.

— Кого мы должны спасти? — приподнимаю я вопросительно бровь, приземляясь рядом.

Уже чуть позже, когда мы взлетели на воздушном клинке, а я поставил воздушный щит, мне поведали о ком идет речь. Праведные практики захватили деревню, которая располагалась рядом с бывшей базой полукровок. Каким-то образом они нашли ее среди бескрайних лесов, буквально сегодня с утра взяв в плен всех ее жителей.

Данная новость заставила меня нахмуриться. Мне совсем не понравилось, что в тех местах ошиваются демонопоклонники. Вот совсем не понравилось! В этот момент я даже подумал, что слишком долго боялся встретиться со своим прошлым. Возможно, я совершил ошибку, если демоны прознали о месте, где раньше располагалась секта Ли Цыня.

— Они жили отшельниками, — мрачно произнес Ван. — Они ушли от людей, чтобы вести тихую и спокойную жизнь, чтобы по итогу их захватили праведные практики! — скрипя зубами он закончил.

Помассировав виски, я тихо уточнил:

— Что ты предлагаешь? — прямо спрашиваю у него.

— Одолжите мне Пегас мастер Ур, — посмотрев мне в глаза. — Я спасу полукровок и вернусь…

В глазах Вана я увидел, что он отправится в одиночку в Центральную Империю, если я ему откажу. На секунду посмотрев на ясное небо, про себя вздохнув, что мне придется отложить путешествие на Луну, я с ухмылкой произнес:

— Я не дам тебе дирижабль, — кровожадно ухмыльнувшись. — Поскольку я поеду с тобой…

Про себя же подумав, что нужно навестить развалины секты учителя. Нужно забрать свиток с нечестивой техникой и уже вернуть свое тело, конечно, если оно уже не сгнило за триста лет, тогда похоронить свое прошлое я, как полагается. Да и в целом, мне стоит поискать информацию о путешествиях по другим мирам. Пускай всего на пару часов, но мне стоит вернуться домой.

Да и спугнуть оттуда демонопоклонников явно стоит.

* * *

Влад сжимал рану на груди, отчаянно прыгая по крышам. За его спиной болтался мешок с доспехом, который им все же удалось выкрасть. Мужчина серьезно недооценил бывшего лорда Северной провинции, этот старый черт чуть не снес ему голову, еще бы чуть-чуть и голова попаданца оказалась чужим трофеем.

Артефакт оказался настоящим, защищающие от техник Ци доспехи, один из четырех древних артефактов, что искала принцесса Юга. Очаровательная принцесса Ми. Так она позволяет себя называть лишь близким друзьям, коим невольно стал и Влад.

Попаданец не хотел в этом признаваться, но он успел влюбиться в эту взбалмошную особу. Она оказалась умной не по годам, рядом с ней он себя ощущал хорошо. Они могли просто прогуливаться вместе ни о чем не говоря. Этого его устраивало, но мужчина прекрасно понимал, что они не могут быть вместе, по сути он чужак, за плечами у которого лишь звание мастера.

Если же он сумеет собрать все четыре артефакта и уничтожить древнее зло, то Ми обещала стать его женой. Герою и спасителю Расколотой Империи открыты все двери, сказала она ему на прощанье, смущенно отвернувшись в сторону пруда с карпами.

Четыре артефакта и уничтожить некое зло, и он сможет получить, что так отчаянно желает. За этот шанс Влад был готов рискнуть жизнью. Тем более, что Ми обещала его дождаться, даже, если его поиски займут долгие годы. Не прошло и года, как он нашел один из артефактов, дальше пойдет проще, он надеялся на это.

Пока же нужно скорей покинуть это место, пока его не распознали и не объявили в розыск. Им все же удалось договориться с одним из торговцев, так что они уплывут даже раньше, чем флот этого странного глубоководного, который знает о Земле.

Глава девятнадцатая

Снова работать?

Подготовка к экспедиции в Центральную Империю проходила в спешке. Пускай Пегас уже был готов к полету, но мне все еще требовалось передать свои дела той же Шиве. Это был тот еще геморрой, но я не собирался отпускать Вана одного на вражескую территорию. Массив скрытности и сам дирижабль, безусловно, помогут ему выжить, но… всегда есть шанс, что все это заранее спланированная ловушка.

Пока мы готовились к отлету, удалось выяснить некоторые детали. На деревню напали люди принцессы Са Юнь, среди которых даже видели одного мастера. Все это выглядело крайне подозрительно, зачем посылать вооруженный отряд в глухую деревушку у черта на рогах? Без личного дирижабля подобное путешествие из столицы займет месяцы, плюс в деревне даже не было практиков, хватило бы и обычного отряда наемников.

Размышляя о причине появления отряда принцессы в тех краях, я невольно вспомнил, что на клан Фей напало пять мастеров, которым заплатил кто-то из аристократов из столицы. Тогда нам не удалось выяснить подробностей, но думая о тех днях сейчас, я невольно задался вопросом, а не могла ли это быть сама принцесса Са Юнь?

— Если это была действительно она… зачем ей это понадобилось? — тихо бормочу. — Если только она каким-то образом не узнала о расположении секты Ли Цыня…

Это бы объяснило многие странности, происходящие в те дни. Наемные мастера, объявление полукровок демоническими мастерами, а теперь призыв «ангела» против армии Северной Империи. Демоны искали наследство Ли Цыня! Она уже тогда с ними договорилась, и они вполне были способны ей подсказать, где нужно искать.

Закусив губу, я подумал, что с парочкой земляных мастеров она уже могла добраться до развалин секты. Понятно, что часть тоннелей завалена, но для мастера это не станет особой преградой. Практик земли пророет новые тоннели, ничуть не хуже прежних.

Осознав все это, я двинулся вновь на встречу Сирене, возможно, ее помощь мне пригодится быстрее, чем я думал. Понятно, что я возьму с собой королевских перевертышей, но на всякий случай, из-за того, что дело может касаться наставника, я решил подстраховаться.

Паря над островом Банто, я невольно рассматривал его с высоты. Казалось, прошло не так много времени, даже архитектура не сильно изменилась, разве что вдали виднелся разрушенный дворец дафу Лю Пина, да и в целом разграбленный клановый квартал.

Практиков на острове осталось всего двадцать три, один из глубоководных сбежал, зато королевских перевертышей стало куда больше. Фракция королевских Жаб фактически перестала существовать, как и представители Централа. Расстановка сил довольно сильно изменилась, даже Дно сейчас имеет куда большее значение, чем некоторые кланы.

По улицам бродят патрули из монстров Ци с символом колибри на красных доспехах, а в порту собирается очередная флотилия, вот только в этот раз под командованием дафу Хао. Мои же корабли сейчас встали на якорь возле центрального острова, многим требуется ремонт, а команде отдых.

Хоть стычка с армией жаб заняла всего день, но на подготовку к ней ушло КУДА больше времени и сил. Так что команды кораблей получило жалованье, которое с радостью просаживает в местных забегаловках, которые за пару дней получили месячный доход.

Обстановка на самом материке также накалилась до предела. Если бы не призыв «ангела», то я бы проигнорировал эту войнушку, отделавшись лишь косвенной помощью одной из сторон. Сейчас же, все будет зависеть от того, смогут ли Северяне найти адекватный ответ призывам, если же нет… мне самому придется стать этим ответом.

Если я хоть что-то понимаю, то нельзя позволять демонам закрепиться в этом мире, позже их будет куда сложней сковырнуть. Покачав головой, я невольно подумал, что, словно Древнего мне было мало, теперь из своего логова выползла еще и эти НЕХ. Мне даже уже интересно, что будет следующим.

— Если только демоны не станут причиной уничтожения восьмой эпохи, — устало вздыхаю, уже даже не зная, чего еще можно ожидать от этого мира.

Увидев впереди дворец Сирены, я невольно подумал, что стал частым здесь гостем, со мной уже уважительно стали знакомиться перевертыши из стаи глубоководной. Мое отношение к Сирене немного двойственное. Любви между нами никакой нет, это стоит признать сразу, но мы удобны друг другу. Да, именно удобны, я могу использовать ее, а глубоководная меня.

Если бы не секс, то можно было бы нас назвать союзниками, а так… мы два разумных, которые неплохо проводят время в компании друг друга, при этом получая с этого свою выгоду. Не меньше, но и не больше. Слишком выгоден этот союз, чтобы от него так просто отказаться.

Мы с Линой разговаривали по этому поводу, она приняла данную связь, хотя и не была в восторге. Думаю, она и про Шиву прекрасно знает, тут уж в мешке шила не утаишь. Я и не пытался особо скрываться, сразу сказав паучихе, что из всех люблю только ее.

Сейчас Ли На на Истоке, она помогает с размещением рыболюдей и созданием нового района в городе, где будут размещаться новые производства, раз уж у нас так неожиданно появились свободные руки. С помощью Шивы я уже отправил дэвам свое согласие профинансировать создание шахт и мануфактуры по выплавке чугуна и железа. Большую часть работников предоставят шестирукие воители, нам останется их только обучить.

Помимо этого, с Севером уже подписано торговое соглашение о пошлинах для торговых конвоев, правда в полную силу оно вступит лишь после войны, но это уже был огромный шаг, после которого уже будет проще договориться с теми же Южанами. Конвои и корабли Централа было решено грабить, если оные только выйдут в залив.

Невидимые обычному взгляду шестеренки завертелись. На самом деле они и не прекращали вертеться, просто я впервые их «заметил», став негласным главой союза, который охватил все южное море. Теперь уже и от моих решений зависит, какое у этого мира будет будущее.

— Главное, чтобы это будущее было, — тихо произношу, став снижаться, уже увидев знакомый фонтан внизу.

* * *

Сирена, усевшись мне на спину, массировала мне плечи. Мне действительно это было нужно, новость о призыве «ангела» заставила меня скрутиться, словно заведенная пружина. Причем предстоящая экспедиция в Централ, также мне не добавляла спокойствия.

— Ты считаешь, что демоны охотятся за наследием Ли Цыня? — надавив мне на спину, отчего я услышал хруст позвонка, но на удивление было не больно, хотя обычному человека она могла бы что-нибудь повредить.

— Зачем еще отряду с мастером во главе охотиться на полукровок? — пожимаю плечами. — Там рядом есть место, где погиб второй Император Империи Ци. Возможно, демоны хотят заполучить его останки для какого-то ритуала?

— Трудно сказать, — задумчиво вздохнула Сирена. — В седьмую эпоху демоны сидели тихо, бессмертные сами охотились на них, запечатывая в массивы, делая из них своеобразные источники демонической Ци. Они не смели даже высунуться из своей дыры на дне Тихого океана. Если бы Хранитель был жив, то он бы не допустил возвращение демонов…

— Хранитель? — с любопытством уточняю.

— Да, это был искусственно созданный бессмертный страж, который должен был присматривать за планетой, именно он помог людям справиться с первыми Зверобогами. Эти короли правили сушей, пока по их душу не пришли первые практики. Именно пожрав королей появились первые мастера, многие обращались в камень, не в силах справиться с нашей Ци, но, у кого-то получилось, именно тогда они встали вровень с королями, но до нас им все еще далеко…

— Что с ним стало? — с любопытством уточняю.

— Что же до Хранителя… — тихо цыкнула Сирена, — то в благодарность люди пустили его на пилюли. Это порождение бессмертных даже не защищалось, когда его буквально растерзали первые мастера, одним из которых был и отец Ли Цыня, первый Император Империи Ци — Ли Пин.

Услышав про отца своего наставника, я лишь подивился, как оказывается история этого мира переплетена между собой. То, что практики пустили на пилюли своего фактически благодетеля, я ничуть не удивился. Ожидаемо на самом деле. Я бы удивился, если они поступили как-то иначе.

В моей голове появился еще один кусочек пазла, позволив немного под другим углом взглянуть на произошедшее в начале восьмой эпохи. Все же бессмертные не бросили этот мир совсем без защиты, это практики убили оставленного Хранителя, который, я почти на сто процентов уверен, должен был обучить людей знаниям бессмертных. Фактически первые мастера сами себе подложили свинью, на тысячи лет упершись в потолок, не зная, куда и как двинуться дальше.

— Чем больше я узнаю историю практиков, тем больше недоумеваю, как они еще не уничтожили этот мир? — со вздохом жалуюсь Сирене.

— Оооо, теперь ты меня понимаешь, — усмехнулась глубоководная. — Они не достойны нашей помощи мастер Ур, пускай сами разбираются с демонами, вы не дождетесь от них благодарности, если им представится возможность, то они ударят вам в спину, а ваш труп используют для создания пилюль…

В целом я был отчасти согласен с Сиреной, вот только:

— Не знаю почему, но стоит мне только подумать о демонах, как я испытываю ярость, — признаюсь. — Будь это кто-то другой, я бы действительно не стал вмешиваться, но демоны… — покачав головой. — Нет, демонам нет места в этом мире, пусть проваливают в свою преисподнюю.

— Если вы так говорите мастер Ур, то я смирюсь с вашим решением. Если демоны действительно представляют угрозу, то мы разберемся с ними, — положив локоть мне на спину, она стала давить мне меж позвонков, отчего я услышал щелчок, после чего волна облегчения прокатилась по моему телу, она будто расслабила внутри меня какой-то нерв.

И все же, я буду надеяться на то, что Северная Империя сумеет и без моей помощи справиться с Централом. Если в чем-то Сирена и права, так это в том, что от практиков бессмысленно ожидать благодарности. Хорошо будет, если в самый ответственный момент они не ударят мне в спину.

С такими союзниками и врагов не надо, проносится мрачная мысль.

* * *

Ближе к ночи мы покинули остров Банто. В этот момент я ощущал себя выжатым, словно лимон. После разговора с Сиреной мне пришлось побегать по острову, в последний момент выяснилось, что одна из турбин, которые мы используем на Пегасе, пришла в негодность.

Обычно у нас есть запчасти, но турбины ломались чаще всего, отчего на место сломанной в какой-то момент оказалось нечего поставить. Пришлось в спешном порядке искать замену. Из-за того, что турбины были штучным товаром, делались они вручную, отчего страдало качество.

У нас банально пока нет нужных станков, которые будут работать до миллиметра, отчего в турбинах случаются зазоры и их частенько клинит. Эту проблему мы сумеем решить лишь тогда, когда начнется массовое производство, а пока приходится возить с собой запчасти, чтобы провести экстренный ремонт в случае нужды.

Для полета на самом деле хватит и двух оставшихся турбин, но, если и они придут в негодность, то наш летающий крейсер станет воздушным шаром, которые будет лететь лишь по направлению ветра. Так и представляю, как мне самому придется буксировать дирижабль назад на верфь.

Так что побегав по мастерам, я сумел таки-купить массив, который способен заменить испорченную турбину. За массив пришлось платить жемчугом, но теперь я хотя бы могу быть уверен, что сломайся еще один из движков, мы не останемся совсем без тяги.

После этого полета нужно будет отправить дирижабль в док для полного техосмотра. Но для этого придется вернуться на Исток, только Шу Кен сможет провести нормальную проверку рабочих узлов, заодно и посмотрим, возможно, придется часть конструкции переделать.

— Электродвигатели надежнее турбин, — вздохнул Ван, ведя Пегас над океаном. — Пускай они не дадут большой скорости, но я хотя бы могу быть уверен, что мы не потеряем ход во время путешествия, — проворчал он.

— Ты, безусловно, прав, — не стал я спорить, — но турбины быстрее. Для торговых дирижаблей хватит и электромоторов, но для боевых крайне важна скорость и маневренность. Наш воздушный щит довольно легко обойти, отчего без массива скрытности Пегас — это одна большая мишень. Чтобы сбить дирижабль даже не нужен практик, достаточно обстрела с земли, теми же баллистами.

— Можно тогда сделать турбины съемными, чтобы во время нормального путешествия использовать электродвигатели, а перед битвой их можно было бы заменить на турбины? — вопросительно на меня посмотрев.

— В целом можно, — потерев подбородок, — сделать стандартное крепление и разъем, но для замены вне дока потребуется мастер воздуха или левитационный массив… — прикидываю в голове.

На самом деле, при отсутствии запасных турбин, Ван предложил действительно неплохую идею, но тут нужно еще подумать над реализацией. Движки большие, плюс всегда есть шанс, что-нибудь сломать во время демонтажа и установки. Иногда проще ничего не трогать, чтобы не сломать, чем менять компоненты во время полета.

Сейчас уже ничего с этим не поделаешь, для улучшения нужно будет вернуться в док на Истоке, но в целом нужно будет обдумать данный вариант, чтобы дирижабль в какой-то момент совсем не остался без движков. На предельных оборотах во время боевых маневров даже электродвигатель может сгореть, так что действительно стоит обдумать способ быстрой починки дирижабля.

Пока я прикидывал, как лучше поступить на палубу поднялся королевский монстр Ци. Вылитая копия Вана, только в другой одежде, кивнула мне, двинувшись к своему брату. Хван после последней битвы сумел стать королем, хотя он и до этого уже мог трансформироваться в человека. Если бы не различные от них ощущения, то я бы мог даже спутать братьев. Похоже они действительно были близнецами, и это не было выдумкой циркачей.

Хван, когда узнал о нападении на деревню полукровок, попросился к нам в команду. Он фактически вырос в тех местах, так что его стремление выручить попавших в беду полукровок было более чем понятно, так что я согласился принять его в команду.

Наблюдая за братьями, которые были похожи как две капли воды, я мог лишь покачать головой. Один стал мастером, а второй королевским монстром Ци. Такие похожие и такие разные. Хван на самом деле один из самых спокойных перевертышей, что мне довелось увидеть. Возможно, свою роль сыграло, что он вырос среди людей в цирке, а, вполне возможно, что у него просто характер такой.

Честно признаюсь, у меня есть огромная надежда, что, пожив среди людей, монстры Ци будут социализироваться, отбрасывать звериные повадки и все больше походить на людей. Со всеми плюсами и минусами. Пока трудно сказать, насколько все это реально, но пример Хвана вселял в меня уверенность, что у меня получится выстроить хоть сколько-то стабильное и самодостаточное общество.

У меня все еще стоит перед глазами пример Расколотой Империи, как быстро она развалилась, стоило Ли Цыню погибнуть. Мне для своего Союза не хотелось подобной судьбы, если вдруг со мной что-то случится, все же даже настоящий Уроборос неоднократно огребал. Древний и вовсе его потрепал так сильно, что он даже не смог больше возродиться, видимо слишком обширные повреждения.

Так что уже сейчас нужно приглядываться к новым лидерам, которые могут повести наше пока только формирующееся государство в будущее. Сам я сойду с ума, если буду отвечать вообще за все. В идеале я должен лишь ставить перед нашим Союзом цель, а уже исполнители на местах делать основную работу. Как получится, мы еще посмотрим.

Следующие тридцать лет станут самыми важными, уже потом можно будет немного отдалиться от всего этого, заняться изучением древней истории, например, что-то мне подсказывает, что тайны прошлого еще способны меня удивить. Ведь недаром сейчас уже ВОСЬМАЯ эпоха, прошлые семь не на пустом месте закончились.

— Но сперва нужно загнать под шконку демонов, — тихо бормочу.

Централу придется отказаться от призывов «ангелов», либо же эта страна перестанет вскоре существовать, причем даже не факт, что от моей руки. Праведные практики могут заиграться с демонами и не заметить, как у их ворот уже стоит армия вторжения.

Глава двадцатая

Странные дела

Многих пугает поток времени, и я не исключение. Вот только у меня с ним своеобразные отношения. Сидя на месте, где я медитировал триста лет, я ощутил, как круг замкнулся. Я вновь вернулся сюда, будто бы все случившееся со мной было лишь сном, вот только мастерам не снятся сны, слишком много они несут с собой опасностей.

Ван отправился в город у подножья горы, чтобы собрать информацию. Я не мог последовать за ним, во мне моментально ощутят монстра Ци. Поднимется шумиха, которая нам совсем не нужна. Пускай мой ученик соберет информацию, а потом мы уже спасем выживших полукровок.

Деревню за горой сожгли, мы обнаружили даже несколько трупов, которые явно пытали перед смерть. Староста и его сын. В кусках начавшей гнить плоти едва угадывались человеческие черты. Кто бы это не сделал, он явно наслаждался пытками и казнью. Нападавших уже и след простыл, но Земля круглая мы еще вполне можем встретиться, особенно, если мне все же придется вступить в войну с Централом.

Потянувшись в право, я положил руку на кожаный чехол, который несмотря на прошедшее время сохранил содержимое. Свиток с нечестивой техникой, я обнаружил его в пещере под водопадом, именно там я его оставил сотни лет назад, опасаясь, что меня могут искать.

Взяв тубус, я отвинтил крышку, достав массивный свиток, который пах пылью, бумагой и чернилами. Немного помедлив, словно размышляя, что я могу там обнаружить, я стал внимательно изучать написанное в нем. Строчка за строчкой, читая уже на давно мертвом диалекте.

Сперва описывался массив, который сможет прикрепить душу к новому телу. Неосознанно я дотронулся до своего живота. Если раньше я не особо вчитывался в эти строки, то сейчас у меня уже куда больше опыта во всем этом. Печать позволяла закрепить свою душу к ЖИВОМУ телу. Кто бы ее не изобрел, он был гением. Читая описание, я не мог не восхититься тому мастеру, который создал данный шедевр.

Вот только в качестве сосуда не подходили обычные люди, точнее даже не так, требовалось тело без души. Если же не выполнить это условие, то ты заимеешь голос у себя в голове, который будет пытаться свести тебя с ума. Ли Цын вскользь упомянул, что можно попробовать вырастить себе подходящее тело.

Хоть в свитке этого не было, но получается, что Ли Цын заполучил у Формирователей остатки глубоководного из которых создал моего двойника, с запечатанной силой монстра Ци. Это позволило моей душе освоить путь Неба, закалив свои меридианы. По сути я успел совершить начальный этап.

Затем шло мое описание, состояние здоровья, гибкость души, чтобы это не значило. Ли Цын счел меня подходящим кандидатом, после чего и начался эксперимент. Похоже после переноса меня какое-то время изучали, потом стерли память и поместили в новое тело. Проснувшись в лесу, не помня ничего, я подумал, что только что попал в другой мир. Собственно, на второй день меня и обнаружил Ли Цын, сделав вид, что это наша первая встреча.

Внимательно читая прокрутку, я обнаружил приписку в конце, сделанную лично рукой учителя, которую я не заметил раньше:

[ Идея использовать слияние с монстром оказалась провальной. Мне стоит прекратить проект, пока Артур не активировал печать. Даже разбавленная Ци глубоководного мешает моему ученику в закалке. Мне приходится пичкать его блокираторами, чтобы его не отравило собственное же тело. Только душа, прошедшая через зеркало Хоко способна выдержать столь ядовитую Ци, для меня же оно бесполезно, а для ученика в будущем может быть опасно. Легче вырастить клона, чем связываться со столь опасным образцом. Идея использовать тело бессмертного куда логичнее. Благо мой ученик попал в наш мир в начале седьмой эпохи и сумел закалить свое тело. Мне осталось лишь доработать печать под новый сосуд. Думаю, я назову новую технику «Бессмертный сосуд».]

Дальше запись оборвалась, оставив меня в задумчивости. В этой приписке был написан какой-то бред. Каким образом я вообще мог попасть в этот мир в НАЧАЛЕ седьмой эпохи⁈ Я хочу сказать, что этого просто не может быть… ведь так? Закусив губу, я ощутил, что испытываю ни с чем не сравнимую ярость. Земля вокруг окрасилась красным, мои глаза пылали от бешенства.

Мой учитель не просто стер мои воспоминания об эксперименте, нееееет, этот ублюдок стер целую седьмую эпоху из моей души! Если я попал в начале, то мне уже должно быть не одна тысяча лет, он лишил меня всего этого, откатив к «базовым настройкам».

Когда моя первоначальная ярость прошла, и я сумел немного успокоиться, я вдруг подумал, а хочу ли я вообще возвращать эту память? Очевидно, если я сумею это сделать, то вернется прошлая версия меня, которая знает и умеет куда больше меня, что тогда случится с нынешним мной?

Тяжело вздохнув, я посмотрел на голубое небо. Пошарив по карманам, я достал печеньку. Хрум. Мне потребуется время, чтобы переварить прочитанное, а пока… мне крайне хочется что-нибудь взорвать. Какая-нибудь крепость вполне подойдет.

* * *

Вернувшись обратно на дирижабль, я приказал сделать круг над городом, чтобы забрать Вана. Рассматривая поселок внизу, я невольно вспомнил, как впервые в него попал. Тогда я боялся каждой тени, опасаясь, что меня все еще могут искать. Самое смешное, что, будучи мастером, мне ничего здесь не грозило, по крайней мере не так явно. Меня могли бы попытаться отравить, обмануть, но в силовом конфликте я бы победил, либо же банально сбежал. Основная проблема заключалась в том, что я тогда не знал местного диалекта.

Именно здесь я впервые встретился с Линой. Эта встреча фактически определила всю мою дальнейшую судьбу. У нее сорвалась техника шага, и она появилась здесь, израсходовав всю свою Ци. Путь паучьей нити, как я позже выяснил, он использует внешнюю силу для перемещения на большие расстояния. Это довольно редкая способность, которая встречается лишь у некоторых видов пауков.

Ли На способна использовать эту технику лишь в звериной форме, отчего ее и повязали, когда она появилась в центре города у всех на виду. Ей еще повезло, что ее не закололи на месте, решив для начала допросить.

Если я все правильно понимаю, то преследование клана Фей устроила принцесса Централа. Скорей всего, она уже тогда поклонялась демонам. Теперь же я вернулся спустя годы сюда обратно, чтобы вновь спасти полукровок от козней праведных практиков. Моя история будто сделала круг, вот только в этот раз я негласный правитель целой страны, а заодно способен уничтожить небольшую армию в одиночку.

Пока я предавался воспоминаниям, стараясь особо пока не думать о том, что я прочел в свитке наставника, радио затрещало — это Ван просил дать направление на дирижабль, радист из полукровок довольно быстро отбил наши координаты. Спустя еще пару минут я увидел Вана, летящего на раскрытом веере.

Мой ученик только начал закаливать свои меридианы на воздух, так что техники пути Феникса он способен применять только с помощью веера, но даже так он довольно серьезный противник, уверен, один на один он победит любого, разве что практику молнии уступит. Тут просто из-за особенности стихии будет крайне сложно победить.

Поднявшись на лифте на мостик, Ван выглядел хмурым. Согнав с места пилота гнома, он устало посмотрел на меня, повернув стул в мою сторону:

— Выживших полукровок отправили в столицу на корабле, — выдохнул он. — Мы успеваем их перехватить, вот только это пол беды, — посмотрев мне в глаза. — Мне сообщили, что в столице есть еще полукровки, их туда сгоняют со всей страны…

Все с Ваном понятно, он хочет отправиться в столицу, вот только прекрасно понимает, что это будет чертовски опасно. Там мы встретим немало мастеров, плюс древние массивы, которые установили при Ли Цыне. С наскока такое место не возьмешь, даже будучи глубоководным. Пускай и с большими жертвами, но практики отобьются. Так что даже с силой глубоководного придется действовать тайно.

— Мне нужно переговорить с Сиреной, — помассировав виски, тихо произношу. — Если она скажет, что мы сможем это сделать, то мы рискнем, если же нет, то прости Ван, это будет самоубийством. Как бы мне не хотелось помочь полукровкам, но на мне сейчас слишком большая ответственность, — говорю ему как есть. — Тем более помогать тебе будет по большей части именно Сирена, я еще толком не восстановился после последнего своего сражения.

— Я понимаю мастер Ур, — поклонился Ван. — Если вы погибнете из-за моей просьбы, то легче никому от этого не станет. Да меня Ли вернет к жизни, чтобы еще раз прибить, — усмехнулся он, покачав головой. — Но только от одной мысли, что полукровок будут резать как скот, приводит меня в ярость. Мы столько лет пытались быть полезными праведным практикам. Показывали им, что мы не монстры, чтобы по итогу получить вот все это. Порой мне кажется учитель, что этот мир ненавидит полукровок, что мы прокляты…

Встав со своего места, я подошёл к Вану, положив руку ему на плечо:

— Даже, если вы действительно прокляты, то мастер Ур разобьет это проклятие вдребезги, — самодовольно произношу.

— Спасибо, — благодарно кивнул Ван.

Я не думаю, что полукровки прокляты, просто практики понимают только силу. Сколько бы ты не сделал для них, вместо благодарности от клановой верхушки ты получишь лишь заточку в почку. Причем они также поступают и с обычными людьми, в этом плане нет никакого расизма. Просто так получилось, что полукровок банально проще объявить изгоями, только и всего.

— Я приложу все свои таланты, чтобы уговорить Сирену рискнуть, — демонстративно поигрывая бровями.

Ван пару секунд смотрел на меня в ступоре, после чего громко до слез рассмеялся. Похлопывая себя по ноге, он задыхался от смеха, словно увидел нечто по-настоящему смешное. Либо у меня талант смешить людей, либо у Вана пошел нервный откат, все же он долгие годы знал этих людей, я даже не могу представить, что он сейчас чувствует. Так что спустя пару секунд я засмеялся в ответ, похлопав его по плечу.

* * *

Расположившись на кровати, ощущая прижавшуюся к моему боку Сирену, я почему-то вспомнил первые дни в этом мире. Секту Ли Цыня, чудеса, что показывали мне наставники. Положа руку на сердце — это были счастливые времена. Я мог ни о чем особо не думать, с каждым месяцем становясь все сильней. Сначала дыханием, не приближая головы, затушить свечу. Затем меня научили воздушному клинку, летать на нем…

Все тогда мне казалось таким сказочным и волшебным, от того появление еще одного попаданца стало будто гром среди ясного неба. А ведь, если верить той приписке в свитке, то он меня обманул. Ли Цын не призывал меня, просто физически не мог, я появился здесь еще в начале седьмой эпохи. Единственное, что меня смущает, если я тогда сумел стать бессмертным, то какого хрена остался на этом куске камня? Почему не улетел?

Если так подумать, то я должен был сражаться с Древним наравне с Уроборосом, который пожертвовал своей жизнью, чтобы запечатать монстра. Я просто не мог во всем этом не участвовать, не в моем это характере. После чего, спустя примерно две тысячи лет, я оказываюсь во власти Ли Цыня. Как? Что-то не сходилось, но я все никак не мог понять, что именно. Словно кто-то выдрал кучу страниц из середины, и я теперь должен догадываться, что там вообще произошло.

Спрятав свиток с нечестивой техникой на дирижабле, я немного успокоился, его хотя бы не украли, да и содержимое осталось целым, со временем я сумею разобраться, как устроена эта печать. Пока же меня вполне все устраивало, если не считать, что мое бессмертное тело похитил мой учитель, явно собираясь переделать печать, чтобы он мог его использовать.

Получается, мое тело все же должно храниться где-то в развалинах секты Ли Цыня. Соваться в горы я пока не решился, сначала освободим полукровок, а уже затем я отправлюсь в горы, где окончательно выясню все те загадки, которые связаны с моим появлением в этом мире.

Мои размышления прервал голос Сирены:

— Ты сильно напряжен, что-то случилось? — проведя рукой по моей спине, мягко спросила она.

Знала бы она правда, но я пока не был готов делиться своей историей с остальным миром. Она еще не закончилась, слишком много в ней белых пятен, которые вновь способны все перевернуть с ног на голову. Мне только предстоит узнать о себе всю правду, я надеюсь, что хоть какие-то записи о тех временах сохранились.

Так что немного помедлив:

— Прошлое продолжает подкидывать мне сюрпризы, — тихо вздыхаю. — Когда я думаю, что во всем разобрался, всплывает новый факт, который переворачивает с ног на голову. Это меня уже бесит… — тихо вздыхаю.

Сирена прижалась ко мне вплотную, тихо зашептав:

— Во многих знаниях — многие печали мастер Ур, — подув мне в ухо. — Лишившись памяти ты заново проживаешь свою первую жизнь, я помню, как была у меня человеческая служанка. Красивая, умная, любила меня кормить всякой ерундой. Но не прошло и ста лет, как она умерла. Я тогда впервые ощутила горечь утраты. Уже после у меня было много служанок, но ни одна не стала мне так близка, как Жасмин. Я до сих пор ее помню.

— Что ты хочешь этим сказать? — тихо уточняю.

— Лишь то, что жизнь Уробороса была в сотни раз длиннее моей, прошлое вам еще не один раз подкинет нечто горькое. Боль — это прекрасное чувство мастер Ур, если вам больно, то значит, что вы еще живы. Со временем мы со всем разберемся, покажем этому миру, что нельзя шутить с глубоководными — это им будет слишком дорого стоить. Сейчас вы ослабли, лишились памяти, но пройдет время, и никто не осмелится больше перейти вам дорогу…

Слова Сирены меня отчасти успокоили. Да, жизнь еще не раз преподнесет мне сюрпризы, но я со всеми ними разберусь. Мне еще повезло, что Ли На стала мастером, а ведь могла оказаться и обычным человеком, которая не прожила бы и сотни лет. В этом плане мне еще чертовски повезло.

Помедлив, я решаю сменить тему:

— Ты же участвовала в сражении с Древним? — задумчиво спрашиваю.

Если я попал в плен к Ли Цыню, то я как минимум должен был дожить до конца седьмой эпохи, следовательно, прошлая моя версия участвовала в сражении с Древним. Если учесть, что моя внешность сохранилась, то я могу хотя бы узнать имя своего прошлого я, чтобы хотя бы попытаться собрать информацию.

— Только на вторых ролях, лишь Великие Змеи могли сражаться с Древним на равных, — кивнула она. — Почему ты об этом вспомнил? — проведя рукой по моему телу.

— Возможно, Ли Цын передал мне часть воспоминаний одного из бессмертных, — все же решаю сказать полуправду. — Воспоминания касаются только юности, я хотел спросить, был ли кто-то среди людей похожий на меня? Возможно, ты кого-нибудь вспомнишь?

— У меня отличная память на лица, и среди бессмертных не было никого, кто был бы на тебя похож, хотя… — замолкает она на секунду.

— Ты что-то вспомнила⁈ — развернувшись к Сирене, смотрю ей в глаза.

— Был один старик с похожим цветом глаз, вот только он не пережил битвы, — покачала она головой. — Именно Один придумал ту печать, что ты разрушил на Истоке. Он был довольно известным бессмертным, но он точно погиб в конце битвы. Он пожертвовал своей Ци, чтобы активировать массив.

— А что стало с его телом? — медленно уточняю.

Сирена лишь пожала плечами, из ее дальнейших уточнений я понял, что после битвы она не стала задерживаться на архипелаге, ей требовалось время, чтобы залечить полученные в ходе битвы раны. Она уплыла на дно и уже не видела, как бессмертные покидали планету. На поверхность она всплыла уже, когда жизнь вернулась в этот мир, а первые племена людей находились под пятой зверобогов.

— Я и сама приютила пару племен, — похвасталась она. — Я подкармливала их и оберегала от других монстров.

— И что с ними стало? — с любопытством посмотрев на нее.

— Их перебили мастера, — пожимает она плечами. — Дикие тогда были времена, хотя с тех пор мало что изменилось…

Слушая рассказ Сирены о былых временах, я не мог отделаться от мысли, что если Ли Цыну секта формирователей передала ДВА тела, а мой учитель сумел их каким-то образом оживить…

Глава двадцать первая

Страшный лесной зверь

Догнать джонку с полукровками мы сумели лишь ближе к ночи. Причем мы ее чуть не пролетели, если бы не одинокий керосиновый фонарь на палубе, то пришлось бы ждать до утра. А так, все же заметив ее, дальше захватить ее уже было делом техники. Несколько королевских монстров Ци десантировались прямо в реку чуть впереди, после чего взобрались из-под воды на сам корабль.

Дежуривший матрос успел поднять тревогу, но это уже не спасло команду от двух злых перевертышей, которые прекрасно знали, что это за судно. Когда я спустился на палубу, спрыгнув с воздушного клинка, часть команды оказалась уже перебита, кто осмелился поднять оружие, а все остальные стояли на коленях, перед двухметровым скатом с щупальцами, который готов был поджарить любого, кто просто резко дернется.

Эл в образе королевского ската выглядел довольно грозно, шутить с таким совсем не хотелось, а вот он любил пошутить, особенно с теми, кто везет фактически смертников у себя на корабле. Кивнув ему, я решил не спускаться в трюм, прекрасно понимая, что ничего хорошего я там не увижу.

Где-то спустя минут десять Ван и Го, темноволосый подросток на вид лет пятнадцати, стали выводить первых полукровок. Избитые, в каком-то рванье, так еще закованные в кандалы, словно они в таком состоянии способны оказать сопротивление. Снизу я уже слышал надрывные звуки, кто-то плакал, видимо осознав, что их сейчас освободят.

По итогу на корабле оказалось двадцать три пленника, все разной степени целостности. Некоторых девушек уже успели изнасиловать, причем как на суше, так и уже здесь на лодке. Я приказал найти всех, кто издевался над полукровками и убить. Остальных я приказал собрать на палубе.

— Прежде чем мы покинем это судно, я хочу передать послание, — громко произношу, обращаясь к выжившим членам экипажа. — Я, мастер Ур, объявляю ультиматум Центральной Империи. Принцесса Са Юнь и все, кто запятнают себя связью с демонами, будут вырезаны все до одного. Не важно сколько у меня на это уйдет времени, я найду каждого и заставлю их заплатить!

Замолчав на пару секунд, я дал время осмыслить сказанное, после чего вытянул руку вперед, указав на выживших:

— Вы же, кто не стал мучить невинных полукровок, знайте, что, когда кончатся не такие, как вы, сначала начнут приносить в жертву преступников, дезертиров, пленных солдат, а потом ваши жены и дети начнут пропадать! Их всех принесут в жертву демонам. Вы сейчас мне можете не верить, но посмотрите на них, — кивок себе за спину. — Они не нарушили ни одного закона, кроме одного, они родились не такими, как вы. Многие из них скрывались всю жизнь, но даже так это не помешало демонопоклонникам устроить на них охоту. Вы можете мне не верить, мне все равно, но следующими будите вы и ваши семьи…

Развернувшись к ним спиной, я взлетел в воздух, особо не надеясь, что мои слова хоть кто-нибудь услышит. Пока клановая верхушка и император поддерживают все это, чтобы я не говорил, ничего не изменится. Я бы мог убить вообще всех на этой лодке, но это было бы неправильно. Пусть даже они заслуживают смерти, своей жизнью они также способны принести пользу.

Кто поумней вполне поймет смысл моего послания. Не связывайтесь с травлей полукровок и принцессой Са Юнь и вас не тронет мастер Ур, который совсем вскоре может присоединиться к северному войску. Требования просты и вполне себе выполнимы.

Спустя полчаса мы эвакуировали полукровок на дирижабль. Ужасному и великому мастеру Ур пришлось поработать лифтом, но я был не против. Спасать людей мне нравилось куда больше, чем убивать…

Вернувшись на мостик, я приказал продолжить движение в сторону столицы. Сказанное там на палубе меня заставило задуматься над тем, чтобы показать наглядный пример того, что бывает с демонопоклонниками. Ударить электромагнитным оружием по клановым кварталам практиков принцессы Са Юнь. Вжарить из всех орудий, наглядно показать всем, что мастер Ур не разбрасывается словами.

Единственное, что меня сдерживало, что в клановых кварталах живут и обычные люди. Дети, женщины и старики. У меня не получится уничтожить лишь вражеских практиков, пострадают и непричастные ко всему это звездецу люди.

— С другой стороны дворцы просто замечательно взрываются, — хмыкаю про себя.

Уничтожить дворец правителя, наследие Ли Цыня, эти черви не достойны наследства моего учителя. Пусть лучше он будет в руинах, чем используется мразями, что не способны просчитать последствия своих действий. Какая бы там не была защита, массивы невозможно поддерживать вечно, они со временем просаживают количество Ци в земле. Она все же далеко не бесконечна.

Столица стала бы со временем пустыней, если бы там постоянно работали массивы. Безжизненный кусок камня, в котором не останется и капли жизни. Поговаривают, что пустыня на юге возникла на месте реактора Ци, который сожрал Йорк. В том месте до сих пор так мало жизненной силы, что будто бы сам песок поглощает чужую Ци. Если верить дневникам путешественником, то скверное там место.

Пока я рассматривал город у реки, который мы пролетали, на мостик поднялся Ван, который выглядел уставшим. Он не стал занимать место пилота, без сил усевшись прямо на пол, благодарно мне кивнув:

— Клан полукровок никогда не отплатит вам, мастер Ур, за вашу доброту. Многих из спасенных я знал долгие годы, — вздыхает он, покачав головой.

— Я бы в любом случае вам помог ученик, — смотрю прямо на него. — И ты это прекрасно знаешь, а насчет благодарности… ты мой самый толковый генерал мастер Ван. Под твоим командованием мы сразили полумиллионный армию, пока я развлекался с вражескими мастерами, ты контролировал ход битвы. Без тебя и старейшины Шивы жертв с нашей стороны было бы КУДА больше. Если в качестве благодарности мне придется уничтожить дворец Императора Центральной Империи, то я сделаю это…

— Но я не просил уничтожать дворец Императора, — с ухмылкой посмотрев на меня в ответ.

— Разве? — приподнимаю бровь. — Мне казалось, ты сказал мне: ' Мастер Ур, давайте поможем моим друзьям, а заодно уничтожим дворец побольше!' Ты же не хочешь сказать, что твой учитель настолько старый, что у него проблемы со слухом? — пристально на него посмотрев.

На лице ученика появилась немного усталая улыбка.

— Я не Шу Кен, — с ухмылкой ответил он, — мастер Ур, как вам идея уничтожить ВСЕ дворцы в этой прогнившей столице Центральной Империи?

Звучало немного безумно, но мне понравилось, а потому удовлетворенно кивнув:

— Вот это уже больше похоже на моего ученика, — под конец подмигнув Вану.

Да, мы уничтожим все сраные дворцы, которые сможем! Пускай познают ярость мастера Ур…

* * *

По примерным прикидкам Вана путешествие до столицы займет у нас еще целую неделю. На корабле бы это отняло целый месяц, а, если по суши, то с учетом всех обстоятельств, то и все три месяца. После того, как кланы стали наглеть в местных лесах, развелось довольно много монстров Ци. Мелкие деревушки у черта на рогах могут надеяться лишь на гильдию охотников, в которые вступают без клановые бойцы.

Отношение к гильдии охотников у меня было двояким. С одной стороны, они действительно нужны, дикие монстры Ци любители отведать человечинку, но с другой они присоединились к травле полукровок. Охотники все свои деньги тратят на алхимию, отчего деньги у них не задерживаются. Многие из охотников просто не смогли пройти мимо дополнительного заработка. Они начали шерстить по захудалым деревушкам, выискивая людей с уродствами.

Из двадцати трех спасенных нами пленников восемь из них оказались обычными людьми. У одного был небольшой хвост, другой страдал повышенной волосатостью. Жабья губа, дополнительный палец… Если ты хоть чем-то отличаешься от остальных, то тебя признавали полукровкой и свои же сдавали за деньги. Это было безумие, но одной девчушке сделали татуировку усов на лице и продали практикам.

Когда я понял, что среди полукровок затесались обычные люди, которые боялись признаться в этом, опасаясь, что их скормят страшным монстрам Ци, я попросил Вана успокоить всех, и предложить отправиться с нами на архипелаг Формирователей, где они смогут жить спокойно, не опасаясь, что их сдадут свои же.

Спустившись из собственной каюты на этаж десантного отсека, желая немного выпить, я с удивлением заметил, что Мэг оседлала мелкая девчушка с нарисованными кошачьими усами. Одетая в халат не по плечу, она со смехом каталась на плечах акулы, держа в руках оторванный черенок от швабры. Выставив его вперед, словно копье, они преследовали Эла, который делал вид, что отчаянно пытается сбежать от этой парочки.

— На коль шулела! — весело кричала девчушка, совсем не боясь того, что фактически находится в комнате с королевскими перевертышами, которые в одиночку способны справиться с небольшой армией.

При моем появлении девчушка выронила палку. Ойкнув. Она стремительно оказалась за спиной у Мэг, которая посмотрела в мою сторону лишь краем глаза, приветственно кивнув. Меня немного удивило, что сюда осмелился пробраться человеческий ребенок, все же от монстров Ци веет чем-то таким. Причем ведь ребенок не был даже полукровкой, чистокровный человек, это я мог сказать точно.

Кивнув ученице в ответ, я двинулся к барной стойке. Мне нравилось здесь посидеть, подумать. Бокал вина, интересная компания, партия в бильярд, услышать парочку шуток Эла, пообщаться с остальными королями. Это своего рода стало обыденностью для меня, пока я путешествую на Пегасе.

Так что никого не удивило мое появление, кроме малышки, которая даже не будучи практиком оседлала королевского монстра Ци. Улыбнувшись краем рта, я лишь покачал головой. Отважная мелюзга, нашла же, где можно повеселиться и перекусить.

За ее безопасность я не переживал, любой из моих подчиненных, кто навредит ребенку, столкнется с моей яростью. Все об этом прекрасно знают, так что в этом плане мне нечего опасаться. Да и скажем прямо, в ребенке так мало Ци, что его бессмысленно есть. В некоторых животных куда больше жизненной силы.

Пока я пододвинул к себе стакан и с помощью Ци воздуха подхватил одну из бутылок, я краем глаза посматривал в сторону зала. Мэг наклонилась над малышкой, что-то активно ей нашептывая на ушко. Я слышал, как она предложила ей вкусняшку, если она подойдет и поздоровается со мной. Ведь Ши отважный лесной зверь, который в будущем будет наводить ужас на людей.

Фамилии, разумеется, у ребенка не было. Беспризорников видно издалека. Маленькие, худощавые, зачастую озлобленные на весь мир звереныши. Эта самая Ши еще выделялась в лучшую сторону, она не боялась монстров, по-детски тянясь к по-настоящему опасным существам. Было видно с каким восторгом она смотрит на Мэг, явно желая походить на главную нашу хищницу.

Перевертыши отлично чувствовали искренность, так что ее не только не прогнали, но и угостили вкусняшками. Не так и много сюда заходит людей, обычно только полукровки, которые занимаются уборкой на дирижабле. Все же в логове монстров Ци даже воздух «тяжелее». В десантном отсеке всегда повышенный магический фон.

Спустя десяток секунд на расстоянии трех шагов за моей спиной встала Ши. Она меня боялась, всем своим естеством ощущая, что перед ней нечто жуткое, по-настоящему опасное. Нечто подобное я испытывал от Йорка при нашем первом знакомстве.

— Меня завуть Ши! — раздалось у меня со спины. — Я лесной зверь!

С любопытством развернувшись, отпив из стакана с вином, я с улыбкой кивнул ей:

— Я скромный мастер Ур, — с небольшим поклоном представляюсь. — Я дракон.

— Длякон? — непонимающе уставилась на меня Ши.

— Да, — похлопав по карманам, я достал печеньку, вытянув руку с угощением, я протянул его малышке, — я прихожу за плохими людьми, хороших же угощаю сладостями. Ты хороший лесной зверь Ши? — приподнимаю я бровь.

Девочка кивнула, завороженно уставившись на угощение у меня в руках. Ее явно уже покормили, но видимо ее привлекла моя сладкая закуска.

— Тогда можешь угощаться, — с улыбкой киваю.

Печенька буквально исчезла из моих рук, вот только Ши не стала пихать угощение себе в рот, побежав в сторону Мэг, со вздохом предложив сначала печенье ей. Мэг сглотнула слюну, но волевым усилием отказалась. Ши с радостным видом захрустела печеньем.

Закатив глаза, я вытащил еще одно печенье, показав его Мэг, та с ухмылкой подошла ко мне и с самодовольным видом приняла мой дар. Посмотрев на остальных перевертышей, она демонстративно съела мое угощение. Взгляды королевских монстров Ци перешли на меня.

Сделав вид, что я не понял намека, я отвернулся к барной стойке, все еще ощущая на себе чужие взгляды. На дирижабле не так-то просто достать угощение, которое испекла для меня лично Ли На. Его вообще нигде больше не достать. Все об этом знали, как и том, что я довольно неохотно им делюсь. Когда мне бывает тяжело, у меня вошло в привычку грызть печенье.

Так что я предпочел не заметить обращенных на меня взглядов, со всем происходящим вокруг у меня осталось не так уж много печенек, а мне еще нужно пережить столицу и посещения разрушенной секты Ли Цыня. Я почти на сто процентов уверен, что печенье мне еще потребуется. Это путешествия будет не таким уж и простым, как мне бы того хотелось.

* * *

Молодой мужчина в красно-синем костюме медитировал перед алтарем. В какой-то момент он открыл глаза, повернув голову куда-то на восток, отчего по его лицу прошлись красные блики от жаровни рядом. Европейские черты лица, темные волосы, голубые глаза с красной радужкой.

— Артур, ты всё-таки выжил, — вполне искренне улыбнулся он, ощутив свой массив поблизости.

На его голос в зал медитаций заглянул один из слуг:

— Лорд Ли, вам что-нибудь нужно? — склонившись в поклоне, не разгибаясь произнес слуга.

— Ничего, — было отмахнулся мужчина, но потом жестом остановил слугу, словно к чему прислушиваясь. Его печать удалялась в сторону столицы. — Хотя постой, у меня будет для тебя одно поручение. Отправь сообщение принцессе Са Юнь, чтобы она бежала из столицы. Ее там не должно быть к утру.

Слуга открыл рот от удивления, став похожим на рыбу. Хоть его и учили не задавать вопросов, но он услышал нечто странное. Что может угрожать имперской принцессе в самом защищенном городе в мире? Там столько защитных массивов, а что самое главное мастеров, что никто в своем уме не осмелится напасть на принцессу в подобном месте! Довольно быстро взяв свое лицо под контроль, слуга еще раз поклонился и вышел исполнять свое поручение.

Молодой же мужчина с грустной улыбкой покачал головой. Его тело еще слишком слабо, чтобы он рискнул противостоять своему ученику. Даже отсюда он ощущал, как дрожит его печать. Ученик активировал ее, но, вместо того, чтобы сгореть от ядовитой Ци глубоководного, он каким-то чудом сумел выжить. Даже он сам был не уверен, что его меридианы справятся со столь ядовитой Ци. Это все равно, что выпить соляную кислоту и надеяться, что ты не умрешь.

Артур в очередной раз нашел чем его удивить. Впрочем, за прошедшие триста лет он и сам не сидел без дела. Демонический путь оказался не таким простым, как он думал, но его стиль Феникса позволил ему не только возродиться, но и захватить девятую преисподнюю. Пускай самую молодую и слабую, но он все же захватил над ней контроль.

Сейчас же он искал способ, как спастись от демонического безумия, которое уже стало подтачивать его разум. Только чужие страдания могли успокоить зверя внутри. Желтый Император, правитель первой преисподней, придумал поистине безумный способ бессмертия. Вот только он не учел, что человеческая душа без якоря начинает деградировать, а, если добавить сюда навык демонической эмпатии, то и вовсе вышел довольно безумный коктейль.

Чем ниже была преисподняя, тем сильнее и безумнее там были демоны. В девятой еще было достаточно разумных, чтобы хотя бы попытаться хоть что-то изменить. Найти способ, как спастись от участи пострашнее смерти, участи стать настоящим монстром. Ему требовались ресурсы, а также личная гвардия, которую еще только предстоит призвать. Все вместе они сделают Расколотую Империю вновь единой, а заодно и найдут лекарство от подступающего безумия.

Если же у них не получится… Ли Цын вновь повернул голову на Восток, то у него найдется кое-кто, кто их всех остановит.

Глава двадцать вторая

Столица

Путешествие до столицы выдалось на удивление спокойным. Нас никто не преследовал, небо было полностью в нашем распоряжении. Об атаке на джонку уже должны были доложить, но едва ли кто-то в своем уме способен предположить, что следующей нашей целью станет именно столица. За тысячелетнюю историю Расколотой Империи никто еще ни разу не осаждал главный город страны.

Первый Император, изгнав зверобогов с суши, заложил фундамент для своей будущей Империи. Если верить официальной истории, то последующие триста лет Пи Цын собирал земли, чтобы передать, тогда еще территорию современного Центра под руку своему сыну, который позже присоединил сначала Север, а затем и Юг.

С одной стороны Империю защищала пустыня, через которую провести большое войско было практически нереально, а с другой холод и неприступные горы. Собственно, на этом военный поход Ли Цына и закончился, спустя первые двести лет своего правления. Тогда ему уже было где-то пятьсот лет.

Все у него было замечательно, вот только вместо того, чтобы передать бразды правления своему сыну, который бы продолжил завоевания, Ли Цын начал тратить полученные средства на изучение пути Неба. По итогу он создал стиль Феникса, который официально считается самым опасным из всех известных.

Думается мне, здесь он и совершил свой главный просчет. Не передав свою власть сыну, он при этом стал тратить слишком много времени на изучение Ци, фактически страной стали править чиновники, которые принялись тащить наверх не лучших, а выходцев из своей семьи, так и образовались первые кланы.

Со временем экономическая громадина Империи Ци стала пробуксовывать, чиновники стали воровать как не в себя. Дело даже дошло до того, что какой-то гений решился экономить на алхимии, которую поставляли императорскому двору. Когда до Ли Цыня дошло, что он стал терять контроль, он провел довольно жесткую чистку, которая НИКОМУ не понравилась.

Привыкшие к безнаказанности чиновники, умывшись кровью, стали подговаривать наследника трона сместить отца. Когда же стало известно о нечестивой технике, то все и завертелось. Кровавый тиран, монстр, нечестивый император… Как только не называли Ли Цыня чиновники. По итогу им удалось убедить сына Ли Цына, что его отец собирается править вечность, что он не собирается добровольно передавать власть.

Дальнейшее я уже застал сам. Нападение на секту, убийство учителя. А я, напуганный всем этим, потом еще триста лет медитировал на горе, опасаясь, что меня могут искать. Не знаю, искал ли меня хоть кто-то, но по итогу мне удалось повстречаться с Линой, а дальше уже и описывать не имеет смысла.

Начало восьмой эпохи было полно человеческого героизма, сейчас же Расколотая империя вновь грозится развалиться на еще более мелкие куски, похоронив все заслуги династии Ци. Заслуги моего учителя, который из-за своей гордости так и не отдал власть своему сыну. Сделай он это вовремя, то история могла бы пойти по совсем иному пути.

— Если у бабушки был бы хрен, то это был бы дедушка, — тихо хмыкаю про себя, отложив свиток с историей Расколотой Империи, который я читал во время путешествия.

Подняв взгляд на смотровое окно, я увидел огромный город, что светился, словно новогодняя елка в свете Луны. Новомодное электрическое освещение, которое могут позволить себе лишь богачи, широкие дороги по которым ездили роскошные дилижансы.

В небе над столицей я даже увидел летящую в воздухе карету, которая парила над землей, лишь массив на ней светился фиолетовым, создавая волшебное ощущение, словно в карете летят не богатые представители знати, а самые настоящие небожители.

Роскошные дворцы, храмы, уходящие в небо шпили башен. У города не было особого названия, все его называли столицей, если у этих мест и было когда-то имя, то оно стерлась за давностью веков. Один из старейших городов восьмой эпохи, если не считать Истока.

— Впечатляет, не правда ли? — усмехнулся Ван, который также наблюдал за приближающимся городом. — Когда-то давно, кажется, в прошлой жизни я выступал здесь под сводами цирка. Мы с Хваном изображали, что он грозный монстр Ци, которого я приучил. Под выкрики дворян, чтобы меня сожрали, я совал своему брату в пасть голову. Надо сказать, из его рта пованивало… — со смешком закончил он.

Зашедший на мостик Хван, услышал последнюю часть слов своего брата:

— От твоей головы у меня во рту постоянно были волосы, — фыркнул он. — К слову, насколько я знаю цирк старины Аль Була Ди сейчас выступает где-то здесь. На удивление он еще не спился и не сгинул в пасти диких монстров Ци. Мы могли бы сходить на выступление…

— Да от тебя все гости разбегутся, — тихо фыркнул Ван, посмотрев на брата.

На самом деле он верно подметил, сильного монстра Ци видно издалека, если между мастерами и обычными практиками не ощущается никакой разницы, то королевского перевертыша не спутать ни с кем, тем более не скрыть глубоководного. Так что нам с Хваном придется дожидаться на Пегасе, пока Ван и остальные полукровки все устроят.

— Я бы хотел посмотреть выступление Цирка, но я думаю, что это невозможно, — киваю братьям.

Ответить Ван не успел, поскольку на лифте спустилась Сирена, которая одела довольно вызывающую красную броню, которая оставляла довольно много открытой кожи. Величественно кивнув моему ученику и его брату, она перевела свой взгляд на меня:

— Мастер Ур, на самом деле глубоководные вполне способны скрыть свои силы, это не так уж сложно, — положив руку себе на грудь.

В этот момент я действительно понял, что она ощущается как… человек? Нет, стоило мне присмотреться внимательнее, как я ощутил, что передо мной стоит глубоководная, маскировка Сирена была совсем не идеальной.

— Ты смогла скрыться на пару секунд, но я сумел обойти твою защиту, — качаю головой.

— От монстра Ци подобная защита не поможет, — не стала она отрицать, — а вот практика вполне обманет.

Почесав подбородок, я задумчиво кивнул. Если я смогу научиться этой способности, то я вполне смогу спуститься вниз, погулять в столице, посмотреть, как живет местный люд. Все эти древние фамилии, которые корнями уходят к правлению первого императора. Выродились они все или найдутся и среди них достойные практики?

По итогу Хвана и Мэг было решено оставить на дирижабле, они не могли скрыть свою силу. Лишь глубоководные способны на нечто подобное, иначе они просто не смогли бы охотиться и прятаться, если на поверхности появился опасный враг. Моя ученица выглядела расстроенной, пришлось пообещать погулять с ней на Истоке.

В море глубоководного практически невозможно убить, он просто спрячется в какой-нибудь расщелине на дне, ожидая, когда враг сам сдохнет. Пускай даже для этого понадобятся тысячелетия, для бессмертного существа — это вполне приемлемый срок, особенно, если уйти в торпор, как называется у монстров Ци некий аналог глубокой медитации.

Самое забавное, что мне даже не пришлось обучаться это способности. Проекция глубоководного просто опоясала луну и заснула, перестав вырабатывать Ци. Это ощущалось, словно задержать дыхание на пару минут. Ощущения не самые приятные, но терпимые.

После того, как тело перестало вырабатывать жизненную силу, мне оставалось лишь с помощью небольшой медитации выкачать излишек из тела в душу. Спустя десяток секунд, под обалдевшие взгляды присутствующих на мостике, на троне уже сидел вполне себе обычный практик. Если Сирена ощущалась обычным человеком, то я, добавив немного очищенной Ци из внутреннего мира, вновь на время стал ощущаться обычным практиком.

Торжественная улыбка сама собой появилась у меня на лице. Мастер Ур снова вернулся! Пускай только на время, мне все же было неприятно не «дышать», но в случае нужды я теперь вполне смогу замаскироваться. Уже привычно задрав правый рукав, я вытащил пояс со своими клинками из внутреннего мира. Разместив оружие у себя на поясе, я ощутил, что будто бы мой образ стал цельным.

Мне не нравилось, что на меня смотрят с испугом, словно я монстр какой… Только за одну эту возможность вновь погулять среди людей, как обычный практик, я готов был сделать для глубоководной многое, а потому поднявшись со своего трона:

— Сирена, — с улыбкой на нее посмотрев, — позволите ли вы пригласить вас на свидание? Обещаю, под конец устроить салют в вашу честь.

Глубоководная мне мягко улыбнулась:

— Во время салюта будут ли враги проклинать нас мастер Ур? — подав мне свою руку, позволив поцеловать.

— Непременно, — поцеловав ее пальцы, выпрямляюсь. — Они будет скрипеть зубами в глухой злобе, не в силах нам ничего сделать. Все имперские практики, вся имперская рать, не сможет двух глубоководных покарать.

— Звучит крайне заманчиво, — величественно кивает она. — Я думаю, что могу уделить вам вечер другой…

— Тогда Ван, — поворачиваюсь к ученику, — на тебе сбор информации, а потом ты отведешь нас в Цирк на представление. Мне хочется сравнить, насколько местные аристократы похоже на клоунов…

— Я бы сказал, что они больше похожи на свиней, стать клоуном не так просто, для столь ответственной роли не годится всякая шваль, — с ухмылкой сообщил он.

— И вправду, не стоит мне оскорблять клоунов, сравнивая их с аристократами, — соглашаюсь с ним. — Клоуном куда сложнее стать.

Отправиться в столицу мы решили с утра, ночью там нечего делать, разве что забиться в какой-то кабак и напиться. Театр и Цирк по ночам не работает, а связываться с публикой, которая работает по ночам, это все равно что напрашиваться на сифилис или иную венерическую болячку.

Так что попрощавшись со всеми до утра, я взял Сирену под локоток, с решительным видом решив, что есть у меня способ, как я бы мог ее отблагодарить…

* * *

Одетый в фиолетовый халат с золотистой вышивкой дракона, придерживая за руку Сирену, которая надела темно синий халат с красным бантом на поясе, мы шли к ближайшему ресторану. Мне было немного любопытно, какие вкусности готовят в прославленной столице Центральной Империи.

В нашу сторону поглядывали, правда в основном в сторону глубоководной, но мечи на моем поясе и символ на халате одного не самого маленького клана, отваживали от нас всех возможных ухажеров.

Символ мне нанесли буквально за ночь, понятно, что это откровенная липа, но тут ведь фишка в том, что пока это выяснят, нас уже здесь не будет. Так что я не особо об этом переживал, собираясь потратить немного заработанных денег. Смешно сказать, но за пару лет на архипелаге я успел привыкнуть к тому, что мне не нужно платить.

Пока Ван будет занят делом, мы с Сиреной немного развлечемся, а заодно посмотрим на местные нравы. В отдаленных провинциях я уже видел, как ведут себя праведные практики, а насколько они беспределят буквально у Императора под боком? Я слышал немало не самых приятных историй, но одно дело слухи, а совсем другое все увидеть своими глазами.

Так что взяв Сирену под локоток, придерживая второй рукой мечи, мы неторопливо шли по улице, я с любопытством осматривал местные достопримечательности. Пышные дворцы, статуи прославленных практиков, мосты, мощеную дорогу и даже столбы с проводами, которые на фоне классической Китайской архитектуры и людей в разноцветных халатах с железками на поясе, смотрелись как-то чуждо.

Ростки прогресса только пустили свои корни в столицу Империи. Зачастую переход на электрическое освещение был больше связан с удобством и статусом, подобное могли себе позволить лишь состоятельные семьи. Те, кто попроще, продолжали использовать свечи и керосиновые лампы.

На мое удивление на одном из перекрестков я даже увидел машину… Огромный котел приводил в движение колеса, скорость получалось где-то пятнадцати километров в час. На золотой табличке вместо номера была написана надпись, если ее перевести, то это местная гильдия алхимиков хвасталась, что снабжает двор Его Величества своей продукцией.

Похоже алхимики стараются пиарить свои изобретения как могут. Если судить по электрификации центра, и что в Закрытом Городе появился первый паровоз, который развлекал гостей наследного принца, то дела алхимиков идут крайне неплохо. А, если добавить сюда недавний заказ на ружья и всякую мелочь, что может понадобится армии в походе…

Проблема лишь в том, что все эти заказы пропускают через себя Великие Кланы, которые контролируют столицу и даже влияют на решения императора. Самых крупных можно выделить четыре семьи, члены которых являются высокопоставленными чиновниками и даже родней императорской семьи.

Семьям поменьше уже достаются крохи с барского стола, когда их используют как субподрядчика. Великая Семья берет себе сразу половину от выделенных средств, оставшееся уже достается исполнителям, которым еще нужно на эти средства купить материалы и провести работы. Отчего я уже слышал немало «смешных» историй, как свежепостроенный мост обваливался, когда по нему проезжала едва груженная повозка.

Все, что касалось общественного строительства, либо снабжение армии, пилилось и оставшееся раздавалось своим. Так в преддверии военных действий разгорелся скандал, когда на складе «исчезло» десять тысяч ружей. Вот только Ван, который мне и рассказал это слух, с усмешкой заметил, что вороватые чиновники даже этот самый склад «забыли» построить, отчего военные искали нужное им снаряжение на пустыре за городом. Когда стало очевидно, что склада просто не существует, разгорелся жуткий скандал, который, впрочем, на удивление быстро замяли.

По итогу ополчению выдали старые ружья, которые уже собирались отдать в музей или вовсе выбросить. Мне даже страшно представить, во что одевают и чем кормят свое войско генералы Централа. Понятно, что практиков кормят с отдельного котла, они элита, а вот что достается обычным ополченцам, которых понабрали с окрестных деревень?

300-тысячная армия, именно такое количество отправилось в «гости» к Северянам. Эта саранча натурально там по дороге все сожрет, не завидую я местным жителям. Нет ничего страшнее голодного солдата, который пришел к тебе в гости. На бумаге войско спонсируют исправно, но сами понимаете.

Представление, чего и сколько требуется у меня имеется, у меня самого теперь на Истоке поселилось около четырехсот тысяч рыболюдей, плюс подводный город, где проживает еще столько же. Просто прокормить их крайне непросто, а ведь требуется еще и место, где они будут жить.

Обустройство нового района города обошлось мне в копеечку, все еще обходится, а тут целый бродячий табор из четверти миллиона рыл. Я даже боюсь себе представить какие деньги на всем этом разворовываются. Если так посчитать, то правящие кланы должны быть в восторге от войны, даже, если она закончится поражением. Ведь это реально при любом раскладе их озолотит.

— Ты опять напрягся, — Сирена сжала мою руку, выводя из мрачных мыслей.

Благодарно кивнув:

— Просто я подумал, что главный враг людей — это сами люди, — тихо вздыхаю. — Даже монстры Ци не приносят им столько горя, сколько они сами себе.

— Люди, — презрительно фыркнула она, соглашаясь, — я до сих пор удивляюсь, что такого вы в них нашли мастер Ур, что пытаетесь им помочь. Полукровки понятно, они помогли вам, да и не совсем они нам чужие. Но чистокровные люди? Они не достойны нашей помощи…

С ухмылкой похлопав ее по руке, я немного грустно произнес, посмотрев на синее небо:

— Я и сам порой задаюсь этим вопросом, но знаешь что? — не скрывая усмешки: — Безумие — это повторять одно и тоже действие и надеяться на другой результат. Возможно, я просто безумен, — немного помолчав. — Но я верю в то, что среди никчемных людей я смогу найти и тех, кто разделит мои мечты. Вот ради этих людей не жалки побыть и безумцем.

Сирена лишь покачала головой, на что я лишь немного шутливо развел руками. Другого ответа у меня для нее не будет. Я не буду отказываться от своей мечты из-за кучки дебилов, которые не способны просчитать на шаг вперед последствия своих действий. Единственное, что меня до сих пор удивляет, что столь много подобных никчемных людей пролезает во власть.

Пока я размышлял о всякой ерунде, буквально у нас на глазах пара практиков порезала охранника и потащила молодого парнишку в дорогой одежде в черную карету. На крики стали оборачиваться, но никто не хотел вмешиваться. В этот момент я ощутил некое дежавю… мой глаз даже нервно задергался.

Глава двадцать третья

Странные расклады

Практик тащил упирающегося мальчишку в карету, пока второй его подельник, вытащив меч, контролировал толпу. Все это происходило среди дня у всех на виду. Я даже в отдалении увидел отряд стражи, но они не спешили вмешиваться. Почему? На карете виднелся рисунок феникса, клановый символ имперской семьи. Чтобы здесь не происходило — это связано с великими кланами.

Мое второе сердце застучало в груди. Секунда, которую я потратил на то, чтобы посмотреть на Сирену, после чего воздушный кулак полетел в сторону практиков. Я не стал их убивать, просто вырубил слабенькой техникой. Мальчишка, освободившись от хватки своего пленителя, безошибочно посмотрел в мою сторону.

На вид ему было лет двенадцать. Темные волосы, дорогой халат из темного шелка, на котором, однако, я не увидел кланового символа. Едва ли он входит в какой-нибудь клан, скорей мальчишка по какой-то причине решил прогуляться инкогнито. В его возрасте подобные порывы понятны, единственное, что зря взял он с собой всего одного охранника.

— Помогите мне молодой господин, — подойдя поближе, поклонился он. — Моя невеста будет КРАЙНЕ вам благодарна…

Отмахнувшись, не дав ему договорить, я лишь ухмыльнулся, увидев, как в нашу сторону направилось еще с десяток вооруженных практиков, которые, видимо, были в оцеплении, когда это парочка должна была похитить основную цель. Но на всякий случай я решил уточнить:

— Эти с тобой? — кивнув в сторону приближающихся практиков, которые поспешно вытаскивали клинки из ножен.

— Нет, впервые вижу, — нервно сглотнул парнишка. — Господин практик, я не имею честь быть вам представлен, но вы справитесь? Если нет, то вам лучше бросить меня, — на удивление спокойно произнес пацан.

С усмешкой приподняв бровь:

— Пацан, если ты не хочешь, чтобы я их всех порубил, то у меня есть другой вариант, — с этими словами я поднялся на невидимою обычному взгляду «ступеньку», встав на воздушный клинок. — Госпожа Сирена, — протягиваю руку глубоководной, позволив меня обнять сзади, после чего посмотрев обратно на мальчишку: — Чего встал, запрыгивай, у меня еще на сегодня назначена культурная программа и я не собираюсь ее прерывать из-за кучки праведных практиков.

Парнишка странно на меня посмотрел, после чего с решительным видом запрыгнул на невидимый воздушный клинок. Не став дожидаться преследователей, я схватил его за плечо, чтобы не свалился вниз, став стремительно взлетать над улицей. Вслед нам кричали, но мы уже были высоко.

— Шкет, ты знаешь какое-нибудь приличное место, где мы могли бы перекусить? — обращаюсь к парнишке. — Мы были на пути в ресторан, когда тебя так неосмотрительно решили похитить у меня на глазах.

— Я бывал в столице всего два раза, но я действительно знаю одно место, — спустя секунду произнес он. — В качестве благодарности позвольте вас угостить…

— У меня, вообще-то, здесь свидание шкет, просто посиди тихо и чуть позже я доставлю тебя домой, — повернув голову к Сирене: — Праведные практики меня убивают, я два раза был в имперском городе, и оба раза на моих глазах они пытались кого-то похитить…

— Мастер Ур, — хмыкнула глубоководная, — мы уже говорили об этом, и мое мнение не изменилось. Люди недостойны нашей помощи, они не ценят доброту…

Слушавший наш разговор мальчишка возмутился:

— Почему это не ценим⁈ Я лично прикажу вознаградить вас за мое спасение! — возмущенно произнес он.

— Вот видишь Сирена, люди умеют ценить чужую помощь, — с ухмылкой потрепав парнишку за волосы, обращая свое внимание на него: — Ты же не из простой семьи? Скажи мне, как знать отнеслась к тому, что ваша принцесса призвала демона? Многие ли ее поддерживают в этом?

— Са Юнь призвала ангела! — на удивление резко ответил парень. — Вы же не верите всем этим мерзким слухам, что распускают наши враги?

— С чего такая уверенность шкет? — качаю головой. — Ваша Са Юнь чертов демонопоклонник, которая приносит людей в жертву, чтобы призывать существ из преисподней. Я вообще удивлен, что хоть кто-то поверил в эти сказки про ангела.

— Это не сказки, я сам видел ангела, — упрямо ответил он.

А ведь парнишка не так прост, когда он успел увидеть «ангела»? Едва ли его для этого тащили на войну, следовательно, это произошло уже где-то здесь. У меня были к нему вопросы, но едва ли он ответит. Не пытать же его. Так что внимательно посмотрев на парнишку, я лишь покачал головой:

— Внешность обманчива, но я понял, нашлись и те, кто во все это действительно поверил, — не скрывая своего отношения. — Но, если тебе это простительно шкет, то я не представляю, о чем думают остальные. Мне даже интересно, что демоны такого пообещали, что великие кланы на это повелись.

Парнишка недовольно засопел, но я уже не обратил на это внимание. Похоже демонопоклонники действительно имеют поддержку среди клановой элиты. Хреново, но на самом деле ожидаемо. Если бы это было не так, то эту самую Са Юнь уже бы прирезали по-тихому. Если же этого не происходит, то великие кланы или даже сам Император разрешил данную авантюру. Покачав головой, я подумал, что стоит немного перекусить, прежде чем разнести здесь все к чертям.

* * *

Мао Цын сидел за столом, поедая сладости, внимательно слушая разговор этой странной парочки. Они обвинили кузину Са Юнь в том, что она призвала демона, но это не может быть правдой. Поскольку он лично знал, что принцесса воскресила его прадеда Ли Цыня. Он недавно лично встречался с ним.

Пускай прадеда и опорочили, но он возродился ангелом, чтобы вновь сделать Империю единой и вернуть власть их клану. Для этого его вернули обратно в столицу, чтобы он обвенчался с Са Юнь, чтобы сделать легитимной ее притязания на трон.

Сегодня его должны были встретить люди принцессы, но ей самой приказали в спешном порядке покинуть столицу, не уточнив причину. Отчего она не смогла сама встретить своего будущего жениха, послав проверенного человека. Вот только сопровождающего порезали люди с символом императора, а самого Мао уже собирались увезти в закрытой карете, когда появилась это парочка и одним невидимым ударом, вырубив мастера Фу, который держал его тогда за руку.

Мастер огня просто не успел среагировать на невидимую атаку, точнее даже он закрыл собой Мао, видимо ожидая чего-то убойного. Мастер Фу был готов пожертвовать жизнью, лишь бы не пролилась кровь роды Цын. Из представителей этой семьи в живых остался лишь сам Мао и его безумная бабка, которую держали в монастыре на Севере.

Мао фактически выкрали из монастыря, чтобы тайно доставить в столицу. Император видимо узнал о планах своей младшей дочери и решил вмешаться. Если она обручится с членом семьи Цын, то она автоматически станет первой в списке претендентов, опередив даже старшего брата, которому было уже две сотни лет.

Поначалу Мао подумал, что ему помогли люди Са Юнь, но это оказалось совсем не так. Чем больше он слушал разговор мастера Ур и госпожи Сирены, тем больше не понимал, что здесь вообще происходит. Они были даже не из Централа! Это он понял довольно быстро, поскольку мастер Ур даже не распознал имя главы «своего» клана, чей символ был вышит на его халате.

Кто же они такие и чего хотят от последнего представителя роды Цын? Мальчишка усиленно запоминал каждое сказанное слово, анализирую, стараясь понять с кем его свела судьба. Когда же эти двое заговорили на древнем диалекте, который знал всего один учитель в его монастыре… ему пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать себя. Услышанное поразило его до глубины души! Рядом с мастером Ур сидел монстр из сказок! Глубоководная Сирена, причем она позволяла командовать собой человеку!

Кто же вы такой мастер Ур, что вам подчиняются монстры? Этот вопрос бился в голове Мао, ему казалось, что ему нужно узнать на это ответ.

* * *

Посмотрев через стол на парнишку, который будто хомяк грыз пряник, я лишь покачал головой. Мне он кого-то напоминал, но схожесть была столь мимолетной, что я мог лишь гадать, чьи черты я узнаю в этом пареньке. Он активно нас подслушивал, так что я решил перейти на другой диалект.

— Если они продолжат использовать призывы, то нам придется вмешаться в войну, — почесав кончик носа, переведя взгляд на Сирену. — Пока мои королевские перевертыши будут развлекаться на поле битвы, мне нужен будет кто-то, кто присмотрит за островом Банто. Кому, как не глубоководной этим заняться? Вы присмотрите за островом пиратов, пока меня не будет? — решаю сразу прояснить этот момент.

Сирена с улыбкой мне кивнула:

— Давно стоило напомнить практикам, что не стоит связываться с глубоководными мастер Ур, — кровожадно ухмыльнувшись. — Практики забыли, как их предки тряслись от страха от одного моего упоминания. За один ваш поцелуй я готова хоть сейчас уничтожить весь этот прогнивший город, — протянув руку, сжав мою ладонь, она посмотрела мне прямо в глаза.

Благодарно кивнув, я приподнял ее руку, поцеловав. Если она действительно прикроет мне спину, то я смогу с чистой душой отправиться на эту бесполезную для нашего Союза войну. Если бы не демоны, то я бы все это полностью проигнорировал, занявшись своими делами. А так мне придется на пару месяцев уйти в медитацию вместе с волшебным жемчугом, чтобы восстановить свои силы, пока Ван будет подготавливать наши войска к походу. Шива останется на Банто, она будет контролировать торговые конвои и договоры с дэвами.

На архипелаге же останется глава Кан и Фэй. Ли На же хотела присоединиться к нашему походу, так что в этот раз она отправится вместе со мной. Перед этим я попробую передать ей свое сердце, а Мэг скормлю кусок Древнего. После всего этого мне останется лишь распределить должности, поручить Шу Кену присмотр за нарождающейся промышленности, а заодно и подводным городом.

В общем-то работы хватит нам всем, отчего выпадать из обоймы на два месяца мне совсем не хотелось, но мне нужно будет это сделать, если я хочу использовать техники в предстоящей стычке, а не только тело глубоководного, которому еще придется восстанавливаться после передачи сердца Лине.

По идее, для победы мне хватит и отряда из королевских монстров Ци, собрать ударный кулак и вжарить по армии Централа. Без массового призыва демонов им будет КРАЙНЕ тяжело дать отпор. После разгрома армии уже можно будет заключить мир на МОИХ условиях. Северянам это не понравится, но им придется это проглотить. В будущем это может привести к возможной войне, но к тому моменту мне уже будет все равно, главное выбить демонов с материка.

Если не произойдет чего-то типа пришествия Древнего, то мы отобьемся. Протянуть без войн лет тридцать, устроить добычу ресурсов на дне, а там уже пускай практики пытаются сражаться с минимум тремя глубоководными в море, я все же надеюсь, что Йорк выйдет из своей медитации в ближайшее время. Если повезет, то Мэг также перейдет на следующий уровень.

В этот момент я отчего-то подумал о четырех всадниках апокалипсиса. Мастер Ур(война), Йорк(смерть), Мэг(голод), а Сирена(чума). Если так подумать, то лет через тридцать мы вполне можем пойти войной на расколотую империю, собирая вновь земли моего учителя. Проблема лишь в том, что мне это не особо-то надо. Стоит мне только представить, как мне придется самому решать проблемы практиков, как мне повеситься хочется. Может быть, они как-нибудь сами наведут порядок на материке? От них ведь многое не требуется, лишь не призывать в этот мир всякую НЭХ.

За своими размышлениями я заметил, что парнишка притих, подняв на него взгляд, я с любопытством у него спросил:

— Как тебя зовут? — постучав пальцем по столу. — Мы уже перекусили, так что я предлагаю закинуть тебя к родне…

— Я должен был приехать на венчание к невесте, но ей потребовалось спешно покинуть столицу, если вам не сложно, то не могли бы вы вывести меня из столицы? — сложив руки вместе, просит он.

— Ладно, но сперва ответь мне, любишь ли ты цирк? — с ухмылкой смотрю на него. — К тому же, ты так и не представился, — с намеком заканчиваю.

— Меня зовут Мао, — с небольшим поклоном представляется он. — И я не разу не был в цирке.

— Просто Мао? — приподнимаю я бровь, после чего махнув на него рукой: — Ладно, просто Мао, ближе к вечеру мы посетим цирк, после чего я, так и быть вывезу тебя из столицы, но перед этим я устрою тебе небольшой салют и наглядно покажу тебе, что тебе не стоит верить во всякие сказки. Реальность зачастую куда страшней и приземленнее.

Немного обдумав ситуацию, я решил показать Мао полукровок. Я не буду его запугивать или что-то такое, я просто покажу ему людей, который собирались убить, чтобы призвать его ангела. Если он даже и после этого не поменяет решения… то выкину его за городом, где скажет, и больше не вспомню о нем. И все же, кого он мне напоминает?

* * *

Уже ближе к вечеру рация в подсумке затрещала, это Ван передал координаты для встречи. Парнишка непонимающе посмотрел на мой трещащий подсумок, но я не стал ему ничего объяснять. Расплатившись, мы полетели к точке встречи. Это оказалось в пригороде возле пустыря, где разместился разноцветный шатер циркачей. Музыка, яркая вывеска, повозки и наспех сколоченный прилавки, где продавали билеты и сладости.

На вывески было написано: «Добро пожаловать в цирк Аль Бу Ла Дина». Возле шатра развлекал клоун в ярком гриме, жонглируя одной рукой сразу пятью шариками. Афиша с красивой гимнасткой на канате, да и в целом праздничная атмосфера, освещенная красными фонарями.

Люди уже начали собираться, близилось начало представления. Вана я обнаружил чуть в стороне, он в кожаных доспехах с нашивками охотника на монстров, мило общался с довольно симпатичной девушкой в синем халате. Вот же чертяка, про себя вздыхаю, даже на задании успевает флиртовать с красивыми девушками.

Приземлившись у него за спиной, под округлившийся рот собеседницы, которая явно не привыкла к тому, что люди спускаются с неба. Наше появление видели многие, начав шептаться между собой. Мы выглядели как представители клановой элиты, а уж мой полет говорил только об одном, что я воздушный мастер.

— Мастер Ур, госпожа Сирена, — весело улыбнулся мне Ван, с ухмылкой посмотрев на оробевшую собеседницу. — Вы как раз вовремя, прославленный цирк Аль Бу Ла Дина только готовится к открытию!

— Мне, кажется, или название немного изменилось? — с любопытством смотрю на него.

— Да, цирком теперь владеет сын прошлого владельца, — радостно улыбнувшись. — Ла Дин оказался довольно предприимчивым малым, под его началом из цирка уродов они стали устраивать настоящее шоу, отчего их даже в столицу пригласили! Но, что я все о своем, позвольте вам представить мастер Ур самую грациозную и обаятельную акробатку во всей Центральной Империи Ву Сао! — представил он свою собеседницу, отчего та смущённо покраснела.

— П-приятно познакомиться господин, госпожа… — сказав это она поспешила откланяться.

Ван с ухмылкой передал мне билеты, после чего поспешил за гимнасткой. Я же услышал ее шепот:

— С каких пор ты знаком с такими людьми? — тихо прошипела она.

— Это мой учитель, — хитро подмигнув Ван. — Я тебе уже говорил, что за прошедшее время многое поменялось…

Дальнейший их разговор я уже не услышал, да и мне было не особо интересно. Посмотрев на билеты, мы отправились занимать свои места. Парнишка притих, видимо впервые побывав в подобном месте. Я же стал с любопытством осматриваться, гадая, насколько местный цирк будет отличаться от уже привычного мне.

Расположившись в зале в ВИП-ложе, куда нам купил билеты ученик, я не без интереса наблюдал за представлением. На мой взгляд слишком просто, циркачи старались, но все же изюминкой представления должны были стать циркачи, которые под сводами шатра крутились и бегали по кананату. Иногда знакомая Вана демонстративно делала вид, что сейчас упадет, отчего зал замирал, чтобы разразиться хлопками, когда Ву грациозным прыжком или другим способом выходила из ситуации.

Представление по итогу мне все же больше понравилось, хотя в следующий раз я сюда все же не пойду. Все слишком простенько, мне не хватило какой-то изюминки, акробаты на фоне возможности самому летать смотрелись не особо зрелищно. Тем более среди них были и практики, которые помогали себе порывами ветра.

Когда представление закончилось, появился Ван, который предложил познакомить нас с циркачами поближе, а заодно и обсудить одно дело… в этот момент он посмотрел на Мао, явно не желая рядом с ним говорить. Понимающе кивнув, я позволил нас увести. Похоже ему что-то удалось выяснить о пойманных полукровках.

Время расплаты неминуемо приближалось.

Глава двадцать четвертая

Новые знакомства и салют

После представления Ван попросил свою знакомую гимнастку Ву показать Сирене и Мао цирк, пока мы с ним обсудим наши дела. На удивление ученик первым делом повел меня знакомиться с владельцем цирка Ла Дином. Заведя меня в один из вагончиков на колесах, я оказался в самой настоящей гримерке с целой вешалкой из костюмов. Там нас уже ожидал темноволосый мужчина с небольшой бородкой в просторных «цирковых» шароварах.

— Ван, — кивнул он ученику, переведя взгляд на меня, — это и есть твой учитель? Я думал он будет… — оценивающе посмотрев на меня: — побольше.

Не знаю, чего там мой ученик наговорил владельцу цирка, но его реакция меня позабавила. Сам Ла Дин был практиком, причем воздушным, от меня не укрылось, что он закрыл за нами дверь порывом ветра. Трудно сказать о степени его мастерства, но что-то он точно умеет.

— Если я стану больше, то тебе не понравится, — с усмешкой посмотрев ему в глаза. — Впрочем, мы сюда не размерами пришли меряться, ученик, я неплохо провел этот вечер, но я обещал Сирене напоследок салют, — перевожу взгляд на Вана.

Не знаю, зачем меня сюда привели, но мне совсем не хочется терять время на пустую болтовню. Меня дожидается секта Ли Цыня, я уже и так слишком долго откладывал это путешествие. Да и чем нам может быть полезен обычный циркач? Мне было просто любопытно, где вырос мой ученик, и я уже утолил свое любопытство.

— Для этого я вас и пригласил учитель, — улыбнулся мне Ван, встав между нами. — Позвольте вам представить Ла Дина будущего главу сопротивления…

— Какого ещё сопротивления? — одновременно с главой цирка мы уставились на Вана.

— Такого, которое будет помогать разумным избегать произвола властей и собирать для нас информацию, — улыбнулся он. — Мы дадим ему деньги и ресурсы, а он в обмен создаст для нас агентурную сеть… — посмотрев уже на меня.

— А моего мнения ты не хочешь спросить? — сложил на груди руки Ла Дин.

— Ты и так этим занимаешься, просто у тебя нет на это ресурсов, я же знаю, что ты помогаешь многим, кто действительно нуждается в помощи. Ву уже успела мне пожаловаться, на что ты тратишь все свои доходы. Я же предлагаю этим заняться всерьез. Наш Союз выделит средства, мы даже не будем просить устраивать диверсии или что-то подобное. Занимайся тем, чем уже занимаешься, только не забывай присылать к нам свежую информацию, что происходит в стране.

— Если меня поймают на шпионаже, то я закончу на дыбе, — нахмурился мужчина.

— Верно, но это лишь значит, что тебе лучше не попадаться, — оскалился Ван. — С началом боевых действий немалому количеству хороших людей потребуется помощь. Ты скорей разоришься, чем сможешь им всем помочь. Я же предлагаю выход. Мастеру воздуха куда проще собрать информацию, чем даже самому умелому шпиону…

— Ву тебе сказала? — в бешенстве посмотрел Ла Дин на моего ученика, сжав кулаки.

Я внутренне подобрался, уже готовясь спасать своего ученика, но Ван лишь с улыбкой покачал головой:

— Я лишь предположил, но, похоже, я угадал, — уже откровенно заулыбался этот прохвост, словно чеширский кот. — Мы не станем от тебя требовать ничего, на что ты не согласишься добровольно. Помогай людям, собирай информацию, передавай добытые сведения нам. Взамен ты получишь деньги и силовую поддержку. Если все станет совсем плохо, то мы вывезем тебя в любое место на карте, куда ты тыкнешь пальцем.

— Мне нужно подумать, — нахмурился он.

— Думай, — кивнул Ван, после чего немного помедлив: — Я рад, что именно тебе достался цирк. Твой дед был тем еще скупердяем…

Кивнув на прощанье, мы вышли наружу. Посмотрев внимательно на Вана, я не стал ничего ему пока говорить, Ла Дин нас все еще прекрасно слышит, как и я его. В этом плане мастера воздуха действительно почти идеально подходят для шпионажа. На даже не нужно видеть цель, чтобы подслушать разговор. Единственное, что есть защитные массивы, но они довольно дорогие, так что только элитные места могут себе нечто подобное позволить.

Меж тем циркачи уже во всю отмечали прошедшее представление. Пара клоунов и вовсе разместились возле одной из повозок, сообразив на троих, третьим был толстяк, что продавал билеты.

Поискав глазами Мао, я увидел его возле повозки гимнастов. Сирена внимательно следила за тем, как парнишка соревнуется в метании ножей с юной акробаткой, которая помогала Ву Сао во время представления.

— Меня обучали драться лучшие! — хвастливо произнес парень. — Я даже без применения Ци выиграю состязание!

Смуглая пигалица лет двенадцати с ухмылкой ответила:

— Десять ножей, за попадание в центр дается очко, за промах минус одно, согласен? — увидев его согласный кивок, она с ухмылкой указала на мишень, передав ему перевязь с кинжалами.

Вытащив клинок из ножен, парень не стал кидать его сразу, он подержал нож в руке, примеряясь, после чего один за другим метнул все десять кинжалов. Лишь последний немного вильнул и угодил не в центр мишени. Похоже Мао неплохо тренировали, хотя по какой-то причине он еще не стал принимать алхимию, в попытке стать мастером, возможно, наставники посчитали, что он еще слишком юн?

— Девять, — с ухмылкой произнес он, отдавая поножи.

Акробатка кивнула, после чего двинулась к мишени, собирая кинжалы. Спустя десяток секунд она встала на позицию, после чего немедля ни секунды буквально за пару секунд запустила все десять кинжалов в цель. Это выглядело довольно эффектно, девочку неплохо обучили. Все ножи попали точно в центр мишени, выстроившись ровно в ряд.

Мао нахмурился, я уже ожидал, что он откажется признавать поражение, но нет:

— Ты победила, — медленно кивнул он. — В первый и последний раз, — упрямо посмотрев на акробатку. — В следующий раз я это сделаю с закрытыми глазами!

— Буду ждать, — кивнула девочка, довольно улыбнувшись.

* * *

Идея создать свою агентурную сеть уже давно нами обсуждалась, загвоздка была лишь в том, что никто из нас этим никогда не занимался. Я видел еще в своем всякие шпионские фильмы, типа Джеймс Бонда, но, думаю, создавать спецслужбу по фильму — это не самая лучшая затея.

В основном информация поступала от полукровок и знакомых практиков у которых оставались связи на материке. Как можно понять, этого откровенно недостаточно, чтобы держать руку на пульсе. По идее нам нужен кто-то из аристократов, который будет нам сливать всякое, но у меня и без того хватало дел, отчего на это не оставалось уже времени и сил.

Тогда нам своя агентурная сеть была не особо нужна, но сейчас ситуация изменилась, и свои шпионы требовались еще вчера. Конечно, если я действительно хочу вмешаться в эту войну, при этом не проворонить что-то важное, например, заговор против себя со стороны «союзников».

Деньги выделить не проблема, проблема в том, что у меня нет подходящего кандидата, которому я бы мог доверить столь ответственное направление. Кого попало на эту должность не назначишь, точнее можно, но получится полная ерунда.

Посматривая на Вана, я мог лишь предполагать, почему он решился привлечь этого циркача. Да, он мастер воздуха, но для шпионажа одной силы недостаточно, нужен еще и определенный склад ума. Спорить я пока с ним не стал, посмотрим, что из этого всего получится.

У циркачей мы еще побыли какое-то время, после чего я направился на Пегас. Скрывать свой летающий корабль уже было бесполезно, я засветил его перед практиками с острова Банто. Так что перед началом операции я решил оставить Мао на дирижабле, пока мы займемся освобождением полукровок.

— Зачем мы так высоко взлетаем? — немного нервно покосился на меня Мао.

— Ты вскоре сам все увидишь, — хмыкает Ван, который летел рядом на веере.

Парнишка было открыл рот, чтобы что-то сказать, но именно в этот момент мы достаточно близко приблизились к Пегасу, чтобы массив скрытности перестал на нас работать. Пролетев невидимый обычному глазу щит, перед нами будто из воздуха появился дирижабль, что парил на фоне звезд.

— Ч-что это такое⁈ — выпучил глаза Мао, на что я лишь загадочно улыбнулся.

— Это летающий корабль, — хмыкнул Ван, — не так много людей видели его вживую, можешь гордиться, что мастер Ур решил тебе его показать.

— Так вы северные Варвары? — оценивающе поворачивается ко мне парень.

Отчасти я действительно похож на северян, на севере хватает смесков с европейской внешностью. Особенно возле приграничных городов, куда порой варвары прилетают пограбить и «повеселиться». После таких набегов бывают рождаются дети вполне себе европейской внешностью. Некоторые торговцы и вовсе специально заключают браки с варварами, чтобы иметь возможность с ними торговать. Собственно, меня частенько путают с северными торговцами.

— Нет, но тебя это волновать не должно, — качаю головой. — Подумай лучше вот о чем Мао. Призывая демонов, вы настраиваете против себя довольно могущественных врагов. Оно того стоит? Ведь этот летающий корабль не единственное, что ждет армию Централа, если вы продолжите использовать инфернальный тварей.

— Это ангелы! — уперся Мао, упрямо посмотрев на меня.

Переглянувшись с летевшим слева Ваном, я лишь развел руками. Мальчишка, что тут еще сказать. Не то, чтобы мне было важно его переубедить, но я чувствовал, что это знакомство еще может мне пригодиться в будущем. Не знаю почему, возможно из-за того неуловимого сходства, которое я все никак не мог определить.

Через лет десять Мао займет какой-нибудь высокий пост, мне было бы проще, имей я союзников во власти Централа. Впрочем, едва ли Мао пойдет на вербовку, слишком юн и наивен, но можно же хотя бы показать ему другую сторону правды, зародить в его голове сомнение.

— Ангелы здесь больше не живут, — хмыкаю в ответ, — но я тебя понял, я больше не буду пытаться тебя переубедить, но, прежде чем вернуть тебя твоей невесте, позволь тебе показать людей, которых приносят в жертву для призыва ангелов. Мы по пути освободили парочку из них, поговори с ними, после чего насладись моим салютом в честь принцессы, думаю, жители столицы надолго его запомнят.

Про себя же подумав, что я уж постараюсь. Хотят они того или нет, но резиденция Императора сегодня будет уничтожена.

* * *

По итогу Вану удалось выяснить, что полукровок держат в крепости на окраине столицы, где обычно расположен двухтысячный гарнизон. Сейчас там было от силы человек пятьсот, которые следили за двумя тысячами пленников. По слухам, в крепости были подземные казематы, которые раньше использовали для содержания разбойников, перед публичной казнью. Сейчас от этой практики отошли, а вот казематы остались.

Гао в виде огромного жука уже отправился рыть подкоп, чтобы вывести пленников. Чтобы отвлечь внимание, я отправил Пегас к замку императора. По сигналу он вдарит из электромагнитного оружия по дворцу, после чего отправится в спешном порядке к нам. Пока поднимется шумиха, мы незаметно сбежим, если повезет, то пропажу даже не обнаружат до утра.

Мао я отправил пообщаться с Ши и другими полукровками. Пускай ему расскажут, как с ними обращались праведные практики, после чего посмотрят на «свежих» заключенных в каком виде я их доставлю на дирижабль.

— И все же, кого он мне напоминает? — тихо вздыхаю про себя.

Расположившись на одной из крыш напротив крепости вместе с Сиреной, я наблюдал, чтобы солдаты не подняли тревогу раньше времени. Я бы мог с легкостью всех их убить, скажу честно, я думал об этом, но в какой-то момент я подумал: «С каких пор убийство пятисот человек стало для меня рутиной?»

Этот чертов мир будто раз за разом испытывает меня на прочность. После убийства более ста тысячи рыболюдей на моих руках уже достаточно крови. Если же я вступлю в войну Центра против Севера, то мне придется продолжить убивать. Разбить трехсот тысячную армию, а затем пойти в наступления на столицу.

Прольется еще немало крови, тут уж ничего не поделать, но это совсем не значит, что мне это нравится. Единственное, что меня утешает, что это будет последняя война, в которой я буду участвовать. По крайней мере в ближайшую сотню лет. Разбить демонопоклонников, наглядно показать остальным практикам, что бывает с теми, кто заигрывается с инфернальными созданиями, а потом отплыть на свой остров и плевать в потолок.

Свой собственный пляж, небольшой город под боком… Найду себе скалу покруче и построю там себе башню, где буду изучать алхимию и массивы. Если повезет, то повторю телепортационный массив и соединю острова между собой в одну сеть. День на острове Горгулий в своей башне, в обед в особняке на Истоке в обнимку с Линой, а к вечеру смотаться на Банто, чтобы послушать последние слухи и затариться вкусняшками.

Вот только по возвращению, вместо отдыха мы с Сиреной отправимся на Луну в поиске сбежавших жаб. За прошедшее время они уже могли не раз обстрелять с орбиты подводный город, но они этого не сделали. То ли улетели, то ли просто ждут флота вторжения. Какая перспектива мне нравится больше… да ни одна из них. Пусть проваливают с планеты, они уже немало попили крови рыболюдям. Хватит с них.

— Покой нам только снится, — тихо хмыкаю про себя.

Мои планы о собственной башне звучат крайне заманчиво, но кто бы мне дал хоть пару лет спокойствия. То одно, то другое, постоянно происходит всякая хрень. Порой диву даешься, как практики еще не поубивали друг друга, устроив очередной апокалипсис.

Ход моих мыслей прервал треск рации, после чего земля затряслась, а на горизонте появилась вспышка. Пегас отработал по дворцу императора. К сожалению, сам он уехал на охоту за город, но, я думаю, он оценит наш прощальный подарок. Если это не заставит праведных практиков подумать головой, то единственный выход — это лишь война.

Пускай новые земли мне уже не нужны, но видимо это судьба, что я поучаствую в очередной кровавой мясорубке. Кивнув Сирене, я спрыгнул вниз к крыше, нужно приготовиться к тому, что мне придется перекинуть пленников на дирижабль. Надеюсь, хоть в этот раз никого из них не стошнит. Как оказалось, довольно многие боятся высоты…

* * *

Мао с хмурым видом слушал рассказ Ши, этой смешливой девчонки с дурацкими усами. Она рассказывала, как с ней обращались деревенские, как ее продали праведных практикам, как чуть не изнасиловали по пути. Он все это слушал и не хотел верить. Его просто обманывают!

Он лично присутствовал при призыве Ли Цыня, для ритуала призыва требовалась кровь рода Ци. Появившийся в печати призыва утонченный воин в красной броне с символом феникса, произвел на мальчика неизгладимое впечатления. Его прадед переродился ангелом, чтобы вернуться обратно в мир живых и покарать зло. Он просто не может быть демоном! Ведь так?

Мао отказывался верить во все эти бредни, что распускали их враги. Он вырос в закрытом монастыре, где его обучали не только сражаться, но и править страной. Последний представитель семьи Ци должен был стать советником императора, а заодно его надежной опорой. Ему привили верность традициям и уважение к старшим, но живой ум видел нестыковки.

Мао еще не успел очерстветь, так что действительно переживал за эту глупышку Ши, которая восхищается монстрами Ци, желая стать одной из них. Он мог лишь покачать головой на такое поведение. Вот только помимо малявки на дирижабле были и другие полукровки. Всех их свозили в столицу, объявив демоническими практиками, хотя ему одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что среди них вообще не было практиков.

Когда его позвали на капитанский мостик, чтобы что-то показать, он увидел с высоты огромный город. Летающая лодка нависла над дворцом первого императора. Спустя секунду в темноте мигнула вспышка и на его глазах величественный дворец был уничтожен. Летающее судно даже снесло немного в бок ударной волной, но сильнее всего досталось городу внизу. На месте дворца остались лишь руины, а сам город потряхивало.

— Мастер Ур крайне добр, — тогда произнес сопровождающий его полукровка с кошачьими ушами и хвостом. — Мы могли бы уничтожить всю эту прогнившую столицу, но мы лишь показали, что бывает с теми, кто идет против нашего мастера…

Мао стоял, словно громом пораженный, все еще смотря на руины некогда величественного замка. В этот момент он действительно поверил, что они могли бы сравнять с землей весь город, но по какой-то причине не стали этого делать. Сглотнув, он сжал кулаки. Он все еще отказывался верить, что его прадед Ли Цын действительно демон, но он подумал, что сражаться с обладателем подобного оружия будет КРАЙНЕ непросто.

Он просто обязан рассказать об этом мастере Ур своему прадеду! Он должен узнать о столь страшном оружие!

Глава двадцать пятая

Десять шагов

Лучше всего я умею убивать. Именно эта мысль крутилась у меня в голове, когда мы возвращались из столицы. Предстояло сделать еще одну остановку, забросить домой Мао, который ходил задумчивым, после уничтожения дворца. Если уж сочувствия к полукровкам у него не нашлось, то, возможно, страх перед электромагнитным оружием заставит его хоть немного задуматься.

Так вот, если я не хочу остаться в истории монстром, то мне нужно сделать нечто такое, что перевесит мою славу убийцы. Эта мысль крутилась у меня в голове уже какое-то время. Создание Союза на архипелаге Формирователей, был один из способов сделать хоть что-то, помимо убийства ближнего своего. Но мой наставник Ли Цын тоже создал целую Империю, но в историю он вошел, как кровавый тиран.

Мне требовалось создать нечто такое, что заставит о мне говорить не как о глубоководном, а как о непревзойденном мастере, чье имя останется в веках. И, кажется, я действительно что-то такое нащупал. Потерев свою правую руку с массивом, я посмотрел на исписанные за ночь страницы.

«Десять шагов к небу», именно так я озаглавил свою работу. Закалка меридиан — это слишком дорого и опасно, но ведь помимо них есть и иной способ, как использовать свою Ци. Совместить путь бессмертных и практиков, создать лестницу для практиков, которая позволит будущим поколением забраться по ней на небеса.

В данный момент я более тщательно прорабатываю первую ступень. Начинать нужно с чего-то простого, что не требует много средств, а именно работы со своим внутренним миром (Син). Именно там кроются секреты закалки души, повинуясь вдохновению, я описал малую медитацию, как с ее помощью можно попасть во внутренний мир. Когда практик сумеет достичь Син, я описал способ, как в нем можно создать простенький музыкальный массив.

— Этап звука, — задумчиво произношу, озаглавливая первую главу.

Первый этап уже был готов в черновом виде, оставалось проработать еще девять. Если претендент сумел освоить состояние Син, то ему можно начать давать алхимию, чтобы он создал во внутреннем мире ядро (Луну), которая будет очищать понемногу Ци.

— Этап закалки ядра…

Закалка меридиан у меня шла уже шестым этапом, перед этим стоило еще подготовить свое тело и внутренний мир к ядовитой Ци, чтобы уменьшить шансы отравиться неочищенной силой. Основная проблема современных практиков — это отравление стихийной Ци, когда они поглотили ее слишком много. Отчасти это похоже на радиоактивное заражение, которое ведет к довольно мучительной смерти.

Прежде чем приступить к закалке меридиан, нужно подготовить свое тело и душу, лишь так можно снизить риски. Собственно, я неторопливо описывал способ, как бы сам стал культивировать, если уже не был бы мастером. Ступень за ступенью, пока ты не достигнешь просветления (неба).

Самое смешное, что я ничего не придумывал, лишь пытался разбить на ступени все то, через что УЖЕ прошла моя душу. Разбивка на ступени скорей нужна, чтобы облегчить подъем наверх и показать практику, как далеко он находится от небес, то есть фактически бессмертия. Сам я пока не описал десятый шаг, но первые шесть уже были написаны в черновом варианте.

После уничтожения дворца Первого Императора на меня снизошло вдохновение, и я буквально за ночь накидал первые шесть этапов закалки души. Затем уже требовалось закалить тело, но я пока сам во всем этом не разобрался толком, но уже написанного более чем достаточно, чтобы содержимое стало своеобразной информационной бомбой для практиков.

Оставался лишь вопрос, хочу ли я распространить свой труд? Это был интересный вопрос. Если я это сделаю, то мастеров со временем будет становиться только больше. Нужно ли мне это? Они и так доставляют немало проблем, если же их станет еще больше… то не сделаю я ситуацию лишь хуже. С другой же стороны, случись очередное нападение того же Древнего, то их помощь мне не будет лишней.

— Как говорится, у меня есть два стула, — задумчиво произношу. — Но таким способом я могу очистить дорогу для свежей крови, а не только для прогнивших изнутри клановых бойцов, — задумчиво произношу.

Немного подумав, я решил отдать эту работу вместе со своими наработками по массивам Шу Кену. Все написанное мной еще требовалось проверить, описать более подробно, чтобы предостеречь от возможных ошибок и узких мест. Ум моего ученика огранит мои заметки, после чего уже можно будет решить, стоит ли пускать мою работу в мир.

[ Десять шагов в Небо. За авторством Мастера Ур.]

Посмотрев на получившийся черновик пару секунд, я закинул его в рабочий стол, мы уже приближались к месту, где можно будет высадить Мао. Парнишка уже загостился у нас, пора бы ему и честь знать.

Посмотрев в иллюминатор, я подумал, что следующей точкой станут руины секты Ли Цыня. Что я там обнаружу? И обнаружу ли хоть что-то, кроме несбывшихся надежд и костей людей, которые обучили меня всему?

* * *

Принцесса Са Юнь пребывала в задумчивом настроении. Сначала лично Ли Цын приказал ей покинуть столицу. На ее вопрос о причине, он прислал довольно странное сообщение. [ Увидишь меня — беги.] Что это все должно было значить? Почему она должна бежать от Ли Цыня? Этот вопрос не давал ей покоя, пока не пришла следующая новость…

Ее жениха похитили люди Императора. Чуть позже выяснится, что Мао отбил практик с внешностью северного Варвара. По описанию это был вылитый Ли Цын, точнее его новое тело, которое он сумел заполучить лишь недавно, раскопав одну из нижних залов его секты. Как такое вообще может быть?

Затем прибыл вестник от Мао, он просил забрать его. Это еще больше удивило принцессу. Зачем было вообще похищать Мао Цыня, чтобы его потом отпустить? Если только это не была ловушка лично на нее… Это заставило ее собрать на встречу сразу троих мастеров.

Следующим шоком стала весть, что кто-то с помощью неизвестной техники уничтожил дворец Первого Императора. Причем она даже в пригороде ощутила дрожь земли. Кто бы все это не сделал, он обладал невероятной мощью, отчего вновь стали шептаться, что древние боги вернулись в их мир, но она в эти слухи не особо верила. Побег полукровок уже прошел фоном и на него уже никто не обратил внимания. Она бы, и сама не обратила, если бы это не касалось ее лично.

Немного обдумав ситуацию, на встречу с похитителями Мао она пригласила еще двух союзных мастеров, доведя общее число до пяти. С такой силой уже было не страшно даже отправиться на фронт со свитой верных слуг. Но она сама пока не планировала участвовать в войне, Ли Цын обещал призвать целую армию, когда они соберут десять тысяч людей для ритуала. Пока же ей нужно вернуть Мао, чтобы стать главным претендентом на трон.

Две кареты остановились у места встречи. Мастера были готовы к битве, как и сама принцесса. Они ожидали, когда вражеские практики проявит себя. Расположившись в карете на пустынной дороге, принцесса раздумывала над тем, что совсем скоро может стать первой королевой вновь объединенной Империи Ци.

Ее запомнят в истории, как ту, что возродила былое величие Империи. Она к этому долго шла, многим пожертвовала, продолжает жертвовать. Сам Ли Цын больше не собирался становиться императором, он добровольно передаст всю власть Мао, а, следовательно, и его будущей королеве, то есть ей…

Ход ее мыслей прервало появление практика, летящего в воздухе. Вот в небе никого нет, а вот уже две фигуры спускаются вниз. Пристально посмотрев в небо, она увидела Ли Цыня, который придерживал своего внука. Нахмурившись, принцесса внезапно подумало о том странном предупреждении. Почему она должна избегать своего господина?

Выбравшись из кареты, она жестом приказала своим людям, что все хорошо. Женщина собиралась задать кучу вопросов своему покровителю, что здесь вообще происходит? Крутилось у нее в голове. Вот только не успел Мао вступить на землю, как он поспешно произнес:

— Мастер Ур! — чуть ли не закричав. — Позвольте вам представить мою невесту Ми Су! — зачем-то представляет он ее другим именем.

Са Юнь не была дурой, иначе было не выжить во дворце императора, она сразу поняла, что здесь что-то не так. Внутренне напрягшись, она посмотрела на Ли Цыня, тот ее с интересом разглядывал, словно видел впервые. Но этого же не может быть. Она вновь вспомнила предупреждение, а потому решила промолчать, переведя взгляд на жениха.

Мао как-то вымученно улыбнулся ей, взглядом прося ничего не говорить.

* * *

Подкидывая в руке мешочек с драгоценными камнями, я еще какое-то время наблюдал за удаляющейся каретой, куда забрался Мао со своей невестой. И все же, кого мне этот парень напоминает? Не так уж много разумных я знаю среди практиков, чтобы запутаться.

Пообщаться с невестой парня у меня не вышло, Мао не позволил ей и рта открыть. Мне было немного любопытно из какой они семьи, но, честно сказать, мои мысли сейчас где угодно, но не здесь. Момент, который я так долго откладывал, все же наступил…

— Никогда не знаешь, где найдешь, а где потеряешь, — со вздохом произношу.

Покачав головой, я полетел обратно на корабль. Со столицей я закончил, нужно поскорей увезти полукровок на архипелаг, но прежде стоит посетить развалины секты Ли Цыня, я так долго это все откладывал, что совсем не удивлюсь, если демонологи уже все там разграбили. Одна часть меня была даже не против подобного результата…

Об учителе у меня осталось двоякое ощущение. Он явно меня использовал, вот только при этом он меня учил пути фениксу, приняв в личные ученики. Все на самом деле так запуталось, что я уже не знаю, чему можно верить. Мне хочется думать, что наставник все же не собирался меня убивать, но при этом неоспоримо, что он использовал меня в темную.

— Был бы он жив, то я бы ему лицо сломал, — устало вздыхаю.

Своими действиями Ли Цын заслужил куда большего, но он уже мертв. Я предал его, после чего его сын убил наставника. Можно ли считать, что мы квиты? Или же найти его останки и обоссать напоследок, но, думаю, я не буду этим заниматься. Сойдусь на том, что он был сукиным сыном, по которому я буду скучать. Все же он был моим первым учителем, который так много мне дал.

Так что мой план был таков: захоронить останки, найти остатки библиотеки и возможные артефакты, конечно, если там вообще хоть что-то сохранилось, а потом сгрызть все оставшееся у меня печенье в компании монстров Ци под приятную музыку и со стаканом вина в руках. Чем не план?

В любом случае при раскопках моим главным врагом может оказаться даже не демонопоклонники, которые подозрительно ошиваются в тех местах, а время. Порой время уничтожает все куда надежнее, чем даже боевые техники. У меня с ним особые отношения, я знаю, о чем говорю…

Моргнув, я оказался среди пустоты.

— Чертовы временные разломы, — прогрохотал огромный дракон среди бескрайней пустоты. — Мне теперь потребуется немало времени, чтобы вновь возродиться!

Чужое воспоминание продлилось едва пару секунд, но за это время я успел кое-что осознать, а именно то, каким образом Уроборос воскресал из раза в раз. Этот древний змей имел навык сбросить «хвост», чтобы со временем накопить достаточно Ци, чтобы возродиться, отчего окончательно убить его фактически невозможно. Хоть на возрождение и уходит изрядно времени, но это фактически означало, что рано или поздно я могу встретиться с оригиналом.

Потерев лицо, я подумал, что лучше бы об этом не вспоминал. Фактически я сейчас донашиваю «хвост» за глубоководным. Отчего-то мне захотелось рассмеяться. Этот мир продолжает меня удивлять… Реакцию оригинала я был не способен предугадать, стоит, пожалуй, чуть позже расспросить Йорка. Он-то должен знать наверняка, каким был Уроборос на самом деле.

Помассировав висок, я решил, что подумаю об этом позже, а пока… у меня столько дел, что на их фоне возможное возрождение Уробороса смотрится мелкой неприятностью, которая может случиться и вовсе через пару тысяч лет. За это время, либо практики найдут способ закончить восьмую эпоху, либо же мне все надоест и свалю с этого куска грязи изучать другие миры.

* * *

Ли Цын открыл глаза, он ощутил приближение своего ученика. Из недавнего сообщения Са Юнь он уже знал, что она уже встретилась с Артуром. Хоть он и представился мастером Ур, но его внешность выдала его лучше любого имени. Причем представившись мастером, его ученик действительно ощущался так и даже мог использовать техники.

Ученик нашел способ, как использовать техники в теле глубоководного. Это был выдающийся результат, Ли Цын был горд, что вырастил такого ученика. Он все еще прекрасно помнил с чего началось их знакомство. На самом деле он узнал своего ученика еще задолго до того, как они сумели познакомиться лично.

Ли Цыня всегда интересовала древняя история, а в особенности седьмая эпоха, так что он всегда искал всю доступную информацию. В одной из записей его отца он обнаружил информацию о Хранителе, которого убила некая секта Бессмертных, которые к настоящим бессмертным не имеет никакого отношения, но это сейчас не так важно.

Следуя инструкции, он обнаружил убежище Хранителя, где он позже создаст свою собственную секту. Среди прекрасных садов и разграбленной сектой Бессмертных библиотекой, он обнаружил могилу с остатками Хранителя. Всю его Ци и артефакты уже украли, но тело не тронули, видимо посчитав не столь важным, но как же они ошибались…

В теле еще сохранились отзвуки от массивов, благодаря одному из них он позже создаст свою нечестивую технику. Кто-то из бессмертных придумал способ, как оживлять павших, но печать не работала нормально, она лишала всех эмоций владельца, делая фактически из них ожившие трупы.

Ли Цын потратил семьсот лет, чтобы доработать печать, попутно найдя для Хранителя новый сосуд, пока его старое тело будет восстанавливаться. Вот только убившие хранителя практики сумели повредить его душу, отчего он лишился почти всех своих воспоминаний.

Когда Ли Цын фактически воскресил Хранителя, он увидел перед собой испуганного мальчишку, а не прославленного воина седьмой эпохи. Он желал встретиться с богом, а нашел себе ученика. Это было забавным, но его полностью устроило.

Если изначально Ли Цын хотел попроситься в ученики, чтобы стать со временем бессмертным, он все же не хотел покидать свое тело, уж тем более он не собирался использовать нечестивую технику, она была придумана специально для Хранителя. То теперь он сам стал учителем, желая передать своему ученику самое главное — путь Феникса.

Теперь же все поменялось, он сам стал демоном. Даже потерявший память Хранитель не станет терпеть его присутствия, это Ли Цын знал точно. Демоны слишком опасны, чтобы давать им хоть шанс проникнуть в этот мир. Проблема лишь в том, что у Ли Цыня не осталось иного варианта. Секта Бессмертных уничтожила его якорь, отчего он не сумел возродиться в новом теле.

— Эти ублюдки убили Хранителя, нарушили баланс и натравили на меня моего собственного сына, — с ненавистью произнес мужчина.

Отчасти он вернулся в мир живых, чтобы вырезать секту Бессмертных, искоренить эту гниль, что не один век таится в тени, манипулируя умами практиков и обычных людей. Если у него не получится сохранить разум, то он хотя бы отомстит. Примерно так он рассуждал, когда готовился призвать армию демонов в этот мир.

Единственное, но… Артур, Один или даже мастер Ур, не позволит ему это сделать. Эта душа пожертвовала всем, чтобы запечатать Древнего, его ученик был достоин большего. Именно потому он сделает то, что должен сделать. Ему нужно всего с десяток лет, чтобы разобраться с сектой бессмертных, после чего, если он так и не обнаружит средства от безумия, он позволит своему ученику изгнать его обратно в Преисподнюю.

— Судьба играется с нами ученик, — с грустной улыбкой произнес Ли Цын, поднявшись на ноги, собираясь лично встретить Артура. — Надеюсь, ты сможешь меня простить…

Эпилог

Разговор и его последствия

Возвращение к руинам секты Ли Цыня заняло у нас еще сутки. Все это время я провел в медитации, в моей голове бродили различные мысли. Мне совсем скоро предстояло увидеть руины места, которые я помнил еще наполненные жизнью. Мне не хотелось возвращаться, но только там я смогу получить ответы на свои вопросы.

Дирижабль был полон полукровок, я слышал их осторожные разговоры. Их всех чуть не принесли в жертву, если бы не просьба Вана, то я сам бы не рискнул им помочь, слишком безумно звучала авантюра вторгнуться в столицу Централа и выкрасть оттуда пленников.

— Но у нас все получилось, — с усмешкой произношу, открывая глаза.

Сирена обнаружилась на кровати, она читала какой-то свиток, встретившись со мной взглядом, она просто кивнула, вернувшись обратно к чтению. До окончания путешествия оставалось еще пара часов, немного подумав, я решил провести их в компании учеников. Нечего киснуть одному, когда на Пегасе есть хорошая компания.

Немного помедлив, я вновь посмотрел на Сирену:

— Останешься здесь или спустишься со мной в десантный отсек? — решаю спросить.

Немного подумав:

— Мастер Ур, мне не особо нравятся шумные компании, особенно, где играет громкая музыка. С моим идеальным слухом лишь единицы способны исполнить что-то достойное.

Понимающе кивнув, я поднялся на ноги, потянувшись, щелкнув позвоночником. Мне не нравится ждать, не сейчас, но и ускорять движение я не собираюсь. Я сейчас словно балансирую на канате, как акробат из цирка.

Что ж, похоже пришло время немного развлечься, посмотрим, чем сейчас занята стая Мэг.

* * *

Монах с задумчивым видом перечитывал послание. Один из его людей подтвердил, что Ли Цын уже вернулся в их мир. Секта Бессмертных контролировала Расколотую Империю, стравливая между собой их врагов, и помогая союзникам. Отведав пилюлю бессмертия, они жили уже крайне долго, сумев приобрести значительное влияние на руинах Империи.

Монах был советником императора Централа, именно его «подкупила» Са Юнь, чтобы он объявил полукровок демоническими практиками. Он знал, что она ищет наследие нечестивого императора, это именно он подкинул ей дневник, где описывалось, где можно найти секту.

Зачем это ему? Среди людей принцессы было полно его соглядатаев. Пусть лучше Ли Цын вернется в их мир под его присмотром, чем где-нибудь в другом месте. Принцесса Юга уже подготавливает будущего убийцу, который уже нашел один артефакт. Осталось еще три и его можно будет послать против демона. Чужак запечатает Ли Цына в печать, и нечестивый больше не доставит им проблем, став батарейкой для артефакта.

После этого он окончательно уничтожит всю память о Империи Ци, о Первом Императоре, этом предателе… Они вместе убили Хранителя, вот только Пи Цын отказался принимать пилюлю бессмертия. Он тогда рассмеялся и сказал, что не собирается жить вечно. Он назвал секту Бессмертных трусами и предателями, уйдя из нее, основав свою собственную империю.

Они должны были править этим миром вместе, а он забрал всю власть себе, выставив все так, что они ее недостойны. Монах думал, что со смертью Пи Цына обретет покой, но это было не так. Он все еще ощущал, что проиграл тот древний спор. Тогда он поставил перед собой цель стереть саму память о Империи Ци. Он уничтожит все, что этот предатель создал!

Как он вообще смел подумать, что ОН недостоин⁈ Это было смешно, если бы не приводила монаха в ярость. Пи Цын давно уже мертв, но Расколотая Империя еще не пала полностью. Он запечатает Ли Цыня, но прежде покажет ему, как остатки империи развалятся на более мелкие части, а потом передерутся между собой за остатки былой власти.

После чего монах явит себя людям и создаст новый мир, каким они его задумали изначально. Он станет бессмертным Императором, а о роде Ци все забудут, он сам перепишет историю так, как пожелает. Отчего-то в этот момент монах вспомнил лицо Пи Цыня, когда он вбил всю бессмертную троицу в грязь.

С презрением посмотрев на них сверху вниз:

— Вы не достойны, пошли прочь с глаз моих отребье… клятвопреступники… ваше бессмертие — это ваше проклятие…

Сжав кулаки, монах прикусил свой язык до крови. Он уничтожит саму память об этом ублюдке! Пускай даже для этого потребуется еще тысяча лет! Но он победит Пи Цыня! Пускай он уже давно мертв…

* * *

В десантном отсеке играла музыка. За бильярдным столом расположились королевские монстры Ци из стаи Мэг, саму ученицу не было видно. Пожав плечами, я уже привычно расположился у бара.

Нужно будет обустроить нормальный транспортный отсек по типу купе. Иногда Пегас используется для эвакуации людей, нужно будет сделать кровати и отдельный кубрик на подобный случай, чтобы пассажирам не приходилось спать в трюме.

Да и в общем стоит переработать Пегас, в целом конструкция получилась удачной, но часть силовых узлов нужно будет сделать съемными, чтобы в случае чего можно было провести быстрый ремонт, не заходя в док.

Турбины неплохо себя показали, но они слишком быстро ломаются, а без них скорость и маневренность дирижабля сильно падает. Электрические двигатели всем хороши, но они не дают достаточного ускорения, они, скорей, нужны для дальнего путешествия.

Пока я прикидывал, какие изменения в конструкции стоит внести, когда мы вернемся в док на Истоке, на лифте в десантный отсек спустилась Мэг в сопровождении «усатой» малявки Ши. Девчонка шла хвостиком за акулой, явно подражая ее манере ходьбы, избавившись на дирижабле от обуви.

— Мастер Ур! — поприветствовала она меня. — Я решила принять Ши в ученицы! Я сделаю из этого лесного зверя настоящего монстра Ци!

Посмотрев на свою ученицу:

— Поздравляю Мэг со своим первым учеником, — я с любопытством кивнул.

В этот момент я вспомнил о своем трактате. Оценивающе посмотрев на Ши, я подумал, что она почти идеально подходит, чтобы опробовать новую методику. Ни Мэг, ни уж тем более сама Ши, просто не поймут, что я им подсунул. С ухмылкой кивнув на свои мысли, я решил подняться наверх и подарить свою черновую работу акуле. Уже после я напишу уже более полный вариант, а пока можно посмотреть насколько все это сработает.

Поднявшись обратно себе в каюту, я забрал «Десять шагов к Небу», а также мешочек первоклассной алхимии и волшебную жемчужину со склада. На первое время ученицы Мэг этого хватит, а там уже можно будет и самому подключиться к тренировке малышки. Все же нужно будет убедиться, что она все делает правильно и не вредит себе.

* * *

Куан Чи наблюдал, как его не живые марионетки тащат пойманного недавно практика. Талантливый алхимик, демонический практик, что сумел обменяться сердцем с духом. Колдун думал, что его жизнь станет похоже на прямую дорогу, а на деле он испытывал сейчас лишь опустошение.

Когда его марионетка, сшитый из разных человеческих тел, забросил практика в яму, снизу раздался чавкающий звук, словно нечто с жадностью присосалась к человеческому мясу. Спустя пару минут из ямы раздавались довольно неприятные звуки, пока они не сменились безумным женским криком:

— Еще! Еще! Я гоооолооодна люююбимый! — орало существо из ямы.

Куан Чи лишь устало вздохнул, с каждым днем ему все сложнее похищать практиков, возможные жертвы уже перестали передвигаться поодиночке, отчего их стало невозможно поймать без лишней шумихи. И так уже ходят слухи о появившемся в городе монстре…

Его эликсир бессмертия действительно сработал, вот только заодно превратив его красавицу жену в монстра. Это существо… что обитает на дне ямы, уже давно не походило на человека, лишь голос еще был похож на его жену, но и тот с каждым годом все больше становится на визг вечно голодной свиньи.

Куан Чи ощущал себя, словно у него похитили душу. Он уже давно не улыбался и не радовался жизни. Это все он виноват, недостаточно хорошо очистил свое зелье, отчего превратил любимого человека в монстра. Ему требовались средства, чтобы придумать способ, как вернуть все назад, но для этого требовалась дорогая алхимия и… еда для жены.

Колдун с каждым годом все больше ощущал себя загнанным в угол. Но недавно он услышал, что Централ призвал демона. Эта новость заставила его подумать о том, что, если праведные практики готовы использовать даже это, то, возможно, они и его с женой примут.

Куан Чи еще посмотрит, чем вся это история с демонами закончится, если южную принцессу не убьют, то он попытает счастье, обратится к ним и под предлогом создания нового оружия, спасет свою жену от своей же ошибки. Если с наместником получилось, то на его уловку клюнут и праведные практики, похоже терять им уже больше нечего.

* * *

Расположившись на троне, я наблюдал за приближающейся горой. Как бы я не откладывал этот момент, но я уже здесь. Осталось лишь спуститься к руинам и проверить, что их не разграбили, пока меня здесь не было. Но даже так демонопоклонники могли пропустить некоторые помещения, в любом случае нужно будет поискать.

Пока мы готовились к спуску вниз на одной из гор появился человек. Он задрал голову и смотрел прямо на дирижабль. Встав со своего места, я достал подзорную трубу из подсумка, чтобы рассмотреть незнакомца поближе.

Темные волосы, европейские черты лица и темная одежда с золотой вышивкой в виде Феникса. Это был я, точнее даже мое тело! Только он человек способен так нагло использовать мое тело. Учитель Ли Цын. В этот момент пазл сложился у меня в голове.

Мао оговорился, что принцесса призвала ангела. Он не мог в тот момент быть на фронте, значит, первый призыв был совершен в столице. И кого, как не Второго Императора могла желать призвать принцесса Централа? Только мой учитель мог повлиять на текущего императора, только он мог убедить праведных практиков, что байка с ангелом правдива. И тут уже неважно, поверили они ему или нет. Авторитета и харизмы у Ли Цына на это более чем достаточно.

Проведя рукой по красному шарфу, что подарила мне Мэг, я двинулся к лифту. Ван за спиной что-то мне сказал, но я уже не слышал. Ли Цын вернулся.

— Иногда они возвращаются, — тихо хмыкаю про себя.

У меня было что сказать своему наставнику. В этот момент я разрывался между двумя вариантами: разбить ему лицо, либо же обнять. Все же мне чертовски его не хватало, но он столько наворотил дел, что ему самое место оказаться в преисподней.

Спустившись в самый низ, я создал под ногами воздушный клинок, став спускаться на гору к учителю. Чем ближе я приближался, тем отчетливее становилось понятно, что он все же похитил мое настоящее тело, но, как я и думал, для этого ему совсем не обязательно было меня убивать.

Спрыгнув на скалу перед учителем:

— Ли Цын… — пристально рассматриваю свое настоящее тело, в котором теперь обитает мой наставник.

По ощущениям он отличался от обычных практиков, его Ци была куда гуще, хотя и не настолько, как у глубоководных. Темный костюм с золотой вышивкой, чистое лицо без бороды, заплетенные волосы в хвост. Даже в моем теле он производил впечатление аристократа в н-ом поколении.

— Мне стоило догадаться, что ты найдешь способ вернуться, — хмуро произношу, принюхиваясь.

В какой-то момент я ощутил запах серы и присутствие монстра, что прятался под человеческой плотью, под моей настоящей плотью. Он все же захватил мое тело, вот только совсем не так, как я предполагал изначально.

— Добро пожаловать ученик, — со знакомой улыбкой произнес мой двойник. — Давно не виделись. Мне очень жаль, что ты не закончил свое обучение, — улыбнулся мне он. — Я какое-то время даже ждал тебя в Преисподней, лишь через сотню лет я понял, что ты пережил нападение…

— Ты бы хотел, чтобы и я стал демоном? — хмуро произношу.

— Вовсе нет, — покачал он головой, — путь демона ведет к безумию ученик, пока я не придумаю способ, как от этого можно защититься, я бы ни за что не пожелал тебе такой судьбы. Там в преисподней довольно много разумных, который даже сейчас продолжают бороться со своей судьбой. Им нужны тела, чтобы замедлить процесс демонизации. Только призвав их в этот мир, я могу хоть как-то замедлить их падение.

— То есть ты хочешь призвать армию демонов в этот мир, — хмуро произношу. — Ты же понимаешь, что ничем хорошим это не закончится?

— Понимаю, — не стал он отрицать, — но и ты меня пойми. Я дал им всем слово, что придумаю способ, как нам всем спастись от участи хуже, чем смерть. Они поверили мне, пошли вслед за мной. Я не могу их вот так бросить, а потому мне нужно немного времени, чтобы хотя бы попытаться побороть Фатум. Мне нужно извиниться перед тобой ученик за все…

Не успел я ничего сделать, как печать на груди «ожила», она с жадностью стала пожирать мою силу! Я было потянулся к образу глубоководного, но на мой внутренний мир будто наложили решетку, сделав его недоступным.

— Ты уже давно хотел вернуться в свой мир, — меж тем продолжил он. — Специально для тебя я действительно создал такую возможность. Через десять лет твоя печать вновь разблокируется ученик. Я, надеюсь, что ты простишь меня…

— Я вернусь и разорву тебя на части учитель! — со злобой произношу, с ненавистью посмотрев в лицо своего уже бывшего наставника, после чего меня выкинуло из этого мира.

Оказавшись в довольно знакомой пустоте, я увидел множество огоньков других миров. Я не успел ничего сделать, как меня потянуло к одному из них! Черт! Не хочу! Но моя печать на груди полностью заблокировала мои силы глубоководного, пускай я все еще мог использовать силы мастера, но этого было недостаточно, лишь сила Уробороса могла помочь мне в этот момент вернуться.

— Я вернусь учитель! — бешено кричу, полетев вниз в один из миров, куда меня стало затягивать.

Поскольку я не умер, мне не пришлось ждать, пока я накоплю достаточно силы для возрождения, как делал тот же Уроборос. Вот только с заблокированной печатью на груди я не смогу вернуться назад, даже поняв, как это можно сделать. Для этого мне просто необходима сила глубоководного.

Как бы я не сопротивлялся, но все это было бесполезно. Мимо меня проносились мириады иных миров, похожие на виноградные грозди, а я ничего не мог сделать. Причем, думается мне, даже, если бы я не спустился, Ли Цын мог бы и на расстоянии активировать печать. По сути, прибыв на развалины секты я уже попался в чужую ловушку. Чтобы я дальше не сделал, а мой учитель бы в любом случае активировал печать.

Спустя секунд десять меня выкинуло на опушке леса. Я приземлился пластом, ударившись всем телом о землю. Пока я пытался прийти в себя темная воронка у меня над головой закрылась. Сумев подняться, я увидел обычный лес. На небе светило солнце, а я стоял на земле, не зная, что делать дальше.

Если верить словам Ли Цыня, то он заблокировал мне печать всего на десять лет. Пускай у меня осталась сила мастера, но этой силы откровенно недостаточно, чтобы вернуться обратно в пустоту, а оттуда уже в мир практиков.

Прикрыв глаза, я увидел, что мой внутренний мир теперь закрыт решеткой. Через нее без проблем просачивается Ци, даже всякую мелочь все еще можно достать, но вот образ глубоководного через печать уже не пройдет. Возможно, изначально это была система защиты, сейчас же я фактически оказался заперт в другом мире. Причем, что этот мир другой я ни капли не сомневался.

— И что мне теперь делать? — устало произношу, открыв глаза.

Пускай в моем внутреннем мире хватает сокровищ, но вот вопрос, этот мир хоть вообще обитаем? Провести десяток лет в мире, где ты единственный разумный, будет не очень. Хотя, если войти в состояние длительной медитации, то я смогу довольно быстро скоротать время, вот только, прежде чем вернуться назад, мне стоит разобраться с печатью, заблокировать внешний контроль, чтобы по возвращению меня не отправили куда-нибудь еще, вот только в этот раз без шанса вернуться назад.

Задрав правый рукав, я вытащил из печати ножны, закрепив их на поясе. Темный камзол, оружие, подсумок со ставшей бесполезной рацией, плюс алхимия и волшебный жемчуг во внутреннем мире. Даже, если этот мир необитаем, то я найду чем себя занять.

Впрочем, буквально через десять минут я в дали услышал звук лошадей. Десяток всадников преследовали паренька, явная желая с ним расправиться. Похоже мир другой, а люди все те же. Кровожадно усмехнувшись, создав под ногами воздушный клинок, я полетел в сторону погони. Посмотрим, чем сможет меня удивить этот мир!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вроде практик 3

Content

Вьюн Вроде практик 3