Голд Джон

Сонный лекарь 7

Annotation

Да начнется рейд на Летающие Острова. Тем временем чужие ишвар [9] переходят к активным действиям на Земле.

По сюжету нас ожидает.

+ Ход Калладриса и **** Силлы

+ Рейд 8-й категории

+ Запретная библиотека и манускрипт безумного араба Аль-Хазреда (тайны Сопряжения)

+ Демон-Демон-Демон! (уи-и-и, Лупергод!)

Да начнется долгожданный рейд на летающие острова 😁👍

Сонный лекарь-7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог

Сонный лекарь-7

Глава 1

[Будущее, оставшееся за кадром]

Пролог [ прошлое, оставшееся за кадром]

«Ассоциация Охотников — вчера, сегодня и навсегда».

Мало кто из ныне живущих одарённых на Земле осознаёт всю глубину лозунга Ассоциации. С её открытия в июне 1940-го года Каладрис оставался её бессменным главой и ключевой фигурой. Цели, миссия, организация, правила Кодекса Охотника, внутренняя система рангов и экзаменов– всё это было с нуля написано «Сорокаликим».

…

1944-й год, Берлин

— Чудовище! Зачем, о боги⁈ Зачем ты обратил в прах всю дворцовую охрану? Мой сын всего-то сжёг здание этой твоей Ассоциации? — вещал до смерти напуганный император Византии Густав V Куртен на руинах дворца в Берлине. — Я… я лишь желал, чтобы на землях империи не было неконтролируемой мной военной силы Ассоциации.

— Ты привыкнешь… о нынешний правитель Византии, — Сорокаликий, помрачнев, создал технику «Лезвие» в своей ладони. — Вы все привыкните к существованию Охотников. Само моё присутствие в ваших умах и планах послужит залогом нейтралитета сей военной силы.

Каладрис склонился над императором, когда тот от страха попытался уползти подальше.

— Сегодня я преподам тебе урок, правитель! Урок, который ты однажды передашь своему наследнику. А если нет, то второго такого разговора не состоится.

В тот памятный для Византии день «Сорокаликий» покинул руины разрушенного им же императорского дворца Византии. А император Густав Куртен обзавёлся шрамом, который не смог свести ни один целитель. Двадцать лет спустя таким же шрамом обзавёлся непокорный наследник Густава V, Флавий… И ещё десяток герцогов, королей и императоров.

…

Уже в 1950-x Каладрис воплотил свои обещания в реальность, став гарантом нейтральности МАО — Международной Ассоциации Охотников.

Как-то раз президент США Джоэл Рейген на вечеринке назвал главу Ассоциации «Сорокаликим змеем-искусителем». Все сенаторы тогда посмеялись. Шла вечеринка в честь победы на выборах. Однако именно тогда прозвище «Сорокаликий» осело в умах правящих кругов.

По сути прозвище стало признанием поистине невероятного таланта главы Ассоциации к дипломатии. Уже тогда Каладрис свободно владел двадцатью тремя языками, а его манера речи постоянно менялась. То он говорит, как язвительный старик, то как жаждущий власти политик-взяточник, с которым всегда можно договориться. Прозвище «Сорокаликий» идеально описывало суть Каладриса.

… Мало кто знает, что у тех слов президента Рейгена имелось продолжение: «Каладрис, Сорокаликий змей-искуситель. Никогда не знаешь, с какой из его масок общаешься, и о чём главный Охотник на самом деле думает в этот момент.».

…

Шли годы. Труман, Картер, Клинтон — один за другим менялись люди на посту президента США. Филигранная игра на особенностях культурного кода Охотников из разных стран позволила «Сорокаликому» создать поистине уникальную организацию с единым сводом правил. Независимый дух самураев из Японского Сёгуната в рейдах дополнялся подходом «живой массы» Византии и «яркого индивидуализма» у выходцев из Российской Империи.

«Ассоциация Охотников — вчера, сегодня и навсегда» — фраза, выгравированная на внутренней стороне всех колец Охотников.

Ассоциация — это культура силы, этики и профессионализма…

Ассоциация — это вера и своего рода религия для тех, кто вступает в ряды защитников мира…

Это дом для Охотников, которым больше некуда пойти…

«Вчера, сегодня и навсегда» — сквозь призму этих слов Охотники смотрят на окружающий мир. Сменится эпоха Сопряжения, династия правителей. Мир будет семимильными шагами двигаться вперёд. Учёные изобретут сверхскоростной интернет, личные телефоны, и МКС начнёт летать на орбите Земли.

Но…

«Ассоциация Охотников — вчера, сегодня и навсегда».

Десять лет спустя, двадцать и даже пятьдесят. Ассоциация и её Охотники всегда будут стоять на страже Земли.

…

[ настоящее, оставшееся за кадром]

31 мая 2027 года, Нью-Йорк (Соединённые Штаты)

Спустя 87 лет от создания Ассоциации Охотников

Колоссальный, неизмеримый в фактах и достижениях путь, пройденный Каладрисом, способны понять лишь патриархи-архимаги [8], видевшие становление Ассоциации. Филиалы во всех крупных городах и странах, торговые офисы, хранилища, центры сертификации Охотников — детище «Сорокаликого» по сути своей стало над-государственным органом, с которым считается ООН и все серьёзные игроки на мировой арене.

С силой Ассоциации пришла и «ответственность».

— Господин Каладрис! — помятый от недосыпа глава отдела аналитики прибежал в офис с утра пораньше. — Фракция Не-Мёртвых выпустила в южной и центральной части Поднебесной свою армию зомби… Дом Дракона направил Ассоциации официальный запрос о помощи. Если мы не отреагируем в течение трёх часов «красным кодом» для всех свободных Охотников, Империя Цинь может перестать существовать уже через неделю. Производство вакцины «Поцелуй Фортуны» ещё не набрало нужного объёма. Как вы и предупреждали, Безликие Гиганты [8] призывают зомби в крупные города, служа, по сути, живым мостом для переброски войск.

Раздав нужные приказы, Каладрис продолжил наблюдать за ситуацией. Целый мир нуждался в его защите.

— Д-директор! — жутко взволнованный переводчик, приставленный к великому вождю орков, позвонил в обеденное время. — Дуротан намеревается отправить орков на войну с жуками Макоши. Русские князья предложили ему щедрую плату эликсирами.

Очередная пачка приказов через секретаря отправилась в Австралию. К счастью, Дуротан «Недвижимый», как великий вождь, держит данное Каладрису слово. В войне с жуками и нежитью действия орков и Охотников должны быть согласованы.

— Йоу, шеф! — Салдерах, глава отдела тайной разведки Ассоциации, вышел на связь. — Объект «Лев Багратионов» сегодня утром замечен в Петропавловске-Камчатском, на Сахалине. Два месяца назад этот мужик вроде как прорвался в старшие магистры [5]. А сейчас очевидец с Сахалина утверждает, что почувствовал ауру геоманта-абсолюта [7], исходящую от Багратионова. Объект нырнул в асфальт и промёрзшую землю так, будто там вода. Больше его никто не видел.

Выслушав доклад разведчика, главный Охотник медленно кивнул.

— Движется из Новосибирска до Сахалина практически по прямой. Центрами Телепортаций не пользуется, — «Сорокаликий» медленно кивнул своим мыслям. — Пошли весточку в Японский Сёгунат. Глава императорского дома Ямато должен знать, что в его земли может нагрянуть иномировой ишвар [9]. Что по остальным?

— Стран-н-н-ное, шеф! — Салдерах весело хохотнул. — Объект «Уильям Шапиро»… тот, который ментат с щупальцами, после битвы в Аркхэме нигде больше не появлялся. Возможно, он изменил внешность Уилла или сам телесный носитель. Мы с ребятками подшаманили с базами данных полиции Соединённых Штатов, ища странные происшествия. То человек укусит бешеную собаку, то бабка ручной тележкой отделает банду молодых грабителей по самое-самое. Так вот, в северной части Нью-Йорка за последние два месяца таких инцидентов стало в десять раз меньше. Именно меньше, а не больше. Также снизилось общее количество преступлений на бытовой почве. Такое ощущение, будто там кто-то людям мозги промывает.

Каладрис хищно улыбнулся.

— Значит, Уилл сейчас в Нью-Йорке? Ментат-ишвар собирает себе паству, находясь прямо у меня под боком. Воистину наглый малый! Что по третьему?

— О, шеф! Вам понравится, — Салдерах радостно защёлкал по клавиатуре. — Отправляю на ваш терминал данные о происшествиях, схожих с Леонардом Элмором, случившиеся в Соединённых Штатах. Сан-Франциско, Сиэтл, Вашингтон, Лос-Анджелес, Детройт… Мы с командой дали ему прозвище «Гниющее сердце». Самое интересное, что этот демон избегает Нью-Йорка.

Несколько секунд Каладрис обдумывал услышанное, смотря на карту США, а потом присвистнул от удивления.

— Всё с точностью до наоборот. «Гниющее сердце» тоже здесь, в Нью-Йорке. Этот демон мыслит с позиции «Не гадь там, где ешь», — ещё раз взглянув на города, где были замечены действия демона, «Сорокаликий» нахмурился. — Слишком много городов и происшествий. Скорее всего, он летает самолётом, избегая новых сканеров в Центрах Телепортаций. Проверьте базы данных пассажиров авиакомпаний и гражданской авиации. У него одно, максимум два новых тела-носителя.

Смотря на карту Нью-Йорка, Каладрис видел ситуацию так, как никто, кроме него, не мог. Максимум через месяц-два Шапиро и «Гниющее Сердце» почувствуют друг друга. Ишвар невообразимо сильны, даже если тело не соответствует их реальному рангу.

[Стравить их? Вполне реально. Главное, чтобы демон и ментат не объединились в борьбе против Ассоциации или людей Земли… Ведь их цели прибытия в мир Земли совпадают.]

Ровно в этот момент личный секретарь Каладриса, извиняясь и так и этак, доложила о незваных гостях. Княжич Романов и Михаил Довлатов, преодолев все бюрократические барьеры, добрались лично до офиса главы Ассоциации Охотников.

— Я всё дважды проверила, господин Охотник, — в голосе секретарши слышались нотки извинения. — Их бланк на проведение рейда на Летающие Острова соответствует последним требованиям Ассоциации.

…

Глава 1. [Будущее, оставшееся за кадром]

Михаил Довлатов, Нью-Йорк

Штаб-квартира Ассоциации Охотников

Едва зайдя в кабинет Каладриса, я всем своим естеством ощутил ещё не озвученный нам ответ главы Ассоциации. По десятибалльной шкале вибраций, исходящих ранее от «Сорокаликого», сейчас было в лучшем случае два. Вывод — главного Охотника вообще не волновало наше с Романовым появление.

— Отказано, — сидя за столом, Каладрис спокойно вытянул руку в сторону княжича. — Давайте бланк.

— Господин Каладрис, — Димка весь надулся, готовясь к долгим переговорам. — Какому требованию наша компания не соответствует в этот раз? Все обвинения с Довлатова сняты.

«Сорокаликий» едва заметно улыбнулся, глядя на Романова.

— Лорд. Джозеф. Стилсон. Владыка земель штата Гавайи, — главный Охотник с прищуром глянул на меня. — Тот самый, которому ваш, княжич, «партнёр Михаил Довлатов» угрожал войной родов в верховном суде Соединённых Штатов…

— Он-то тут причём? — Романов нахмурился ещё сильнее.

— … Без вести пропал четырнадцать дней назад, — Каладрис продолжил с нажимом. — Вот ведь странное совпадение! Кто-то угрожает Лорду Стилсону, проходит трое суток, и этот самый Лорд со всей роднёй бесследно исчезает. В этот раз нет никаких улик, указывающих на Довлатова, но дай я, как глава Ассоциации, разрешение на рейд, и это создаст прецедентный случай. Есть тысячи нечистых на руку Охотников, которых правило «безупречной репутации» сдерживает от совсем уж грязных игр. Так что, до тех пор, пока Лорд Стилсон не будет найден, можете забыть о заявках на любой серьёзный рейд.

Романов удивлённо тряхнул головой.

— Бессмыслица какая-то! В следующий раз вы нам откажете из-за того, что у Довлатова «сомнительная репутация»? Или из-за штрафа за парковки?

У меня в голове зашумело от нахлынувшего гнева.

— Выйди, Дим… пожалуйста, — вырвалось из меня от нахлынувших эмоций. — Я потом всё объясню. Мне нужно пару минут на то, чтобы наедине переговорить с главой Ассоциации.

Княжич нахмурился. Его аура антимага забурлила от избытка эмоций.

— Не. В моём. Офисе, — Каладрис ленивым движением указал пальцем на дверь. — Романов… или как вас там? Ответ у вас есть. Вы находитесь в чужой стране. Извольте соблюдать местные правила и традиции. Никаких открытых проявлений силы без явной на то причины. Начнёте буянить в моём офисе и можете забыть о сотрудничестве с Ассоциацией.

— С партнёрами так не поступают, — Романов сокрушённо покачал головой.

Нестерпимо захотелось ляпнуть: «Не тебе такое говорить!», но сейчас не до этих юношеских обид. Я свою позицию обозначил ещё в марте, когда княжич на Гавайах попросил меня не появляться в офисе «Романов и КО».

Стоило двери закрыться за спиной княжича, как вибрации пространства, исходящие от Каладриса, снизились до единицы по всё той же десятибалльной шкале.

— У меня нет доказательств, — начал я издалека, пристально глядя на Охотника, — так что будем считать, что всё сказанное является простой гипотезой. В 1910-м году случилось второе Сопряжение Миров. Тогда же появились Летающие Острова и подземные аномалии. В 1936-м году Эйнштейн в Берлине проводил эксперименты с платформами Древних и «случайно» открыл основы телепортации. В феврале 1937-го зафиксировано первое появление Хозяина Цифр на Международном Турнире Одарённых. Опять же, в Берлине. В 1940-м, там же, вами, Каладрис, была основана Ассоциация Охотников. Тридцатилетний гений-абсолют [7] тогда здорово всколыхнул общественность.

Только глухой и слепой бы не заметил, что я указываю на подозрительное совпадение: дата рождения главы Ассоциации совпадает с годом начала второго Сопряжения.

— И-и-и-и… что с того? — несмотря на внешнее спокойствие, исходящие от Каладриса вибрации подскочили с единицы сразу до трёх единиц. — У нас урок мировой истории Земли? Довлатов, мне не интересны события почти столетней давности.

— Мне тоже, — киваю со всем видимым уважением. — Пришлось покопаться в архиве газет за тот период, чтобы найти о вас хоть какие-то упоминания. Но вернёмся к нашим дням. В октябре прошлого года мы впервые подали заявку в Ассоциацию на то, что «хотим когда-нибудь провести рейд на Летающие Острова». Потом, после инцидента с не-мёртвыми в порту Арана, нам вдруг запрещают вести деятельность по разработке аномалий. Представитель Ассоциации выдвинул практически невыполнимое условие для снятия запрета. «Передать послание от Ассоциации великому вождю орков на Турнире Сопряжения». Мы его выполнили и я заручился поддержкой Фракции Орков и лично Дуротана. Затем случается попытка рейдерского захвата со стороны королевской семьи Арана. Мы меняем офис с Арана на Гавайи, сохраняя свою независимость.

Усмехнувшись Каладрис покачал головой.

— Довлатов, мне чхать на копошение твоей с княжичем фирмочки в аномалиях в масштабах мировых проблем! Прямо сейчас гибнут миллионы азиатов, о которых ты знать не знаешь.

Сила и частота вибраций, исходящих от «Сорокаликого», поднялась вплотную к четырём баллам.

— Гавайи. Мы снова подаём заявку на рейд на Летающие Острова, — продолжаю я, внимательно глядя на главу Ассоциации. — И вдруг к нам на платформу «Чайка» заваливаются три Лорда США в попытке устроить ещё один рейдерский захват. Получают по рогам, на меня навешивают ещё один невыполнимый запрет. «Пока не разрешится проблема с Лордами, никакого рейда». И я её снова решаю. Нахожу общий язык с Лордами…

Вибрации от Каладриса поднялись разом до шести баллов.

— И снова подаю заявку на рейд на Летающие Острова, — улыбнувшись, развожу руками. — Так вот, моя гипотеза в том, что в Ассоциации есть некто, кто о-о-очень сильно не хочет, чтобы рейд на Летающие Острова когда-либо состоялся.

«Некто конкретный», весьма старый и могущественный — кому могут быть должны даже Лорды США, и кто может выставлять заведомо невыполнимые требования к компаниям, занимающимся разработкой аномалий.

— Быть м-о-о-ожет, — Каладрис хищно улыбнулся, резко сменив тональность своего голоса, — этот кто-то бьёт вас по рукам, намекая на то, что вам, детишки, не следует лезть, куда не просят? За год выстроить компанию, способную проводить рейды шестой и даже седьмой категории сложности, это достижение, достойное книги рекордов Гиннеса. Играйте в своей песочнице, сорите деньгами, восстанавливайте свои утраченные рода….

Сорокаликий взял весьма выразительную паузу.

— … Быть мо-о-о-жет, ты, Довлатов, нашёл одну из тех красных линий, которую пересекать нельзя.

Семь баллов из десяти. Дальше давить на Каладриса уже опасно.

— Благодарю, — легонько киваю главному Охотнику. — За то, что до конца остались соперником, не переводя наши отношения в разряд враждебных.

Несколько секунд Каладрис поражённо молчал, смотря на меня, как на нечто совсем уже фантастическое.

— Благословение, да? — охотник прищурился, сканируя меня глазами, словно живой рентген. — Одна из Великих Сущностей Жизни или Пространства? При твоём чудовищно высоком родстве с Пневмой подойдёт любое. Теперь понятно, за счёт чего ты чувствуешь вибрации иномировых духов.

— Иномировых духов?

— Только реально сильных, — Каладрис помрачнел, поняв, что сболтнул лишнего. — Всё сущее в мире имеет свою частоту вибраций. Нерея… та, что дочь Силлы, должна была вам в Академии это объяснить. При сильной разнице в силе и частоте вибраций, возникает физически ощутимый эффект. Но ты чувствуешь и те вибрации, что есть только в астрале.

Усмехнувшись Охотник указал пальцем на висок.

— Ещё не понял? Благословение влияет на мышление того, кто его получил. Тебя сейчас должно разрывать от гнева за отказ в рейде или от радости, что на чём-то там меня подловил. А теперь, будь добр… Выйди за дверь и больше не лезь, куда не приглашали.

…

Выйдя из кабинета Каладриса, я прикрыл глаза и шумно выдохнул. Ещё на моменте сбора подписей для участия в рейде на Летающие Острова меня начали одолевать сомнения.

[А не многовато ли препятствий у «Романов и КО» возникает перед этим рейдом?]

Кто мог стребовать долг с Лордов, заставив их фактически пойти на преступление законов Соединённых Штатов? Так что сегодня я пришёл в Ассоциацию не столько ради подписи Каладриса, сколько ради выяснения правды.

Теперь правила большой игры мне известны. Заодно разобрался с тем, почему я чувствую Каладриса и Эксцентричного Будду, но вообще не замечаю тех же Луперготов. И те и другие являются иномирянами, но сила душ у них разная.

…

Встретившись с Романовым в кафе, неподалёку от штаб-квартиры Ассоциации, я коротко объяснил княжичу суть нашей проблемы.

— То есть это неофициальный запрет на исследование Летающих Островов⁈ — Димка от возмущения аж побагровел лицом. — Чёртовы янки! Нельзя было прямо сказать: «Не суйтесь». Мы столько мучались из-за этих неписанных законов!,А теперь у нас прямо перед носом хлопают дверью.

— Ты не выглядишь удивлённым, — заметил я странность. — Возмущённым, но не удивлённым.

Княжич пожал плечами.

— Стратегические резервы и консервирование месторождений. Слышал о таком? В тех же Штатах все месторождения нефти и газа опечатаны. Её покупают в Мексике, у арабов и в Византии. Потом танкерами везут в США. С уникальными аномалиями порой поступают так же. В Российской Империи наш род владеет аномалией «Око Сибири». Люди, живущие в посёлке Алмазный, рядом, имеют право на ограниченную добычу из Ока природных самоцветов, способных хранить немного ауры. Мы их выкупаем и перепродаём гильдии артефакторов. Скорее всего, на Летающие Острова наложен похожий запрет. А Каладрис своего рода привратник. Никого внутрь не впускает, храня это место для себя… или ещё кого-то.

[Или секрет появления «Сорокаликого» на Земле как-то связан с Летающими Островами,] — но этого я княжичу говорить не стал.

— Поступим так, — я тряхнул головой, отбрасывая лишние мысли. — Дай мне три дня на раздумья. Если не получится провести рейд на Летающие Острова, начнём разработку Доменного Царства. Там двести с лишним аномалий шестого и седьмого класса. Нашим кораблям и бойцам из МорФлота там работы минимум на полгода хватит.

…

Тем же вечером я отправился на давно обещанное Нерее свидание. Девушка пришла в привычной ей одежде: свободные штаны, крутая куртка, короткий топик.

— Я не поняла⁈ — девушка возмущённо осмотрела меня с ног до головы. — А где же обещанное мне мороженое?

— Ларёк стоит в парке, — улыбнувшись, указываю рукой на ближайший к нам парк. — Согласно сведениям от моего источника, у тамошнего продавца Хуана Диего Мартинеса есть холодные сладкие десерты с карамелью, ванилью и добавлением соков натуральных фруктов. Нежнейшие пломбиры…

— Всё-всё, уговорил! — Нерея засмеялась. — Я же сейчас слюной изойду, изверг.

— Так чего мы ждём? — подставляю даме локоть. — Пойдём же, изведаем это сладкое царство. Окунёмся в негу удовольствия…

— Ммм! Последнее звучит особенно интересно, — девушка мечтательно закатила глазки. — Соблазняешь меня, как вполне себе обычную девушку. Признаю, так даже интереснее.

Стоило Нерее взять меня под локоток, как мы отправились на прогулку.

— Рассказывай давай, — девушка тихо вздохнула. — От тебя напряжением разит за километр.

— Не хотел расстраивать, — пожав плечами, я направил нас на длинную дорожку в парке. — Но с рейдом на Летающие Острова опять возникли сложности. Я знаю, насколько это для тебя важно…

— Каладрис отказал, — Нерея сдержанно улыбнулась. — Спасибо, конечно, что волнуешься о моих чувствах. Не считая Перси, ты, наверное, первый, рядом с кем мне комфортно находиться. Ты не осуждаешь меня за татуировки, не говоришь, как одеваться, чего делать и не делать.

[Ну-ну! Я же не бессмертный, чтобы девушке-абсолюту [7] указывать, как жить.]

— И это день за днём делает меня счастливей, — потупив глазки, Нерея улыбнулась. — Знать, что в мире есть некто, кому ты дорога и кто примет тебя любую, это, пожалуй, лучшее, что ты мог мне дать. С тобой я могу быть собой. Мне не приходится кем-то притворяться.

— Взаимно, — говорю и чувствую, как душа в моей груди теплеет. — Битва в не-мертвыми в порту, аномалия Лей Джо, Турнир, побег из Арана, Аркхэм. Куда бы я ни пошёл и что бы ни задумал, ты всегда поддерживала меня в моих начинаниях.

— Ну-у-у, Миш… ты же мужчина… Женщины любят наблюдать за амбициями и стремлениями тех, кто им почему-то дорог, — девушка, вздохнув, приложила руку к своей груди. — Чёрт возьми! Как же непривычно ощущать себя слабой девушкой, покоряемой мужчиной.

Налицо последствия выправленной психики через дар Довлатовых.

— Не нравится? — спрашиваю с ноткой шутки. — Хочешь вернуть, как было?

— Тьфу на тебя! — девушка ткнула меня локотком. — Поживи хотя бы год в состоянии, когда улыбаешься снаружи, но плачешь внутри. Сам панцирем из иголок обрастёшь! Нам с Перси даже лучшие в мире ментаты были не в силах помочь. А потом ты возьми и с ноги ворвись в наши проблемы.

После прорыва в абсолюты [7] та Нерея, которую я когда-то знал по Арану, изменилась до неузнаваемости. Если раньше «Гуру» походила на веселую девушку-учёную, странствующую по миру в поисках ответов, то теперь от неё веет такой мощной женственностью, что так и хочется заключить её в свои объятья и не отпускать.

— Не сейчас, — улыбнувшись, Нерея заглянула мне в глаза. — У тебя на лбу написано, Довлатов, куда именно ты хочешь меня затащить. Хоть мороженым сначала угости! Я между прочим этого свидания ждала аж две недели.

Дойдя до лотка мороженщика Хуана Диего Мартинеса, я взял нам семь разных шариков мороженого. Мы сели неподалеку за столик, с парой скамеек для посетителей.

Нерея, попробовав пломбир с фисташковым вкусом, закатила глазки от блаженства.

— Вкуснятина! — девушка потянулась ложкой к следующему. — То, что Каладрис может отказать, я знала ещё от мамы. Она в 2015-м с Комитетом тоже хотела устроить туда рейд, а то и несколько. На основе данных с МКС уже тогда былоа известно о тридцати семи летающих объектах. Судя по засветам потоков маны, одни аномалии больше, другие меньше.

— То есть, — я аж сглотнул от удивления, — Каладрис даже ЕЙ отказал?

— Эм-м, нет. Это же мама! Ей никто прямо отказать не мог. — Девушка задумалась на секунду. — Тут уместнее другая формулировка. «Ассоциация не стала содействовать Аталанте».

Повернув голову в сторону, Нерея создала там, в воздухе, две крохотные проекции платформ для телепортаций.

— Всю сеть Центров Телепортаций контролирует Ассоциация. Благодаря её нейтралитету, Центры ни разу не использовались в чисто военных целях. Такое положение всех устраивает. В случае серьёзных нарушений закона Ассоциация отключает Центры на территории нарушителя. Ну или как в случае с Фиджи, где нежить почти захватила остров-государство.

— Понял, — киваю и постепенно понимаю суть проблемы. — То есть Ассоциация помогает Охотникам попадать в уже разведанные аномалии.

— Именно так, — Нерея телекинезом подняла в воздух все семь шариков нашего мороженого. — Когда мама сказала, что хочет устроить рейд на Летающие Острова, Ассоциация отказала ей в использовании своих больших платформ для телепортаций. Тогда, десять лет назад, такой рейд был бы прыжком в никуда. Никто не знал, как вычислить координаты перемещающихся Летающих Островов. Маму это, само собой, не остановило. Будучи ишвар [9] с родством с пространством, она сама по себе была и Источником, и платформой для телепортации. Она провела больше тысячи телепортаций, отправляя радиозонды хоть куда-нибудь. Метила, само собой, в Летающие Острова. Три зонда пропали без вести. Ещё около двухсот оказались в толще земли. Остальные переносило в открытые участки неба.

Статистика удручает. Даже зная, где примерно искать, Аталанта добилась результата в 0,3%… а может, и меньше.

— После того случая, — Нерея опустила шарики мороженого обратно в вазочки, — Комитет Силлы перестал «просить о содействии» Ассоциацию Охотников. Мама фактически отказалась отдавать долю от своих трофеев Каладрису, сама переправляя свои рейдовые группы куда надо. Из-за этого с мирового рынка практически полностью исчезли алхимические ингредиенты седьмого и восьмого ранга. Её Комитет ведь только серьёзными аномалиями занимался. Седьмая категория опасности и выше.

Мысли в моей голове забегали, пытаясь ухватить хвост почти ускользнувшей догадки. Вывод первый: «Романов и КО» просит Ассоциацию о содействии в рейде на Летающие Острова. Каладрис нам будет отказывать под любой удобной ему формулировкой. Вывод второй: ВСЕ архимаги [8], входя в этот ранг, сливаются с Источником своего типа. Вывод третий: будь у нас свой архимаг [8], имеющий родство с пространством, мы бы смогли провести рейд на Летающие Острова даже без согласия со стороны Ассоциации.

Слух резануло затянувшееся молчание со стороны Нереи.

— Что? — смотрю на хитро улыбающуюся девушку. — Погодите-ка! Нери… получается, ты ещё год назад знала, что Ассоциация нам, скорее всего, не станет помогать с рейдом на Летающие Острова. Но при этом не стала меня останавливать. Значит, либо верила в таланты переговорщика. Либо в мире есть ещё один архимаг [8], имеющий родство с пространством, способный нам помочь? Но ты сама сказала, что вы с Перси едва ли не лучшие из лучших. Насколько помню, есть лишь ещё один абсолют [7], наделённый родством с пространством где-то в Японском Сёгунате.

— Верила, что всё получится. А ещё… возможно, такой архимаг [8] и впрямь есть, — отведя взгляд в сторону, Нерея тяжело вздохнула. — Помнишь трагедию с Робертом Оппенгеймером, случившуюся двадцать лет назад?

Киваю, такое сложно забыть.

'…Прорыв в архимаги [8] у Роберта прошёл неудачно. Часть зданий при Школе, как и сам Источник, попросту исчезли. Без вести пропали тридцать два ученика, семь преподавателей и весь зооуголок. Периодически в окрестностях появляются вывернутые наизнанку трупы монстров, баньши, войды, призраки и прочие твари пространственного типа.

Инцидент со Школой Оппенгеймера получил мощнейший резонанс в правящих кругах Пруссии. Император лишил титула два герцогских рода, половину Министерства Одарённых сняли с должностей. Кое-кого и вовсе посадили на пожизненное в Пик Безмолвия — крупнейшую в Европе тюрьму для одарённых.

После проведённых поисковых работ, территории Школы присвоили пятую категорию опасности по классификации Ассоциации Охотников…'

Нерея, вздохнув совсем тяжко, продолжила.

— После удачного эксперимента с отправкой Лордов в Доменное Царство, я спрятала Сати Лупергод в одной из своих полевых лабораторий. Там есть малый круг телепортации. Девочка знает слишком много. Ей было опасно оставаться в Штатах. Мы с ней там от скуки проводили один занятный эксперимент Эйнштейна-Подольского-Розена. Воплощали на практике то, что сто лет назад считалось невозможным…

— Нери! — рыкнул я от нетерпения.

— Мы… мы, — девушка икнула от волнения, — мы перенесли предмет не в пространстве, а во времени. Довлатов… Миша! Только, пожалуйста, никому не говори об этом.

— АХРЕНЕТЬ! — я аж подскочил с места от таких новостей.

— Но только в будущее, Миш, — Нерея смущённо улыбнулась. — Мы с Сати пришли к выводу, что с Робертом и его учениками двадцать лет назад, скорее всего, случилось то же самое. В момент слияния с Источником Оппенгеймер, сам того не ведая, отправил себя в будущее. Нам надо лишь «поймать его» в настоящем. Мы с Сати уже провели все необходимые расчёты. Ближайшая подходящая дата уже завтра.

— Тогда, — тряхнув головой, собираю мысли в кучку, — Чем я и «Романов и КО» могут вам помочь?

Если у нас получится вытащить Оппенгеймера, то и рейд на Летающие Острова перестанет быть недостижимой целью. Остается сделать этот последний шаг. Все необходимое для этого у нас уже есть!

Глава 2

Сквозь время и пространство

План по спасению Роберта Оппенгеймера пришлось составлять чуть ли не на коленке, прямо в парке Манхэттена, где мы встретились с Нереей.

— Я соберу людей, — открываю список контактов в телефоне. — Кто нам нужен?

— Три и более архимагов, — видя полнейшее офигевание на моём лице, девушка усмехнулась. — Надо хотя бы немного истощить вену дракона, подземный мировой поток маны, к которому подключен Источник Роберта. Такое под силу только архимагам [8] и ишвар [9]. Ещё нам нужен Кимура Коджи, третий абсолют [7], наделённый родством с пространством. Старый «партнер» Комитета. Переговоры с ним и Перси я беру на себя. Еще нужный три-пять и более рейдовых спецгрупп, состоящих из старших магистров [5] и тех, кто рангом повыше.

У меня на сердце заскребли кошки.

— Нери, это звучит уже не как спасательная операция, а как серьезный рейд.

— Это он и есть, — девушка тяжело вздохнула. — Довлатов, я и сама умом понимаю, что такие приготовления сложно быстро реализовать. Архимаги истощают поток маны, идущий к Роберту. Затем я, Перси и Кимура-сан должны будем взломать пространственно-временной барьер Грани, накрывший аномалию, в которой находится Оппенгеймер. Дальше может произойти всё что угодно. До нас ни один научный институт подобным не занимался. Скорее всего, образуется микроаномалия с монстрами пространственного типа. Вот для её зачистки нам и нужны рейдовые спецгруппы.

— Несколько элитных групп? — я нахмурился, думая, кого можно быстро привлечь. — Есть Гархан «Лентяй» и его орки-архонты [6]. Лазуренко, Макаров, Мохиндер… Так-с, ладно. Займись Перси и старым знакомым вашей мамы. Я соберу всех, кого смогу, сегодня вечером у Хаммеров.

…

Час спустя я встретился с Лиамом в поместье Хаммеров. Техномант, развалившись в кожаном кресле, наблюдал за заходом солнца.

— У меня есть план, — начал я издалека.

— Да, ладно⁈ Опять пугать вздумал? — Патриарх с сомнением окинул меня взглядом с ног до головы. — Говоря по существу, я понял, что раз ты сразу не позвонил, значит, Ассоциация ответила отказом. Среди аристократов ходили слухи о том, что Каладрис имеет свои планы на Летающие Острова.

— Да, но у меня всё равно есть план, — улыбка на моём лице стала ещё шире. — Вам стоит услышать это первым, Лиам.

Спустя пять минут околонаучных разговоров, Хаммер удивленно тряхнул головой.

— Стоп-стоп! Разберем всё по шагам. У вас есть непроверенная гипотеза о том, что Роберт Оппенгеймер жив. Вы… точнее, ты с Нереей, планируете проверить это предположение, устроив фактически незаконный рейд на территории Пруссии. Как-то переправить туда военную технику, догадываюсь, каких архимагов, и ещё кучу всего такого, отчего у СБ-шников прусов волосы на заднице поседеют. Если… подчеркиваю… ЕСЛИ все на это согласятся, и дело выгорит, общественный резонанс всё равно будет огромен.

— Взглянем на ситуацию под другим углом, мистер Хаммер, — я перешёл на шутливый тон демона-искусителя. — « Покорители первой известной аномалии пространственно-временного типа». Много ли людей… точнее, аристократов в мире могут похвастаться таким достижением?

— Знакомые слова, — Хаммер понимающе кивнул. — Теперь понятно, под каким соусом ты преподнесёшь эту идею старикам.

…

Следующие несколько часов прошли в вызванивании всех, кого только можно. Первым делом, само собой, написал мистеру Килли. Без мастер-стратега предстоящую военную операцию лучше вообще начинать.

— Довлатов, бога ради! Зови сразу Лей Джо и Хомячкович, — едва услышав цель рейда, Килли дал совет. — Они же обе с шилом в одном месте! Не пригласи ты их на намечающееся веселье, они твой мозг потом съедят. Касаемо пропуска в Пруссию… Спроси у Нереи с Перси. Два абсолюта [7] пространства могут ставить «Пространственную дверь». Госпожа Силла частенько такое делала в рейдах Комитета, привлекая Кимуру-сана. Он тихушник, без рода. Внимания не шибко любит. Технику, бойцов, припасы. Всё можно будет переправить в место назначения прямо с вашей платформы «Чайка».

Следующий десяток звонков стал тем ещё испытанием для моей нервной системы. Рэдклиф, Маршал, Кавендиш, аккуратная просьба Лазуренко и Макарову собрать несколько элитных групп и прибыть в поместье рода Хаммер. Количество и качество военных сил, собираемых в доме Лиама, всё больше походило на готовящийся заговор против Ассоциации. Однако у всех нас имелся вполне себе законный повод собраться в одном месте. О том, что в проведении рейда нам отказали, общественность ещё не знает.

В одиннадцать часов вечера сбор гостей закончился. Нам пришлось переместиться из кабинета Лиама в банкетный зал. Всё же собралось под семьдесят человек. Русские моряки под командованием Лазуренко и Макарова мрачно поглядывали на брутальных мачо из ЧВК «Блэкуотер», пришедших с Вудро Маршалом. Лиам шутил, отвлекал людей разговорами — в общем, вёл себя так, как и полагается хозяину дома.

Началось. Взяв в руки микрофон, я минут пять рассказывал наш поистине сумасшедший план. Карты, схема, нарисованная мистером Килли и Нереей. Никакого планирования, практически нулевое время на подготовку, неизвестные шансы на успех.

После того как я закончил основную часть рассказа, в зале повисла тишина. Капитан десантного судна «Иван Рогов» подал голос первым.

— Миш… До нас такое ещё никто не делал. Это же… даже не знаю, как словами описать. Мы же, получается, аномалию притянем в нужное время и место, — Лазуренко уверенно кивнул. — Но если с нами пойдут архимаги [8], то серьёзного риска для жизни я не вижу.

— Другие бы отказались. — «Пожарник» Рэдклиф, сидящий за крайним столиком, усмехнулся. — Ты до безумия везучий чёрт, кующий свою судьбу из череды случайностей. Если Роберт ещё жив, то его из этого аномалии с Источником может вытащить только такой безумец, как ты… Ну и я, видимо.

Вудро Маршал мрачно глянул на развалившегося на кресле патриарха-пироманта.

— Напомню! Ты сам просил останавливать тебя от неразумных поступков.

— Здесь риск оправдан, — Рэдклиф покачал головой туда-сюда, будто взвешивая все за и против. — Меня всю жизнь учили говорить «нет» тем, кто сам приходит ко мне с предложением. Инвесторам, Охотникам, сенаторам, жаждущим ещё большей власти. Однако, если дело с Робертом выгорит, мы… я подчеркиваю «МЫ», можем открыть для себя новый пласт ранее никем не исследованных аномалий. Быть первым хоть в чём-то весьма полезно для имиджа. Особенно если за плечами есть герб и дело рода. Так что я рискну, даже если вы, господа, откажетесь.

Нахмурившись, Маршал с сомнением глянул на Кавендиша.

— Да, ладно тебе, Вудро! — «Газетчик» шутливо фыркнул. — Ты даже на футбольных ставках ставишь против прусаков. Ни за что не поверю, что ты откажешься пощекотать им нервы рейдом, устроенным около их столицы.

Маршал удивлённо оглянулся на полный зал людей.

— А вы-то чего молчите? Клуб безумцев, ей-богу! — на лице патриарха-геоманта нарисовалась хищная улыбка. — Ладно, прикрою ваши задницы в этот раз. Два «великих достижения» для репутации рода Маршал куда лучше, чем одно.

Хитро! Я коротко кивнул патриарху, давая понять, что принимаю правила игры. Вудро тактично намекнул на то, что если дело с Робертом выгорит, то и рейд на Летающие Острова должен будет пройти в ближайшее время.

…

14:27, 01 июня 2027 года, штат Гавайи (Соединённые Штаты)

Плавучая платформа «Чайка»

Идея мистера Килли о «Пространственной Двери» совпала с тем, что планировала предложить сама Нерея.

В Пруссию отправилась Персефона. В связке с Нереей, оставшейся на Чайке, они на пару открыла «дверь» наспех собранной рейдовой группе.

В широченный портал, связавший в один миг США и Пруссию, смогли въехать даже сложившиеся пятиметровые трансформеры рода Хаммер. Следом прошли личные боевые группы архимагов [8] и команды Лазуренко и Макарова. Градус напряжения стоял такой, что в воздухе то и дело летали искры от столкновения аур разных типов.

— Задницей чую! У нас будут проблемы, — Маршал в облаке вязкой ауры прошёл сквозь портал.

В Пруссии царила глубокая ночь. Свет луны едва-едва пробивался сквозь облака.

— Опять раны зачесались? — Рэдклиф хохотнул, стоя в столбе живого огня. «Пожарник» взглядом сканировал окрестности заброшенного института. — Моя «Свеча» тоже колышется. Значит, и впрямь стоит ожидать проблем.

— Свеча? — я вошёл в портал вслед за патриархами. — Какая-то техника? Или родовой дар Рэдклифов?

— Не-е-е, тут другое, — Рэдклиф повёл носом, словно дикий зверь. — Ты ещё молодой. Потом на своей шкуре прочувствуешь, что у тех, кто перешагивает ранг магистра [4–5], развивается чуйка на проблемы. У Вудро кости зудят. Я это как колыхание пламени чую. Кавендиш как сквозняк от незакрытой двери ощущает. Откуда дует, оттуда и стоит ждать проблем.

Тем временем сам Захари Кавендиш мрачным взглядом рассматривал здание полуразрушенного института. Казалось, архимаг и сам не понимал, откуда исходит угроза, и оттого крутил головой снова и снова, создавая сканирующие техники.

Трансформер Лиама полыхнул вспышкой грязно-серой ауры.

— На сканерах чисто, — донёсся басовитый голос из боевой машины. — В радиусе километра ничего крупнее кошки нет. Отпугивающие и охранные конструкты института действуют как надо. На радиочастотах также нет никакой активности. О нашем появлении пока никто не знает.

В моем ухе щёлкнул наушник рации.

— Действуем по плану, господа, — в голосе мистера Килли зазвучали нотки веселья. — Архимаги ставят маскирующий щит. Чем больше, тем лучше. Нерея, Перси и Кимура-сан займутся контр-формацией на месте возможной аномалии Роберта. Остальным бойцам занять круговую оборону. Щиты не отпускать, доспех духа не отключать до завершения задания. В эфир без причины не лезть. Обо всём подозрительном сразу докладывать командирам боевых групп.

…

Первым делом архимаги, объединив усилия, создали коллективный щит-полусферу. Мутный полупрозрачный барьер накрыл весь институт Оппенгеймера, достав аж до облаков.

— Поддайте жар,! — Рэдклиф, зарычав, активировал свой Источник и превратился в полубыка-полуосьминога. Пламенный гигант за несколько секунд вырос до размеров в сотню метров, расширив щит-полусферу ещё сильнее. Облака в небе стало раздвигать от прущей наружу мощи. — Р-аа-а-а! Вкачиваю всё, что есть.

— Добавляю!

Вудро Маршал также пустил в дело Источник. Патриарх-геомант полыхнул мощнейшим потоком маны — землю вокруг него перепахало. Здание лаборатории при институте затрещало, грозя вот-вот рухнуть. В считанные секунды «Крепость» Маршал стал похож на парящую над землёй скалу. Каменный пик с человеческим лицом левитировал над землёй в окружении облака из булыжников. Каждый из них был размером с небольшой дом. Как и огненные щупальца Рэдклифа, эти каменюги явно для чего-то применялись.

Питаемый от Источника Вудро щит-полусфера вырос ещё сильнее, разгоняя верхние слои облаков. Леветирующая скала Маршала разом стал больше, чем все знания института вместе взятые. Не считая Рэдклифа, сейчас вся наша рейдовая группа терялась в тени этой парящей каменной глыбы.

— Дьяволовы кости! Силён же, «Крепость!» — прикрыв меня от ударной волны из чистой маны, Хаммер удивлённо присвистнул. — У него «доспех духа» раза в три-четыре толще, чем у большинства архимагов [8]. Даже во время Бури в Пустыне мне такой мощи видеть не приходилось.

Трансформер Далласа Хаммера шокированно замер, глядя на «Крепость» Вудро Маршала.

— Щит рода… да?

— Шов, да хорош тебе! — я рыкнул на техноманта. — Не обесценивай свои достижения. Ты, чёрт возьми, абсолют [7] в свой неполный полтинник.

— М-молодежь! — летающая гора захохотала. — Всё забываю, как быстротечно время. Потерпи, малой. Твоему аспекту ещё есть куда расти.

Царила ночь. За зданиями учебного крыла института шарахнул сильнейший разряд цепных молний.

— Р-р-ра! — донёсся рык «Газетчика» Захари Кавендиша.

Мне даже на уровне слухов не удалось узнать, как именно выглядит его аспект. Теперь же… я понял, почему архимаг [8], задействуя своё влияние в СМИ, скрывал эту информацию.

— Ковёр-самолет? — у меня от удивления сердце пропустило удар. — Лиам…

— Сам впервые вижу, — Хаммер тоже замер, как громом поражённый. — «Газетчик» известен своими странностями. Он один из немногих одарённых, способных к полёту. Но не советую об этом распространяться. За тридцать лет Захари так и не смирился с тем, какой аспект ему достался.

Ковер-самолёт поднялся на «ноги», посмотрел, что к чему, и спокойно взлетел в воздух. Ни лица, ни конкретных рук или ног у аспекта Кавендиша не наблюдалось. Мистика, ей-богу! Никогда ничего подобного не видел.

Исходящее от «Газетчика» цунами из маны в очередной раз пошатнуло здание института.

Смотрю по сторонам и охреневаю. Хорошо, что нас маскирующий щит скрывает. Полубык-полуосьминог из чистого пламени светится так, что нас бы, наверное, даже из космоса смогли разглядеть. Левитирующая гора и летающий ковер-самолёт.

[Интересно, какой же аспект у «Язвы»?] — подумалось мне, пока я смотрел на эту поистине удивительную троицу. — [Дед ведь тоже архимаг.]

Тем временем Нерея, Персефона и незнакомый мне азиат в чёрной маске создали на троих сложное плетение во дворе института.

— Готово, — Нери первой сделала шаг назад. — Теперь расходимся, как на тренировках.

Вскоре троица абсолютов [7] образовала идеальный треугольник с дистанцией в полсотни метров. Неподалёку от Нереи кошко-девочка Сати Лупергод увлечённо щёлкала по клавишам экранированного ноутбука.

— Три минуты до контрольной точки, ня! — девушка прижала ушки к голове. — Мощность вены дракона упала на семьдесят два процента. Можно начать стабилизировать улавливающий аномалию контур.

Наушник в моём ухе щёлкнул.

— Дамы, Кимура-Сан… Настал ваш звёздный час!

Абсолюты напряглись и стали напитывать свою коллективную технику ещё большим количеством эфира и эссенции пространства. Меня вдруг ни с того ни с сего прошиб холодный пот. Предчувствие беды, рока судьбы, появление природного суперхищника… чего-то невероятно опасного накрыло с головой.

— Лиам!

— Знаю, — взяв щит поудобнее техномант, завертел головой. — Что-то приближается. Бойца со слабым духом такая жажда крови попросту убьет. Спиной чую, как за нами кто-то наблюдает.

В центре улавливающего контура-треугольника стала появляться едва видимая угольно-чёрная сфера. В тот же миг внутри щита-полусферы поднялся штормовой ветер. С каждой секундой от сферы всё сильнее и сильнее разило пустотой. Энтропия, древность, чуждость миру… Всё и сразу.

Сфера выросла до размеров шара диаметром в те самые шестьдесят метров, заставляя трёх абсолютов отойти ещё дальше.

— С-стабилизация, ня! — крикнула Сати Лупергод. Мы кое-как расслышали её сквозь треск помех в наушнике. Шум от ветра усилился, глуша радиоэфир. — Госпожа Нерея! Сенсоры показывают… что сфера, это оболочка Грани. Её надо вскрыть, чтобы аномалия соединилась с нашим пространство-временем. Влейте ещё больше эссенции в улавливающий контур. А потом ставьте «якоря», как у техник и «пространственной двери».

— Ш-ш-ш-а-а-а… — шипение и мощнейшие вибрации накрыли всё пространство внутри щита-полусферы.

С меня сшибло «доспех духа» так, будто я получил прямой удар. Мысль о том, что «нечто» только что применило сканирующую технику, вызвала лёгкий холодок на теле. Часть зданий института попросту обратились прахом. Кто или что их атаковало, никто не успел понять.

— Якоря! — Нерея первой коснулась земли, внедряя в почву автономную технику. — Напитываем их маной через три… два… один…

*Вздунь*

Чёрная сфера не лопнула, как предполагалось, а разошлась во все стороны. На том месте, где находился её центр, появилась каменная глыба Источника и три десятка напуганных людей.

— П-получилось⁈ — мужчина лет пятидесяти неуверенно отшагнул от Источника. Подняв руки, он растрепал свои короткие волосы. — Чтоб Эйнштейн в гробу перевернулся! У меня получилось. Источник в моем духовном теле.

— Роберт? — Нерея с прищуром глянула на мужчину. — Профессор Оппенгеймер, это правда вы?

Мужчина обернулся, секунду приглядывался и что-то ответил. Но его голос потонул в накрывшей нас звуковой волне.

— Ш-ш-ш-а-а-а…

Волна и вибрация шипения снова накрыла всю округу. Остатки чёрной сферы, дойдя до щита-полусферы, в момент столкновения слились с ним. В тот же миг мир за пределами барьера резко изменился. Вся округа превратилась в голые безжизненные равнины с постоянно меняющимся ландшафтом. Всё сущее там окрасилось в чёрно-белые цвета.

Холмы становились равниной. Появлялись русла пересохших рек, без воды и рыбы. Горы на горизонте выветривались никому не видимыми ветрами.

Над этим мертвым пейзажем летала тварь, похожая на полупрозрачную сороконожку, размером с невероятно длинный поезд. Сотни, а может, и вся тысяча лап постоянно шевелилась. Выглядело так, будто это странное создание ходило по воздуху. Своими размерами тварь раза в два превосходила даже скалу Вудро Маршала.

— Атакует! — заорал полубык Рэдклиф, создавая перед собой «Щит огня». — Готовьтесь к бою! В ней дури больше, чем в архимаге [8].

Глава 3

Вперед в будущее

Пруссия, неизвестная аномалия

— Атакует! — заорал Рэдклиф, создавая перед собой «Щит огня». — Готовьтесь к бою. В ней дури больше, чем в архимаге [8].

Сотканный из пламени полубык-полуосьминог «Пожарника» выдохнул здоровенную «стену пламени», закрыв ею едва ли не половину горизонта. Несмотря на ночь, внутри щита-полусферы стало светлее, чем в жаркий полдень. Боевая техника разворачивалась, становясь всё больше и больше. Она ещё не достигла гигантской сороконожки в небе, как архимаг-пиромант [8] вдруг зачем-то отпрыгнул с места на добрую сотню метров.

*Вшу*

*Вшу*

*Вшу*

Невидимые глазу атаки прошили «Стену Огня» словно бумагу, метя в то место, где только что стоял Рэдклиф. Почва в тех местах осыпалась, став прахом. Сама сороконожка в небе извернулась в попытке уклониться, но часть пламени «Пожарника» её всё равно задела.

— Р-р-а-а! — от ковра-самолёта Кавендиша в небо ударила сеть из молний и разрывных сфер.

Едва заряды достигли границы щита-полусферы и прошли сквозь неё, как их мощь стала падать прямо на глазах. До сороконожки докатились остаточные разряды. Текущий размер созданной уже нами микро-аномалии достиг размера более чем в километр.

Левитирующий над землёй скала Вудро Маршал тоже не сидел без дела. Патриарх-геомант швырнул в сторону неведомой твари целую россыпь из булыжников. Каменюги достигли цели, практически не потеряв своего поражающего эффекта.

— Ша-а-а-а-а-а! — сороконожка в гневе зашипела, рванув в сторону «Крепости» Маршала со скоростью пули.

Мне даже под «Ускорением» едва-едва удалось разглядеть её движения. Парящая скала Вудро зарычал и за секунду создал перед собой аж три толстенные летающие стены из камня.

Бум-бум-бум!

Сороконожка пробила их головой, словно живой таран весом в тысячи тонн. Ударные волны от столкновений перепахали всю округу. Воздух стало разрывать от ударов молний, возникающих из-за столкновений сильных аур.

Несмотря на все меры защиты, тварь с упорством продолжала прорываться к парящей скале Вудро.

— Ша-а-а-а! — раздвинув жвала, сороконожка открыла пасть, больше похожую на бездонный колодец-пропасть, чем на глотку живого существа.

До каменной плоти геоманта осталось дотянуться совсем чуть-чуть. Тварь жадно клацнула жвалами… и поняла, что не достаёт.

— Держу! — парящая скала Вудро басовито заорал на всю округу. Каменные обломки пробитых тварью стен, преобразившись, стали шестью руками, удерживающими монстра. — З-зараза! Эта тварь плетения техники разрушает.

Сороконожка задёргалась, поняв, что её поймали. Все её лапки пришли в движение. Хвост, словно массивный хлыст, ударил пламенного полубыка-полуосьминога Рэдклифа.

*Хлыщ*

Массивное тело пироманта, высотой под сотню метров, протащило через половину поля боя. «Пожарник» не растерялся! Обхватив руками хвост сороконожки, он всеми восемью щупальцами упёрся в землю. Разинул пасть и выпустил оттуда такое «Дыхание Дракона», что даже небу стало жарко. Пламя! Ярчайшее из всех виденных мной ранее, окутало сороконожку, подсветив её нереально толстый «доспех духа».

— Разорви небеса! — паривший над полем боя ковёр-самолёт Кавендиш обрушил на сороконожку столб из молний.

Земля заходила ходуном, тысячи и тысячи камней повылезали из-под слоя почвы, непрерывно бомбардируя «доспех духа» неведомого монстра-архимага [8].

Удерживаемая тварь в гневе извивалась, умудряясь таскать по полю одновременно и нереально огромную тушу скалы Вудро Маршала, и упирающегося в землю щупальцами полубыка Рэдклифа. Огонь, молнии, каменные копья, невидимые атаки твари — в окрестностях института Оппенгеймера творилось чёрт-те что.

Прикрыв меня башенным щитом от пролетавшего булыжника, трансформер Хаммер сам пропахал пару метров. От начала боя прошло в лучшем случае секунд пять. Все люди, находившиеся в аномалии, двигались под «ускорением». В воздух уже взлетели обломки от всех начисто снесённых зданий института.

— Круговая оборона! — раздался в наушнике встревоженный голос мистера Килли. — Нерея, Перси, Кимура-сан! На вас коллективный щит. У нас тут гражданские среди спасённых.

Троица абсолютов [7], кивнув друг другу, быстро создала ещё один щит-полусферу, закрыв им участок диаметром в полсотню метров.

В наушнике снова раздался треск и голос, прорывающийся сквозь помехи.

— Кошка… тьфу ты! Сати Лупергод, дай запасной наушник Оппенгеймеру.

— Да, хозяин… хи-хи, — девушка с кошачьей грацией метнулась к новоявленному архимагу [8].

— Ух… курва! Потом с тобой поговорим, — мастер-стратег усмехнулся и продолжил раздавать указания. — Лей-Лей, Хомячкович, проверьте состояние здоровья спасённых. Хаммеры, Макаров, «Лентяй» и орки. На вас внешний контур-защита базового лагеря. В бой не лезть! «Дровосек», ты, конечно, силён, но эти титаны тебя затопчут, даже не заметив.

— Принято,– трансформеры Лиама и «Шва», выставив перед собой щиты, приняли оборонительную стойку.

Орки Гархана разбились на боевые тройки, накрыв себя отдельными щитами-полусферами. Сам «Лентяй», недовольно фыркая, стал отдельно от остальных. Капитан Макаров в образе массивного каменного голема рванул вокруг щита-полусферы, создавая по периметру оборонительный земляной вал. Давление ударов стихий на барьер абсолютов сразу стало снижаться.

Лей Джо и Хомячкович ещё до получения приказа стали осматривать три десятка студентов, находившихся в микро-аномалии вместе с Оппенгеймером. Наставница, почти сразу помрачнев, махнула мне рукой, намекая, что тоже стоит подключиться к делу.

Наушник снова затрещал.

— Лазуренко, на тебе разведка.

— Услышал, — воздушный дракон капитана «Ивана Рогова» рванул в небо.

— Эй-эй, кэп! — снова треск в наушнике. — Дослушай сначала. Далеко от базового лагеря не отлетай. Мы до сих пор не знаем, с чего вдруг вся округа изменилась. За границы купола не суйся. Мы сейчас явно не на Земле, а чёрт-те где. Спецгруппы Маршалов, Кавендишей и Рэдклифов… Приказов вы не послушаете, так что считайте мои слова советом. В бой не лезьте! Возьмите на себя оборону базового лагеря с юга и востока. Остальные…

В наушнике снова раздался треск помех…

— Раз-раз? Так вот, как эта штука работает, — Роберт Оппенгеймер потёр ухо. — Нерея? Перси? Не знаю, что с вами, девочки, случилось, но старость, вижу, и вас не пощадила.

У меня от такого заявления сердце чуть не остановилось. Стоявшая неподалёку от учёного Нерея смачного хлопнула себя по лбу.

— Мда-а-а, профессор. За двадцать лет я как-то позабыла, что вы тот ещё грубиян!

— Точнее, двадцать два года и семь месяцев, — Персефона, фыркнув, отвернулась. — А ещё говорят, что со временем люди меняются.

— Два… двадцать два года? — Роберт удивлённо закрутил головой. Вокруг нас всё трещало и полыхало. Земля ходила ходуном, отчего студенты давно попадали. От зданий института остались одни лишь руины. — Так вот что произошло⁈ В момент перехода в архимаги [8] я, как и полагается, сжёг эссенцию внутри своего духовного тела. Госпожа Силла… Ваша мать… мне всё трижды объяснила.

Развернувшись, учёный махнул рукой на каменную глыбу за своей спиной.

— Пресвятой Коперник! Когда я стал сливаться с Источником, перемещая его в своё духовное тело, что-то пошло не так. Вместо ощущения сжатия пространства сжалось время.

— Это мы уже знаем, — Нерея тяжело вздохнула. — Двадцать лет, профессор! За время вашего отсутствия мир сильно изменился. Видите? У нас теперь союз с орками в войне против жуков и нежити. А мы… то есть я, с ученицей из другого мира разработала пространственно-временную технику, чтобы поймать вас и вашу микро-аномалию в этом месте. Вам невероятно повезло!

— Ну-ну, девочки, — Оппенгеймер погладил Нерею по голове. — Ученик рано или поздно должен превзойти учителя. Радует, что с вами у меня так и получилось.

Оппенгеймер протёр лицо руками.

— Святой Коперник! Двадцать лет… Двадцать грёбаных лет в заточении, — учёный сокрушённо покачал головой. — Когда я стал сжигать эссенцию, рядом со мной вдруг стали появляться студенты, находившиеся на территории института. Потом эта хрень летающая появилась…

Ученый махнул рукой на сороконожку-архимага [8].

— … А я не мог отвлечься. У меня слияние с Источником шло полным ходом. Я кое-как научился отгонять эту тварь. Сжигаю часть эссенции, находящейся в Источнике, и она будто отдаляется. Ослабляю напор, и она снова ближе подползает. В таком подвешенном состоянии недо-архимага [8] я находился последние десять дней. А снаружи… о, наука! Аж двадцать лет прошло.

Лей Джо протёрла лоб от пота, указав рукой на ближайшего к ней студента.

— Довлатов, принимайся за пациентов. У них у всех тяжелейшее отравление эссенцией пространства. Видимо, то, что не успел расщепить Оппенгеймер, осело в их духовных телах.

Засучив рукава, я подошёл к еле держащейся на ногах девушке-студентке.

— Вы знаете, что это за тварь? — кивком указываю на сороконожку-архимага [8], которую с трудом сдерживают три патриарха.

— Исключение из правил, — Оппенгеймер сокрушённо покачал головой. — Воплощение главного греха всего живого. Не знаю, кто вы, молодой человек, но вам не по рангу влезать в наш разговор.

Нерея усмехнулась.

— Профессор, это Михаил Довлатов, — смущённо улыбнувшись, девушка указала на меня. — Человек, организовавший рейд для вашего спасения. Предприниматель, целитель, мой… да неважно. Сейчас нет времени объяснять детали, но, не будь его, не было бы ни моих исследований пространство-времени, ни группы орков и техномантов, пришедших вас спасать. Наличие тут трёх полновесных архимагов также его заслуга.

— Вот как⁈ — удивлённо приподняв бровь, Оппенгеймер глянул на смутившуюся Нерею, а потом на меня. — В таком случае, приношу вам свои глубочайшие извинения, молодой человек. Вижу, вы пришлись по сердцу моей ученице… Хотя рангом не вышли.

— Пфф! — Перси закатила глаза. — Вы всё такой же доставучий. И это вам не нравится, и рангом не вышел.

— Дамы! — поднимаю руку. — У нас тут вроде как бой. С профессором мы чуть позже познакомимся. Мистер Килли молчит, но, думаю, он и сам рад будет услышать информацию от очевидца.

— Ждал удобного момента, — в наушниках раздался возмущённый голос мастер-стратега. — Профессор, вы с этой странной тварью дольше нашего знакомы. Может, подскажете, что с ней не так? В ней дури столько, будто у неё плоть сделана из титана и алмазов. Так не бывает. Три архимага, атакуя одновременно, не могут сбить ей «доспех духа». Это какой-то нереально высокий уровень защитных способностей.

Роберт оглянулся на место, где в схватке сошлись аж четыре архимага [8]. Молнии, взрывы, море огня до горизонта. Рука учёного едва заметно задрожала. Его истинные эмоции пробились даже сквозь «Фокус». Всё-таки он десять дней жил на грани, думая, что однажды эта тварь его сожрёт.

— Не знаю, кто вы, мистер Килли, но я поделюсь тем, что сам понял за эти десять дней, — Роберт зажмурился, собираясь с мыслями. — Этот монстр, возможно, древнее, чем вся наша земная цивилизация. Так же, как «молния», подвид родства в воздухом, так и «время», чрезвычайно редкий подвид родства с пространством.

— Родство со «временем»? — у меня челюсть чуть не отвалилась от таких новостей. — Сказал бы, что такого не существует в классификаторе Ассоциации, но всё бывает в первый раз.

Под грохот боя, происходящего за пеленой барьера, профессор коротко объяснял свою теорию. В каком-то смысле эта сороконожка-архимаг [8] не существует в привычном нам мире Земли. Она живёт в Грани, внутри которой мы очутились, когда лопнула чёрная сфера.

Поэтому мы и не видели сороконожку-архимага [8], пока готовились ко вскрытию микро-аномалии. Она вне-временное существо, не имеющее собственного физического веса. Сила её воздействия на мир пропорциональна тому, сколько маны и эссенции она вложит в своё телесное воплощение. Дальше пошли совсем уж заумные объяснения…

Тряхнув головой, я приложил палец к наушнику и включил микрофон.

— Нери, а можешь объяснить всё то же самое, только по-человечески? Мы вроде как целители, бойцы, бизнесмены… но никак не учёные.

— И воины-чви! — Гархан недовольно фыркнул. — Я не понимаю, о чём чви-кает этот человек.

— На поверхности всё просто, — Нери спокойно махнула рукой на объятого пламенем монстра. — Эта тварь питается «временем жизни» одарённых. Пожирает людей, монстров, вообще всё и вся, в чём есть эссенция, и конвертирует это в свой подвид эссенции.

Подняв руку, девушка указала на изменившийся вид щита-полусферы, который в самом начале рейда установили трое архимагов.

— Помнишь момент, когда лопнула чёрная сфера? Тогда наш маскировочный щит-полусфера слился с её остатками, и произошло фазовое смещение. Мы сейчас не в аномалии, но и не в физическом мире, Довлатов, — девушка усмехнулась. — Самой не верится, но мы находимся внутри Грани. Том самом междумирье, что обычно отделяет аномалии закрытого типа от пространства мира Земли. Если догадки профессора Оппенгеймера верны, то с этой тварью сражаться будет невероятно сложно.

Трансформер Хаммер принял на себя удар ещё одного крупного булыжника.

— А то мы не видим, дочь Силлы! — техномант практически прорычал эти слова. — Уже полторы минуты с начала боя прошло, а у этой твари до сих пор цел «доспех духа». Она дважды цапнула Вудро и уже разок снесла ему доспех. Я не мастер-стратег, но:%пой чую, что она нас всех сожрёт, если оставить всё как есть. Как её завалить-то?

— Временем, — Нерея спокойно пожала плечами. — Сороконожка, это не просто тварь из аномалии, а уникальное межпространственное создание. Оно не так сильно физически, как нам кажется. Когда для нас проходит секунда, для неё может пройти все десять. Когда нам кажется, что она наносит один удар…

— Их на самом деле десять, — закончил за девушку «Дровосек». — Так, наши архимаги [8] попросту не успевают продавить ей «доспех». Она его быстро восстанавливает. Но эссенция «времени» у неё тем не менее расходуется.

После объяснений Нереи я и сам понял расклад. Истощение эссенции или разом продавить доспех духа — только так можно победить в этой схватке. Будь на нашей стороне на одного архимага меньше, и мы бы уже проиграли.

— Чвии-и-и? — Гархан с сомнением глянул на Роберта.

Бездействующий архимаг [8] у орка-воина вызывал явное недоумение.

— Пас, — кисло улыбнувшись, учёный поднял обе руки. — Признаться, у меня от одного вида этой твари трясутся поджилки. К тому же форма моего аспекта отвечает за поддержку ударной группы. Так что если совсем не припрёт, я в схватку не полезу.

За щитом-полусферой нашего базового лагеря обстановка в очередной раз изменилась. Сквозь языки пламени с неба стали бить чёрные молнии. Ковёр-самолёт Кавендиша швырял их по двадцать штук в секунду в сторону сороконожки, ни разу при этом не промахнувшись. Треск стоит неимоверный! Но даже такой ударной мощи не хватает на то, чтобы продавить «доспех духа» неведомой твари.

В этот момент сороконожка извернулась и со всей силы дёрнула хвостом. Прицепившийся к нему пламенный полубык Редклифа сорвался и в очередной раз пропахал землю. «Пожарник» едва не вылетел за пределы поля боя.

Сама тварь в тот же миг зашипела и обвила своим делом летающую скалу Вудро Маршала. Еле целый «доспех духа» архимага со звоном лопнул. Тысячи острых лапок твари впились в тело патриарха-геоманта!

— Да вы, '№:%;, издеваетесь⁈ — трансформер Лиама бросился на выручку союзников. — Нет у нас времени на раздумья!

Боевая машина «Шва» в тот же миг бросилась за отцом. В наушнике раздался треск помех.

— Вот тебе и наспех собранный рейд. Никакой дисциплины и намёка на боевую слаженность! — прорычал мастер-стратег. — Хаммер прав. Если Вудро или любой архимаг погибнет, нам всем не жить. Если теория Роберта о природе этой твари верна, то античастицы Гархана ей придутся не по вкусу. У нас тут аж четверо одарённых, способных манипулировать пространством. Дамы, Кимура-сан! Будьте добры. Создайте «Лентяю» возможность для проведения атаки. Роберт, на вас защита наших целителей и ваших студентов.

…

Не прошло и десятка секунд, как обе дочери Силлы вступили в бой. Оппенгеймер взял на себя поддержку нашего щита.

Сороконожка вцепилась зубастой пастью в каменное тело Вудро Маршала! Начав орудовать жвалами, она в буквальном смысле вгрызалась в плоть геоманта.

Вздынь!

Золотистая статуя «Боевого Будды» Персефоны разом выросла аж до двадцати пяти метров.

*Вшу-вшу-вшу-вшу-вшу-вшу*

Сотня механических рук, растущих из-за спины Будды, градом мощнейших ударов обрушилась на сороконожку. В этот момент Кимура-сан «Вектором» швырнул Нерею куда-то в небо, над полем боя.

— Ша-а-а! — тварь вынужденно отцепилась от скалы Вудро, повернувшись головой к «Боевому Будде». Её мотало из стороны в сторону. Град ударов с каждой секундой становился всё сильнее и сильнее.

Боевые способности и атакующий потенциал Персефоны ещё на ранге архонта [6] считались одними из лучших в мире. А после становления абсолютом [7] так и вовсе вышли на новый уровень.

*Плюм*

Нерея в небе создала «Пространственную дверь», второй конец которой выходил в наш базовый лагерь. Из «двери» прямо на голову твари тут же выпал Гархан.

«Лентяй» прямо в воздухе преобразился, став десятиметровым циклопом со здоровенной дубиной.

— Тяжёлый удар-чви!

Касание… Треск, грохот… Рёв ошеломлённой твари. Атака «Лентяя», казалось, разорвала само пространство, вызвав мощнейший взрыв. Зелёная кровь орка и твари брызнула во все стороны! Произошло нечто, чего никто не ожидал. Античастицы и «время» разом аннигилировали друг друга.

Гархана, лишившегося оболочки из аспекта, пушечным ядром швырнуло в сторону полубыка «Пожарника». Пиромант не растерялся. Вытянув щупальце, он с ювелирной точностью поймал раненого союзника и положил на землю за собой.

Тварь пошатнулась, вереща так, будто впервые за бой ощутила реальную боль и угрозу жизни.

— Хай! — объятый молниями молот Хаммера вошёл в плоть твари. — Держу! Бейте, пока защиты нет.

С другой стороны таранным ударом в шатающуюся тварь-гиганта влетел «Шов», вогнав в неё свой башенный щит и молот.

— Пор-рву на лоскуты! — каменные руки, вынырнувшие из каменной плоти скалы Вудро, вцепились в тварь, словно в ядовитую змею. Из пальцев и ладоней повыскакивали «Каменные копья», прошивающие тварь насквозь.

— Головы не поднимать! — крикнул Кавендиш, и в тот же миг с неба ударила молния толщиной со взрослого человека.

Грохот, искры — я зажмурился. Из-за вспышек ни черта не видно. Казалось, «Газетчик» соединил небеса с землёй канатом из рукотворной мегамолнии. Слепит так, что даже смотреть в ту сторону тяжело.

— Швааа-а-а-а-аа!

Сороконожка заверещала, дёрнулась всем телом, вырываясь из западни. Многотонные боевые машины Лиама и Шва отбросило в стороны, словно пушинки. «Боевой Будда» Персефоны, наоборот, усилил свой напор, но тут тварь рванула прочь, вырываясь из каменной хватки Вудро!

Кровь из ран сороконожки полилась рекой. Извиваясь с немыслимой скоростью, тварь помчалась по воздуху к границе поля боя. За ней начинается Грань. Расчёт прост и очевиден. Нам туда нет ходу.

— Уи-и-и-и! — пламенный полубык «Пожарника» практически таранным ударом снёс тварь, опутывая руками и восемью щупальцами. — Не так быстро. Дядя Питер тоже знает эту игру.

Тело архимага-пироманта засветилось так, будто он стал раскалённой докрасна доменной печью. Воздух вокруг тела загорелся. Земля в округе разом пересохла. Обожжённая сороконожка очередной раз дёрнулась всем телом и каким-то чудом сбросила с себя «Пожарника»

*Вшух*

Упавший с неба ковёр-самолёт Кавендиша точным ударом отрубил твари голову. Изящно, тихо, неожиданно — одна точная смертельная атака… оставившая на земле борозду длиной в сотню метров.

Длинное тело неведомого монстра только начало падать. Не прошло и секунды, как пламенный полубык пробил его рукой и быстро вытащил наружу кусок пульсирующей плоти. В тот же миг раздался тихий хлопок. Из покрытого зелёной кровью кулака «Пожарника» вышла ударная волна, расходящаяся во все стороны.

Стоявший рядом со мной Оппенгеймер удивлённо присвистнул.

— Нейтрализовал Источник прямо перед взрывом? Умно. Сразу видно бывалого Охотника, заботящегося о ценных трофеях.

Едва волна дошла до границ устроенной нами рукотворной микро-аномалии, как мир за её пределами снова преобразился. Снова появились знакомые виды дальнего пригорода Берлина. Печные трубы и высотки где-то далеко-далеко на линии горизонта. Мы определённо покинули Грань, вернувшись обратно в физический мир.

В тот же миг завибрировал телефон у меня во внутреннем кармане. Сунув за ним руку, я с удивлением замер, смотря на экран. Пришло сообщение от Романова, оставшегося на «Чайке».

«Довлатов, вы куда пропали? Меня тут уже вторые сутки забрасывают вопросами со всех сторон.»

[Не понял. Какие ещё вторые сутки?]

Смотрю на правый верхний угол экрана телефона.

12:33, 04 июня 2027-го года

Эмм… Если цифры верны, то с начала рейда прошло уже шестьдесят часов. То есть, пять минут внутри микро-аномалии Оппенгеймера заняли двое суток в реальном мире?

— А-а, дьявол-дьявол-дьявол! Алекс меня убьёт, — Персефона, закричав, тоже держа в руках телефон. — Довлатов, я… я на свою свадьбу вот-вот опоздаю.

Глава 4

Свадьба госпожи Трель

Пруссия, руины института Оппенгеймера

События следующих тридцати минут после битвы запомнились урывками. Мне, Лей Джо и Хомячкович пришлось с предельной скоростью оказывать лечение сразу трём десяткам студентов. Десять дней в микро-аномалии, перенасыщенной маной и эссенцией пространства, — не лучшим образом отразились на их здоровье.

— Жить буду, — «Крепость» Вудро Маршал кое-как держался на ногах, но видок у него был так себе. Одежда изодрана, духовное тело гудит от перенапряжения. — Давненько меня в бою так крепко не зажимали. Если бы не этот зеленокожий, мы бы эту тварь ещё долго ковыряли.

Летающая скала Вудро приняла на себя основную часть урона в схватке с сороконожкой-архимагом [8]. Оттого тот же пламенный полубык Рэдклифа или ковёр-самолёт Кавендиша выглядели куда целее.

Поняв, что схватка подошла к концу, «Газетчик», взмыв в небо, создал над полем боя новый маскирующий щит. Защиту от съёмки с МКС и спутников-шпионов никто не отменял.

В наушнике раздался треск помех от переговоров.

— Вижу следы тяжёлых машин и пехоты, — трансформер Хаммер махнул в сторону дороги. — Пару дней назад кто-то сюда пригонял спецтехнику. Возможно, заметили со спутников засветку по мане от нашей маскировки. Никого не нашли и укатили. С десяток камер и автоматических датчиков я уже вывел из строя.

Мистер Килли коротко кивнул, не отрывая взгляд от экрана своего ноутбука.

— Повезло, что с нами техномант. Советую собрать обломки личной экипировки. Для ищеек даже марка алхимического сплава может стать подсказкой о деталях произошедшего.

Быстрее! Мои руки запорхали сразу над тремя пациентами. Кавендиш, Вудро, мистер Килли и собирающая технику Сати Лупергод — все мы готовились к срочной переправке в Штаты. А мне ещё раненного Гархана подлечить надо. Наш орк-антимаг внес серьезный вклад в победу.

Тем временем Нерея совершила «Прыжок» в Берлин по заранее оставленной пространственной метке. Затем через Центр Телепортации перенеслась в Нью-Йорк и оттуда на платформу «Чайка».

Уже оттуда Нерея в связке с Персефоной, Кимурой-саном и Оппенгеймером открыла «Пространственную дверь» поистине невероятных размеров.

Маршалу и Рэдклифу пришлось ещё раз поработать, призвав свои аспекты. Наблюдать за тем, как пара стометровых гигантов, довольно кряхтя, втаскивают в портал тушу сороконожки-архимага [8], собрались вообще все участники спасательного рейда.

Профессор Оппенгеймер шокировано покачал головой, глядя на размеры сраженной твари.

— Сколько же в ней метров?

— Триста тридцать семь, — донёсся голос из боевой машины «Шва». — Есть подвиды монстров, чьё тело растёт всю жизнь.

— Почти рекорд, — Хомячкович недовольно фыркнула, глядя на мегамонстра. — Не считая черепахи Нуаб Диад, уничтоженной госпожой Силлой семь лет назад, это, возможно, самый крупный из известных монстров.

Стоявший рядом Кимура-сан молча кивнул. За весь рейд этот загадочный тип не произнёс ни слова. Он настолько филигранно скрывал свою ауру, что я порой забывал, что он вообще тут есть.

Вслед за трофеем на «Чайку» переместились архимаги и их команды огневой поддержки. Затем трансформеры Хаммеров, спасённые студенты, боевые группы орков, Макаров и Лазуренко. Последними, территорию разрушенного до основания института, покинули Персефона и сам Роберт Оппенгеймер.

…

— Алекс меня убьёт! — Персефона стаскивала с себя боевую экипировку, нисколько не стесняясь находящихся рядом участников рейда. — Церемония должна была начаться ещё час назад.

— Ну-ну, — Нерея фыркнула с ноткой зависти. — Когда ты в прошлый раз за него выходила, сама чуть не сбежала. Маме пришлось искать тебя где-то в Неваде.

— Нери! — воительница возмущённо засопела.

— Молчу-молчу, — девушка тихо хохотнула. — Может, оно и к лучшему, что мы на два дня зависли в хроно-аномалии? Тебе не хватило времени накрутить саму себя.

Стоявший неподалёку Роберт, услышав разговор девушек, резко к ним обернулся.

— Перси! Девочка моя… ты… ты…ты выходишь замуж?

Профессор засиял от счастья.

— Ага, — Нерея хмыкнув, ткнула сестру пальцем в бок. — Во второй раз за того же самого мужчину.

— И кто он⁈ — Роберт подобрался, словно хищник. — Быть может, я знаком с тем, кого ты удостоила чести быть твоим супругом?

— Он военный, — Персефона отчего-то смущённо отвернулась. — Полковник Алекс Трель, аномальные войска армии США. Геомант, архонт и, что важнее, он хороший человек.

Услышав это, Нерея закатила глазки.

— Ладно… Тут я с Перси полностью согласна. Алекс и впрямь хороший кандидат в мужья. Кто-то менее терпеливый…

— Нери! — воительница смущённо запыхтела.

Моё внимание привлекла некая суматоха около сложенного в холмик тела сороконожки. Там собрались три группы сопровождения архимагов [8].

— Нельзя её разделывать! — Лей Джо впервые на моей памяти повысила на кого-то голос. — Маршал, существование монстров Грани само по себе открытие. Для исследования нужен по возможности максимально целый образец.

Хомячкович кивнула мрачно.

— Если мы научимся ускорять или замедлять ход времени для живых существ… это может стать прорывом в медицине. Ускорить изобретение лекарств? Узнать их воздействие на живые организмы? Локальная целебная медицина под хроно-ускорением?

Кавендиш усмехнулся.

— Дамочки… это наш трофей. НАШ! — «Газетчик» махнул рукой на стоящих рядом с ним архимагов [8]. — Не будь нас троих в той аномалии, вас бы с консервой от Хаммер Индастриз сожрали с потрохами.

— Ар-р-р, мужланы! — зарычав, Эмилия запустила пальцы в волосы и растрепала их. — Вы меня, скорее всего, не поймёте, но «ваш трофей» может стать ключом к выживанию всего человечества. Однажды появится вирус, грибок или ещё какая-нибудь зараза, способная истребить людей быстрее, чем мы, учёные, сможем выработать контрмеры. А эта сороканогая хрень за вашими спинами, возмо-о-ожно, поможет выиграть нам это время.

— Возмо-о-ожно, — повторил Рэдклиф за целительницей с ноткой насмешки, — всё вами сказанное бред. И такой угрозы никогда не будет.

Едва заметное переглядывание патриархов, молчание их групп поддержки, пыхтение двух целительниц — со стороны мне стало видно, что идёт своего рода торг. Видавшим жизнь патриархам «объяснили» ценность трофея, и теперь они пытаются получить за него максимальную цену. В свою очередь, боевые целительницы далеки от искусства торга — Лей Джо и Хомячкович привыкли спасать жизни, даже если им за это заплатят сущие копейки.

— Наставницы, — коротко кивнув целительницам, встаю с ними рядом, — позвольте присоединиться к диалогу.

«Пожарник» Рэдклиф, удивлённо вскинув бровь, повернулся к Вудро.

— Жо%;! чую! Нас сейчас снова обведут вокруг пальца. А мы ещё и довольные уйдём отсюда.

В прозвучавшем вздохе Маршала послышалась нотка безнадёги.

— Я всё ждал смельчака, который предложит мне купить снег на Аляске. Представлял, как закатаю его в бетон и буду раз в день отправлять ему еду через тонкую трубку… А потом просто забуду о его существовании.

Кавендиш хитро глянул на геоманта.

— Этот выберется, — кивок в мою сторону.

— Так даже интересней, — на лице Маршала заиграла едва заметная улыбка. — Поймаю и закатаю в бетон поглубже.

От Лей Джо полыхнуло аурой, полной негодования.

— Они так шутят, — кладу руку на плечо наставницы. — Мы пили вместе.

— Мужчины! — Хомячкович возмущённо фыркнула и отвернулась.

На лицах архимагов [8] буквально написано: «а мы и не шутим». Они Лорды — люди, чей масштаб личности способен продавить нужные им законы в Сенате США. Закатать человека в бетон? Провести военную операцию «Буря в Пустыне»? Стереть с карты Иракское Королевство? Всё делалось с их молчаливого или явного согласия. Это не те люди, которые становятся твоими друзьями лишь потому, что вы «пили вместе». Они ставят дела рода и страны, выше личных интересов.

Тем не менее, страх во мне будто отключился.

— У нас тут торг за то, что не имеет цены, — махнул рукой на труп сороконожки. — Голова в чью-то гостиную, кусок панциря детям и внукам, органы алхимикам. Репутация, инструменты влияния на кровную родню и вассалов, вклад в будущее и свою копилку. У… ВАС… тут гора ценных трофеев. Речь не о миллионах, а о миллиардах баксов. Если правильно помню, со времён ухода Комитета Силлы никто в мире не получал из аномалии настолько жирную и вкусную добычу.

Рэдклиф коротко кивнул.

— Рад, что хотя бы у тебя мозги работают, Довлатов. Алхимии, которую можно извлечь из трупа этой твари, хватит на то, чтобы в роду каждого из нас появилось по абсолюту [7]. Влияние на вассалов, на гвардию рода, на торговлю с гильдиями. Для любого уважающего себя патриарха это не просто гора плоти монстра-архимага, а инструмент влияния. Это МОЩНЫЙ! И крайне дорогой инструмент.

— Он вашим и останется, — пожав плечами, поворачиваюсь к мрачнеющей на глазах Хомячкович. — Наставница, вам ведь нужно изучить тело сороконожки, а не разобрать его на алхимические ингредиенты в личных целях?

Эмилия с грустью глянула на тело павшего монстра-архимага.

— Метаболизм, хроно-эффект, система питания и, что важнее, пищеварения. Что-то обязательно пострадает в процессе. Мы ничего не знаем о монстрах, обитающих в Грани. Как оно или они воспринимают время? Как ориентируется в нём, ища добычу? Изучив всё это… целиком, а не по догадкам и кусочкам, мы, возм-о-о-жно, сможем создать лаборатории с ускоренным течением времени внутри. Поверь на слово, Довлатов! Любая страна мира, любой правящий дом отдаст всё ради такой лаборатории. Исследование, обучение, выиграть время для тяжело- или смертельно больного пациента. Потенциал такого открытия куда важнее появления даже десятка новых архимагов [8].

«Газетчик» качнул головой.

— Так понятнее… Но жертвовать выгодой ради 'интересов мира’не в духе рода Кавендиш. Мы всегда берём от ситуации то, что можем взять.

Другими словами, нужно нечто равноценное трупу сороконожки.

Смотрю на Вудро Маршала, внёсшего едва ли не наибольший вклад в победу. Пусть это и не сказано вслух, но основной торг идёт с ним.

— Как насчёт шестого уровня телесных трансформаций?

— Плохая шутка, Довлатов, — геомант нахмурился. — Никто даже близко не подошёл…

Патриарх прищурился, перевёл взгляд с меня на двух целительниц.

— … но тебе я, пожалуй, поверю. Искажение телепортаций, предательство родни, сочувствие… врага, живой Оппенгеймер, запертый в хроно-аномалии. За последние три недели я увидел слишком много такого, что никак не могло существовать в моей картине мира.

Вудро сосредоточил взгляд на Лей Джо, сразу поняв, с кем в их паре стоит вести диалог.

— Полагаю, нам с вами, дамы, и впрямь есть что обсудить. Каковы реальные изменения шестого уровня трансформы? Говорите без прикрас. По одному из полученных в Гарварде образований я полевой медик. Пустой блеф от разговора по существу сразу отличу.

Наставница с укором глянула на меня. Козырь пришлось раскрыть слишком рано⁈

— Поговорим… Изменения от 23% до 27% по сравнению с базой, даваемой пятым уровнем телесной трансформы. Выносливость, сила и пиковая прочность мышечных волокон, восприятие и скорость реакции нервной системы. Усиливается все. Используется принцип глубинных измерений митохондрий в клетках. Для реализации шестого уровня нужен целитель в ранге архонта [6] и выше, — Лей Джо протянула Вудро руку. — Проще будет показать на деле. Стандартный тест на рукопожатие.

Наставница умолчала о не полностью изученном седьмом уровне телесных изменений. Все же один козырь она придержала при себе.

— Лей Джон, да? Я правильно расслышал ваше имя? — геомант усмехнулся, глядя на протянутую дамой руку. — Значит, пробуете разработку на себе. Вторая стадия клинических испытаний⁈

Геомант ответил на рукопожатие, и началась мало кому понятная схватка. Сжав зубы, архимаг [8] напряг все мышцы правого запястья. Пальцы, способные смять стальной рельс, сцепились на ладони Лей Джо. Слух уловил скрип кожи, сдавленное дыхание Вудро. Патриарх явно не скупился на силу, давя всем что есть.

Лей Джо коротко кивнула.

— Теперь я сама усилю хватку. Скажите, когда руке станет больно.

Секунда, вторая… третья, и раздался едва слышимый хруст костей. Целительница тут же выпустила ладонь Вудро из захвата.

— Невероятно! — геомант, улыбаясь, потряс травмированной рукой. — Мужики… эта боевая целительница, уделала меня всухую.

Рэдклиф, не мешкая, повернулся к своей группе сопровождения.

— Всё, что вы сейчас увидели и услышали, должно остаться в тайне!

Бойцы молча кивнули. Вудро Маршал сурово глянул на своё сопровождение и те тоже сразу закивали.

Лей Джо шумно выдохнула.

— Ученик… Довлатов поторопил события. Данные о разработке технологии шестого уровня телесных трансформаций будут обнародованы на следующей медицинской конференции в Гонконге. Это произойдет в лучшем случае через полтора месяца. Но я лучше откажусь от исследований этой сороконожки, чем передам кому-то права на наши исследования и эксклюзивные наработки. К тому же, саму методологию ещё надо адаптировать под одарённых другого типа.

Улыбнувшись киваю напрягшейся Лей Джо. Её опасения мне понятны.

— Всё верно, наставница. На эксклюзив никто не претендует. Однако на правах создателя вы можете определить, кто и в какой стране будет внедрять эту технологию и методологию в массы. В США этим могут заняться рода Маршал, Рэдклиф и Кавендиш. Телесная трансформа — это сильный рычаг влияния в аристократических кругах. Армия, рода, независимые архонты [6]. Всем им нужны будут услуги не подпольных докторов, а кого-то имеющего лицензию от разработчика технологии.

«Пожарник» Рэдклиф усмехнулся, глядя на задумавшегося Маршала.

— Говорил я тебе, старый пень! Этот парень обведёт вокруг пальца, а мы ещё и довольными останемся. Ты же небось уже о своих бойцов в «Блэкуотер» печёшься? Сколько у тебя архонтов в подчинении? Семнадцать? Контракт с Министерством Обороны тоже есть.

Чуть подумав Лей Джо кивнула.

— Такой вариант сотрудничества подходит роду Лей.

Глянув на меня, Хомячкович пожала плечами.

— Мне всё равно, кому уйдёт патент, Довлатов. Для науки эта сороконожка всё ещё бесценна. Сможем мы воспроизвести хроно-эффект или нет, не так уж важно. Это желаемая, но не обязательная цель.

По затянувшейся паузе стало понятно, что предложение от наставниц пока не пересилило все «против».

— Могу добавить сверху патент на «Поцелуй Фортуны», — смотрю на подозрительно притихшего Кавендиша. — Вам ведь надо восстановить репутацию и величие рода, мистер Кавендиш? Если ваша фамилия будет на этикетке каждой проданной вакцины от зомби-вируса…

Молчу… Пусть патриарх сам прикинет перспективы. Человеку, чей род контролирует треть рынка всех СМИ в США, грех не заполучить такой козырь в свои руки.

«Газетчик» в лице никак не изменился — будто у него отключены все эмоции. Возможно, он наложил на себя «Фокус» или идеально владеет лицом в силу специфики своей работы.

— Чем дальше, тем шире твоя колода козырей, — Кавендиш, едва шевельнув головой, обозначил лёгкое подобие кивка. — Моё согласие на исследование трупа у тебя есть, но с обязательным возвратом моей доли трофеев. Учти, Довлатов! Я тебе не доверяю ни на грамм.

Вудро Маршал тоже кивнул.

— Фарм-рынок не моё дело, но своя клиника телесных изменений у нас как раз в Сиэтле. Скажу больше… я хочу быть первым в роду Маршал, кто получит шестой уровень в телесных изменениях. Есть у меня на примете парочка типов, которым давно пора начистить морду.

«Пожарник» Рэдклиф покачал головой.

— Личный опыт говорит мне «торгуйся дальше». Но, как глава рода, я знаю, когда стоит брать то, что дают, а не то, что хочется. В конце концов, Рэдклифы в этой сделке ничего не потеряют.

…

Дальнейшие переговоры пришлось отложить из-за куда более важного события! Нас всех пригласили на свадьбу будущей госпожи Персефоны Трель. С корабля на бал, как говорится.

С полуторачасовым опозданием мы всей толпой завалились в кафедральный собор Святой Марии в Нью-Йорке, где и должна была пройти свадебная церемония.

Вспышки фотокамер раздавались со всех сторон. Вертолёты журналистов кружат над церковью. У входа детишки в костюмах ангелочков, бросающие лепестки на прибывающих гостей. Вся парковка заставлена люксовыми автомобилями. Сотни могущественных аур собрались на подступах к святому месту. Красная ковровая дорожка ведёт прямо к дверям церкви. Сегодня в Нью-Йорке появится ещё одна звездная пара.

*Блык*

Смутьянка Нерея, в мужском костюме, появилась около церкви. И не абы где, а на том месте, где должны открываться двери автомобиля с невестой.

Сплетя технику «Пространственной двери», она открыла проход на Манхэттен. С той стороны ей помогал Кимура-сан.

Первым делом в портал прошла Персефона в пышном белом платье невесты. Её под ручку вел не я, а восставший из мёртвых Роберт Оппенгеймер. Профессор-архимаг [8] лучше меня подходил на роль отца невесты.

Далее по рангу старшинства прошли лучезарно улыбающиеся Лорды Кавендиш, Маршал и Рэдклиф в сопровождении непонятно откуда взявшихся дам. Появление столь звездных гостей на свадьбе — само по себе громкое событие. Тем более, после трехнедельной шумихи в СМИ о проблемах в их родах.

Лазуренко и Макаров прошли сквозь портал в парадной форме. Лиам с сыном шутки ради пришли в тёмно-синих костюмах техников. Они род техномантов — им так можно.

Последними сквозь портал прошли Лей Джо, Хомячкович и звезда нашего последнего боя — орк Гархан «Лентяй». Мне стоило немалых трудов поправить здоровье антимагу. К счастью обошлось без серьезных ран.

Закрыв портал, Нерея, улыбаясь, поправила на себе пиджак.

— Теперь самое время праздновать, Довлатов! — взяв под локоток, девушка потащила меня вслед за невестой. — Я тебе ещё не рассказала о нашем с Перси папе? Так вот, он сейчас возможно тоже здесь…

Муж Аталанты Силлы? Неужто я и впрямь смогу его увидеть?

Глава 5

Два отца

13:15, 04 июня 2027-го года

Собор Святой Марии, Нью-Йорк, США

Свадьба Персефоны и Алекса Трель

Закрыв портал, Нерея, улыбаясь, поправила на себе пиджак.

— Теперь самое время праздновать, Довлатов! — взяв под локоток, девушка потащила меня вслед за невестой. — Я тебе ещё не рассказала о нашем с Перси папе? Так вот, он сейчас, возможно, тоже здесь.

— Папа… в смысле муж той самой Силлы? — переступив через порог святого места, я едва не сбился с шага. — А не рановато меня с ним знакомить?

Нерея тихо хохотнула.

— Ну, в церковь я тебя уже заманила. Если же говорить серьёзно, «папа» не значит муж мамы. Мне было лет шесть… Кажется, мы с Перси тогда ещё жили на Сицилии. У мамы там есть вилла с видом на океан. Шум волн по утрам, жара днём и крики чаек на закате. Мама тогда встречалась с итальянцем. Как обычно, из простых, ничем не одарённых. Ни герба, ни силы, ни богатства. Тогда она впервые на моей памяти произнесла: «Мои руки всегда будут свободны от колец». Когда мне исполнилось четырнадцать, она встречалась уже с другим мужчиной. Посол ООН, кажется? Он её тоже замуж звал и получил отказ в такой же форме. «Моё будущее — мой выбор. И я не позволю никому одеть на него оковы из колец».

Тактичный намёк на то, что в жизни Аталанты имелось много мужчин, читался между строк.

— Выбор в духе госпожи Силлы, — коротко киваю. — Нейтралитет с непреклонным отстаиванием своих интересов.

Личная жизнь сильных одарённых — это всегда их личный выбор. Палата Лордов не указывает, кому с кем спать, и от кого будут рождаться дети.

— Мама всегда ценила усилия, а не врождённый талант или уже имеющееся богатство, — глазки Нереи заблестели, и она смущённо отвернулась. — Вот ведь, мам-м-ма! Если посмотреть на тебя, то я, кажется, только теперь начала понимать её выбор. Наблюдать за тем, как выбранный тобой мужчина чего-то добивается, намного интересней, чем просто купаться в роскоши и тени его регалий.

— Девушки! — шепчу я с возмущением. — Деньги им, фи. Фамилия не та. А вот впечатления от мужчин… вот их всегда нужно побольше.

— А ещё характер! — Нери, прислонившись ко мне всем телом, кивком указала на сетру, идущую к алтарю. — Перси всегда нравились мужики с властным характером. Такие, чтобы когда в дом заходит, так от него сразу ощущение самцовости по всем комнатам расходилось. Прям чтобы ухх!

— А Роберт? — шепчу, наклонившись к уху девушки. — Когда ты сказала про отца, я сначала подумал про него. Уж больно… близкие у вас отношения.

Нери тихо вздохнула.

— В каком-то смысле так и есть. Когда мы с Перси сами ещё учились в институте Роберта, он взял нас под свою опеку. Заменил отца, которого нам не хватало. Хлопотал, отчитывал мальчишек, нам с Перси тоже втык вставлял, говоря, что раз сильные, то не должны задирать других. Кого-то слабого мы бы и слушать не стали, но Роберт… он нас, считай, как своих дочерей растил все эти годы. Сильный, с принципами, уважал нашу маму. Потом ещё и под своё крыло пустил, когда мы пошли преподавателями в его институт. Своих-то детей и внуков у него нет.

Вот как? Мир знал Оппенгеймера другим. «Учёный, посвятивший жизнь науке». «Вечный соперник Аталанты Силлы». На деле же у него была «семья». У нас в Российской Империи его бы любой назвал крёстным для обеих дочерей Силлы.

…

Никто не знает, как чувствовал себя Оппенгеймер в этот самый момент. Ведя Персефону к алтарю, профессор сердцем ощутил всю гамму чувств отца, «передающего судьбу своей дочурки в руки другого мужика».

[Алекс Трель… да что за имечко такое?] — бурчал про себя профессор.

Жених в парадной военной форме стоял у алтаря. Полковник Трель улыбался, как самый счастливый в мире будущий супруг. Профессор впился в него своим фирменным взглядом.

[Если Перси придёт ко мне в слезах… Я тебя из-под земли достану!]

Алекс, пободавшись с ним взглядами, коротко кивнул. Самцы признали друг друга.

Тысячи вспышек новомодных фотокамер запечатлели момент, когда восставший из мёртвых профессор проводил к алтарю старшую из дочерей Силлы.

— Оппенгеймер! — шептали журналисты. — Тот самый профессор из Пруссии, что пропал двадцать лет назад.

— Он пришёл с Лордами, — его коллега, закусив язык, стал что-то торопливо записывать в блокноте. — Вот бы заполучить эксклюзивное интервью! Возможно, Штаты скоро обзаведутся новым архимагом [8].

Третий журналист, вытянув голову, взглянул на процессию, идущую вслед за невестой.

— Орки, аномальные войска русских, целители из Поднебесной и Европы… Судя по составу, Довлатов опять чего-то учудил.

Уже этим вечером все новостные таблоиды Соединённых Штатов будут кричать о том, что за минувшие двадцать лет Роберт Оппенгеймер внешне ни капли не изменился. Всё тот же суровый взгляд, худощавое телосложение и немного нервная реакция на любые прикосновения. Но вот аура новоявленного архимага [8] намекала на то, что изменения всё же есть.

Несмотря на показательное внешнее спокойствие, Роберт находился в сильнейшем, просто невыразимо сильном стрессе. Всего час назад он прорвался в архимаги [8]. Разум профессора корёжило, сминало и размазывало из-за появления в духовном теле нового слоя. Истинные эмоции и новые ощущения пробивались даже сквозь «Фокус», наложенный на сознание.

Роберт чувствовал, видел и ощущал то, чего раньше не мог заметить. После прорыва в архимаги его шестое чувство одарённого заработало, словно оголённый нерв.

Как адепт пространства, профессор всеми фибрами души… вот прямо тут, в церкви, ощутил скрытые аспекты Лордов. Колоссальный вес «Крепости» Вудро Маршала! Сжатую мощь «Газетчика» Захари Кавендиша. Бурлящее пламя и щупальца «Пожарника» Питера Рэдклифа. Одним своим присутствием эта троица незримо подавляла других одарённых… кроме разве что орка, скучающего в углу.

Только сам войдя в новый ранг, Оппенгеймер понял, насколько невероятны эти люди — архимаги [8]. Для становления архонтом [6] одарённый должен чётко знать, кто он есть. Для перехода в абсолюты [7] — иметь выраженный индивидуализм. Жадность, грубость, трусость, альфачество — любая нестандартная черта характера, ставшая одним из столпов личности, делает абсолюта таковым. Но с архимагами [8] всё иначе — одного врождённого потенциала, эликсиров и сильной Власти уже мало. Нужно нечто в разы больше, чем ты сам, дабы прикоснуться к стене, разделяющей высочайшие ранги.

Погружающиеся в глубокую тантрическую медитацию абсолюты [7] чувствуют эту стену едва ли не как физический объект. Словно ты, изморённый жаждой путник, бредёшь по жаркой пустыне и вдруг доходишь до океана. Вкус глотка воды, грохот перекатывающихся волн в десятки раз больше человеческого роста, чудовища, таящиеся в его глубинах — ранг архимага [8] это и есть океан на фоне человека. Переплыть, покорить, усмирить, испить, пролететь над его гладью, смешав свой ветер и его муссонные потоки — каждый абсолют, коснувшийся этой стены, находит свой путь покорить стихию.

« Я приручил волны, — как-то раз поделился призыватель-архимаг [8] Хаймер Гаус. — Границу между рангами я видел, как меняющиеся песчаные барханы. Всё живое имеет ритм, повадки, правила поведения. Такой мой путь! Приручить всё живое. Даже если это будет целый мир».

«Стена? – на одной из закрытых вечеринок Комитета немного выпившая Аталанта рассказала Роберту свой опыт. — Саванна, полная зелёной травы и животных, с огнями цивилизации на горизонте. Всё сущее часть мира. Вода, земля, воздух, находящийся над ними. Почему я должна отказывать себе в праве править тем, что находится в МОЁМ пространстве? Мне помогла пословица. „Держи богатство в кулаке на расстоянии вытянутой руки от сердца“. Понимаешь? Я не слилась со своей стеной, как другие архимаги, а заявила свои права на неё».

«Роберт, ты всё никак не можешь понять того, что видишь. Я топлю за Жизнь, — Язва сплюнул на пол. — Слюна, земля, якобы безжизненный камень под ними. Жизнь есть везде. У меня это была самая что ни на есть стена из камня. Её нельзя было пробить, поднырнуть снизу или перелезть. Я покорил эту хреновину изнутри, поняв, что в ней тоже есть Жизнь. Я её понял, прочувствовал и прошёл насквозь. До сих пор чувствую корни, жуков и сосуды, пронизывающие эту незримую преграду».

Сейчас, войдя в ряды архимагов [8], Роберт на собственной шкуре прочувствовал, что ни одна полученная подсказка не имела смысла. Шелуха, скрывающая правду, скрытую за правдой!

[Нельзя стать кем-то большим, чем абсолют [7], желая силы лишь ради самого себя.]

Хайрем и призываемый им легион чудовищ…

Язва, лечащий членов Комитета Силлы…

Аталанта, ведущая за собой весь мир…

Все они желали силы архимага [8] не ради себя, а ради других! Ради вызовов, которые им готовили грядущие Сопряжения Миров.

Действующие патриархи, состоявшиеся основатели родов, лидеры объединений одарённых и целых государств — Комитет Силлы стал сборищем настолько невероятных людей, насколько это вообще возможно. Теперь, прочувствовав это на себе, Роберт наконец-то осознал, сколько удивительных личностей Аталанта собрала вокруг себя.

[И теперь ты ушла в мир Унии… без меня. За кем же мне теперь идти, Атти?] – с тоской на сердце профессор передал невесту в руки жениха. — [Посмотри, как выросли твои прекрасные дочурки. Не успел я и глазом моргнуть, как они стали наступать нам с тобой на пятки. Два прекрасных цветка-абсолюта!]

На правах «крёстного отца» невесты Роберт встал неподалёку от алтаря. Будущие супруги обменялись потёртыми кольцами в знак того, что сами небеса свели их снова вместе. В момент, когда молодожёны слились в жарком, полном страсти, поцелуе, зал взорвался аплодисментами.

Профессор тоже хлопал в ладоши.

[Как быстро растут дети,] — Роберт улыбался, чувствуя, как эмоции радости пробиваются сквозь «Фокус». — [Теперь и мне, наконец, стало очевидно, чего ради абсолютам стоит прорываться в архимаги [8]. Даже повзрослевшие дети нуждаются в защите. Внуки, правнуки, защитник дела рода? Кто теперь защитит Персефону и её будущих деток от серьёзных проблем… Хм… Хм… А ведь, правда, кто? Пожалуй, рано мне, старику, уходить на покой. Девочки всё ещё нуждаются в защите.]

Едва аплодисменты стихли, как слух Роберта ухватил обрывки фраз из клубка змей неподалёку.

— Опять этот Довлатов⁉ — шипела старая гадюка в белом платье. — Мало того что протащил Персефону в абсолюты [7], так ещё и Лордов к ней на свадьбу затащил.

Профессор в гневе щёлкнул пальцами, и букет в руках змеюки взорвался лепестками.

— Следи за языком, старуха, — Роберт рявкнул через «дальноречь», испепеляя опешившую даму взглядом. — Не умаляй заслуг невесты чьей-то там помощью. Она шаг за шагом двигалась к тому, кем является сейчас.

Дама тут же потупила взгляд и отвернулась. Спорить со взбесившимся архимагом [8] в любой стране равносильно самоубийству.

— М-да…. Довлатов к ней на свадьбу даже орка притащил! — мужчина лет сорока, в парике, позволил себе фривольную улыбку, смотря за зеленокожего «Лентяя» у дверей. — Интересно, он только с одной из дочерей Силлы спит или с…

*Клац*

Зубы болтуна с хлопком сомкнулись, а парик слетел с головы. Роберт, с покрасневшими от гнева глазами, уставился на мужчину. Тот, поняв, что ляпнул, тут же бегом ломанулся к выходу из церкви.

Но, заткнув два рта, Роберт тут же краем уха уловил ещё три десятка неприятных разговоров. Языками чесали военные, пришедшие по приглашению жениха.

— С госпожой Нереей под ручку… Это же тот целитель, что к нам в Зону 51 недавно приходил?

Голодные до сплетен журналисты и аристократия Нью-Йорка не отставали от коллег.

— Довлатов… член делегации орков в ООН…

— Внук Язвы…

— Гений-целитель…

— Сооснователь фирмы «Романов и КО»…

— Даже того самого Оппенгеймера откуда-то достал…

— Усмиряющий кнут для Лордов…

Ляпнувший это вояка тут же побледнел, будто увидел саму смерть.

— Кажется, «Газетчик» меня услышал…

— Не кажется, — Захари Кавендиш обжигающим взглядом осадил наглеца. — Сегодня важный день для Перси… моей коллеги по полям сражений. Причём таким, о каких простым смертным стоит лишь мечтать! Из уважения к ней я не стану сегодня пачкать стены церкви твоей мерзкой кровью. Езжай домой и напиши завещание. Завтра придёшь с ним ко мне в имение.

Недовольно поморщившись, Кавендиш кивнул собравшимся аристократам из числа военных и пошёл в другую часть церкви. Только после этого друзья со стороны жениха облегчённо выдохнули.

Само собой, гости, приглашённые на свадьбу, разбились на группы по интересам. Армия, Охотники, правящие круги Нью-Йорка — больше трёх сотен важных персон всех мастей собралось под крышей церкви Святой Марии.

[Это что сейчас было?] — у профессора от увиденного чуть «Фокус» не слетел. — [Раз этот пустой трёп задел Кавендиша, значит, словам есть за что цепляться.]

В этот момент Оппенгеймера окружила толпа журналистов. Всем вдруг стало интересно, как пропавший двадцать лет назад профессор восстал из мёртвых.

…

То же время и место

Михаил Довлатов

— Мой вам совет, молодой человек! Следите за своим здоровьем, — семидесятипятилетний испанский виконт Густаво Дельгадо пожал мне руку. — Раз уж малышка Нери решила нас познакомить, то, так и быть, у вас есть моё благословение.

— Эм-м-м, благословение? — услышанное выбило меня из колеи.

— Папа! — девушка вспыхнула краской. — Я же вас просто так решила познакомить. Чего сразу «благословение» раздаёшь.

— Потому что вижу твои счастливые глаза, Нери, — Виконт отеческим взглядом глянул на смутившуюся дочурку. — При всей моей любви к тебе и твоей матери я бы не смог стать тебе хорошим отцом. Благословение тому, кто тебе пришёлся по духу, то немногое, что я ещё способен тебе дать. Будьте счастливы! Наслаждайтесь временем, что вам отпустил Господь…

Сказав это, Густаво откланялся и пошёл в сторону жениха и невесты. Похлопав по карманам, виконт вскоре выудил конверт с подарком для молодожёнов.

Нерея надулась возмущённо.

— Нет, я этого так просто не оставлю!

*Блык*

Девушка телепортировалась, очутившись прямо перед отцом, и сразу стала ему что-то объяснять. Шум толпы не дал расслышать делателей разговора… но я умею читать по губам.

«Пап, ну нельзя же так сразу! Вдруг Довлатов сейчас испугается… То есть, как это: „Ты этого и добивался⁈“ Вот ты вредина, однако…»

Тут ко мне целенаправленным шагом двинулся профессор, удирающий от сопровождения журналистов. Кажется, появление восставшего из мёртвых архимага [8] едва не сорвало свадьбу Персефоны. Уж больно много внимания Оппенгеймер на себя перетянул.

— Довлатов, на два слова, — Роберт ловко коснулся моего плеча.

*Блык*

Мы перенеслись в пока ещё полупустой сад за собором Святой Марии. Вышколенные официанты уже накрыли банкетные столы едой и напитками для гостей. Вот-вот откроют двери, ведущие сюда. Шоколадный фонтан, ванная из шампанского, пряничный домик — каких тут только вкусностей и развлечений не имелось. Стоящий неподалёку тамада увлечённо шептал, уставившись в блокнот. Видимо, заучивает свои речовки.

— Зверьё, голодное до новостей! — Роберт брезгливо поморщился, глядя на двери, ведущие в церковь. — Раньше от них помогали отбиваться двери института… А тут набросились со всех сторон, словно я для них кусок мяса, а не человек.

— Вы. Пропали. На двадцать лет, — смотря на загнанного профессора, я усмехнулся. — Странно ожидать от акул пера другой реакции.

Оппенгеймер устало фыркнул и оглянулся. Недалеко от нас нашёлся стол с закусками, к которому Роберт протянул нить из «телекинеза».

— Спасибо за напоминание, но я и без вас знаю, сколько лет прошло, Довлатов, — всё тем же грубым тоном продолжил профессор, целясь в бокалы с алкоголем. — Журналисты, народ болтливый. Рассказали вкратце о том, как сильно изменился мир. Пока меня не было, в Пруссии сменился император… Трон Фридриха III занял Отто I. Половина людей, которых правящий дом использовал в качестве рычагов влияния на меня, много лет назад покинули Пруссию. Преподаватели института, взятые в заложники ученики… Даже бывший министр науки и мой друг Джо Вайдер эмигрировал в Японский Сёгунат. Я бы не пошёл на прорыв в архимаги [8], если бы не угрозы со стороны правящего дома Пруссии.

Профессор грустно усмехнулся, глядя на стены церкви Святой Марии.

— Тирания, знаете ли, не лучшая форма власти для учёных. Даже если ты абсолют и друг той самой Аталанты Силлы. Говоря между нами, Довлатов, я вообще не горю желанием возвращаться в Пруссию. Там больше нет того, что делало меня самим собой. Мой дом превратили в музей Оппенгеймера. Институт, в опечатанные руины. Даже моя родная сестра Присцилла и та уехала с мужем к тёплым берегам Испанского Королевства.

Поймав бокал, протянутый мне Робертом, я чуть отпил. Горьковатый виски, с терпкими нотками от дубовой бочки, прокатился по горлу.

Профессор с сомнением смотрел на свой бокал. Я решил подтолкнуть его к продолжению беседы. Не просто же так он меня сюда вытащил.

— «Свобода — это желать того, чего хочешь на самом деле». Так любит говорить мой отец, следователь ИСБ Российской Империи. Ему часто приходилось вести дела то с рецидивистами, отчего-то пытающимися вернуться в тюрьму, то с аристократами, которые, едва ощутив холод наручников на руках, начинали выкладывать всё на допросах. В камерах и те и другие переоценивали своё представление о свободе.

Подняв взгляд, смотрю на задумавшегося Роберта. Мои слова явно нашли отклик в его сердце.

— Профессор, я ошибусь, если скажу, что вы теперь не знаете, чего хотите?

— Быть рядом с ней… всегда, — свободной рукой Оппенгеймер протёр внезапно выступившие слёзы. — Чёртов возраст! Видимо, и впрямь старею. Не думал, что когда-нибудь признаюсь в подобном едва знакомому мальцу.

— Вы и Аталанта? — у меня уже в который раз день картина мира перевернулась с ног на голову.

— Вы… слишком молоды, Довлатов, чтобы понять истинную красоту платонической любви, — профессор протёр проступившие слёзы. — Я отдал жизнь науке, а Атти… моя Атти посвятила себя защите мира. Остановке Третьей Мировой, её Комитету и противовесу Ассоциации. Всё ради мира. Теперь, в столь важный для её дочерей день, Атти нет с нами. Скорее всего, и там, в мире Унии, куда отправилась первая экспедиция из Австралии… она продолжает защищать интересы всех землян. Ни мне, ни тем более вам, Довлатов, не понять, сколь невероятен масштаб личности женщины, которую мир знал, как Аталанта Силла.

— ЗнаЕТ, — поправил я профессора с улыбкой. Затем, подняв руку, создаю над нами «Купол Тишины». — Во-первых, Аталанта всё ещё жива и уже дважды навещала меня за последний год, используя заранее оставленные астральные проекции. Во-вторых, я всё это время собираю экспедицию в мир Унии. Не хотите к нам присоединиться?

Раз уж последний ключ к Летающим Островам у меня в руках, то время подумать и о том, что будет после. Но, хех… Платоническая любовь! Такого от легендарного Роберта Оппенгеймера я никак не ожидал.

Глава 6

Литературное порно

Свадьба Персефоны и Алекса набирала обороты. Над задним двором церкви Святой Марии кружили вертолёты, боясь спускаться ниже определённой высоты. Всё же звёздных гостей на церемонии обручения собралось много, и не все они любят внимание журналистов.

— Дайте мне месяц на адаптацию, — Оппенгеймер взглянул на свою руку. Пальцы едва заметно подрагивали. — Довлатов? Для простоты буду звать вас так же, как и своих студентов. Мне понятны ваши планы на мир Унии и предстоящий рейд на Летающие Острова. Но, как видите, я сейчас не в самой лучшей форме. Прорыв в архимаги [8], новая для меня эпоха, свадьба Перси…. Святой Коперник! Я всё никак не могу поверить, что застрял в аномалии на целых двадцать лет.

Помрачнев, профессор сжал пальцы в кулак.

— Скажу как есть, Довлатов. Я сейчас опасен для всех, кто находится рядом. Ещё немного, и «Фокус» перестанет сдерживать все те эмоции, что рвутся из меня наружу… Поступим так. Я даю вам своё официальное согласие на участие в вашей безумной затее с рейдом. В поле транспорта и поддержки, но никак не боевой единицы.

— Благодарю, — вздох облегчения вырвался из меня. — Вы даже не представляете, насколько важен для меня рейд на Летающие Острова.

Ох, не зря я последние двадцать минут рассказывал Роберту о своих планах на супер-аномалию в Российской Империи и мир Унии.

— Я хоть и учёный, но благодарность мне не чужда, — профессор хитро улыбнулся, глядя на меня. — Как и личные желания. Аталанта как-то сказала: «Власть принадлежит тому, кто смог убедить других в её наличии у себя». Вам, Довлатов, этот непонятный для меня фокус каким-то образом удалось провернуть даже с Лордами. Эти несносные типы слушают вас, оберегают вас, охраняют вас. Даже сейчас я ощущаю рядом с вами парочку их охранных духов. Да и я сам сделаю ставку на вас, а не на правительство Соединённых Штатов.

— Люди любят успех, — пожал я плечами.

— Это действительно так, — Роберт кивнул в знак согласия. — Но герцоги, князья и Лорды всех мастей предпочтут «банальному успеху» вкус невероятной победы. Калибр другой, понимаете⁈ Их не интересуют деньги. Взвесив все за и против, они сделали ставку на вас. Перси, Нерея, эти воинственные орки… Во время вашего появлении в аномалии я видел много, казалось бы, невозможных вещей.

Взвесив все за и против, мы назначили 5-е июля официальной датой начала рейда на Летающие Острова. Местом отправки выбрали, само собой, нашу платформу «Чайка» у Гавайских Островов. В качестве резервных пунктов сбора выбрали военную базу ЧВК «Блэкуоттер», принадлежащую Лорду Маршалу в Неваде. И родовые земли рода Лей в Империи Цинь. Плюс база МорФлота Российской Империи во Владивостоке, на острове Русский.

Все эти меры предосторожности были приняты ради того, чтобы у Ассоциации Охотников не было законных способов нам помешать. Ведь нам больше не требуется их разрешение и содействие в отправке через Центры Телепортаций.

— Эх, молодёжь! — Оппенгеймер усмехнулся, услышав мои доводы относительно мер предосторожности. — Довлатов, вы не понимаете, как мыслят люди его калибра… Как мыслим все мы, архимаги [8], патриархи древних родов и лидеры целых государств.

— Секреты и дело рода? — высказал я догадку, дабы вытащить из Роберта больше информации.

— Дело не в них, — Оппенгеймер открыл рот и пару секунд молчал, собираясь с мыслями. — Аталанта это «Сложнейшие в мире рейды и экспедиция в мир Унии». Каладрис пусть и негласно, но «Владелец Летающих Островов». Билл Рокфеллер, «богатейший человек в мире». Потом, правда, уступил этот титул Ротшильдам… или кто у нас там сейчас⁈ Смысл в том, что в понимании этих титанов «монополизация» столь масштабных идей дьявольски сексуальна! Вы, Довлатов, с вашей идеей фикс устроить рейд на Летающие Острова, уже встали на тот же путь. А эти насекомые…

Профессор указал пальцем на летающие в небе вертолёты журналистов.

— … Вечно голодны до громких заявлений. Скажи я, что «Колонизирую Луну» и как архимаг [8] буду считаться монополистом этого направления. Понимаете, к чему я клоню?

— Каладрис, — понял я без всяких слов. — Ему и до вашего возвращения из мёртвых наш рейд на Летающие Острова стоял поперёк горла.

Оппенгеймер тихо усмехнулся.

— Довлатов, вы всё ещё понятия не имеете, с кем решили связаться. Каладрис это глава Ассоциации Охотников. Даже во времена расцвета популярности Комитета и лично Аталанты, он входил в тройку сильнейших в мире архимагов [8]. Вы, правда, думаете, что человек со столь непомерной властью и силой позволит кому-то сунуться на Летающие Острова?

— Он не выстоит один против целого мира, — пожимаю плечами. — В этом и был смысл трёх стартовых точек. Даже если на нас надавит Сенат США, мы просто произведём рейд в юрисдикции другого государства. Сунется он к нам на «Чайку» или как-то сам попадёт на Летающие Острова… Мы будем готовы к любому варианту.

Выслушав последний довод, Оппенгеймер тяжело вздохнул.

— Бог свидетель! Я пытался… Но раз обещал помочь, то помогу. Глядишь, тогда и третья экспедиция в мир Унии перестанет быть мечтой.

Уже уходя, Роберт вдруг развернулся и погрозил мне пальцем.

— Не дай бог Нерея придёт ко мне со слезами на глазах… Я вас, как и этого Алекса, потом из-под земли достану!

Сказав это, профессор исчез со знакомым звуком.

*Блык*

…

Тридцать один день. В жизни действительно сильных одарённых это ничтожно малый срок. Однако его вполне достаточно для финальной подготовки к рейду. Добравшись после свадьбы до Центра Телепортаций, я разослал всем сообщение о финальной дате начала экспедиции на Летающие Острова.

Лорды поворчали, намекая, что сроки в первую очередь надо с ними согласовывать. Имидж, право сильных и всё такое, но короткое «Орки пойдут за тобой, Довлатов-чви» в том же чате как-то поубавило их градус возмущения.

«Подготовлю команды к сухопутному рейду», — добавил сверху Лазуренко.

«Зелья, оружие, броня. Пришли список участников. Я подготовлю необходимые закупки», — Гагарина тоже отписалась.

«Никто не возражает, если я возьму с собой учёных?» — ксенобиолог Мохиндер Суреш из Куба, казалось, и не заметил вовсе начала ленты сообщений. — «Кто знает, какие открытия нам преподнесут Летающие Острова?»

…

На этот месяц я вернулся в Аркхэм. Всё же это один из самых защищённых и труднодоступных городов мира. Мне следующие четыре недели никак нельзя влипать в какие-либо неприятности.

Июнь на дворе! Из-за наступления лета в Аркхэме изменились лишь две вещи. Во-первых, официально закончился учебный год в Мискатонском Университете, и студенты стали разъезжаться по домам. Во-вторых, на улицах стало в разы больше бредущих непонятно куда групп людей. Больницы для простых людей, лечебницы для подвергшихся проклятью, целебные курорты — в каком-то смысле жизнь в Аркхэме стала куда оживлённей, чем была раньше. Даже поезда с пациентами стали приходить четыре раза в день, вместо трёх обычных.

Пользуясь тем, что в Мискатонике начались каникулы, я посвятил всё своё время медитациям и тренировкам. Достал из коробок с подарками новый молоточек Хаммеров, часы-щит Гермес и ремень Арахнис. Последний считается новейшей разработкой на рынке шансовой экипировки. При необходимости ремень можно расплести на прочнейшую нить длиной в пять сотен метров. Или связать ей же кого-то в ранге магистра [4]. Прочность едва ли не как у легендарного мифрила!

Меч и лёгкие доспехи на учителя [3] пришли в двух пафосных коробочках из Японского Сёгуната. Надпись в приложенной открытке гласила:

'В благодарность другу рода, патриарх Акихито Куроки.

p.s. Вчера представитель рода Маршал предложил нам контракт на поставку зелий'.

Во-о-от! Не зря, значит, мы с Лордами тогда напились в имении Виски. Родне Рюхея Куроки тоже плюшки перепали.

Первые пять дней я практически безвылазно провёл на закрытом полигоне Аркхэма, изучая базовый набор техник воды, огня и воздуха. Благо, свободных инструкторов из-за каникул тут было в избытке.

«Щит воды» — весьма эффективный инструмент против потока лавы. «Стена Огня» спасает против толп слабых монстров и перекрывает обзор сильным. А «воздушный пузырь» спасёт в случае, если я вдруг окажусь в подводной пещере. Из-за того, что никто не знает, чего ждать от Летающих Островов, стоит готовиться вообще ко всему.

…

Медитации. Отдельные идеи на пути к рангу магистра буквально кричали о своей необходимости. Так часто случается на пути одарённых. Мысли, считавшиеся нормальными в шестнадцать, уже в двадцать кажутся полнейшей глупостью!

За советом я обратился к тем, кто уже преодолел путь от ранга учителя [3] до магистра [4].

— О, Довлатов! — целитель Фрэнсис Фукуяма встретил меня как родного в своём кабинете в госпитале Крепкого Духа. — К пониманию ранга магистра [4] ты заходишь… немножко не с той стороны, ты пытаешься. Ты смотришь в зеркало, пытаясь зачем-то понять себя. Личное развитие так не работает. Надо, как актёру, проникнуться ролью, прочувствовав её на себе.

— Теперь я вообще ничего не понимаю! — тряхнув головой, я уставился на веселящегося архонта. — Фрэнк, это очередная твоя шутка?

— Не-не-не, — целитель качнул головой, — дело в другом. Твоя реакция показатель того, что ты и впрямь стоишь на правильном пути. Пойми, Довлатов, магистр [4] — это не просто галочка в шкале рангов. Это определённый путь, который проходят лишь выдающиеся личности… Вызревая. Сыр с плесенью? Старое вино? Или же алхимические заготовки, закопанные около источника.

— Сравнения у тебя так себе!

Архонт невесело усмехнулся.

— Ты… не чувствуешь ТОГО, к чему стремишься, — ловко надрезав лезвием ауры палец, Фрэнсис измазал руки кровью. — Чуешь запах? Кровь, железо… а для меня это запах передовой и полевого лазарета. Ты думаешь, как стать целителем-магистром? Но у нашей профессии есть… кхм… оттенки.

— Оттенки?

— Как сорта вина, — Архонт показал испачканные кровью ладони. — Раз уж почти все одарённые связаны с охотой и борьбой с чудовищами, я поясню на примере бойцов с передовой… Ты когда-нибудь задавался вопросом, как мыслит ребёнок-солдат, которого рвёт жёлчью после первого убийства? А потом он хоронит людей также легко, как встречает понедельник… Или как мыслит офицер, рубаха-парень, со светлым взглядом на будущее и красивым генеалогическим древом. Он твёрдо верит в превосходство разума над телом, а потом сходит с ума при виде знакомого солдата, лежащего мёртвым на поле боя… Или детишки? Добрые, светлые существа, что были взяты в плен врагами? Им промывают мозги и…

— Хватит! — рыкнув, обрываю я увлёкшегося архонта. — Я рос в семье следователей…

Фрэнсис хищно улыбнулся, развалившись в кресле.

— Может, в этом и проблема, Довлатов? Ты стал настолько адаптивен, что не знаешь самого себя? Как мыслят все описанные мной люди? Психика меняется, люди меняются… Даже слабаки меняются, если продолжают убивать. Их дух становится твёрже, гуще, жёстче. Неосознанно растёт даже количество точек фокусировки у неодарённых. По своему желанию или нет, уже не важно. ОНИ меняются! Вот в чём смысл. Стать чем-то большим можно, только если начнёшь бороться за собственную жизнь.

Архонт постучал пальцем по виску.

— Мне, как целителю, всегда интересно наблюдать за изменениями духа. Тот путь, который ты пытаешься пройти от учителя [3] к магистру [4], это и есть аналогичная трансформация. Ты говоришь: «я целитель», но не осознаёшь, сколь глубок смысл, стоящий за этой фразой.

Слова Фрэнсиса меня задели за живое.

— Речь ведь не о лицензии? — в душе стало зарождаться понимание проблемы. — И не о ранге, и не врождённой одарённости⁈

— О-о-о, да. Речь о том, кем ты являешься, — архонт, всё так же улыбаясь, хлопнул рукой по своей груди. — Ответ здесь, внутри. Магистром [4] тебя делает не только взятый ранг или одарённость. Это сила твоего духа, Довлатов! Твоя личность, твоя профессия, твои достижения и много чего ещё. Личные победы! Очищенное от примесей чужих похвал понимание того, чем тебе действительно стоит гордиться. Сейчас твой дух одарённого похож на размытые краски. А нужна чёткая палитра. Надо отделить одни цвета от других, осознать грани своей личности. Муж, отец, целитель, надёжный друг, спаситель мира, бизнесмен… Только чётко поняв, кем БУДЕТ будущий магистр Михаил Довлатов, у тебя получится им СТАТЬ. Сила магистра [4] приходит с пониманием, и никак иначе.

Ответ меня немного удивил.

— А как же зелья? Родовая техника? Семя Духа, в конце концов?

Фукуяма понимающе улыбнулся и покачнулся в кресле.

— Молодёжь… Вечно вы торопитесь. Зелья дают строительные материалы и стимулируют твой дух. Родовая техника позволяет пройти тем же путём развития, что и предки. Но нередки случаи, когда она же вредит или выступает стопором продвижения по рангам. Семя Духа… от абсолюта [7] или архимага [8]? Сам такого не получал, но знаю, что оно усилит Власть и подсветит те области, на которые ты раньше не обращал внимания. Оно помогает увидеть Путь, а не пройти по нему.

Поблагодарив Фукуяму за наставления, я покинул госпиталь Крепкого Духа. Услышанный совет и впрямь заставил по-новому взглянуть на проблему.

…

Тем же вечером я смог переговорить с Артуром Гауссом. Мы встретились во дворе нашего жилого комплекса Сайлент Сити. Несколько скамеек стояли вокруг Источника, расположенного между домами.

Целитель выглядел несколько отрешённо. Артур молча сел на соседнюю со мной скамейку. Пару минут мы молча наблюдали за пульсацией Источника, думая каждый о своём.

— У меня вопрос, — нарушил я тишину первым.

— Про путь в магистры? — Артур усмехнулся, не отводя взгляда от Источника. — Френсис звонил час назад. Прямо не сказал, но он волнуется за твоё развитие.

Гаус прикрыл глаза.

— Давно это было… Самый важный совет я получил от наставника по целительству. Будь ты тогда на моём месте, услышал бы то же самое: «Отделяй себя от своей профессии.» Ты в первую очередь человек. Потом одарённый. И только потом целитель. Это не роли, а буквально слои твоей личности.

Целитель замолчал. На его лице вдруг заиграла мечтательная улыбка.

— Артур, у вас всё в порядке? — уточнил я на всякий случай. — Это что у вас на щеке? След от пощёчины… И вы его почему-то не убрали.

Гаус, практически любя, потёр красный след на щеке.

— Это Катарина… Я малость увлёкся и схватил её за задницу. Увлёкся, знаешь ли. Она мне тут же отвесила пощёчину. Звон от шлепка, наверное, весь Аркхэм слышал.

— Но вы улыбаетесь! — заметил я очевидное.

— В этом-то и дело, — Артур с улыбкой посмотрел на Источник. — Мне почти пятьдесят… Другой сказал бы, что я уже давно растратил свой потенциал и лучшие годы на развитие. Но рядом с ней… с Катариной я чувствую себя мужчиной. Она никогда не упрекает меня. Нахваливает, подбирает одежду, подсказывает в тех делах по «Поцелую Фортуны», где я сам теряюсь. Идя на любую конференцию или переговоры, я всегда чувствую её незримое присутствие. Мой тыл всегда прикрыт… Как мужчина, я могу сказать, что это потряса-а-а-ющее чувство. Будто имеешь поддержку целого рода, а не одной прекрасной дамы.

Целитель вдруг расхохотался. Его могучий смех эхом отразился от стен домов.

— О Матерь Чудовищ! Как же я сегодня, наверное, был смешон в её глазах… Мы гуляли, я в порыве чувств сделал ей предложение. Дальше мои руки полезли, куда не надо, и вот теперь я сижу тут с вами, Довлатов. Даже как-то боязно сводить след от пощёчины.

— Эм-м, а Катарина?

Целитель сразу же напрягся.

— Сказала, что «не может дать ответ сразу». Дела рода, какого-то там Дома… Она так волновалась, что я так и не понял, о чём вообще речь…. Вот и подумал, что может ты, Довлатов, в курсе?

Смотрю на целителя и охреневаю! Со свадьбы Персефоны ещё и недели не прошло, а тут ещё два голубка нарисовались. Может, я афродизиаки вокруг себя распространяю⁈

— Ну-у-у, что тут скажешь, — улыбнувшись, указываю целителю на щеку. — Судя по вашей идиотской улыбке, вы и сами уже знаете ответ Катарины. Поздравляю с тем, что нашли друг друга.

Видимо, Катарину придётся отпустить со службы в «Романов и КО». Таковы правила аристократов. Либо она уйдёт в семью мужа… либо Артур Гаус вольётся в нашу дружную компашку.

…

10 июня (26 дней до начала рейда)

Ранним утром мне, наконец, выписали новый пропуск студента-второкурсника Мискатонского Университета. Едва получив кольцо-пропуск, я направился в Запретную Библиотеку. Пора уже узнать, чего ради Язва и Аталанта приходили в Аркхэм.

Внешне здание Запретной Библиотеки не казалось таким уж необычным. Эдакая бетонная коробка высотой в три этажа… способная выдержать даже прямо удар архимага [8]! Фасад отделан аномальной древесиной живодрева. У этой дряни, даже после распила на доски, сохраняется своя аура. Сотни защитных и сигнальных артефактов вкопаны в землю. Ещё большее их количество вмонтировано в стены.

Тамбур-комната на входе просканировала моё кольцо студента, выдав первый зелёный сигнал.

«Отсутствие скрытых пространственных хранилищ», — второй зелёный огонёк.

«Проверка личности по слепку ауры», — третий зелёный сигнал загорелся с запозданием.

Только после этого мощное защитное поле на входе спало, открывая путь к входным дверям Запретной Библиотеки.

На ресепшене старая, как сам Аркхэм, леди ещё раз проверила пропуск. Волосы цвета серебра, глубокие морщины. Даже несмотря на услуги целителей дама откровенно дышала древностью.

— Я хотел бы прочесть манускрипт безумного араба Аль-Хазреда.

— Третий отдел Таинственности, — ответив, леди выразительно приподняла бровь. — Кого-то слабее учителя [3] туда запрещено пускать. Но вижу, вы и в этом хороши, молодой человек. Ах, какое у вас милое личико! Давно к нам такие красавчики не заходили.

— Отдел Таинственности?

Леди кивнула, улыбаясь.

— Книги, которые сводят с ума, иначе как таинственными не назовёшь. Каждый год находится минимум пара умников, умудряющихся подделать свой ранг… После поимки им уже одна дорога. Прямиком в клинику для душевнобольных.

Серебровласая сокрушённо покачала головой.

— Все думают, что найдут в книгах великую мудрость, но порой знания становятся для них непосильной ношей. Мудрость великих одарённых сводит их с ума.

— Благодарю за предупреждение, — киваю даме.

Посмотрев на моё кольцо-пропуск и так и эдак, библиотекарша махнула рукой служке. Долговязый мужчина бесшумно подошёл к нам. Инстинкты бойца во мне тут же забили тревогу, почуяв рядом хищника.

[Да он магистр [4]! Причём с аурой нейтрального типа. Вот тебе и прислуга в библиотеке.]

— Спот, — тихо произнесла леди, — отведи молодого человека в третий отдел Таинственности. Манускрипт Аль-Хазреда. Молодой человек хоть и второкурсник, но ректор ему уже одобрил пропуск.

Мужчина кивнул и, ничего не говоря, направился куда-то в сторону.

— Следуйте за ним, — пояснила библиотекарша, указывая на Спота. — Он неговорливый малый. Библиотека, знаете ли, любит тишину.

Слух царапнула странная интонация. Прозвучало так, как будто Запретная Библиотека — это живое существо.

Спот молчаливо шагал по коридорам здания, не издавая ни единого лишнего звука. Не было ни шороха одежды, ни скрипа подошвы о деревянный пол. Даже дыхания, и того не было слышно. Такое ощущение, будто передо мной убийца, а не простой работник библиотеки.

Мы поднялись на второй этаж, а потом и на третий. Оглядевшись на лестничном пролёте, я обратил внимание, что плотность размещения книг постоянно уменьшается. На втором этаже на стеллажах находилось лишь по одной книге на целую полку.

На третьем, где мы остановились, обстановка была иной. Весь этаж был разделён на большие стеклянные секции, внутри которых находилось по одной-две книги. Эдакие комнаты-кубы. А коридор между ними, казалось, уходил куда-то в бесконечность.

— Сжатое пространство? — меня озарила сама по себе удивительная догадка. — Так здание библиотеки находится внутри аномалии, накрытой Гранью?

— Мы же в Аркхэме, сэр, — Спот кивнул, сохраняя истинно джентльменскую осанку. — Не думаете же вы, что мы будем хранить все экземпляры в крохотной библиотеке? Сюда со всего света свозятся опасные экземпляры литературы. Судовые журналы, дневники, рукописи известных книг. Мы оберегаем мир от сил, что заточены в этих творениях. Я провожу вас…

Служка с почтением улыбнулся.

— … Здесь довольно легко заблудиться.

У первого же стеклянного Куба Спот указал на лежащую там книгу.

— «Некрономикон» великое учение о не-жизни. Оно необходимо для переосознания жизни и смерти. Лучшее творение для тех, кто следует пути некромантии. В редких случаях эту книгу заимствует инквизиция Святого Престола для экспертизы артефактов с сомнительной природой. «Некрономикон» способен вытягивать отрицательную эссенцию Пневмы из всего, чего касается.

Продолжая идти, Спот махнул другой рукой на стеклянный куб.

— Справа у нас «Думай и богатей». Ещё одна запретная книга за авторством Наполеона «Самородка» Хилла. Человек, стоявший у истоков золотой лихорадки в Соединённых Штатах. Сей труд известное достояние сгинувшего рода Хиллов. За неуплату долгов в казну государства их лишили не только герба, но и рукописи. Кому-то ниже ранга ветерана [2], а лучше учителя [3], к ней лучше не прикасаться.

Наконец Спот провёл меня к стеклянной комнате в третьем ряду. Тройное бронестекло и активный контур силовой защиты намекали на то, что при необходимости читателя могут запереть внутри.

— Здесь мы храним творение безумного араба Аль-Хазреда, — мужчина коротко хмыкнул, с сомнением глядя на книгу. — Признаться, я хоть и работаю тут третий год, но никак не могу понять, почему сей труд пользуется такой популярностью? Да, это весьма загадочная книга. Я даже не уверен, человек ли её вообще написал⁈ Возможно, чудовище или иная сила⁈ Даже леди Серебро не знает, сколько слоёв смыслов у этого творения.

— Слоёв смыслов? — я с удивлением уставился на Спота, а потом на книгу.

— Вы не ослышались. — Спот кивнул в духе английских джентльменов.

Осанка, характерные кивки, чуть изменившийся угол спины. Весь его язык жестов кричал о Британском происхождении в аристократической семье.

— Зайти в комнату для чтения может каждый, — Спот указал рукой на стеклянный куб. — Влить в манускрипт ауру и ману. Следом ваше сознание само сольётся с книгой, и вы буквально увидите спрятанную в ней суть. Дальше всё индивидуально. У манускрипта Аль-Хазреда есть пять подтверждённых слоёв смыслов. Чем выше у одарённого родство со стихией, тем больше он сможет понять.

Спот едва слышимо вздохнул, смотря на манускрипт Аль-Хазреда, словно заворожённый.

— Чем вообще является эта книга? — вдруг произнёс он тихо. — Как информация была внесена в неё? Буквы, предложения и рисунки меняются местами, складываются в нечто непонятное. Последний, кто читал творение Аль-Хазреда, уходя, шептал какую-то бессмыслицу. «Какова острота угла? Какова глубина линии?» Нам с леди Серебро известно лишь то, что сие творение посвящено механике Сопряжения Миров. Давайте, я впущу вас внутрь, а сам подожду снаружи. Таков протокол посещения третьего этажа.

Входя в хранилище манускрипта Аль-Хазреда, я в первые секунды ощутил лёгкий мандраж. Для того чтобы сюда попасть, мне пришлось поступить в Мискатонский Университет, выдержать стычку с Черити Чапмэн, и пару месяцев учиться так, что голова до сих пор пухнет.

Едва я сделал шаг к лежащей на стенде старой книге в кожаной обложке, как по спине пробежал холодок. Слух уловил неразборчивый шёпот на незнакомом языке, исходящий от творения Аль-Хазреда.

Манускрипт весь задрожал, зашелестел страницами! Он, будто заждавшаяся дева, вожделел момента, когда мои руки коснутся его давно не глаженой обложки. Манил потоком маны, дышал, словно живое существо, прося подарить ему живительный глоточек ауры человека. Провести пальцем по его форзацу! Открыть, углубиться в чтение, постигнуть суть…

И я поддался душевному порыву! Схватил книгу за обложку, махнул ей вправо, раскрывая суть. Страницы зашелестели, буквы стали складываться в слова и предложения… И в ту же секунду понял, что Аль-Хазред была женщиной! А я держу в руках её Семя Духа, вложенное в твёрдый переплёт.

[Вот мы и свиделись, внук Язвы,] — прошептал женский голос над самым ухом.

Глава 7

Право на существование

Поддавшись душевному порыву, я схватил книгу за обложку, махнул ей вправо, раскрывая суть. Страницы зашелестели, буквы стали складываться в слова и предложения… И в ту же секунду понял, что Аль-Хазред была женщиной! Аж целым архимагом [8]. А я держу в руках её Семя Духа, вложенное в твёрдый переплёт.

[Вот мы и свиделись, внук Язвы,] — прошептал женский голос над самым ухом.

Переход в чертоги разума произошёл как-то совсем незаметно. Я едва успел сделать вдох, чувствуя твёрдый переплёт манускрипта Аль-Хазред в своих руках, как уже в следующий миг осознал себя находящимся в открытом космосе.

Пространство вокруг походило один в один на то, что я видел в Священных Землях орков. Зал-полусфера, внутри которой разместилась модель Солнечной Системы. Как и в тот раз, я очутился на орбите Плутона, в то время как около светила кто-то разговаривал на повышенных тонах.

— Пошла прочь отсюда, шавка безродная!

Стоя верхом на солнце, Станислав в образе дворника тыкал метлой в летающее над ним серебристое облако.

— Ай-ай-ай! Чего ж ты сразу в драку лезешь? — ворчало облако, ловко уклоняясь.

— Ну, наследник! — заворчал Станислав. — Года с инициации не пришло, а в твои чертоги разума чего только не лезет! Причём всё время какая-то непрошенная дрянь. То кусок духа неупокоенного Лей Хая, то неучтённый жизненный багаж Железкина. Награда от Древних, усиливающих дар рода. Про благословение сразу двух Великий Сущностей я вообще молчу!

— Ай-ай! Да что с тобой? — закрутилось облако вокруг себя, отлетев подальше. — Второй Довлатов на моей памяти, и второй вредный старикан Станислав! Язва хотя бы сразу задавать вопросы начал.

— Пошла отсюда! — Хранитель замахал метёлкой. — Кыш-кыш! Возвращайся обратно в свою пыльную книжонку.

— Тьфу-тьфу на тебя! — облако закрутилось вокруг своей оси, приняв форму шара. — Другой бы радовался моему появлению. Я ж ничего плохого не сделал твоему наследнику.

К Станиславу вопросов не имелось: дух-хранитель и раньше защищал меня, давая отдельные советы. Всё же он отпечаток сознания основателя рода Довлатовых и помогает наследникам, как может. А вот эту непонятную хрень я впервые вижу. Видимо, это и есть Семя Духа Аль-Хазред.

— Что тут вообще происходит? — задал я самый важный вопрос. — Почему я вдруг оказался в чертогах разума, вместо того чтобы читать манускрипт?

— Вторжение, — буркнул Станислав.

— Симбиоз, — ответило летающее облачко. — Нет, ну серьёзно-серьёзно! Вот где он найдёт ещё одну такую красивую меня?

Вздохнув, направляюсь прямо к солнцу. Надо поскорее разобраться, с чего вдруг так ярко отреагировало на моё появление.

— Если я правильно понимаю, — указываю пальцем на потолок зала-полусферы, — духовных сил у меня не так уж много. Скоро этот цирк прекратится. Станислав, будь добр, объясни, что тут вообще происходит?

— Посадка Семени Духа, — Станислав зло ткнул метёлкой в облако, летающее над ним. — Такие фокусы, как эта девица Аль-Хазред, проворачивают архимаги [8] старой школы. Готовят себе тело к переселению духа. Смена телесной оболочки, проще говоря. Сначала подсаживают вот такое Семя Духа, выступающее в роли симбионта.

Станислав снова ловко ткнул метёлкой в облако, заставляя отлететь его подальше.

— Она или оно это… сателлит или дух-хранитель, если такового не имеется у получателя подарка. Такое Семя Духа не сливается с тобой как обычное, а скорее выполняет функцию Луны, вращающейся вокруг Земли.

— Эй-эй! Моя специализация ментальная защита, — недовольно буркнуло облачко. — Да, признаюсь. Мой изначальный носитель готовил меня для того, чтобы подготовить себе новую физическую оболочку для переселения души. Но чёрт возьми… чёрт возьми! Аж целый век, а её всё нет. Аль-Хазред, то есть я… я… нигде не объявилась. Видимо, я не наследие давно погибшего архимага [8]. А мне скучно! Чертовски скучно! Очень скучно! Невероятно скучно! Вы не представляете, насколько мне скучно!

Я опять тяжело вздохнул. Мда-а-а-а! Догадываюсь, почему прозвали безумным арабом Аль-Хазред. Он постоянно повторяется, суетится, как десяток женщин сразу, так ещё и в прямом смысле в душу лезет.

[У меня только-только прекратились голоса в голове. Не слышно больше ни Железкина, ни Аккомана. Теперь мне вдруг на голову свалилась эта непонятная хрень.]

— Станислав, — массирую виски, собираясь с мыслями, — я вроде как собирался прочитать книгу про Сопряжение Миров. Наследник рода Люшер сказал, что якобы эта самая Аль-Хазред знала нечто такое, ради чего сюда являлись и Аталанта, и даже мой дед Язва.

— Она Семя Духа, а не полноценная личность, — Станислав фыркнул, поудобнее взяв метёлку. — Наследник, у этой штуки нет своих мозгов. Она, как кусок разбитого зеркала, через который можно увидеть лишь кусок личности её создателя. Её, как и меня, вообще не существует. Принцип действия тот же, что и духа-хранителя.

Станислав ловко ткнул в облако метёлкой, не давая приблизиться к поверхности светила.

— Пошла отсюда! В общем… она не может сказать того, чего ты сам не знаешь, наследник.

До меня вдруг дошёл… второй слой знаний, заложенный в словах Станислава. Семя Духа от Аль-Хазред — это хитрая уловка. Книга стала «рамкой» для того самого разбитого зеркала знаний о Сопряжении Миров. Чем больше о нём известно читателю манускрипта, тем лучше Семя Духа Аль-Хазред структурирует эти обрывки знаний и может о них рассказать. Она, как доска детектива, жертва и убийца в одном лице — сама связывает между собой подходящие обрывки знаний. Инструмент и Семя Духа в одном лице. Вопрос в том, было ли так изначально задумано её создательницей? Или кто превратил Семя Духа иномирянки-архимага [8] в столь удивительный артефакт.

Станислав нахмурился.

— Не надейся получить от этой чертовки ответов, которые сам не знаешь.

— Но он знает-знает! — облачко закрутилось вокруг своей оси с удвоенной скоростью. — В мире Унии сотни, а может, и тысячи государств-государств. Одни больше, другие меньше. Ишвар далеко не редкость. Многие приходят в Унию из других миров. Есть даже кто-то рангом повыше. Да-да… точно-точно! Всем им хотят стать. Не знаю-знаю, кто это⁈ Ранг или другое существо⁈ В вашем языке и культуре нет нужных слов. Вот! Вот-вот-вот! Я точно могу быть полезной. Уилл Шапиро… А ещё этот Лев Багратионов из Новосибирска…. И этот-этот-этот демон, пленивший душу малыша Леонарда…

Облако засуетилось, начав двигаться зигзагом.

— Ой? Откуда я всё это знаю, — Семя Духа сменило траекторию, став двигаться более плавно. — Погоди, откуда это знает внук Язвы?

Странный шар подлетел ко мне.

— Ага! Понимаю-понимаю. Ты ощутил вибрации, схожие с теми, что были при последней встрече с Аталантой? Для тебя, землянина, она стала иномировым ишвар [9]. Значит, и те трое тоже ишвар, ещё не вошедшие в силу⁈ Интересно-интересно!

Аль-Хазред закрутилась вокруг солнца, встав на постоянную орбиту.

— Точно! А ещё я бывала на Летающих Островах. Каладрис? Охотник? Я знаю Ассоциацию Охотников мира Унии, но не знаю никакого Каладриса… Хозяин Цифр-Цифр… Нет отклика-отклика. Летающие Острова? Точно, я была там… Погодите, как это я там была?

Облачко вдруг остановилось. Впервые пробудившиеся в ней эмоции стали мне понятны. Шок, непонимание, смятение.

— Сто лет назад появились Летающие Острова? Сто лет назад появился Каладрис? Сто лет назад случилось второе Сопряжение Миров? Сто лет назад появилась Аль-Хазред? Тогда, получается, Аль-Хазред пришла на Землю с Летающих Островов. Понимаю… помню, но не помню.

Станислав тяжело вздохнул и поставил метёлку на оберегаемое им солнце.

— Как брошенная собака, ей-богу! Видимо, изголодалась по общению, — дух-хранитель с ухмылкой глянул на меня. — Сам решай, чего с ней делать. Нет в ней зла. Лишь жажда служения, ради которой её и создавали.

После слов Станислава в голове всплыл новый слой знаний. Оказывается, духи-сателлиты работают за счёт энергии расщепляемой эссенции владельца. У того, кто их носит, забирает примерно одну или две десятых единицы родства со своей стихией. Кто-то готов с этим мириться, кто-то нет.

— Хранитель-хранитель! — серебристый шарик Аль-Хазред снова засуетился и подлетел к Станиславу. — Я видела в памяти твоего наследника, что у него родство с пневмой больше девяти с половиной единиц. Оно настолько высоко, что мне хватает энергии для своих мыслей! Не хочу распадаться… Не хочу стираться… Слишком долго ждала… Заберите меня! Заберите меня! Я готова вам служить.

— Стоп! — остановил я непонятный поток словоблудия. — Я хочу знать о Сопряжении миров. Что, чёрт возьми, было написано в манускрипт Аль-Хазред?

— Ни-че-го, — Станислав усмехнулся. — Сомневаюсь, что ты сможешь докопаться до правды, но есть у меня догадка. Возможно того архимага [8] убили ещё сотню лет назад. А оставшееся после него Семя Духа поместили в книгу, чтобы сохранить для потомков знания о мире Унии.

— Но я всё вспомню-вспомню! — облако снова засуетилось. — Надо лишь попасть на Летающие Острова. Где-то там до момента смерти находилась настоящая Аль-Хазред.

Вот оно как⁈ Видимо, неспроста Аталанта тоже хотела попасть на Летающие Острова. В любом случае, если дело с духом-сателлитом выгорит, у меня появится личный проводник.

Глава 8

Правда, спрятанная за правдой

Как и предупреждал служитель Запретной Библиотеки, у манускрипта Аль-Хазред, а точнее, у её Семени Духа, имелось несколько уровней смыслов.

— Воспринимай её, как ещё один голос в голове, — Станислав недовольно фыркнул, — Внутрь твоего духа я её не пущу. Пускай работает на поддержке.

В тот же миг пришло некое озарение-понимание или даже божье откровение. У святош с их рукотворными благословениями через паладинов оно, наверное, так и работает. Грубо говоря, Аль-Хазред станет моими добавочными точками фокусировки. К моим «восьмидесяти пяти» подключилось ещё около «двух сотен». Усиление поистине огромно!

Теперь тот же «Купол Тишины» я могу сам сплести, но его постоянное удержание переложить на плечи духа-поддержки. Или создать тридцать «Фаерболов» разом, вместо десяти, являвшихся моим прежним максимумом. Общий запас маны и ауры никак не изменился, но тут и так бонусов выше крыши.

Мозг тут же начал генерировать идеи, как получше применить духа поддержки. «Активную диагностику» можно переложить целиком на его плечи. Или поддержку «Щита-полусферы» и «Дыхания дракона» в случаях, когда надо перекрыть узкий проход. Название дух-поддержки и впрямь идеально описывает суть такого вида Семян Духа.

Но на том же уровне смысла крылось и нечто невероятное, не бросившееся в глаза сразу. Аталанта! Она когда-то находилась в том же месте, где я сейчас стою, и тоже держала в руках манускрипт Аль-Хазред.

Госпожа Силла сначала взяла из него Семя Духа. Затем Каладрис отказал в содействии Ассоциации, не было формул Луперготов, и рейд на Летающие Острова не состоялся. Нерея рассказывала мне об этом в парке. Затем Аталанта, видимо, вернулась сюда же, в Запретную Библиотеку, и вернула Семя Духа Аль-Хазред обратно в книгу.

[Наверняка Силла оставила эту загадку для потомков.]

Эта мысль вызвала мурашки, забегавшие по телу. Семя Духа! То, что я, да и любой другой нормальный одарённый, сочтёт величайшим сокровищем, Аталанта оставила другим. Не продала, не передала кому-то из Комитета Силлы и не оставила в наследство дочерям. Вместо этого она вернула Семя в Запретную Библиотеку — в место, где наследие Аль-Хазред могло снова стать полезным искателям истины вроде меня.

Станислав щелкнул пальцами.

— Глубже, говорю! Загляни поглубже, наследник. Ты же не думаешь, что Семя Духа этой девки так просто? И поторопись уже. Тебя скоро отсюда выкинет.

— Вот-вот! Духовных сил мало… даже не магистр! — закружилось серебристое облако Аль-Хазред. — Но родство с Пневмой высокое. Самое высокое из всех! Жаль, что не ментат, как у моей хозяйки.

[Так Аль-Хазред была ментатом-архимагом [8]⁈ Тогда тем более надо проверить её Семя Духа.]

На ещё более глубоком слое смыслов Семени Духа нашлись сюрпризы — техники, интегрированные в само Семя Духа. Как я внедрил в себя «Конвертор», «Щелчок» и «Доспех Духа», так и Аль-Хазред вложила в духа-поддержки схожий функционал.

Три техники. Три приёма, аналогов которым я не встречал у одарённых с Земли. Первая и наиболее понятная мне техника «Пульсация…» Именно так: с тремя точками. По умолчанию, это нейтральная сканирующая техника, доступная даже ученикам [1]. Но если в неё добавить эссенцию Пневмы, получится широкополосная техника «Пульсация жизни», позволяющая обнаружить живых существ на большой территории. Она раза в три лучше, чем тот же «Щелчок» даже на моём ранге.

Вторая техника «Эхо…» опять же, с тремя точками. «Эхо земли» позволяет через отпечаток обуви в грязи примерно воссоздать облик существа, которое его оставило. «Эхо жизни» по любому фрагменту плоти воссоздаёт облик владельца. И то и другое — техники, идеальные для каких-нибудь одарённых-детективов.

Третья техника носила лаконичное название «Кора». Ничего необычного, просто контактная техника для ближнего боя. Она создаёт кокон вокруг оружия, кулака или ноги, накрытых «доспехом духа». В момент нарушения целостности кокона высвобождается мощь маленького взрыва. Можно использовать для усиления прыжка или атаки во время схватки.

«Кора» не так универсальна, как мой любимый «Вектор», но имеет раз в десять более сильный разрушительный эффект. Опять же, из-за эффекта расщепления эссенции. По сути, это даже не техника, а над-техника, быстро накладываемая поверх другой для усиления. Потому её и интегрировали в дух-поддержки.

Недолго думая, интегрирую все три плетения в свой дух. Чёрт его знает, когда ещё получится раздобыть несколько техник уникальных для Земли. Ни один нанятый мной инструктор, не упоминал ни о чём подобном.

— А я? А я? — Аль-Хазред засуетилась, начав кружить вокруг меня. — Зачем тогда я, если ты сам теперь всё можешь?

— О, не переживай! — я усмехнулся, потирая ручки. — Будешь пахать так, что потом сама попросишься обратно в книгу. Я буду учиться в Мискатонике, биться в аномалиях, суетиться по делам компании. Если ты думаешь, что выиграла билет на свободу в моём лице, то сильно ошибаешься.

— Не хочу! Не хочу! Не хочу! — завопило облако Аль-Хазред.

Под не перестающее «Не хочу» смотрю на ухмыляющегося Станислава.

— Её можно как-то заткнуть? — указываю на облако.

— Можно, но придётся расщедриться на ещё больший расход эссенции, — хранитель усмехнулся. — Болтливость, проклятье всех духов поддержки. Они несут в себе отпечаток личности своего создателя. Хамство, трусость, безумие, гордыня… Если бы меня не было, ты бы вообще не смог разобраться в её словах. Догадываешься теперь, почему манускрипт Аль-Хазред прозвали безумным?

Киваю, не скрывая удивления.

— То есть её болтовню на Земле мало кто способен разобрать?

Что доказывает наличие у Аталанты духа-хранителя, похожего на Станислава. Видимо, её предок тоже попал на Землю из другого мира.

…

Вынырнув из чертогов разума, я отшатнулся, отбрасывая от себя книгу. Теперь она не казалась столь дьявольски привлекательной, как ещё минуту назад.

— Всё в порядке? — сохраняя истинно английское спокойствие, Спот приподнял бровь. — Сэр, вы больше пяти минут смотрели на один разворот книги.

— Да… да, в порядке, — тряхнув головой, я ещё раз глянул на «погибший» манускрипт. — Так уж получилось, что я забрал спрятанное внутри Семя Духа Аль-Хазред. Насколько понимаю, такое уже случалось с госпожой Аталантой.

— И с теми, кто был до неё, — Спот холодно кивнул. — Бормотание этого безумца, серьёзное испытание. Вы пятый носитель безумия Аль-Хазред только на моей памяти. Не переживайте… Комитет предупреждал, что после госпожи Силлы будут и другие. Никаких последствий для вашей репутации не будет. Мы лишь просим вернуть семя по достижению ранга старшего магистра [5].

На оформление документов ушла ещё пара часов. Чую, если бы не статус дипломата от Фракции Орков, меня бы заставили дать Клятву Духа. К счастью, обошлось.

…

Всё оставшееся до рейда время я посвятил тренировкам на полигоне. Благо, звонкая монета дивидендов от «Романов КО» позволяла нанимать любых инструкторов, включая даже архонтов [6], забредших в Аркхэм на лечение. В серьёзных аномалиях Охотники частенько подхватывают мощные проклятья. Вот их уроки я ценил больше всего!

Почему техника «Гель» — лучшее решение при сражении с ядовитой тварью? Почему огненные техники не используют в пещерах? Почему боевой целитель должен по возможности не вступать в схватку? Каждый совет архонта [6] с передовой основывался на их боевом опыте.

…

20 июня случилось ещё одно знаменательное событие.

Благодаря помощи профессора Фрэнсиса Фукуямы [6] из госпиталя Крепкого Духа мне, наконец, удалось завершить четвёртый уровень телесной трансформации. На это дело ушло аж три с половиной месяца! По-своему рекорд. Не будь я сам целителем, ушло бы от полугода. Романов сейчас ещё и трети от этого не осилил.

Теперь, что как минимум пункт «физическое тело» для прорыва на ранг магистра [4] у меня наконец-то закрыт.

…

Ещё через пару дней пришло сообщение от Лей Джо.

«Мы закончили третью стадию исследований. Переходим к регистрации патента — можешь приезжать».

Тем же вечером я через Центр Телепортации перенёсся из Аркхэма в Гонконг. Что интересно, меня никто не пытался похитить или задержать для неприятного разговора. Ни ЦРУ, ни ФБР, ни переговорщики от Ассоциации Охотников. Это было странно.

[Неужто Каладрис нас и впрямь так просто пропустит на Летающие Острова?] — эта мысль не давала мне покоя последние две недели.

…

Добравшись из Центра Телепортаций до научно-исследовательского комплекса рода Лей, я малость растерялся. В прошлый раз встреча с наставницами прошла в менее пафосном месте. А тут аж девять этажей, четыре здания-корпуса, огромная парковка… И тем удивительнее было, когда сопровождающий отправил меня на лифте на третий подземный этаж главного корпуса. Сам служка в лифт не зашёл, так как не имел туда пропуска.

Лей Джо и Хомячкович встретили меня в зале, похожем на лабораторию будущего. На экранах горят сотни формул, описывающих метаболические и химические процессы. Тихо гудят артефактные масс-спектрометры, исследующие пробирки с образцами. Половина этой техники мне знакома по урокам алхимии в Академии Куб.

— Мы кое в чём ошиблись, — сходу огорошила меня Лей Джо, при этом улыбаясь. — Сама идея телесной трансформации у этой особи…

Наставница махнула рукой на труп демона, лежащий под стеклянным колпаком.

— … Отличается от той, что применяется в земной целебной медицине.

— То есть, — я задумался, осторожно подбирая слова, — нет никакого 6-го уровня телесной трансформации?

— Есть, но нет, — Хомячкович лучезарно улыбнулась. — Хочешь видеть цифру «6»⁈ А на деле есть только «5+1». Звучит похоже, но разница, поверь, огро-о-о-мна.

Эмилия хитро подмигнула. До меня мгновенно дошёл смысл, спрятанный между строк.

— Другими словами, — я глянул на Лей Джо, — может быть и «3+1», и «4+1», и «5+1». Это надстройка, а не продвинутый уровень телесной трансформы.

Хомячкович тут же ткнула подругу в бок.

— Я же говорила, что он сразу поймёт! Так и быть, соглашаюсь в виде выигрыша на ужин вне лаборатории. А то мы тут скоро плесенью зарастём.

Лей Джо едва заметно вздохнула, прекрасно поняв, кто тут жульничает. Видимо, после разговора с Лордами пару недель назад целительницы работали над исследованием без отдыха.

— Демон, как ты его назвал, — наставница нахмурилась, — он использует эссенцию Пневмы, выкачанную из жертв, для дополнительного физического усиления. Мы смогли разобраться в том, что касается 6-го уровня его трансформы. Целители, вроде нас с тобой, могут использовать эту надстройку сразу. А вот одарённым с иным родством придётся сначала добраться до ранга архонта [6]. Потом прочитаешь диссертацию и сам поймёшь что к чему. Твоя фамилия на том документе тоже значится.

Лей Джо устало покачала головой.

— … Мы успели немного углубиться в основы 7-го уровня трансформы. У принесенного тобой живого трупа он был не доведен до конца. Там… всё невероятно сложно. Даже имея на руках практически завершённый образец, мы не смогли до конца определить механизм энергетического обмена.

— А поподробнее? — решил я на всякий случай уточнить. — В каких моментах возник затык?

Хомячкович отмахнулась.

— В этом-то и дело, там всё и сразу. Я серьёзно, Довлатов! Энергетические процессы, происходящие внутри клеток, задействуют митохондрии, АТФ, углеводный обмен, ауру, ману, расщепление эссенции без урона для физического и духовного тела. Такое ощущение, будто у демона эссенция в жидком виде по венам бегает. Даже будь у нас сто лет форы на различные эксперименты и моделирование, мы не сможем самостоятельно завершить настолько сложные обменные процессы. Такая работа тянет уже на загадку века, даже при текущих наработках.

Лей Джо кивнула хмуро.

— Тут другой взгляд на биологию, ученик. Для «демона» трансформа часть его естественной эволюции. А мы пытаемся её разгадать и адаптировать под человека. Будь у нас завершённый образец, ещё можно было бы попытаться. Но пока это лишь пустые надежды!

— Но-но-но! — Хомячкович тут же нахохлилась, погрозив подруге пальцем. — Ты и про свой ранг архонта [6] так говорила. И про мечту Нереи о Летающих Островах. И про Килли, ставшего старшим магистром [5]. Так что давай не будем ставить крест на 7-м уровне трансформы раньше времени. Если ты откажешься, я сама продолжу исследования.

— Ну-ну, сама… — буркнула Лей Джо и отвернулась, улыбнувшись, — куда же я денусь.

Хомячкович прищурилась, внимательно глядя на подругу.

— Ладно… Потом с тобой поговорим, — взгляд целительницы сместился на меня. — С 7-м уровнем трансформы всё сложно. Невероятно! Практически нереально сложно. Ты же знаешь, что будет, если каплю чистой эссенции Пневмы капнуть на какую-нибудь гусеницу? Её просто разорвёт на части. Из-за этого мы даже к первой стадии исследований приступить не можем.

Помню-помню. В Академии Куб мы как раз проводили такой эксперимент. Тогда Виталий Захаев на наглядном примере показал, насколько разрушительна мощь, прячущаяся даже в самой крохотной капельке эссенции.

Лей Джо переглянулась с Хомячкович.

— Довлатов… Как участника исследования, мы тебя можем обеспечить 6-м уровнем трансформы уже сейчас. В твоём случае это будет версия «4+1», но, думаю, ты и сам от такого не откажешься?

— Не откажусь, но насколько это безопасно? — решил я уточнить на всякий случай.

— Хоспади! Да абсолютно! Мы уже всё двадцать два раза проверили на бета-группе испытуемых, — Хомячкович закатила глаза. — Вторую стадию клинических исследований и исследования на людях никто не отменял. Не считая нас двоих и добровольцев от Дома Дракона, ты будешь чуть ли не первым человеком в мире, кто сможет получить такое усиление. Когда закончим, ты по физической силе станешь чуть ли не самым сильным учителем [3] в мире.

Так на следующие пять дней я остался в Гонконге.

Глава 9

Правила большой игры

Пять дней, проведённых в научно-исследовательском комплексе рода Лей в Гонконге, не прошли даром. Приходилось пить эликсиры, ходить с удерживаемой «телекинезом» капельницей, выкладываться по полной в боях на подземном полигоне. Изменения в теле требовалось в обязательном порядке закрепить на уровне подсознания. Предел прочности костей и связок, сила мышц, разогнанный метаболизм — именно здесь, в пахнущих медикаментами кабинетах, меня озарило немыслимой идеей.

[Возможно, «демоны» — это существа, имеющие редкий подвид родства с Пневмой? Ведь они питаются чужой Жизнью, подпитывая свою.]

Дело вот в чём. У нас, одарённых всеми видами родства, рас и верований, физическое тело выступает в роли сосуда для духовной составляющей. То есть, прежде чем стать магистром [4], надо сначала слепить себе тело магистра. Поэтому я был так сильно зациклен на этом моменте ещё при переезде в Аркхэм: улучшение тела — это задел на обозримое будущее.

Теперь же, когда исследование Лей Джо и Хомячкович завершено, моё физическое усиление можно описать не просто как «4», а «4+1». Тут-то и кроется нюанс.

— Используй «демоническое усиление» осторожно, ученик, — наставница, поигрывая булавой, вышла на тренировочное поле боя. — Оно не часть тебя, а бустер. После его активации по возможностям физического тела ты не будешь уступать старшим магистрам [5], архонтам [6] или абсолютам [7]. Телесно, но не духовно. До тех пор, пока они не пустят в дело свои духовные формы или аспекты, у тебя есть шанс с ними сравнИться… Подчёркиваю, сравнИться, а не сравнЯться. Убежать, уклониться от атаки, избежать попытки захвата или вырваться из плена. Даже если Андреас Гаус [7] явится по твою душу в тёмной подворотне, у тебя теперь будет шанс выжить. Поэтому мы с Эмилией и дали тебе «демоническое усиление» одним из первых.

— Потому что у меня много врагов? — улыбаюсь, шагаю наставнице навстречу.

— Можно и так сказать, — Лей Джо бросилась в бой на предельной скорости для старшего магистра [5]. — Ты умеешь притягивать неприятности, Довлатов!

Звон металла от столкновения моего меча и булавы Лей Джо эхом отразился от стен подземного полигона. Сотни выпущенных техник, доселе невиданные мной приёмы — наставница показывала на своём примере, как должны сражаться боевые целители против другого одарённого.

— «Демоническое усиление» многогранно в применении, — очередной удар «Параличом» от резко ускорившейся Лей Джо сшиб с меня «доспех духа». — В бою с чудовищами ниже магистра [4] тебе не будет равных. Там не физическая мощь или оружие, а сила техник определяют исход сражения.

Едва уловив движение булавы Лей Джо, я отпрыгнул, применив «Вектор», усиленный «Корой». Оружие наставницы с грохотом проломило пол.

— Не перебор? — принимаю у земли низкую стойку.

— В самый раз, — нахмурившись, целительница перешла на «Призрачный шаг», за долю секунды сократив дистанцию.

Также перейдя на «Призрачный Шаг», ломанной траекторией смещаюсь назад. В скорости мне не выиграть. Моя «пятёрка» в телесной трансформе не соперник её «шестёрке».

Шаг назад, ещё один, и третий. Используя духа-поддержки, разбрасываю «Сферы» с ловушками. Огонь, лёд, вектор — всё, что есть. Важно нейтрализовать её преимущество в скорости.

Лей Джо, ухмыльнувшись, швырнула скоростную технику мне за спину. Суть понятна — пытается сыграть на опережение. Сшибаю её технику «Каменной Пулей». Мы оба пытаемся предугадать действия друг друга.

Ещё одной пулей сам взрываю свою «Сферу» за спиной Лей Джо. Ледяной взрыв заставил наставницу оступиться и задеть другую мою ловушку. В тот же миг я на чистых инстинктах создаю «Вектор», усиленный «Корой», взрывом швыряя себя на другой конец поля боя.

«Плюсом» цепляюсь за пол и торможу, осматриваю тренировочное поле боя. Там, где я только что стоял, из ниоткуда взялась стена из ледяных игл.

— Достаточно, Довлатов — наставница кивнула с явным одобрением. — Ты освоил «демоническое усиление» в минимальной мере. Главное — не зазнавайся. Ни один враг из числа разумных играть по правилам не станет.

Смотрю на стену ледяных игл, и до меня доходит, что Лей Джо создала там «Сферу» ещё до начала поединка. А потом планомерно заманивала меня в западню.

— Ловушки, подставы, яды, — медленно киваю, осознавая, что проверка шла по щадящему режиму. — Намекаете на то, что «Демоническое усиление» это козырь. Не светить его без крайней необходимости. Тогда и у меня будет чем удивить врага. Опять ваша азиатская мудрость?

Лей Джо улыбнулась, глядя на меня.

— «Большой тигр всегда помнит времена, когда он был котёнком». Ведь за счёт этого дожил до своих лет, — целительница опустила взгляд. — Не так давно судьба отметила мой полувековой возраст. Семнадцать из них я принимаю и воспитываю учеников. Родню, знакомых… таких как ты.

Услышав последнее, я максимально вежливо поклонился.

— Я вам искренне благодарен, госпожа Лей Джо.

Целительница покачала головой.

— … Ни один другой мой ученик и на четверть не был так же талантлив, как ты. Невообразимо сильное родство, ярчайшая харизма лидера, амбиции дракона и поддержка, о какой смеют мечтать лишь отпрыски императорского дома. Ты горишь так ярко, что заблудившиеся по жизни люди боятся отвести от тебя свой взгляд. Ты удивляешь, вдохновляешь и ужасаешь одновременно. Меняешь мир, ломаешь стены невозможного… А потом протягиваешь руку даже мне, Нерее, Лордам… тем, кому ничего не должен. Судьба благоволит тебе, Довлатов! Благоволит настолько, что мне хочется уберечь тебя и спрятать где-нибудь в пещере.

На душе стало тепло от таких слов. Как человеку, заглянувшему в её прошлое, мне известно, что Лей Джо плохо осознаёт свои эмоции. Даже эта её булава любви, едва не обрушившаяся мне на голову, была окружена тёплой аурой заботы.

«Раздробить череп ученика с любовью? А потом вылечить…» Это как раз в духе госпожи Лей Джо. Она так устроена, как личность.

— Если в той пещере есть гномы, то я согласен, — киваю с улыбкой на губах. — Наставница, я вроде уже взрослый. Мне понятны ваши опасения за стычки с другими одарёнными. Суть урока я понял. «Знать меру» и «скрывать козыри» пока не припрёт.

Лей Джо, фыркнув, отвернулась.

— Ну-ну, вырос он⁈ Если сам не справишься… помни, что где-то в Поднебесной тебя ждут две злющие наставницы. Мы сами придём к твоим врагам… Пожалей хотя бы этих бедолаг. Глаз на задницы, как Язва, мы, конечно, не натянем, но пол в паспорте им всем сменить придётся.

Ух-х, суровые же у меня наставницы! Хмм… может, попробовать завести «гарем бывших врагов»? Такого вида наказания от меня точно никто не ожидает.

…

Прибывший на землю демон-хеафидо в мире Унии последние двести лет носил имя Крайчуг. Он не абы кто, а мастер битвы за территории в Пограничье. Так в Унии называют все близкие к ней малые миры. Чума, саботаж и кровавый мятеж среди правящей элиты, активация сценариев последнего дня — за три сотни лет Крайчуг освоил весь интереснейший инструментарий самоуничтожения, созданный людьми… для себе подобных.

Предстоящее порабощение Земли — сочной добычи аж на восемь миллиардов душ — это не первое и далеко не последнее достижение в кровавом списке касты хеафидо. Ибо Крайчуг был, есть и ещё сотни лет будет поработителем, специально взращённым Богом-Демоном.

Последние пару месяцев Крайчуг кропотливо воссоздавал то, чего лишил его Охотник. Одной лишь Бездне известно, как это недоразумение вообще оказалось в мире Земли и так филигранно вписалось в местные порядки.

Каладрис «Сорокаликий»… Крайчуг уже разузнал всё об этом типе. Охотник… он даже создал свою Ассоциацию Охотников, использовав за основу прообраз из мира Унии с их диковинными правилами, кодексом и духом братства. Чёртовы обломщики кайфа!

[Даже пыткой жертвы надо наслаждаться!] – таково учение Бога-Демона.

Крайчуг этим и занимался, пока улучшал новую телесную оболочку. Отбирал кандидатов-людишек в США, смотря на них, как на надеваемый пиджак. У этого морда кирпичом. У той задница великовата. Но большинство отметались из-за банальности — низкого потенциала к дальнейшему развитию. Девяносто девяти из ста никогда не стать магистром [4], даже если их телесный сосуд захватит хеафидо.

Крайчугу повезло найти сильного одарённого в баре «Голубая Устрица». Заднеприводный афро, с невероятной пышной шевелюрой, имел потенциал будущего архимага [8]. После захвата его тела для хеафидо всё стало сильно легче.

Сначала Крайчуг из Нью-Йорка улетел в Лос-Анджелес и стал пешком идти из одного города в другой, захватывая души слабых одарённых. Схема, отточенная веками: чем больше сателлитов, тем выше у Крайчуга скорость восхождения по рангам. Главное — сильно далеко не уходить. В пределах материка это максимум даже для хеафидо-ишвар [9], коим и являлся Крайчуг.

Из Лос-Анджелеса до Сан-Франциско и Силиконовой Долины демон проехал на машине. Потом на поезде добрался до туманного Сиэтла. В Канзас помчался на попутке… съев водителя живьём. Голод демонов не шутка. Надо же как-то эссенцию Пневмы добывать?

Вегас, Бостон, Хьюстон — сделав круг по городам Соединённых Штатов, демон через месяц вскоре вернулся в Нью-Йорк. Им двигала логика, которую вряд ли сможет понять пещерный обыватель, коим и являются земляне.

[Разрушай колонны, на которых держится надежда народа… А потом и их стран,] – завещал Бог-демон всем своим потомкам.

У каждой великой нации Унии есть свой способ кражи рабов из малых миров Пограничья. Крайчугу для этого дела требовались шестнадцать тел архимагов [8]. Людей, орков или монстров — не принципиально. Важно наличие Источника в теле ещё живой жертвы и вибрации мира Земли. Из них складывается контур Шестигранной печати Бога-Демона для переноса куска Земли в мир Унии.

[Шестнадцати вполне хватит для того, чтобы «украсть» Соединённые Штаты,] — думал Крайчуг, ломая хребет Лорду Стилтону с Гавайев. — [Опять Довлатов? Не знаю, кто ты, человече, но ты даровал мне идеальные условия для охоты в этом штате. Один готов…]

Захватить душу архимага [8], не убивая, даже Крайчугу оказалось довольно сложно. Его телесный сосуд едва-едва развился до абсолюта [7], но преимущество демона в физической силе сыграло решающую роль в крохотном сражении.

[Один готов,] — демон, довольно скалясь, запаковал ещё живое тело Лорда Стилтона в кокон из полутвердой питательной алхимической смеси. — [Месяц-два потерпит своего часа.]

Нью-Йорк! Вот где собрались все сливки общества одарённых США. Грязные фривольные девицы из Логова Зверолова. Главный штаб врагов всех демонов-хеафидо — Ассоциация Охотников. Святая земля Иосифа — одного из столпов касты демоноборцев. А ещё эти чёртовы вузы для одарённых… В общем, раздолье из ценных душ для Крайчуга. Само нахождение в этом запретном городе Крайчуг мог сравнить разве что с пиршеством, в котором сам себе сознательно отказываешь. Зачем довольствоваться малым?

[Все вы станете моими после переноса США в Унию! Ваши жизни, ваши души и будущее ваших детей… Все вы будете жить под сенью величия Бога-Демона,] — радостно предвкушал Крайчуг, бродя по улицам дождливого Нью-Йорка. — [Вы познаете ценность свободы, только лишившись её. Сладость глотка чистого воздуха, жажду по здоровой жизни… Милость хозяина, дарующего вам возможность встретить рассвет завтрашнего дня. Ну, ничего-ничего! Всему своё время, низшие… Всё это вы скоро прочувствуете на своей шкуре. Сначала США, а потом и другие государства. Десерт под названием Земля стоит кушать по кусочкам.]

На очередном перекрёстке на Крайчуга налетел бомжеватого вида мужчина.

— Куда прёшь! — вонючий бродяга ощерился гнилой улыбкой и нагло толкнул хеафидо.

Секундой позже тело бомжа изломанной куклой улетело в другой конец переулка.

— Рука дёрнулась, хех, — Крайчуг хищно улыбнулся и в тот же миг напрягся.

Демон вдруг почувствовал в кармане дискомфорт. Ему что-то подсунули, а он и не заметил. Вскоре нашлась измятая записка с надписью на языке Империи Балантир — государства чёртовых святош. Их теократическая идеология — та ещё заноза в заднице!

'Объявляю Северную Америку землёй Господа нашего.

— Покинь наши границы и получишь союзника на территории Соединённых Штатов. Я сам отдам тебе право охоты на архимагов [8], создав необходимые условия.

— Останься, и я дам Охотнику знать, где ты. Мои глаза повсюду. Твоё нынешнее лицо, твой номер телефона и паспортный билет… Мне ведомо, чью оболочку ты занимаешь, хеафидо. У тебя три часа на раздумья'.

…

Святое Щупальце

Крайчуг тут же заглянул в переулок. Тело бродяги бесследно исчезло.

[За мной следят!] — демон кожей ощутил чей-то пристальный взгляд. — [Дальнозрение? Смотрят явно издалека. Будь они рядом, я бы их почуял.]

Имя «Святого Щупальца» носил лишь один ишвар-ментат [9]. Невероятный по своему могуществу одарённый, использующий одновременно аспект в виде бесконечных щупалец и техники-молитвы Святого Престола.

[Вот оно как?] — Крайчуг усмехнулся, глядя на записку, — [Святая земля Иосифа… Вот оно как. Ты уже выбрал Нью-Йорк в качестве своей территории, захватывая Штаты через местную церковь. Что же… пока Щупальце не мешает моим планам, можно и подыграть… немного.]

Поймав такси, хеафидо в приподнятом настроении направился прямиком в аэропорт имени Лорда Кеннеди.

[Если Северная Америка занята, можно выбрать Южную. Анархический Союз Мексики, Боливийские Баронства, Колумбийское Царство. Сильных одарённых там раз-два и обчёлся. Группа слабых государств, находящихся под гнётом долларов… и этих? Как их там⁈ Точно… санкций. Чёртовы людишки! Чего только не придумают.]

Посадка на чартерный рейс U571 из Нью-Йорка до столицы Бразильской Республики не вызвала никаких сложностей. Спустя три часа, самолёт Крайчуга уже поднялся на высоту десяти тысяч метров и взял курс на пересечение экватора.

Спустя двадцать семь минут полёта, хеафидо вдруг почувствовал мощнейший Источник маны где-то неподалёку. Самолёт явно двигался к нему навстречу. Чутьё опасности Крайчуга взвыло, заорало и завизжало на всех возможных частотах. Демон мгновенно покрылся «доспехом духа» и под «Ускорением» выскочил из кресла. Его застёгнутый ремень безопасности сорвало, целый ряд кресел вырвало с креплениями из пола.

«Сканирование», «Поиск жизни», «Обнаружение складок пространства»…

Перед глазами в тот же миг замелькали числа… Этот чёртов непонятный Хозяин Цифр отчего-то вдруг дал о себе знать.

[Что он вообще такое?] — мельком подумал хеафидо, двигаясь под «Ускорением».

— Вам нельзя вставать! — крикнула испуганная стюардесса, и уже в следующий миг была отброшена мощнейшим ударом.

Хеафидо раскидывал встревоженных криком пассажиров, как тряпки, со скоростью пули направляясь к пилотам.

[ Источник… Опасность близко. Ещё один? И ещё? Да сколько же их там? Самолёт надо срочно развернуть.]

Хруст чьих-то костей⁈ Кажется, охранник… Демон его даже не заметил, пока голыми руками выдирал бронированную дверь в кабину пилотов.

[В крайнем случае попросту взорву самолёт и легко переживу падение,] — думал Крайчуг, почувствовав, как самолёт тряхнуло.

Едва путь открылся, как самолёт тряхнуло! Непристёгнутых пассажиров стало швырять о пол и стены фюзеляжа. Труп охранника со свёрнутой шеей поднял панику среди тех, кто успел его заметить…

Хеафидо, рыча, словно загнанный в клетку зверь, «Плюсом» вцепился в хлипкий пол. Металл скрипел и рвался под мощью демона-абсолюта [7], почуявшего смертельную опасность.

— Мей-дей! Мей-дей! — по ушам ударили панические голоса пилотов. — Попали в воздушную аномалию неизвестного типа. Бортовая электроника вышла из строя. Мей-дей! Нас кто-нибудь слышит? Повторяю, мы попали в аномалию воздушного типа в районе экватора. Скорее всего, Летающие Острова…

Самолёт тряхнуло и разорвало на части от попадания чьей-то мощнейшей техники.

…

2 июля, 2027-го года

Тем временем где-то в Нью-Йорке

Штаб-квартира Ассоциации Охотников

Сидя в кожаном кресле, Каладрис потихоньку потягивал красное вино из пышного бокала. В руках Охотника лежал планшет, на котором шла прямая трансляция с МКС. Вылетевший из Нью-Йорка борт U571, пролетев сквозь облака, вдруг исчез с радаров. Перехватить управление автопилотом оказалось проще простого… как и в семи предыдущих случаях, когда самолёты вдруг попадали на Летающие Острова.

— Раз двух ишвар [9] не удалось стравить, разберусь с ними поодиночке, — коварно улыбнувшись, Каладрис глянул на доклад о действиях «Романов и КО», принесённый верной секретаршей. — Никто не говорил, что игра всё это время шла по твоим правилам, Довлатов.

…

Три дня спустя рейд «Романов и КО» на Летающие Острова наконец-то начался.

Глава 10

Области тьмы

08:37

05 июля, 2027-го года

Платформа «Чайка», штат Гавайи, США

Все восемь боевых кораблей «Романов и КО» пришвартовались к бортам плавучей платформы. Даже атомоход-подлодка «Илья Муромец» и та покачивалась на волнах неподалёку. Открыв люки для десанта, наружу вылезла рейдовая группа элитных орков Гархана.

Плечистый и здоровый, как сама смерть, «Лентяй» подставил лицо под лучи солнца.

— Поверхность, чви!

Последние три месяца Гархан со своим отрядом планомерно зачищал аномалии Доменного Царства. Вулканические големы, поля зомби, живые леса-мутанты — какой только добычи там не нашлось. Каждая зачистка мини-аномалии «отягощала» счёт «Романов и КО» девятизначными показателями чистой прибыли. Даже после выплаты доли оркам, родному МорФлоту и экипажу «Муромца» мы остаёмся в солидном плюсе.

Сорвавшись с борта «Чайки», я «призрачным шагом» пробежался по поверхности воды к подлодке.

— Как успехи, Лентяй?

— Довлатов-чви! — орк расплылся в довольной улыбке. — Хо-ро-шо, если не считать отсутствие наших женщин на подлодке. Карась-чви мудрый. Говорит, что дамы до добра не доведут.

— Понимаю, — киваю с важным видом. — В этих словах таится вся романтика жизни моряков. С дамами хорошо, а без них тоскливо.

— Тут такое дело-чви, — Лентяй суровым взглядом глянул на своих бойцов. — Дирдран «Наседка» на днях стал великим воином [7]. Зубы скалит, чви! Хороший орк, сильный орк. Если я с ним в рейде устрою драку, пусть твои под руку не лезут. Орки сами всё решат.

Смотрю на почти трёхметровую зеленокожую «Наседку», поглядывающую на нас краем глаза. Поняв, что его заметили, Дирдран фыркнул и пошёл раздавать нагоняй своим товарищам.

— Поня-я-ятно, — киваю с улыбкой на губах., — Плох орк, не мечтающий стать великим воином [7]?

— Ваши зелья-чви помогли, — Гархан насмешливо фыркнул. — Когда созреет, сделаю его командиром охотничьей партии. Клыки коротковаты, чтобы воинов возглавлять.

В культуре орков «чви» — важный элемент. Оно может значить и «идиот, чтоб глаза мои тебя не видели!» и «как я рад тебя видеть, Довлатов!» Несложно догадаться, где и что Гархан применял.

— Главное, подлодку не разнесите, — машу рукой вылезшему из «Муромца» Карасю. — Привет МорФлоту!

— И те-на не хворать! — капитан в два длинных прыжка оказался на поверхности воды. — Фух, чистый воздух-на. Пока вы с Лазуренко будете Летающие Острова обшаривать, я своему экипажу отпуск дам. А то мы уже третий месяц по дну брюхом ползаем. Скоро жабры отрастут и чешуёй покроемся.

Гархан захохотал, схватившись за живот.

— Чви-хи-хи! Зато какая вкусная добыча. Даже мой дед, великий вождь орков, столько за месяц не находил. Зелья-чви! — Лентяй похлопал по своей здоровенной бицухе. — Эликсиры, ингредиенты для шаманов, металл для кузнецов. Я только когда сам начал всё это добывать, понял, почему дед с такой лёгкостью отпустил со мной орков. Хорошая экипировка-чви… для команды, оказывается, жутко дорогая.

— Обеспечим, — с ухмылкой смотрю на орка. — Не могу же я Дуротану показать своего телохранителя в обносках?

….

Тем временем на самой «Чайке» штатные войска «Романов и КО» проводили последние приготовления. Рюкзаки с экипировкой, основные и резервные частоты для коротковолновых раций, разделение на «копья» и «фаланги». Наш мастер-стратег Килли хмурился, проверяя данные, полученные от разведки. Нерея, Сати Лупергод и Оппенгеймер колдовали над нашим малым кругом для телепортаций.

Вскоре друг за другом на «Чайку» стали прибывать войска союзников. Орки Дуротана гурьбой высыпали на плавучую платформу. Великий вождь, поигрывая здоровенным топором, вёл личную охотничью команду. Одна лишь его аура антимага-архимага [8] вызвала мороз по коже у всех одарённых. Бывалые офицеры «Романов и КО» удивлённо оглядывались, сами не до конца понимая, зачем прикрылись «доспехом духа». Казалось, среди нас, людей, появился суперхищник.

— Довлатов-чви! — завидев меня, Дуротан сразу заулыбался. — Орки готовы пойти с тобой в рейд.

— Приветствую, великий вождь, — кивнув, сразу сканирую тело «Недвижимого». — Сколько же на вас свежих ран⁈ Сражения с Фракцией Не-мёртвых перешли в горячую фазу? Или нашли себе новую страстную любовницу?

Дуротан довольно ухмыльнулся.

— Нас-чви теперь много куда зовут. Поднебесная, твоя Российская Империя, пруссы-чви… Даже на море с нежитью приходится сражаться. Если так продолжится, жёны начнут по мне скучать…

Дуротан захохотал от своей же шутки, и свита его тут же поддержала.

…

Следом была научная команда ксенобиолога Мохиндера Суреша [7]. Смуглокожий византиец тут же нашёл на «Чайке» свободный уголок, куда и направил своих людей. Учёные тихой стайкой последовали за ним, с удивлением поглядывая аж на пятерых орков-архимагов неподалёку.

Ещё минуту спустя через малый круг телепортации прибыли частные войска рода Хаммер. Десятиметровый трансформер Лиама покрывали всполохи «грозовой защиты». Боевая машина «Шва» с двумя массивными башенными щитами шагала вслед за патриархом. Оба абсолюта [7] прибыли в составе боевых групп техномантов.

Лорд Вудро Маршал привёл с собой на «Чайку» аж три команды. Все участники сплошь из старших магистров [5], архонтов [6] и абсолютов [7] с нашивками ЧВК «Блэкуотер». Судя по хитрому взгляду Вудро, он решил показать в первую очередь своим — каковы его новые союзники. Взгляды всех бойцов, само собой, сошлись на довольно ухмыляющемся Дуротане. Вот он, инстинкт одарённых! Сразу уловили, от кого исходит едва уловимая опасность.

— Нас ждёт славная охота, чви-ловек, — Великий вождь кивнул Лорду-геоманту. — Я скажу своим оркам, чтобы вас не трогали на поле боя.

— Добычи всем хватит, — Вудро, ответив вождю тем же, перевёл взгляд на своих. — К оркам не лезть. Даже если трофеи будут спорными.

Родовые войска Лорда Кавендиша прибыли с минутным опозданием. «Газетчик» шёл по «Чайке» с высоко поднятой головой, ведя за собой оставшихся родичей и будущих вассалов рода. Пара абсолютов, десяток архонтов и почти три десятка магистров. Вудро сразу прилюдно крепко обнял друга, заулыбался и что-то тихо произнёс, нагоняя атмосферу таинственности.

Я же в этот момент, наклонившись, шепнул своему охраннику.

— Смотри внимательно, Гархан. Это и зовётся играми сильных… Политикой, если угодно. У Лорда Маршала сейчас самый крепкий тыл. Своя частная армия, соратник в виде рода Хаммер, нас с тобой и орков твоего деда. Теперь же Маршал прилюдно поддержал Кавендиша, давая понять его будущим вассалам, что «у этого Лорда есть сильный союзник».

— Чви-и-и, — Гархан, прищурившись, ещё раз окинул рейдовые войска, собравшиеся на «Чайке». — Большая игра, значит⁈ Порядок их прибытия на нашу «Чайку» неслучайный. Чви-иии… и мой дед…

— В курсе, — коротко киваю. — Не думаешь же ты, что он упустит возможность наладить связи с одним из правителей земель Соединённых Штатов? Я показываю тебе то, на что стоит обратить внимание… если ты хочешь однажды стать вождём.

Игра в политику продолжилась с прибытием Лорда Рэдклифа. «Пожарник» привёл с собой заново собранные войска рода. Я не стал указывать Гархану на очередной ритуал братания с Кавендишем. Орк и сам всё понял, внимательно наблюдая за действиями великого вождя. Дуротан ограничился фразой: «Неплохая аура, чви-ловек», но и этого хватило.

Стоявший неподалёку от Лордов мистер Килли едва заметно улыбался. Ему, как нашему мастер-стратегу, было прекрасно понятно, что идет боевое слажение «на берегу». К счастью, в рейдовых войсках не возникло фракций.

Лей Джо, Хомячкович и нахохлившаяся Персефона стояли в сторонке, о чём-то споря с Лазуренко.

— Раз-раз! — над платформой разнёсся голос Нереи через систему громкой связи. Сама девушка стояла у малой платформы телепортации. — Двадцать минут до отправления. Объявляю начало брифинга. Напоминаю, что у всех вас в личных сумках лежит карта с заметками по разведке Летающих Островов.

Покопавшись в сумке, я быстро выудил из неё блокнот с заламинированными листами. Нерея и мало кому известный метаморф-разведчик из их команды много чего успели собрать за прошедший месяц. Оппенгеймер тоже наверняка принимал участие.

«…Согласно данным с МКС, существует всего двадцать семь крупных очагов маны, в которых скрываются Летающие Острова. Одна аномалия в облаке, три или десять — никому достоверно неизвестно. Никакие средства сканирования не могут их обнаружить из-за эффекта искажения пространства Гранью…»

Судя по скрупулёзности заметок о флоре и фауне, Нерея повторно опросила пятерых счастливчиков, которым удалось выбраться с Летающих Островов. Они попали туда по ошибке во время неудачной телепортации. Из боевой спецгруппы в семь старших магистров [5] и трёх архонтов [6] выжила только троица самых-самых слабых. Да и то по глупости. Сунулись в пространственный вихрь, а их отчего-то выкинуло в небо на высоте семи тысяч метров над уровнем моря. Чудом уцелели, добравшись до обитаемого острова неподалёку.

Ещё парочка выживших тридцать пять лет назад попала на Летающие Острова на самолёте. Пилоты и почти все пассажиры погибли. Счастливчикам повезло найти платформу для телепортации и через аварийный код из руноглифов выбраться наружу.

Последняя группа заметок касалась вылазки самой Нереи, Оппенгеймера и разведчика-метаморфа из их команды. Девушка на себе проверила работоспособность нашего способа переноса на Летающие Острова.

— Усвойте следующее, — голос Нереи прокатился по платформе. — Каждая аномалия Летающих Островов это пузырь с односторонней пропускной способностью. В него можно попасть снаружи, как это случалось с исчезнувшими самолётами. И невозможно выбраться обратно тем же образом. Первая часть плана мистера Килли очевидна. После переноса внутрь пузыря Летающего Острова ударным группам Лордов и вождей орков надо будет создать плацдарм. Второй волной мы отправим основные экспедиционные войска рейда. В третьей волне пойдёт весь вспомогательный состав. Помните! Самое важное захватить платформу для телепортаций. Так как Летающие Острова движутся, у нас будет примерно двухчасовое окно для первой фазы рейда.

Едва голос Нереи стих, как Персефона создала над «Чайкой» прозрачный пузырь в моделью Летающего Острова внутри. Крупное озеро, высоченный горный пик, впадина и джунгли с деревьями выше небоскрёбов.

Нерея снова взялась за микрофон.

— Это карта разведанного Летающего Острова. Диаметр около полусотни километров. Есть минимум один монстр-архимаг [8] и четыре Источника восьмой категории. Обратите внимание на завихрения, находящиеся на внешней границе пузыря из Грани. Мы их не исследовали, но по искажению астрала пришли к выводу, что через эти вихри Летающие Острова взаимосвязаны друг с другом. Речь идёт как о циркуляции маны, так и о миграции монстров. Это природный аналог техники «Пространственная дверь». В одни такие проходы могут пройти только абсолюты [7] и архимаги [8]. В другие только те, кто ещё не стал старшим магистром [5]…

Пристальный взгляд Нереи остановился на мне. Не считая вспомогательного персонала, мой скромный ранг учителя [3] чуть ли не самый низкий во всей экспедиции.

— У нас один надёжный вход и выход. Здесь, на Гавайях, — Нерея, махнув рукой, указала на плавучую платформу в окружении боевых кораблей. — Раз в сутки на два часа будет открываться стабильный путь на «Чайку».

[Да ладно?] — смотрю на мистера Килли, стоящего в сторонке с покер-фейсом.

Наш мастер-стратег решил скрыть от большинства одну важную деталь. Ещё три двухчасовых окна для экстренной эвакуации будут появляться, когда Летающий Остров будет пролетать над Владивостоком, Сиэтлом и землями рода Лей в Поднебесной. Именно Килли, как главе штаба, надо будет следить за хронометражем и плацдармом. Добыча, раненые, ротация войск… Никто не знает, на сколько дней затянется наш рейд. Лорды тоже это понимают. Поэтому и привели с собой резервные спецгруппы.

Нерея вдруг затихла и с улыбкой глянула на поистине невероятное войско, собравшееся на «Чайке». Её мечта, казавшаяся несбыточной ещё год назад в Академии Куб, вот-вот станет реальностью. А пятое июля войдёт в историю Земли как день покорения Летающих Островов.

— Сказала бы «Боже, храни нас», но я, как учёный, в него не верю. Поэтому скажу иначе, — Нери подняла над собой кулак. — Удачи всем нам, Охотники! Вперёд навстречу приключениям.

…

В 09:00 первыми на Летающие Острова отправились ударные войска Лорда Маршала. Как геоманту-архимагу [8], ему сам бог велел создать укрепления для последующих войск.

— Маршал-1, пошёл! — рявкнул Килли в микрофон. — Группы Маршал-2 и Маршал-3 на низком старте… Второй пошёл… Третий пошёл…

Стратег коршуном взглянул на «Газетчика». Патриарх Кавендишей, быстро дыша, торопливо разминал всё тело.

— Кавендиш-1, ваш черёд. Обеспечьте воздушное прикрытие Маршалу-1 от особей седьмого и восьмого ранга. Выиграйте нам любой ценой хотя бы пять минут до полной высадки всех войск.

Захари ответил что-то в насмешливом тоне, но Килли оперативно отключил ему доступ в голосовую сеть рейда. «Газетчик» испепеляющим взглядом уставился на стратега.

— Всё комментарии после рейда, — Килли мрачным взглядом ответил Лорду. — Если вам не нравится моя манера раздавать целеуказания, прошу покинуть рейд сейчас…. Кавендиш-2 и Кавендиш-3, подготовиться к отправлению.

«Газетчик», помрачнев, быстрым шагом отправился к платформе для телепортации вперёд родни. Ему, как патриарху и главе рода, должно возглавлять атаку.

Гархан нахмурился, видя эту сцену.

— Что это было, чви?

— Борьба за авторитет в стае, — пожимаю плечами. — Кавендиш Лорд. Вождь в иерархии людей. Он не привык получать приказы и спокойно слушать, что ему говорят. Но поскольку его люди часть рейда, он должен слушать Килли.

— Великий вождь для войск людей? — Гархан с уважением глянул на нашего стратега. — Берёт умом там, где не хватает силы… чви-и-и. Я запомню. Хорошо-о-о запомню.

Третьей группой пошли войска рода Рэдклиф. «Пожарник» — одна из самых универсальных наших боевых единиц-тяжеловесов. Следом пошли орки, ведомые Дуротаном, и только потом войска «Романов и КО». Меня же с Гарханом определили в третью волну на переброску.

О чём-то пошептавшись в Оппенгеймером, Нерея вскоре телепортировалась ко мне.

— Всё в порядке? — смотрю на мелко подрагивающую девушку.

— В полном. Роберт останется на Земле и присмотрит за «Чайкой», — Нерея робко улыбнулась. — Мне просто не верится, что всё взаправду происходит. Ты, я, рейд на Летающие Острова… Моя мечта о новых землях прямо сейчас становится реальностью.

— Ну, так чего мы ждём? Идём, — протягиваю девушке руку. — Сделаем то, что не удалось провернуть даже самой Аталанте Силле.

…

05 июля, 2027-го года

Неизвестное место, архипелаг Летающих Островов

Едва телепортация завершилась, как у меня воздух выбило из лёгких. Плотность маны в точке прибытия дала эффект, сравнимый разве что с нырянием в ледяную прорубь. Астрал корёжит от невероятной мощи множества Источников, перемещающихся по полю боя.

В округе творится что-то невообразимое. «Пожарник» в образе пламенного полубыка-полуосьминога сцепился с тварью, состоящей из чистой тьмы. Не то лев, не то мантикора с оторванными крыльями вырвалась из глубокой расщелины неподалёку. У парящей скалы Вудро Маршала дела тоже идут не очень. Ему попалось ходячее дерево… мифический энт, питающийся силой целого леса неподалёку. Если бы не молнии парящего в небе «Газетчика», то и дело отсекающие сеть из корней, схватка и вовсе стала бы односторонней. Тут всё довольно просто: у Жизни преимущество перед чистой стихией земли.

Там, где сражались вожди орков, земля ходила ходуном. Находящийся вдали холм взорвался миллиардом каменных осколков. И уже в следующий миг на него с неба упала четырёхрукая горилла с шерстью пепельного цвета, покрывая всю округу льдом.

[Гуладор!] — меня накрыло озарением. — [Это точно он… протеже Дуротана на пост следующего великого вождя.]

Вождь пепельнокожих орков-гигантов даже в образе своего аспекта оставался узнаваемым. Воздух на десятки километров трещал под мощью излучаемого им холода. В небе загрохотали молнии от зарождающегося вихря. Поднялся ветер, земля стала промерзать…

— Чви-и-и! — знакомые нотки голоса Дуротана донеслись откуда-то издали, после чего с неба посыпался настоящий дождь из молний. С кем бы не бился великий вождь, соперник ему попался довольно грозный.

Даже под силовым щитом-полусферой, поднятым над плацдармом, грохот стоял неимоверный. Нерея кое-как перекричала шум боя.

— Восемь… восемь монстров-архимагов [8], — девушка вдруг резко выпрямилась и завертела головой. А потом указала рукой куда-то в сторону горы. — Дьявол! Готова поклясться, что там, на Грани, только что появился новый пространственный вихрь.

Новый? В моей голове тут же закрутились шестерёнки.

[Думай! Думай! Думай!]

Восемь архимагов вместо одного, замеченного предварительной разведкой? Так не бывает! Ни в одной обычной аномалии столько могущественных монстров не уживутся. Они альфы! Владыки своих маленьких царств. Симбиоз сразу между восемью подобными созданиями попросту исключён самой природой. Но речь о таинственных Летающих Островах.

В тот же миг в голове промелькнула, казалось бы, невозможная идея.

[Что, если аномалия, словно живое существо, среагировала на внешнюю угрозу? Восемь монстров-архимагов против восьми наших. Не странновато ли такое совпадение?]

Глава 11

Законы места

Взрывы, грохот от затрясшейся земли — уже в который раз Охотники потеряли равновесие. Шестнадцать сражающихся архимагов [8] рвали в клочья аномалию размером в каких-то полсотни километров.

Мысль о том, что мы очутились в слишком уж странном месте, посетила не только меня, но и других участников рейда. Тут ведь вот какое дело. Аномалия на то и «аномалия» — это кусок другого мира, каким-то чудом оказавшийся на Земле. Но живой и тем более разумной она быть не может… во всяком случае, ни о чём подобном не упоминалось даже в Хрониках Голлары.

Нерея, помрачнев, тут же телепортировалась к команде учёных.

— Лужа! — девушка отвесила звонкую пощёчину ксенобиологу Мохиндеру Сурешу [7]. — Лужа, соберись!

Учёный с глупой улыбкой смотрел на щит-полусферу, прикрывавшую нас от схватки. Битва архимагов — это что-то с чем-то. В облаках ковёр-самолёт «Газетчика» яростно рвал в клочья гуся-гидру, заливая землю кровью твари. А та всё восстанавливалась и восстанавливалась, пытаясь цапнуть Кавендиша, походившего на сгусток живых молний.

— Твою печёнку, Лужа! — Нерея, размахнувшись, отвесила ещё одну пощёчину учёному. — На меня смотри. Плевать, что там происходит за барьером. Мы должны сейчас же разобраться с правилами этого места. Это комплекс Древних, понимаешь⁈ Древних! У всякого комплекса есть правила. Как у Пика Безмолвия, зон отдыха и внутренних аномалий Турнира Сопряжения.

— На разведке был один монстр-архимаг, — я похожу к Сурешу. — Теперь их восемь. Скорее всего, это место, подобно зеркалу, отвечает на угрозу по числу входящих. А их численность контролируется пространственными вихрями по периметру аномалии.

— Комплекс Древних⁈ — услышав о Древних, учёный тут же просиял. Фанатично глянул на меня, потом на Нерею, протёр вспотевшие ладошки о штанину. — За-ня-я-ятно… Ключевой смысл тут кроется в слове «комплекс». Если это нечто вроде Пика Безмолвия, выполняющее функцию тюрьмы, то должны быть и Обелиски с «правилами места». Нам… нам нужно срочно провести сканирование местности.

На лицо Мохиндера тут же наползла маска серьёзности. Учёный торопливо огляделся.

— Тут большой телепортационный круг, — Лужа махнул рукой на точку нашего прибытия. — Явный намёк на то, что здесь впрямь есть определённые правила появления. Древние размещали их только на крупных узлах мировых потоков маны. Если бы не пришедший сюда первым Вудро Маршал, мы бы не заметили вот этого.

— Чего не заметили? — Нерея завертела головой.

Аномалия, ставшая полем боя архимагов, изменилась до неузнаваемости. Видимость стремительно ухудшалась.

— Постаменты, видишь? — учёный указал на каменные блоки недалеко от платформы. — Когда наш дорогой «Крепость» Маршал поднял здесь оборонительный барьер для базового лагеря, эти квадратные постаменты оголились. Скорее всего, их тысячи, а то и десятки тысяч лет никто не трогал. Ветра, пыль, сама природа… сама понимаешь. Их просто закидало грязью.

— Но самих обелисков на месте нет, — прищурившись, я глянул за пределы щита-полусферы. — Только постаменты.

Нерея тут же повернулась к боевым спецгруппам. Охотники, накрывшись «доспехами духа», ожидали момента, когда настанет их черёд выйти на поле боя.

— Геоманты! — крикнула девушка. — Ищем каменные обелиски Древних. Применяйте техники фазного сканирования. Каменюки, статуи, мегалиты. Ищите то, что по плотности и структуре кардинально отличается от местных каменных пород.

Не прошло и секунды, как из-под купола-полусферы вырвались сканирующие волны. Одна, вторая, третья…

— На двенадцать часов. Дистанция пятьсот, — охотник с гербом Рэдклифов на спине махнул рукой на север, — глубина тридцать… Есть ещё пять засветок, находящихся на куда большем отдалении. Точнее не скажу. Надо ближе подойти.

Мохиндер удивлённо присвистнул.

— Пятьсот метров? Их что, ядерным взрывом раскидало⁈ Какого демона тут вообще творится?

— Ещё один! И ещё, — поднял руку один из Охотников с гербом рода Маршал и тут же завертел головой. — На семь часов и на двенадцать от нашей позиции. Они повсюду, и все на разном расстоянии друг от друга. Сто метров, двести и пятьсот. Лежат группами.

Охотник, протерев лоб от пота, повернулся к Нерее.

— Госпожа, я могу рассмотреть структуру. Первый похож на клешню краба. Второй на щупальце. Третье на копыто с парой больших пальцев. Ещё там что-то трёхпалое. Такое ощущение, что здесь под слоем земли целый музей зарыт. Точнее не скажу. Я такое только в Иранском Королевстве видел. Мы тогда с отрядом сокровища королевской семьи искали.

*Блык*

Появившаяся рядом с нами Персефона переглянулась с сестрой.

— Нужно срочно их найти, — Нерея одарила Охотника улыбкой. — Давай приблизительные координаты. Мы откроем туда «Дверь», а вы максимально быстро достанете из-под земли обелиски.

Под непрекращающимися взрывами мы собрали несколько экспедиционных групп. Лорды Маршалл, Кавендиш, Рэдклиф, вожди орков — масштабная битва шла на всех фронтах. Участок суши в пятьдесят километров для этих титанов боевой мощи — это ничто! Архимаг [8] — это ходячая атомная бомба. Одна его атака может перепахать землю на десятки километров. И тут таких титанов аж шестнадцать штук. Не считая Комитета Силлы, никто ещё не проводил столь масштабные рейды в эпохе четвёртого Сопряжения.

Сама мысль о том, что мы влезли в комплекс Древних, заставляла торопиться. Правила! У всякого места Древних есть чёртовы правила. Как в случае с лабиринтом Древних во время Турнира. Тогда вход и выход из него были одной и той же точкой.

Отряд поддержки разбился на четыре группы. Одна останется сторожить лагерь около платформы для телепортации. Три другие отправятся за обелисками.

Уже перед самым отправлением Нерея вдруг остановилась и закрутила головой.

— Опять⁈ Появилось ещё семнадцать новых пространственных воронок. Вдоль периметра пузыря аномалии их становится все больше.

— Возможно, фактор времени тоже есть, — сказав это, заметил короткий кивок от Лужи. — Вопрос в том, на что именно реагирует аномалия.

…

Род Маршал довольно быстро нашёл сразу четыре обелиска. Чёртовы гении геомантии могли бы и карьер вырыть, будь у них на это больше времени.

Все находки выглядели невероятно эффектно. Каждая под три метра в высоту и весом в несколько тонн. Жуткая когтистая лапа, раздвоенное копыто, шестипалая ладонь с длинными пальцами, кулак, сплетённый из лиан — всё из гладкого чёрного обсидиана. Фактура волосков на коже, рисунок на ногтях, узор из вен — обелиски Древних сами по себе были произведением искусства.

Чем дольше шли поиски, тем более удивительные находки открывались. Группа учёных, занявшая оборону у платформы для телепортации, провела дополнительные раскопки. Оказывается, за кругом из крупных обелисков шло второе кольцо из средних — под двухметровые образы. А потом ещё одно кольцо уже под метровые обелиски.

Пока мы стаскивали эти камни в кучу, снаружи шло грандиозное сражение. Небо перестало быть видимым. Лютый холод, взрывы антимагии, пламя, слизывающее то, что осталось от облаков. Ни черта не видно. Находиться за пределами щита-полусферы без «доспеха духа» — чистое самоубийство.

Вспышки света из места сражения Дуротана раз за разом накрывали всю аномалию. Не знаю, какого противника Древние послали великому вождю, но даже четверть часа спустя тот ещё держался. А это о-о-очень много, когда речь идёт о битве против антимага-архимага [8]. Скорее всего, мне опять придётся лечить Дуротана.

Тем временем поисковые команды расставили обелиски по платформам. К счастью, их было невозможно перепутать. Рельефное дно обелиска подходило только к одной подставке для неё.

— Двадцать семь, — в голосе Нереи послышались нотки удивления. — Мы нашли меньше половины крупных обелисков. И десятую часть средних. Ещё есть и мелкие.

Мохиндер тоже пригляделся к кругам из статуй-обелисков.

— Возможно, коллега… что крупные обелиски символизируют великие расы или цивилизации мира Унии, — глаза учёного фанатично заблестели. — Великие народы, малые народы, средние народы. Аналогичные рисунки есть на барельефах в Пике Безмолвия. Люди, демоны, эльфы, разумные растения. Или, как пример, обладатель той клешни. Нам повезло, что на Земле нет ни одного подобного подвида.

*Вздуум*

Внезапно мощный луч света пропахал всю аномалию от начала до конца, едва её не располовинив. Не будь тут барьер Грани, эта мощь и вовсе вырвалась бы наружу.

— Чви-и-и-и!

Не прошло и секунды, как дрогнула земля. Казалось, всю аномалию разом перетряхнуло. С гор, находящихся неподалёку, сошла лавина. Река вышла из берегов и тут же замёрзла. Но тому виной был уже холод, излучаемый Гуладором.

Нерея же не повела и глазом.

— Двадцать семь… и это неполный список, — девушка с тревогой глянула на эльфийскую руку, стоящую в первом ряду. — Выходит, длинноухие один из великих народов?

Шаг в сторону — девушка остановила свой взгляд на другом обелиске в форме человеческой руки.

— А люди один из средних?

Мохиндер указал на здоровенную лапищу, сжатую в кулак.

— М-да… Тогда выходит, что орки генетически более совершенные организмы?

— Так. Было. Раньше, — произнёс, качая головой. — Сколько десятков тысяч лет этим руинам? Я кое-что видел в Святых Землях орков. Они были изгнаны из мира Унии. Или их оттуда принудительно кто-то выселил. Так что какова нынешняя ситуация, никто точно не знает. Возможно, мы видим отпечаток прообраза мира Унии, который Древние видели на заре времён. Эпохи меняются, оружие меняется, культура меняется.

Суреш кивнул со всей серьёзностью.

— Парень дело говорит. Я так понимаю, нам нужно получить послание из человеческого обелиска? Другие я уже потрогал, и они мне ничего не показали.

Нерея первой телепортировалась к нужной каменюке и тут же прикоснулась к ней.

— Вот оно как, — девушка снова завертела головой, будто пытаясь что-то разглядеть. — Вам тоже стоит это увидеть.

Несколькими секундами позже мы с другими членами экспедиции прикоснулись к обелиску. В тот же миг перед внутренним взором предстало послание от Древних. Надпись простая, лаконичная и оттого пугающая.

'Подтвердите квалификацию.

— Три попытки против существа того же ранга, что и гость.

— После трёх ошибок или истечения срока ожидания будет отправлено существо-охотник выше рангом.

— На экзамен — один оборот планеты. На отдых — один оборот планеты.

— Путь коррекции откроется лишь тем, кто подтвердил свою квалификацию'.

Мохиндер нахмурился, смотря на обелиск в форме человеческой руки.

— Речь ведь о схватке с монстром? — учёный удивлённо захлопал глазами. — Как-то странно… не в духе Древних. Нет ни проверки на интеллект, ни аллюзивной загадки с множеством правильных и неправильных решений. Дело даже не в силе или мастерстве применения техник. Эти заданием нас буквально приравняли к примитивным видам.

— Коррекции? — очередной отблеск пламени от сражения архимагов осветил обеспокоенно лицо Нереи. — Какой ещё демонов «путь коррекции»? Может, весь этот комплекс Древние создали как некую проверку на выживаемость отдельной расы. Интеллект, сила, минимальный набор техник. Если «гость» не может противостоять монстру своего же ранга, то ему здесь делать нечего.

Пожимаю плечами.

— Или это первая проверка из целого набора.

Дальнейший ход рассуждений Нери был и мне понятен. На каждого прибывшего члена экспедиции приходилось по одному монстру того же ранга. И неважно, победят ли сейчас Лорды и вожди орков своих противников или нет. Важно, чтобы это был ИХ ПРОТИВНИК, а не чей-то другой.

Мне в момент касания обелиска Древних было показано два монстра в разных уголках аномалии. Один из них уже погиб во время схода лавины. Второй — матёрого вида зомби — спрятался где-то в пещерах неподалёку. Третьего монстра Древние ещё не назначили. Видимо, пока жив второй, третьего не покажут или не пригласят в это место.

[Значит, у меня осталось две попытки,] — я огляделся, сверяясь по местности с тем, где находится нужный зомби. — [Если я провалю и их, скорее всего, за мной пошлют монстра-охотника в ранге магистра [4]. Странно, что тут вообще водится нежить.]

Пока мы разбирались с правилами комплекса Древних, Хаммер подсуетился и передал информацию мистеру Килли. Тот перешёл на громкую связь, используя боевую машину «Дровосека» как ходячий рупор.

— Эй, старичьё! — Лиам махнул рукой парящей скале Вудро. — Мы в комплексе Древних. Мы сейчас выигрываем вам немного времени. Нужно коснуться обелиска, чтобы вы приняли задание.

…

Началась ротация войск и суета среди учёных. У последних сбылась золотая мечта — они нашли ещё никем не изученные руины Древних.

[Руины ли?] — подумал я, с сомнением глядя на аж восемь монстров-архимагов. — [Механизм комплекса Древних работает.]

[Да! Работает-работает!] — в голове аж зазвенело от голоса Аль-Хазред. — [Я была не здесь. А где-то дальше. Там… всё было не как у вас на Земле. Ищи место со зданиями, которые опутали джунгли. И большое-большое дерево.]

…

Нет ничего интересного в охоте на монстра, которого Древние тебе в буквальном смысле подсветили. Нашёл пещеру, зомби, прячущегося в ней, и после короткой схватки вышел наружу победителем. С пятым уровнем телесных трансформаций даже напрягаться не пришлось.

Вернувшись в лагерь, я снова прикоснулся к обелиску с человеческой рукой. Битва Лордов и вождей почти подошла к концу. Трофеи уже начали перенаправлять на «Чайку».

'Квалификация подтверждена.

— В течение одного оборота планеты найдите выделенный вам пространный коридор в Саду.

— Доступны слои коррекции с нулевого до третьего.

— Для отказа от участия встаньте на любую платформу для телепортаций. Вы будете перенесены в ближайший активный Центр Телепортации.'

Сад? Слои Коррекции? И почему Древние используют термин Центр Телепортации, которые вроде как придумал Эйнштейн сто лет назад?

[В мире Унии это место-место так же называется,] – Аль-Хазред, довольно хихикая, снова всплыла где-то в подсознании. — [Древние общались смыслами, а не словами. Оттого их письменность для нас загадка. Если бы ты не знал о Центрах Телепортаций, они вполне могли показать тебе образ или назвать его круглой штукой для быстрых перемещений.]

[Хм… Ты опять собираешь мои знания в единую картину?] — хмурюсь, так как ничего не понимаю. — [Можешь опознать цивилизации, под которые создавались другие обелиски?]

[Не-а. Ты их не знаешь, Довлатов!] — Аль-Хазред звонко захохотала. — [ Тебе же говорил Станислав. Я не знаю того, чего не знаешь ты. Но так и быть, если что-то в памяти полезное всплывёт, я снова о себе напомню.]

Показанная обелиском картинка говорила о том, что нужный мне пространственный туннель открылся где-то у подножья горы, с которой сошла лавина. Соваться в те места пока рано. На поле боя до сих пор властвуют абсолюты и архимаги.

*Блык*

Нерея появилась неподалёку от меня, аккуратно приземлившись на землю.

— Фух, успела! — девушка с улыбкой глянула на меня. — Раз из лагеря сбежал, то и с заданием сам разобрался. Дальше сам хочешь пойти?

— Вариантов немного, — пожимаю плечами. — Что-то мне подсказывает, что мы сунулись туда, где Древние нас не ждали в таком составе. «Коррекция» это наверняка индивидуальное задание. И кроме меня, его вроде как никто не торопится выполнять.

— Вот-вот! — девушка удивлённо покачала головой. — Пока ты там за своим монстром-проверкой бегал, тут много чего случилось. Лорды и вожди орков решили воспользоваться брешью в правилах Древних. Они уже кое-как завалили НЕ СВОИХ монстров-архимагов. Сейчас ждут вторую партию монстров. Потом, может, и третью. Ценные трофеи и слухи о победе над кучей нереально сильных монстров им интересней непроверенных руин Древних. Хаммера родня дома ждёт. За Перси муж волнуется. Килли, Лей Джо и Хомячкович не могут бросить лагерь. Если кто и пойдёт проверять руины Древних, то только команда «Лужи». Там что ни учёный, то двинутый на голову фанатик.

— Учту, — киваю со всей серьёзностью. — Я и не надеялся на компанию. Мы все пришли на Летающие Острова, преследуя свои личные цели.

Нерея тяжело вздохнула.

— Только не умирай, ладно? — девушка подняла взгляд на меня. — Я тебя только-только нашла и не хочу потерять. Папе ты тоже понравился. Если надо, помогу…

В груди заклокотала мужская гордость.

— Я сам, — подняв руку, останавливаю девушку. — Но если хочешь помочь, можешь подвезти меня до границы аномалии. Там у горы должен быть выделенный под меня проход.

Есть такие моменты, когда мужчине стоит проявить себя. Да и что плохого может со мной случиться в комплексе Древних? Разве что какой-нибудь сумасшедший… Не-не-не! Не буду каркать. Хотя один вопрос мне всё никак не даёт покоя.

[Где обломки самолётов? Тут в Саду мне ничего, связанного с Землёй, так и не попалось.]

Глава 12

Ко-коу! Королевская битва

Бывают дни, когда ты не знаешь, куда тебя несёт, но душой чувствуешь, что всё делаешь правильно. Со стороны это кажется полной глупостью… соваться в никем не исследованный комплекс Древних. Но разве нас самими собой не делают эмоции? Гордость за друзей, вкус добытой победы, любопытство или ощущение любви?

— Только возвращайся, ладно? — тихо произнесла Нери и обняла меня.

— Я вернусь, — отвечаю на её тёплые объятия.

— Знаешь, последние десять лет я жила с Перси, — девушка прижала меня к себе, и я почувствовал, как громко бьётся её сердце. — Кантовалась, если быть честной. В Штатах, в Пруссии, в Аране. Это важно… «знать, что у тебя есть дом». Место, в котором тебя кто-то ждёт. Так вот, Михаил… знай, что у тебя тоже есть такой дом. Пока в Нью-Йорке, но я нам ещё что-нибудь прикуплю…

— Эмм, как-то это неправильно, — бурчу хоть и недовольно, но в душе чувствую тепло. — Девушка? И покупает нам жильё…

— Оу, не беспокойся, — Нерея тихо хохотнула и шепнула мне на ушко. — Я позабочусь о том, чтобы твои карманы опустели. Ремонт, мебель, шмотки… Мне вот прямо сейчас вдруг захотелось прикупить платье.

— Ухх, — картинно отпрянув от девушки, хватаюсь за бок. — И тут я понял, что три почки это дар, а не проклятье.

Нерея, улыбнувшись шутке, стёрла подступившие слёзы. Вздохнув, сгребаю девушку в охапку.

— Со мной. Всё. Будет. В порядке, — говорю тем тоном, каким солдаты утешают женщин, провожающих их на фронт. — Я один из самых сильных учителей [3] Земли. Власть шестёрка, родство практически в десятку. Я не представляю, что должно произойти, чтобы…

Нас отвлекли торопливые громкие шаги боевой машины «Дровосека». К нашему уютному уголку топал сам Лиам Хаммер. Скрипел на каждом шагу, гудел рессорами, в общем, делал всё возможное, чтобы предупредить о своём приходе.

*Блык*

Нерея, застеснявшись, куда-то переместилась. Спустя несколько секунд боевая машина «Дровосека» остановилась около меня, и из её механических недр показался техномант-пилот.

Лиам, слегка шатаясь, подошёл к стоящему неподалёку камню и сел на него.

— Фух! Как же меня задолбал этот рейд. Прошло всего ничего по времени, а нервов столько, как будто неделю осаду базового лагеря держали.

— Тяжело пришлось? — спрашиваю чисто для проформы. Прелюдию к разговору по делу никто не отменял.

— Бой был сложным. Точнее, бои, — Хаммер, усмехнувшись, махнул рукой на огроменную гору трофеев. — Каждому из нас досталось по несколько серьёзных монстров. Рэдклифу сначала выпала та тварь из чистой тьмы. У Дуротана стеклянный великан, имеющий родство со светом. Тебе и мне, Довлатов, это ничего не скажет. Но это важно для учёных. «Лужа» со своей командой кипятком писаются от счастья. Оба этих монстра-архимага подтвердили существование родства со светом и тьмой. Теория «Сефирота родства» нашла своё подтверждение, понимаешь⁈

Я удивлённо присвистнул. Так вот с кем сражался Дуротан! Битва в той части аномалии была настолько масштабной, что всю местность перепахало раз двадцать.

— Ценные трофеи, значит? — до меня быстро дошёл смысл услышанного. — Решили биться сразу со всеми тремя противниками, выдаваемыми комплексом Древних?

— О, да! — на лице Хаммера впервые на моей памяти промелькнула жадность. — Довлатов… ты до сих пор не осознаёшь, насколько это место невероятно! Даже один монстр-абсолют [7], это чёртова прорва алхимии и ингредиентов для артефактов. Я уж молчу про репутационные бонусы! У нас тут есть штаб, сам Роберт Оппенгеймер на «Чайке» в поддержке. Корабли, план отхода, несколько целителей-архонтов [6]. Я сам себе не прощу, если упущу такую возможность потрудиться ради дела рода! Орки и наши Лорды тоже это понимают. Будь наша воля, мы бы тут ещё долго охотились, но время поджимает.

Техномант вздохнул настолько тяжко, что ещё чуть-чуть, и можно было расслышать жабу, досадливо квакающую у него в душе.

— Задерживаться опасно, — Лиам снова махнул рукой на гору трофеев, уже переправляемых на «Чайку». — «Лужа» и Килли как на иголках. Говорят, есть риск, что после того, как Лорды с орками убьют трёх архимагов [8], Древние пришлют сюда монстра-ишвар [9]. Или нечто такое, от чего всем нам станет дурно. Смертельно дурно!

Сказав это, Лиам поёжился.

— Что-то в спину дует, не к добру это, — Патриарх кивком указал на штабной лагерь, разбитый вокруг круга для телепортации. — Будь моя воля, я бы свалил отсюда прямо сейчас. Но этот твой мистер Килли всё твердит: «Лагерь должны охранять минимум три абсолюта оборонительного типа.» А у нас таких немного.

— Мистеру Килли доверяет Нерея и Персефона, — пожимаю плечами. — Плохих решений он пока ни разу не предлагал. Раз Килли спокоен, значит, ПОКА угрозы со стороны Древних нет. Взять максимум и уйти всем вместе. В этом же и была изначальная цель нашего рейда⁈

Техномант тяжко вздохнул.

— Вот-вот! Эта твоя Лей Джо с Хомячкович сказали то же самое. Мне тут намекнули, что у него королевская кровь по венам течёт, — Хаммер усмехнулся и с прищуром глянул на меня. — Но я не о целительницах пришёл трепаться.

Глаза Хаммера, будто живой сканер, прошлись по мне с ног до головы.

— Часы-щит Гермес, доспехи от тех алхимиков из Японского Сёгуната. Куроки, кажется⁈ Дай угадаю. Облегчённая алхимическая углеродная сталь. Меч… скорее всего, выкован родом Шухей. Судя по ножнам, номерное коллекционное сокровище. Но ты этого, конечно, не оценишь, Довлатов. А вот зачем тебе пояс Арахнис, ума не приложу.

Улыбнувшись, я пожал плечами.

— Жизнь — непредсказуемая штука. Вдруг мне придётся биться с ещё одним гусём-гидрой, как Лорду Кавендишу. Такую тварь лучше связать верёвкой и бросить в лаву.

Техномант, усмехнувшись, вдруг похлопал себя по одежде. Выудил из кармана длинную сигару. Щёлкнул пальцами и прикурил от появившегося огонька.

— Довлатов, я сейчас кое-что скажу, а ты поправь, если я ошибусь, — Лиам выдохнул облако дыма и тут же сделал ещё одну глубокую затяжку. — Учёба сама по себе перестала быть интересной? И денег у тебя на счёте столько, что хватит на десять жизней? Или любовницы сходят с ума, не успевая их потратить? Говоря попроще… Тебе не хочется ни денег, ни баб, ни общения. А с поддержкой от Лордов и вождей орков ты задним умом понимаешь, что мало кто в мире захочет создавать себе проблемы. Даже этот скряга, Андреас Гаус, хвост пожал. Всё так?

— Эм-м, — меня сбило с толку откровение техноманта. — Не ожидал от вас такой экспрессии, мистер Хаммер.

— Говори как есть, — Лиам, с прищуром глянув на меня, выдохнул ещё одно облако дыма. — Чужих тут нет. Нас никто не слышит.

— Хм… Странное ощущение, — пожимаю плечами. — Вы будто лучше меня знаете, что у меня в голове творится.

— Так оно и есть, — Лиам усмехнулся, при этом не сводя с меня глаз. — С тобой всё нормально, Довлатов. Ты одарённый… благородный, как по духу, так и по происхождению. В наш век Сопряжений это поистине редкое сочетание черт характера. Из него и растут ноги того, что с тобой сейчас творится. Как и всякий взрослеющий аристо-, ты меняешься. Как бы это попроще объяснить⁈…

Лиам нахмурился.

— … Твои реальные ценности начали меняться. Деньги, пустой трёп, шелуха чужой похвалы. Всё это отходит на второй план. Может, ты захочешь иметь СВОИХ людей? Слуг или вассалов? Или основать «дело рода»? Цель, выходящую за пределы твоей жизни? Для патриарха его род как раз такая цель.

Хаммер выдохнул ещё одно облако дыма, создав из него плотное кольцо, зависшее в воздухе.

— Для основателя рода «фамилия» — это основа духа. Это Путь. Один из способов пройти на следующую ступень развития духа, — Лиам грустно усмехнулся. — Твоё сознание, Довлатов, само к этому скоро придёт. Ты сейчас, как алхимическое зелье, сам себе ищешь катализатор для развития.

— То есть вот это вот «нормально»? — указываю пальцем себе на висок. — Я умом понимаю, что лезу в неисследованные руины Древних. Чёрт знает куда! Но дух… душа, если угодно, просит испытаний и приключений.

— В том и смысл, — Хаммер, улыбнувшись, выдохнул облако дыма в форме парусника, влетевшего кольцо. — Твой дух ищет способ измениться. Понимаешь? Стать магистром [4]. Трудности, игра на грани, месть за убитого друга…

Техномант, нахмурившись, несколько раз щёлкнул пальцами.

— … То есть за подругу. Долгорукова, кажется⁈ Или любовь на долгие годы. Или случайно подвернувшиеся под руку руины Древних.

Хаммер качнул головой, намекая на мои отношения с Нереей.

— Когда придёт время, ты сам сердцем почувствуешь, что нашёл нужный путь. Не «правильный», не «логичный», а нужный. Довлатов… Михаил… Я тебе не отец, упаси боже, не твой дед «Язва». Называй меня добрым дядюшкой-соседом, если угодно. Я веду с тобой дела от лица моего рода. Вижу, что с тобой происходит, и поэтому хочу помочь.

Хаммер стянул со своего пальца кольцо.

— Артефактный трекер сна, — Лиам кинул мне аксессуар. — Носи не снимая. Мне его когда-то подарил сам Гарри «Сендмен». Если вдруг почувствуешь от кольца уколы, значит, твоё подсознание уловило некую опасность. Яд в воздухе, вибрацию почвы. Вариантов масса. Во время «Бури в Пустыне», на передовой, это кольцо не раз меня выручало. Пару раз спасало от гипноза… Ах, да! Точно. Чуть не забыл.

Патриарх снова похлопал себя по одежде и вскоре выудил из внутреннего кармана мятую пачку сигарет.

— Я не курю, — качаю головой.

— Бери-бери! Пригодится, — Хаммер, не слушая, кинул мне пачку. — На чёрном рынке эта штука зовётся «Облачной закуской». Из дыма, понимаешь⁈ Мерзкая штука, но на короткое время увеличивает в силу, выносливость и скорость реакции процентов на двадцать. Потом наступает резкий откат. Но ты целитель. Справишься с последствиями для здоровья.

— Это же… — у меня аж дыхание перехватило от удивления. — Алхимический табак?

— Боевой стимулятор, — Хаммер отмахнулся. — В свободной продаже такого не найдёшь. Скажешь спасибо, когда вернёшься. Но только «Язве» не говори потом, что это я тебя курить заставил.

Мы оба немного посмеялись. Будь «Язва» на Земле, реально мог наведаться в имение Хаммер и устроить заварушку. И ведь за дело! Боевой стимулятор… Их обычно используют только те, кто перешагнул ранг старшего магистра [5]. Когда сражаешься с другим абсолютом [7], преимущество в двадцать процентов — это чертовски сильное подспорье.

Поднявшись с камня, Лиам отряхнул одежду.

— Воспользуюсь моментом для эффектного ухода, — отсалютовав мне с улыбкой, Хаммер забрался в свой трансформер и умчался обратно к лагерю.

*Блык*

Нерея появилась спустя считаные секунды

— Попрощались?

— Вроде того, — я торопливо убрал пачку сигарет в карман.

— Мы смотрим на жизнь по-разному… ты и я, — девушка глянула на меня с тревогой. — Когда имеешь высокий ранг, учишься слушать чуйку. Сейчас она настойчиво шепчет мне не соваться в комплекс Древних.

— У меня также, но с точностью до наоборот, — наклонившись, целую девушку в подрагивающие губы. — Нери, я сердцем и душой чувствую, что мне туда надо. Будто сама судьба зовёт меня исследовать это место. Как моряков зовёт море. Как геологов, которых зовёт тайга. Каким-то шестым чувством я ощущаю, что мне стоит туда зайти.

— Знаю…

Пару минут мы просто молча обнимались, ничего не говоря друг другу. Всё та же интуиция шептала, что мы расстанемся на какое-то время. Дни, недели, может, даже месяц или два.

— Ты всё равно уйдёшь, — Нерея вздохнула сокрушённо. — Ладно, отпущу тебя.

*Блык*

Мы перемещались несколько раз по аномалии Летающего Острова, ища нужный нам пространственный вихрь в пелене Грани. Расколотые горы, замёрзшая река, испепелённый лес. Поле битвы архимагов [8] по масштабам разрушений напоминало зону ядерной бомбардировки.

Наконец, мы нашли нужное место на краю скалистого обрыва. Пространственный переход выглядел по-своему уникально. Не как каменная арка в сказках. Или дыра от пространственной техники «Двери», через которую сейчас на «Чайку» перетаскивают трофеи.

Идеально ровный круг на пелене Грани имел четыре внутренних кольца с разными цветами. Снаружи красный, затем синий, зелёный и полоска голубого.

— Поразительно, — Нерея осторожно прикоснулась к проходу, и её рука тут же прошла насквозь. — Довлатов, это пространственный вихрь взаимодействует с разными духовными слоями астрала. Причём делает это избирательно. Если ты не соответствуешь каким-то требованиям, не сможешь пройти дальше. Моя ладонь сейчас ощутила земную атмосферу. А ещё мои метки для пространственного перемещения где-то далеко. Если я тут пройду, меня выбросит в воздухе где-то над экватором.

Я также повнимательней присмотрелся к проходу в Грани.

— Скорее всего, эти четыре кольца это четыре духовных слоя, — указываю на цветастые круги. — То есть ранг учителя [3]. Видишь, сколько места остаётся до центра прохода? Если оно предназначено под запасные кольца, то здесь, на Летающих Островах, могут быть существа выше восьмого ранга. Я бы даже сказал, что больше десятого.

— Ты прав… Надо срочно предупредить Килли, — Нерея хмурилась. — Никому на Земле не выжить, если Древние отправят за Лордами монстра-ишвар [9].

Поцеловав меня на прощание, девушка со знакомым *блык* куда-то унеслась.

Поправив на себе экипировку в последний раз, я глубоко вздохнул и шагнул в проход.

…

Перемещение длилось дольше обычного. Несколько десятков весьма неприятных секунд меня будто тащило сквозь тёмный тоннель, полный щебня и веток, хлещущих по лицу. А потом выплюнули на другой стороне, кубарем протащив по полу.

Едва мои ладони коснулись холодного камня, как я ощутил знакомое ощущение вытягивания из меня маны. Один в один, как на Турнире Сопряжения. Надо бы сосредоточиться и прочитать послание от Древних, но боевая выучка заставила тут же накрыться «доспехом духа» и оглядеться.

[Руины? Как-то не похоже.]

Купол огромного не то зала, не то храма поддерживался высоченными колоннами. Диаметр сооружения, на первый взгляд, не меньше трёхсот метров. Между колоннами находятся камеры с одним единственным выходом, ведущим в центр зала. Собственно, через него я и видел, что в других комнатушках находятся другие существа.

Люди, одетые как средневековые рыцари, с массивными мечами и топорами. Фыркающие орки, эльфы в серьёзной артефактной броне, непонятного вида чёрная слизь с одним здоровенным глазом. По трое, а где-то и по десятку существ в одной камере.

[Я… я не на Земле?] — доходит до меня с запозданием.

Итого по меньшей мере десяток разных разумных существ ютится в камерах, прикрытых силовым барьером. Мы все наблюдаем друг за другом.

[И все держат в руках оружие.]

Судя по тому, как орки и бойцы от людей начали разминаться, вот-вот начнётся битва, правил которой я до сих пор не знаю.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на послании Древних.

'Корректор: уровень ноль (Королевская битва)

— Зарегистрировано 978/*** участников

— Доступ к Хрустальному Залу откроется, когда число участников сократится до десятой части.

— Либо, если участник/команда наберёт пять и более побед подряд.

— Либо, если участник/группа уничтожит вызванное Бедствие более высокого ранга. Метка для вызова находится в центре ринга.

Внимание: интегрирована метка переводчика. Для выхода на ринг нажмите на кнопку справа от силового поля. Разрешено участие нескольких команд одновременно.'

Мозг мгновенно просчитал все варианты. Вот теперь послание и впрямь в духе Древних! Несколько вариантов решения задачи. Если ничего не делать и не выходить на ринг, есть шанс попасть в число выживших. Либо поверить в свои силы и победить пять других команд. Либо победить некое Бедствие и гарантированно войти в число участников. Одна цель, и несколько путей её достижения.

Недолго думая, жму на кнопку около барьера. Долго ждать и придумывать стратегии не в моём духе. Наоборот, у меня всё внутри кипит, требуя показать местным обитателям, из чего я, землянин Михаил Довлатов, слеплён.

…

То ли я один такой храбрый, то ли так совпало, но мой барьер открылся одним из первых. Ещё один барьер спал с камеры, находящейся на противоположном конце зала. Вышедшая оттуда особь вызвала у меня лёгкий культурный шок. Мощные куриные ноги, широкая птичья грудная клетка, руки-крылья, сжимающие пару тесаков. Но окончательно меня добил клюв и здоровенный петушиный гребень на макушке.

Господи! Стою и смотрю на боевого петуха ростом с человека. Расскажи я на Земле о чём-то подобном, не поверят.

— Ко-коу! Как-кой храбрый человече! — заголосил боевой петух, поигрывая мускулатурой. — В ко-команду хочешь? К-команда или бой до смерти? Ко-коу! Сильные должны держаться вместе ради охоты на червяков…

Глава 13

Кровавый Дождь

Неизвестное время

Комплекс Древних — «Коррекция»

Михаил Довлатов

Всё то же странное помещение для Королевской Битвы. Огромный купол неведомого храма диаметром под три сотни метров, со световым окном по центру. Высоченные колонны вдоль стен и камеры для участников Королевской Битвы, ютящиеся между ними. «Все против всех», но с одним маленьким нюансом.

— Ко-коу! — стоящий напротив меня боевой петух вдруг отключил свой «доспех духа». — Человече! Нам нужно коснуться метками Древних друг друга.

— Зачем?

— Ко-коу? — птиц от удивления аж голову набок повернул. — Чтобы стать одной командой. Тебе что, старейшины не рассказывали об этом?

Я молча протянул руку, без каких-либо опасений. По скорости реакции, восприятия и выносливости я превосхожу эту странную боевую птицу минимум на голову, а то и на две.

В тот миг, когда метки Древних соприкоснулись у меня и у птича, на тыльной стороне ладони появилась римская цифра два в рамке (II). Секундой позже теперь уже напарник отдёрнул свою лапу.

— Ко-коу! Теперь мы члены одной команды, — птич, глянув на меня с сомнением, наклонил голову набок. — По праву сильного ты вожак нашей стаи, человече. Ко-коу! Тебе выбирать, как мы добудем звезду.

[Звезду?] — в голове быстрее молнии пролетел целый ворох мыслей. — [Скорее всего, речь о выполнении одного из требований Древних к Королевской Битве. Остаться в десяти процентах выживших. Перебить пять других команд или одолеть некое призываемое Бедствие. Три варианта, три звезды.]

Мой взгляд сразу остановился на невысоком постаменте с чашей, находящемся в центре храма. Может, «старейшины» мне и впрямь ничего не говорили, но тут и так всё понятно. С помощью этой штуки призывается Бедствие.

— Ко-коу! Не надо, — птиц весь подобрался, заметив мой взгляд. — Старики говорят, Бедствие не победить.

Киваю и задним умом понимаю: собратья моего пернатого напарника далеко не в первый раз приходят в «Корректор».

— Держись поблизости, но в бой сильно не лезь, — создаю себе башенный «Щит» из техники Нереи. — В крайнем случае отступи к стене. Там легче обороняться.

Птиц, кивнув, стукнул себя кулаком по груди.

— Ко-коу! Зови меня Кьюпод, человек. Я воин племени виашир из мира Де-Лайт.

— Довлатов, — ответив тем же жестом, я уже в следующий миг вытащил из ножен меч рода Шухей. — Откуда я, пока не стоит говорить. Остальное обсудим, если оба переживём предстоящий бой.

…

Мы стали с Кьюподом спиной к спине. От предчувствия скорой битвы всё тело напряглось. Глаз тотчас стал подмечать мелкие детали. То, с какой скоростью падают барьеры других камер. Количество участников в командах и редкие случаи одиночек. Скорость их шага и реакции.

*Вдох*

Накладываю на себя «Ускорение», «Усиление», «Фокус», «Питание тела». Ход времени замедлился, и разница в способностях противников стала более очевидной.

Вот глаз зацепился за гордую осанку представителей эльфийского народа. Выйдя из камеры, они даже оружие не достали, смотря на всех участников Королевского Турнира, как на существ второго сорта. Надменность во взгляде, минимум третий уровень трансформы тела, полностью артефактная экипировка.

— Чви-и-и! — знакомый боевой клич раздался в левой части зала. В глазах вышедшей из камеры семёрки орков горела жажда битвы.

*Вззз*

Загудела мана около странного вида клубка корней, занявшего всю соседнюю камеру.

Карликовые энты, гарпии, нечто вроде фэнтезийных гномов — кого только не занесло на Королевскую Битву. Но удивили меня, само собой, люди.

Варвары в кожаной броне под три метра ростом. Брутального вида кроманьонцы с дубинами и лицами рожами обитателей дешёвейших таверн. И те самые рыцари в средневековых латах. Я их давно приметил. В их экипировке нет ни намёка на современные земные технологии или развитое артефактное дело. Маноизлучение близко к нулевому.

— Ко-коу! — птиц, воинственно оглядываясь, звякнул тесаками. — Вожак, как нам добыть звезду? Тебе решать. Затопчем червяков или выждём, пока они поубивают друг друга?

— Кьюд, ты это серьёзно? — с удивлением смотрю на птица.

— Кьюпод, ко-коу! — напарник возмущённо тряхнул гребнем.

— Заслужи сначала, чтобы к тебе нормально обращались, — усмехнувшись, указываю мечом на уже бегущих к нам соперников. — Ждать не вариант. Никто не станет слушать мнение пары никому не известных одиночек.

Секундой позже я сам бросаюсь в гущу боя. Раз уж это битва, то напавший первым получит преимущество в инициативе.

Жабы? Рыболюди? Не знаю, как назвать этих головастиков. Курлыки? Крикнув что-то на горловом языке, они швырнули в меня копья, наполненные техниками «Разрыва». Простой и довольно эффективный способ для сбивания «доспеха духа».

Отбив парочку снарядов, я краем сознания отметил, что у курлыков в лучшем случае первый уровень трансформы. Слишком мало сил вложено в бросок снаряда.

*Вшух-вшух-вшух*

Клинок Шухеев разрезал троицу курлыков, и в тот же миг я резко отпрыгнул, почувствовав сзади появление мощного сгустка ауры.

«Вектор», «Вектор», «Вектор», и «Скольжением» ухожу влево. В том месте, где я только что находился, с рёвом рванул плазменный фаербол. Не обращая внимания на отправителя подарка, я тут же бросился в следующую группу.

Те самые карликовые энты поступили довольно хитро. Впившись корнями в землю, они уже выстроили некое подобие единого забора из деревьев, смешав свою кровь с землёй. Внешний слой защиты уже вовсю стрелял деревянными иглами, заодно создавая завесу из ползучего кислотного облака.

Телекинезом удерживая свой башенный «Щит», хватаюсь двумя руками за рукоять меча. Подбегаю к забору энтов и наношу мощнейший режущий удар, рассекая его пополам.

Второй взмах, третий и четвёртый. Разрубаю здоровенные брёвна на части, но от них в тот же миг начинают расти новые корни. Направляю внутрь активную технику «Дыхание Дракона». Полыхнуло! Да так ярко и мощно, что я сам не ожидал.

[Кровь и бензин? Или энты много алкоголя пьют?]

Справа снова почудилась сильная опасность.

«Вектор», «Вектор». Двойным скольжением ухожу влево и вперёд. Мимо пролетает целый ворох из «Каменных Копий» и «Лезвий Ветра», краем задевая мой «доспех духа».

— Ко-коу! — кричит мой напарник, с воинственным настроем сражаясь разом с тремя свино-людьми. — Никому из вас не одолеть Кьюпода, лучшего воина племени виашер!

Под скольжением, словно конькобежец, проношусь мимо группы существ, похожих на сатиров. Мы расходимся, ибо противников на Королевской Битве в избытке.

Техники ветра, огня, воздуха летят со всех сторон. Некоторые умудряются их швырять, действуя на опережение. Толпа вдруг сообразила, кого им следует опасаться больше всего.

В меня летело всё, что только можно, а я двигался фактически с минимальным расходом сил. Меч Шухеев прошивал хлипенькие «доспехи духа», а «Щит» защищал от всякой мелочи.

Банда гоблинов, особей под сорок, бросилась прямо на меня. Без зазрения совести швыряю им навстречу «Гранитную шрапнель» и в тот же момент резко торможу.

*Вжуу-у-у* — мимо проносится стрела размером со снаряд баллисты.

Опасность!

Подставляю «Щит», не успевая уклониться, и в тот же миг в него бьёт стрела. Да с такой мощью, что я пропахал ногами пару метров! Сам снаряд рикошетом ушёл в потолок. Казалось бы, чистая физическая мощь, но сила такова, что плечо заболело от отдачи.

[Две стрелы. Стреляли, зная, что от первой ты точно уклонишься,] — тут же подсказывает голос Аль-Хазред из подсознания. — [Эльфийская школа стрельбы из лука. И минимум третья ступень трансформы. Считай ушастых на Королевской Битве своим главным врагом. Приглядись. Они всё ещё стоят у своих камер, так как выбрали тактику выжидания. Само собой, они устранят на старте сильных конкурентов.]

[Вот как?] — уклоняюсь от ещё одной стрелы и вижу, как по дуге летит вторая, прошивая насквозь одного из выживших головастиков. — [Они чем-то заряжены! Вот откуда такая пробивная мощь.]

Проследив за траекторией стрелы, я уклонился от ещё одного подарка. Эльфы, сообразив, что их раскрыли, сразу сменили построение. На переднюю линию вышла троица бойцов с длинными мечами, в лёгких латах. Стрелки второй линии снова натянули луки.

[Это усиленная ударная группа эльфов,] — в подсознании заворочалась обеспокоенная Аль-Хазред. — [По вашей земной классификации, это две ударные «фаланги». Стрелки, бойцы-ближники, поддержка и боевой целитель. Не дай им перехватить инициативу.]

[А то я не знаю!] – добравшись до позиций эльфов, включаю «демоническое усиление» и мгновенно ускоряюсь.

Удар! Второй, третий. Ушастые понадеялись на свои «доспехи духа». Взрываю фаербол, перекрывая стрелкам второй линии область обзора. «Паралич», влитый в клинок Шухеев, рвёт доспехи ушастых мечников, как старую бумагу.

Колющий удар в стрелка, и «Вспышка»! Ярчайший свет заставляет эльфов зажмуриться на непростительно долгую секунду. Третья линия швыряет нам всем под ноги «Ледяную лужу», пытаясь приморозить мне ноги к полу. Прыжок на месте на каких-то тридцать сантиметров, и тут же создаю под собой «Ступень».

[Давай!] — сигнал для духа-поддержки Аль-Хазред.

Десятки уже моих «Ледяных Игл» веером разлетаются во все стороны, собирая свой кровавый урожай. На полигонах Аркхэма я уяснил, что низкоуровневые массовые атаки — это конёк духа-поддержки.

Коснувшись ногами «Ступени», бью в центр еле живого построения «Дыханием дракона» с двух рук.

Опасность! Полыхнуло откуда-то спереди. Из тыла группы эльфов.

«Вектор», «вектор». Скольжением по дуге смещаюсь, словно конькобежец, заходя к противнику с фланга.

— Во славу Великого Леса! — крикнул кто-то из тыла группы эльфов, и навстречу мне вылетел суровый воин. Кряжистый и невероятно сильный. Я чувствовал это и видел в каждом его стремительном движении. Матёрый учитель [3] с четвёртым уровнем трансформы!

Боец сделал пару замахов, примеряясь к скорости моей реакции. Внимание привлёк странный меч с артефактным набалдашником на конце.

[Секутор!] — вскрикнула Аль-Хазред. — [Боевой артефакт, созданный специально для разрушения «доспеха духа» и энергетических каналов. Довлатов, не позволяй этому оружию себя коснуться!]

Первый на моей памяти эльф с бородкой ухмыльнулся, заметив, куда я смотрю. Острые уши и глаза, полные ненависти ко всему живому.

— Человече! Сегодня ты познаешь…

Не слушаю. На долю секунды я ускорился до предела «Демонического усиления». Колющий удар мечом Шухеев нацелен прямо в сердце. «Паралич» спереди и «Горный молот» сзади. Старого эльфа буквально пришпилило к оказавшемуся сзади камню. Но слой артефактной защиты успел сработать, и вторым ударом мне не удалось снести ему голову.

— П-плетение в мече? — старик, рыча, шагнул вперёд, наплевав на рану в сердце. — Из какого же ты мира вылез, человече⁈ Какой хозяин позволил себе столь дорогую игрушку, как ты.

Его броня покрылась корнями и листьями, сливаясь с телом. На лицо наползла маска из коры. За считанные секунды воин стал походить на древо.

[Это Живой доспех! Артефакторика царства Летнего Леса,] — шокировано произнесла Аль-Хазред. — [Довлатов, перед тобой воин-каратель третьей ступени восхождения. Вот откуда у него Секутор. Убей его здесь и сейчас, пока он ранен. Иначе Летний Лес пришлёт за тобой целую группу таких воинов. Словами не передать, насколько мстительны эти ребята.]

Секунда, и мир замедлился. Со всех сторон доносятся звуки битвы, а я смотрю только на карателя в живой броне. Звон стали, ударные волны от чужих техник летят со всех сторон.

Мы оба замерли, подбирая идеальный момент для атаки. Промежуток между ударами сердца? Отвлекающий манёвр? Ошибка в движениях меча… что угодно.

*Вжух-дзынь*

За считанные секунды мы с карателем обменялись полусотней ударов и тут же разошлись. Понимание пришло к нам обоим. Если битва продолжится, мы оба проиграем, став добычей для кого-то ещё. Снова на краткий миг активирую «демоническое усиление». Не стоит показывать, что я могу пользоваться им постоянно.

— Живи — произнёс надменно эльф…

*Вжух*

И в тот же момент почувствовал, как мой меч прошивает ему сердце во второй раз.

— А вот я тебе жить не разрешал! — пропускаю сквозь клинок Шухеев «Дыхание дракона», испепеляя противника прямо внутри его живой брони.

Объятое пламенем тело карателя пошатнулось, а я уже рванул навстречу оставшимся эльфам.

— Я сын князя… — крикнул молодой длинноухий, прятавшийся за боевым целителем.

*Вшух*

Клинок снёс ему голову. В тот же момент я отпрыгнул, заметив признаки невероятно мощного посмертного проклятья.

«Вектор»! Отступаю спиной назад. Ещё один «Вектор» и «Скольжение».

Появившиеся из ниоткуда щупальца тьмы стали стремительно расти и хватать всех, кто находился рядом.

— Да плевать я хотел, кто ты! — стряхиваю с клинка кровь. — Стояли бы и дальше в сторонке молча, ничего бы не случилось.

[Довлатов, эльфы это-это… межпространственная аристократия,] — Аль-Хазред вздохнула сокрушённо. — [У вас на Земле ничего подобного даже близко нет.]

Щупальца уродливым цветком так и остались на месте гибели отпрыска эльфийского князя.

…

«Скольжение», и снова «Скольжение». Я снова влетаю в центр зала Королевской Битвы, двигаюсь, словно живая молния. Краем глаза заметил, как мой пернатый напарник умудряется сдерживать атаки пары варваров, орудующих секирой и мечом. У Кьюпода уже сбит «доспех духа».

Влетаю в толпу варваров и раскидываю их, но не убиваю. Судя по пене, текущей изо рта, они нажрались каких-то грибов, перейдя в режим берсерка.

— Ко-коу! — боевой петух устало опустил свои тесаки. — Я бы и сам справился…

— Да я просто мимо проходил, — киваю, делая вид, будто и впрямь поверил.

— Чви-и-и! — орки с налитыми кровью глазами ломанулись к нам, но едва завидев меня, тут же остановились.

Салютую мечом клыкастым.

— Чви! Хороший орк, живой орк, — опускаю к земле меч, ранее направленный на орков. — Поищите себе другой путь победы.

Старший из орков опасливо прищурился, глядя на меня, и спустя секунду хлопнул себя кулаком по груди.

— Хорошо, чви-ловек. Орки на тебя не станут нападать.

В тот же момент вожак клыкастых бросился на стаю гарпий. Секунда, вторая, третья, и вот я уже сам бегу на другой конец поля боя. Туда, где сражаются женщины-сатиры.

Ну, как сражаются? Настолько невероятной техники коллективного боя мне ещё видеть не доводилось. Семь женских особей действовали так, будто они единое живое существо. Рисунок связывающей их «коллективной техники» удалось заметить, только перейдя на зрение одарённых. Сложно и красиво, чёрт возьми!

Сатиры с копытами и выгнутыми назад коленями весьма отдалённо походили на людей. Пара рожек длиной в ладонь, тёмно-синяя кожа в крапинку. В общем… я столько не выпью. Даже одичавшие по женщинам орки с «Муромца» на такое не позарятся.

Однако рогатые дамочки умело выбирали себе противника, а потом, действуя как рой саранчи, брали количеством атак в ближнем бою, почти не применяя техник. А если и применяли, то не выше первого ранга.

Что меня удивило, так это то, что сатиры оставили умирать свою напарницу около камеры. Судя по колотым ранам, они сами же её довели до такого состояния.

«Вектор», «вектор». Словно смертоносная игла, я пронзил сразу двух сатиров, а в третьего метнул «Щитом».

[Минус три из семи.]

Не вытаскивая клинок, создаю «Земляной вал», заставляя выживших сатиров подпрыгнуть и временно отвлечься от меня. Сам тем временем растворяю свою добычу даром рода Лей. Пора восполнить запасы эфира.

До моего появления сатиры на Королевской Битве занимали одно из доминирующих положений. С ними никто не хотел сражаться, и оттого у меня появилась возможность восполнить силы прямо во время боя. Методично, одного за другим, я перебил рогатых и поглотил их даром рода Лей.

Покончив с группой сатиров, я вдруг ощутил, как запястье кольнуло. Рядом с полоской-переводчиком Древних высветилась первая звезда. Странная, семиконечная, из серебристых линий.

[Так вот, о чём говорил Кьюпод? Как только исполняются некие условия, Древние выдают звезду.]

Видя, что ко мне больше никто не собирается приближаться, я направился к тяжелораненой девушке-сатиру, лежащей около одной из камер.

Уже на подходе стало ясно, что её травмы смертельны для обычного человека. Но вот скорость заживления у этой рогатой прямо-таки фантастическая!

— Хорошая регенерация, — склонившись над девушкой, я всего одной техникой «Паралича» сшиб с неё хлипкий «доспех духа». — Давай помогу.

Наложив несколько техник «Малого Лечения» на места ран, я добавил также «очищение от заразы» и поправил плохо сросшийся перелом в районе голени.

— З-зачем? — прошипела девушка, словно кошка, каким-то чудом противостоя моему «параличу».

В отличие от других сатиров, девица имела вполне себе человеческие ноги и более светлый оттенок синей кожи. Если бы не рога, её бы и вовсе можно было счесть за человека.

— Скажем так. Мне интересна твоя физиология, — не теряя времени, накладываю «Диагностику».

— Т-тело? — девушка, борясь с «Параличем», попыталась отползти подальше.

— Строение организма, — я напряг извилины, пытаясь подобрать термин, который переводчик Древних переведёт нормально. — Я целитель, понимаешь⁈ Мне важно знать, как устроены другие разумные, чтобы повысить своё целительское мастерство. В тебе вот, например, много всякой алхимии и точечных усилений тела. Подожди в своей каморке.

Махнув рукой, указываю на ближайшую камеру.

— Я буду неподалёку, — пожав плечами, я поднялся с места, заодно развеяв «Паралич», наложенный на девушку. — Мне не нужна твоя жизнь. Звезду я уже получил.

— Ко-коу!

Мой пернатый напарник вырвался из группы противников неподалёку, размахивая парой тесаков, словно живая мельница. Весь в ранах, но тем не менее сумел как-то добраться до меня.

— Ко-ко-ко! Воистину Королевская Битва, — птиц тряхнул головой, толком не обращая внимания на свои раны. — Жаль, я не смогу продержаться до-дольше. Правую руку уже не чувствую.

— Щ-щас, размечтался! — воспользовавшись моментом передышки, накладываю на раны Кьюпода пять «Малых исцелений». — Пернатый, тебе ещё работать и работать. Вот тебе «Регенерация» и «Питание тела», чтобы ты тут без сил не свалился. После боя подойди ко мне. Подлечим твои старые переломы.

— Ко… как? — птиц, выпучив глаза, уставился на меня, как на восьмое чудо света. — Ты воин или целитель?

— Одно другому не мешает, — показав Кьюподу запястье с меткой Древних, я всё же спросил. — Если будет две или три таких звезды, что-то случится?

Птиц тряхнул гребнем.

— Ко-конечно случится! Лучшая награда, ко-ко.

— То есть, — я по-новому взглянул на поле боя, — если мы продержимся подольше, получим вторую звезду? А если победим Бедствие…

— Ко-ко-ко-ко! — птиц испуганно затряс своей головой. — Опасно! Очень опасно. Смертельно опасно. Довлатов, я ещё хочу потоптать курочек. Не надо! Не вызывай Бедствие.

— Вот как? Значит, за Бедствие дают лучшую награду? — я с улыбкой глянул на постамент Древних в центре зала. — Кьюд, останься тут. Прикрой девушку в камере сзади.

Используя всё ту же комбинацию «Скольжения», «Вектора» и «Ускорения», я, словно поток ветра, пролетел сквозь ряды сражающихся и коснулся постамента Древних.

Опасность сзади!

За моей спиной из ниоткуда возникла тень. За долю секунды из неё что-то вынырнуло в прыжке, начав атаку ещё в воздухе. Я едва успел подставить «Щит», и его разнесло буквально за полсекунды. Сумасшедший град ударов сдвинул меня больше чем на метр. Снова пришлось задействовать «Демоническое усиление», уйдя в глухую оборону, дабы просто защититься от веера колющих атак.

Эльф или, точнее сказать, эльфийка. С сумасшедшей скоростью орудовала оружием, похожим на шпагу. Даже под «Ускорением» и с пятым уровнем трансформы я едва успевал уловить смазанные движения её руки. Плечо, локоть, запястье — вся конечность двигалась неорганично, будто действуя независимо от тела. Эльфийка совершила не меньше сотни выпадов меньше чем за три секунды и отступила лишь после «Дыхания дракона», выпущенного духом-поддержки.

[Техника перемещения «Шаг без Тени». Эта длинноухая воин ночи,] — Аль-Хазред заворочалась ещё сильнее.

[Интеграция боевой техники и рисунка движений в тело,] – заворчал Станислав. Дух-хранитель в последнее время пребывал не в настроении. — [Потомок, будь осторожен. Она элитный смертельно опасный юнит Осеннего Леса. Смотри, она сейчас исчезнет.]

Девушка и впрямь исчезла, каким-то чудом провалившись в собственную тень. Тёмное пятно скользнуло по полу и умчалось к краю зала. Проследив за тем, куда отступил воин тени, я заметил ещё одну группу эльфов. А потом ещё две.

Оглянувшись по сторонам, я, наконец, понял, что эльфов на самом деле довольно много. И все они прибегли к тактике ожидания, не отходя далеко от своих камер.

Мозг за долю секунды просчитал все варианты.

[Оригинально,] — подумалось мне. — [Пока другие сражаются, длинноухие знают, что к ним сам никто не подойдёт. Артефакты, слаженность, показательное спокойствие, улучшенные тела. Видимо, все, кроме меня, кто сунулся в Корректор, об этом знали. А сами эльфы во время Королевской Битвы заранее убирают сильных конкурентов.]

Эльфы сильны. Это видно по тому, с какой скукой они наблюдают за сражением. Не было ни намёка на тревогу или очевидное волнение. Несколько надменных, полных неприязни, взглядов досталось и мне.

[Вот оно как!] – дошла до меня наконец причина нападения воина тени. — [Я пошатнул ваш авторитет, и вы решили меня сразу устранить. Ну-с… в эту игру могут сыграть и двое.]

— Ква-а-а-а! — сзади раздался непонятный не то крик, не то рёв.

— Бедствие! — заорала толпа и тут же бросилась прочь от постамента.

Обернувшись, я, наконец, увидел оживший ночной кошмар Охотников. В земной мифологии подобных тварей называли гидрой. Пятнадцатиметровое тело и аж три змеиных головы на длинных шеях. Первая дыхнула огнём, вторая — водой, и третья — потоком из «Лезвий ветра», наведя знатного шороху среди участников Королевской Битвы. Мечевидный нарост на хвосте тут же пришёл в движение, начав сеять смерть всем вокруг.

Само собой, напугал всех не размер Бедствия, а окружающая аура. Не сильно плотная, но и не слабая. Примерно средняя стадия магистра [4].

«Скольжение», плюс «Вектор». Уклонившись от хвоста-меча, я зашёл к твари с фланга. Гидра тут же выпустила во все стороны настоящий дождь из «Ядовитых Игл», от которого я прикрылся свежесозданным «Щитом».

Мгновением позже гидра довольно заверещала. Как супер-хищник она явно наслаждалась картиной посеянного ею хаоса. Гарпии, люди, орки — все рванули от неё прочь.

В тот же краткий миг я вынырнул из ядовитого облака и коснулся «доспеха духа» Бедствия, всаживая в него сразу два десятка «Параличей».

Секунда, и «доспех духа» Бедствия схлопнулся. Уже летевший в меня хвост-меч на полпути рухнул и покатился по полу. Гидра замерла на месте под действием вошедшего в её тело «Паралича». Я же начал полосовать монстра, не оставляя ни шанса на победу.

[Быстрее! Быстрее! Быстрее!]

Кровь, ошмётки плоти летят во все стороны. Регенерация у Бедствия оказалась под стать мифам. Едва я делал разрез на теле, как он заживал за доли секунды.

[Усиленная клеточная регенерация,] — подсказала Аль-Хазред. — [Дай ей полминуты, и восстановит лапу. Пять минут, и отрастёт новая голова.]

Пришлось ускориться ещё сильнее, подключить «демоническое усиление», разрывая и растаскивая тварь буквально на куски.

В какой-то момент запястье с меткой Древних снова кольнуло. Рядом с первой звездой появилась вторая.

[Это уже интересней,] – я смахнул с меча кровь и начал растворять тело гидры даром рода Лей.

Другие кандидаты замерли, смотря на меня, как на ещё одного персонажа легенд, сошедшего с небес на землю. Геракл? Сусано?

— Следующий! — крикнув это, я демонстративно улыбнулся.

Не прошло и пяти секунд, как Королевская Битва вспыхнула с новой силой. Я же, воспользовавшись суматохой, снова подошёл к постаменту. Должно быть, наблюдавшие за мной эльфы в этот момент нервно сглотнули.

— Ну-с! Давай посмотрим, сколько вас таких красивых я могу призвать, — касаюсь постамента, спиной чувствуя испепеляющие взгляды ушастых,

— Ты безумен, человече! — крикнул кто-то из толпы.

Постамент полыхнул, от чего-то резко раскалился докрасна. Стоящая на нём чаша с водой закипела и вместо пара выдала столб голубого огня до самого потолка.

*Гонк!*

Звук удара в колокол разлетелся от центра во все стороны зала, ввинчиваясь в мозг.

У меня аж в глазах задвоилось. Рядом с постаментом вдруг появился здоровенный пятиметровый огр в дикарской набедренной повязке. В обеих руках по дубине, но это полбеды. У этой твари имелось аж ТРИ головы и ярко-красный оттенок кожи.

Швырнув в тварь парочку фаерболов, я быстренько привлёк её внимание. А потом добавил ещё и пару «Каменных Копий», оценивая толщину «доспеха духа».

[Силён! Поздняя стадия магистра] — я аж присвистнул от удивления. — [Запас ауры и маны как бы не больше, чем у гидры.]

Огр, недовольно рыкнув, рванул ко мне. Но не под «Ускорением», а совершив блиц-переход, коим часто пользуется Нерея.

*Блык*

Я же ещё после первой атаки в огра двигался назад зигзагом, используя комбинацию «Вектора» и «Скольжения». Так что блиц-переход не застал меня врасплох.

Второй *Блык*

Рыча, словно разъярённый зверь, огр рванул за мной. Его кожа полыхнула, разом превратившись в огненную шерсть. Хаостит-магистр [4] задействовал свою частичную духовную трансформацию.

Вот тут-то и случилось то, на что я рассчитывал с самого начала. Не просто же так я двигался в сторону стоянки эльфов. Ушастые швырнули в меня добрый десяток боевых техник… и, промахнувшись, попали аккурат в трёхголового огра. Я же резко ушёл влево, уходя с траектории атаки.

— У-а-а-а-а! — глаза у объятого пламенем Бедствия в тот же миг налились тьмой. Подняв обе дубины, огр понёсся на позиции ушастых.

[Я же говорил!] — на моём лице заиграла коварная улыбка. — [В эту игру могут играть и двое.]

— Ты умрёшь, человече! — попавшиеся на уловку эльфы, ощетинившись оружием, разделились на две группы. Первая направилась к прущему на них огру. Другая рванула ко мне под «Ускорением», тем самым образовав своего рода треугольник. Эльфы, Бедствие и моя скромная персона.

Само собой, я не собирался играть по правилам ушастых. Я сам первым рванул наперерез группе, собравшейся атаковать огра. «Гранитная шрапнель» ударила эльфам в правый фланг, нарушая их построение. Я же парой «Векторов» и «Скольжений» выиграл себе несколько секунд перед столкновением со второй группой эльфов.

— Чви-и-и! — с левого фланга на ушастых налетели орки. Один из них пытался что-то кричать пламенному огру, но тот, кажется, впал в безумие, молотя дубинами не переставая. Земля в том месте заходила ходуном. Молнии, лёд, облако каменной пыли поднялись в воздух.

Чви-кающий союзник не сдавался, пытаясь докричаться до Бедствия. Я же скользил, прыгал… в общем, лениво уклонялся от навязываемого мне «честного боя» со второй группой ушастых. Заодно подсобил оркам парой метко выпущенных «Каменных Пуль» и наконец-таки раздербанил первую группу эльфов.

Уже в следующий миг дубина огра собрала свой первый кровавый урожай.

— У-а-а-а-а-а! — Бедствие довольно заорало, поднимая с пола окровавленную дубину.

Едва внимание второй команды эльфов переключилось на помощь первой, как я сам их атаковал, выбросив под ноги десяток «Cфер-ловушек». Четыре пустышки и шесть заряженых фаерболами.

[Вот вам ваша «честная битва».]

Завидев «сферы», пятёрка эльфов бросилась врассыпную. В тот же миг я швырнул в них через пол «Горный молот». Половина моих ловушек тут же рванула, взрывной волной отбросив ушастых аккурат под дубины огра.

[Вот что такое направленный взрыв, идиоты!]

— У-а-а-а! — завопило объятое пламенем Бедствие, замолотив своим оружием по земле с удвоенной силой.

Тем временем третья группа эльфов, стоящих в полусотне метров, вдруг засуетилась. Ушастые принялись за создание какого-то коллективного плетения. Я даже издали почувствовал мощный всплеск ауры и маны.

— Ты мнишь себя бессмертным, человече? — один из ещё живых эльфов, зажатых орками, смотрел на меня, как на врага всего эльфийского народа. — За нападение на представителей одной из Великих Рас ты заплатишь жизнью всех, кто тебе дорог.

Эльф пытался ещё что-то сказать, но уже в следующую секунду одна из моих оставшихся «Сфер-ловушек» сшибла с него «доспех духа». По странному стечению обстоятельств ударная волна швырнула ушастого вперёд, аккуратно нанизав на мой меч.

— Упс! — растворив тело даром рода Лей, я немного восполнил свои запасы сил. — Какой, однако, Великий подарок мне достался, хе-хе.

Третья группа эльфов бросала на нас с орками всё более настороженные взгляды. Ну да, клыкастые безбашенны с рождения. Им даже до Великой Расы эльфов нет никакого дела. Как вернусь на Землю, порадую Дуротана рассказами о храбрости его соплеменников, пусть и из других миров.

…

Тем временем над третьей командой ушастых появилось огромное красное плетение.

— Кровавый дождь! — испуганно завопил один из группы эльфов, которых всё ещё молотило трёхголовое Бедствие.

Увидев коллективное плетение третьей команды эльфов, он тут же рванул на другой конец поля боя. Бросил своих, подставил спину под удар оркам, но всё же вырвался из окружения.

[Так-с! Непорядок.]

Не знаю, пойдут ли эти эльфы в зачёт оркам, но конкретно этого ушастого мне отпускать не хочется. Призвав бровастый булыжник в руку, вливаю в него «Паралич», заряженный моей Властью.

— Валера! Настало твоё время.

— Гаси ушастых! — коварно смеющаяся каменюка со свистом полетела вслед за эльфом…

*Чавк*

… Угодив тому прямо в затылок.

— Чвии-и-и! — радостно заголосили орки, подняв над собой оружие. — Орки сильные! Орки всегда сильные.

Тем временем трёхголовый огр, наконец, услышал призыв орка, который всё это время его звал.

— Великий! Великий, чви-и-и! Вам туда! — орк-переговорщик указывал на третью команду эльфов, плетущих технику «Кровавого Дождя». — Там ещё есть враг нашего народа.

— Уи-и-и! — трёхголовый помчался на эльфов, ни секунды не сомневаясь.

— Чви-и-и, — стоявший неподалёку орк ехидно усмехнулся. — Не зря старики говорят, что «много голов не всегда хорошо».

Орк повернулся ко мне и ударил себя кулаком в грудь.

— Ты великий воин, чви-ловек! Вступай в наш профсоюз.

[Опять орочий профсоюз?] — я поморщился, вспомнив события Турнира Сопряжения.

— Поговорим об этом после Королевской Битвы.

— Хорошо, чви, — воин, нахмурившись, кивнул. — Орки тебя услышали, чви-ловек.

Первое движение, второе, третье. «Скольжением», совмещённым с «Вектором», я обогнал пламенное Бедствие, первым бросаясь на третью группу эльфов. Ушастые тем не менее успели закончить технику «Кровавого Дождя», направив её к потолку Храма. Там плетение развернулось багровым облаком. Словно наполняющееся воздухом небесное одеяло, оно накрыло собой добрую половину зала.

К тому моменту, как я добрался до позиций эльфов, облако вдруг взорвалось дождём из кровавых капель. Ушастые прикрылись коллективным «Щитом-полусферой», уйдя в глухую оборону.

— А-а-а-а! — раздались крики других участников Королевской Битвы, — Какого чёрта? Этот дождь разъедает техники.

Я тоже ощутил, как Кровавый Дождь разрушает мой весьма прочный «доспех духа». Каждая его капля по мощи не уступала техникам первого ранга.

На поле боя началась суматоха. Те, кто попал под технику Кровавого Дождя, помчались в ту часть зала, которую он пока не затопил.

— Уи-и-и! — огр, добравшись до позиции третьей команды ушастых, обрушил на их «Щит-полусферу» разом обе свои дубины.

*Бумм* — эхо мощнейшего удара огненной волной прокатилось по округе.

Щит ушастых выдержал атаку. Всё-таки его питал целый десяток учителей [3]. Но тут моя рука коснулась их барьера.

[Аль-Хазред!] — обратился я к духу-поддержки. — [По моей команде бьём максимальным количеством «Параличей». Три, два, один…]

При моём родстве с Пневмой почти в десятку и Властью в шесть полных единиц удар вышел не просто мощным, а бронебойным. Командный щит ушастых снесло. У меня от отдачи в руке стрельнуло болью.

— Уи-и-и! — огр аккурат в этот момент опустил на команду ушастых две своих дубины.

*Бум-чавк*

Вспыхнули артефакты личной защиты. Из ниоткуда взялся хищный цветок, вцепившийся огру в ноги. Как пить дать! Опять посмертное проклятье ушастых.

В этот момент Кровавый Дождь, казалось, решил разом обрушить на нас настоящее кровавое цунами, выкатив из своих недр всё, что есть. Создав над собой «Каменную Плиту», удерживаю её телекинезом.

[Держи наш зонтик!] — обращаюсь я к духу-поддержки, сам орудуя мечом. — [Если нас накроет такой волной кислоты, никому не выжить.]

И я, и эльфы, и трёхголовое пламенное Бедствие двигаемся под «Ускорением». До кровавого цунами у нас есть время свести друг с другом счёты.

Поняв, что нас вот-вот накроет, ушастые похватались за артефакты в поясах разгрузки. Одно из двух! Либо это уникальная защита, либо нам вот-вот дадут последний бой.

— Чви-и-и-! — орки развернулись на полпути и рванули прочь. — Отойдём назад. Надо подождать, когда эта чви-ка закончится.

Тем временем первые капли Кровавого Дождя уже начали разъедать кожу, кости и экипировку всех, до кого успели дотянуться. Огр отчего-то покачнулся. Хищное растение, впившееся в ногу Бедствия, каким-то чудом за пару секунд сшибло с него «доспех духа». Кровавый Дождь стал разъедать плоть пламенного гиганта.

Воспользовавшись суматохой, я швырнул в толпу ушастых «Гранитную шрапнель» и «Дыхание Дракона». Затем сразу перешёл на сверхближний бой.

Касание «Параличом», сношу «доспех духа» и уже в следующий миг создаю на локте «Шип», прошивая им голову воина-карателя. Его было несложно опознать по мечу Секутору в руках.

Взмах меча Шухеев, прыжок на месте и ещё одна «Ступень» спасают от появившейся под ногой тёмной пропасти. Не прошло и пары секунд, как на нас обрушилось цунами Кровавого Дождя. Меня защитил каменный зонтик, удерживаемый Аль-Хазред. А вот эльфам я такой возможности не дал, старательно сбивая их касты.

«Каменные пули», «Ледяные иглы». Полминуты, и бой стих. Еле живое Бедствие я сам добил. Кровавый Дождь никого не пощадил, разъев огра до костей. Даже испарения от него кислотны.

Смотрю на слегка пострадавших орков, стоящих у границы зоны поражения.

— Идите в ту сторону, — указываю на Кьюпода, воинственно звякающего тесаками. — К тому птицелюду. Там есть камера с девушкой-сатиром. Как закончим, я вас подлечу.

— Благодарю, чви-ловек, — раненый вожак ударил себя кулаком в грудь и сам от этого поморщился. — Мы последуем твоему совету. Орки помнят добро.

В этот момент моё запястье снова кольнуло. Там появилась третья серебряная звезда. Видимо, каждое уничтоженное Бедствия даёт по одной звезде.

— Ну-c! Давай поиграем, — коварно улыбаясь, я поглотил остатки третьей команды эльфов и огра с помощью дара рода Лей. — Эфирные частицы мне скоро ох как пригодятся!

…

Пока я шёл к постаменту Древних в центре зала, оставшиеся две команды эльфов пытались испепелить меня взглядами. Их капитаны о чём-то перекрикивались, но от своих камер никто так и не отошёл.

Пусть с начала Королевской Битвы и прошли считаные минуты, но количество участников уже сократилось во много раз. Ушастые всё поняли! Как и они сами, я решил на старте сократить количество своих будущих конкурентов.

— Один маленький шаг для человека, — подхожу к обелиску Древних. — И большой шаг для всего человечества.

Оставшиеся в живых эльфы напряглись. Но хрен там с эльфами! Вообще, весь зал затих настолько, что я расслышал, как кто-то икнул от испуга.

— Может, в третий раз повезёт? — с улыбкой поглядываю на обелиск и протягиваю к нему руку.

В тот же миг обе команды эльфов под «Ускорением» бросились ко мне. Время будто замерло… но вот моя ладонь снова коснулась обелиска, и из чаши повалил густой чёрный дым.

В тот же миг запястье кольнуло в четвёртый раз. Эльфы замерли, ибо все в зале радостно заорали. Да… число участников Королевской Битвы, наконец, сократилось до десяти процентов. Я ногами ощутил, как пол вытянул из меня немного маны. Видимо, Древние отправили всем, кто выжил, ещё одно послание.

Стоило сосредоточиться на духовном зрении, как я и сам его увидел.

'Корректор: уровень ноль (Королевская битва)

— Сектор А23. Оставшееся число участников 97 / 978

— Перенос в зал, в Зону Отдыха нулевого уровня, будет произведён через 10 ударов сердца. Разрешённое время нахождения — половина универсальных суток.

— Доступ к Хрустальному Залу и наградам будет предоставлен там же'.

Открыв глаза, я поймал на себе изучающие взгляды эльфов. Ушастые коварно улыбались, о чём-то перешептываясь друг с другом. Они явно знали о Корректоре нечто такое, что пока неизвестно мне.

— Ко-ко-кого хрена! — вдруг завопил Кьюпод на весь зал. — Почему четвёртая звезда золотая, а первые три серебряные⁈

[Скоро узнаем, мой пернатый друг,] — успел подумать я и в следующий миг отправился в Зону Отдыха.

Глава 14

Как свести себя с ума

Едва Королевская Битва закончилась, как всех выживших участников перенесло в Зону Отдыха. Я сначала даже не понял, где очутился. Уж больно необычный пейзаж предстал перед глазами.

Со стороны это место выглядело один в один, как Летающий Остров, куда мы высадились с экспедицией «Романов и КО». Точно такой же купол Грани накрывал некое пространство круглой формы. Только если там была равнина, горы, озеро и непонятно откуда взявшаяся пропасть, то тут… всё было совершенно иначе. На Земле ничего подобного не найти.

Зона Отдыха походила на дивный сад. Широкие дорожки разделяли его территорию на разные климатические зоны. В одном месте кипела лава. В другом месте болота источали ядовитые миазмы.

Ещё чуть дальше нашлось нечто, нарушающее законы гравитации. Водоём или, скорее, огромный бассейн без стенок… Причём выше уровня земли. Эдакий аквариум с многометровой внешней стеной, без намёка на силовой барьер. Внутри ютились домики из живых кораллов, дно устилал мягкий ил, шелестели водоросли. Место отдыха для участников-амфибий, не иначе⁈ Наверняка есть расы разумных, способных жить как на суше, так и в воде.

Оглядевшись, я приметил сразу несколько видов лесов с землянками и домами прямо на стволах деревьев. Напротив них находились заросшие лианами дома уже более привычной мне архитектуры. Дверной проём у одних под три метра, у других под пять и даже десять.

[Похоже, но не то. Я была-была в другом месте,] – задумчиво произнесла Аль-Хазред. — [Ищи здание, но с большим деревом, растущим прямо над ним. Раз его нет на этом Летающем Острове, значит, оно на другом.]

— Ко-ко-корохо! Мы оба выжили в Королевской Битве, — мой пернатый друг радостно заголосил, встопорщил перья и огляделся. — Прошло пять лет с тех пор, как я бывал здесь в последний раз.

— Ты здесь не впервые? — я удивлённо посмотрел на Кьюпода.

— Второй, ко-коу, — птиц ловко убрал свои тесаки в ножны. — Правило «Один раз за ранг». Твои старейшины тебе об этом не говорили?

Стоящий рядом с нами вожак орков фыркнул.

— Может быть, в его племени нет старейшин, чви? А вместо них вожди или шаманы? — клыкастый, повернувшись ко мне, ударил себя кулаком в грудь. — Я Друм из племени Песчаных Клыков, чви… мира Большой Декады.

— Кьюпод, ко-ко! — пернатый меня чуть опередил, также стукнув себя кулаком в грудь. — Воин племени Виашир из мира Де-Лайт.

Друм взглядом бывалого гурмана окинул Кьюпода с ног до головы. Довольно пожевал губами, смахнув потёкшую слюну.

— Чви-и-и-и… Говорящая птица⁈ О таком даже духи великих предков не рассказывали.

— Довлатов, — повторив за напарником жест, я улыбнулся. — Племя Русов, мир Вальхаллы…

Соврал я, не моргнув и глазом.

— … Насколько мне известно, я здесь чуть ли не первый представитель своего мира.

— Вал-ха-лла? — Кьюд забавно повернул голову набок. — В Корректор приходят разумные из самых разных миров, ко-коу… Одних только людских цивилизаций наше племя знает два десятка. Высокие, низкие, лохматые, глупые. Но о выходцах из Валхаллы, ко-коу, я точно ещё ни разу не слышал. Там все такие сильные, как ты?

— О-да! — я усмехнулся. — В последней экспедиции меня бы даже на скамейку для запасных не посадили.

— Чвик-к-к? — Друм задумчиво почесал затылок. — Орки тоже не знают мира Валхаллы, чви-ловек. Такой одёжки, как у тебя, я ещё ни у кого не видел.

Сидевшая неподалёку от нас девушка-сатир прищурилась. Её взгляд сказал больше всяких слов: она прекрасно поняла, что я солгал и не собираюсь раскрываться.

[Я знаю, что ты знаешь,] – дал я понять, ответив столь же хитрым взглядом.

После известий о Вальхалле пернатый встрепенулся.

— Раз ты впервые здесь, я помогу, ко-коу! Здесь нужны подсказки, — Кьюд с сомнением глянул на стоящего орка, потом перевёл взгляд на меня. — Раз ты вожак, ведёшь дела с орком, расскажу при нём. Там Хрустальный зал и знания, которые ищешь…

Место, на которое указал птиц, выглядело как сотни хрустальных колонн, стоящих плотной группой. Снаружи столбики поменьше, потом побольше и повыше. Этому месту больше подошло бы название Хрустальный лес или холм, а не Хрустальный Зал.

— Там сжатое пространство, ко-коу, — птиц, казалось, сам обрадовался сказанным словам. — То, что снаружи выглядит как небольшое место, на самом деле не имеет внутренних границ. Даже если все, кто выжил после Королевской Битвы, сейчас войдут туда, мы не пересечёмся.

— Хитро!

Скорее всего, там что-то вроде сжатого пространства Запретной Библиотеки, только во много раз больше и без чёткого количества входов и выходов. Да уж! Такие фокусы и впрямь в духе Древних.

— Кьюпод, — на всякий случай я решил обратиться к напарнику формально. Любые сведения об этом месте пригодятся жителям Земли. — Что это вообще за место, Корректор Древних?

— Истина, — без промедлений ответил птич.

— Дом ответов, чвик, — Друм добавил с серьёзной миной. — Так говорят мудрейшие нашего племени. «Те, кто ищет путь к большей силе, приходят к Древним».

Кьюпод со всей важностью кивнул так, будто мы говорим о богах.

— Отбросить лишнее, ко-коу! Как зрелый самец сбрасывает пух из-под перьев, чтобы ему не было жарко. При восхождении в рангах это неизбежно. Для такого дела и всех разумных Древние и придумали Корректор.

Пернатый повернул свою могучую ручищу запястьем вверх, где рядом с меткой римской двойки (II) красовались четыре звезды.

— Зал Наград, ко-коу! — Кьюд этой же рукой указал на перевёрнутую чёрную полусферу. — Туда ходят после Хрустального Зала. Старейшины Виашир сказали, что если получу вторую звезду, уже буду лучше, чем любой водитель того же ранга.

— Чвик, — Друм неопределённо фыркнул, глядя на пернатого. — Мудрейший нам сказал, что одна звезда даётся просто, чвик. Надо лишь выжить в большой битве. К-королевской… кажется? Её заберут во время входа в Хрустальный Зал. Надо постараться, если хочешь чего-то больше. Вот только, чвик… про золотые звёзды я не слышал.

Кьюд затих. Заметив возникшее напряжение, я догадался, о чём подумал птич.

— Ты. Мне. Ничего. Не должен, — произнёс я по словам. — Можешь просто рассказать мне о Корректоре Древних и других расах. Техники, численность, количество пережитых Сопряжений?

— Знания, ко-коу? — Кьюд, тряхнув головой, с сомнением рассмотрел звезду на своём запястье. — Как ваш народ Вальхаллы вообще смог стать столь великим, ничего не зная о Корректоре Древних⁈ Звёзды… это величайший дар. Их нельзя ни отобрать, ни передать другим, ко-коу. Ты сам всё поймёшь, когда сходишь в Зал Наград. Знания, невиданные техники, изменения в теле… ко-коу. Мне не терпится узнать, что же такого Древние дают за золотую звезду.

Птиц несколько секунд смотрел на своё запястье, а потом спрятал руку в одежде, словно та вдруг стала сокровищем. Оглядевшись, Кьюд другой рукой указал на барьер Грани, накрывавший Зону Отдыха.

— Там выход в Зону Отдыха твоего мира, Довлатов. Вал… Вал-хал-лы, ко-коу⁈ Место, похожее на это. Каждого из нас вернёт домой, если мы коснёмся любого из этих проходов.

За следующий час Кьюд и Друм рассказали мне много интересного о своих мирах, Зоне Отдыха и других мирах Сопряжения. Именно так — Сопряжения или вселенной Сопряжённых Миров.

Так я узнал, что родной тропический мир птича Де-Лайт пережил два Сопряжения. А в пустынном мире Большой Декады год длится двенадцать земных лет. Племенам оркам приходится запасать много еды. Зимой их воины охотятся в пустыне на песчаных монстров.

В общем, хаоситская кровь орков в очередной раз выкинула невероятный фортель, позволив им адаптироваться даже к таким капризам природы.

Из необычного: история мира Большой Декады помнит аж три эпохи Сопряжения, в две из которых прибывшие монстры погибали из-за сезона засухи и не перестающих ливней.

— Ко-ко-кокой ужасный у вас мир! — Кьюпод на эмоциях схватился руками за голову. — К-как вы растите молодняк в таких условиях?

— Чвик, да как обычно, — Друм довольно загоготал. — Раз смогли заделать молодняк, значит, самкам хватает мяса, и условия пригодны. Всё лучше, чвик, чем ваша жизнь в Де-Лайте. Как вы вообще выжили, если на вас охотятся эти гигантские ящеры?

[Да вы оба дикари, ей-богу!] — подумалось мне после рассказов о других мирах.

В Де-Лайте есть динозавры, охотящиеся на птицелюдов, не давая им развиться выше племенного строя. А орки Большой Декады вынуждены жить в условиях сезонной миграции из-за экстремальных погодных условий. Ни тем ни другим не удалось построить своей цивилизации. Оттого у них обоих откровенно хреновая экипировка.

Технологии, улучшение физического тела, клановая или образовательная система по передаче боевых техник — до прогресса Земли обоим, как пешком до Унии.

Собственно, об Унии тоже удалось узнать.

— Мир большой Стены, чвик, — Друм мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза. — Мудрейшие рассказывали, что там есть города и цивилизации размером с целый материк.

— Ко-коу, и три десятка Великих Рас, — опасливо обернувшись, Кьюпод остановил свой взгляд на команде длинноухих. Их разведчик с нас не спускал глаз весь последний час. — Эльфы одна из Великих Рас, ко-коу…. Старейшины Виашир говорили, что с ними ни в коем случае нельзя связываться. Они, ко-коу, раса, ко-ко-которая всегда найдёт способ взять долг кровью.

Я тоже уставился на разведчика и на всякий случай вытащил меч Шухеев из ножен.

— Намекаешь на то, что лучше избавиться от свидетелей?

— Не здесь! — Кьюпод схватил меня за плечо. — Стой! Стой! Нельзя. В Зоне Отдыха любой урон будет возвращён владельцу. Мы, ко-коу, под защитой Древних. Посмотри на своё тело. Видишь плёнку? Это их защита.

— Потом, чвик, — Друм ухмыльнулся. — Мы же учителя [3]. Древние откроют нам доступ до четвёртого уровня Корректора. В следующем сражении, Довлавтов-чви, у тебя… или у нас будет ещё шанс закончить начатое на Королевской Битве.

— Четыре уровня? — в этот момент на моём лице, наверное, отразилось всё удивление жителей мира Земли. — Сколько же их тогда всего?

— Больше девяти, ко-коу! — Кьюпод весело закудахтал.

Из дальнейших объяснений я понял кое-что неочевидное. Корректор Древних помогает одарённым исправить ошибки, возникшие при восхождении по лестнице рангов. Ведь чем выше поднимаешься, тем серьёзней сказывается какая-нибудь старая травма. Та же мутация физического или духовного тела может навсегда закрыть путь в магистры [4] и более высокие ранги. Или сожжённые в бою энергоканалы замедляют прогресс развития в десятки раз.

Особенность мира Земли в том, что почти всё то же самое люди научились делать сами. Наши целители и алхимики сами лечат подобные травмы. Не так эффективно, быстро и бесшовно, как Древние — это бесспорный факт. Но эффект ведь тот же⁈ Так можно сказать почти про всё, что я узнал о Корректоре из уст моих компаньонов.

С наградными звёздами Древних тоже всё довольно очевидно. Чем на более высокий уровень Корректора поднимаешься, тем более ценные награды за них можно приобрести. И нет, они НЕ сохраняются при переходе на следующий уровень. Так что в ближайшие сутки их надо обязательно потратить. Алхимия? Техники? Ценные ингредиенты? Уверен, в Зале Наград найдётся что-нибудь интересное.

….

Несмотря на заверение Кьюпода и Друма, я не расслаблялся ни на секунду. Ни за что не поверю, что эльфы из Великих Рас мира Унии не нашли способ, как обойти защитные меры Древних.

Отравить воздух, еду, поставить на пути ловушку или попросту силой вышвырнуть обратно в родной мир? Если длинноухие и впрямь живут так долго, как их описывают земные учёные в Хрониках Голлары, то по-другому и быть не может.

Месть эти ребята возвели в разряд искусства. На это косвенно указывало и то, что за мной всё это время наблюдал их разведчик. Хмурый тип в накидке-хамелеоне с одним красным глазом.

[Ты правильно мыслишь, наследник,] – в голове прозвучал обеспокоенный голос духа-хранителя. — [Не дёргайся, веди себя как обычно. Ушастые изучают твою реакцию на слежку и Корректор. Хотят понять, как много ты знаешь об этом месте. Они умеют ждать. Год, два, десять лет и даже полвека ради подходящего момента для удара. Мирное сосуществование с ними попросту невозможно.]

Несмотря на все опасения, пока я шёл к Хрустальному Залу, ничего так и не произошло. Ни подозрительных разговоров, ни попытки ткнуть кинжалом под ребро. Наоборот! Варвары, гарпии и даже гномы — все, кто пережил Королевскую Битву, старательно отворачивались или уходили с моего пути, делая вид, будто меня и вовсе не существует.

…

Стоило пересечь невидимую границу около Хрустального Зала, как обстановка начал меняться. Всё вокруг стало двоиться, троиться, пол поменялся местами с потолком. Шаг-другой, и вот я оказался в мире Зазеркалья. Границы материального мира постепенно истощались, принимая иную, заранее заданную Древними, картину. Уже через десяток шагов я понял, что нахожусь в коридоре, а впереди виднеется небольшое помещение.

Стоило мне войти в него, как звуки моих шагов пропали. Не стихли, а именно полностью исчезли. Стало настолько тихо, что я впервые за долгое время услышал, как бьётся моё сердце. И оно застучало громче, ибо я тут находился не один.

— Здравствуй, — тихо и спокойно произнёс мой двойник в экипировке бывалого авантюриста. Плащ, пыльная одежда, пояс с инструментами и жилет-разгрузка. — Отвечая на ещё не заданный тобой вопрос: «нет, это не Cвященная Земля орков». И не Запретная Библиотека. Мы во всё том же Корректоре Древних.

— Тогда кто ты? Или… — я нахмурился. — Или правильнее будет сказать, что ты?

— Идеальный конечный результат, — двойник одарил меня покровительственной улыбкой. Так улыбаются матёрые профессионалы, видя старания начинающих специалистов. — Я тот магистр-универсал [4], которым ты хочешь стать, Михаил Довлатов. Свободный целитель, бизнесмен, инвестор и исследователь. А также я обладатель тех подсказок, которые тебе стоит знать. Видишь ли, это место…

Двойник лениво указал пальцем на потолок.

— … Работает, как «отражение». Чем чётче ты формулируешь вопрос или проблему, тем точнее будет результат. Я как эта твоя Аль-Хазред. Способен дать ответ только теми словами, которые ты сам знаешь. Опираясь на то, что тебе УЖЕ известно.

От услышанного у меня по спине пробежал холодок. Двойник… он как ноль в компьютерной системе, состоящей из нулей и единиц. Если единица — это всё сущее, то он — всё остальное. Оттого он знает всё то же, что и я, плюс всё остальное.

— Говоря языком целителей и земной медицины, — улыбаясь, как чеширский кот, продолжил мой двойник, — я идеальный конечный результат. Магистр [4], помогающий исправить уже сделанные тобой ошибки.

— Во мне нет ошибок, — я нахмурился.

— Почти, — усмехнувшись, двойник опустил глаза на пол. — Для начала представь, что здесь есть стол и стулья. Твоя мысль тотчас воплотится в реальность

Так оно и случилось. Стоило мне только об этом подумать, как столы и стулья и впрямь появились посреди зала. Недолго думая, двойник занял свободное место, вальяжно на нём развалившись.

— Да, в твоём физическом теле нет изъянов, — продолжил он всё тем же покровительственным тоном. — Рост, вес, состояние мышц, связок, крови и костей. Всё идеально, если не сказать больше. А твоё духовное тело близко к совершенному для человека. У тебя нет сожжённых энергоканалов и нет бесполезных эфирных примесей. Даже их ты смог удалить, побывав у рода Виски. Осталась лишь одна маа-а-а-аленькая, но самая-самая важная деталь.

— Дух, — я нахмурился, догадываясь, к чему клонит собеседник. — Дело в нём. Ты так выглядишь, потому что мне требуется изменение в духе для перехода в ряды магистров [4].

— Браво, — собеседник усмехнулся. — Это правильный ответ. В твоём случае единственный из возможных. Здесь, на нулевом уровне Корректора, перетряхиваются основы твоего духа. Ведь если они слабы, тебе не стать учителем, магистром… да кем угодно. Дух! Определяет! Всё! Поэтому надо максимально чётко представить свою цель. Чего ради ты рискуешь, Михаил Довлатов?

— Аталанта, — произнёс я, не думая ни секунды. — Я хочу быть столь же сильным, как она. Ещё хочу снова увидеть деда и попасть в мир Унии. Для всех этих целей мне надо стать магистром [4].

— Нас ждёт долгий путь, — двойник тяжело вздохнул. — Впрочем, ты знал это ещё до прихода на Летающие Острова. Шаг за шагом, ранг за рангом, я буду помогать тебе двигаться к этой цели. Присаживайся. Строить планы мы начнём, само собой, с наград Древних…

…

Диалог с двойником напоминал советы в духе «что бы ты посоветовал себе восемнадцатилетнему». А мне, между прочим, всего девятнадцать! Хрен что посоветуешь.

— Иди ты уже в зал наград! — двойник устало фыркнул. — Я, великое и совершенное творение Древних, устал от разговоров с самим собой… Точнее, с тобой! Чтобы глаза мои тебя больше здесь не видели.

— Благодарю за интереснейшую беседу, — теперь уже я улыбался, словно чеширский кот. — Значит, говоришь, самое важное это заложить фундамент для магистра [4]? И это можно сделать тут, в зале наград?

— Да… Свали ты уже! — поднявшись из-за стола, двойник, выпучив глаза, указал на выход. — Как ты вообще смог довести меня до такого состояния? Я же тут натурально с ума схожу…

*Пух*

Двойник рассыпался на снежинки.

[Пфф! Слабак. Сдался всего-то на двадцати уточняющих вопросах по каждой теме. Находись он на настоящем допросе у следователя Салтыкова, сломался бы ещё раньше.]

…

Выхожу из Хрустального Зала, и душа в груди прямо-таки поёт! Ощущение, будто целый год выносил мозг какому-нибудь психотерапевту. Настроение отличное! Хочется петь и танцевать. Сил море.

— Ко-коу! — пьяной походкой из Хрустального Зала вышел пернатый Кьюпод. — Так вот, ка-ков ответ. Курица или яйцо? Ко-коу… первым было…

Компаньон что-то пробурчал под нос и, всё так же шатаясь на каждом шагу, побрёл к скамейкам неподалёку.

Эльфы, гномы и даже гноллы — все, кто выходил из Хрустального Зала, выглядели так, будто им промыли мозги. Один лишь я выглядел свежим как огурчик.

[У тебя Власть в шестёрку и дух-поддержки на подхвате,] — заворчал Станислав. — [Нашёл с кем себя сравнивать. Ты этого двойника мог в узел завязать. Или на колбасу пустить. Вот он выдохся, пытаясь до тебя достучаться. Наследник, ты это… Дуй в Зал Наград. Я хоть и твой дух-хранитель, но теперь даже мне интересно, на что там можно обменять звёзды Древних?]

Глава 15

Апокалипсис цивилизации

Оставив Кьюпода отдыхать на скамейке, я направился к Залу Наград. Со стороны это строение выглядело как перевёрнутый купол размером с целый небоскрёб. Оно каким-то чудом парило в метре над землёй.

Стоило мне сделать всего несколько шагов в нужном направлении, как на моём пути возникла та самая девушка-сатир, которую я спас во время Королевской Битвы. Пока мы с Кьюподом и Друмом обменивались информацией, она не проронила ни слова, оставаясь «незнакомкой».

— Подожди, — с лёгкой хрипотцой произнесла она, заглянув мне за спину. — Нас сейчас вроде никто не слышит. Ты… ты сказал, что в моём теле много разных изменений. Алхимия и всё остальное. Ты, правда, это заметил?

— Правда, — я щёлкаю пальцами и ещё раз подсвечиваю ауру девушки. — Могу ошибаться, но на тебя с рождения систематически воздействовали боевой алхимией. Изменения в костях, мышцах и связках. Ты не могла этого не знать.

— Скорее уж, не могла отказаться, — зло прорычала девушка и тут же отвела глаза. — Это можно исправить? Я думала подойти к эльфам. Старшие говорили, что их Дом Здравия едва ли не самый лучший во всех мирах. Но, увидев вживую длинноухих, я поняла, что они скорее прибьют меня, чем окажут помощь. Мы, люди и полулюди, для них разве что рабы или полезные питомцы.

Девушка махнула рукой, указывая на своё тело.

— Эти изменения в теле… Они сокращают срок жизни. Си-и-ильно! Болею часто, в грозу болят все суставы, и невозможно спать. Даже если я, как и мои Старшие, прорвусь в магистры [4], мне останется жить не больше пары лет.

— Есть такое, — я кивнул, сканируя тело девушки «диагностикой». — Твой народ не понимает базовых… Ну, скажем так, «правил».

Я показал пальцами кавычки, но понял, что собеседница ничего не поняла.

— Твоя запредельная регенерация ведёт к двум большим проблемам, — тычу пальцем в место недавней раны на бедре. — Первое, длина твоих теломеров уменьшается…

Незнакомка нахмурилась, очевидно, вообще не поняв, о чём речь.

— Теломеры, — создаю над рукой проекцию ДНК. — Определяют естественный срок твоей жизни. Подчёркиваю, естественный! Чем серьёзней раны, тем сильнее оно сокращает срок твоей жизни. Если ты станешь архонтом [6], эта проблема решится сама собой. Ты выйдешь за пределы природных ограничений.

Девушка кивнула, не отрывая от меня взгляда. И я продолжил.

— Так вот, проблема в той самой «ускоренной регенерации». Видишь ли, наш организм устроен так, что при делении клеток…

Собеседница снова нахмурилась, и я остановился, подбирая слова.

— Когда ты восстанавливаешься от травм, — снова указываю на травму на её бедре, — твой организм может допустить ма-а-а-ленькую, незначительную ошибку. Если таких ошибок немного, то организм справляется. Но если ты часто пользуешься ускоренной регенерацией, ошибки накапливаются. Тогда-то и возникают проблемы, ведущие к скорой смерти. Регенерация — это твой дар и твоё проклятие. В бою она спасёт тебе жизнь…

— И она же меня убьёт, — девушка усмехнулась и отвела взгляд в сторону. — Это лечится?

— Да, причём довольно просто, — я усмехнулся. — Как целитель, я как раз таки специализируюсь на телесных изменениях. Во время следующего уровня телесной трансформации тебе надо поставить, скажем так, «заплатку». Сделать так, чтобы организм сам быстрее исправлял ошибки.

— И ты… — девушка затихла, смотря на меня с мольбой.

— Могу это сделать, — я кивнул.

— Вот так просто?

— Не «просто», — вздыхаю, ибо уже наслушался таких сомнений, пока ходил в паломничество по Азии. — В обмен на информацию и преданность в рамках испытания. Говоря как есть, мне от тебя ничего не нужно. Ты же воительница, да⁈ Тебя учили битвам. А мне, как целителю, нужно изучать строение других организмов, чтобы я умел лучше их лечить.

Незнакомка кивнула, не думая ни секунды.

— Я прикрою тебе спину, Довлатов, — едва ответив, она тут же отвела взгляд в сторону. — Ты ещё ничего не понял, но меня взяли в команду как приманку. Кого-то слабого, но похожего на людей. Сёстры специально ранили и оставили меня истекать кровью. Ждали, пока кто-нибудь из участников Королевской Битвы позарится на лёгкую добычу. Но ты переиграл моих сестриц…

— Сестриц?

Задав вопрос, я сам параллельно стал накладывать на девушку ряд подготовительных техник. «Выведение токсинов», «очистка от заразы», «баланс энергий» и много чего ещё. Её текущий уровень телесной трансформы надо доработать, чтобы потом поставить сверху заплатку.

Меня всё больше стало напрягать, что собеседница не называет имени и постоянно отводит глаза, когда с ней говорят.

— Сёстры, — девушка с явным удивлением глянула на меня. — В «Терновнике», в котором появилась на свет, мы все звались сёстрами. Одних брали на селекцию, других направляли в военный корпус. Третьих в отряд поддержки. Из отстающих или мутантов, вроде меня, обычно делают шпионов или приманку.

[Мутантов?] – я по-новому взглянул на вполне себе человеческие бёдра пациентки. — [Когда все вокруг тебя имеют копыта вместо ног, немудрено считать себя мутантом.]

Девушка тем временем ударила себя кулачком в грудь, повторив жест Кьюпода и Друма.

— Пикард, ПИ-КЬЮ-1−3–6

— Чего? — я с удивлением глянул на девушку. — Это что ещё за кличка?

— Не кличка… позывной, — девушка снова отвела взгляд. Ну что у них за культура такая⁈

— Погоди, — закралось у меня нехорошее подозрение. — То есть личного имени у тебя нет?

— Нет. Старшие не позволяют…

Тут-то у меня подгорело. Эти косые взгляды, умалчивание имени, пренебрежение к срокам своей жизни.

— Так-с! Мы не с того начали, — развернувшись, я махнул рукой на Хрустальный Зал. — Дуй туда и без нормального имени не возвращайся. Называй его хоть истинным, хоть тайным, но своим. Господи, какой идиот вбивал тебе в голову эту кличку? Чудо, что ты вообще стала учителем [3] при такой-то каше в голове.

— Я…

— МАРШ! — рявкнув, добавляю в голос Власти. — Чтоб без имени ко мне больше не подходила! Я хочу и буду разговаривать с тобой, как с человеком… кем-то равным, а не животным или питомцем.

— Да, Старший!

Девушка, опустив глаза, помчалась в Хрустальный зал… завиляв при этом бёдрами.

[Ух-х! Миры разные, а повадки у девиц одни и те же,] — подумалось мне, пока смотрел ей в спину.

…

Иду я себе спокойно в Зал Наград по широкой дорожке. Тут по прямой метров триста. Невозможно ошибиться. Но тут палец кольнуло кольцо, подаренное Хаммером. Причём аккурат в тот момент, когда я прошёл сквозь практически невидимое облако чего-то мутного.

[Хитро́! Яд в воздухе.] — дошло до меня после короткой диагностики своего тела. — [Значит, на непрямые атаки защита Древних никак не реагирует?]

Остановившись, я быстренько собрал разлитый в воздухе яд и методом конденсации придал ему жидкую форму. Ничего сложного. Лазуренко таким фокусом при мне несколько раз добывал себе воду прямо из воздуха.

Оглядевшись, я заметил пару эльфов, сидящих на скамейке неподалёку. Шпиона с красным глазом удалось опознать сразу. У второго взгляд такой, как будто он меня прямо сейчас проклинает. Уголки губ опущены, в глазах презрение, руки мелко подрагивают.

— Кажется, это ваше? — недолго думая, швыряю шарик с ядом шпиону прямо под ноги.

Подарочек с брызгами разлетелся во все стороны и мгновенно испарился, снова став ядовитым облаком. Шпион успел было отпрыгнуть, но его плащ окатили капли. И только после этого накрылся «доспехом духа». Прямо внутри защитного барьера капли снова стали ядовитым паром. Ушастый спустя секунду схватился за горло, задёргался, как изломанная кукла, и выгнулся назад. Хрустнули суставы, кожа покрылась узором из почерневших вен. Упав на землю, шпион ещё какое-то время подёргался, а потом затих.

М-да! То ли этот яд особо эффективен против самих эльфов, то ли у меня к нему высокое сопротивление.

Смотрю на второго эльфа, всё так же сидящего на скамейке. Он с самого начала был защищён «доспехом духа».

— И это вы называете Искусством Мести?

— Ты умрёшь, Довлатов из мира Вальхаллы, — каркающим голосом произнёс ушастый, прожигая меня взглядом. — Я лично буду считать дни твоих мучений. Циклы пыток и исцелений, бесконечный курс мучений…

— Держи второй, — швыряю болтуну под ноги «Сферу-пустышку».

Эльф со скоростью пули рванул на другой конец сада, кажется, и вовсе позабыв о моём существовании. Вот тебе и хвалёная Великая эльфийская раса! Когда припечёт, бегут так же, как и все.

…

Каким-то чудом, пока я шёл до Зала Наград, на меня больше никто не напал. Шпион от второй группы эльфов следил за мной на куда большем расстоянии. Если бы не техника «Эхо Жизни», выученная из закладок Аль-Хазред, я бы его и вовсе не заметил. Ушастый мастерски скрыл свою ауру и излучение маны, слившись с поверхностью дерева. Но пока не нападает, не стоит его трогать. Вдруг удастся ещё что-нибудь узнать о способах обхода защиты Древних.

Стоило мне пересечь невидимую границу около Зала Наград, как мир вокруг снова изменился. Очередное свёрнутое пространство с, видимо, бесконечным числом выходов и входов⁈ Пройдя по коридору, я вдруг очутился в зале, сделанном в форме всё той же перевёрнутой полусферы. Стены оказались выполнены из экранов, транслирующих запись недавно прошедшей Королевской Битвы.

В центре зала парила идеально ровная каменная сфера, покрытая узором из тысяч руноглифов. На одной из её сторон находился огроменный глаз с двойным зрачком. Стоило мне войти внутрь, как он тут же сосредоточил на мне внимание.

[Так, значит, в Корректоре есть Постигающее Око?] — в голове вдруг снова засуетился Станислав. — [Запомни, как эта штука выглядит, наследник. Это один из немногих публично известных механизмов Древних. Оно, как тот двойник из Хрустального Зала, смотрит в самую глубь. Оценивает недостатки в теле, духе, список травм и предлагает награду в виде их устранений. Я… наверное, видел нечто подобное, когда был жив? Иначе не знал бы, как выглядит Око.]

[Тебе я доверяю, но этой штуке?] — уточнил я на всякий случай.

[Существу, начисто лишённому души и интеллекта?] — дух ответил с лёгкой толикой брезгливости. — [Не оскорбляй меня сравнением с бездушной куклой! Знания, зелья исцеления, уникальные техники. Постигающее Око может дать такое, о чём любой землянин может лишь мечтать. Но свободы выбора оно тебя не лишает. Бери лишь то, что сам сочтёшь нужным.]

Тем временем сфера-глаз вспорхнула с места и облетела меня по кругу. Сделав один оборот, остановилась, загудела и превратилась в подобие экрана. В верхнем левом углу красовались две серебряные звезды, в правом — одна золотая. Внизу, под ними, нашлось пятнадцать иконок с предложениями товаров. И лишь последний ряд из трёх можно было приобрести за золотые звёзды.

Улучшение оружия / улучшение экипировки / уникальные алхимические зелья / знания / техники, интегрируемые прямо в дух… Пять строк товаров, и в каждом по три варианта.

Всё то, что можно было приобрести за одну серебряную звезду, я отмёл сразу. Как любит говорить княжич Романов: «Не стоит экономить на том, что тебе действительно нужно.»

Улучшение оружия и экипировки отметаем сразу. Тот же меч Рубаку, пропавший во время нападения в самолёте, так и не удалось найти. Глупо вкладывать звёзды Древних в вещицу, которую можно потерять во время сражения.

Уникальная алхимия… Повысить прочность тела, усилить интуицию или скорость реакции? Звучит как-то несерьёзно, но «Паучье Чутьё» за две звезды мне приглянулось.

Взгляд сам собой остановился на полке со знаниями. «Продвинутое целительское дело Реванши», судя по описанию, даёт опыт, сопоставимый с пятью годами службы целителем-медиком на фронте.

— Ну ни хрена себе, Пьер Безухов! — я аж отдёрнул руку от обилия картинок, пролетевших перед глазами. — Это же чистые знания из Семени Духа?

[Не радуйся раньше времени,] – Станислав в моей голове явно усмехнулся. — [Уйдёт минимум полгода на то, чтобы ты полноценно усвоил чужой опыт, сделав его своим.]

Второй слот на полке знаний занимало «Прикладное дело некроманта», содержащее весьма подробные инструкции того, как следует готовить тела будущих скелетов, зомби, упырей, вурдалаков, с настолько подробным описанием, что я брезгливо отдёрнул руку.

[Как меню в ресторане для нежити, ей-богу! Какой извращенец добавил такое знание в магазин Древних?]

Третий слот назывался «Шёпот Смерти» и содержал весьма странное собрание знаний не то для целителей, не то для некромантов. Говоря языком медицины, «Шёпот Смерти» описывал признаки скорой кончины живого существа. В редких случаях мог предсказать дату вплоть до точного количества дней или месяцев.

Без зазрения совести я выбрал опыт Пьера Безухова… Тьфу! То есть «Продвинутое целительское дело Реванши». Для становления магистром [4] мне нужно укрепить фундамент моего духа. Ничего лучше тут всё равно нет.

Стоило сделать выбор, как глаза сами собой закрылись, и я провалился в глубокий сон. Перед глазами тотчас стали пролетать картины из жизни безымянного целителя, жившего в мире Реванши. Не было ни названий городов, ни знаний чужого языка. Один лишь опыт целителя-медика, пять лет прожившего в окопах. Чего только не пришлось лечить этому бедолаге.

[Заканчивай], — меня разбудил голос Станислава. — [Ты здесь провалялся больше двух десятков часов. Выбери вторую награду, пока время нахождения в Зоне Отдыха не истекло. Будь готов к тому, что в ближайшие дни твой организм будет нуждаться в большем количестве сна, чем обычно.]

[Не нуди! Я хотя бы смог отдохнуть в безопасном месте].

Сонно зевая, я поднялся с пола. Затем размял затёкшее тело и под конец создал себе шарик питьевой воды. Собрал конденсат из воздуха и запил им же питательный брикет из своих припасов.

Сижу, ем себе спокойно, а руки до сих пор чувствуют сырую землю в окопах и запах сожжённого пороха.

[Вот тебе и подарок Древних! Такое ощущение, будто купил себе «вьетнамские флэшбэки» на распродаже.]

…

Закончив с завтраком, я вернулся к экрану. За золотую звезду Постигающее Око предложило приобрести интегрируемые в дух техники. Я попробовал перелистнуть страницу, но ничего не произошло.

[Наследник, это нулевой уровень Корректора,] — Станислав в моей голове хохотал.

[Понял-понял. Чудес не ждать. Кстати, ты в последнее время стал чаще появляться. Что-то во мне изменилось?]

[Так и есть. Ты преодолел первую половину пути к рангу магистра. Набрался знаний, опыта, инструментов для укрепления духа. Но ты давай не радуйся, наследник! Вторая половина пути намного сложнее первой.]

Предложения за золотые звёзды впечатляли в первую очередь своей уникальностью. Первый вариант — «Слухач» — нейтральная, доступная техника удалённого прослушивания. Достаточно просто смотреть на объект, находящийся в поле твоей видимости, и поставить на него метку. А потом слышать, о чём там говорят. Считываются астральные вибрации, так что никакие генераторы шумов не спасут от прослушки. Дистанция действия — до полусотни метров за ранг. Если возьму её, смогу подслушивать тех же эльфов, не подходя близко к их команде. Можно просто швырнуть меченую гальку в их сторону.

Второй вариант выглядит ещё интересней. «Сумерки» — ещё одна нейтральная техника, создающая область, накрываемую аномальной тьмой. Из-за наличия внутри эфирных частиц сквозь неё сложно что-либо увидеть даже зрением одарённого. Эта техника может быть как одиночной, так и коллективной. Чистая техника поддержки. Не защищает, не атакует, но помогает ввести врага в заблуждение.

Третий вариант — «Сокрытие» — нейтральная техника, стирающая следы присутствия владельца. Подавляется аура, мана, частично след в астрале. С помощью подобного фокуса можно обмануть даже органы чувств одарённых, прикинувшись простым смертным.

[Бери последнее,] — тут же забурчал Станислав. — [От того, кто выглядит не одарённым, никто не ждёт удара. Можно увидеть истинное лицо человека, который считается с тобой лишь из-за силы. Или денег? Или самому устроить какую-нибудь подставу? Наследник, чем дальше ты будешь восходить по лестнице рангов, тем полезнее будет такое приобретение.]

— Согласен, — кивнув, останавливаю выбор на последнем.

Коснувшись экрана пальцем, я сразу ощутил, как в мой дух внедрилось новое плетение. Сложное, как минимум ранга ветерана! И я точно не смогу его кому-то передать. Только на себе применить. Я попросту не понимаю, как оно выглядит, так как оно уже стало частью моего духа.

Попробовал активировать «Сокрытие», и буквально за пять секунд моя аура полностью исчезла.

— Как-то неуютно, — прислушиваюсь к своим чувствам.

Тело стало вялым, из мышц ушла сила, и острота зрения просела на порядок. Я превратился в неодарённого… Михаила Салтыкова, которым был до встречи с дедом. От греха подальше я сразу развеял технику.

— Фу-х! Как же неприятно себя ощущать не одарённым.

Закончив приводить себя в порядок, я наконец покинул Зал Наград. Интересно, что же можно будет найти на более высоких этажах Корректора?

…

До начала второго испытания оставались считаные минуты. Кьюпод, довольно курлыкая, показывал светящиеся лезвия своих тесаков.

— Ко-коу! Теперь я могу резать даже камни.

— Чви-к! — Друм погладил по загривку призванного им же волчонка. — Это Гурхум, чвик! Древний сказал, что если буду его кормить едой сильных криптидов, он вырастет сильным, чвик. Через пару лет смогу ездить нам нём верхом.

— Криптиды? — слух зацепился за необычное словечко.

— Существа из аномалий, ко-коу, — пернатый удивлённо повернул голову набок. — У вас в Вальхалле таких разве нет?

— Наоборот, в избытке, — я столь же удивлённо уставился на птича. — Только мы их зовём монстрами, тварями или чудовищами из аномалий.

Криптиды, значит? Удивительно, что переводчик Древних так необычно перевёл этот термин. Причём Друм и Кьюпод мгновенно поняли друг друга, а я вот не сразу разобрался, о чём речь.

Тут из-за семёрки орков, потолкавшись плечами, вышла девушка-сатир.

— В мире Залбери мы тоже их так зовём, — её голос и взгляд, обращённый ко мне, неуловимо изменился. — Маури, так меня теперь зовут, Старший.

— Чвии-и-и, — Друм, опасливо сузив глаза, глянул на девушку-сатира. Его рука сама собой потянулась к топору. — Ты выглядишь по-другому, самка.

— Маури, значит? — окинув девушку с ног до головы, я кивнул. — Голос, феромоны, изменившийся рисунок движений. Вижу, тело уже откликнулось на изменение в духе⁈ Имя тебе вполне подходит. Договоримся так. Если доживёшь до конца следующего раунда Корректора, я сделаю то, что обещал. До тех пор ты прикрываешь мне спину.

Кьюпод нахохлился, с сомнением глянув на девицу. У Маури на поясе красовалось два коротких клинка.

— Тоже ближний бой, ко-коу? Я не против прибавления в нашей стае.

— Профсоюз, чвик? — Друм, забавно поиграв бровями, напомнил о разговоре во время Королевской Битвы.

Качаю головой.

— Не получится. У вас своя команда, а у меня, как видишь, своя. Предлагаю до конца остаться союзниками друг для друга.

— Ты шаман, чви, — клыкастый довольно хохотнул. — Вас во всех мирах крайне мало. Не предложи ты такой выгодный союз оркам, мы бы сами с ним к тебе пришли.

…

К моменту, когда от Древних пришло новое послание, Зона Отдыха уже разбилась на лагеря. Две выживших команды эльфов объединились. Брутального вида гномы также нашли общий язык с соплеменниками из другого мира. Гарпии, стая гнолов и небольшой лагерь людей — все, ощетинившись оружием, что-то довольно там кричали, накачиваясь адреналином перед боем. Длинноухие молча взирали на окружавшую их толпу, явно считая их существами второго сорта.

Наконец я ощутил, как земля под ногами вдруг вытянула из меня немного маны. В тот же миг пришло послание от Древних.

'Корректор: уровень один (Апокалипсис Цивилизации)

— Задействованы секторы с А20 по А30. Зарегистрирован 1041 участник.

— Доступ к Янтарной Комнате откроется для тех, кто сможет выжить в течение одних планетарных суток.

— Либо, если будут уничтожены 100 000 существ, ставших причиной апокалипсиса, в личном зачёте.

— Либо, если участник сможет найти и коснуться меткой одного из первородных семян Цитодрева в личном зачёте.

Внимание: интегрирована метка переводчика. При выполнении любого из условий можно досрочно покинуть зону испытания.'

…

Сразу после переноса в зону испытания я ощутил, что гравитация здесь примерно на двадцать процентов выше, чем на Земле. Поэтому первым делом попрыгал на месте. Надо дать телу привыкнуть к уровню нагрузки.

Вокруг простирались городские кварталы. Дома-грибы, небоскрёбы-деревья, зелёные сочные стебли жилых высоток. Кое-где удалось разглядеть бельё, сохнущее на верёвках. На улицах валялся вездесущий мусор и царили признаки запустения. Где-то на грани видимости мелькали удирающие от нас фигурки жителей этих самых домов.

Секундой позже по ушам ударила сирена городского оповещения.

— Где это мы, чвик? — Друм удивлённо завертел головой. — Это же город, да? У нас, на Большой Декаде, есть такие в больших пещерах.

— Ко-коу, мне такое тоже видится впервые, — пернатый опасливо закрутил головой, выискивая противников. — Поселения наших больших племён выглядят похожими.

Маури тоже огляделась.

— Это… флораны. Их архитектура. Я читала об их расе в пособии по выживанию, — девушка указала клинком на ближайшее строение. — Они выращивают свои дома и целые города там, где есть достаточно плодородная почва. Корни зданий сплетаются, образуя агломерации поселений. Они одна из малых рас, враждующих с Союзом Эльфийских Княжеств.

Я тоже огляделся и понял, что других команд поблизости не видно. Вообще, никого! Видимо, нас раскидало по локации, где проводится испытание. Но, чёрт возьми, какого же она тогда размера?

Мозг стал лихорадочно перебирать варианты. Действия в первые минуты важнее всего.

[Что мне вообще известно? Судя по описанию задания, в этом мире апокалипсис УЖЕ случился. То, что часть мирных жителей ещё жива, ничего не значит. Цивилизация аборигенов обречена. Первый подпункт «убить сто тысяч существ» говорит о том, что причиной апокалипсиса стали живые существа. Второй подпункт «коснуться семян Цитодрева» намекает на то, что оно зачем-то нужно Древним. Вопрос в том, с чем именно нам предстоит бороться? Кто противник?]

Ответ нашёлся в считаные секунды. Нечто живой волной выкатилось из ближайшего переулка и тут же бросилось прямо на нас.

Глава 16

Решение с «последствиями»

Крысы! Здоровенные, с ладонь взрослого человека. Живой волной они буквально вылетели из-за ближайшего угла, снеся пару мусорных контейнеров.

— На крыши, быстро! — крикнул я и первым рванул к ближайшему жилому дому.

Добравшись до фасада, применяю «Прыжок» и разом оказываюсь на высоте четвёртого этажа. Затем «Плюсом» цепляюсь к стене, добавляю «Скольжение» и снизу «Вектор». Так за считаные секунды добираюсь до крыши.

Кьюпод двигался с куда меньшим проворством, чем юркая Маури. Девушка-сатир взбиралась по стене с проворством обезьяны.

— Уху! — ловко перемахнув через край крыши, девица улыбнулась. — Вот и горная подготовка пригодилась. А я-то думала, чего ради инструктора нас по ней гоняют.

Кьюпод взбирался по стене со скоростью перекаченного бодибилдера. То куриные лапы соскользнут с кладки, то перья зацепятся, и птич, потеряв концентрацию, сползает вниз… к уже добравшимся до первого этажа крысам.

Орки, не послушав меня, ломанулись куда-то вглубь города и затерялись за первым же поворотом.

— Ко-ко-ка-катастрофа! Как такое возможно? — пернатый с ужасом смотрел на тысячи, если не десятки тысяч крыс, собравшихся прямо на том месте, где мы только что стояли.

— «Крысиный апокалипсис», — я усмехнулся, с отвращением глядя на живой ковёр из чёрных шкур, накрывающий улицы города. — В моём родном мире такое иногда происходит как раз таки на том континенте, где живут орки [Австралия]. Пара крыс за сезон может наплодить стаю до пятисот особей. Если кормовая база позволяет, их число растёт всё больше, больше и больше. В итоге время от времени случается крысиное нашествие.

Накладываю на себя «Фокус», «Ускорение» и «Улучшение зрения»… Меня удивило странное поведение хвостатых. У одних глаза красные, у других чёрные. Эти особи двигаются с разной скоростью. Под «Ускорением» такие мелочи особенно сильно бросаются в глаза.

Поняв, что нас не достать, крысы стали грызть само здание-растение. Слух уловил изменившуюся тональность писка.

— Они общаются, — Маури с ужасом смотрела на толпы крыс. — Примитивные команды. Их тональность изменилась, слышите? Вот… А теперь им кто-то там из-за поворота ответил.

Приглядевшись к красноглазым крысам, я вскоре заметил у них в районе головы какие-то наросты. Красный и шершавый слой чего-то похожего на гриб или лишайник. Те особи, что двигались быстрее остальных, имели куда большую степень покрытия такими наростами.

— Так это симбиоз⁈ — дошло до меня с запозданием. — Нечто вступило в симбиоз с крысами. Это дало им возможность доминировать над флоранами. Видимо, аборигены проиграли гонку в эволюции.

Флораны с их растительной формой существования стали для крыс источником еды.

— Ненавижу крыс, — тихо произнесла Маури, нервно сжав свои клинки. — Ненавижу!

Кьюпод аж клюв открыл от услышанного.

— Ко-ко, ты это серьёзно? После всего, что было на Ко-королевской битве?

— Слушай, пернатый! — зло прорычала девица. — Я из твоего черепа могу сделать подсвечник. Но крыс… крыс я ненавижу. Мелких, копошащихся, фу-фу-фу, мерзость!

Пока компаньоны притирались друг к другу, я выглянул за бортик крыши. Для убийства ста тысяч крыс потребуется… разве что ковровая бомбардировка. Предложил бы сжечь город, но раз крысы жрут здания, значит, гореть здесь толком нечему.

Оглядевшись, я понял, что размер проблем куда больше, чем казалось в первые минуты.

— Мы не продержимся здесь сутки, — махнув рукой, указываю на линию горизонта.

Крысы! Миллионы или миллиарды этих созданий живым морем пожирали город. Здания высоток рушились одно за другим. То тут, то там на крышах стали мелькать лица участников испытания. Люди, гномы, эльфы, существа, похожие на людо-крабов, с клешнями вместо рук. Не я один испытал ужас от увиденной картины. Шевелящаяся серая масса накатывала со стороны теперь уже руин пригорода в сторону жилых кварталов.

Падали фонарные столбы, местами вспыхивали пожары от применения боевых техник. Прямо на наших глазах рухнуло здание больницы-небоскрёба. Выжить сутки в полном хаосе? Хм… Нет, при таких условиях задание Древних выглядит невыполнимым.

Забравшись на ещё более высокий участок крыши, я прошёлся взглядом вдоль горизонта. С севера и востока наступало живое крысиное море, не оставляя за собой даже руин. Жилые кварталы тянулись на запад, и там пока было всё спокойно. Десятки групп участников испытания так же, как и я сейчас, проводили с крыш разведку.

Юг… там находилось не то большое озеро, не то берег моря. Крысы умеют плавать, но пока это направление выглядит как единственный путь к спасению. А ещё дерево! На горизонте, на самом краю видимости, за морем-озером рос древесный исполин поистине фантастических размеров. Несколько километров в толщину! Его ствол тянулся выше облаков, и где-то там мелькали ветви кроны. Не удивлюсь, если корни этого древа пронзают земную кору, питаясь от раскалённой магмы.

— Маури, — крикнул я девушке. — Семена Цитодрева. Ты слышала о них?

— Да, это величайшая гордость цивилизации флоран, — девушка усмехнулась. — В это будет трудно поверить, Старший, но флораны нашли способ выращивать огромные деревья поверх Источников маны. Со временем Цитодрево поглощает камень и на духовном уровне делает Источник частью самого себя. Ствол Цитодрева становится новым мировым потоком маны.

Я ещё раз пригляделся к огроменному дереву на горизонте.

— … То есть семена Цитодрева, это…

— Источники, — Маури кивнула, продолжая улыбаться. — Причём переносны́е. Важно посадить их до того, как в самом семени закончатся питательные вещества. Благодаря этой технологии флораны могли противостоять экспансии Союза Эльфийских Княжеств.

Тут уже я невесело усмехнулся.

— Но флоранов в итоге погубили мутировавшие крысы.

Смотря на приближающееся к нам море хвостатых тел, до меня наконец дошло: я неправильно понял логику испытания. Звучит, как «выжить в течение суток», «убить сто тысяч крыс» или «найти семя Цитодрева». Реальный порядок сложности с точностью до наоборот. Проще всего будет найти семя, потом убить море крыс, и только лишь потом по сложности идёт «выжить в течение суток».

Была шальная мысль спрятаться на воде или под ней, но отсутствие лодок и порта намекало, что с местным морем-озером не всё так просто. Близость к Источнику, способному вырастить дерево до таких размеров, любое живое существо превратит в чудовище.

У меня мозг чуть не расплавился, пока я искал способы решения задания Древних.

— Какая у вас стихия? — спросил я у компаньонов, соблюдая чистую формальность.

— Родство с воздухом, — Маури ответила без промедления. — Ты же это и так видишь по цвету ауры? Или жители Валхаллы так не могут?

— Тоже воздух, ко-коу, — птич ответил, убрав оружие обратно в ножны.

— Хорошо, — киваю своим мыслям. Значит, система типов родства, несмотря на разницу в мирах, у нас одинаковая. — Скажу сразу, запасов яда у меня нет. Но есть план, и потребуется ваша помощь. Делайте так, как я скажу.

…

Ещё раз проведя разведку местности, я разглядел неподалёку здание, похожее на банк. Мощное, я бы назвал кирпичным, если бы не знал, что флораны выращивают свои дома. Постройка выглядела так, будто её изначально готовили для выдерживания осады. Всего пять этажей, решётки на окнах, толстые стёкла. Здание-бункер, ей-богу!

— Идём туда, — указываю команде на здание-пятиэтажку.

Мы пробежались по крышам, обгоняя живую волну из крыс. Сто метров, двести, триста. Наконец мы оторвались от их преследования и спустя считанные минуты добрались до выбранной постройки.

Бронированную двустворчатую дверь на входе я попросту сковырнул, применив технику «Размягчение» к косяку. Не прошло и тридцати секунд, как несколько тонн металла с грохотом рухнуло вперёд, подняв облако пыли. Открыв вход в здание, я огляделся. «Щелчок» и «Эхо Жизни» показали, что в радиусе ста метров нет никого крупнее кошки.

— Найдите лестницу, ведущую на крышу, — скомандовал я и сам ломанулся к окнам.

Понимать и применять стихию земли меня научил боцман Железкин. Если надо закрыть проход, не обязательно бетонировать окна целиком. Достаточно тонкого слоя из подобия штукатурки. Один проём, второй… десятый. Я под «Ускорением» пробежался по всем кабинетам первого этажа. На всё ушло меньше двух минут.

К этому моменту первые крысы уже вбегали в здание сквозь выбитые двери. В глазах хвостатых плещется чистое безумие! Ни одно животное, тем более мелкое, в здравом уме не станет слепо кидаться на обладателя ауры учителя [3]. Брошенный фаербол, казалось, их только раззадорил. Первых убитых сородичей крысы попросту сожрали. Именно в этот момент под «Ускорением» и «Фокусом» в глаза бросилась одна неочевидная деталь.

[Так плоть живых существ вам нравится куда больше, чем растительные дома флоранов? А одарённые, так и вовсе деликатес. Ну что же. Используем это знание себе на пользу.]

Хлопнув дверью, в главный зал банка вылетела Маури.

— Нашли, Старший! Пришлось расковырять две бронированные двери, чтобы выбраться на крышу.

— Меняем план. Огонь их не пугает, — я стал спиной идти к нужной двери, продолжая держать «Щит» и «Меч». Боги, спасибо Нерее за то, что научила меня этой паре универсальных техник. — Маури, сейчас тут станет шумно. Беги на крышу и скажи птичу, чтобы ни в коем случае сюда не лез. Я заманю к нам крыс.

Маури бесшумной тенью метнулась к двери, ведущей на лестницу. Я же, подойдя ко входу в банк, применил «Зов» — базовую технику для спецгрупп из Охотничьего арсенала для приманивания монстров.

«Зов». В момент активации плетения каждый воспринимает его по-своему. Не будь на мне «доспеха духа», услышал бы противный, ввинчивающийся в мозг скрежет когтей по стеклу. Кому-то мерещится детский плач или раздражает свист — воздействие на психику всегда индивидуально. А ещё «Зов» — одна из немногих ментальных техник в моём арсенале. Очень уж привередлива к применению эта стихия. Да и толкового учителя найти крайне сложно.

— Аль-Хазред, держи технику активной до моего сигнала.

[Слушаюсь и повинуюсь-повинуюсь!] — в голосе духа-поддержки промелькнул азарт.

Едва «Зов» разошёлся по округе, как из окон ближайших зданий крысы посыпались сплошным потоком. Серо-чёрная волна хлынула из переулков, пожирая всё на своём пути. Со скрежетом перевернулись канализационные люки. Даже сквозь них хвостатые всё лезли и лезли, устраивая давку.

— Пошла жара! — крикнул я, сдерживая подступающих тварей «Дыханием дракона».

Однако крысы, наплевав на пламя, все пёрли и пёрли, живой массой оттесняя стену из огня. Я стал отходить спиной к проходу в главном зале банка, сквозь который недавно прошмыгнула девушка-сатир. Остановившись в дверном проёме, создаю каменный барьер, высотой в метр. Хвостатых это не задержит, но создаст давку там, где нужно.

В этот момент заделанные мной окна всё же проломили. Настоящее цунами из живой верещащей массы хлынуло в главный зал. У меня при виде этой картины аж волосы встали дыбом!

Отхожу назад — «Зов» всё ещё активен. От крысиного писка вот-вот лопнут барабанные перепонки! Создаю ещё один метровый барьер на их пути. И ещё, и ещё. На стене мелькнула табличка второго этажа. А потом и третьего. Крысы продолжали напирать, желая разорвать в клочья источник «Зова». Хвостатых становилось всё больше и больше. Запуск «Эха жизни» показал, что первый и второй этаж заполнены едва ли не под самый потолок. Царит жуткая давка. Все жрут друг друга.

Добравшись до лестницы, ведущей на четвёртый этаж, отменяю «Зов» и бегу на наверх. Пи-пи-пи-пи… Казалось, источник писка дышит мне прямо в спину.

Добравшись до крыши, пролетаю сквозь выломанные двери и создаю на их месте ещё один барьер. Высокий, почти вдвое выше прежнего! Оставляю лишь у самого потолка небольшую щель высотой в двадцать сантиметров. Поверх отверстия создаю новое плетение, но в этот раз стихии ветра. «Расщепитель» — ещё один приём из арсенала капитана Лазуренко [7].

— Держу, — обращаюсь я к замершим ребятам. — Создайте поток ветра. Самый-самый элементарный, да помощнее! Просто дуйте им в эту щель. Больше от вас ничего не требуется

— Ко-коу, поток? — птиц наклонил голову и весь напрягся, но никакого плетения так и не создал. — Какой ещё поток?

— Надо, чтобы воздух туда дул, — практически крича, указываю на щель. — Кьюд, не тормози! Ещё секунд тридцать, и всем нам станет дурно.

Пернатый встрепенулся.

— Так тебе нужен воздух, ко-коу? — напарник мгновенно сплёл нужную технику, направив, куда нужно. — У нас в народе это зовётся «Сквозняком».

Маури, видя мою реакцию на действия Кьюпода, тоже сделала что нужно.

— «Бриз», активный порыв ветра, — нахмурилась Маури. — Но эта техника ведь не наносит никакого урона⁈

Оба компаньона, не сговариваясь, создали идентичные техники, направив мощный поток воздуха прямо в мой «Расщепитель».

— Подожди, — не успел я ответить, как здание под нами покачнулось, но всё же выдержало нагрузку. «Эхо жизни» показало, что первые три этажа доверху наполнены крысами. А те, что добрались до пятого, сейчас замерли, собираясь в горку у последнего каменного барьера.

Вскоре я и сам почуял эффект от сработавшей ловушки. Крысы в здании засуетились, не понимая. Вот только давка и якобы бесполезные барьеры на лестницах не давали им быстро убежать.

— Ко-коу, Довлатов? — удивлённый птич указал на здоровенный «Пузырь», появляющийся над оставленной мной щелью. — Ты ради этой штуки попросил нас создать поток из воздуха?

— Нет. Это приятный бонус, — я топнул ногой по крыше. — Слышишь? Крысы под нами затихают. Вы в курсе, что воздух состоит из разных газов? Так вот, если убрать из него кислород…

Кьюпод нахмурился, ни черта не понимая. Возможно, в его мире химию ещё не изобрели.

— Скажем так, — кивком указываю на свою технику «Расщепитель». — Мы сделали сам воздух ядовитым, убрав из него ту часть, что нужна крысам для дыхания. Полученная газовая смесь тяжелее обычного воздуха и стелется вдоль пола. Дом под нами — закрытое помещение. А созданный вами двумя поток достаточно сильный. Надо продержаться так хотя бы несколько минут, чтобы достигнуть нужного эффекта.

— Так понятней, ко-коу! — птиц кивнул с явным удивлением. — В шахтах, где наше племя добывает металл, такое иногда происходит.

Маури ничего не сказала, но по её коварной улыбке я понял, что девушка знакома с термином «газовая атака». По сути, мы втроём превратили вполне себе обычный воздух в ядовитый газ, убрав из него «Расщепителем» кислород. Собственно, именно его я и направлял в «Пузырь» следующие пять минут.

…

Мы всё так же стояли на крыше банка, подавая внутрь отравленный воздух. Маури первой остановилась и устало опустила руки.

— Старший, у меня минус половина резерва.

— У меня тоже, — Кьюпод также опустил руки.

— Браво! Мы с вами отличная команда, — я с гордостью глянул на ребят, доверившихся мне без промедлений. — Посмотрите ещё раз на задание от Древних.

Девушка прикрыла глаза и тут же с шоком уставилась на меня.

— С-семнадцать тысяч крыс? За раз?

— В индивидуальном зачёте, — я кивнул, заметив удивление на лице Кьюпода. — У меня цифра та же, что и у вас. Значит, всего в здании под нами погибло втрое больше крыс. И это подтверждает то, что именно заражённых крыс Древние сочли причиной апокалипсиса цивилизации флоранов.

Пернатый встрепенулся всем телом.

— Ко-ко-ко-роший план, Довлатов! Если так продолжим, сможем за сутки выполнить задание.

— Кьюд, ты серьёзно думаешь, что я стану ждать так долго?

Хитро улыбнувшись, указываю ребятам на «Пузырь», диаметром в два с лишним метра, за моей спиной. Внутри него кислород, доведённый до сжиженного состояния.

— Видели когда-нибудь, как взрывается царь-бомба? Нет⁈ Ну, так давайте пройдёмся к во-о-о-н той высотке в двадцать с гаком этажей! Знаю я одну технику «Зова» помощнее этой. Думаю, там она нам и пригодится.

Уж кто-кто, а я точно не собираюсь тратить сутки на истребление крыс.

Глава 17

Пробивая потолок

Пока Михаил Довлатов покорял никем не исследованные руины Древних, на Земле в новостях царила суматоха. Легендарный рейд «Романов и КО» имел поистине фантастический успех. Охотники, собравшиеся аж из пяти стран, вернулись с невероятнейшей добычей в двадцать четыре монстра-архимага [8] и более чем полсотни чудовищ-абсолютов [7]. Фотографии гуся-гидры заполонили первые полосы всех мировых СМИ, переплюнув по популярности даже новости о коронации принца Гарри в Британии.

Четыре боевых корабля «Романов и КО», плавучая платформа «Чайка» и пришвартованные к ней сухогрузы оказались завалены трофеями. Алхимикам и артефакторам Соединённых Штатов работы хватит на месяцы вперёд! Часть добычи пришлось сгрузить экстренной телепортацией на земли Лордов Рэдклифа и Маршала, так как они находились ближе всего. Если бы не двухчасовое окно связи с «Чайкой», рейд бы задержался… Но нет! Имелись и другие причины для срочного возвращения.

Вожди орков и Лорды под присмотром мистера Килли смогли выявить ряд неочевидных правил Сада Древних. После уничтожения первого монстра-архимага [8] следующий появляется через полчаса. Чем сильнее монстр, тем короче перерыв. Абсолютам [7] требовалась в полтора раза больше времени. Архонтам [6] на отдых и восстановление Сад давал уже час.

Мистер Килли решил не ждать прихода монстра-охотника, который должен появиться в случае нарушения правил Древних на пребывание в Саду. Оттого через два часа рейд в почти полном составе вернулся на «Чайку».

Через шесть часов Нерея снова отправилась в Сад на разведку. Подтвердив наличие там аж трёх монстров-ишвар [9], девушка сразу вернулась на Землю. Эти данные в СМИ не попали… и никогда не попадут. Само наличие аж трёх чудовищ-ишвар [9] где-то на Земле — это новость похлеще Сопряжения Миров и Третьей Мировой. Таких монстров попросту некому будет остановить!

Лорды, вожди орков, мистер Килли и ключевые участники рейда — только им Нерея и Оппенгеймер поведали о своём открытии.

— Ждём дальше, — мистер Килли не моргнул и глазом после новостей о чудовищах-ишвар [9]. — Я был к этому готов ещё в тот момент, когда ты пришла с проводов Довлатова. Помнишь данные о количестве кругов на пространственных коридорах в Грани? Так вот, оно и впрямь совпало с рангом тех, кому они предназначались. У Лордов [8] их было девять. У Лиама [7] восемь. У меня шесть. Мы с Мохиндером и его группой учёных посчитали и поняли, что максимум там поместится десять таких кругов. Если и есть кто-то выше ранга ишвар [9], Корректор его внутрь себя не впустит. Так что ждём и продолжаем изучать правила Сада. Пока точно не выявим их полный список, никому больше в Саду охотиться нельзя!

На том собрании Килли с мрачной миной на лице смотрел на развалившихся в креслах Лордов и вождей орков.

— Не мне вам рассказывать, господа, что будет, если хотя бы один монстр в ранге ишвар [9] вырвется с Летающих Остров. Сейчас их сдерживают правила Древних. Но что, если после трёх или десяти нарушений, они всё же смогут проходить сквозь внешний барьер Грани? Пока подождите и восстановите свои силы. Возьмём тайм-аут на трое суток. Мы с разведкомандой проверим, есть ли ещё круги телепортации на Летающих Островах, с которыми мы можем связаться.

…

Вторая вылазка на Летающие Острова состоялась через сутки. Нерею с «Чайки» снова перенесло в Сад. Всю территорию аномалии перепахало недавней битвой. От бывших тут ещё вчера монстров-ишвар [9] остались лишь отпечатки их мощнейших аур. Огонь, ментат и малефик… Последний превратил часть Сада-аномалии в живые проклятые болота.

Найдя на всю аномалию лишь одного монстра-абсолюта [7], Нерея вернулась на «Чайку». Ещё через сутки девушка вернулась вместе с Хаммером для разведки боем. В этот раз монстров-абсолютов было уже двое. Так удалось выяснить ещё одну особенность Сада: по умолчанию это аномалия четвёртого ранга. Никого сильнее магистра [4] здесь нет. Но если «гость Сада» имеет пятый ранг и выше, то монстры-соперники прибывают сюда из смежной аномалии. Чем больше «гостей Сада», тем сильнее реакция аномалии.

— Есть новости хорошие и плохие, — с этих слов мистер Килли начал новое собрание главных сил, участвовавших в рейде. — Хорошая новость в том, что три монстра-ишвар[9] через сутки покинули Сад. Плохая, что они всё ещё где-то на Летающих Островах. Профессор Оппенгеймер за минувшие трое суток трижды связывался с телепортационной платформой в Саду. Причём в то самое двухчасовое окно, которым мы с вами уже один раз воспользовались.

— Чвик, значит, в руины Древних вход один? — Дуротан, довольно скалясь, окинул взглядом людей и орков, сидящих в одном зале. — И никто, кроме нас, не может проложить туда путь⁈ Чви… раз все молчат, то я сам скажу. Орки отправят на Летающие Острова вторую боевую группу. Чвик! Самое важное мы уже знаем.

Рэдклиф аж поперхнулся от такой наглости.

— Эй-эй, клыкастый! Встань в очередь, — «Пожарник» поставил стакан на стол. — У меня пять команд ждут отправки!

— А у меня шесть, — Маршал хитро глянул на Дуротана. — Но дела ведь так не делаются, Великий Вождь? Давайте в знак наших дружеских отношений поделим места поровну.

Сидевший во главе стола Килли усмехнулся.

— Никого не забыли? — стратег с прищуром глянул на Лорда-геоманта. — Маршал, я участвовал в этой насквозь авантюрной затее не из-за вас, великих! А из-за мечты Нереи и сотрудничества с «Романов и КО». От моих услуг вы, предположим, откажетесь. Но как вы… Лорды и вожди великих орков, собрались попасть на Летающие Острова? Вам потребуется «Чайка», Оппенгеймер и исследования Нереи для динамического вычисления координат. Все трое работают или сотрудничают с «Романов и КО».

Маршал, сложив руки в замок, пристально взглянул на мастер-стратега.

— Намекаешь на долю от добычи?

— Не на то смотрите, мистер Маршал, — на лице Килли не дрогнул ни один мускул. — Нам ВСЕМ нужна нормальная, устраивающая всех возможность сохранить дружеские отношения, не так ли? Будь в этом зале Довлатов, вы бы сами её предложили.

Улыбнувшись, Дуротан покачал головой и произнёс всем знакомое.

— Чви-и-и, — любимое словечко орков.

Последовавшее за этим молчание великого вождя сказало всем в зале… о многом. «Романов и КО» — это в первую очередь тот самый Михаил Довлатов. Редкостный авантюрист, невероятный целитель и «вправлятель мозга» для сильных мира сего.

Такого переговорщика, если выставишь за дверь, он к тебе тут же в окно залезет. Оттого никто из присутствующих в зале Лордов и вождей орков не хотел портить отношения с Довлатовым. Чем дольше имеешь такого человека в союзниках, тем больше выгод.

Лорд Кавендиш заелозил в кресле, почуяв, что делёжка зашла в тупик.

— Да ладно, почтенные! — «Газетчик» с усмешкой оглядел собравшихся в зале архимагов [8]. — Половине присутствующих перевалило за полвека, а то и целый век. Уж чего-чего, а денег мы с вами всегда успеем заработать. Без пошлин Центров Телепортации! Без доли, которую обычно выплачиваем Ассоциации Охотников. Десять процентов от добычи вполне себе приемлемая цена за доступ к Летающим Островам…

«Газетчик» с ухмылкой глянул на притихшего Килли.

— … и после исследований на предмет безопасности к руинам Древних, верно? У меня десяток групп от будущих вассалов прямо-таки мечтает туда попасть! Будущие охотники-добытчики, работающие на благо рода. Все команды возглавляют архонты [6]. Стражи, слуги и защитники рода Кавендиш. Вот что! Давайте раз в сутки, в то самое двухчасовое окно, каждый из нас будет отправлять по команде.

— Чви-и-и⁈ — Дуротан хмуро глянул на ушлого Газетчика.

— Понял-понял! — Кавендиш, улыбаясь, поднял руки в примиряющем жесте. — У орков восемь команд, по числу вождей, участвовавших в рейде.

— Так-то лучше! — Великий вождь, недовольно фыркнув, глянул на Нерею. — От Довлатов-чви ничего не слышно?

— Нет, — девушка, опустив глаза, покачала головой. — Я ему дала кольцо с пространственной меткой. Если бы он появлялся в Саду за последние трое суток, я бы узнала.

Судьба любит подкидывать сюрпризы. Именно в этот момент телефон Нереи завибрировал. Стоило Нерее прочитать сообщение на экране, как испуг отразился на её лице.

— Что там? — Килли первым заметил неладное. — Ты в последний раз так бледнела год назад, когда пошли новости о четвёртом Сопряжении.

— Сообщение от Каладриса, — Нерея сглотнула вставший в горле ком. — Пишет: «Не лезьте в Корректор дальше зоны Сада! Никому из вас не выжить, если сунетесь туда в ближайшие две недели».

В зале повисла тишина. Все, кто находился в помещении, одновременно пришли к одной и той же мысли. «Каладрис уже проходил через испытание в Саду и руины Древних! Ещё до начала рейда „Романов и КО“ Охотник предвидел ситуацию на два шаг вперёд.»

Но в одном Каладрис всё-таки ошибся. Довлатов УЖЕ вошёл в руины Древних.

…

Неизвестное место, неизвестное время

Восьмой уровень Корректора (руины Древних)

Про Корректор в мире Унии не знают разве что бродячие собаки. Старики внушают детям мысль: «бу-бу-бу, ошибки молодости всегда можно исправить». Людишки лелеют мысль, что травмы, полученные в процессе восхождения, можно залечить. Корректор — это не просто комплекс Древних! Это своего рода Мекка, связывающая Унию с сотнями малых миров Пограничья. Святое место для тех, кто ищет способ пробить потолок к следующему рангу.

Откуда Крайчуг о нём знает⁈ Так он здесь бывал уже четыре раза. Как ещё можно было бы дорасти до демона-ишвар [9]⁈ Не-не-не! Не существует другого способа. Только так.

Вот и в этот раз, очутившись чёрт знает где после авиакрушения, Крайчуг быстро сообразил, куда его закинуло волею Бога-демона. Прошёл через одну из смежных локаций-аномалий в Сад мира Земли и оттуда — на нулевой уровень Корректора.

Поистине невероятное везение! Сделать то же самое в мире Унии Крайчугу было бы невероятно сложно.

Механизм Древних сработал, как обычно, оценив ранг, исходя из состояния тела. Оттого Крайчуг и попал в группу испытаний для абсолютов [7]. Эльфийские наместники, стражи крабидов, воители Гномьих гор и Старшие Корни дендритов [7] — кого только демон не убивал за эти дни, сокращая количество своих конкурентов. Как сейчас, так и в будущем, когда они вернутся в свои уголки Унии и Пограничья.

Само собой, Корректор не давал Крайчугу расслабиться. От уровня к уровню к испытаниям подключались новые секторы Пограничья. Группы с сильными участниками пару раз едва не довели демона до смерти нынешней телесной оболочки.

Но вот все восемь уровней Корректора остались позади, и перед Крайчугом предстал подходящий Источник восьмой категории, пульсирующий маной.

— Ну что, земляне! — демон довольно захохотал. — Готовьте свои задницы к приключениям! Скоро вас ждёт переселение на земли Хеймдаля. Аккурат под всевидящее око Бога-Демона.

Вскоре демон приступил к слиянию с Источником и прорыву в архимаги [8]. Крайчуг понятия не имел, что практически одновременно с ним испытания в Корректоре проходит Михаил Довлатов.

…

Тем временем в мире флоранов

(первый уровень — испытания для участников-учителей)

Технику «Визг» мне доводилось плести всего пару раз. Его запрещено применять в городских условиях и на учебных полигонах. Уж больно специфическая и убойная штука. Если нет «доспеха духа», она бьёт по мозгам так, что творца «Визга» хочется поскорее убить. Причём особо жестоким образом и несколько раз.

— У меня ко-ко-колени дрожат! — ставший похожим на шар из перьев Кьюпод вливал эфир и ману в коллективное плетение. — И к-клюв щёлкает сам по себе.

Маури с ненавистью смотрела на шар-плетение в моих руках. Ей тоже приходилось вливать в него силы.

— У меня от вибраций рога дрожат… и до смерти хочется убить вас обоих… Извините, Старший.

— Так и должно быть, — я довольно улыбнулся. — Раз «Визг» бесит вас даже под «фокусом» и «доспехом духа», значит, техника работает как надо.

Мы находились на десятом этаже офисной многоэтажки. Невероятной силы визг ввинчивался в мозг, словно ржавые винты кривой отвёрткой. Стёкла на всём этаже и в соседних зданиях давно повышибало от мощнейших вибраций. Лопнули цветы с горшками, взорвались трубы водоснабжения. Столы и стулья чьих-то рабочих мест сами разобрались на части и теперь ползали по полу. В-в-в-в-вибрации! Они сводили сума даже через подошву и дребезжащие полы.

Маури не выдержала первой и спросила.

— Старший, а это точно сработает?

— Предложил бы выглянуть в окно, — телекинезом стираю себе со лба капли пота, — но нам надо втроём поддерживать это плетение. Поверь на слово. В радиусе полукилометра нет ни одной хвостатой твари, которая не пыталась бы нас сейчас убить.

Доведённые до бешенства крысы целыми полчищами стекались к нашей высотке со всех ближайших кварталов. «Эхо жизни» показало, что первые шесть этажей здания забиты хвостатыми под завязку. Они прогрызают заделанную мной вентиляцию и проходы. Кое где вышибают окна и вываливаются наружу. Стены нижних этажей уже облеплены живым ковром толщиной в добрый десяток метров.

— Идём на крышу! — подал я команду и сам подал пример. — Крысы прогрызли путь на восьмой этаж и лезут по фасаду. У нас осталось меньше трёх минут.

Мы, как могли, корячились на лестничных клетках, продолжая поддерживать «Визг». Лица у ребят такие, что если ничего не выйдет, они меня, скорее всего, проклянут за пережитое мучение. Глаза у обоих красные от полопавшихся сосудов.

…

Вывалившись на крышу, мы тем не менее усилии напор. Я всё это время буквально светился от запасов эфира в моём теле. Не зря переработал даром Лей прорву крыс из здания банка. Без приличных запасов я бы так долго не продержался. Маури и Кьюпод вливают только эфир и ману. Мне же приходится вливать ещё и эссенцию через «Конвертор», чтобы «Визг» действовал как надо.

— Старший, — у Маури из носа потекла кровь.

— Ждё-ё-ё-м!

— Ко-коу, я почти пустой, — Кьюпод опасливо заозирался. — Мы точно успе-е-ем…

*Взрыв*

Здание под нами тряхнуло так, будто рванула целая мегатонна в тротиловом эквиваленте. Собранный в банке «Пузырь» с кислородом пришлось совместить со «Сферой-ловушкой» и вложенным в него фаерболом. Получилась бомба с таймером обратного отсчёта. Её мы спрятали в одной из замурованных комнат первого этажа нашей офисной многоэтажки.

По ногам ударила вибрация! Здание тряхнуло и стало крениться набок. Что там творится на первых этажах, известно одному лишь богу. Время под «Ускорением» будто растянулось.

Грохот выбиваемых во всём квартале стёкол совпал с моментом, когда рассеялся наш «Визг». Мы тут же рванули к краю крыши. Прыжок под «Усилением» через улицу в добрых тридцать метров. Внизу — пропасть! Ладошки вспотели от пробивающейся сквозь «Фокус» волны острых ощущений.

Короткий полёт, и я влетаю в выбитое окно здания напротив. Маури влетает в соседнее. Бедняга Кьюпод хоть и боевой петух, но полёты явно не его профиль. Впечатавшись в стену, птиц кое-как прицепился к нему «Плюсом» и тут же начал сползать вниз.

— Ко-о-о-о-о!

Завопил пернатый и от нахлынувших эмоций потерял концентрацию на технике. Завалился назад и сорвался вниз… А там за облаком пыли и обломками — целое море крыс.

— Держись! — сорвавшись на бег по стене вниз, догоняю падающее тело. Хватаюсь одной рукой за промелькнувший подоконник, второй за ногу компаньона. — Господи, Кьюпод! Ты чего такой тяжёлый. Лезь давай в окно.

Маури, последовав моему примеру, прошмыгнула в нужный офис, где и помогла пернатому вползти внутрь.

— В-выжил, ко-коу! — птич кое-как поднялся с пола. — У меня эфир закончился. П-пустой!

За окном тем временем рушилось здание и шёл настоящий дождь из стёкол. Мы ещё пять минут наблюдали за картиной устроенной нами рукотворной катастрофы.

Только когда стало видно улицу, заваленную трупами крыс, я позволил заглянуть себе в задание Древних.

— Ко-коу! — Кьюпод шокированно тряхнул головой. — Я один это вижу?

— Не один, — Маури, довольно улыбаясь, протёрла кровь под носом. — Признаю, Старший. Всё пережитое стоило такого результата.

У меня на лице тоже красовалась широченная улыбка.

'Корректор: уровень один (Апокалипсис Цивилизации)

— Уничтожено в личном зачёте 213 170 / 100 000 существ, ставших причиной апокалипсиса'.

…

Каждому из нас выдали по две серебряных звезды Древних за перевыполненное задание. А ведь с начала испытания прошло меньше трёх часов.

— Маури, — обратился я к счастливо улыбающейся девушке-сатиру. — Где, говоришь, можно найти семена Цитодрева?

— Только там, Старший.

Рука напарницы указала на едва виднеющееся на горизонте мегадрево. Ну что же, в путь! Навстречу ещё одной золотой звезде Древних.

Глава 18

Двойной удар

Как говорится, ничего не предвещало беды. Маури всё так же указывала рукой на циклопических размеров Цитодрево, виднеющееся на горизонте за морем-озером. А я уже думал, как туда попасть.

[По воде? Пробежаться, найти лодку, или лучше лётное средство? Впрочем, раз нижние ветки древа свисают выше облаков и нет чаек, то здесь есть и летающие монстры.]

Кьюпод тоже, выглянув из окна, взглянул на Цитодрево и, обеспокоенно тряхнув головой, вернулся в помещение.

— Довлатов, — птич подошёл ко мне с серьёзной мордой. — Я видел могущество эльфов на Королевской Битве. Видел орков, пришедших группой, а не как я… один. Видел крыс, способных сожрать целый город. Мне стоит остановиться. Сейчас, ко-коу. У меня нет сил… нет ни эфира, нет ни капли маны. Я пришёл в Корректор получить наставление от Древних и не вижу смысла дальше рисковать.

— Мне тоже, Старший, — Маури произнесла тихим голоском, встав рядом с пернатым. — Цитодрево опасно. Я издали чувствую мощнейший ореол маны, который его окружает. Там точно обитают криптиды [монстры] в рангах повыше старшего магистра [5]. Кому-то, вроде нас, соваться туда чистое самоубийство.

Сказав это, девушка тут же отвела взгляд.

— Надеюсь, Старший, вы ещё помните о своём обещании.

— В Зоне Отдыха, сразу, как вернёмся — кивнул я девушке-сатиру, — я поставлю тебе заплатку на твоё здоровье, как и обещал.

Подготовительную работу с Маури я провёл ещё вчера, перед походом в Зал Наград. Так что часовой сеанс лечения, и потом всё с ней будет в порядке.

Смотрю на ребят и понимаю, что они оба уже приняли решение уйти с этапа.

— Значит, здесь наши пути разойдутся, — подвожу итог. — Надеюсь, что временно.

— Две звезды, ко-коу! Не так уж плохо, — Кьюпод гордо расправил плечи. — Это на одну больше, чем я ожидал. Я пойду первым. Мне надо восстановить силы.

Махнув рукой, птич исчез во вспышке телепортации.

— Я буду ждать вас, Старший, — Маури, кивнув мне на прощание, тоже исчезла.

Ну-с, теперь надо снова всё обдумать. Маури, чёрт возьми, права. Если Цитодрево питается от Источника седьмой или восьмой категории, соваться даже в море-озеро перед ним — чистое самоубийство. А раз так, то мне нужен новый план.

…

Первым делом я, само собой, провёл разведку. «Эхо жизни» показало, что в радиусе трёхсот метров крысы дезорганизованы и мечутся куда попало. Взрыв «Пузыря» c кислородом и обрушение здания напугало даже этих бесстрашных созданий. Плюс несколько крупных очагов ауры высветились на краю трёхсотметровой зоны обнаружения. Люди, орки или не пойми какие ещё создания⁈ Это уже не так важно. Мне в любом случае надо восполнить запасы эфира и маны, перед тем, как к ним соваться.

Спустившись в зону обрушения, я при помощи дара рода Лей восстановил запасы эфира. Переработал чёртову уйму трупов крыс, прежде чем кожа снова не начала светиться. Только после этого я покинул руины и забрался на крышу ещё одной высотки. Там, развернув ауру на максимум, словно губка стал напитываться маной. Заодно снова осмотрел округу.

До конца второго испытания ещё около двадцати часов. То тут, то там в городе в небо поднимались столбы чёрного дыма и рушились здания. Это дало понять, что не только я, но и выходцы из других миров решили использовать покинутый город для уничтожения поголовья крыс. Если отбросить идею о поиске семени Цитодрева, остаётся только два варианта пройти испытание: «продержаться сутки» или «уничтожить сто тысяч» этих хвостатых.

Собственно говоря, о местных — то есть, о флоранах. За время блуждания по жилым кварталам мне не попался ни один труп, ни один фрагмент растерзанного тела. Судя по количеству мусора на улицах, недавно прошла массовая эвакуация. Вопрос в том, куда и как мог организованно переселиться целый город? Возможно, даже столица целого государства. Поселение, видимое с моей высотки, может по масштабам легко посоперничать даже с Москвой. Холмистая равнина, покрытая домами-растениями, раскинулась вдоль берега моря-озера на десятки километров влево и вправо.

[Куда, чёрт возьми, делись флораны?]

Первая мысль: аборигены уплыли от крыс на кораблях на остров с Цитодревом. Или добрались туда по подземному тоннелю. Ход логичный, если бы не мана! Её высокая концентрация губительна для неодарённых. Так что население целой столицы туда никак не могли эвакуировать.

Мысль вторая: ушли в подземное или летающее убежище. Шансы высокие, если бы не один нюанс. Еда! Для того чтобы прокормить миллион разумных, нужна прорва провианта, спальные места и инфраструктура. В общем, спрятать население целой столицы в какое-нибудь бомбоубежище нереально. Десятую часть или максимум треть, но точно не всех. Их так не строят — это я точно знаю!

[Мне бы найти кого-то местного да расспросить! Только где их сейчас найти⁈]

В памяти тут же всплыл момент, когда мы с орками только-только попали в мир флоранов. Тогда, помню, видел со спины удирающего аборигена.

Оглядевшись с крыши, я сориентировался на местности и понял, в какой части города мы тогда находились. Там уже всё кишело крысами. Пожираемые здания падали одно за другим. В той части города искать точно бесполезно.

План простой: раз флораны додумались как-то спрятаться от крыс, то я пережду следующие сутки вместе с ними.

…

Куда могли зайти флораны перед всеобщей эвакуацией? В продуктовый магазин. Вода и еда — это базовые потребности, необходимые всем живым существам. Разглядев с высотки вывеску ближайшего супермаркета, я тут же ломанулся к нему.

Тем временем волна крыс наступала с пригорода. Ещё пара часов, и они накроют все кварталы до моря-озера. Тот же супермаркет попадёт в зону поражения уже минут через пять.

Спрыгнув с крыши, цепляюсь ногами к фасаду «Плюсом» и, как сёрфер, мчусь вдоль стены. Сейчас дорога каждая минута. Не стоит экономить силы на мелочах.

Добравшись до супермаркета, я понял, что мне повезло. Кто-то разлил сок или еду, а потом вляпался в неё рельефной подошвой. По виду, отпечатку меньше полусуток. Даже засохнуть толком не успел.

Иду по следу, периодически сканируя округу «Эхом Жизни». Крысы, крысы, крысы и никаких людей. А след всё не кончается. И тут до меня дошло, что это не сок, а густая кровь флорана. Около магазина, видимо, что-то случилось, и тот был вынужден бежать. Вот он юркнул за поворот и притаился около мусорных контейнеров. Это видно по количеству натёкшей крови, а также по отпечатку пятипалой руки на стене.

Затем абориген сменил маршрут и вышел на параллельную улицу, чего-то опасаясь. Перед глазами предстала практически живая картина. Некто взрослый с рюкзаком шёл вдоль тротуара, волоча за собой раненую ногу. Вот он обернулся, развернувшись на месте. А потом его шаги стали длиннее, как при переходе с ходьбы на бег.

… На глаза попался брошенный рюкзак.

Шаги стали длиннее. Он точно побежал. Возможно, его нагоняла одна из крыс, вырвавшаяся далеко вперёд своих сородичей.

И вот я вылетаю на пустынный перекрёсток. Следы крови совсем свежие и ведут к ближайшему зданию. Сзади уже доносится писк напирающей волны крыс. Очередное «Эхо Жизни» показало нечто странное под ногами. Трубки или, скорее, невероятно запутанный трубопровод из растений, уходящий глубоко под землю. Большая их часть прямо сейчас стремительно пересыхает и запечатывается некой органической субстанцией. На сканировании эти места ощущались, как сгустки «чего-то», втягивающего в себя всю влагу. Во всём чувствуется слабое присутствие Жизни.

[Пневмопровод,] – отозвалась в сознании Аль-Хазред. — [Я… кажется, видела такое где-то? Там, где нет нефти-нефти или маны, разумные используют давление газов и капсулы для транспортировки грузов… Или пассажиров.]

[Вот как?] — дошла до меня наконец суть увиденной картины. — [Так флораны эвакуировались под землю через пневмопровод. А потом запечатали проходы, чтобы крысы до них не добрались. Видимо, используют грунтовые воды от моря-озера для выживания.]

Я так увлёкся открытием, что не заметил вынырнувшего из-за поворота эльфа. Сказал бы одного, но его сопровождали пять зверолюдов, напоминающих помесь льва и человека. Все в лёгкой броне, с артефактами на локтях, коленях, торсе и даже пахе. Движения у всей группы лёгкие и какие-то неправильные. Ни люди, ни животные так спокойно не ходят. Глаз буквально прикипел к ним!

[Что не так?] – чувствую накатывающую опасность. — [Почему я смотрю на них, а не на эльфа?]

[Потому что у них нет лишних движений,] — Станислав вылез из глубин подсознания. — [Наследник, это боевые духи-поддержки, помещённые в тела существ-магистров [4]. Перед тобой призыватель или, скорее, кукловод. Никто другой не способен… берегись!]

Эльф… высокий, тощий, с необычными радужными глазами, окинув меня взглядом, полным неприязни, попросту махнул рукой. Мы явно с ним раньше не встречались. Я бы его запомнил, ведь он магистр [4] на пике ранга.

[Как он вообще оказался на испытание Корректора для учителя?] – пролетела в голове мысль.

Все пальцы в кольцах, в волосы вплетена артефактная цепочка. В манерах держать себя в руках чуется даже не дух, а сама кость потомственного аристократа. Меч на поясе, кинжал в ножнах на бедре — одной секунды и короткого зрительного контакта мне хватило на то, чтобы понять: «миром мы точно не разойдёмся». От этого ушастого разило Властью и неприязнью к людям за километр.

Повинуясь жесту эльфа, пятёрка зверолюдей пулей рванула ко мне. Голову, сердце или только экипировку — они притащат меня хозяину по частям, если придётся. Это намерение читалось в их движениях и пустых взглядах. В том, как они достали на ходу оружие, выстраиваясь в каре ловчих.

Прыжок с места! И я «Плюсом» цепляюсь к стене ближайшего здания. Потом, подгоняя себя «Вектором», рвусь на крышу. Аль-Хазред на ходу достаёт телекинезом из моей разгрузки сигарету «Облачной закуски». Чую, без стимулятора, подаренного Хаммером, мне сейчас не выжить. Пять… а если считать эльфа, то целых шесть магистров [4] свалились по мою голову.

*Вшух* — у самого виска проносится стрела и пробивает полуметровую стену здания. «Эхо Жизни» в тот же миг высветило двух эльфийских стрелков на крышах соседних домов.

[Не щёлкай клювом!] — Станислав рычит на ухо. — [Эти ушастые ублюдки вкладывают техники в свои стрелы. Такой снаряд летит чуть ли не быстрее пули.]

Момент, когда я, взбираясь по стене, перемахнул через крышу, совпал с тем, когда я сделал полную затяжку «Облачной закуски».

— Кхе! — кашлянул с непривычки.

*Ч-чик* — стрела чиркнула висок.

[Наследник!] – Станислав натурально зарычал. — [Не дыши! Держи дым в себе. Это и есть стимулятор. Нужно несколько секунд, чтобы эффект пошёл. Шевелись! Шевелись! Шевелись! Гони кровь по венам.]

Посылаю сквозь пол-крышу «Горный молот» и «Земляной вал». Ползущих за мной следом зверолюдов стряхнуло и швырнуло вниз. Видимо, «доспех духа» и «Плюс» они ставить могут, а вот метать техники или думать — уже нет.

[Стезя ближнего боя — их удел,] — Станислав фыркнул. — [Такие знания проще всего запаковать в Семя Поддержки. Другое дело, что пятерых таких бойцов может себе позволить разве что какой-то ушастый княжич или элитный боец ещё более элитного спецподразделения.]

Стрела слева…

Справа — тоже…

Над головой…

Метаюсь по крыше, словно уж на сковородке. Разок в меня попали, едва не скинув вниз с «Воздушным взрывом». Нет, так дело не пойдёт!

Сам прыгаю на ту же улицу, с которой сбежал. Создаю в воздухе «Ступень» и, оттолкнувшись от неё, лечу на идущего по своим делам эльфа-кукловода. Пытавшиеся залезть на стену зверолюды тоже прыгают вниз. Но медленно! Секунда или две их свободного полёта под «Ускорением» — это прорва времени.

*Вшух-вшух* — ещё две стрелы пролетают мимо. Сзади раздаются взрывы такие, будто там разрывными стрелами проводится ковровая бомбардировка. Ушастый кукловод успел меня заметить. По его телу пробежалась волна задействованных внутренних техник. Швыряю вперёд себя «Фаербол»! За секунду замешательства я вынесу его раз двадцать… Как и он меня…

Однако случилось нечто неожиданное. «Фаербол» развеялся на подлёте, выдав вместо огненной вспышки облако из сжатой маны. Долей секунды позже я уже сам приблизился к довольно скалящемуся эльфу на расстояние удара.

*Цвяк*

Наши клинки скрестились, и в тот же миг я ощутил, как с меня слетает «доспех духа». Оттого на секунду растерялся.

— Давненько я не кормил Бализарду людской кровью, — прорычал ушастый, довольно скалясь и усиливая напор. — Уж больно грязная она у вас, чёртовы потомки обезьян!

Наши взгляды встретились на мгновение.

[Блокирую воздействие на разум!] — завизжала Аль-Хазред. — [У него дары «Глаз Василиска» и «Голоса Сирены».]

[Тело!] — заорал Станислав, возвращая меня в строй. — [Бей в тело. Хрен его знает, как он развеивает техники рядом с собой, но раз «доспеха» нет на тебе, то и на нём тоже.]

Станислав прав. Мои «Ускорение», «Усиление» и «Фокус» работают как надо. Подключаю «демоническое усиление». Выйдя из клинча, тут же ускоряюсь и наношу рубящий удар.

*Вззз* — меч Шухеев завис в паре сантиметров от шеи эльфа не в силах преодолеть невидимую преграду. Ушастого по инерции протащило по земле на целый метр, проломив асфальт.

— Надо же! — призыватель, довольно скалясь, коснулся шеи. — Алхимические стимуляторы, да? Вот как ты ускорился.

Молчу, ибо в лёгких «Облачная закуска». Речь заняла добрых две десятых доли секунды. Всё это время я пребывал в лёгком шоке. Меч не достиг тела? Как такое возможно?

[Даже мне о таком доводилось лишь слышать, но не видеть!] — Станислав зарычал от гнева. — [Слушай внимательно, наследник. Вся одежда этого ушлёпка — это артефакты со свойствами магнитного барьера. Даже выстрели ты ему в упор, пуля не достигнет цели. Лицо, стопы, руки…]

Ускорившись, ещё сильнее бью кулаком в морду ухмыляющегося гада. Нет у меня времени на эти бредни.

Удар прошёл как надо! Брызнула вполне себе земная кровь. Разогнавшись до предела, бью кулаками по болевым точкам. Челюсть, висок, подбородок, кадык, печень, удар в руку ушастого, сжимающую меч…

Быстрее, быстрее, быстрее…

Мои удары практически вбили тело эльфа-кукловода в бетонную стену здания. Под «демоническим усилением» и «облачной закуской» я стал двигаться на четверть быстрее, чем все магистры [4].

Доля секунды…

Пыль и брызги крови висят в воздухе, не успевая упасть. Мы движемся слишком быстро. Пятёрка зверолюдов подбегает сзади, заставляя меня сменить цель. Пользуясь суматохой, отклоняю летящий ко мне клинок и, приблизившись к телу бойца, делаю касание ладонью с «Параличом». Сжимаю экипировку пальцами и рывком швыряю зверолюда в поле антимагии вокруг эльфа.

Начинается танец смерти…

Через ногу посылаю «Горный молот» в спину третьего зверолюда, также швыряя его тело в ушастого. Началась куча мала из-за антимагии и магнитного барьера. Сейчас всё это играет мне на руку.

*Вшух*

Бедро чиркнула стрела, и в тот же миг дорожное покрытие подо мной взрывается. В полёте кое-как «Плюсом» цепляюсь к земле, торможу и снова бросаюсь на зверолюдов. Нас разбросало, но не так уж сильно.

*Цвень* — наши клинки скрестились, но я другой рукой всё же касаюсь бойца и в два «Паралича» сшибаю с него «доспех духа». Минус ещё одно тело, выведенное из строя. Стоило мне им прикрыться, как…

*Вшу-вшу-вшу*

Три стрелы вонзились в зверолюда. Применяю «Скольжение» и «Вектор». Двигаясь зигзагом, создаю сзади «Каменные Стены». Стрелку теперь закрыт обзор со стороны моей спины.

Тем временем призыватель вылезает из кучи земли и тел зверолюдов.

— А-а-а! — в его глазах плещется чистый гнев.

*Грохот*

Мощнейшая молния ударила в крышу соседней высотки. Над нами вдруг ни с того ни с сего собрались тучи. Эльф даже не моргнул, услышав раскаты грома. Его полные ненависти глаза смотрят только на меня. Ушастый сжал пальцы в кулаки, и в тот же миг вокруг него появился десяток фигур рыцарей в доспехах.

[Боевые куклы!] — дошло до меня за одно мгновение. — [Только у Аккомана их было три, а тут целых десять.]

Оставшаяся троица зверолюдов уже рвалась порвать меня на части.

*Грохот*

Ещё одна молния ударила в другую крышу высотки, повышибав все стёкла. Но и на это эльф не обратил внимания. Как матёрый, закалённый сотнями боёв, воин, он не отводил взгляда от меня, видя во мне куда большую угрозу, чем буйство природы.

Кукловод махнул рукой, отдавая приказ своим марионеткам. Между куклами-рыцарей уже протискивались исходящие пеной зверолюди.

«Скольжение» и «Вектор» под бешеным ускорением — проношусь сквозь ряды марионеток, на ходу снося голову одному из зверолюдов. И мгновением позже наши с эльфом клинки скрестились.

— Пой, Бализарда! — вскрикнул эльф, и тут лезвие его меча сверкнуло, выдав «Лезвие ветра» прямо мне в грудь.

Меня швырнуло спиной прямо на кукол-рыцарей. Грудь засаднило от мощи, вложенной эльфом в атаку. Доспех прогнулся, из лёгкой раны потекла кровь, а ушастый стал размахивать клинком, посылая целый веер из «Лезвий Ветра». Филигранно, как опытный мечник, он плёл узор битвы своим мечом, посылая техники десятками.

*Грохот*

Ещё один. Второй. Третий. Пока я уклонялся и отбивался от плёвых техник, в здания двух высоток стало бить молниями не переставая. Стоящий напротив меня кукловод нахмурился, но не отвёл взгляд.

Молнии опускались всё ниже и ниже, разнося в клочья стены здания и окна. Сверху на нас вот-вот обрушится дождь из битого стекла.

[Наследник, это «Венец молний»,] — Станислав, казалось, вместо меня задрал голову и посмотрел на то, что происходит сверху. — [Коллективная техника… эльфов. Опускается сверху и бьёт всех, кто внутри, до тех пор, пока разряд не иссякнет. Кажется, ты влип в разборки между кланами ушастых. Этого гада с радужными глазами кто-то очень… Прямо ну очень сильно хочет убить! Говоря земными терминами, это армейская, а не гражданская техника.]

Рывок. Мчусь на кукловода, понимая, что до падения «Венца» остались считаные секунды. Первые молнии уже ударили в ближайший ко мне фонарный столб. Эльф тоже сообразил, что к чему, сойдясь со мной в безумном танце смерти на клинках. Нет ни «Лезвий Ветра», ни новых фокусов с глазами василиска.

— Собрался сдохнуть здесь? — процедил он, испепеляя меня взглядом. — На землях эти вшивых флоранов?

— Отнюдь, — отвечаю я на колющий выпад, выдыхая в лицо дым «Облачной закуски». — Мне просто не нужны живые враги. Ни старые, ни новые, ни тем более ушастые и с радужными глазами.

Кукловод всё прекрасно понял: я скорее убью нас обоих, чем дам ему сейчас сбежать. Мы на бешеной скорости мечемся между неповоротливыми куклами-рыцарями, выгадывая моменты для атаки. Их численность и скорость стала их же главным недостатком.

*Грохот*

Разряды вышибли окна на уровне второго этажа. Пара секунд, и нас накроет «Венцом Молний».

Я рубанул клинком по шее одного из последних зверолюдов, вклинившихся в наш бой. И в тот же миг ушастый кукловод воспользовался тем, что мой бок открыт, нанеся стремительный колющий удар.

Эльф едва успел насладиться своей маленькой победой, когда я схватил его руку, сжимающую меч.

Удар кулаком по морде! Мощный, со смачным хрустом… Рука ушастого так и осталась в моём захвате, а его самого отбросило к стене.

[Давай!] — даю команду Аль-Хазред.

Разошедшийся от меня во все стороны «Земляной вал» подбросил кукол-рыцарей в воздух на добрый метр. Я вложил в эту технику прорву маны, эфира и сил, едва ли ополовинив свой резерв.

Секунда до удара!

Ушастый кукловод за одно мгновение вскочил на ноги, вообще не обратив внимания на отсутствие руки. Три десятых доли секунды ушло на то, чтобы его тело покрылось древесной корой! Вот она — частичная духовная трансформация, доступная магистрам [4]. Я же в этот момент, присев на одно колено, погрузился под землю в свою же «Волчью Яму».

Грохот!

Едва поставленный мной «доспех духа» снесло, несмотря на то, что находился ниже уровня земли. Секунда, две, три. Трясущими руками вытаскиваю из раны в боку искрящийся клинок. Грохот такой, что не слышно даже собственных мыслей.

«Венец Молний» бил в землю и плавил кукол-рыцарей, специально использованных мной в роли громоотвода. Буйство стихии продолжалось секунд десять. Даже развеявшись, оно оставило после себя область, до предела заряженную статическим электричеством.

Когда я вылезал из волчьей ямы, по моей экипировке то и дело пробегали искры и крохотные разряды. Дым, запах гари — ни черта не видно, но запущенное «Эхо Жизни» показало рядом несколько живых существ. Еле живые тела зверолюдов чадили дымом.

[Пока цело их Семя Поддержки, их не убить,] — Станислав насмешливо фыркнул. — [Не будь у них тел существ-магистров, померли бы от таких разрядов.]

У меня же в этот миг закралось нехорошее подозрение. Используя едва ли не самые последние крохи сил, я тут же снова накрылся «доспехом духа». Дело вот в чём! Если один эльфийский клан решил устроить охоту на обладателя радужных глаз, то момент выживания зверолюдов они не могли не учесть. Значит, «Венец Молний» нужен был для уничтожения охраны… Так сказать, максимально потрепать кукловода, прежде чем добить.

Сомнения подтвердились спустя секунду. Однорукий эльф, покрытый слоем коры, практически не пострадал от «Венца молний». Но не из-за коры! А из-за каменного паука с длинными ногами, стоявшего прямо над ним. Эдакая ходячая клетка Фарадея! Не иначе как призванный родственник Валеры.

— А ты весьма живучий… для человека, — ушастый усмехнулся. С уголков его губ потекла кровь.

«Эхо Жизни» показало, что в радиусе трёхсот метров вокруг нас нет никаких крупных существ. Значит, либо нападавшие используют технику «Сокрытие», либо…

В тот же миг облака над нами насквозь прошил огненный шар. Кукловод тоже задрал голову, смотря, что я там увидел.

— Призвали «метеор»? — эльф зло оскалился. — Значит, и клан Гедеон из Дома Войны участвует в охоте на чистокровных⁈

Услышанное мне ни о чём не сказало. Чистокровные? Гедеон? Дом Войны? Недолго думая, ныряю в «Волчью Яму» и углубляю, вкладывая в это дело последние капли сил. Главное — пережить ударную волну после падения метеора.

Рядом мощно громыхнуло! Земля заходила ходуном. Меня накрыло волной огня, смешанного с грунтом. Мир вокруг десяток раз перевернулся, и в следующий миг я осознал себя падающим вниз…

Во тьму неизвестности под городом флоранов.

Глава 19

Убежище-101

Падение под землю продолжалось довольно долго. Меня метало, отбрасывало то влево, то вправо. Созданный над головой «Светляк» помог сориентироваться в пространстве. Из-за того, что масса моего тела больше, чем летящие обломки стен, я стал их обгонять.

На пути то и дело попадались горизонтальные перегородки из белой плёнки. Я легко их пробивал насквозь своим телом.

[Полый стебель или, скорее, корень?] — дошло до меня спустя некоторое время. — [Судя по лёгкости, с которой я прошибал эти перегородки, они изначально предназначались для того, чтобы гасить скорость свободного падения.]

На очередном вираже меня швырнуло о стену, и та, как труха, развалилась. Я же очутился в соседней вертикальной шахте и там продолжил своё падение. Сверху доносился грохот. Сеть пневмопровода флоранов из-за удара метеора оказалась на грани полного разрушения.

Я успел создать «Светляк» ещё два раза, прежде чем приземлиться на твёрдый пол. В тот же миг я отпрыгнул в сторону от летящей сверху горы обломков. Эхо от их падения разошлось по пещере… Нет, скорее рукотворному тоннелю.

— Ауч! — рана на боку заболела из резких телодвижений.

Мало того что эльф проткнул меня мечом, так потом по мне ещё и молнии прошлись.

Вернувшись к горе упавшего сверху мусора, я переработал его даром рода Лей. Источником эфирных частиц мне может послужить любая органика: будь то тела убитых монстров, растения или высохшие стенки пневмопровода. Эфира тут считаные капли, но лучше чем ничего.

Закончив поглощать обломки, я принялся за стенки тоннеля. Они выглядели в разы свежее и состояли из чего-то похожего на земную древесину.

Всё, что удалось найти за первые тридцать минут, целиком ушло на моё лечение. Уж больной сильно эльфы меня потрепали в схватке. Не начнись стычка кланов, дела бы сейчас обстояли в разы хуже.

Приведя себя в порядок, отправился на разведку. Тоннель оказался весьма широким. Не меньше тридцати метров в диаметре. В четыре с лишним раза шире, чем знакомое мне по Земле метро.

Ни освещения, ни циркуляции воздуха. На пронумерованных стеллажах лежали сотни разных рюкзаков, чемоданов, дамских сумок. Гардеробная или камера хранения? На ум приходило только такое сравнение.

Через сотню метров встретилась ещё одна горизонтальная перегородка из полупрозрачной мембраны. Я прошёл сквозь неё, толком не почувствовав сопротивления. Видимо, эта технология флоранов использовалась повсеместно. Конкретно тут её применили для консервации помещения-хранилища.

Остановившись сразу за перегородкой, я ещё раз осмотрелся. Опасностей не наблюдается, так что можно заняться проверкой трофеев.

Рука эльфа-кукловода всё это время сжимала клинок. Возможно, во мне всё же больше целителя, чем авантюриста, так как сама рука меня интересует куда больше, чем цацки. Всё-таки радужноглазый явно не из рядовых ушастых. Какие методы укрепления тела использует их раса? Какая манопроводимость? Внутриклеточные механизмы обмена и смешивания энергий?

На первый взгляд, телесная трансформа у эльфа практически неотличимая от человеческой. Плоть, кости, состав крови — всё на уровне пикового магистра [4]. При более глубоком анализе удалось заметить пассивный эффект долголетия.

Приятного сюрприза, как c находкой «демонического усиления», в этот раз не вышло. Скорее, даже наоборот. Чуть покопавшись в балансе энергий, понял: у радужноглазого какой-то странный дефект в развитии. Его духовное тело вмещает раза в три больше маны, чем должно быть в норме. Оттого идет процесс лютейшего износа всего организма. Год-два, и он помрёт, если не прорвётся в архонты [6], выйдя за пределы природных ограничений тела.

Повертев руках клинок кукловода и так и эдак, вливаю в него немного маны и эфира. Внутри тут же ощутилось боевое Семя Поддержки.

[Верни меня хозяину, низший!] — в голове раздалось раздражённое шипение. Голос явно исходил из разумного клинка.

[Пфф! Проще будет убить его, наследник,] — Станислав произнёс голосом, полным неприязни. — [Это Семя Поддержки создал слуга рода того ушастого кукловода. Никому, кроме хозяина, такой клинок не подчинится.]

[Вот-вот! Я намного лучше!] – тут же зафыркала Аль-Хазред. — [Спрячь эту железяку в каком-нибудь туалете. Или в урну? Или сделай из неё трость для какой-нибудь бабульки… Или…]

К счастью, Станислав вовремя заткнул излишне болтливого духа поддержки.

С кольцами на пальцах ушастого и браслетом вышло ещё интересней. Кольца оказались пространственными хранилищами. У нас на Земле они довольно редкая и крайне дорогая штука. А эти ещё и с генетическим ключом. Используя немного крови эльфа, я разблокировал все пять колец и заменил идентификацию на свою. Теперь посторонние не смогут ими воспользоваться без образца моей крови.

Внутри колец-хранилищ, к сожалению или к счастью, оказались только запасные наборы щитов и мечей от тех кукол-рыцарей, которых использовал эльф-кукловод. Скорее всего, ушастый пришёл в Корректор, готовясь к массовому бою. Куклы хранились в этих самых кольцах. Это объясняет и то, как быстро ушастый достал их во время сражения.

В браслете-хранилище нашлось тело зверолюда-магистра [4]. Но этот образец отличался от человекольвов. Тут скорее помесь человека и орла с большими крыльями и минимум экипировки. Видимо, это летающий питомец кукловода и его же лётный транспорт? Как ещё использовать это странное бездушное создание, ума не приложу.

[В одном ты прав. Это запасное тело под Семя Поддержки,] — недовольно забурчал Станислав. — [Кукловод предполагал, что одно из тел его охраны может серьёзно пострадать. Вот и запасся для них телами. Но скажу тебе, наследник, дело это крайне мутное и дорогое! Даже один магистр [4] в таком вот идеальном состоянии — это крайне-крайне дорогое удовольствие. А у радужноглазого их было пять. Плюс куклы-рыцари… Плюс невероятная и поистине редкая экипировка.]

[Дары рода. Минимум три штуки,] – к разговору подключилась Аль-Хазред. — [Глаза василиска, голос сирен и то поле антимагии, что заменяло ему ауру. Это уровень развития духа минимум, как у архонта [6].]

Вот как? Тогда возможно, что это какой-нибудь патриарх, вселившийся в тело родственника-юнца. Ушастые наверняка такое тоже практикуют.

Надев кольца, я переложил в них руку эльфа и болтливый меч-ковырялку. Надо будет придумать ему какое-нибудь интересное применение. Может, и впрямь сделать из него ручку для смыва в туалете⁈ Так и представляю себе лицо Хаммера, который сходил у меня дома по нужде. Касается рукояти клинка, приделанного к унитазу, а тот ему: «Верни меня на место, низший!»

Веселуха! Хорошо хоть клинок Шухеев пережил эту битву. Не придётся пользоваться этой болтливой палкой-ковырялкой.

…

Разобравшись с трофеями, я пошёл по тоннелю дальше. Раз нашлись личные сумки флоранов, значит, они и сами где-то тут. До конца испытания осталось ещё часов двадцать. Я всё ещё хочу увидеть аборигенов этого удивительного мира! Для меня, как для целителя, это важный опыт. Как работают их тела? Как они добились симбиоза с растениями? Как выращивают целые города и подземные магистрали? Вдруг узнаю что-то полезное для рода Лей и их семейства травников.

Пройдя вперёд, увидел, что тоннель перекрывает сразу несколько барьеров из маны и эфира — никакой технологической основы. Подойдя к первому из них, заметил справа странного вида конструкции. Ниши под треугольники, квадраты, кружки и звёзды. Снизу лежали предметы нужной формы.

— Загадка из детсада, серьёзно⁈ — не такое я ожидал найти на испытании Древних.

Мне хватило двух секунд на то, чтобы телекинезом вставить фигуры в ниши. В тот же миг первый барьер спал. Прохожу чуть дальше, и он тут же закрывается за мной.

[В полу датчики давления,] — тут же откликнулся Станислав. — [Советую поторопиться. Здесь может быть загадка на время. Эдакая защита от случайного проникновения какими-нибудь излишне умными крысами.]

В этот раз на полу лежали палочки. Игровое поле разделено на две части. С одной стороны — нужный рисунок, с другой стороны — его неправильное зеркальное отражение. Стоило мне переложить элементы в нужном порядке, как второй барьер открылся.

[Говорил же! Тут точно датчики давления,] — снова отозвался Станислав. — [Эти палки замкнули управляющий контур под рисунком.]

Прохожу дальше, и второй барьер опускается за моей спиной. Третий слой защиты оказался раз в двадцать прочнее предыдущих. Либо тут невероятной мощи стационарный артефакт, либо барьер запитан от Источника шестой категории и выше.

В этот раз загадка оказалась чуть сложнее. Пришлось подобрать вторую половинку для трёх разломанных сфер, стоящих у стены. Уверен, сделай я ошибку, сработал бы какой-нибудь «Пиролиз», сжигающий дотла всех незваных гостей.

За третьим барьером меня ждал сюрприз. Само собой, там имелся четвёртый полупрозрачный щит, наглухо перекрывающий проход. За ним сидел мужчина с зеленоватой кожей в армейской экипировке. Мечник, судя по клинку, лежащему у него на коленях.

Боец неотрывно смотрел на меня, параллельно с кем-то переговариваясь по странному устройству связи. Эдакая улитка с множеством глаз, часть их которых была закрыта.

Сев напротив мечника, я сам же себе порезал запястье и показал флорану-бойцу. Потом щелчком создаю «малое лечение» и заживляю рану.

— Я целитель, — показываю руку и отсутствие шрама. — Позови старшего. Хочу поговорить.

В ответ тишина. Барьер непроницаем и полностью гасит звуки. Ни ответа мечника, ни его разговоров по устройству связи я так и не услышал. Сам факт того, что я не стал атаковать барьер и принял сидячую позу, видимо, сочли хорошим знаком.

Прошло минут двадцать, прежде чем ситуация изменилась. Боец снова взял в руки своё коммуникационное устройство и что-то брякнул. Затем вдруг поднялся на ноги, поправил форму и поприветствовал идущую к нам процессию.

Пришедшая в тоннель троица существ сильно походила на людей. Две руки, две ноги, парные уши и глаза. Знакомая мне симметричная биология. От землян их отличал разве что светло-зеленоватый оттенок кожи.

[Фотосинтез,] — буркнула Аль-Хазред. — [В вашем-вашем языке нет нужных терминов о таком строении тела… Клетки-медихлорианы, или как-то так⁈ Флораны с рождения знают, какой у них потенциал к восхождению в рангах. Чем зеленее кожа, тем выше способности к абсорбции маны и эфиру. Но эта же способность к фотосинтезу вызывает у флоранов проблемы со здоровьем… Ого! Я и такое о них помню?]

Старший троицы начальников что-то скомандовал воину, и тот, пощёлкав по рации, отключил разделяющий нас барьер.

— Ты из пришлых, человек? — спросил меня глава процессии. По виду мужчина лет сорока с весьма неприятной отталкивающей внешностью. Бугристый лоб, растущая клоками зелёная бородка, цепкий взгляд. — Что? Небось опять прибыли из Корректора Древних?

— Так и есть, — услышанное меня шокировало. — Погодите? Вы знаете о Древних и Корректоре. Судя по тому, как вы говорите и спокойно реагируете на меня, это не первый случай, когда вы видите человека.

— На моём веку ваше появление это уже пятый контакт с пришельцами, — мужчина удивлённо вскинул бровь. — Вижу, вы не в курсе? Наша цивилизация далеко не в первый раз сталкивается с угрозой полного уничтожения. Пчёлы-убийцы, нашествие саранчи, теперь вот заражённые крысы. За последние сто лет это уже седьмой случай. Как минимум половина из этого списка — работа Союза Эльфийских Княжеств. Термин «межпространственная аристократия» вам о чём-нибудь говорит? Или, быть может, вы и вовсе работаете на них?

— Нет, — удивлённо качаю головой.

Вау! Да у флоранов серийный конец света? Так и вижу: «Смотрите в следующей серии… Рик и Горти зашли в гости в мир флоранов». Тьфу ты!

Тряхнув головой, я указал рукой на потолок.

— Возможно, вы не в курсе, но я сюда попал в ходе битвы с этими ушастыми ушлёпками. А до этого убил ещё пару десятков в другом месте. В моём мире эльфы устроили Сопряжение и увели в рабство едва ли не треть всего населения планеты.

— Сопряжение и рабство? Знакомый почерк, — глава процессии, довольно улыбнувшись, повернулся к своим коллегам.

— Он не лжёт, — коротко ответила пара из мужчины и женщины, со слабой аурой ментатов. — Мы не можем сказать точнее, о Великий. Переводчик Древних на его руке может искажать смысл отдельных слов.

— Хватит и того, что есть, — Великий повернулся ко мне. — Меня зовут Амрэ Дюсальдерон Декампаньедо. Я глава по чрезвычайным ситуациям в Убежище-101 и временный командующий этого комплекса. Зачем ты пришёл к нам, человек?

Ну и имечко!

— Хотите верьте, хотите нет, но только ради информации, — я пожал плечами и на всякий случай достал из кольца-хранилища руку эльфа. — Такое доказательство того, что я эльфам не союзник, подойдёт? Скажу сразу, целого трупа у меня с собой нет.

Глава по ЧП ответил резким кивком и на секунду на его лице промелькнул злой оскал. Видимо, эльфы попили немало крови его народа. Я убрал трофей обратно в кольцо.

— Мне нужна информация, Амрэ, — перешёл я сразу к делу. — О Корректоре, о Древних. Какие здесь порядки, и как ваш народ сражается с эльфами? В обмен могу предложить свои целительские услуги.

— Нас устроит такой обмен, — глава по ЧП несколько секунд внимательно меня осматривал. — Хотел я было поугрожать тебе расправой, человек. Целители у нашего народа встречаются крайне редко. Но вижу, что даже наш страж барьера не смеет при тебе вытаскивать меч из ножен. Учти! В случае угрозы убежищу тут всё взорвётся и произойдёт обвал.

Испытав очередной культурный шок, я поднялся на ноги и пошёл следом за Амрэ. Вот тебе и иномиряне! Будь я чуть слабее, устроили бы грабёж на ровном месте. А если захочу сам их ограбить, похоронят вместе с собой.

…

Пока мы шли к коридорам Убежища-101, я узнал много интересного. Цивилизация флоран в этом мире пережила уже четыре Сопряжения, в одном из которых их едва не поработили эльфы. Те же апокалипсисы тут частенько случаются на всех аж семнадцати континентах. Так что в случае флоранов это не одни и те же события, а разные.

Из-за произрастания Цитодрев тут довольно много Источников. Флоранам частенько приходится сражаться с криптидами [монстрами], отвоёвывая себе территории для проживания. Чтобы не погибнуть во время теперь уже регулярных мировых катастроф, флораны научились погружать население целых городов в гибернацию — принудительный длинный сон.

Население кормят сначала специальными лекарствами, после чего погружают в бассейн с питательными веществами, находящийся глубоко под землёй. Такие места и зовутся «Убежищами».

Мы остановились в огромном зале с подземным озером. Тысячи флоранов уже находились в нём, и ещё большее их число ждало возможности погрузиться в воду.

— У нас нет возможности отправлять своих воинов в Корректор и другие комплексы Древних, — сказав это, Амрэ выдал вздох, полный сожаления. — Возможно, наш мир тупиковый? Или ещё не достиг нужного развития астрала? Или комплексы Древних путешествуют между мирами и до нас пока не добрались? Я могу рассказать вам об эльфах и флоранах, господин целитель. О драконидах и драконах, о цивилизации демонов, которых всем разумным стоит опасаться как огня. Мир велик… но вот о Древних и Корректоре мы знаем лишь из разговоров с теми, кто выходил с нами на контакт последние пять раз. Наш с вами разговор также подлежит документации для хроник. За лечение наших… больных я готов дать эфир и доступ к Источнику маны. Слитки алхимических металлов или метеоритное железо? Но что-то мне подсказывает, что Древние послали вас найти Семя Цитодрева.

— Так и есть, — кивнул я, отвечая честностью на честность. Амрэ нравился мне всё больше своей предельной открытостью. — Если есть Семя, я готов взять его в виде оплаты. А нет, так нет. Знание о строении ваших необычных организмов и изучение способности к фотосинтезу само по себе награда. Для начала я проведу лечение. После поговорим, чем вы мне за это заплатите.

Как и рекомендует Кодекс Целителя, я сначала изучил здоровых и нездоровых флоранов, создавая себе шаблон «здорового пациента». Опираясь на шаблоны, и работают все виды плетений «Диагностики». Так что чем больше выборка, тем больше данных о нормальных показателях. На один только сбор этой информации ушло три часа. И только после этого я приступил к лечению.

Пока шли первые сеансы целительства меня дублировал местный флоран-целитель, кропотливо делавший повторную проверку. Но уже через тридцать минут у него столпилась очередь в полсотни недовольно бурчащих мужчин и женщин. Работает этот лекарь из рук вон плохо и до безобразия медленно.

Амрэ всё это время рассказывал мне о самих флоранах и своей работе. Оказывается, в Убежищах население делится на две части. Спящие и не-спящие. Первые, само собой, погружаются в бассейн для гибернации и ждут, когда апокалипсис на поверхности закончится. Вторые — коих около трёх-пяти процентов — следят за тем, чтобы в Убежище всё работало нормально. Они же пробудят спящих, когда придёт время.

Дьявол, как обычно, кроется в деталях. Дело в том, что не-спящие — это в большинстве своём НЕ добровольцы. Из-за проблем со здоровьем эти флораны попросту не могут уйти в гибернацию. Вот их то я сейчас и лечил, уменьшая количество не-спящих жителей Убежища-101.

— Год или два? А может быть, и все десять, — Амрэ тяжело вздохнул. — Ждать, пока крысы выведутся, придётся долго. Мне придётся присматривать за всеми не-спящими в нашем Убежище, пока поверхность не станет снова пригодной для жизни.

…

Через пару часов я сумел довести лечение чуть ли не до автоматизма, начав принимать не-спящих пациентов по трое за раз.

Всё болячки типичные, будто Матушка-Природа на флоранах особо не заморачивалась. Астма? Аллергия на металлы? Странно, что при наличии целителей аборигены ещё не научились лечить эти мелочи. То-то флоран-целитель всё это время косился на меня таким шокированным взглядом.

…

За следующие двенадцать часов я успел добрых пять раз полностью опустошить свой резерв,

— Следующий, — крикнул я уже на автомате, но в мою комнатку никто не зашёл. — Ау? Есть там кто?

Вместо пациентов, ко мне зашёл сам Амрэ.

— У нас есть десять минут. Давайте сразу проясним, — большой начальник отчего-то нервно озирался, потирая вспотевшие ладони о штанины. — Я… я не собираюсь погружаться в гибернацию. Став Великим, я согласился присматривать за народом во времена великих бедствий. Но вы нашего штатного целителя так впечатлили, что я не могу не воспользоваться нашей встречей.

— Да не проблема, — придвинув телекинезом к себе стул, я хлопнул по нему ладонью. — Сюда садитесь. У вас довольно много рубцовой ткани в наростах на голове. Но ничего серьёзного. Стандартный набор косметических процедур от целителя, и будете дамочек пачками охмурять. Блин! Я даже завидую тому, как вы проведёте в Убежище время апокалипсиса.

Амрэ позеленел лицом и смущённо отвернулся. Видимо, из-за проблем с внешностью ему нечасто перепадало внимание со стороны дам. И даже высокая должность не решила этой проблемы. Всё настолько плохо, что он с этим вопросом готов обращаться даже к едва знакомому целителю-иномирянину.

Пока шло лечение, флоран снова поднял тему вознаграждения.

— Вам нельзя на остров, Довлатов! — Глава по ЧП в порыве чувств назвал меня по имени. — Ни в коем случае! Да, Семена Цитодрева ́добывают именно там, но остров… там опасно даже в мирное время. А сейчас туда мигрировали все супер-хищники с нашего берега.

— Тогда, может, в виде награды нау́чите меня какой-нибудь технике? — я пожал плечами.

По факту я получил награду в виде реально ценного целительского опыта. Амрэ, подумав, сплёл знакомую мне технику «Коры». Один в один как ту, что я извлёк из Семени Поддержки Аль-Хазред.

— Такую технику я уже знаю, — воссоздаю плетение над своей ладонью. — Может, ещё что-нибудь? Общение с деревьями или управление растениями?

— Довлатов… это невозможно, — Глава по ЧП смотрел на меня, как на идиота. — Связь с растениями часть нас самих. Вы, пришлые, зовёте такое даром рода.

— Жаль, — вздыхаю тяжко. — Признаться, именно на это я рассчитывал, леча не-спящих.

Амре задумчиво почёсывал подбородок. Он ещё не заметил, что его бородка стала в два раза пышнее и гуще.

— Идите за мной, Довлатов, — поднявшись с места, мужчина вышел в коридор. — Тут недалеко. О, Древобог! Кого я обманываю. Мы же в Убежище. Тут всегда всё будет недалеко.

Мы прошли через пару полуобрушившихся коридоров, прежде чем вышли в одно из охраняемых помещений. Амрэ спокойно провёл меня мимо пары мордоворотов в военной форме.

Только зайдя в помещение, я понял, куда именно мы пришли. Генераторная! Так назвали бы эту комнату на Земле.

Несколько предметов, похожих на крупные тыкво-жёлуди, лежали в специальных квадратных резервуарах, наполненных водой. Их оплетали растения, похожие на вьюн, выполняющие роль мановода. Проследив за тем, куда они идут, я задрал голову к потолку. Над нами находилась вертикальная шахта.

— Поразительно! — меня уже в который раз накрыло культурным шоком. — Вы сплели из растений артефактный контур⁈ Они питаются маной от этих тыкво-жёлудей, а эфир восстанавливают, как растения. Получается полуживой стационарный артефакт. Снимаю перед вами шляпу, Амрэ! На Земле такое ещё не научились делать.

В тех же Соединённых Штатах и Британии есть мастера зверей, способные разговаривать с животными. Есть друиды, управляющие растениями-фамильярами. Но вот так «договориться» с лозой, чтобы она стала живым артефактом, на Земле точно пока никто не может. Природа не любит постоянства, а флораны научились с ней договариваться. У них симбиоз с растениями, а не подчинение.

— Благодарю… за похвалу? — Амрэ нахмурился на фразе «снимаю шляпу». — То, что вы назвали тыкво-жёлудем, и есть Семя Цитодрева. Здесь, в городе, мы используем их для питания крупных объектов. Но иногда случаются, скажем так, накладки.

Рука мужчины указала на почерневший тыкво-жёлудь.

— Это Семя вот-вот зачахнет. Ему не хватает питания, идущего от мирового потока маны. Оно ушло к другим проросткам Цитодрева. Но думаю, вам для вашего задания Древних оно будет в самый раз. Просто прикоснитесь к нему, Довлатов. Это меньшее, чем я могу вам отплатить за помощь Убежищу-101.

Стоило мне коснуться Семени, как оно в тот же миг исчезло. Даже в таком непрезентабельном виде оно оставалось живым сокровищем цивилизации флоранов.

Задание Древних в тот же миг обновилось. Появилась отметка о получении третьей серебряной звезды.

…

Ещё через пару часов второе испытание Древних подошло к концу, и меня перенесло в Зону Отдыха. На запястье красовались три серебряные и ещё одна золотая звезда!

[Ну-с! Время сходить в Зал Наград за новыми покупками!] – подумал я, но тут увидел идущего ко мне однорукого эльфа с радужными глазами. За ним, опустив глаза, семенит Маури, девушка-сатир. — [Выжил-таки гад даже после падения на голову «Метеора»!]

Глава 20

Безмозглый курьер

Идущего ко мне эльфа-кукловода можно было описать самыми разными словами. Надменным, гневающимся, смотрящим на других свысока… Но я видел перед собой аристократа. В каждом его шаге, взгляде и жестах читалось воспитание выходца из благородных кругов. То, с каким превосходством он смотрел на окружающих его воинов, показалось бы смешным… если не знать о том, насколько он реально хорош в бою. Поистине виртуозное владение клинком, мощные дары, боевые куклы и охрана из пятёрки зверолюдов-магистров [4]. В ближнем бою ему мало кто способен дать отпор.

— Поди прочь, женщина, — махнув рукой, эльф отослал от себя девушку-сатира. — Это тебя зовут Довлатов из мира Валхаллы?

— О, ты выжил, однорукий! — я с ухмылкой поприветствовал бывшего соперника. — Смотрю, отрастил себе новую руку из дерева? Классная способность.

— Верни мне меч, — кукловод, нахмурившись, сжал в пальцы из древесины в кулак.

— Какой такой меч? — демонстративно хлопаю по карманам. — А если серьёзно… то эльфам, что не знакомо понятие «боевой трофей»? Но так и быть…

Вытащив болтливый клинок из кольца, швыряю его эльфу.

— Забирай.

Кукловод поймал меч и, осмотрев его, с удивлением глянул на меня.

— Назовём этой честной сделкой, — пожав плечами, я усмехнулся. — Ты мог приказать Маури, той девушке-сатиру, убить себя или напасть на меня. Она по какой-то причине следует твоим приказам. Но вместо этого ты сам подошёл и говоришь со мной. Сам! В тебе есть честь, ушастый. Есть принципы, которые я ценю и уважаю.

Смотрю на эльфа… И меня самого накрыло озарением. Перед глазами, словно живой, предстал Лиам Хаммер, сидевший на камне в Саду Древних.

«В том и смысл, Довлатов. Твой дух ищет способ измениться. Понимаешь? Через что ему стать магистром [4]? Трудности, игра на грани…»

Вот оно! То самое нечто, о котором говорил Хаммер. Передо мной стоит тот образ воина, аристократа и магистра [4], к которому я сам стремлюсь. Нечто зрелое, мне понятное и завершённое. Как колода карт, дописанный стих или доведённый до автоматизма сложный механизм. Смотря на матёрого кукловода, одарённого немыслимой силой, богатством и дарами, я будто вижу завершённый сосуд. Загадку-катализатор, с помощью которой я сам смогу измениться и стать магистром.

— Честь? — эльф удивлённо вскинул бровь. — Давненько я не слышал столь яркой речи от потомка диких обезьян. Я Доминидарес Эльсвейр из Дома Вечности.

— Довлатов из мира Валхалла, — несмотря на нахлынувшее озарение, я усмехнулся, продолжая вести себя, как прежде. — Домини… чего-то там. Ты же не думаешь, что я, правда, назову мир, из которого прибыл?

Эльф, не моргнув и глазом, вытянул вперёд уцелевшую руку и тут же повернул её ладонью кверху.

— Браслет и мои кольца.

— Э, нет! — я усмехнулся. — Кольцо я себе оставлю. Насчёт браслета и его содержимого… Ты же не думаешь, что в этот раз я отдам его тебе так просто?

— Довлатов или как тебя там? — Доминик, так я решил его запомнить, покачал головой и усмехнулся. — Ещё один дикарь! Вас, людей, довольно просто опознать. Хоть вы и из разных миров, но у каждого из вас есть такая штука… Сложно будет объяснить такие нюансы потомку обезьян. По образцу крови можно узнать, из какого ты мира…

— ДНК? — тут уже я кивнул, заметив, как эльф изменился в лице. Переводчик Древних в этот раз смог передать суть термина. — У представителей людей из разных миров разный набор генов. Ты же к этому клонишь? Да, несложно будет опознать, из какого я мира, если у тебя вдруг появится образец крови. Но ведь его у тебя нет⁈ А если бы и был, ты сказал, что уничтожишь всех моих близких, а мою страну обратишь в рабство? ВСЁ! Понимаешь, ВСЁ это пустой звук от того, кто помрёт максимум через пару лет.

— Что? — кукловод удивлённо вскинул бровь. — Угрожаешь мне проклятьем? Малец, ты от малефицизма так же далёк, как я от управления астралом.

Моя рука указала на пока ещё целую руку эльфа

— Твоё тело саморазрушается. Количество маны, хранящееся в духовном теле, втрое выше нормы. Физическая оболочка не выдержит нагрузки. Надо быть супергением среди ушастых, чтобы развиться с магистра [4] до архонта [6] за пару лет.

Доминик по мере моего спича становился всё мрачнее.

— Тебе-то об этом откуда знать, потомок обезьян? Про ДНК ты наверняка узнал от той рогатой девицы из расы Младших. Их народ давно идёт по стезе экспериментов с улучшением плоти.

Вот как⁈ Младших, значит. Видимо, эльфы подмяли под себя мир Маури, используя расу сатиров как вассалов.

— Я целитель, вообще-то, — достаю из кольца-хранилища пока ещё целую руку эльфа и машу ей перед Домиником. — Или ты ещё не разглядел? Думаешь, как я снял генетический замок с твоих пространственных колец? Образцы твоей плоти и крови у меня есть.

— Два года? — Доминик вспыхнул мощнейшим факелом ауры. В глазах заплескалась смесь ярости, решимости и страха, как у солдата, идущего на заведомо проигранный бой. — Хочешь сказать, что это тело протянет меньше пары лет?

— Год с небольшим, если быть точным, — я пожал плечами. — В вашей эльфийской медицине есть понятие о теломерах? Как бы это сказать… Из-за того, что твоё тело разрушается быстрее нормы, естественный срок жизни сокращается. Через полгода ты начнёшь чувствовать слабость. Через год перемещаться только под «Усилением» из-за полной деградации скелетных мышц. Ты УЖЕ умираешь, даже если нет внешних признаков.

— Два года? — словно заворожённый, Доминик повторял эту фразу. — Всего два года?

— Погоди-ка! — до меня наконец дошло. — Ты же весь из себя могучий, сильный эльф, вселившийся в чужое тело…

Видя очередное удивление кукловода, я удивлённо тряхнул головой.

— … Домини-чего-там. У тебя минимум три дара рода. Власть, способная контролировать аж десять кукол. Всё это говорит о том, что твой реальный ранг архонт [6]… Но раз ты вселился в чужое тело, значит, скорее архимаг [8]. Видал я ишвар [9] в чужом теле, но тебе до них, как мне пешком до мира Унии. Так чему тут удивляться?

Тут я понял, отчего ушастый настолько зол.

— Погоди. То есть ты вселился в тело, а оно оказалось с подвохом? А ещё тебе знакомы описанные мной симптомы.

Эльф тут же изменился в лице. Судя по изменившимся колебаниям ауры, он накинул на себя «Фокус», беря эмоции под контроль.

— Где гарантия, что ты не лжёшь?

— Обратись к любому нормальному целителю, — я покачал головой. — Хочешь верь, хочешь нет, но в моём мире такую болячку обнаружили бы ещё на ранних этапах, лет в тринадцать-четырнадцать. Чтоб ты понимал, мне всего-то неполных двадцать лет, и я пока только учусь на целителя. Второй курс из пяти. Я это к тому, что даже начинающий целитель должен был заметить такое отклонение в развитии духовного сосуда. Это же очевидная недолеченная мутация. Неужто у вас, ушастых, никто не догадался провести тебе хотя бы одну нормальную диагностику и лечение.

Эльф затих, и повисшее молчание сказало больше всяких слов.

— Ахренеть! — у меня аж рот открылся от удивления. — У вас, что, даже такое не умеют лечить? Нет-нет-нет! Не может такого быть. Скорее, умеют, но именно ты не можешь в силу каких-то причин его получить. Как тебе там… Доминик?

На последних словах ушастый сжал кулаки до хруста.

— Доминидарос Эльсвейр из Дома Вечности? — взгляд кукловода из ненавидящего стал испепеляющим. — Довлатов… я признаю тебя как воина из народа… людей. Ты, вообще, хоть что-то знаешь об эльфах? О Союзе Княжеств Эльфов? О мире Унии и граничащих с ним малых мирах Пограничья? О том, как вообще это многообразие разумных видов умудряется сосуществовать? О Великих, Средних и малых народах?

— Без понятия, — честно признался я и пожал плечами. — Может, ты просветишь? Все, кого я до этого расспрашивал, не могли дать хоть какой-то картины… ну, пусть будет мироздания.

Доминик нахмурился ещё больше.

— С меня причитается за меч. Начнём с того, что эльфы есть в разных мирах. В Унии, в мирах Пограничья и в тех, что контактируют с ними. Обычно мой народ образует четыре сезонных Леса-государства в занимаемых мирах. Реже пять, если есть Всесезонный Лес. Мы делимся со слаборазвитыми сородичами своей культурой, системой правления, знаниями и технологиями. Так, каждым Лесом правит Совет Князей, владеющих землёй. А избираемый ими великий князь представляет их мир на совете. Князья образуют Дома, согласно делам, за которые отвечает их род. Так, землёй управляют князья, а мировой политикой — Дома́. Скажем, Дом Войны открыл порталы в малый мир и собирает войско для экспансии. Дом Торговли, Дом Развития, Дом Здоровья, Дом Наследия…

Кукловод усмехнулся, ибо я за всё это время не проронил ни слова.

— Что, слишком сложно для обезьяньих государств? У вас же всегда царьки да императоры.

— Нет, — я усмехнулся. — Двойная система власти. В том то и дело, что в ней нет ничего особенного. Я от межмировой аристократии Союза Эльфийских Княжеств ожидал чего-то более уникального. С ярким вау-эффектом! А тут… плод коллективного империализма. Ни автократии, ни теократии. В общем, всё как…

— Не смей! — прервал меня ушастый. — Не сравнивай нас с людьми! Описанная мной картина Союза Эльфийских Княжеств будет неполной, не упомяни я о Доме Вечности. Мы те, кто обеспечивает единство Союза. Те, кто проливает кровь сородичей, дабы не было раскола. Независимая сила, способная урегулировать любой внутренний конфликт. Всегда есть те, кто жаждет власти больше, чем другие. Сейчас это Дом Войны и Дом Прогресса.

Доминик невесело усмехнулся.

— Думаешь, я по своей воле полез на эти детские игрища в Корректор? Взялся за избиение малышни из малых миров Пограничья? Ради дела рода мне пришлось сменить телесную оболочку. Всё ради того, чтобы урезать аппетиты излишне возгордившегося молодняка.

[Коррекция внутри Корректора,] — я просчитал план на пару ходов вперёд.

Сейчас Дом Вечности мешает восходить по рангам эльфам из Дома Войны и Дома Прогресса. Не даёт отдельным Домам и кланам становиться слишком сильными, чтобы они не пытались нарушить баланс Союза. Это поистине титаническая работа! Ведь речь идёт о масштабах межмирового государства, практикующего рабство и экспансию других миров.

— Ты шибко умный для потомка обезьян, — Доминик надменно хмыкнул. — Мало какой целитель из моего народа согласится лечить выходца из Дома Вечности. К такому целителю посреди тёмной ночи обязательно нагрянут незваные гости. Так что за тысячи лет мы взрастили множество своих специалистов. Не самых хороших, не самых лучших, но СВОИХ.

— Не-не-не, — я покачал головой. — Ты не понял, ушастый! Это проблема базового уровня. Понимаешь, базового⁈ Основы основ. Твою проблему со здоровьем нельзя не заметить. Тут одно из двух. Либо твоя душа слишком сильная и пытается использовать тело на недоступных ему нагрузках. Либо дефект имелся изначально. Третий и наиболее вероятный вариант: это и то и другое сразу. И вообще, зачем я тебе это рассказываю?

Смотрю на Доминика с лёгким отвращением.

— Ладно. На фоне остальных ушастых ты не такое уж дерьмо. Говоришь по делу и в спину пока не бил.

— Довлатов, — эльф криво улыбнулся, смотря на меня, как на идиота. — Ты НИЧЕГО не знаешь о Союзе Эльфийских Княжеств. Вообще, НИЧЕГО! Дом Вечности это обитель мудрости и благодетель для своего народа. Те, с кем ты встречался до меня, скорее всего, выходцы из каких-нибудь богатых кланов. Встреться ты с кем-нибудь из Дома Войны, так легко бы не отделался. Да, я слышал о том, что ты из наших кое-кого убил. Тебе придётся за это заплатить кровью. Посмотри туда…

Доминик клинком указал на ряды колонн из янтаря, образующих конструкцию, схожую с Хрустальным Залом. Эдакий холмик из камней непонятного оттенка. Рядом с ним толпились группы самых разных существ. Зверолюди всех возможных подвидов. Жуки, похожие на детей Макоши, но отличающиеся от них синими линиями на панцире. Орки, гоблины, циклоп, гомонящие люди, и бог его знает кто ещё. Знакомых лиц, морд и рож среди них практически не видно. В этой толпе выделялась довольно крупная фракция из эльфов.

— Боже! — шокированно произнёс я, глядя на бойцов ростом под два с половиной метра и с телосложением матёрых бодибилдеров. Длинноухих бодибилдеров!

— Клан Гедеон из Дома Войны, — произнёс Доминик с усмешкой. — Единственный известный мне род, способный призвать «Метеор» на поле боя. Так выглядят многие потомственные воины эльфов. А не та щуплая безмозглая шелуха, называющаяся себя эльфами лишь по происхождению, с которой ты сталкивался раньше. ВСЕ выходцы из Домов на голову выше своих менее развитых сородичей. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Признаю, биться с такой громадиной будет довольно сложно. Далеко не все орки Австралии имеют такие габариты.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — киваю своим мыслям. — Надо проверить их в бою. Так Дом Вечности пришёл в Корректор, чтобы помешать им пройти более высокие уровни коррекции?

— Не твоё дело, потомок обезьян! — Доминик фыркнул. — Будем считать, что этой информацией я оплатил свой долг за меч. Бализарда никому, кроме меня, всё равно не подчинится. Кольца и браслет…

Эльф снова протянул мне открытую ладонь.

— Ты это серьёзно? — смотрю на эльфа, как на идиота. — Я ни на что не соглашался. Это раз. И ещё… У вас, эльфов, что, принято сначала брать вещь, а потом самому назначать за неё плату? Но даже если и так, кольца я оставлю себе. А браслет верну за…

Осматриваю эльфа с ног до головы. Ничего из своей уникальной экипировки этот жмот точно не отдаст.

— … информацию, — снимаю браслет и трясу им перед носом эльфа. — Но только после её получения. И только если она мне действительно будет полезной.

Доминик нахмурился, посмотрел на свой браслет. Потом со взглядом, полным превосходства, глянул на меня.

— На следующем этапе Корректора нас ждёт два испытания. Первое коллоквиум. Всех участников в случайном порядке разобьют на сотни. Раунд ориентирован на ветеранов [2]. Он всегда один и тот же. Ветераны должны будут обменяться знанием друг с другом. Голосование «хорошо» или «плохо» проходит автоматически, через переводчик Древних. Если описанный тобой, Довлатов, опыт будет интересен большей части группы, ты пройдёшь дальше. Если нет, тебя сразу выкинет в Зону Отдыха, находящуюся в твоём мире.

— Ты сказал, что испытаний два, — я напрягся, чувствуя некий подвох. — Какое второе?

— Выживание или, скорее, адаптация, — ушастый надменно фыркнул. — Точнее тебе уже никто не скажет. Пещера, полная крыс и разъярённых духов? Бегство от нежити в мире-некрополе? Прыжок с падающего летающего острова в море, полное хищных рыб? В этот раз до испытания будут допущены и старшие магистры [5]. Так что приготовься сдохнуть особо жестоким образом.

— И тебе не хворать, — бросаю эльфу кольцо с браслетом. — Но ведь эту информацию я мог получить и от других. Может, дашь совет по выживанию на сдачу?

Доминик аж рот открыл от такой наглости.

— Честь! — до ушастого дошла суть моего хитрого плана. — Ты сыграл на ней, отдав мне браслет так просто. Почти всё, что я мог тебе сказать о Корректоре, об эльфах и Унии можно обесценить таким образом.

— Совет? — надавил я, коварно улыбаясь.

Эльф молчал секунд пять, сверля меня взглядом.

— Найти в Зале Наград что-нибудь для выживания. Хронисты нашего Союза пришли к выводу, что предложения Древних чаще всего помогают пройти следующее испытание.

— Продано! — я кивнул действительно ценному совету. Вроде мелочь, но землянам, которые придут в Корректор после меня, такое знание точно пригодится.

— Доминидарес из Дома Вечности, — достаю из кольца-хранилища руку эльфа и машу ей прямо перед его носом. — Поговорим о том, что ты предложишь мне за это? Воевать двумя руками ведь сподручней, чем одной? И скажу сразу! Как у целителя, у меня весьма высокие расценки.

Не просто же так я прощупывал Доминика на предмет чести. Этот тип ненавидит быть кому-то должным. Продать снег чукче? Эльфу его же руку? Пф-ф… я ведь только-только начал торговаться.

…

Закончив переговоры с аж покрасневшим от гнева Домиником, я подошёл к Маури. Девушка-сатир, потупив взгляд, стояла неподалёку. Достаточно далеко, чтобы ничего не слышать. Но достаточно близко, чтобы я её сразу увидел, когда освобожусь.

— Старший…

— Обещание в силе, — я закатал рукава своей одежды. Эта привычка со мной ещё с порта Арана, когда приходилось лечить рыбаков. — Минут через тридцать будешь здоровой. Нет, я не злюсь. Домини…дарос объяснил, что вы раса вассалов Союза Княжеств Эльфов. Из-за Клятвы Духа у тебя нет права отказать кому-то из Великих господ. Или как они себя там называют? В общем, не напрягайся. У нас с тобой было соглашение на помощь в мире флоранов. Ты его выполнила настолько, насколько смогла. Так что никаких претензий.

— Спа-спасибо вам, Старший, — девушка, чуть ли не плача, схватила меня за руки. — Правда, спасибо вам больше! Я не знала, как всё это объяснить.

В общем-то, стандартная история. На Земле эпоху наложенных эльфами Клятв Духа пришлось в прямом смысле пережить. Поколение одарённых, родившееся во время первого Сопряжения, не могло ничего сделать поработившим их эльфам. Их потомки такой клятвы уже не давали. Сейчас любой ментат может стереть это Клеймо. Но таких мастеров как зеницу ока оберегает Ассоциация Охотников и главы государств. Это же ходячие детекторы лжи!

Пока лечил Маури, узнал, что она покинет Корректор сразу после того, как я с ней закончу. Не дождавшись меня, Кьюпод уже вернулся в свой мир, решив больше не рисковать.

— Передай, что у меня нет больше эфира, ко-коу! — сказал он Маури перед уходом. — Для меня дальше идти слишком рискованно. Для меня знакомство с вами стало большой удачей, ко-коу!

Сама девушка-сатир также покинула Корректор, боясь, что эльфы через Клятву Духа могут силком заставить её здесь остаться.

— Я слышала от Старших в Терновнике, — рассказала она, опустив глаза, — что Великие часто используют вассалов на третьем и последующих этапах. Будьте внимательны с теми, кому доверяете свою спину… Старший.

Отпустив девушку, я наведался в Янтарную Комнату. Ещё один двойник сдулся, пытаясь объяснить мне, что важно укрепить основы духа. После советов от Лиама Хаммера, Фрэнка Фукуямы и Артура Гауса это казалось очевидным. Но это знание было неполным, пока я не познакомился в Домиником из Дома Вечности. Пусть он и напыщенный, противный, ушастый гад, всё время тыкающий меня в человеческое происхождение, но это не отрицает ЕГО достижений как одарённого, ставшего архимагом [8]. Чёткая, понятная мне форма духа. Плюс поведение магистра, которое я способен понять. Возможно, корни этого понимания родились в тот момент, когда мы схлестнулись на смерть, а потом встретились без оружия в руках.

[Уважение к сопернику?] — Станислав заворчал где-то в глубинах подсознания. — [Не самый распространённый путь в магистры, но Хаммер прав. Аран, Штаты, Аркхэм, бои с инструкторами. Ты всё это время неосознанно искал кого-то вроде Доминика. Соперника, которого ты будешь уважать. Не Гауса или Фукуяму, до которых пока не дотянуться. А нечто более близкое и понятное. Становление магистром через битвы и очевидные проявления превосходства.]

…

В Зале Наград мне удалось за две серебряных звезды взять «Медицину трансцедентов» — двадцатилетний опыт некоего целителя-исследователя Габо. По характеру описания — один в один наш одержимый ксенобиологией Мохиндер Суреш.

Трактат «Медицина трансцедентов» описывает лечение существ в ранге старшего магистра [5] и выше. Из-за кардинально меняющейся структуры духовного тела на этом ранге там и впрямь всё сложно. Очень-очень-очень… прямо-таки невероятно сложно! Как лечить зверолюда, у которого духовное тело гидры и есть Источник⁈ Вот я теперь знаю, а раньше даже не догадывался. Тому же Дуротану я всегда только тело лечил.

Считай, что за бесценок приобрёл опыт кого-то вроде Лей Джо, посвятившей целительству всю свою жизнь. Правда, мне следующие полгода придётся спать по двенадцать часов в сутки, чтобы всё это нормально усвоить.

За золотую звезду Древних в Зале Наград удалось выбить кое-что совсем неожиданное — «Просветление для призываемого существа». В выпадающем списке показалась довольно скалящаяся морда бровастого булыжника. Ну как такому пирожочку отказать⁈

Выбрав награду, сразу призываю булыжник в Зал Наград. Каменюка размером с отожравшийся алмазами футбольный мяч с мощнейшим грохотом упала на пол.

— З-зар-р-раза! — я потряс поцарапанной рукой. — Ты чего такой тяжёлый стал⁈

— Гы-гы-гы! Хорошего мужика должно быть много, — произнёс Валера появившимся из ниоткуда ртом. — Шеф… там дядька Железкин офицеров с Муромца и Рогова на пиво зовёт. Можно мне с ним?

— К-какое ещё пиво? — у меня перед глазами, как наяву, предстала картина кубрика боцмана на крейсере «Суворов». — Погоди. Получается, твоё основное тело сейчас на «Суворове»? А здесь твой материализованный дух?

— Ага! — булыжник расплылся в довольной улыбке. — Во мужики удивятся, когда узнают, что я магистром [4] стал.

Техника «Управление весом»! Этот чёртов бровастый безмозглый гений сходу освоил главную технику магистров [4]. Вот почему он показался мне таким тяжёлым.

— Ворон может запомнить до тысячи слов. Попугай до пятидесяти, — я с прищуром глянул на лыбящийся булыжник. — Давай проверим, кто умнее. Птицы или ты? Передай дядьке Железкину следующее послание…

Само собой, я стал диктовать Валере знания о Корректоре Древних.

Глава 21

Земля на горизонте

— Дядь Железкин! — заорал на весь кубрик Валера и тут же колобком выкатился из помещения. — Дя-я-яядь! Шеф Довлатов послание прислал. Говорит, в Корректоре Древних много интересного.

— Мишка, что ли? — боцман, покрытый пеной для бритья, вылетел из душевой и увидал отожравшуюся версию Валеры. — Едрить твою налево! Валерчик, ты-ты-ты… до магистра [4] успел отъесться⁈ Как, якорь мне в гузно⁈

— Ну дя-я-я-я-ядь! — бровастый, словно кошка, стал тереться о штанину боцмана. — Шеф помог. А ему Древние подсобили. А ещё он…

Лицо бровастого просияло.

— … Сказал, что, если я послание передам, вы меня с мужиками на пиво позовёте.

— Прям так и сказал? — боцман с прищуром глянул на излишне хитрый булыжник. — Ну, давай послание! Чего там у Мишани случилось? Я тогда блокнот с ручкой возьму.

Само собой, пиво в этот день Валера так и не попробовал.

…

Из-за очередной нереально крупной порции знаний я провалялся в отключке вплоть до объявления начала третьего этапа коррекции. Меня телепортировало в зал без окон и дверей, со сценой в центре. От неё во все стороны кругами расходились лестницы-скамейки. В тот же миг пришло послание от Древних.

'Корректор: уровень 2−1 (Коллоквиум)

— Зарегистрировано 100/100 участников.

— Встав в центр зала, предложите участникам свой лучший опыт на оценку. Время на предложение — триста ударов сердца. Даётся одна попытка.

— Если опыт одобрит большая часть участников, спикер получит доступ к испытанию 2−2 «Бедствие пустыни». Если одобрит меньше половины, участник будет дисквалифицирован после проведения всех голосований.

— Отказавшиеся от участия в коллоквиуме будут автоматически дисквалифицированы и отправлены в личную Зону Отдыха через половину оборота планеты.

— Коллоквиум завершится через половину оборота планеты.

Внимание: интегрирована метка переводчика. Исключительно личный зачёт. Любое противодействие или открытый акт агрессии против других участников караются мгновенной дисквалификацией'.

Поднявшись с пола, я сонно зевнул. Достал из кольца-хранилища питательный батончик и техникой «Конденсат» создал себе шарик питьевой воды. Время завтракать…

Признаться, я не думал, что усвоение знаний «Медицины трансцедентов» создаст столько проблем. Проспав почти сутки напролёт, я всё ещё сонный и вялый. Ощущение в теле такое, будто последние три дня провёл на поле боя, вообще не отдыхая.

Как и предупреждал Доминик, предварительный экзамен второго уровня Корректора — это то, что на Земле зовётся коллоквиумом. Те, кто перешагнул ранг ветерана [2], должны поделиться опытом с остальными участниками группы.

На первый взгляд, всё довольно просто: поделись мудростью и тебе зачтётся. Но, например, те же орки никогда не назовут мудростью «тактическое отступление». Эльфы не готовы «биться до последней капли крови». Мудрость как таковая не универсальна. Значит, надо придумать и с первой попытки высказать нечто такое, что вызовет всеобщее одобрение.

Реальная суть коллоквиума — это тест для отсеивания совсем уж дураков и законченных одиночек. Ветеран [2], прошедший через множество битв, должен понимать, что войны не выигрываются в одиночку.

[Уметь налаживать контакт, это и есть мудрость.] — подвёл я итог своим размышлениям.

Не прошло и минуты, как на сцену вышел орк. Здоровенный детина под три с половиной метра ростом в одной набедренной повязке. В руках дубина и почему-то пустое ведро. Кожа покрыта рыбьей чешуёй, на пальцах перепонки. Если бы не клыки и зелёный оттенок кожи, спутал бы его с каким-нибудь тролем-ихтиандром.

— Еда, чви-и-и! — здоровяк поднял над собой ведро. — Вот величайшая мудрость орков. Еда объединяет. Когда есть еда, женщины рожают деток. Чви-и-и… еда греет в холод, и ей можно торговать с другими племенами. Я, Гуйх, воин из племени Мокрых Островов, заявляю, что еда, это величайшая мудрость орков.

Вроде глупость, но, зная орков, я склонен согласиться. В тот же миг браслет-полоска переводчика Древних на моём запястье загорелась зелёным цветом. Одобрено!

[Так вот, как это работает?] – смотрю на руку. — [Считываются эмоции и мысли, а не слова.]

Следующим на сцену вышел слащавого вида эльф. В цветастых тряпках, со шпагой вместо меча на поясе. Судя по обычному росту и телосложению, он из клановых или свободных, но не из Дома.

— Песни, вот величайшая мудрость народа! — ушастый поклонился, как музыкант, представляющийся зрителям в трактире. — Песни, это истории прошлого и настоящего, вдохновляющие нас на поступки. Песня может ранить и исцелить сердце. Может дать надежду, когда погас последний огонь надежды. Я, Лютенций из клана Вязов, заявляю, что песни это величайшая мудрость народа.

Лютик… То есть Лютенций явно имеет какой-то родовой дар, вроде «золотого языка». Немногочисленные дамы-воительницы, сидящие на скамейках, засмущавшись, одарили эльфа аплодисментами. Почти весь зал расцвёл зелёными огоньками. Ушастый поклонился аудитории и освободил место следующему участнику.

В этот раз на сцену вышел гном с пепельного цвета кожей, с ирокезом на голове. Эдакий яростный метр в кепке. При этом лицо краснющее и запах перегара такой, что сидящие ближе к сцене бойцы зажали себе нос.

— Мудрость есть на дне стакана, мужики! — гном подмигнул сидевшим неподалёку дамам. — С ним бабы всегда краше. Вечеринка веселее, а приключение интереснее. Я Чибикус из клана Доходников… это… короче, бухло это моя вам мудрость.

Уходя со сцены, Чибикус споткнулся, запутавшись в собственных ногах, и налетел на следующего орка-участника. Всё бы ничего, но я успел заметить, как у клыкастого из разгрузки исчез флакон с зельем. То ли гном просто хороший актёр. То ли заядлый клептоман и тащит к себе в карман всё, чего касаются его руки.

Выслушав орка, я сам вышел на сцену.

— Логика может привести вас от пункта А к пункту Б, — рявкнул я на всю аудиторию, добавив в голос Власти. — А воображение куда угодно. Вспомните, как вы мечтали свернуть кому-то шею! Как мечтали стать старшим магистром [5] и, овладев духовной трансформацией, стереть в пыль всех неугодных! Как мечтали о могуществе аспекта, когда войдёте в ряды архонтов [6]? Как наплюёте на общественное мнение, став абсолютом [7]. Как Источник в вашей груди будет пульсировать, когда и вас судьба доведёт до ранга архимага [8]. Я, Довлатов из мира… Валхаллы, заявляю, что воображение — одна из величайших мудростей, доступных нам. Разумным! Пока мы продолжаем мечтать, мир будет изменяться.

Стоило последним моим словам затихнуть, как зал расцвёл зелёными огнями. Аплодировали, чви-кали и свистели все, кто только мог.

[Одно из величайших качеств лидера — это умение зажечь огонь в сердцах людей.]

Лютенций хлопал, но на губах его красовалась кислая улыбка. Браслет-переводчика на руке эльфа показал зелёный свет. Чибик-уc довольно свистел, засунув два пальца в рот. Вон уж кто наслаждался коллоквиумом по полной, так этот коротышка. Слева — бутерброды из чёрного хлеба с мясом. Справа — небольшой бочонок с алкоголем, в который гном втихаря вылил украденное зелье.

Так и начался коллоквиум.

…

Меня хватило всего на полчаса активного голосования.

— Семья, это мудрость, — зелёный свет.

— Умереть в бою, это мудрость, — красный свет орку.

— Иметь минимум сотню рабов, работающих за тебя, это мудрость, — красный свет крайне удивлённому эльфу.

Выслушав очередной доклад в стиле «Деньги — это мерило успеха», я чуть было не захрапел, сидя в самом первом ряду. Точнее, всхрапнул, отчего и сам проснулся и сбил настрой толпы. Потому, поднявшись с места, отхожу в один из дальних углов аудитории и уже там тихо-мирно проваливаюсь в полноценный сон.

Я проснулся оттого, что руку кольнуло кольцо Хаммера. Сработал сонный трекер. Обоняние тут же уловило знакомый яд ушастых.

— Да когда же вы уймётесь! — бурчу сквозь сон. Не поднимаясь, «Конденсатом» собираю эту дрянь из воздуха. Затем помещаю её в сферу изо льда и убираю в кольцо-хранилище. — Если есть ещё яд, я к вашим услугам. Люблю, знаете ли, пополнять свои запасы.

Прикрыв глаза, я снова погрузился в сон. На коллоквиум нам дали половину суток. По земным меркам это двенадцать часов. Кто знает, может, следующую половину суток мне придётся провести в сражениях⁈ Лучше заранее отоспаться.

Кольцо в очередной раз кольнуло, и я, мгновенно открыв глаза, едва не задохнулся от запаха перегара. Рядом со мной стояла покачивающаяся фигура Чибика… или как его там? Брутальный гном с ирокезом на башке стоял с бутылкой в руках.

— Ты это… хочешь выпить? — Чибик, шатаясь, отсалютовал бутылкой.

— Такую дрянь не пью, — я всё же принюхался к запаху, который кольцо опознало как газовую атаку. — Господи! В этой бормотухе градусов восемьдесят, если не все девяносто⁈

— Во-о-осемьдесят пять, — гном кивнул и сам едва не провалился в сон. — А ты сечёшь фишку! Там это… народ бузит. Из-за того, что ты спишь, у тебя браслет Древних всё время красный сигнал выдаёт. Не по-людски так поступать.

Сонно зевнув, я окинул аудиторию взглядом. Судя по довольным мордам, три четверти участников уже прошли. Оставшиеся же боялись провала, недовольно зыркая на всех вокруг. Кто-то уже озвучил их мудрость? Или они побоялись выйти первыми? Смысл в том, что эти умники сами себя загнали в ловушку, заняв место в конце очереди на выступление. А теперь ищут, кого бы назвать виновным в своей неудаче.

— Продаю мудрость за еду, артефакт, техники или зелья, — крикнул я, продолжая сонно зевать. — Оплата после прохождения экзамена. Если сомневаетесь, лучше не подходите. Мне тут эльфы яду в воздухе подогнали…

— Ох, ё! — Чибикус длинным прыжком сместился чуть ли не в другой конец зала и оттуда заорал. — Сказал бы сразу! У меня же теперь пиво скиснет.

Наплевав на всех, я завалился обратно к стенке и продолжил спать. Теперь меня если и побеспокоят, то только по делу.

…

Ар-р-р! Меня в очередной раз разбудило кольцо Хаммера. Открыв глаза, понял, что во сне повернулся лицом к залу и потому сейчас вижу девушку… человеческую девушку! Одежда чем-то похожая на стиль семидесятых из мира Земли. Кожаный жилет, белая рубашка и тёмные штаны. Русые волосы, скромная грудь, точёная фигурка. Аура учителя [3], но вот оттенок необычный.

— Алхимик? — наконец распознал я, с кем имею дело.

— Д-да, — девушка смущённо улыбнулась. — Кийо Карботти, мир Дейрот. У нас там не так много одарённых. Я входила в команду исследователей руин Древних и случайно оказалась в Корректоре.

— Ага, — киваю с видом мудреца. — И случайно добрались аж до третьего испытания?

— Я… я притворилась мёртвой на Королевской Битве, — Кийо потупила глазки. — У меня имелась пара зелий специально на такой случай. В мире флоранов спаслась репеллентом. Ну… это такой запах, который отпугивает крыс и насекомых.

Надо же. Если чутьё меня не обманывает, девушка и впрямь не врёт.

— За мудростью пришли? — я усмехнулся.

— Коммуникации не мой профиль, — Кийо вздёрнула носик. — Но если речь зайдёт об алхимии, я дам фору всем присутствующим.

Выдав девушке несколько цитат Стэтхема на выбор, я снова отправился спать. Кийо вскоре снова меня разбудила, отдав в качестве награды зелье-репеллент и зелье-приманку. Отдам потом Лей Джо и Хомячкович на изучение. Вдруг эта штука станет полезной для землян?

После первого клиента подошли ещё пять. Четверо из них прошли испытание без проблем. Так я обзавёлся от орков Мокрых Гор довольно интересной нейтральной техникой «Гарпун», применяемой для рыбной ловли без удилища. Ещё одним приобретением стала техника «Мягкий камень». По сути, та же «Пласталь», которой меня научила Нерея. Из размягчённого камня можно слепить что угодно. Ложки, кружки, санки или колесо для телеги.

Оставшаяся пара клиентов отделалась артефактным камнем-лампой и кружкой с автоподогревом. Вещ-ь-ь! Надо будет потом всем сотрудникам от «Романов и Ко» подарить по такой же штуке.

…

К моменту, когда Коллоквиум подходил к концу, меня разбудило очередное сообщение от Древних.

'Корректор: уровень 2−2 (Бедствие пустыни)

— Задействованы секторы от А1 до А25. Зарегистрирован 2041 участник. Верхний ранг — старший магистр [5].

— Максимальный размер команды — три участника.

— В течение следующих ста ударов сердца коснитесь рукой существа, с которым хотите образовать команду. Учёт производится только на основе непосредственного контакта с телом по истечении времени.

Внимание: интегрирована метка переводчика'.

Кийо рванула ко мне через весь зал. Девушка буквально силой прорвалась через вставших перед ней эльфов, обогнула команду орков и людей. Ей до меня оставалось метров десять, но тут рядом со мной приземлился Чибик.

— Йоу, Довлатов! — коротышка протянул мне пятерню. — Давай ко мне в команду. Я мужик честный! Готов отдать тебе треть добычи.

Молча давлю на гнома взглядом. Чибик, стушевавшись, опустил руку.

— Фух, успела! — Кийо, запыхавшись, стала поправлять на себе одежду. — Господин Довлатов…

— Принята, — протягиваю девушке руку, отключив «доспех духа». — Если начнётся бой, отходи назад. В случае привала на тебе первая смена дежурства.

Нужен кто-то, чтобы охранял лагерь, пока я сплю. Чёртов откат от «Медицины трансцедентов»! Суммарно проспал полтора дня, и до сих пор спать хочется.

— Вы что, служили? — нахмурившись, девушка выдала на автомате. — Ой, простите. Просто у вас тон один в один, как у командира охраны нашей экспедиции.

Чибик глянул на девушку исподлобья, потом на меня.

— Пятьдесят на пятьдесят?

Продолжаю молча давить на гнома взглядом. Половина времени, данного на формирование команд, уже истекла.

Чибик нахмурился.

— Пятьдесят на пятьдесят, и ты командир?

Молчу дальше. Кийо закусила губу, чувствуя повисшее в воздухе напряжение. Члену команды легче выжить — это факт. Разнообразие стихий, запасы, дежурства в лагере, часовые. Кто-то третий нам и впрямь не помешает.

— Вся добыча тебе? — Чибик вздохнул. Казалось, за это предложение он только что кому-то отдал душу.

Протягиваю жадному гному руку.

— Распределение по степени полезности и вкладу в дело. И ещё! Сопрёшь у меня вещи, как у того орка, я тебе прямо в пустыне проведу операцию по смене пола. А потом продам эльфам, возмещая ущерб.

— Я… я… я, — заикаясь, Чибик покраснел, попытался вырвать руку из захвата, но не тут-то было. — До-довлатов! Не надо. Пусти, братка. Я же это не контролирую. Просто вещи сами ко мне в руки просятся.

Ну-ну! А то я этого не знаю⁈ Мне просто нужен повод научиться этому трюку со сверхдальним прыжком.

*Блык*

…

После телепортации ноги с непривычки по щиколотку погрузились в белый песок. Дыхание сбилось на первом же вздохе. Воздух оказался раскалён до полусотни градусов. Через подошвы пришло знакомое ощущение, будто сама земля вытягивает из меня ману. Ещё одно послание от Древних.

'Корректор: уровень 2−2 (Бедствие пустыни)

Для получения доступа в Рубиновый Зал выполните любое из трёх условий.

— Выжить в течение трёх оборотов планеты. Личный зачёт.

— Достичь безопасной высоты в 204 единицы (текущая — 26/204). Личный зачёт.

— Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт.

Внимание: интегрирована метка переводчика'.

Ни черта не понятно… Но уже спустя секунды мне стало жутко. Энтропия! Сам песок под ногами потихоньку вытягивал из меня ману.

— Да вы, кошки Древние, издеваетесь⁈ — Чибик сам, фыркая, словно кот, стал едва ли не танцевать на горячем песке. — Мне одному кажется, или эта хрень вытягивает ману?

— Тебе не кажется, — наклонившись, Кийо прикоснулась ладонью к поверхности песка. — Природная абсорбция маны. Между первым и вторым уровнем по шкале Мосса.

Тут уже я нахмурился.

— Теперь то же самое, только на понятном всем языке, — указываю на танцующего гнома и себя. — В наших мирах другие системы и шкалы измерений. Что это и чем опасно?

— Энтропия маны, — Кийо, убрав руку от поверхности, показала прилипший к ней ком песка. — Видишь? Песчинки слипаются под её воздействием. Если поставим «доспех духа», облипнем песком и в нём же зажаримся. Пустыня вытянет из плетения ману. То же касается любых других техник.

— Нокс, мать его! — гном остановился, смирившись с участью стоять в горячем песке. Но тут матершинник заметил направленные взгляды. — Чего вылу… то есть чего вам надо?

— Нокс? — указываю на своё ухо. — Переводчик Древних не перевёл это слово. Значит, это устоявшийся термин. Что он значит⁈

— Пустота, мля, — Чибик, раскинув руки, указал ими на пейзаж. — Мы в гигантской аномалии нокс-типа. Где-то тут Источник нокса восьмой категории. Антижизнь, или энтропия, называй как хош. Тока с антимагией не путай. Тут другое. Это… это как… как Источник, который постоянно втягивает в себя ману из всего вокруг, а не отдаёт её. В таких аномалиях сражаться с монстрами та ещё морока. А они тут точно есть! Если нет в команде архимага[8], придётся надеяться только на грубую силу.

[Нокс? Так вот как энтропию называют в мире Унии и Пограничье⁈ Надо бы запомнить.]

Думай-думай-думай…

Если это испытание, связанное с энтропией, то время играет против нас. А значит, действия первых минут и часов — самые важные. Подключаю к делу «Ускорение».

Мозг начал лихорадочно перебирать всё, что знает. Первый вариант: «Выжить в течение трёх суток». Если сложить вместе слова Кийо и Чибика, то выходит, что мы в гигантской аномалии энтропийного типа. Плюс тут обитают монстры, адаптировавшиеся к таким условиям. Чуют скопления маны? Вибрации песка? Надо понять, как они устраивают охоты, чтобы выработать тактику выживания. Ещё адская жара днём и, скорее всего, сильный холод ночью. Хм-м-м… возможно, здесь практикуют охоту ночью или в сумерках. Днём на поверхности слишком жарко.

Второй вариант: «Достичь высоты в двести четыре условных единицы.» Для сверки немного попрыгал на месте. Глазомер у меня так себе, но по ощущениям речь идёт о цифре, равной примерно двумстам земным метрам. Причём, если спуститься с песчаного бархана вниз, высота становится отрицательной. Возможно, отметка ноль — это местный уровень моря.

[Но почему, чёрт возьми, двести четыре метра?] — задумался я над подозрительно точной цифрой

[Может, на такой высоте-высоте не действует энтропия?] — вклинилась в мои мысли Аль-Хазред. — [Я что такое помню-помню. Источники нокс-типа обычно под землёй. Чем выше от земли, тем слабее их влияние.]

[Гора, потомок! Надо искать гору,] – Станислав тоже подключился к разговору. — [Это самый очевидный ответ.]

Гора или много гор? Ладно, запомним на всякий случай. Третий вариант: « Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов». Не факт, что это самый простой вариант. Тогда надо найти днём логово ночных хищников? Возможно, это самый реалистичный вариант.

— Ждите здесь! — сказав это ребятам, я бегом помчался на вершину бархана.

При высокой скорости движений песок по плотности близок к гальке. Но если наступить неосторожно, всё равно есть риск навернуться.

Добравшись до вершины бархана, делаю «Прыжок» вертикально вверх, усиливая его «Корой» и «Демоническим усилением». Добавляю к ним «Скольжение». Штаны скрипнули в швах на бёдрах, боты едва не развалились. Нагрузка на экипировку близка к предельной.

*Вшух!*

Ветер бьёт в лицо, но не мешает из-за «Скольжения». Отметка в высотомере Древних разом скакнула до тридцати пяти. Зависнув в воздухе, создаю под собой «Ступень» и повторяю действие. Ещё прыжок — создать ступень. Затем ещё один… Создаю «Ступень», прыжок и ещё одну.

Высота сто двадцать. Держась руками и ногами за «Ступень», оглядываюсь по сторонам. Подключаю «Усиление зрения». Песок и барханы до самой линии горизонта. Километрах в пяти от нас с запада и юга высадилась ещё пара групп. На севере… далеко! Километрах в двадцати ещё одна группа сражается с тварью, похожей на мифического грифона. Орлиная голова, крылья с оперением, две пары лап и хвост с плоским наконечником.

Наконец, взглянув на восток, сквозь столбы горячего воздуха удалось разглядеть едва заметные очертания невысоких гор. Скорее, уж низкие скалы, недостающие даже до низких облаков.

В четыре длинных прыжка спускаюсь вниз. Успел аккурат к тому моменту, когда развеялась первая созданная «Ступень». Минус четверть резерва эфира и маны, между прочим!

— Чё видать? — Чибик с крайне заинтересованным видом подскочил ко мне. — Монстры, аномалии или что-то пострашнее?

— Ориентируемся по солнцу, — указываю на небо. — Нам на восток. Дистанция около пятидесяти километров. Там есть скалы. Видел ещё три группы. Самая дальняя прямо сейчас сражается с крупным крылатым монстром.

— Крылатым? — Кийо нахмурилась. — Это странно. В моём мире Декари тоже есть пустыни. Там нет дневных крылатых видов. Жар от солнца слишком сильный. Крылья увеличивают площадь нагрева. Да и к тому же мы в пустыне. Тут нет большого количества источников пищи для крупных хищников. Возможно, где-то рядом есть оазис или лес?

— Ни-че-го, — усмехнувшись, указываю пальцем в небо. — Но вы можете проверить сами. С той высоты, до которой я допрыгнул, удалось рассмотреть всё, что есть в радиусе сотни километров. Никаких источников воды или тем более леса рядом точно нет.

Девушка с сомнением взглянула на безоблачное небо.

— Я даже один такой прыжок не осилю.

— П-п-пятьдесят километров⁈ — гном с ужасом заозирался. — По этому лютому пеклу? Да мы же сдохнем!

— У тебя же стихия воздух? — спрашиваю у гнома на всякий случай.

— Ну да, — коротышка удивлённо взглянул на меня. — Я-то думал, что раз ты целитель, с тобой безопасней будет пойти. А получилось хрен пойми как.

Снова ничего не объясняя, опускаюсь на одно колено и запускаю технику «Мягкий камень». Не окажись мы в энтропийной пустыне, использовал бы «Пласталь», но сейчас надо, чтобы изделие могло держать форму даже после рассеивания заряда маны. Так что плавлю песок, придавая ему форму двухметровой лодки с парой сидений и рулём-веслом.

Слава богам, что у меня, как у учителя [3], нереально много точек фокусировки. Плюс помощник в виде излишне болтливой Аль-Хазред. Лодка получилась идеально ровной, с хищным острым носом.

— План такой, — указываю на относительно небольшую лодку. — Ходить по песку, вытягивающему из нас ману, это чистое самоубийство. Через несколько часов мы будем полны эфира, но пусты по мане. Я предлагаю потратить всем нам немного и того и другого. Садимся в лодку. Да, из камня! Кийо, ты за руль. Накладываешь на наш транспорт «Скольжение». Мы с Чиби…кусом, создадим поток ветра достаточной силы, чтобы плыть по пескам. Надо успеть добраться до скал до того, как мы останемся без маны. Я уже проверил. На большой высоте маны больше, чем на поверхности пустыни.

Кийо с шокированно взглянула на небо, потом на лодку.

— Кататься на каменной лодке по энтропийной пустыне⁈

— Ага, — поддакнул гном с неменьшим удивлением. — Причём эту безумную идею нам предложил целитель. Я хоть и пью, не просыхая, но до такого бы ни за что не додумался.

— Так откажитесь сразу, — пожимаю плечами. — Я поплыву один. Так даже быстрее будет.

…

— Довлатов, — Кийо довольно взвизгнула, когда лодку подбросило на очередном бархане. — Должна признаться, что я ещё никогда так интересно не проводила время!

— Рули давай! — рыкнул Чибикус, одной рукой стирая с себя пот, а другой удерживая контроль над техникой «Поток ветра». — Чес-с-с слово! Ещё полчаса таких скачек по пескам, и я стану непозволительно трезв для такого приключения. У флоранов хотя бы бухло в домах нашлось. А тут, вообще, ни черта, кроме этого проклятого песка, нету.

Всё время поездки я придерживал гнома одной рукой, чтобы тот не выпал. А другой сам вцепился в лодку. Свою технику «Поток ветра» целиком переложил на духа-поддержки.

— Ещё три или четыре минуты, — озвучил я команде. — За счёт «Скольжения» движемся даже быстрее, чем я думал.

На всякий случай запускаю «Эхо Жизни». Едва сканирующая волна разошлась по округе, как стало ясно: жизнь в пустыне есть. В толще песков спят черви размером с целый поезд. Огромные жуки, мох в подземных пещерах, змеи, скорпионы… но главное — жуки! По два-три метра ростом, они ощущались весьма чётко. Второе сканирование показало, что они резко засуетились. Видимо, и впрямь чувствуют волны маны.

— Ночью здесь станет опасно, — сказал я, перекрикивая шум ветра. — Здесь, под песком, сеть пещер. Ещё много всяких тварей живёт прямо в барханах. Когда жара спадёт, пустыня оживёт.

— Вижу скалы! — отозвалась Кийо, указывая рукой на линию горизонта.

К моменту, когда мы добрались до пункта назначения, мой резерв маны уже опустел на две третьих, а эфира осталась едва ли половина.

— М-да, — гном высказал наш общий настрой. — Я, конечно, понимаю, что это и впрямь скалы. Но это же вроде как термитник? В таких ещё насекомые всякие живут.

— Они и сейчас там, — Кийо приложила руку к уху. — Видимо, спят днём. Часть проходов заделана снаружи, чтобы жаркий воздух не перегревал внутренние помещения. В моём мире… в Декари, тоже есть похожие насекомые. Живут колониями. Но у тех размер раз в сто поменьше, чем у этих.

— Нам наверх, — указываю на вершину термитника, принятых мной издали за скалы. — Двухсот метров тут нет. Но, думаю, если сам встану на «Ступень», могу вас подбросить до нужной высоты. Это даст нам звезду и право на возвращение в Зону Отдыха. Главное, во время подъёма наверх не шуметь и не выпускать наружу ману.

Пока карабкались, я прикинул уровень телесной трансформации у компаньонов. У гнома — третий по системе измерений Земли. Причём сделано всё идеально ровно. Как целителю, мне тут не к чему придраться. А у вот Кийо дела плохи. Одышка появилась уже через три минуты после начала подъёма. Второй уровень трансформы… да и тот сделан из рук вон плохо. Из-за этого мне пришлось идти последним, страхуя девушку от падения.

…

Всё шло хорошо. Даже слишком хорошо! А что самое страшное можно услышать, когда лезешь по горе-термитнику, доверху набитому жуками?

— Ой, — тихое, чисто женское, донеслось сверху, и посыпались камни. — Довлатов, я случайно «доспех духа» запустила, когда чуть сорвалась.

— С-случайно⁈ — зашипел сверху гном. — Я даже отсюда слышу, как жуки внутри зашевелились. Не вздумай его теперь развеивать! Вспышка маны выдаст нас головой.

Скрип лапок донёсся и до меня тоже.

— Лезем вверх, пока жуки окончательно не проснулись. — В два рывка обгоняю девушку по соседним склонам термитника. — Если не успеем, нас всех гарантированно сожрут.

По мере подъёма эффект энтропии и впрямь стал ощущаться в разы слабее. Однако, когда мы добрались до вершины, первые жуки уже повылезали из своих нор. Здоровенные страхолюдины, непохожие вообще ни на что. Угольно-чёрные панцири, шесть ног, жвала, способные перекусить бегемота. Жуть!

Кийо требовательно дёрнула меня за рукав.

[Не сейчас!] — я отмахнулся от девушки-алхимика. — [Надо разобраться в обстановке.]

Щёлкая друг на друга, жуки вроде как стали общаться. Вскоре я понял, что это, скорее, эхолокация. Может, эти насекомые практически слепые, но при этом весьма чувствительны к вибрациям⁈

Мы затихарились на верхушке термитника. Если использую «Прыжок» и «Ступень» прямо сейчас, выдам вспышкой маны наше местоположение с головой.

— Довлатов! — Кийо шепнула тихо-тихо, но жуки что-то услышали.

Мгновенно зажимаю девушке рот! Дура, ей-богу. Так и хочется сказать всё, что думаю, но девушка настойчиво указывает рукой в небо. Чибик тоже тычет туда, как громом поражённый.

[Звиздец!] — подумал я, видя огроменный летающий остров, движущийся прямо на термитник. — [Теперь понятно, откуда взялась отметка в двести четыре метра.]

Скалистая громадина, накрытая собственным слоем облаков, вот-вот проплывёт прямо над нами. Жуки построили тут не просто термитник, а лестницу на летающие острова. Видимо, есть некий постоянный маршрут их движения.

Внизу раздалось возбуждённое копошение. Скала под нами загудела от едва ли не синхронных потрескиваний жвал. Жуки бьют «общий сбор»! Солдаты, грузчики, строители. Какие только особи членистоногих не повылезали из сотен и сотен нор. Они сплошным чёрным ковром накрыли собой поверхность термитника, двигаясь к верхушке. Ещё немного, и летающий остров окажется над ними.

И над нами…

Кийо побледнела. Жуки нас заметили и засуетились пуще прежнего. Чибикус безбожно ругался, умудряясь при этом пить последние запасы своего спиртного.

Прикинув оставшееся расстояние до летающего острова, я снял с себя пояс Арахнис. Самое время пустить в дело шансовые инструменты.

Как там говорилось в рекламе этой штуки? «Можно распустить на прочнейшую нить длиной до пятисот метров».

Вот сейчас и проверим! Если будет хотя бы сотня, то у нас появится шанс выжить.

Эпилог

[Тот, о ком все позабыли]

Пока Михаил Довлатов боролся с бедствиями пустыни, демон-хеафидо Крайчуг успешно поглотил Источник, снова став архимагом [8].

События восьмого уровня Корректора проходили в одном из покинутых эльфами миров. Местный Иггдрасиль — Древобог Весеннего леса — давно погиб, превратившись в окаменевшее древо. Повсюду лежали тела убитых Крайчугом других участников Коррекции.

— Да, детка! — размахнувшись со всей дури, демон ударил скалу перед собой.

Экстремальная, недоступная природе человека, грубая физическая сила обратила каменную породу в пыль. Пустой Источник рассыпался на части. Земля треснула — задрожала вся литосферная плита. Высвободившаяся в моменте мощь расщепила многокилометровый окаменевший ствол Иггдрасиля. Добрых полминуты земля ещё тряслась от эха недавнего удара.

— Чёртовы ушастые выродки! — демон плюнул на растерзанные тела убитых. — Священное древо… Священное древо… Как лес использовать в своих интересах, так вы первые. А как с другими делиться — «мы вас всех убьём». Впрочем, хе-хе… Бог-Демон одобряет такие методы.

С чувством выполненного долга Крайчуг вытер ноги о ближайший к нему труп. Всё это время с лица демона-архимага [8] не сходила довольная мечтательная улыбка.

— М-да… и, как назло, вас всех нельзя с собой забрать, предварительно пропустив через Источник. Тогда бы сгодились для ритуала, — Крайчуг, всё так же улыбаясь, осмотрел десятки мёртвых тел. — Столько ценного материала на ветер! В секте, вот тебя, одноглазый… пустили бы на эликсир омоложения. А тебя, безголовый, на зелья для увеличения сил. Потом мои ученики… и ученики их учеников использовали бы их для подкупа всяких там королей, казначеев и шибко умных дамочек. Мы бы запустили ещё один цикл Великой Жатвы… Ещё один мирок, вроде Земли… Ещё одно великое подношение Богу-Демону.

От промелькнувших в голове кровавых картин демон довольно зарычал. Лицо исказилось, кожа стала красной, и наружу на несколько секунд вылезло истинное обличье Крайчуга. Белые клыки длиной в палец, три рога, растущих изо лба, и «венец порока» — короткие рожки, растущие, словно корона, вдоль всей окружности головы.

Всё имеет смысл. В случае демонов третий рог вырастает при становлении архимагом [8]. Венец — это очевидное, понятное всем доказательство того, что Крайчуг пробудил в себе родословную Бога-Демона. То есть на самом деле УЖЕ является ишвар [9] в чужой телесной оболочке.

Спрятав свой истинный облик под маской человека, Крайчуг усмехнулся.

— Что-же… до ишвар [9] мне в Корректоре не развиться. Древние те ещё жлобяры! Но и ждать следующего Турнира Сопряжения слишком долго, — Крайчуг, всё так же довольно скалясь, стал размахивать руками, оценивая силы своего нынешнего тела архимага [8]. — Хе-хе… Сойдёт. С этим уже можно возвращаться на Землю и захватить там ещё пятнадцать архимагов [8]. Выложу из их тел управляющий контур ритуала Великой Жатвы и перетащу эту чёртову Южную Америку в мир Унии.

Демон нахмурился, вспомнив о событиях последних дней.

— Со Святым Щупальцем надо потолковать… Уж больно вовремя и странно я попал в Корректор.

Активировав метку «Возврата», Крайчуг вскоре попал в Зону Отдыха для тех, кто прошёл восьмой уровень Коррекции. Народу тьма! Крабоиды, вампиры, орки, людишки и даже жукеры, коих слишком много, чтобы понять, кто есть кто.

Десятиметровые представители расы великанов с лёгким гулом шагали сквозь толпу, смотря на участников, как на забавных букашек. Гномы в очередной раз пытались впарить отсталым иномирянам свои побрякушки по тройной цене. Эльфы устанавливали связи с теми, кто прошёл восьмой этап Коррекции.

Демоны…

Крайчуг принюхался…

Здесь, в Зоне Отдыха, ими тоже пахло. Одни стояли в сторонке, с презрением смотря на толпу «овец», не скрывая своей демонической природы. Другие хеафидо, как и сам Крайчуг, умело прятались в толпе. Диверсии, скрытые проникновения в миры для Великой Жатвы, манипуляция интересами государств — вот их удел и вклад в развитие секты Бога-Демона в Хеймдале.

…

Получив награду в Алмазном Зале, Крайчуг направился к выходу из общей Зоны Отдыха. Для восьмого этапа получить одну звезду — уже достижение. Пора возвращаться на Землю.

Теперь, снова став архимагом [8], Крайчуг мог завершить ритуал Великой Жатвы за считаные недели. Не считая других переселенцев-ишвар [9], почти никто в мире Земли не сможет дать ему отпор. А если и даст, то демон-хеафидо всегда может бросить тело и найти себе новое.

[Таков путь хеафидо — любимых потомков Бога-Демона. Ничего не даём, ничего не созидаем, а лишь поглощаем цивилизации… полностью.]

*Блык*

Перенос в Зону Отдыха мира Земли прошёл штатно. Транспортная система Древних протащила Крайчуга сквозь межмировое пространство, выкинув в пункте назначения. Всё так же, как было много раз до этого. Вот только обстановка в точке прибытия оказалась донельзя странной.

— Чтоб мне гоблины в суп нас**ли! — Крайчуг, помрачнев, тут же прикрылся «доспехом духа». В тот же миг перед глазами всплыл целый ворох из цифр. — Опять эта хрень с Цифрами⁈ Что тут вообще творится⁈

На табло «Тысячи тысяч» — ТОП-1000 лучших результатов за последнюю тысячу лет — значится ВСЕГО шесть имён.

Участок Зоны Отдыха с магмой кто-то, изрядно заморочившись, превратил в горячие источники, качая для него воду прямо из резервуара для ихтиандров.

На участке ледника ждали своего часа тысячи бутылок со спиртным… Земным спиртным! Виски столетней выдержки, водка «Столичная» со старинной этикеткой, несколько стеллажей с пивом в деревянных бочках. Стеклянные шкафы с одеждой, мешки мусора, несколько кроватей и, кажется… кинотеатр под открытым небом⁈ Такое ощущение, будто кто-то превратил Зону Отдыха в свои личные покои.

Из этой странной обстановки выбивались лишь два элемента. Огроменный, занимающий едва ли не четверть всего пространства, куб из золотистого металла. Эта громадина подмяла под собой десяток участков: вековой лес, болотный край, холмы карликов и скалы с пещерами гномов. Конструкция, каждая грань которой превосходила по длине высочайшие небоскрёбы мира Земли.

По поверхности куба шла невероятной сложности резьба-плетение.

— Этот рисунок и металл… кажется знакомым, — Крайчуг инстинктивно что-то ощутил и оттого в ужасе отпрыгнул назад. — Т-техника андалорского живого плетения в металле…

Даже спроси его Бог-Демон, что это сейчас было, хеафидо не смог бы ему ответить.

Нечто…

Пугающее, дышащее древностью, живущее вне времени, а может, и вне пространства, коснулось Крайчуга в тот же миг, когда он посмотрел на куб…

Нет! Когда он понял, что даже с нынешними силами ему не пробиться внутрь куба…

И не выбраться наружу…

Хеафидо оскалился, глядя на куб.

— Откуда здесь, в Зоне Отдыха мира Земли… появилось нечто из Унии?

Даже у него, демона-ишвар[9], чья Власть крепче стали и алмазов, пролившего океаны крови, всё внутри кричало. Инстинкты орали «Беги! Уходи отсюда! Оно пожрёт твой разум и вывернет душу наизнанку».

— Впечатляет, правда?

Каладрис в белом домашнем халате вышел из-за стеклянных стеллажей с одеждой. В одной руке — кружка с исходящим паром кофе. В другой — изящная рапира из белого металла с широкой гардой. Идеальное оружие для дуэлей с одарёнными, а не сражений с монстрами.

Не отрывая взгляда от хеафидо, Охотник отпил из кружки. Весь его образ и поведение кричали о том, что он давно ждал этой встречи… И делает это не абы где, а у себя дома.

— Зная вашу жадную, но трусливую демоническую натуру, — хищно улыбнувшись, Каладрис отбросил кружку, — я делал ставку на одно из двух. Либо ты испугаешься испытаний Корректора и придёшь сюда сразу после Королевской Битвы. Либо попытаешься выжать всё из подвернувшейся возможности.

— Но-о-о-кс! — Крайчуг сглотнул, наконец распознав оттенок ауры Охотника. — Так ты тоже из Унии, Охотник. На Земле нет и не может быть Источников такого типа. Стоп… Раз ты здесь…

В следующую секунду лицо Крайчуга вытянулась от удивления. Демон осознал, кто на самом деле написал «записку от Святого Щупальца». Затем вынудил сесть на самолёт, разбившийся на Летающем Острове. Охотник! Он направил Крайчуга в Корректор, зная точно, что демон в итоге окажется в Зоне Отдыха мира Земли — месте, отрезанном от остального мира барьером Грани.

Отсюда можно выйти только в физическом теле, воспользовавшись платформой Древних. Здесь можно сражаться и проливать кровь своих сородичей. Грабить, отбирая материальные награды, заставить дать невыгодные клятвы…

Крайчуг сам так делал, не раз, и не два, входя в Корректор через мир Хеймдаля. Теперь Охотник провернул с ним тот же фокус.

Под конец той же самой секунды до Крайчуга дошла одна ошеломительная по важности мысль.

[Если потеряю тело, уже никогда не смогу сбежать отсюда!]

Всё лежит на поверхности. Жители мира Земли до сих пор не знают о существовании Корректора, Унии и Пограничья. Из-за этого в местном рейтинге «Тысячи тысяч» всего шесть имён. Потому Охотник и устроил здесь ловушку на демона, способного менять тела как перчатки.

Невероятный по сложности план, реализовать который был способен лишь Охотник, знавший все эти детали…

— Ложь, в которую ты заставил поверить целый мир, — Крайчуг с ужасом смотрел на идущего к нему Охотника. — Дери меня черти! Да кто ты такой на самом деле⁈

Любой житель Унии, оказавшийся на месте Крайчуга, задался бы тем же вопросом. Ведь за последние триста лет никто никогда не слышал об Охотнике по имени Каладрис.

≡≡≡≡≡≡=

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — красавица и по совместительству жена автора. Та, кто продолжает говорить: «Мужчина, у тебя всё получится», за что бы автор ни брался.

2. Ирина Стародумова — крейсер литературной грамотности. В ночь субботы и в любой рабочий день она несёт корректорский дозор, выявляя и исправляя ошибки. Ирина — тот самый человек, благодаря которому мои безграмотные тексты становятся читабельными…

3. Михаил Фрольцов – судья из Корректора Древних [9]. Великое Око, знающее сюжет лучше самого автора

4. Костя Никитин — адепт Комитета Силлы. Никого не казнит, но регулярно наказывает автора правками по тексту.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Обернитесь! Возможно, он прямо сейчас смеётся за вашей спиной.

6. Владимир Доля – Хозяин Цифр, тот, кто много лет находится за кулисами, управляя автором из тени. Спасибо, что ты всё ещё с нами ))

7. Books Fun — бог сновидений, насылающий на Довлатова правки в его приключения. Шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки.

8. Антон Сокольский – совесть… Смотрит на автора с укором даже во время его отпуска. Никогда не спит ))

9. Akasha — специалист по поиску пасхалок. Спасибо, что ты все эти годы с нами!

10. Siarhei Latushka — раз вы это прочитали, срочно откройте форточку! Сейчас начнётся бухтение ))

11. Тимофей Тудачков — хронист, человек, проверяющий всё и за всеми! Даже то, что не публикует автор. Ирина на минималках, короче))

Content

Голд Джон Сонный лекарь 7