Магия для звездной Тени. Том 2

Глава 1

Если я правильно разобрался с теорией, меня занесло в самый первый «слой» астрала. «Мелководье» местное, ага. Навсегда потерять связь со своим телом или стать одержимым можно было и здесь. Пусть вероятность подобного была ничтожной, но я сам проложил сюда дорогу для опасного астрального хищника.

В этот раз Тварь не стала брать паузу, чтобы «собрать» себя из отдельных клякс, и встречала меня сразу в виде красно-черного бронепоезда с щупальцами.

А мне даже не потребовалось обращаться к Дару Кровопутья, для организации нашего «свидания». Похоже, пролитая в Тенях кровь и так связывала меня и мой сонно-астральный Кошмар.

Хищная сущность сразу полетела на меня, выбрасывая вперед жгуты конечностей. Ага, вдобавок тварюка заранее сгустила «воздух» в этом нигде, чтобы лишить меня одного из основных преимуществ — скорости.

Ошибочка у кого-то вышла. Да, я снял свои ментальные щиты, чтобы побыстрее сюда перенестись и привлечь чужое внимание. Только я могу их и обратно поставить!

— Я разве не говорил⁈ Ты заявилась в то место, где работают мои правила!

— Ви-и-и-и!

— Ну и дура!

Прошлый бой с этим чудовищем был всего лишь моим первым опытом. Набивка кулаков, так сказать. Я по инерции пользовался «сонными» вариантами Даров и даже меч тогда вырастил из астрального отражения мемористера.

По сути, я пытался с помощью ментала использовать астральную магию. И «во сне» это кое-как работало. Только многоножка владела астралом на два порядка лучше, и мой арсенал не причинял ей особого вреда.

Поиски решений в книгах по астралу стали для меня тупиком. Ну, нет у меня таких способностей пока. А библиотеку для школьников не спешили наполнять книгами, в духе «Как побыстрее встретить особо опасную тварь».

Поэтому… если к «чувствам» дверь закрыта, надо в череп постучать! Я ж — псионик! А с «эмоциональным» астралом потом разберемся…

Зато теперь у меня в руках был простой мысленный образ алебарды. Ага, «простой» — для псионика, который практически сроднился со своим мемористером!

В своем «сонном царстве» я могу «растянуть» мемчик хоть до молекулярной толщины. А ментал добавит инерцию и убойность моему оружию!

И серповидный наконечник алебарды отсек ближайшие щупальца многоножки. Быстро отращивать их обратно, как в прошлый раз, у твари теперь получилось плохо.

Изменившаяся тональность визга доказала правильность моих решений. И сражение теперь шло по моему сценарию:

— Ты ошиблась адресом, коза! Я — ПРОЙДУ!

Мне были нужны свободные Кровавые Пути, безо всяких астральных «тромбов». Я за эти «тоннели» свою кровь проливал, а значит, они — МОИ!

«Загустение» пространства тоже на меня не действовало. Непроницаемый ментальный блок был рассчитан на противостояние с жуткими псиониками Войдов. А разная астральная шушера — может мимо погулять.

Обрубать атакующие меня щупальца — дело долгое. И вместо очередного флангового забега, я изобразил взлет пустотного истребителя Империи. Ага, перепрыгнул через тварь «в воздухе».

Я же растущий организм, мне положено во снах летать. И я завсегда возьму положенное!

Кошмарная многоножка с запозданием попыталась схватить меня щупальцами. Еще и видимые волны астральной магии от нее летели. Явно проклинательного характера. Но никакие истерики астрала в ментальной игре не помогут!

Проносясь над тварью, я раскроил алебардой поверхность ее туши.

За своими ментальными щитами я не чувствовал эмоции монстра, но был уверен, что оно боится! Ведь у тварей тоже имелись внешние реакции.

И это не тварь стала менее опасной. Просто я вернул свои собственные преимущества. Многоножка это быстро почувствовала, потеряв за несколько мгновений половину своих щупалец.

Ха! Так-то, пилоты Империи не летают, размахивая из кабины саблями и алебардами. Но тактику и маневрирование тоже никто не отменял. А к ним добавились техники Боевой универсальной системы Империи. Мастер БУСи сам приснится любому кошмар. Будьте уверены!

Ещё несколько боевых виражей, и от меня попытались сбежать, рассыпаясь по дороге на отдельные кляксы. Но добивать тварь я здесь не стал.

Вряд ли она теперь вернется в мои сны, а ее слайс мне нужен в более «материальном» виде. Об этом моя интуиция говорила достаточно уверенно.

Спасибо твари, что сама ко мне «привязалась». Думаю, у меня получится ее найти и в «обычном» теневом пространстве. Угу, как время появится, Вот тогда и распотрошу на витаминки! Такая диета точно будет полезней.

И плетения Даров твари будут более четкими. Ведь многоножка кое-что «засветила» в своей ауре под конец, когда нахваталась повреждений. Но слишком уж мутно здесь выглядели магические схемы. Не с моими знаниями в таком сейчас разбираться…

Чтобы проверить, не захочет ли кто-то вернуться, я ещё и комплекс БУСи выполнил в одиночестве. Заодно остатки подозрительных теней растворил. В общем, кто к нам с распальцованными щупальцами придёт, быстро колобком станет!

* * *

Когда я вернулся обратно в нашу реальность, мемористер и здесь «растянулся» в форме алебарды. Хм, во сне я заполнял внутренние пустоты оружия — менталом. Но в обычном пространстве так не получится…

А если стихийную магию попробовать? Потом! И мемористер снова свернулся змейкой у меня на предплечье.

Сейчас пришла пора сменить академический лес на Сумрачный. Меня ждало поместье рода Шэдоу. Моего рода!

Теперь я уверенно вызвал Дар Кровопутья. Одна из «маршрутных» ниточек точно вела к нашему лесу. Пусть связь была не очень стабильная, зато ощущалось сродство с тем местом…

Меня перенесло не туда, где мы с Эдвардом бились против двухголового Орфа. И не туда, где другой Орф помогал мне сражаться с Пустынным Пожирателем. Я оказался на месте своей «высадки», откуда начинался мой путь на Шелтере.

Ну и хорошо, зато поглубже в чаще выскочил. Сумрачный лес Мирквуд, известный своим капризным магическим фоном, даже немного сэкономил мои энергозатраты на перемещение.

А ещё, я опробовал короткую задержку в Тенях, перед выходом в нашу реальность. Чтобы не кувыркаться по земле и оценить ситуацию на местности.

Погладив с благодарностью лесной мох под своими ногами, я врубил волновой сканер. Теперь оставалось самое сложное… Хоть бы «Дэниэл» соврал!

Постепенно ускоряясь, я летел к поместью. Время было темное, и моя маскирующая Иллюзия работала практически как невидимость…

Черная дыра! В ней окажутся все ублюдки! Я всех найду!

Слова Дэниэла оказались правдой. Над нашим домом будто какой-то гигантский огненный смерч поработал. А потом ещё локальную метеоритную бомбардировку устроили!

От дома остались только оплавленные осколки фундаментных камней… Но как⁈ Какие силищи такое устроили? Да еще прямо у нашего родового источника! Конечно, здесь никаких останков найти было невозможно.

И мое сознание опять сжали тиски ментального контроля. Дядя Эдвард, козырные сэры и леди, малыши брауни… Пока нет доказательств, все они — пропавшие без вести! С-с-с…ка…

Но ритуальная комната вообще была вырезана из цельного куска скалы! И её следов не наблюдалось. Луч моего сканера ушел глубоко под землю. Никаких камней внизу…

Зато помогли смены излучаемых частот. Какая-то энергетическая аномалия на глубине имелась!

Алтарь не стал копать себе шахту и ушел в какое-то параллельное пространство? По-другому я затруднился это объяснить. И родовую магию я не чувствовал… Может, свою стихию показать?

Я выпустил несколько заклятий Воздуха, через родовой перстень и голыми руками. Типа, Наследник здесь! Отсигнальте хоть что-то в ответ! Даже Теневые Врата и Кровопутье активировал…

Эффекта не было. И время у меня заканчивалось.

Напоследок я попробовал ментальную магию. Это не было ментальным щупом, которым я вскрывал память своих врагов. Скорее, короткий и мощный посыл мысле-речи, направленный к подземной аномалии:

— Я здесь! Как помочь⁈

Мне не ответили. Но меня точно услышали! Я почувствовал!

Блин, камушек, давай набирайся сил! Надеюсь, попозже получится с тобой пообщаться. Еще больше я надеялся, что алтарный камень смог спрятать и моих… всех. Хоть кого-то…

А память о… случившемся всегда будет со мной! Я поднял вихрями Самума песок, с места сгоревшего садика, и спрессовал его в несколько плотных пластинок. Вроде как горсть родной земли иметь при себе.

Зр-р-ря вы это!.. Кто бы это ни был!

Ведь я не смог найти никаких ниточек к виновникам преступления — ни на пожарище, ни в окрестностях. Дэниэл говорил о том, что за нашим домом много кто следил.

Это могли быть жандармы или Паладины Министерства, магрибские убийцы, люди барона Пиджетта… В этот список можно было добавить Темных Апостолов и Латимеров, которые зарились на Сумрачный лес.

Но я сомневался, что кто-то из них был способен прорвать родовую защиту. Ведь Эдвард сам говорил, что при помощи алтаря он и архимага удивит.

Не получилось «удивить»? Или кто-то проник в дом без боя?

Если Дэниэл был «настоящим», то защита могла его пропустить. Или сам Эдвард обманулся внешностью сына… Тогда кто такой этот «Дэниэл»? Кто мог охотиться за ним самим, если он на самом деле говорил мне правду?

Ответов у меня не было.

Ненавижу неясности! Но сейчас оставалось только собирать информацию и ускорять набор силы! Союзники мне тоже не помешали бы. А враг себя еще проявит.

И я побежал обратно в Сумрачный лес, чтобы вернуться в Академию…

* * *

— Ну ты даешь, Рег! Даже деканша про тебя спрашивала… — встретил меня Теодор в нашей комнате. — И видок у тебя, будто с войны вернулся. Я про взгляд…

— Да видел я Марию Селесту. Все нормально… с деканом.

— А остальное?

В ближайшие дни, известия о разгроме особняка Шэдоу все равно появятся в газетах. А рассказать Теду сейчас — это будет проявлением доверия с моей стороны.

Совсем свалить из Академии Праймодиалс я не мог. Фиг меня отпустят, не попытавшись раздеть донага и лишить магии. А мне еще алтарь возвращать на место и Мирквуд (он же Сумрачный лес) отстаивать! Альтернативного источника знаний у меня тоже не имелось, чтоб заменить Академию с ее огромной библиотекой и опытными преподами.

— Только никому…

На что я получил укоризненный взгляд товарища и поведал ему о полученных новостях. Тед молча пихнул меня в плечо, а потом добавил:

— Мне очень жаль, Рег! Чем смогу… Правда.

А ведь сможет! Дела могли призвать меня к особняку или в Оставленные земли не только на выходных. И я попросил Теда (под клятвой) прикрыть мое возможное отсутствие в замке. Например, если ночью придется в будни уходить.

Родовому наследнику не пришлось объяснять «куда и зачем». Ведь даже для связи через амулет требовалось выбираться аж к ограде Академии. По факту, я исполняю обязанности Главы рода, против которого «горячую» войну развязали.

— Если решишь, что-то ещё рассказать, я готов к новым Клятвам. Надеюсь, получится помочь. То, что сделали с твоим родом — это преступление против самой Магии! — предельно серьёзно заявил Теодор.

И для наследника Идена это были не просто слова. В этикете магической аристократии такое приравнивалось к заявке на союзничество. Что налагало определенные обязательства и на меня самого…

А на утро новости про наш род появились в прессе. Соболезнования от Лилий я принимал еще до завтрака. Кто-то формальней, кто-то искренней, но отметилось большинство.

Загнать противников под плинтус — это одно дело. Но исчезновение древнего рода било по всем аристократам. И род Шэдоу сейчас можно было считать летящим в пропасть.

Вроде ж и алтарь пропал! Но разуверять я никого не спешил. Сам же формально все узнал из газеты.

Писаки уже упражнялись в высасывании версий из… чего только можно. На роль основных подозреваемых предлагали отморозков из запрещенных Темных Апостолов. Кто-то говорил, что это боевой отряд змееногов добрался до Альбиона, чтобы отомстить нам за давний пиратский налет Дэниэла Шэдоу.

Один деятель писал об экспериментах моего дяди с запретной магией. Этого будет обрабатывать адвокат Гудвин. Новые затраты, но такое нельзя оставлять без ответа.

Сочувственные взгляды я получал и с других факультетов, пусть очень нечасто. Ведь для многих я и сам был «темным». Я принадлежал к древнему роду и мой родич был в Апостолах, куда деваться. Ну, или я стал воодушевляющим примером, что с аристо тоже случается дерьмо.

Это всё быстрее бы успокоилось, если б в конце воскресного завтрака не выступил Директор Дуннагол:

— Дорогой Регул, мы все с тобой! Академия, преподаватели и я всегда готовы тебя поддержать. Когда будешь готов или понадобится помощь, заходи ко мне поговорить. Мы все должны сплотиться в эти Тёмные времена!..

Далее по тексту, можно было понять, что директор поддерживает версию с нападением Апостолов. А слово «тёмный» прозвучало в его речи раз двадцать! Угу, и это ненавязчиво подводило тех же неродовых студентов к мысли, что «темный темного прибил»… Кха, а можно мне отказаться от любой помощи⁈

По дороге из обеденного зала со мной пересекся «орёл» Фрэнк Латимер, со своими факультетскими дружками:

— Сочувствую твоему роду! Увы, такое случается, когда наследники выбирают себе маски Апостолов или клуб «дудочек и бубенчиков». Но Латимеры тебе помогут! Избавим тебя от забот о Сумрачном лесе. Баронство Мирквуд будет тебе только мешать…

Ко мне же быстро подтянулся Тед.

— Теодор, обрати внимание на это примечательное событие! У Грозовых Орлов завелась гиена. Интересно, как у нее летать получается? — не стал я отвечать ублюдку напрямую.

— Ты еще пожалеешь, что не оказался в особняке Шэдоу, когда он сгорел! — забрызгал слюной гиено-орел, удерживаемый корешами.

Я действительно об этом жалел. Но мое время еще придет. И с поджигателями встречусь, и Латимеров не забуду…

* * *

Позже, посидев с Тедом в аптаунском кафе, я «отпросился» у него к своим юристам. Там и на самом деле теперь привалило проблем, даже сам Гудвин приехал сюда в командировку.

А по дороге к адвокату, я решил наконец пересечься со знакомым таурмена Бово. Контакты со зверолюдами тоже не мешало поддерживать.

Пандарей Чан отсутствовал на прошлых выходных в Аптауне. Его коллеги-торговцы подсказали мне, что зверолюд вроде как подался в окрестные леса, раны подлечить. Ага, он тоже пострадал, когда по Альбиону начались нападения отмороженных Апостолов.

За прилавком передвижной закусочной стоял весьма упитанный здоровяк. У пандо-человека действительно имелись черные мохнатые уши, как и описывал мне приютский вожак. Белая борода Чана не была длинной, но ее верхняя граница поднималась практически под самые глаза.

Вместе с приветствием, я сообщил ему условный пароль от таурмена. А мне сходу (для обеспечения легенды) вручили четыре небольших палочки, с разным шашлыком.

«Легенды» оказались весьма сочными и вкусными. Но за угощение я рассчитался, ведь разведка палится на мелочах.

— Ох-хо-хо, сам наследник Шэдоу пожаловал к старому Чану! «Привет» от нашего маленького и общего друга дорогого стоит…

Пандарей не тянул на «старца», а назвать «маленьким» таурмена Бово мог разве что дракон или какой-нибудь слонопотам. Ну, старым расам этого мира видней, наверное…

— … Ваша милость, чем смогу — помогу. Тем более, времена сейчас наступили непростые и будет еще хуже, — продолжил Чан.

— Простите, а чем хуже?

— Что там за разборки между магами идут, мне судить тяжело. Но старым расам в Альбионе еще достанется. И о твоей беде я уже слышал. Или этого мало? Ведь не так много Апостолов были реально задержаны властями. А кого брали, так большинство опять на свободе. Все эти атаки — больше, чтоб новых сторонников себе привлечь и всех разумных запугать. Не спроста это все! Готовятся они власть взять…

— Так у Министерства есть жандармы, паладины?

— Сегодня они у Министерства «есть», а завтра у Апостолов окажутся под рукой.

Но это все было только версией торговца-зверолюда. И меня сейчас больше заботили не «высокие материи», а личные проблемы. У старых-то рас свои отморозки тоже имелись — «Истинные»… Под удар их шаманских артефактов я уже попадал, когда с Хильдой на полигоне тренировались.

К тому же, несмотря на полноразмерную упитанность Чана, его движения выдавали наличие неплохих боевых навыков. И с ножом для разделки мяса пандарей оч-чень ловко управлялся, и артефакты на нем ощущались с подозрительной магией. Блин, как бы он сам не из Истинных оказался! А ведь тогда и Бово…

Враг моего врага не всегда друг. И все же я уточнил у Чана, насчет теоретической возможности купить-достать что-то в Оставленных землях.

— Твоей милости попробуем помочь. Обращайся! Кстати, Оставленными их только человеки называют.

— А вы их как зовете?

— Воздаянием.

Можно было догадаться, кого зверолюди считали виноватыми в нашествии тварей из теневых Троп. А старые расы — белые (не все!) и пушистые (или с чешуей!)…

* * *

В среду я получил зашифрованное на мою кровь письмо от командира Беовульфов. Урсус писал, что небольшой форт около Фабрики Тварей геоманты уже подняли. А на выходные меня звали разобраться, что там наследник барона Пиджетта натворил своим ритуалом c «фабричным» гнездом тварей.

«Тропа откроется сегодня-завтра, но мы постараемся продержать ее до субботы. Ты точно понадобишься», — гласило послание. Ага, змее-ящеры могли «подрасти» на жертвенной магии. Надеюсь, Беовульфы с этим справятся, да и доход тогда увеличится.

Вот только это могло привлечь внимание более серьезных игроков. Урсус старался и форт ограничить в размерах, чтобы это не вызвало конфликт с владыками ближайшей Цитадели, Авалона.

Но субботы я ждать не собирался. Мне нужно было изучить «измененную» Тропу в ее «открытой» фазе. А на выходных возможно еще и «свидание» будет с Анабель Гровенор. Я уже передал однокласснице мемо-запись, с жертвоприношением ее родича.

И после отбоя я устроил себе тренировку по крепостному «стенолазанию». Тед тоже был предупрежден, что в кровати меня подменит сверток одежды.

Хотелось бы научиться летать на сгустке воздуха как Купер «в молодости», но пока я обходился своей физподготовкой. В качестве подстраховки, у меня был задействованы воздушные «плети» Самума.

Ха, а ведь я теперь сам напоминаю ту тварь из кошмара. Тоже с «щупальцами». Ну, внешность для кадета Империи не главное…

В Пустошах меня уже поджидало мото-такси Беовульфов. Походу придется мне еще своей крови накапать — на «фабричной» Тропе. Ведь далеко не всегда связь получается установить. Каждая точка «кровно-теневой» привязки увеличивала мою уязвимость в астрале, но тут требовалось пойти на риск.

Думм-думм-думм!

Еще на подъезде к форту, до нас с Риком долетели звуки боевых заклов.

— Открылась Тропа! Удачно ты смог выбраться, — буркнул мне зам командира.

Через минуту стало ясно, что удача всегда относительна. Беовульфы не тварей в «загоне» отстреливали, а обороняли форт от группы боевых магов.

Черт! Судя по вспышкам заклов «из ниоткуда», часть уродов — невидимки! А вот видимые фигуры, во второй линии атаки, напоминали своим снаряжением… Паладинов Министерства?!!

Глава 2

Офигеть! Какого лешего сюда принесло министерский спецназ⁈ Ведь у них здесь нету никаких прав, чтоб свои порядки наводить. Оставленные земли — вотчина местных картелей и ковенов, которые сами разбираются с теневыми тварями.

Но спрашивать у них ордер или что-то подобное возможности не было. А эти скоты прямо сейчас разносили мое имущество!

Возвести каменные стены форта это одно, а накопители и крепостные артефакты планировалось купить только на первые доходы от шкурок перламутровых змее-ящеров. С финансами сейчас у нас было туго.

Беовульфы были крепче каменных стен и линию обороны держали, только сам форт уже пострадал. Нас с Риком пока не засекли. Мы прятались с моим «мото-шофером» за пару километров в ложбинке.

Нападавших было человек двадцать, при этом Паладины явно превосходили наемников Пиджетта по магическим силам и действовали более грамотно.

Нападавшие делали ставку на свои Пологи Невидимости, и беовульфам приходилось вкладываться в излишне затратные площадные заклятия. Иначе зацепить невидимок не получалось, только при запуске заклов.

Основная группа врага умело атаковала наш форт своими боевыми жезлами, постоянно и активно перемещаясь. А командование Паладинов размещалось в тылу, у бронетранспортеров, и вносило свой «вклад» из артефакторных метателей. Беовульфы не могли достать их в ответ, поскольку заряды к гранатометам ушли на бой с баронскими наемниками.

— Дешевки, цепные псы! А их хозяева, министерские чинуши — просто натравливают их по заказу! — прошипел Рик.

Вот же хрень, я не справлюсь с толпой спецназа в голом поле! Пусть не каждый из них приближается по силам к паладинскому капитану Санденсу, который меня в приют забирал. Хотя… с крепости их отвлекут, а у меня есть «свой» Мастер Огня Рик! Ему же нужны глаза…

— Рик, я подстроюсь под твою скорость и буду «помечать» невидимок — песочными пулями. По рации тоже ориентиры подам, пока связь будет. А ты накрывай их из жезла своим Огнем!

— Ты их только мне «подсвети», Призрак! — ощерился пиромант.

И мы понеслись вперед, как пара истребителей, с ведущим и ведомым. При помощи локатора, я «обозначал» невидимок ударами Самума. И мои удары тоже кое-чего стоили. Ну а следом сразу же прилетал пламенный довесок от Рика.

После первой пораженной цели двое соседних невидимок сами метнулись к нам. И… одному хватило двух Огненных Комет от беовульфа и очереди моих песчаных пуль. Вот второй гад был слишком быстрым.

Тед и Хильда говорили мне, что маги обычно «настраивают» свои Щиты под звуковые атаки, только когда возникает необходимость. Не так часто кто-то «криком» атакует, а полная «универсальность» защиты — жрет резервы.

Я-то пока мог сделать подобное только с личными Воздушными Щитами, и то кое-как. Менять настройки АЗэ (или Полога Абсолютной Защиты) у меня не хватало умений. А Паладины — опытные боевые маги, наверняка уже «оптимизировали настройки» под заклы и огнестрел беовульфов.

К тому же мою акустику еще услышать надо! Ведь Ошеломление от моего мемористера не воспринимается человеческим ухом, а страх и ужас в основном астральной магией «внушают».

И я пропустил через мемчик целую батарейку магии, чтоб надежно приложить паладинского урода инфразвуком! Я помню, суки, как вы меня из родового особняка забирали! Потеряв полог невидимости, министерский спецназовец закувыркался по земле.

Теперь нас приметили с вражеских броневиков и зарядили по нам из пулеметов. Но для того, чтобы срубить очередью Полог Абсолюта — нужна малоподвижная цель. Ха, такого удобства для врагов не будет! Пушек-то у паладинов не имелось. Видимо, сильно сюда спешили или думали обойтись калибрами поскромнее.

Мы тоже не стали дожидаться, пока полевые бойцы врага отсекут нас от форта, и забежали гадам в тыл. Беовульфы нас тоже заметили и не давали паладинам отвлечься.

Рик всучил мне на бегу НЗ из пары плазменных гранат:

— Прикрою тебя дополнительными Щитами! Подкинь им подарок!

— Приделаем паладинам крылышки!

И я повторил свой фокус с заброской этих плазменными артефактов, при помощи «пневмо-урагана». Воздушный вихрь Самума плюнул магическими бомбочками в сторону броневиков, и взрывная волна опять прошла под защитной Сферой врага, под землей.

Неделю назад, наемникам Пиджетта «повезло» больше. Там еще боеприпасы пушек сдетонировали. А у паладинов только технику слегка пошатало и помяло. Зато кое у кого мозги быстрее встали на место.

Используя заклинание усиления голоса, командир паладинов заорал на всю округу:

— Всем отойти! Прекратить огонь! Рейнджеры, вашу мать, остановитесь!

Угу, типа, давайте вернемся к переговорам…

Оказалось, что паладины все-таки успели пообщаться с Беовульфами, до начала драки. Хотя сотрудники «боевого крыла» Министерства, которых я знал, могли переговариваться только в режиме «Я говорю, а ты внимаешь и соглашаешься!»

Вскоре, посередине пустоши, между потрепанным фортом и «стоянкой» броневиков, сошлись Урсус и капитан паладинов.

— Вы понимаете, на кого напали и что с вами будет, на?!. — зарычал министерский офицер на нашего командира.

Мы-то с Риком отошли на безопасную дистанцию (чтоб издалека на нервы действовать), и я включил «дальнюю подслушку». Впрочем, руководство общалось на повышенных тонах, и их голоса и так можно было уловить! А командирские трехэтажные спецтермины стоило даже приглушить, кха.

— Да ничего не будет, на…! У вас здесь нет полномочий, ни…! И это твой невидимка, б… пока мы в первый раз говорили, попробовал подобраться к нашим гранатометчикам, на…… в…!

Действительно, вот зачем военному вуайеристу понадобилось подбираться к интимным зонам Беовульфов?

А если это к рыжуле Хильде кто-то подкрадывался, то я могу ультразвуком и настройки организма поменять извращенцу! Наверное… Кстати! Ведь в медицине такое применяется… Надо пробовать! Во имя гуманизма…

— Мой боец просто оценивал магофон в районе Тропы! — защищал своего «исследователя» капитан.

— А мы просто его попросили «оценивать» осторожней. Здесь до вас еще одна «научная» группа побывала, даже одного «недобровольца» в ритуальном круге разложили! — не остался в долгу Урсус.

— Угу, «попросили» они… огненным кольцом на шею! А кто здесь какие ритуалы проводил — это еще надо выяснить!

— Твой человек живым остался! И про ритуалы спокойнее нужно спрашивать! К тому же, ваше начальство может быть в курсе…

— Можешь мое начальство лично об этом спросить, как в столице объявишься!..

Получив отпор, капитан паладинов не особо горел желанием терять своих людей, даже если ему тоже премию обещали. «Подбитые» нами невидимки вроде были живы. С «лечилками» у силовиков все было в порядке. Слава магии, пока не было безвозвратных потерь и у беовульфов.

Как выяснилось, в Министерство поступила «анонимная жалоба» на кровавые и запретные ритуалы, которые проводятся в Оставленных землях. И особо озабоченные чиновники решили, что «общественное благополучие» требует разобраться. Наверняка анонимка по «спецтарифу» оплачивалась…

То есть, беовульфов хотели обвинить в том, что устроил старший Наследник Пиджетт. И его папа-барон сильно рисковал со своей жалобой. Ведь его сынуля угробил в ритуале мага из боковой ветви Гровеноров! А могущественному роду — по… ложить и на «волнения» Министерства, и на «общественность».

И копия воспоминаний, где теневика Найтингела иссушают в ритуальном круге, была передана спецназовцам. Вряд ли взятку заносили самому отряду Паладинов. Жаль только, мемо-запись не позволит обвинить барона Пиджетта. Да и чинушам лишний шум не нужен.

Но ничего, родственники Найтингела уже должны быть в курсе, кто прибил дядю моей одноклассницы. Аннабель

А угрюмо матерящиеся паладины забрались на свое броневики и усосали обратно на земли Альбиона. Вояки пробовали еще качать права, чтобы пообщаться с независимым экспертом Беовульфов (то есть со мной), чем это их приложили. Но были посланы Урсусом подальше и побыстрее.

Мол, это были чудесные лучи добра, а второй раз от них могут и не откачать. Так-то, да, мне уже хотелось проверить воздействие ультразвука на органы. Угу, в том числе — на внутренние и государственные.

Отказался наш командир от «помощи» паладинов в изучении Тропы. Не хватало еще удар в спину получить от наймитов Министерства. Как там Пиджетт их начальство мотивировал — узнавать не хотелось. Частно-государственное партнерство, блин, черную дыру им всем на погоны!

* * *

Открытие фабричной Теневой Тропы я ускорял Даром Теневых Врат. Когда такое событие «намечается» самими тварями, немного подтолкнуть процесс было не так уж и тяжело.

Мне-то еще в Академию требовалось вернуться и выспаться перед Историей магии, чтобы не зевать под байки, как Министерство Альбиона у кентавров надои повышает. Наверное, Дуннагол специально этот предмет первой парой поставил, чтоб у студентов было на весь день «верноподданное» настроение.

Я уж не знаю, сработал ритуал Пиджетта на полную мощь или нет, ибо старую Фабрику не видел. По словам Беовульфов, раньше оттуда вылезали Перлы или питоны с десятком коротких ножек и довольно красивыми шкурками. Длина «шкурок» могла достигать и пяти метров.

Но сейчас к ним добавились «родственники», похожие на тираннозавров. Тоже перламутровые и высотой с двухэтажное здание. И все эти сволочи были трудно убиваемыми.

— Ледяные Серпы раньше метала только матка Перлов! — ругнулся Урсус. — Хотя… у этих сволочей может быть слайс!

Рейнджеры уже озверели от разных сюрпризов и тварей раскрошили вместе с Серпами.

Внутрь Тропы, на этот раз я заходил вместе с отрядом. Еще и группа прикрытия на выходе оставалось. Матка ящеров тоже подросла и слегка видоизменилась, как сказал командир. Я бы определил ее как бронтозавра средних размеров, «всего» на три этажа. Только у земных ископаемых такого количества ног не имелось. Интересно, а сколько в ней слайса?..

Ее Ледяные Серпы можно было назвать какими-то кольцами Сатурна. Такой же Дар, как у меня, только магической дури на порядки больше. Но нам срочно были нужны соверены и «Сатурны» теневой твари не помогли. Тем более, что против «зверушек» с магией Льда неплохо работал мой ультразвук, а «ковбои» беовульфов уже давно отработали тактику против этих сущностей.

Принцип работы Фабрики Тварей предполагал, что матку нужно оставить недобитой и с ее слайсом. А Тропа сама закроется, на время перерождения главного монстра.

Ладно, у этой ящерихи и кроме слайса было кое-что интересное для меня. Кроме Серпов, у нее имелся и второй Дар, на основе стихии Воды! Вот его-то я и скопировал, под предлогом изучения теневого пространства.

Омолаживающий эффект у шкурок змее-ящеров достигался за счет своеобразного Дара Регенерации. Типа, через ауру активировались процессы восстановления организма.

Хм… Получается, матка змее-ящеров накачивала своих детенышей впрок этой магией. Да так, что их шкуры потом долго сохраняли омолаживающий эффект.

Вещь безусловно полезная и долгожданная! Правда, с одним минусом — на моем уровне сил такое исцеление не будет быстрым. Но дареному коню в зубы не смотрят! В смысле, динозавру…

Услуги Целителей и лечебные артефакты были очень недешевым удовольствием. А у меня и способ заработка рискованный, и разные человеческие уроды стремятся мое здоровье подорвать! Как на работу ходят, сволочи…

Весь доход с Фабрики должен был пойти на магическое обустройство форта и на закупку боевых расходников. Но премиальный слайс из «тиранозавра» я все-таки получил. И он вывел меня практически вплотную к ступени Адепта. Совсем чуть-чуть мне не хватало, чтобы перескочить мой текущий уровень джуниор-Ученика.

Единственное, что в этот раз я не получил запас батареек с магией. После боев, у беовульфов был перерасход боеприпасов и амулетов. Но я и сам понемногу заряжал имевшиеся энерго-кристаллы.

Мне сейчас не надо было ежедневно сливать резерв магии в козырь Купера. Увы, потому что магия не держалась в карте.

— Будешь общаться с родом Гровенор, прощупай аккуратно тему с продажей Фабрики, — морщась попросил Урсус. — Мимо такого куска «крупняк» уже не пройдет, здесь выручка получается втрое больше. Минимум. «Питоны» подросли, новые ящеры появились, да еще и со слайсом… Пройдет от силы месяц, и нас начнут пробовать на зуб.

— Что, совсем никак не удержать? — расстроился я потере «денежного станка».

— Об этом месте знает Картель «Харон». Что еще хуже, теперь знает и Министерство. Если знают чинуши, то за медный грош узнают все. Рост поставок долго не утаим. А мы просто будем постоянно тереть в боях дополнительную прибыль. И самое страшное — людей.

Блин, а я уже там кровь оставил на Тропе. С другой страны, все равно здесь появляться придется. И забота Урсуса о своих подчиненных — это правильно! Будет команда, будет и все остальное.

А по возвращению в Академию, я испытал свой Дар Реге́на или Регенерации. Если откусят руку, то новую быстро не вырастить. Особенно, с моими силами. Но когда остается пара часов сна — очень помогает привести себя в порядок…

* * *

Наутро я заверил Теодора, что моя ночная отлучка завершилась благополучно и даже на моей бодрости не отразится. К чести моего товарища, праздного любопытства он не проявлял.

А я, даже под клятву магии, не хотел ставить его под риск лишними подробностями. Идены, род Теда, не были выраженными боевиками и с той же Фабрикой нам помочь не могли. Хотя Теодор и намекал, что некоторые Ковены иногда привлекали Иденов, как экспертов по артефакторике.

Те же Гровеноры участвовали в ковенских делах поактивнее. Представители их боковых ветвей лично бегали по Оставленным землям, а отец Анабель был даже в руководстве одного Ковена. Блондинистая красавица уже намекала на мою скорую встречу с ее папой, из-за одного «интересного» мемо-кристалла…

Благодаря Регенерации, я не клевал носом на парах и даже собирался после уроков ударно разобраться с домашкой. Скоро намечалось открытое занятие в дуэльном клубе, а я обещал Теду заценить его боевые успехи.

Но по окончании последнего урока меня вызвали на беседу с директором. Только бесполезных утешений мне сейчас и не хватало!

В кабинете Дуннагола присутствовал еще какой-то мужик, чиновник по виду, и семейная пара, похоже родители кого-то из студентов.

Местных чинуш мне в принципе не за что любить, да и эта парочка настораживала своими сочувственными взглядами на меня. Б…! Только давайте не будем мои родовые проблемы обсуждать при посторонних!

Только директор не торопился выпроваживать эту толпу, чтоб со мной наедине поговорить:

— Дорогой Регул, прими еще раз мое сочувствие по поводу твоей потери…

— Какой такой потери? — выдал я искреннее удивление.

— Ну как же! Твой дядя…

— О моем дяде еще ничего не известно наверняка! Но он Мастер Воздуха и Лорд Магии…

— Мальчик не в адеквате, — подключился чиновник, морща свою недовольную харю.

— Не знаю о каком мальчике вы говорите, сэр. Я — наследник древнего рода Шэдоу, — на всякий случай напомнил я. — Если вопрос будет касаться каких-то юридических моментов, я готов дождаться своего адвоката. И я не готов ничего обсуждать в присутствии посторонних, честно говоря.

— Ну что ж ты, Регул, — укоризненно покачал головой Дуннагол, — Министерство хотело вызвать тебя в Лондиниум, но я попросил, чтобы тебя в твоем состоянии не беспокоили и не отвлекали от учебы. Мистер Поппинс любезно согласился поговорить в неформальной обстановке здесь, в Академии. Он здесь только чтобы помочь тебе.

Хм, мне здорово поможет, если он сейчас выпрыгнет в окно. Интересно, с какого уровня повреждений может помочь моя Регенерация?..

— Хорошо, тогда почему здесь нет моего декана? По Уставу Академии она представляет мои интересы?

Теперь на меня уже все присутствующие смотрели осуждающе. А вы думали, что я читать не умею? Но Марию Селесту все-таки пригласили к нам присоединиться. И я еще раз убедился, что Кровавой Мэри ее называют не просто так. Реально, у нее даже маникюр заострился и напоминал (совсем немножко!) когти хищной… леди. Да!

— Спасибо директор, что вспомнили обо мне. И о том, что это мой студент, — холодно поблагодарила декан.

— Мне нужно спешить в столицу, поэтому буду краток, — напрягся и засуетился чинуша. — Мистер Шэдоу! Я думаю, что в ближайшее время ваш дядя будет признан погибшим. Кроме этого, уничтожен ваш родовой алтарь. Речь идет о том, что род Шэдоу будет объявлен пресекшимся! Ну, как магический род… Вы не андер-слабосилок и к тому же — обскур. Интернет для вас не подойдет. И мы вынуждены опять вернуться к вопросам опеки…

— Кстати, Регул, это мистер и миссис Фрекл! Познакомься, — радостно представил мне директор незнакомую парочку.

— Здрасте…

— Мой бедный мальчик! — всплеснула руками тетка.

А ее муженек тяжело вздохнул и покивал головой. Они что, мои доходы видели?

— Повторяю, я свой собственный «мальчик». Насколько я «бедный», спорить не буду. Но с расходами на адвоката справляюсь, — повторил я ледяной тон за деканом.

— И это тоже вызывает вопросы, — влез чиновник.

— Если вызывает, то задавайте. Сумрачный лес — наше владение, и его земли способны обеспечить мага всем необходимым.

— Регул, — продолжил мягко стелить директор, — сейчас начнутся длинные и сложные юридические процедуры. А скоро зимние каникулы… Увы, тебе некуда теперь вернуться! Но ты мог бы погостить у Фреклов. Это замечательные люди, у них дружная семья…

Возможность подобной хрени мы уже обсуждали с адвокатом Гудвином:

— Повторяю, смерть моего дяди не подтверждена, как и разрушение алтаря. Напротив, мои знакомые и товарищи из родовых семей говорят…

— Вы все слишком юные и во многом заблуждаетесь! — пренебрежительно фыркнул чиновник.

— Уложение «О правах Древних Родов» говорит, что подобные разбирательства проходят только в Совет Лордов. Процедура занимает минимум полгода. За это время может вернуться мой дядя Эдуард и найтись алтарь. Я признателен семье Фрекл за проявленное участие, но у меня уже есть планы на каникулы.

Вообще, если Эдвард погиб (а это приходилось признать дерьмовой правдой), но будет найден алтарь, я мог бы пройти ритуал становления Главой рода. И автоматом приравнивалось к моей «эмансипации». Ритуал выдержал, значит — дееспособный, пусть и с парой оговорок!

Правда, где-то ходила такая непонятная величина, как Дэниэл Шэдоу. Но с этим я как-нибудь сам разберусь. В смысле, если он «настоящий Дэниэл» и не участвовал в убийстве своего отца, то пусть возглавляет род.

С «ненастоящим Дэниэлом» придется сложнее (гораздо!), но и здесь я отступать не собирался и определенные планы уже реализовывал.

— Видите, ваш студент не хочет по-хорошему! Значит, запустим все по официальной процедуре! — угрожающе вякнул чиновник и спрятался за спину директора.

Потому что Мария Селеста удлинила свой Кровавый маникюр еще больше.

— Министерство заигралось. Вы хотите покуситься на права всех древних родов, — бархатным голоском определила декан. — А с вами, мистер и миссис Фрекл, я бы хотела больше пообщаться о поведении ваших родных детей, на моих лабораторных работах. К сожалению, это компетенция декана Грозовых Орлов, профессора Хайтауэра.

Теперь вздрогнула и семейная парочка. Все-таки наша декан — красивая, умная, добрая… Именно за это ее боятся и называют… Кровавой Мэри. Ну, разные там негодяи называют, и только когда она гарантированно не услышит!

— Мария, мы хотели сделать как лучше для мальчика! Давайте не будем сердиться. Посмотрим, как будут развиваться дела. Дорогой Регул, я искренне надеюсь, что твои надежды оправдаются, — ласково уточнил директор.

Но во взгляде Дуннагола уже поселился холодок. А вот не надо быть добрым за мой счет. А-то нашлись усыновители с опекунами, черную дыру им в родственники и квазар на люстру!

Как минимум, у меня еще оставался баронский титул, «привязанный» к Сумрачному лесу. Странно, что Латимеры не прибежали обо мне заботиться… Хотя они тоже вряд ли на месте сидят. Уже готовят где-то свою «заботу и нежное тепло»…

Вот приручу Адского Орфа и буду обе его головы кормить кандидатами в опекуны и в родню. Да, из любви к животным! А то что он теневая тварь, это не страшно — навоза будет меньше! Хм, хотя там тоже что-то на ценные ингредиенты идет. Надо будет уточнить у декана…

Профессор Селеста молча провожала меня к нашей факультетской общаге. А уже перед входом в гостиную первоклашек, немного задержалась, остановив на мне свой изучающий и спокойный взгляд:

— Мне кажется, мистер Шэдоу, что человеку, с которым вы скоро встретитесь, нужно тоже знать о случившемся разговоре. Ведь это дела рода Шэдоу.

— Простите, профессор? — неслабо удивился я.

Ага, и тому, как незаметно и молниеносно вокруг нас возник сложный заглушающий Полог. И я уже видел что-то очень похожее совсем недавно… Когда козырь Купера «заморозился»!

— Спокойной ночи, мистер Шэдоу.

Глава 3

Ни фига ж себе! Вот это интересные союзники у моего «братца»! Профессор Селеста, она же Кровавая Мэри!

Моя деканша просто не могла на кого-то еще намекать, кроме как на Дэниэла Шэдоу. И узнать о его появлении Селеста могла только от самого «воскресшего». Ну, вероятнее всего…

Только я бы не сказал, что это облегчало мне жизнь! Скорее, расклад запутывался еще больше. Угу, а я без козырей. В смысле, без мини-Купера и других нарисованных родичей Шэдоу.

Пусть декан и проявляла строгую заботу о своих студентах, да и мне раньше шла на встречу во многом, но этого маловато для доверия в вопросах, «критичных для жизни».

К тому же, все мои попытки продолжить разговор о Дэниэле, обрывались Кровавой Мэри. Она не уверена в своей защите от подслушки? Или в самом воскрешенном? Или это такая игра в доброго и злого стража?

Полагаться опять приходилось только на себя самого. Значит, продолжаем набирать силу, не взирая на риски. Проблемой было то, что вопросы с Дэниэлом и алтарем требовали усиления астральных навыков.

То, что я успел прочитать и осторожно выспросить у преподов, Теда и других одноклассников про алтари, говорило об одном. Практически все ритуалы с родовым камнем требовали хоть каких-то навыков астрала. А моя работа с этим «эмоциональным» планом, через ментал и псионику, позволяла «рубить», но не «строить».

И чтобы противостоять сильному астральщику, с навыками шамана, нужно лучше «чувствовать» такую магию. Ведь как все обернется с Дэниэлом — предугадать было почти невозможно…

* * *

От скоростного поглощения книг по астралу в библиотеке, меня отвлекло посещение дуэльного клуба. Сам же обещал Теду прийти.

Тем более, что свои барабаны в музыкальном кружке, я худо-бедно осваивал. Это занятие мне нравилось, но сам бы я это все отложил. Только в Академии было непросто откосить от внеклассной активности.

Кого волнует, что у тебя род пытаются отнять, а самого — чьей-то пешкой заделать⁈ Ага, декан может проверить посещаемость клуба и ужесточить «выходной режим». Ссориться с Марией Селестой мне не хотелось.

А у «дуэлянтов» случился спор двух ярых мечников — нашего магрибца Мансура бин Хариика, из Лилий, и еще одного иностранца, только из Туманных Кобр.

Кейтаро Такеда был наследником древнего рода из Империи Нихон. Вообще, нихонцы смотрели на другие государства Шелтера довольно пренебрежительно, и на чужие магические школы в частности. Но Такеда был из семьи дипломатов и его обучение в Праймодиалсе являлось началом служебной карьеры.

Ха, дипломатия не справилась с вопросом, какой тип железяки «лучше». Я бы поставил на болтер или на боевое заклинание, но свое мнение держал при себе. Так-то, у каждого оружия есть своя ниша применения, но мечники скорее мерялись фамильной гордостью.

У Мансура и Такеды дело докатилась к дуэли. С другой стороны, а что еще делать участникам бойцовского клуба?

Профессор Хайтауэр, декан Грозовых Орлов и тренер дуэлянтов свел это всё к показательному поединку. Причем личную магию можно было применять только для Ускорения, а амулеты выдавались только «клубные». Ну, чтоб отрубленных конечностей и голов не случилось.

Народа на бой собралось немало, да и мечники зарубились зрелищно. Жалко, что я не увидел, как они свой холодняк с заклами комбинируют. К огорчению всех «лилек», катана победила ятаган по очкам.

Оба поединщика были миддл-Адептами, то есть, каждый из них превосходил меня в разы по резервам. Но аквамант Такеда немного опережал «огненного» магрибца в скорости, а Мансур еще и горячился в бою больше нужного. В фехтовании — я бы признал ничейный результат.

Мы подошли с Тедом поддержать Мансура. Даже личные споры все равно рассматривались через призму факультетской принадлежности.

Наследник эмира — пацан нормальный, только стихия Огня у него накладывается на личную горячность и родовые заморочки.Как мне казалось, слишком он привык за внимание своего бати-эмира бороться, с кучей своей братьев.

— Классный бой. И мечами вы оба здорово владеете, — сдержанно, но искренне похвалил Тед магрибца. — В Альбионе сейчас мало кто с клинками всерьез упражняется.

— А в других условиях дуэли — все могло по-другому развернутся, — покивал я. — У тебя же ятаган еще и Огонь проводит, с Усилением?

Просветлевший Мансур уже приготовился закатить нам лекцию про свое фамильное оружие, как нас прервали:

— Ну как же⁈ Ведь условия боя были для всех одинаковые? Такеда честно победил! И наш факультет тоже! — хлопая своими пушистыми ресницами, звонко возразила брюнетистая симпатяшка из Туманных Кобр.

Хм, Алтея Варвик, припомнил я Распределение. Эта водница и джуниор Адепт казалась мне довольно сдержанной девушкой, не стремящейся к всеобщему вниманию. Вроде, общается с нашей соседкой по дирижаблю — Дейзи Вандер. Такие две девочки-припевочки, немного не от мира сего. Или просто со своими интересами…

А тут Алтея решила «выступить», блин! Или это из-за факультетской солидарности?

— Мисс Варвик, победа за Кобрами, я же не спорю. Просто бывает…

— Почему Лилии не могут по-другому? Почему просто не признать выигрыш однокурсника⁈ — запальчиво «пожаловалась» брюнетка.

Вот ведь жо… леди… с ресничками!

— Еще один мечник у Лилий? — подошел к нам победитель Такеда. — Есть сомнения в моей победе?

Мало ли кто что ляпнул. По-моему, он неровно дышит к этой Варвик…

— Я больше по копьям и шестам… немного. Но речь шла о том, что побеждает не оружие, а мастер. И условия боя могут сыграть в другую сторону, — примирительно уточнил я.

— Мы можем и на поединок с магией договориться! Я готов! — влез Мансур с идеей своего реванша.

— Да мы и так в клубе пересечемся, — порадовал меня Такеда своей рассудительностью.

Но умные мысли у нихонца быстро кончились. Ага, после пары вздохов брюнетки.

— … А вот копейщику судить о мечах не стоит! Это бросает тень на мои родовые умения. И вы… расстроили мисс Варвик! Шэдоу, готов ответить в спарринге? — бросил мне вызов нихонец. — А условия поединка можно и другие задать…

Как бы от моей тени в империи Нихон землетрясение не случилось! И Варвик не собирается пока умирать от «расстройства». Но извиниться перед этой парочкой змеек было проще, чем…

Чертовы аристо!

— Нет-нет! Никаких обид, если мистер Шэдоу покажет, на что сам способен. Пусть это будет дружеский поединок? Скажем… за платочек леди? — захлопали реснички «реактивной» леди Варвик.

Скороговорка девицы опередила и меня, и Теодора, который почти успел влезть в короткую перепалку, чтобы замять конфликт. Просто он девушку не стал перебивать.

— Или Леденящие Лилии способны побеждать только языком? — обрубил Такеда возможности примирения.

* * *

Он вообще должен был сам у «лилек» оказаться, придурок нихонский! Ведь в дипломаты собирается…

Нафиг мне этот платочек мисс Варвик?.. Куда мне его девать? Нет, эта «змейка» была милой… стервочкой. Ведь знала, что Такеде ее приз поперек горла встанет! И мне от заморочек с родовым этикетом было не уйти. Ладно, сведу все к ничьей, чтоб шума не было…

Вот только кое-кто раскусил мои намерения!

Как владелица «приза», Варвик обошла меня и нихонца, с короткими напутствиями. А мне их даже «прошептали», обдавая клубничным дыханием и… легкой ментальной волной. Что-то вроде «адресного возбуждения»:

— Мистер Шэдоу-у-у! Вместе с платочком получите кое-то еще интересное… Оч-чень! Надо всего лишь выиграть…

Так-то, я обскура изображал, но капельку ее воздействия пропустил (для эксперимента!) Зар-р-раза! Отжиматься теперь придется! Много.

— А если точнее, мисс Варвик? Кстати, я обскур, а Вы и так очаровательны!

Кха, а еще я клубнику люблю!

— Если выиграешь, то мой папа,точнее, лорд Варвик — проголосует в твою пользу на Совете лордов. Ходят слухи, что это может тебе скоро понадобиться, — скромно потупила глазки брюнеточка и упорхнула с арены.

Какая… зараза интриганистая! Но папин голос может оказаться нелишним. Да и цена не такая высокая, а слово наследницы рода — не шутка. Только зачем это самой Варвик? Ухажера своего дразнит, наверное.

Что ж, покеда, Такеда!

Из того, что я увидел в бою мечников, и в Эмиратах, и в Империи Нихон — владение холодным оружием было поставлено на бо́льшую высоту, чем в Альбионе.

Более-менее серьезно рукопашкой и холодняком занимались только боевики Министерства или Ковенов. Ну, и члены гильдии убийц. По слухам, последние могли и табуреткой отбиваться. Почти как «Дети Империи», только мы — хорошие!

Не часто, но в космических битвах могло дойти и до абордажа. А там и какая-нибудь шипасто-клыкастая зверюга может напрыгнуть в упор. И твари у Войдов попадались трудноубиваемые…

Наша схватка с Такедой проходила без использования Щитов и магических Ускорений. Только дуэльные артефакты защиты. И шест для меня нашли с Ключом Прочности, чтоб не перерубили катаной. Она ж тоже с магическими наворотами.

Такеда не был новичком и сразу на меня не полетел, прицениваясь к моей технике. Но я так-то тоже никуда не спешу. А против его метровой железяки у меня палка в человеческий рост.

— И-то-о! — заорал Такеда, делая резкий выпад.

Его меч резко взметнулся вверх и попробовал опуститься мне на голову. Защитные артефакты передали бы мне болевые ощущения, в учебных целях. Но я уже ученый…

Тух! Я коротко ткнул шестом по кисти Такеды, одновременно уходя в сторону.

Больно, наверное. Но озверение на лице акваманта держалось недолго.

Уж не знаю, какой из нихонца доктор, но со своими легкими повреждениями он справлялся. Все-таки стихия Воды — это основа для магии Целительства.

А дальше нихонец действовал уже осторожней. Только пытался сбить шест в сторону, чтобы прорваться в ближнюю зону и дотянуться до меня острием. Ага, получая раз за разом все более болезненные прилеты. И его Целительство начало выдыхаться…

— Ра-а-а-а! — опять завопил Такеда и изобразил из себя помесь юлы и вертолета.

Артефакты с Ускорением были сейчас под запретом, но мой противник походу устроил себе мощный гормональный разгон Целительством. Вредная фигня, но она позволила нихонцу приблизиться к моей «генетической» скорости. Еще и второй меч достал, раскручивая себя стальным «пропеллером»…

Раз! Короткий меч-вакидзаси полетел в меня пулей… Два! «Разжалась» пружина основного удара Такеды… Три! Орущий от боли водник шлепнулся на землю…

Это я хлестко подсек шестом его ахилл, на поражение. Сволочь нихонская! Пришлось форму испортить и по своим ребрам вскользь схлопотать, чтобы предел скорости не светить! Хорошо еще, кинжальчик у него для метания не предназначен…

Такеда, шипя и морщась, попытался дотянуться до меня мечом уже на земле, в позиции полулежа. Но получил еще раз по рукам палкой, и в этот раз свой клинок он потерял.

— Победа Шэдоу! — Зафиксировал декан Хайтауэр мой успех.

— Еще! — прошипел Такеда.

Но мы договаривались только на один раунд. А то, что он неровно дышит к этой Варвик — это не мои проблемы. Пусть сами разбираются, все-таки в одном классе учатся.

Я и «победный» платочек изучу на досуге. Уж больно действия этой брюнетистой водницы смахивали на провокацию. Хотя… интересная девочка… Глазищи голубые, клубникой пахнет… угу, и в голову пытается пролезть!

Вот блондинистая Анабель тоже может в ментал, как Тед намекал про ее род. Но применять на мне не пробовала. Пока.

Общественное мнение о моей победе разделилось (и это хорошо!). Но все такие разговоры — в пользу проигравших. А Мансур воспринял мой выигрыш как свое отмщение нихонцу.

Еще и празднование устроил на факультете! С каким-то фруктовым кальяном, блин. Ну, раз все в дыму, будем считать это отработкой астральных практик, если вдруг деканша прибежит…

Тем же вечером. «Волшебницы иПалочки» (общий чат первокурсниц)

[мЯуИзюмляю:] — Нет, вы видели, что эта Варвик себе позволяет! Строила из себя незнамо кого, в дуэльном клубе!

[Припевочка:] — Ой, а что там случилось?

[мЯуИзюмляю:] — Лильки со змейками мерились, у кого длиннее. И тут она припрыгала. Типа «Ой, а давайте я победителю свой платочек подарю!» Коза чернявая!

[АйУйОооо:] — А тебе завидно, что ли?

[мЯуИзюмляю:] — Да было бы о ком завидовать! Один узкоглазый, второй беспамятный, а скоро и безродным станет!

[ИзоБретелька:] — Ну да, расскажи нам здесь, какая ты принцесса! Ой, погоди, принцессы только в Империи Нихон бывают!

[мЯуИзюмляю:] — Хоть свои платочки не раздаю направо и налево!

[ТравниЦаЦа:] — А ты чистые начни носить, тогда не стыдно и раздать будет! Хихихи

[мЯуИзюмляю:] — А ты! Наверное, и трусы свои пообещала бы за победу, чтоб внимание разных козлов привлечь!

[ТравниЦаЦа:] — Может и пообещаю, но только победителю! Ты-то свои труселя можешь сразу на двоих разделить! Изюмительная нашлась, ПФ-Ф!

[мЯуИзюмляю:] — Ах ты ж коза драная Ты ж меня не знаешь!

[ТравниЦаЦа:] — А может быть и знаю! А может, твои труселя и на троих разделят, чтоб и судье досталось! Хи! Хамка, кстати!

[мЯуИзюмляю:] — Да ты…

[КотэМатэ:] — Ой, да хватит вам! И мальчикам же — разные нравятся! Вот мне тетя рассказывала…

[мЯуИзюмляю:] — Я не какая-нибудь там!

[КозаЕгоЗа:] — А какая ты ТАМ, Изюмка?!!! Расскажешшшшь? 8-)

[МниЛЕДИ:] — Только ты сразу предупреди, если это будет страшная сказка! (плак-плак)

[ЖаркаяМамба:] — Кто шшшшипел в моем чате⁈ Кстати, «мЯуИзюмляю», лови БАН на месяц! Леди могут изящно источать яд, а не слюной брызгать!

[КозаЕгоЗа:] — Ой! То есть… Слава нашей Великой и Жаркой Модераторше!

[Припевочка:] — Хихи. КотэМатэ, а что там твоя тетя про мальчиков говорила-то?..

* * *

Мисс Алтея Варвик, первокурсница Туманных Кобр (она же «Припевочка» в чате «Волшебницы и Палочки»), в целом была довольна исходом случившегося поединка. Эти человечки такие смешные!

Хоть немного ее развлекли. А лорд Варвик, должник ее отца, проголосует разок за этого Шэдоу, никуда не денется. Обеспечение ее легенды, для обучения среди человеческого молодняка — это лишь первая выплата аристократа за помощь Черной Стаи.

Уж своих платочков она может пораздавать направо и налево сколько угодно. Такеда только сильнее к ней привяжется, хотя его преданность и так не подлежала сомнениям.

А вот Шэдоу обратил ее внимание примечательным фактом. В затухшем практически роду появился наследник, который пока умудрялся противостоять не самым слабым противникам.

Само по себе это было не так уж важно. Но род Шэдоу нес в себе стихию Воздуха, и в древности среди их Даров были и пространственные печати.

Он, конечно, не истинный Шэдоу по крови… Хотя ритуал принятия пройти не так просто. И чем тоньше и сложнее родовые Дары, тем больше требований к претенденту.

А Регул Шэдоу выжил. Значит, скоро (а десяток лет по меркам нормальных рас — ерунда) он может и Пространство проявить. Если доживет…

Именно для этого ее сюда и отправил отец — выявлять и наблюдать. Особенно за тем, что может приводить к Пространственной Ряби.

И Алтея поморщила носик, улыбаясь своим мыслям:

'В общем, Шэдоу когда-нибудь может стать угрозой… Но пока важнее другое! ИзоБретелька, из чата первокурсниц, смогла как-то закрыть свой долг по их спору, зараза! И не выдала себя…

Нужно обязательно узнать, кого видели рядом с Шэдоу в последнее время. Не в чулане же ему свидание устроили?..

И сучку мЯуИзюмляю требуется найти обязательно! На принцессу драконов язык подняла, дрянь такая!

Есть же один перспективный помощник для поисков — Пиджетт, вроде. Крыска… но полезная.

А вообще, скучно, девочки!…

СТОП! А как этот Шэдоу определил мое Обольщение, если он обскур?!!'

* * *

Пока ко мне не заявился «братец» и было короткое затишье в Сумрачных землях, нужно было срочно разбираться с астралом.

Дэниэлу срочно нужен родовой алтарь, как и мне. И фиг отложишь решение. Либо я угроблю настоящего родственника, либо подставлю себя — жестокому и сильному убийце. Третьей альтернативой мне угрожало Министерство, через Совет лордов.

Решением был визит к моему астральному кошмару. Только в этот раз предстояло самому поохотиться на на этот бронепоезд с щупальцами. И делать это не в поверхностном астрале сновидений, а в настоящем Теневом мире.

Вечером я выбрался по Кровопутью в пустошь, где была развеяна Тропа пауков. Ведь наша связь возникла именно из-за Дара паучьей матки. И было сильное подозрение, что мой кошмар — это паучья «бабушка».

Мои Теневые Врата открыли мне вход в мир этих тварей. И уже оттуда я снова запустил Кровопутье — ориентируясь на привязку к монстру из своего сна.

Знания, выжатые из книжек и профессора Гудкайнда, намекали, что я встречался ранее с энергетической формой твари. Теперь у меня не будет поддержки «родных стен», но я уже разок ей накостылял и стал еще сильнее. И… мне очень надо!

Кровавые Пути занесли меня в место, которое никак нельзя было назвать «теневым». Еще одну теорию я проверил на собственной шкурке. Тропы — это скорее «мостики» между мирами.

И меня выбросило в какой-то гигантский «муравейник», с кучей лазов и галерей. Липкие нити паутины, подозрительная слизь на стенах — это одно. Здесь и гравитация была в разы ниже и дышать посложнее. Но для мага Воздуха это не проблема! А вот толпа встречающих меня многоножек, размером с крокодила…

Глава 4

Если оторвать (хотя жалко!) ножки у нескольких пауков, прилепить их сколопендре, а потом «надуть» ее до пятиметрового аллигатора, то станет ясно, с кем я столкнулся.

В самые первые мгновения, когда вражеское «мясо» только шуршало ко мне по тоннелям, я проверил пространственную «нить» для обратной дороги. Есть! Но отступить я еще успею.

Пяток «батареек» с магией придавал мне уверенность. Тем более, не все твари могли швыряться магией. Точнее, вражеская стихия Воздуха (коллеги, блин, членистоногие!) несла еще и едкую слизь.

А ведь энерго-кристаллы можно и сэкономить! Пришло время испытать мой посох из пси-металла. Мой мемористер опять растянулся в «пустотелую» алебарду, которую я наполнил Даром Самума.

Ментальный контроль позволял менять длину древка и массу оружия в целом. Расход магии оставим для Щитов Воздуха, с атакующими заклами не частим, Пологи АЗэ бережем. Если доберусь до монстро-«бабушки», Абсолютная Защита уже там пригодится больше.

Да начнется монстроцид! А молекулярная острота заточки мне в помощь…

И я заметался по многоуровневым тоннелям рассекая многоногих врагов своей волшебной алебардой. Довольно быстро я пришел к более эффективному варианту наконечника и длине рукояти. Мемористер послушно трансформировался в вариант нагинаты и нарезка тварей пошла веселее.

Воздушные Щиты справлялись с ядовитым обстрелом, хотя я больше маневрами защищался. Главное было приноровиться к перемещениям по этому трехмерному лабиринту, а дальше твари начали мешать друг другу.

Сколопендры лезли со всех сторон, но волновой локатор уже стал моим «пространственным» органом чувств. Время от времени я переключал мемчик в режим СВЧ или «микроволновки».

Ага, чтобы экономнее выжечь мозг особо резвой твари, на средней расстоянии. Ведь в бою против мясной волны — главное не остаться вдруг с пустой «обоймой»!

На второй сотне врагов, пришлось быстро и коротко сменить Самум на Регенерацию. Давала о себе знать усталость и боль в мышцах. Но я уже поймал нужный ритм и мясорубке стало не хватать «сырья» из тварей.

Вы че такие дерзкие, а⁈ Ваша лидерша в прошлый раз уже ноги делала от меня! Но тут похоже было дело в ограниченном интеллекте «крокодилов». А может, и в астрале их подгоняли в атаку или какие-нибудь боевые феромоны…

Наконец я вывалился в большой «зал», где находилась искомая тварь, беспокойно мечущаяся на кладке своих яиц. Может быть, я в каком-то подземном муравейнике на другой окраине галактики⁈

— Привет, с…ка! Я с ответным визитом! — проорал я, нанизывая нагинатой еще одну «рядовую» сколопендру.

И сразу же нырнул в другой тоннель, укрываясь от мощной воздушной Волны. Нет уж, после такой дезинсекции я точно без подарков не свалю!

От своих яиц тварь убегать явно не хотела, хотя меня точно узнала. А я еще из одного туннеля зарядил по ней мощным песчаным снарядом с разрывом.

Вот только здесь, в этой реальности, шкура у нее была защищена очень неплохо, или там толщина хитина какая-то безумная.

В итоге, была выбрана мной тактика действия — вести бой из туннелей. Потому что кроме своих щупалец (как в астрале), в реальности тварь активнее использовала удары воздушными копьями. И они превращались у нее в какие-то столбищи! Да это размером с тактическую ракету-торпеду имперского эсминца…

Мне помогало, что у некоторых «стреляющих» сколопендр попадалась крохи слайса. И на этих запасах магического концентрата я мог продолжать бой почти без своих батареек. Точнее, одну мне точно нужно было сберечь, для того чтобы вернуться в Академию из пустоши. Ночевать в теневом «паучатнике» или в «сколопендр…ндыр…» (в этой хрени, короче) мне не улыбалось.

Щупальца этой супер-матки периодически забирались из туннеля, пытаясь меня проткнуть или прихватить, но это ей удавалось плохо. Да и летать она в этой реальности не могла. Скорее, металась резкими прыжками.

А я наконец-то пробил достаточное количество удобных для себя проходов и смог вырваться в подбрюшье этой твари.

Броне-хитин микроволновке не помеха! Я вкачал в мемористер целую батарейку магии и прожарил твари мозг!

— Да! Нефиг было по ночам бабайку изображать!

Редкие остатки сколопендр резво исчезли в глуби тоннелей, а я еще и яйцекладку «вскипятил».

После зачистки я просканировал ауру этой твари — и охренел! У нее были те же Дары, что у меня — Кровопутье и Воздушное Копье! Как же так⁈ Как она во снах бродила? Где еще один дар, сволочь⁈

Хотя… если мощь ее магии превращала Копья в «ракеты» и Валы, возможно и способности к астралу были «расширенной опцией» Кровопутья?

Я принялся рубить тушу монстра, добираясь до слайса. Если я не получил новый Дар, то гони улучшение старого! Хотя даст ли мне это слайс? Не попробуем — не узнаем…

Кусманище слайса был самый крупный из всех, что я видел до этого. Но из всех стихий у сколопендры преобладал Воздух. Значит, по кусочкам я точно это смогу проглотить.

Запустив Дар Регенерации я постепенно слопал магический концентрат, содрогаясь от обжигающих ощущений в своих магических каналах.

Главным было не потерять сознание. Здесь меня и мемористер может не добудиться, а какая-нибудь выжившая сколопендра вполне может меня распилить на несколько частей в моем обмороке.

Но я прыгнул в Адепты! Правда, в джуниоры, но ощущения были «на архимага».

С легким трепетом я открыл дар Кровопутья… и… ну… некий эффект был. Мои «маршрутные нити» стали поярче. Хм, может быть, нужно дать время всему усвоиться? А потом попробовать, например, астральное зрение?

Я полетел обратно в Праймодиалс, с легким разочарованием, что не стал супер-шаманом или сноходцем на марафонские дистанции. И только в академическом лесу до меня дошло.

Когда я призывал Кровопутье, Дар Регена в моей ауре не заместился! Нового уровня сил хватало теперь одновременно на ДВА Дара!

* * *

Моя победа над мечником Такедой привела к расширению контактов на моем факультете и увеличению общения. Если до этого я в основном общался с Теодором и позитивной Магнолией, из девчонок, то сейчас к нам с Тедом к нам в компанию влился Мансур. Он даже нос сейчас задирал как-то более добродушно.

Магрибец вообще оказался неплохим парнем. К тому же, он поведал мне про их домашнюю напасть — Клан Тишины.

Сверхподробного досье мне предоставить не смогли. Но как я понял, эмиратским магам — убийцы из Тишины доставляли побольше беспокойства, чем наши Мертвители — аристократам Альбиона.

«Наши-то» головорезы в первую очередь работали за прибыль. И вроде как понимали, что есть роды, которые помножат на ноль весь их бизнес и всех «пайщиков», в случае чего.

А Тишина могла отказаться по необъяснимым причинам от «легкого» и прибыльного заказа, не грозящего никакими особыми последствиями. Но если бралась за что-то, то могла пожертвовать чуть ли не всем списочным составом исполнителей, ради выполнения обязательств.

Даже эмиры, властители отдельных земель Магриба, бывало погибали от рук «тихих убийц». И мне такая целеустремленность ни фига не нравилась.

— Мансур, а вообще были случаи, когда их «цели» выживали?

— Рег, бывало… но очень редко. И никто не знает, что было тому причиной или какова была цена. Это даже не угроза их полного уничтожения. Отец говорил мне, что Тишину уже уничтожали под корень. И не один раз. Только эта плесень опять появлялась…

Хм, плесень… Может боевую… в смысле, бытовую химию неправильно подбирали? Придется ставить дело на военно-научную основу!

Ведь по рассказам Мансура, мне пришлось осознать, что до этого я сталкивался не самыми топовыми исполнителями.

Интерлюдия. Поместье барона Пиджет

В кабинете барона сейчас гостил Валет, бывший подручный его старшего наследника, и смуглый мужчина без других особых примет. Если Валет выглядел испуганным и настороженным, то магрибский гость барона являл сбой саму невозмутимость.

— Ваша милость, — обратился Валет к барону, — как вы и просили, пришлось неимоверно напрячься, чтобы снова встретиться с нашими заграничными экспертами.

— Валет, ты не перенапрягись часом. Сына ты мне не уберег, я это помню. Если ты на что-то рассчитываешь в этой жизни… просто на жизнь, то тебе стоит напрягаться гораздо больше, — рыкнул глава рода Пиджетт.

Валет почтительно заткнулся, потому что спорить с бароном означало эту самую жизнь укоротить. А то, что старший сынок барона Пиджетта сам действовал не очень осмотрительно и не слушая умных и опытных людей, то что ж теперь сделаешь?

— Итак, — уже более ровным тоном обратился барон к магрибцу, — как я понимаю, ваш старый заказчик отказался от головы наследника Шэдоу.

— Не совсем голову. Речь шла про кровь. А сейчас слишком много шума вокруг рода Шэдоу. Но у нас есть собственные вопросы к этому молодому человеку. А с вашим сыном мы заключили взаимовыгодную сделку. Он нам рассказал о своем «общении» с этим юношей, а мы… поделились своим опытом, чтобы решить вопрос с теневиком Найтингелом.

— До этого я хотел выпотрошить этого недоноска и поручил эту задачу старшему. Увы, что мой сын, что его помощнички… — барон презрительно посмотрел на Валета, — с этим не справились. А еще ухватились за новую задачу в Сумрачных землях, и ее тоже провалили.

— Но меня там не было, когда Фабрику отбили! — осторожно пискнул Валет.

Пиджетт оправданий не заметил:

— … Но у меня остаются два вопроса. Мои знакомые из Министерства рассказали об одном неприятном типе. Некий наемник Призрак. Это Беовульфы нашли себе замену, вместо Найтингела. Если вы справились с одним теневиком, то сможете поработать и с другим?

Магрибец молча куивнул головой.

— Это более срочная задача, — продолжил барон. — А, во-вторых, раз у Шэдоу уничтожили остатки их имущества, на которое я немного рассчитывал, то хотелось бы просто разобраться с этим недоноском. Что вы из него будете выжимать — это ваш бизнес, а мне нужно просто подтверждение его смерти.

— Ваша милость, — спокойно и почтительно обратился магрибец, — заказ на Призрака нам интересен. А голову Шэдоу мы преподнесем вам в качестве бесплатного бонуса. Мы ведем свои дела честно, аккуратно и бережем свою репутацию.

— Что ж, с вами приятно иметь дело. Мой младший наследник тоже учится в Академии. Если будут новости о маршрутах этого щенка Шэдоу, то Валет передаст. Только на это он и способен…

— У Тишины есть и другие интересные услуги, Ваша милость! Но о них лучше наедине, — намекнул убийца. — Или кому Вы абсолютно доверяете…

— Валет, пошел вон!

* * *

Как и грозился чинуша Поппинс из Департамента Опеки, меня таки вызвали в Лондиниум. Ублюдочное Министерство украло у меня целый выходной день.

Правда, слушания были скорее по делу о Сумрачном лесе и проходили они в Совете лордов.

— Наследник Шэдоу, — обнадеживающе начал председатель комиссии о владетельных титулах, — вы же в курсе, что титул барона Мирквуда — это не только земли и почет? К нему прилагается обязанность оберегать подданных Альбиона от опасностей Сумрачного леса!

— Не вижу проблем, ваше превосходительство. Я участвовал в охоте на тварей вместе с лордом Шэдоу и даже в одиночку отбивался от Адских Гончих.

— Это впечатляет… для ваших лет. Но в том лесу, насколько я помню, появляются и более страшные твари, те же орфы. А они могут не только окаменять…

— Да, знаю. Приходилось сражаться вместе с дядей Эдвардом против таких монстров. Как видите, я жив, а вокруг леса никто не бегает.

— Ваша честь, но этот сопляк лжет нам в лицо! — заорал какой-то урод из рода Латимеров.

Эти любители халявы (наших земель!) тоже присутствовали на слушаниях. Надеюсь, они там не напустили лужу слюней у своих кресел.

— Тишина! Вы забыли о клятвах магией? — приземлил председатель идиота. — Мистер Шэдоу, вы же охотились в то время, когда был алтарь, была родовая магия?

— Да, это так.

— Сейчас алтаря нет, и подпитки от него вы не получите. Ваш дядя пока считается пропавшим без вести. Но после новогодних праздников он будет признан погибшим. Боюсь, в этих условиях Совет лордов снова вернется к вопросу о Сумрачном лесе. Тем более, вам нужно учиться, а баронство Мирквуд будет без присмотра. Пока за ним приглядывают жандармы, но их миссия ограничена тем же временем…

— То есть, если алтарь будет найден, то меня сочтут достойным для защиты этих земель и подтвердят наконец-то наше законное право на Сумрачный лес? Ну, и чтоб я пригляд обеспечил постоянный…

— Вероятность решения в вашу пользу будет гораздо выше, — нейтрально произнес председатель.

Хм, а ведь на Мирквуд покушались не только Латимеры. Им косвенно заинтересовался и директор Дуннагол, который пытался подсунуть мне новых опекунов — неряшливых Фрэклов. Ну и Дэниэл Шэдоу — человек-загадка. Его тоже нельзя было не учитывать.

Промежуточный ад, то есть слушания — завершились, и мой адвокат на ходу комментировал мне отдельные моменты.

А вот автомобиль Гудвина, оставленный на парковке около Совета лордов, оказался с «подогревом сидений». Как говорил мой локатор, в нем точно сидел кто-то невидимый.

Здравствуйте. Кто это у нас? Паладины? Тишина?

Я осторожно предупредил адвоката о засаде и о том, что в моих интересах — захватить этого ублюдка. Если вызвать кого-то из правоохранителей, они или приедут поздно, или продадут кому-нибудь информацию.

— Этот «гость» — в твоем полном распоряжении. По закону! — вынес вердикт Гудвин. — И моя радость застрахована.

Собственно, другого я от адвоката и не ожидал.

Невидимый уродец в автомобиле был один, но в округе могли иметься его пособники. А проверить дальние крыши, с которых могли наблюдать, я пока не мог.

Что ж, джуниор-Адепт — это уже совсем не Ученик, с которого мне когда-то приходилось начинать.

По опыту первых встреч с магрибской Тишиной, их убийцы делали основную ставку на незаметность и быстрый смертельный удар. Вряд ли здесь будет пять слоев Абсолютной защиты, как у боевиков в Оставленных землях. А это значит…

Я подошел к автомобилю, как бы намереваясь сесть за руль. И Гудвин еще театр устроил, крикнув мне издалека:

— Наследник, я вас умоляю, у вас же нет прав! А в столице оживленное движение!

— Но я хочу, я заслужил! Задолбали меня все кругом! Мне срочно нужно к… девочкам мадам Жу-Жу!

Может же благородный наследник «распереживаться» после нудных юридических процедур⁈ А про заведение этой мадамы я слышал в разговорах пацанов с нашего факультета.

Приблизившись в упор к автомобилю, я незаметно разрядил еще одну энерго-батарейку в мемористер. И мое Ошеломление сработало!

Немного ошеломило и меня. Я теперь мог чувствовать еще и настроение человека. Оба-на! Проснулось что-то во мне астральное! Пусть только вблизи и когда кто-то утратил контроль за телом…

Эту сволочь я обездвижил. Если у него и были сообщники, то в центре города они не осмелились показаться. Кто же меня сдал этим уродам? Впрочем, чего гадать-то…

Адвокат все-таки «уговорил» меня не садиться за руль и сам повез меня к воздушной гавани. Я с недовольной рожей плюхнулся на переднее сидение пассажира. А «замороженная» тушка «зайца» валялась позади. И Полог Невидимости с гада слетел… Ой какой «загар» знакомый!

Хвоста за нами я не засек. Видимо, гаденыши решили, что все идет по плану, и коллега справится один. А появятся сейчас, мне же проще.

— Мистер Гудвин, остановите меня пораньше, до аэропорта.

Адвокат понимающе кивнул и свернул к придорожной рощице. Куда я и выбрался, чтоб освежиться. Ну, память кое-кому точно освежу! Лишь бы у него опять голова не взорвалась, как у предыдущего урода.

Обыск добавил мне амулет невидимости, «однослойный» Полог Абсолютной защиты и разовую, но мощную лечилку. С найденными флакончиками еще предстояло разобраться. Подозреваю, это не обязательно витаминки…

Трофейный перстень-концентратор имел Ключи для усиления стихии Земли и аналог моего Ошеломления. Память убийце я взломал, только она быстро разрушалась и практически вся была в ментальных блоках.

Но один знакомый образ я засек. Валет, который помогал Клинту Пиджетту! Странно, я думал магрибцы не на них работают…

Очень интересно… Но искать Валета долго. Где он там мотается, сволочь! А у меня до возвращения в Академию было не так много времени. Хотя до поместья самого барона успею добраться. Так чего тянуть? Их семейка уже вынесла себе приговор. Ну, мужская половина — точно.

Мне наконец пригодилось мое колечко с ключом Огня — для превращения убийцы в удобрение. А следом, я поймал такси до окрестностей столицы. Гудвина-то я сразу отпустил, это не его «специализация».

Вот ворчливо-пернатый Бу мне бы сейчас больше пригодился. Тем более, что сов-неясыть тоже рвался отомстить за сожжение источника родовой магии и вкусных энерго-батончиков. Даже у разумных животных — свой образ мышления…

Но потенциальный разведчик сейчас дежурил в Академии, чтобы перехватывать и прятать письма от Беовульфов. Как-то я не ожидал напороться на серьезные сюрпризы у Совета Лордов.

Ничего, в поместье Пиджеттов мне помог пробраться остаток Полога Невидимости от магрибца и подросшая восприимчивость ментала. Только паркур пришлось задействовать, ибо магические контуры сигнализаций я мог заметить, но не взломать. Зато можно перепрыгнуть!

А в сам особняк я пробрался через подвальное окно, где мой локатор не засек присутствия охраны и прислуги. Функцию отмычки взяли на себя воздушные «жгутики» Самума.

Еще одно помещение на моем скрытном пути оказалось ритуальным залом. Вот уроды! В жертвенном круге лежала мертвая женщина. Локатор гарантировал, что сердце не бьется и температура тела — «комнатная», как положено у трупа. Я шагнул поближе, чтобы рассмотреть все поближе… и зазвенела сволочная сигнализация!

Хитрожопый барон дополнил магические сигналки еще и механикой! А я еще тот «взломщик», блин! Плиты пола едва заметно просели. Если бы не обостренное восприятие, то я и это бы не заметил! Облажался, че… великий маг космодесанта!

И прежде чем прорываться обратно, я метнулся к жертве. Ее тело было иссушено магией, но я смог узнать ее лицо. Ведь Гудвин собрал неплохое Досье по роду Пиджетт.

Передо мной простерлось тело мертвой баронессы…

Глава 5

Подскочив к тому окошку, через которое забирался в цоколь особняка, я оценил степень залета. «Хорошая», блин, степень!

Полтора десятка охранников, из них — треть маги, неслись от КПП поместья и выбегали из дома — к лужайке передо мной. Хорошо, что Пиджетт не заработал на Архимагов! Даже Магистров с Мастерами нет, только Практики и Бакалавры. Зато все с разными стихиями, а среди «простых» бойцов были андеры с неприятными артефактами.

Сам я тоже не стоял на месте, а очень даже бежал к ограде. Только хитрый крюк в сторону сделал, пользуясь остатками невидимости. Ведь бойцы барона открыли огонь из автоматов и долбанули магией по площадям, в том районе, где я вылезал из подвала.

Я же продолжал перепрыгивать магические сигналки. Наверняка по ним можно было огонь навести на цель. А заклы обнаружения живого — не такие точные и дальнобойные, как мой локатор.

Бешеных сторожевых псов здорово шуганул мой инфразвук. А то придумали, собак спускать на живого человека! Хотя тут некоторые своих жен приносят в жертвы…

И все же общее направление моего движения охранники угадали, а по моему Пологу АЗэ прилетели несколько пуль. Еще и краем Огненного Дождя меня задело. Чтобы «спокойно» перелезть через ограду, мне пришлось долбануть парочкой Ледяных Серпов по ближайшим преследователям. Этот водный Дар не должен был указать на меня или на мою тайную личину — Призрака.

Теоретически можно было и повоевать, но скоро улетал мой дирижабль в Академию. К тому же, барон мог вызвать «дружественных» шерифов на подмогу.

И одну тайну я все же добыл, а вернуться за остальным — лучше после подготовки. Еще и Валета неплохо бы отловить, который Клинту Пиджетту помогал и с Тишиной общался…

От попыток преследования я легко оторвался и уже на отдалении поймал себе такси, под Иллюзией. Наш разговор не окончен, барон!

* * *

Следующие дни в Академии прошли довольно тревожно. Я предупредил Теодора и Мансура о своем конфликте с родом Пиджеттов, а сам стал тщательнее отслеживать перемещения младшего (точнее, единственного) бароненыша — Донована.

То, что он скорешился с компанией Фрэнка Латимера, меня не удивляло. А вот редкие пересечения прилизанного «Дони» с Алтеей Варвик были тревожным знаком. Этой-то «змейке» что от Пиджетта потребовалось⁈

Узнаю о прямой причастности Донована к делам папочки-барона, кто-то не доучится до получения диплома! Но за попытки просто следить за мной, я еще не был готов его устранять. Да и не лазил он по разным опасным местам, в отличие от меня.

Правда, брюнеточка Варвик мне тоже дарила теперь загадочно-прицельные взгляды. Если она замечала мое внимание, я еще и какую-то странную улыбку от нее «получал».

Эти переглядывания засекла Анабель. И наше общение с ней несколько охладилось. А давайте вы пока друг с дружкой в «гляделки» поиграете, а? Я вас даже на свидание приглашу, но потом! Хоть сразу вместе…

Потому как параллельно обострилась ситуация и вокруг Фабрики. Выбравшись ночью для созвона с командиром Беовульфов, я получил еще одну головную боль. Хотя здесь все было плохо «по плану»…

— Рег, похоже, Картель «Харон» решил сыграть напрямую. Мы засекли вокруг форта сильных разведчиков. Пробили по старым связям, это крупный рейнджерский отряд — «Красные ножи». Их капитана видели недавно в компании руководства Картеля. Их почти втрое больше нас, и они специализируются на разборках, а не на теневых тварях.

— Готовятся к штурму форта?

— Не в ближайшие дни. Но как только им подкинут тяжелое оружие и технику, долго ждать не будут. Мои покупатели на Фабрику отпали. Думаю, из твоих аристо тоже никто не будет влезать.

Дерьмо, а я только рассчитался с адвокатом по старым долгам, и впереди новые расходы. Спасибо Министерству и Латимерам… И всем остальным, до кучи!

— Урсус, обидно терять налаженное дело. Но я постараюсь что-нибудь сделать с Тропой, чтобы Фабрика… «не работала», как мы уйдем. А дальше — есть же обычная охота в Теневых Тропах. Я готов участвовать!

— Все к этому и идет. В Цитадели Авалон нам тоже остаться не дадут. Харон такое соседство не потерпит. И новую базу придется еще поискать. В Ковенских Цитаделях сейчас вообще неспокойно. Потом, ты ж говорил, что с перемещениями у тебя не так все просто…

Угу, каждый новый маршрут в Тенях увеличивал мои шансы на встречу с очередным кошмаром в астрале. И не факт, что с ним все закончится также благополучно, как с «бабкой» сколопендр.

— Главное, определится с надежным местом, а я решу вопрос со своими переходами!

— Лады, работаем. Но сейчас все доходы пойдут на подготовку отступления. По артефактам что-то подкинем, остальное — сам понимаешь…

Я понимал. Только простых решений пока не видел. И это означало скорую неизбежность сложных…

* * *

А на выходных Аннабель Гровенор попросила меня встретиться в Аптауне с ее отцом, по поводу видеоролика с жертвоприношением теневика Найтингела. Афишировать свой визит в самый дорогой отель пригорода — сильно не рекомендовалось.

Одноклассница тоже присутствовала на переговорах. Надо ж наследнице опыта набираться. Вот в надувании губок и задирании носика — она уже супер-профи!

Папа-лорд нашей блондиночки тоже был блондином, как ни странно. Только не пепельным как род Маллиганов, а самым обычным. Казалось, что над чертами лица Гровенора поработал профессиональный скульптор или 3D-хирург. Ну, лишь бы он как человек не был засранцем, а остальное не так важно.

— Мистер Шэдоу, моя дочь передала, что этот мемо-кристалл вы получили от неких союзников. Возможен ли еще контакт с ними? Далеко не все ясно. И насколько вообще этим людям или разумным можно доверять. Особенно меня интересует появление этого Призрака в маске.

— Лорд Гровенор, я этим людям доверяю. Вышел на них, когда разыскивал наставников для дополнительных занятий. Кстати, ваш родич Найтингейл тоже рассматривался, как опытный воздушник.

Так я заранее легендировал некую схожесть магии Призрака и реального себя. Типа, обучают меня понемногу магии Воздуха.

— Жаль, что Клинт Пиджетт мертв. Хотелось бы с ним… пообщаться. И меня интересуют дополнительные подробности о гибели моего родича.

— Сэр! Насколько я знаю от Беовульфов и от Призрака, барон согласовал захват Фабрики. Просто отдал все решения на откуп своему старшему сыну. А тот уже нанял убийц из магрибской Тишины.

— Я правильно услышал? Тишина?

— Да. Один из этих убийц даже пытался меня похитить из приюта.

— Хм, я наслышан о твоей ситуации, Регул. Смотри, какой расклад. Роберт Найтингейл был моим кузеном, но из боковой ветви. Мы не простим его смерть в любом случае, только для начала родовой войны мне нужны свидетельства о причастности самого барона к жертвоприношению. Формально, Найтингел и Клинт Пиджетт разменяли свои жизни в частной склоке. А ритуал — мерзость, но древние роды таким не удивишь. Сейчас в Альбионе все непросто, и мы можем подставиться под удар третьей стороны. Ведь наши союзники по Ковену могут нас не поддержать.

Блин, Гровеноры-то с кем враждуют? Тед ничего такого не упоминал, а он неплохо разбирается в склоках аристо. Придется уточнять…

— Сэр, я учту это!

— Если твои знакомые рейнджеры или этот Призрак добудут улики против барона… наш род будет признателен твоему, — продолжил мой собеседник. — Чтобы ты понимал, я смогу организовать тебе поддержку в Совете лордов — по твоим родовым делам. Я и так сочувствую твоему положению, но это потребует немалых затрат…

Ради «хорошего парня» Регула Шэдоу просто так напрягаться никто не будет. Но и такое предложение стоило дорого.

Это не единичный голос лорда Варвика, который я выиграл с платочком его дочери. У Гровеноров и род гораздо мощнее, и целый Ковен за ними стоит. Угу, только не смогли ничего накопать на Пиджетта. Видать, у всех свои ограничения…

— Если знакомым что-то попадется, они дадут мне знать, — согласился я. — А вот такое может как-то помочь? Это свежий мемо-кристалл от Призрака, из поместья Пиджеттов…

И я передал Гровенору воспоминание об убитой баронессе. Разобраться с ритуалом я сам не смог, а тут — хоть какой-то намек можно получить.

— М-да… Пиджетт окончательно влез в самую «чернуху», — быстро просмотрев «видео», выдал папа Анабель. — Это что-то связанное с откачкой сил. Но школа магии незнакомая, и по остаткам рунного круга разобраться невозможно. В остальном, это лишь косвенная улика.

Ага, вопрос только — куда магию качали из погибшей женщины.

— Кстати, сэр! А ваш Ковен может заинтересоваться выкупом Фабрики Тварей? — проверил я на удачу. — Беовульфы смогут отбиться, но им тяжело удерживать ее в долгую.

Но Гровенор только покачал головой:

— Считай, что Фабрика сейчас «ничья». Выкупить ее мог бы только другой отряд рейнджеров или «торгаши» из картелей. Вот если бы ты был Главой рода и Фабрику удерживала твоя гвардия… Тогда Ковен мог бы заинтересоваться. Пока же речь идет о «самозахвате». В Оставленных землях действуют старые законы и древние роды будут вести серьезные дела только с равными по статусу…

Ну да, ситуация в пустошах и цитаделях была посложнее, чем ее описывала мне рейнджерша Хильда. По сути, древние роды устроили себе в Оставленных землях «частное государство». А Альбион был для них чем-то вроде детской песочницы. Или наоборот, но с тем же результатом.

Я раскланялся с Гровенорами и оставил папу с дочкой в ресторане гостиницы. Идею с родовыми гвардейцами нужно обдумать. У меня слишком много фронтов, между которыми я сейчас разрывался. Но ведь их можно и объединить⁈..

* * *

— Что ты еще можешь сказать о своем однокласснике? — поинтересовался лорд Гровенор у своей дочери.

— На прошлой неделе он отделал палкой нихонского аристократа.

— В смысле?

— Ну, в дуэльном клубе они встретились, — наморщила носик Аннабель. — Платочек одной стервы из Туманных Кобр делили.

— На палках?

— Ну, у нихонца был меч, а у Регула — длинный шест. Как мне объяснял Людовик Маллиган, это стало «выгодным стечением обстоятельств» для наследника Шэдоу.

— Хм, этот Регул и сам может быть выходцем из Империи Нихон. Туда убегали некоторые наши роды. Кто-то от кровной мести, кто-то по другим причинам. Продолжай наблюдать, радость моя.

— За кем? За Шэдоу что ли? Он уже и так о себе много воображает! — тихонько фыркнула Анабель.

— Знаешь, Бель… если бы Шэдоу в свое время не наделали кучу ошибок, их наследник был бы в списке твоих женихов. А вот сделать Шэдоу нашей боковой ветвью и сейчас интересно. Ковену нужен новый теневик на замену. Твой дядя Найтингел был важен для дел. Только вот нашел себе последнее приключение, старый дурак.

— Боковая ветвь? — немного обиженно протянула Аннабель. — У нас же нет там подходящих девушек. И Регул слишком высокого мнения о себе и зазнайка! Не верится, что он согласится подчинить нам свой род.

— Ты наблюдай, а я разберусь. Может так случится, что его согласие будет «радостно-безысходным»…

* * *

Так или иначе, все мои проблемы сейчас сходились в одну критическую точку — возврат родового алтаря. И Министерство с лордами хвост подожмут, и Беовульфам можно будет предложить гвардейский статус, особенно если решится вопрос с Главой рода Шэдоу.

Осталась сущая «фигня» — понять, кто называет себя Дэниэлом Шэдоу и что с ним делать. И что бы меня самого не «сделали» в процессе.

А встречи с моим «кузеном по магии» начались сразу после намека от моей деканши. Дэниэл находил меня в Аптауне, каждый раз меняя свою иллюзорную внешность. Мы узнать друг друга получше, точнее, взаимно прощупать позиций. А я с каждым разом убеждался, что если Дэниэл вовсе не Дэниэл, то справиться мне с ним будет невероятно тяжело.

Для того чтобы заслужить мое доверие, он все-таки засветил свой уровень силы. Братец Дэниэл оказался «всего лишь» джуниор-Мастером Воздуха. Но уровень контроля у него был просто страшный.

Это не говоря про искусное владение шаманизмом, для которого прямая магическая сила и резервы не так важны, как для классических магов. В этом отношении мы-то как раз друг на друга походили. У Дэниэла был Воздух и астрал, а у меня — Воздух и псионика, или ментал.

Начиналось все с его рассказов о его детстве, про его отца и моего дядю. Здесь все сходилось с информацией от самого Эдварда и от родовых козырей. Но сегодняшняя встреча с кузеном должна была стать определяющей.

Вокруг меня затянулась удавка внешних проблем, а Дэниэлу нужна была родовая магия, чтобы вернуть себе жизненные силы. Он не давил на меня напрямую, но с каждой встречей он выглядел все более бледным и уставшим.

— … Дэниэл, так все-таки, что произошло тогда на островах Змееногов?

Мы сидели в забегаловке, на отшибе Аптауна и говорить можно было свободно. Для наплыва посетителей было рановато и мощный заглушающий Полог кузена помогал.

— Мы сами вызвались в тот рейд с моими друзьями. Нас было пятеро и мы дружили еще с первого курса Академии. Вместе ходили в дуэльный клуб и примерно в одно время попали к Апостолам. Поверь мне, те, кого мы собирались пустить на ингредиенты, отнюдь не были «мирными разумными».

— На ингредиенты⁈

— Племя, которое мы атаковали, жило морским пиратством и работорговлей. Они потрошили корабли людей, причем в наших же морях. Но Министерству на это было наплевать, из-за выгод официальной торговли с этими ублюдками. Нас сдал кто-то из близкого круга лорда Карнажа. Эти скоты боялись, что Темный Лорд заменит зажравшуюся «старую гвардию» на целеустремленных сторонников вроде нас. Выжил только я, и то — из-за прихоти шаманки Змееногов.

— А как ты вообще оказался в Темных Апостолах?

— Когда я учился в Академии, ситуация с нашим родом отличалась несильно от того, что есть у тебя сейчас. Тебя же тоже наверняка большая половина курса считает темным?

— Да, есть что-то такое.

— Ну вот, а наш «любимый» директор умело натравливал на Лилий остальные факультеты. Пусть я всегда любил и уважал отца, но его политика «самоизоляции» была губительной для рода. И я прилагал максимум усилий, чтобы возобновить союзные связи с другими древними родами. А Темный лорд тогда был очень популярен в тех кругах.

— Но Апостолы предали тебя, атаковали дядю Эдварда! Сейчас теракты устраивают чуть ли не каждый день?

— Лорд Карнаж не успел зачистить предателей! Раньше всякое бывало, но в основном за этим стояли личные разборки. «Светленькие» прогрессисты могли устранить отдельную фигуру у консерваторов и наоборот. Да и нейтралы — всего лишь хитрожопые уроды, которые примыкают то к одному, то к другому флангу. Не вздумай принимать их за ангелов! Продадут и предадут еще быстрее.

— У тебя что-то получилось узнать про нападавших? — попытался я получить хоть какие-то намеки по самой болезненной теме.

— Регул, я не думал, что будет все настолько запутано, но пока у меня нет четкого ответа. Сначала я подозревал отдельные фракции Темных апостолов. Но сейчас я чаще натыкаюсь на следы твоих недоброжелателей, — грустно усмехнулся Дэниэл. — Тишина, Пиджетты, Министерство с Паладинами…

— Ты еще про Латимеров не упомянул! И Директора Дуннагола.

— Регул, я понимаю, что на тебя свалились родовые долги. Когда мы вернем алтарь, все эти старые проблемы я постараюсь взять на себя, чтобы ты мог спокойно учиться.

Дэниэл красиво и более-менее логично раскладывал все по полочкам. К тому же, по законам Альбиона, особых претензий у властей к нему не было. И титул Главы рода ему законно полагался.

Фиг с ним, что Дэниэл уважал своего Темного лорда. Хоть прямо об этом говорил, даже если мне это не нравилось. Бардака на Шелтере хватает и без Карнажа, а кузен не знает «как должно быть». В Империи Людей он не жил…

Но отдельные нестыковки все равно оставались. Например, «замораживание» козыря мини-Купера или как сломали родовую защиту в особняке?

Если бы я чуть больше ему доверял, был вариант с частичным открытием памяти друг другу. Но тогда я засвечу, что я не обскур и что у меня есть свои ментальные техники. И я не знал возможностей астральщиков в сокрытии воспоминаний. Может там кровавый мясник способен закосить под «одуванчика».

Что ж, времени не оставалось по-любому! Кузену нужно срочно «поправить здоровье» родовой магией, а мне светил переход на нелегальное положение. Никаких «опекунов» я терпеть не собирался. Все равно родовые земли отберут, а род Шэдоу объявят пресекшимся.

Если что-то пойдет не так, буду прорываться в Сумеречный лес, а дальше — прятаться под маской Призрака. Зато к сессии не готовиться!

— Дэниэл, я готов к возвращению родового алтаря! Только меня из Аптауна не выпускают…

— Рег, я рад, что ты мне поверил! Тебя прикроет декан Селеста. Она одна из немногих, кому я доверяю. И мы должны вернуться до вечера. Обещаю!

— Кровавая Мэри — одна из Апостолов⁈

— Прости, братишка, но это не моя тайна…

* * *

Магическая клятва о непричинении мне любого вреда стала финальным аккордом. Дэниэл даже сказал, что пусть родовая магия сама определит нового Главу Шэдоу! Может, я и зря в нем сомневался…

Хотя лучше перебдеть и получить приятный сюрприз. Так-то, становиться лордом я не спешил. Лучше бы Эдвард оставался в живых! Вообще, родных всегда лучше находить, а не терять.

Оказалось, у брата имелся мотоцикл, и мы домчались под Иллюзией до ближайшей воздушной гавани. А небольшой фрахтовый дирижаблик перенес нас почти к самому поместью. Обратно предполагалось добираться на нем же. С другой стороны, после ритуала я Дэниэлу и про Кровопутье расскажу. Там уж точно родство подтвердится.

Ха, из разговора по дороге мне показалось, что у Дэна и нашей деканши отношения были не только по учебе. Ладно, потом расскажет, мы ж только знакомиться начали по-факту.

Мне вот тоже одна боевая рыжуля симпатична. И не скажешь внешне, что она сильно старше. Кхм… особенно, когда я не в школьной форме. В смысле, в другой одежде! Хотя у нас и на курсе есть девчонки очень даже ничего… Черт, куда меня понесло в такой момент⁈

Но ментальный контроль и приближение к пожарищу на месте особняка быстро вернули мне серьезность. Дэниэл проверил окрестности при помощи своих духов, а я (незаметно) дополнил его поиски своим локатором. Только радиус у меня был поменьше.

— Чужаков нет, но пару следилок я обезвредил, — спокойно сообщил кузен.

А я запоминал, как Дэниэл расчерчивает ритуальный круг, для «связи» с алтарем. Повторить смогу, но по книжкам такое ни фига не изобразишь!

Отдельно радовало, что кровь пока проливать не требовалось. Ведь алтарный камень уже брал у нас «образцы». Вот чуть позже, для усиления алтаря, придется донорами стать. Магия рода может еще и слайс «запросить» потом, от какой-то определенной твари.

Вскоре я уже повторял за братом формулы призыва. Его советы по настройке ментального контакта тоже были не лишними. С другой стороны, я раньше многое делал правильно — на интуиции и навыках псионики.

И родовой источник отозвался! Причем, гораздо быстрее и четче, если сравнивать с моими собственными попытками.

Только на «приглашение» выползти на поверхность, алтарь отзывался с неохотой. Давай-давай, родной… Здесь уже тебя подзарядим и все остальное сделаем!

Земля под нами явно пришла в движение! Я даже почувствовал легкую ответную волну родовой магии… Еще немного!..

— Ре-е-ег!!! Это не Дэниэл!!! — внезапно «ожил» козырь Купера в моем кармане.

Но сосредоченный на ритуале «не-Дэниэл» уловил даже чужой мысленный контакт! Возможно, не содержание, а сам факт пробуждения родового козыря или его обращения ко мне!..

— Умненький «братец»! Не стал мне жаловаться на «уснувшую сиделку»! Чертовы козыри! Но ничего… — прорычал «родственник», закрывая свои глаза.

А вокруг меня уже выбирались из земли урчащие големы, и я ощутил какое-то невидимое и агрессивное движение в мою сторону. Это не невидимки! Это я в астрале кого-то еще чувствую!

С…ка! А как же магическая клятва⁈..

* * *

Дорогие читатели!

С 6-й главы начинается платная часть. Если с покупкой совсем тяжело, традиционно постараюсь помочь промиком. Как обычно, приоритет будет по порядку обращения и у тех, кто уже покупал мои книги или активно их комментировал.

За покупку книги с наградой, в вашу Гостевую книгу прилетит Бу!:)

Да пребудет с вами Сила, вы — лучшие! 🔥

Глава 6

Мгновение и в лже-Дэниела полетели песчаные пули моего Самума. Но противник даже не шелохнулся. Пологов Абсолютной защиты у него хватало, а на свои личные щиты он пока не отвлекался, контролируя своих астральных бойцов.

Судя по всему, ему нужно было мое живое тело в плену. Потому что атакующие меня големы Земли скорее старались зафиксировать меня на месте.

Эти «земляные червяки» раньше не ощущались! Похоже, «Дэниел» выпустил каких-то заготовленных заранее духов, и они шустро «обросли» комьями земли и глины.

На самом деле, это у них конечности выглядели как длинные и толстые щупальца. Будто какие-то гротескные гуманоиды выползли по грудь из земли. И теперь пытались опутать мои ноги.

Один прыжок в сторону я сделать успел, но приземлялся уже в какое-то болото или вязкую землю, которая мгновенно твердела, мешая мне передвигаться. Ну и эти «червивые» руки цеплялись. А сами големы словно плавали и ныряли в земной тверди.

Но мне очень быстро стало не до них, потому что меня пытались лишить контроля за моим собственным телом!

— Что это за хрен⁈ — успел я бросить Куперу.

— Точно не Дэниел. Остальное — потом. Сам ох…аю! От всего!

Понятное дело, что я сейчас не был готов к лекции. А астральные твари чужака пытались перехватить мой контроль над собственным телом! И не через ментал. Это у них и не получилось бы. Они пытались «заморозить» мои жизненные процессы через ауру.

А ведь эти твари пострашнее, чем астрально-кошмарная сколопендра. Там-то была только энергетическая оболочка от материальной твари из Теней. Точнее, из другого пространства или из другого мира.

Здесь же, меня атаковали «исконные» обитатели астрала. Или их этот маго-шаман наблатыкал в атакующих техниках — против человеческого мага.

Точно! «Кузен» их еще и направлял, корректируя их атаки. При этом и от земных големов отвлечься не получалось. Как только мне прихватили ступни, по ногам начала подниматься быстро затвердевающая грязь. Единственное, их прогрессу мешал песчано-воздушный вихрь Самума.

Бороться с астральными тварями «на их поляне» тоже получалось фигово. Вернее, я безнадежно проигрывал.

— Что за астральные хищники у шаманов бывают? — отправил я мысленную телеграмму-молнию Куперу.

— Там разная бывает гадость! Попробуй свернуть ауру!

— Как⁈

— Х… его знает! Слышал, что это помогает, но сам никогда не делал.

— Блин, лучше бы ты ауру сворачивал, чем на барабанах играл!

— От барабанов появляются девушки! А от них — аура только разворачивается! Держись! — «мощно» подбодрил меня Купер.

Как ни странно, это сработало. Угу, гнев на «подсказчика» и подспудное желание узнать, как аура «разворачивается»…

Фиг ли тут думать, пробовать надо!

Одна ячейка Даров у меня сейчас была занята Самумом. А вторая — Песчаной Броней, чтобы големы мне ноги не переломали. Ведь Полог АЗэ не «срабатывал», когда его владелец сам приземлялся в зыбучую почву.

Но Абсолютная защита еще пригодится, когда чертов лже-Дэниел по мне обычными заклами начнет шарашить. Три слоя АЗэ я уже натрофеил. А самое астральное из всего того, что у меня имеется, это Кровопутье.

То есть, это воздушно-пространственный Дар, но с самой большой астральной примесью. Как ни странно, даже без полноценной активации, появление Кровопутья сделало мою ауру более послушной. И волевой посыл буквально вогнал ее внутрь моего физического тела.

Ощущения были не самые приятные. Даже восприятие мира изменилось, будто все вокруг посерело. Зато я стал будто невидимым — для этих астральных хищников.

Видеть я их не мог, но какое-то новое (астральное?) восприятие у меня проявилось. Меня пытались облепить летающие амебы, размером с колесо байка. И с долбаными щупальцами!

Только от Песчаной брони пришлось отказаться. Чтобы не дать себя утопить в земле, я вкачал целую батарейку магии в Самум. На, сс…ки!

Мой ураган разнес оплетавшие меня земляные оковы, и я оттолкнулся ногами от «обрубка» одного голема. Хопа! Сиганув подальше в поле, я убрался туда, где не было этой проклятой зыбучей ловушки.

И захватчик братского тела даже не сразу поверил, что у меня получилось вырваться:

— Где же тебя такого нашли, Регул? Какие интересные навыки!..

— Я-то Регул! А ты, скотина, кто?

— Как ты разговариваешь со своим старшим братом⁈ — деланно возмутился гад.

— Не брат ты мне, гнида шаманская!

И тут же обрушил на вальяжно перемещающегося урода — самый мощный песчаный снаряд. Дар Кровопутья я пока убирать боялся. Астральные амебы не прекращали своих попыток добраться до моей ауры и обездвижить меня. А мой ментальный контроль не мог разорваться сразу на несколько направлений…

Может я бы и убежал сразу, как вырвался из захвата големов. Только страшно было оставить врагу алтарь! Родовой камень не вернулся на положенное место, но был уже очень близко к поверхности. И явно не уходил обратно в свою спячку. Или не мог, или чего-то ждал. Оставлять источник родовой магии «один на один» с этим утырком, мне категорически не хотелось.

— Рег, уходи! Алтарь он не захватит даже в теле Дэниела. Душа у него точно другая. Родовая магия ей не подчинится. Скорее всего… — засомневался Купер мне под руку. — Если ты погибнешь, все потеряет смысл. Уходи! На пределе Ускорения может получиться…

Хрена!!

Тем более, что возможность моего отступления прикидывал и мой враг:

— Подчинись мне, братик, и все будет хорошо! Сделаю тебя наследником рода, и все будет по-прежнему. Учись, задирай юбки, живи в свое удовольствие…

— Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе идти. Хотя нет, иди на х…!

Вся моя жизнь — это подготовка к бою! И я тебе это сейчас покажу, с…ка!

Поняв, что с астралом случился какой-то сбой, «Дэниел» начал атаковать меня сам. Если в основе моего Самума был Воздух с песком, то у этой гниды большая часть атак была «воздушно-грязевой». И я сразу вспомнил мощь Эдварда и Урсуса! Оч-ч-чень быстро перемещаясь от чужих заклов…

Спасала меня «плохая форма» противника, все-таки он не совсем наврал про «ухудшение самочувствия». К тому же, ему я нужен был живым. Видать, сам он с алтарем не справится!

Похоже и наш Воздух Шэдоу — не самая «родная» стихия ублюдка. Хотя в исполнении Мастера — все страшно неприятно… Одно точное попадание какого-нибудь «Грязевого Шторма» снимало один слой Абсолюта. Но мне «хватало» и рикошетов…

— Рег! Если отказываешься благоразумно отступить, беги в центр ритуального круга!

— Что? Да он опять там зыбучие пески мне устроит!

— Встань туда, говорю! Кретин малолетний! Твой шанс — только в помощи родового алтаря! Или мотаем отсюда на…!

Послушаем опытного родича, хоть он сам — раздолбай престарелый! Только с Пологами АЗэ у меня беда совсем. Точнее, с их исчерпанием!

— Братик, чтобы ты понимал — в целом виде ты мне не нужен. Сдавайся! Я ведь могу и твой обрубок для ритуала использовать. А твоя защита сознания долго не выдержит. Особенно, если я эти обрубки буду прижигать чем-то горячим, — преследуя меня, скалился не-Дэниел.

Здесь он тоже ошибался, но просвещать урода — у меня намерения не было. Сделав один обманный забег по широкой дуге (типа, я рвался в Сумеречный лес), я врубил Ускорение на максимум и ринулся к ритуальному кругу.

Родовая магия вошла в мое отчаянное положение. Больно вошла! Через меня будто пропустили электродугу, а сам я — стал лампочкой. Да я реально засветился от магии, блин!

Но теперь мой Самум превратился в настоящий ураган! Наверное, я мог бы сейчас «смахнуть» какой-нибудь небольшой замок с лица земли.

И эта мощща вмиг снесла защитные Пологи «Дэниела»! Как я успел заметить, их было аж пять слоев.

Самого ублюдка подняло в воздух и пару раз шваркнуло об землю, в этом бешеном «захвате». Но он все-таки смог вырваться и откатился в сторону, помятым и оборванным.

— Тебе коне-е-ец! — сорвал себе голос оборванец, убегая от моей стихии.

— Не-а! Все только начинается!

Ураган на большой дистанции мог потерять в мощности, и я снова перешел на снаряды из песочка. Только теперь и у меня получались целые «ракеты»!

Твареныш явно был ранен и уже задействовал все свои защитные амулеты и лечилки. Проблема в том, что у меня тоже не было почти никаких резервов. И с ритуального круга лучше не сходить…

— Лучше не надо! — быстро подтвердил Купер. — Вообще!

А получив еще один мой магический «фугас», «старший братик» проорал что-то «проклинательное» и скрылся из виду. Сам же я тяжело осел на землю. Еще и кровянка течет из носа и ушей…

После своего последнего закла по отступавшему гаденышу, я схватил какой-то откат. Видно, от прокачки чудовищных (для скромного джуниор Адепта) объемов родовой магии.

Меня просто колотило в этом ритуальном круге. Я с трудом удерживал себя в сознании, а мои каналы обжигало хуже, чем от больших порций слайса.

Зашибись я с «родственником» познакомился!

* * *

— Что вообще тут было⁈ Где Эдвард? Где наш дом? — не дал мне прийти в себя козырь.

— Б…! Дядя, скорее всего, погиб. Похоже, от руки уродского не-Дэниела. Дом разрушен. Алтарь ушел тогда вниз, под землю. Что с другими козырями, я не знаю. Как и с Брауни… Кстати, рад, что ты очухался!..

И я коротко посвятил Купера в события, которые он пропустил после своей отключки.

— Вот же чертово дерьмо! Эдвард точно погиб, — заключил козырь. — С остальными еще не ясно. Могли и спастись в ритуальном зале.

— Но может…

— Увы, этому есть подтверждение. Время не самое удачное, но разрешите Вас поздравить, Ваша милость, лорд Шэдоу! Лорд умер, да здравствует новый Глава! — бодрости и веселости в тоне Купера точно не хватало.

— Какой, нафиг, лорд Шэдоу?!! Ты там переспал что ли?

— Алтарь передал тебе главенство. Уж здесь, в сердце наших земель, я это чувствую наверняка! Теперь почувствовал. И это точно означает смерть Эдварда…

— Еще раз! Я что, теперь Глава Шэдоу?

— Для родовой магии — да. Скорее всего, потребуется закрепляющий ритуал. И ты сейчас был «не совсем» готов, и алтарь это делал на скорую руку, в критической ситуации. Это тебя от новых «регалий» в конце так колбасило. Но в остальном, ты — лорд Шэдоу!

— Смогут ли сейчас повредить алтарь чужаки? Этот скот в образе Дэниела или министерские?

— Сходу — вряд ли. Ну, без доступа к твоей крови и магии… Я думаю, что этот лже-Дэниел так и проник в особняк, прикрываясь телом Дэниела. Возможно, еще были какие-то артефакты, которые поначалу обманули Эдварда. А дальше, скорее всего, Эдвард его раскусил. Может, другие козыри смогли разобраться или алтарь подсказал. Но вообще оставлять наш… родовой камень надолго и без присмотра очень опасно, — шмыгнул носом Купер.

Самому хреново! И я переключил внимание козыря на насущные проблемы. Вдобавок, мне требовалось хоть немного восстановиться под Регенерацией:

— Купер, скажи лучше, как ты сразу определил, что это не Дэниел? Кстати, и почему его может поддерживать наша деканша?

— Кхе, по сути, это один вопрос. На старших курсах Академии, Дэниел под клятву поделился со мной своей проблемкой. Не знаю, что его там переклинило к шестому курсу. Но… в общем, втюрился он в Кровавую Мэри. Ну и она сама… не смогла ему мозги вправить, дура! А Дэн меня выбрал, чтоб посоветоваться, как ему быть. Ни тебе, ни остальным я рассказать не мог.

Блин!!! Как мне на учебу теперь возвращаться?

— И что?

— И то, что клятва слетела! Значит, тело — самого Дэниела, но кто-то его захватил! Вспомни, что ты мне о его «истории» рассказал.

Вот ведь!

Так-то, объяснения Дэниэла, зачем я ему нужен, подтверждались моими консультациями с Теодором и аккуратными расспросами преподов. Типа, чем больше оставшихся членов рода участвуют в ритуале с родовым камнем, тем выше шансы на успех.

А историю его спасения мне и обсудить было не с кем. Даже для магии все звучало слишком фантастически! Как там этот скот мне плакался:

— … Понимаешь, братишка, это высшая магия змееногов. Их шаманка буквально «пришила» мою душу обратно к телу. Точнее, она использовала подходящего элементаля как «хирургическую нить». Повторить это я не могу. И другого шамана такой силы найти тяжело, ведь ему еще и доверять нужно. Но если я привяжу духа к алтарю, то смогу его подпитывать родовой магией. Надеюсь, этого хватит на несколько лет. Без последствий такие вещи не проходят…

Надеюсь, ему недолго осталось, пока «швы» не разойдутся! Ну, с учётом того, что рассказывал мне этот гаденыш по поводу способа своего «спасения».

Только это оказалось операцией, когда «пришивали» совсем другую, постороннюю душу!

— Как думаешь, кто мог захватить тело Дэниела? Апостолы?

— Ты знаешь, первое, о ком бы я подумал, это о самом Темном лорде. Но он-то подох совсем недавно! Так что, это может быть и кто-то из Апостолов, и какой-нибудь древний маг или кто-то из нелюди. Если его захватили змеелюды, может это их шаман сюда пробрался…

Черная дыра! Карнажа я бы тоже со счетов не скидывал! (Хоть и очень хотелось «скинуть»!) Фиг его знает, как эта «магия пришивания души» работает… И еще не известно, кто хуже — архимаг или архи-шаман.

— Но он мне клятву давал! О непричинении вреда! Как у него магия и жизнь остались?

— А он тебе от чьего имени клялся? От Дэниела! Вот тебе и ответ. Конечно, какой-то откат у него будет все равно. Наверняка это и сейчас тебе помогло! И всему роду Шэдоу… в твоей чумазой физиономии.

М-да, неприятная штука этот астрал! Особенно, в опытных руках.

Что ж, в моем списке «Найти и уничтожить» у меня сменился «первый номер». А за этим неустановленным ублюдком или толпа Апостолов встанет, или «стадо» Змееногов приползет. Про которых я пока мало что знаю.

— Жуткие твари! — опять подбодрил меня Купер.

Здорово, че! А еще раньше, я деканшу увижу…

— Сангвимантка или магиня крови… — жуткая тва… Кхм. И очаровательная леди.

— Ты мне сейчас фигово помог!

— Слу-у-шай, Регул! А может ее на молоденьких тянет, а⁈ Это же наш шанс! Ну, если прижмет…

Тьфу на тебя!

Зато от картинок прижимающейся ко мне сангвимантки-профессора, меня здорово «взбодрило» (высосут же насухо… всю мою ценную кровь с… магией!) И я долетел на Ускорении до площадки, где был припаркован зафрахтованный дирижабль.

Кораблик уже улетел, очевидно с ублюдочным маго-шаманом на борту. Мой локатор по дороге точно никого не засек. И у меня оставалась последняя энергобатарейка. Мой НЗ для того, чтобы переместиться в Академию по Кровавым путям.

Но вместо Академии, я переместился из Сумрачного леса к фабричной Тропе и форту Беовульфов. Уж один кристалл с магией мне рейнджеры выделят.

В Праймодиалс мне все равно возвращаться сегодня, иначе придется за родовой алтарь с толпой Паладинов биться. (Геройски уносить ноги!)

Правда, как биться и что уносить от деканши Марии Селесты, я тоже пока представлял плохо. Но преподы ж клятвы дают, что об учениках будут заботиться! Вроде бы… Или там «формат заботы» растяжимый? У Директора Дуннагола — точно все «растянуто». Но об этом можно было подумать чуть позже.

А вот Фабрику Тварей потерять (на время!) не так критично. Особенно, если Беовульфы примут мои доводы…

— Ни хрена себе! Сам Призрак и без предупреждения! — поприветствовал меня командир отряда, отозвав прогуляться. — Где это тебя так потрепало?

— Урсус, я только что стал лордом Шэдоу…

— Ваша милость! — ухмыльнулся здоровяк. — И ритуальные «конкурсы» у вас веселые и Глава — хороший, как я гляжу…

Я осуждающе посмотрел на него через свою маску и продолжил:

— Смотри, Фабрику сейчас не продать. Гровеноры вообще заявили, что купят ее только у другого древнего рода. Беовульфы все равно отступать готовятся. Причем, новой и надежной базы в Оставленных землях нет, ты сам говорил. А мне нужно охранять место, где скрывается родовой алтарь…

— Хм… я понимаю, о чем ты говоришь. О родовой Гвардии Шэдоу?

— Да!

— Только ты забыл кой о чем крайне важном…

Глава 7

— Ну, я вообще не все на свете знаю. Поэтому, давай без загадок, командир? — попросил я Урсуса.

Здоровяк немного погыгыкал на тему, что он теперь «над лордами начальник и командир для бомжующих рейнджеров»:

— Регул, дело такое. Чтоб там твоя древняя магия не нарешала, остаются заморочки с долбаным Министерством. Ты же несовершеннолетний!

— Урсус, вообще-то мне почти уже семнадцать! И другие Лорды меня признают уже сейчас! Ну, как проведу один дополнительный ритуал — точно все должны признать…

Так-то, времена года на Земле и на Шелтере не совпадали. Еще и смена сезонов в Альбионе была менее заметной, и количество дней в году здесь чуть побольше. А резиденции училища 'Дети Империи были раскиданы по разным мирам.

Но я вел собственный календарь, и дядя Эдвард мою «истинную дату рождения» заявил в документах. Вот на зимних каникулах и буду «праздновать», хотя я «летний» по земному измерению. Ведь Регул — это «альфа» созвездия Льва.

— Рег, до Оставленных земель, я много где побывал и много чем занимался. Лет пять назад, меня и «старичков» из костяка Беовульфов уже пробовал нанять один молодой наследник рода. Правда, не Древнего, но с родовым камнем. У них там за владения спор шел с родственниками. И магия признала его Главой. Только вот Министерство даже если слона видит, но соответствующей справки с печатью у него не имеется, то может его и мышкой посчитать.

— Они там совсем что ли обалдели? Ведь лорды…

— Лорды сами себе это ярмо повесили, в своих старых разборках. А чинуши просто волокиту могут устроить. Пока бумажки будут пылиться, у нас будет статус не родовой гвардии, а наемного отряда. Со всеми вытекающими…

— И что там вытекает?

— Можем попасть под раздачу к шерифам и жандармам. А гвардейцы, если совсем чернуху не творят, ответят только перед Советом лордов. Точнее, это тебе пришлось бы отвечать за свою Гвардию.

— Я этим вопросом… занимаюсь. Лорды подтвердят мое Главенство.

— Сколько времени это займет? У нас в отряде есть те… кто с министерскими не в ладах. Потом, у некоторых свои тараканы насчет древних родов. Твоя подружка Хильда первая вопить начнет.

Случаи, когда Хильда от меня вопила, я припоминал. Связаны они были не с темнотой, а с моими нечаянными и невинными прикосновениями.

А остальное выглядело скорее как собственные сомнения Урсуса, о будущем отряда:

— Другого Лорда у меня для вас нет.

— Регул, да все я понимаю. Всем независимым рейнджерам с каждым годом сложнее и сложнее приходится. А с Фабрикой Тварей мы отхватили кусок больше, чем смогли проглотить. Если бы не ты, костяк ушел бы в дальние пустоши. А тех, кто послабее — или по домам отправлять или хоронить в тех местах.

Выяснилось, что Урсус уже разговаривал со своими ветеранами о чем-то подобном. Хитрый медведь! И Беовульфы были готовы к временному контракту, с испытательным сроком и ограниченными клятвами. На том мы и порешили.

Расходы на землях Альбиона будут меньше, а вместо зарплаты я выписывал Беовульфам «охотничью лицензию». В нашем Сумрачном лесу, Адские Гончие вылезали с Троп регулярно.

Единственное, я попросил без крайней необходимости не трогать Орфов. Все-таки у меня были мысли их «приручить». Хотя бы одного, с которым мы Песчаного Пожирателя разорвали.

— Доберемся до твоего имения сами, милорд Шэдоу, — уже серьезно «протитуловал» меня Урсус. — От границы наша колонна разделится, и парочку Мастеров отправлю на байках сразу к тебе. Сможешь до края пустошей нас сопроводить, со своим локатором?

— Не вопрос!

Времени было впритык, но угроза от наемников Картеля тоже серьезная. И терять своих хороших знакомых (а теперь и «временных» гвардейцев рода) я не планировал.

К тому же, предстояло утащить с собой уже закупленные артефакты, крепостные накопители и все отрядное имущество. И очередной «урожай» ингредиентов с фабричной Тропы! Как ни жалко оставлять Фабрику, сюда требовалось возвращаться, имея крепкие тылы.

На фоне сборов, я открыл Тропу змееящеров, чтобы охотники посильнее раздолбали их гнездо, с маткой-«бронтозаврихой». Раньше-то Беовульфы даже яйца змее-ящеров частенько оставляли нетронутыми, но теперь все было зачищено полностью.

Даже у «главной коровы» часть слайса изъяли. Следующее открытие Тропы состоится нескоро, пусть Картель Харон обломается!

А я вынес с собой одно перламутровое яйцо, упаковав его в найденный Урсусом артефакторный футляр. Может получится кого-то вывести на Тропе в Сумрачном лесу, если зародыш не погибнет.

Но поэкспериментировать с магией стоило. Тот же Дар Кровопутья обещал мне много новых сюрпризов. Было стойкое ощущение, что я освоил только небольшой «спектр» его проявлений, как и по остальным Дарам.

Сейчас мои Врата Теней не справились с «блокировкой» Фабрики, но я чувствовал, что это возможно. И «выход» в нашу реальность из Фабрики — теоретически можно новый открыть. А то и в Тенях путешествовать — не одному, а с отрядом доверенных бойцов.

Всего лишь нужно было развивать астрал или свою кровь проливать на Тропах в бо́льших объемах. Но где-то в Альбионе шатался лже-Дэниел. Угу, недобитый, зато со «встроенной энциклопедией» по шаманизму и еще со своими хищно-астральными амебами. И «природных» чудищ в Тенях хватало, поджидающих экспериментаторов вроде меня…

* * *

Наша колонна из джипов, байков и пары грузовиков выдвинулась в сторону Альбиона. И дурные предчувствия Урсуса его не обманули.

Похоже, наемники «Красных ножей», получили заказ не только на захват Фабрики, но еще и на «сокращение» Беовульфов. А всех чужих шпионов в пустошах не углядеть.

Тут же магические аномалии то появляются, то исчезают. Сейчас у тебя артефакторный бинокль работает, а через минуту — обломайся.

Под маской Призрака, я сопровождал колонну на мотоцикле с Риком. Вскоре мы засекли и появление «провожающих». Они мчались прямо через степную пустошь, сближаясь с нами. Две группы байкеров с парными седоками пытались взять нас в клещи!

— Черная дыра, да это ж…

— Спидеры, их мать. Они могут над землей планировать невысоко, — чертыхнулся зам командира.

— Но здесь же шею можно свернуть на них!

— Зато выигрыш в скорости. А психов у Красных Ножей хватает. Особенно, когда заплатили от души, чтоб так рисковать.

— Вообще, игрушка классная. Но это они погорячились!

Потому что от колонны по ним шибанули из заклятых гранатометов. Но маневрировали эти гады очень ловко, чтобы им щиты быстро не сбили. И собственные метатели у них тоже имелись!

На грузовик или на джип — можно помощнее защитный Полог повесить, но от вспышки или воронки на дороге это не всегда помогает. Один джип нам зацепили, и он слетел с дороги в поле.

Колонна остановилась, чтобы подобрать пострадавших и перегрузить добро. А мы с остальным охранением прикрывали нашу вынужденную установку.

Бдах! Беовульфы подорвали машину, а я в тот же момент нырнул под Иллюзией в траву.

Летать — это про воздух. А Воздух — это про Шэдоу! И у нового лорда имеется кое-что еще! Ща покажу, не стесняйтесь только…

Урсус про мою идею знал и не одобрял. Только по другому — можно и людей потерять, и без техники остаться.

Тем более, что «видимые» Дары я применять сразу и не собирался. Все-таки родового алтаря у меня в кармане нет, чтобы Абсолюты и Купола защиты снимать пачками. Но несколькими батарейками меня снабдили.

Люди не летают в Оставленных землях — не просто так. Можно и в воздушную яму попасть. А у Полога Абсолютной защиты есть свои ограничения. Я и сам проваливался недавно в «зыбучие пески» Дэниела. И АЗэ не сильно мне тогда помог.

Как только несколько спидеров попробовали сделать рывок в сторону колоны, я устроил козлам подлянку. «Яма» в воздухе — это зона с перепадом давления. Вакуум я пока не создам, но вот «поиграться» на расстоянии с температурой — уже могу.

Надо всего лишь излучение мемористера настроить на прогрев азота в воздухе, к примеру. И магию не жалеть, из батарейки.

Бдых! Бдых! Бдых! Ага! Это физика, дурачки…

Три планирующие машинки кувыркались вместе со своими седоками на земле. Еще два спидера резко остановились, и бойцы Красных Ножиков заводили вокруг себя светящимися жезлами.

Явно кастуют заклы на обнаружение живых. Только дальность у них поменьше, чем у моего локатора. А мне ж не только батарейки выдали!

И Дар Самума плюнул по врагу плазменными шариками. А ко мне уже несся спешившийся Рик, выставляя на бегу дополнительные Щиты.

Взрывная волна не повредила спидеры, но помогла им «разлететься» в стороны. Что земля «твердая» — я не виноват. По встающим магам полетели мои песчаные пули и огненные кометы Рика…

Кто-то наверняка выжил, но погоня для уродов закончилась! Половина преследователей «ушла в минус».

— Рик, махнешь байк на спидер⁈

— На фиг! Расход магии там большой… Призрак, ты куда, б…!

Вот где почтение к лордам магии⁈

Если огневик меняться не захотел, то я от трофея отказываться не собирался и один спидер оседлал. Не сложнее истребителя в управлении!

И мы понеслись догонять автоколону. Наемники с другого фланга полетели на выручку к своим. Но парочка особо упертых все-таки увязалась за нами… на свою беду и на мое излучение.

Бдых-бдых! Ой! Ну что поделаешь, нелетная погода! Одни воздушные ямы сегодня.

Учите физику — вашу мать! И прогноз погоды — ваш блудный отец…

* * *

Беовульфов я покинул у своего поля с Теневой Тропой. Чтобы время не тратить. А хитрожопый Рик выцыганил у меня спидер — «покататься»!

— Раньше домчусь к поместью! — мотивировал меня огневик.

— Я бы без своего Воздуха на него не сел…

— Фигня, Дабла посажу к себе! Он Бакалавр, зато воздушник. Подстрахует.

На таких условиях машинку мне пришлось выделить, а сам я помчался открывать Кровавый Путь к дому. Если Рик не сломает себе шею, то и за пару часов сможет добраться.

Мне же предстояла медитация над нашим родовым камнем. Надо ж ценные указания получить, что нужно делать для полноценного восстановления алтаря.

Родовая магия отвечала, предпочитая навеивать образы. В этот раз речь шла о необходимых ингредиентах, чтобы «материализовать» наш ритуальный подвал. А еще мне транслировали, что козыри родичей вроде как ушли «на консервацию» с алтарем, да и наши брауни не все погибли! И это была вторая большая радость, после оживания Купера.

Подробности боя Эдварда и лже- Дэниела мне сообщить не смогли. Возможно, потом нарисованные родственники что-то расскажут.

Зато показали мне какого-то стремного двуногого драко-змея, в бело-голубой расцветке. Типа, «ищите и тащите сюда, в виде слайса».

— Купер, что это за тварь?

— Виндворм. Редкий, сволочь. Спросишь потом у Беовульфов, где сейчас такие водятся. Говорят, что виверны — это их «потомки».

Ясно. Будем искать.

— Хорошо, что тварь воздушная.

— Угу. На этом хорошее заканчивается. Рег, потребуется матку на Тропе добывать. У виндворма очень высокий контроль Воздуха. Не вздумай туда нахрапом соваться, как ты мне про свой поход к астральной скалопендре рассказывал.

Мог бы и не рассказывать…

— Купер, мне сейчас встречаться с деканшей. Так что у них было с Дэниелом настоящим? Она была в «Темных Апостолах»?

— Этого мне Дэниел не говорил. Но с кем-то из Апостолов она тогда встречалась. Вроде бы. Как ты понимаешь, у сильной магини в любовниках будет сильный партнер. Думаю, это было одной из причин, почему у нее с Дэниелом не успело далеко зайти. Ну, насколько я знаю. Отчасти Дэн и к змееногам сунулся ради какого-то ритуала усиления…

— Вот жесть-то! А отжиматься он не пробовал⁈

— Кха! Как ты можешь! Это твой погибший брат! — возмутился козырь.

— Настоящего Дэниэла — жалко. А больше всего — дядю Эдварда. Но я вот отжимаюсь, и живой! Ладно… Как думаешь, какое влияние лже-Дэниел может на Кровавую Мэри иметь?

— Кто знает, чего ждать от ведьмы с магией крови⁈ Но у деканов — самые сильные клятвы, насчет безопасности учеников. Ты-и-и это… попробуй ей понравиться, что ли?

Офигенная стратегия…

Тем временем, до имения долетели Рик и аэромант Дабл. Вроде все в порядке… с моим «истребителем»!

Я дал Беовульфам последние «наставления» насчет Сумрачного леса и ткнул, где надлежит ставить временный форт. Лишь бы до алтаря никто не добрался, а с остальным профи сами разберутся.

В Академию мне возвращаться не хотелось…

* * *

— Тед, где Крова… профессор Селеста? — кинулся я к товарищу, как только оказался в замке.

Я даже к ужину успевал. Только теперь страшновато было что-то есть с общего стола. Перстень «Анти-яд» ни фига не работал на многокомпонентной отраве!

— Деканши на обеде не было. Может и не появится сегодня. У нее сегодня нет дежурства. Рег, ты какой-то странный сегодня… сильнее, чем обычно…

— Скоро расскажу! Мне в совятню надо срочно!

Где и с кем могла задержаться декан — у меня были нехорошие подозрения. А я хотел еще Бу отправить на авиа-разведку, к Пиджетту. Решить проблему с бароном — означало получить поддержку Гровеноров и разовое большинство голосов в Совете лордов.

— Знаешь, я с тобой пойду! А то с башни свалишься, — строго предупредил меня Теодор.

И я буквально потащил за собой обалдевшего Теда, коротким маршрутом. Были здесь коридоры покороче, или по которым можно было пробежаться под Ускорением и без пригляда академических портретов. Купер кое-что мне раньше подсказал, а потом и я сам карту обновлял.

Я и сейчас все контролировал своим локатором. И случайно уловил по дороге одну знакомую «сигнатуру». С младшего Пиджетта я снял точные параметры в самых разных спектрах. Теперь я его мог обнаружить даже в инфракрасных лучах или по тембру голоса.

Этот говнюк Дончик сейчас с кем-то общался. Кому-то докладывает подслушанную информацию, сволочь прилизанная? Ну-ка… я резко остановился и врубил подслушку. А Тед по инерции влетел мне в спину и начал было возмущаться. Но мой напряженный вид его остановил.

— … Ну что ты, глупенькая, ты же это делала уже. Я же все слышал. А последнее твое свидание даже на кристалл записал! Представляешь, как твои родители расстроятся, что их дочка… «себя не бережет». А у твоего друга из змеек, между прочим, невеста есть. Ему очень сильно не поздоровится, если кто-то узнает про его обжимания с тобой… — слащаво источал какую-то гнусь Донован Пиджетт.

— … Нет, нет, пожалуйста! Не надо!.. Умоляю! Я… я заплачу тебе!

Второй голос принадлежал девушке, и ее умоляющий тон мне категорически не понравился. Как и похотливый голос бароненыша.

Все это происходило в одном из «запасных» классов. Все-таки Академия была рассчитана на бо́льшее количество учеников. К тому же здесь имелись резервные помещения для размещения бойцов — для усиления обороны, в случае прорыва тварей.

А звуки в заброшенном классе уже перешли в сдержанное рыдание. Очевидно, девушка сама не хотела звать на помощь или привлекать внимание.

— … Как перед своим дружком блузку снимать, так ничего! А мне — за добрую услугу…

…И прилизанный уродец получил от меня смачную оплеуху, которая отбросила его к стене через весь класс.

До того, как ворваться в помещение, я на всякий случай попросил Теда затаиться за углом. Мало ли что…

А от меня отшатнулась одноклассница Пиджетта, заплаканная и пытающаяся запахнуть расстегнутую форменную рубашку. Э-э… Эльза, по-моему, из неродовых магов. Видимо, встречалась с парнем из старших кобр и «подставилась» под какой-то записывающий артефакт этого ублюдка.

Вроде ж есть места в Аптауне, где точно никто не будет подглядывать. Но мерзотности Пиджетта это никак не отменяло. И мой короткий пинок по косточке, выжал новый писк из прилизанного Дончика.

— Где кристалл этой леди, сс…ныш?

— Нет, нет, я хотел как лучше! Я все отдам!

Пиджетта зашарил по карманам и вытащил одну интересный артефакт, запоминающий «видео» вокруг себя. Между прочим, довольно дорогой, если он хоть как-то работал в стенах Академии.

— Умеешь таким пользоваться? — спросил я Эльзу.

И девушка с надеждой закивала мне в ответ.

Пара секунд, и «обнуленный» камушек перекочевал ко мне в карман. А я уже выбивал из поганца «клятву тишины». На сопротивление не было и намека.

И тут в кабинет ворвались новые действующие лица! Грозовые Орлы — Латимер, младший Старгайзер и вожак их мажорской компании — Джеймс Грандисон.

И в меня сходу понеслись боевые заклинания…

Глава 8

Вот уродские «птички»! Судя по всему, когда Пиджетт шарил по своим карманам, он еще и амулет-«болталку» как-то активировал. Даже смог своим союзничкам сигнал передать, бильярдист карманный!

А на меня налетели аж два местных чемпиона по силе. Мало того, что Арктур Старгайзер и Джеймс Грандисон были миддл-Адептами. Среди студентов первого курса их мало кто превосходил по силам.

Ну, разве что Такеда из Туманных Кобр стоял с ними вровень. А из Лилий — еще Маллиган и «наш» эмирский наследник Мансур.

Только наследники Старгайзер и Грандисон еще и сдвоенные стихии имели! Разве что, Фрэнк Латимер от своих дружков по «Золотой компании» отставал. Ему немного не хватало до джуниор-Адепта и его Огонь был «простым».

— Сдохни, падаль лесная!..

— Темный выродок!

— Валим отребье!

…В разнобой проорали благородные аристо вместо приветствия.

От Старгайзера в меня полетела сеть каких-то электроразрядов, судя по всему, парализующих. Все-таки за умышленное убийство однокашника в Академии и родня бы не отмазала.

Грандисон бил мне в ноги каким-то «расплавом» земли. Очевидно, тоже для моей фиксации раскаленными «кандалами».

Заклы этих придурков оставили бы меня в живых, но свои конечности я мог и потерять. Как минимум, маго-каналам пришлось бы плохо.

Отважный Латимер прятался за спинами этих двух «танков» и пытался приложить меня не личным заклятием, а Ошеломлением из амулета.

Какая знакомая начинка! Похоже, еще один артефакт с ингредиентами из Адских Гончих.

Из всей этой атакующей хрени — меня задело только краем энергосети от Старгайзера. Похоже, это у него такое проявление Дара «Кипятка», о котором мне Теодор рассказывал. Хотя тут кроме Огня и Воды, еще что-то было…

Выставляя Щиты Воздуха, я ушел с линии атаки. А в завершении своего рывка -аккуратно уложил на пол испуганную девушку. Не хватало, что б еще эта Эльза от наших разборок пострадала.

А из моего родового перстня уже летела ответная воздушная Волна. Личные заклы ощутимо уступали тому, что выдавал когда-то дядя Эдвард, даже когда я использовал родовой концентратор.

Но здесь и расстояние было другое, и я тоже не собирался никого убивать. Пока. В моей ситуации главным было продержаться без особого членовредительства. Должны же преподы на применение магии среагировать⁈

Ссыкливый Донован даже не пытался прийти своим защитникам на помощь, просто забившись под классную кафедру. Надо ж сберечь последнего наследника для баронского папашки!

В преддверии несостоявшейся встречи с деканшей, я держал в ауре Дар Песчаной Брони и Кровопутье, для каких-нибудь астральных атак. С Пологами Абсолюта и боевыми амулетами разгуливать по коридорам Академии было нельзя. Но родовым магам носить допускалась перстни наследников.

А в меня уже летели струи «кипятка» и какие-то заклинания на основе лавы. У Грандисона стихия Огня соседствовала с Землей. Командными Щитами у врага занимался Латимер.

Заклы «парных» стихий здорово отжирали мои резервы магии. Тем более, что я был ограничен в маневре, чтобы не подставить под удар девушку.

Но сюрпризы в этот день доставались не только мне. От двери, по ногам «золотого трио» ударили земляные кругляши, размером с футбольный мяч!

Это был «засадный» удар в исполнении Теда. Бросаться с шашкой наголо — не в духе моего товарища. И магичить он продолжал из-за двери.

— Трусливые «лильки»!

— Ага, мы подло напали вдвоем на четверых уродов! — огрызнулся мой соратник.

И открытие второго фронта дополнилось подключением «тяжелой артиллерии». С очередной воздушной волной я зарядил по грозовым петушкам своим ультразвуком…

Можно было подстроиться под частоту внутренних органов человека и долбить в этом спектре, пока они не откажут. Что-то вроде воздействия астральных хищников. Только те работали через ауру, а я — на «клеточном уровне».

Но сейчас я предпочел «уронить» ублюдков в «воздушную яму». И мемористер устроил резкий перепад давления в районе вражеских черепушек!

Здравствуй, декомпрессия! Ведь видимого следа атаки нету и защитные амулеты на такое плохо срабатывают. Ну, если их нужным образом не настроили понимающие люди.

Вот этим козлам и поплохело очень быстро! Пусть скажут спасибо моему контролю, что глаза не лопнули. А кровь потекла из ушек — так не надо было нападать…

Наконец-то на применение боевых заклятий прилетели и преподы. Угу, лучше поздно, чем никогда.

* * *

В класс ворвался дежурный декан Буллстоун, а мгновением позже объявился и сам директор Дуннагол.

— Немедленно прекратить! Что здесь творится? — громыхнул глава Каменных Быков, сходу «втыкая» заклы диагностики в окровавленную троицу. — Забыли?!! За применение боевых заклятий, не на уроках — отчисление!

— Профессор! — хором отозвались студенты его факультета — Эльза и Дончик.

Пиджетт попробовал изобразить глубокую моральную «травму» и упасть в обморок. Но мой многообещающий взгляд удержал его «в сознании».

— Этот урод Шэдоу избивал нашего товарища, — завизжал Латимер, размазывая кровавые сопли по холеной морде.

— А Пиджетт еще и с девушкой общался перед этим! — прорычал Грандисон.

Как мило! А слабо уточнить, что именно он от Эльзы хотел? Хотя «орлы» могли и не знать о планах крысеныша.

Только Старгайзер не стал ничего добавлять к словам корешей. Не то его контузило сильнее, не то совести оказалось чуть больше.

— Нет, нет! Шэдоу меня защищал от Пиджетта! — закричала Эльза и осеклась. — А потом… все «вот это» началось…

— Вот как, мисс Эппи? Наследник Пиджетт на вас напал? Это серьезное обвинение. Нужно разобраться в деталях, — покачал головой директор.

— Я ее не… Мы же просто говорили… — «красиво» зарыдал бароненыш на публику.

Дело несколько осложнялось личной тайной девушки. И интимные детали она, понятно, раскрывать не хотела. А ведь тут может и до ментальных проверок дойти…

Но цели «валить» Пиджетта за ее счет — у меня и не было:

— Я застал этого, — кивнул я на Дончика, — когда он недостойно вел себя, по отношению к мисс Эпплстоун. Как видите, он целый и невредимый. Только пыль где-то нашел за кафедрой. Или у тебя есть ко мне претензии, Донован? Есть?

— Нет. Нет! Достойно… Ничего не было!

— То есть, Шэдоу на тебя не нападал? — уточнил Буллстоун.

Тут уже на Доноване скрестились злобные взгляды троицы его защитников. Получалось, это он их зазря вызвал.

— Мне показалось… я испугался… я упал… Я пытался связаться с товарищами. У меня амулет в кармане был… — перешел в состояние полуобморока слизкий уродец.

Хитрый Дончик вовсе не хотел идти со мной на прямой конфликт. Чего-чего, а осторожности в нем хватало. Ведь телохранителя явно не о нем переживали, а о поводе со мной сцепиться. И круглые сутки Пиджетта охранять никто не будет.

Да и с Эльзой ему было выгоднее все замолчать, отделавшись затрещиной от меня. Ха, записывающий амулет я тоже не собирался говнюку отдавать.

— Мисс Эппи… Эльза, а у тебя есть претензии к Доновану? — заботливо поинтересовался Директор.

Эльза обожгла одноклассника ненавидящим взглядом, но помотала головой в отрицании. Ну, Пиджетт до нее больше докапываться не будет, а ей самой… В общем, пусть разбирается со своими отношениями. Так-то, в Академии всякое случается, как слышал, и не всегда хорошее…

— Вот видите, профессор. Это все молодой задор и горячность. Юность прекрасна, хоть порой и… опрометчива. Зачем говорить об отчислении? — проявил Дуннагол доброту, на фоне декана.

— Но «орлы» и «лилии» чуть друг друга не поубивали! — возмутился Буллстоун.

Дуннагол, как всегда, отыгравал ситуацию в свою пользу очень умело:

— Все мальчики хотели справедливости. И это прекрасно. Думаю, можно простить их на первый раз. Мистер Пиджетт, вам следует задуматься о границах вашей настойчивости. А вам, мисс Эппи, возможно, стоило бы… вести себя осмотрительнее.

Есть у меня подозрение, что директор и предысторию этих событий знал. Может быть, даже что-то видел. Возможностей у него в этих стенах немало.

Но Эльза жалобно разрыдалась, и дальнейшие упреки в ее адрес закончились.

Типа мир, дружба, жвачка. Всем шагать на ужин. Некоторым — через лазарет.

Черт, придется в совятню уже потом заскочить…

В дверях столовой нас с Тедом атаковали еще раз. На этот раз — Мансур, с воплями «почему его не взяли подраться». Слухи о драке бежали впереди нас. Вот как такое возможно⁈

— Манс, там и так хватало огненных заклов. Если бы еще и ты «повысил температуру», у нас бы пол-Академии сгорело, — успокаивающе похлопал его по плечу Теодор.

Признание «боевых» заслуг нашего ярого бойца несколько его успокоило. Но дуться магрибец собирался еще долго.

— Это все вообще не по плану случилось, — добавил я. — Если б знали, ты бы шел в авангарде!

— Э-э-э! И не забывайте об этом, в следующий раз, — строго предупредил нас эмиратский пиромант.

* * *

На верхотуре замковой башни я поделился десертом со своим совенком. Так-то, почтовых птичек кормили здесь нормально, еще и поохотиться было можно в лесу Марвел. Но печеные яблоки там не растут, как и миндальные орешки. А личный «хозяин» для того и нужен, чтоб кормить вкусняшками!

— Бу, мне нужно, чтоб ты проследил за особняком Пиджетта. Кто входит, кто выходит, что с сигналками? Скоро идти в гости опять…

— Уху! Это из-за него батончиков больше нету?

— В том числе, хоть барон и не основная причина. А батончики мы скоро вернем, наши брауни выжили. Только Пиджетт на дороге к ним мешается.

— Ху! Ух и зря! Я — самый лучший разведчик!

— Не засветись только! Кстати, посоветуй мне, самый лучший питомец, кого тебе в помощь лучше взять? Мне кроме разведчика и почтальон нужен.

— Уху, а батончиков хватит?

— Ты что, не веришь лорду Шедоу?

— Тогда я сам найду самого лучшего помощника. Безвозмездно, то есть даром! — и гордый птиц умотал на боевое дежурство. к особняку барона Пиджетта.

А уже перед отбоем я рассказал ребятам, что родовая магия признала меня лордом Шэдоу. Ну… по некоторым признакам. Ведь такое могли точно чувствовать не только козыри, но и родовые животные и существа

— Наверняка будут проблемы с подтверждением — от Министерства, — напророчил Тед.

Мансур на территории Альбиона мне ничем помочь не мог, только обматерил наше государственное устройство. Дескать, уж лучше десяток грызущихся между собой эмиратов. А сотня с лишним лордов в гадюшнике, который называется Советом — полное извращение. Еще и какие-то отщепенцы в Министерстве…

А вот Теодор Иден коротко обещал мне поговорить с отцом по этому вопросу. Сейчас мне любая малость критична, чтобы время выиграть. Вот и наша деканша не объявилась пока.

И следующим утром я мотнулся Тенями в свое поместье, пользуясь выдавшейся отсрочкой.

* * *

Мои временные гвардейцы добрались в поместье без особых приключений и уже обустроили укрепленный лагерь — на месте вокруг разрушенного дома. Благо, что магия позволяла оперативно возвести временные домики и редуты с земляными валами.

Чуть попозже должны были появиться и каменные стены. В общем, добраться сходу до алтаря каким-нибудь сволочам будет непросто.

— Веселые у тебя тут места, — поделился со мной Урсус. — В Сумрачном лесу уже Гончую засекли. Правда, она шустро смоталась от охотников. У твоих предков здесь Фабрики не было?

— Слишком нестабильный фон. Я в этом лично уже убеждался, — намекнул я.

— Что есть, то есть…

— Урсус, мне нужен Виндворм. Это для возвращения алтаря и для подтверждения моего титула.

— Неслабые задачки у вас родовая магия подкидывает.

— Но и дает немало. Так где эту тварь искать?

— Тропы Виндвормов… Это скорее северные острова, около нашего континента. Хотя в горах, на нашем побережье, тоже можно поискать. В принципе, если собрать троих Мастеров, а ты будешь в Тенях нашими глазами… Ну и пятерку прикрытия хотя бы… Одну тварь со слайсом мы точно добудем!

— Мне потребуется пройти всю Тропу -до их «чемпиона».

— Кхм. У тебя род может вообще без лорда остаться, такими темпами. У тех тварей, чтоб ты понимал, дополнительная стихия. К Воздуху еще и Огонь прилагается и все заточено на атаку. Они и на других тварей нападают частенько…

Если опытный охотник специально подчеркивает агрессивность виндвормов, это чего-то стоит. О мирных тварях я вообще не слышал. Но вариантов у меня в любом случае не было.

— Как туда добираться? Скорее всего, в начале моих каникул стартанем.

— Быстрее всего — фрахт дирижабля, до Нордика. Это порт-крепость в тех краях.

И я припоминал, что у нее какой-то странный статус. Нордик считается анклавом Альбиона. Но там и картели с ковенами влияние имели. Типа, вольный порто-франко.

— В самое пекло я вас не потащу. Только прикрыть в пути и у входа на Тропу…

— Щаз вот! Буду я ждать на входе, ага! Мала твоя милость, чтоб командовать! Только на экспедицию туда деньги нужны. Сейчас-то все в крепостные артефакты ушло. Добыча из Сумрачного леса только на текучку уйдет. А экспедиция в Нордик потянет тыщ на двадцать золотом. Понимаешь?

Да, деньги надо было искать. Даже адресок имелся на сегодня! Одна гадско-баронская кандидатура мне сильно задолжала. И за себя, и за своих сыночков.

Интерлюдия. Где-то в окрестностях Лондиниума.

Двое магрибцев, самого неприметного вида, мирно беседовали в небольшом и уютном ресторанчике.

— … Все-таки думаешь, что наш брат напоролся в машине на Призрака?

— Всего-то два варианта. Либо невидимка-Призрак, либо Шэдоу получил какой-то сверхсильный родовой артефакт. Но я ставлю на наемника. Можно получить силу взаймы, но не боевые навыки!

— Слишком много везения выпадает этому щенку. Все это подозрительно…

— Все закончится на каникулах. В Аптауне он точно должен появиться. И слова младшего Пиджетта это подтверждают.

— Или раньше, если так будет угодно Тишине… Ведь разрешение на ритуал с бароном — это был Ее голос.

— Воистину, брат! Наступают священные времена, когда уже не понадобятся эти жалкие маски убийц.

— От зова Тишины не уйти никому…

* * *

Я был уже в окрестностях баронского особняка и принимал доклад от Бу. Все складывалось довольно неплохо.

Для Гровеноров война с Пиджеттами была ниже их достоинства, но и оставить смерть теневика Найтингела они просто так не могли. И союзники Гровеноров по Ковену не хотели, чтобы их участия в «необязательном» конфликте, даже с более слабым родом. Все ждали чего-то более опасного.

Наиболее правдоподобную версию мне озвучил пандарей Чан. Мол, возможен государственный переворот. А тут еще и лже-Дэниел появился, как-то связанный с Апостолами.

Конечно, в словах лорда Гровенора о Пиджетте хватало непоняток. Но я могу принести тайну барона вместе с его головой. На меня-то барон точно покушался. И за «Призрака» я не отвечаю, и долги нужно взыскать.

Тем более, что заметного усиления охраны в баронском поместье не случилось. Кстати, и смерть баронессы осталась без особого внимания. В местных газетах проскочило, что барон как-то пережил такую тяжелую для себя потерю.

— … Значит человек пятнадцать в охране так и осталось? Из них десяток — андеры-слабосилки?

— Уху! Семь магов, восемь андеров.

— Ага, значит было усиление! А магрибцы не появлялись?

— Ух, я бы заметил, даже если бы прятались.

Мой птиц тоже видел что-то вроде индивидуальных сигнатур, только в астрале. Это была его природная особенность, но ее дополнительно развивал старый хозяин Бу, мистер Паззл. И про этого дедушку из магических научников-Энигм, тоже никак не хватало времени поговорить подробнее. Может, сегодня?..

Но сейчас нужно было разобраться с охранниками барона, силы которых я уже представлял. Сам Пиджетт магических сил не имел и даже андером не был.

Хотя, может и стал теперь? Я спрашивал ребят и у командира, насчет ритуала перекачки сил из баронессы. Но там особого эффекта не ожидалось. Урсус считал, что скорее астральную сущность какую-нибудь так заманили в сигнализацию. На это я тоже закладывался. А барон — редкий урод!

С зарядкой амулета невидимости мне помогла разобраться умничка Хильда. И я опять смог незаметно пробраться к баронскому особняку, используя паркур. Подвал я использовать повторно не рискнул. Но наводка от Бу помогла мне проникнуть в дом, когда оттуда выходил один из бойцов.

Так, андеры — на охране периметра. Часть охраны — отдыхает в отдельном домике… А перед кабинетом барона сейчас сидело двое дежурных магов. Бакалавры.

Я на войне, и сомнений у меня не было. Любая пауза будет стоить жизни тебе, или тем, кто за тобой стоит.

Тем более, «батареек» с магией я набрал у гвардейцев — для полноценного боя. Мгновение, и охрана была бесшумно «обзерошена» волновым ударом. Точнее, жёстким вариантом «декомпрессии», которую я вчера испытал на Грозовых Орлах.

Два мага свалились с глубокой контузией, а я уже скользил под Ускорением к Пиджетту. Эта тварь вырастила своих детей насильниками и убийцами. Пришло время срубить яблоню, которая приносила такие гнилые плоды, и сама источала смертоносный яд.

А вот с бароном что-то было сильно неправильно. Особенно, залитые чернотой черным белки его глаз…

— Тишина жаждет! — с каким-то совсем неправильным «эхом» прохрипел барон.

И я ощутил, как мою ауру охватывает в астрале… «холодное зло»? Да это похлеще амеб лже-Дэниела! Что этот урод там себе вкачал⁈..

Глава 9

— Рег, это одержимый!!! Прячь ауру! — чуть не оглушил меня в ментале Купер. — Даже я чую, как астрале все кипит! Это охренеть, что за дерьмо!

Да я и сам уже понимал, что барон Пиджетт какой-то не… Пиджетт. Может еще барон, но точно уже не человек! Будучи еще «вчера» неодаренным, сейчас этот «Некто» легко оперировал одним из сложнейших направлений магии — астралом. И мощщи тут было влито немеряно!

У той сволочи, которая прикидывалась моим кузеном, имелись какие-то ручные астральные хищники. Здесь же… казалось, что у тела Одержимого имеются собственные астральные отростки. Да вы задолбали уже с этими щупальцами!!

Похоже, ритуал усиления у баронского конченого дебила прошел не по плану. Только жену угробил и себя какой-то твари отдал. Магрибские «друзья» из Тишины подсказали?..

Ладно, Дар Кровопутья у меня и так торчал в ауре. Ведь основная версия, по поводу жертвоприношения баронессы, тоже касалась астрала. Мы сошлись с Урсусом и с Купером, что Пиджетт создал какой-то дополнительный (и астральный) контур сигнализации.

Вот только у барона получилось не духа какого-то захватить и встроить в защиту, а самому стать боевым «инструментом». Что там осталось от его души, можно было только предполагать.

Моя аура закапсулировалась в теле, но мне пробовали стучаться даже в ментальную защиту. Не-а, чужие здесь не ходят!

Второй Дар у меня был настроен на атаку. Только очередь из песчаных пуль Самума наткнулась на Абсолютную Защиту этой твари.

Пользуясь богатством барона, чертова сущность обвесила себя артефактами с ног до ушей. Хотя и сам барон вряд ли на своей безопасности экономил!

Тварь (а это явно уже не было человеком!) пока полагалась на амулеты, а ее атаки обрушивались на меня в тонких сферах ментала и астрала.

Мой рывок для ближней схватки был остановлен забором из Щитов Земли. Похоже, именно эту стихию и вытянули из бедной баронессы, ведь их дети тоже были геомантами.

— Открой с-с-свою память! — в приказном порядке «попросила» меня наглая тварь.

— Открой мне сейфы Пиджеттов, — попросил я взамен, пытаясь обогнуть возникающие у меня на пути «стенки» заклов и разменивая энергетические атаки на астральные.

— Какой ж-ж-жадный мальчик…

— Какая офигевшая скотина!

И чувствительная! Меня «опознали», не взирая на Полог Невидимости и маску Призрака на моей физиономии.

— Ты не понимаеш-ш-шь, но я помогу!

— Помощников непрошенных развелось! Вы как поганки вылезаете. Дождик что ли где-то кислотный прошел?

— Не трепись с ней! — потребовал Купер. — Не заметишь, как в сознание проникнет!

Но я был уверен в своих ментальных силах. Потом еще и проверку памяти сделаю. А этот ненужный мне, в общем-то, треп больше отвлекал астральную «сучность». И эта тварь, похоже, была слишком уверена, что «жадный мальчик» все-таки ей достанется.

И мой астральный след, эта гнида, получить не успела. Одно дело — догадаться, что за Призраком прячется новый лорд Шэдоу. И совсем другое — «облапать» мою ауру или продегустировать мою кровь! А с этим гадская тварь пока обломалась. И очередным ночным кошмаром ей будет стать нелегко.

Зато ее собственным слабым местом было тело барона. Сколько артефактов на него не навешано, но оперировал ими слабосилок-андер. Ну, если про астральные атаки бешеной силы не говорить.

А для «энергетической» магии — и каналы не могли нормально сформироваться, и сопутствующие проблемы с контролем имелись. Что было заметно по корявому плетению Щитов Земли передо мной.

Да, их много и заклинаются они быстро. Да, враг не жалеет батарейки с магией. Но барон был только физической перчаткой для непонятной твари. Хотя понятно, что она связана с магрибскими убийцами из Тишины.

Подмогу из охранников этот лже-барон тоже вызывать не спешил. Видать, не хотел показываться в своем текущем виде.

Ведь хранить верность Одержимому никто не будет, ни за какие деньги! Даже конченый псих. Тут можно и самому жизнь потерять на «раз-два». Или от магии сбрендившего хозяина, или от прибытия Паладинов.

Магические барьеры в кабинете пока справлялись с шумом и рикошетами заклов, но это не надолго. Что ж, очевидно, у меня батареек меньше. Зато выше контроль. И у меня есть Дары, с мемчиком!

Мое ускорение опять вышло на максимум. И я продолжал выносить чужие Пологи Абсолютов.

Вот моя боевая «акустика» работала сейчас плохо. Ущерб баронскому телу — астральная тварь компенсировала через ауру. И мощи у нее было дофига, и «поймать» нужную частоту против самого духа не было времени.

Чтобы ударить волновым излучением в широком диапазоне, нужно энергию иметь как у звезды. У меня же пока только имя «звездное», а термоядерный реактор пока не вырос. Кхм, может быть и к лучшему…

Зато мемористер мог работать и в другом полезном проверенном режиме. У меня в руке опять «выросла» алебарда из пси-металла, а вихри Самума стали ее «начинкой».

Такое оружие крушило магические препятствия на моем пути гораздо быстрее и с меньшими энергозатратами. Все-таки выпускать батарейку магии на каждый залп песчаных снарядов, чтобы снести один абсолют — было расточительно.

И сидящая в бароне тварь явно заволновалась. В меня полетели и атакующие заклы Земли, из жезла с ключами-усилителями. Щупала бы астрал дальше, с…ка!

Не знаю, сама ли она вызвала каким-то скрытым движением охрану, или побоище в кабинете услышали на улице. Но я засек краем глаза, что на помощь к барону уже спешит подкрепление. А свои черные глазки Одержимый может при их появлении и спрятать.

— Так что там насчет Тишины? Уточнишь? — орудуя волшебно-псионической алебардой, полюбопытствовал я у твари.

— Да-а-а… Остановис-с-сь и узнаеш-ш-шь!

«Эхо» от слов Одержимого раздражало все больше…

— Я тебе тоже тайну открою… Нельзя останавливаться на достигнутом! — и я со всей мочи запустил алебарду в барона.

Сколько там у этого гада было Абсолютов? Девять, десять? Вот только ожиревший купчина во дворянстве не был подготовлен все это использовать с умом.

Мое оружие снесло последний слой чужой защиты. При этом вихри Самума вырвались из растекшейся пси-оболочки и ударили в сердце Одержимому.

— Меня нельзя убить! — прохрипела тварь из баронской тушки. — Скоро поймеш-ш-шь… Я найду… Ты — расскажеш-ш-шь…

Нельзя убить — заделаем вечной батарейкой! И вообще, будем есть слона по кусочкам. Сейчас мне достаточно лишить эту тварь физической оболочки. Дальше — будем разбираться с остальным…

Ведь на первом этаже особняка уже раздавался топот ног охранников, а я выполнил только половину намеченного. Фигово у меня с планированием ограблений задается — не на то учился!

Затухающее сознание барона показало мне какую-то выжженную и развороченную пустошь вместо памяти. Хитрая тварь не хотела оставлять следов. Еще и амулеты Пиджетта просто разрушились. Слишком резко из них высасывали магию. Походу, твари нужна была «заправка» перед астральным бегством.

Я срочно вкачал еще одну батарейку в «разрывной» ураган и через коридор подорвал лестничный пролет. Еще чуть-чуть! Уже в режиме «пескоструйки» Самум вскрыл небольшой сейф, который я обнаружил в стене. Это вернувшийся ко мне мемористер помог найти сокрытое. От ультразвука не спрячешься!

Блин, нужно осваивать более тонкие навыки магического воздействия! Что-то там выгорело в сейфе, перед открытием. Черная дыра! Ну, хоть оплавленный кусок золота можно будет потратить на организацию экспедиции за Виндвормом.

Да и по оставшимся предприятиям барона можно будет еще пройтись. Сейчас наверняка начнется их раздербанивание — между верными друзьями и дальними родственниками.

Вскарабкавшуюся ко мне охрану я встретил Ледяным Серпом. Его-то я его уже «светил», когда первый раз отсюда сматывался. Еще один Серп полетел на лужайку, чтобы зачистить мне зону для приземления. «Выходил»-то я прямо с третьего этажа, в прыжке с золотым «отягощением».

А уже на расстоянии от баронского имения (и под звуки патрульных сирен) я подводил неоднозначные итоги.

Связанная с «Тишиной» астральная сущность явно хотела со мной встретиться. Будь барон «сам собой» — наверняка увеличил бы охрану. С другой стороны… на стремный ритуал он в трезвом уме соглашался.

И все-таки, один источник опасности я для себя сократил. А магрибская угроза — отдельный разговор. Добычи только… маловато будет!

* * *

Добравшись до своего поместья, я порадовал Урсуса остатками золотого расплава. Радость была умеренной, потому что слиток тянул максимум тысяч на десять наличными. Судя по всему, в сейфе были и драгоценные камни, но они не пережили срабатывание сейфовой защиты.

— Нельзя тебя к трофеям подпускать! — досадовал командир.

— Времени не было! И это меньшая из наших проблем.

Гораздо больше меня напрягало, что некоторые твари вступили в непонятный союз с людьми. Особенно, с учетом их разумности. Ведь астральный дух и общался членораздельно, и к «Тишине» себя «причислял». Или это магрибские убийцы кому-то «присягнули»?

Когда мой фамилиар рассказывал мне про своего старого хозяина, что-то звучало на эту тему. И я уточнил у Бу «по горячим следам», зачем умерший «научник» Паззл усиливал астральные навыки совенка.

— Уху! Старый хозяин говорил, что есть духи, которые подчиняются человеческим магам, а есть те, которые «наоборот»! Только говорить об этом в Министерстве не любили…

— Ну, про Одержимых и так все знают…

— Ху! Есть хуже! Умнее! Сильнее! Понимают, что Одержимые заметны…

— Значит, просто более опытные?

— Ху! Бу не знает! Но старый Паззл говорил, что они «другие». А меня он учил распознавать приближение этой хугадости. Ху-ху, уху!

— Это то, что он изучал в департаменте Энигм?

— Это то, из-за чего он ушел из департамента Энигм! Над ним там смеялись разные хю!

— За что⁈

— Хозяин Регул! Старый хозяин Паззл говорил, что эти твари сильно ограничены в своих возможностях. Чтоб напрямую действовать в нашем мире. Зато могут гадить через кого-то… а-па-сре-до-ва-нна! А ему говорили перестать тратить время на сказки!

— Но барон точно был Одержимым, пусть и очень сильной тварью… Насколько я разбираюсь, конечно.

— Уху, не знаю. Старый хозяин говорил, что тем тварям проще купить человеков обещаниями силы.

Умный Бу только взмахнул крыльями, как бы «пожимая плечами». Типа, кое-кто слишком человеческие подробности от птицы требует.

Ну, в этом мире все вокруг магической силы вертится, поэтому замануха тварей должна работать. И опасность астрала для меня повышалась все больше и больше. А опасное — надо изучать!

* * *

Вернувшись в Академию, я передал Аннабель Гровенор отредактированную мемо-запись своего боя с бароном. Все должно было говорить, что некий Призрак пришел мстить за атаки на Фабрику Беовульфов. Угу, и что в итоге пришлось успокаивать одержимого Пиджетта, а потом — изгонять захватившую его тварь.

Так или иначе, смерть теневика Найтингела была отомщена. И я рассчитывал на поддержку Гровеноров в Совете Лордов. Неизвестно, будет ли у нас с ними дружба дальше, но в этом вопросе меня кинуть не должны.

Блондиночка пофыркала, но пообещала связаться с папой-лордом. Только в этот вечер женское общество преследовало меня и дальше.

Перед ужином на меня орлицей налетела Грейс Глейзер. На факультете Грозовых орлов так и положено, наверное.

С этой шатенкой мы не общались практически с момента совместного путешествия на школьном дирижабле, хотя и пересекались нередко в библиотеке. Просто я не хотел никому показывать, какие именно книги я изучаю. Это Теду я уже кое-что доверял, но товарищ и клятвы давал…

— Регул, можно тебе на минуточку?

— Мисс Глейзер, мое почтение.

— Да ладно тебе, Шэдоу, ты же нормальный парень! Или ты как все Лилии уже стал⁈

Я не особо заморачивался на тему этикета. Но на Шелтере имелись свои правила, особенно среди родовых магов и аристо. Например, когда мы получше сошлись с Тедом и Мансуром, общение между нами сильно упростилось.

Но в остальном — приходилось передвигаться, как по минному полю. «Войны» за магическое усиление и влияние в обществе шли не только между старыми родами. И не только среди взрослых…

— Грейс, если я постоянно буду называть тебя по имени… это будет, как заявка на ухаживание. Вообще, ты очень симпатичная, — подмигнул я девушке. — Просто мне кажется, что тебе сейчас учеба важнее…

Ага, а мне — разные монстры, шаманы и иностранные убийцы…

Грейс от моего «признания» покраснела хотя я просто честно признал, что она вполне себе ничего. И то, какие риски с этим связаны. Че усложнять-то⁈

— Э-э… Шэдоу! Спасибо, наверное. Вообще нас девчонки постарше предупреждают осторожней себя вести. Хотя это все какая-то древняя дикость! В обычной жизни это все не работает…

— Ну… обычная жизнь тоже разной бывает. Я вот, как память… обрел, жил только у своего дяди и в приюте. Потом здесь — у Лилий. В приюте за каждым словом приходилось следить. И среди родовых магов одно слово может значить очень многое. Кстати, Праймодиалс основан древними родами. А мне и так хватает… сложностей, чтоб еще общие правила переигрывать, — пожал я плечами.

Блин, она же в Альбионе живет больше моего. Почему я должен ей объяснять эту занудную, но реальную хрень?

— Шэдоу, как ты не понимаешь, все меняется! И директор Дуннагол все ради этого делает… Ой, но я не для этого подошла, прости! Хотела тебя поблагодарить за свою подругу — Эльзу Эппли!

— Да мы с ней вроде разобрались уже… Главное, у нее все в порядке…

— Видишь, ты же нормальный парень! Я уверена, что в старых родах — хороших людей хватает!

— Это… здорово, — осторожно ответил я.

— Вот! А хорошие — должны держаться вместе! Давай, я тебя помирю с Фрэнком, Джеймсом и Арктуром? Они тоже хорошие. Только… иногда их заносит, конечно. Все-таки, тоже родовые…

Говорила Грейс про «золотую» компашку «птичек», которая недавно пыталась прожарить меня молниями и облить лавой.

— Знаешь, для начала им неплохо было бы извиниться. Меня пытались «слегка» покалечить. Я с ними, в общем-то, и не ссорился. Если не брать, что род Фрэнка Латимера пытается отсудить наше родовое владение — Сумрачный лес. Ты сама об этом в курсе.

— Но ведь в наших силах забыть об этих старых родовых распрях! Да еще из «мохнатого» прошлого. Ты же должен это понимать! Вот Арктур Старгайзер от дурацкой традиции отказался и выбрал себе факультет по собственной стихии и там, где друзья!

Вдруг «заморочки» Хильды о древних родах показались мне невинной ерундой. Все-таки рыжая рейнджерша уже посмотрела на реальную жизнь…

И странную логику Грейс я не понимал. Если я помог одной девушке, как получается, что я что-то «должен» ее подруге?

Придурок Старгайзер — точно не мой герой. Так-то, у него две стихии — Огонь и Вода. А меня на «Воздушный» факультет вообще не пустили! Пусть я теперь и рад, что с Тедом сдружился, да и с Мансуром тоже.

— Глейзер, извини, но я… не понимаю. Я готов принять извинения от озвученных… лиц, это первое. И второе. А ты в курсе, что проблемы Эльзы начались из-за Пиджетта, с которым твои одноклассники как раз и дружат?

— Ну… Эльза подробности не захотела рассказывать… Хоть мы и подруги! А ты знаешь, что там случилось?

Хм… Похоже, не только на мое сознание и извилины покушаются! Только на меня охотились твари астрала, а на отдельных студентов — Директор и Министерство. И чьи монстры страшнее? Или они негласно сотрудничают?

* * *

Пока мы шли с ужина к себе, Тед деликатно уточнял у меня, о чем я общался «на публике» с Грейс Глейзер.

— Тед, я тебя не узнаю! — «на показ» возмутился я.

— Ты мне только одно скажи, дружище. Ты с ней не по поводу Новогоднего Бала разговаривал? А то я тебя потом не спасу, за такой прокол…

Ага, была еще и такая головная боль. В промежутке между экзаменами и отъездом по домам. И на этот чертов бал мне еще предстояло найти пару.

Если верить Теодору, мне не стоило приглашать просто «кого-нибудь». Только не перед голосованием в Совете лордов, по моему вопросу. Черная Дыра!

— Глейзер? Какая-то она слабая, — прямолинейно заявил Мансур.

Наследник эмира мог «простить» девушке, что она не из древнего рода, но не слабость в личных силах. И это было не столько его «эмирским» снобизмом, сколько магической реальностью этого мира.

— Нет. Меня просто хотели помирить с компанией Латимера.

— Ты думаешь, ей выдали доверенность на такие действия?

И Теодор Иден ни фига не стебался. Так оно здесь и полагалось!

— Сильно в этом сомневаюсь. Но…

— Мистер Шэдоу, выделите мне минуту вашего времени, — прервала меня профессор Селеста.

Блин, деканша наша объявилась! Вот честно, хотелось поставить таймер и ровно через одну минуту от нее слинять. Я отошел за профессором в коридор, но она и не думала останавливаться. Меня вели к деканскому кабинету.

Главное, Купер теперь у меня в артефакторном футляре! Рыжуля Хильда постаралась, с подсказками от Урсуса.

И я уже уточнял ребят по поводу клятв преподавателей и деканов — в отношении безопасности студентов. Вроде, все должно быть… могло быть. Потому что на входе в комнату меня спеленали кровавые плети, которые молнией вырвались из-под манжетов Марии Селесты!

[Профессор Селеста. Декан Леденящих Лилий. Также известная как «Кровавая Мэри».

Вариант с собранными волосами]

Глава 10

Активного сопротивления декана я сходу не оказывал. Вряд ли меня прямо сейчас убьют, расчленят и по пакетикам расфасуют.

Да и Купер мне разных советов успел надавать, в преддверии разговора с Кровавой Мэри. Только у одного озабоченного козыря ожидания были какие-то… сильно неправильные. Наверное.

«Видная ведь женщина! Чего напрягаться⁈ Уж ты точно лучше всяких одержимых. Отжимаешься много, опять же… А клятва преподавателей воспримет „это“, как часть заботы и образовательного процесса», — неуверенно хихикал Купер давеча.

Блин, очень неуверенно и очень извращенно хихикал!

Я просто загнал свою ауру в тело и изобразил крайнее недоумение. Типа, пытайте, мучайте, высасывайте… Но лучше — не надо! Я ж и домашку в полном объеме выполняю!

А Мария Селеста трансформировалась из снежной леди-королевы в какую-то хищную валькирию. Кроме управляемых кровавых жгутов, у нее еще и волосы разлетелись — из привычного строгого пучка. Как будто Медуза Горгона какая-то!

Впрочем, даже в боевом режиме сангвимантка все равно сохраняла свою женственность, только красота была какая-то… жутковатая.

[Кровавая Мэри. Также известная как «Профессор Мария Селеста».

Вариант с распущенными волосами]

— Шэдоу, как ты мог? Неужели родная кровь для тебя ничего не значит? Ведь сэр Эдуард Шэдоу подобрал тебя в куче морского мусора на берегу! Потом ввел в род, пожертвовав своим здоровьем. А ты!..

Нифига себе, какие личные и детальные подробности обо мне всплывают!

— Мэм, простите, я не очень понимаю, о чем Вы! Кстати, я никуда убегать не собираюсь, а у вас «веревочки» туговаты.

Но отпускать меня не спешили. Наоборот, декан предостерегающе подзатянула свои путы на мне. Хороший контроль. По крайней мере, одежду мне не пачкают. А ведь в них точно какая-то часть из настоящей крови!

Отсекающий купол тишины, с уничтожением возможных следилок, деканша тоже вокруг нас врубила. Надеюсь, Куперу хватит соображалки не высовываться из своего артефакторного футляра.

Но в целом, профессор Селеста казалась неуверенной в своих действиях. Еще бы! Взять меня и связать в личном кабинете, с неизвестными целями!

— Ты поставил своего родича на грань смерти! Зачем ты атаковал его? Не смог смириться с тем, что главенство в роду ускользает? — сдерживая ярость, бросила мне деканша.

— Профессор, я не знаю, откуда у вас такая интересная версия. Но человек, назвавшийся моим братом, если вы о нем говорите — атаковал меня во время родового ритуала!

— Что значит «назвавшийся»?!! Дэниел Шэдоу выжил! Я сама с ним общалась!

— А вас ничего не насторожило в его ауре или в его магии? Вы ведь его хорошо знали?

— Ты на что намекаешь, стервец? Я была его деканом, как и у тебя!

Я вообще привык без намеков общаться. Но… не каждого студента «так» опекают при жизни и после смерти. Хотя, лучше и не надо, чтоб каждого…

— Профессор, я рад, что вы мой декан. И связывать… то есть учить — у вас здорово получается! Но, вас правда ничего не смутило в «Дэниеле»⁈ Я тоже сначала поверил в его рассказ. Но у нашего алтаря ожил родовой козырь и сходу определил, что это не Дэниел. Его душа погибла, мэм! В общем, нет у меня брата по магии…

— Это еще нужно проверить, кто там у вас «ожил»!

— Э-э-э… настоящий Дэниел рассказывал нашему нарисованному родичу о том, что вы для него… больше, чем преподавательница.

— Что-о-о?!!

— Да ничего конкретного, честное слово! Зато рассказывал — под клятву. И она пропала!

И вообще это не мое дело. Че так нервничать-то?..

Хотя где-то я настоящего кузена стал лучше понимать. Когда на лице Марии Селесты отображались эмоции (даже не очень добрые), ее холодная красота как-то «оживлялась». Хотя взбешенная ведьма не сильно лучше, чем бесстрастная статуя… наверное.

— Чтоб ты понимал, Регул Шэдоу… Нет, это тебя не касается!.. А вот пребывание на краю жизни и смерти — сильно отражается и на ауре, и на магии человека. И Дэниелу пришлось пройти через страшное. К тому же, он еще и шаманизм освоил, что тоже меняет магическую структуру тела. И он дал мне магическую клятву! Что он тот, кого я когда-то знала…

— Профессор, я клянусь магией, что этот лже-Дэниел атаковал меня первым! Причем, он давал мне клятву, что никогда не причинит мне вред!

— Мистер Шэдоу, вы живы после встречи с братом! И это говорит о том, что свою клятву он сдержал.

Мне хотелось постучаться головой об стену, но мешали кровавые путы. Ведь я не замечал ни капли «гуманизма» — в заклах той сволочи. Но вопрос клятв мы много обсуждали с Купером и адвокатом Гудвином:

— Мэм, а от чего имени он клялся?

— Естественно от своего!

— Ну вы же опытный маг… магиня! Какой откат грозит «захватчику» тела, если он клянется чужой сутью? И вам было сказано, что «он тот, кого вы знали». Вы же не только с Дэниелом были знакомы⁈

Только не надо орать про намеки! И давай, вспоминай быстрее. Ведь был у тебя кто-то еще, во времена ухаживаний от моего кузена!

Что-то на лице Кровавой Мэри дернулось. Ого, как ее самоконтроль пробило! Что-то чумовое там было в ее прошлом. Угу, и прилетело в мое настоящее…

— Это… это… Я еще разберусь! А вы… не оправдывайтесь!

— Ну так адвоката у меня здесь нету, — буркнул я. — Вот я и помогаю сам себе.

— Регул, для этого ты должен мне подробно рассказать, что случилось потом с вашим алтарем. Ты и академическую дисциплину нарушил, не забывай! А я пошла на все это, чтобы помочь твоему роду! Я не смогу тебе помочь, если ты не признаешься во всем!

— Мэм, извините, но как-то странно принимать помощь, когда тебе ее навязывают под угрозой… — укорил я нервничающую ведьму.

В общем, зерно сомнений я у Марии Селесты посеял. Видно, тот другой, которого она знала, вполне мог и тело Дэниела захватить. Но спрашивать у деканши про ее «друзей» было рановато. Даже когда она сняла с меня и «втянула» свои путы в рукава.

С другой стороны, этой мой род, блин! А сильная магиня крови уж как-нибудь справится со своими переживаниями! Она и так неплохо «сохранилась», кха…

— Профессор! Если хотите помочь роду Шэдоу… Может у вас есть догадки, кто мог захватить тело Дэниела?

Но меня будто не слышали:

— Мистер Шедоу, теперь никаких отлучек, пока я во всем не разберусь! Спокойной ночи!

И меня (даже без извинений!) выпихнули в коридор.

— Ну и?!! — выбрался из футляра Купер.

— Обошлось без твоих сценариев! — цыкнул я на озабоченного козыря.

— Вот дура! Есть же «новый» и настоящий Шэдоу! Под боком, можно сказать. Бери и пользуйся! А ты — скоро подрастешь и уровнями ее обгонишь! — возмутился Купер.

— Че? Какое нафиг «пользуйся»?

И отправил засранца щелчком пальцев обратно в футляр.

Несколько дней я, правда не использовал Кровавые Пути. Даже созвоны с гвардейцами и с адвокатом устраивал только в разрешенное время.

Наша деканша вроде бы никуда надолго не отлучалась, но следить за ней круглые сутки я тоже не мог. Как бы ее саму не прикопали, когда она все выяснять начнет.

А в Альбионе, после моего «визита» к барону Пиджетту, закрутились новые события…

Интерлюдия. Лондиниум. Министерство Альбиона

Министр Амброзий Пьюэлл опять жестоко страдал, наблюдая как запасы его золотого сахара тонут в чашке Директора Дуннагола.

— Это беспредел Базилиус! В смысле… жуткие времена настали, просто жуткие. Вот опять один из твоих студентов стал сиротой, — оторвал Пьюэлл свой взгляд от импортного деликатеса змееногов.

От интонации министра можно было подумать, что директор сам этих сирот «производит». А беспорядки в стране, за которую отвечает Министерство, это абстрактная случайность.

— Барон Пиджетт был не самым приятным человеком, надо признаться. Но я приложу все усилия, чтобы его младший сын вырос достойным человеком! — пообещал Дуннагол.

— Базилиус, это ты про свое предложение отдать его в семью Фреклов?

— Дорогой Амброзий, но это же действительно хорошее решение. Очень достойные люди, преданные высоким идеалам!

— Это они тебе преданные!

— Ну, у тебя тоже хватает в Министерстве лояльных магов. И их верность… Альбиону, а не отдельным родам — это заслуга Академии, согласись, — чуть улыбнулся Дуннагол.

— Ты понимаешь, что Совет лордов возбухнет на эту тему? Это ж значит отдать баронского наследника — неродовитым магам! — пропустил министр чужой намек.

— Ну, какие же Пиджетты родовитые. То, что сам барон купил себе титул и магичку-рабыню сделал своей женой, еще не приравнивает его к древним родам! Поэтому вряд ли «возбухнут». Потом, я слышал, на останках барона остались следы непростого ритуала, «слегка» запрещенного…

— Базилиус, а ничего, что ты открыто говоришь о своем доступе к отчету Паладинов и Энигм⁈

Но директор только отмахнулся:

— Ты сам знаешь, как это бывает. Один человек шепнул своей любовнице, она — садовнику… Не успеваешь увернуться от этих новостей!

«Чертов паук! Оплел все своей паутиной», — подумал про себя министр.

— Но там еще имущество осталось. Слишком жирно твоим Фреклам будет!

— Амброзий, я точно знаю, что Гровеноры уже подгребли под себя немало баронских активов. Такое ощущение, что они заранее к этому готовились.

— Мои источники говорят, что они не причастны.

— Мой друг, мы же прекрасно знаем, что всегда можно сманипулировать третьей стороной. Лорд Гровенор наверняка выступил постановщиком этой… трагедии. Уж сталкивать противников он умеет, как никто другой.

«Уж точно не лучше, чем ты сам», — мысленно министр возразил министр. На слух он сказал другое:

— Короче, пусть берут в опеку. Но оставшиеся активы будут в том трасте, который я укажу.

— До совершеннолетия наследника… — улыбнулся Дуннагол, — и половина потом. А что вы думаете по поводу другого моего студента, господин министр? Я о Регуле Шэдоу. Не хотелось бы, чтоб мальчик встал на кривую дорожку…

— Его адвокат заявил, что родовая магия признала главенство за этим щенком! — буркнул министр. — Но эта история тоже еще не окончена. Надо только поискать там повнимательнее…

— Амброзий, я уверен, что никто не справится лучше тебя…

* * *

В один из последних выходных перед сессией я обсуждал с Тедом и Мансуром Новогодний бал. Я б его… видал, конечно.

— Проще мне пригласить Магнолию Холланд. Из всех девчонок, с которыми я хоть как-то общаюсь, она… самая позитивная.

Да и пышность ее фигурки была очень гармоничной. Но я так думал о нашей однокласснице и аквамантке не один.

— Не «проще», — возразил Тед, восполняющий мои «светские пробелы». — Есть роды, которые ведут переговоры о помолвке с Холландами. И там есть семьи, на голоса которых ты можешь рассчитывать в Совете Лордов.

— Блин.

— Рег, не надо дергать кота за хвост. Ты и так помогаешь Магнолии с математикой. Этого достаточно, чтобы подозревать тебя в чем-то «страшном». И тебе необходимо пригласить Анабель Гровенор.!

— Тед, да я от нее просто получу отлуп!

— Вот именно для его получения, тебе и нужно обратиться. Этим ты ее амбиции удовлетворишь и себе индульгенцию выпишешь на будущее.

Угу, адвоката Гудвина говорил, что лорд Гровенор и так не кисло нажился на Пиджеттах. А как заливали-то! Что им «не к лицу» на выскочек нападать.

Ну да, на выскочек напал я, а их активы подбирают те, у кого возможностей больше. Но от лорда Гровенора мне нужны были голоса в Совете лордов, и я должен был получить обещанное.

— А чем мне «грозит» приглашение Алтеи Варвик?

— Всего-то десятком дуэлей, не считая нихонца Такеды. Правда, это если она захочет. И на нее это очень похоже. Ты же не невесту сейчас выбираешь? Сам признался, что хочешь спокойно «отмазаться».

— Я даже готов «агитацию» от орлицы Глейзер послушать… один вечер.

— Регул, нет! Этим ты оттолкнешь на голосовании возможных сторонников из консерваторов.

— И что мне теперь, старшую сестру Старгайзера пригласить? «Консервативнее» не бывает, — задолбался я.

— Кха, кха, кха, — закашлялся Мансур. — Даже я — скорее дракону вызову брошу!

Старшекурсница Вега Старгайзер была яркой и впечатляющей девушкой. А еще она была чемпионкой дуэльного клуба и любительницей наводить порядок. Как его сама понимала.

И про «кипящий чайничек» из стихий Огня и Воды я помнил. Вега могла любого «ошпарить» в воспитательных целях. Редкой с-с-с… строгости девица!

Сам здоровяк-магрибец еще вчера пригласил второкурсницу из наших Лилий. И очень этим фактом гордился!

— Тед, а Дейзи Вандер из Туманных Кобр? Она была в плацкарте с нами, на дирижабле…

— Её и собирался предложить, в том числе. Может, так и лучше. С остальными кандидатками ты незнаком. Она воздушница, из нейтрального рода и нет официальных обязательств. Если выдержишь ее фантазии — флаг тебе в руки!

Вот и ладненько! Во время учебы мы с Дейзи тоже нормально общались. Спокойная девчонка, со своими представлениями о магии.

Поэтому еще в факультетском холле я получил «плановый» отказ от Анабель. Хотя мне показалось, что там не все так однозначно с ее решением. А сразу по окончании завтрака, проскользил между факультетскими столами, чтобы выловить воздушную (во всех смыслах) блондиночку Дейзи.

— Мисс Вандер, позвольте пригласить Вас на Новогодний бал?

— Я склонна согласиться, мистер Шэдоу… если вы не боитесь падающих звезд, — загадочно улыбнулась мне «туманница».

Вот уж чего я не боялся, так это каких-то звездопадов! И я закрепил согласие поцелуем ручки Дейзи.

— Эй, Шэдоу, это ты что сейчас сделал? — подлетел ко мне Арктур Старгайзер, как только девушка изящно упорхнула к своим подружкам.

— Это не твое дело, Старгайзер! Но вообще — на бал собираюсь. Какие-то проблемы? — удивился я.

Но не упоротости наследника древнего рода, а предвидению Дейзи. Похоже, она этого придурка под «звездой» подразумевала.

— Откажись от приглашения Вандер! Или…

Вали на… «чайничек». Я и так целый час выбирал!

— Это невозможно, Старгайзер.

— Дуэль!

— Да пошел ты… к моему декану, — отправил я медлительного конкурента «тормозить» дальше. — Тебе надо, ты и напрягайся.

А по дороге в факультетскую башню я заметил на себе хмурый взгляд его старшей сестры — Веги. До этого, я попадал под ее «прицел» не чаще, чем обычные статуи големов в коридоре.

Черная дыра! Я точно знаю, что Старгайзеры не вели переговоров с родом Вандер! Тед ничего не говорил! И слово «чайничек» — не прозвучало…

— Кха, девка у Старгайзеров — кипяток! С ее родом мы и повоевать успели, но и роднились бывало, пусть и давно… — заявил Купер не в тему.

— Куп, а тебя точно со мной отправили, чтоб «сберечь наследника Шэдоу»?

— Я сам… вызвался! А ты мал еще просто!

Угу, как на Теневую Тропу, так не мал…

* * *

Вот и наше поместье!

Сегодня я посещал его абсолютно официально, сам директор Дуннагол согласовал! Ибо я ехал не по своему «капризу», а по требованию чиновников Министерства.

Так-то, меня звала и подготовка нашей экспедиции (за тварью для родового алтаря), и просьба адвоката Гудвина. Он сейчас помогал некоторым моим гвардейцам-Беовульфам разобраться с жандармерией.

И главная проблема была с Риком, замом Урсуса. Мой напарник когда-то набил морду министерским силовикам, причем сделал это на земле Альбиона.

А ведь мы практически стали сработавшейся боевой двойкой с этим Мастером-пиромантом! Да и сам он был заинтересован в становлении родовым гвардейцем.

Пока Рик «прятался» в Сумрачном лесу, мне нужно было разобраться с прибывающей делегацией чинуш. У Министерства были вопросы и по алтарю Шэдоу, и по моему главенству. Наверное, предъявят мне и за разыскиваемых правонарушителей из состава моей гвардии.

В крайнем случае, я был морально готов даже заплатить этим уродам. Пусть подавятся! И местные взяточники — не моя проблема. Сомневаюсь, что хоть один из ста чиновников Альбиона подошел бы для имперской планетарной канцелярии!

— Этих уродов пока нету, — поздоровался Урсус, намекая на опоздание министерских.

— Так, давайте настраиваться на позитив, — подошел адвокат Гудвин. — Сейчас любые трения будут во вред лорду Шэдоу! И вам тоже. Потерпите один час.

— Стерпим. Кто-то пока уехал домой, а Рик — в лесу, как и договаривались, — вздохнул командир.

Бдах! Бдах! Ву-у-ух! — бахнули над этим самым лесом мощные заклы.

Черная дыра! За звуками заклинаний донесся множественный рев тварей. «Голоса» Адских Гончих и Орфов я знал очень хорошо. И это были не они…

Глава 11

Вот почему только у меня под ногами постоянно что-то горит? Пора мне «встречный пал» устроить Министерству и всем прочим! И в нескольких местах! Глядишь, и от меня отвлекутся, сволочи!

А то «хозяевам» Альбиона явно не хватает веселухи с отморозками из Апостолов. «Истинные» террористы из зверолюдов тоже обоссались — напрямую с жандармами и шерифами связываться. Вот у Министерства и появилось опять «свободное» время.

Но сейчас у меня имелась более «горячая» проблема.

Урсус не особо подходил для высокомобильного боя в чаще. Да и жечь Сумрачный лес с его помощью я не хотел. Поэтому командир моей гвардии остался на охране форта и алтаря, с остальными гвардейцами из Беовульфов.

А мне выделили акваманта Генриха. Если что, мне пожарный точно понадобится. Ибо в лесу сейчас сражался пиромант Рик, и углей будет много. А Мирквуд (он же Сумрачный лес) может и «обидеться».

С Риком мы встретились очень быстро. Он сам отступал в нашу сторону на приличной скорости.

— Что там? — быстро спросил я.

— Тропа явно не местная. Это не твои Адские собачки. Сюда каких-то бешеных обезьян вытащили. Такие только на югах появляются! И вражеских магов двое, это они с Тенями поигрались, с…ки! По-хорошему, нужно весь отряд сюда тянуть!

Стало понятно, что это не подстава Министерства, а очередной визит излишне «громкой» магрибской Тишины. Видать, это дружки убийцы, которого я оглушил в машине своего адвоката.

Только время их атаки подозрительно совпадало с визитом в министерскую комиссию. Неужели все-таки сотрудничают? Или их какая-то третья сторона скоординировала с сучьей потрохи.

— Разберемся, был уже опыт! Прикрывайте…

По-хорошему, надо купить путевку в Магриб. Чтоб из Тишины сделать полезное удобрение для пустыни! Но это у меня уже и так стояло в дальних планах. Только информации нужно побольше собрать и толпу других уродов прикопать по дороге.

А магрибские «животноводы» в этот раз открыли Тропу с какими-то прямоходящими хищниками. Опять шаманские артефакты с Пространством!

Только «обезьянками» Рик назвал монстров зря. Резво приближающиеся твари ассоциировались у меня с какими-то «псоглавцами». Но отступал Рик не от тварей, а из-за атаковавших его невидимок.

Так уж получилось, что очередные интуристы занимались открытием Тропы, а Рик выслеживал какую-то блудную Гончую. И пересеклись они, в общем-то, случайно. А тут какие-то квазимоды по деревьям прыгают, размером с крупную гориллу.

Магрибцев я уже засек радаром:

— Работаем тройкой. Сначала — невидимки. Накрывайте их по моей пристрелке!

— Главное успеть, пока «чемпион» тварей не вылез! Их мясо — бойцы ближнего боя. Вроде, ярость и ускорение друг на друга кастуют. И каменные снаряды швыряют, чтоб не скучно было!

Черт! Когда сам делаешь ставку на скорость и ловкость, враги такого же плана — не радуют. А эти уродцы еще и не только по земле перемещались, но и по веткам прыгали. Причем, приземляться псоглавцы норовили прямо на голову! А с их весом — и когти в две ладони не так уж нужны.

Метательные булыжники у тварей тоже были непростыми. Что-то из стихии Воздуха помогало…

А с флангов, на удалении, псоглавцев прикрывали невидимые «сотрудники» Тишины. Неприятный сюрприз! По нам отрабатывали песчано-ураганной магией Самума! Черная дыра, да там целая семейка обладателей такого Дара, что ли⁈

Ничего, в игру со зверюшками можно сыграть вдвоем. Тем более здесь, в Сумрачном лесу!

Пока Рик с Генрихом прикрывали меня своими Пологами, я обратился к Вратам Теней. У Гончих-то на Тропе я еще не был. И вряд ли такой фокус вышел бы у меня в другом месте. Но здесь — родовая земля Шэдоу! И что-то нас с этими адскими собачками точно связывало…

Я настроился на ощущение магии Гончих и начал растягивать «гостевую калиточку» в Тенях. По-любому, твари с разных Троп очень редко «дружат» между собой…

И несколько Адских Псов действительно вылетели с открывшейся Тропы, набросившись на ближайших псоглавцев. Правда, «местная» свора быстро огребла, отступив с ранениями обратно, в свое теневое логово.

Интуиция подсказывала, что они побежали жаловаться старшим. Мол, тут левые чужаки обижают, да еще и «на своем районе». А я удерживал присутствие Врат в нашей реальности… И через пару мгновений, к псоглавым «обезьянам» выскочила более представительная адская стая, во главе с огнеметным и двухголовым Орфом!

Теперь будет полегче!

— Бьем невидимок по одиночке!

И я рванул на левый фланг атаки, периодически отстреливаясь от псоглавых «десантников». Щенки! Вот орбитальная высадка космодесанта похлеще будет, чем с деревьев сигать… А на визгливые вопли только заклинания легче наводить!

Только я отметил видимого радаром невидимку — разрывной пулей Самума, как моя группа поддержки нагрузила его Щиты. Мои гвардейцы не пожалели резервов для Огненных и Ледяных комет.

Я же сразу ударил по убийце «декомпрессией». Мой ультразвук устроил критический перепад давления в голове ублюдка. Двое пленных мне не нужны. Нужно только время выиграть! Невидимая голова разорвалась вполне заметными ошметками костей и мозгов.

А мы уже летели на другой фланг, за отступающим уродом из Тишины. Обидно, да, что невидимость не помогает?

От моих гвардейцев эта сволочь, может, и убежала бы. Ничего, как раз будут трофеи с Невидимостью и Ускорением, чтоб мужиков усилить. А как руны и артефакторику освою — еще и сонар им соберу!

Второй убийца тоже не успел самоуничтожиться. Походу, он решил, что я их по шагам засекаю, и полез в невидимости на дерево. Только амулет с «парашютом» забыл в своих эмиратах! И на земле его встречало мое Ошеломление и стихийный шквал от гвардейцев.

* * *

Выжившего магрибца я уже нацеленно отправлял излучением в глубокий обморок. Уж лучше мозг будет наполовину пораженный инсультом, чем развешанный кусочками по деревьям…

И ментальный взлом бессознательной тушки принес два неприятных момента.

У моего языка была куча ментальных блоков. Увы, но из памяти этой скотины многое вытащить не получилось.

Вроде как, их разъярила неудача с засадой на меня, в баронском поместье. Типа, одержимый Пиджетт не мог не справиться! Ага, жизнь — боль. Ваша боль. Привыкайте!

Потом они подслушали каких-то дегенератов из Министерства, узнав, что меня сюда вызывают. И решили прикончить меня в «домашних условиях».

Вторая новость была не из мозгов, а из ауры гаденыша. Дар Самума там имелся. Точно такой же, как и у моего самого первого «знакомого» из Тишины. Только родственниками они ни фига не были!

И это могло значить, что кто-то освоил копирование Даров, да еще и «расставляет» их своим людям. Ведь столько неродовых магов с одним и тем же Даром — сами по себе не возникнут!

Неужели на такое способна астральная тварь, захватившая тело Пиджетта? Хотя здесь скорее не копирование, а какая-то «конвейерная штамповка» одного Самума. И за какие «добрые дела» теневая сучность такие подарки делает⁈

Передавать живым этого урода жандармам я не собирался. Мало ли, что они из его памяти про меня вытащат, пусть я и был сейчас в маске Призрака.

К тому же магрибец может и сбежать. А поганая Тишина обойдется без новостей обо мне. И я просто свернул уроду шею.

— Правильный подход, ваша милость. Даже капля магии не бывает лишней, — ухмыльнулся Рик.

— Это да. Можешь что-то сделать руками — гаси вручную, — солидно покивал Генрих.

Вот и я так думаю. А с псоглавцами активно разбиралась местная живность. Огненные плевки Орфа очень хорошо снимали магрибских тварей с деревьев, а на земле с ними разбирались Гончие. Придется делиться добычей, но сегодня на всех хватит!

Только пришлого «чемпиона» надо прикончить! Вожаки двух стай пока не сошлись друг с другом. Но пятиметровый псоглавец уже рвался к орфу, нанизывая на свои метровые (!) когти адских собачек.

Понятно, у монстра Песчаная Броня имеется. Только вот камень хорошо пропускает звук! А Пологов Абсолютной защиты у гигантского монстра не было, как и шансов против наших атак.

Новых Даров мне не обломилось. «Яростное усиление» псоглавцы генерировали феромонами, а создавать доспех из песочка — я уже умел. И «подручными предметами» твари швырялись при помощи «сырой» стихии Воздуха.

Неприятный набор способностей, который неслабо помогал псоглавцам в ближнем бою. Без помощи «адской» стаи нам пришлось бы не просто, а им еще потери восстанавливать.

Но попытку двухголового Орфа утащить тушу вражеского главаря — пришлось остановить инфразвуком.

— Стоять!!! Хорошая собачка! Э-э… Рекс!

Ха, дрессировке песик поддавался, хоть и рычал гневно на весь лес. Или имя не понравилось? Даже кидаться пробовал на меня и огнем пыхать. Но излучение мемористера быстро привело его в чувство.

Это я здесь самый страшный! Хоть и не самый большой…

Черт, «он» — это «она», похоже! Ну… будешь Рексой! На Жучку ты совсем не похожа. Даже могу ТиРексой называть — за кроткий нрав…

— Рик, что у псоглавцев на ингридиенты идет?

— Плохо знаю этих тварей. Их Тропы только в Магрибе встречаются. Кроме слайса, у подобных тварей — самые ценные ингредиенты связаны с когтями и клыками. Ну и башка пригодится. Делиться что ли будем⁈

— Отсекай у псоглавцев «ненужное»! Надо «соседей» отблагодарить.

— Может и министерских пустим на котлеты?

— Нельзя перекармливать животных за один раз, — укоризненно покачал я головой.

И адские соседи, сдерживаемые моим излучением, получили свою часть трофеев. Понятно, что часть выручки теряем, но это мои инвестиции в будущую «родовую псарню».

— Стрескай часть слайса, начальник! — посоветовал мне Рик.

— Деньги на экспедицию нужны! Потом, здесь и ваша доля…

— Тут и так богатый урожай, а ты — наш «ударный сенсор»! Любой отряд всегда будет укреплять своего «джокера» в первую очередь. Даже лордство не причем, Твоя милость!

Логика в словах Рика была, и треть слайса из псоглавца я проглотил. Еще один шажок к миддл-Адепту…

— Урсус связался! — дернул меня Генрих. — Милорд, из форта заметили дирижабль!

— Успеваем!

Или не совсем…

Ублюдочные чинуши отправили к нам отдельно и чуть раньше свое силовое прикрытие. На границе дальности локатора, я засек пятерку новых невидимок, кольцом приближающихся к нам. По манере передвижения это не Тишина, а значит — Паладины!

— «Откройтесь» или будете уничтожены! Это земля рода Шэдоу! — проорал я, с заклом Усиления голоса. Академическое приобретение, кстати…

Рик пустил над головами силовиков огненную волну, а Генрих выставил защитный Купол. Ну и я и Воздушным Копьем вскопал землю, перед ближайшим Паладином. Мол, прятаться бесполезно!

— Всем оставаться на своих местах! Работает… — проявился передовой вояка.

— Пошел на х… работничек!

— Ты что себе позволяешь, щенок⁈

— Ты говоришь с лордом Шэдоу, на земле моего древнего рода! Меня только что атаковали убийцы из клана Тишины! И больше ко мне никто не подкрадется! Где ваши значки⁈

— Мы пришли сюда за этим преступником! — паладин ткнул пальцем в сторону Рика. — Мы можем и вас с ним прихватить! И прорыв тварей мы здесь сильный засекли!

Но значок свой показал, а остальные его бойцы сняли по его команде Пологи Невидимости.

— С Тропой мы уже разобрались. А Рик — мой родовой гвардеец. Лордом рода меня признала магия. Решение скоро будет рассматриваться в Совете лордов. В моем имении, где вы и должны находиться, вам все расскажет мой адвокат. Что вы здесь забыли? — полюбопытствовал я у вояки.

Ситуация была спорная, конечно. Но это были мои родовые земли. Да и репутация Сумрачного леса была такая, что за одну зарплату рисковать никто не захочет. А

— Министерство считает по-другому… мистер Шэдоу, — выдавил из себя незваный защитничек.

— Вот пусть ваше руководство и разбирается с моим адвокатом!

В итоге, прихватив основные трофеи и оставив Генриха сторожить оставшиеся тушки, мы с паладинами вернулись к форту. Только и Рик не мог уйти, без того чтобы мне проблем создать. Трупы убийц вояки прихватили с собой, но за гвардейцем тоже приглядывали.

Уже на месте, Министерская комиссия вынуждена была зафиксировать, что род Шэдоу справляется с зачисткой леса от тварей, да еще и в ситуации с «осложнениями».

Наличие родовой магии чиновник-Энигма тоже зафиксировал. Это я попросил наш алтарь показательно «пыхнуть» магофоном из-под земли. Но окончательное решение по мне — все равно оставалось за Советом лордов.

А вот Рика все же загребли. Типа, официально — я не лорд. И до завершения разборок Рик посидит под арестом, но в предельно «мягких условиях».

«Мягчее» не бывает! Чинуши сработали по моей «приютской» схеме. Гудвин согласовал конкретное столичное СИЗО для Рика, только в последний момент там не оказалось свободных мест!

И моего гвардейца «временно и вынужденно» разместили в «строгаче». Какой-то «Тауэр», для серьезных госпреступников!

Мой адвокат клялся, что за этот беспредел виновные чиновники потеряют работу. То, что сам Гудвин сделал все возможное в его силах, я хорошо понимал. Как и то, что это было продолжением спланированной атаки на мой род.

Я не забуду… Ведь у каждой «ошибки» имеется имя и фамилия… Дайте только алтарь поднять!

Интерлюдия. Особняк рода Маллиган.

Лорд Маллиган принимал в гостях лорда Сандебёфа. И это вовсе не было встречей Темных Апостолов, ведь эти благородные маги из древних семей официально согласились с роспуском такой неоднозначной организации. Тем более, стоило обсудить последние события в Альбионе.

— … Фьюри, ты можешь как-то повлиять на остатки фанатиков? Мне становится сложнее… вести бизнес! А нашему делу нужны деньги, если ты не забыл.

Кого-то другого Фьюри Сандебёф уже давно бы обратил в пепел за такое обращение. Но старому товарищу и отличному финансисту прощалось многое.

Ведь схожесть взглядов на ситуацию в стране — стоила дорогого. Слишком шатко и непонятно все было вокруг, даже со старыми знакомыми и верными соратниками.

Да и речь шла о военном бюджете нескольких Ковенов! А его величина должна была вскоре превысить все оборонные расходы Министерства. Больно время беспокойное…

— Леорик, сейчас все… непросто. Отморозков вроде бы придавила жандармерия, после терактов. Кого-то посадили, кто-то ушел в Оставленные земли — сбрасывать ярость на теневых тварях. Но оставшиеся фанатики начали объединяться. Даже в Цитаделях мы перехватываем призывы вернуться сюда, в Альбион…

— У них явно появился вожак! Кто это? Лорд Брутус? Наследник Дакр?

— Вряд ли эти «боевые носороги» могли бы повести за собой людей. Это же не драка. И я пока не разобрался, что происходит…

— Нельзя медлить! Нашим союзникам и партнерам не нужен лишний шум…

— Я все понимаю, — попытался Фьюри успокоить товарища. — Но больше открытых нападений меня волнует другое. По моим сведениям, наши бывшие соратнички занялись похищениями магов. И никаких угроз или требований…

— Черт! Я слышал от знакомого, что с каторги недавно выкупили группу магических заключенных, из уголовников. Жертвоприношения? Отбор силы?

— Все возможно, Леорик.

— Проклятье, все пошло вразнос после этого ритуала Темного лорда! Кто бы знал, что там произошло и зачем это вообще понадобилось Каранжу⁈

«Лучше тебе не знать, мой друг, что там на самом деле произошло и по какой причине. Ибо о спокойствии ты позабудешь до самой смерти. И этот крест мне нести самому… пока», — подумал про себя Фьюри.

Но вслух боевой лидер консерваторов сказал другое:

— Лео, если что-то выплывет наружу, нам потребуется отвлекающий шум. Кстати, проблемы у «лорденыша» Шэдоу могут заинтересовать толпу и прессу. И в Оставленных землях мы постараемся заварить кашу «погорячее». Пришло время…

* * *

Трофеи от псоглавцев принесли дохода больше, чем я вынес из поместья Пиджеттов. И это закрыло вопрос по финансированию экспедиции.

Но с ее организацией возникли неожиданные проблемы. Знакомые Урсуса, из тех краев, не смогли организовать наше перемещение в Нордик, на мои зимние каникулы.

— Урсус, что за ерунда там происходит? Может, мы просто зафрахтуем дирижабль?

— Не каждая скорлупка туда долетит. Да и в отказ все пошли не просто так. Какой-то большой замес готовится, — угрюмо проворчал здоровяк.

— Какие еще варианты? У меня вот-вот экзамены и за ними короткие каникулы… И алтарь нужно восстановить до заседания Совета лордов! Иначе — задница! И Рик в этом долбаном Тауэре «греется»!

— Регул, тут скорее к тебе вопрос… скользкий.

Выходило, что чуть ли не единственным вариантом сейчас оставался канал контрабандистов. И направление Нордика «держали» зверолюды.

— Я их немало их знаю среди наемников. И со многими в добрых отношениях. Но все они — изгои в своих родах. Ты же вроде рассказывал о своих знакомцах… которые очень смахивают на «Истинных»… — вздохнул командир. — Только и эти «контрабасы» с ними связаны, как получилось узнать…

— Что-то еще о них знаешь?

— «Договоры» блюдут. Вопрос, сколько они могут за это попросить. Но по золоту запас есть и амулетов хватает… более-менее.

Деньги — всего лишь инструмент. Если можно «купить время», цена не так важна. И по дороге в Академию, я заскочил в Аптаун.

Возможной ниточкой к Истинным был пандарей Чан. И разыскав его ларек на колесах, я задал ему вопрос про нужных нам «контриков».

Мохнато-черноухий толстяк смерил меня хитрым взглядом, почесал подбородок и выдал:

— Знаю этих ребяток. Специи у них редкие заказываю… Думаю, переместить пятерку бойц… туристов они смогли бы. Ну, раньше точно?

— Свяжешь с ними? Сколько это может стоить? — подогнал я любителя выразительных пауз.

— Тревожно там сейчас, не до заработков…

— Почтенный Чан! Думаю, отрицательный ответ вы бы дали сразу.

И мне радостно вручили палочки с шашлыком. Ага, за догадливость.

— Ветер доносит, что тебе знаком некий Призрак? Спец-теневик который…

— Есть такое.

— А у тех честных торговцев есть для него заказ! По бартеру…

Если о моем конфликте с Пиджеттами слышало немало разумных, то про мою связь с Беовульфами и с Призраком простые обыватели знать не могли. Оказалось, что о проникновении Призрака в баронский особняк — Чану тоже было известно!

— Нужно вытащить одного хорошего разумного. Из Тауэра…

— Кха!

— Они доплатят! — неправильно понял пандарей мою реакцию. — Речь идет о воспитателе одного твоего знакомого. Это приемный отец таурмена Бово. Только Пигт — из народа хог-орков…

Тауэр. Одна из самых защищенных тюрем Альбиона. В которой незаконно содержат моего гвардейца. А где-то в соседних камерах держат еще одного хорошего разумного…

Правда, я читал в газетах о суде над одним из главарей Истинных. Случайное совпадение, конечно же. Некий орк по имени Пигт «Кровавые Клыки».

И мне нужно в Нордик…

— А почему нужен именно Призрак?

Глава 12

— Все дело в плетениях магической сигнализации и в знакомстве с Теневыми Тропами, — продолжал радушно улыбаться пандарей.

— Я не слышал от Призрака, что он супер-взломщик или специалист по скрытым проникновениям. Он все-таки больше против тварей сражался. А с Пиджеттами — это было продолжением разборок в Сумрачных землях.

— Лорд Шэдоу, — намеренно польстил мне Чан, — мы это понимаем. Дело в том, что в Тауэре используют для охраны теневых тварей. Проникнуть нужно скрытно, а отходить придется с боем. Мои знакомые считают, что «классический» маг подойдет для этой задачи лучше всего. А с людьми не так просто договориться. Подробности будут в случае согласия…

* * *

Услуги контрабандистов были мне необходимы, только задача проникновения в Тауэр не была плановой от слова совсем. Хотя это совпадало с моим желанием вернуть на свободу Рика. А он по случайности оказался в том же министерском «заведении», что и вожак Истинных зверолюдов.

После получения предварительного согласия от меня, Чан встретился с Урсусом — для обсуждения деталей. Под клятвы неразглашения, разумеется.

Выходило, что подвига одиночки никто из зверолюдов и не ждал. Там планировалась довольно масштабная операция, но эти «инорасовые революционеры» хотели бы минимизировать свои потери.

И для самого рискованного этапа им требовался наемный маг довольно специфичного профиля. При этом, основные силы тюремной охраны и тамошних шерифов с жандармами — зверолюди должны были отвлечь своими силами.

Так-то, мало кто из наемников согласился бы работать на Истинных, а редкие маги-теневики почти поголовно были из древних родов. И к зверолюдским террористам относились крайне негативно (даже удивительно!).

Пандарей даже планы тюрьмы предоставил для Призрака. Но насколько они были свежими и актуальными, сказать было тяжело.

Отсюда вытекало совпадение еще с одной моей задачей. Мне давно хотелось пообщаться с бывшим помощником Пиджеттов, неким Валетом. Этот гаденыш успел и уркой побывать и полицейским осведомителем.

А старший сын Пиджетта еще и с тюремщиками дружбу водил. Даже меня собирались «колоть» при помощи тюремных экспертов, если бы их подставы удались.

Розысками Валета занимался Бу, которому я смог передать мысленный образ этого ушлого кренделя. Благо что имелись кое-какие наводки (от Пиджетта и от убийц Тишины), где может шастать моя цель.

Командир Беовульфов тоже спрашивал об этом криминальном засранце по своим знакомым — в приграничных цитаделях. Но мой совенок-неясыть засек вражеского шпиона именно в Лондиниуме. Видимо, бывший урка решил, что проще затеряться в многолюдном городе, после смерти барона.

И одну из моих ночей (перед экзаменами!) пришлось потратить на визит в столицу. Это мне гвардейцы с транспортом помогли, чтобы от Тропы долететь на спидере в Лондиниум. А Бу проводил меня в квартирку, которую снимал Валет.

Маску Призрака эта личность узнала на мне сразу, хоть раньше и не виделись лично. И сориентировался Валет тоже очень быстро:

— Я все расскажу, я полезный! Только не убивай!

— Он даже на треть батончика не такой полезный, как я, — гордо оттранслировал мне фамилиар, прячась за окном.

— Шестерка трефовая, шелупонь продажная! — гордо окрестил найденыша Купер, козырный по масти.

Подноготная Валета была такая, что клейма негде ставить. Бывший уркаган, вечный стукач, подручный Клинта Пиджетта, потом самого барона.

Но по Тауэру Валет кое-что мне рассказал. Он там бывал вместе с сынулей Пиджетта, и не по самым приглядным делам. Даже слил мне список тех, с кем общался. Никого особо жалко не будет.

— Теперь ты будешь весь остаток своей жизни долги мне возвращать, — пообещал я Валету и вырубил его, подержавшись за сонную артерию.

Ибо не стоило оставлять воспоминаний о ментальных техниках, а их я сейчас и планировал применить. Поищем недосказанности, а может быть что-то еще…

И первым обнаружилась куча ментальных блоков — от Пиджеттов, от Тишины, и от кого-то еще. Слуга фиг знает скольких господ! С другой стороны, идейный любитель денежных знаков. Тоже может быть полезно, если его контролировать жестко.

А вот с этим все было непросто. Множество наложенных клятв в памяти Валета могли конфликтовать друг с другом. Новые блоки тоже будут под вопросом. Правда, и старые можно попробовать потом «пошатать».

С комментариями Валета о Тауэре все было в относительном порядке. Я даже смог посмотреть будущий маршрут в объемных картинках. Это не схему разглядывать, так гораздо удобнее.

В остальном же — гаденыш он редкостный. Но… у меня служба безопасности в зародыше, а задач — немеряно!

Среди Беовульфов не было подходящих кандидатов, кто мог бы вытянуть агентурную разведку и контрразведку. Сам-то я практического опыта тоже в этой сфере не имел, но соответствующий и достаточно подробный курс у нас был в училище «Детей Империи».

И нужного кандидата мне подсказала память Валета. Был у него знакомый, которого он сам отправил за решетку, ввиду сильной личной неприязни. Некий Люк «Шершень».

Начинал мужик в шерифах, где он как раз курировал осведомителя Валета. И достаточно жестко держал урку за причиндалы. Потом Люк вылетел с работы и занялся частными расследованиями, в которых зачастую выходил за рамки местного закона. Тогда-то Валет и устроил ему подставу, пользуясь баронским ресурсом и своими криминальными связями.

А вот меня этот идейный борец за справедливость очень даже заинтересовал. Министерство не любит, свою работу делал неплохо, яйца Валета вернет в тиски и… он тоже сидел в Тауэре! Та-дамм! Оптовая закупка…

* * *

Оставшиеся согласования между Истинными и «представителями» Призрака прошли достаточно быстро. Правда, зверо-террористы пытались добиться личного знакомства с теневиком, но были жестко приземлены Урсусом.

Пандарей Чан даже мне пробовал жаловаться:

— Милорд! Так дела не делаются, там же столько тонкостей обсудить надо!

— Задача ваших люд… бойцов — туп… точно соблюдать тайминг операции! Призрак сам решает с кем ему общаться. Если поддержка не накосячит, он свою задачу выполнит.

— Но кто так воюет⁈

— Это новая продвинутая методика. А вашим коллегам — не поздно начать учиться! — улыбнулся я «революционному» шашлычнику. — Вон, нападения Истинных — много пользы остальным зверолюдам принесли?..

Агитировать Чана я не собирался. Они веками фигней страдают, а в Империи бы — строем ходили и с равными правами. Что важнее, в случае успеха — зверолюды должны были нам еще и ингредиенты подкинуть, достаточно редкие и полезные. Учитывая, что все родовые запасы превратились в пепел, это тоже будет не лишним.

И в назначенную ночь я появился в небольшом портовом городке Ланчестере. Тюрьма Тауэр располагалась на «отдельном» островке, через небольшой пролив.

С крыши водонапорной башни я отмечал для себя точки плановых пожаров в городе. Вот разгорается магистратура, вот атакован участок шерифов, а вот несколько элементалей ломанулись через мостик к главным воротам тюрьмы.

По плану зверолюдов предполагалось, что я (Призрак) заберусь по противоположной стене от ворот, пользуясь тем, что основная часть охраны будет отбиваться от элементалей. Но я, под Невидимостью и с Ускорением, пробежал мимо обороняющейся охраны. Их возможная поддержка, из шерифов и жандармов, была связана боями в городе.

Это был мой план, чужакам его знать не надо! А от сюрпризов помогут Песчаная броня и Пологи АЗэ.

По данным от Истинных и от Валета, в отдельные коридоры, на ночь выпускали теневых тварей. Это были здоровые «крысы», похожие скорее на крупных такс. И меня интересовал способ их «приручения».

Охранники тюрьмы носили артефакты, которые сообщали об их бодрствовании и самочувствии на центральный пульт. Но Истинные выдали мне шаманские артефакты с какими-то редкими ду́хами, которые могли заблокировать работу сигнальных амулетов-тюремщиков. Было у меня имелось всего три штуки, и пользоваться ими стоило бережно.

Для Пигта его сообщники тоже нашли Полог Невидимости. А вот для Рика и для Шершня (если сложится) у меня имелись Пологи, «выданные» магрибцами.

Первый «антисигнальный» амулет с духами я потратил на простого охранника, которого лишил сознания в тупичке коридора. «Рядовой» был нужен, чтобы дать расклад по местным офицерам, наиболее полезным и «доступным».

И второй амулет ушел на старшего надзирателя. В бой на стены он не рвался или ему по должности не полагалось. Но за это ему досталась от меня «прочистка» мозгов.

Все три мои цели содержались в блоке для особо опасных преступников. Кха! По орку-то вообще вопросов не было. По Шершню — Министерство мстило своему персональному ненавистнику. А вот что там делал мой гвардеец, было очень большим вопросом! Он же даже не осужденный!

Теперь с меня все взятки гладки! И я попрыгал в паркуре дальше, через линии сигналок. Правда, имелись существа, которые «видели» меня по запаху.

«Тюремные» теневые твари имели стихию Земли, прочные шкурки и набор резцов, как у пираний. Но я с ними биться не собирался. В конце концов, моё инфразвуковое рычание отгоняло и гораздо более крупных «собачек».

От надзирателя я узнал историю этих созданий. По сути, тюрьма была построена над своеобразной Фабрикой тварей. Просто ингредиенты из них не были особенно ценными. Зато их Тропа была мелкой и стабильной.

Отдельным тварям периодически давали утащить для их «матки» трупы умерших заключенных. Или даже (для развлечения!) отдавали живых, из числа приговоренных к смерти. А часть тварей окольцовывалась специальными артефактами, которые позволяли их контролировать и не давали им уйти на Тропу.

Хм, опять астральная магия. Именно она отгоняла их от охранников или призывала «крысиных такс» для кормежки. Такой своеобразный пульт управления.

Десяток амулетов я снял себе для подробного изучения. Все равно несколько тварей требовалось убить, чтобы оставить ложные следы. А еще несколько крыс были просто лишены своих браслетов и отпущены на «свободную охоту».

Пусть добавят суматохи обороняющимся! Выбраться далеко у них не получится, ведь воду они категорически не любили.

Минут через пятнадцать была запланирована вторая сильная волна штурма. Как раз для того, чтобы вывести Пигта на волю. И я ускорился с открытиями дверей и с обмороками, для попадавшихся охранников. О теневых крысках заботился инфразвук мемористера.

Процедуры досрочного освобождения я начал со своего гвардейца. Рик приветствовал меня в кандалах, откачивающих магию, и в слегка побитом виде. Ну так, без критических травм, по крайней мере. И сразу получил от меня облучение Регенерацией.

— Милорд, рад тебя видеть! Хотя пару недель-то я бы здесь выдержал, — хохотнул остряк.

— Размечтался! Работы непочатый край, а он себе санаторий нашел, чтобы от боевых задач откосить!

— Ну, я не сильно в претензии, — протянул Рик мне руки, чтобы я избавил его от обвеса.

С найденным Шершнем разговор вышел тоже не особо длинный.

— Ты что еще за хрен⁈ — уточнили у моей маски.

Тут уже все проснулись от звуков штурма, только «ночной режим» кандалов не давал заключённым оторваться от кровати.

— Добрый волшебник! Тебя же сюда Валета засадил?

— Много кто хотел меня сюда засадить…

— И министерство тебе не нравится?

— Да уж, извините, есть за что!

— Срок у тебя 10 лет. Могу предложить службу на половину этого времени. Под клятву, конечно. Понравится — останешься. Не понравится — уйдёшь на пенсию обеспеченным человеком. Ну и риски — как на твоей старой работе. Функционал такой же. Валета «воспитаешь» заодно…

— И к кому же ты меня зовешь?

— Древний нейтральный род, который очень не нравится Министерству.

— Нейтралы? А точно не Апостолы? — сплюнул Люк Шершень.

— Апостолам мы тоже сильно не нравимся.

— Ну, десять лет здешнего курорта я могу и не выдержать…

Ну да. По рассказу Валета, если за заключённым никто особо не стоял, то он мог и исчезнуть. Руководству тюрьмы — прибыль, заказчику — материал для экспериментов или на ритуальные цели.

Выдав Рику и Люку амулеты с Пологами Невидимости и Абсолютной зашиты, я полетел к чертову орку Пигту.

Я бы и его допросил, но было условие, что «клиент» будет сохранять сознание во время побега. Видимо, Истинные боялись сюрпризов от Призрака. А ведь я мог бы и аккуратненько все сделать! С опытом мой навык мозголомства становился все более «тонким». Глядишь, и с ментальными блоками скоро начну разбираться…

— Зеленый, привет от твоих братьев! — и я сообщил клыкастому бычаре кодовое слово от заказчиков.

— Человек! — прорычал террорист.

— Особо ярые расисты могут остаться на удобной тюремной койке! За капризы объекта мне не приплачивают.

Хм, а может и не заметит никто короткий орочий «обморок»? Но договор дороже денег, а мне еще услугами «контрабасов» пользоваться.

И теперь уже четыре невидимки выбирались обратной дорогой на свободу. Что я вывел еще чуть больше заключенных — Истинных волновать не должно. Мало ли что у Призрака на уме.

Молчаливый Пигт был сдан на руки — его нечеловеческим подельникам, в условленном мести встречи. А я со своими освобожденными пробежался уже до наших встречающих.

Если верить памяти Валета, то с хорошими адвокатами Шершень имел все шансы на пересмотр дела в свою пользу. Пока же беглецы отправились потусоваться на нелегальном положении — в загородный домик, выбранный Урсусом. Вот решу вопрос с алтарем и Советом лордов…

* * *

После моего участия в атаке на Тауэр, мне было особо весело сдавать экзамен по Истории Магии и Альбиона. Агитаторша Министерства (и по совместительству наша преподавательница), профессор Фокс была единственной, у кого я заработал «хорошо».

Свой билет я оттарабанил просто по памяти и, видимо, без требуемого энтузиазма:

— Мне показалось, мистер Шэдоу, что вы недостаточно серьёзно воспринимаете некоторые… моменты нашей великой истории! — слащаво пропищала министерская ведьма.

Ну и фиг с тобой, дура! Это не «История Альбиона», а какая-то «Любовь к Министерству». Но практику по этому предмету я вчера сдал на отлично, я считаю! Газеты просто разрывались в истерике, от наглого нападения Истинных на Тауэр.

Со всеми остальными предметами я проблем не испытал. Всё-таки первый семестр первого курса не был рассчитан на каких-то особо специализированных магов.

Вот дальше ожидались некоторые сложности с предметами, где требовалось сродство с чужими для меня стихиями. Моя память пока неплохо меня вывозила. Ну и запас моих собственных знаний.

Ибо помимо заучивания, преподы могли спросить что-то «в глубину и в сторону». Поэтому, насколько я знал, запоминающие артефакты даже редкими менталистами не всегда использовались.

В мире же происходили забавные события. Щепетильность Гровеноров (или что там еще у них было!) не помешала им подгрести под себя наиболее интересное предприятия барона.

А вот наследника Пиджетта ожидала теперь моя судьба. Министерство назначило ему опекунов и как раз тех, которых мне пытался подсунуть директор. Семейка Фрэклов, ага!

Их родные дети учились у Грозовых Орлов и были еще теми заср… заслуженными нарушителями порядка. Я с ними не пересекался, еще не хватало мне что-то делить со студентами второго и третьего курса. Кто-то еще из Фрэклов должен был поступать на следующий год. Ну, Тед так сказал.

С ними должен будет теперь перевоспитываться и Донован Пиджетт, куда ему и дорога. А моя дорога звала в Нордик, за слайсом крылатого змея или виндворма!

Правда, на этом пути мне еще предстояло пережить Новогодний бал и начистить е… аристократическую рожу еще одному «бальнику».

Чертов Арктур Старгайзер все-таки согласовал у декана Селесты дуэль со мной! Причём, раньше-то Кровавая Мэри втирала, что «ни-ни, никогда и всё такое!» А тут — на тебе.

Так-то, формально все планировалось как учебный поединок в дуэльном клубе. Но в этот раз еще и магию разрешили применять, с ограничениями на амулеты. Кое-кто явно хотел оценить мои способности. И это было неприятно, особенно на фоне сдвоенных стихий и более высокого уровня Старгайзера…

* * *

Донован Пиджетт сидел в кафе Аптауна и пытался поднять себе настроение заказом всего десертного меню. Смерть отца оказалась такой преждевременной… для планов Донована.

«Ну как же так, папуля? Зачем? За что? Ну почему? Какого хрена ты умудрился сдохнуть со следами темного ритуала? Из-за этого твой законный наследник теперь будет жить с какими-то жалкими крысами! Ещё непонятно, что с моим баронством будет в итоге!»

Никто из старых знакомых отца навещать Донована не спешил. А то, что он узнавал из газет, ему совершенно не нравилось. Богатство рода активно раздербанивалось всеми, кто только мог.

«Ненавижу Гровеноров, ненавижу чертового Директора с Министерством, ненавижу грязных Фрэклов, ненавижу ублюдка Шэдоу!»

Впрочем, его приятели из «золотой банды» тоже ничем не помогли. Типа, «все будет нормально, Дончик, все устроится… как-нибудь!» Скоты!

Теперь опять придется прятать все свое! Только не от родных братьев, а от никчемных выродков опекунов.

«Вы все сдохнете, а я один останусь. В смысле, стану бароном Пиджеттом!» — поклялся Донован, жадно впихивая в рот очередной эклер.

— Этому можно помочь! — уселся за столик Донована незнакомый брюнет.

И Пиджетт ощутил вокруг себя мощнейшую магию Заглушающего Полога.

— Я вас не знаю! Я ничего не говорил! — испуганно пискнул Пиджетт.

— Это не имеет значения. Важно то, что мы оба оказались в непростой ситуации. И кое-что нас объединяет… и кое-кто.

Глава 13

Перед дуэлью с ее братом, со мной кажется впервые заговорила Вега Старгайзер, выловив меня в нашей факультетской башне.

— Шэдоу, — отозвала меня суровая брюнето-красавица. — Наш род недоволен Арктуром. Все поколения наших предков учились только на факультете Леденящих Лилий. Да и друзей выбирали себе тщательнее. Но это не значит, что мы хотели бы его… недомогания на Новый год! Понимаешь?

У мисс Веги даже ее кудри смотрелись не милой фишечкой, а напряженным элементом боевого механизма.

— Во-о-от! А напряжение это плохо! Его снимать надо, — заботливо посочувствовал Купер.

Кха!..

— Леди Вега, я не стремлюсь никого ломать направо и налево, тем более среди своих однокурсников, но привык отвечать ударом на удар. В остальном есть оговоренные условия дуэли, которым я собираюсь следовать. Убийство противника в поединке не предполагается.

— Ты меня услышал!

— Это так, леди Вега. Но я сказал, что думал.

Вопреки моим ожиданиям, сестричка Арктура не закипела как «чайничек». Наоборот, она оставалась предельно строгой и холодной. И осмотрела меня так, будто готовилась записать в свою снайперскую книжку.

Пусть лучше своего брата воспитывает, чтобы не бегал, как последний олух, и не раздавал оскорбления!

Сама дуэль (в отличие от поединка с Такедой) не была «показательной», и зрителей присутствовало не так много. Несколько студентов из Орлов, прежде всего «Золотая банда», с которыми напросился младший Пиджетт. Угу, «незолотой» бандюк-крысюк. Как его Каменные Быки еще не затоптали⁈

От наших Лилий, кроме Теодора и Мансура, допустили еще несколько одноклассников. Желание поболеть и присмотреться — изъявили Анабель Гровенор с подружками и компания Людовика Маллигана. И все это под заботливым присмотром нашей Кровавой Мэри…

Условия дуэли явно были нацелены на то, чтобы оценить мои базовые магические навыки. Кроме спортивной артефакторной защиты, все остальное применять было нельзя. И холодное оружие нам не разрешили использовать.

Только в условиях, когда у мага нет дополнительного снаряжения, на первое место выходит личный калибр и боезапас. Старгайзер превосходил меня резервом магии уже не так критично, как в день поступления. Вдвое-втрое — это не на порядок! Но долгий бой мне был все равно противопоказан.

А я не очень сильно хотел сверкать своими основными Дарами — против его «электричества» из Огня и Воды. Генетическую скорость тоже стоило показывать только на очень коротких отрезках. Типа, организм долго не выдерживает такие перенапряги…

В общем, я ставил на Песчаную Броню и Самум — все-таки в их основе стихия Воздуха. А песочек можно объяснить тем, что я повысил пределы своего контроля.

И Старгайзер начал с мощного «электро-разряда», который сходу снес два моих воздушных Щита. Мне повезло, что без перстня у него не получалось заставить эту молнию ветвиться на расстоянии или изменять ее траекторию. Поэтому от прожарки я уходил маневром и под Ускорением.

Если такая хрень попадет «в яблочко» — не факт, что до целителя успеют донести! Хотя в спортивной защите я бы испытал только болевой шок. Ну и мне бы засчитали мгновенное поражение.

Репутация супер-дуэлянта мне была не нужна, но и «слава» мальчика-для-битья была не в моих интересах. Этак каждая скотина захочет об меня кулаки почесать. Поэтому стоило преподать очередной урок на сильном сопернике, чтобы остальные крепко задумались, надо ли оно им.

Вега Старгайзер уж как-нибудь переживет воспитательную порку своего младшего братца. Сама-то она уже почти Мастер в ее годы. Только вызвать меня на поединок в Академии она не может, а на улице — будем разбираться.

— Ты сказал «будем раздеваться»⁈ Неужели я услышал это⁈ — не успокаивался гадский Купер.

— Исчезни, порно-картинка! Не родовой козырь, а «валет червей» какой-то!

А мой ментальный контроль с каким-то непонятным сожалением (!) стер образ обнаженной Веги, гоняющей меня по дуэльной площадке. Мало я отжимаюсь!!!

— Да нормально все! Но в компании такое упражнение — веселее!

Тьфу! В смысле, не сейчас же такое обдумывать!

Я попробовал в рывке оценить своим кулаком — надежность ледяных Щитов Арктура. Кулак в перчатке из Песчаной брони почти победил, но гаденыш быстро сменил водяную защиту на хитрую цепную молнию.

На коротком расстоянии, этот «электротехник» мог выдавать управляемые разряды вокруг себя. И кое-что через мою броню прошло. Да так, что мне пришлось срочно сменить Самум на Регенерацию.

Ведь спортивная защита порой «пропускала» нелетальные ранения, в обучающих целях. Я отскочил от полетевших огненных контратак Старгайзера и прикинул свои шансы.

Черт, я смогу вытерпеть боль, если буду пробиваться через чужое кольцо молний до упора. А там останется попасть в близкой атаке — кулаком или ногой. Правда, моя тушка потом будет болеть долго и неприятно.

А вечером еще бал, где родовому магу не положено «рассыпаться и скрипеть». Да и устраивать геройство ради какого-то м… чудака — слишком расточительно. К тому же размен заклятиями быстро истощал мои резервы.

Похоже, Старгайзер именно на это и делал ставку. Типа, если не получится быстрый нокаут, то можно тупо задавить меня запасами магии.

Что ж, даже без батареек с магией, я мог использовать еще и мемористер. Правда, если нацеливать излучение прямо на самого противника — это будет подозрительно для окружающих. Но Старгайзеру «повезло», что мы бились на уличной площадке…

Я ж теперь могу своей акустикой не только мозги «вскипятить», но и на предметы обстановки повлиять. Создать масштабные зыбучие пески, как это делал лже-Дэниел, я пока не мог. Но вот немножко «вспучить» или продавить землю — это можно.

Главное, сделать такое — прямо под подошвой, буквально на сантиметр… Ведь для того, чтобы заставить человека потерять равновесие — много и не надо.

Ха! Скрипка не приедет, ждите барабаны с инфразвуком!

Пустив последние резервы на Песчаную броню и воздушные Щиты перед собой, я полетел на резкое сближение с противником. В тот момент, когда Старгайзер опять пустил вокруг себя цепную молнию, под его опорной ногой чуть-чуть вздыбился песочек.

Бумк! Я получил очередной «учебный» ожог. Но Старгайзер сначала плюхнулся на землю, а потом отхватил от меня мощный удар под дых! И для спортивного поединка этого было достаточно. Ибо в реальном бою никто бы ему восстановиться не дал.

— Достаточно! Победа за мистером Шэдоу, — с некоторым недовольством провозгласил профессор Хайтауэр.

Все-таки я победил ученика с его факультета и активного члена дуэльного клуба. Так-то декан грозовых Орлов — мужик нормальный.

Просто Хайтауэр делал «культ» не из Министерства, а из боевой магии. Поэтому он и проявлял иногда недовольство студентом Шэдоу. Мол, почему наследник рода выбрал клуб, где нужно стучать в свои барабаны, а не в чужой бубен⁈ Ну, тут уж — каждому свое…

* * *

Новогодний бал оказался не таким уж и страшным событием. Все-таки на подобных мероприятиях я бывал и на Земле, да и танцевать нас учили. А танцы в Альбионе несильно отличались от земных. Переход от разных «вальсов и тангов» к веселому «расколбасу» — вообще вопросов не вызывал!

К тому же, моя очаровательная партнерша была на высоте. Дейзи подсказывала мне что-то по мелочам и прощала незначительные огрехи в движениях.

Только разок Мисс Вандер меня немного (и приятно!) смутила. Угу, во время медляка она положила свою белокурую головку мне на грудь.

— Так забавно! У тебя сердце работает, будто в режиме «боевой медитации»… — прощебетала мне Дейзи.

А, все в порядке! Это юная родовая разведчица «снимает параметры» с непонятного наследника другого рода.

— А должна снимать другое и с себя… — раздухарился на балу мини-Купер. — А тебя только что «роботом» обозвали! Нехорошо!

— Пипец тебе — от бабушки Годивы!

— А я про «бабушку» ей расскажу! – заржала козырная сволочь.

Еще и Теодор Иден сюрприз устроил. Этот засранец пришел на бал с Магнолией, которую мне самому не дал пригласить!

— … Рег, это потому, что я проверенный нейтрал. Меня попросили быть ее спутником, — усмехнулся товарищ на мой «укор». — И еще важный момент! Я вижу, что ты кайфуешь от общества Дейзи. Но не забывай и про обязательную смену партнерш!

— Ты про Анабель?

— На один танец — тебе железно нужно ее пригласить! Ты здесь — «на работе»!

Вот именно эту хрень я и ненавидел больше всего. Или у нас дипломатия с переговорами, или у нас танцы. И (немного) обжиманцы…

А совмещение работы и праздника — та еще радость. Но делать нечего, я же — Лорд, блин… Только первая смена в танцах пришлась на другую девушку.

Это к нам подошел Такеда и пригласил с моего разрешения Дейзи Вандер. Соответственно, мне «досталась» Алтея Варвик, которая пришла на бал с нихонцем.

Как я подозревал, инициатором этого «дамо-обмена» была именно брюнетка.

— Ах, мистер Шэдоу! Мне рассказывали, что ваш последний поединок был таким интересным! Жаль только, что мне лично посмотреть не получилось. И вы так редко дуэлируете… Наверное, стоит это исправить! — кольнула меня своим коготком Алтея.

Я вот не помню из книжки про этикет аристо — с какой силой можно ущипнуть девушку за попу! Ну, чтоб это не сразу привело к брачному контракту. Но сейчас мне хотелось сделать именно это…

Наш танец напоминал что-то вроде земной сальсы, и я пытался отомстить Варвик — более глубокими «выпадами» и активными «раскручиваниями» партнерши.

Но коварной стервочке, по-моему, это все только нравилось! И в физической форме она была очень неплохой. А в одном «прогибе» назад, чтобы не упасть, меня даже обхватила за спиной — девичья ножка.

Когда Такеда забирал свою партнершу обратно, я понял, что вероятность дуэли-реванша сейчас существенно повысилась.

Ну и Тед мне напихал в перерыве:

— Рег, ты что творишь? Жениться на этой кошке хочешь⁈

— Э-э-э, вообще не хочу! Хотя она… Не, дел много!..

— А будет много жен! Тоже не соскучишься…

Хм, не самая распространенная практика в Альбионе. Но в древних родах бывает…

И танец с Анабель, которая пришла на бал с второкурсником из Лилий, вышел уже поспокойнее…

Тем же вечером. «Волшебницы иПалочки» (общий чат первокурсниц)

[КотэМатэ:] — … Ладно, про другие курсы все понятно. Хотя попойка старших орлов в лесу Марвел — это стыд и срам…

[Офеенная:] — Тебя не пригласили, конечно, сразу срам!

[мЯуИзюмляю:] — Срам — это то, что некоторые свои ноги закидывают на партнеров, во время танца!

[АйУйОооо:] — Оооо! Опять началось!

[КозаЕгоЗа:] — Если кто-то свой окорочек поднять не может — это ее проблема. Пусть на балу в уголке стоит и в чатике помалкивает!

[ИзоБретелька:] — Ахаха!

[МниЛЕДИ:] — Вот тебе и ахаха! А Варвик, хоть та еще с-с… скромница, но в будущее смотрит. Этот Шэдоу — сегодня наследник, а завтра может и лорд!

[ТравниЦаЦа:] — Ой, девочки, я тоже хочу «в будущее» смотреть! А как на Шэдоу карту совместимости заказать?

[ИзоБретелька:] — У него же день рождения неточный из-за потери памяти. Наверняка его дядя что-то от балды записал в метрике.

[МниЛЕДИ:] — Хихи. Для серьезного захода — кроме астрологии, тебе может помочь биоматериал кандидата. Пусть тогда алхимики разбираются!

[Припевочка:] — А это что за материал такой?

[Офеенная:] — Припевочка, да ты просто жжешь!

[ТравниЦаЦа:] — Так! Подождите, подождите, а как образец получить-то для проверки?

[МниЛЕДИ:] — Ну, если тебе так надо, то уж как-нибудь… извернись.

[КозаЕгоЗа:] — Хи-хи, всё — ручками, а если ручки неумелые, придется работать головой.

[Офеенная:] — Хихи, а дурная голова не дает покоя попе!

* * *

Интерлюдия. Придорожная таверна в Альбионе

Орк Пигт пересекся накоротке с пандареем Чаном, чтобы поблагодарить соратника за помощь в своем освобождении. Пусть на самом деле здесь речь не шла о «дружбе», а о боевой целесообразности.

Пигт был важным звеном для боевой структуры «Истинных» зверолюдов, поэтому его и вытягивали из Тауэра. Причем, с немалыми затратами и рисками.

— Надо признаться, — буркнул зеленокожий Пихт, — что этот чертов Призрак был весьма эффективен. Шаманы на него посмотрели?

— На переговорах Призрак лично не присутствовал. А когда он тебя к нашим бойцам вывел, все было слишком быстро. Еще и аура его была скрыта. И насчет излишнего любопытства, его сторона сразу нас предупреждала… Радуйся свободе!

— Чан, наши народы несвободны! Но вернуться к делам — это хорошо. Плохо, что очередной древний род проклятых человеков восстанавливается. Шэдоу уже гвардию набирает и сильных наемников, таких как Призрак. Для нас — ничего хорошего!

— Аполитично рассуждаешь, клянусь, честное слово! Пусть этого Шэдоу прижала ситуация, но он пошел на сотрудничество с нами. «Почти» лорд!

— Вот именно, что его прижало. А завтра наберет банду из десятка таких, как Призрак, и начнет выжигать наше поселения!

— Я такого не заметил за пацаном Шэдоу… И твой Бово о нем нормально отзывался, вроде.

— Если хочешь и дальше «такого не замечать», нам нужно одно. Всего лишь, чтобы он оставался в контрах с другими родами. На крайняк, стоит затянуть его признание лордом.

— Мои контрабасы выполнят все договоренности с Шэдоу! — холодновато заметил пандарей.

Дело у Истинных — одно, а фракций в этом движении зверолюдов было много.

— Чан, я не собираюсь портить репутацию твоим людям, — примирительно прорычал Пигт. — По своим связям сработаю! Только не мешаетесь.

— А ты в курсе, кого Призрак вытянул из Тауэра, с тобой за компанию? Хочешь нарваться⁈

— Люди всегда останутся нашими врагами, Чан! А ты это забываешь, по-моему. Но я сработаю тонко, чтоб одна осторожная панда не поседела раньше времени!

* * *

Мое «новогоднее» возвращение в имение особо праздничным не было. Хотя оказаться даже в военно-полевом лагере своих гвардейцев — было радостнее, чем оставаться в стенах Академии.

И скучать не приходилось. За короткое время до отлета в Нордик, я начал разбираться с амулетами, которые снял с теневых крыс Тауэра. Тем более, по артефакторике можно было посоветоваться с Урсусом и Хильдой.

Наверное, общий принцип крысиных браслетов повторить можно. Испытать, для опыта, на «обычной» Адской Гончей, а потом уже на двуглавого Орфа нацепить. Хотя в идеале, хорошо бы обойтись без любых железок.

По сути, тех же теневых «крыс» не приручили, а просто не давали им вернуться в Тень. Мне-то был нужен не просто «дворовый» двухголовый пес, в размерах носорога, а подобие фамилиара! И кое-какие наметки у меня появились…

В Нордик со мной летел Урсус и еще три гвардейца-беовульфа, с разными стихиями. Для охоты на виндвормов было не так много рекомендаций. Все зависело от конкретной твари и от окружающей обстановки. Вот командир и делал ставку на универсальность.

Дорога прошла в трюме грузового дирижабля, куда нас провели зверолюдские контрабандисты. Сам Нордик напоминал мне дальние форпосты на вновь открытых планетах. Шумно, разумные разных рас, слегка грубоватые нравы, архитектура с акцентом на надежность и обороноспособность.

Но этот город-порт был для нас только местом высадки. И мы как можно быстрее переместились в пустоши. Хорошо, что знакомые Урсуса собрали для него свежие слухи о местах проявления Троп с виндвормами. Но финальный поиск был на моем совенке.

Бу все больше переквалифицировался из почтальона в авиа-разведчика, и его помощь была крайне важна. И времени мало, и эти северные пустоши — не самое комфортное и безопасное место.

Хотя видал я места на порядок холоднее в старой жизни. Тут-то и снег не везде зимой бывает, даже на тех землях, которые считаются северными. И опасность здесь исходила скорее от разных тварей и магических аномалий, чем от «климата».

Когда мы сидели за ужином у небольшого костра в горах… Вдруг пришел ментальный сигнал от возвращающегося с разведки Бу:

— Ух! Ух! Нашел!

— Где они?

— Здесь, бегите! Я нечаянно! И мне прятаться пора…

Глава 14

— К бою! Виндворм здесь! — перебил я аппетит гвардейцам.

А следом уточнил у Бу:

— А чуть пораньше предупредить — слабо было⁈ —

Маленькая точка совенка уже была различима на нашей стороне перевала, но тут же исчезла в Скрыте. Местонахождение Бу я теперь ощущал только по направлению ментальной связи. И мой разведчик явно нашел себе какую-то «норку» в скале:

— Упс! Уху! — объяснился сов-неясыть.

Сильно расширенное «объяснение» само выпорхнуло гигантской тенью над перевалом! Виндворм, черная дыра!

Нет, я знал, что это змеюка летающая, большая и быстрая. Все-таки использует стихию Воздуха и родственные связи имеет с теми же вивернами и туманными кобрами.

Но я как-то настраивался на битву в Теневой Тропе. Там бы я ему устроил «полетать», при помощи ПВО под моим Даром Иллюзий…

Но тварь решила сама поохотиться, да еще и в нашей реальности. Это даже не имперский истребитель, это долбаный корвет размерами!

Вообще, мой локатор был настроен на широкий охват малым радиусом — для того, чтобы нашу стоянку обезопасить. Но за скалу я бы не «добил» и узким направленным лучом.

Вот и получилось все сюрпризом! Сначала «из-за леса, из-за гор» выскочил мой Бу, а еще через десяток секунд мелькнула громада «теневого» бомбардировщика.

Так-то, мой геройский неясыть свою задачу выполнил, даже доставку твари организовал. Типа, «я вас познакомил, а дальше сами-сами». И нам пришлось выдавать самим.

Гвардейская система ПВО сработала из всех стихий. Огненные и ледяные кометы постарались притормозить (или хотя бы отклонить пикирование) Виндворма, который реально поражал своими размерами и скоростью. Еще и Волны Воздуха обрушивал просто с какой-то чудовищной силой!

Клыки и когти намекали, что он и в ближнем бою неприятный. Во всяком случае, размеры там такие, что человека проглотит не разжевывая. А двумя лапками — эта тварь могла сгрести весь наш отряд зараз.

Виндворм действительно напоминал виверну или двуногое подобие дракона, только имел более вытянутое тело, и здоровые крылья будто состояли наполовину из черного дыма.

Контроль магии Воздуха у него был просто на зависть. Когда у него не получилось сходу пробить наш защитный Купол, отдельные «струи» воздуха начали подбираться к нам с разных сторон, по земле. Как будто живые змеи, кидающиеся в атаку на бешеной скорости.

А ведь хитрая сволочь действовала почти как я сам — с гранатами Урсуса! Виндворм вбивал своих «воздушных змеев» в соседние скалы, чтобы устроить камнепад. Магические снаряды теневого гиганта били и по земле, чтобы выбить фонтаны камней внутри нашей защиты. Борзый плагиатор!

— Повезло, б…! — рыкнул Урсус. — Не пришлось за чемпионом на Тропу лезть. Он нас здесь решил придавить…

— Давилка у него не выросла! — возразил я, пытаясь подобрать «неприятное» для твари излучение.

— Я и говорю, на… повезло! — отозвался командир и перешел к раздаче боевых ЦУ. — Дабл, на Щиты! На щиты бросай резервы, твой Воздух ему до жопы! Кай, нужна полная Сфера! Держи защиту на поверхности или нам яйца отобьет рикошетами! Рег, он к нам не доберется под Купол… Еще минуту! Но до этого прекрасного момента, тварь может все ущелье завалить, на…!

— Тогда будет жопа. И тесно… — сумничал Купер. — Но на равнине виндворм сможет еще с большей дистанции работать!

Ну да, с последним — согласен! И наш земельщик Кай. Стянуть не сможет в горах убрать каменные завалы такого объема. Но было у Виндворма слабое место…

Первое — это безмерная наглость, что он в принципе с нами связался. А второе — чтоб таким крокодилам летать, нужно расходовать «мегатонны» магической энергии.

Моим гвардейцам мешала дистанция до Виндворма. А тварь старалась держаться от наших заклятий подальше. Ну, после того, как принял на свою воздушную защиту несколько болезненных уколов от нашего ПВО.

И артефакторных метателей с гранатами у нас всего парочка. К тому же, высокоманевренная сволочь уйдет от заклятой боеголовки — на высоту.

— Я работаю над дистанцией. Метров 30 вам хватит? — уточнил я у командира.

— Хватит! Только быстрее!..

Где не сработает классическая магия, там свое возьмет «фундаментальная физика». Я уже приземлял в пустошах спидеры, создавая перепады давления. А теперь мне нужна была воздушная яма для этого летающего и многотонного засранца.

Он ведь тоже старался кое-как планировать, чтобы не жечь магию понапрасну. И я выбрал момент, когда эта тварь понеслась в очередное пикирование, обрушивая на нас рой жутковатых воздушных вихрей. Какие-то «турбо-ракеты», ураганной природы, с…ка!

Я не пожалел сразу две батарейки в для мемористера, создавая зону разреженности на пути этого недо-дракона.

И эта туша сразу провалилась ниже того «потолка», на который рассчитывала. Даже судорожные взмахи крыльями не помогли. Ага, запаниковала, «бабочка» сволочная!

Тут же уже по виндворму пришелся гораздо более прицельный и мощный залп моих гвардейцев. Я же мог теперь мог ответить на чужие ураганы — своим.

Вихрь Самума (на фоне заклов от моих коллег) выжрал огромную дыру в одном из крыльев твари. А виндворм пошел на вынужденную посадку, кувыркаясь в воздухе, с противным визгом.

Ну а на земле — четыре опытных охотника на тварей (при поддержке одного нестандартно мыслящего Лорда) эту тварь добили. А вот нефиг было людям прием пищи срывать!

Причем, в финале — страшнее всего было не ее клацанье зубищами или бешено мотающийся хвост, а шквал каменных осколков, которые зверюга вышибала из окрестных скал.

Я рванулся к затухающей ауре виндворма. Слайс-то никуда не денется, а вот Дар твари был очень интересным!

— О-оч-ч-чень знакомое плетение! — радостно заявил мне Купер. — Я бы сказал, что это как мой Дар Воздушного Наездника!

— Я бы назвал это контролем потоков Воздуха. Короче, Воздушный Контроль!

Вот у Купера был свой воздушный «клубочек» вместо низколетящего спидера. Хотя он этим шариком мог, естественно, и ударить.

Здесь было что-то похожее. Новый трофейный Дар позволял сформировать воздушные потоки в нужную для «пользователя» форму. Теоретически я мог повторить и путешествие на воздушном шарике, как у Купера, или устроить бомбардировку площадей, как это нам демонстрировал Виндворм.

Правда, по мощности я отстаю от воздушного змея раз в сто. Но возможность полетать «на ветре» меня очень впечатляла. Только практика нужна… и техника безопасности полетов!

— Ты не представляешь, как это круто! — поддержал меня Купер. — Главное, не расстраиваться первым падениям вначале. И Щиты сразу держать.

Ну уж с координацией и контролем у меня проблем быть не должно.

Слайс Виндворма мог бы здорово поднять меня по уровню силы. Но сейчас важнее всего было восстановить родовую магию! Тут никому и ничего объяснять дополнительно не требовалось.

Так что слайс уйдет в алтарь. Магический концентрат твари сразу был запакован в артефакторный «термос». А для окупаемости экспедиции и на выплату щедрых (очень!) премий пойдут остальные «детали» виндворма. И мы загрузили наш арендованный грузовик клыками и разными сухожилиями змейками.

— Вы уже закончили? — выбрался Бу из своего наскального «окопа». — Тогда мне печеночку! Очень пользительно, для полетов. Уху!

М-да? Тогда оно и мне с гвардейцами не во вред.

— А скажи мне, лучший питомец, как ты сюда змеюку умудрился притащить? Ты на интересную добычу для виндворма не тянешь.

— Хуху! Я лучше всех тяну! А змеючий вожак охотился со своей стаей на земляных червяков, около своей Тропы. Вот я и подумал — сейчас нажрутся, гады, а потом слиняют в Тень — переваривать добычу.

— И-и-и⁈

— И я метко ему нос пометил! Уху!

— Как?

— Какнул! — ворчливо пояснил Бу, недовольный моей недогадливостью.

И хозяйственно накрыл крыльями печень виндворма, обозначая беовульфам «справедливые» границы разделки.

Психолух, блин… с экономическим уклоном!

* * *

Вот только спокойно добраться до Нордика у нас не получилось. Какая-то падлюка навела на нас «гостей»! И это не контрабандисты зверолюдей виноваты. Там с клятвами все было в порядке… Проследили в порту?

— Милорд, похоже, там ковенские боевики! Но в пустошах у них только «право силы»… — бешено сверкнул глазами Урсус. — Нордик это не «частная» цитадель!

Наш грузовик остановился метров за сто до поджидающих нас БТРов, в окружении патрульных багги.

— Вы какого хрена охотились в наших угодьях⁈ — неизвестный ублюдок усилил свой магией. — Сдавайте, что «набраконьерили», а дальше — поговорим!

— Чьих будешь, говорун⁈ — спокойно запросил я идентификацию.

Маска Призрака заменяла мне визитную карточку. А сам я прикидывал наш остаток амулетов и батареек, после боя с летающим змеем. Выходило грустно.

— Ты напоролся на Ковен «Черных звезд», сраный наемник! И я лично спущу с тебя шкуру! Это тебе обещает Бастер Старгайзер!

Кха… скольких-то юродный дядя Веги и Арктура. В районе Нордика тусовался еще и «Лунный ковен», в который входили маги из семей Латимеров и Грандисонов. Хотя тут пофиг, каких однокурсников это родичи — хоть из Леденящих Лилий, хоть из Грозовых Орлов.

Дружба у меня и со Старгайзерами не задалась. С другой стороны, драки в Оставленных землях не всегда приводили к прямой вражде в самом Альбионе. Тем более, что кинуть собирались именно род Шэдоу.

Расклад-то выходил такой, что надо сберечь любой ценой слайс для ритуала. А вот грузовик с остальным богатством придется оставить уродам…

— Через поля нас преследовать не смогут. Прикроете меня Куполом, а я отсеку погоню!

— Нам главное до города добраться. Там им войну не дадут устроить, — тяжело согласился Урсус.

Угу, меня тоже жаба душит — честно добытое оставлять. Только ж я ничего не забуду!

Пока мы думали, нас быстрее атаковали, выпустив по нам сразу пять артефакторных ракет.

Без разницы! Верить никаким пидорасам мы не собирались. Но была задача довезти слайс до алтаря и сохранить не трофеи, а людей. Тем более, ковенцы могли подумать насчет слайса, что мы его на месте разделили сразу.

Вот и пришлось бросать грузовик с добром тысяч на сто в золоте. Мы еще и залог за саму технику теряли!

— Б… хоть бы точно узнать, кто их навел! — прохрипел я по рации Урсусу.

— Уж поверь, Ваша милость. Я такие куски никому не дам проглотить, чтоб гнида не поперхнулась. Насмерть!

Мы уходили к стенам Нордика бегом по неудобьям, под Ускорением. Колесной технике нас было достать тяжело, но у ковенских скотов нашлись спидеры. Только и мы не зря сэкономили скудные резервы магии на уничтожение добычи.

От преследователей мы отбились. Особенно после того, как пара спидеров воткнулись в каменную почву. Правда, захватить их не получилось — боевики ковенов прилично превосходили тех же наемников «Красных ножей» по личным силам и качеству снаряги. Долбаные монстры! А мне — нужно качаться еще быстрее!

Но захваченный грузовик с ценными трофеями (которые должны были окупить поездку и все такое!) понижал целеустремленность врага. Вроде как, чужие деньги уже прикарманили, чего тогда жизнями рисковать?

Ничего, следы всегда остаются! Что-то должно всплыть и в Альбионе. И здесь знакомые Урсуса поспрашивают о нашем «горе». Заодно, будет проверочная задача для моего нового разведчика — Лукаса Шершня!

Старгайзерам тоже проценты накапают. Хотя с их родом связываться пока было рановато. И тем более на их ковен просто так не наедешь. Значит, будет не «просто так», с…ки!

* * *

Знакомцы пандарея Чана вернули нас домой и теперь все упиралось только в проведение ритуала. Остальное — пофиг! В смысле, не забудем, не простим!

Теперь для поднятия алтаря я пробовал воспользоваться подсказками Купера. Но это оказался тот еще двоечник по ритуальным практикам.

— Нельзя быть глубоким специалистом во всех областях, - оправдывался козырь.

— Ну да, зато кто-то может размер груди и обхват попы у любой девицы в Академии выдать! Не глядя!

— И это тоже важно! Зато я на воздушном шарике могу летать! А ты вот падаешь пока! — отбрехался Купер.

Благо, что я смог воспроизвести ритуальный круг, который чертил лже-Дэниел. Ну и сам родовой камень «вышел на связь» и что-то мне подсказывал, как бы усиливая мою же интуицию.

Когда я положил слайс в центр ритуального круга, рунные конструкции вспыхнули ярким светом, а вокруг закрутились воздушные вихри. А я почувствовал, как родовой камень поднимается из толщи земли к поверхности и… расширяется! Это наш ритуальный зал в подвале сейчас «разворачивался» в нашей реальности!

Еще мне пришло понимание, что добытый слайс был необходим не только для подзарядки алтаря, но и как элемент проверки нового Главы рода. Ведь даже добивающий удар по виндворму принадлежал мне, как изначально и планировалось.

Вскоре на месте старого пожарища, в земле открылся лестничный спуск в подвал нашего особняка. Родовые гвардейцы с почтением смотрели на происходящее чудо. Им даже по временной клятве перепадало ощущений и сил.

Ага, сам тащусь, в первый раз такое вижу! Только подвал теперь без дома, а дом — без дяди… Мой ментальный контроль погасил вспыхнувшую волну ярости.

И родовое гнездо восстановлю и наследие Эдварда сохраню! Империя всегда возвращается и побеждает!

Подгоняемый Купером я спустился в сердце нашего старого дома, вокруг которого скоро «нарастится» все остальное. Кубик горного хрусталя знакомо светился в центре ритуального зала. Его воздушные «струйки», вырывающиеся из центра алтаря, как будто приветствовали меня и сочувственно похлопывали.

— Хозяин, хозяин, молодой хозяин пришел! — прихрамывая и немного неуклюже запрыгали рядом со мной ожившие брауни.

Будто отлежали себе ножки после долгой спячки. Ну, собственно говоря, так все и было.

Почти все малыши выжили… Но я теперь и без доклада «знал-чувствовал», что погиб Гарди — наш отважный охотник и дозорный рода! Это ведь он помогал мне и Эдварду с трофейными тушами тварей, собирал дары Сумрачного леса…

Да и «мажордом» Шотти выглядел как боец, только восстанавливающийся после тяжелых ранений. Собственно, так и было на самом деле.

В боковой арке подвала сохранился столик и шкафчики с частью родовой библиотеки, А со стола взмывали козыри Шэдоу. Что ж, дядю я потерял, но почти всех остальных родовая магия спасла. А значит, род Шэдоу будет жить и дальше.

— Лорд Шэдоу! — склонились карты в «поклоне».

— Регул, прости, мы не смогли уберечь Эдварда, — подлетел ближе ко мне сэр-дедушка Харман.

— Рад что вы сами уцелели! Что здесь вообще происходило⁈

— В том-то и дело, что мы были здесь, у алтаря. А «наверху» все происходило достаточно быстро…

Получалось, что деталей козыри не знали. Захваченное тело Дэниела смогло «обмануть» магию внешнего периметра, и враг смог зайти на территорию поместья. Но с домом у него уже не срослось.

Похоже, Эдвард сам вышел из дома во двор, узнав сына и желая убедиться в его «истинности». Там лже-Дэниел начал объяснять что-то дяде, оправдывая свои аурные изменения. Ага, мне такое и деканша втирала.

А дальше, уже со сбивчивых слов брауни, Эдвард первым атаковал пришельца вместо того, чтобы заманить его в дом! Или другой возможности такой не было, фиг его знает теперь…

К тому же, дядя тогда еще не восстановился полностью и наверняка был слишком эмоционален, когда увидел своего погибшего сына. Верил и не верил. Ведь диагностические заклятия узнали кровь и магию, хоть и с «ограничением допуска».

— … Что было дальше — непонятно. Мы только выбрались, чтобы разобраться, как там уже началась схватка. А нас утянуло обратно в подвал магией — по приказу Главы.

Видать, Эдвард понял, кто это был… Понял, что не справится, даже при поддержке алтаря?

— Но как дядя не назвал «захватчика»?

— Что-то жуткое творилось в астрале. Скорее всего, он хотел предупредить, но не смог. Его заглушало Пологом убийцы… или его «амебами».

Все же у скотины Лже-Дэниэла не получалось полностью обмануть родовую магию, при всех его астральных навыках. И если мощный Воздух Эдварда не справился с убийцей, то мой ментал и Дары все-таки ему «вставили». Понятно, что и мне, и дяде помогал родовой камень…

— Тревога!!! — донеслось от входа в подвал, вместе с звуками мощных магических ударов по Куполу защиты.

Кто-то решил «поздравить» меня с возвращением алтаря⁈ Как же я — РРР-АД!!!

Глава 15

Над общим защитным куполом, который прикрывал наш форт, зажглись вспышки от мощных чужих заклинаний. Со стороны леса к нам неслись один за другим залпы от нападающих.

Каким-то уродам явно не нравилось становление, появление нового лорда Шэдоу. Нас явно атаковала из ритуального круга какая-то группа боевых магов.

И это было… хорошо! Не надо за кем-то бегать. А кто именно появился — Тишина, Лже-Дэниел, Латимеры… Какая разница, в каком порядке валить уродов? На фоне освеженных воспоминаний о моих потерях, мне было искренне пофиг, кого разделывать в ответ!

Я чувствовал мощный прилив сил от родового источника. А еще, пришло понимание что в Сумрачном лесу я теперь тоже способен на большее.

— Что за дерьмо? Кто сюда целый отряд подтянул? Ведь от родовых должно было прийти хоть какое-то уведомление о начале войны родов! А наемники Картеля здесь так беспредельничать не будут! — заматерился Урсус, раздавая приказы гвардейцам.

— Значит, это не Латимеры и не Картель, — оскалился я.

Да и вообще, если бы кто-то «официально» захотел повоевать, то могли бы сюда и боевую технику подтащить. Но заклятую артиллерию на землях Альбиона нельзя так «просто» использовать, как в Оставленных землях.

На время проведения моего собственного ритуала с алтарем, гвардейцы стянули все силы к форту. Даже Бу был рядом с открывшимся подвалом. Даже если б сейчас имелись дальние дозоры — гарантий раннего обнаружения врага не было.

Людей маловато, артефакты в дефиците, а родовой камень только-только заработал на полную. Скоро вся защита будет усилена от магии рода. Но прямо сейчас ее ресурс ограничен.

— Выродки явно все рассчитали, чтобы не попасть под мои заклятья, усиленные алтарем. А с этим сталкивался пока только лже-Дэниел. И это ему жизненно важен мой родовой камень. Кстати, в поддержке у него могут быть боевики из Апостолов, — выдал я свои предположения командиру гвардейских Беовульфов.

— А вот на такую хрень должны и паладины заявиться, разорви астрал их жопы!

Это Урсус прокомментировал появление многочисленной пехоты нападавших. Похоже, кто-то окрестные морги навестил, перед тем как в гости к нам завалиться! И не только…

Ага, к нам неслось не меньше батальона упырей и Адских (моих, с…ка!) Гончих, с зелеными глазками! Некромантия! Ну, точно отморозки Темных Апостолов приперлись!

Судя по реакции вражеской пехоты на заклы и огнестрел гвардейцев, поднятые умертвия еще и защитными пологами были снабжены! Через одного — уж точно! И моих собачек всех обвесили Щитами! Все-таки «природная» защита у этого вида теневых тварей не особо подходила для штурмовых действий…

— Выдержите минут пять-десять? Я — в лес!

— Выдержим! Только ты имей ввиду, что у нас сейчас все амулеты и накопители на грани. С тобой пойдут…

— Нет. Со мной будет Сумрачный лес.

— А ты не охренел, милорд⁈

— Поверь, Урсус! Чувствую, что охреневаю, но в хорошем смысле!

— Че?!!

— '…Все, что рядышком со мою,

— Это все мое родное!

Как же мне в краю родном

Не заботиться о нем!'

— пояснил я, накручивая себе на палец «запасной» родовой перстень Главы. Кое-что из артефактов Шэдоу сохранилось, заботами козырей и брауни. В этом древнем колечке имелись Ключ-усилитель Воздуха и Ключ на укрепление связи с алтарем.

И я рванул под скрывающей Иллюзией в Сумрачный лес.

* * *

Да, точно ко мне заявился ублюдок, захвативший тело моего кузена! В пользу этого говорила атака двух Орфов, которые как-то странно ощущались через Дар Кровопутья

— Рег! Это те духи астрала могли захватить Адских псов-вожаков! — подтвердил мои экспресс-догадки Купер.

Парочка двуглавых собачек действительно неслась к нам слишком целенаправленно. Еще и твари одержимые бывают! Но убивать орфов и превращать их в умертвия некроманты не стали. Видимо, чтоб их боевые возможности сохранить на максимуме или чтобы контролировать их напрямую… Без вскрытия — не разобраться!

Но вскрывать я планировал не нашу домашне-лесную живность…

— Это не такое дерьмо, как одержимые маги, но тоже ничего хорошего. Они же теперь на Тропу не отступят!

— Вот и не надо, б…!

Это ж точняк — парочка из «моей» Тропы!

Орфы, с бешеным рычанием, пытались припечатать меня Ошеломлением. А их огнедышащие головы оплевывали меня горячей плазмой! И это совсем не нравилось Сумрачному лесу…

Перемещаясь дерганными зигзагами между деревьев, я на ускорении сблизился с первым псом и разрезал сухожилия на задних лапах орфа. Клинок из пси-металла — рулит! А вибрация молекулярной «заточки» — мой очередной прогресс в летальных изобретениях.

Резкая смена траектории… Опа, еще один теневой чемпион лишен подвижности!

Регенерация у них неплохая, но мне хватит этой «оздоровительной паузы». Пока же, им и не надо быстро бегать. Под вражеским контролем — уж точно!

Еще один вираж вокруг орфов, и я срезал с них привязанные амулеты с Пологами Абсолютной защиты. Богато живет, «родственничек»! А у меня сейчас бюджет в минусах!

Теперь можно было ошарашить псов звуковым ударом. Так-то у них имелась сходная магия ошеломления. Это давало им если не иммунитет против моих атак, то, по крайней мере, возможность быстрее восстановиться.

Но скорость мысли еще быстрее. Я поднырнул под огнедышащую голову одного из орфов и «воткнул» ему ментальный щуп в череп. А то собачки были сами не свои.

Хм. Поганой астральной амебе пришлось проявиться «сильнее» в этой реальности, для захвата контроля над теневым зверем. Видимо, чтобы просто обездвижить, им хватало воздействия на ауру из астрала. А вот для захвата сознания — нужно было еще себя и в ментале проявить.

Сознание самого Орфа воспринималось огненно-яростным и было единым на две головы, что интересно. А вот проявление одержимости амебой выглядело так, будто в красно-оранжевый вулкан плеснули черных чернил.

Раз это ментальное поле битвы, то в дело вступает псионика. И моя воля, как кислота, стала выжигать черное из красного.

Что, больно тебе, насекомое⁈ Амеба — не насекомое? Зато очень больно! И это — главное!

Я не был уверен, что мое «стирание» убило духа-захватчика, но поплохеть ему должно было конкретно. Добивать эту гадость предстояло в ее родной реальности. А с этим у меня пока имелись проблемы. Ничего, «съедим» все по кусочку! Важен системный подход.

Коль скоро я уже был в чужом сознании, то нужно было его оценить. Быстро!

В принципе, теневая тварь не сильно отличалась от обычных животных, разве что поумнее и магию могла использовать. Глубоко просканировать память я не мог, но свои образы в чужих воспоминаниях отловил.

Ха! Я воспринимался орфом — кем-то вроде опасного хищника-конкурента. Но иногда с этим двуногим монстром (со мною!) можно разделить добычу попроще.

Очень интересно. И моя воля сформировалась в ментальную печать, которая перекрыла чужие «природные» ассоциации:

«Этот монстр» — вовсе не конкурент! Регул Шэдоу — это большой, сильный и старший пес, который решил, что ему удобнее охотиться в такой вот смешной двуногой форме. А еще он стирает гадкие кляксы и знает, где много вкусного.

Интуиция подсказывала мне еще один шаг.

— Рег! Подожди!! Не… — Куперу такая подсказка не нравилась.

— Поздно!

Я уже уколол мемчиком-нагинатой ладонь и выжал несколько капель своей крови в пасть одной из голов орфа. Теперь мой образ будет ассоциироваться у собачки и с моим запахом, и с моей магией. Дальше будем смотреть. То же самое я проделал со вторым псом. Ну, точнее, это были самка и самец.

— Ты какого х… с ними делать собрался?!!

— Ну, они же маленькие, потерялись, надо пожалеть. И к делу пристроить! Вот в имперском училище у нас были служебные питомцы, закрепленные за отдельными кадетами…

— Ты вообще нормальный после ритуала⁈

— Ну, «взбудораженность» точно какая-то имеется. И еще есть много интересных идей!

— Ты-и-и…

— … Давно их обдумывал! А сейчас — пришло время пробовать!

— Ры-ру-ра! — в недоумении отползли от меня адские орфы, потрясывая головами и недоверчиво меня разглядывая.

— И какой дурак вас «Адскими» назвал⁈ Вы — мои! Эти… Мухтар и Лесси!

Ничего не знаю! Так звали имперских псов, которые первыми пролетели через гиперпространство на экспериментальном корабле.

Так-то, мои «печати» или ментальные установки легли на сознание зверушек по одной причине. Много поколений этих псов обреталось на Тропах, как-то притянутых к Сумрачному лесу. А с ним и у Шэдоу была непростая связь.

Ну, а сейчас я добавил себе «управляющий статус» и убрал «конкуренцию» за одно и то же поле охоты. Восстанавливаетесь, а дальше — еще разберемся!

На предстоящую схватку я их не брал. Мой Дар Регенерации не лечил мгновенно. И от сильных магов-боевиков — у них была не самая надежная защита. А с собачьими возможностями, как и с вариантами усиления, разбираться нужно было не в бою.

* * *

Я бежал по лесу, нарушая все правила магической безопасности. В смысле, я не стал заживлять себе надрез на ладони. Наоборот, я собирал капли крови в «капсулы» из Воздуха и разбрызгивал их «дисперсной» пылью над Сумрачным лесом.

— Небо… небо не видело такого чокнутого Главу как ты, Рег! — бурчал в кармане Купер.

Ну да, я связан с лесом, и это наша родовая земля. Повторять такое в другом месте я не буду очень и очень долго. Но здесь — другое дело.

Если у меня уже есть магические узы, то нужно использовать их на максимум. Тем более, что мне нужен надежный тыл. Теперь я становился на более высокий уровень сродства с Мирквудом и с Теневыми Тропами на нем.

Мне нужно было местное «Преддверие Теней». Это еще не теневая, но уже «измененная» реальность. То, где я могу использовать в полной мере Дар Кровопутья!

Тем более, для такого донорства мне не требовались литры крови. Стихия Воздуха работала как «молекулярный распылитель».

Мой кровавый забег затормозился только на границе леса, где пять ублюдков в апостольских масках сплетали мощные заклятья в ритуальном круге. Их огненные метеоры долбили по еле живому Куполу над нашим фортом. над, вокруг родового алтаря. Еще пять уродских масочников стояли поодаль в боевом охранении.

Вот только поглядывали они чаще не в сторону моих владений, а на своего вожака, громко препирающегося с… Кровавой Мэри! Ага, похоже, сюда только что заявилась моя деканша. Япона-мать! Точнее, профессор Селеста…

Я успел сдержаться от мгновенной атаки. Нужна пара секунд, чтоб определиться с зоной поражения и «составом» целей…

И по отдельным движениям я «опознал» лжи-Дэниела, под маской с черепом. Родовая магия тоже узнала гаденыша. И я почувствовал резкий прилив сил. Правда, с «образным комментарием», что добавка магии — ограничена.

Я и так сегодня поставил родовой рекорд по дальности подпитки от алтаря. Это мои брызги крови проложили «линию маго-передачи». И перстень Главы рода выполнял функцию «магической подстанции».

А ведь поплохело этой апостольской твари! Хотя «кузен» вообще обещал сдохнуть, в качестве новогоднего подарка. Все-таки дядя Эдвард лишил этого урода части сил. И наша последняя схватка обошлась сучьему «братцу» недешево. Но он что-то еще нашел себе для укрепления сил.

— … Или ты остановишься, — прокричала Селеста, — или…

Из-за спины разъяренной деканши взметнулись четыре алых щупальца! Угу, как цветочек кровавый «распустился».

— Не лезь, идиотка!

Лже-Дэниэл взмахнул рукой и Селесту вздернуло в воздух его магией. Похожим образом когда-то «распяли» Эдварда…

Мне показалось, что из меня из самого щупальца вырастают. Ну да, вокруг меня формировался ураган, усиленный родовой магией. И бушующий вихрь бросился через вражеский ритуальный круг к вожаку!..

Апостолы не могли сразу оторваться от своего ритуала и замешкались на месте. А лже-Дэниэл был занят контролем над сопротивляющейся Кровавой Мэри.

Мгновение, и уроды полетели кеглями в разные стороны. Страйк, сукины дети! Деканша отлетела тоже, но ее задело буйством стихии гораздо меньше.

Проход моего смерча оказался смертельным не для всех, но здорово разрядил чужие защиты. А кому-то слоев Абсолютной защиты не хватило! Еще и откат от прерванного ритуала ударил…

Треть уродов превратились в ворохи окровавленного тряпья с торчащими обломками костей.

— Тебе пиз…! — взмахнул на меня жезлом сильно помятый бычара в маске.

Вряд ли. И «вибро-лезвие» моей нагинаты влетело в пасть ублюдку, снося верхнюю часть его черепа на землю! И маска не помогла…

— А красивая «улыбка» у гаденыша! Прэлестно, прэлестно… — долетел до меня эхом хищный шепот Купера. — Ещ-щ-ще!..

В меня уже летел рой заклятий, но я даже не использовал Ускорение…

Главной целью моей кровавой привязки к Сумрачному лесу были «микро-прыжки», при помощи Кровопутья. Да, эти ублюдки воспользовались моей землей, чтобы наделать некро-Гончих и усилить свой ритуал… Зато теперь они все «суетились» в зоне Теневого Преддверия.

Еще одного урода, что-то оравшего про род Шэдоу, я располосовал надвое — от паха до темечка, восходящим ударом меча. Делаешь замечание про достоинство моего рода, будь готов потерять свое собственное…

Пусть выжившие были гораздо более сильными магами, чем новый лорд Шэдоу… Но я перемещался мгновенно и это решало всё!

От меня летели направо и налево акустические удары и Воздушные Столбы. А мой меч из пси-металла оказывался в телах ублюдков уже в момент очередной «телепортации»!

За несколько секунд прилесок превратился в кровавую баню для моих врагов. Наследники, лорды — кто бы не прятался под масками Апостолов, вы все — проклятое отродье и смазка для моего меча!

Самым сложным было обсчитать оптимальную траекторию. Зато для передвижения я использовал только силу ментала, чтобы указать «координаты», где мне нужно было «проявиться» в следующий миг.

Только и лже-Дэниел быстро сориентировался, сразу же после удара ураганом. Воя от разочарования, он метнулся сильно в сторону от леса. Опытный гаденыш, просек фишку!

Меня попробовали замедлить, превратив окружающую землю в сплошное «болото» из големов Земли! На что я ответил воздушным Даром, полученным от Виндворма. Воздушный «скейт» под моими ногами — обломал попытки моего пленения!

Но прекратить погоню мне все равно пришлось…

Телепорт Кровопутья не работал за пределами леса, а трясина из големов стала затягивать в себя Кровавую Мэри, потерявшую сознание.

Ну уж нет, она вроде определилась с «жизненной позицией»! И настоящему Дэниелу она была… Фиг ее знает, кем она была, но я бросился вызволять блондинистую деканшу. Мне так казалось правильным!

А смотавшуюся сволочь я уже два раза отлупил! В следующий раз — точно прикончу, даже без помощи родовой магии!..

* * *

Гвардейцы воспользовались приостановкой бомбардировки и добили нежить перед фортом. Теперь ударная группа бойцов неслась ко мне.

Для спасения деканши потребовалось превратить земляных големов своим излучением — в обычную землю. А Беовульфы догнали парочку уродов, которые сдернули с поля боя — не за своим вожаком, а в другие стороны.

Профессор Селеста пришла в себя, самостоятельно справившись с астральной атакой своего знакомого. Все-таки магия крови основывается на магии Воды. А там рядом астральные и целительские практики.

— Как вы, профессор?

— Откровенно говоря, не очень хорошо…

Выглядела Селеста фигово, зато была живой.

— Профессор, так кто это…

— Мистер Шэдоу, — перебили меня, — я ошибалась в своих оценках. И я… о многом сожалею. Но мои клятвы не дают мне что-то рассказать. Боюсь, мне нужно срочно покинуть ваши земли. Поверьте, в интересах рода Шэдоу — не упоминать пока о моем появлении здесь. Мы еще… поговорим!

Видок у нее был подчеркнуто отстраненный, и при этом виноватый. И активировав свой полог невидимости, деканша усвистала восвояси.

Офигеть, блин! Я так понимаю, Апостолы тоже будут помалкивать? А остальное — не понимаю!.. Но с женскими закидонами я разберусь позже.

И я подорвался к пленным ублюдкам, валяющимся на земле уже без масок.

— Оставь их для «торговли» с Министерством и Советом лордов. У тебя — Рик и Шершень сейчас вне закона, — без особого энтузиазма предложил Купер. — Да и голосование в Совете… А память — наверняка в ментальных блоках.

Возможно и так. Но проверить не помешает… после глубокой контузии от мемористера!

Так, одного не знаю. Мастер, но даров нету. Зато память — в ментальной блокаде. Свои блоки ставить не стоит, но можно кое-что «перекрутить» под видом кровоизлияния в мозгу, чтоб отвоевался наверняка…

Второй — показался мне странно знакомым. Точно, похож на Апостола, который напал когда-то на Эдварда и «воскресил» мертвых Гончих! Лорд Гиббс?

— Не, это не лорд! — хмыкнул Урсус, прищурившись. — Младший брат Главы. Видал его среди ковенских боевиков, в Оставленных землях…

Значит, тут дядя балуется некромантией… и это может быть родовым Даром!

Гиббс оказался целым Магистром. Только мой ураган и гвардейцы опустошили ему амулеты с личным резервом. Память тоже была «заблочена».

Как же ты зверушек, с…ка, поднимал? Мой кулак тяжело опустился ему на ребра. Угу, перчатка из Песчаной Брони помогла. И обломки сломанных ребер вонзились в его легкое.

Я всего лишь запускал «кризисный режим» восстановления у Апостола, чтобы его аура активизировалась. А теперь смотрим на подарок.

Даже плетение этого Дара выглядело как-то… неприятно, но не каждое оружие должно быть красивым. И мою копилку пополнила Некромантия…

Глава 16

Совсем скоро у нас объявился жандармский патрульный дирижабль. Силовики среагировали на сильные всплески боевой магии. Почти следом за ними прилетела и смешанная комиссия для обследования нашего алтаря.

Представителей Министерства и Совета лордов заранее пригласил адвокат Гудвин, за которым я заранее отправлял Бу. Государственные и родовые деятели должны были финально признать восстановление нашего алтаря.

— Лорд Шэдоу, поздравляю вас! Ритуал, как я понимаю, прошел успешно. Даже испытательные «манекены» в наличии… — огляделся адвокат и обвел рукой поле боя.

Это Гудвин схохмил по поводу упокоенной нежити и тел Апостолов, живых и мертвых.

— Уху! — гордо подтвердил мой фамилиар могущество своего хозяина.

То, что Бу прилетел вместе с адвокатом, а не своим ходом — ничего не меняло.

— И птичка у вас очень умная! Каждый раз убеждаюсь, — достался комплимент самому совенку.

— Да, это всем известно. Уху! Скажи ему, хозяин, что я еще и слайс для алтаря доставал! — раздулся гордый птиц до «колобка в перьях».

Но сейчас нужно было побыстрее разобраться с комиссией и отправить их с жандармами нафиг подальше.

И оказалось, что иметь пленников рода — крайне полезно. Купер был чертовски прав.

Какие бы преступления они не совершили в Альбионе, забрать их у меня никто не мог. Имелся бесспорный факт нападения на лорда Шэдоу и его родовой особняк.

Я захватил врагов в бою и был волен ими распоряжаться по своему усмотрению. И не важно, что «особняк» представлял из себя каменно-земляной форт, с «отдельно стоящим» подвалом.

Может, я бы и потренировался на взломе их ментальных защит, но у меня были серьезные сомнения, что их вожак делился с ними хоть чем-то важным. Той же Марии Селесте он только мозги пудрил. А вот сторговать за этих уродов что-то полезное для себя было важнее.

Гудвин просто сиял, как новенькая золотая монета, от возможности выкрутить руки всем вокруг. Наконец-то у него было весомое преимущество в переговорах. Даже проверка алтаря прошла в фоновом режиме!

Неизвестный мне апостол почему-то заинтересовал министерских. Как я понял, это был чей-то дальний родственник и чинуши предпочли бы содержать его в государственной тюрьме, а не у меня в пыточном подвале.

Ага, расчлененка на месте апостольского ритуального круга — произвела правильное впечатление. Вот бы они «порадовались», узнав, что это молодой лорд Шэдоу собственноручно устроил! Так-то, я только декану без маски показался.

А вот представители аристократов просили за родовитого Гиббса, который пускал кровавые пузыри из-за схлопнувшегося и пробитого легкого.

— Почтенный… лорд Шэдоу! Безусловно, Гиббсу надолго светит тюрьма. Но вот «сокращение» древней крови — это потеря в магии для всех нас. Его брат, лорд Гиббс — очень плох здоровьем, но еще заседает в Совете. Наверняка он будет признателен вам за… гуманизм, — повздыхал какой-то родич Гровенора, из комиссии.

Эти два брата-акробата Гиббсы — могут друг дружку некромантией «подлечить»! Но и намек был понятен. Конфликтовать перед финальным заседанием Совета Лордов я не хотел. Одно дело, я кого-то убил в бою. Другое дело — пленные, с кучей влиятельных родственников.

Тем более, я постарался, чтоб этим Апостолам не светил возврат к активной жизни. Хорошо, если из овощного состояния когда-нибудь выйдут. А в остальном — я за гуманизм, безо всяких оговорок! Для овощей…

И Гудвин согласовал на месте — безусловное снятие обвинений с Рика и с Люка Шершня. Для меня это сейчас было самой ценной компенсацией, вместе с закреплением статуса лорда.

Дальше последовал обмен почтовыми птицами с Министерством. Но это все договоренности были четко зафиксированы. Как и обязательство с голосованием лорда Гиббса.

Хрен бы с ними, забирайте этих ублюдков. Они уже не вернутся, а заявятся новые — превращу в кровавый фарш! Сумрачный лес умеет быстро переваривать трупы…

* * *

Конечно, меня напрягала темная скотина, которая снова смогла от меня убежать, и в которой я все больше подозревал самого лорда Карнажа. Был ли мой враг — переродившимся «Владыкой» Апостолов на самом деле, или это какой-то другой «знающий» урод, не суть важно.

Уничтожить его требовалось по-любому. С другой стороны, он явно терял в своей силе, с каждым своим пришествием. А вот Тишина, Картель Харон, Латимеры — от одного разлагающегося тела и «штопаной» души не зависели!

С Даром Некромантии все воспринималось как-то… неоднозначно. По элементам магии в нем присутствовали Вода, Земля и мой «родной» Ментал. Но я решил разбираться с ним на практике — только в пустошах.

Вот спасение Кровавой Мэри особых сомнений у меня не вызывало. Вот может быть у лорда Шэдоу каприз? Хочу, чтобы у меня деканом была умная и красивая магиня крови.

— Да! Это был более чем достойный поступок! — подтвердил Купер. — Тем более, у нее потрясающая фигурка и склонность к молодым магам из рода Шэдоу. Будем надеяться, что чувство благодарности и ее природа возьмут свое… твое…

Б…!

Но за этот бой я здорово продвинулся в освоении Кровопутья и привязал к себе Теневых тварей! Пусть эти достижения пока привязаны только к родовым землям, зато их безопасность существенно возрастет.

Да и приспешников Лже-Дэниела я неплохо проредил, не говоря уже о собранных трофеях! С некро-тварей нам достались в основном одноразовые «дешевки», зато восемь Апостолов дали богатый улов.

Их артефакты, пусть и разряженные в большей части, были пригодны к дальнейшему использованию. И все вместе тянули где-то на сто тысяч соверенов! Может, мне Апостолов стоит разводить?

Надо сказать, в последнее время я как-то подсел на «халяву». Пока я сам работал на отряд Беовульфов, мои потребности в амулетах обеспечивались за счет отряда. Типа «выдать ценному специалисту по Теням — три „батарейки“ и два Абсолюта, списать по результатам боя».

Но теперь, когда я стал Главой рода и Беовульфы сами превратились в моих гвардейцев, на меня сразу нахлынул ком финансовых проблем. Какая-нибудь простая Лечилка — это несколько сотен золотых, одноразовый «абсолют» — под тысячу стоил, а перезаряжаемый Полог АЗ — это уже под десятку.

«Какой-нибудь» боевой жезл мог стоить и 5, и 50 тысяч золотом. Но это из тех, которые были в свободной продаже. Какие-нибудь эксклюзивы для магистров и архимагов могли уходить далеко за сотню тысяч.

А вот усилить магическими концентраторами Дары было сложно, они требовались только для собственноручных заклинаний. Типа, другой принцип создания плетений. Там гораздо нужнее были кристаллы-батарейки с магией.

Что ж, гвардию я худо-бедно обеспечил на ближайшее время.

* * *

После того, как комиссия и жандармы свалили восвояси, я занялся с козырями и Урсусом планированием строительных работ.

Временный «саркофаг» над подвалом смогли поднять и стихийники Беофульфов. Но все-таки мне был нужен нормальный дом!

И строить его требовалось не из магически поднятой земли, а из более подходящих материалов.

— Дерево заготовят брауни. Краеугольные камни под фундамент — восстановит или вытянет из земли наш родовой алтарь. Потом подскажем, как и что зачаровать нужно, — пояснял старейшина козырей, сэр Харман.

Но совсем обойтись без строительных компаний было нельзя. Так-то, брауни хранили в своей памяти «схемы» по архитектуре, коммуникациям и обстановке особняка, но сделать все самостоятельно им точно было не по силам.

И восстановление прежнего дома тянуло на двести тысяч золотых. Вернуть обстановку — еще тыщ триста! И это все — не считая «замены» для частично утраченных артефактов и библиотеки. Ведь мне, как Главе рода, потребуется и ритуалы проводить и в «справочные» фолианты заглядывать.

Бюджет на создание нормальных условий для гвардии рода был поскромнее, но там тоже счет шел на десятки тысяч соверенов. Хорошо, что наши трофеи закрыли первоочередные оборонные потребности. А родовая магия уже начала создавать «основу» сигнально-охранных контуров.

Но еще требовалось оплачивать ежемесячно службу моих гвардейцев. Ведь численность Адских Гончих на Теневой Тропе и ее Отнорках в Сумрачном лесу — очень сильно проредили Апостолы. Что там получится с «прирученными» Орфами — пока было непонятно.

Все это подводило меня к необходимости как можно быстрее разобраться с возвратом Фабрики и с ее продажей Гровенорам. Вот я и встретился с папой Анабель в Лондиниуме, в день, когда прошло голосование в Совете лордов.

Сборище аристократов таки подтвердило, что род Шэдоу кое-как выжил, и некий Регул — его Глава. Вслед за этим, Министерство было вынуждено признать мою частичную «эмансипацию».

Голосовать в Совете лордов я пока не мог, но никаких опекунов ко мне прилепить уже не могли. И с моими отлучками на выходных из Академии должно было стать попроще.

В остальном, я только закрепил свои стартовые позиции. Тот же судебный спор с Латимерами, по поводу Сумрачного леса, «благополучно» продолжался.

Ничего, придется показать моим врагам, на что я способен, имея точку опоры!

А лорд Гровенор хотел выяснить для себя, что я собираюсь показывать в первую очередь:

— Регул… Лорд Шэдоу, я полагаю, вы и ваши люди сейчас будете заняты родовым поместьем?

— Стройка — будет, само собой. Но для этого все равно разобраться с Фабрикой Тварей. И мой вопрос о ее продаже все равно остается.

— Если Фабрика станет владением рода Шэдоу, наш Ковен будет готов к ее выкупу. И я готов обговорить все напрямую…

О! Я отметил про себя, что политика Гровеноров поменялась. Хотя «напрямую» — один раз уже было! А потом кое-кто приобрел задешево активы Пиджетта — обходным путем. Сразу после того, как я устранил одержимого барона…

— Сэр, напрямую — это хорошо! Давайте обсудим.

Речь шла не о какой-то сумасшедшей сумме. Пол-миллиона соверенов — это был годовой доход от «старой» Фабрики, до того как старший сын Пиджетта расширил ее втрое, жертвоприношением теневика. Но для бизнеса в нестабильных пустошах, где все границы спорные, это была хорошая цена.

Мне бы причиталась доля за мой пай и комиссия за организацию сделки. Зато я смогу укрепить свой авторитет среди гвардейцев-Беовульфов, а они закроют срочные финансовые вопросы для своих семей. Ну и с теми, кто не остался в моей гвардии, рассчитаемся по-честному.

— … Регул, только кроме Фабрики, нас интересует и контракт с вашим наемником — Призраком. Считай это важным условием сделки, — многозначительно посмотрел на меня Гровенор. — Вокруг Фабрики и в ее окрестностях ожидается много работы для «теневика».

— Постоянный контракт — невозможен. Призрак и у нас только на разовые акции соглашался. Если вас устроят такие же условия, то можно попробовать, — честно поведал я о схеме работы с «анонимным» экспертом по Теням.

— Мы готовы рассмотреть варианты, — солидно покивал мой собеседник.

* * *

В моей гвардии на постоянную родовую клятву согласилась половина Беовульфов. Зато со мной остались сильнейшие — огневики Урсус, Рик и те бойцы, которые были со мной в Нордике — аквамант Генрих, воздушник Дабл и геомант Кай.

Среди них все были Мастерами или приближались вплотную к этому уровню. Еще пятеро бакалавров отпросились побыть с семьями и обдумать свое будущее.

Маги послабее, как и предсказывал Урсус, предпочли уйти с боевой стези. Если риски охоты на Теневых тварей их устраивали, то у меня и в пустошах — все чаще приходилось воевать с человеческими бойцами.

Но роду Шэдоу не помешают дружественные торговцы ингредиентами, строители и зельевары. Так один из бывших Беовульфов предложил услуги строительной конторы своей семьи. Их репутация и ценник меня вполне устроили.

Хильда, обычно надо мной подтрунивавшая, сейчас посерьезнела и призналась, что хочет вернуться в семейный артефакторный бизнес. При этом, она была готова работать со мной в качестве «придворного» артефактора, и меня это устраивало. Даже легче будет общаться с рыжулей, особенно — в личном плане.

Рик вернулся из подполья вместе с Люком и сразу выразил свое огорчение, что пропустил последнюю «потеху» с Апостолами, упырями и некро-Гончими.

А под конец коротких и насыщенных каникул, козыри напомнили мне про мой день рождения. И брауни подготовили для меня и для нашей гвардии умеренно торжественный ужин. Ибо день рождения главы — это важный родовой праздник!

С нарисованными родичами я уже наметил родовую стратегию, в «семейном кругу». А теперь, под сочное каре из оленины, обсуждал наши планы с гвардейцами и безопасником Люком «Шершнем».

Бывший сыскарь, а потом и частный детектив с легким криминальным налетом, по-настоящему звался Лукасом Хорном. Пока он прятался вместе с Риком, после побега из Тауэра, гвардеец посвятил его в наши дела. А после выторгованной амнистии от Министерства, Люк сразу начал восстанавливать свои связи:

— … Чудно было узнать, что молодой лорд Шэдоу и есть тот самый Призрак.

— Чудеса — наша работа, Люк!.. И это же хорошо?

— Да, это представляет интересные возможности!

— Коллеги, что получилось узнать по ситуации в пустошах? Вряд ли лорд Гровенор просто так «потеплел» к покупке нашей Тропы, с перламутровыми «динозаврами»? — перешел я к основной теме.

— Хэх, думаю, сама Фабрика по-прежнему не особо интересна Гровенорам. Хоть она и увеличилась в размерах, — удивил меня Урсус.

— С Картелем Харон что-то не поделили?

— Там посерьезнее дележка намечается! После недавнего магического шторма, в Оставленных землях изменились границы стабильных участков. Рядом с Фабрикой теперь оказывается перекресток новых сухопутных путей. Как ты помнишь, воздушные маршруты там крайне ненадежны, и основной поток ингредиентов идет по земле.

— Ого, была у нас фабрика, а теперь транспортный хаб практически!

— И Гровеноры, или Ковен Реконкисты который они представляют, хотят получить хоть какое-то основание зацепиться за этот кусок! И доход от Фабрики им тогда лишним не будет. Сплошная выгода.

— А этот перекресток зачем им нужен?

— Ха, так это идеальное место для новой Цитадели! — крякнул Урсус.

Ну, свою цитадель мы не потянем тем более. Но с Гровенорами (хитрожопые «конкистадоры», блин!) — стоило поторговаться еще.

Хотя меня больше интересовало устроить новый и масштабный замес. Удобное место под новую Цитадель — вполне могло отвлечь внимание кучи аристократов от рода Шэдоу.

Ведь заработать можно будет и на услугах «Призрака» — для воюющих сторон! Во всяком случае, таким был мой «хитрый план».

— Только почему они рядом свою Цитадель не воткнут? — не понимал я одного момента.

Вот тут широту знаний проявил наш новичок Люк:

— Вообще, почти все цитадели как раз и возникали на месте Фабрик.

— Опа, а что они там с ними делают?

— Магических подробностей я не знаю. Мое предположение, что это связано с энергетической подпиткой для крепостных накопителей. Только знания о подобной магии есть только у древних родов. Даже Картели привлекали для закладки своих крепостей — родовых магов.

— Это так. Только мало у кого такие знания имелись. Увы, Шэдоу тоже их утратили, — прокомментировал это сэр Харман, присутствовавший на совещании, — Мой дядя не успел передать детали ритуала, перед тем как сгинул в пустошах.

— Но хоть наметки остались? – с надеждой уточнил я по мысле-речи.

— Самые общие…

— Значит, скоро появится «новая методика», с повышенным риском! — со вздохом спрогнозировал Купер, лучше всех знающий меня. — Зато Цитадель будет самой чудной из всех!

Не «чудной», а по стандартам легионов космодесанта! Но ход мыслей у Купера был правильный.

* * *

На финальные переговоры с лордом Гровенором я ехал уже более подготовленным. Нужно было зафиксировать то, в каком виде «упаковать» Фабрику перед продажей.

Картель Харон вряд ли вернет ее нам без боя. С другой стороны, нафига ковенским магам нужны старые каменно-земляные укрепления? Они все равно будут строить поосновательней, чем Беовульфы или наемники Картеля.

Ценник за этот объект я тоже собирался поднять. И будущие услуги Призрака никак не могли стоить дешево! А у вас есть другой кадет из «Детей Империи»? Вот то-то!

Только и Гровенор серьезно подготовился к торгам. Даже свою дочурку Анабель взял в качестве «ассистентки».

— Лорд Шэдоу, а как Вы относитесь к опере? — бархатным голоском поприветствовала меня одноклассница, присаживаясь за «переговорный» столик в ресторане.

А вот на сильнейшую астрально-ментальную атаку в мой адрес — мы не договаривались!!..

Глава 17

Глава 17.

Для похода в оперу блондиночка Аннабель ка раз и нарядилась. А перед культпоходом заскочила к папе — на деловые переговоры со мной.

В оперу местным девушкам-аристократкам полагалось идти в строгом платье. Очень строгом! Очень облегающим! И с очень глубоким декольте!

Конечно, я и в Академии отмечал аппетитную фигурку блонди. Но открытыми (не выше коленок!) она там показывала только стройные ножки. А здесь и сейчас… это какая-то пространственная магия, наверное!

Верхние богатства Аннабель оказались гораздо пышнее. Но и это фигня. Главное, что они теперь были «выложены» таким образом, что еле-еле соски были закрыты. Уф-ф-ф!

Духи у белокурой красавицы тоже были непростые. Это, конечно, не распыленное зелье обольщения, но что-то «маняще-теребящее» они в Астрале создавали точно!

Но хрен там был! В смысле, не был… Короче, я справился с этой запредельно жесткой попыткой отключить мне мозг! Но с астральными чудищами и амебами было проще!

Учитывая, что я уже знал про умения семейки Гровеноров в ментальных техниках, то перед ними я заранее изображал самого «глубокого» обскура. И ауру тоже зажимал поглубже.

Имперского кадета полуголыми сиськами не возьмешь! Прям на переговорах — точно. Разве что потом…

— … Мисс Гровенор, оперу я люблю. Но! Если это рок-опера и чтоб барабанов было побольше в оркестре, — признался я.

Никаких внешних волнений или переживаний я, естественно, не показывал. Да и ментал уже все построил все мои мысли в строгую шеренгу.

Нет, ну каков засранец Лорд Гровенор, а⁈ Дочку родную использует как холодное, нет, как горячее оружие!

Пусть ценник в полмиллиона соверенов за Фабрику Тварей я не поднял, зато на Гровенора легло обеспечение нашего отряда запасом снаряжения и расходников. И это было, тем же удвоением прибыли, только с другой стороны.

Ведь папа Анабель вынужденно согласился затарить нас батарейками, Абсолютами, Лечилками и Пологами невидимости — на 200 тысяч золотом.

— Лорд Гровенор, для вашей будущей Цитадели важно, чтобы Тропа Фабрики не пострадала. А это потребует очень осторожных действий с нашей сторон!..

Лорд хмурился, зыркал на свою дочку, та пыталась дышать глубже и чаще, испытывая лиф платья на прочность… Но подвинуть мою позицию у них не получилось.

В следующий раз пусть Анабель одевается не в оперу, а в… бассейн! Попробуйте еще такой вариант! Хотя… не стоит нарываться…

Гровеноров я покидал крайне довольным. Ибо из этой хитро-сделанной семейки получилось выбить практически все желаемое.

— А еще, у кого-то фотографическая память, да⁈ — ехидно подзуживал меня Купер.

Ха! И это тоже!

Нет, ну Аннабель-то!.. В Академии она совсем по-другому выглядит!

* * *

Проводив взглядом охамевшего в конец задаваку… то есть, лорда Шэдоу, Аннабель вопросительно посмотрела на отца:

— Папа?

— Ну, не все так плохо по Фабрике… Хотя по тому наемнику, Призраку, мне пришлось согласиться на достаточно неудобные для нас условия.

— Вот как… — фыркнула Анабель, которая ожидала более сногсшибательного эффекта от своих «легких» чар для одноклассника.

— Дочка… а не слишком ли «сильно» он дружит с этим Теодором Иденом? Обскур этот Регул, или кто, но глаза-то у него есть!

— Папа!! — возмутилась Анабель.

Уж она-то хорошо помнила, как Регул «таскал» эту стерву Варвик — во время танца, на Новогоднем балу. Она еще тогда подумала (с капелькой ревн… презрения!), что пока они не лягут, у них ничего не получится!

Нет, тут что-то не то. И над этим надо работать. Это ее… долг! Точно, перед родом! Даже перед рода́ми! Или перед ро́дами? Все время эта ерунда путается…

* * *

Буквально через день мне предстоял вылет на ученическом дирижабле, из столицы в Академию. Чтобы не повторять забег по магазинам в последний день, я пробежался по торговым центрам Лондиниума сразу. Все равно ради встречи с Гровенорами уже сюда приперся.

В нужных салонах уже были мои мерки, но за полгода я все-таки еще немного вытянулся. Только поджарость моя оставалась прежней. Тут же не наотжимаешься, с такими встречами!

И в одном из магазинов я пересекся со своей партнершей по Новогоднему балу — туманницей Дейзи Вандер.

— О, лорд Шэдоу!

— Для вас — просто Регул, очаровательная наследница Вандер, — улыбнулся я еще одной блондиночке. Только более скромной!

— Тогда — просто Дейзи, — хихикнула девушка. — Я наслышана, что у тебя недавно был день рождения?

Не удивлюсь, если она это где-то в астрале разглядела. И… надеюсь, мне не предъявят, что я зажал его празднование. Апостолы, теневые и астральные твари, стройка… все такое. Вот особняк отстроим, так козыри мне уже намекали на необходимый минимум светских приемов. Пока же я обходился приемами БУСи и планировал новые приемы слайса.

Но я слишком предвзято думал о своей однокурснице, потому что меня затянули в примерочную кабинку и… впились мне в губы поцелуем. Неожиданно… горячим! М-м-м… и сладким!

Сколько продолжалась эта чудесная атака, я бы затруднился сказать… если бы не мои «внутренние часы» в ментале. Три минуты, сорок семь секунд. Эх… будто три секунды!

— Регул, а ведь ты делаешь это не в первый раз… — выдохнула Дейзи, оторвавшись от меня. И невинно улыбнулась.

Ха! Невинно… А еще у Вандер имеется какой-то встроенный анализатор для «массивов нечетких данных»…

— … Да и как обскур, ты несколько странный.

— М-м… а в чем?.. — напрягся я на тему своей ментальной маскировки.

— Нет-нет, не переживай! — погладили меня двумя ладошками по груди. Практически как дефибрилляторами прошлись… — Это просто мой… подарок — на день рождения! Дружеский!

— Дружеский⁈

— Ну да! Симпатичному и галантному кавалеру с бала…

Что-то я не припомню такого в талмуде по долбаному этикету!

— Ты же, получается, воспитывался козырями в своем роду? После того, как себя «вспомнил»?

Я кивнул.

— Ну вот, мне кажется, ты всё воспринимаешь слишком серьезно, в плане этикета. Как двести лет назад! Нас это ни к чему не обязывает. Да у меня и не было таких жутких воспитателей, как у тебя, наверное, — хихикнула Дейзи.

— То есть это было…

— Это было чудесненько!

Меня еще раз чмокнули на прощание и выпорхнули из кабинки.

— Купер?!!

— А я тебе постоянно намекал! И не было прям «такой» жести раньше! Ну, сто шестьдесят девять лет назад — точно!

— Ты мне только фигню разную намекал! И не к месту обычно!

— Ну… и вторая блондинка — из старого, а не древнего рода. Без алтаря! Не расслабляйся. А ко мне — прислушивайся!

Блин, в бою — точно все проще, а Купер — охламон! Кхм… а Дейзи — сладкая.

Интерлюдия. Академия Праймодиалс

Министр Пьюэлл и Директор Дуннагол прогуливались по живописной тропинке в академическом лесу Марвел.

— … Амброзий, так получается, ты согласовал моему ученику право на родовую гвардию? — усмехнулся директор.

— Это все чертов Совет лордов! И боевики Шэдоу слишком удачно захватили в плен дальнего родича Рочестера! А он — зам начальника жандармерии, если ты не помнишь!

— Его родич — Темный Апостол. Из тех, кто не отказался от этого названия и участвовал в других нападениях…

— Базилиус, мне сейчас важна предельная лояльность всех моих людей, даже родственников апостола! Да не связан жандарм со своим кретином-племянником. Там просто семейные долги…

— Министр, генералу Рочестеру я склонен доверять. Да и нейтралы в Совете лордов не прислушались… к моим рекомендациям. Увы! Ими двигала нажива, а не осмотрительная забота о юном маге!

— Да какая теперь разница, в общем! — отмахнулся Пьюэлл от патетики своего собеседника. — До места в Совете этому Шэдоу еще далеко, а предъявить Министерству ему нечего! Хотя это место, конечно, не помешало бы более достойному роду. Гораздо более достойному!

— Ну, с одной стороны, он получил свое признание. Только я слышал, что его людей оставили «без штанов» в северных землях. При этом, боевики из Ковена Старгайзеров и Сандебёфа все равно остались сильно недовольны оказанным сопротивлением. Да и в Совете лордов многие сняли этим голосованием свои обязательства перед Шэдоу. А это значит, что у тебя есть шансы помочь Латимерам…

— Хм-м… Свое лордство он получил, но многие роды встревожатся его резким усилением.

— И ужасающей жестокостью его гвардейцев! Даже преступники имеют право на гуманное обращение!

— А раз так, то будет правильно помочь благородным Латимерам с баронством Мирквуд!

— Тем более, что их интересует больше баронский титул, чем сам Сумрачный лес. А это общественно опасное место — твои Энигмы смогут превратить в прекрасный мирный парк… Представляешь заголовки в газетах, Амброзий⁈ «Министр выжег зародыш тьмы в сердце Альбиона!»

— М-м… А ведь так и есть, Базилиус! Так все и есть…

* * *

Перед отъездом в Академию, я успел подробнее познакомиться со своими новыми и двухголовыми питомцами — Лесси и Мухтаром.

Для самих Орфов, похоже, самым сложным было уместить в сознание, как «сильный и страшный» вожак залез в это маленькое двуногое тело. Но им помог аутотренинг: «Начальству — виднее!».

Тем более, что в Теневом пространстве — бывает всякое. Главное, если Адские собачки выскочат из своей Тропы, или я к ним полезу — меня не будут атаковать. Зато будут слушаться «Адского Регула». А с помощью Кровопутья, я смогу до них и через границы реальностей докричаться.

Где обитают мои питомцы — мне тоже было интересно посмотреть…

— Я о твоем способе привязки вообще никогда не слышал! Только не спеши на Тропу Орфов ходить! — попросил меня Харман. — Вообще сейчас не спеши ни с чем, пока алтарь не наберет силу. И стоит дождаться, как на тебя будет реагировать новый помет Орфов…

Все верно говорил старейшина козырей. Кроме того, что спешить требовалось «во всем».

Тем более, что у меня оставалось живым и непристроенным яйцо перламутрового змее-ящера. Вот я и хотел его разместить в Тенях у собачек, пустить его на развод. А там может получится потихоньку-потихоньку запустить Фабрику змеек по новой, в Сумрачном лесу!

В родной мир Орфов меня перенесло Кровопутье. И Мухтар с Лесси показали мне свое обособленное логово.

Полностью его исследовать у меня времени не было, но я не был уверен, что это даже какая-то планета. Будто Сумрачный лес вырвал кусок их родного мира и создал какой-то островок «тверди», с редкой растительностью, посреди теневого пространства.

Общались мы с ними примерно так же, как с Бу, только у моего совенка все-таки было больше способностей к абстрактному мышлению, на порядок и даже нормальный словарный запас. Но там его старый хозяин до меня постарался.

А я теперь разобрался, почему у теневых самок одного вида бывает разноплановое потомство. Как у той же перламутровой «бронтозаврихи» — и змейки с ногами, и тираннозавры бегают. Разве что птеродактилей перламутровых пока не завели.

Это все из-за насыщенности их организмов магией Теней. Получалось что-то вроде гибкого генома, который помогал собачкам обзаводиться и одноголовыми Гончими, и более редкими Орфами.

Инстинкт Адских Псов как-то определял «целесообразность» родов. Типа, сегодня «лепим» массовых и «простых» Гончих, а завтра — нужно «напрячься» на щеночка с двумя головами.

В памяти Орфов мелькали образы псов даже с тремя головами. Интересно! Вообще, я читал в бестиариях о существовании Церберов. Думал, что это дальние родственники Адских псов. Тут, походу, все из одной «корзинки»…

А еще можно было подправить моим питомцам биологическую программу. Например, чтобы они не плодили массовое потомство, а собирали магию в себя, усиливаясь персонально.

Вот сейчас будет первый приплод Гончих, которым, по идее, должна передаться моя привязка. Наделаем патрульно-сторожевых псов, а потом приостановимся. Иначе они всю лесную живность сожрут у меня!

Это только разных «туристов» — не жалко. Но пришлые убийцы и террористы — не самое «стабильное» меню для Адских собачек. Придется как-то подстраиваться…

Сохраненное яйцо змее-ящера я устроил в мире собачек. Место я выбрал в удаленных и скалистых холмах. Кто-нибудь да вылупится!

Орфам я объяснил, что трогать «это» без моего разрешения нельзя, но потом им будет вкусняшка. Ибо от змеек в первую очередь нужна шкура. А мясо можно будет отдать орфам и их потомству.

А вот изучение Лесси, орфа-самки, добавило мне понимания о теневых тварях. Если я хочу получить здесь самку перламутрового змея, значит мне нужен слайс от ее мамы-чемпионки с Фабрики.

Тем более, если Цитадели и основывались на месте Фабрик, то «производство» ингредиентов там заканчивалось. Никаких «питомников» теневых тварей в крепостях не было. Значит, эти Тропы как-то переключались на накопление магии.

То есть, если Ковен Реконкисты начнет стройку на месте нашей Фабрики, то перламутровые змейки там закончатся. А у меня, из Сумрачного лес — они потихоньку будут выползать.

Под клятвами для посредников — можно будет наладить сбыт ингредиентов, без указания источника. И это окупит мне содержание гвардии. Даже бакалавров можно будет дополнительно привлечь!

* * *

Получилось у меня пересечься в Лондиниуме и с пацанами. Мансур как раз приехал на пару дней в гости к Теодору. Тед и меня звал к себе, но возможности вырваться надолго у меня не было.

На каникулах я переписывался с друзьями, и они знали о моем дне рождения. У меня дипломатично поинтересовались в письмах, что будет наиболее подходящим подарком для лорда, у которого род на стадии восстановления.

Вот я и обозначил интересующие меня книги по магии, ибо родовую библиотеку требовалось восстанавливать любой ценой и как можно быстрее. Все остальное меня интересовало мало. Хотя один магрибский принц и намекал мне, что реальные пацаны должны мечтать о крутых саблях и ятаганах.

В итоге, Мансур порадовал меня манускриптом о шаманской магии! От Теодора я получил в подарок редкую монографию по артефакторике. Идены, род моего товарища, как раз специализировался на этом направлении магии.

Я отдарился пока только за Новый год — «фирменными» кольцами с Ошеломлением. Ну, и немного отредактированную историю своих каникул я им рассказал.

— Ха, у нас тоже весело бывает! — с легкой завистью сообщил мне Мансур. Тот еще искатель приключений на свою пятую точку.

— Поздравляю с возвратом алтаря! Это событие трудно переоценить, — просто хлопнул меня по плечу Тед. — Но «весело» скоро будет не только роду Шэдоу…

— Угу! В Магрибе сейчас тоже пытаются понять, чей бардак скорее привлечет внимание имперцев. Наш эмиратский или ваш альбионский, — хмыкнул Манс.

Первая моя мысль была о том, что мимо меня прошло орбитальное десантирование наших имперских легионов, а я тут фигней страдаю! Но потом врубился, что речь шла об империи Нихон.

У нихонцев тоже хватало родовых разборок. Только там была еще и фигура императора, которая заменяла министерство в Альбионе. И порядка у них было побольше. Нихон даже хотел соседям «помочь» с его наведением.

А в том же Магрибе — каждый эмир был как маленький император. Только внешняя политика отдельных эмиратов кое-как у них координировалась.

— Для древних родов, Нихонцы — это старая головная боль. Это объединяет и темных, и светлых, и нейтралов. Еще и остатки зверолюдских государств никуда не делись, со своими подлянками, — важно покивал Тед.

Ха, приличные лорды — вон какими глобальными вопросами заморочены! Только я тут все со своим алтарем и Фабрикой закопался. Пусть так и остается! А альбионским аристократам — я еще и войнушку за новую Цитадель подкину, лишь бы заняты были.

И заказав добавку вкусного маго-энергетического пунша, мы перешли к другой важной теме. Как там домашние новогодние салатики — на однокурсницах скажутся…

* * *

А в последний день каникул, мне оставалось финальное «праздничное» мероприятие. Сегодня я вышибу Картель Харон из нашей Фабрики! И Дар Некромантии можно будет изучить «спокойно»…

Глава 18

Для продажи Фабрики Тварей, мне нужно было сдать Гровенорам освобожденную территорию, вокруг Тропы перламутровых змее-ящеров. Так, чтобы Красных Ножей, наемников картеля Харон, рядом не было (живых), а открытая Тропа — была.

Если эти два условия выполнялись, то можно закрывать сделку по купле-продаже. А дальше уже боевые маги из Ковена Реконкисты обеспечат там свою охрану.

Знакомые Урсуса передавали нам информацию из Цитадели, о замеченных передвижениях вражеского отряда наемников. Но главную роль (авиа-разведчика) сыграл незаменимый Бу, на котором было наблюдение в окрестностях самой Фабрики.

Наш марш-бросок в Оставленные земли выполнялся двумя «колоннами». К назначенному времени в пустоши выдвинулась предельно усиленная четверка моих гвардейцев, под командованием Рика.

На капитане гвардии Урсусе оставалась оборона поместья и руководство нашим генеральным штабом. Кстати, штаб был всамделишный, с толпой козырных «генерал-советников» в лицах Хармана и Эрсина Шэдоу.

На том же сэре Эрсине лежал контроль за сигнальным периметром и дежурными брауни, которые тоже участвовали в наблюдении за округой.

И конечно, в наши дозоры была зачислена Адская «собакерия» Шэдоу. Правда, в составе собачьего подразделения, на боевое патрулирование пока выходил только «адский» Мухтар. Потому что «адская» Лесси уже успела взять себе декретный отпуск для производства новых четвероногих бойцов. «Адских», разумеется.

Орфы были обеспечены надежной магической защитой. Пологи Абсолютной защиты собачкам не помешают!

Еще и тактику для Мухтара я определил более осторожную, кое-как объяснив ему задачу, с помощью ментальных образов. Типа, слабого врага нужно Ошеломлять, кого посильнее — жечь. А если есть хоть малейшее сомнение, то сразу бежать к гвардейцам за подмогой.

Возражения у Мухтара тоже имелись. Орф транслировал мне возмущенные образы о разделе добычи с гвардейцами. Мол, они ж тогда сами врагов сожрут, ну или самое вкусное пооткусывают.

Ведь Мухтару нужно было еще и Лесси усиленно подкармливать.

— Муха, гвардейцы жрать врагов не собираются! Я такого за ними еще не видел. А вам — даже подкинем вкусняшек и витаминов для потомства, — заверил я своего «адски семейного» пса.

На Тропу Фабрики я переместился Кровопутьем и единолично. Мне пришлось согласиться с предостережениями от козырей, что экспериментировать с гвардейцами на Кровавых Путях стоит попозже.

Точно после того, как у них окончательно закрепится вассальная связь со мной, через родовую клятву. Ну да, своими людьми лучше не рисковать.

Оказавшись на фабричной Тропе, я сначала осмотрелся в теневом Преддверии. Так, что там происходит у Красных Ножей?

Большинство наемников занимались охраной периметра нового форта. Быстро же они возвели новые фортификации, на месте наших укреплений! Видать, Картель Харон не экономил на приглашении дополнительных геомантов.

Еще и маги-охотники от самого картеля добавились. В общем, к открытию Тропы у наглых захватчиков все было готово — чтобы быстро и эффективно перевести моих (!) перламутровых змее-ящеров на ингредиенты.

Для этого и рвы были выкопаны в нужных местах, и каменные заградительные загоны возвели для выбегающих зверушек.

Вот здесь-то я вас, ребятки, и огорчу до невозможности! Маршрут «забега» переносится!

Заменив в ауре Кровопутье на Теневые Врата, я наметил подходящее место для Отнорка, чтобы перламутровым динозаврам ничего не мешало кусать моих врагов. Ага, и временно снял с себя Иллюзию, активированную во втором слоте ауры.

— Эге-гей, Парк Юрского периода! Всем подъем, айда за вкусным!

«Братство» динозавров слегка офигело от объявления наглого двуногого в их логове и резво ломанулось за мной. Они бы и сами вышли наружу через пару дней, но со мной было точно веселее!

Я открыл «калиточку» теневого Отнорка и вырвался в реальность Шелтера, уже под Иллюзией. А змее-ящеры уже видели перед собой другие «окорочка». Дальше началось кормление монстров…

В среднем, Красные Ножи точно не уступали по силам и снаряжению Беовольфам. Еще их и побольше было — полсотни магов. Разве что охотники Картеля были уровнем пониже.

Только ни те, ни другие не рассчитывали, что им придется столкнуться с тварями — без разделительных многометровых стен. А хищный ящер с Регенерацией, когда он прямо под боком — это уже не добыча!

А ведь наше многотонные тварюшки — нифига не вегетарианцы. В этот момент, два тираннозавра с ревнивым рычанием раздирали надвое командира наемников. Мастера Воды, между прочим!

Я тоже активно помогал ящерам, под Пологом невидимости и контролируя периметр вокруг себя волновым локатором.

Хм… будь здесь мои Орфы, я бы ими еще и подруливать смог. Но и так все неплохо бежало, кричало, убивалось и даже поедалось. А когда на звуки боя к форту стянулись дозоры Красных Ножей, им в спину ударили мои гвардейцы.

Пожалуй, никто отсюда точно не уйдет…

В этот момент, с широкого крепостного бастиона грохнулся мертвый тираннозавр. Пятерка Ножей, «потратив» своего товарища, все-таки справилась с зверюшкой.

Это потому, что я Абсолютную защиту на него повесить не мог, как на орфа. Все-таки у большинства теневых тварей были очевидные перекосы с магией. Поэтому на них, в основном, старались охотиться универсальными командами из магов разных стихий.

И я активировал Дар Некромантии, оставив в дополнение Иллюзию.

То, как ее использовали в роду Гиббсов, было интересно, но не запредельно эффективно. Ну, натравили на нас кучу некро-пехоты. Да, она была сложнее убиваемой, но и энергии это занимало очень прилично.

Апостол Гиббс, которого потом спеленали в Сумрачную лесу гвардейцы, весь свой резерв и батарейки тратил только на это направление. А для меня подобное было в бою неприемлемым. Ведь на экспериментальный «подъем» тираннозавра у меня ушло аж две стандартные батарейки с магией!

Земля с Водой были самыми тяжелыми и затратными для меня стихиями. Но зато контроль над поднятым существом мне удавался очень хорошо. Ментальная составляющая в некромантии сильно помогала!

С тем, как все это работает, нужно было разбираться дальше. Механизм создания некроса чем-то напоминал принцип работы родовых козырей. Магия восстанавливала только самую «грубую» из тонких оболочек тела. Это давало нежити возможность двигаться, но степень разумности и осознанности была крайне низкой.

Черная дыра! А ведь, если применять этот Дар еще на живом разумном, эффект будет совсем другой! Вот откуда запретность этого направления магии вылезает.

Некромантов в Альбионе не сжигали, только регистрировали в обязательном порядке и строго контролировали. Все, что связано с насилием над душой, хреново сказывалось на тонких оболочках того, кто это применяет. И без особой нужды залезать в эту область не хотелось.

А вот собственное сознание тираннозавра сейчас заменяли мои установки. Можно было сосредоточиться на нем и управлять им как марионеткой. Но я предпочел задать некро-сущности более общий приказ и заняться своими делами. Невидимый и быстрый диверсант в чужом тылу — крайне летальная боевая единица.

Почему-то нежить испытывала ко всему живому далеко не самое теплые чувства. Наверное, потому что собственное «тепло» души было потеряно навсегда…

— Рик, не подходите к форту! А главное, не давайте никому выбежать! — связался я с лейтенантом своей гвардии.

— Милорд, мне показалось, или у одного тираннозавра глазки зеленым загорелись?!!

— Вот именно поэтому и не подходите!

— Какой же дурак пойдет на зеленый свет? — хохотнул Рик и прервал связь.

Ну да, в пустошах на «зеленый свет» не ходят. Лишь бы в городе к этому правилу не привыкнуть, с тамошними светофорами.

Под конец побоища, мое первое некро-творение грохнули еще раз. И остальной выводок змее-ящеров был уничтожен полностью. Вместе с Красными Ножами и охотниками Харона…

— Рик, свяжитесь с полевым лагерем Ковена Реконкисты! Пусть дуют сюда.

— Принято!

И мой гвардеец полетел ловить зону приема, чтобы пригласить сюда наших покупателей.

Контроль над фортом — имеется. Остальные претенденты на Фабрику выбыли из игры. И Теневая Тропа открыта. Вот только мне требовалось быстро кое-что доделать…

* * *

Гвардейцы собирали под Ускорением трофеи и свежевали туши монстров. Методика-то у них и набором заклятий были отработаны уже давно. А я рванул на Тропу к матке-«бронтозаврихе». Наш главный био-конвейер оставался внутри, и мне нужен был ее слайс. Для себя, для гвардейцев и для заныканного яйца в мире орфов…

Наша племенная динозавриха пыталась найти меня Ледяными Серпами, но попадала только по моим отвлекающим Иллюзиям. Извини, «буренка», но теперь Фабрика будет воссоздана «на основе» твоей дочки!

Я ударил снарядом Самума ей в сердце и изъял большую часть слайса из развороченной грудины. Я уже видел как это делали беовульфы, чтобы она смогла восстановиться на оставшемся концентрате своей магии.

Вдобавок, я упаковал в артефакторные хранилища еще пяток яиц, про запас. На всякий случай, если первое яйцо змее-ящера «не сработает».

Вскоре к нам прибыли «конкистадоры» Гровенора и его Ковена. Их лагерь был разбит километрах в 50 севернее. И сил у них имелось достаточно, для удержания этого актива

Еще какие-то «независимые свидетели» с ними приехали. Угу, «нотариусы Пустошей». Дабы зафиксировать, что фабрика принадлежит роду Шэдоу, и теперь — уступается Ковену «Реконкиста». А разорванные трупы вокруг — привычный пейзаж в Оставленных землях.

Ни хрена себе! Боевые маги Реконкисты почти поголовно были Мастерами или Магистрами.

И это те, кого я смог хоть как-то почувствовать. Потому что у многих и магофон скрывался. Точнее, это я не хотел светить диагностические способности и нервировать своих же покупателей.

Ко мне подошел один из ковенских командиров:

— Призрак?

Я кивнул, настраивая свою магию на искажение голоса.

— Лорд Гровенор и Лорд Шэдоу должны быть удовлетворены совершенной сделкой. Что с Фабричной Тропой? — буркнул офицер.

— Зверушки вырвались наружу. Но Тропа была еще в собственности Шэдоу. Так что ингредиенты вам придется ждать уже в следующий раз.

— Да хрен бы с ними, что с главной тварью?

И я пригласил ковенца прошествовать на Тропу. Конкистадор с охранниками последовал за мной и убедился в наличии бронтозаврихи. Не совсем живой, но сохранявшей слайс для дальнейшего восстановления.

— Вот ваша «коровка», а вот ее яйца даже. Сейчас Тропа закроется. А недели через две — появится обратно.

— Хорошо. И мы ждем твоего возвращения в эти пустоши, Призрак!

— Я помню договоры с лордом Гровенором!..

* * *

Наш прибыток от собранных перламутровых шкурок был приятным дополнением, не больше. А вот на амулетах и оружии Красных Ножей мы заработали тысяч двести. Будет на что особняк обставить!

Это ж страшно сказать! Цельному лорду приходится целоваться с девушками в примерочных кабинках. Не комильфо! Хотя… тоже можно.

Жалко только, что у наемников картеля сейчас только один броневик остался. К нему мы и примотали пару легких автоматических пушек. Еще несколько орудий пришлось продать с приличной скидкой «конкистадорам».

Других-то клиентов здесь не было, а заниматься поисками не было времени. Но в целом операция «Фабрика» прошла успешно. И Дар Некромантии опробовал.

Он точно не станет для меня основным. Но мастер боя побеждает за счет использования разных комбинаций. И чем больше выбор доступных элементов, тем вариативнее я в бою.

Поэтому и некромантии найдется место в моем арсенале. Тем более, не все свои секреты этот Дар мне открыл…

* * *

Вот и закончились мои веселые и насыщенные каникулы! Я пробирался к нашим местам — по коридорам дирижабля, вместе с Тедом и Мансом. Все девчонки в этот раз сидели по своим факультетам.

Но Дейзи все равно тепло улыбнулась мне при встрече. Не, точняк, друзья так не целуются, чтобы она там не говорила!

Вот мне и Алтея Варвик помахала ручкой, и даже орлиная «активистка» Грейс достаточно приветливо поздоровалась.

— Что, Шэдоу! Стал лордом, так сразу стал заглядываться на чужих девчонок⁈ — м-м… чудака Латимера заели его комплексы. — Раньше ты хоть как-то свое место знал. Теперь магия рода выбрала тебя Главой, от безысходности. И все, страх терял⁈

— Фрэнки, ты что ревнуешь? Мне очень жаль, но на тебя, взамен девушек, я заглядываться не буду. Да и в ваш золотой клуб «для мальчиков», я заявку не подавал. Ой, вы же бандой называетесь! Прости, а?

Стоящего рядом Старгайзера, видимо, «слегка» накрутили дома и вторую дуэль подряд он не спешил организовывать. А вот третий дегенерат из золотой троицей, Джеймс Грандисон смолчать не смог:

— Тоже мне, лорд! Сброд Шэдоу в Нордике уже поставили на место! И это еще неизвестно, что за урода в маске вы нашли! С Апостолами связался⁈

— Джимми, да не переживай ты так! На следующем курсе, ваша троица поедет уже в закрытом купе. Сбросите там напряжение друг с дружкой. Потом… какое ТЫ имеешь отношение к «геройству» ковена «Черных звезд»? Конечно, они тоже «отважно» напали на моих гвардейцев, втрое превосходя их числом… — оскалился я на гламурного и зарвавшегося уродца.

Поводами для дуэли мы обменялись, но вызывать его первым я не собирался.

— Мы тебе тоже привет передадим, — пообещал Грандисон. — Оставленные земли слабаков не любят!

Очевидно, Джеймс подразумевал не себя, а взрослых дядь из Лунного Ковена. Там его род был в сооснователях.

Потом, дебил еще не знал о смене собственника нашей Фабрики. И просвещать дурака не стоило.

За «золотой» троицей молча отсвечивал «позолоченный» Пиджетт. Крысеныш свой рот раскрывать боялся. И правильно делал! К нему еще оставалось достаточно вопросов.

— Очень надеюсь, что ты мне лично «привет» передашь, Джимми! — улыбнулся я Грандисону.

Джеймс изобразил порыв, в духе «держите меня семеро», но к нам уже подбирались недовольные сотрудники безопасности дирижабля.

— Ничего, Шэдоу! Скоро жизнь все вернет по местам! Очень скоро! — дал себя «усмирить» Латимер. — Темным… не светит!

Слово «твари» он все-таки удержал во рту. Так ведь можно и внимание старшекурсников привлечь. И не только из Лилий, кстати.

— Ты никак дуэли жаждешь? — подразнил я Латимера. — Или надеешься, как и Грандисон, что кто-то еще со мной справится?

— Жди вызов, тварь!

О, получилось! Хе-хе…

— Что-то, не припомню я за Латимером особых подвигов в дуэльном клубе, — вальяжно пробасил подпирающий меня рядом Мансур. — Вот с Грандисоном я бы и сам смахнулся. У уродца — две стихии и непростые родовые наработки. Жалко охрана прибежала, хотя они и так бы не кинулись. А мне отец пообещал кожу со спины снять, если я первый нарвусь…

— Всегда многое зависит от условий поединка, — напомнил магрибцу Тед. — Но вот лаяли эти «золотые» псы не просто так…

* * *

Уже на следующий день, Латимер заявил, что одобрение на поединок со мной — у него имеется. Хм-м, странно, нашу Кровавую Мэри я в Академии еще не видел. Кто это постарался? Директор? Он же за «крепкую дружбу» между факультетами?

А после уроков я получил послание, даже целую бандероль! Когда мы разминались с парнями на спортплощадке, почтовая чайка сбросила передо мной увесистый сверток и умчалась восвояси.

«Тока жрет и срет! И посылки роняет!» — припомнил я характеристику этой почтовой «модели» от своего совенка. На упаковке послания сверкал позолотой герб Латимеров.

— Похоже на предложение по условиям дуэли, — пнул я ногой посылку. — Интересно, а касаться его в драке можно будет?

— Кто-то решил конкретно подстраховаться! — заржал Мансур. — Осторожней, там может быть памперс Латимера!

— Между прочим, мне это еще изучать, как твоему секунданту, — порицающе оглядел нас Теодор и поднял бандероль.

Мой самый серьезный товарищ сам сломал печать и… в тот же момент схватился за горло, заваливаясь навзничь!

Ах ты ж долбанная с…ка! Я почувствовал, как знакомая астральная амеба вцепилась в ауру моего друга, и кинулся к нему…

Глава 19

Глава 19.

— Держись! Ща! Только держись! — шипел я задыхающемуся Теду.

Обдавая друга Даром Регенерации, я одновременно пытался хоть как-то зацепить ублюдочную амебу. Астральная тварь приклеилась к его ауре и перекрывала ему дыхание, еще и сердце явно хотела остановить!

Пока наследника Идена выручала магия собственного амулета-Лечилки. Но артефакт Теда и мой Реген «отыгрывали» только часть из того, что разрушала амеба.

Да и появление невидимой хищницы я ощутил только благодаря Кровопутью. Этот свой Дар я держал активным, чтобы не пропустить ритуал Ковена Реконкисты — с превращением Фабрики Тварей в «электростанцию» для новой цитадели.

Но ощущать-то я эту амебу ощущал, а вот ударить ее не получалось! Когда лже-Дэниел захватил моих Орфов, с помощью этих астральных хреновин, ситуация была другой.

Амебы тогда проявились в ментале, где я уже мог «прижечь им хвост». Здесь же эта чертовщина болталась в своем астральном плане.

Черная дыра! Время утекало, даже с учетом разогнанного Ускорения, и пришлось рисковать. Я сменил Реген на Некромантию, чтобы попробовать умертвить эту гадость. Но, похоже, понятие жизни и нежизни для этих сущностей было совсем другим.

Что-то из элемента ментального контроля в некро-Даре позволило хоть немного «оттянуть» амебу за шкирку от ауры Теда. Но мои силы уходили, как вода в песок. То есть, я причинял какое-то «неудобство» твари, но это было не особо эффективно.

Мансур прыгал вокруг нас с зажженным Огнем в обеих ладонях:

— Рег! Рег! Только скажи, куда хреначить!

— Куда, куда! Сейчас только Теда спалишь!

Общий призыв на помощь от магрибца уже прозвучал. Манс сразу выпустил тревожный «салют» в небо, чтоб внимание преподов привлечь. Но счет шел уже на секунды…

Тут ко мне спикировал Бу:

— Хозяин! Я слышу эхо от твари, но не могу клюнуть эту червячину астральную! Ху!

Вот же «ху»! Так, стоп… «Эхо», какое бы оно ни было, это волна. Значит, у этой твари есть «своя» частота.

— Сосредоточься на ощущении этого эха, — приказал я фамилиару.

Бу послушно открыл мне свое сознание, с нужной «звукозаписью». Какие-то области сверхнизких частот. Что ж, тем проще, ибо на Теда это не повлияет.

И я влепил излучением мемористера по ублюдочной твари! Сквозь тело Теодора эта волна промелькнула, не причиняя вреда. Даже аура не шелохнулась, вроде бы. А вот тварь, истошно заверещала, слышимая только мною

Эту «астральную плазму» швырнуло на землю, и я влепил по ней из перстня усиленным Воздушным Кулаком. Но сделал это для целеуказания.

— Мансур, поджигай! Туда, блин!

И на месте куда отбросило амебу сразу вспыхнул трехметровый столб огня, превративший кубометр земли в стекло.

— Ар-р-а-а! Выкидыши шакалов! Еще куда⁈ Хры-ы-ы?!! — Манс в этот момент походил на воплощение огня или на какого-нибудь ифрита.

— Я ее не чувствую, — сообщил Бу.

— Спасибо, малыш!

Мое Кровопутье тоже ничего не ощущало…

— Манс, вроде бы избавились…

Я уже вкачивал батарейку магии в Реген, чтобы помочь собственным амулетам Теда быстрее укрепить ниточку его жизни. Несколько мгновений, и наш друг открыл глаза:

— Кха! Кха-кха-кха…

— Тед!

— Тед, как ты?

— Если бы я не был наследником виконта Иден, то сказал бы, что полный пи…ц, на х…! Кха…

— Ну, это было близко.

— Что это за хрень была⁈ -завернул магрибец многоэтажную конструкцию.

— Позже!..

К нам уже бежали старшекурсники и преподавателя. А я схватил посылку, пытаясь понять, есть ли в сломанной сургучовой печати какие-то следы магии.

Ну, Латимер, ну, с. ка! Ну, вам пи…ц, б…!

* * *

В самой бандероли был вложен только старый телефонный справочник. Никакую темную магию определить не получилось. Да, в печати имелось какое-то заклинание, отдаленно напоминавшее о магии артефактов, в которые я прятал яйца змее-ящеров. Ну и все.

Никаких следов амебы не осталось. Да и рассказывать подробности про эту тварь преподавателям Академии я не собирался. А то начнется — чем я ее почувствовал и откуда я ее знаю…

— Мальчики, мальчики! Что здесь случилось⁈ — изобразил трогательную заботу директор Дуннагол.

Явился, не запылился!

Но в общих чертах рассказать пришлось, причем, именно мне. Тед помнил только внезапное удушье, а Мансур не понимал, что происходит.

— … вот я и почувствовал что-то злое и невидимое. Я про астральных тварей читал, когда доклад готовил по Основам астрала… Как-то сдул «это» с Теда — Воздухом, а Мансур прижег гадину Огнем…

На самом деле, я мог разрушить управляющие контуры амебы — своим волновым излучением, а Манс развеял высокотемпературной плазмой ее оболочку. Хотя как она устроена и до чего мы могли дотянуться, было непонятно.

— А вам не могло показаться, мальчики? Может быть, Теодору стало плохо от этих ваших турников?

Конечно, Тед не был любителем «физухи». Но зачем хрень пороть⁈

— Вот посылка от Латимера. На ней следы какого-то магического хранилища!

Профессор Вэбб, который преподавал Плетения чар, ухватил посылку вперед директора. И уже просканировал сломанную печать хитрыми диагностическими заклами.

— Вообще, это очень похоже на чары астральной тюрьмы. Никаких следов проклятий. И в самой книге ничего нет… Хотя, я бы попросил леди Веном проверить страницы на яды.

Веном была алхимичкой, но ее курс был для старших курсов Академии. Вроде, толковая преподша.

Тем временем, школьная целительница заливала в Теда эликсиры Восстановления. Причем, в таких объемах, что друг теперь рисковал утонуть.

— Хм, мистер Иден, а зачем вы подняли потенциально опасный предмет? — попробовал зайти Дуннагол с другой стороны.

— Директор, никакого магического фона от бандероли не ощущалось! К тому же, отправителем был указан наш однокурсник. Иначе получается, что почтовая птица перенесла ее через защитный контур Академии, — сухо заметил Тед.

Директор же попросил найти Латимера, разглядывая печать его рода на посылке. И сюда заявилась вся золотая банда.

— Мистер Латимер, вы отправляли эту посылку?

— Нет, — отморозился Фрэнк Латимер, — с чего бы? Не знаю кто посмел наш герб использовать!

— С чего бы⁈ Например, условия дуэли согласовать! — зарычал я. — Ты же на обеде про это вопил!

— И че? — фыркнул «орел». — Это мне в семье разрешили из тебя наглость выбить. В Академии мне никто ничего не согласовал. Пока…

— Мальчики, мальчики! Сейчас не время для этих глупостей! И декан Леденящих Лилий только должна вернуться. В общем, пусть профессор Селеста и профессор Хайтауэр разбираются.

В общем, чертовщина! Посылку мне отправил не Латимер. Даже его почтовую птицу тоже проверили. Это действительно была чайка, но другая. Уж сопоставить отличия в окрасе — я мог по памяти. Да и Бу подтвердил мне, что пернатый почтальон Латимеров был в башне.

Получается, кто-то узнал о готовящейся дуэли и решил воспользоваться случаем для диверсии. Ну, кто пользовался — понятно. Ублюдок Лже-Дэниел. А вот кто донес для него эту информацию? В пределах Академии об этом знало дофига народа.

Профессора Селесту я бы подозревал в последнюю очередь. Вроде как, она разочаровалась в Лже-Дэниеле. Ее даже «немножко» попытали в Сумрачном лесу — на прощание и почти в земле с големами утопили. Тем более, что ее нет пока в Академии.

Но это означало, что у темно-апостольского ублюдка есть еще сообщники. Скорее всего, из студентов. И среди них могли быть даже студенты Лилий!

Хотя… рассчитать время с этой посылкой было не так просто. Кто-то был точно в курсе событий. Сами «золотые мальчики» Дуннагола? Они же на «светлой» стороне и против Апостолов?

* * *

Донован Пиджетт с тщательно скрываемой злостью вслушивался из-за спины Старгайзера в разговор Шэдоу с преподами. Вот как этот ублюдок выжил, а⁈ Точнее, его поганый дружок, который первым схватил посылку?..

Наследник славного рода Пиджеттов надеялся, что его новый знакомый сможет проклясть Шэдоу как следует. А там мало того, что магический удар пришелся на заносчивого сноба Идена, так еще и с проклятьем «лильки» справились.

Обидно, да! Но он сделал все, что от него требовалось. И мешочек с золотом тоже приятно согревал внутренний карман (мотивации без соверенов не бывает!). Не получилось в этот раз, получится в другой.

Тем более, что в разговорах, у его дружков из «Золотого трио», хватало информации о разном интересном. А знакомому Пиджетта может потребоваться и рассказ Донована о том, что случилось с «посылкой». За монетки, конечно!

А там и о планах рода Латимеров можно будет рассказать. Вдруг тоже полезным окажется…

* * *

— Бу, а ну-ка лети сюда! — подозвал я к себе фамилиара, позднее вечером.

— Уху. Начальник? — с подозрением посмотрел на меня птиц.

— Ну, рассказывай!

— Я ж сделал все, что мог! Уху! Что мог, то и сделал! Только заклевать тварюку не получилось! Слишком она… «жидкая», ху-ху!

— Да ты молодец — только за то, что ее почуял! И твоему старому хозяину, мистеру Паззлу — спасибо, что тебя научил. А много ты похожих тварей встречал раньше?

— Много! Уху. Но не встречал.

— В смысле⁈

— Хозяин Паззл приносил в ловушках! Чтоб я «принюхался-причуялся».

— А где он их брал?

— На старой работе ему давали! Старые друзья. На время!

— Департамент Энигм их все-таки изучает?

— Ху! Старый хозяин говорил, что теперь только хранят. Или уничтожили, чтобы денежки и магию сберечь. Для Министра!

Денежки для Министра — это святое.

Выходило, что частоты «астрального эха» для подобных тварей могли различаться. Но примерный общий диапазон выделить было можно. И я дополнил мемористер еще одним обязательным режимом поиска.

Жалко, что астральное восприятие Бу было не Даром, а хитро развитой способностью самого совенка. И отныне это добавляло ему должностных обязанностей.

— Уху! Столько сил уходит! Ухуху! Двойные порции батончиков потребуются!

— А мой самый лучший пернатый локатор не лопнет?

— А ты отдай батончик и отойди, уху!

Ну… зато теперь у меня имелся астральный диагност для определия «болезненной» частоты у духов и прочих амеб. Вдруг новая разновидность появится? А тут — раз и Бу! А потом, два — и волновой «луч смерти» от мемчика.

Думаю, что в теневом пространстве я бы и сам таких разглядел. Все-таки астрал там ощущается сильно ярче. Вот в реальном мире моя ментально-пространственная «стихийность» с этой хренью справлялась хуже.

Я и так начал что-то чувствовать в астрале только благодаря Кровопутью. Ну и зачатки астральных способностей у меня появились, как я стрескал слайс астрального кошмара…

* * *

Появившаяся в Академии Кровавая Мэри больше времени уделила Теду, уточняя как он себя чувствует и что помнит. Ну, это понятно, все-таки пострадал наследник Иден, а не лорд Шэдоу.

Непонятно было, почему декан от меня сбегает или отворачивается при встрече! После боя в Сумрачном лесу это еще хоть как-то можно было объяснить. А сейчас…

Но я приложил все свои силы, чтобы отловить деканшу в нашей башне. И сходу получил «в лоб»:

— Мистер Шэдоу, я Вам уже все озвучила… что могла. Избегайте ненужных конфликтов и почаще оглядывайтесь!

Звучало это не как угроза, а как очень странное проявление заботы. Видимо, у нее там с клятвами накручено всякого.

— Мэм, а мне готовиться к дуэли с Латимером? — спросил я практически в спину деканше.

— Далеко не все зависит от меня и от профессора Хайтауэра. Надеюсь, вы это тоже понимаете…

Понятно, светло-бородатый хрыч будет решать, судя по всему.

На всякий случай эту ночь я провел в нашей спальне, опасаясь возвращения астральной твари к Теду. Все-таки подобные гадины своих жертв запоминают.

Но с товарищем все было в порядке. Ни мой локатор, ни Бу — ничего подозрительного не засекли.

И следующей ночью я встретился в своем имении с начальником разведки Люком и другими генштабистами. Если угрозы от Латимеров еще можно было спрогнозировать, то к проблеме «имени Лже-Дэниела» подходов пока не было.

А ведь от меня (под маской Призрака) уже требовалось приступать к боевым вылазкам в районе Фабрики. Договор с Ковеном Реконкисты нарушать не стоило. Тем более, что это должно было стать важным источником дохода для рода Шэдоу.

— … Милорд! Карнаж этот Лже-Дэниел, или не Карнаж, сказать трудно. Слишком много неясностей. Из того, что рассказали вы и ваши «карточные» родичи, исключать этого нельзя, — высказался разведчик. — Вообще, среди чертовых Апостолов всегда хватало и других сильных магов.

— Меня больше волнует, как на него выйти. А перечень его имен и должностей — пусть потом на его могилке кто-нибудь зачитает!

— Я уже собираю данные по всем родам, которые раньше входили в ближний круг Темного Лорда. Отдельно — по тем Апостолам, кто проявил себя среди их «отмороженных». Родовые маги среди фанатиков есть, но из значимых древних родов — их мало кто поддерживает. Зато хватает разного отребья из банд, сумасшедших одиночек и бывших наемников из неродовых. А вот «центральной базы» у них скорее всего нет.

— Эти отмороженные — не единая группировка?

— Скорее — нет. И это добавляет сложности в поисках. Но я только начал работать.

— Валета уже задействовал? — усмехнулся я.

— С крючка он точно не слезет, — деловито покивал Лукас. — И дел предстоит много. Я начал сбор информации по картелям и ковенам. Еще — Латимеры, Тишина, Министерство…

Ага, много с кем «дружить» приходится. Зато никто без работы не останется.

Кха! И бюджетные запросы Люка на осведомителей — соответствовали длине списка наших врагов. По сути, все заработанное на Фабрике уже ушло на родовые нужды. Гвардия, разведка, особняк, юристы… и один «бедный» лорд Шэдоу!

— Из самого важного — Апостольских фанатиков подозревают в захвате магов для жертвоприношений. Учитывая, что никаких массовых проклятий или громких боевых акций не было, возможно, Дэниел-Карнаж пытался укрепить себе здоровье, — порадовал меня Люк Шершень напоследок.

Жертвы… кровавые ритуалы… Не деканша ли ему помогала? По крайней мере, до битвы в Сумрачном лесу? А теперь молчит, как рыбка!

* * *

Я — «Призрак» мог выполнять контракты с Гровенором и Ковеном Реконкисты только по ночам. Ну, если не считать выходные и каникулы.

И это было бы невозможно без Дара Регенерации. Он позволял мне без вреда для организма сократить время на сон, восстанавливая жизненные силы за счет магии. Сколько-то мне спать все равно требовалось, но даже не каждый день!

Охранять крепостные стены от меня никто не требовал. Я изначально согласовывал с папой Анабель только задачи разведывательно-диверсионного плана. Ну, кроме возможного «техобслуживания» фабричной Тропы.

Командование конкистадоров, конечно, интересовалось моими бессонными предпочтениями:

— А если нам днем что-то потребуется?

— Все вопросы к лорду Гровенору, пожалуйста. Потом, вы когда-нибудь видели призраков на солнечном пляже? — отрезал я из-под своей маски.

Картель Харон тоже впечатлился нашей атакой на Фабрику и уничтожением отряда Красных Ножей. Что-то просчитав в своих купеческих головах, владельцы картеля решили не просто привлечь новые наемные отряды, а договорились о союзе. Ага, с Лунным Ковеном.

Ну вот, теперь я смогу и Латимерам с Грандисонами силы проредить. Правда, уровень ковенских боевиков ожидался совсем не маленьким и тяжелую технику они применяли масштабно.

Но мои боевые навыки изначально затачивались под «нормальную войну», а не под разных астральных кикимор! Вот и посмотрим.

Еще на каникулах я тратил все «свободное» время на учебные бои против своих гвардейцев и усиленно вытаскивал из мужиков все их знания. Козырные «мужики» Шэдоу тоже успели повоевать немало…

В этот раз я переместился в пустоши через Тропу Сколопендр, а не через Фабрику. А чтобы добраться до конкистадоров Гровенора я потратил одну батарейку с магией на Дар Воздушного Наездника.

Мне реально понравилось перемещаться на плоском диске, который формировали послушные потоки стихии Воздуха. Получалось что-то среднее между скейтбордом и спидером. Если высоко от земли не подниматься и использовать Иллюзию — идеально для скоростных поездок в Оставленных землях!

— Крутой Дар, да⁈ Хоть ты меня понимаешь! — поддержал мой восторг мини-Купер, который сам когда-то летал похожим способом.

— Ага! Кха…

Радость полета подрезало от внезапного запуска «ракеты» от неизвестной и замаскированной системы ПВО!

Глава 20

Двухметровый снаряд, с носовым обтекателем в форме башки какой-то хищной рыбины, «вынырнул» из хорошо замаскированного на земле контейнера. Задницу этой чудо-юдо-ракеты «украшал» ураган стихии Воздуха.

Черная дыра! Выглядела эта конструкция крайне нелепо по имперским меркам, но летела очень быстро и неплохо маневрировала. А то, что ее рулевое оперение выглядело как гротескные плавники, это дело вкуса, блин!

Артефакторная «акула», с изменяемой траекторией полета, явно наводился на почти невидимого меня. Захват цели произошел достаточно далеко, значит тратить Полог невидимости вдобавок к Иллюзии — смысла не имело.

Про управляемые магические снаряды на Шелтере я слышал, но еще с таким не сталкивался. С обычным ракетным топливом здесь были проблемы из-за общего планетарного маго-фона. Да и эта ракета использовала такую же стихию, как и я — Воздух. А ведь могли еще и элементаля «запрячь»!

Теперь я вынужденно несся в обратную сторону — к границе земель Альбиона. И артефакт ПВО успешно меня преследовал. Еще и парочку моих Воздушных Кулаков отразил встроенным защитным Пологом!

— Самумом ее бей! — возбужденно подсказал Купер.

— Щаз вот! Сначала покажу, что такое имперский пилот, ихнюю маго-мать!

— Не понял…

— Так смотри!

Резкие противоракетные маневры мне были противопоказаны, все-таки летаю на Воздухе я недавно и только над землей. А делать какую-нибудь обманную «мертвую петлю» на высоте было чревато. И сам воткнусь потом в землю.

Потом «приличная» ракета ПВО не втыкается в цель, а взрывается неподалеку, рассеивая облако осколков. Вряд ли магические инженеры тупее своих коллег из моего родного мира.

Дистанцию от этой воздушной угрозы я пока удерживал. И батареек у меня было с собой десятка полтора. Все-таки на войну собрался! Но просто убегая, я их сейчас все и потрачу, на эти гонки над землей.

Черт! На мою магию эта дура тоже навестись не могла… Далеко до меня было, и таких дальних диагностических заклятий даже архимаг не сможет выполнить.

Значит, отсекаем все лишние сущности и приходим к закономерному выводу, что наводится она не на объект в обычной видимости, и не на магию, а скорее всего… на тепло тела! Хотя я у местных о таком и не слышал, но я еще не сталкивался с серьезными вояками.

Я резво заменил дар Иллюзии — Ледяным Серпом, которым давненько не пользовался. Но не для того, чтобы им швыряться. А чтобы проще было использовать стихию Воды и получаемый из нее Лёд.

Еще в приютские времена я создавал «ледяной припой», превратив свой кинжал в глефу. А сейчас мне требовалось наморозить вокруг себя ледяную сферу.

Можно было и излучением мемористера воздух охладить, но для мемчика я придерживал в уме еще одну задачу.

— Да что ты творишь, Рег!

— Тебе понравится!

— Б…! Я поседею нафиг!

— Ты же «карта»!

— Я стану из-за тебя первой поседевшей картой! Если уцелеем…

— Ты уже должен был отбояться!

— Это… другое! Новое!

Как только моя тепловая сигнатура скрылась под ледяной «скорлупой», вражеская ракета сразу «задумалась» о том, что ей делать дальше. И не отвернула вслед за моим очередным поворотом, а поднялась повыше в небо, типа желая осмотреться. Интересное кино!

А теперь я сам подлетел к магическому снаряду поближе, невидимый в тепловом или инфракрасном спектре.

Совсем близко приближаться я не стал. Хрен ее знает, может у нее сейчас самоуничтожение включится. И на бочинах ракеты я различил руны, сильно отличавшиеся от тех, которые использовали маги Альбиона. Да, и на вариации магрибского или нихонского магического письма это тоже не было похоже.

— Что-то знакомое… И ассоциации у меня не очень хорошие, — прошипел Купер на иностранные рунические каракули.

Вот теперь я врубил мемористер! И работал он на прогрев конкретных участков воздуха.

Ведь если бы я сам программировал такую ракету, то наводил бы ее на контур человека или очертания боевой техники. А цель может еще периодически пропадать из виду, маневрируя или используя какие-нибудь преграды.

На удалении от ракеты периодически вспыхивали контуры «горячих летающих человечков» и боевой артефакт сразу же устремился за моими обманками. Ха, а вот теперь — полетели к месту старта!

Вряд ли эту «акулу» воткнули в голом поле просто так. Тем более, там и лесок подальше начинался. Значит, что-то этой ракетой охраняли…

Потратив еще пару батареек на полет и тепловые ловушки, я нашел неуказанный на местных картах «лесной» аэродром. Там даже один дирижабль стоял на разгрузке и замаскированный ангар имелся!

Учитывая значок Лунного ковена на дирижабле, все стало понятно за секунду. Ковенские боевики Латимеров, Грандисонов и прочих — устроили себе перевалочную базу, почти на границе Альбиона, на окраине Оставленных земель!

«Говорил же — давайте жить дружно!» — прошипел я и навел ракету на магов, перетаскивающих ящики, от дирижабля к ангару. Ба-дахх!

Ракета взорвалась, в стороне от дирижабля. Просто я подозревал, что на вражеском транспортнике может иметься что-то вроде системы «свой-чужой». Да, и корабельные Щиты на летательном аппарате имелись.

Даже на краешек Пустошей залетать небезопасно. но Лунный ковен рискнул устроить здесь «аэродром подскока». Видать, чтобы скрытно снабжать свои отряды, нацеленные на захват моей бывшей Фабрики. Ха, не доверяют своим торгашам-союзничкам из картеля Харон!

Дах! Дах! Будух!

На посадочной площадке взорвалось еще несколько заклятых снарядов, из того, что уже успели выгрузить. Команде боевых магов, которая занималась разгрузкой и охранением досталось прилично. У них-то артефактов «свой-чужой» точно не было.

А магической мощи у ракеты хватало! Что-то вроде моих разрывных снарядов Самума, но раз в двадцать сильнее. Я так же смогу бахнуть только при поддержке алтаря!

Кого-то из «грузчиков» поломало взрывной волной, а некоторые разлетелись отдельными кусками мяса!

Я не злой человек… наверное. Просто не надо на чужие родовые земли зариться и ракетные ловушки на мирных путешественников ставить!

* * *

— Красивое… — восторженно оценил первый этап Купер. — А я-то думал, чего ты эту акулу сразу не роняешь!

— Вот еще! Бесхозяйственность…

Но выживших вражеских бойцов тоже хватало. Мой радар показывал четырех магов в кабине дирижабля и десятка полтора боевиков на территории базы.

Сам я заранее активировал Полог невидимости и десантировался с воздушного диска на землю, в общей кутерьме.

Локальный огненный ад около дирижабля длился недолго. Все-таки взрывчатые грузы перевозят с отдельной магической защитой.

А к дирижаблю подлетел ножками «начальник аэродрома». Сходу не определишь, но явно не слабее, чем синиор-Мастер! Та-дам! Со стихией Воздуха!

— Дворкинское отродье! Инженеры!! Какого х… их автоматический артефакт прих…чил сюда, по нам?!! Я вас сам закопаю, дебилов!

— Какая интересная фамилия у изобретателей, — отметил я.

И у Купера память резко освежилась:

— Точно! Дворкины — это одна из старых рас! Похоже, это их руны были. А Грандисоны с этими коротышками давно торговлю ведут!

Что-то я припоминал из атласа старых рас. Дворкины — практически люди, хотя по крови отличались, вроде. И коренастые, очень сильно.

— Они разве воздушники?

— Нет, у них стихия Земли. Воздух они не любят, но сюрпризы против всего летающего смастерить могут. В отличие от зверолюдов — не шаманы, а артефакторы. Только этот снаряд мог быть и совместной разработкой с Лунным ковеном…

Угу, понятно и пока — пофиг.

А вот сходу атаковать Мастера Воздуха я не хотел. Тем более, что этот орущий на подчиненных деятель сам дал мне подсказку:

— … Кто гарантирует, что вторая ракета также не ударит? Бегите на х… отключайте!

Так, ракета еще была и не одна… И я побежал «помогать» со вторым артефактом дворкинов. Сначала старался не отставать от группы «ПВОшников». А когда они уже четко наметили направление движения, ударил по их затылкам — волновой «декомпрессией».

Угу, практически «объемный взрыв», только небольшой и сразу вокруг головы.

Благо, серебряные значки отличия не давали усомниться, что передо мною — боевики Лунного ковена. Боевые лунатики, блин! Хотя сейчас мне уже было до лампочки. Помогаешь моим врагам — становишься моей законной целью.

Одного из магов-оружейников я только глубоко оглушил акустическим ударом. Короткий ментальный допрос подтвердил мои догадки. Лунный ковен готовился к переброске живой силы и боеприпасов со снаряжением, но не хотел прогонять грузы через цитадель Авалон.

Владельцы ближайшей цитадели были дружественными для картеля Харон, а значит, и для «лунатиков». Только народа в Авалоне хватало разного, и держать поставки в тайне было бы невозможно.

Если уж там у Урсуса оставались знакомые осведомители, то и Ковен Реконкисты должен свою агентуру иметь.

Мой Воздушный Кулак задвухсотил еще одного вражеского бойца, и я опять заскочил на свой стихийный «скейтборд».

Вылетев из леса, я «нащупал» лучом сканера замаскированный контейнер в пустоши и промелькнул молнией мимо, по соседству.

Шпых!

За моей тепловой обманкой стартанула еще одна артефакторная хищница.

Ракету я «вел» почти по самым верхушкам деревьев, и ее прилет стал почти сюрпризом для Мастера-лунатика. Взрыв он встретил многослойной защитой и потоками мата. И это обошлось ему, наверное, в пяток Пологов Абсолютной защиты. Ого!

Меня он тоже не засек, но в сторону леса он посылал сильнейшие Валы Воздуха, превращая стволы деревьев в облака щепок. Природа-то причем⁈

И очередь моих песчаных пуль, сняв еще пару вражеских Пологов, разорвала его тело.

С остальными должно быть проще! Кроме дирижабля… Транспортник спешно поднимался в воздух, выведя корабельные Щиты на максимальную мощность. Не, отпускать вас нельзя, ребятки…

Прошибать защиту дирижабля я даже не стал пробовать. Легче его на абордаж взять, только времени уже мало! И я влил в мемчик еще одну батарейку — на создание воздушной ямы. От «собственных» падений, обычные Щиты и Пологи технику не спасают…

Крак! Поздравляю с жесткой посадкой! И я выстрелил Самумом по пилотской кабине. На чарах прочности для транспортника явно сэкономили и магическая проводка для Щитов — в дирижабле накрылась при ударе об землю.

Оставшееся боевое охранение лунатиков долго моему Ускорению и Невидимости сопротивляться не смогло. Я больше времени потратил на догонялки за ними по лесу. А песчаные снаряды и акустика мемористера быстро делали свое дело!

* * *

Эта база Лунного ковена не была особо большой. Видно, что ее и устроили недавно. Площадка в лесу, очищенная от деревьев; каменный ангар, возведенный геомантией, да посты охраны по периметру.

Плетения сигнализации тоже имелись, но для моего зрения, «приправленного» псионикой, это все проблемы не составило. И вообще — или мне повезло нарваться на тыловиков, или ребятки как-то расслабленно воюют. Хотя у многих магов есть страшная болезнь — самомнение.

А вот мне сильно не нравилась моя зависимость от батареек. И будь у меня еще одна ячейка в ауре, для третьего Дара — стало бы поспокойнее.

В ящиках, уцелевших на посадочном поле, я нашел «интересные» и полезные вещи. Ага, мины для артефакторных метателей.

Это же добро хранилось и на складе. Только гранатометов для них я не нашел. Ничего, я могу их и с помощью Воздуха зашвырнуть!

На складе имелись и ящики с консервами. Видимо, чтобы сэкономить на закупках по бешеным ценам в Авалоне.

Почему бы и не сэкономить? И Дар Воздушного Наездника помог мне перепрятать заклятые мины, с горошком и тушенкой, по окрестным оврагам. Мало ли, мне перекусить захочется или пострелять…

На разгром вражеской базы я потратил амулетов — тысяч на десять в золоте. Ну, условно, потому что часть амулетов была многоразовой. А вот трофеев я собрал уже штук на тридцать!

Интересно, сколько акуло-ракета стоила? Купер прикинул диапазон цен и мне сразу пришлось отбиваться в ментале от стаи внутренних жабо-монстров.

Делал я это уже на подлете к фабричной Тропе.

Кстати, Ковен Реконкисты уже и название для своих новых владений выбрал — Терра-Нова. А их собственное название намекало на их глобальную цель — отвоевать Оставленные земли. Для себя, в смысле…

* * *

Если противники так вкладываются в войнушку, какие же деньжищи должны проходить через новую цитадель, на месте Фабрики? С другой стороны, на ингредиентах и слайсе тварей в этом мире держится почти все…

И будущие потоки разного полезного добра из злобных теневых тварей, скоро потекут здесь потоком из дальних цитаделей в Альбион. Понятно, что контролировать это бутылочное горлышко было важно и картелям, и ковенами.

Тем более, что далеко не все между собой «дружили». Благодаря мне, у Гровеноров пока было преимущество, которое они хотели максимально закрепить. И для этого им нужно было выиграть время — чем больше, тем лучше.

Заказы для меня-Призрака были согласованы на обычных условиях, по которым ковены работали с сильными наемными магами со стороны.

Я мог получить за какую-то задачу от 10 до 100 тысяч золотых, но все расходники и проблемы были за мой счет. Как и собственные похороны. Лечение или выкуп из плена — по отдельному согласованию.

А Лорд Шэдоу обязался гарантировать выполнение Призраком не менее десятка задач, определенной сложности. Если Призрак обделается с какой-то задачей, дальше будут понижающие коэффициенты в оплате и «штрафные» задачи.

Таковы были условия продажи Фабрики и поддержки нашего рода в Совете лордов. Шел я на это, трезво оценивая свой текущий набор Даров, и доходы, которые получу с трофеев.

Если бы не слайс, то можно было бы одними вражескими магами заниматься. По деньгам — это даже выгоднее. И укрепить отношения с родами из партии нейтралов было необходимо.

Засранцев среди них тоже хватало, но «темные» и «светлые» были для меня еще хуже! А у Анабель Гровенор еще и декольте — ниче так…

— У тебя же аналитический ум! — упрекнул меня козырь. — «Ниче так» можно будет сказать только после широкого исследования «аналогов»!

Кха! Я даже не сразу нашел, что ответить и куда Куперу идти. Хорошо, что конкистадоры отвлекли своей задачей!

А озадачили меня поиском перевалочной базы Лунного картеля! Найти и расфигачить. Если не получится, то навести туда ударный отряд.

Получить оплату за уже проделанную работу было отрадно. Правильно я не спешил с рассказом о своих успехах.

Могли возникнуть вопросы, почему я начал действовать без согласования. Но Латимерам нужно было нанести удар при любой возможности и без всяких приказов. Раз это уже совпало, то можно будет доложить о разгроме… чуть попозже.

Сторонние наемники вообще выгодны, особенно «темные лошадки». Вроде как, бегает там какой-то «Призрак», но мы за него не в ответе.

Но я захотел уточнить, почему меня нацеливали именно на базу-аэродром.

— Есть точные сведения, что Лунный ковен привлечет сюда наемников из старых рас. Возможно появление шаманов. Могут и Теневую Тропу открыть, чтобы тварей собрать для атаки… — заявил капитан конкистадоров.

Хм, а мог я дворкинов грохнуть в дирижабле? Только это их проблемы. И шаманской магии там не было. Значит, еще кто-то «новенький» появится.

При этом, у ковена Реконкисты и свои теневики сейчас в лагере, но ждали меня на срочную задачу. Что-то странно…

Поэтому докладывать об исполнении я не стал и деловито свалил в Пустоши. И на всех парах полетел на скейте, к месту открытия Тропы сколопендр. Еще и Дар Кровопутья держал активированным.

Подозрения оправдались. Вскоре, нить Кровопутья, «привязанная» к фабричной Тропе, вдруг повела себя крайне непривычно.

Это ж постороннего «теневика» (меня) отправили куда подальше, пока Фабрику в «электростанцию» переделывают! Все равно подсмотрю!

Глава 21

Крепостные сооружения и сигнальный контур для обороны Фабрики — у конкистадоров Гровенора были на порядок надежнее, чем в разгромленном мною аэропорту.

Но проникать туда под Пологом Невидимости я не хотел по другой причине. Какой-никакой, а Ковен Реконкисты — это мой заказчик. Ну и сильных боевых магов они нагнали к Фабрике под сотню человек, включая пару опытных теневиков. Ага, тоже способствует «честности»…

Поэтому заявиться для ознакомления с их ритуалом на фабричной Тропе — я решил через Кровопутье. И мой «дорожно-теневой» Дар перенес меня с Тропы сколопендр на Тропу змее-ящеров.

Мои Иллюзии работали в Тенях просто идеально. Засечь меня здесь было практически невозможно. А теневики Реконкисты, уже вовсю занимались своими ритуальными делишками. Гады какие, не хотели опытом делиться!

Я сначала переживал, что не вижу в деталях очертания рунного круга, но потом мне помогли. В какой-то момент, рисунок (заранее расчерченный на рунном коврике) поднялся в воздух и загорелся узорчатыми фигурами.

И это опять были не руны Альбиона! На руны коротышек-дворкинов, которые слепили ракету ПВО, это тоже не походило. Да сколько ж тут разновидностей этих иероглифов, вашу Черную дыру!

— Познакомься! — хекнул мини-Купер. — Это письмена драконов! Если помнишь историю, то они и Академию Праймодиалс помогали людям создавать!

— С драконами рано пока знакомиться!

Эта старейшая раса Шелтера была слишком продвинута в магическом искусстве. К тому же, ее цели в отношении людей были слишком не понятны.

История Альбиона хранила факты не только о мирных отношениях, с этими чешуйчатыми истребителями-бомбардировщиками. Случалось, что драконы сваливались с небес и «застекляли» какую-нибудь цитадель или чье-то родовое поместье.

И разъясняющих дипломатических грамот за этим не следовало. Хоть такое и случалось в последний раз — больше века назад. Правда, и люди бывало ссаживали драконов с небес на землю… вроде бы. Вообще, в обществе Альбиона про этих существ старались лишний раз не вспоминать.

— Согласен! Лучше начинать с дракониц! По легендам, они и в людей могут превращаться. Только представь! Летит на тебя бронированный и огнедышащий монстр, потом — раз, и перед тобой обнаженная красавица! Горячая! Тут главное не теряться…

— А броню она в одежду не сможет транфигурировать? – усомнился я в логике эро-магии.

— Зануда! Иначе это уже не настоящее волшебство! Только чтоб голенькая, да!

— Если меня вдруг будет жечь драконица, я сначала тебя подставлю вместо Щита! А там посмотрим, как волшебство сработает, — заткнул я размечтавшегося родича.

Мне и «горячих» студенток хватает, с «повышенным уровнем опасности». Взять ту же Вегу Старгайзер или Алтею Варвик…

Тем временем, ритуал продолжался. Все это происходило рядом с тушей перламутровой бронтозаврихи, которую сейчас окутывало марево регенерации. Я ж сам недавно извлекал часть слайса, из «чемпионки» змее-ящеров.

Грудину туши опять вскрыли, но ритуалисты не спешили изымать остатки магического концентрата из сердца твари.

В центре рунического коврика мерцал крупный кристалл округлой формы. И теневик конкистадоров оросил сердце бронтозаврихи и булыжник — темно-рубиновой жидкостью, из запасенной колбы.

Я даже не сомневался, что это была чья-то кровь. Вопрос только — чья⁈ Вот что за придурь — использовать лабораторную посуду без поясняющих этикеток!

Горящие в воздухе руны вдруг «скрутились» в светящийся магический «канатик» и рывком соединили сердца и кристалл — дугой молнии.

Происходящее было отдаленно похоже на то, что я сам делал в Сумрачном лесу. Ну, когда улучшал «проводимость» родовой магии и укреплял связь с тропой Адских собачек. Только там я делал привязку на себя, а теневики Реконкисты перебрасывали «энерго-мост» на булыжник.

Похоже, целью ритуала было создание какого-то подобия родового алтаря. По ощущениям, выхлоп должен был получиться «пожиже». Зато энергетическая подпитка не будет привязана только к членам рода, а у «местной» магии не будет намека на псевдо-интеллект…

Бронтозавриха теперь будет не яйца постоянно «рожать», а собирать магию на Теневой Тропе и передавать ее в этот булыжник-накопитель. А камень будет дальше подзаряжать крепостные щиты или батарейки, в арсеналах новой цитадели!

Хм, возможно, в колбе была кровь членов Реконкисты. По капле из всех выжали… Но я же тут тоже свою кровь «проливал»!

Опа! Обратившись к Кровопутью, я ощутил, что моя старая связь с этой Тропой осталась, но… изменилась. И оценить перемены мне было пока сложновато. Может быть, станет понятней, когда ящерка восстановит свои кондиции и слайс себе накопит?..

Ладно, чужие руны я запомнил. Оставались непонятки с ингредиентами ритуала и что там за камушек использовался. Засранцы-ритуалисты вслух свои действия не догадались комментировать.

Ну и ладно, если прижмет, я теперь знаю у кого спросить! Лица и ауры участников я запомнил, благо, в теневом пространстве — мои астральные возможности усиливались шаг за шагом.

Может, мы будем долго с Реконкистой «дружить», а может быть и нет. Как оно там повернется на будущее. Лорд Гровенор мне не враг, но свои интересы за мой счет он решать не стеснялся. Ну и я — ничем не хуже.

— Шэдоу лучше, чем Гровеноры! — уверенно заявил Купер.

«Чем лучше» — было понятно. Шэдоу — это мы. И всегда «лучше мы, чем другие»…

Я незаметно переместился Кровавыми путями обратно, на Тропу сколопендр, и уже оттуда рванул к Фабрике — в обычной реальности. Хотя Фабрика сегодня стала «ядром» новой цитадели — Террановы.

Доложив конкистадорам об уничтожении вражеского полевого аэродрома, я предупредил их про «иностранные» поставки вооружения. Мои заказчики не удивились торговле Лунного ковена с дворкинами, но напряжения им это добавило.

— … Странно, что лунатики заказали артефакторные ракеты. Мы сюда дирижабли гонять не собираемся. А против крепостных Щитов — это игрушка. Но у дворкинов есть куча другой и убойной гадости. Видать, не успели нужное завести, — буркнул офицер Реконкисты — мне-Призраку.

И его слова напрягли меня самого. Это ж получается, что лунатики могли заказать ПВО — «персонально» против Призрака! Но меня же еще никто не видел «летающим»⁈ Латимеры и Грандисоны, которые составляли костяк Лунного ковена, со мной еще не сталкивались.

Черт, придется моего разведчика, Лукаса Шершня — еще и этим вопросом нагрузить!

Мои напряги чуть сгладились переводом 20 тысяч суверенов на счет Призрака от Реконкисты. Адвокат Гудвин обеспечил саму схему платежей, а конкистадоры перед этим получили от меня мемо-кристалл с «хроникой боя». Естественно, без ненужных подробностей.

* * *

А на следующий день в академии я отхватил свою первый неуд, причем, от «любимого» декана и по ее предмету — маго-биологии. Я аж офигел от такой несправедливости!

На лабораторке мы сидели с Грозовыми Орлами и от некоторых «птичек» мне достались злорадные смешки. Мнение окружающих (особенно, дебилов из «золотой банды») меня волновало от слова «никак». Но вот для себя лично, я эту оценку воспринимал не очень.

У тех же орлов этого предмета дальше не будет. А вот для меня маго-биология будет профилирующей, на старших курсах. Только разделится на Магию Жизни (стыдливый «псевдоним» для урезанной Магии Крови) и на Целительство.

И завалился я на определении ингредиентов по их астральному «следу». Конечно, я мог включить Кровопутье и с этой задачей справиться. Но не хотел рисковать его применением в классе, да еще и перед профессором Селестой.

Поэтому старался использовать только школьные артефакты, которые выдавались для таких астральных слабосилков, как я. Так-то обычно эту часть работы у нас в паре выполнял Тед, но Селеста докопалась до меня персонально.

Причем знала же, что это у меня слабое место. И на «удовлетворительно» я точно заработал. Там даже Тед удивился. Один только Купер «точно» знал причину:

— «Неудовлетворительно» у такой женщины — это про ее личную «биологию». Ты вот ее из зыбучих песков вытащил, а искусственное дыхание не сделал! Даже сорочку не расстегнул! Ну… это… чтоб дышалось легче. Помнишь, какая у нее курточка была обтягивающая? По-о-омнишь!

— Сволочь козырная! Хрен тебе, а не подзарядка!

Но у Кровавой Мэри была своя версия, «без раздеваний»:

— Я очень сильно разочарована мистер Шэдоу! И я не понимаю, как вы рассчитываете сдавать профильный для Лилий предмет. Все можно решить даже с вашим уровнем астральных способностей. Просто вы мало стараетесь. Не получается общим методом, ищите другие — дополнительные! А просто заучить учебник — этого мало…

Ах ты жопа с ручкой, блондинистая вдобавок! Другой бы тебя из земли вытаскивал, требуя подписать аттестат за следующие 6 лет! Даже знаю одну сволочь (козырную), которая бы еще раздела, в процессе спасения…

Но по факту — да, такую оценку она поставить могла. И мне вкатали «на дом» письменный доклад по способам диагностики, с длиннющим списком обязательной (!) литературы.

Б… я — дебил. Она же реально на мое слабое место ткнула, и подсказывает способ разобраться!

— А ты — «жопа», «жопа»! А еще целый Глава рода Шэдоу! Попка-то у нее ого-го! А тебя еще столькому нужно обучить! Кхе, и дать потиск… попрактиковаться… — пропищал Купер на заканчивающемся запасе магии в своей карте.

Как бы мне козырь заставить отжиматься? Я и так не понимаю, как тут народ справляется без жестких нагрузок и ментального контроля…

* * *

Арктур Старгайзер еще на каникулах узнал от родичей новости, что их ковен лишил гвардейцев Шэдоу незаконной добычи, в районе «вольного города» Нордика.

Надо сказать, в самом роду эта операция «Черных Звезд» восторга не вызвала. Имея численное преимущество и большее количество сильных магов, боевики Звезд дали людям Шэдоу уйти, а в захваченных трофеях не оказалось слайса виндворма.

— Не то сами сожрали, не то их алтарю потребовалось. А может быть и новому «лордику» унесли в клювиках, — едко прокомментировала ситуацию сестричка Вега.

А за ужином батюшка Арктура поделился с родными своими воспоминаниями:

— … Ведь мы же с Шэдоу общались когда-то. Был у них один из наследников, с Даром как у Виндворма. Могло что-то такое и у этого найденыша пробудиться. Хотя в древности Шэдоу славились своими навыками в Тенях, да…

— Отец, так это что, Шэдоу с этого слайса — летать начнет? — осторожно уточнил Арктур.

— Может и начнет. Если, в отличие от некоторых, паренек Шэдоу ценит родовое наследие! — метнул лорд Старгайзер строгий взгляд на младшего сына.

Это ж надо! Усвистать за своими дружками на факультет Грозовых Орлов! Родители и так еле удержались от очередной порки младшего наследника. Тот кое-как убедил их, что факультет Огня поможет ему лучше разобраться с таким проявлением стихий, как молнии.

Остальных родичей эта новость про отобранную в Нордике тушу твари волновала поскольку-постольку. Но у Арктура, это были личные счеты с Шэдоу. А потом сведения о возможном усилении и «летучести» врага могли заинтересовать его товарищей — Латимера и Грандисона.

Между их ковенами дружбы отродясь не было. Но излишне строгие традиции, и постоянные нотации от старших — Арктура никогда не вдохновляли.

А вот друзей он ценил и уважал. Как познакомились когда-то на одном из детских приемов, так и жизнь заиграла веселыми красками.

Магия это не нудятина, с ежедневной борьбой за дополнительные крохи магии! И не грязные от крови родовые ритуалы, за которые приходится стыдиться перед директором Дуннаголом.

Ему и так дано от рождения немало, а дальше будет больше… и веселее! Джеймс Грандисон и Фрэнк Латимер помогали доказывать это каждый день в Академии!

Арктур даже против воли родных пошел, чтоб с ними на один факультет попасть, о чем ни разу не жалел. Ну а ругань дома — рано или поздно надоест и папаше, и мамаше, и помешанной на родовом величии сестре, и другим родственникам.

Это «Черные Звезды» пересеклись с гвардейцами Шэдоу случайно. Точнее, какой-то сброд слил инфу за небольшое вознаграждение. Какие-то залетные наемники, чуть ли не из старых рас нелюдей.

Но у Фрэнка с Шэдоу имелись трения посерьезнее. И эту родовую информацию Арктур другу сообщил.

А как род Латимеров (или Лунный ковен в целом) разберется с этой «воздушной» проблемой — это их дело! Благородное, да! Ибо нефиг разным уродам — чужих девчонок на балы приглашать.

Да и на дуэли этот скот Регул как-то сжульничал! Ведь не мог же этот недоносок Шэдоу честно завалить мага из древнего рода, с парными стихиями…

Кичиться древностью рода среди Орлов было «не модно», особенно если речь шла о приверженцах разным замшелым традициям. Но тут-то — совсем о другом речь. В смысле, о нем самом, Арктуре Старгайзере!

* * *

Внеплановый звонок от адвоката Гудвина принес мне очередные и не самые радостные новости от чинуш. Так-то, любая новость про Министерство, кроме орбитального удара по этой обители бюрократического зла, хорошей быть не могла.

— Регул, последние и довольно удачные для нас события, с родовым алтарем и твоим главенством, «возбудили» чиновное болото. Министерство и фракция «прогрессистов» в Совет Лордов решили кое-что отыграть. Или какие-то обязательства друг перед другом закрывали.

— Что там у них?

— Твой спор с Латимерами о баронстве Мирквуд или о Сумрачном лесе разделили на две части. Утверждение титула остается за лордами. Но они выдели отдельно земельный спор о лесных угодьях. И эта часть относится уже к Министерству.

— Но никакого голосования в Совете лордов на эту тему не было⁈

— Это решение принималось их отдельной комиссией, а там позиции дружественных тебе нейтралов — слабые, увы.

Да, этот риск Гудвин мне раньше озвучивал. Но была надежда, что там консерваторы и прогрессисты не договорятся. Они там десятилетиями ругались. Угу, нашелся подходящий повод помириться!

— И мне намекнули, что в последнее время с членами комиссии много общался сам министр Пьюэлл и… твой директор, — удрученно добавил адвокат.

Ах ты ж дедушка-козел, борода из ваты! Еще и проклятая посылка от «темной» стороны как-то легко оказалась в «светлой» Академии! Хотя я сам в той печати, с астральной начинкой, не разобрался…

— А какие «основания» должны быть, чтобы забрать Сумрачный лес?

— Тут все не так плохо. Вся история владения всегда была у Шэдоу. «Назначить» Латимеров владельцами леса они не смогут. Но в теории, они могут признать владельца по факту владения.

— Это как? — активировал я ненароком Дар Некромантии.

— Ну, если очень проводить очень грубые аналогии, это как с Фабрикой Тварей было оформлено. Если Латимеры захватят и смогут удерживать лес какое-то время, то могут запросить у Министерства — признания его за собой. Конечно, это не сделает их сразу владельцами Сумрачного леса и баронами Мирквуд. Но для рода Шэдоу это создаст большие проблемы.

— А если не захватят? — представил я Фрэнка Латимера в образе упыря, с хрюканьем собирающего в лесу шишки. Ага, на самовар — настоящему барону Мирквуду!

— Тогда просто продолжатся судебные расходы. Боюсь, что до смены министра мы этот вопрос решить не сможем. В идеале, тебе нужно вернуть место в Совете лордов, после совершеннолетия. А на выборах нового министра, ты сможешь разменять свой голос на решение вопроса с баронством Мирквуд. Но в судах мы можем только отбиваться от чужих нападок. Однозначного решения при министре Пьюэлле не добиться, слишком сильно он зависит от прогрессистов.

Понятно, «прогрессивные» беспредельщики под знаменем «света», с вождем Дуннаголом — мне не простят мою самостоятельность. Ну, астероид им навстречу.

Но обстановка в Альбионе действительно была тревожной. И министр далеко не всех сильных игроков устраивал, по разным причинам.

— Тогда — держим оборону. Латимерам скоро придется сильно отвлечься на Оставленные земли…

Только я договорил с Гудвином, как амулет-мобильник «высветил» мне прямо в сознание, что сеанс связи нужен моему командиру гвардии. Трофей работал на бо́льшую дистанцию и имел «навороченные» опции для мага-менталиста.

— Рег! На дальней границе Сумрачного леса засекли личную гвардию Латимеров! Твой Адский… Мухтар нас навел! — прорычал Урсус.

— Вот же… Хотя… пусть заходят в лес! Мне шишки к самовару нужны…

— Че?!!

Глава 22

Самоваров в Альбионе не водилось, и Урсус заподозрил меня в «темных» алхимических практиках, для изменения подросткового сознания. Но я пообещал его самого научить, как чай на шишках заваривать. Пока же, потребовал в бой первыми не ввязываться и продолжать наблюдение.

Еле дождавшись отбоя, я переместился в свое имение, а неподалеку от места телепортации меня уже встречали Урсус и Мухтар.

Орф был не очень доволен тем, что приходится хоть как-то подчиняться одноголовому существу. Типа, по его «адским» понятиям, это было незачетно.

Ладно еще — я. Просто Верховный вожак Адской стаи выбрал себе для маскировки смешное тело, с двумя ногами и одной жалкой черепушкой. Наверняка же у «владыки» Регула не меньше десятка голов имеется — в истинном обличье. И хвост должен быть!

Ну, так Мухтару представлялось в его картине мира. Больше голов — выше звание, че тут непонятного⁈

— Что-то тихо пока, — заметил я командиру гвардейцев.

— Латимеры до сих пор на окраинах леса, зато тут другие гости «разворачиваются». Разведчика мы уже «положили».

— В смысле, сюда наемников что ли притащили?

— Угу, притащили. Артефактом — через Тропу, — буркнул Урсус.

— Что-то шаманские артефакты для Теневых Троп становятся слишком популярными! — нахмурился я.

— Эта Тропа Мертвых.

Вообще, мне уже рассказывали о подобном, в том числе и сам Урсус. По разным причинам, с Тропы могут вылезти и мертвые охотники.

Очень редко, но все же попадались твари, которые могли захватить себе человеческое тело. Бывало, что павшие на Тропе маги — «поднимались» из-за каких-то стихийно-магических флуктуаций. Но в Сумрачном Лесу таких Троп точно никогда не было!

— Сколько их?

— Мы к самой Тропе близко не приближались. Больно там мертвяки быстрые, еще и охранение выпустили. Явный авангард атаки. Лучше их под крепостью встретить.

— Я не слышал, чтобы у Латимеров или у Лунного Ковена были свои некроманты?

— Тут еще одна сложность… — и Урсус подвел меня к трупу… нечеловека.

— Оба-на, это что, хог-орк⁈

Этих прирожденных бойцов, клыкастых и зеленых, я уже видел в Альбионе. Но местные орки были в основном мирными работягами или фермерами.

Передо мной явно лежал «поднятый», а потом опять «упокоенный» воин-охотник. Клыки длиннее, сам поздоровее «наших» орков. Еще и в остатках достаточно мощного боевого доспеха.

— Быстрые они! А по физухе, считай, посильнее меня. Троих бойцов-андеров такое умертвие может положить. И обвес его зацени!

Ага, на этом «дважды умершем» теле висели довольно свежие по виду амулеты. Что мы имеем… Полог АЗэ, Ускорение, Скрыт. Нормально так, некросы прибарахились!

— Как это Латимеры их без Некромантии «одели»?

— Да подбросили к выходу из Тропы! Но это значит, там лич должен быть, который простым «мясом» подруливает. Об этом и разведка мертвяков говорит…

Хм, Латимеры противопоставили мне отряд, учитывающий мой «скоростной профиль». И теневые навыки «Призрака» должны были работать хуже — против мертвяков. Но всех моих секретов они, конечно, не знали. Как и про «совмещение» меня и Призрака.

— Он кого-то еще и сожрать кого-то успел? — указал я на окровавленную пасть умертвия.

— Скорее, Латимеры им запасы крови подогнали для регенерации. Вот они и отложили атаку, пока с амулетами разбирались и «витамины» поглощали…

Да, была такая хрень для некро-сущностей. Плоть живых заменяла им Лечилки и Реген. Особенно маги хорошо для этого подходили.

В этот момент, мой радар засек на пределе дальности — три десятка фигур, резво скачущих в сторону поместья. Судя по температуре тел — живыми они не были.

А у меня только стройка началась. И Хильда, перед отъездом к родителям, клумбу сделала… Вот нефиг мне рыжулю расстраивать и по моим грядкам бегать!

— Урсус, некросы к форту ломятся! Значит, Латимеры пойдут второй волной. Гасите тех, кто вырвется из леса и держите Купол!

Гвардии капитан кивнул и полетел на свой участок обороны.

— Муха, ты такое есть, наверное, не будешь? — кивнул я на труп орка.

Мухтар презрительно зарычал на кусок мертвого мяса. Типа, этот собачий корм давно просрочен.

— Тогда беги охранять Урсуса!

Мухтар образно предупредил меня, что «если всех охранять — будет меньше мяса».

— Быстр-р-ра! — добавил я волшебное слово и моего питомца (размером с носорога) унесло за гвардейцем.

Я же потянулся к Дару Кровопутья, а перстень Главы Шэдоу помог усилить приток родовой магии. Алтарь уже насобирал первичный запас магической энергии и мог выделить часть на оборонные нужды.

На меня вылетел правый фланг орков-умертвий, рыча и сверкая в темноте зеленью глаз своих буркал. Боевые машины пехоты, Черная дыра! С массивным зачарованным холодняком и жезлами, из которых вылетали огненные заклы…

Неприятный противник, если бы не боевая телепортация. Я переместился Кровавыми путями за спины атакующей волны и прошелся по ним песчаными пулями. Объемные мини-взрывы от мемористера — я тоже не жалел. А расход батареек компенсирую трофеями!

И за десяток секунд я уполовинил этот отряд. В своем Сумрачном лесу, да при «живом» алтаре Шэдоу — я был способен очень на многое. И стесняться я не привык!

Умертвия с другого фланга останавливаться не стали и рванули к поместью. Ничего, там их уже поджидали гвардейцы Шэдоу. А вот пятеро мертвых здоровяков отозвались на какой-то хриплый клич из глубины леса. Похоже, это вопил «чемпион» Мертвой Тропы, он же оркский лич.

Но добежать к мертвому начальству смогли «не только лишь все»…

Чтобы прибить такое умертвие, требовалось обязательно раскроить ему череп. А головы некро-орков были прикрыты сплошными металлическими шлемами (рыцари, блин, мертво-зеленые!). Еще и подобие рунной защиты там имелось, если считать незнакомые закорючки — оркскими рунами.

Пробивать эти головные «скафандры» Самумом было непросто. Зато волновые удары мемористера давали хороший «заброневой» эффект. Объемному взрыву пофиг, какие стенки у него на пути. Волна внутрь — кровавая каша наружу! А шлем — мне в коллекцию, надо же родовое гнездо украшать!

А у выхода из Тропы Мертвых, похоже, поработали артефакторным метателем. Слышал я соответствующие «бабахи», ага. Похоже, главный некрос не хотел вылезать наружу, а Латимеры его так провоцировали его на прогулку.

Личом оказалась «подсохший» и почти трехметровый орк. И у этого дохлого гада имелась оч-чень приметная секира, с двумя широченными лезвиями в половину моего роста!

Я-то настраивался на бывшего оркского шамана, а тут…

В мою сторону метнули эту зачарованную дуру! И, прежде чем она вернулась бумерангом в когти своего владельца, монстро-секира снесла целую просеку деревьев!

Артефакторное оружие, какого-то легендарного уровня! Вряд ли это Латимеры из своих родовых сокровищниц вытащили. Похоже, Лич хранил это на своей Тропе.

Мне совсем не хотелось проверять свои Пологи Абсолютной защиты или Песчаную Броню. «Топорик» орка фонил очень мощной магией! А перековать это можно — в то, что я держать смогу?

Тем временем, ублюдки Латимеры продолжали издалека свой обстрел зачарованными минами. Не дождавшись возвращения своей пехоты и оценив мое «мерцание», лич решил, что на Тропе ему будет комфортнее и слинял обратно в Теневое пространство.

У меня же получалось два варианта. Либо дать уйти личу и бежать к Латимерам, или все-таки разобраться с некросом.

Нафиг! Эта тварь точно появилась здесь благодаря шаманскому артефакту. Если лич сейчас свалит, то может вернуться сюда в самый неподходящий момент. И секира еще!..

* * *

Я нырнул на Мертвую тропу и быстро ощутил прекращение подпитки от родового камня. Ничего, Дар Иллюзии в Тенях — хорошо дополнит мое Ускорение! Один аурный слот по-любому приходилось занимать Кровопутьем.

Вот только оркский лич быстро заставил меня пересмотреть магический набор. Похоже, эта тварь ощущала меня в астрале. Угу, достав меня броском своей секиры…

Задело меня только краем, но… ТРИ (!) Полога АЗэ как корова слизнула! И я тут же втянул свою ауру в тело. С…ка! Ведь спрятанная аура ослабляла действие Даров, особенно тех, которые были боевыми.

Хрен с тобой, мертвая птичка! Вот теперь будем играть прятки по-серьезному…

Летела секирища быстрее ракеты коротышек-дворкинов, пусть и на более ограниченное расстояние. Но теперь меня было гораздо сложнее засечь.

— Грх, брх, дрх, — хрипло просипела некро-сволочь.

Охренеть, оно еще и говорит на иностранном! Но и по виду эти орки были не местными, а островными. Из тех земель, на которых людей не было.

Мои атаки кое-как снимали Пологи с этой твари. Только медленно, а у лича хватало слоев защиты. Еще и личные Щиты мертвяк кастовал и куча накопленной магии у него имелась! Значит, вернемся «к основам». Будем не взрывать, а «варить»!

Личи, особенно в Тенях, отличались значительной магической силой. Ну, если книжкам верить. Только возможность тонких магических манипуляций они утрачивали постепенно. А этот деятель — скорее, воин, с некислым запасом артефактов. Потом, раса орков, несмотря на клыки и зелень, не так уж сильно ушла от людей — в плане физиологии.

И я повторил свой удар против Ледяного Черта. Тогда я «размораживал» твари голову. А сейчас мой ультразвук устроил мозгам лича — «дискотеку». «Всего-то» две батарейки понадобились!

Звуковую волна пронзила черепушку этого недо-кощея, и отправила его верещать на землю. И мой удар ногой, с хорошего разбега, практически оторвал ему голову, вместе с руническим шлемом.

Но искру его сознания я специально рассчитывал сохранить. Я ж с таким не сталкивался. Значит, надо пощупать его остатки памяти, если что-то там осталось.

И вот здесь я столкнулся с двумя сюрпризами. Память у этого некроса была, конечно, не полной, но сохранилась в ней прилично.

Я скопировал себе все что было у лича — по опыту некромантии и «словарик» островного оркского языка. Надо будет разбираться.

Некий Гурдрах был когда-то легендой оркских охотников-в-Тенях, но напоролся со своим отрядом на супер-монстра, который подчинил себе сразу несколько теневых стай. Шаманом этот орк при жизни не был, но владел редкими для орков некро-навыками классической магии.

Я бы предпочел сейчас справочник по шаманизму, но гадский орк со мной не посоветовался.

Именно с помощью некромантии, этот Гурдрах обратил себя и свою дружину в нежить. Ну, когда понял, что они все равно не уйдут живыми с Тропы. Вроде как, все даже добровольно согласились, что улучшило характеристики этих бойцов.

С полчищами тварей орки тогда разобрались. А вот тонкости того, что произошло дальше, мне были пока непонятны. Мертвые охотники остались привязанными к этой Тропе.

Через какое-то время, их нашли шаманы (не оркские!) и привязали Теневые Врата к артефакту. Оная технология у Гурдраха в голове отсутствовала. А жаль, полезная вещица.

Но секира у этого бойца тоже была весьма интересной. Родовое или даже клановое наследие. Только некро-склероз уже подпортил у лича память. А ведь геройский мужик был при жизни! А некрос — это уже другая «личность», если так можно вообще сказать. И магия Тропы еще его поменяла…

Во всяком случае, слайс у него в сердце тоже образовался. И его было дофига! Только сразу глотать этот концентрат не стоило точно, и я закинул его в артефакт-хранилище, в своем рюкзаке. Секиру орка я мог только волочь за собой.

Мертвая тропа мне была не нужна. Поэтому мои Теневые Врата развеяли ее на выходе.

* * *

А вот разорвать отряд Латимеров мне не дали.

Только я переместился на окраину Сумрачного леса и ухреначил ударом Самума ближайших к себе врагов, как в воздухе загремели магические громкоговорители:

— Люди Шэдоу, немедленно прекратить! Здесь паладины Министерства! Говорит капитан Сандэнс!

Вашу ж Черную дыру! Откуда здесь чертов герой-фанатик, который похищал меня когда-то из родного имения?

Я был сейчас в маске Призрака и орать в магический матюгальник тоже научился:

— Паладины теперь на подхвате у Латимеров? В атаке на земли моего нанимателя — лорда Шэдоу⁈

— Эй ты, в маске! Не дури! Нас вызвали из-за того, что в лесу непонятная аномалия. И мы знаем, что это Мертвая Тропа! Это крайне опасно!

— Здесь все нарушители быстро становятся неживыми. Нам пофиг — по тропинке кто-то приперся или с шоссе заехал. Таблички предупреждающие везде висят, а для малограмотных — череп нарисован!

Ко мне уже подбежали мои гвардейцы. Матюгающиеся бойцы Латимеров, тащили своих двухсотых и трехсотых поближе к паладинской пятерке. А один из людей Латимеров что-то нашептал капитану Сандэнсу.

— Там же в чемпионах — лич был⁈

— Он был крайне недоволен тем, что его сюда подбросили. Сказал, что его на родину тянет — аж жить не хочет. А его сюда вытащили — шаманским артефактом!

— Что он лепечет! Какой еще артефакт⁈ И эти земли спорные! То есть… украдены у рода Латимеров!

— Эти земли принадлежат тем, кто их надежно охраняет много веков. Все несогласные — присоединятся к личу.

Понятно. Эти уроды решили устроить провокацию. Открыли здесь Мертвую Тропу, чтобы некросов на поместье натравить и параллельно вызвать паладинов.

Ага, типа, зафиксировать, что мы не справляемся. Ну и в Сумрачном лесу самим закрепиться… для защиты общественности от жутких тварей. Х… там был — на вашей орбите!

— Министерство…

— Капитан, — перебил я Сандэнса, — считайте, что жалоба в Совет лордов уже направлена. Если сюда еще раз сунутся люди Латимеров — некро-существование я им не обещаю, но простыми трупами они станут точно!

Хотя на этих ублюдках я бы и некромантию бы не отказался потренировать. Тем более, это я на Мертвой Тропе не мог родовую магию использовать. А здесь я уже отправил троих на вечный отдых. И единственный врач для мясного фарша — это патологоанатом.

К сожалению, было непросто доказать, что это Латимеры подбросили шаманский артефакт, для «вызова» некросов. С текущей версией министра — непросто.

Финальный пеше-эротический маршрут — всем незваным «экологам» указал Урсус. Формально он был здесь старшим от Шэдоу. А показывать присутствие самого лорда Шэдоу не стоило.

* * *

Я отдал слайс оркского лича — малышам брауни на экспресс-очистку и отправился навестить мир адских орфов.

Двухголовая Лесси уже разродилась одноголовым потомством, которое сейчас набирались магии и сил. Восемь адских пограничников для Сумрачного леса!

В местных скалах вылупилась и первая змее-ящерка с тремя братьями-охранниками. Питомник перламутровых тварюшек имел внешнее ограждение, пусть тоже развиваются. Самка ящеров еще через яйцо впитала слайс от своей мамаши-бронтозаврихи, хотя сейчас выглядела как «ранняя версия» прародительницы. Если вымахает до размера динозавров — отдельный вопрос, как с ними Адские Псы справятся. Может, получится тогда Теневой отнорок сделать?

Одно яйцо все-таки погибло. Хотя сформировавшийся ящер в нем уже имелся. Возможно, это из него родственники магию высосали. Этот омлет-переросток я отдал адским собачкам.

Лесси и Мухтар образно объяснили, что мясо ящеров им в пищу годится, а вот шкурки их особо не радуют. Но тоже прокатят, если потребуется восстанавливаться от ранений. Ну да, я же Дар Регенерации скопировал у перламутровой бронтозаврихи.

Скоро будем налаживать тайный сбыт омолаживающей кожгалантереи!

И с рыжулей Хильдой есть отличный повод встретиться — секиру показать. Ее ж сейчас не ухватить, а очень хочется! Это я про оружие орка, а не про рыжика! Там все наоборот — в смысле, тоже очень… хорошо!

* * *

А в это время, где-то на островах, в другом полушарии Шелтера, старый оркский шаман вывалился из глубокого транса. Астральная практика пошла не по плану, если судить по лихорадочному блеску в глазах старика.

— Учитель! Что… — заволновались ученики, сидевшие рядом в Кругу камланий.

— К вождю! Бегом! — прорычал древний заклинатель духов, будто помолодевший на пару десятков лет.

И добавил уже благоговейным шепотом:

— Лезвия Виндблейда снова в нашем мире! Только теперь их Хранителем будет более достойный клан…

Глава 23

После возвращению в обычную реальность и в поместье, я выдул коктейль из слайса. При поддержке алтаря, малыши брауни уже отфильтровали из него «невкусные» некротические примеси.

На все-таки ощущения от магического концентрата некроса были другие. К такому выводу я пришел, «растекаясь» по полу, от горящих маго-каналов. Плющило меня конкретно.

Хотя тут сыграло то, что пришлось поглощать мензурку за мензуркой. Причем, за достаточно короткое время.

Ох… Хо-хо! Зато теперь я стал уверенным миддл-Адептом! И это уже выводило меня в топ сильнейших студентов… первого курса. Хотя наш Мансур и чертов Джеймс Грандисон из Грозовых Орлов — за зимние каникулы стали аж синиор-Адептами.

Получив такую мощную энергетическую припарку, я решил простить Купера и вытащил его карту от футляра, чтобы он подзарядился от родового источника.

— Рег! Я тут кое-что сообразил… — серьезным тоном поделился козырь. — А ты в курсе, что ты каждый раз сливаешь мне свою магию — очень специфичным образом?

— То есть?

— Из-за твоих ментальных щитов, мне в первую очередь достается энергия с астральной составляющей.

— И?..

— И мне достается эмоциональный фон от твоего подросткового буйства гормонов! А ты потом дуешься на мои шуточки.

— Да это ты сам озабоченный! И под руку лезешь, в моменты боя! — огрызнулся я.

— Ха! Я, конечно, не ангел… Но проблема в том, что ты теряешь или ограничиваешь возможности усиления в астральной магии. Там же все на эмоциях завязано. А девчонки… Поверь, жесткий контроль может сорваться в самый неподходящий момент — даже у опытного менталиста.

Это… стоило серьезно обдумать. Все-таки в любом развитии не стоило допускать перекосов. И разные астральные амебы с чертовыми шаманами — сейчас представляли для меня одну из основных опасностей. А ментальные Щиты можно сейчас и пореже ставить!

— Купер! Ты молодец! Буду исправлять ситуацию! — с боевым энтузиазмом пообещал я козырю.

— Ой-йо… надеюсь, я не выпустил нового монстра в бедный мир Шелтера!

* * *

Кроме слайса, мне нужно было разобраться и с другим непростым трофеем. Который к тому же отказывался работать в моих руках на полную силу:

— … Ну, поднять-то я ее, конечно, подниму. Да и «швыряет» ее магия Воздуха. Вот только зачарована она, похоже, на кровь орков. Плохо слушается, — пожаловался я Урсусу, похлопывая по резному древку трофейной секиры.

— Да, хороша «малютка», — крякнул Урсус. — Пара ударов, и ковенский рыцарь-«танк» потеряет свой десяток Абсолютов…

Он тоже пробовал метать этот магический бумеранг-переросток. С бросками выходило не очень. А рубить ею в ближнем бою — даже у силача-командира выходило с трудом. Мне такая бандура еще и под мою тактику «бей-беги» плохо подходила:

— Угу. А пока замахиваешься — самого приложат раз десять!

— Ну, кровь-то можно попробовать зачаровать по-новой. И Ключ Облегчения веса можно попробовать воткнуть. Только здесь уже всего накручено немерено.

Вообще мне больше хотелось разобраться с принципом этих сложнейших плетений. Только кроме Воздуха, в магических плетениях чудо-секиры имелось дофига всякого астрального.

С одной стороны, хорошо иметь метательный топорик, который Абсолютные Защиты сносит пачками. Только с его «послушанием» надо разобраться.

Но в теневом пространстве лич задел меня секирой — больше из-за того, что я ауру сразу не спрятал. И на двойном Ускорении можно увернуться… Вот перековать бы секиру!

— Такие штуки, это реально легендарное оружие. Если только этот лич при жизни не создавал его тайком для себя, — добавил командир гвардейцев.

— Это что, родственники орка могут за наследством заявиться?

— Да за такой дурой — не только родичи придут!

В итоге, я озадачил Урсуса и разведчика Люка — подобрать надежных и молчаливых консультантов по артефакторике и вопросам зачарования оружия. Тут важнее было его сильно не засветить.

* * *

Но один доверенный артефактор у меня имелся. И я разбудил своим ночным звонком Хильду, чтобы показать ей артефакторный шедевр убийственного назначения.

— … Черт с тобой, лорд-будильник! Заезжай! Только родители в командировке — не смогут подсказать…

Рыжик встретила меня в очень непривычном образе. Халатик поверх ночнушки, взлохмаченные волосы, обрамляющие насупленно-недовольное личико.

— Не все могут не спать сутками, — буркнула она.

Но когда увидела секиру, недосып у Хильды быстро ушел. И эксперт осторожно поводила ладошками над грозным оружием орков, набрасывая диагностические чары:

— Да, малыш, эта штучка из ранних времен. Такого сейчас не делают. Но здесь не столько мастер-артефактор нужен, сколько сильный шаман, чтобы разобраться. Ну и ваша Кровавая Мэри могла бы что-то подсказать, по своей части.

— С этим сейчас непросто. Но с плетениями надо разобраться!

— Хи-хи. Не факт, что тебе это и потом подойдет!

— Это еще почему⁈

— Потому что ты не орк и еще маленький! — «отомстила» мне Хильда на нарушенный сон.

Высунув язычок, рыжуля подскочила ко мне и растянула мои щеки своими пальчиками.

Но ослабление ментального контроля сыграло свою роль. Да и всему пределы имеются! Я подхватил Хильду за талию, притянул к себе и «растянутыми» губами поцеловал девушку.

Рыжуля (от неожиданности?) даже ответила на мой поцелуй сначала.

По-моему, я что-то у нее в голове сломал… Честно, вообще ничего не делал! Через пол-минуты, Хильда как будто в статую превратилась. На пару секунд

— И-и-и! Нахаленыш! Ты чего делаешь? — вырвалась она из моего полузахвата.

Чтения мыслей не требовалось. Достаточно было и моих мизерных возможностей в астральном восприятии. Ага, чтобы понять — не у одного меня «проблемы» со скрытыми желаниями…

— Хиль, я кто угодно для тебя, только не «маленький братик», — усмехнулся я, уворачиваясь от полетевших в меня предметов.

— Да ты — маньяк темный!

В меня даже секиру попробовали запустить, но не смогли поднять. А вот заклами не швырялась, хе-хе…

— Видишь, уже не «маленький»! А ты — сладкая соня! Теперь будешь знать, как над «темными» издеваться! — сообщил я на прощание, утаскивая с собой некро-секиру.

Лучше быть «темным лордом», чем маленьким братом. Воспоминания о горячей мягкости валькирии, в момент поцелуя — это подтверждали!

И я полетел прятать орокскую легенду в поместье. Еще предстояло привести себя в норму Даром Регенерации, чтобы не изображать умертвие на завтраке в Академии. Хотя усталости и так не чувствовалось.

…А Хильда Оуэн, укладываясь обратно в кроватку, возмущенно думала: «Нет, этот темный засранец точно не маленький братик. Как подло выжидал и подкрадывался! Никакой он не пупсик!» Но и новый образ Регула был «отчего-то»… притягательным.

* * *

После облома своей родовой гвардии с моим Сумрачным лесом, Латимер подозрительно быстро согласовал у преподов дуэль со мной. Ага, как «светлая идея» слегка обломалась о «темного» Шэдоу, так и решили подгадить мне, хотя бы на личном уровне.

Причем, к тому, чтобы дуэль состоялась явно приложил руку сам Дуннагол. И условия продавил «интересные»!

Вряд ли наша Мария Селеста или руководитель дуэльного клуба и декан Орлов — Хайтауэр сами утвердили такое. Допускалось применение длинного списка артефактов, за исключением совсем темно-магических или армейских «площадных».

Это явно было сделано для того, чтобы повысить шансы Латимера. Ведь всем известно, что наш особняк сгорел и большая часть родовых артефактов была потеряна. А ограничение по общему количеству магического «обвеса» — давало выигрыш наследнику «светлого» рода. Сильных амулетов, одобренных Министерством, у наследника Латимеров было заведомо больше.

Ха-ха. Интересно, как бы им понравилась моя летающая некро-секира? Ведь это родовой трофей, между прочим!

Перед поединком, который супер-срочно назначили сразу после уроков, мне предложили воспользоваться их запасами Тэд и Мансур. Даже Анабель Гровенор озаботилась, типа, а не помочь ли ограниченно союзному лорду. (Пусть он и любит «неправильную» оперу!)

Но Анабель — еще ладно! Меня отловила в коридоре Алтея Варвик и пыталась мне всучить какую-то мега-батарейку, с довеском из непонятных и малозаметных чар.

Я поблагодарил хитрую брюнетку из Туманных Кобр, отговариваясь, что должен и так справиться.

— А ведь я хотела обменять эту амулет — за приглашение в зрители. Но директор открыл этот поединок для всех желающих, — «раскаянно» посмотрели на меня голубые глазищи.

Я развел руками, показывая, что это не мой план. А Варвик проскользнула ко мне вплотную и прижалась ко моим губам своими. И также быстро отпрянула обратно.

— Это аванс за красивый бой! — прощебетала стервочка и упорхала занимать зрительское место.

Кха! Вроде бы, все это случилось в безлюдном закутке. Но почему мне кажется, что с этим поцелуем все не просто так? Или с самой Алтеей? И моя менто-защита вышла на максимум сама собой.

«Красивость» боя была категорически не в моих интересах. Бой — это не спектакль. Чем он короче, тем «красивее», блин. А с астральным «саморазвитием» — будет трудно…

* * *

— Мальчики, — обратился Дуннагол перед дуэлью ко мне и Латимеру, — Пусть ваш тренировочный поединок покажет, насколько опасна бывает реальная схватка. Я надеюсь на ваше благоразумие, и что вы обязательно помиритесь… чуть позже. А сейчас — сможете остановиться вовремя.

Козел бородатый! Соберитесь вместе с министром и показывайте друг дружке, что хотите! И Латимеров прихватите за компанию!

Так-то, это получался поединок с самыми жесткими для меня условиями. Только свои возможности я все равно никому не раскрою, уроды!

Очевидно же, что директор хотел не «добро» в «мальчиках» найти, а помочь своим союзникам в Совете Лордов — выявить боевые секреты лорда Шэдоу. И на больничную койку для меня — они сильно рассчитывали.

О том, что «Призрака» тоже ищут, разведка уже доносила. Мы встретимся, мы обязательно встретимся!..

В итоге Фрэнк Латимер вышел против меня, аж «звеня» магией от имевшихся артефактов. Единственное, пологи Абсолюта нам ограничили пятью слоями, чтобы не откладывать мое запланированное избиение. Посмотреть на это собралась большая половина первого курса.

У Латимера имелись дорогие амулеты, для многостихийных атак. На короткий период времени это могло заменить ему магические Дары.

И гаденыш сходу обрушил на меня Лавовый Дождь. Интересно, это амулетик его рода или дружок Грандисон подогнал? Если это не армейский уровень, то я что-то не понимаю!

Я сбивал отдельные раскаленные «капли» скошенными воздушными щитами, но в основе моей защиты были маневры под Ускорением. Парой своих Абсолютов все же пришлось пожертвовать. Бегать на двойной скорости я тоже не собирался. Как и затягивать этот цирк…

По Латимеру ударила очередь моих Воздушные Кулаков. Причем я не пожалел запаса магии и вложил в личные заклы три батарейки. И это был только первый акт моей короткой программы!

Я перепрыгнул в затяжном прыжке через лес Каменных Кольев. Небольшую помощь от Дара Воздушного Наездника можно было показать. И увернувшись от какого-то огненного лассо, я повторил очередь воздушных снарядов.

Неожиданно для всех (надеюсь!) Фрэнки шлепнулся на землю. После чего, я мгновенно подскочил к нему и свернул уроду челюсть ударом кулака. Жить будет, но зубы ему придется отращивать новые. И такие контузии быстро не лечатся.

Над площадкой зависла тишина, через несколько секунд взорвавшаяся овацией от Лилий! К моему факультету присоединись и хлопки некоторых Быков с Кобрами. Змейка Алтея Варвик даже ротик открыла в изумлении, типа — «Как?»

А хитрость заключалась в том, что мой первый залп прятал «диагностические» импульсы из мемористера, чтобы оценить «настройки» Абсолютов у Латимера.

И разведка боем показала интересную вещь. На «верхней» паре Пологов — «антизвук» имелся, на всякий случай. А вот остальная защита была настроена на отражение энергетических атак.

Поэтому первые два Полога я снес заклами Воздуха. Правда, пришлось влить туда все имевшиеся батарейки. Ну и перстень Главы помог, все-таки я — лорд древнего рода, Черная дыра!

Второй залп из Воздушных Кулаков был прикрытием для моих «вакуумных» мини-бомбочек. По мозгам Латимеру шибануло не смертельно. Но это я, как честный человек, просто убивать его не собирался. Прямо здесь… Да и основные счеты у лорда Шэдоу были не к идиоту-однокурснику, а к его взрослым родичам.

— Сэр, теперь я готов к примирению с Фрэнком, — добродушно сообщил я нахмурившемуся директору. — Даже к его роду претензий не будет… если они от моего леса откажутся. Ведь дружить — это здорово…

И я направился к Теду с Мансом. Лучше, когда друзей немного, но ты можешь им доверять!

* * *

Несмотря на большое количество зрителей, мою дуэль долго не обсуждали. За что я был искренне благодарен морским пограничникам Альбиона и империи Нихон.

На следующий день, газеты пестрели заголовками об этом захватывающем событии. Около какого-то спорного архипелага состоялся настоящий морской бой, в котором потопили три корвета. И ученики с преподами больше обсуждали перспективу разрастания этого конфликта. Какой там, нафиг, Шэдоу!

Я-то за Альбион переживал не особо. Но как это отразится на мне в будущем — я еще не догадывался…

Интерлюдия. Особняк рода Маллиган.

Между тем, приграничный конфликт обсуждали все серьезные фигуры Альбиона. Например, лорды Маллиган и Сандебёф.

— … Фьюри, — обратился заметно нервничающий Леорик Маллиган к своему товарищу, — Я думаю, пора созывать общий Круг для всех… бывших Апостолов. И звать туда даже фанатиков! Происходит черти что! И узкоглазые имперцы уже перешли к прямым провокациям. Ты же не хочешь стать подданным Нихонского императора⁈

Гордый и сильный Фьюри Сандебёф не хотел подчиняться вообще никому. Какой бы не была цена! И, в отличие от своего друга, доказывал это действием.

Маллиган тем временем продолжал:

— Сейчас понадобятся даже фанатики с… их мясным отребьем. Если мы не ускорим наши планы… Срочно! То придется сражаться и с нихонскими…

— Я помог Карнажу отправиться на тот свет. Похоже, не очень удачно… — «невпопад», но спокойно и четко произнес Сандебёф.

Маллиган был слишком погружен в свои проблемы. Но секунда, другая, и смысл до него дошел.

— Ты «что»⁈ Как⁈ Но почему…

— Леорик, ты как-то заметил, что можно терпеть первого среди равных, но не более того. А у Карнажа явно сорвало резьбу. Последние его идеи могли обрушить мировой порядок. Ни ты, ни я не готовы жертвовать благополучием своих родов ради «великих» идей. Неважно, кто становится их глашатаем. «Пресветлый» Дуннагол или сомнительно древний Карнаж.

Из Маллигана будто выпустили воздух. Он схватился за голову и замолчал почти на минуту.

— Ты знаешь, что-то… «такое» я и предполагал! Только не думал, что это будешь ты.

Сандебёф только пожал плечами:

— Я точно знаю от своей разведки, что к безумию Карнажа был причастен Дуннагол. И это был дополнительный повод к таким действиям. Нужно было хотя бы смешать карты старому пауку. Ему бы следом отправиться, и чем скорее, тем лучше.

— Подожди, так что ты думаешь, что Владыка смог… что ты не добил Карнажа?

— Я отслеживал в донесениях, все связанное с нашей отмороженной фракцией. Эти некроманты Гиббсы — тупые быки. То, как они обосрались на землях Шэдоу, это долбаный позор. Но сами они туда не полезли бы. Тем более, после смерти сэра Эдварда — племянник Гиббса был «отомщен». Но Гиббсов и других погнала туда чья-то сильная воля… И еще несколько косвенных признаков. Те же жертвоприношения. Все говорит о том, что Карнаж как-то вернулся из мертвых, и ему жизненно важно добраться до Шэдоу.

— Но зачем?

— Я думаю Карнажу опять нужен Сумрачный лес. Но родовой источник Шэдоу — я тоже не исключаю!

— Почему?

— Помнишь пропавших молодых Апостолов? Та экспедиция вообще вызывала много вопросов. А Карнаж потерял собственное тело, и я скорее готов допустить какую-то привязку душ…

— Может, проще его уничтожить?

— Лес или источник? — усмехнулся Сандебёф.

— Что… потребуется. Но Сумрачный лес — точно!

— Я там был и не думаю, что это так просто. Хотя попробовать можно всегда. Желательно чужими руками.

— Но ставить на Латимеров… эти подпевалы Дуннагола! Может, поговорить с Шэдоу?

— Наша задача упрочить свои позиции. Любой ценой! А с тем же Шэдоу нужно сделать так, чтобы он прибежал на полусогнутых, по одному нашему щелчку. Если он и дальше хочет быть лордом.

— Но светло-министерские прихвостни нам тоже там не нужны!

— Согласен, планы Дуннагола на это проклятое место могут быть еще хуже, чем… Ты же помнишь, с чего начинались Апостолы и против кого мы клялись бороться⁈ А кроме Латимеров, стоит подумать и о других вариантах. Старгайзеры, к примеру. Тот же конфликт в Нордике…

— Мой сын рассказал кое-что интересное о конфликте Шэдоу с Арктуром Старгайзеров…

— Не стоит сбрасывать со счетов и старшую Вегу. Ты же помнишь кому ее прочили в жены?

— Как хорошо, что я просто… финансист!

— Я боюсь, мой друг, скоро все вспомнят как держать в руках боевые жезлы…

Глава 24

Через неделю от дуэли с Латимером меня отловила в факультетской башне Аннабель Гровенор. Тайная любительница оперы и глубоких декольте позвала меня в сторонку, заняться межродовой дипломатией.

Ментальные щиты я сейчас старался поднимать пореже. И воображение сразу напомнило мне, что под строгой школьной рубашкой и пиджачком этой блондинки скрываются две волшебные… м-да. Астральные способности давались мне дорогой ценой. «Волнительной», я бы сказал.

— Регул, отец уже направил твоим гвардейцам сообщение для Призрака, но и с тобой просил связаться, если получится быстрее…

Новая вводная от Гровенора была ожидаемой. Разгром аэродрома Лунного Ковена дал время Ковену Реконкисты. Но лунатики теперь закупили у коротышек-дворкинов артефакторное оружие для наземной войны. И оно начало создавать серьезные проблемы конкистадорам.

А главное, Лунный ковен нанял повоевать — непосредственно самих изобретателей. На разборки с «иностранным легионом» дворкинов меня-Призрака теперь и звали.

— … А через месяц, в Лондиниуме будет рок-опера. «Ведьмины горы», — неожиданно закончила Анабель.

Картинка «гор» немедленно нарисовалась в моем сознании:

— Анабель, как ты смотришь, чтобы сходить на концерт вместе?

— Ну, не знаю, лорд Шэдоу… это не совсем мой стиль… Конечно, твои дела с моим отцом — допускают такое предложение… И смотря какие места будут… — четко изобразила Аня «приличный» уровень сомнений.

Места я планировал хорошие. Чтоб все горы прыгали под забойный музон! Ведь к Ане-бель, в том числе, рекомендовали присмотреться мои козырные родичи. И это «насилие» над личной жизнью Главы рода — не вызывало у меня отторжения. Пробовать надо!

Так-то, мне были симпатичны многие девчонки, но у всех хватало разных закидонов. И то, что у всех имелись «хозяйственно-политические» интересы к лорду Шэдоу — я не забывал. Это и помогало мне сохранить трезвость мышления, даже на фоне пониженного уровня ментальной защиты.

Отжимания и военное положение рода Шэдоу тоже отвлекали от этих монстр… красавиц! А планы на декольте Анабель — это суровая дипломатическая работа, да!

Но до этого момента требовалось устроить «танцы» лунатикам и их наймитам. Хорошо бы, если Латимеры там окажутся!

* * *

Пару дней я провел в плотном общении с начразведки Люком и лордом Гровенором.

Силы Картеля Харон и Лунного ковена перешли в наступление. И взяли в осаду Терранову, цитадель на месте нашей старой Фабрики Тварей.

Сплошного кольца окружения пока еще не было. Все-таки это пустоши, в которых хватало магических аномалий. Тут ландшафт может за ночь поменяться, на отдельном участке местности.

Но противнику поступило новое неприятное оружие. Судя по всему, у дворкинов получилось сделать артефакторные беспилотные летательные аппараты.

Против крепостного Купола Террановы это помогало мало. А вот конвоям снабжения эти зачарованные хреновины доставляли достаточно неприятностей. И стоимость перевозок для Реконкисты резко подскочила.

Анонимный Призрак понадобился Гровенорам из-за того, что дворкинов требовалось подловить на землях Альбиона. Масштабные поставки оружия можно было обеспечить только через обычные гавани

Но охватить все побережье силы конкистадоров сами не могли. Все-таки у них много магов было стянуто в Терранову, и хватало задачи в их в старых цитаделях.

На прямом созвоне, лорд Гровенор сделал важное уточнение:

— Нам докладывают, что Лунный ковен нанял боевой хирд дворкинов. Латимеры поспособствовали.

— Это ж, вроде, тяжелая пехота? — удивился я. — Что они могут сделать в пустошах? На фоне того, что у лунатиков есть и танки, и заклятая артиллерия?

— Танки есть и у дворкинов, но противник обойдется творениями человеческих механистов-артефакторов. А дворкины могут притащить свои боевыми големами. В условиях осады один голем Земли может доставить гораздо больше неприятностей, чем танки. Да и с летучими снарядами коротышки управляются более умело.

— Призрак должен «поймать» их в пути?

— Да, в этом и состоит задача. Кстати, оплата будет сдельной.

— Это как?

— Тысяча золотых за одного дворкина, — и деловито озвучил мне лорд Гровенор ценник за жизнь разумного.

Ну, хватило ума отправиться на войну, значит, сами выбрали свой путь. Предполагались доплаты и за уничтожение техники.

Естественно, свои «группы торжественной встречи» были и у конкистадоров. На случай обнаружения вражеских подкреплений были предусмотрены способы связи, чтобы не помешать друг другу. Главное, их найти, блин!

Была у меня сначала мысль — аккуратно пообщаться с пандареем Чаном. Его связи среди контрабандистов были бы не лишними. Но «Истинные» зверолюди могли оказаться на стороне дворкинов. Все-таки тоже старая раса.

Подстава в Нордике тоже не была мною забыта, пусть Чан и утверждал, что он и его люди к этому отношения не имели. По внешним признакам пандо-человек не врал, но даже у магических клятв формулировки были «округлые». А без телепатической проверки я доверял только своим гвардейцам.

И вот здесь в первый раз показал свою пользу засранец Валет. Разные контрабандисты и прочие портовые жулики имелись не только у зверолюдов.

Опытный Люк Шершень обвязал бывшего доносчика Пиджеттов клятвами. Но мотивация с золотом пока была самым надежным вариантом. Особенно, на фоне того, что мы с Бу в свое время отыскали Валета в его самом надежном «лежбище».

Прямо на появление иностранного легиона Валет не указал. Но сообщил Люку, что на одном крупном складе, с мутной репутацией владельцев, слишком резко отменили все старые заказы.

Там даже разборка между бандами случилась на эту тему, с парой десятков трупов. Видно, кто-то получил серьезный заказ и освобождал «мощности» для крупного и прибыльного «груза».

Только этот складской комплекс оказался не в порту, а неподалеку от небольшой воздушной гавани. Та-дам! Которая обслуживала промзону Латимеров. Спрятались, гаденыши, за конторами-прослойками!

Но Шершень это все раскопал, а я срочно сообщил об этом Гровенору:

— … Сегодня должна быть «поставка».

— Черт, когда там сможет появиться Призрак⁈ Наш сводный отряд доберется туда только через пару часов.

Я мог туда добраться из имения, на спидере или на своем воздушном скейте, через полчаса. Пятничный вечер, все-таки.

— Призрак свяжет их боем, если потребуется.

Фишка была в том, что доки там принадлежали человеческим «бизнесменам». Но тамошние рабочие были из зверолюдов. Да и банда прикрытия была как-то связана с террористами Истинных.

Тут хоть какая-то сволочь имеется, чтоб за «идейностью» — бабло не стояло? Не удивлюсь, если у астральных чудищ тоже счета в банках открыты. Хотя они могут и магией оплату принимать… твари!

Долетев под Иллюзией до этого складского городка, я сразу занялся «вскрытием» дальнего охранения. И смена часовых у бандюков — предоставила мне кандидатов для допроса.

Память рядовых «языков»-зверолюдов подтвердила мою версию. Криминальные владельцы склада, вместе со своими аристократическими партнерами, организовали переброску иностранных вояк-дворкинов.

Ага, местность такая, что чужие здесь не ходят. В добавок, шерифам и жандармам — «уплочено», чтоб зорко смотрели в другую сторону.

Эту страну погубит коррупция! А если бы эти наемники не в Оставленные земли шли, а на захват самого Министерства? Интересно, сколько стоит, чтобы жандармы «отвернулись» в таком случае? Может, я тоже накоплю!

Я переместился на своем скейте вглубь складской зоны — так было удобнее облетать магические сигналки. Не фига себе, тут «миграционный центр»!

Активная движуха толпы вооруженных зверолюдов концентрировалась около здорового транспортника. И этот дирижабль был совсем непривычной конструкции для Альбиона. Вместо «веретена» — утюг какой-то, с громоздкой и угловатой броне-обшивкой…

В зоне разгрузки сноровисто перемещались крепкие бородатые мужички — полутораметрового роста и с почти квадратными пропорциями тел.

Все были поголовно в боевом снаряжении и, не скрываясь, тягали на себе увесистые боевые молоты и артефакторные «стрелялы».

На человеческий огнестрел это походило мало, но даже издалека не выглядело кустарной самоделкой. Угу, просто другая оружейная школа.

А ведь с кем-то из этих дворкинов можно было бы и насчет оркской секиры проконсультироваться, при других обстоятельствах.

— После консультации — ликвидировать, — отметился козырный «секретчик» Купер. — Кстати, девицы дворкинов — иногда попадаются вполне миленькие!.. Пышки с талией, как Магнолия у тебя в классе, только росточком пониже, хе-хе…

— Это мне сейчас как должно помочь?!!

— Э-э… это на потом!

— Я ж с тобой «обычной» магией теперь делюсь! Можешь о чем-то еще думать⁈

— Ха, у молодых — вся магия «в одну сторону»!.. Рег, смотри, смотри!

Кроме «квадратных» дворкинов здесь засветились земляки еще одного моего старого «знакомца» — человеко-лемуры! И судя по всему, привлекли их для шаманской поддержки.

Земляных големов я еще не видел, а вот воздушные элементали лемуров — охраняли ближний контур. Что ж, переподчинить я их пока не мог, но чужую «связь духов» я уже разрывал.

Вся эта тусовка наемников активно перегружалась в небольшие альбионские дирижаблики. И первая волна уже была готова к отлету. Ха, разведка без боя — деньги на ветер. Ну, в данном случае!

Я рванулся к ближайшему элементалю и выжег ему связь. СВЧ-микроволновка мемористера сработала на отлично, как и на мое «1 сентября» в аэропорту Лондиниума.

Отпустив воздушного духа на свободу, я облучил следующего. Шаманы лемуров сейчас почувствуют неладное, но какое-то время будут пытаться разобраться.

Уже под Пологом Невидимости и на максимальном Ускорении я заскользил ближе к дирижаблю дворкинов. Моей целью была большой штабель ящиков, выгруженных из заморского транспортника.

Из одного такого ящика коротыши-крепыши уже доставали для проверки конструкцию, в которой (по картинкам от Гровенора) я узнал дрон.

По рассказам Гровенора, летательные конструкции дворкинов не несли каких-то мегазарядов взрывчатки или сверх-убойных заклинаний, как те же ракеты ПВО. Но леталки получились на удивление маневренные и были способны зависать в воздухе.

Блин, как они только умудрились такое слепить! А замедление полета было крайне важной фишкой. Ведь это позволяло проникать под купольные щиты тех же танков или транспортеров. Главное, чтоб скорость была низкой и не было активных магических плетений.

Как они связь только поддерживают в пустошах⁈ Это ж практически невозможно! Двести-триста метров и привет…

Только эту кучу военного добра защищал мощный Купол. Хм, дворкины, как маги Земли предусмотрели и подземную защиту. Здесь у меня «рикошеты» под защитой не проканают. Коротышки оказались предусмотрительнее человеческих наемников и паладинов.

Но у меня был план!

Если в ящиках дроны упакованы, то супер-взрыва от этого штабеля не будет… «Потоком-щупальцем» воздушной магии туда не проникнуть — Купол не даст. Плазменную гранату от гвардии капитана Урсуса — я мог занести под Купол только руками…

И я полетел к ящикам — под Пологом Невидимости, охлаждая себя для тепловизора, и со спрятанной аурой. Вроде все предосторожности предпринял. Ну, и плановый расход Абсолютов я предусмотрел. Ибо среагируют на меня быстро, а сразу отбежать от Купола — означало снизить урон дронам.

Вот моя рука проникла под защитный Купол… Я отпустил свою ауру и активировал дар Самума.

Атас, работает песочный миксер!

И внутри «силового яйца» забушевал ураган, разносящий упаковки с коптерами дворкинов.

Три, два, раз, старт!

Я отлетел от этого кладбища передовой техники, оставив там в подарок парочку плазменных гранат. Самоподрывов там не было, видимо взрывчатку засовывали в леталки только перед боевым применением, но повреждений хватало.

Что тут творилось вокруг! Диагностические заклятия забили весь воздух над складским комплексом. Окрестности Купола превратились в лес Каменных Кольев. А сверху сыпался град из магических булыжников!

Носился я быстро, но три Абсолюта пришлось оставить у Купола при отходе. Это мне еще скейт помог здорово. Потому что на земле тоже была сигналка — на вибрации. Хотя как она работала в таком бедламе, тяжело было представить.

Только вот не все коптеры были в раскуроченном штабеле. И уцелевшие леталки тут же поднялись в воздух, по команде своих операторов!

Полог невидимости работал от амулета, с соответствующим ключом-усилителем. А вот скейт был проявлением Дара Воздушного Наездника. И с закрытой аурой надолго его не хватило. Летающий диск я себе оставил, но ауру снова пришлось выпустить из тела.

И тут же стая из хищных коптеров понеслась в мою сторону. На этот ажиотаж среагировали шаманы лемуров, погнав ко мне воздушных элементалей.

Заработали по площадям и артефакторные метатели. Каждая заклятая мина разлеталась сотнями каменных осколков. Пользуясь тем, что духам Воздуха это вреда не причиняло, дворкины не жалели боеприпаса.

Правда, при этом минометчики угробили нескольких охранников из бандюков, что тоже добавило бардака. Мат, разрывы, свист, мелькание элементальных тварей и маго-артефактов…

Все это замедлило перераспределение грузов и наемников, но уже загруженные местные дирижабли начали взлетать.

Только я оторвался от коптеров, потеряв еще пару Абсолютных Защит, а уже требовалось лететь обратно… в самую гущу событий!

— Тебе повезло, что этого всего не видит леди Годива! — восторженно шепнул Купер.

— А то что?

— Завтра утром — был бы уже многократно женат! По закону о возрождающихся древних родах. А к вечеру — все жены должны были бы забеременеть! И бабушка Годива договорилась бы с алтарем, чтоб тебя магия из подвала не выпускала!

Я чуть со своего скейта нафиг не кувыркнулся!

— Только заикнись!

— Все — между нами пацанами, бро!.. Гаси!!!

От моих заклов пока полегло не больше десятка врагов, но за уничтожение магических дронов мне тоже полагалась выплаты. Пусть и поменьше — 300 золотых за штуку, но я же сотню уже перелопатил.

Земляных големов я тоже видел, но дроны, элементали и «проклятья ПВО» с земли — занимали все мое внимание. А еще надо было протянуть время, пока здесь появится отряд конкистадоров.

Если сейчас этих коротышек отсюда «отпустить», завтра придется с ними воевать в пустошах. И там они будут уже не так кучно бегать и боевые порядки нормально развернут, замаскируются и все такое.

Как же меня эти коптеры засекают по ауре⁈ Это пусть хитрая, но механика. Вроде бы!

Я уже носился вокруг отлетающих мини- дирижаблей. Корабельные команды пытались достать меня заклятыми пулеметами, а я закидывал им гранаты Урсуса за Щиты, подлетая вплотную к обшивке аэростатов.

Бда-дах! Бдах! Красиво!

К моему огорчению, местные неплохо понимали разницу между водородом и гелием в аэростатах. И супер-большого «бдаха» не получалось.

Но основной угрозой для меня оставались дроны. С меня слетело еще три Абсолюта! Зато я наконец почувствовал, как в момент подрыва леталки — от нее отлетает что-то похожее на астральную амебу!

С…ка, черная дыра!

Так здесь «управляющий процессор» имеется, астрально-живого типа!

Учитывая, что дворкины шаманизмом не увлекались (ибо не получалось), они справились с астралом — с другой стороны! И мне нужен был очень хороший язык из этого отряда, чтобы поделился этим знанием!

Теперь понятно, как коптеры сохраняли управляемость в пустошах. У них и не было удаленной связи. Дворкин-оператор задавал начальное направление и цель.

Дальше, привязанный дух выполнял роль головки (амёбки) самонаведения. А после подрыва, который не причинял духу вреда — астральная сущность получала свободу и сматывала удочки.

Хитрожопые умельцы! Мне бы так научиться!

Против дронов неплохо работали волновые удары мемористера. Но, видать, духи были разных моделей и годов выпуска. Потому что их «личные» частоты отличались друг от друга.

Мне приходилось излучать в более широком диапазоне и с меньшей мощностью. И это — больше дезориентировало духов, но не уничтожало их совсем.

Думм-думм-дадамм!

Наконец-то! На другом конце складского комплекса загрохотали боевые заклы. С неба ударили Ледяные Колья и магические молнии, дополняемые залпами огненных комет. Тяжелая кавалерия прибыла!

Конкистадоры даже чуть раньше обещанного доехали. Вот пусть теперь и разбираются!

А вот угловатый дирижабль Дворкинов я атаковать не рискнул. Корявый-то он, корявый, но защищен он был как линкор Альбиона.

Стоил признать, что держались квадратные коротыши очень дисциплинированно. «Отщипнуть» языка из хирда дворкинов было нереально. Они и астральные коптеры теперь рядом с собой держали. Плотный огонь из их стрелялок тоже не радовал. А я все-таки не штурмовик и расход амулетов бешеный…

Ладно, количество уничтоженной техники и живой силы я подтвержу видео-кристаллом. Языка из дворкинов придется искать в пустошах. Но сейчас можно было разговорить какого-нибудь важняка из складской охраны.

И к своему изумлению, среди убегающих бандитов я засек еще один «привет из прошлого». От складов бодро сматывался таурмен Бово. Вот же дурной «бычок»!

С ним рядом бежал один из лемуро-шаманов. А их задницы прикрывал элементаль. На воздушную сущность мне СВЧ-излучения хватило. Зверолюды же получили от меня по объемному мини-взрыву.

У Бово сильной защиты не было, и своего знакомца я берег. Вот лемуру прилетело от души. Я оттащил пленников в пустую халабуду, и приступил к ментальному сканированию. Благо, бой теперь гремел вдалеке.

Шаман оказался наемником, но к дворкинам он отношения не имел. Этого хвостатого деятеля и некоторых его собратьев нанял по отдельности какой-то криминальный авторитет, у которого были свои интересы в войне за новую цитадель.

Но сейчас мафиози выступал на стороне Лунного ковена и картеля Харон. Охренеть, сколько здесь желающих на Терранову!

Не успел я «потренироваться» с ментальными блоками лемура, как меня выдернул по мобильнику Урсус.

— Босс, ты как?

— Основное — сделано. Но пока занят. У тебя вопрос горит?

— У нас Сумрачный лес горит!

— Кто?!!

— Латимеры…

Глава 25

— Детали⁈ — уточнил я, превращаясь в «машину войны».

— Милорд, — вошел в «строгий режим» Урсус, — Латимеры подтянули сюда тяжелую артиллерию, их позиции — далеко от Сумрачного леса. До поместья не добивают. Но треть Мирквуда — под обстрелом…

Капитан гвардии закашлялся. Похоже, досталось ему. Голос командира был каким-то не очень здоровым.

— … Мы сунулись к их батарее — только ударной пятеркой. Сам понимаешь, поместье оставить совсем без прикрытия было нельзя. Но там их гвардейские рыцари — человек тридцать, в тяжелом снаряжении. Мастера и Магистры. Рик и Генрих ранены. Жить будут, но сегодня не бойцы.

— Сам-то цел?

— Биться смогу.

— Ждите.

Это объясняло, почему ублюдки Латимеры не примчались на помощь «складским» бандюкам. Их наемники и часть гвардии были в Оставленных землях, под цитаделью Терранова. А родовые маги и сильнейшие дружинники решили навестить меня. Спасибо за их выбор.

С конкистадорами рассчитаться можно было и потом, на лемуро-шамана больше нет времени. И голова наемника разлетелась вдребезги. А вот его батарейки мне помогут…

Я поднял бессознательного Бово на воздушный скейт и устремился к своему родовому гнезду. Темные… светлые… Кровь из вас всех вытекает одинаково.

В бешеном перелете, я сухо анализировал свои варианты. Значит, рыцари гвардейские, взвод, да?..

Наверное, можно было бы сейчас договориться за часть добычи с Гровенором, чтобы он отправил мне в помощь конкистадоров. Но они наверняка уже с потерями — от дворкинов, да и добраться до моего имения им часа полтора потребуется.

Сжигая последние батарейки, я разрывал пространство, превратившись в живую ракету. Хорошо, что моя стихия — Воздух. Это всё про скорость. А Ментал — надежный контроль, помогавший превратить защитный «кокон» в обтекатель…

Ворвавшись в поместье, я сходу затребовал запас батареек и всего, что осталось. После налета на аэродром, с артефактами было глухо, а трофеи еще только предстояло получить вместе с оплатой. Но прямо сейчас — требовалось выжить самому и заставить врагов подохнуть!

На неподвижное тело Бово даже внимания никто не обратил…

— И Абсолюты все давайте…

— Ты что задумал?!! — практически заорал на меня Урсус.

Будь он сейчас командиром Беовульфов, а я — его подчиненным, так еще бы и люлей отхватил.

— … еще — эликсир Усиления и секиру орка!

— Рег, ты совсем придурок⁈ У тебя кровь вскипит от сочетания скорости и усиления. А замедлишься — снесут сразу на хрен. Там толпа Мастеров и Магистров. Я сам хотел секиру с собой взять! Но понял, что только потеряю ее…

Это я все хорошо понимал.

Но родовая магия до позиций Латимеров не дотянется, даже если я всю свою кровь разбрызгаю по дороге. И ауру спрятать нельзя — действие Даров ослабнет. Тем более, у меня всего два аурных слота под Дары. Блин, было бы хотя бы четыре! Я бы тогда из этих рыцарей — падших женщин сделал.

Из имеющегося прямо сейчас — оставался один вариант.

Уродцы с запасом рассчитали пределы действия родовой магии Шэдоу. И сегодня даже не пытались заходить в лес или атаковать поместье. Но они мне так одну половину леса сожгут.

А завтра что? Дожгут остальное и за поместье примутся? Еще и болезненные ощущения самого Сумрачного леса передавались мне эхом через Кровопутье. Зарево от многочисленных очагов огня, в зеленом море Мирквуда — будило во мне… нехорошее, б…!

Вот не был я штурмовиком, но придется научиться.

Здоровье я поддержу Регенерацией, скармливая батарейки одну за одной. В дополнение пойдет «Имперский скейтбордист», он же Дар Воздушного Наездника или Контроля Воздуха.

На защиту — полтора десятка Абсолютов. Только гвардейцы уже не помогут, какой смысл бросать их на смерть «голыми»…

Зато моей ударной силой будет мега-секира оркского лича. Количество рыцарей у Латимеров — значения не имело. Я — Мастер БУСи. Умеешь сражаться против четверых — справишься и против армии. Лишь бы времени и батареек хватило…

Я залился усиливающим эликсиром. С любыми вариантами Ускорения он действительно совмещался очень плохо. Так можно и связки порвать, и суставы в пыль стереть. Но теперь меня оздоравливал раскаченный на магии накопителей Дар Регена.

— Урсус, ваша задача, чтобы никто не ушел оттуда в живых. Но работайте только по «бегунам»! У вас Мухтар — в первой линии!

— Рр-р-р-ра!!! — возмутился «адский папа», что я не беру его с собой, в линию «ноль».

— Придурок малолетний. Попробуй только не вернуться!

— Рег, не забывай. У нас тоже есть запас магии на Щиты! — прохрипел Купер.

— У меня хорошая память, — похлопал я по карману с козырной «колодой».

Ага, кроме Купера, со мной «шли» на бой самые боеспособные козыри — сэр Харман и сыр Эрсинус.

Род Шэдоу опять поставили на грань уничтожения. Но мы на этой «грани» уже чай пить привыкли. С плюшками, С…КА! А плюшек — и на гостей хватит…

Я молнией ворвался в защитный периметр, вокруг батареи Латимеров. До того, как я сожгу сам себя или откроюсь для вражеских ударов, у меня — минута-полторы.

А хорошо быть орком, чтоб такой рубящей дурой — без усиления ворочать. Только клыки мешаются, наверное. И какие только мысли не крутятся на задворках сознания, когда все пространство вокруг — вскипает от смертельной магии.

Но в густой пелене заклинаний, которую обрушили на меня Латимеры, мой ментал отыскивал малейшие прорехи. А сдвоенное Ускорение и воздушный скейт превратили меня в хаотически мелькающую точку. Но у этой «точки» была «заточка».

Метать секиру я не рисковал, но в магически усиленных руках она помогла изобразить мне слона в посудной лавке. А мои враги — стали «фарфоровыми»…

Абсолюты слетали с вражеских мастеров и магистров пачками. Кому-то хватало и одного удара, на кого-то приходилось два. Но этой оркской дурой я задевал сразу по несколько боевиков — одним ударом. А скейт помогал «удлинять» порезы…

На основных защитников батареи у меня ушло меньше минуты. Вместе с ними я еще и дрова заготовил на будущее. Это деревья чисто случайно под топорик подвернулись. Здесь не Сумрачный лес — не так страшно.

Расчет батареи пробовал перевести магические орудия на стрельбу прямой наводкой. Но только скорострельностью и поворотливостью их орудия не отличались. Спасибо за подарок. Техника мне пригодится.

Расчет был уничтожен секунд за пять. Вроде пара человек пыталась выбежать из этого крошева. Вокруг была даже не «кровавая баня». Земля просто превратилась в каток из крови и человеческих внутренностей. Ну, там, где не «застеклилась» от буйства магии «латимерий».

Наследника Латимера здесь не было. Но, если судить по силам магов и по родовым артефактам, родственников у Фрэнка осталось мало. Да и внешностью многие напоминали ублюдка Фрэнки. Здесь полегли не только гвардейцы, но и цвет рода Латимеров.

Вообще, моих врагов — распидо…сило. Но адвокат Гудвин назовет все «соизмеримым ответом», в рамках аристократической войны.

А пока, я скрутился от разрывающей меня боли — в какой-то липко-кровавой луже. Но ко мне уже неслись мои гвардейцы.

Нет, нет! Нельзя отрубаться, тогда точно каюк! Мне же еще… практику завтра по Чарам сдавать! Разделочные заклинания для овощей и фруктов, в рамках бытовой магии…

* * *

Своего лорда и трофеи мои гвардейцы оттянули в поместье на артиллерийских тягачах. Видите, сколько счастья-то привалило!

Только восстановиться за счет стандартных эликсиров было нереально. И вот здесь мне помог Мухтар, оценив мое никакущее состояние.

Адский Орф метнулся на свою Тропу и вскоре притащил мне одного из змее-ящеров. Пусть не так много, но магический концентрат в монстре имелся. Как раз с усиленным целебным эффектом.

Вот с этого лекарства меня немного отпустило.

— Может, на хрен — эту твою школу? — почесал себе затылок Урсус.

— Вот, чего мне сейчас больше всего не хватает, командир? — усмехнулся я, морщась от остаточных болевых спазмов.

— Э-э… может Хильду сюда тебе притащить?

Я аж поперхнулся, а Купер зааплодировал.

Нет, нет, плохие соратники! Хотя… рыжуля и сама прилетит сюда, даже если еще дуется.

— Мне сейчас знаний не хватает. Например, как из этой секиры сделать компактный клинок, с аналогичным эффектом. А еще лучше накладывать такие заклятия самому, на все, что под руку попадется.

— Ну, что-то можно и консультантами решить.

— Уже кого-то нашли?

— Шершень проверяет кандидата. Там сложно с этим все.

— Ну вот, поэтому в Академию пока надо вернуться. И союзники там постепенно находятся, и с кем посоветоваться. Ты же и сам с козырями общаешься для обмена опытом?

Сэру Эрсинусу Шэдоу было что рассказать моим гвардейцам. Все-таки навыки у Беовульфов много лет затачивались под бои с тварями. А мои предки и в крупных сражениях между людьми участвовали частенько.

Военная техника-то ведь почти не поменялась с тех времен, если не ухудшилась. И архимаги сейчас «пожиже», разве что их больше стало — как я понял из истории Альбиона.

Вот с чудо-секирой нужно было что-то решать и побыстрее. Штука мощная, но применять ее как сегодня — никакого здоровья не хватит. К тому же было ощущение, что ей сегодня просто «захотелось» магической кровью напитаться, поэтому и сильного сопротивления не было.

А никаких своих «желаний» у рабочего инструмента быть не должно! И оркский топорик отправился в ритуальный подвал, обмотанный изолирующим полотнищем. Родовой источник присмотрит…

Блин, еще с таурменом разбираться! Так-то, я притащил Бово с собой, чтобы ему случайно от ковена Реконкисты не досталось. Но и уточнение его планов не помешает.

Память знакомца я проверял максимально осторожно, считывая только поверхностные образы. Так-то мы с ним не врагами расстались. И в отношении Регула Шэдоу — негатива у таурмена не ощущалось.

«Встречать» дворкинов его направил опекун — для получения опыта на будущее и для отработки взаимодействия с разными расами.

Типа, сегодня — дворкины прилетели просто на заработки, а завтра — Истинные привлекут их к своей «революции». Дебилы, б…!

— Бово? Привет, здоровяк! — подмигнул я очнувшемуся «бычку».

— Р-р… Ш-ш…

— Да Регул, Регул!

— Кха! Как ты здесь? Где это тут…

— Да вот, увидел «оперативную съемку» от своего наемника. Заметил знакомое лицо, и попросил тебя вытащить, если что, — отмахнулся я.

— Какой наемник⁈

— Который помешал дворкинам бяку подложить моим знакомым и мне. Точнее, в обороне цитадели Терранова — мои бойцы участвуют.

— Понятно, — мрачно буркнул Бово.

— Ну а так, вообще, как жизнь? Как дело Истинных поживает?

— Каких еще Истинных⁈

— Бово, Бово. Мой же человек — твоего опекуна из тюрьмы Тауэр вызволял. Или ты не в курсе?

Бово покраснел и опять что-то забурчал.

— Значит, на практику ты сюда попал, да?

— Рег, это не твоя война. Я не про разборки между аристо говорю! Мы здесь за то, чтобы свои права отстоять. Ты-то… нормальный. А вот остальные родовые…

— Я уверен, что пропорция другая. Это с одной стороны. А с другой стороны, вот твой опекун, Пигт — он же хог-орк, а не таурмен?

— Он меня с детства как родного…

— Вот, по всякому оно бывает! А ты историю знаешь, как у вас все было до того, как люди на Шелтере появились?

— Ну, без людей было лучше.

— Может и лучше. Только таурмены с орками резались тогда на смерть.

— Гонишь!

— А ты сходи в публичную библиотеку, для прикола. Старики ваши должны тоже что-то помнить.

— Да какая разница! — разозлился таурмен.

— Разница, что говно у всех рас есть. Или ты думаешь, если орки или дворкины станут лордами, то таурменам сразу счастье наступит? Будете против них так же воевать.

Мне казалось, что Бово сейчас предпочел бы еще один удар по голове, а не мои маленькие откровения.

— Всё вокруг — хрень! — понуро сплюнул здоровяк.

— Ты даже не представляешь, насколько, — сплюнул я за компанию. — Но «нормальные» разумные тоже могут заодно быть.

— Ты это, Рег… я думать буду!

— Деньги-то есть, чтобы до города добраться? До станции тебя гвардейцы подкинут.

Бово ощупал карманы и кивнул головой, а я подкинул ему защитный артефакт от Латимеров. Им уже ничего не понадобится, а мне еще и конкистадоры долю выплатят, за дворкинов.

* * *

Только я проводил таурмена, как у меня проснулся мобильник лемуристого шамана. Я сбросил звонок и подумал, что можно было и этот амулет Бово отдать, но у таурмена амулет связи уже имелся.

А на поверхности дорогого артефакта последней модели высветилось сообщение: «Призрак? У меня есть кое-что для тебя!» И пошел новый вызов, от того же неизвестного абонента.

Охренеть, блин. Кто это такой настырный? А догадаться, у кого трофей — не так уж и сложно… Но можно и поговорить:

— Хотите технику обратно выкупить? — принял я звонок, искажая голос как в своей маске.

— Призрак? А ты смешной. Я — наниматель лемуров и мне нужно поговорить с твоим сюзереном, лордом Шэдоу.

Ну, на этого «мафиозо» я и подумал сразу.

— Я только на длительном контракте, — уточнил я-Призрак.

— А если предложу втрое больше? Или сам скажи, сколько надо?

— Я здесь не ради денег. Мне нравится, как у Шэдоу отбивные с кровью готовят.

— Тогда мне нужно поговорить с твоим начальством.

— Адрес известен. Шлите птичек.

— Наверняка ты его увидишь скоро или уже рядом. Чтобы было понятнее, я хочу обсудить, что тебя заказали Мертвителям. А для Шэдоу у меня есть предложение по цитадели Терранова…

Ах ты ж сученыш, «предложение» у него… Но трубку начальнику я «передал».

И некий «мистер Морти» предложил лорду Шэдоу «помочь» с отзывом заказа на устранение ценного наемника. Бандюга даже обещал выйти из «коалиции» с картелем Харон и с Лунным ковеном. Всего-то за то, что я поклянусь (!) обеспечить траффик его грузов через Терранову.

— … Иначе?

— Я все равно получу свое. У тебя же и так хватает врагов, парень! Твой Призрак — не вечен. И без него — тебе будет сложно. Хотя и недолго. В твой лес — он успел, кстати, на барбекю? Еще поговорим… — и связь оборвалась.

Артефакт хотелось разложить на атомы, но он денег стоит! А этот Морти только что выписал себе путевку на тот свет.

* * *

После того, как я перенесся Кровопутьем в академический лес, мне что-то опять поплохело. Блин, может вообще в спальню не возвращаться?

Точно! В лесу Марвел имелось несколько прудиков, с кристально прозрачной водой и целебным маго-фоном. Ближе к летним каникулам, школьный народ любил там искупнуться.

Но я могу воду для себя и подогреть. Хотя для кадета космодесанта — любая вода, которая не лед, уже теплая.

И я пробежался к волшебному водоему. Скажу декану, что с утра пораньше ушел купаться. И то, если спросят.

В туманной предрассветной дымке я все равно перемещался под Иллюзией, и ощупывал окрестности локатором. Вот только я не рассчитывал, что в этом озере кто-то будет нырять в такое время!

Когда я был уже метров за двадцать от берега, из воды вынырнула обнаженная девушка, открывая мне небольшие соблазнительные грудки. Соски торчали, видимо, от тонизирующего холода. И вообще… хорошая спортивная фигура!

Это промелькнуло в моем сознании, отбитом упавшими ментальными Щитами. Зато я успел увернуться от струи магического кипятка в свой адрес!

Ну почему я напоролся именно на Вегу Старгайзер? И как меня эта бешеная обнаженка засекла? Ответы лучше было искать за деревьями, скрываясь от длиннющего аркана из водяной стихии.

— Тебе хана, уродский извращенец!!! — рычала старшекурсница, стремительно выбираясь на берег.

Ну, некоторые считают, что я еще ничего. Для парня это вообще не так важно! Но обижаться стоило уже в своей спальне, целее буду! А некоторым нервным девицам там же стоит обнажаться!

— Правильно! Наша спальня — лучшее место для… всего! — согласился Купер.

— Какая еще «наша»?!!

Хорошо еще, брюнетка не стала носиться голой по лесу, вернувшись за одеждой. Пусть в сумерках, под скрытом и на скорости — Вега меня разглядеть не могла.

И ведь никаких магических сигналок не было! А я бы и так отвернулся… точно-точно! Хотя…

Черная дыра! Туман и был магической сигнализацией! Просто с очень разреженной и хитрой магией. И на фоне лесного маго-фона я это пропустил.

А Вега Старгайзер, взбешенная мерзким «подглядывателем», сбрасывала ярость — «кипячением» целого озера.

Мерзкий ублюдок! Сколько уже отправилось в больницу, за гораздо меньшее!

Но на озере ее еще никто не беспокоил. Тем более, в такую рань! Кто же этот смертник? Тебя разглядеть его под маскировкой не получилось.

Но тот факт, что он мог быстро оторваться с самой чемпионки дуэльного клуба, уже говорил о многом. Как и запредельная наглость! Или это кто-то из недоброжелателей ее рода?..

— Да неужто! Гаденыш-ш-ш Ш-ш-шэдоу⁈..

Глава 26

Чертова Старгайзер!

Но под моими ментальными Щитами «выплыли» аккуратные грудки Веги. Два таких задорных контраргумента. Ну ладно… не «чёртова», а «чертовка»!

— Взрослеешь! —«похвалил» меня Купер. — Как подтянем тебе личный резерв… до Бакалавра, можно предложить ее роду астральными картами нас вас обменяться.

— Есть идея получше, чего тянуть-то! Я завтра ей тебя отправлю — вместо открытки с «извинениями». Заодно проверим, сколько твоя защита под «кипяточком» Веги продержится…

Но идея с такой спешкой Куперу почему-то не понравилась.

А мне пришлось вместо обычного сна устраивать себе восстановительную медитацию, когда до кровати добрался. И в Дар Регена — батарейку магии еще закачал. Чтобы остаться в живых, мне стоило показаться на завтраке свежим, бодрым и не вызывающим подозрений.

Ну и что она там такого показала⁈ Вот кто ее заставлял купаться без купальника? Интересно, а остальное — тоже было «без»?.. Кха!

Потом, я же поставил достаточно высокую оценку тому, что увидел! Мысленно. Спортивная девушка, в отличной форме, да! Нет, без формы…

Но старшекурсница почему-то не хотела ограничиваться моим анонимным восхищением. Ошпаривать меня в пустынном коридоре она пока не пыталась, все-таки следов я не оставил. Но каким-то образом я вошел в ее круг подозреваемых.

Теперь я регулярно ловил от нее злобно-прицельные взгляды. И каждый раз отвечал непонимающим приветственным кивком, типа «Да не видел твою красивую высокую „двоечку“, с темными ареолами! Че пристала?».

Мое «отрицалово» должно было сработать. Обязательно! Или карту Купера придется превратить в «козырную» открытку…

— Да что ты на этой бешеной Старгайзер помешался⁈ Столько девчонок вокруг! — быстро «перековался» один козырный подстрекатель.

Но проблем хватало и без бюста дуэльной чемпионки…

* * *

Новости о существенном сокращении рода Латимеров появились в газетах через день. Ну да, пленных и свидетелей мы как-то не оставили. Там все на тоненького было.

Я бил только на поражение, ибо жизненные силы утекали по секундам. И мои гвардейцы воевали практически без амулетов и совсем без пологов Абсолютной защиты. А за «невнимание» шерифов к обстрелу Сумрачного леса, похоже, сами Латимеры отстегнули.

У Фрэнка Латимера, тем не менее, уцелела женская часть рода. Не было в том бою самого лорда Латимера. Папочка моего однокурсника был в преклонных годах и в нападении не участвовал.

Золотое трио пыталось просверлить меня ненавидящими взглядами. Так-то, хмурые брови Арктура Старгайзера меня не волновали. Его род только порадуется проблемам Латимеров. Как ник как, давно к противоборствующим лагерям относятся. А вот их заводила Джеймс…

— Грандисоны уже часть своей гвардии направили к союзничкам, для охраны, — предупредил меня Тед.

А вот адвокат Гудвин не советовал мне объявлять войну остаткам Латимеров. Хоть я и не собирался…

— Регул, лучше, если ты примешь чужое объявление войны. Иначе, под флагом Латимеров будут воевать их союзники из прогрессистов. А сейчас и так — все к чему-то готовятся. Думаю, лорд Латимер сейчас постарается не высовываться.

— Зубы я им выбил. Не полезут опять — пусть… существуют, — согласился я.

Эту решение мы обсуждали и в «генеральном штабе», с козырями, Урсусом и Шершнем.

— Регул, Совет Лордов не любит, когда на землях Альбиона воюют наемные отряды. Министерство тоже их не одобряет. Поэтому Латимеры вряд ли кого-то привлекут. Да и с финансами у них сейчас будет тяжело, — пояснил козырный старейшина Харман Шэдоу.

— А гвардия Грандисонов?

— Их основные силы заняты вокруг цитадели Терранова. Тем более, у нас теперь есть батарея дальнобойных метателей! К Сумрачному лесу вряд ли сунутся. Должны уже сообразить про твою «расширенную» связь с магией рода. Думаю, будет ставка на убийц, а массовые сражения останутся в пустошах. Но тут уничтожение Латимеров не поможет. Они теперь — никто, — высказался Урсус.

Если леди Латимер на меня накинется сама, с боевым жезлом наперевес — тут уж извините. Но прорываться в их родовой особняк я не хотел. Тем более, это станет подарком для других моих вражин.

— Что там с убийцами? «Призрака» ведь уже ищут.

— Милорд, — ответил Люк Шершень, — по Тишине пока тихо, но вряд ли магрибцы на поместье нападут. Здесь они уже обжигались. Будут искать вас в истинном обличье в Аптауне или в столице. Поэтому нужно обязательно нанять телохр…

— Денег еле-еле хватит на твоих осведомителей. Да это и эффективнее. А Мертвители?

— Мертвители скорее будут подлавливать «Призрака» на боевых заданиях. Поэтому нужно обязательно…

— Люк, да понял я! Нужно везде бегать в толпе архимагов. Только соверенов нет даже на одного. Что с шаманами и прочими артефакторами — для консультаций по секире? Призраку нужна облегченная и послушная «игрушка» — хмыкнул я.

— Нужно еще время.

— Которого у нас нет. Кто-то ж был на примете? Вроде Урсус говорил, что был кандидат. Если это не шаман орков или их полукровка…

— Он человек, но я оборвал с ним контакты, после его отказа сразу дать клятву. Он темный артефактор из Оставленных земель. Очень мутный типок. Магические обеты хотел дать только после личной встречи с владельцем артефакта.

Угу, Люк Шершень официально был моим вассалом, и это означало необходимость засветиться мне лично, как лорду Шэдоу. С другой стороны…

— Ну, если он в принципе на клятву готов, то давай попробуем!

— Регул, он хотел, чтобы это произошло в пустошах!

Это точно было бредом. Тащить легендарный, но «капризный» артефакт туда, где не действуют законы, зато кишат магические аномалии и толпы враждебных магов? Фиг с ним. Поищем еще.

Только вот магия секиры — это артефакторика с сильным уклоном в Кровь и Астрал. И таких специалистов стоило искать только по хорошим знакомым.

Я уже и Теда с Мансуром озадачил, типа, есть проблема с родовым заклятым оружием. Пацаны обещали аккуратно поспрашивать о нужных профи, в своих родах. Но это было не быстро.

* * *

На смерть своих «светлых» единомышленников Директор Дуннагол ограничился публичным выражением сочувствия Фрэнку Латимеру. Хмуро поглядывая в мою сторону, Директор выдал в обеденном зале проникновенную речугу:

— … Как печально, что в борьбе с проявлениями темной магии на землях Альбиона — погибают достойные маги. И ужасная жестокость не может быть оправдана никакой защитой собственности! А ведь наша Родина, наш прекрасный Альбион в опасности! Ведь Нихонская империя продолжает нагнетать обстановку в наших морях, а фанатики темной магии продолжают свои атаки на улицах наших городов. Я уверен, что большинство из вас не забудут о своем долге, когда придет время!

Бла-бла-бла. Если темное проявление магии — это мой Сумрачный лес, то Дуннагол — бородатый архидемон. И «достойные» недоноски хреначили из заклятых гаубиц — по чужому лесу!

Даже чинуши ничего мне предъявить не смогли. Правда, от наездов моего адвоката тоже отбрехались. Типа, это «спорные» территории!

Упрек в «жестокости» даже комментировать не хотелось. Большинство родовых наследников только фыркали на слова Дуннагола. Но для некоторых обычных студентов, вроде «орлицы-активистки» Грейс, и такая словесная «каша» срабатывала.

Умиляла и «плавная» подводка директора, что ученики должны ломиться в ряды жандармов и паладинов. Ну-ка, напомните, что Министерство сделало для моего рода? А, точно! Налоги с Шэдоу собирало, чтоб наследника в приют забрать!..

Следующие выходные я планировал провести в пустошах. Нужно с Гровенора оплату получить и «поискать» инженера среди наемников-дворкинов. Дома тоже хватало дел — с трофеями, стройкой и с Фабрикой перламутровых ящеров.

Но в пятницу на меня вышел Люка Шершень:

— Снова объявился Петрим, тот артефактор из Пустошей, который с закидонами!

Самому Лукасу этот эксперт не нравился. Но я поставил задачу, чтобы разведчик сообщил мне о пробуждении разума у оружейного эксперта.

— Милорд, он больше не требует встречу в Оставленных землях и предлагает «последний вариант» — в Аптауне.

Этот Петрим зарабатывал зачарованием оружия для отрядов наемников и охотников, в дальних цитаделях. Только не все «технологии» были разрешенными, и у темного артефактора имелись проблемы с министерскими силовиками. Аптаун же был недалеко от пустошей, и лорду Шэдоу — ненапряжно добраться пешочком.

До открытия следующего аурного слота под Дары — мне было далековато. Как я подозревал, пока на уровень Практика не выйду — третья ячейка и не появится. А я только до миддл-Адепта дотянул. И родовой источник у меня не всегда под боком.

Зато желающих получить мою шкурку — хоть отбавляй! И оркская секира дразнила меня быстрым вариантом усиления.

В итоге, я решил познакомиться с Петримом. Встречались мы в загородном кафе, на отшибе Аптауна.

Пятерка моих гвардейцев, во главе с огневиком Риком, заранее и скрытно привезла Секиру. Для этого зачарованный топорик обмотали в магическую изоленту и держали в специальном ящике-хранилище. И на месте встречи ее пока не было.

Если договорюсь с темным артефактором, приму клятву и отведу его в другое здание. Про правила безопасности я мог и лекцию прочитать.

Конечно, в Аптауне и свои шерифы имелись, и заставы жандармерии не так далеко. Но это не родовая земля Шэдоу, где я хоть как-то мог «расслабиться».

В кабинку для переговоров зашел пухлый мужичок, в дорогом дорожном костюме. Под одеждой артефактора фонили магией несколько сильных амулетов. Еще и пальцы-сардельки — все в перстнях, с ключами-усилителями. Его охрана осталась перед входом в кафе.

— В охране — трое человеков, с иллюзиями на мордах. Четвертый — клыкастый, но точно не орк. Кошко-люд мерзкий, ху-ху! — успел мне передать с улицы Бу, до того, как включились мощные заглушающие Пологи.

Мой совенок категорически недолюбливал любые разновидности кошачьих. Зато смешанный состав охранников говорил в пользу того, что это обычные для пустошей наемники.

За иллюзии на лицах я тоже ничего предъявить не мог. Сам так гуляю в Оставленных землях и… в других местах. И мои гвардейцы здесь тоже были под личинами. Все вроде «натуральное», поэтому будем разговаривать!

Мастер Петрим сразу согласился на подготовленный перечень клятв. Только прежде, чем дать первую, он опять оговорился:

— А объект для оценки сейчас с вами?

— Вы увидите его почти сразу, после обетов.

— Но это не серьезно! — возмутился эксперт. — Почти сразу — это когда⁈ Как далеко он находится? Мне до вечера здесь ждать? Может, это вообще не по моему профилю!

— Артефакт в надежном месте. До конца обеда — все будет здесь. Вы получите приличную оплату, даже если не сможете ничего сказать. Всякое бывает.

Этот истеричный «профи» обойдется без уточнений, что нужно будет пару минут прогуляться. Но сначала — клятвы!

— Если я не смогу подсказать, то никто вам здесь не поможет!

Вот наглый апломб я в людях сильно не любил. Прям единственный гений на Шелтере мне попался! Может, Шершень был прав и стоило подождать?

— Мои условия вы слышали.

— Я потратил время! Одна только охрана мне обошлась в состояние!

— Все было оговорено, почтенный. Не нравится — расходимся.

— Да что вы себе позволяете!

А еще он сильно нервничал, незаметно пытаясь нажать на какой-то артефакт. Так-то, мы оба открыто включили в кабинке глушилки. Но его артефакт, похоже, должен был сработать сквозь эти щиты. Вот только у меня еще и мемористер, работал как генератор «белого шума»…

— Вот что я не люблю, так это хитрожопые разводки, — сообщил я Петриму, взвешивая варианты с оглушением проходимца и с выдачей ему простого поджопника.

Несостоявшийся консультант посмотрел на меня уже не возмущенным, а полностью безумным взглядом. Вдруг его голова резко качнулась «на бок», с сильным хрустом в шее! Я даже испугался, как бы башка у него не оторвалась. На мне ж одежда приличная, еще крови набрызгает!

В тот же момент его глаза вдруг будто подернулись мутной пеленой. С ка, это один из признаков одержимости! Доигрался я с прятками ауры — резерв не хотел светить!

Бывший Петрим бросился на меня, одновременно «выстреливая» из своего тела десятки тонких черных «нитей». Вода-Земля-Астрал! Знакомое сочетание стихий! Как у скота лже-Дэниела! Что-то ядовито-парализующее…

Магическую атаку я принял на Полог АЗэ и на Песчаный Доспех. А мой кулак превратил нос одержимого в кровавый пятачок.

Просто был нужен «близкий контакт», чтобы «пройти» чужие Абсолютные Защиты без магии и в упор обработать урода — микроволновкой от мемористера.

Твою астроло-мать! Открытие моей ауры помогло мне ощутить знакомую астральную амебу, конвульсирующую в мозгах Петрима от моих СВЧ-волн.

Сразу пришла определенность. Охотились не за моей секирой, а за мною самим!

* * *

Я быстро раскрошил Самумом чужую глушилку, а в зал уже врывались охранники Петрима.

— Хорошее: наемника-кошака почти прибили свои. Какашки: остальные наемники — похоже, Апостолы. И к ресторану рвутся еще два десятка масочников! Маскировались гуляками, хуху! Вокрррух здания — полог-глушилка! — успел мне сообщить Бу из своего скрыта, на крыше.

Блин, сколько здесь студентов ходит и местного мирняка с приезжими! Но здесь же шерифы должны быть в городе! Надеюсь, это поможет ученикам Академии, и всем другим! Обо себе — я сам как-нибудь позабочусь…

— Бу, передай гвардейцам — пусть пока не дергаются. Как оттяну Апостолов на пустырь, пусть трое наших ударят им в спину! Двое — секиру берегут!

Если Лже-Дэниел сунулся сюда, значит ему совсем хреново. И этот больной-притворной сейчас пересекал зал ресторана!

— Братик, здравствуй! — приветствовал меня этот… Карнаже-Дэниел (?).

«Кар-Дэн», в общем.

Важнее его личности, были каменные ядра, мигом раскрошившие обстановку моей кабинки. Только я уже летел по служебному коридору заведения. Случайные посетители в зале сами попадали на пол, но я не хотел, чтоб кого-то из них превратили в кровавое месиво или поджарили.

Надо выйти на оперативный простор и… Бдыхх!

И привлечь внимание правоохранителей. Это я пробил потолок ресторана «песчаной ракетой»! Дальше она рванула в небо и заметить ее должен был весь Аптаун.

— Какой у меня трусливый братик! — проорал ублюдок, стрелой догоняющий меня в направлении выхода.

Смелости этого некротического «изделия» можно было позавидовать. Ирония, че!

Я ответил песчаными снарядами Самума и вырвался на пустырь. Вот только пространство не было совсем безлюдным. Часть Апостолов уже перекрывала это направление и встретила мой выход площадными заклинаниями.

Ну, сплошного ада пока не было. Отряд Латимера недавно «жестил» на порядок хуже. Похоже, я им нужен покалеченным, но хоть немного живым. Калечиться я не тоже не хотел и ушел от их атак на воздушном скейте и под Пологом Невидимости.

А по крайним Апостолам уже били заклинания и плазменные гранаты от троицы моих гвардейцев. Сирены патрульных машин тоже завыли неподалеку. Судя по звукам выстрелов и заклов, кто из апостольских ублюдков уже воевал на улицах Аптауна.

Только бы время выиграть! Но вылетевшего из ресторана «Карнаже-Дэниэла» моя невидимость не смутила. Облако «иголок» из стихии Воды очень нацеленно понеслось прямо на меня. Их буро-зеленый цвет намекал на еще и на ядовитость.

Вдобавок, моим «петляниям» над землей — мешали здоровые и резвые «сталагмиты», вырывающиеся из земли. Эй, так же и проткнуть меня можно! Тогда ценная кровь Шэдоу вытечет!

Прижизненными стихиями Карнажа были Вода и Земля. Вероятно, в теле аэроманта Дэниэла он был несколько ограничен в своих привычных навыках. И каналы с резервом у него были не как у архимага, в его родном теле.

Но с этим всем — опытный маг наверняка бы справился. Главное, что уродца Кар-Дэна явно ослабляла «душевная» травма!

Я сейчас прилично тратил магию на СВЧ-излучение вокруг себя, чтобы не подпускать астральных амеб и использовать Дары, с открытой аурой. Мой запас Абсолютов постепенно сокращался, но разрывные снаряды Самума не давали сильно приблизиться темному уроду. Пологи с него тоже потихоньку слетали.

При этом его подручные Апостолы отслеживали мои перемещения только по выброшенным и принятым заклинаниям. Накрыть меня перекрестным огнем они, конечно, пытались, но мои скорость и невидимость — усложняли врагам задачу. А я уже отправил на тот свет парочку загонщиков!

Вот и жандармы добрались к нашему веселью! В самую гущу сражения они не лезли, зато оттянули на себя масочников.

И мы остались практически один на один с Кар-Дэном. На что эта тварь рассчитывала? Теперь я и без родовой магии смогу…

Черная дыра! Тушка Кар-Дэна застыла на месте и будто стала иссушаться, зато астральные амебы наплевали на мое защитное СВЧ-излучение и вгрызлись в мою открытую ауру!

«Хорошо» им явно не было, но и мне резко поплохело. Подо мною развеялся скейт и я шлепнулся на землю. Тело еле успело сгруппироваться на одних рефлексах, потому как мое сознание было очень сильно занято!

Между чертовыми амебами и их чертовым хозяином протянулись какие-то астральные «струны». И по ним, как по монорельсам, покатились отдельные капельки крови. Моей, с…ка, крови!

— Общий выз…! Ведем… с груп… элементалей!…жна поддержка! — с перебоями сработала моя рация.

Б…! Это был мой гвардеец Дабл, оставленный с напарником на охране секиры!

А из-за спины напряженно неподвижного Карнаже-Дэниэла вылезли щупальца. Получил-таки мою кровь, гнида! Чтоб у тебя от нее — все остальное тоже повылазило!..

Друзья, история Регула продолжается! Переходите по ссылке на третью часть и добавляйте её в библиотеку, чтобы не потеряться. Лайки, комментарии — на ваше усмотрение:) А мне — для понимания, насколько вам интересна эта история и нужно ли продолжение:) Жду всех без исключения! И первая глава нового тома тоже ждет! — https://author.today/work/354978

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Магия для звездной Тени. Том 2

Content

Магия для звездной Тени. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene