Магия для звездной Тени. Том 3

Глава 1

(Если что:) ссылка на 1-ый том: https://author.today/reader/344057/3157079)

Вот только с принадлежностью щупалец я ошибся. Вылезли они из-за спины Карнаже-Дэниела, но ему не принадлежали. А все потому, что мне было не до разглядывания деталей!

Я всеми силами утягивал свою ауру в тело, чтобы избавиться от астральных амеб, а эти гадины пытались меня парализовать и не давали спрятать мою астральную оболочку. Излучение мемористера этим гадинам сильно не нравилось, но их хозяин как-то «подкачивал» их своей жизненной силой.

А четыре щупальца, которые я приписал Кар-Дэну, на самом деле принадлежали Марии Селесте! Моя деканша, под скрывающей Иллюзией, забежала «в тыл» к моему врагу. Какая, все-таки, милая женщина!

Два кровавых жгута схватили Кар-Дэна за шею, а взмахи оставшихся «конечностей» — отсекли астральные нити. Те самые, по которым амебы перегоняли мою кровь к ублюдку.

С момента, как я вырубил одержимого артефактора, и до поединка с Лже-Дэниелом — реально прошла минута. Теперь же счет пошел на микросекунды!..

— Тупая сука!!! — прохрипел выродок и от его ног покатилась круговая волна Земли.

Кровавая Мэри не удержалась своими щупальцами за вражескую шею и ее отшвырнуло в сторону, метров на двадцать. Вот почему преподы не выходят на школьное дежурство, как на войну⁈

Ничего, я еще научу декана борьбе и правильным захватам, лишь бы выжила! А говнюк ответит и за оскорбления леди!

Вдруг одна из амеб исчезла из моей ауры. А Мария Селеста схватилась руками за свое горло. Это Кар-Дэн перебросил на нее астральную тварь!

Но деканша сбила концентрацию урода на мне, и время ответки пришло!

— Рик, я — сам! Вы — за секирой! — прошипел я в рацию, собирая все ментальные силы «в кулак».

Атаковавшие меня амебы слегка ослабели от разрыва связи с хозяином или от ослабления его внимания. Я же рывком втянул ауру в границы тела и отшвырнул астральных сучностей — мощным импульсом из мемористера.

Вот только какой-то кусок амебы залетел мне в район печени! Нафиг такие «импланты»! Мгновенно врубив Дар Регенерации, я прожарил свой бок микроволнами.

Ры-ы—ы! Как больно-та!!!

— И-и-и! — заверещал в астрале кусок амебы и развеялся.

Зато от этого чужеродного включения я сразу избавился. А маги могут восстановить себе и не такое.

И никакая боль не могла остановить мой бросок к Лже-Дэниелу. Пусть я по пути оставил почти все Абсолютные защиты, ибо Кар-Дэн встречал меня стихийными заклятиями.

Нагината, «выращенная» из мемористера и Самума, уперлась в Каменный Доспех гаденыша. Физического урона нанести не получилось, ибо магическая броня и регенерация у Кар-Дэна были запредельными для меня.

Но, как и с его марионеткой — артефактором Петримом, мне просто нужно было пройти через Абсолюты. Клинок мемчика перетек в форму излучателя и теперь выжигал мощными импульсами чужую ауру, с непонятными «вкраплениями».

Это существо уже не было человеком. Что он такое, разобраться я пока не мог. Поэтому мемористер «гнал волну» — то в инфракрасном диапазоне, то на ультразвуке, то заскакивал в рентген. Хороший эффект получался от гамма-лучей, только у меня вагона батареек на такое не хватало…

— Сдохни, ублюдок! — дал я добрый совет корчащемуся Кар-Дэну.

— Я вернус-с-сь… ты потеряешь ф-ф-ф-с-с-ё…

Но я ощутил истеричную панику у вражины…

— Ну, пока это ты, лишенец, потерял Марию Селесту!

— Жалкая шл…

В этот момент, у твари пропала Каменная броня, и я с удовольствием превратил излучатель в нагинату. И мой пси-металл вошел в пасть Кар-Дэну. Молекулярная заточка — классная вещь!

— Ну вот и все, жалкий шлюх! — выдохнул я. — Отшлялся.

* * *

Не из каждого куска мяса можно сделать сочный шашлык. Но в уголь можно превратить что угодно. Наполовину «мумифицированное» тело врага могло порадовать меня еще больше. Только не понятно, что стало с амебами, и как связана с ними душонка этого отродья бездны.

А я уже подлетел к профессору Селесте. Моя деканша была жива, пусть и без сознания. Вот тонкое тело у нее было прилично «покорежено» амебой.

Заклы Кар-Дэна поломали ребра Кровавой Мэри. Плюс — множественные гематомы по всему телу. Но магия Крови не даром сильно пересекалась с целительством, и выздоровление шло на глазах.

Мой Реген пока работал гораздо медленнее, даже при помощи псионики, задавая организму направление восстановления, «по исходным параметрам». А тут такая скорость, даже без сознания!

По идее, она же еще и астральные техники хорошо знает. Значит, ауру тоже залечит.

На диагностику ушла секунда. Что ж, Селеста выживет, а меня — хулиганы секиры лишают. Подхватив иссушенное тело своего кузена, я полетел в гостиницу, где мои гвардейцы сражались за «оркскую легенду».

Маго-фон в округе был сильно взбаламучен, и рации практически не работали. Очаговые схватки с Апостолами еще продолжались, но это уже дело жандармов!

В небе над Аптауном я успел отметить возникающие то тут, то там жуткие огненные столбы. Похоже, это профессор Хайтауэр, декан Грозовых Орлов отмечался своими фирменными испепеляющими ударами. Да, и условно гражданские маги местные и приезжие наверняка поучаствовали в усмирении хулиганов.

А на развалинах раскуроченной гостиницы я застал только тяжело раненых Дабла и Кая, над которыми колдовал Генрих — наш гвардейский аквамант, с навыками полевого врача.

Б…! Генрих еще и ветеринар! Здесь же постанывал с переломанным крылом и мой совеныш.

— Милорд! Мы не успели, простите. Рик и Юстус в погоне!

Понятно, пироманты — основная ударная сила. Сами унеслись «исправлять» ситуацию, а водника оставили в качестве медбрата.

— Тут был полный ху-ху! — пожаловался мне Бу. — Я твою учебную самку… уху, училку на улице увидал и картинку боя ей передал, а сам сюда! А здесь — все ка-а-ак ху…

И фамилиар сбросил мне «виртуальную ябеду». Понятно, с-с-с…ки…

Оставленную пару гвардейцев — связали боем несколько воздушных элементалей. А потом, их поганые заклинатели окутали всю гостиницу — подобием моего Самума. И ураган все здание перемолол.

Хорошо еще, парни выбрали место не самое популярное. Немногочисленный персонал и гости успели сразу слинять.

Из того, что заметил Бу — долбаных шаманов было семеро. В основном, лемурское отродье. Тогда заказчик тоже вырисовывается — муд… мистер Морти…

В Империи Людей подобную шваль пускали на органы и на медицинские опыты. И эту передовую практику пора перенести в Альбион!

Как мог, я прошелся своим Регеном по раненым. С фамилиаром связь у меня была крепче и совенка я практически вылечил.

— Как ребята? — уточнил я у Генриха, как у более опытного целителя.

— У алтаря, в поместье — мигом на ноги поставим!

Вскоре вернулись подкопченые, раненые и сильно злые Рик с Юстусом.

— Прости, босс! Они ушли, но…

— Но мы живы и все можно исправить!

— Уж исправим так, что земля перевернется! Но ушли они — не все, — порадовал меня Рик.

— Кто там?

— Броневик прикрытия мы сожгли и с байка удалось снять парочку гаденышей. Один шею сломал в падении, второй уцелел. Так что, зверолюдский шаман для допроса имеется. Боялись, что могут быть установки на самоликвидацию, так мы ему анестезию поглубже устроили.

Вот и экземпляр для ментальных практик подъехал! Наверняка, вся память в печатях.

— Мы там еще и наемника подобрали, который Петрима охранял с Апостолами

— Кошко-люда? — уточнил я.

— Да, он живой, но ранен сильно.

— Значит так, если что — валим все на Призрака. Вы сейчас забираете пленных зверолюдов, тело Дэниэла и дуете в особняк.

Угу, нас не было, а с владельцем гостиницы потом рассчитаемся через Гудвина.

Я долетел с гвардейцами до пленного шамана. Там действительно ничего нельзя было «взломать» в срочном порядке.

А вот память охранника-«кошака» (фелин, вроде бы) показала, что он простой наемник из пустошей. И в команде с замаскированными апостолами он оказался только сегодня. На кого он реально работает, кошколюд не догадывался. Маски с черепами апостолы себе уже здесь нацепили.

— Короче, в поместье его допрошу подробнее.

И я вернулся на пустырь в гордом одиночестве.

* * *

Профессора Селесту забрали в столичную магическую клинику. Я поспрашивал, чем можно помочь и могу ли я оплатить самых лучших целителей? Но там и без меня разобрались. Все-таки целый декан Академии! Ну, почти целая… и без сознания.

Мое участие в бою против Кар-Дэна прошло в Невидимости и без зрителей. Основные подвиги можно будет списать на Призрака.

Если жандармы оставили в живых кого-то из Апостолов — те тоже ничего четко видеть не могли. А основных сопровождающих темного ублюдка — мы выбили вместе с гвардейцами.

Даже Селеста, здесь появилась, когда я был уже в «неподвижном» состоянии. В Невидимости я был большую часть времени. Закончилась она как раз в момент откачки моей крови.

Жаль только, что не было возможности согласовать с профессором Селестой единообразное алиби, ввиду ее бессознательности.

В итоге, на пустыре я встретил не только жандармов, но и Дуннагола с Хайтауэром. Судя по всему, успел повоевать с Апостолами и декан Каменных быков, профессор Буллстоун.

Скрывать свои предположения, что на меня напал некий чернокнижник, тесно связанный с Апостолами и захвативший тело моего кузена по магии — смысла уже не было. Вот с некоторыми купюрами я это и рассказал.

А тело Дэниела теперь уже никому и ничего подсказать не могло. Я его забрал, чтобы не оставлять его на поругание разным ублюдкам из Министерства или тому же Дуннаголу. Просто похороним останки, как это полагается по родовым обрядам. А его душа, надеюсь, уже давно обрела покой.

Официально я поведал, что тело Кар-Дэна рассыпалось в прах, после магических ударов Селесты и Призрака.

— Здесь были ваши гвардейцы и наемник. Нам нужны показания от них! — рыкнул целый жандармский майор.

А я… промолчал, разглядывая погоны дебила.

— … Лорд Шэдоу!

Уже лучше. Я не гордый, просто «устав» надо уважать, б…!

— Снимите сначала показания с родственников захваченных Апостолов. Потом доедете до моего поместья и там пообщаетесь с гвардией Шэдоу. В присутствии адвоката рода.

Так-то, у шерифов и жандармов имелись потери, и в какой-то степени я их понять мог. Но министерские сами виноваты в том, что хрен знает сколько времени не могут разобраться с террористами. А некоторых, уже пойманных — еще и выпускали обратно.

Понятно, что претензия была не к рядовым бойцам. Но тут, как говорится, каждому свое.

Вон, мой Люка Шершень — тоже в шерифах-следаках был. Только с «закрытыми глазками» руководства не соглашался и уволился А потом, даже сам пытался какую-то справедливость наводить. По крайней мере, в которую верил. За что и в Тауэр попал!

* * *

Некоторые студенты тоже успели повоевать в Аптауне. Причем, часть — еще и друг с дружкой отношения выясняли, пользуясь случаем. Теперь преподы всех загнали обратно в Академию. Гулянки на какое-то время нам подрежут точно!

И директор не стал надолго откладывать воспитание, собрав всех учеников в обеденном зале.

— Студенты Академии Праймодиалс! — непривычно сухо обратился Дуннагол к аудитории. — Я больше опечален не той бойней, которая случилась из-за Темных Апостолов. Слава магии, доблестные правоохранители Альбиона и отважные добровольцы с негодяями справились! Я в ужасе, что некоторые студенты воспользовались этим, чтобы свести личные счеты! Это неприемлемо и за этим последует наказание…

Неужели Дуннагол все-таки хоть какие-то остатки совести имеет? Он не стал распространяться насчет моего участия, обозвав меня и моих гвардейцев «добровольцами»?

Но это я недооценил человеческие качества светлого козла…

— … фанатиками руководил очень сильный тёмный маг! Министерство еще ведет расследование… Но у меня есть все основания считать, что речь идет о так называемом Тёмном Владыке!

— Карнаж?!! — выкрикнул кто-то из Орлов-старшекурсников.

— Может это старый Владыка, может — новый, а может…

И Дуннагол многозначительно замолчал. Жалко, что не навсегда.

— Зато, спиной к спине с жандармами, сражался и ваш товарищ — Регул Шэдоу! И его гвардейцы помогли. Во многом благодаря усилиям его рода удалось сдержать первый удар этих террористов — до прибытия жандармов. Я призываю вас всех — взять его в качестве примера! У Регула было непростое прошлое, но сейчас он отмел предрассудки, обиды и встал на правильную сторону. Похлопайте вашему товарищу, благодаря которому сегодня спасено множество невинных людей!

Ах ты ж старый три-два-раз! Постарался разыграть все, с максимальным ущербом для меня. Я на факультете объяснюсь, конечно. Но говна на воздушную пушку — кое-кто накинул от души.

Хлопки от Грозовых Орлов и от «моих» Лилий были самые жидкие. А вот Кобры и Быки активнее прислушались к призыву Дуннагола. Ну, они-то во все эти интриги меньше всего были погружены. Им было главное, что бандитов-фанатиков хоть как-то и хоть кто-то остановил.

Меня знатно поливали в прессе, еще после боя с Латимерами. Типа, за неоправданную жестокость к бедным латимерчикам.

Ага, типа, они просто на шашлыки заявились в наш лес. А злобный Шэдоу прибежал и покидал в костер невинных младенцев. Угу, насадив их предварительно на шампуры.

Адвокат Гудвин уже сбился с ног, подавая судебные иски. Это косвенно задевало и Гровеноров, как неформальных партнеров моего рода. Лорд Гровенор даже предложил обсудить ответные меры. Но встреча еще только предстояла.

И на моем факультете опять начались перешептывания на мой счет.

А Вега Старгайзер начала метать взглядом молнии еще больше, чем по поводу своих сисек. Ее яростный взгляд будто разбирал меня на части.

Вот же полит-активистка! У нее что, портрет Карнажа в спальне висит⁈ Чего она так распереживалась? Или ей Темный Владыка шоколадку в детстве подарил? Темную…

* * *

Перед отбоем, в этой суете я выловил Теодора.

— Тед. Сегодня мне нужно уйти. Потом все расскажу подробнее.

— Ты что, сражался с Карнажем?

— Мягко говоря, я там был не один. Только насчет Карнажа я не уверен. Но какой-то сильный урод захватил тело моего кузена по магии — Дэниела Шэдоу. Брат был воздушником, а этот… «захватчик» — явно владел при жизни стихиями Воды и Земли. В Астрале — тоже силен. Детали — позже.

— Рег, мне очень нужно твое разрешение говорить об этом с отцом! Это пипец как важно!

Я это понимал и проблем не видел.

— Батарейки есть? — спросил я «взамен».

— Есть!

— Гони, — «раскулачил» я товарища на все его запасы.

Мне кажется, за подробности о Кар-Дэне — Тед и свой перстень наследника одолжил бы отдал без разговоров.

И вскоре я уже перемещался в свое поместье…

* * *

С поднятием алтаря и после «разбрызгивания» своей крови в Сумрачном лесу, я мог теперь мог выходить с Кровавых Путей — сразу в подвал нашего особняка. Отдельный Отнорок с Теневой Тропы такое позволял.

Дома меня встречали первыми — Урсус и Харман Шэдоу.

— Пленники на месте, — буркнул командир гвардии. — Надеюсь, разговоришь уродов!

— Спасибо, что сохранил останки Дэниэла, — добавил старейшина Харман.

А Урсус указал на мобильник на столе, рядом стояла открытая подарочная коробка из дорогого магазина. Я даже догадываюсь, от кого презент… Шаманский амулет, по которому я разговаривал с криминальным ублюдком Морти, уже был «перепрошит».

— Прислали с обычной птичкой, — буркнул Урсус.

Я активировал эту хрень, и вскоре раздался звонок. Может и стоило поговорить с похитителем после допроса пленного шамана. С другой стороны — какая разница?

— Лорд Шэдоу, мне тут «по случаю» перепал один очень интересный топорик… — сообщил знакомый и мягко-слащавый голос Морти.

* * *

Друзья, если что, остальные подарки Регулу — будет проверять не Урсус, а дружный коллектив чатика «Волшебницы иПалочки»:)

Глава 2

— Этим топориком легко порезаться… на смерть, — пообещал я ублюдочному мафиозо.

— Да я же готов его вернуть, клянусь честью! — с деланным испугом согласился Морти и сразу ехидно хохотнул. — Всего-то — тебе надо выполнить мои старые условия, о пропуске моих товаров через цитадель Реконкисты! Ну и небольшое дополнение — за секиру. Все-таки, я из-за тебя — бойцов потерял…

С-сученыш! Он мне еще предъявляет, что мы его ворье шаманское проредили! Секира мне была важна, без вопросов. Но теперь в приоритете было разобраться с ее похитителем. Ну и мне-Призраку эта тварь угрожала наймом убийц!

— И чего ты хочешь?

— То, что оказалось в моих руках, может заинтересовать очень многих людей. А нелюдей — еще больше! Цена этой секире — больше миллиона соверенов. Хочешь получить артефакт обратно? Мне нужна половина Сумрачного леса. Баронский титул можешь оставить себе, даже «лесные» доходы тебе компенсирую вдвое! Но твой Призрак поможет мне сделать там Фабрику Тварей. Причем, строго определенную. Слышал же про Ледяного Черта? Зато твой лес больше никто не побеспокоит…

Мне предлагали отдать родовые земли под производство наркоты. Еще и с жертвоприношениями… Ментальные тиски еле сдерживали мою ярость.

И я догадывался, как смогут поддерживать мою «лояльность». Даже «уточнять» не стал, как и возбухать вслух. Кроме Призрака, этот выродок мог открыть охоту и на других людей, которые так или иначе были связаны со мной.

Так-то, я уже предупредил всех, кого можно. А Хильду даже убедил пока перебраться с ее родителями в поместье Шэдоу. Благо, у меня был серьезный заказ для семейного бизнеса Оуэнов на артефакты — для гвардии и для самого особняка.

После «развоплощения» Кар-Дэна, Морти становился для меня целью номер один. Даже Лунный Ковен, с могущественными Грандисонами и недобитками Латимеров, напрягал меня меньше. И магрибская Тишина казалась не такой уж мерзкой.

Похоже, Морти заигрался со своей длительной безнаказанностью. Ну и молодость лорда Шэдоу играла свою роль, как и долгая слабость нашего рода. Типа, мальчик дорвался кое-как до главенства, а теперь должен стремиться «пожинать плоды успеха», как «приличный» молодой аристо!

Кто-то считает, что вся моя «удача» держится на одном сильном наемнике — Призраке? Ну, не так он и ошибается. За исключением некоторых важных деталей…

То, что мафиозному уроду не жить, я для себя уже решил. И послать его как можно грубее, хотелось очень сильно. Но мне нужно было выиграть хоть сколько-нибудь времени.

— Это немыслимо!.. Но я готов взвесить это предложение, — изобразил я гнев и смятение в голосе.

— Конечно-конечно! Такие решения быстро не принимаются. У тебя есть время до конца этих выходных. Уже в будни мне нужно отправить моих наемников под Терранову или отказаться от войны. А свои обязательства я всегда выполняю. Если договоримся — будешь богат и успешен. Сделай правильный выбор, парень! — благостным тоном посоветовал мне Морти и оборвал связь.

Итого, у меня оставалось меньше суток, чтобы самому найти этого урода или «хотя бы» отыскать секиру и проредить его подручных. Я очень сильно сомневался, что он будет хранить оркское зачарованное оружие — у себя под подушкой.

Такие сильные артефакты, да с астральной начинкой, еще и от зверолюдов — это все риск обнаружить себя. Учитывая, что в команде у него имелись шаманы, подсказать там было кому.

«Веселый» ты парень, Морти. Только если смеяться, глотая крупные куски пищи, рано или поздно подавишься!

* * *

Рассказы Шершня об этом долбанном бандюке говорили, что это сверхосторожная тварь.

— Лучше скажи, этот Морти — он из вожаков Мертвителей? — мрачно уточнил я у Люка.

— Не похоже. Свою личность он держит в тайне, но кое-что о его делах известно, в узких кругах. Шантаж, магическая наркота, работорговля. Похоже, с картелем Харон, у этой твари тоже были контакты. Но теперь часть дорог пойдет через Терранову. Вот он и озаботился обновлением своей паутины.

— Как его родовые маги терпят⁈

— Когда я был в шерифах, у меня сложилось впечатление… что он и сам может быть из древних аристо. Иначе, он бы столько не прожил. Но такую версию начальство не поддержало…

— Я вот — его долголетие не поддерживаю…

— Милорд, только недооценивать его опасность нельзя! На совести у этой гниды — немало честных сыскарей и сильных магов из аристо. Сколько Морти загубил простых людей — не скажет никто.

— Лукас, тут как бы не переоценить! Бросай все силы на поиск концов к нему. Расходы на осведомителей теперь финансируем вне очереди!

Уголовную погань мне еще бояться не хватало! Точнее, мне не хватало координат Морти. Жалко, что его наемники с Истинными зверолюдами особо не общались. Может, Бово смог бы тогда что-то подкинуть для зацепки.

Спрятав «подаренный» мобильник в защитной шкатулке, до вечера воскресенья, я отправился прощупывать мозги пленного шамана.

Вообще, с этим языком моим гвардейцам сильно повезло. Когда они снесли его с мотоцикла во время погони, у этого лемура слетел внешний амулет «на самоуничтожение».

Еще и ментальная закладка не сработала, которая должна вызвать обширный инсульт. Спасибо, резкому отключению сознания от удара.

Личного общения у лемура с Морти, конечно, не было. Все связь и выдача заданий — шла через посредников и «разовые» мобильники.

Эти крохи информации были максимумом, который я смог вытащить из пленника, без риска кровоизлияния в его мозгах. Я уже примерно представлял принцип работы ментальных печатей, все-таки насмотрелся их достаточно.

Но моя псионика и ментальные техники не были идеальным инструментом для манипулирования с астралом. А здесь шла речь именно об аурном способе установке блокирующих печатей! Обидно, когда у тебя гранаты не той системы! Хоть и убойные…

Блин! То, что я сканировал память лемура около алтаря — наполняло мощью мой Воздух и Ментал. Но ведь у меня еще одно «место силы» имеется! Как раз для моего «дохлого» астрала!

Второй раунд допроса я проводил в Сумрачном лесу, на Теневой Тропе у Мухтара и Лесси. Вот здесь все мутно-астральные хрени были гораздо более яркими и «выпуклыми».

До всего докопаться я все равно не смог. Но, по крайней мере, я вытащил из вражеской памяти — картинки коллег-соплеменников лемура, которые тоже были наняты чертовым мафиози!

И это уже кое-что! Не говоря о найденном «базовом учебнике» шаманизма! Вызывать элементалей мне пока не светило, да и разные «мухоморы» я жрать не собирался, для «просветления».

Это не наш метод! К тому же, заточенный на другой биологический вид. Но какие-то простенькие вещи уже можно было протестировать, без риска стать Одержимым!

— Мухоморы — безопаснее! — засомневался Купер.

— Надо будет — брауни пожарят! — быстро согласился я, а козырь изобразил жест «рука-лицо».

Не понятно было только, как Морти вышел на секиру. Походу, там тоже была цепочка случайностей, только не в нашу пользу.

Мафиозные наемники должны были постоянно караулить меня и Призрака в Аптауне. Моих гвардейцев, которые привезли секиру и прятали ее в гостином дворе, засекли еще на дороге от поместья. Угу, не надо экономить на Иллюзиях!

В общем, обложили нас неслабо. А нападение Кар-Дэна и Апостолов — отвлекло наши силы, чем ублюдки и воспользовались!

Первый опыт срыва блокирующей печати в памяти — обошелся «недешево». У моего «языка» потекли струи крови — из ушей и из глаз. Но это была самая сложная для меня разновидность — астральная! И я здорово продвинулся в этом навыке! А мастером сразу не стать. Вот лемур таки стал овощем…

— Хр-р-р-р-ау! — намекнул наблюдавший за мною Мухтар, что ему давно не хватает такой «овощной» диеты.

И я махнул ему рукой:

— Муха, забирай!

Только сразу Адский Орф уходить не собирался, заинтересованно поглядывая на вторую тушку. Кошколюда, который охранял темного артефактора Петрима, я тоже притащил в теневое пространство на «допрос».

— Так, хорошего — понемножку! — уточнил я приказ Мухтару.

Одна голова орфа подхватила своими челюстями лемура, а вторая — изобразила скорбный взгляд. Мол, бедным собачкам в «теневом аду» — не докладывают мяса! А у Мухтара — жена и дети! Будущие пограничники, между прочим…

— Брысь!

И так питомцы-твари одомашниваются, пока их хозяин — звереет…

* * *

Кошколюда, или фелина, звали Джуханом. Я почему-то ожидал что-то более похожее на Барсика или на Мурзика, но фелинам виднее, как себя называть.

Так-то, из «кошачьего» у него были только соответствующие уши, которые он прятал под копной густых черных волос. И клыки подлиннее человеческих, но заметно усыпающие оркским.

Я еще в Аптауне понял, при первом просмотре его памяти, что к Апостолам он отношения не имеет. Артефактор Петрим нанимал «кошака» только для сопровождения своей тушки на встречу со мной.

Обычный наемник, временами — охотник на теневых тварей. Что важно — без связей с «Истинными» зверолюдами. Хотя кое с кем из них Джухан был знаком.

Что меня заинтересовало, у фелина были схожие способности с моим совенком Бу. Навыки скрыта и небольшие способности к астралу.

В детстве этот «котенок» даже в форточки чужие лазил. Но в наемниках использовал свои навыки для разведки или для обеспечения себе безопасного отступления. А ведь с шаманизмом он «по мелочи» тоже работал…

Джухана я разбудил уже в поместье.

— Беовульфы⁈ — фыркнул он с легким удивлением, как очнулся.

Это он Урсуса опознал, все-таки довольно известная личность в пустошах!

— Я тебя не помню, — почесал себе бороду капитан гвардии.

— Тропу с мирмиками помнишь? — обнажил фелин клыки в ухмылке.

— А-а… ты был в сводном отряде. Кладку муравьиную отыскал в Тенях, — признал Урсус коллегу.

А Джухан помнил нечестную атаку на себя, со стороны законспирированных Апостолов. Что мы его не связывали и не пытали, тоже оценил. И сканирование я ему делал только поверхностное. Больше для оценки личных качеств этого разумного.

— Так я свободен?

— И пусть канает отсюда, а то я ему моргалы выклюю! Уху!… — сердито посоветовал мне надувшийся Бу.

В природе их предки пересекались в одном и том же ареале. Еще и схожие способности имели. Соответственно, конкурировали за одну и ту же добычу.

— Свободен как ветер в поле.

Джухан тоже приметил сердитый взгляд моего фамилиара, но только фыркнул на моего авиа-разведчика. В поле кошколюд тоже не рвался. Аванс от Петрима он получил минимальный, так еще и потерял его, с большей частью снаряги.

— Шумновато сейчас в пустошах. Человекам больше нравится друг на дружку охотиться, вместо тварей. А как у вас с наймом?

Мне бы не помешал еще один «тонко чувствующий» боец, со склонностью к астралу, пусть и не полноценный шаман. Тем более, что сейчас предстояла поисковая задача по нахождению долбаных лемуров. Угу, которые где-то припрятали и охраняли мою секиру.

На испытательный срок для наемника мы договорились. Насчет гвардии говорить было совсем рано. Скорее, если окажется полезным, пойдет под руку Люку Шершню.

А мне нужна была консультация, как можно находить такие мощные артефакты, в принципе. Одно дело, когда он в Тени, у лича был спрятан. А другое — когда топорик в нашей реальности, хоть и в обмотке, скрывающей маго-фон.

Но польза от Джухана началась с другого. Кое-что я пропустил при телепатическом визите в его память.

Когда я его на всякий случай спросил про Морти, кошколюд сообщил, что сам никогда не пересекался. Зато слышал о делах Петрима с мафиозным уродом.

Это уже была ниточка! Петрим вряд ли сотрудничал с Лже-Дэниэлом добровольно, а вот Морти мог быть для темного артефактора выгодным партнером.

И Морти мог получить какой-то намек — не конкретно про секиру, но про наличие у лорда Шэдоу чего-то сложного и дорогого.

Еще Джухан не мог управлять сколько-нибудь сильными духами, но он мог общаться с теми, кто уже попал «под управление» или был заключен в артефакте.

И у меня сразу нашлась для него задача. Получается я могу не только Бу отправить на разведку в поисках шаманов-лемуров! Их «фотопортреты» и «тени» астральных отпечатков — я из «языка» вытащил.

Ведь сегодня в поместье доставили мою долю трофеев — от разгрома отряда боевых коротышей-дворкинов!

* * *

От лорда Гровенора я получил 200 с лишним тысяч золотых. От «мясного рагу» из Латимеров — только снаряжения вышло тысяч на 300. Но была еще и боевая техника!

Если бы я покупал дальнобойные метатели на тягачах, это обошлось бы не меньше, чем в полмиллиона соверенов. Пусть уцелели только три магические самоходки из четырех, и третью нужно было ремонтировать, но земли Шэдоу становились очень крепким орешком.

А Люк Шершень сразу принялся «сжигать» увеличившийся бюджет разведки, авансируя срочный розыск лемуро-шаманов по всему Альбиону.

Но от Дворкинов мне тоже полагался «натуральный доход»!

Гровенор еще удивлялся, чуть раньше:

— Регул, ну зачем тебе эти дроны нужны? Они же на астрале. Мы и сами сходу не смогли ими воспользоваться. Пока изучаем только. А я слышал, что у тебя есть сложности с астральными техниками…

— Попрактикуюсь как раз. Мне интересно, как дворкины такое слепили.

Лорд Гровенор только похмыкал. И я все-таки «выбил» из Ковена Реконкисты несколько захваченных леталок.

* * *

Сейчас эти «одухотворенные» дроны были как нельзя кстати. И первым с ними разобрался именно Джухан:

— … За свою свободу, управляющие леталками духи согласятся выполнить разовое сложное задание. А в сумерках они не так заметны.

Тем более, заклятой взрывчаткой или проклятиями я дроны снаряжать не собирался, а значит и обнаружить их будет сложнее. И Хильда с папой смогли зачаровать пяток артефактов, с ключами на маскирующую Иллюзию.

Но одного Бу и пол-десятка дронов на весь Альбион было маловато. И от контактов Шершня пока поступали очень размытые наводки о лемурах.

— А у вашего топора было что-то похожее на «жажду крови»? — уточнил Джухан.

— Да, было дело. Секира «хотела напиться», даже в руках сопротивлялась меньше.

— Образцы крови остались? Может «комок перьев» чью-то печень поклевал? — кивнул кошак на совенка-неясыть. — Тогда астральные отпечатки будут поярче…

— Сам жри говно всякое, ху-ху блохастое! — пошел от Бу поток яростного возмущения.

Хм-м…

Вообще, из останков одного Латимера, брауни взяли тогда образец крови, на месте побоища. Угу, по моему приказу и после настоятельного совета от козырей. Только диагностический артефакт показал, что вскоре кровь была отсечена от рода — лордом Латимером.

Основная часть кровавой каши пошла на ускоренное восстановление Сумрачного леса. И участок леса, пораженный огнем Латимеров, озеленялся хорошими темпами.

Но что-то скромно схрумкал Мухтар, прямо на поле битвы. Орф был не таким гурманом-привередой, как совенок. Зато теперь я смог вытащить из памяти «Адского» вожака — «астральный запах» той же крови, что была «поглощена» секирой!

За эти часы я продвинулся в понимании астрала больше, чем за полгода в Академии! Хотя, правильнее было бы сказать, что я создавал базу для своего прорыва. Ну, и Джухан кое-что подсказал.

В результате, я смог «нащупать» в астрале примерное направление, где находилась секира! Помог Дар Кровопутья, опять открытый прямо на Теневой Тропе! И родовая магия неслабо прокачала мой поисковый ритуал.

Все это время Шершень выжимал воду из камней, а камни из почек, поднимая свои старые связи среди шерифов и мелкого криминала.

И совмещение астрального направления с данными от начразведки — дало нам более-менее конкретную точку поиска — порт Дувр!

Логично, прятать фонящий артефакт в лесной глуши было бы опасней. А в городах хватает разных магических активностей — для маскировки.

В Дувр были срочно брошены Бу и дроны, зашаманенные Джуханом! Две сотни километров — не крюк, для бешеной гвардии Шэдоу!

Наша ударная группа тоже сразу понеслась туда на спидерах. Только лорд — на воздушном скейте, ибо Кровопутье туда меня перенести не могло.

А в предместьях Дувра меня встретили истошные «мысле-вопли» совёнка:

— Ух, скорее! Восточные доки!! Бегут, бегут, сволочи хвостатые! Уху-ху!!!

— Они же прятаться должны, по идее! С чего лемуры толпой разбегались⁈

— Уху! Им толпа орков мешает прятаться!..

Глава 3

Судя по всему, кто-то из лемурских шаманов не утерпел и заглянул под «изоленту» на оркской секире! Захотелось взглянуть хоть мельком на интересный артефакт.

Это ж надо, даже страх перед Морти не удержал наемника! Хотя, у многих видов зверолюдов есть свои природные «рефлексы». Вроде, у лемуров — это как раз повышенная любознательность. Вот что значит внештатный сотрудник!

Но то, так быстро среагировали какие-то дальние родичи оркского лича, меня напрягало. Или там близкие родственники?

С другой стороны, шаманы орков могли почувствовать мой топорик и раньше — в Сумрачном лесу. Вот и приперлись сюда заранее. А портовый Дувр был в числе главных морских ворот Альбиона, еще и воздушная гавань здесь имелась. Опять игра случайностей?

Тогда нужно только забрать свой выигрыш! И я передал своим гвардейцам:

— Рик! Залетайте к восточным докам. Ждите команды. Теперь преимущество внезапности должно было быть у нас! Пусть разрядят магию друг в друга.

— Все вернут, гаденыши! И проценты отдадут — шкурками! — подтвердил Рик, страстно жаждущий взять реванш у лемуров.

— Хрр! — поддакнул кошколюд Джухан. — Когда два пса дерутся, кость достается умному коту, который сидит на дереве.

— Какая подлая кошатина! — фыркнул с небес мой Бу. — Тактик, ху! Дня не прошло, а только его мявканье и слышно! Уху!

— Но наградные батончики достанутся только ветеранам авиа-гвардии! — успокоил я «старослужащего» совенка.

Фамилиару по нашей ментальной связи кое-что долетало «эхом». Ведь дорогие рации передавали сообщения прямо в сознание. Поэтому совенок мог слышать мои мысли, если он летал поблизости, и я специально не закрывался.

А в доках и правда разгоралось сражение между двумя отрядами зверолюдов. Пятерка лемуров прорывалась от складов к пирсам. Судя по всему, их там ждал какой-то резервный морской транспорт, потому что основной — орки им расфигачили. Это я заметил разгромленное складское здание, рядом с которым догорал остов небольшого дирижабля.

Похоже, лемуры должны были по сигналу Морти быстро перебазировать секиру в другое место, при малейшем подозрении на опасность. Угу, только слишком сконцентрировались на одном лорде Шэдоу и его наемном Призраке!

Впрочем, мы даже от имения выбирались на основную дорогу — через Сумрачный лес. И старались передвигаться второстепенными шоссе. Благо, что моему скейту и спидерам гвардейцев было пофиг на качество асфальта.

Как подозревали Урсус и Шершень, где-то в отдалении нас могли отслеживать люди Морти. А проверить и вычистить всю округу пока не было времени.

И «тактик» Джухан был прав — влезать сходу в чужую драку было тактически неверно. Эти орки мне тоже не друзья. А их виды на мою секиру, это не мои проблемы.

Ее прежний обладатель выполз на мои земли с агрессивными намерениями. И пофиг, что лича «спровоцировали» Латимеры. Быть личом — «плохо и незаконно» само по себе! Секира мой законный трофей и точка!

Потом, на доспехах мертвого орка Гурдраха я четко запомнил «каракули», заменявшие этим разумным — родовой герб у людей. Что-то вроде кланового вымпела. И у орков, которые сейчас пытался окружить лемуров, клановый рисунок был совсем другим.

Значит, угробьте друг друга посильнее, а через минуту вступим в дело мы! Потому что через две минуты — здесь окажутся шерифы, а следом и жандармские вояки могут прибежать.

Пятерка лемурских шаманов пыталась пробить себе дорогу довольно хитроумным способом. Они устроили что-то вроде динамического ритуала и закрутили вокруг себя воронку мощного урагана. Сами лемуры перемещались внутри этого магического смерча, в условной зоне спокойствия. Глаз бури, блин!

У орков было до взвода мощных боевиков, увешанных амулетами. Зеленоватые ребятки явно делали ставку на зачарованные холодняк и огнестрел. Разные увесистые железяки и здоровенные ручные «пушки», из которых орки пытались прострелить стену урагана.

Но пока у зеленых это не очень получалось… Проклятые крупнокалиберные пули засасывались в магическую воронку лемуров. Попытки отдельных орков протаранить эту стену — заканчивались тем, что здоровяков просто расшвыривало в стороны.

Ха, я сам такое устраивал своим Самумом — для Апостолов, около Сумрачного леса.

Но у орков были не только бойцы ближнего боя. Группа их шаманов, с одним выраженным лидером довольно древнего вида, явно готовила ответный шамано-магический удар.

Лишь бы топорик мне не затупили! Я попытался своими куцыми астральными способностями ощутить, что же там орки затеяли. Под невидимостью туда подбираться ближе — смысла не имело. Меня бы засекли через астрал.

А в этом тонко-эмоциональном спектре я пока невидимость наводить не умел. В крайнем случае, я мог только сгенерить зону «ряби» вокруг себя.

Хотя, от лемуров и от их оркских «коллег» — и так нефигово рябило в астрале.

— Рик, внимание! Ждем атаки шаманов орков. Сразу после этого придет наш черед!

Черная дыра, антиграв — затычкой!

Орки начали открывать Теневую Тропу — прямо по ходу движения лемуров! И хвостатым наемникам Морти это, похоже, не понравилось. Сквозь ураганную стенку лемуры отслеживали, что происходит «снаружи», и придумали ответку!

Раз! Волна урагана разошлась кругом, снося пехоту орков. А по открывающейся Тропе — лемуро-шаманы запульнули огромным сгустком на основе астральной магии!..

Думаю, орки хотели вызвать каких-то хорошо изученных монстров. О том, что хоть у каких-то зверолюдов имелись прирученные теневые твари, вроде моих адских псов — я не слышал.

То есть, отдельные персонажи может и экспериментировали с тварюшками периодически. Но это и человеческие маги пытались иногда делать. Обычно — с летальным исходом или с превращением в одержимых.

— То ли дело — наши Мухтар и Лесси! — гордо напомнил Купер, который до этого «истерил» на тему всех моих опытов.

Скорее всего, орки хотели повторить «простую» тактику моего дяди Эдварда — натравить каких-то изученных тварей на лемуров. А лемуры, со своей стороны, пытались этому помешать. Или сбить открытие конкретной Тропы, или схлопнуть ее на месте.

Но Теневые Тропы — штука капризная. Очень! И непредсказуемая, особенно, если туда кривыми шаманскими ручками залезать!

* * *

В точке, где встретились зарождающаяся Тропа и астральное заклинание лемуров, случился громкий «Бдум». В черную дыру, всех вас, козлов! В хорошем, «нерасистском» смысле!

— Отсекайте огнем тех, кто ко мне подберется! — крикнул я гвардейцам, занявшим боевые позиции.

А через секунду я уже пикировал на скейте, под Невидимостью — за ящиком с секирой. Мое честно нажитое имущество — транспортировал за лемурами «прирученный» воздушный элементаль.

Уж теперь-то разглядеть меня не должны! Только не с тем безумием, которое сейчас творилось в астрале. Сейчас-сейчас… только облучу своей микроволновкой элементального грузчика и… и такого западла я просто не ожидал!

Теневая Тропа все-таки открылась. Сдается мне, совсем не та, на которую рассчитывали орки.

Потому как из нее выскочили трехголовые родственники моих Адских Гончих. Церберы, их мутанто-мать! И эти «змеи горынычи» сразу окатили мощной огненной магией и орков, и лемуров.

Там и огонек был пожарче, чем у моих Орфов, и дальность была покруче. А еще, они плевались плазмой сразу в «три горла»! У Мухи-то с Лесей — по одной голове было «зарезервировано» на Ошеломление.

Но Адский огонь был проблемой зверолюдов…

Когда между мною и украденным ящиком оставался какой-то метр дистанции — на этом месте проявился теневой Отнорок! И коробку с секирой — просто слизало в Тень, вместе с элементалем!

А-а-а! С…ки!!! Вор у вора украл… мое! Законно экспроприированное!

По инерции, я чиркнул скейтом по уже раздолбанному асфальту и пролетел еще метров двадцать, чтобы не схватить случайный закл. Тормознув свой воздушный диск резким виражом, я активировал Дар Теневых Врат.

Но зафиксировать Отнорок и попасть туда следом не получилось. Зато на мои манипуляции с Тенями среагировал шестиметровый (в холке!) цербер, который умудрился уже спалить двух лемуров. И по мне ударили три «огненные реки» сразу.

Ах ты ж, адский переросток!

Я перепрыгнул на скейте вал огня и ударил разрывным снарядом Самума по хребту Адской псины. Туда же прилетел и «объемный взрыв» от мемористера.

— У-у-у-уар! Ав-ав! — подскочил цербер от боли и кувыркнулся в сторону, только куски асфальта полетели!

Но у этих разновидностей тварей имелась неплохая защита — что-то вроде «лавового доспеха». Не Воздух и Песочек, как у меня, а Земля и Огонь. Цербер захромал, но огнеметные способности сохранил.

Добивать эту псину я и не собирался. Благо, что цербер в ярости кинулся не на меня, а на оказавшихся поближе орков. И мало им не показалось!

Мне же требовалось срочно выбрать — вытаскивать из этой многосторонней и бешеной свалки еще одного лемура (для допроса) или прорываться к «парадному входу» на Тропу⁈

С решением мне помогли орки. Оставшихся наемников Морти — накрыло градом метательно-заклятого оружия, и лемуры превратились в «дикобразов».

Самый везучий шаман лемуров выполнил скоростной маневр отступления и… попал в радостные объятия к Рику. Как «спасти» наемника от принудительного самоуничтожения — мои гвардейцы уже знали.

А я уже вломился на Тропу, обогнав отступающих туда же церберов. Но вместо привычного теневого пространства меня встретил какой-то сплошной вал огненной стихии!

Нифига ж себе! Я даже спрятаться не успел. Обитатели этой тропы устроили какой-то файервол для нежелательных визитеров! Какие… твари!

Попытка пронестись сквозь магический огонь — сняла с меня три Абсолюта! Сколько впереди меня такой плазмы, я четко понять не мог. Еще и сзади — трое «псов горынычей» возвращались! Империи, в моем лице, пришлось временно отступить…

Дерьмо, я даже своей крови здесь накапать не мог, ибо тут все сразу выжигалось! Ладно, потом попробую прощупать все через Кровопутье! Вроде, родственные виды тварей имеют какую-то связь между собой…

Но без добычи я уходить не собирался! Орки лишились почти половины пехоты, вроде и помощники главного шамана пострадали. Значит, от «изъятия» одного орка — не обеднеют!

Устраивать «глобальную» схватку между своей гвардией и оркским отрядом смысла не имело, потому что вдали уже были слышны сирены патрульных.

И я отсек одного раненого орка от остальных — очередью «заградительных» взрывов. Быстрее! Иллюзию с контузией для языка! Мгновение, и мы уже уносились на скейте, для «дружеской» беседы. Сейчас выясним, кто покусился на мою добычу!

* * *

По докладу от Бу, оркам удалось уйти на долбанной подводной лодке! И от него, и от шерифов слиняли.

— Скорее всего, это поставки от дворкинов, — прокомментировал мне Купер. — В основном, маги-механисты только у коротышей бывают. Но я не уверен, что через весь океан на таком можно проплыть, даже с сильным шаманом на борту!

Эти мелкие «оружейные бароны» — редкостные засранцы! Кхм… Может, они мне межзвездный эсминец соберут и гиперврата на сдачу?

Что мы имеем, в итоге? Вроде ничего особо хорошего. Хотя… я же хотел, чтобы Морти лишился секиры и потерял наемников? Это и случилось, без потерь для меня. Правда, и без приобретений.

— Вот нафиг церберам моя кровавая железяка⁈

— А ты подумай, сколько крови она выдула из сильных магов! Ну, когда ты Латимеров в рагу превращал, — намекнул козырь.

— Ты хочешь сказать, что эти трехголовые церберы горынычи приперлись со своими встроенными огнеметами — за вкусной «косточкой» в форме секиры?

— Хрен его знает. Вокруг тебя всегда какая-то фигня творится! - нашел «железный» аргумент мой козырный консультант.

Допрос бойца орков из клана Черной Скалы принес мне понимание, что легендарность своей Секиры я слегка недооценил. Помимо убойных характеристик, она еще имела и историческое значение для орков. Причем многие кланы хотели ее бы заполучить — каждый в свой собственный «музей».

Мой топорик назывался Виндблейдом. А Гурдрах, его последний владелец, был известной личностью, очистившей от теневых тварей множество островков — для своего народа. Угу, куда орков заставили «эмигрировать» человеки.

Подобных артефактов у каждого клана имелось хорошо, если по одной штуке. Похоже, научно-магический регресс и на другие расы распространяется. Или технология супер-дорогая…

А орки оказались довольно «простыми» ребятами. Главный шаман Черной Скалы сказал, что нужно лететь и забирать. Как он узнал? Ну так это ж шаман, они все знают! Знамо дело, нашаманил.

И память орка говорила, что Скалы — это не единственный клан, который будет охотиться за топориком. Вроде как все подобные артефакты имеют сильных хозяев, а тут «бесхозное» добро вынырнуло из теней. Раз не у орков, значит бесхозное.

Шаман сказал — надо, вождь сказал — так и быть, бойцы ответили — будем бить. И полетели возвращать историческое достояние.

Ага, добирались сюда по воздуху. Имелся у клана свой дирижабль, тоже от дворкинов. И артефакторный батискаф с собой притащили, барыги зеленые!

Держать орка в плену или убивать — особо смысла не имело. А следы ментальных допросов я уже научился прятать. Тем более, что блоков у «языка» не имелось, как и «глубоких» секретов. Проспится, пусть ищет своих как хочет.

Лемур тоже ничего нового о Морти мне не добавил, но этому уродцу свобода не светила. С его блоками я еще планировал разобраться, после парочки консультаций…

Тем более, что уже надо было возвращаться в Академию. Только мобильник от мафиози проверил в имении, на дорожку. Одно сообщение от Морти там имелось: «Значит, не договорились.»

Да пошел ты! В смысле, жди, я сам к тебе приду.

* * *

Начало учебной недели принесло сюрприз всему факультету Леденящих Лилий.

— Дорогие мальчики и девочки, — обратился к нам дешевый козел Дуннагол. — боюсь, профессор Селеста до конца семестра будет поправлять здоровье, которое она потеряла, защищая учеников в Аптауне. Поэтому учебные часы по маго-биологии заменяются уроками боевой магии. В следующем полугодии — будет наоборот. Дело в том, что Министерство попросило профессора Хайтауэра — вернуться в подразделение паладинов…

Теперь охнул факультет Грозовых Орлов, а черный боевой маг только развел руками. Видимо, Министр реально запереживал о безопасности. Скорее, о лично своей.

Только как Директор — Хайтауэра не уговорил остаться? Недостаточно предан бородатому политикану?

Но такую замену еще можно было ожидать. Заменить Марию Селесту было сложновато, да еще и в середине учебного года.

А вот назначение мисс Фокс временным деканом Лилий — не было удачным решением! Для нас.

Преподша по Истории Магии и Альбиона была ярой про-министерской стервой. И факультету Леденящих Лилий подходила меньше всех прочих. Она даже простым родовым магом не была, зато любила «пройтись» по «безответственности и недальновидности» родовых магов.

Сословные заморочки были мне лично по барабану. Но Дуннагол явно решил на ровном месте разжечь конфликт с древними родами. И это было слишком даже для него!

Даже супер-сдержанного Теда такой «прикол» вывел из себя. Пусть они и показывал свои реакции только наедине со мной и Мансуром.

— Тед, у Академии же есть наблюдательный совет? Там одни древние аристо сидят! Как они на это среагируют?

— Да пипец! Я не знаю, как Дуннагол сторговал это решение. От отца я ничего не слышал.

А наш наследник эмира только хохотнул:

— Ну и бардачелло у вас в Альбионе. Нихонцы точно вас первых выберут, чтоб кусок отгрызть, — но через секунду Манс посерьезнел. — Блин, значит, и Эмиратам все равно придется впрягаться…

* * *

Но «уставщина» от и.о. декана беспокоила меня меньше всего. Мне срочно нужны были подсказки по астралу и магии Крови.

«Астральщик» профессор Гудкайнд — слишком чудаковатый, и у него другая сфера интересов. К тому же погружать его в детали было рискованно.

Вот я и выбил себе увольнительную в столицу, при помощи адвоката Гудвина. Как лорд Шэдоу я даже обязан был навестить профессора Селесту — она же ранение получила, защищая меня!

Кровавая Мэри лечилась дома, и это было даже удобней для общения. Двери ее родового особняка мне открыл какой-то непривычный брауни. Он был заметно… толще моих малышей, еще и бородатый! Магия рода — свои изменения привносит?..

Бородач вел меня по особняку, обстановка которого говорила о могуществе и древней истории предков Кровавой Мэри. Единственное, что-то такое неуловимое было в убранстве, если сравнивать с традиционным альбионским стилем.

Проходя мимо одного из родовых портретов, я понял, что подпись там — не на языке Альбиона! Это был другой прото-имперский язык Земли! И язык моих собственных предков…

Глава 4

Надпись под портретом гласила, что передо мной некий граф Небин, Иоанн Федорович.

— Там исконными рунами начертано! — заметил мое внимание бородатый «брауни». — Не то что — альбионское наречие, прости магия! Основатель рода, стало быть. И батюшку госпожи также звали!

На этом общительность «служебного» мини-гуманоида закончилась. Зато мне сразу стали понятны «неальбионские» особенности в обстановке особняка. Ха, «Селеста» — это переиначенное «Небо»! И Кровавая Мэри — Марья Ивановна! Говорил же я, что шелтерцы — потомки колонистов…

Мария Селеста (Небина) встречала меня, сидя в кресле, укрытая пледом. И рядом с ней дымилась чашка с каким-то целебным настоем. Видимо, даже для сильного мага крови астральные ранения — это не так просто!

— Профессор!

— Регул, проходи, садись. Я… рада тебя видеть. И мне… стыдно за многое случившееся. Прости…

— Да главное, что сейчас все хорошо! И вы — поправляетесь.

— Ну, какое-то время это займет… Я не могла ответить твои вопросы, из-за своих неосмотрительных клятв. И твои планы боялась случайно узнать. А сохранить их наверняка — было бы затруднительно!

— Если клятвы слетели — значит, эта… сущность мертва?

— С «ним» всегда тяжело быть уверенной. Потом, мои обеты были не самыми жесткими. Все-таки я сама — не последний эксперт в магии Крови и Астрала, и хоть какую-то осторожность проявила.

Леди Селеста держалась со своим обычным строгим достоинством, но и внутреннее потрясение ощущалось. Не, наших — не сломать! Марьванна — еще дракона с неба спустит и вражескую избу-цитадель на пепел переведет!

— Это Карнаж захватил тело моего брата? — пользуясь «случаем», уточнил я.

— Да, Регул, это был Карнаж. Но я не знаю, умирал ли он на самом деле. И не знаю, как он смог захватить тело Дэниела. Это связано с астралом, но это что-то из шаманизма, а не из классической магии.

— Извините, миледи! Но… Вы были в Темных Апостолах?

— Нет, лорд Шэдоу, — горько усмехнулась деканша и неожиданно выдала другое. — Я встречалась с Карнажем какое-то время. Поверь, Регул, когда-то он был совсем другим… Сейчас я не хочу иметь дело ни с консерваторами, ни с либералами, ни с кем.

Спрашивать про ее отношения с Дэниелом — было слишком, хотя смерть кузена уже была родовым делом:

— А для чего Карнаж выбрал себе тело Дэниела?

— Если ты намекаешь на личные моменты, то они вряд ли двигали Тенебриусом… Карнажем. Скорее всего, речь шла о каких-то секретах родовой магии Шэдоу. Ну и «просто» запасное тело мага ему могло понадобиться. Вот так…

Я тоже сомневался, что Карнаж захватил тело моего кузена по магии, ввиду «душевных терзаний». Архимаги на такую фигню вряд ли размениваются. У них — своя хрень, позабористей.

— Миледи, а если он всех друзей Дэниела тоже в запасные тела определил? Их же целый отряд погиб?

Тут профессор Селеста ненадолго замолчала в раздумьях:

— О таких «практиках» не пишут в книгах. То, что он привязал свою душу к каким-то астральным якорям, это очевидно. Но подобные «опыты вселения» никогда не заканчивались ничем хорошим, кроме одержимости! А уж «многократные»… Не знаю, Регул.

«Хорошая концовка» для Карнажа меня не волновала. Но я не уничтожил астральных амеб этого урода. А лезть в некоторые детали — я был не готов даже под клятву. Тем более, прямо сейчас проблема с Морти была поважнее. И секира еще…

— Регул, — проникновенно произнесла Кровавая Мэри. — Как уже говорила, я хочу тебе помочь! Очень-очень…

— Есть такие варианты! Раз уж хочет… очень-очень… Блин, только тебе резерв подкачать, а она пусть поправляется и ждет! — разродился советом Купер.

Закидоны козыря меня сейчас не волновали, но и ждать я не мог! А декан дала клятвы, что сохранит все в тайне. В смысле, мои вопросы!

Вот я и спросил о способах поиска по крови и по астральному следу. Ну, что было особенно мне непонятно. И о том, можно ли «перевоспитать» зачарованное оружие и привязать к себе.

Полученные от Селесты советы должны были помочь мне с поиском церберов! Кое-что другое — обещало подвижки с розыском Морти. А вот шаманскую секиру — профессор только обещала посмотреть. Слишком уж своеобразной была магия зверолюдов.

Все-таки Кровавая Мэри — хорошая! Потому что она — «наша» Марьванна!

* * *

Чтобы показать одной роскошной блондинке (с кровавыми щупальцами) — свою секиру, ее требовалось сначала вернуть!

С Морти вопрос пока был отложен. Имевшиеся у меня идеи и личные возможности требовали дождаться его хода, чтобы подловить его для ответного удара.

Как вариант, можно было чаще светить «живую мишень», то есть появляться в образе Призрака. Только это было бы подозрительно, и на каких-нибудь ковенских боевиков или Паладинов из Министерства можно нарваться.

Спровоцировать этого мафиозного ублюдка можно было и по-другому. Как докладывал мне Люк Шершень и косвенно подтверждал Гровенор, Морти никогда не отказывался от своих целей, чего бы то это ни стоило. Ну и выбирал их, конечно, тщательно.

И кроме Сумрачного леса, целью бандюка была секира «Виндблейд». Она стоила больших денег, а еще ее можно было разменять еще на какую-то полезную услугу, от тех же орков.

Там же целый клан, с сотнями бойцов и с десятком шаманов, можно получить «на отработку» и отправить повоевать! А на войне за Терранову — ставкой были уже не миллионы золотых, а сотни миллионов…

Найти Тропу Церберов особой проблемой не стало. Как это сделать, я и без Кровавой Мэри понимал. Тут мне была нужна помощь моих Адских Орфов. Ведь по всем признакам, их трехголовые родичи-ворюги обитали в том мире, который когда-то был родным для предков Мухтара.

Просто раньше я не понимал, как мне замаскироваться в Тенях, чтобы мне опять не устроили огненную баню. Даже если бы я повел туда всю свою гвардию, нас просто завалили бы мясом и дальнобойной плазмой.

Каждый чертов цербер был тяжелой огнеметной системой. На три глотки, блин! А когда общий магический залп переваливал за критическую массу, там и до эффекта объемного взрыва не так далеко. А то еще чего похуже!

Но Селеста подсказала мне, что мне может помочь в чужой реальности:

— Аура, «спрятанная» в физическое тело, это сомнительное решение в Тенях! Там насыщенная магия в пространстве, и такая маскировка превратится в «темное пятно», по которому сильная тварь может найти охотника. Хотя и не с любого расстояния.

Был еще один интересный факт, которым со мной поделилась «кровавая» блондинка и землячка. И об этом не знали даже опытные охотники Беовульфов или кошколюд Джухан!

Получалось, если просто «ужать» ауру, но не прятать ее полностью в свое тело, я мог использовать свои Дары на полную мощность. А для «окончательной» маскировки — можно было использовать Иллюзию Адской Гончей и ее свежую кровь!

То есть, я должен был изображать «адского щеночка». Какие-то несоответствия в поведении или в габаритах — для тварей были не важны, в Тенях совсем другое восприятие.

И это сразу меняло весь расклад! Для моих собакенов не было проблемой и 3 литра своей крови нацедить. Фигня какая — 20 барашков за каждый литр, и приходите хоть каждый день!

— Ур-р-р-р! — добродушно проурчал Мухтар, отправив мне мысленную картинку с «переговорными условиями».

И ведь не попрекнешь орфа особо! Сразу начинаются грустные образы про «жену и детей». Прям отец-героин, орден некуда вешать.

В общем, свою отару на прокорм семьи — Мухтар получил. А кроме крови, с готовностью подставил свою память. Чтобы мое Кровопутье нащупало дорогу в мир Церберов.

Я не понимал до конца, как это работает, но главное — был результат! Вот я и перенесся на Тропу Церберов, изображая своей Иллюзией — мини-Гончую.

* * *

Стая церберов-похитителей обреталась в глуби теневого пространства, но в свой мир возвращаться не спешила. Видно, чтоб за добычу драться не пришлось с другими стаями.

Сволочи!

Извлеченную из ящика секиру — по очереди грызли три огромные пасти девятиметрового цербера-чемпиона! Секира была для твари чем-то вроде мозговой косточки. Зверюга не могла разгрызть зачарованное древко, зато потихоньку вытягивала накопленную кровавую магию из моего топорика!

Жаль, что привязать к себе этот огнемет на ножках было нереально. «Родство» через магию Сумрачного леса у меня было только с орфами.

А из теневых окрестностей, к здоровым церберам периодически подбегали твари помельче. Ага, чтобы получить оплеуху или огненный плевок и свалить обратно. Отдельные псины пытались и меня куснуть на пробу, но я успешно отгонял их волной ультразвука.

Но для церберов у меня был отдельный хитрый план.

Хильда и Урсус сварганили мне артефакт, в виде полутораметровой стальной «пробирки». И в эту емкость были перелиты остатки крови Латимеров. От рода ее отсекли, но магия там еще присутствовала.

По сути, мы сделали искусственную «косточку» для адских псов. Выглядела она как толстый ломик, фонящий магической кровью. И этот «подарок» был важной частью плана.

Издалека, мой вид действительно не привлекал особого внимания церберов. Но по мере моего приближения к стае, псы начали «волноваться». Только подниматься пока не спешили.

«Адские» эти церберы или нет, но рефлексы у всех собачек — плюс-минус одинаковые! Я призвал Дар Теневых Врат вместо Кровопутья и открыл «пространственную дырку». Причем, на месте опустевшей Тропы Сколопендр в Пустошах.

Как раз это сейчас тыловые территории — для Лунного Ковена и Картеля Харон. Глядишь, собачки еще и этих уродов покусают!

Вжик! И в пустоши полетела моя железная «сахарная косточка»! Апорт, вашу мать!

Если у вожака уже было, что посмаковать в пастях, то его бойцов — новый источник вкусной кровавой магии заинтересовал мгновенно. И стая бросилась из Тени в пустоши, чтобы устроить драку за новую кость!

Судя по рычанию, крикам и выстрелам, собачки наткнулись там на кого-то еще. Ну, значит, твари на подольше отвлекутся, а к Лунному ковену не дойдут очередные подкрепления…

И я остался один на один с чемпионом Церберов, которому точно не понравилась моя подозрительная Иллюзия. И этот трехэтажный бугай поскакал в мою сторону, пыхая своим Пламенем из пастей.

Иллюзорный Дар мгновенно сменился у меня Песчаной Броней, с минимумом Воздуха и обилием стихии Земли. Основным ударным оружием стал Ледяной Серп. Именно такая комбинация должна была наиболее эффективно противостоять «огнеметам» Цербера!

Вших! Два моих Серпа ударили по лапам теневой ворюги, а сам я увернулся от встречных потоков плазмы! Сколько тепла даром пропадает!

«Лавовая» защита собачьей шкуры пока держала мои удары.

— Это только на закуску! Я тебе покажу, сволочь, как легендарное оружие тырить! И слюнявить!

— Р-р-р-а-у—у! — ответил мне хоровой рык из двух голов Цербера.

Эта жадная скотина держала секиру в центральной пасти, а две другие пытались сделать из меня дополнительную закуску. И сразу же «пыхнули» в меня бегущей Стеной Огня!

Кроме задействованных Даров, я пришло время мемористера! Магией он был накачен до упора заранее и я устроил акустический взрыв этим головешкам Цербера.

— Ха! На! Хана, тебе, бобик!

И крайние головы Цербера получили гоголь-моголь в своих черепушках!.

У моих орфов — Огонь не был Даром, в отличие от Ошеломления. Мухтар и Лесси выдыхали пламя при помощи «видовых» способностей.

А вот вожак-Цербер имел огненный Дар — на все головы. Видать, на Ошеломление решил даже не «тратиться». Типа, мы и так крутые.

Возможно, это и делало его более уязвимым для волновых атак. Вот только мне нужно было добить и последнюю голову!

Уйдя рывком от очередного огненного потока Цербера, я рванулся на сближение. Средняя голова Цербера, с адским воем, выронила мою секиру из пасти и изображала извержение вулкана. Только взрывать ее было слишком расточительно!

И я трансформировал мемористер в нагинату с вибро-лезвием. Тварь уже летела на меня в прыжке, но мастера БУСи простой массой не задавить! Четко выверенный отскок в сторону, приседание… и нагината распорола среднее горло твари!

Я уже ощущал, как сюда возвращаются остальные члены стаи. Ничего, нового вожака себе выберут. И несколько секунд у меня есть…

А теперь у меня появился и Дар Огненного Потока! Пусть такой же «неэкономичный», как и Ледяной Серп! Но лучше его иметь, чем не иметь, ха!

Еще секунда, и я распорол своим псионическим клинком тушу твари. Слайс! Может, до уровня синиор-Адепта доползу! Но переваривать его стоило уже дома, ибо ко мне неслась стая церберов с планами мести.

Будь их чемпион помельче, я бы попробовал поднять его Даром Некромантии. Но мой личный резерв такое потянуть не мог, а батареек — никогда не бывает много!

Вот стану посильнее, попробую добавить себе новую породу в подчинение! Или вернусь с отрядом, за остальным слайсом… Пока же Кровопутье перенесло меня домой.

Виндблейд сильно потерял в магическом резерве и это вернуло ему «капризность». Пусть у меня не вышло победно потрясти его над головой, но мой триумф это нифига не умаляло!

Торжествующий вой Мухтара с Лесси это подтверждал. Орфы чувствовали, что их вожак только что раздал люлей — конкурирующей стае! Радостными криками меня приветствовали и гвардейцы.

Я же говорил, Империя всегда возвращается!

* * *

На слайсе цербера я дотянулся до синиор-Адепта и получил поздравления от Купера:

— Уже и уровень Практика недалеко! Кхм, а на этом уровне твоя рыжуля Хильда… А там и Бакалавр с Мастером! И наша Машенька!..

— Какая еще «Машенька»?!! И ты здесь причем?!! Совсем офигел?

— Не Маша? Да какая разница! Все равно — хорошо! – съехал с темы козырный «советчик», ехидно подмигивая.

Вот, зараза! Тем более, что мне предстояла встреча вовсе не с блондинистой деканшей, а с блондинистой одноклассницей — Анабель. Рок-концерт же!

И с папой Анечки (тьфу на тебя, Купер!), нужно было поговорить. Лорд Гровенор уже намекал — типа, вернешь дочку с концерта, заодно задачи для Призрака обсудим.

На тему моих разборок с Морти я предупреждал и Гровенора. Даже был готов отказаться от культпохода в оперу, чтобы девушку под удар не поставить.

— За Анабель присмотрят мои люди, — уверенно заявил Анин папа. — Главное, до нашего особняка доберись. А вот твоему Призраку — лучше сосредоточиться на войне за Терранову. Мертвители не часто суются в пустоши.

Вообще, по мнению Гровенора, Морти скорее станет прессовать меня «в делах», а не присылать наемных убийц. Даже помощь мне предложили!

Но принимать ее в виде чужих боевых магов — стало бы потерей лица для рода Шэдоу. Или подвело бы меня под зависимость от рода Гровенор. Вот с информацией мне помочь не могли. А о своем прогрессе в поисковых техниках, рассказывать смысла не имело.

Зато имело смысл сосредоточиться на редком для меня отдыхе. Хоть на пару часов!

Но даже отдых требовал «согласований»! Анабель несколько раз уточняла у меня, в чем я собираюсь туда пойти. Дабы «не устроить дисбаланс» в парном стиле!

В итоге, пришлось отправить ей мемо-кристалл, с фоткой моих джинсов и кожаной куртки. Надеюсь, это не лишит меня… ее декольте! Красиво же…

Просто я уже слышал альбомы группы, которая должна была выступать в здании оперы Лондиниума. Конечно, там оркестр добавится… но убойное музло от группы «Твистед Синистер» точно не предполагало никаких костюмов и галстуков!

По вечерней столице меня сопровождали Рик и Джухан, который «внезапно» стал весьма ценной боевой единицей. Не столько для прямых схваток, сколько для управления дронами. Это у него получалось лучше всех в отряде.

— Уже почти на месте, — намекнул я телохранителям, что хочу девушку встретить сам.

— Милорд, вот увидим охрану Гровеноров, тогда и отвалим… чуть подальше, — без привычных ухмылок буркнул Рик.

— На мне и так — «скромный» десяток Абсолютов висит! — и я вышел из арендованного лимузина.

Покупать свою собственную машину я пока не спешил. Все равно на такую игрушку не дадут плазменный метатель поставить, а у меня еще… Бду-духх! И от первых попаданий чего-то заклятого и крупнокалиберного абсолютов осталось только пять!

Глава 5

По моим Абсолютным защитам ударили разрывные пули, с незнакомым типом чар. Оценивая имперскими мерками, стреляли из чего-то похожего на автоматическое противотанковое ружье.

Это я еще успел немного сдвинуться в сторону, потому что на прилет зачарованного свинца среагировала «сфера» моего локатора. Я успел под Ускорением чуть сдвинуться в сторону. Совсем уйти от выстрелов было нереально. Хотя урон можно было бы и еще снизить, но зачем показывать пределы своих возможностей?

Сектор, откуда по мне стреляли, я засек. Ментал в связке с локатором сработал как система контрбатарейной борьбы. И теперь мое сканирующее излучение перенаправилось в одну сторону. Заодно и дальность можно увеличить, когда мемористер работает не в круговом режиме.

Вроде бы доля секунды — ничтожный выигрыш по времени, ведь бегать со скоростью пули я не мог. Но вот совершить микро-рывок — мое тело было способно. И это существенно понижало нагрузку на Щиты и Броню.

— Видел вспышки, уху! Но в астрале, в небе — какая-то полная ху-ху! — донеслось до меня в ментале от фамилиара, который кружил сейчас высоко над столичными улицами.

— Принял! Не лезь в пекло!

Так, уточненная картинка, с огневой точкой, от совенка имеется…

— Джухан, в астрале проблем! Удержишь как-то дрон, на том конце улицы⁈

— Босс, если взбаламутили астрал, я сам побегу ближе к дрону. Будет медленнее, но надежнее!

— Норм! Рик, Щиты и твой Огонь по флангам!

— Как всегда! — оскалился мой гвардейский пиромант

И мы понеслись к «гнезду» снайпера, постепенно расходясь веером, с учетом нарезанных задач. Ну, разве что Рик держался поближе ко мне.

Мое Ускорение и петляющая траектория мешали снайперу и работать эффективно он уже не мог. А для площадных заклинаний или для тяжелого оружия — Лондиниум был не самым подходящим местом.

Тут силовики Министерства за свой покой и гвардейские отряды древних родов — кого угодно наизнанку вывернут, за масштабное применение магии или серьезных стволов.

Чертово дерьмо! Неужели Мертвители совсем охренели? Ведь Морти им приказывать не может? А я сейчас в белых кроссовках лорда, а не в «страшной» маске Призрака!

Вот только, если верить Бу, кто-то «перемешал» астрал на высоте. Видимо, чтобы загодя затруднить наблюдение. О таких возможностях Мертвителей — Люк Шершень не упоминал.

Хотя… могли найти соисполнителя, под разовую задачу. Тем более, у альбионской гильдии убийц не было заморочек на расовую принадлежность своих членов. Может, и свой зверолюдский шаман имеется.

При приближении к дому, откуда по мне стреляли — по нам с Риком ударила пулеметная очередь. С…ка! Классическая пара — снайпер и пулеметчик. Я пока с таким в Альбионе не сталкивался.

Бить по торговому центру я не стал. Тем более, пришла новая наводка от Бу:

— Стреляльщики вылезли на крышу, с чердака! Ниже спуститься не могу. Но эти уху-уроды прыгать собираются вроде! На другое здание?..

Расстояние до следующего дома было весьма приличным, даже если брать разбег под моим ускорением. Что у них там магия Воздуха что ли? Тогда смогут и долететь…

Но две здоровые фигуры сиганули с крыши прямо на землю. А это пятиэтажка была, между прочим!..

* * *

Моими «покушателями» оказались орки! Судя по всему, на них кастанули что-то укрепляющее, чтоб встречу с мостовой выдержать. Ну, или соответствующие амулеты имелись.

Долго раздумывать — вредно, и я уже рвался за убийцами. Орки не самые подходящие бойцы для снайперского дела, они — больше штурмовики. Хотя отдельных персонажей могли и на такое заточить. Но тогда — это скорее не Мертвители, а клан Черной Скалы, который охотился на мою секиру!

Я уже мог засадить разрывными пулями Самума по широченным спинам уродов. Но мне было нужно, чтобы они привели меня к своим долбаным товарищам!

В смысле, обдолбаются всякие козлы — шаманскими мухоморами, а потом за чужими секирами охотятся! А целого лорда в столице расстреливать — это вообще беспредел! И кроссовки у меня — только для свидания подобраны…

Остальных обдолбышей долго ждать не пришлось. И из двух переулков — на улицу выскочили два фургона, из которых высыпалось подкрепление.

Вот это уже достойная цель! И в ответ на ливень из зачарованных пуль, по фургонам ударили мои разрывные снаряды из магического песка. Огненные кометы Рика дополнили уличный пейзаж.

Орки свой транспорт явно стырили в городе, и до нормальных броневиков он не дотягивал, даже с навешанными амулетами. Поэтому фургоны лопнули как консервные банки от перегрева.

Но десятка полтора оркских боевиков только потрепало от рикошетов и взрывной волны. Похоже, шаманы этого клана специализировались на артефакторике и персональном усилении бойцов. Угу, эксперты по «баффам» и «дебаффам», как профессор Хайтауэр такое называл.

Но шаманы Черной скалы еще умели работать с Тенями, как показал недавний бой в Дувре. И этот вражеский навык приходилось держать в уме.

А вновь прибывшие — перешли к «запасному варианту» покушения. Ибо теперь на меня накатывалась зеленая лава бойцов, в зачарованных доспехах и явно с непростым холодняком и «пушками».

— Хозяин! Слышишь⁈ За горящими машинками — шаманский круг! Волну «гонят» какую-то — на своих бойцов! — передал Бу уточнение. — Ярость и усиление!

Дайте я угадаю! Вряд ли сами орки могли меня случайно засечь и все организовать — на чужой территории, пусть и слегка «кривовато». Наверняка где-то наблюдатели сейчас торчат, с зачарованной оптикой. Если это не Морти все задумал, то я в маске зайчика начну бегать!

Но запускать ураган Самума в городе было чревато. Так-то, защищать я себя был вправе. Но тут и случайные люди могут пострадать.

— Рик, пулеметчик!

И я полетел навстречу оркской толпе. «Капризного» Виндблейда у меня при себе не было, но клыкастым жлобам хватит и моей нагинаты. А с моим пси-металлом — никакой наблюдатель издалека не разберется.

Орки успели снести мне еще один Полог Абсолютной защиты из своих «пушек». И получили в ответ — дисковые пилы Самума! А мой гвардеец почти сразу «расплавил» пулемет, вместе с «оператором».

Два первых бугая просто грохнулись на землю, подкидывая свои ноги в небо. Ага, мои песчаные вихри — неприятная штука!

Я добил «правого» орка акустическим ударом и сделал вид, что забираю его клинок. Пусть «наблюдатели» думают, что хотят! Комментариев и пояснительных записок не планируется.

И мой мемористер принял форму меча, с длинной рукоятью. С защитными амулетами орков — нагината справится, учитывая ее наполнение из бушующего Самума.

Да начнется боевая геометрия от мастера БУСи!..

Боевая универсальная система — это лучшее из тысяч разных стилей. То, что проверено в миллионах сражений, в разных концах галактики.

И рукопашный бой или фехтование — только малые ее элементы. БУСи «просто» учила сочетать любое оружие и личные способности своего адепта — против конкретного противника.

Один шаг, и я пронзаю мечом горло орка. Еще шаг. Я ставлю воздушный Щит на пути Огня из чужого амулета. Третий шаг. Песчаная пила срезает ногу набегающему врагу. Уход от вражеского удара секирой, короткий взмах — и еще один орк падает со вспоротым брюхом…

Мои перемещения и удары, «хаотические» для чужого взгляда, подчинялись метроному боевой медитации. Тик-так, тик-так… «Тик» — минус враг, «так» — минус другой…

Семь секунд. Расчет окончен. Полтора десятка трупов на счету лорда и гвардейцев Шэдоу!

Ага, Джухан к нам тоже присоединился. У его дрона, с духом-пилотом, сегодня была «нелетная атмосфера». Но это не мешало зачарованной винтовке кошколюда.

А я уже рвался к шаманам, которые прятались за останками фургонов. Их попытку открыть Теневую Тропу я схлопнул своими Вратами. Совсем от мухоморов охренели⁈ Тут люди живут!

Вот и главный шаман решил, что ему — «пора». Этот гаденыш прихватил помощника «поценнее» и нырнул в переулок, под своей скрывающей иллюзией. Менее ценные коллеги шамана — взбесилась и, с диким ором, полетели меня задерживать. Черная дыра, это оркское «благославление» такое или одержимость⁈

Тут и обычные орки носились с налитыми кровью глазами, будто у них неплохие амулеты Ускорения имелись! А бешеных и одаренных в астрале уродов — я близко подпускать не захотел.

Поэтому двоих шаманов я встретил лучами «микроволновки». Она и для живого мозга «полезна» и астрал подчистит. По третьему «бешенцу» я ударил Ошеломлением и сразу же «нырнул» ему в память!

Ага, подобие одержимости здесь присутствовало. Но точно попроще, чем астральная хрень, захватившая барона Пиджетта или чем амебы Карнажа. Я выбил духа из ауры шамана и прижег бесплотную сущность микроволновкой.

— Срочно его в машину! И дуйте в поместье! — скомандовал я гвардейцам, накрывая языка Иллюзией.

Доберутся до окраин Лондиниума на лимузине, а там пересядут на свой джип.

И стоило поспешить, потому как на улицу вылетели легкие броневики жандармов. А с другой стороны к нам бежали гвардейцы Гровенора. Разберемся…

* * *

Скоростное сканирование шаманенка подтвердило связь клана Черной Скалы с Морти. Мафиози действительно вышел на «вчерашних» случайных противников и предложил свою помощь в возвращении чудо-секиры.

Хотя этот чертов клан никакого отношения к моему Виндблейду не имел! Зато у них имелось сильное желание получить зачарованный топорик на хранение.

Ублюдок Морти еще и на меня оркам указал, как на человека, который вытащил секиру в эту реальность. Бандюк общался только с главным отрядным шаманом орков. И это ограничивало доступ к деталям.

Но за свою помощь оркам, мафиози выторговал себе еще и длительный найм бойцов Черной Скалы, для осады Террановы. Старший боевой шаман тоже должен был оказаться в пустошах. Это был не Верховный Заклинатель клана, зато он общался с Морти. И мне требовалась его голова!

Дело в том, что Мария Селеста рассказала мне о способе обнаружения человека в астрале «косвенным методом». Успеха этот способ не гарантировал, но попробовать стоило. Особенно, при отсутствии альтернатив.

«Всего-то» нужно было найти не менее двух личностей, которые общались с искомой персоной. Но эти «компасы» должны были иметь развитые астральные способности! Типа, что-то откладывается в тонком восприятии и это можно «вытащить» ритуалом.

Живой шаман лемуров у меня уже имелся. Теперь нужно было найти его оркского «коллегу», и провести поисковый ритуал — на Кровавых Путях. Если выгорит, то получу примерные координаты неуловимого Морти! Поэтому мои гвардейцы и увозили сейчас шаманенка, чтоб попозже выйти на его начальство.

А прибывшим жандармам достались только трупы и парочка тяжелораненых оркских штурмовиков. Пусть оживляют, если очень надо!

Воспоминания об целях Черной Скалы в Альбионе — заблокированы магическими клятвами. Даже если штурмовиков подлечат, Министерство узнает только о заказе оркам на лорда Шэдоу.

Жандармерия пробовала качать права, но я был очевидно пострадавшей стороной. Еще и отбивался предельно аккуратно! К тому же, лорд Гровенор и его гвардейцы выступили «свидетелями».

Гровенор посверкал глазами на правоохранителей и проводил меня в свой особняк, где меня уже поджидала Анабель.

Взгляд у блонди был «говорящим». Типа, вся культурная жизнь приличной девушки под угрозой! Вот нельзя было покушение перенести на другой день⁈

Но мой вид заставил ее взгляд немного потеплеть. Я был достаточно «сохранившимся», чтобы сопровождать леди в «оперу». Моя одежда была без лишних разрезов и без кровавых разводов. Хотя для рок-концерта и так бы проканало!

Шмотки-то были из магических материалов и мои махи с прыжками выдержали неплохо. А от брызг чужой крови, пыли и огня — защитили Песчаная Броня и Полог АЗэ.

В остальном, ситуация была… неоднозначной:

— Лорд Гровенор! Добить всех атакующих у меня не получилась, поэтому еще раз уточню насчет нашего… концерта…

— Фырк! — донеслось от Анечки.

Декольте у нее, кстати, не было. Зато стройные ножки принцессы обтягивали облегающие джинсы. Дополняли ее образ — кожаная курточка, под стать моей, и водолазка. Но то «что надо» — явно дорогой и волшебный материал подчеркивал замечательно!

— И твоя охрана куда-то унеслась?..

— Пришлось срочно отправить по делам.

— Что ж… Думаю, что сегодня «повтора» уже не будет. Ну, и мои люди издалека проконтролируют ситуацию.

Понятное дело, наследница тоже может за себя постоять, и серьезные родовые амулетики на ней тоже висели. К тому же, за боем Гровенор наверняка подглядывал. Вся эта веселуха происходила недалеко от их столичного особняка.

И я продемонстрировал, что могу не только однокурсникам ребра ломать, но и более серьезным бойцам мало не покажется.

Получив отмашку от папы, Анечка, задирая носик, взяла меня под руку, и мы чинно проследовали к вызванному такси. Ничего страшного, для родовых магов важнее не лимузин партнера, а его уровень силы и мастерства!

* * *

Действительно, Герберту Гровенору нужно было оценить Шэдоу — как кандидата в мужья для дальней родственницы из боковой ветви.

Анабель показывала свои воспоминания о дуэлях одноклассника в Академии. Но что такое школьный учебный поединок⁈ Пф-ф-ф!

К тому же свежеиспеченный лорд явно не стремился показывать все свои возможности. Даже странно, для его-то возраста!

Гровенор не лукавил, когда говорил Регулу о том, что Мертвители вряд ли будут нападать на него лично. Вот только это было верно для прежних времен.

То, что сейчас происходило в Альбионе, могло эту ситуацию и изменить. И кроме проверки сил Регула, Гровенора интересовало, на что сейчас готовы пойти криминальные боссы.

То, что орков нанял Морти — у лорда особых сомнений не было. Да и в память одного из умирающих зверолюдов он заглянуть успел…

Увы, это нападение тоже подтверждало, что в Альбионе рушатся последние устои и старые негласные договоренности. Еще год назад такое трудно было даже представить.

Теперь же, криминалу срывало башню в преддверии грядущих событий. Игроки Альбиона готовились пойти на все.

Значит, и Шэдоу нужно поскорее встраивать полезным «винтиком» в союз нейтралов. А его наемника, Призрака, желательно переподчинить напрямую — командованию Ковена Реконкисты!

Кстати, а не показалось ли Гровенору, что шаманы что-то пытались сделать с Теневым пространством⁈

* * *

В качестве компенсации за нападение зеленых утырков, в рок-опере было мало оперы и много рока. Аннабель сначала пыталась изображать в ложе скучающую принцессу, но на первой же балладе я вытащил ее в фан-зону.

Это, конечно, была не дискотека, но большая часть зрителей очень даже танцевала! И Аннабель постепенно проникалась общим драйвовым настроением. А после медляка, мы остались здесь же — «попрыгать» и покричать под быстрое «рубилово».

— Как тебе⁈ — перекрикивая музыку, просил я у нее на ушко.

— Ну… иногда можно, — одобрила румяная Анечка.

Ха, а кто только что изображал прыгающую банши⁈ Но очень милую! И что там только не прыгало, вместе с хозяйкой…

Хотя, я тоже подпевал (орал) куплеты, добавляя еще и Акустику…

* * *

На самом деле, для Анабель все начало постепенно меняться с момента, как возник «неправильный» шум на улице, около их особняка. Пусть девушка и не вполне отдавала себе в этом отчет.

— Папа⁈

— Похоже, твой ухажер не смог спокойно до нас добраться…

— Ты поможешь?

— Ну, если потребуется, мы подключимся. Вначале полезно посмотреть.

Анабель ожидала, что толпа гвардейцев Шэдоу будет ловить парочку каких-то убийц. Но по рассказу отца, ситуация выходила обратной. Регула атаковала маленькая армия орков, а он сам был только с парой человек охраны.

И в бою выступил как бы не основной ударной силой! И эта сила хорошо ощущалась, когда он зашел в особняк с ее отцом. Не резерв, нет… Но эта аура хищника и дух победителя! Миленько, в общем…

Фырк! Конечно, это не кандидат ей в женихи. Но «отдавать» его какой-то там десятиюродной сестре, сейчас уже не хотелось. Почему-то.

А на шоу, вблизи с Регулом… Его энергетика проникала даже через ментальные щиты и аурную защиту. Да он здесь не просто танцует и подпевает! Он будто продолжает сражаться!

И от этих «волн» Анабель пробирало до мурашек. Везде…

Еще вспомнилось, что вокруг Регула вертятся всякие там… вроде, Вандер, Варвик и прочие. Но она-то точно лучше! И это ее… одноклассник, да!

Только Шэдоу, похоже, слишком впечатлился словами ее отца — про охрану… Или это его ритмичная музыка слишком уносит… от нее⁈ Хм, а ведь хочется попробовать вкус этой неистовой энергии.

Ну и крючок ему закинуть, чтобы не думал о ком не надо! А надо — об Анабель! И мечтал о ней. Пусть даже в запасной обойме. И на последнем медляке, ее и Регула губы встретились…

Глава 6

То, что наша ледяная принцесса умеет «горячо» целоваться стало для меня приятным откровением. Как-то оно само так вышло, под настроение и под гитарные риффы.

Девичья страсть была неслабо смешана с какой-то хитрой провокацией от «начинающей» родовой аристократки, но моему удовольствию это не помешало.

Пусть интригует, если в этом процессе ее язычок участвует! И Анины упругости — верхней частью в меня вжимались, а нижней — были под моими ладонями. Ну, пока Гровенор не вывернулась из объятий, принимая строгий вид. Это когда уже свет в зале включили…

— Да, в этом деле важен процесс и набор статистики! — поддакнул Купер. — А барабанщику Твистед Синистер нужно над «грувом» еще поработать…

Его карту я не упрятал на концерте в изолирующий футляр, только ради самой Анабель. Все-таки на дополнительный Щит от козыря всегда можно было рассчитывать. И я обещал родичу — дать рок-группу послушать.

Реально, Купер в основном на тему их игры и бурчал. Мол, в его времена — деревья были зеленее, напряжение в электрогитарах — повыше, а девицы на концертах — одевались только в «хорошее настроение»…

Ну, как по мне, Анабель была одета «правильно», и с настроением у нее был порядок. Хотя, в такси (окруженном джипами охраны) наследница Гровенор вела себя уже более официально.

К каким-то серьезным отношениям сейчас не были готовы ни я, ни она. Да и на уровне наших родовых дел — сейчас мне никто наследницу одного из сильнейших родов Альбиона не отдаст. Вот и ладушки, пусть все пока «не отдают»! Мне еще с астралом разбираться и Сумрачный лес защищать.

* * *

А после нашего возвращения в особняк Гровеноров, папа Анабель внимательно «просканировал» нашу парочку строгим взглядом и пригласил меня пообщаться по делам в кабинет.

— Аннабель выглядит довольной концертом…

— Ну, такая музыка хорошо «заряжает».

А про себя я подумал, что «то ли еще будет!» Про музыку, конечно…

— Регул, вернемся к делам. Вокруг новой цитадели уже идет полноценная война. И сегодняшнее покушение на тебя говорит об одном. Что сейчас все игроки будут отжимать любые плохо лежащие ресурсы. В преддверии еще более грозных событий!

— Это связано с империей Нихон?

— Не только. Некоторые… личности уже начали необдуманно привлекать старые расы, включая зверолюдов, к своим «делам» в Альбионе и в наших пустошах. А ведь нелюди никогда не оставляли своих планов выбить нас с этих земель.

— Ага, оркские кланы уже по столице бегают! — поддержал я лорда, насчет бардака. — Куда только Министерство смотрит?

— Министр Пьюэлл — более-менее подходил для мирного времени. Теперь идет борьба между всеми группировками за то, чтобы посадить в его кресло более подходящего человека. Наш Ковен, разумеется, тоже имеет свои предпочтения.

Прессу я кое-как отслеживал, и общее понимание альбионского замеса у меня было.

Пусть мои личные и родовые проблемы сейчас с запасом перевешивали все остальное. Но, если новый министр будет еще более ярым сторонником Дуннагола или, наоборот, будет из дружков Карнажа — мне здорово поплохеет.

В остальном, меня призывали как можно быстрее отрядить Призрака в Оставленные земли. Там все сильные бойцы Ковена Реконкисты были перегружены боевыми задачами.

Тем более, что «торгаши» из соседней цитадели Авалон — полностью перешли на сторону своих коллег из картеля Харон. А командовал всеми силами врага — Лунный Ковен.

К боевым механизаторам-дворкинам теперь добавились и силы Морти. А к его разнородным отрядам наемников, с лемурами-шаманами, должны были присоединиться и силы орков Черной Скалы.

— Удар Призрака по «центру поставок» дворкинов и «сокращение» гвардии Латимеров — были полезны. Только на боях вокруг цитадели Терранова — это эффект длился недолго, — намекнул Гровенор. — А по нашему договору, мы рассчитываем на более активное участие Призрака в войне.

Папа Анечки хотел найти инженеров-дворкинов, чтобы вырвать из них способ настройки леталок, управляемых духами. И Призраку светила именно эта такую задача.

— Не могу обещать право «первой ночи» с языком! Грамотные инженеры вряд ли будут бродить по пустошам десятками. А мне они нужны для тех же целей, — торговался я.

Но Гровенор согласился и на такой вариант. Ведь конкистадоры тоже в разведку ходят и Призрак был не единственным специалистом, хотя и не лишним.

Главное, что ставку оплаты получилось отстоять! Соверены рассасывались из родового бюджета пугающе быстро. Да, я профинансировал стройку и обстановку особняка (козыри исстонались на тему «имиджа» рода).

Еще мы восстановили набор артефактов и оружия в арсенале, и артиллерийские самоходки «получили» от Латимеров. Но чтобы их полноценно использовать метатели, нужны были хотя бы два расчета. И это тоже очередные траты.

А золото для агентурной базы Шершня? Это же отдельная песня! Грустная, но без которой не обойтись.

И о саморазвитии — фиг забудешь! Только пополнение родовой библиотеки стоило бешеных денег. Какая-нибудь старая (но очень полезная!) инкунабула могла стоить, как вся наше арт-батарея.

Тут же простое копирование не закажешь, ведь обычная бумага не всякий магический текст выдержит. А некоторые книги и вовсе переписывались только вручную и на шкурах магических животных.

Я слышал, что для некоторых фолиантов использовали даже человеческую кожу. Но вот такая радость мне пока была не нужна. По той же некромантии — я даже начальный уровень не освоил!..

В итоге, я заверил лорда Гровенора, что «разделяю его тревоги», и командировка Призрака в пустоши — не за горами! Деньги-то — еще ладно. Но мне срочно был нужен оркский шаман, чтобы найти через его память — главгада Морти.

* * *

Все мои мысли занимал скорый выход в пустоши. Без этого не решить мою горящую проблему с мафиози. А повезет, и с инженеров дворкинов «увижусь»!

На этом фоне я как-то спокойнее воспринимал, что нашим временным деканом стала Алисия Фокс. Вот насколько я относился хорошо к рыжуле Хильде! Такие же сильные эмоции, только со знаком минус, у меня вызывала эта сволочная бледно-рыжая лиса-профессорша.

Вообще, у Хильды — практически «медный» оттенок! И веснушки у нее были красивые. и всячески мною одобряемые.

А вот мисс Фокс своим видом походила на какое-то ядовитое животное, которое яркой раскраской предупреждает о том, что ни на что хорошее она не пригодна.

Как оказалось, подменная деканша сама меня не забыла. И это проявилась это на классном часе, в факультетском общежитии, после очередной бессмысленной агитационной речи.

Так-то, среди родовых магов — даже малыши понимали, кто есть кто в этом мире, и что нужно их семье. Подсказки всяких умных дядь и теть «с улицы» им точно не требовались.

Министерскую горлодерку слушали, не перебивая и пропуская все мимо ушей. В надежде, что скоро уже вернется Кровавая Мэри, а Фокс исчезнет, как мыльный пузырь.

Но Алисия Фокс, после водянистой общей речи, перешла на частности:

— Мистер Шэдоу! И отдельно я хотела сказать, что крайне разочарованно вами!

И мне подарили слащаво-укоряющий взгляд.

— Профессор, с оценками у меня все норм. Хулиганить не хулиганю, даже времени на это нет.

— Вот именно об этом я и говорю! Вы слишком часто прикрываетесь титулом лорда и исчезаете на выходных в неизвестном направлении.

Вообще в разных направлениях я исчезал практически каждую ночь, но эту шлёндру мои дела никак не касались. А на выходных мне присылал вызовы адвокат Гудвин, отпрашивая меня по родовым делам.

И лорд Гровенор мог порой направить мне официальное письмо, по которому школьная администрация должна была меня отпустить. Ну а зачем мне бегать и прятаться на выходных, если я могу законно слинять из Академии?

Похоже, моя новая степень свободы вызвала изжогу у школьной администрации, и не только. Ага, поэтому решили мне жизнь усложнить, а то не получается спокойно Сумрачный лес сжечь или еще какое доброе дело провернуть…

— Мисс Фокс, вы правильно заметили, что я лорд древнего рода. Только этим титулом я не прикрываюсь, а ношу его с достоинством. И в роду Шэдоу я единственный живой человек. Поэтому дел у меня хватает. Но я признателен за ваши переживания.

Умойся, наглая чинуша! Говорил я предельно вежливо. Но мало-мальски воспитанному аристо, стало бы понятно, что ему аккуратно указывают заняться своими делами и не лезть в то, что его не касается.

Учился я здесь вынужденно и за свои лично заработанные деньги. Безо всяких льгот от министерства. Еще и факультет не дали выбрать. А остальные прегрешения чинуш — я мог бы на рулон бумаги расписать.

— Мистер Шэдоу, судя по всему, вы меня не поняли, — страдальчески и с патетикой выдала Фокс. — Это не только мое мнение. Со мной согласен и директор Дуннагол. И это общий подход, который исповедует Министерство. Все студенты должны быть равны. Неужели вы не испытываете неудобства перед своими товарищами, пользуясь такими неоправданными льготами⁈

Среди моих одноклассников — недовольных было много. В первую очередь тем, что наше собрание никак не распустят. Ибо равенство здесь понималось предельно правильно.

Во-о-он там — Оставленные земли с Тропами тварей. Ноги в руки и добывай себе титулы, слайс, деньги, все-все что захочешь, и пока не сдохнешь.

Вот в этом все равны! Может кому-то чуть поближе к этим Тропам добираться. Но кто сильно захочет, тот справится.

Те же беовульфы, пока не стали моей гвардией, могли разойтись по более крупным отрядам или переехать целиком в Эмираты. Там тоже свои пустоши имелись. А привыкнуть к другому набору тварей было гораздо проще, чем к нашему распрекрасному Министерству.

— Мэм, если министерство что-то думает по поводу моего несовершенства, пусть пришлет официальное письмо моему адвокату. Его адрес, я думаю, давно всем известен. При всем моем уважении к вам и директору Дуннаголу — есть школьный устав, который я соблюдаю.

— Вы? Устав?..

— Ага! И в нем прописаны особые условия для учащихся, которые оказались в моей ситуации. Я бы предпочел, чтобы мой дядя, предыдущий лорд Шэдоу, был жив и занимался делами рода вместо меня. Но жизнь повернулась по-другому, — напомнил я министерской дуре, что смерть Эдварда даже особо не расследовали.

Но деканше моего ответа не хватило. Тон у нее оставался растянуто-умасливающий, но глазки уже сверкали злобой. Блин, фамилия у Фокс — вроде бы «лисья», а повадки — совсем другого животного, которое хрюкает.

— Мистер Шэдоу!..

Между прочим, лорд Шэдоу. И то, что я не требую так себя называть, не значит, что я перестаю им быть.

— Регул, дорогуша! Вы слишком вольно трактуете правила. А ведь кроме буквы закона, есть еще и его дух! И вот этот дух — вы нарушаете! Я думаю, что моя коллега, профессор Селеста меня всемерно поддержит.

Я бы поставил на то, что Кровавая Мэри тебя на части разорвет, когда вернется.

— Простите, мэм! Но мы еще не дошли до раздела «юридических запахов» на Магическом правоведении!

— … поэтому я, как декан Лилий, и… как человек, который озабочен будущим юного мага и его правильным воспитанием, запрещаю тебе покидать Аптаун на выходных!

— Боюсь, это невозможно, мэм, — растянул я губы в «доброй» улыбке.

— Вот видите, вы уже спорите со старшей… по положению! Что будет дальше?!! Вы идете по опасной, даже преступной дорожке! — всплеснула эта… пухловатыми ручками. — Давайте начнем с небольших воспитательных мер. Попробуете меня ослушаться, я запрещу вам выход даже в Аптаун. А все ваши выходные пройдут в отработках в стенах Академии!

Вариантов у меня имелось два. Я мог бы проглотить этот наезд и скрытно перемещаться из академического леса. Но это вряд ли было личной выдумкой этой б… леди. Наверняка мое присутствие начнут отслеживать на выходных.

А уж добровольных стукачей, я думаю, хватит. Пиджетт и Латимер даже приплатят! Не, вру. Пиджетт сделает скидку на свои услуги, но большую!

Или можно пойти на открытый конфликт с администрацией. Что я и выбрал.

Могут меня исключить из академии! Ага. Могут ли такого студента лишить магии? Тоже — да. Могут ли лишить магии лорда древнего рода? Никак нет!

Если такой вопрос озвучат в Совете Лордов, даже лорд Карнаж за меня бы проголосовал. Бросил бы в меня смертельное проклятье, но поддержал бы!

Глядя на Фокс, я опять вспомнил, что у меня не отработан дар некромантии. И список возможных ассистентов у меня только что пополнился. Пусть и не на первой строчке.

— Мэм, уже сказал, что Ваше распоряжение не имеет силы. Если вы или Министерство чем-то недовольны, направьте письмо в Совет Лордов. Если Вы забыли, то на всякий случай, напомню. Вы говорите с лордом древнего рода Шэдоу!

Красная от бешенства Фокс выскочила из нашей спальни.

— Надеюсь, она устав побежала перечитывать, — скромно предположил Тед.

— А охота на лис — достойное занятие для аристо! — заржал Мансур,

Вот наследник эмира точно своих привилегий не стеснялся.

Запретят что-то студенту Шэдоу? Не вопрос. Бедный мальчик пожалуется своему лорду, и тот вынесет отменяющий вердикт. Я ж ведь вынесу?

* * *

Субботним утром, я еще до завтрака сделал Академии ручкой. Правда, в Аптауне засветился, но потом переместился в свое поместье. А уже оттуда — махнул Кровопутьем в Оставленные земли. Моя группа прикрытия выдвинулась к цели заранее.

Как и в Лондиниуме, совенок Бу и дроны под управлением Джухана испытывали в пустошах трудности с астралом. Здесь и так хватало магических аномалий. А теперь все стороны конфликта намеренно ухудшали ритуалами — условия для авиа-разведки или для воздушных атак.

И сейчас я сам, под Пологом Невидимости и с маскировкой ауры, изучал подходы к одному интересному подземному тоннелю. Это магическое сооружение устроили Дворкины, на месте длинного и разветвленного оврага.

Коротышки углубили его геомантией и накрыли зачарованными плитами, чтобы обезопасить значительную часть пути, от цитадели Авалона к полевому лагерю Лунного ковена. Ну, или хотя бы скрыть масштабы перевозок оружия и пополнений в живой силе.

Точнее, я наблюдал за тем, как работают наши союзники-заказчики. Диверсионный отряд конкистадоров готовил ритуальный удар огненной магии. По одному из складов, рядом с этим туннелем — должен был прилететь небольшой астероид, на базе стихий Огня и Земли.

Мои гвардейцы скрывались в нескольких километрах отсюда, а я рассчитывал половить рыбку в мутной воде. Вообще, на магов Реконкисты мы наткнулись случайно. Но они, скорее всего, быстро покинут «место преступления», а вот паника — останется.

От ритуальной бомбардировки — никакие защитные руны не спасут! А если там еще что-то удачно сдетонирует…

Вжух! Потоки магии из ритуального круга устремились в небо и «закрутились» там в двухметровый шар лавы. И этот «горячий привет» теперь несся обратно на землю. Точнее, на хранилище лунатиков.

Ха, я что-то подобную по мощи мог выдать только рядом с родовым источником Шэдоу!

Складу — хана. Еще и пол-сотни бойцов противника сейчас прожарят! Примерную численность лунатиков, прятавшихся в подземных переходах, я уже «пересчитал» локатором.

Хотя… кто-то, может, и выживет — у кого Абсолютов побольше… Стационарный щит не проканает!

Вдруг, один из лунатиков выскочил из люка в бункере и… не слинял подальше на максимальной скорости, а принял этот астероид на личный щит! И, с…ка, выжил!

В следующий миг, этот монстр уже летел в сторону, где прятались диверсанты Реконкисты. Видимо, траекторию рассчитал или по-другому засек!

Боевого мага Лунного ковена «обтекала» магическая броня, вроде моего Песчаного Доспеха. Только у него она была из блестящего металла.

А над конкистадорами начался «дождь» из многотонных скал!

— Это, блин, кто⁈ — уточнил я у Купера, уже предполагая ответ.

— Это, мой друг, ты увидел — на что способны архимаги! А этим диверсантам не повезло, увы…

Глава 7

Черная дыра!

Сейчас же конкистадоров расплющат к чертовой матери! «Легкая пехота» нарвалась на тяжелый «танк». А ведь было ясно, что на серьезный замес оба ковена — и Лунный, и Реконкиста — подтянут сильных магов из дальних пустошей!

Ведь можно добыть кучу ценных тварей, но без контроля за Террановой, ингредиенты в Альбион не попадут. Особенно, габаритные и массового использования.

Похоже, архимаг лунатиков засек диверсантов раньше и ждал, когда они «увязнут» в своем ритуальном круге. Из такого магического действа не всегда можно быстро выйти, без серьезных откатов. И «равный» против «равного» на поле боя встречаются не всегда.

Бойцы Реконкисты кое-как свернули свой ритуал и попытались резво уйти под Пологами Невидимости и Ускорения. Но вот в астрале они замаскированы не были.

А из подземного бункера, вслед за архимагом Лунного Ковена, выскочили несколько «расчетов» дворкинов. И практически сразу запустили в небо свои дроны. Вот ведь хрень! «Машинные Духи» этих леталок разглядят обычных невидимок в астральном диапазоне.

Это ж у меня имеется усовершенствованная и комбинированная невидимость. Спасибо Кровавой Мэри за подсказки! Без псионики с мемористером и без возможности «переставлять» разные Дары — такое особо не повторить!

— Ну, задешево — точно. А мы им новую комбинацию подберем! — заверил меня Купер. — Но лучше — потом. У этого мощного гада все заточено под прямое столкновение!

Вот у конкистадоров и не было возможности спрятаться от града из каменных колонн. Сейчас потеряют Абсолютные Защиты и превратятся в отбивные!

Блин, дерьмо, тут же вроде с астралом все нестабильно было. Причем, чем выше от земли, тем сильнее все «взбудоражено». А если подняться над этим туманом войны на верхотуру, то не хватит зоркости «глазок» таких артефакторных дронов-наблюдателей.

У меня у самого внезапно заработала рация, хотя и не должна была. Мой мобильный гвардейский отряд находился на значительном удалении от места событий. Ждали приказов, пока я за диверсами Реконкисты наблюдал.

— Босс!…пока есть связь… Джухан почуял… прием, прием!

— Хреново, но слышу! Говорите с повторами!

— Рег, кто-то сильный «замораживает» астрал! Даже у нас отголоски чар ощущаются… работает сильный шаман.

— Принял!

Я пока не видел откуда, но из вражеских подземелий кто-то усмирял астрал. Ага, и создавал летную погоду для дворкинских дронов.

Если бы сейчас пытались разогнать облака, можно было подумать на шаманов-лемуров. Но работа напрямую с астральным пространством — это был почерк шамана орков, из клана Черной Скалы.

И эта зеленая личность — мне сильно нужна! Да и конкистадоров бросать не дело. Какие-никакие, но это союзники. А Лунный ковен и его наемники — однозначные враги!

Бждах! Бждах, бждах! По улепетывающим конкистадорам продолжали долбить громадными каменными штырями.

Эффективность этого площадного закла вызывала сомнения. Похоже, что «Железный» архимаг развлекался, пользуясь случаем. Или демонстрировал коллегам, что может с запасом превратить поле в лунную поверхность, с кратерами.

— Эй, консервы! Стоять, сдаваться! — проорал архимаг, догоняя конкистадоров.

Хм, Лунный ковен — «лунатики», Реконкиста — это «консервы», все по-честному.

Под каменными ударами, диверсы попытались рассредоточиться по полю и хоть как-то отвечать своими заклятиями. Архимаг демонстративно принял несколько огненных комет и ледяных копий (мастерского уровня!) — даже не на абсолюты, а на свою железную броню.

— Пять поросят вышло погулять. Жутко в этом мире, и стало их четыре! — громко продекламировал чертов лунатик.

И один из конкистадоров оказался нанизан на каменное копье, множество которых вырвались из-под земли, на широком участке поля!

С…ка, это же сто квадрат частокола! А пять дронов преследовали разведчиков Реконкисты и служили глазами для архимага, помогая ему наводиться на цели…

Но я уже подлетал на воздушном скейте — к ближайшему «глазу». Моя «амулетная» Невидимость работала — в обычном диапазоне зрения, а Кровопутье укрывало меня в астрале, создавая маскирующую рябь.

По дрону ударило жесткое излучение моего мемористера! Дворкины не успели даже среагировать. Секунда, и еще один дрон шмякнулся на землю. Оставшиеся леталки попытались резко уйти в стороны. Но третий небесный глазик тоже потерял управление и разбился об землю!

После этого, дворкины таки наябедничали на меня архимагу. И мне пришлось уйти на высоту от огромного роя заостренных камней!

Хрен тебе! На все небо ты их не растянешь! А с отдельными булыгами — справятся мои абсолюты. И я атаковал четвертый дрон — «дерганным» пикированием с высоты. Пятый тоже летал недолго.

На связь с конкистадорами я не выходил. Но они мудро воспользовались ситуацией и ушли как можно быстрее в сторону Террановы, оставляя меня один на один с этой монстром. Ну, у всех свои задачи…

— Я чую тебя, ублюдок! Поиграем, воздушная тварь? — подключил мощное усиление голоса железный ПВОшник.

Чувствовать он меня, может, и чувствовал, но недостаточно точно. Хотя периодически добавлял к каменному рою и запуски каменных снарядов покрупнее.

Такая дура попадет, то одним абсолютом я не обойдусь. Вжих! И один из таких снарядов пролетел уже в опасной близости от меня.

Это шаманское отродье наконец выползло из траншеи, чтобы помочь союзному «комплексу ПВО».

Если я сейчас накинусь на шамана, получу каменным молоточком по темечку. Но атаковать бегающую железную статую — так себе идея. Фиг знает, какой у него запас магии. А шаман продолжит наводить архимага на меня.

Видимо, по рации подсказывает свои астральные ощущения. Угу, более тонкие и чувствительные… Ха, рация — это прекрасно!

И мой мемористер заработал в режиме постановки радиопомех! Архимаг даже головой замотал и за ухом себе постучал пальцами, где у него висела артефакторная клипса.

Ай-яй-яй, аномалия случилась, с…ка! Какая досада!

Продолжая глушить связь между шаманом и архимагом, я рванул к вражескому астральному «локатору». Шамана прикрывали два десятка оркских пехотинцев. Как раз те, которых сразу отправили в пустоши, вместо участия в столичной засаде на меня.

Архимаг все равно стартанул в мою сторону, щедро поливая меня каменными заклятьями. Мои Абсолюты слетали со скоростью один слой в секунду, несмотря на все маневрирования. Едрена плазма, как же такими уродами воевать?

Вместо Кровопутья, у меня в ауре активировалась Песчаная Броня и оставался Дар Воздушного Наездника. Это чтобы долететь до орков!

А дальше я пожертвовал Броней в пользу Самума! Мой ураган ударил по плотной группе орков. Мемористер перешел из глушилки в атакующий режим, и я добавил зеленым гадам — серию объемных взрывов!

Кто-то даже успел нырнуть обратно в подземный ход. Но я бы сказал, что ему там будет хуже, чем на воздухе! А вот шаман отлетел в сторону — поломанной, но еще живой кучкой.

Я подхватил тело орка на скейт и свалил от железного архимага, на максимально возможной скорости. А лунатик в ярости еще несколько орков прикончил, бахая по мне своими каменюками. Ха, дружественный огонь! Точнее, каменные надгробия от друзей…

* * *

До этого, я встречался в бою максимум с Магистрами. Например, с некромантом из семейства Гиббсов. Но тот растрачивал свою мощь на массовое поднятие умертвий. Хотя с защитой у него тоже был полный порядок. Его же тогда мои беовульфы впятером добивали.

Но первый удар я наносил тогда с помощью родового алтаря. А Магистров из Латимеров — я крушил Виндблейдом.

Вот с Архимагом — я был не уверен, что справлюсь даже со всей своей гвардией. Точнее, не уверен насчет старых способов. Но персональную тактику под него разработать можно. Даже без чудо-секиры!

Фигня в том, что следующий архимаг тоже потребует собственного индивидуального подхода. А если их будет двое? Я-то всего лишь скромный синиор-Адепт!

— Да и этот Архимаг достаточно «скромный» по силам и Дарам, — предупредил Купер.

— Джуниор? -усмехнулся я.

— Это Магистр еще может быть «джуниором». А у тех «качков» — есть «просто» архимаги, Миддлы и Синиоры. Ну, или Гранды.

— Да пофиг на их пафос! Хотя «дури» много…

По моей оценке, летающие камушки моего противника — это было личной магией, с ключами-усилителями. А вот Железная Броня была похожа на родовой Дар.

Так-то, с секирой можно было быстро снять чужие абсолюты и разобраться как обычно. Но это пока оставалось в планах.

Пусть я не добыл главинженера дворкинов, зато оркский шаман у меня в наличии! А это — «дорожка» к Морти.

И сразу по возвращении в поместье, я утянул бессознательных орка и лемура в Сумрачный лес.

Основной задачей был ритуал «астрального компаса», а вот с остальным — пришлось обрезать свои хотелки. Получалось, если я достаю чужие знания о шаманизме (без гарантии их целостности!), тогда «сгорает» остальная часть памяти, с «астральным следом» Морти.

То же самое касалось и второй моей жертвы — лемуристого шамана.

На Тропе у орфов, я расчертил рунные круги, которые мне показывала Кровавая Мэри. Как она объяснила, это была попытка ее предка — переложить шаманскую технику на классические руны.

Мне приходилось полагаться на то, что прадедушка Марии Селесты все правильно подглядел у шаманов. Сама Мэри показала мне это больше «для теории». Ага, мальчик попробует и обломается, зато заинтересуется вопросом и будет учиться старательнее.

Но декан не знала, что в теневом пространстве уже хватало моей крови. Тем более, что здесь мои скромные астральные способности усиливались на порядок.

И Теневая Тропа — моим собачкам принадлежала, и Сумрачный лес — это еще та «Лукоморье», вписанное в бермудский треугольник.

Тут только коты по золотым цепям не бегают! Наверное, потому что адские собачки мешают. Да и золотая цепь долго бы здесь не провисела — ибо бесхозяйственность! А у лорда Шэдоу — постоянный дефицит бюджета.

Каждому из шаманов осталось по рунному кругу. Если попытаться как-то рационально объяснить то, что я вытворял, получалось примерно следующее.

Сначала я вызывал образ мафиози в подсознании подопытных. А дальше — рунные круги выступали резонаторами в астрале и выдавали примерное указание, где искать гадский «оригинал». Для этого и нужно было минимум две жертвы, чтобы получить «перекрестье» этих направлений.

Мои Адские Гончие обеспечивали боевое охранение в Тенях, чтобы кто-то чужой не приперся на мои геометрические построения. И поддержка родового камня была не лишней.

Я сопоставил шаманские наводки с картой обычной реальности и слегка офигел. Получалось, что Морти спокойненько живет в Лондиниуме. Сукин сын! Даже примерную группу домов — вышло обозначить.

В столицу сразу же отправились на разведку Бу и гвардейская опергруппа, охранявшая Джухана с его дронами.

* * *

— Черт, я бы еще и дружину наемную собрал под такую задачу, — ворчал Урсус.

Мы уже добрались до Лондиниума и вносили последние корректировки в наш план.

— Да как раз наоборот! Я думаю, здесь опять потребуются Скрыт, скорость и точечный удар.

— Надо было в моей клятве — оставить право на порку своего лорда, когда его реально заносит! Хотя бы до появления твоих наследников…

— Поздняк метаться! Все будет хорошо!

— Надо было по дороге наследников заделать… хоть каких-то! Чисто, на всякий случай… – нервно пожалел Купер.

Этот засранец намекал на Хильду, которая корпела в поместье Шэдоу над артефактами. Хорошо, что родич — под клятвами. А то еще леди Годиве настучит про мою тактику.

В этот раз даже Урсус вошел в ударную пятерку. Больно высока была цена провала. И просто отступить здесь было нельзя. Потом хрен этого Морти найдешь.

Наиболее подходящими фигурами, кто мог скрываться за именем Морти, были трое. На их дома указал ритуал «астрального компаса». Жила эта троица по соседству, в спальном районе для богачей, но не из древних родов.

Первый — был владельцем мореходной компании. По данным Люки Шершня, на заре своей карьеры он отметился в пиратстве и контрабанде. И это вполне «подходило» под «бизнес» Морти, с работорговлей и наркотой.

Еще один деятель был известным (в узких кругах) коллекционером разных магических артефактов. В основном, запредельно тёмной направленности.

И третий домовладелец оказался чинушей-пенсионером, проработавшим всю жизнь в архивном департаменте Министерства. Не самый подозрительный вариант, но чиновники Альбиона уже показывали мне свои скрытые «таланты».

Что ж, с открытым Кровопутьем я и сам должен был «почувствовать» астральное «сходство». Только дистанция требовалась относительно близкая.

Авиа-разведку пришлось использовать лишь на контроле дальнего периметра. Слишком много сигналок засекли гвардейцы.

Да и сами они были нацелены больше на мою поддержку, чтобы в крайнем случае задержать патрульные машины. Хорошо еще, что это не центр города. Штурмовать Министерство мне было еще рановато.

Проще всего оказалось проверить первого кандидата. Мореход с пиратским прошлым — сам частенько выбирался в город. Не взирая на его охрану, я смог подобраться на достаточное расстояние, чтобы не почувствовать никакого отклика в астрале.

К коллекционеру регулярно наведывались коллеги. Вот я и пролетел скрытно, за одним из гостей. Когда на меня чуть не сработал какой-то непонятный шаманский артефакт, я чуть не прибил безвинного собирателя редкостей.

Ну, передо мной он не успел провиниться точно. И амулетики у него были интересные. А вот его аура меня не заинтересовала.

И это оставляло мне бывшего труженика министерского архива. Что ж, неплохое прикрытие для криминального паучка. Сидит себе такой неприметный «дедушка» и дергает веревочками по всему Альбиону, если не дальше!

Вроде бы мирный особнячок бывшего архивариуса оказался конкретно нашпигован защитными системами. Здесь даже боевые големы имелись — такого же плана, как у нас в Академии! Только дежурили эти магические железяки в скрытых нишах.

Какая опасная жизнь у архивного работника! Это против «книжных червей» такие меры предосторожности⁈ Наверное, они размером с Песчаного Пожирателя! Та тварь тоже как поезд была.

А вот живых охранников мой локатор в особняке не засек. И это тоже наводило на разные мысли.

В логово ублюдка я пробирался невидимым во всех спектрах. Благо, что с воздушным скейтом я уже натренировался. На минимальной высоте можно было ограничить его размеры, чтобы скрыть проявления магии под своими Пологами и Дарами.

Попасть внутрь мне помог Огненный Дар от Адских Церберов. Я просто выплавил себе аккуратную дырку в оконном стекле. Жалко только, что кабинет мафиозного «паука» был упрятан в глуби здания.

Для того, чтобы пробраться через сигнальные контуры, приходилось конкретно изворачиваться… только — зря. В проходной зал влетел сам хозяин, чтобы гость не перенапрягся с растяжкой!

Угу, у этой скотины, с бледной кожей и заметно крючковатым носом, имелся летающий «трон»! Его передвижение я сразу засек низкими частотами локатора, но встреча с Морти и так была целью!

— Сам лорд Шэдоу! Кто бы мог подумать! А я даже чай не заварил! Тц-тц-тц… Вы бы хоть предупредили, — как-то узнал меня чертов мафиози.

Возможно, это его навороченные артефакторные очки помогли. Да и мой аурный отпечаток — он тоже мог раздобыть.

Но на обмен любезностями я не настраивался. Если получится, потом отсканирую его мозг. Боевой артефактор, вроде бы с подходящей стихией Земли, это ни фига не шутки!

И я… ничего не смог сделать, даже мысленно! Этот гад поймал мой взгляд и полностью «сковал» меня в ментале!

В моем ментале, блин! Через все Пологи! Мою псионику!..

— Ну, про твое «двуединство» с Призраком я догадывался, — довольно продолжил Морти. — А вот остальное, хе-хе-хе…

* * *

Дорогие читатели!

С 6-й главы начинается платная часть. Если с покупкой совсем тяжело, традиционно постараюсь помочь промиком. Как обычно, приоритет будет по порядку обращения и у тех, кто уже покупал мои книги или активно их комментировал.

За покупку книги с наградой, в вашу Гостевую прибегут участницы чатика «Волшебницы иПалочки»!:)

Да пребудет с вами Сила, вы — лучшие! 🔥

Глава 8

— … Хм-м, я ведь подозревал, что тебя нашел не лорд Гровенор, а наш авилонский затейник, лорд Карнаж! Неужели он справился с Пространством? Ну же, открой свое сознание, мальчик! Иначе я начну его исследовать совсем по-другому. Тогда от тебя мало что останется! А мы еще можем договориться, ведь мне нужны разные прислужники, — «проворковал» Морти.

Разорви себе всю ж… — шипастым иглоносом с Андромеды, тварь! Я служу Империи Людей!

Эта погань закрыла меня в моем сознании наглухо, но пока не могла прорваться ко мне внутрь. Его долбаные догадки — его проблемы! А комментарии я выдаю только летальные!

Проблема была в том, что в этом состоянии я не мог дозваться даже до мемористера. И сигнал тревоги, как в случае с астрально-кошмарной сколопендрой, я передать мемчику не мог.

Вообще сила этой безродной твари была какой-то невероятной. Ведь ментал практически невозможно усиливать от «внешних источников»! Ну, разве что косвенно, через укрепление жизненных сил. А меня здесь захлестнуло какое-то «пси-цунами»!

Но я примерно представлял себе «дорожку», по которой Морти ко мне прорвался. Точнее, он как бы спрессовал мои ментальные Щиты в крохотную «горошину».

Глаза! Глаза человека были одним из главных каналов для ментального взаимодействия, пусть и не единственным. И вот эта чужая мощь, необъяснимая, держала меня в надежных тисках.

Но псионики Империи Людей изначально развивали свои техники с тем учетом, что Войды в этом были посильнее. Ну, они просто раньше нас начали, ублюдки людоедские!

Поэтому о-о-очень большая часть имперских пси-техник разрабатывалась на случай противостояния с превосходящим противником. «Крайние меры», при невозможности пси-сопротивления, были в их числе.

Сейчас мои глаза — это основная брешь в защите. Шанс у меня есть, пусть это и будет очень больно.

— Какой стойкий юноша! Я даже рад, что у меня будет такой боец. Правда, после насильственного вскрытия твоего сознания, ты станешь совсем тупым исполнителем. Ну так что? Хочешь сохранить остатки себя?

Открываться я, понятное дело, не собирался.

— Жаль. Тогда я познакомлю тебя с настоящей болью! — «разочаровался» во мне ублюдок.

Напряжение в его взгляде заметно возросло. Мне даже показалось, что у него глаза «затуманило» светящейся пеленой, почти как у одержимого. Но Морти был тварью «сам по себе». Потом, при одержимости глаза чернели или «накрывались» мутными бельмами.

А моя голова буквально взорвалась от дикой боли. Только ее «автором» был не Морти. Не успел, с…ка!

Ментальная техника мафиози как бы «замуровала» меня и блокировала любую активность. Еще и давление постоянно увеличивалось, со всех сторон. Я даже язык не смог бы себе прокусить!

Но даже в такой ситуации можно самому отказаться от дыхания. К примеру. Ну, если к таким ситуациям готовили.…Детей Империи тренировали и не на такое!

К тому же, магическая энергия рассредоточена по всему телу человека, пусть и концентрировалась в основном в груди. В моем «спрессованном» закутке сознания — капли магии еще оставались. А мое «активное зрение» требовалось самому Морти, для поддержания его атаки.

И собрав всю свою волю в кулак… я выжег себе глаза — коротким магическим импульсом. Тут уже было не до тонкостей, лишь бы оборвать основной канал чужого контроля.

Теоретически, можно было попробовать послать сигнал мемористеру, но без моей помощи он никак не смог бы пробиться через защитные пологи ублюдка. И второго шанса у меня уже не было бы точно.

Зато теперь, не выходя из своей боевой медитации, я смог сбросить чужие ментальные путы! Боль можно пережить. В том числе, отключая отдельные участки нервной системы.

А зрение… Дар Регенерации должен его постепенно восстановить. Но потом!

[Вот так пока придется обходиться Регулу]

Пока же я «смотрел» на мир через мемористер. Смотрел и убивал. Ибо на короткие мгновения мемчик переключался из многоканального сканера реальности — в боевой излучатель!

Очередь моих объемных взрывов уже била по защите ублюдка. Мгновение, и я смог дотянуться до своих Даров в ауре. И тварь на летающем троне — окутало воронкой Самума, а я вернул себе Песчаную Броню.

— С-с-сученыш! — скрипел зубами Морти, судорожно пытаясь пробиться ментальными щупами «в обход» сгоревшего «мостика».

— Самокритично!

Выродок уже не стремился со мной поболтать, обрушивая на меня мульти-стихийные атаки. По моей защите били огненные снаряды. Меня секло гигантскими ледяными лезвиями. «Ожившие» каменные плиты особняка пытались то заключить меня «в оковы», то насадить вырывающимися шипами, как бабочку.

В коридоре за мной, из своих скрытых ниш вырвались боевые големы. И в их сторону полетели плазменные гранаты, зачарованные для меня Урсусом.

Я хотел их сразу там оставить, как мины замедленного действия. Но боялся, что система наблюдения зафиксирует лишние элементы дизайна.

А сам Морти сейчас «облачался» в магический экзоскелет, который до этого был «сложен» в виде его летающего трона!

Странное решение… В Империи такое использовали, чтобы боец мог таскать с собой аккумуляторы для энергополя. Или в этом и кроется объяснение, откуда у этой гадины — усиленный ментал⁈ Возможно, он как-то «срастил» себя с внешним источником магии, артефактор хренов!

Но ждать, пока меня начнут разделывать заклятые «когти» экзоскелета я, понятно, не стал. Наш обоюдный размен Пологами Абсолютной защиты — меня и так не устраивал.

Пусть по Морти прилетало в разы чаще, чем в меня, но запас вражеских амулетов был больше на порядок. Да он и сам наполовину был долбаным артефактом!

Выручало меня то, что под двойным Ускорением я практически бегал по стенам!

Особняк еще не развалился только потому, что материалы здесь были использованы непростые. По сути, все строение было оборудовано с уровнем защиты, как у тренировочной площадки боевых магов.

За тьмой амулетов я не видел магический уровень бандюка-менталиста. Но это был точно не Архимаг. Просто сволочь Морти — артефакторный «киборг»!

А когда амулетов много, у них всегда есть проблема с совместимостью и со стабильностью работы. И это означало, что нужно рискнуть. Опять.

— Куп⁈ — призвал я козыря присоединиться к боевому безумию.

— Щит готов! — кратко отрапортовал Купер.

Ага, понимает, что сейчас не до разглагольствований.

Сейчас мне опять понадобятся все резервы! Еще один рывок по залу, и я врезался в экзоскелет с тыла.

Это дало мне возможность обойти чужие Пологи на пару секунд. А с рунической броней Морти и плотной «сеткой» защитных молний на его теле — уже можно было работать.

Мой виброклинок нагинаты сходу с экзоскелетом не справился. Ожидаемо. Неприятно.

Но есть еще вариант! С боевыми роботами мне приходилось сражаться в училище, на тренировках по БУСи. Так или иначе, слабые места — это сочленения. Хитрость в том — «что на что» должно давить.

Я воткнул нагинату подмышку экзоскелета, а моя воля «слилась» с пси-металлом мемористера. Морти взмахнул рукой… но мемчик-клинок, усиленный моей волей, оказался прочнее!

Артефакторную ручищу срезало почти полностью и нагината вонзилась в ребра этого ублюдка. Теперь — включим режим «микроволновки»… И защитные молнии на теле Морти стали для своего хозяина «электрогрилем»!

И мафиози просто сгорел в своей металлической «оболочке»! Каких-то сюрпризов, по типу астральных амеб Карнажа, я не почувствовал. Но на всякий случай сразу обработал пространство внутри экзоскелета максимально жестким излучением.

Все-таки эта падаль не была родовым магом и алтаря здесь не было. Но перед смертью, Морти вытянул магию из артефактов во всем доме. И особняк почти сразу начал разрушаться. Зато ожила моя рация:

— Рег! Что там⁈ Ты можешь двигаться? — проорал Урсус.

— Да. Готово.

— Сюда рвутся жандармы! Секунд двадцать и будут у тебя! Думаю, и без паладинов не обойдется. А на границе земельного участка — уже собралась охрана от соседа-морехода!

— Я бы тоже нервничал на их месте. Отвлеките силовиков ненадолго!

— Милорд, разрешите потратить пару дронов! — с энтузиазмом предложил Джухан.

— Хорошо. Действуйте!

Мне нужно было замести следы, а заодно и соседей отогнать, чтобы не мешали моему отходу.

Так-то, я мог обосновать свое нападение на заслуженного пенсионера Министерства. Но при одном маленьком условии! От меня потребуют раскрыть (пусть и частично) детали моего ритуала.

А мне не нужен даже малейший намек на такие мои способности! Ну, и некоторые другие детали стоило сохранить «при себе». Поэтому встречаться с жандармами я не собирался. Пусть и не получится обыскать разрушающийся особняк.

Я входил сюда при помощи Огненного Потока от церберов. С его же помощью и уйду! Запустив вокруг себя ураган Самума (только на стихии Воздуха), я добавил струю пламени.

Огненный шторм за несколько секунд оставил на месте особняка пепел. А я, в языках пламени и в клубах дыма, поднялся в небо и полетел своим гвардейцам.

Дело было сделано. Пусть это и обошлось мне ценою собственных глаз…

* * *

Мы смогли незамеченными покинуть столицу. Джухан успел «развлечься» тем, что взорвал дроном пустую патрульную машину, за несколько кварталов от дома Морти. Угу, внимание отвлекал.

— Где шерифы-то были? — уточнил я у кошко-люда.

— Сидели в закусочной. Чуть своими пончиками не подавились!

— Ну, теперь будут думать, что именно эта вкуснятина их и спасла.

Еще один дрон ударил по мостику через канал, на пути жандармских спидеров. «За одну зарплату» вояки не стали перепрыгивать неожиданное препятствие по воздуху. Хотя техника и позволяла подобный маневр. Ну, я тоже к Морти не за добычей сунулся…

Жаль, конечно, что не было времени осмотреться. Ну, почти. Совсем с пустыми руками я все равно не ушел.

Я прихватил с собой пару мешочков с драгоценными камнями, из ближайших тайников. Остальное — сгорело!…Кроме еще пары мелочей.

Со мной на скейте улетели два десятка редких книг по артефакторике. Все-таки это было основным магическим направлением для Морти. И подборка по этой теме у него была бесценной.

Потом посмотрим, получится ли ее самому освоить без глаз, с помощью мемористера. В крайнем случае, Купера заставлю читать мне перед сном! Он же сам помогал отбирать самое ценное.

— Тогда почему ты не взял тот трактат о «Магических гранях любовного искусства». Который из древнего Нихона!

— И с похабн… нескромным рисунком на обложке?

— Да!!! Это ж какая редкость! Я бы тебе и «живые картинки» оттуда описал! — возмутился Купер.

Но возмущался козырь больше «в шутку». Купер хорошо понимал, через что мне сегодня пришлось пойти.

Кхм… И трактат с картинками я тоже не забыл. Просто Куперу об этом знать не надо. Сам прочитаю как-нибудь. Мало ли, какие «грани магии» могут пригодятся!..

К своему «новому зрению», через локатор, нужно было привыкать. В каких-то диапазонах я мог получить дальность, даже превосходящую человеческие глаза. Но были проблемы с четкостью и прочим. Поэтому до поместья я добирался вместе с гвардейцами.

Вместо «Как дела?» Урсус молча протянул мне все целительские лечилки, которые имелись. За отсутствие комментариев, я был отдельно благодарен командиру гвардии и всем остальным. Только уже в поместье Урсус меня спросил:

— И как теперь? Пока восстановишь свои дурные глазки?

— Могло быть и хуже. Но на моих боевых возможностях это отразится не сильно. Только пообвыкнуть немного. Призрак продолжит выполнять свои заказы.

— Б…!

— Вот сейчас я… чувствую, как ты «нагреваешься» в инфракрасных лучах. Не нервничай за зря! Главное, одну горячую проблему мы закрыли. На крайняк, сильно отложили.

Все-таки за всем бизнесом Морти не могли стоять только наемники. Наверняка были и постоянные «ассистенты», которые попробуют продолжить его дело.

Да и Шершень, вместе с поздравлениями, напомнил свою версию Морти. Что за этим именем могло скрываться целое сообщество. Надеюсь, что конкретно лордом Шэдоу — занималась именно та голова чудовища, которую я срубил!

* * *

Красивая черная повязка на моих глазах произвела фурор в Академии.

Свое тяжелое ранение я официально объяснил «нападением группы огненных элементалей» на поместье Шэдоу. Предположительно, атаку организовала магрибская Тишина. Совсем озверели, негодяи!

Теду и Мансуру я признался, что неплохо контролирую ближний и средний радиус вокруг себя. Правда, сослался на «музыкальный слух» и повысившееся астральное восприятие.

Кстати, оно реально повысилось! Теперь я почти постоянно подстраховывался ощущениями астрала через Дар Кровопутья. Пусть основной заменой глазам стал мой мемчик.

Но по Академии я в основном передвигался в окружении своих товарищей, которые периодически как бы подправляли мои движения. С чтением пока все было сложно, но по программе первого курса — я помнил прочитанное с запасом.

А на факультете Лилий, кроме выражения сочувствий, мои одноклассники озаботились и проверкой моих новых возможностей. Точнее, одноклассницы… К моему удивлению, первой «экспериментаторшей» стала «пышка» Магнолия Холланд, с которой у меня были вполне себе дружески отношения.

Без Теда и Мансура я изображал некоторую ограниченность своих маневров. Ну так, на всякий случай. Даже руку выставлял иногда вперед, как бы перепроверяя, что передо мной находится.

Вот эта веселая и знойная красавица и встала «случайно» на моем пути, якобы о чем-то сильно задумавшись. А на траектории моего движения был выставлен защитный и смягчающий «буфер». Даже целых два. Очень пышных и тугих!

Ну, должны же быть какие-то льготы у слепых инвалидов⁈ И я не отказал себе в удовольствии нечаянно в них «воткнуться». Даже вторую руку поднял. Мало ли какие опасности впереди! Надо ж тщательнее все проверить!

Опасности оказались просто восхитительными в ощущениях!

— Ой, это я, Магнолия!.. — для приличия пропищала Холланд и сразу же запричитала. — Бедненький Регул, как же ты теперь⁈ Давай я тоже буду тебя по Академии водить?

Тут уже вспыхнула Анабель, которая строго напомнила Магнолии о приличиях и ее помолвке. Вот засранка, а сама Гровенор в мои поводырши не записалась!

Хотя понятно. Гровеноры просто побольше других в ментале и в астрале «секут». В астрале я ощущал легкую подозрительность от Анечки в свой адрес.

Мол, знаю я вас всех! Чего только не придумают, лишь бы руки распустить. А ведь я не сам себе такое придумал. В смысле, сам, но вынужденно!

Хм, а вот Магнолия стала теперь восприниматься по другому… в инфракрасном излучении. Интересно, а ее помолвка — с возможностью отмены?

Но мой способ передвижения (в шеренгу с Тедом и Мансом) устраивал далеко не всех. Когда пацаны «вели» меня с ужина в нашу башню, мы наткнулись в коридоре на «золотую банду».

Так, сигнатуры Грандисона, Латимера и Старгайзера — имеются. А где их верный приспешник? А, вон и Пиджетт у стеночки отирается. Я вас всех насквозь вижу! Кхм, буквально насквозь, если режим локатора переключить…

— Только безпородный никчемыш будет выставлять на людях свои дурацкие «раны»! Шэдоу, ты вилкой, что ли, на обеде укололся? Отлеживался бы дома или в больнице! А если приперся в Академию, так ходи по стеночке! — выдал мне Джеймс Грандисон.

Вилкой я ваш Лунный ковен скоро потыкаю. Но наезд засчитан!

А Кровопутье показало вспышку ярости слева от меня. И мы с Тедом еле успели удержать бросок нашего магрибского богатыря на врагов.

Воспользовавшись сумбуром, благородный Фрэнк Латимер незаметно нацелил на меня свой перстень-концентратор, чтобы проклясть под шумок. Сомневаюсь, что он «лечилку» хотел на мне отработать!

Я тоже в этой сутолоке нечаянно оступился… сломав ему локтем ребро. Оно ж ведь нечаянно! Меня хулиганы зрения лишили!

Тем временем Теодор шипел на Мансура:

— Вспомни о лисице Фокс! Рег спецом дает им «выговориться». Нам нельзя начинать первыми!

Наша и.о. декана и вправду делала все возможное, чтобы навесить на «лилек» побольше дисциплинарных взысканий. При том, что задача декана любого факультета была обратной.

А там ведь и до групповых ограничений может дойти — на весь класс! И выходы в Аптаун могут отменить на всех.

Но оскорбления бывают разными. Да и совсем спускать с рук — такое было нельзя.

— А ты смельчак, Джеймс, Дождался пока я потеряю зрение. До этого — только своих золотых подруж… товарищей натравливал. Правда, тебе и это не поможет, — ответил я Грандисону и добавил шепотом. — Как и вашему ковену в пустошах…

Теперь дружки держали бушующего Грандисона. Из всей их компашки, я пока не преподавал урок только их главарю. Интересно, как Директор и мисс Фокс согласуют вызов на дуэль инвалида?..

Глава 9

В кабинете директора, мисс Фокс, и.о. декана Леденящих Лилий жаловалась самому Дуннаголу на одного из своих наглых подопечных. Так-то, проклятые наследнички аристо все без исключения были наглыми.

Но мерзкий Шэдоу — еще и лордом стал по «чистой случайности». Вот Алисия Фокс — достойнейшая из женщин, но ее почему-то никто Главой рода не сделал! И в аристократки не зовут. Омерзительная ситуация!

И поставить Шэдоу на место — было пожеланием Министерства!

— … А этот беспардонный щенок делает вид, что это я пустое место! — возмущалась деканша.

При этом, в дополнение к ее «морковным» волосам еще и цвет лица стал почти свекольным.

— То есть, Шэдоу был вежлив, но к вам не прислушался?

— Директор, он — к НАМ не прислушался! И это же возмутительно! Эта Селеста совсем распустила своих поганцев! Что дальше будет, если они уже в этом возрасте не почитают Министра⁈

— Да-да, наш мир катится куда-то не туда. Самое печальное, что этот… мальчик вряд ли будет сильно переживать об отчислении из Академии.

— Неужели нет способов лишить его магии, после этого? возмутилась Алисия.

— Серьезный анти-общественный проступок или необдуманное поведение могут изменить мнение Совета Лордов… — задумчиво погладил свою бороду Дуннагол.

Про себя же директор чертыхнулся: «Наберет министр Пьюэлл себе преданных, но туп… не очень умных. А занято́му архимагу приходится расхлебывать чьи-то промашки!»

А ведь была у Дуннагола надежда, что Фокс сможет себя проявить. Пусть к Леденящим Лилиям, и должна была вернуться своенравная Мария Селеста. Но Алисию можно потом перевести на деканство у Грозовых Орлов…

Назначение преподавателей, особенно деканов, вообще было непростой политической задачей. Как бы не хотелось оставить профессора Селесту навсегда за стенами Академии, но там партия консерваторов станет за нее на рога! У деканов Буллстоуна и Веном тоже имелись влиятельные лоббисты.

Но уход Хайтауэра в Паладины, давал возможность директору разыграть интересные комбинации. И ближе к лету станет ясно, какой сценарий будет наиболее полезным.

А вот строптивый мальчишка Шэдоу все больше превращался в раздражающий камушек на ровной дороге. Но и для строптивца можно найти нужную роль…

— Не волнуйтесь, Алисия, кое-какие варианты у нас имеются.

* * *

История о почти случившейся драке моих товарищей с «золотым трио» опять притянула ко мне внимание. Ну, и моя «безглазость» — тоже.

Способ моего пространственного ориентирования — студентов и преподов заинтересовал, но без сильных удивлений. Мол, Шэдоу же — аэромант, а они могут чувствовать потоки Воздуха. И вообще, магия — сила!

Хоть подножки никто не рисковал мне ставить ради интереса, чтобы проверить мою способность к ориентированию. Но если подножек больше не было, то вот «под ручки» некоторые девушки попасть пытались, ха!

Разве что Дейзи Вандер просто и без затей подошла ко мне после уроков, выразила сочувствие и попросила разрешения прикоснуться к моей повязке. Самое страшное, что можно было ждать от этой милой непосредственности, это какое-нибудь очередное предсказание.

Но вблизи от нас никого не было, и генерацию «белого шума» я вокруг нас изобразил. Дейзи осторожно приложилась пальчиками к ткани, над моими пустыми (пока!) глазницами, и на меня как будто подуло легким приятным ветерком. Не целительница, но что-то полезно-лечебное добавилось!

Так-то, у меня уже процесс заживления закончился. И сейчас уже шло активное бионическое строительство моих новых нервных каналов и самих глаз.

— Странный способ измениться, но все должно быть хорошо. Может, все-таки не будешь свет глаз менять? — опять озадачила меня Вандер.

И, погладив меня по плечу, ускользнула, оставив меня разгадывать ее шараду. Какой еще цвет глаз⁈

Вот Алтея Варвик отличилась очередной «спецоперацией». Когда мы шли с Тедом с обеда, в достаточно плотной толпе, эта брюнетка как-то оказалась перед нами и постаралась резко остановиться передо мной.

Я успел замереть в сантиметрах от хитрой провокаторши, но девичья попка… сама преодолела разделявшее нас расстояние. Да это «фехтовальный» выпад практически был!

— Что-о-о?!!…Ах, мистер Шэдоу, это вы! Ну, вам простительно… — последовательно изобразила Варвик — возмущение и снисхождение.

Вот ведь, жо… в хорошем смысле слова! Остальное, правда, тоже очень даже ничего…

— Кха!

— Регул, но за эту нечаянную оплошность — я хочу опять присутствовать на твоей дуэли!

Лица «туманной змейки» я не видел, но никаких смущений от нее не ощущалось!

— Да я пока и не получал никаких вызовов, если ты о Грандисоне?

— Ну, как только получишь, место в партере — за мной! — прощебетала брюнеточка и полетела дальше по коридору.

Ага, изящно виляя тем самым местом, которое только что прижималась ко мне. Еще одно… «предсказание», но тут хоть голову ломать не надо, как с Дейзи Вандер.

* * *

А вскоре, наша недо-деканша Фокс настоятельно пригласила меня в кабинет директора. Еще и скучать мне по дороге не дала!

— Ну что, мистер Шэдоу? Последствия вашего вопиющего непослушания — у вас на лице!

— Этого требовал мой долг перед родом! Сожалею, если вы не можете этого оценить, — огрызнулся я.

— Если судить по вашей необыкновенной наглости, то вы действительно являетесь виновником конфликта с мистером Грандисоном'!

Так вот по какому поводу меня зовут общаться. Ну-ну, ожидаемо. А некоторые брюнетки уже и результаты «предсказали».

— Вы можете идти сами, или мне нужно вас взять за руку? — брезгливо уточнила Фокс.

Если бы источаемый деканшей яд был магическим даром, я бы себя пересилил и за ее руку подержался бы. Но дара у нее не было точно. Если только крайнюю «говнистость» характера не считать за особую магию.

— Благодарю вас, профессор. Я услышу ваши шаги, если вы будете рядом. И смогу дойти самостоятельно.

— Ваша гордость обязательно сослужит вам плохую службу!

Извиняйте, барышня! Странно предлагать не особо нужную помощь как милостыню.

А у Дуннагола нас уже поджидали Джеймс Грандисон и его декан, профессор Хайтауэр. Если «золотце» Джеймс на меня бросал яростные взгляды, то Хайтауэра, по-моему, бесила вся ситуация в целом. Ко мне — он точно никакого негатива не испытывал.

— Регул, Джеймс настаивает на том, что ты вел себя неподобающе! И практически развязал драку, невзирая на свою травму. Но я не могу в это поверить. В тебе тоже есть светлое…

Если он о пиве, то мне его пока не продают. Зато обошлось без обращений, типа «мой мальчик» — уже хорошо!

В остальном, если опустить словесные кружева директора, меня подводили к тому, чтоб мы с Джеймсом принесли друг другу взаимные извинения. Принципиально я против этого не возражал. Мне-то — что оскорбления Грандисона по барабану, что его извинения. Я видал всё вместе в одном гробу.

Но проблема была в другом. Наш конфликт был публичным. И по меркам родовой аристократии — если бы я принес извинения в такой ситуации, это было бы унижением для рода Шэдоу.

Все умасливания директора «во имя факультетской дружбы» и необходимости быть «хорошим мальчиком» меня никак не устраивали. О чем я директору и сообщил.

Но бородатого козла Дуннагола это никак не смутило. Ему и лисице Фокс нужно было хотя бы формально выставить на показ мою «агрессивность» и «неосмотрительность».

Это совсем не нравилось профессору Хайтауэру, но он почему-то отмалчивался. Ладно, он человек подневольный. Наверное, поэтому и рвется обратно — на паладинскую службу. Так-то наш профессор Боевой магии — нормальный дядька.

И директор выставил ситуацию в самом «волшебном» свете. Будто это не он разрешил вызов на поединок незрячего ученика. Нет, это «злобный» Шэдоу отказался от «примирения» и вынудил директора с деканами дать согласие на дуэль!

Видимо, Дуннагол что-то новенькое замутил с Министерством, о чем я и сообщил адвокату Гудвину. Но здесь мы могли только ждать развития чужой интриги.

Дуэль же была согласована «с учетом», что один участник ранен и ограничен в своих возможностях, пусть и неисправимый гордец. Поэтому нам разрешили использовать по три Абсолюта.

К этому ожидаемо продавили использование родовых артефактов. Ведь мы были оба представителями древних родов. Но победой в дуэли считалось простое снятие чужих Пологов, и на этом поединок заканчивался.

Вот только проигравший был обязан принести публичные извинения. В случае ничьей — взаимные. Получалось, что конкретно эта дуэль — для меня исключала все исходы, кроме победы. Еще и Тед подлил масло в огонь:

— Рег, там в министерстве вокруг тебя опять что-то начинается. Мой отец это даже с Гровенором обсуждал. Но тот сказал, что в курсе. И тебя, если что, предупредит. А ты понимаешь, чему тебя подводит Дуннагол?

— Если честно, то не очень.

Другой мой консультант по «заморочкам аристо», Купер — «проспал» момент нашей перепалки с «золотым трио», в своем футляре. Да я и не придавал этому особого значения.

— Такие вещи могут плохо отразиться на тебе. Когда, в скором будущем, встанет вопрос о подтверждении твоего места в Совете Лордов. Если ты помнишь, на него же претендуют и Латимеры

Охренеть. По «случайному совпадению», Фрэнк и Джеймс нежно дружат в составе одной школьной «банды». Еще и Дуннагол согласовывает какие-то странные условия дуэли…

— Это что, из-за одного извинения перед Грандисоном — я могу место в Совете потерять?

— Осадочек останется и может накопиться. А для каких-нибудь древних консерваторов — одно это может стать решающим фактором.

А ведь среди той фракции — далеко не все были сторонниками Карнажа. И на их голоса я вполне мог бы рассчитывать. По сути, в их кругу не прощалось только одно — отступление от старых родовых традиций и кодексов…

* * *

На дуальной площадке передо мной горделиво прохаживался Джеймс Грандисон, кривясь в презрительной ухмылке. По силам мы сейчас были примерно равны. Может быть, он чуть дальше продвинулся по уровню синиор-Адепта.

Но у него была двойная стихия — Огня и Земли, что делало его неприятным противником. А я не мог светить на полную своими Дарами.

Только на фоне моих схваток с чемпионами тварей, мафиозным Монти и «железным» архимагом — Грандисон не канал совсем! У меня есть Ускорение, и я хорошо видел противника в инфракрасном спектре.

Джеймс уже пытался закидать меня своей лавой, когда я помешал Пиджетту изнасиловать его одноклассницу. Вряд ли я увижу что-то принципиально новое… Вот и сигнал к началу дуэли!

Я сосредоточился на картинке, которую в мое сознание передавал мемористер. Мгновенного удара от Грандисона не последовало. Задержка в пару секунд могла объясняться подготовкой такого-то особо мощного заклинания.

Ну, Лавовый Дождь «по площадям» — сразу мои абсолюты не снимет… Бум! И все пространство вокруг меня залило однородным алым светом!

Я ринулся в сторону, просто чтобы не облегчать врагу прицеливание… Вжух! Вжух! Только меня, похоже, приложили какими-то широченными Потоками лавы… которых я теперь не видел! Еще рывок, и реально в слепую!

Похоже «золотые» уроды подслушали одно из моих объяснений, как я обхожусь без глаз. И нашли неплохое средство против моего «теплового зрения»!

Джеймс конкретно вложился своим Огнем через кольцо наследника в мощное заклинание. И «нагрел» воздух по всей площадке! Черная дыра, да он поверхность площадки раскалил! Ну да, вторая его стихия — Земля…

Но я уже начал резво переключать диапазоны своего локатора. На этой дистанции — далеко не все подходило, но в низких частотах — уже можно было что-то разобрать!

Грандисон «виделся» мне в образе «глючной» туманности, зато его местонахождение определялось точно. А направления полета его заклов — я хоть как-то «чуял» в астрале, с помощью Дара Кровопутья.

Вот только секунды «настройки» мемористера обошлись мне почти в полный запас Абсолютной защиты. И от судейской бригады прилетел сигнал постановки боя.

Точнее, это слащавый голос Фокс заверещал, раньше времени:

— Я требую остановки поединка! Мой студент ранен и практически уже проиграл! У него третий полог защиты на исходе. Еще один удар и все!

Какая трогательная забота! Эта с-су… нехорошая преподавательница еще и очки на «благотворительности» решила заработать.

Данные о состоянии наших артефактов — у судей имелись. Ведь на дуэлянтах были навешаны еще и спортивные амулеты. Но для меня бой только начинался!

— Регул, мальчик мой, я поддерживаю твоего декана… — проявил «заботу» еще и Дуннагол.

— Я отказываюсь закончить поединок! Есть оговоренные условия и менять их в процессе — я не собираюсь!

Морковно-рыжая Фокс зашипела, а Дуннагол вроде как огорченно покивал головой и бой продолжился.

И теперь Джеймс действительно попытался обрушить на меня Лавовый Дождь, чтобы одним махом прикончить мой последний абсолют. По идее, мои личные воздушные щиты не должны были справиться с его двухстихийной лавой из Огня и Земли.

Но моей линией обороны стал не «простой» Воздух, а Самум! Только без песка. И этой же «стеной» урагана — я долбил по самому Джеймсу! Вроде как, у меня тоже колечко-концентратор непростое, если вопросы появятся…

А дальше я решил похулиганить с Даром Воздушного Наездника, который для себя называл Контролем Воздуха.

Нет, летать я перед толпой не собирался! Ни перед козлобородым Дуннаголом, ни перед хитропопой Варвик. В том плане, пусть Алтея больше старается, чтобы увидеть меня во всей красе!

— В ванной что ли?!! — не выдержал один козырный засранец и заржал.

— В бою! — «морально» плюнул я на Купера.

— Идея побороться с девушкой в ванной — мне нравится! Как ты там говоришь — «Пробовать надо»!

Это Купер сам подсказал мне идею с «шариком Наездника» и уже заранее расслабился. Засранец!

А я закрутил на земле здоровый шар из сжатого воздуха и «выстрелил» им в Джейсма. Щиты и остатки Пологов помогли ему избежать мгновенного поражения. Но не устоять на месте.

И Грандисона, как одинокую кеглю в боулинге, вынесло с дуэльной площадки! Уродец врезался в энергетические щиты, которые огораживали зрителей от нашей магии, и это мигом обнулило его абсолюты.

Упс, похоже, кто-то еще и свои штаны намочил… «жидким золотом»! Ну че, оправдал наследничек — свое членство в «золотой банде».

Бэнг-бэнг, сэй да-да-да-да!

Ха! А теперь будем ждать, что там выдумает бредо-генератор Министерства насчет лорда Шэдоу.

* * *

Я все-таки спросил лорда Гровенора, что он там слышал по поводу меня в министерстве. Папа Анабель заверил, что пока ничего страшного. Но уточнения будут на следующей неделе.

Ну и насчет Призрака мне напомнил, заодно поблагодарив за помощь моего «второго Я». Что помог диверсантам Реконкисты отступить, с минимальными потерями.

А вот с инженерами Дворкинов у конкистадоров получалось плохо. Кроме того, ожидалось, что этот отряд коротышей может покинуть пустоши — для передышки в родных краях. И когда прибудет замена, неизвестно.

Ага, все бы так воевали. Выходишь так на поле боя: «Эй, вражины, прекратите огонь! У меня отпуск через две минуты. Приходите через месяц.»

Но результаты встречи с архимагом «взывали» к усилению ударной мощи. Угу, и капризно-легендарная секира была самым «быстрым» вариантом.

Поэтому нужно было получить «базу знаний» и подсказки от специфических артефакторов. По магии Крови у меня имелся надежный и блондинистый консультант.

В вопросах шаманизма я «приобрел» только самые базовые познания. «Архивы» из чужой памяти — это не подробный учебник, с контекстным поиском!

А сейчас я переместился в пустоши за консультацией от коротышей-дворкинов, чтобы разобраться с «артефакторной частью» Виндблейда.

Отряд дворкинов у меня получилось вычислить по примерной «ориентировке» Гровенора. Могучие «гномики» разбили свой полевой лагерь в окрестностях нового аэродрома Лунного ковена.

К чужому лагерю я подлетел под невидимостью и с астральной маскировкой. Шаманов, типа засранца из клана Черной Скалы, у Лунного Ковена пока не было. А духи-дроноводы могли меня почувствовать только в непосредственной близости.

Потом, дронов у дворкинов осталось не так много, и они сейчас больше помогали в боях — своими земляными големами. Эту магическую «живность» я облетал на своем скейте. Благо, что локатор засекал их присутствие.

Вроде, земля как земля… Но в любой момент оттуда могли вырваться (метра на полтора вверх!) — хватательные культяпки или острые шипы!

И к «офицерскому» мини-форту я подлетел на трехметровой высоте, чтобы не нашуметь. Бдумм! Бдумм!

Серия объемных взрывов по часовым — пробила их защитные артефакты! По крайней мере, сознание они точно потеряли.

Инженер-дворкин, чей образ мне подсказала память старых языков, выдержал мой волновой удар… Но не три последующих! И я рванулся грузить своего техконсультанта на скейт.

Ко мне сразу вынырнули из земли чертовы големы, но их сдерживал ураган Самума. Че вам — жалко что ли? Мне всего один коротышка нужен!

Вот только прямо из земли выпрыгнула еще одна фигура, сразу поставив рекорд по высоте! Еще и мою воздушную защиту сходу пробила!

Это был нифига не голем, а тот самый (долбаный и долбящий!) Архимаг Земли, в блестящей стальной броне.

— Ну вот мы и встретились, Призрак!

Похоже, стальной гаденыш решил свою проблему с моей видимостью…

Глава 10

Как «стальной» архимаг засек меня вначале, это я еще мог понять. Даже с учетом моей «многослойной» невидимости, меня можно было отследить по моим действиям. Я ж поднимал технаря-дворкина. к себе на воздушный скейт. И замаскировать этот процесс у меня никак не получилось бы.

А еще, крепкий коротышка оказался неожиданно тяжелым! И это отразилось на подвижности моего транспортного магического средства.

Рывок в сторону от Архимага, на несколько десятков метров — обошелся мне в несколько слоев Абсолютной защиты! И точность его убийственных заклов — уменьшилась не особо.

Дерьмо! Под землей — эта сволочь пряталась благодаря родной стихии Земли. Но вот как он на меня «наводится»⁈ Какой-то мега-амулет с Ключом усиления для астрала?

Вот только астрал и ментал усилению поддавались плохо. Амулетами еще можно было закрыть вопрос с защитой разума и ауры от этих сверх-тонких магических воздействий.

Но все остальное (включая атаки, диагностику и прочее), без соответствующих личных способностей — артефактами не заместить!

Мафиози Морти — превратил себя в какой-то био-голем, для развития ментала. Так он после этого даже передвигаться мог только в летающем кресле!

Ладно, ща я с тобой разберусь, железяка! Бдум! И с меня слетел еще один Полог АЗэ. А проклятый архимаг гнался за мной, будто планируя в затяжных прыжках над землей.

Я взвился повыше в небеса, и тут, с дальних концов пустоши — в небо взмыли знакомые мне ракеты ПВО. Аж десяток! Вот только этих «летающих акул» от дворкинов — мне и не хватало, для полного счастья!

И дроны в воздухе появились, которых якобы не осталось у Лунного Ковена!

Черная дыра! Похоже, на меня специально засаду готовили! И ракеты коротышек сюда приперли, и целого архимага «посадили» в землю, как репку!

— Здесь же аэродром лунатиков! Это все могло быть и «стандартной» линией обороны! Но архимаг мог переподчинить себе местные отряды. Слишком близко к сердцу воспринял вашу первую встречу, — быстро выдал свою версию Купер.

— Может и так!..

Бум! Минус еще один мой Полог!

— Но его сердечные боли — мне до задницы!

Бум!

Зря я это сказал! С той стороны мне и прилетало сейчас!

«Жирный» дворкин под моими ногами — ухудшал маневренность скейта. А на пленного еще и защиту нужно было растягивать. Если его тушку «отложить» на время разборок с архимагом — его свои же могут грохнуть, лишь бы инженер мне не достался!

Другие дворкины вряд ли будут убивать своего, но бойцы Лунного ковена вполне могут пожертвовать «нелюдью».

Уворачиваясь от «астероидов» архимага, я пытался сманеврировать, чтобы не попасть еще и под дворкинские ракеты. Тем более, коротышки успели доработать свое гадско-магическое ПВО!

Их ракеты теперь взрывались на бо́льшем расстоянии от цели (то есть, от меня!). И кроме россыпи заклятых осколков, выбрасывали широченные сети!

Я когда-то читал, что с подводными лодками пытались бороться при помощи рыболовных сетей, даже гарпуны китобойные использовали. Вроде смешно, но это когда магия отсутствует! А здесь — и заклятья прочности, и прочая гадость! И архимаг к этим «сачкам» прилагался…

Но Воздух это все-таки не стихия дворкинов, и с их ракетами я кое-как справился. Тройку механических летающих монстров я разнес взрывными снарядами Самума. А когда архимаг попытался «управлять» сетями в небе — стало поменьше летающих каменных снарядов.

И тут архи-геомант достал свой новый козырь! В смысле, не портрет своего родича…

Эта стальная «статуя» взмыла в воздух, мать его земная твердь! И не просто высоко подпрыгнула, а полетела за мной!

Походу, дворкины «родили» своему союзнику — подобие джет-пака. И прикрепили как рюкзак на спину. А вот кто ему родил локатор⁈ С учетом сбитых мною дронов, целеуказание архимаг получал явно при помощи кого-то артефакта

Что это такое нужно было выяснить обязательно! Ведь маскировка это мое основное оружие. Даже без своих глаз я превосходил лунатика по точности наведения. Но этот гад компенсировал «размытость» своих ощущений — силой и объемом заклов!

Чтобы мне быстрее думалось, вдалеке стартовали новые ракеты ПВО!

Шансы уйти у меня были. Может даже пленного дворкина сбрасывать на землю не пришлось бы. Да и жалко его! Я ж столько сил потратил чтобы его захватить…

«Реактивный» ранец дворкины зачаровали архимагу очень интересно. Правда, работал этот рюкзак точно не сам по себе. Скорее он «подруливал» моим противникам и помогал ему разгоняться. А этот гад что-то добавлял — из собственной магии, чтобы носиться с такой скоростью за мной!

— Облегчение веса! Он же геомант, блин! — ругнулся Купер.

— Помню, блин, не кипешуй!

Я закладывался и на такое проявление магии Земли. Но кастовать одновременно с этим — кучи летающих скал? Хотя, архимаг может раскочегарить и не такое. Или это Дар⁈

Но поднявшись в чужую стихию, архимаг Лунного ковена сам дал мне в руки оружие против себя. Я прикинул оставшийся объем своих защит, скорость приближения второй волны ракет, и рванул на крутом вираже к своему противнику!

Когда тебе в лицо запускают заостренные каменные скалы, а по сторонам мелькают заколдованные сети с зазубренными крючьями — ощущения не самые приятные.

Но с этим справлялись ментальные техники. Временную потерю глаз — компенсировал локатор мемористера, обеспечивая практически сферическое зрение… И мои участившиеся тренировки с астралом развивали боевую интуицию.

Я почти врезался в «хромированного» архимага, который и сам стремился сблизиться со мной и «замуровать» меня в камень. Только этот тяжелый «линкор» не был приспособлен к «собачьей свалке» воздушного боя!

Лётный рюкзак геоманта был практически полностью покрыт сверкающей сталью вражеского Доспеха. Но имелись там и небольшие отверстия — своеобразные сопла…

Мне нужна была буквально одна секунда, правда очень дорогая — в пять потерянных абсолютов! На мгновение мемористер прекратил сканировать пространство и превратился в нагинату… Тыц! И мой «вибро-меч» вонзился в отверстие сопла!

Я не ослеп совсем без мемчика. На короткой дистанции мне помогало астральное восприятие. Зато «стальному» архимага мое фехтование на пользу не пошло. Ага, для «летучести» очень плохо, когда крылышки подрезают! И грозный вражеский «линкор» закувыркался камнем вниз.

Ха, ведь это наше небо, оно поможет нам! Пользуясь тем, что архимаг запаниковал и сразу ослабил свой контроль над магией, я пикировал за ним следом и гасил гада лучом ультразвука! Пусть лучик узенький, зато перекачанный энергией.

Бдых! И лунатик приземлился на твердую поверхность, вместе со своим самомнением. Угу, только без сознания. Доспех архимага обеспечил ему амортизацию, но с моей волновой магией не справился!

А мне оставался десяток секунд, до того как по сюда долетит вторая волна дворкинских ракет. Черт, еще и земляные големы устроили в пустошах скоростной «заплыв» в нашу сторону!

Раз! Углубим контузию этому опасному деятелю. Тем более, что это облегчает доступ к чужой ауре. Да тут целых два Дара, связанных с Землей! И я радостно включил свой «копир».

Дар Стального Доспеха нужно будет потом сравнить с моим Песчаным. Наверняка есть свои плюсы и минусы — у того и другого. Но это еще фигня! У архимага вторым Даром был Анти-грав!

Блин, так это меня не тушка инженера «замедляла»! А я его «жирным» обозвал! Еще удивлялся, как это он оказался гораздо тяжелее орка и таурмена…

Это ж меня геомант притормаживал, точнее «давил» на моего языка! Но основной эффект антигравитации был направлен на самого архимага. По сути, он облегчал свой вес до минимума, а дальше — ему помогал джетпак от дворкинов. Со своими магическими резервами, лунатик практически превратил себя в пушинку!

Взламывать ментальную защиту архимага было некогда. Он действительно устроил личную вендетту против Призрака. Еще и дал мне специально добраться до инженера, чтобы меня замедлить. Ну че, молодец!

Я сорвал с добитого противника остатки амулетов, включая странный «навигатор». Вот ведь хрень! Это не в астрале меня искали! Я конкретно «зазнался» и забыл про запахи.

Дворкины смастерили для геоманта «био-локатор», загнав в артефакторную «клетку» какую-то пчелку. Впрочем, тварюшка была магической, а я-то рассчитывал, что на моих скоростях — никакие запахи никто не уловит.

— Коротышки в своих подземельях много интересной живности разводят, — тоном лектора поведал мне козырь.

— Сегодня они меня развели!

Но сожалеть было некогда и не за чем, свою компенсацию «за беспокойство» я получил сполна! И я рванул домой.

А по земляным големам, доплывшим к архимагу, ударили разрывы ракет. Кто-то слишком сильно хотел меня зацепить, но я уже пулей вылетал из зоны поражения осколками.

И удалившись на безопасное расстояние, я включил на пробу Анти-гравитацию. До этого — совсем не стоило снимать Дар с доспехом.

Ух ты ж, ядрена физика! Вот это эффект! Даже то облегчение веса, которое было доступно на моем уровне Адепта, здорово облегчило работу воздушному скейту.

Единственное, пришлось трансформировать свой летательный диск в сферу. Чтоб моего «тех-консультанта» не сдуло, до моего поместья…

* * *

Рассчитывать на полностью добровольное сотрудничество с дворкиным не приходилось. Эта раса вообще отличалась изумительным упрямством и строптивостью. По мнению человеческих магов, еще и доминирующая стихия Земли сильно сказывалась на характере коротышей.

Ну, и от заказчика — наемники получали очень плотный набор клятв. Поэтому, я для начала скопировал то, что было доступно в памяти пленника, по артефакторике вообще. Но это еще предстояло разобрать и переварить. В первую очередь я искал все связанное с зачарованным оружием.

Но без помощи профи разобраться было трудновато…

— … Почтенный Гамблидур, — обратился я к разбуженному дворкину, который был связан магическими путами.

Такие артефакты ускоренно вытягивали в себе магический резерв. Сам освобождал Хильду от подобной радости, в подземельях барона Пиджетта.

— … Ты в плену у лорда Шэдоу. Ничего личного, но ты воевал против меня и моих союзников.

— Ты что ль — лорденыш человеческий? — скривился на меня пленник, и его магические путы сжались посильнее, вызвав у наглого засранца стон боли.

— Если тебя смущает мой возраст, должен тебе сказать, что дети отличаются большей жестокостью, чем взрослые. Я себя контролирую и считаю достаточно разумным человеком. Но то, что мне нужно, я получу все равно.

— Сволота!

— Не без этого. Но если ты ответишь на мои вопросы, твой плен будет достаточно комфортным, и с хорошим меню. Там глядишь, у вашего клана закончится контракт, и слетят клятвы Лунному Ковену.

— И че?

— И вали к себе домой. Нафиг ты мне здесь уперся!.. Хотя, вот сейчас — нужен.

Благо, что в уже восстановленном особняке имелся и такой помещение, как темница для пленников. Но ее же можно и на уровне «люкс» оборудовать. А уж как у меня брауни кормят! Так можно и растолстеть плену, на халявных деликатесах.

— Че те надоть-то⁈

Мои ментальные блоки у него уже «добавились» и я показал дворкину секиру.

— Хочу такую же, но послушную! И чтоб в карман влезала.

Но достойнейшего Гамблидура больше волновало не мое ТЗ, а происхождение легендарного артефакта.

— Кха! Тебе от орков — пи…да! — выдал свое первое экспертное заключение добрый гномик.

— Пока ко мне приходили только орки мужского пола, — усмехнулся я.

— Их набеги не закончатся! За такой-то топорик — е…… в…… на… и…!

И сразу стало понятно, что дворкин мой Виндблейд заценил.

— Моя… прирученная живность очень рада само-доставке свежего мяса. И это мои проблемы, в конце концов. И я тебя сюда притащил — не предсказателем работать!

Обещания льгот и прочего уважения — Гамблидура кое-как смягчили. Думаю, что сыграла свою роль и наглядная демонстрация.

Мои брауни притащили на разных подносах два варианта комплексных обедов.

На одном из них была кружка сырой воды и тарелка какой-то жутковатой бурды, хищно булькающей в посуде. Наша повариха Минни варила «это» со слезами и причитаниями. Мол, она не простит себе изготовление такого «шедевра» до конца жизни, как и перевод продуктов!

Ну а на втором подносе была гораздо здоровая кружка эля, «тазик» духовитой мясной солянки и гора баранины на ребрышках.

Это Минни постаралась учесть традиционное предпочтения дворкинов (побольше мяса и пива, а от хлеба — толстеют!). Ну а мне нужно было красочно показать альтернативы.

У лорда Шэдоу — есть печеньки! А кто играет в отрицалово — будет иметь дело с хищной бурдой в тарелке!

Отобедав (с двойной добавкой!), мой «язык» подобрел:

— … Значицца так. Сталь такую сварить — разговор отдельный. А вот с чарами — увы, многое утеряно нынешним поколением. Да и шаманство — это не к дворкинам. Знаю только, что орки вкладывали в металл что-то вроде матрицы теневой твари. У вас в людской школе слыхали такое «страшное» слово, как матрица-то? Или ты только девок щупать можешь?

— В человеке должно все быть прекрасным. И щупальца, и знание матриц. Так что, продолжай дальше…

Выходило, что древние шаманы создавали какое-то астральное подобие теневой твари, только с телом из металла. А дальше, чем больше врагов она жрала, тем мощнее становилась. Ну, разными нюансами у каждого клана и оружейника.

Какая-то часть поглощенной магии и крови «проедалась» на поддержание магической конструкции. Но что-то откладывалось в условный «жирок» и повышало убойность оружия. Еще и свои «боевые рефлексы» могли появиться, чтобы подправлять огрехи пользователя.

Все это здорово добавило мне понимания. Только вот изменить и «перепривязать» секиру дворкин не мог. Это уже были высшие шаманские техники, магам людей или дворкинам недоступные.

Ничего, космодесантники такое раскурочивали, что маги с шаманами — отдыхают!

* * *

Возвращение в Академию прошло в соответствии с моим ночным графиком. Только утром, после моей тренировки в закутке факультетской башни, на меня попробовала «наткнуться» Вега Старгайзер! Я сразу узнал ее «сигнатуры» мемористером.

Да ей-то чего надо от… инвалида⁈ Или она любительница не только показывать, но и…

— Она не все показала. Мы слишком рано тогда убежали, у озера! — наехал на меня Купер.

— Конечно, это не тебя кипятком обварить собирались, извращенец!

Тем более, у старшекурсницы и сейчас намерения были «слегка» агрессивные. Ощущения в астрале были очень конкретными.

Было похоже, что Вега искала повод — не то меня отлупить, не то получить с меня какую-то «компенсацию». Но я буквально вжался в стену перед тем, как эта бесшумная «кошка» вынырнула на моем пути.

— Кто здесь? — вежливо уточнил я, «приклеившись» к стене. — Простите, со зрением сейчас «не очень»…

— Ш-шэдоу!.. — прошипела Вега.

— О, мисс Старгайзер! Рад речи с Вами! Тоже здесь… тренируетесь? Хотя, у абсолютной дуэльной чемпионки клуба — есть свои льготные часы в клубе…

— Я тренируюсь, где захочу! И кажется, один хитрож… первоклашка тоже практикует занятия на природе. В парке Академии. Ночью!

Ха! Какие ваши доказательства? Нету у вас методов против Регула Затенина-Шэдоу, сударыня.

— Ну-у… у меня сейчас и без этого сейчас в «глазах темно», — попробовал я надавить на женскую жалость.

Не-а. Что не выросло к шестому курсу, то не выросло!

— Ничего еще «прозреешь»! Лично тебе помогу! И новости тебя сегодняшние порадуют. Наши роды теперь будут «поближе» друг к другу.

Кха! Че, они сватов, что ли, ко мне пришлют? Непонятна! Но уточнять не хотелось…

* * *

Нет, попу и сердце Веги Старгайзер мне не предлагали, хотя я бы может и рассмотрел. В смысле, леди Годива очень положительно смотрела на род Старгайзеров! Ведь она по своей матушке была Старгайзер! Кхм! Лучше — Вегу все-таки стороной обходить!

Но вызов на разговор к Дуннаголу, после уроков, открыл мне — что имела в виду старшекурсница.

Сволочи!..

Глава 11

Вообще, сначала я получил срочную почту от «курьерского» ястребка Гудвина. Мой адвокат предупреждал, что прибудет сегодня в Академию. Угу чтобы минимизировать мои новые «потери».

Ублюдочное Министерство опять провернуло очередную гадость — в сжатые сроки и с нарушением всех временны́х рамок. И Совет лордов — как-то невнятно отреагировал. Значит, аристократов тоже смогли заинтересовать…

В кабинет директора меня «отконвоировала» рыжая «ржавчина». Ой, то есть уважаемая (неизвестно кем) недо-деканша Алисия Фокс.

Кроме Дуннагола, там меня уже поджидали мой адвокат Гудвин и лорд Гровенор. От папы Анабель тоже сегодня прилетела депеша, с предупреждением.

Еще троих присутствующих я уже встречал ранее — семейку Фреклов, прихлебателей нашего козла-директора, и чиновника Поппинса из Департамента образования и опеки.

Среди этой пестрой компании, выделялся незнакомец — здоровый и суровый дядька, с взглядом-«прицелом» и в дорогих одеждах, «под старину». У меня даже дядя Эдвард предпочитал стиль посовременнее!

Кха!

Незнакомца представили как лорда Старгайзера! То-то мне его черты показались сильно знакомыми. Это был папа Арктура и Веги!

Сборище было якобы вызвано «угрозой моему здоровью», как последнему в роду Шэдоу. Типа, я умудрился глаза где-то потерять, и вообще — ругаюсь, дерусь, разных идиотов не слушаюсь…

— Альбион, в лице Министерства, заинтересован в сохранении и преумножения магии! А не в том, чтобы последний из древнего рода самоубился в каком-то дурацком «приключении»… — взял козла за рога чинуша Поппинс. — К сожалению, мистер Шэдоу пользуется своим формальным статусом лорда и отказывается от назначения разумного попечителя! Но по закону о сбережении древних родов, можно назначить Наблюдательный Совет!

Да что вы говорите, сукины дети! Вот уж точно, жопа на ножках, а не Поппинс! Типа, если вы меня сами угробить не можете, я уже и улицу перейти не могу⁈

— Выбирайте выражения, мистер Поппинс, — оскалился мой адвокат. — Вы и так нарушили все возможные регламенты! И лично вас — мы точно не забудем. Министр — это выборная должность и вечно вас покрывать никто не будет!

Разразившаяся перепалка затянулась минут на двадцать. Гудвин успел довести до истерики министерскую агитаторшу Фокс и заставил пропотеть недоноска Поппинса. Но это было лишь маленьким моральным отыгрышем. Ведь отказаться от «опытных консультантов» по вопросам «взрослой жизни» мы не смогли.

Наблюдательный Совет не мог ограничить мою свободу. Но его члены (и членихи — в лице неопрятной миссис Фрэкл) получали право навещать мое поместье, в согласованные дни. Ага, и давать мне «ценные» советы, как все нужно переделать. А потом, еще в Совете лордов расскажут, как я «справился».

Кроме навязанных мне визитов, я еще и у самих «наблюдателей» обязан был побывать! А то, где еще мне увидеть, как маги вроде Фрэклов не могут даже одежду себе отгладить нормально!

Ну, к «Анечке» Гровенор — я был не против в гости заскочить, на самом деле. Фрэклы вызывали у меня сильное… недоумение. Какие-то городские сумасшедшие и недотепы.

А вот наличие в Наблюдателях лорда Старгайзера — было стремной опасностью. С его сыном мы дрались на дуэли, с его дочкой… — тоже «всякое» бывало. Но не докажите!

В добавок, мои гвардейцы совсем недавно сражались с боевиками ковена Черные Звезды! И верховодили в этом Ковене — именно Страгайзеры, а гвардейцам Шэдоу помогал некий Призрак.

Короче, «преподы» на обязательных для меня «курсах родового хозяйства» были офигительные! Причем, как сказал Гудвин, ценой отказа — были бы не какие-то штрафы, а будущие проблемы с моим местом в Совете Лордов!

В общем, мне предстояло перенимать опыт управления родом сразу от трех опытных хозяев. Где-то меня спасло то, что все фракции Альбиона друг другу не доверяли и активно друг друга не любили.

В итоге мне нужно было согласовать время и посмотреть, как живут «достойные из достойнейших». Ну и «внимать и перенимать» лучшие практики!

Соответственно, консерваторов представляли Старгайзеры. Надеюсь, они не сразу сварят меня своим двухстихийным Паром! Зато эти гады будут изучать защитные контуры в моих родовых землях, на «законных» основаниях…

Гровеноры шли от нейтралов, и это было самое «гуманное». Видимо, мой союзник сам выбил себе это право, чтоб ко мне получше присмотреться.

— «Хозяйство» Анабель. Обтягивающие маечки. Декольте… — мечтательно протянул Купер. — У Веги тоже… можно чему-нибудь научиться…

— Открыткой тебя сделаю!

Вот зачем только либералы опять подсунули мне семейку Фрэклов? Это будет самый сомнительный опыт. Тем более, я не понимал, какое отношение они вообще имеют к родовым магам. Хотя, уж лучше Фрэклы, чем Грандисоны и Латимеры!

Но здесь Гудвин с Гровенором смогли отбить самые безумные варианты. Пришлось соглашаться на предложение Дуннагола — в виде семейки Фрэклов. Да, хрен бы с ними. День-два маразма — еще можно пережить. Ну, я так думал…

Интерлюдия. Особняк в предместьях Лондиниума

После гибели своего босса Морти (практически вечного гада!), мафиозный каппо Ракун разделил остатки криминальной империи вместе еще с двумя помощниками погибшего главаря. И там было что делить, даже в остатках! Ведь жуткий Морти держал в своих цепких лапах — один из главных узлов Паутины, этой криминальной верхушки Альбиона и окрестных земель.

На эти куски покушались и другие боссы, но Морти все свои дела вел в тайне, и что такое конспирация знал хорошо. Даже его заместители-каппо перехватили далеко не все. Собственно, что они курировали, то каждому и досталось.

У Ракуна это была торговля наркотой. Вот только с производством и поставками этого прибыльного товара была проблема. Основные контакты с заморскими поставщиками были напрямую заведены на Морти.

А любая попытка прыгнуть выше головы всевластного Морти — всегда пресекалась летальным усекновением энтузиазма, без предупреждения. Зато Ракун получил «в наследство» кое-что другое. Новый босс владел информацией о непростой оркской секире. Это ж его бойцы прикрывали орков из Черной Скалы!

Вообще, Ракун считал, что Морти стал слишком самоуверенным в последние годы, а где-то не хотел меняться, под новые веяния «бизнеса». Вот нафига ему уперлось напрямую контролировать Сумрачный лес⁈ В устранении своего босса Ракун как раз и подозревал более «прогрессивных» хозяев Паутины.

У самого Ракуна имелось гораздо более простое и эффективное решение, как устроить там Фабрику Тварей и переводить разное людское и зверолюдское отребье в ценное «сырье».

Пусть хозяин леса — молодой лорденыш, но его немногие сильные стороны известны. Значит, нужен тот, кто имеет подходящие для противоборства стихии. Всего лишь надо ему заплатить сколько потребуется, чтобы решить проблему.

А если золота мало, то можно решить вопрос «прогрессивно»! Если честно, бабла Ракуну сейчас остро не хватало, ибо приходилось отбивать наследство Морти от других сволочных претендентов. Но заплатить можно и не соверенами…

Ракун не такой гордый, как Морти. Можно ж предложить разумную долю в хорошем бизнесе — доброму партнеру. А свою ценность Ракун обеспечит сетью барыг, ибо просто так сбыт не построить! Вот и будет надежная деловая связка.

Тем более, что на усиление своих бойцов — Ракун уже средства нашел. И боевые амулеты получил для боевиков, и золото — на первое время.

Все равно, эту долбанную оркскую секиру он сам — вряд ли заполучил бы в свои руки. Но даже информация о ней стоила хороших денег. Это ведь только оркский клан Черной Скалы был в курсе о щенке Шэдоу. А другим — тоже было интересно! И эти другие были готовы платить…

* * *

— … Да ты тупой баран человеческий! Не можешь связать две простые руны в руноглиф! Это ж благородное письмо дворкинов, а не ваши чертовы каракули! — орал (!) на меня мастер-артефактор Гамблидур.

— А по башке получить? Вообще-то, Земля — не моя родная стихия, и пальцем на металле узоры создавать сходу — не так просто!

— Не можешь пальцем, рисуй ху…льцем! А наши бо́шки, это не ваши хрупкие бестолковки! Испугал истинного дворкина — голой жопой!

— Минни, с завтрашнего дня, готовь этому истинному… проглоту — только овсянку на воде! — попросил я родовую брауни и нашу гениальную повариху.

— Сволота жестокая! Так и знал, что все пытками для меня закончится!.. Ладно, смотри, неуч рода человеческого! Последний раз рисую как надо!..

Это у нас так проходили уроки артефакторики, с моим наглым пленником в роли наставника. Но его «сложный» характер меня только веселил.

Недаром же я не отлынивал в имперском училище от курса ксенобиологии! Просто нужно учитывать поведенческую специфику других рас! Ага, и знать их болевые места.

Это я к тому, что дворкина мне было проще «купить», чем выпытывать из него его секреты. У них какой-то культ был на зарабатывании золота!

Тем более я сражался с дворкинами честно, а бойцов-соплеменников из его охраны — только глушил. Убитые — пострадали от архимага Лунного ковена, а не от моих «экономных» и точечных заклов,

А Гамблидуру было важно вернуться домой — не отпущенным из милости пленником, а богатым консультантом. Типа, он не в плену был, а его задорого перекупили. Не, клятвы не нарушал, а все остальное — чертов Шэдоу заставил делать! Угрожая мерзкой овсянкой! А булькающая манка — это запретное и проклятое зелье!

Но мастер работал за большие деньги и этим восстановил свою честь. Ну, такое вот мировоззрение у дворкинов было. Не гномики, а перекачанные хомячки с артефакторикой.

Вот азы зачарования материалов мне Гамблидур и преподавал, вместе с дворкинской рунистикой. Пусть она годилась больше для стихии Земли, но в металлообработке — превосходила альбионские руны. И я маленькими шажками продвигался к «перековке» Виндблейда.

Капля знаний из области астрала и магии крови — от профессора Селесты. Немного артефакторики от наглого гнома, который сожрал больше, чем я ему заплатил в золоте.

Но чудо-секира, если представить ее «луковицей», уже избавилась от кожуры. Правда, внутренних слоев там было еще немерено. Я же не только ради этого топорика новые знания поглощал! И рано или поздно — прорыв у меня случится. Тем более, скоро лето…

— Зима близко!!!

Ну, примерно такой мысленный образ прилетел мне от «супруги» Мухтара — Лесси, которая неслась к особняку. Какая еще, нафиг, зима⁈ Хотя, это мое сознание выбрало такой специфический перевод с «адско-собачьего».

Прискакавшая поближе самка Орфа смогла передать мне более четкую картинку. На Тропу Адских Гончих лезли ненавистные для них ледяные твари — крионы.

Угу, тоже четвероногие, но не собаки, а что-то среднее между ящером и обезьяной. Только белые и холодные. И было их до фига!

Помню, гонялись эти ледышки за мной — в водопроводных подземельях барона Пиджетта. Точнее, нам с Хильдой получилось их «навести» на баронских охранников!

Но вообще, появление «чужих» теневых тварей, с «противоположной» стихией Воды, было оч-ч-чень странным делом! И разбираться с этой «миграцией» монстров требовалось срочно.

Дежурные гвардейцы уже занимали позиции перед открывшейся Тропой Орфов и были готовы растопить любую внеплановую «Зиму».

А в Тенях я видел какую-то битву из «Маугли», где младшие Адские Гончие грызлись с превосходящими силами крионов, а папа-Орф поддерживал их из второго ряда — огненными метеорами. Вот только белоснежная масса чужих тварей здорово превосходила моих питомцев числом!

Вжих, вжих, вжих! Навстречу Ледяным Серпам, летевшим в сторону моих Гончих, я запустил снаряды Самума.

Вражескими стрелками оказались Ледяные Черти, и они явно действовали координированно с крионами. Но они же разные… виды тварей, их монстро-мать! И это означало лишь одно…

— Рег! Здесь сейчас должна быть какая-то супер-тварь, которая подчинила себе несколько Теневых Троп! Или сюда заявился долбанный маг-заклинатель! — проорал мне Урсус.

Ага, помню его рассказы. Встречались такие спецы — среди старых и сильных охотников, в Оставленных землях. Приручать тварей они не могли, но подчинить их ненадолго — вполне. Только толпа монстров слишком большая…

Наши силы мгновенно перестроились. Выжившие Адские Гончие заняли позиции поближе к моим гвардейцам. Туда же я загнал Мухтара и Лесси.

В итоге одноголовые собачки прикрывали магическую «артиллерию». А гвардейцы кастовали Щиты на весь отряд и косили Огнем ледышек!

Зря вы сюда пришли, снегурочки! Да, Серпы у Чертей — и сейчас превосходили мой аналог в Даре. Но уже я побеждал их ультразвуком! И резерв у меня тогда был гораздо ниже, и батареек не было.

А главное, у меня тогда не было Дара Иллюзий, который был в Теневом пространстве — на порядок могущественнее, чем в реальности. Если в обычном мире Иллюзия не могла заменить мне Невидимость, то в Тенях это происходило буквально «по щелчку».

И я устремился по дуге — в тыл к противнику. Только сразу атаковать Ледяных Чертей я не стал. Пусть их больше десятка, но гвардейцы и орфы держались уверенно.

Все почему? Потому что, часть павших Крионов и Гончих я поднял Даром Некромантии! И пропорция в пехоте сразу перестала быть критичной. Погибших уже жалеть не приходилось, зато их можно было бросить в смертельную атаку, не задумываясь о потерях. Ага, с простым приказом — рвать «белых и живых».

Сам же я искал вражеского «генерала». Почему-то мне думалось, что это не супер-тварь.

За всю историю рода Шэдоу, здесь такие не появлялись! Точнее, с момента основания баронства Мирквуд, на землях Сумрачного леса. Это когда самый первый лорд Шэдоу, вместе с соратниками, отразил здесь атаку подобного мега-чемпиона тварей, и не дал превратить эти земли в Пустоши!

Вот уже несколько столетий Сумрачный лес был… странным, но это были не Оставленные земли.

Несколько мгновений, и мой локатор засек какого-то хитрого урода, который пытался «размыть» себя в астрале и в невидимости. Фигня для моего «мульти-спектрометра»! Мемористер — рулит!

Никакая «контра» не уйдет от нас! Та-та-та! Ударил «пулемет» Самума!

В то место, откуда я выпускал свои заклы, полетел рой острых льдин. Какбэ айсберги, скорее. Вот только меня там уже не было!

Значит, маг Воды. Даже — Архимаг. Значит, с астралом дружит. Типа, под мои слабые стороны подобрали. Но это у вас устаревшие данные! Засечь меня сейчас не смог бы шаман.

Пусть этот скот и был архимагом, даже очень неплохо подготовившимся. И силищи магической у него должно быть немерено. Ведь он до сих пор продолжал контролировать Крионов с Ледяными Чертями. Иначе они могли разбежаться от нашего негостеприимного приема.

Ведь мои гвардейцы сейчас спецом удерживали «боевое равновесие» с ледяными тварями, чтобы их Призыватель и дальше на их контроль отвлекался!

Зря ты пришел сюда, Архимаг Льда. Тьфу, в смысле, добро пожаловать! Преимущества у тебя здесь нет.

Я– «чемпион» этой Теневой Тропы! Я — главный лесник Сумрачного леса! Я — лорд Шэдоу и барон Мирквуд, который даже здесь получает подпитку от родового алтаря!

И из мутного теневого «неба», я обрушил на эту сволочь свой Анти-грав. Да так, что его снаряды просто отказывались «подниматься» ко мне! Правда, его самого все-таки не расплющило — тоже неслабый гаденыш!

Но мой «пресс» архимагу категорически не понравился. Мой Дар Анти-гравитации гасил только проявления чужой стихийной магии. А вот «астральный призыв» — у архимага отправить получилось. И такую «пакость» я еще не видел…

Глава 12

— «Манорос»! — прошипел Купер. — Чемпион ледышек!

— Фигурного катания –не будет! У нас — только летние виды спорта в программе!! — пообещал я.

И следом — оглушил архимага Ошеломлением! Получилось так, что откачать его обратно уже будет сложно.

А «прародитель» Ледяных чертей напоминал кентавра, которых я пока видел только на картинках. Ну, если бывают кентавры из ледяных осколков и размером с небольшой особняк. И сваливать обратно эта тварь не собиралась, даже после отключки мага-призывателя.

Манорос даже попытался превратить «кусок неба» вокруг меня в гигантский айсберг. Но мой Дар Потоков Огня в этом месте сработал выше всяких похвал! Ага, как тепловая пушка, с термоядерным приводом!

Мутное пространство Теней мгновенно дополнилось клубами пара от столкновения противоположных стихий Огня и Воды. Но тварюга и без этого могла меня заметить только в момент, когда я кастовал что-то стихийное.

К тому же, я перемещался мгновенными «скачками», через Кровопутье. И убийственный поток Ледяных Валов, Серпов и прочих колюще-режущих «снежинок» проносился мимо.

Зато мощные импульсы ультразвука — «вскипятили» черепушку твари! Некоторое неудобство мне доставило только чередование режимов мемористера. Ведь мемчик мне еще и глаза заменял, а этот манорос пытался в бешеной скачке уйти от моего излучения.

Но мой ментальный контроль справился с управлением и ледяной чемпион «сложил свои полномочия» в сугроб неправильной формы. В следующий раз, сделаю из такой скотины родовой холодильник! Ага, «Кентавр-Морозко».

Оставшихся тварей оперативно дожгли мои гвардейцы и Орфы. Блин, одних Ледяных Чертей здесь десятка полтора полегло! А четвероногих крионов, наверное, под сотню набежало.

И это был шанс, что сегодня я перейду на уровень Практика по силе. Возможно, с этим откроется и еще один слот для даров! Моя аурная «двустволка» начинала меня напрягать, ибо двух одновременно активированных Даров мне не хватало.

Не все гаденыши будут так нахально лезть в Сумрачный лес, где у меня есть преимущество «домашнего поля».

«Ледяной» архимаг-приручатель пополнил мой арсенал своими амулетами и батарейками, но вот его магия «Призыва» — увы, не была Даром. У налетчика оказался только Дар, похожий на Ледяной Серп, только «человеческий», а не от Чёрта-ледышки.

Ладно, пусть будет, будем разбираться. Такое ощущение, что эта новинка — менее боевая, зато более универсальная. Что-то вроде «Ледяных Конструкций», которые приспособили для сражений.

«Допрос» чужой памяти — меня озадачил. Передо мною был боевой маг из Ковена Черных Звезд. И того самого, которым заправляли Старгайзеры. Собственно, и сам ублюдок был из их боковой ветви, какой-то там двадцати-юродный «дядя» Веги.

Единственное, он здесь был не по приказу своего ковенского начальства или лорда Старгайзера. Налетчик просто решил «подработать» и создать себе личный пенсионный фонд, в партнерстве с очередным криминальным боссом. Ага, на земле рода Шэдоу — нарколабораторию устроить!

Его союзники-бандюги, при помощи своих магов, забросили на окраину Сумрачного леса — мертвые тела слабосилков-андеров.

И на этот «запах смерти и магии» ковенский архимаг призвал ледяных тварей. Но крионы нужны были только для боя. А Ледяных Чертей «насобирали» еще и для того, чтобы они обглодали трупы и превратили кости в ценное наркотическое сырье.

Этого ублюдка еще и Теодором звали. Только порочит имя своего тезки и моего друга, Теда Идена!.

— Не надо-о-о! — очнулся «бизнесмен» перед своей смертью.

— Надо, Федя, надо!

Живой свидетель моих способностей — мне был не нужен, особенно из враждебного и сильного ковена. Жаль только, что его астральные навыки были «закрыты» на очень высоком уровне.

Пожалуй, такой уровень блокировки я еще не встречал. Знания «Призыва» тварей заблокировал учитель архимага, чтоб остановить передачу секретов дальше. Да подавитесь! Зато они сами не умели Тропы открывать — только тварь заставить могли. И то — не каждую!

А я уже летел из Тени, на выход. Слайс соберут гвардейцы и отдадут брауни «на перегонку». Мне же нужно было срочно разобраться, что там за бандюки такие ушлые.

Это было очень похоже на пособников подохшего Морти. Наверное, выползли за наследством от босса. Ха, значит, из них самих можно выбить что-то полезное! Например, подробности о структуре и связях всей этой криминальной гнили. Морти слишком быстро сгорел в своем экзоскелете, чтоб «исповедаться».

Мое боевое мерцание в Кровопутье вывело меня на край Сумрачного леса. Локатор до соседней рощицы не добивал и догонять бандосов требовалось уже без «телепорта». Я оставил в ауре Кровопутье, а Самум быстро сменил на воздушный скейт.

Эх, был бы третий слот, да и глаза — не лишний орган! Мемористер — или по кругу сканирует, на ближней дистанции, или подальше — но узким лучом…

Вших-х! Под мой Полог АЗэ попытались закатиться какие-то шары из травы и веток…

Интерлюдия. Окрестности Академии. Терраса модного кафе в Аптауне

В компании верных школьных приятельниц (точнее -свиты!), одна яркая брюнетка-старшекурсница лениво выбирала, чтобы такое наколоть своей вилочкой на фруктовой тарелке. Столик на террасе удобно возвышался над пешеходной улочкой и давал удобную возможность следить за происходящим там.

Вообще, быть выше и лучше остальных было стремлением Веги Старгайзер с детства. И это все было не просто так! Ведь ее древний род — самый известный, самый древний, самый изначальный!

А ее далекий предок был первым, кто освоил магические энергии в этом мире среди людей. Хотя некоторые такое первенство и оспаривали, но уже давно не осмеливались делать это публично.

Самой же Веге суждено было стать настоящей королевой, а не носить жалкий факультетский титул «принцессы Лилий». Ее величество Вега, королева Альбиона! Звучит же⁈

И все потому, что еще до Академии — ее батюшка, лорд Старгайзер, согласился на союз с лордом Карнажем! Причем, важнейшим условием был отложенный брак, между лидером консервативной фракции и наследницей рода Старгайзеров.

— … Давно уже всем ясно, что пора забыть о разной безродной швали и вручить державу — в руки сильнейшим и достойнейшим! Ибо если этого не случится, то Альбион доведут до ручки «светленькие» и сюда вернутся поганые зверолюды, восстановив свои силы, — привычно поддакнула верная подружка Веги озвученным вслух мыслям.

— Вот узкоглазым нихонцам сразу хватило ума поставить над своей толпой — сильнейший магический род и построить империю. Земли у Нихона поменьше, как и людей. А сейчас по боевой мощи они Альбион уделают, если и с закрытыми глазами, то со своими прищуренными точно, — отозвалась вторая «фрейлина» несравненной Веги.

«А еще этот безглазый ушлепок Регул Шэдоу!» — подумала Старгайзер, разжевывая кусочек сочного манго. Вегу бесило до невозможности, что ее, такую прекрасную и сильную, посмел лицезреть в обнаженном виде мелкий извращенец.

Полной уверенности в вине Шэдоу не было, но кто-то же должен ответить⁈ Даже гораздо более могущественные и достойные аристо — не достойны даже в обычном виде ее разглядывать!

Ведь с детства ее внимание захватил Тенебриус Карнаж! Да, он был сильно старше ее, но это же просто образец сильного мага. И уж время над ним точно было не властно. А еще он умел очаровывать и еще больше — вызывать восхищение собой.

Как она радовалась на первых курсах Академии тому, что Карнаж перестал появляться на светских приемах вместе с этой старухой, Кровавой Мэри. Ну, по крайней мере, их перестали видеть вместе.

Ее отец договорился с Карнажем, что Вега закончит полный курс Академии, и только после этого станет леди Карнаж. Но она сама давно была готова отдать себя своему избраннику. Только тот не спешил брать «готовенькое».

Нет, она все-все-все понимала! Ведь он готовился сделать ей свадебный подарок — захватить власть в Министерстве и стать Владыкой Альбиона, а не просто лидером наиболее достойной части магических родов!

Насколько знала Вега, эта идея не вызывала восторга у всех древних лордов поголовно. Даже ее отец скептически к этому относился. Но лорд Старгайзер вступил в союз с одним из величайших магов современности. И Вега была счастлива, что стала связующей нитью этого великого объединения.

Тем более, ей было, что принести за собой в приданое! Ведь за Старгайзерами стоял мощнейший Ковен, который контролировал самые доходные места пустошей.

И тут… все рухнуло! Ее идеал, ее будущий супруг — сгинул в каком-то непонятном ритуале, в проклятом лесу рода Шэдоу.

Тогдашнего Главу, сэра Эдварда — даже в ближнем кругу Темного лорда особо никто не обвинял в случившемся. Старик Шэдоу успел только с молодыми Апостолами сцепиться.

Но ведь ходили слухи, что там все не так просто! Возможно, лорд Карнаж и не погиб, а пропал в ходе невообразимого по сложности ритуала⁈ Только на эту тему отказывались говорить или уходили от ответа даже знакомые ее отца… и одни из самых близких соратников Карнажа — лорды Маллиган и Сандебёф.

Что же теперь будет с её королевским будущим⁈ И Вега яростно разделала магией спелый персик.

Не-е-ет! Надо этому Шэдоу устроить веселую жизнь! С грустным концом, да! Это его чертов лес виноват, а значит, и он сам!

За Шэдоу хватало и других прегрешений.

Ее придурошный младший братец донельзя расстроил родителей и пошел за своими ублюдочными дружками на факультет Грозовых Орлов. К этим выкормышам Министерства и проклятого Дуннагола. Но побеждать Старгайзера в поединке — это все равно непростительно!

А еще было столкновение бойцов ковена Черных Звезд с гвардейцами Шэдоу. Смешно, конечно, какая из этих недотеп — родовая гвардия! Но огрызнуться они смогли. И это предсмертное дергание почти угасшего рода привлекало внимание многих аристо.

Вега замечала, что даже мелкий Маллиган приглядывается к Шэдоу и пытается завести с ним хотя бы нейтральные отношение. Явно же — по заданию отца! А родовые маги из нейтралов — чуть ли своих коров-дочурок не подкладывают, под этого наглого найденыша!

Ну ничего, теперь ее папа вошел в наблюдательный совет, чтоб присмотреть за родом Шэдоу. И она своему батюшке поможет и подскажет!

Может и сама заявится в их захолустное поместье. И тогда уж точно найдет способ выжать из этого засранца всю правду — и о лорде Карнаже, и о его подглядывании за несравненной королевой Альбиона!

А то, что она сама выбрала себе «академическое» лесное озеро в качестве личной ванной… это ее право королевы!

Может Карнаж и не вернется, во что Вега до конца не верила. Все равно ее род стоял над всеми!

И это не только древность Старгайзеров и могучие сдвоенные стихии в Дарах. Просто не осталось других магических родов, кто сохранил бы хоть какую-то память об их истинной пра-родине!

А этот мерзкий Шэдоу, найденный в канаве, о таком и не подозревать не может!

* * *

Я сжег непонятные и «самоходные» кусты — быстро активированным Даром Огненного Потока. Эта заклятая флора явно нацеливались если не прибить меня, то зафиксировать на месте.

Черт, в пустошах или на дуэльной площадке мне было проще обходиться одним мемористером. А вот здесь, в предлесье, на удалении от меня, смогли замаскироваться очередные диверсанты. Ну и я сам, в своей спешке, «сэкономил» на сканировании «подземного» пространства, на дистанции.

Пара «огненных плевков» по магической растительности, и я отлетел на десяток метров назад, за условную границу Сумрачного леса. Как бы не пришлось прибегать к помощи родовой магии! Прежде чем продолжать погоню — требовалось устранить неожиданное препятствие.

Блин, так и бандиты, натравившие на меня архимага, успеют слинять! Потому как новые действующие лиц не походили на партнеров убитого архимага. А в его памяти не было воспоминаний ни о каких орках! Но мой перенацеленный сканер показывал сигнатуры именно этих зверолюдов!

На границе дальности моего локатора появились крепкие фигуры с какими-то посохами. И специфическую энергетику этой расы я уже мог узнавать через мемчик.

— Урсус, — связался я по рации с капитаном, — Выдвигайтесь на восточную окраину леса! Новые подносчики трофеев. Хотя на заградотряд не похоже — это орки!

— Принято! Сегодня весь зоопарк обдерем!

А зеленокожие решили поговорить:

— Эй, человек! Нам нужен твой вожак! И побыстрее!

Маска на мне была для маскировки была, а Невидимость я израсходовал на Тропе. И не стал активировать резервный амулет, пока перемещался Кровопутьем.

Судя по «рыкающему» акценту — точно орки. Наверняка ко мне приперлись — очередные коллекционеры легендарных секир.

Похоже Морти был не единственным в своей шайке, кто знал про Виндблейд. А его подчиненные слили информацию очередным интересантам. Гаденыши меркантильные! Орков из клана Черной скалы я сократил почти под чистую, да и разговаривать они вряд ли стали бы…

— Поговорить — это хорошо. Я вас даже провожу. Ждите меня здесь!

— Ты не понял⁈ — рассвирепели владельцы посохов. — Нам нужно сейчас!

И направили на меня свои палки. Еще одни любители интересной магии, блин!

Оркские шаманы попытались зачаровать деревья моего Сумрачного леса, чтобы те сплели меня своими корнями. Их магия работала при помощи духов, которые попытались «анимировать» деревья. Вот только мой лес очень неохотно их слушался.

Друиды что ли? При помощи Кровопутья я неплохо различал чужих служебных сущностей в астрале, и по этой живности ударила «микроволновка» мемористера!

— Еще один такой прикол, и переговоры пройдут с вашими трупами! — прорычал я через свою маску, искажающую голос.

Вот куда нафиг жандармерия смотрит, а⁈ Почему по Альбиону оркские кланы бегают толпами? Я-то не расист, но эти деятели — как бы другое государство представляют! Ну, или как их автономные Орды еще можно окрестить?

Чуть дальше от места перепалки уже выскочили мои гвардейцы. Но и орков прибавилось. Выползли они не из-под земли. Скорее всего, эти «природники» неплозхо замаскировались в траве. В крайнем случае — под слоем дерна.

Угу, тоже урок на будущее — сканировать пространство под землей нужно не только против геомантов! Хотя, эти зеленые вроде поговорить хотят для начала.

— Если не атакуют — ждите! Я скоро вернусь!

— Да мы их тут и сами прожарим!

— Не, у меня другое блюдо из орков на уме! Более наваристое…

Передав дипломатические уточнения для Урсуса, я полетел в соседнюю рощу. Именно там располагалась временная стоянка, где по воспоминанию архимага должны были прятаться бандюки.

Но мне достался только брошенный старый грузовик. Видать, это на нем наследнички Морти привезли трупы на прокорм Ледяным Чертям. А мафиози успели скрыться на своих спидерах. Судя по всему, еще до моей встречи с орками, иначе я их хотя бы в поле увидел.

Блин, надо возвращаться и разбираться с зелеными. Тем более, что за бандюками чуть раньше был отправлен мой авиа-разведчик Бу.

Была ж у меня сразу идея, что боевикам лучше дать добраться до их криминальной базы-малины. Вот подкреплюсь «жирной» порцией слайса, а там и встретимся. Чтоб уже наверняка.

А с «новыми» орками моя «мягкость» объяснялась достаточно просто. Если они готовы разговаривать — это уже пол-дела! Мне были остро необходимы финальные консультации по шаманской артефакторике.

К дворкину-то я подход нашел, а имперская ксенопсихология — наука универсальная! И разговоры разговаривать можно — не абы где, а прямо в Сумрачном лесу. А у незваных гостей — там будут предельно неудобные «переговорные кресла»!..

Глава 13

Оркские гости действительно дожидались моего возвращения, не пытаясь атаковать моих гвардейцев. Только пока не все засранцы показались! Теперь-то я уже сканировал окрестности внимательнее и не на своей бешеной скорости.

Еще одна группа из шести орков довольно искусно маскировалась в поле. Похоже, их клановая магия помогала «наращивать» растительный покров — поверх их окопчиков. Ага, у всех кланов орков — есть своя заклинательная фишка!

Я вернулся к зеленоватым зверолюдам не с того направления, куда улетал за бандюками. И не в образе Призрака. Вроде как наемник по своим делам смотался и неважно, когда вернется.

А к оркам вышел уже истинный лорд Шэдоу. Это мне брауни успели притащить в лес кое-какие родовые регалии и коллекционное оружие, из наших многочисленных трофеев.

В общем, я выглядел как юный аристо, которому на день рождения разрешили скупить оружейный и артефакторный бутики.

— Призрак передал, что вы хотите поговорить! Не сказать, что у меня сейчас «приемное время»… но отрадно видеть разумных, которые не бросаются самоубиваться с разбегу, — дипломатично оскалился я.

— Лор-р-рд, значит… Нам ведомо, что к тебе попало достояние нашего клана — Виндблейд. И мы хотим…

— Для начала — почему вы напали на моего наемника⁈ — строго оборвал я нахала.

— Мы пришли сюда говорить. Для начала!…Открыто ходить по вашим землям мы не можем. А тут какие-то движения непонятные. Вот мы и решили присмотреться. А когда выскочил непонятный человек, решили его придержать для разговора. Знаков твоего рода на этом Призраке не было, а мы атаковали не насмерть, — гордо пояснил мне пожилой спикер орков.

— Интересный подход — начинать переговоры со связывания представителя другой переговаривающейся стороны. Ладно, учтем вам… на долговой счет!

Заминусованный «дипломат» представился Арурахом, шаманом клана Топоров Смерти. Как-то не позитивно они называются. Были бы они — Секирами Жизни или Топорами Здоровья, вот насколько приятнее стало б знакомиться!

— А вы что, еще и червей в моих землях без лицензии копаете? — нахмурился я.

— Че?!!

— Говорю — фиг ли твои люди до сих пор прячутся, вон там за кустами⁈

Арурах позеленел — не то от стыда за своих соплеменников, не то от злости, но ничего не ответил. А вот какое-то астральное шевеление от него пошло — в сторону любителей пряток.

И из земли взметнулись шесть орков, сразу же принявших охранное построение. Одна фигура, сильно поменьше остальных — в середине, еще и пятеро — вокруг нее.

Офигеть! Девица-орчанка! Пожалуй, даже подросток, по меркам этой довольно крупной расы.

— Цени, лорд! Тебе оказана честь — встретиться с Арривой, нашей клановой наследницей!

— Нам пока никаких услуг еще не оказывали! — фыркнул Купер. — Было б что оценивать!

Ничё себе, какая лягушка-путешественница! Ну, на самом деле — не лягушка… если только по цвету. А на личико — вполне себе ничего!

Наследница Аррива точно превосходила мускулатурой Вегу Старгайзер, но в остальном — с фигуркой у нее был порядок. Даже костяной доспех, собранный из отдельных зачарованных броне-пластин, подчеркивал довольно интересные формы.

Это все Купер виноват, со своими… моими гормонами!

Хм. И клыки у оркских девчонок почти незаметны, в отличие от их мужиков. Но мои планы это не меняло!

Запускать непонятных орков внутрь нашей системы оборонительных укреплений я не собирался. Но в Сумрачном лесу, имелась большая поляна, с зоной отдыха — под наши отрядные шашлыки.

Там было удобно проводить «пленарные» совещания. Особенно, когда требовалось и Адских Орфов позвать, чтоб растолковать их боевые задачи.

Всех гостей оказалось почти три десятка, и своим числом они превосходили мою гвардию. Чтобы в зеленые головы не полезли глупые мысли — за деревьями демонстративно мелькали Мухтар и Лесси. Двухголовые питомцы, размером с бегемота, могли внушить уважение кому угодно.

— Лор-р-д, у тебя там Теневые твари бегают! Что-то вы совсем мух не ловите, — намекнула мне Аррива, впервые подав голос

Ничего так! Забавно рыкающий акцент и хрипловатое контральто гармонично подходили клановой Наследнице.

— Да ж разве это теневые твари⁈ Как на этом свете появился, так их и помню. Хорошие же песики! Даже подкармливаем их!

И мне прилетел возмущенный мысленный посыл от Мухтара. Мол, ври-ври, да не завирайся, Великий мелкий хозяин! Всем известна твоя жестокость (диета)! Вон сколько зеленого мяса приперлось, а его до сих пор не отдали голодным пограничникам!

Ну, это реально было враками. Одних туш ледяных Крионов — сколько оставили собачкам «на мороженое»! И Черти — не целиком пошли на ингридиенты…

От орков Черной Скалы — «миролюбивые» Топоры Смерти отличались более светлым оттенком кожи и клановой символикой. А ведь действительно напоминает «фирменное клеймо» на топорище Виндблейда!..

И снаряга у островных орков была своеобразной. Так-то, зверолюды Альбиона обычно одевались и вооружались на местный лад, выделяясь на фоне «человеческих» бойцов только внещностью.

А у Топоров — и одежда была исключительно кожаная, и разные «костяшки» в обвесе. Интересный вариант композита! Пряжки портупей и броня — как будто из костей отливали. Понятно, что основную защиту им придавали руны и магия.

И то, что не летят сходу в бой, с разъяренными оскалами и брызгая слюной — им пару очков добавляло.

На шашлычной поляне, Аррива уселась с шаманом Аррурахом за деревянный стол — напротив меня и Урсуса, и начала «предъявлять»:

— Добираться сюда было долго и времени у нас мало. Виндблейд — творение мастеров нашего клана! И легендарным его сделал — Гурдрах, наш великий герой и мой прадед! Верни мне реликвию, и ты… станешь другом нашего клана!

— «Другом стать» — это хорошо. А что за этим стоит? Секира-то — вещь дорогая. Да и досталась мне — не просто так, а в честном бою!

— Ну… мы согласимся общаться с твоим родом! И у нас много чего есть, из ингредиентов тварей. Топоры Смерти — очень могущественный и богатый клан! Все роды человеков будут тебе завидовать! — вздернула зеленый носик дипломатка.

Угу, вот тебе «клевые стекляшки» и «наша уважуха»! Гони золото, «дикий» человечек! Вообще, все наоборот должно быть. В смысле, по-честному!

От Урсуса ощущалось, что он еле сдерживается, чтоб не зарычать громче орков. Если о Черной Скале в Альбионе еще что-то слышали, то эти Топоры Смерти — совсем неизвестные. Значит, мелкие и не особо сильные. Косвенно на это указывала и их готовность к переговорам.

Та же Черная Скала сразу кинулась в разведку боем. И понятно, что уроды лишились не последних бойцов. Просто привести к моему имению всю свою «орду» им было непросто. Тут Министерские чинуши и за свои собственные задницы испугаются.

— У нас и у самих все не так плохо — с охотой в Тенях. В разных! — подчеркнул я, улыбаясь.

— Я правнучка Гурдраха! И только мне подчинится эта секира! А если откажешься, клянусь, наш клан будет участвовать во всех сражениях против твоего рода! И герои нашего клана будут приходить за Виндблейдом — раз за разом, пока она не вернется к родной крови! — вспыхнула орчанка.

Эта Аррива была мне реально симпатична. По характеру она сильно напоминала наших девчонок, из женских училищ «Детей Империи». Но вот по предмету ксено-дипломатии — она бы схватила у нас двойку!

— «Герои», которые будут ко мне приходить, это ваши клановые убийцы что ли⁈

— «Убийцы» — это просто слова человеков! Честь орков совсем другая, чем у разных мягкотелых! — бросила мне зеленушка, старательно выпячивая свои клычки.

Тоже, видимо, какие-то расовые заморочки. Орки, что тут сделаешь! Но миленькая же!

— Регул, имей в виду, что орки сильно почитают кровь своих вождей Но орчихи не часто встречаются во главе кланов. Так что девочка непростая! Кхм, и с упругими… «оливками», — потерял мысль Купер.

Да вижу я, что непростая, а… зелененькая! Арривка-оливка. Очень прикольная! Но дело — важнее.

— Ну, к нам многие приходят чтоб «купить» что-нибудь… без денег. Главное, что Адских Гончих потом кормить не надо.

— Мы пришли с открытым сердцем! — торжественно провозгласила Аррива. — Другие кланы не имеют никаких прав, но действовать будут наглее.

— Паровоз им навстречу. Но твое «наследство» я могу и вернут, — сделал я резкий переход.

Урсус тревожно и удивленно засопел рядом со мной. Наследница с шаманом, по-моему, тоже такого не ожидали.

— Я верила, что Виндблейд пойдет только в руки достойного! Где секира?

— Кха! Не так быстро, леди!

Да, я был готов вернуть легендарное оружие. Тем более, что полученные мною знания от дворкинов, шаманских «языков» и от Кровавой Мэри намекали, что перековка Виндблейда приведет к сильному снижению мощности.

А смена кровной привязки — всегда таит подводные камни. Проще сделать новое. И «технология» была для меня важнее всего остального.

Использовать же секиру, упиваясь до несварения разными эликсирами, мне не хотелось. И я не каждый раз буду воевать рядом с родовыми землями.

— Так что ты хочешь, лорд⁈

— Насчет того, что секира меня не послушается — вопрос решаемый. Я уже разобрался со многим, даже дворкины меня консультируют. Только меня больше устроит вариант попроще, зато подходящий под мой стиль боя. Мне нужны ваши подсказки. Все, что вы знаете о подобном зачаровании!

Услышав о консультантах-гномиках, зеленокожие даже за оружие крепче ухватилась! Угу, конкурирующая раса и исторические противники орков. Поэтому дворкина Гамблидура я сейчас «запер» в усадьбе… вместе с жареным барашком.

— Эти знания утеряны, — припечатал шаман Арурах. — Остались лишь крохи…

Ничего, с миру по нитке — и Регул в прибытке:

— Что есть, то и покажите! Дальше — это моя проблема.

А вот в зеленовато-карих глазах Арривы зажегся какой-то подозрительно хитрый огонек. И она тут же напомнила мне Алтею Варвик, ту еще хитропопую интриганку!

— И даже эти крохи знаний — не могут быть обращены против нашего клана! — добавила «оливка». — Но мы можем рассказать, что знаем — другу клана. Правда, есть… одна мелочь. Другом клана не может быть слабак!

— Вы это полегче! — пробасил Урсус.

Рива уважительно оглядела моего внушительного командира гвардии и усмехнулась, опять демонстрируя свои клычки:

— Силу должны показать вожди!

Ха! А я не против побороться с этой Ривочкой.

— … Без магии! — еще шире оскалилась «борцуниха». — И по нашим традициям!

* * *

Традиции оказались дурацкими. Ибо мне предстояло бороться с женихом Арривы — неким Крактуром!

И к столу переговорщиков подошел здоровый орчина, который до этого прятался вместе с Арривой под травкой.

Странно. А почему жених в переговорах не участвовал? Типа, принц-консорт? Рожа у жениха была достаточно злобная. Видимо, он тоже задавался себе вопросом.

Оказалось, что Крактур — младший сын вождя другого клана. И полномочия у него пока были урезанными.

А ставка в дружеском мордобое была такая. Если побеждает Крактур, я безоговорочно возвращаю Виндблейд и получаю за него какие-то чудесные ракушки, которые мне нафиг не уперлись.

Но не только! Еще — упоминание в хронике их клана! Типа, не последняя сволочь, которая могла вернуть реликвию. Не знаю, как я проживу без попадания в историю! Тем более — оркскую!

Если же победа будет моей, то мне достанется статус «друга клана» и обучение от шамана Арураха. Походу, в мою победу орки не верили. Даже согласились на легкую ментальную проверку — насчет полноты «патентной информации» о зачаровании оружия. Ну, если я «победю», конечно!

Зато под меня уточнили правила поединка. Все-таки весовая категория этого «жениха-консорта» была слишком серьезной, чтобы без магии с ним справиться. А орки, если не сражались с магией и оружием — предпочитали борьбу в партере.

Но жених Ривочки — не она сама! И обжиматься с этим бугаем я не собирался. Поэтому мы договорились на применение ударной техники. Но если кто-то кого-то захватит, то такая уж удача!

Топоры очертили на поляне поединочный круг. Противника нужно было выбить за его пределы. Ну, или внутри этого круга — выбить признание о поражении.

Пофиг, проигрывать я точно не собирался! Хотя довольные орки предложили даже возможность остановить бой — секундантом. У меня это был Урсус, который и сам бы мне накостылял за мои идеи.

А за жениха должен был «отвечать» шаман Арурах. Сдается мне, что кому-то этот жених не сильно нужен. Вот же хитрожопка зеленая!

* * *

Несмотря на «уклон» орков в борьбу, Крактур явно был не дурак и на кулаках подраться. К тому же полтора центнера его боевой массы — медленным его не делали. Ага, для обычного бойца!

Я мог бы просто «перебегать» Крактура, пока он не свалится от этих догонялок. Но кроме генетической скорости, за мной стояла и тысячелетняя боевая универсальная система!

Шурх!

Могучая зеленая молния стартанула сокрушать маленького человечка!

Крактур даже показывал интересные движения и не самые простые выходы на захват или удар. Но если его боевую школу условно можно было сравнить с «шашками», то у меня были трехмерные шахматы.

Отрабатывая ногами уходы, я отбивал или отводил попытки захватов и чужие махи кулаками. А попытку Крактура пройти мне в ноги — просто чуть-чуть подправил в воздухе. И противник пропахал носом травку, жалко только — за круг не вылетел!

Но степень его озверения заметно подросла. Какой вспыльчивый жених, однако! Это же прекрасно. Я начал потихоньку снижать скорость своих передвижений, провоцируя этого зеленого чемпиона на очередной бросок.

Вроде как, я начал уставать и остерегался его тяжелых мускулистых лапищ. Так-то, мои мышцы тоже были «свиты веревками». Но у этого деятеля были даже не мышечные канаты, а какие-то промышленные кабели!

Ага, вот началась и «финальная» комбинация!

Крактур изобразил попытку подсечки… ложная попытка захвата правой… и резкий выпад, чтобы схватить меня левой лапой!

Я же повторил отчасти свой прием против таурмена Бово. Захват чужих пальцев, и я помог чужой инерции — растянуть стойку и нарушить равновесие! Еще мгновение, и за этим последовал мой собственный кувырок, с захваченной чужой кистью. Поможем своими ногами — чужой туше! Бдух!

Крактур перелетал через меня — по гораздо более высокой траектории, уже начиная рычать от боли! И приземлился жених — за пределами ритуального круга.

Техника БУСи, скорость, биомеханика — моя победа! Я даже пальцы ему не стал ломать. А вправить суставы — это любому знахарю на один плевок.

Но эта туша взбесилась и попробовала броситься на меня снова! Даже вопреки окрику своего шамана. Это че⁈ Еще и какой-то амулетик у него хрустнул, выпуская астрального духа в его же ауру! Угу, что-то типа допинга с «яростью» и Ускорением…

И вот это — уже зря. Точно говорю!

Я и сам ускорился, только при помощи Кровопутья. И накинул себе на кулаки — Стальной Доспех!

От летящей мне в лицо убийственной «тыквы»-кулака — я уклонился. А моя «стальная перчатка» выбила встречным ударом плечо из сустава. Второй удар, с таким же утяжелением, вышиб из орка сознание. Соберите ему челюсть… кто-нибудь!

Но моя победа была зафиксирована еще по результатам «первого раунда». Крактур же, по-моему, получил сильное понижение своего статуса, попытавшись продолжить драку.

Аррива пыталась изображать из себя удрученную вождиху, которая гордо принимает поражение. Ага, только в астрале у нее царило «громкое» злорадство.

Ну точно, засранка! И обещанную секиру получила, и жениху что-то там «устроила», по своим планам!

А в небе орлом объявился мой совенок:

— Кого ты тут кормишь⁈ Хоть не моими батончиками⁈

Прижимистые нынче орлы пошли…

— Тебе хватит!

— База бандюков найдена! Батончики — мои! Уху! Тока они барахлишко ныкать собрались! Но я там кошака-дармоеда с леталками оставил!

Пришло время разобраться с остатками «империи» Морти! Только орков куда «девать»?..

Глава 14

Ну нет! Расползание «почти моего» имущества — это не то, что мне нужно! Если сообщники Морти начинали разгребать свой главный склад, то потом искать их новые нычки у меня просто времени не хватит. Ведь опять какая-нибудь срочная задача прилетит!

Да и урок им нужно было преподать. Чтобы их другие коллеги-урки в следующий раз задумались, а еще лучше — вообще зареклись лезть к роду Шэдоу. Хотя… посмотрим на трофеи, может даже сами потом уродов «пригласим»! Ага, «социальную справедливость» восстанавливать…

Аррива, наследница клана Топоров Смерти, после моей победы над ее женихом, смотрела на меня с бо́льшим интересом и с меньшим пафосом. И про мой выигрыш напомнила, едва заметив появление хищного прищура на моем лице:

— Лорд, ну что, когда начнем твое обучение? Арурах говорит, что это может занять несколько дней. А нам домой надо срочно…

— Я не передумал, не переживай. Надо только быстро заскочить в один магазинчик, тетрадь для записей купить подходящую. Скоро вернусь! А ты — сможешь пока жениха подлечить своего…

Так-то, я был уверен, что справлюсь быстрее. Мне нужна была не пространная лекция, а серия четких ответов по списку моих пробелов.

— Пф! Орки презирают слабость, а наш клан подождет, пока я найду жениха подостойней! Крактур не смог защитить интересы моего клана, — фыркнула «оливка». — Теперь у его отца и вождя соседей — будет меньше вопросов к моему отказу от его младшенького! Хотя дерьма в нем останется столько же.…Покажешь мне потом свой лес?

Резкий переход Ривы от «развода» к прогулке со мной — был… да пофиг!

— Конечно покажу!

И резко развернувшись, эта спортивная «вождючка» направилась к своим соплеменникам. Меня глючит или кто-то попкой стал повиливать⁈ Наверное, помехи в инфракрасном режиме у моего мемористера! Ага, на зеленый цвет и на девичьи изгибы…

Но Купер, который до этого делился со мной своими «видео-образами», подтвердил настройки мемчика:

— Конечно, завиляла! Еще бы! «Юный, слабый и слепой» лордик человеков — сначала находит секиру ее дедули, а потом — показательно метелит навязанного жениха. Думаю, про историю с личем-предком они тоже догадались.

— Но я же человек! В смысле, не зеленый…

— Долго ли… покрасить⁈ — заржал Куп. — Ты ее прадеда вспомни! Просто он в виде лича уже был — и его нечистокровность была не так заметна.

— Точно их клан — слабаки, по меркам соседей! Возможно, кроме секиры, они сейчас еще и союзников среди людей ищут. Кхм… ненавязчиво, — добавил сэр Харман, которого я тоже брал на дипломатические переговоры. — Но ты не напрягайся особо!

— Да мне-то что⁈ — слегка напрягся я.

— Вот-вот! Леди Годива не узнает. Да и орчанки всегда ждут, когда партнер силу наберет полную! — ухохатывался младший козырь.

Да пошли вы! А мне ведь сейчас коктейли из магического концентрата глотать, чтоб к бандюкам с новыми силами лететь…

Перед вылетом я пополнил заряд батареек. И главное, зарядил самого себя — слайсом от кучи ледяных тварей. Как я и рассчитывал, это вывело меня на уровень джуниор-Практика. Вот только третий слот в ауре, под дары — сразу же не появился. Но было ощущение, что уже что-то наклевывается.

Кстати, слайс из моей мини-фабрики — мы тоже не продавали на сторону. Весь концентрат шел на усиление лорда и гвардии Шэдоу! Лучше зарабатывать на трофеях. А из Фабрики змее-ящеров на рынок поступал пока небольшой, но растущий поток перламутровых шкурок. Здесь важнее было не засветиться.

Топоры Смерти разбили компактный лагерь на окраине Сумрачного леса. Оркам и самим так было привычнее, как выяснилось. Их родной остров был в основном покрыт лесами.

И мне спокойнее, без разных свидетелей. Зачем нам слухи, что лорд Шэдоу посуточно сдает каким-то зеленым товарищам — место «под кемпинг», еще и без регистрации. Ну а чтобы все без фокусов прошло, мои адские Орфы продолжали удаленное патрулирование, со своим одноголовым потомством из Гончих.

* * *

В Лондиниуме меня уже поджидали разведчики Шершень и Джухан. Мой гвардейский пиромант Рик, с парой бойцов, добирался следом. Ждать времени не было, а в одиночку я добрался гораздо быстрее, на своем скейте с Анти-гравом.

И перед атакой на главный склад мафиози мы уточняли финальные расклады:

— … Бывшие подчиненные Морти — не такие «скромные», как их босс. Или освобождение от строгого контроля — им планку сорвало. Слишком резво они попытались на Сумрачный лес покуситься. А теперь — задергались. Правда, им конкурирующие банды на пятки наступают. Валет докладывал, что сейчас разборки идут по столице и на окраинах, — отрапортовал Люка Шершень.

— Дешевле им было «пятками» отделаться, — хмыкнул я. — Состав их сил?

— Босс, сильных магов нету. Магистры и архимаги — это уровень аристо. Убитый тобой ковенский маг — это частный случай, с личным интересом. В постоянных бойцах у бандюков таких не найдешь. Основные силы — от андеров до Бакалавров. должна быть пара-тройка Мастеров.

— Ты говорил раньше, что они ставят на заклятый огнестрел и все сопутствующие прибамбасы?

— Да, на таком они не экономят. И к «запретке» у них хороший доступ. Готовься к сюрпризам, вроде плазменных гранат Урсуса. Возможны артефактами для открытия Троп. Такие игрушки сейчас активно поставляются в Альбион с островов. Кроме Апостолов с Истинными, их и эта сволота заказывает…

Отдельные грузовики уже разъезжались с территории склада, который еще и глубокие подземные уровни имел. Ультразвуковое сканирование не обманет!

Но отъезжали они по тем точкам, которые уже отследили дроны Джухана. По ним скоро Рик отработает. Его отряду осталось добираться меньше получаса на спидерах. А вот основной бандитский загашник будет брать Призрак!

— Лорд, только у меня дурное предчувствие! Давайте Рика дождемся. Ведь все данные — из донесений. А самим понаблюдать нормально — не было ж времени! — насупился Шершень.

У Лукаса — каждый раз были «дурные предчувствия». Ну, у него работа такая! Хотя в астрале все вроде ощущалось спокойно, с учетом близости большого города и суеты бандитских сборов. А эти гады могут свинтить и куда-то в сторону, от разведанных дронами мест:

— Разбегутся!

— В первых машинах — наркота и группы охраны были. Потом дожгем! Самое ценное наверняка повезет главарь…

— Ладно, перенаправь Рика сюда. Я пока с часовых начну. Заодно и данные проверим!

Надо доверять своей эСБе, иначе — зачем ее организовывал?

Захваченный для допроса дозор бандитов поведал, что экс-зама Морти — зовут Ракун. И он действительно собирался нарколабораторию устроить в Сумрачном лесу — «по следам» своего шефа и при помощи жадного архимага из ковена Черных Звезд.

Остальное билось с донесениями агентов Шершня. Правда, и Ракун своим рядовым «быкам» — подробности не докладывал.

У меня были бы хорошие шансы перещелкать бандюков всех по очереди, если бы не «день переезда». Сейчас-то здесь собралась банда практически в полном составе. Но основной угрозой для меня был только залповый огонь из заклятого оружия и парочка «штатных» шаманов, с элементалями. И такие риски я счел допустимыми…

Бдум-думм! Мой Самум перевернул пару отъезжающих грузовиков разрывными снарядами. Машинки почти уцелели. Но кто был внутри — поплохело даже под Пологами, после таких кувырков.

И «ракуновцы» открыли огонь со всех боевых постов! Еще и со складов на площадку высыпали подкрепления. Прячась за контейнерами, боевики пытались выцелить невидимого меня.

Гениально! Оружия и амулетов у них больше, чем у наемников в Пустошах. И уровень такой, что не у каждого аристо — родовая гвардия такое имеет. Но серьезно воевать эта погонь не умела. Их предел — атаковать кого-то из-за угла или устроить разборку с себе подобными.

Прикрываясь личными щитами и Абсолютами, я выбрал для боя свой скейт и Кровопутье — против чутья шаманов. Невидимость мне обеспечивал амулет.

И я заметался по воздуху — от одной группки бойцов к другой, уничтожая ублюдков объемными взрывами от мемористера.

Если кто-то из врагов оказывался с «перебором» защитных амулетов, то в дело вступала моя «вибро»-нагината. Такого урода проще обнулить при помощи клинка. Только не ускорять, только наоборот сбрасывать скорость Чтобы под абсолют забраться,

Джухан и Люк поучаствовали в этом избиении с дальних позиций, выбивая наиболее трусливых гаденышей, которые пытались тупо сбежать. Ну, им было чего бояться. Прошло несколько секунд, и вокруг склада уже образовалось несколько десятков трупов!

Оставшиеся боялись. Я чувствовал, как в астрале расползался их холодный и липкий страх. Такое 'зрение, с эмоциональным окрасом, мне обеспечивал Дар Кровопутья. Мемористер на сканирование я включал только урывками.

А внутри главного складского корпуса меня атаковали огненные элементали. С этими ифритами пришлось немного повозиться, настраивая нужную частоту мемчика. У таких духов проще было «выжигать» связи с шаманами, чем уничтожать их энергетическую «плоть».

Когда я превращал расчеты счетверенных пулеметов в смазку для нагинаты, из подземного уровня решило выбраться начальство бандюков. Ага, вон тот лысый хрен с щегольской бородкой — Ракун!

Похоже, он Мастер Огня и боевой жезл у него — не из дешевых. Только с прицеливанием плоховато. Его огненные валы могли устроить только всеобщий пожар…

Но за компанию с Ракуном, кроме его ближников, повоевать выскочил еще десяток боевых магов! И этих уродов — я в памяти часового не видел! Коллеги-конкуренты по мафиозной сети?

Но закрутившиеся в пространстве воронки Самума навели меня на другую мысль!

— Долбаная «Тишина»! — яростно согласился Купер.

И мне сразу стало «тесно» на складе! Черная дыра! Я проделал взрывом «окно» на крыше и выскочил наружу:

— Люк, Джу! Отходите! Здесь «тихие» магрибцы! Десяток Магистров.

— Только после Вас, сэр!

— Б…! Вы будете мешать! Двести метров назад!

А еще эта падаль могла «переходить» в состояние Одержимости, если вспоминать барона Пиджетта! И там добавлялись серьезные астральные навыки!

— Рик с парнями — будут с минуты на минуту! — доложил неохотно подчинившийся Шершень.

Угу, и эти минуты предстояло провести с огоньком!

Чертовы магрибские убийцы покидали склад по моему плохому примеру — через «самодельные» дыры в стенах. И накрыть их разом у входа не получилось. Хотя парочку уродов я таки отправил в бездну, пользуясь тем, что они вылезали по одиночке.

И это мне еще помогло мое «повышение» до Практика! Действие Даров тоже усиливалось с уровнем развития мага.

Хуже стало, когда они сгруппировались в боевой порядок на улице. Мемористером я мог эффективно работать только на ближней дистанции. У гадов — защита немереная. Но вблизи они меня засекут! Хотя бы по срабатыванию Полога АЗ — на случайные попадания.

А я не выдержу и четверти их общего залпа! Там же еще и Ракун с ними, со своими телохранителями. Но оставлять жить это отребье было нельзя.

Магрибцы приперлись сюда точно по мою душу! А пока я не знаю где их поганое гнездо — им тоже нефиг по Альбиону бегать. И союзниками обрастать в добавок!

Но «тихие» решили, что открытый бой против Призрака — не самое лучшее решение для их «специализации». Тем более, что мою группу поддержки они должны были засечь. И магрибцы ломанулись своим отрядом в сторону центральных районов, рассчитывая там рассосаться на оживленных улицах.

Матюки от «брошенных» людей Ракуна — последователей Тишины не смутили. Да и я быстро накрыл бандюков воронкой Самума.

— Босс! Мы здесь! — доложился по рации Рик.

— Добивайте банду!

Пока «тихие» бежали группой, у меня был шанс! Только бы защиты хватило! Придется отказаться от скейта в пользу Доспехов и перейти под Ускорением в «рукопашку с ножиками».

Увы, Самум плохо работал против обладателей такого же Дара. А против Магистров мне требовалась или двухстихийные дальние заклы, или ближний бой!

Я активировал Дар Стального Доспеха и… скейт от Воздушного Наездника остался «на месте»! И Кровопутье — тоже в ауре! Я «раздраконил» себе третью ячейку! И с этим уже можно было жить…

Догнав «тихих» выродков по воздуху, я убрал и скейт, и Кровопутье. Ставим на «турбо-Красное»! Стальная защита лучше всего держала чужие «песочные» атаки. А моей ударной силой стали Огненный и Воздушный потоки!

Хорошо горим! Мне пришлось разрядить большую часть Пологов АЗ, но чертовых ублюдков я превратил в угли! Да, я обломался с попыткой захватить кого-то из них в плен. Но тут все было на грани!

После того как их вожак приобрел черные глазки Одержимого, оставалось только жечь, взрывать и рубить! Изо всех сил и как можно быстрее! От Кровопутья я отказался, и явление «духа» Тишины мне было совсем не в кассу.

А с гибелью старшего, оставшиеся и сильно потрепанные магрибцы дружно перешли к самоуничтожению, с…ки! Оглушить кого-то «на опыты» у меня не получилось. Но, думаю, это не последние «туристы» из их тихой «конторы»…

* * *

К тому же, нам требовалось срочно хватать трофеи и мотать удочки. Такие интенсивные боевые действия на окраине столицы — не могли не привлечь внимания шерифов.

— Тебе подарок, босс! — встречал меня скалящийся Рик.

— От души!

Тушка мафиозного Ракуна еще была жива. Но допрос и похороны стоило провести подальше отсюда.

Наиболее ценные артефакты, золото и тело главаря — я перемещал на воздушном скейте, используя параллельно дар Анти-грава. Остальную добычу гвардейцы погрузили на пару грузовиков, которые уцелели благодаря встроенным Защитам.

Ну а мешки с наркотой отправились в виде дыма на небо. Надеюсь, дух Тишины это унюхает и сдохнет в глюках!

А вот Люк Шершень оказался прав. За именем Морти стоял один человек. Вот только Морти входил в более крупное криминальное объединение — «Паутину». Мертвители им не подчинялись, но часто выполняли «подрядные» работы по своему профилю.

Общение Ракуна с Тишиной было «не по понятиям». Просто прижали его сильно, во внутренних разборках за наследство старого главаря. Вот он и согласился посотрудничать — чтобы иностранцы помогли ему против конкурентов. Угу, взамен информации обо мне и кое-чего еще.

Укокошенный Морти держал один из самых крупных «кусков» Альбиона и царствовал в столице. Но сейчас сюда заползали другие региональные боссы. И другие замы Морти собирались им присягнуть.

Появится время, отправлюсь дальше «изымать» награбленное! Хотя Тишина для меня — опасней Паутины. Или нет? В общем, очередная задачка для разведки…

Подробности о сети наркоторговцев Ракуна я скинул Шершню. А мой эсбешник собирался передать досье — наиболее адекватным старым коллегам из шерифов. Должны будут почистить столичный регион. Если такое отдавать в Министерство, то появится очередной чиновник-наркобарон, вместо Морти.

Хорошо, что Ракун хранил общак банды в наличности. И плохо, что мне досталось «всего» пара миллионов соверенов. Еще вчера огромные деньги в моем представлении, но сейчас все быстро съест бюджет рода, та же разведка.

Шайка Ракуна активно вооружалась для противостояния с коллегами, и подарок покрупнее он мне оставить не смог. Блин, все воюют — Гровенор был прав.

Поэтому Ракун и информацию о секире слил, не пытаясь загрести этот артефакт самостоятельно. Кроме Топоров Смерти, о моем топорике знали еще нескольким оркских кланов и какой-то тайный хрен из Альбиона.

Вот же… «звонарь»! Правильно его коллеги «не любили».

Хотя, кланы с сильными шаманами разберутся, когда мега-топорик меня «покинет». Или придется таблички вешать вокруг имения: «Виндблейды кончились, с…ка. Осторожно, злые собаки и хозяин!»

* * *

А на подступах к пылающему складу Ракуна, примерно в это время происходила еще одна разборка.

— Ты какого хрена не стрелял⁈ — уточнял Мертвитель-наблюдатель у коллеги с зачарованной снайперкой…

Глава 15

Снайпер Мертвителей прошелся тяжелым взглядом по коллеге-наблюдателю:

— Завали хлебало! Была тема, чтобы загасить его ослабевшим, в конце боя…

— И⁈..

— Хреново он ослабел! Это раз. А два — ты, б… видал кто там был у Ракуна?

— Скорпио, а ты не много на себя берешь⁈ У нас заказ! А с Тишиной — потом боссы разобрались бы.

— У меня приказ от Старшого — докладывать о них немедленно, а по возможности — валить этих выродков перед докладом. И это приоритет!

— Старшой — не один на верху! Между прочим, остальное начальство обдумывает предложение «Тихих»! Сейчас — жопа начинается, а у них — реально сила, которой они готовы делиться. Или Мертвителей подомнет Паутина!

— Глаз, пока начальство не нарешало что-то окончательно, я буду слушать только Старшого! А свою «силу» Тишина может вставить себе — как раз в жопу! Или таким как ты… «искателям»! Линяем отсюда, короче!

«Тупой армейский сапог! Уе…ок с одной извилиной, и та — от фуражки. На кой ляд таких баранов набирают⁈» — подумал про себя Глаз, который сам оказался у Мертвителей после недолгой карьеры наемника в Пустошах.

Теневые твари — вещь, конечно, прибыльная. Но «работать с людьми» — риска меньше. Да и по гребаным Оставленным землям Глазу надоело кантоваться.

А отставной вояка, зачехляя артефакторную винтовку, думал о своем: «Все — твари, или стремятся в них превратиться. Везде одно и тоже. Хоть к нихонцам перебирайся, но там просто сорт дерьма другой. Ненавижу! Всех валить, на х…! Ур-р-роды…»

* * *

После «вычитки» мозгов Ракуна, на удалении от Лондиниума, пришлось переиграть планы. На мне оставалось сопровождение трофейного конвоя с Риком, да и с орками нужно было «гостеприимство» проявить как можно скорее и попрощаться.

А вот мое разведуправление, в лице начальника Шершня и его оперативного сотрудника, кошколюда Джухана — отправлялось обратно в столицу. Лукас сам и напросился.

Ибо нужно было попробовать перехватить контроль над частью осведомителей мафиози и зачистить остальных. Информация будет поважнее финансовых активов!

Тем более, сейчас я отбил маленький родовой «плацдарм», но без перехода в контрнаступление — все так и будет висеть на тонкой нити. В плане, риски все равно останутся высокими, а враги будут выстраивать новые союзы, как Тишина с Ракуном.

Мои же цели были несколько пошире главенства в роду Шэдоу и закрепления за собой баронства Мирквуд. Клятвы родовой магии я был намерен исполнить честь по чести, но это все — попутные мелочи… для авангарда Империи Людей!

Неважно, что кадет Флота и Космодесанта бегает здесь в одиночку. Тем более, что и команда уже собирается потихоньку. А мои гвардейцы и ближники подбирались с учетом их готовности принять Завет Империи, когда придет время.

— Заделай наследников, сохрани фамилию и «завещай» что хочешь, — буркнул мне Купер, — только про барабаны не забывай! Ну, и что б весело было…

— Будет! Аж до слёз…

А в поместье я принялся изо всех сил «менять» Виндблейд на обрывки технологии его создания. И серия совместных двухдневных медитаций с Арурахом, друг напротив друга на полянке в Сумрачном лесу — дала мне практически то, что я хотел.

Когда освою все свои магические «ноу-хау», уже полученные, найденные и купленные по совокупности, то смогу стать продвинутым артефактором! По крайней мере, чтобы подобия Виндблейда создавать.

Как ни по-дурацки это звучит, но временная потеря глаз — научила меня видеть гораздо больше и глубже. Астрал был важным и неотъемлемым элементом магии, и пофиг на повышенную эмоциональность. Контроль-то ментальный у меня никуда не делся, только еще усилился.

А опасности астрального плана реальности — не страшнее псионики или стихии Огня. Гораздо хуже — «кособокость» развития магических способностей, которому способствовал уклад и традиции Шелтера! Будто специально кто-то такое устроил…

Но у «Детей Империи» и спецкурс «инквизитория» имелся! Навыки ведения следствия и дознания у меня были. Вот найду этого «кого-то» и «поспрошаю»… от души. Почему-то я был уверен, что Враги Империи отметились и в этом мире…

Что касается Виндблейда, здесь что-то оказалось сильно проще ожиданий, но были и неожиданные заморочки. Ага, с «душой» легендарного оружия.

По большому счету, речь шла о пресловутой «матрице» теневой твари, которую помещали в зачарованное оружие.

Виндблейд был «армирован» тонкой оболочкой сильного монстра-чемпиона. Причем, исходный набор стихий у твари должен был максимально совпадать с магическими предрасположенностями владельца.

А до того, как законопатить астрально-ментальную матрицу твари в сталь, требовалось какое-то подобие привязки.

У самого Арураха действительно имелись пробелы в понимании отдельных этапов зачарования. Шаманы-то духов подчиняли и даже могли кого-то из них загнать в амулет или в клинок.

Только это становилось просто «домиком» для астральной сущности, из которого она и слинять может. Ну, при определенных условиях. Хотя дополнительный урон от оружия тоже будет.

Но Виндблейд был «стальным телом» как бы «переродившейся» твари. Угу, повышенный уровень интеграции.

И способ, как я привязывал своих орфов — гораздо более походил на нужное решение. Пусть он и считался «отмороженным» у местных операторов магии.

Но экспериментировать с орфами я точно не хотел. И стихии у них в базе — «не те», и это мои питомцы, блин! Мухтар и Лесси — те же собаки, только порода чуть покрупнее привычных и отрыжка огненная. А то, что диета своеобразная, так они одичали просто!

Да и гадов разных вокруг — переизбыток! Только на собачий корм и пускать некоторых… Вот на моих гвардейцев — Муха с Лесей уже не облизываются, только ругаются иногда.

Зато у меня были перламутровые змее-ящеры, со своим Воздухом. Фабричные теневые твари успешно размножались и добавляли тоненький ручеек в наш бюджет. И для моих первых опытов с «живым» оружием должны подойти.

А легендой Виндблейда — пусть Аррива с соплеменниками занимается, лишь бы ко мне другие кланы побыстрее закончили соваться. Ведь орфы могут и привыкнуть к такой «зеленой диете», а мне потом что делать?

Пусть самые крутые возможности по отслеживанию Виндблейда были у Топоров Смерти. Как-никак Рива — прямая (пра-пра-пра…) наследница Гурдраха, создателя этого оружия, который умудрился личем стать. Но долго они секиру прятать не будут — у них же принято такие вещички публично демонстрировать, для статуса клана.

А мне нужно было что-то поменьше и с возможностью самостоятельного производства. И полеты Виндблейда, по траектории бумеранга, мне категорически не нравились.

Это в Теневом пространстве еще туда-сюда работает. Гурдрах этот топорик для Троп и создавал, в первую очередь. У меня же фронты — более разнообразные

Ну а орки, поделившись кучей астральных и артефакторных вводных, были рады-радешеньки, что получили действующий экземпляр вместо голой теории. К тому же, как друг клана — я де-факто давал магическую клятву, что эти знания не повернутся против самих Топоров Смерти. Если только они сами не нарушат перемирие.

Может, не так много Арурах мне знаний передал, но дорога ложка к обеду. Тем более, именно этой узкоспециализированной «мелочи» мне и не хватало. Какие-то детали придется дорабатывать самому в ходе эксперимента, но это уже привычный момент.

Другое дело, что такое зачарование нифига нельзя было поставить на поток. Угу, поначалу. А там можно попробовать и «ручеек» тонкий устроить — для гвардейцев рода Шэдоу.

И все свои сопутствующие обязательства я выполнил. Например, мы погуляли с Арривой по Сумрачному лесу. Когда «оливке» не надо было изображать правительницу, она вела себя как обычная девчонка. Ну, не совсем обычная — все-таки разговоры о разных видах Теневых тварей не каждую леди искренне заинтересуют. Как и сравнения боевых тактик у разных рас.

Вообще, орки отличались от «мягкотелых людов» не так уж сильно. Я подозревал, что они — просто еще более ранние «мигранты» из моего мира. В человеческих колониях случались и более заметные «мутации», на дальних планетах. А тут еще и сильный «мутаген» в воздухе — магия!

Какие-нибудь лемуро-люды — это не смесь двух биологических видов, а «следствие» долгого (тысячи лет!) использования духов одной разновидности. Когда папа-шаман передавал набор своих «подчиненных» — своему сыну. Ага, а у внука уже хвост с лезвием мог появиться, ибо у духа — такая вот «матрица» специфическая.

— Ну, ты для лорда человеков — ниче так! Почти орк. Только мышц ы — маловато! Жри лучше! — оценила меня по общению Аррива.

— Навешать твоему Крактуру — мне это не помешало, — усмехнулся я.

— Да просто он тупой баран, а не орк! — возмутилась оливка. — Если б его клан не был впятеро больше нашего… У нас и орчихи лучше б справились!

Кха! Кое с чем они точно справляются лучше, чем орчихи Топоров! Хотя, там все непросто, вроде. История Топоров Смерти напоминала упадок рода Шэдоу. Тоже утратили свое былое величие — неудачными союзами и политическими ошибками лидеров.

— Вот и вышла бы сама бороться! — хмыкнул я девушке.

Для орчихи это скорее было комплиментом, чем неуместным упреком.

— Ты че думаешь⁈ Вот и вышла бы! Но я ж — вождь! Мне было нужно и… другие дела порешать! Лидер клана — башкой сражается! Сечешь⁈ — разжевала Ривочка науку управления — для начинающего лорда. — Стой, безглазый!..

…А на вкус она оказалась вовсе не «оливкой», а как лесные ягоды, с каплей мяты… В смысле, я немного спотыкнулся, когда режим обзора у мемористера менял.

Ведь Сумрачный лес — пограничная земля! А мне еще и за иностранную лидершу отвечать приходилось.

Правда, это она сама «обниматься» полезла — до того, как я сгруппировался. В общем, гостья осталась довольна визитом. Все в рамках… дипломатической целесообразности!

«Углублять» сотрудничество меня позвали на клановый остров. А ведь там много ценных ингредиентов! И меня даже к ним проведут… за ручку!

Вот интересно, ладошки у Ривы — почти розовые… И все упругости — очень приятные! А как еще слепому все оценивать⁈ Мемористер же должен округу сканировать, а не девушку в моих объятиях.

— Наука не терпит белых пятен! В смысле, исследования нужно продолжать, — заключил старший научно-эротический сотрудник Купер.

Б…! Забыл про футляр для козыря. Просто все внезапно получилось… или по хитрому плану одной оливковой попки.

* * *

Благоговейно приняв от меня свою родовую реликвию, орки задерживаться не стали. Реверансы — это не в их традициях. Да и войны кланов в их землях тоже надолго никогда не останавливались.

В Сумрачном лесу, Топоры и «оливка» с Виндблейдом погрузились на свой (!) дирижабль. Их транспорт летал до этого где-то поблизости, под шаманской иллюзией скрыта.

Есть же приятные люди и среди орков! И сделка взаимовыгодная срослась — в сфере высоких магических технологий.

На прощание, Аррива и Арурах выдали мне хитрый астральный маячок, чтобы от меня почтовая птица до них смогла быстрее добраться. Ну и они какого-нибудь попугая ко мне пришлют, если что.

А на замену оркам ко мне уже собирались в гости «аристо-человеки» из Наблюдательного совета. Ну, не только аристо, там и мистер Фрэкл должен был заявиться.

И этот визит предстоял практически перед самыми экзаменами! И пофиг, что я — слепой и мне готовиться нужно. Я ж наощупь только дипломатию освоил, спасибо Риве! Ну, и девчонкам в Академии, кто свои прелести под руки мне подстав… кхм, кто меня морально поддержал в трудный период восстановления от боевого ранения!

Но воевать редко приходится в идеальных условиях! И мы готовились использовать на пользу роду Шэдоу — даже вражин, навязанных мне в советчики.

Ладно, Гровенор еще не так страшно. Ему от меня пока только польза.

Я уже передал лорду — дворкина Гамблидура. Мастер-артефактор отправился к моему условному союзнику под необходимыми клятвами и только на время.

Не последнее значение имело и то, что кормить этого проглота теперь буду не я! Ведь дворкин больше орфа жрет, но Адским псам хотя бы готовить ничего не надо. А сварливый гномик (больше меня весом!) сырую баранину и оленину жрать отказывался.

А гвардейцы и лорд Шэдоу активно меняли ландшафты родовых земель, оборудуя ложные позиции для самоходно-метательных установок и прочих трофейных приспособлений для смертоубийства.

И после повторного визита — поместье еще раз поменяется! Магия алтаря нам в помощь.

Основные-то секреты у нас вообще в Сумрачном лесу, но в его глубину я никого пускать был не обязан. Заповедник у меня там, вашу черную дыру. А кто напорется на Адскую Гончую, с амулетами Скрыта и Пологами Абсолютной Защиты — тот сам себе закуска!

* * *

К приезду членов набсовета — все обманки были готовы. Можете собирать недостатки и навешивать на меня свои ценные советы.

Уже на каникулах, я сам к ним должен буду съездить — посмотреть, как «приличные люди» живут. А потом они снова припрутся ко мне и оценят внесенные изменения, да проверят как точно я учел их «добрые рекомендации».

Надо бы сделать ящичек специальный — для замечаний и предложений. Угу, в форме гроба. Чтоб всем сразу было понятно мое «ви́дение» и чуткость.

Я не знал наверняка, что за обследование они тут у меня устроят. Хотя адвокат Гудвин допустимые рамки и обозначил, а лорд Гровенор обещал, что каких-то особых подлянок не будет. С его стороны — точно.

— Лорд Старгайзер — человек своеобразный, а о могуществе его рода ты и сам знаешь, — просвещал меня Гровенор заранее. — Ссориться ним не стоит. Но Старгайзер не будет размениваться на мелкие пакости. А вот Фрэклы могут подгадить, пусть их магия довольно слабая. Следи, чтоб не подкинули какую-нибудь гадость. Если сами не придумают, им и пресветлый Дуннагол может помочь!

— Ага, или Грандисоны. Их ковен не любит меня за Призрака, а сами Грандисоны — за то, что я наследника Джеймса отлупил.

— У их Лунного Ковена есть более простые способы разведать обстановку. Конечно, на войне все средства хороши. Но Грандисоны с Фрэклами связываться не станут — это на редкость бесполезная и криворукая семейка. Думаю, министр Пьюэлл и директор Дуннагол больше рассчитывают на Фрэклов, как на «психологическое» оружие. Чтобы ты сорвался передо мной и лордом Старгайзером.

Хм, могло и такое быть. Но мой ментальный контроль поколебать тяжеловато…

Набсовет заявился ко мне на министерском дирижабле. И на родовые земли Шэдоу снизошли лорды Старгайзер, Гровенор и мистер Фрэкл. То, что в составе комиссии приперлась еще и женушка Фрэкла — «слегка» изумляло.

Но главное, от чего я офигел — это наличие Грейс Глейзер рядом с Фрэклами! Мне что, еще и активистка Грозовых Орлов советы будет давать? Или она здесь тоже для «набора опыта»?

Гудвин прибыл отдельно и чуть раньше, а теперь шепотом уговаривал меня «перетерпеть», пока он свяжется с Министерством для разборок.

Да не буду я ее кусать… хотя вот у орков такое практикуется. Кха! Но это для других ситуаций.

— Я что-то не понял, мисс Глейзер. А вы здесь как оказались? — спросил я, после раскланиваний с согласованными «советниками».

— Регул, но я же член школьного совета!..

— Да хоть последний бойскаут!

— Ну что ты, Регу… — начал было Фрэкл, но осекся под моим взглядом. — Э-э… лорд Шэдоу! Дуннагол согласовал с министром присутствие Грейс. Она очень переживает за тебя. Ведь то, как ты будешь исправляться и правильно устраивать свое хозяйство — может стать примером и для других ребят! И Грейс здесь для этого…

Переживания девушки за мое хозяйство (родовое⁈) — меня безусловно трогали. Ага, за… душу.

Ладно, третий слот в ауре –мне поможет и «хозяйство поднять», и «пример показать»! Лопнете от избытка удивления!

А вот дикий ржач Купера на границе моего сознания — был совсем не в тему. Нефиг в моих словах выискивать то, что я туда не всовывал! Кому-то в футляр пора…

Глава 16

В общем, спорить с «орлиной» однокурсницей Грейс и с мистером Фрэклом я не стал. Гудвин потом зафиксирует тысяча первое извращение Министерства над законом.

Сейчас я мог только коллекционировать такие «ляпы» чинуш. Но сколько веревочке не виться, а петелькой на шее она должна завязаться. Глядишь, на Совете Лордов пригодится, когда мне начнут разную хрень предъявлять.

Вот тогда я и выкачу список «ущемленных прав» аристократии. А неофициально — буду «щемить» в ответ, но в удобное время и с максимальной выгодой для себя…

Ну а пока — толпа Наблюдательного совета ходила в моем сопровождении по поместью. Владения рода Шэдоу не особо напоминали аристократическое гнездо. Скажем прямо, перед моими незваными гостями предстал военный городок.

Разве что усадьбу не получилось в форме «городской крепости» оборудовать. Леди Годива лично рыдала пару суток, над моим крутым проектом. Хотя козырному «министру обороны», сэру Эрсинусу вполне понравилось! Особенно эркер в столовой, где удобненько помещалась счетверенная автоматическая пушка…

Миссис Фрэкл сходу начала мне предъявлять по поводу нехватки грядок и клумб:

— А вот эти блин… блинд…

— Блиндажи и огневые точки?

— Да! Это же — все ненужное и не красивое! Тут вот — капусточку можно посадить, тут — маргариточки… Что б для души!.. Охохонюшки, как же тут женской руки не хватает!

Я участливо покивал головой, лишь бы не спорить с этой клушей. Может быть, ей грядки и нужны. Просто потому, что у нее никаких брауни не могло быть, без родового алтаря. Такие, как Фрэклы — шансов его получить не имеют, пока слушают самозваного «пророка» Дуннагола. Лучше б магию семейную развивали!

Красивые руки Хильды, когда она бывала в поместье, зачаровывали не менее красивые амулетики (заклятые на массовое поражение). Ну и файерболы на тренировках рыжуля кидала от души.

А те «руки», которые имела в виду миссис Фрэкл, как я подозревал — принадлежали ее собственной дочурке. И для ее же здоровья, лучше их «прикладывать» подальше от поместья Шэдоу.

Мои служебные гуманоиды и так собирают все нужное для кухни и хозяйства — в Сумрачном лесу. А если потребуются, то какую-то лесную лужайку в «огород» превратят.

Только это будет выглядеть очень естественно и незаметно. А защищать границы такого огородика от диких зверей — будут отталкивающие чары. Мне нужны не рекордные урожаи, а естественное накопление магии в нужных растениях.

Мажордом Шотти покупал некоторые продукты у знакомых фермеров по соседству, но это больше для разнообразия на столе. Или чтоб наша Адская Стая пограничников — не лесную живность лопала, а специально разведенную.

Поэтому у меня точно не было необходимости в грядках или полях, да еще и с сельхоз-работницами из семейки Фрэклов. Все остальное было нужно для обороны родового источника.

Вот отодвину угрозы подальше, можно будет и о клумбах подумать. Тем более, что брауни сохранили кустики супруги Эдварда, способные собирать магию из пространства.

Но зачем вываливать проблемы лорда на магически слабую домохозяйку? МНЕ это зачем⁈

Если Дуннагол думал, что я начну психовать и срываться на эту женщину, то это он зря. Мы с ней существовали в разных вселенных. И на Совете лордов никого не будут волновать претензии, что у меня «капустных грядок» нет!

А вот Грейс официально была здесь для получения опыта и с советами ко мне не лезла. Единственное, куда эта искательница знаний хотела залезть, это поглубже в Сумрачный лес.

Конечно, я мог бы туда ее отпустить. По-моему, на это очень хотел посмотреть лорд Старгайзер. Но мне было просто жалко эту симпатичную шатенку, с промытыми мозгами.

Перевоспитывать ее — не моя головная боль. Когда-нибудь сама разглядит, насколько реальные дела ее кумиров «совпадают» с их же лозунгами и обещаниями.

Ценные магические артефакты и книги сейчас хранились в ритуальном зале. Но туда никто и не думал соваться. Даже полные идиоты знали, как магия чужого алтаря может «припечатать» любопытных.

Никто не заинтересовался и единственной обставленной комнатой в моем особняке — спальней лорда. Ну, кроме Грейс. Но ее сама миссис Фрэкл одернула. Это ж практически означало «записаться» в наложницы лорда Шэдоу.

— От этой Фрэкелши сплошной вред! — заржал Купер. — А так, у тебя могла бы и шатеночка личная появиться. Пыль там смахнуть, спинку потереть в ванной…

— Свежее постановление Министерства зачитать, эротичным шепотом…

— Нет, каюсь! Такой шепот нам не нужен!

Лорд Гровенор тихонько высказывал мне «претензии» в своем обычном ключе. Типа, если Призрак не используется у меня на копании траншей, то пусть скорее отправляется на защиту Террановы. А уж в боях за эту цитадель ему мигом нарежут боевых задач!

Война — важный источник дохода и командировка Призрака была не за горами. Да и дворкина Гамблидура стоило проведать. Артефактор сейчас консультировал ковен Реконкисты на тему борьбы с дронами. Ага, магия золота творит чудеса мотивации.

Поллукс Старгайзер тоже не преминул пообщаться со мной отдельно. Он улетал от меня первым, на собственном родовом дирижабле, который прибыл из его владений.

И лорд одного из самых могущественных родов Альбиона предложил мне прогуляться до его боевого флагмана. Этот воздушный крейсер в астрале фонил магией, как какой-то волшебный остров. Да, такую дуру точно сбить нелегко, тут даже дворкины отдыхают.

— Лорд Шэдоу, это все понятно… — махнул он рукой на мои укрепы и огневые точки. — Ситуация вокруг тебя предполагает и не такое такое. Как выглядит аристократическое гнездо процветающего рода, я тебе еще дам возможность посмотреть. Твои усилия, направленные на возрождение рода достойны уважения, но кое-что вызывает вопросы уже сейчас.

— Хм, если что-то поможет моему роду, я готов такое перенять, — пожал я плечами.

— У тебя в гвардии кошколюд⁈ — презрительно уточнил наблюдательный лорд про нашего Джухана.

— А у вас разве нету наемников или приглашенных… экспертов, из других рас?

— Это может быть в пустошах и только на разовые задачи. Но лорда древнего рода должны окружать только люди!

Не помню, чтобы я подписывался под какие-то «долги». И уж тем более я ничего не обещал Старгайзеру. На фелинида Джухана, по-моему, бурчала только леди Годива.

Ни Харман, ни Купер, ни остальные козыри не измеряли длину ушей моего разведчика. Главное, чтобы Главу рода устраивали его боевые результаты. Ну а леди Годива бурчала на любую тему.

Надо ж леди-бабушке развлекаться и показывать свою нужность! Я из уважения к ее годам (и чтоб нервы сберечь), даже от автоматической пушки в обеденном зале отказался, между прочим! А ведь удобно было бы…

Мою секундную задумчивость Старгайзер воспринял не совсем верно и добавил еще:

— Потом, эта безродная девица… — Глейзер! Глава древнего рода не может себе позволить «мягкость» с разным отребьем. Но это так, дружеский совет — между нами, лордами.

Как же! Если бы я устроил здесь ругань с Фрэклами или с Грейс, то мне потом навтыкали бы за несдержанность. Или то, что я презираю магов без алтаря. А оно мне надо? Тем более, я по таким принципам людей никогда не делил.

— Простите, лорд Старгайзер, но Грейс обычная первокурсница. Возможно, она просто мало сталкивалась с реальной жизнью. Воспитывать я ее не собираюсь, но и нападать на нее у меня причин не было.

Сэр Поллукс изогнул бровь дугой, типа кто здесь посмел не прислушаться к совету, который исходит от «солнца древней аристократии»:

— Уж не речи ли директора Дуннагола заставляют тебя так думать?

— Я стараюсь думать своей головой. Прислушиваюсь ко всем, только стараюсь по делам оценивать.

— Что-то такое мне говорила о твоих… взглядах и «оценках» моя дочь Вега. — как-то двусмысленно заявил лорд.

Комментировать или уточнять я не стал. Что там Вега могла насочинять про мои взгляды? Хотя про свое эро-купание под луной — она вряд ли наябедничала…

— Просто не забывай, что зимой, после твоего совершеннолетия — встанет вопрос лордов о подтверждении твоего места в Совете лордов. И главы родов гораздо более консервативны, чем те, с кем ты общаешься. Даже из родовых наследников! Надеюсь, лорд Гровенор тебе это озвучивал?

Хм, лишить меня законного места в Совете, которое положено мне по праву? И что они тогда ждут от меня в обмен? Но откровенничать со Старгайзером было смешной идеей. Особенно, когда мне намекнули на прощание, что атаковать магов его ковена — совсем плохая идея.

Это Старгайзер напоминал про слайс Виндворма, который мне был нужен для восстановления алтаря. Вот только та Тропа не была их Фабрикой ни с какого боку. И сам Нордик был не ковенской цитаделью, а условно-нейтральным городом. Да еще и формально подчинявшимся Министерству. Но лорд как-то это подзабыл.

— Под Нордиком, на моих гвардейцев первыми напали именно маги ковена Черных Звезд, — спокойно ответил я. — А мой отряд потерял ценные ингредиенты, добытые в ничейных пустошах.

— С тем же успехом можно считать «ничейной» и Терранову! — кивнул мне седовласый лорд и двухстихийный Архимаг, между прочим.

Мол, Старгайзеры в курсе, где сейчас воюет род Шэдоу, пусть и в качестве наемников у Ковена Реконкисты.

Ниче, поживем, увидим. Попугать меня попугали, но я больше изображал внимание, как и в случае с Фрэклами. В остальном — мели, Емеля, твоя неделя.

Правда, с ковеном Старгайзеров и их союзников был один нюанс. Тропа Виндворма была реально ничейной и там работал принцип «кто успел, тот и съел». Ага, только в остальном — действовало право сильного, и гады отобрали у нас останки твари.

А тут выяснилось, какие твари могут подойти мне в качестве «духовной» матрицы для оружия. Ну, чтоб основной стихией был Воздух, но крайне желательно — с добавкой ментальной магии.

Урсус уверенно завил, что такое сочетание крайне редкое. Но одна тварюшка могла подойти — Граммол. Человеко-подобный монстр, с крыльями мотылька.

Только такие бабочки-переростки могли и виверну схомячить, заморочив ей мозги. В ближнем бою эти порхающие «питекантропы» тоже были не конфетками. Еще и воздушной стихией могли легко приласкать.

В общем, если не лезть в какие-то совсем дальние земли или на острова старых рас, то Граммолы водились около цитадели Черных Звезд. И там была не просто Тропа, а Фабрика! Угу, понятно чья.

Как мне доложил Шершень, Фабрика была очень доходная. Из-за ментальной составляющей тварей, их ингредиенты использовались во многих артефактах — от разных магических «тестеров» до амулетов-запоминалок. Такой вот «редкоземельный» материал, из теневого пространства.

И проблемка была даже не в том, что требовалось проникнуть на охраняемый объект и вытащить оттуда одну из таких приватизированных зверушек. Нет, я боялся, что для получения Матрицы Чемпиона мне придется закрыть эту Тропу совсем!

А вот это уже могло привести к серьезному конфликту с Черными Звездами и с родом Старгайзеров. В общем, я пока смотрел на альтернативные варианты…

* * *

Экзамены были сданы, при этом я старался особо не выделяться. Вроде как, глаза еще не восстановились до конца, и есть сложности с практикой чар.

Да и преподы особо не зверствовали — первый курс это не выпускной. Только и.о. декана Алисия Фокс впендюрила мне трояк по истории магии и Альбиона.

Я особо не напрягался. По сути, это просто означало, что меня не любит Министерство. И уши у меня такой формы, что лапша быстро сваливается.

А после каникул вернется Мария Селеста, и будет уже каплю полегче. Хотя бы эту дуру Фокс будем реже видеть в нашей факультетской башне!

Пока Урсус и Шершень искали альтернативные варианты с воздушно-ментальной тварью, я выбрался в пустоши — к цитадели Терранова.

Вместо «обычных» диверсионных вылазок, мне нужно было проводить домой дворкина Гамблидура. Это он вдруг напросился, во время одного из наших сеансов связи:

— Слышь, лорд! Домой мне надо. Очень!

— Ну, у меня вопросов к тебе не осталось. А что так спешишь? Ты же вроде на контракте хотел побольше заработать?

— А это дела нашего народа! Но ты не обижайся!

Ого, даже намек на вежливость прорезался у засранца.

— А твои коллеги — Лунный Ковен тоже оставят? Если это не «народный» секрет⁈

— Кхэ… э-э-э… думаю, что не останутся. Не знаю, как вы тут все воевать будете! Но у нас на островах свои проблемы… Тропы раскочегарились, растудыть их в Бездну! Ну и там другое-всякое…

— Ну так езжай! Я хотел, правда, у тебя заказать клинок зачарованный, чтобы потренировать с ним наложение чар. Но дом есть дом, я уж другого найду, кто сделает.

Я слегка лукавил, потому что в индивидуальном холодняке — дворкины заметно обгоняли артефакторов Альбиона. В крайнем случае, мне еще мог помочь магрибец Мансур. В Эмиратах холодное оружие было «культом».

— Да что ваши косорезы умеют⁈ Только покалечат мне Заказчика! А у тебя хоть повариха достойная! Сам скую. А ты меня проводишь отсюда и до южных земель Альбиона. Чтоб оно спокойнее было. Там меня уже встретят…

Да что там происходит у дворкинов, блин⁉

— А где ты мне ковать собрался?

— Лучше наших подземелий — места нет! Но, если купишь и оборудуешь кузню в своем имении — сделаю у тебя. Такое оборудование все равно нужно иметь в поместье. А твоя родовая магия заменит отчасти наш Жар Глубин. Для дворкина такое оружие не подойдет, но для человеков — потянет.

— Кха!

— Ты же сам сказал, что тебе «заготовка» нужна! А так — можешь мне еще один клинок заказать, на пробу. Тот уже дома сделаю. Да не ссы, Шэдоу! Первый клинок сделаю тоже добрый! Только купишь все — по моему списку и там, где укажу!

Вот же хитрый жук! Вместо одного клинка я ему заплачу за два. Еще и телохранителем надо будет поработать. Хотя этому злоязыкому мастеру-артефактору я бы и так помог. Нормальный он мужик, и мастер — крутой.

Дворкина я планировал вытаскивать из расположения Реконкисты на воздушном спидере. Потом его «ненароком» усыпить, оставить технику своим гвардейцам и перебросить Гамблидура до поместья — уже на скейте с антигравом.

Но планы пришлось поменять, причем глобально, я бы сказал…

На пути от Террановы к месту встречи с Риком, мой локатор обнаружил что-то конкретно неправильное. Похоже, мы наткнулись на разгромленный торговый конвой.

Это были нифига не снабженцы конкистадоров, а грузовики одного нейтрального транспортного картеля. Эти ребята просто перемещали чужую добычу — через пустоши в земли Альбиона.

При том, что Щиты на подобных тяжелых грузовиках обычно были навешаны с запасом, выглядели бронетранспорты так, будто под огромный пресс попали!

Угу, что-то превратилось в металлический блин, что-то — словно разорвали на части. а потом распотрошили на землю! И связь еще, как назло, не работала. Вполне возможно, что это был астральный «РЭБ».

И я не «видел» локатором трупы или раненых, что было странно. Если б лунатики или кто-то еще — просто ограбили этот конвой, то тела бы оставили.

— Странно…

— С хрена ли странно⁈ — «проснулся» дворкин. — Вы ж тоже простой набор ингредиентов! Валим отседа!

Черная дыра! Не так далеко от границ Альбиона — здесь «просто» распотрошили людей, как тварей… Ну, я здесь точно не «спасатель по вызову».

А на моем радаре появились отметки целей. С…ка, очень быстро несущихся к нам! Трое магов, с какими-то сияющими ареалами вокруг тел, мне категорически не понравились.

— Твою мать! «Мясная Троица»! — заистерил Гамблидур, вжимаясь в седлуху разогнавшегося спидера.

Гровенор мне говорил про эту отмороженную команду наемников, которые действовали на стороне Лунного Ковена. Чем-то их задачи были похожи на Призрака. Только у них еще и штурмовые функции были.

Трем долбанным архимагам — всякое по силам!..

Глава 17

Один из «Мясной Троицы» был родичем Грандисонов и еще пара человек из небольших и не очень известных родов. До этого, все трое архимагов промышляли на Тропах в самых дальних пустошах, а теперь их привлек Лунный ковен — к своим боевым операциям

К тому же, эти ребятки считались «гениями» своего поколения. До уровня архимагов они доросли недавно и неожиданно для тех, кто их знал.

А титул «мясных» они заслужили своей отмороженностью. Кровавая баня в бою — это одно. И полная хрень — вырезать нейтральный караван или устранить одного противника, взорвав целый квартал в «ничейном» или вольном форте.

Но меня сейчас волновало другое — у них могла быть ориентировка на одного конкретного наемника, Призрака. И соответствующая мотивация от Грандисонов, даже без участия остальных лунатиков.

Буждых! И на дороге перед нами появился противотанковый ров, причем изъятая земля глыба пробовала ударить прямо по нашему спидеру. Ну и разные стихийные подарки летели нам в спину, преимущественно площадного уровня.

Сразу вспоминаешь, что ты первокурсник Академии, а в противниках — монстры, которые не один год жрали слайс в Оставленных землях. Хотя, котлован на дороге — это точно была «магическая мина» — мощный артефакт, с отложенным заклятьем…

— А быстрее эта дура может лететь, б…?!! — психовал Гамблидур, которого вряд ли ждало «прощение» в плену.

— Магия может все! Думай о моем техзадании на клинок…

— На хрена умертвию мой шедевр⁈

— Значит, будем жить!

«Мясные» выдали короткий супер-рывок в Ускорении, сбили нам несколько абсолютных защит, но потом немного отстали. Угу, чтобы вытащить из-под земли свои припрятанные спидеры.

Сражаться с уродами сейчас, тем более имея на руках ценного дворкина-артефактора, я не собирался. Победа на волосок от собственной смерти — плохая «тактика». Ну, или точно не на каждый раз.

А у меня «большая дубинка» не готова! Как раз для создания ударного оружия мне и был нужен Гамблидур. Пожалуй, и Фабричную Тропу Старгайзеров придется навестить, не дожидаясь других альтернатив.

Я с таким количеством тяжелых соперников еще не сталкивался, к тому же без поддержки. Так-то, мой дворкин был Мастером по силе магии, и запас Пологов Абсолютной Защиты у него имелся приличный. Но для серьезных полевых сражений — скорость у него была низковата. Да и не вояка он, а «инженер-производственник».

Дождавшись очередного вражеского прилета по «тыловым» Щитам дворкина, я «усыпил» его легкой контузией от мемористера. Теперь помашем козлам ручкой!

Это хорошо, что сейчас у меня третий слот под Дары появился. Я параллельно использовал «турбонаддув» от Воздушного Наездника, облегчение веса антигравом и Иллюзии. Без установки обманок для чертовой троицы архимагов, наши абсолюты могли бы закончиться раньше, чем нужно.

С подключением Антигравитации, стало легче уворачиваться от разных огненных комет и провалов в земле. Спидер полетел почти со скоростью магического скейта и мы умчались от погони.

Да ну нафиг, еще ждать с заменой секиры! Нужно срочно добывать воздушно-ментальную матрицу Граммола, а «гном» пусть рожает мне свой шедевр из зачарованной стали.

* * *

С покупкой ультра-современной кузни, с кучей артефакторных прибамбасов — родовой бюджет Шэдоу сильно похудел.

Но Гамблидур был прав, в имении такое оборудование не помешает. На самом деле, для работ Хильды и гвардейцев, которые занимались оружейкой, мастерская уже имелась. Даже тигельная печка была, правда, это больше под амулеты подходило.

Дворкин был ворчливым и ругачим засранцем, но дела с ним вести можно. Тут и не такое стерпишь, а другого дворкина-мастера найти непросто. И новый — может еще больше жрать и матюки загинать «на этаж выше». В общем, пусть кует мне, что нужно!

А клинок мне хотелось получить своеобразный. Нужен был меч с подходящим мне балансом и хитрой разборной рукоятью. Что б его можно было быстро превратить в нагинату или даже в глефу.

Удлиненную рукоять буду формировать моим мемористером или «примораживать» ледяным Даром к подходящему «черенку». Война план покажет, но сейчас мне требовалось добыть матрицу подходящей твари.

До момента, когда «транспортные» эксперименты с моими гвардейцами станут для них безопасными, оставалось не так много времени. Но пока я не рискнул перемещать свой отряд в Тенях — Кровавыми Путями.

— Ты вообще врубаешься, долбо-лорд⁈ — «почтительно» орал на меня Урсус. — Эти сраные граммолы — считаются опасней воздушных виверн! А ты туда хочешь в одиночку переться! Один на всю Тропу! А на выходе будет толпа Черных Звезд в добавок!

— Командир, вот на выход я как раз и не хочу! От тварей еще можно будет отступить в Тенях. А засветиться перед Старгайзерами или их ковенскими союзниками — это и есть главная опасность. Кхе, врубаешься⁈

— Сейчас нам не выдержать прямого столкновения с ними, — цыкнул начразведки Шершень.

— А вот не надо было отдавать Виндблейд этой зеленой заднице, пока свое не слепил! — сплюнул жадный и недипломатичный Урсус.

— Не зеленой, а оливковой! В смысле, я не видел… пока… Тьфу, отставить! Это лучший план из имеющихся! — «построил» я свой генштаб. — А секира — была слишком приметной и непослушной. Какой смысл ее использовать только на родовых землях, если здесь я и без нее способен на многое. Арурах отдал мне взамен гораздо больше, пусть этого и не подозревает!

— Ну… проверить оттенок попки у орчанки Арривы — действительно неплохой план! Только Арурах наверняка в курсе про твои обжимания с клановой наследницей… — пискнул Купер и был отправлен в изолирующий футляр.

Нефиг мои мысли перевирать! Они — не такие!…Ну, или там очередность другая. И так — не жизнь, а сплошные обжимания. То есть, отжимания!

* * *

Дорогу к Фабрике Старгайзеров контролировала цитадель Черных Звезд. Но заезжать в саму крепость ковенцев у меня не было сильной необходимости. И на обратном пути я не собирался вести грузовик ингредиентов.

Если слайс добуду, то он много места не займет. А матрица твари — это вообще нематериальная фигня. Поэтому возвращаться с Тропы Граммолов — я предполагал через Кровопутье. А туда — я пробирался на скейте, под маскирующими Иллюзиями и Невидимостью.

Фабрику охраняли очень неплохо, и силы Черных Звезд внушали. По-моему, самый слабый ковенский боевик был здесь на уровне Мастера! Ну, или для заготовки каких-нибудь дров «использовались» бакалавры.

Все-таки это была граница самых смертоносных и дальних пустошей. Думаю, миновать цитадель незамеченными у моей гвардии не получилось бы. Ну, на охраняемую территорию Фабрики — мы бы точно толпой не зашли.

Я и сам — еще десять раз подумал бы сюда соваться, не имея третьего Дара в ауре. Мой начальный уровень Практика тоже был в тему.

И деваться некуда, иначе противостоять этим толпам магистров и архимагов будет сложно. Ну, по крайней мере, пока я резерв не раскачаю и еще два-три слота в ауре не открою.

Имея одновременно двойной доспех, парочку стихий для атаки и Кровопутье, (желательно еще и антиграв со скейтом) — воевать было бы гораздо веселее. Но до такого счастья мне было далековато. Зато уже рядышком был вход в чужую Фабрику!

Из хорошего, маги «черных звездочек» явно не сталкивались здесь с регулярными попытками проникновений на Тропу. Внешние укрепления патрулировались весьма достойно и сигналок здесь хватало. Но «титул» самого мощного ковена не мог не расслабить его бойцов.

А вот состояние самой Тропы тварей — навевало тревогу. Если сравнивать с внешними и астральными признаками Фабрики Беовульфов, местная Тропа должна была со дня на день выплеснуть очередную порцию тварей.

И это означало, что мне придется встретиться с многочисленной сворой граммолов. Угу, как бы не на самом «входе». Но тогда и ковенские охотники-«забойщики» могут среагировать слишком рано для меня.

Хм-м-м… Но можно попробовать и другой вариант!

Сначала я невидимкой приблизился к поддерживаемой в открытом состоянии Тропе. Угу, тут и артефакторных «колокольчиков» навешано немерено и силовые сигнальные линии… А неподалеку — дежурные боевики-Магистры!

Но я теперь был «немного» шаманом! И мое астральное восприятие теперь позволяло «попробовать на вкус» фабричную Тропу — с дистанции. Я как бы знакомился с ней в астрале. А легкие волнения на Тропе, особенно — перед очередным выходом фабричных зверушек наружу, были вполне естественны.

Не будем беспокоить уважаемых людей! Я убрался с территории «звездочек» подальше в пустоши и сосредоточился на своих спец-Дарах. Теперь у меня были активированы Кровопутье и Врата Теней.

Торжественный вход мне не нужен, а вот появившийся Отнорок дал мне проникнуть в нужное теневое пространство. Я надеялся, что забой тварей не сразу привлечет внимание ковенцев. Но какое-то время для свободной охоты у меня должно быть по-любому.

Урсус и Шершень собрали мне самое полное досье на обиталища Граммолов. Обычно их младшие твари походили чем-то на жирных двухметровых личинок, с зубастыми пастями. Чем-то они напоминали Песчаных Пожирателей, которых на меня натравили убийцы из магрибской «Тишины».

«Бабочки» из этих «червяков» вырастали с карикатурным подобием человеческих тел и с крылышками метров на шесть в размахе. В общем те еще упыри, с телепатией и стихией Воздуха в придачу.

А у многих разновидностей отлично было видно зазубренные жвала, длиннющие шипы и когти. Длинные склизкие «хоботы» тоже не вызывали умиления.

Ко всему прочему, ковен Черных Звезд явно провел усиление этой Тропы. То, как это сделал старший сын барона Пиджетта — со старой Фабрикой Беовульфов. Ибо биологическое разнообразие здесь было побольше описанного, как и общая численность монстров.

Были здесь и какие-то летающие «головы» — не то с ушами-«опахалами», не то с крыльями, растущими прямо из черепушек. Имелись и человекообразные бойцы, судя по всему для ближнего боя. В отличие от «главных» человеко-мотыльков -эти были без крыльев, зато их конечности были вывернуты как у саранчи

«Ближняя гвардия» граммолов походила на своего чемпиона. Гуманоидом это существо назвать было тяжело, скорее какой-то призрак человекообразного и с гигантскими «лопухами» крыльев за спиной. «Оно» пока изволило дрыхнуть, в окружении своих «жучек».

С многочисленным противником — я уже сталкивался в мире сколопендр. Но там мне сыграла на руку архитектура их «муравейника». Она вроде бы не подходила своей многомерностью для человека. Но как только я там освоился, смог разбить потоки атакующих тварей на отдельные «ручейки», в узких проходах…

Ладно, глаза боятся, а руки делают!

Ха, глаза ж ничего не видят! Но астральное восприятие Кровопутья и сканер мемористера обеспечивали меня нужной информацией для боя.

Было искушение повоевать против тварей — «танком», с двумя Дарами Брони. Как раз Воздух плохо пробивал защиту, связанную с Землей или с Металлом.

Но Урсус мне категорически не советовал проверять сообразительность граммолов. Все-таки у них есть ментал, и это подразумевало высокий уровень адаптации у тварей. По-любому должны быть сообразительнее прочих теневых говнюков!

Поэтому в ауре у меня был открыт дар Кровопутья, безальтернативный для теневого пространства. Его дополняли Дар Иллюзии и Дар Огненного Потока.

Самум не идеален против воздушных тварей. А вот Огонь будет более ультимативным вариантом.

Атаковать излучением мемористера стоило только в крайнем случае. Все-таки мне он сейчас заменял важнейший орган чувств.

И по трехметровым охранникам чемпиона «из ниоткуда» ударил поток Огня. Мой родовой перстень обеспечивал еще и «поддув» личной магией.

Чемпионская скотина пробудилась от дремы, вспыхнув алыми глазами на своей черно-туманной роже и взмыла в воздух! Те ее гвардейцы, которые сразу не обратились в пепел или хотя бы не потеряли свои крылья, присоединились к вожаку — вторым небесным «эшелоном».

И по следам моих ускоренных перемещений — с небес обрушились мощные удары стихии Воздуха. Как гигантской мухобойкой работали, с…ки! Только мухой для граммолов был лорд Шэдоу…

Полетать тоже придется, но пока моя тактика этого не подразумевала. Сейчас важнее иметь плохую «различимость» для моргал у тварей.

Вот я и носился на бешеной скорости, устраивая круговые пожары на кладках яиц и выжигая отряды монстро-пехоты! А воздушная бомбардировка становилась все точнее…

Твари меня кое-как чувствовали, все-таки с теневым пространством у них больше сродства, чем у меня. Но благодаря аурной маскировке от Кровопутья, их восприятие ограничивалось очень короткой дистанцией.

И запуски моих плазменных «струй» и огнешаров — должны были меня «раскрывать» с бо́льшим запаздыванием. Но ментальная одаренность граммолов проявила себя крайне неприятным для меня образом.

Это я на бегу взломал сознание одного из нелетающих монстров. Черных дыра! Да у них объединенная «вычислительная сеть»!

По общей мыслесвязи, эти гадские Граммолы были объединены ментальной сетью в роевое сознание. Так-то, многие астральные твари использовали что-то похожее. Но связь через астрал можно перекрыть, взбаламутив «эмоциональный слой» магии.

А вот в Ментале у них были устойчивые «рации», с групповым «сопровождением цели». И уходить от бомбардировок мне стало сложнее!

Минус Полог АЗэ… минус второй… минус 5 абсолютов!

Но и наземные твари тоже горели неплохо! Поток Огня, да еще и на Тропе, давал хороший эффект против этих мерзопакостных насекомышей.

Те же ползающие твари, которых я окрестил Пожирателями, имели устрашающие жвала и легко могли схарчить человека за один «глоть». Только со скоростью у них были проблемы. Сожрать-то он сожрет, но кто ж ему даст⁈

Порхающие головы с крыльями — клацали клыками в опасной близости от моей тушки. И самым резким и глазастым доставались точечные объемные взрывы от мемчика.

А вот теперь можно и полетать!

«Мотыльковые истребители-бомбардировщики» Громмолов были мощными и шустрыми тварюками. Но их было не так уж и много — пару десятков, не считая их поганой матки или папки.

Один миг, и Дары Иллюзии с Кровопутьем заменились на воздушный скейт и Антигравитацию! Ну что, бабочки, кто тут круче порхает?

Да, у этих уродов тоже был Дар Воздуха, как и описывалось в хрониках теневых охотников. Но скорость и маневрирование им нужны были меньше, чем тому же Виндворму. Вот та драконообразная зверюга была больше приспособлена для «собачьей свалки» в воздухе.

Граммолы же предпочитали одурманивать своих жертв, причем в ночное время. И налетали они — в основном на практически неподвижную жертву. А чаще им и летать или пикировать не приходилось!

Эти порождения Теней просто внушали своим жертвам, что перед теми маячит не мерзкая тварь, а что-то красивое и сверхжеланное. Угу, противоположного пола. Типа, будущая еда видит перед собой не тварь с мохнатыми крыльями, а какую-то девицу, которая решила прогуляться, ночью и без одежды.

И ведь не скажешь, что такого не бывает! Я сам так на Вегу Старгайзер наткнулся — у озера, в академическом парке. Может, она того-этого… тоже засадную тактику отрабатывала?

Что-то там Купер хотел сказать про засаду с Вегой, но грамотно сдержался. Или его слегка укачало на моих «бочках» и «мертвых петлях».

Ха! Против имперского боевого пилота, на летательном скейте с антигравом — тварям пришлось нелегко. Даже с их многократным численным преимуществом!

Уворачиваясь от буйства Воздушных Таранов и Валов, я выдавал характеристики пустотного истребителя, которому довелось сражаться против древних аэропланов. Какая нафиг разница, сколько у врага эскадрилий⁈ Эта моя стихия и те навыки, что я отрабатывал много лет в училище!

Уродские Граммолы тратили свои ментальные силы, пытаясь пробиться через мою псионическую защиту и что-то мне там навнушать. А вот мой ментал был занят расчетами траекторий для моих безумных виражей и выдачей целеуказаний для Огненного Потока!

Да, твари меня теперь хорошо видели, но попасть по мне было гораздо сложнее. А мои огненные кометой и плазмошары — поджигали одно «монстро-мотылище» за другим.

Оставшиеся в живых чемпион и пятерка охранников попытались изобразить из себя каких-то ангелов женского пола и с белоснежными крылышками. Видимо, твари еще раньше «считали» такие образы в памяти боевиков из ковена Черных Звезд. Угу, и меня решили отвлечь на эро-сессию…

Глава 18

Глава 18

Даже интересно, кто-то из ковенских повелся на такие «горячие» картинки Граммолов? Мне-то были «видны» только размытые астральные образы и пятна засветки на локаторе. Но Купер тоже передал мне пакет видео-информации. Ага, с тварями в виде голых девиц.

— На фига мне это?!!

— Как прозреешь до конца, чтоб был готов! Граммолы и подобные им твари могут вытащить и восстановить мельчайший обрывок воспоминаний! Или просто обернутся милой девушкой, ребенком или доброй бабулей. Секунда размышлений, и в тебе торчат их когти или тебя ломает их заклятьем! — серьезно предупредил меня козырь.

Нет, ну вон та «рыженькая» — забавная… Особенно, когда настоящая туша твари горит в Огне, лживая скотина!

Для меня этот ментальный морок был несерьезным. Да, и глаз-то у меня нормальных нет. Это мне козырь «важную» информацию донес, что эротические ролики у граммолов вполне себе ничего. В том плане, что очень опасны!

Спасибо, Купер, что б я без тебя делал сейчас! Последние сгоревшие охранники главной твари отправились факелами на землю. О! Порно-чемпионка Громмолов, пытаясь зацепить меня своим воздушным ураганом, метнулась к выходу из Тропы.

Не-а! Раз уж «раздразнила» прелюдией, то от финального акта — не сбежишь!

Но тут и на входе-выходе началось какое-то нездоровое шевеление! Похоже, датчики-артефакты нашептали ковенцам, что нужно навестить теневое пространство.

Короткое переключение на Дар Самума, чтобы погасить вражеский вихрь — и я ударил струей огня по крыльям чемпионки Граммолов. А пылающая тварь начала пикирование к поверхности!

Я быстро заменил «летные» Дары — Кровопутьем с Вратами и закрыл Тропу. Делать это заранее было опасно. Просто до этого, ковенский теневик тоже мог проникнуть сюда через собственный Отнорок.

То, что у Черных Звезд был свой специалист по Теням, мы наверняка не знали. Но по косвенным признакам такой имелся. Вряд ли сильный ковен не найдет себе подходящего специалиста. Да и Фабричная Тропа граммолов имела все признаки ритуала усиления, чтоб ингредиентов больше рожалось…

Проход в реальный мир закрылся и Тропа «замкнулась в себе». Я же осматривал ауру умирающей твари.

Хм… Дар Контроля Воздуха (он же — Воздушный Наездник) у меня уже есть. Врата Теней — тоже. А вот Дар Ментального Щупа — это интересное приобретение!

В самом начале, когда я только отрабатывал свои телепатически навыки, мне нужно было прижиматься буквально лоб в лоб, чтобы прочитать чужую память. Сейчас я мог вытянуть свой ментальный щуп условно на метр-полтора.

А эти чертовы «бабочки»-людоедки, с воздушными пукалками, могли растягивать свою «мысль» на десятки метров! Правда, у меня такого резерва магии сейчас нет. Но вообще вещь интересная. Надо будет изучить, насколько это возможно применить.

Это ж крутой канал связи, пусть и резервный — с учетом ограничений по дистанции. Хотя с совенком-фамилиаром может и сейчас сработать…

Вообще, Граммолы действительно были страшными и опасными тварями. Но их сильные стороны очень удачно компенсировал мой набор Даров. А самая сильная сторона тварей, Ментал — не канал против моей псионики.

В моем родном мире, псионики имели сильно ограниченные способности. Но те крохи, которыми люди обладали, были изучены вдоль и поперек. И мы умели выжимать воду из камней! А маги Шелтера и твари Теней — слегка зажрались от изобилия того, что здесь называют магической энергией.

Прежде чем приступить к изъятию матрицы, я метнулся по теневому пространству, занимаясь потрошением тварей. Слайс лишним не бывает никогда. И затрофеенный объем выходил приличным. Тем более, что концентрат из чемпионки Граммолов «потратится» в ритуальном процессе.

Обобщая все полученные консультации от разных экспертов в магии и шаманизме, мне предстояло трансмутировать слайс чемпионки в еще более тонкую магическую «материю».

Практически, я должен перевести ее магическую суть — в своеобразный информационный код. С учетом тесной связи главной твари с Тропой, еще и это теневое пространство должно было «иссушиться» и схлопнуться.

И я застыл в медитации, сидя на Граммольском трупе. Вот только пока я пытался контролируемо запустить процесс магической трансмутации, теневик Черных Звезд не спешил сдаваться без боя.

Думаю, его батарейками для этого облепили с ног до головы, в несколько слоев. Ибо сейчас на мою (!) Тропу пытались прорубить еще одну «калитку»-Отнорок.

Противодействовать этому враждебному и несанкционированному вторжению оказалось очень непросто. Мне даже пришлось подзарядиться частью собранного слайса, только чужое давление не прекращалось.

Еще чуть-чуть и сюда хлынут ковенские боевые маги! Извращенцы какие-то. Наверное, за свой набор «живых порно-открыток» переживают!

Вот ведь, гады настырные. Была ваша Фабрика, да вышла, че пристали! Нет же, лезут сюда — на хутор бабочек ловить. Только как их теневик закрытую Тропу нащупал⁈

В наличии Кровопутья у ковенского мага — я сильно сомневался, уж очень специфично я его сам получил. Черт! Но он мог здесь просто свою кровь оставить! Такая привязка сработает и без Дара Кровавых Путей, пусть и более примитивно. А Теневые Врата у него и свои, классические должны иметься.

Чтобы проверить эту теорию и не тратить зазря слайс, я опять обратился к Огненному Потоку. Очертив условный коридор от лежбища чемпионки до старого «главного входа», я принялся выжигать плазмой поверхность Теневой Тропы.

Мое Кровопутье действительно что-то такое нащупало. Как будто чужую «нить», связывавшую ковенского мага с Тропой Граммолов. Понял я это только потому, что для вырывания матрицы мне пришлось здесь и своей крови накапать.

Но мой Огонь и Кровопутье зачистили все неправильные связи. Я полностью завязал эту Тень на и оборвал ниточки чужого теневика. Это моя корова, и мне ее доить, с…ка! Век козлов кончается, пришло время имперцев!

Мягко говоря, я и сам не до конца понимал детали запущенной трансмутации. Но, подчиняясь моей воле, магия сама «дорисовывала» необходимые фрагменты чар. У меня нет сомнений, зато есть Завет Империи Людей!

Не важно сколько времени прошло в моей медитации. Но магический концентрат Граммола перешел в какую-то эфемерную форму светящегося шарика… Черная дыра, только мои магические ловушки его не берут!

— Рег, никогда не думал, что сам это скажу… но попробуй захватить эту матицу своей аурой, — сомневаясь, посоветовал Купер.

Интуиция против такого не возражала. Что я и сделал, держа наготове ментальные барьеры. Матрица грамм… тьфу! Матрица моего Оружия устроилась в моей тонкой оболочке примерно также, как и проекции Даров.

Я ее даже в памяти сохранил, только «развернуть» этот образ в сознании не получалось. Видать, «оперативной памяти» не хватает. Ничего, лишь бы в заготовку мастера Гамблидура влезло!

И я потянулся по Кровавой Дороге к Сумрачному лесу. А Тропа Граммолов будто уходила в небытие…

* * *

— … И зря ты отказался от наших рун, — укоризненно проворчал дворкин-артефактор.

Я разглядывал венец его труда и свой новый супер-клинок, на замену курсантского тесака и кинжала с Заточкой, который я «приобрел» еще в приюте. Относительно скромный по длине меч — полностью отвечал моим требованиям.

— Все получилось как надо! Мне было важнее качество стали и ее магическая чистота.

— Ну… что ты хочешь сделать, я догадываюсь. Может быть, даже у тебя это получится… когда-нибудь. И скорее всего, на этом пути ты испортишь еще не одну заготовку! А так бы у тебя был приличный клинок, от настоящего дворкинского мастера с большой буквы!

Ха! Если Гамблидур себя не похвалит, то кто же это сделает за него? Хотя я в комплиментах дворкину, в общем-то, не стеснялся.

Коренастый дядька справился с моей задачей идеально. Фигня, что на родовую магическую кузню, инструменты, спец-артефакты и сырье — пришлось спустить все бюджетные резервы. Большая такая фигня, кстати!

— Лучшее — враг хорошего. Тем более, я не отказываюсь от твоего предложения, чтоб ты выковал еще один клинок по своему возвращению в родные пещеры.

Ну, как Гамблидур услышал подтверждение заказа и получил свой многотысячный аванс, все его переживания о моей боеготовности резко ушли на задний план. Ага, лишь бы лорд человеков не забывал счета ему оплачивать и свои криворукие тренировки продолжал бы как можно дольше. А уж «мастер с большим брюхом» — ему железяк накует, взамен золота.

— Ну что, отправляемся на юг? — уточнил я у своего кузнеца.

— Э-э… давай, отложим немного? Тут новости такие, что лучше бы немного переждать, — насупился Гамблидур. — Или прогонишь доброго дворкина, как он ненужным стал⁈

Ворчащий и квадратный по габаритам матерщинник на жалость давить совсем не умел. Хотя, это смотря какая цель. Поржать меня точно тянуло. Но раз ему несильно к спеху, то у меня и здесь для него задачи найдутся.

А то, что он переписывался через почтовых птичек со своими сородичами, где-то в землях Альбиона — это не критично. Магические клятвы ему не позволят сильно распространяться про дела Лорда Шэдоу. В остальном же, пусть разбирается со своей дворкинской жизнью как хочет.

Мой новый и легендарный (в скором будущем!) меч отличаться по функционалу и технико-тактическим качествам от Виндблейда. Тут ведь каждый из создателей вкладывает что-то свое, и понимание «легенды» у всех разное.

Я уточнял у шамана Топоров Смерти, Арураха — насчет метательно-возвратных заклинаний для оркской секиры. Траектория бумеранга меня не устраивала, но возможность запульнуть клинок на расстоянии была не лишней.

И это было привязано к особенностям твари, которая шла на духовную матрицу оружия. В моем случае, граммолы были летающими монстрами. И в теории, это должно было позволить моему собственному чудо-мечу использоваться в качестве метательного снаряда, с эффектом «самовозврата».

В добавок к этому, важным моментом были ментальные способности граммолов. Если все получится, то я смогу «программировать» свой клинок в очень широких пределах.

В каком-то смысле я создавал аналог имперского пси-металла, из которого состоял мой мемористер. А дальше все зависело от того, насколько долго и усердно я буду накачивать это творение своей волей, мыслями и магией.

Ведь мемчик стал тем чудом, которым он сейчас является, тоже далеко не сразу. И в мире Шелтера у него получилось дополнительно прокачаться.

* * *

Подготовка к заключительному этапу создания своей «легенды» заняла у меня пару недель. Угу, я даже не заметил, как зрение ко мне вернулось! Куча предварительных тестов и экспериментов с чарами на металле — ввели меня в состояние постоянного транса.

— Ну, ты нифига не поправился, как орчанка советовала. Зато позеленел, под масть Арривы! — издевался надо мною Купер, когда я пропускал очередной обед. — Осталось только перейти на диету из мухоморов, и Арарух сделает тебя своим официальным преемником, на посту Верховного шамана!

— Отвали, Куп, а?

— Сначала — сядь на пенек, съешь пирожок!

— Вот только еще одну тему попробую…

— Сейчас тетушку Годиву позову!..

Но мое перенапряжение принесло свои плоды!

Зачарование клинка я проводил в Сумрачном лесу, только не заходя на открытую рядышком Тропу Орфов. Так-то и лес мне не чужой, и пространство Адских собачек, можно сказать, почти родное. Ну кровное — точно. Да и магия родового алтаря проникала в каждую мою жилку и маго-канал.

Те же козыри рекомендовали мои провести магически затратные манипуляции именно в ритуальном подвале, рядом с родовым камнем Шэдоу. Но моя собственная интуиция подсказывала другое.

У родовой магии есть какое-то подобие своей собственной воли и свое понимание того, что нужно роду Шэдоу. Имелись свои ментальные тараканы и у сверхсознания Сумрачного леса. С теневым пространством — тем более все было непросто.

Вот я и искал место, где все эти силы будут у меня под рукой, и чтоб взаимно друг друга уравновешивали. Лес, Тени и Магия Шэдоу!

Направляя процесс своей волей, я переводил «духовную» матрицу, из своей ауры в металл клинка. По сути, дворкин создал «стальное тело», максимально подходящее для рождения и укрепления «живого» оружия.

Добытая мною матрица уже не имела своего сознания. При этом была чем-то бо́льшим, чем простой стихийный или астральный дух. Все-таки здесь «отражалась» целая Теневая Тропа, которую раньше населяли «питекантропы-мотыльки» или граммолы.

«Технически», информационная структура матрицы «вживилась» прямо в атомную кристаллическую решетку стали. А может, и на уровень «глубже» — с какими-нибудь «магическими кварками». Или как там вся эта магия работает…

Важным моментом стало имянаречение моего меча. И имя для чудо-оружия родилось как-то само — «Логика»! Ага, странно, смешно, непонятно…

«…И ударил паладин дракона — своей Логикой!» Пофиг. Тем более, это министерским паладинам скорее от моей Логики достанется!

С другой стороны, вот назовешь меч каким-нибудь «Кровопускателем» — и превратишься в соответствующего кровожадного убийцу. Назвать каким-нибудь «Побеждающим» — будет тянуть на битвы не ради смысла, а ради «спортивного интереса».

А вот Логика — это то, на чем основывался Имперский Завет! Который я клялся не просто нести в своем сердце, а сделать своей сутью. И эту же суть теперь отражал мой клинок!

Да, это оружие создавалось мною для войны, но все мои битвы не противоречили моим же принципами. А на критику — ответим Логикой! Она ж у меня теперь железная во всех смыслах.

Еще моему творению требовалась «пища». Первоначальный магический голод Логики удовлетворила моя собственная магия и энергия от родового источника, Сумрачного леса и от Тропы мои орфов. Но когда моя воля решит, что настала пора — Логика выпьет магию из врага, а главное — из его Пологов защиты!

Аппетита и боевая эффективность моего меча сейчас уступали Виндблейду. Но этот клинок пока был «легендой-малышом». Ему только предстояло развиваться, а врагов у меня и у рода Шэдоу в достатке. Зато в нем было то, что я так ценил в бою — полная послушность своему хозяину-Создателю и способность меняться.

Я быстро разобрал рукоять меча и «удлинил» оружие при помощи Мемористера и Самума. Теперь в моих руках была нагината! Движение моей мысли, приправленное волей, и нагината «вырастает» до глефы.

Уменьшив мемористер обратно, я провел еще один эксперимент, но уже с Даром Ледяного Серпа. На заранее подготовленное для эксперимента деревянное древко, с чарами Укрепления, мой магический Лёд «припаял» смертельно-утонченную Логику.

Всякое может в бою случиться, пусть будет и такой вариант! Не сдерживая радости, я вернул своему долгожданному клинку обычную наборную рукоять и вложил меч в простые ножны.

Никаких нафиг украшательств! Это был полностью утилитарный вариант снаряжения. Зато позволяющий носить меч за спиной и извлекать его не снимая ножен. Тем более, что развитой гарды у Логики не было. Фехтование этим оружием предполагалось в самом редком и непредвиденном случае.

Основная задача — это прокалывать или разрубать Пологи вражеских магов или наносить критические повреждения здоровым монстрам, с излишками магической защиты.

Будь у меня Логика в бою со «стальным» архимагом — ему бы хватило пары-тройки «порезов». Это оружие, как и Виндблейд, не делало меня непобедимым.

Но скорость снятия чужих Абсолютов должна была здорово повысится. Угу, каменный валун, с тремя навешенными Пологами АЗэ — я располовинил одним ударом. Только магия на подпитку пока ушла моя личная, а не вражеская. Но это пока… И лучась от восторга, я потопал к своему особняку.

Знание о новом оружии лорда Шэдоу было отныне одной из самых страшных родовых тайн. Впрочем, клятв на моих гвардейцах уже хватало с избытком. Еще «чуть-чуть» — не повредит.

* * *

И честь первыми познакомиться с моей Логикой — выпала очень подходящим гадам…

Глава 19

Создание Логики обошлось мне в круглую сумму, даже в «сферообразную»! А из своего похода к монстро-мотылькам — я никаких трофеев не принес, кроме матрицы и слайса. Но магический концентрат от сотен охранников Гаммола-чемпиона был потрачен на себя.

Как только позволило состояние моих магических каналов, я сразу же продолжил «кач» сил. И с твердого джуниор-Практика я перешел на начальный уровень миддла. В Академии придется тщательнее контролировать и прятать свою ауру.

Наверное, на первом курсе я уже выбился в лидеры, хотя наследников Старгайзеров или Грандисонов тоже пичкают слайсом. Только не лично заработанным, а добытым людьми рода.

Даже Дэниел Шэдоу заканчивал Академию на границе Мастера по силам. А та же Вега Старгайзер может за последний год обучения и Магистром стать. Если уже не доросла — я-то на озере не все успел у нее разглядеть.

— Какие твои годы! Еще досмотришь! — поддержал меня морально Купер. — А Вега пусть пока задницу наращивает…

— Ты-то откуда ее попу разглядел⁈

— Опытному взгляду боевого мага и твой локатор с рентгеном не нужен!

Опыт «боев» козыря с девичьими попками — я оспаривать не стал.

Но детям из сильных и богатых родов — действительно приносят самый подходящий концентрат, на блюдечке с каемочкой. Было ли это поводом для зависти? Не-а!

Можно раскачаться до размеров шкафа, на халявном слайсе. Только это не очень поможет против соперника, который раз за разом выживает на грани и постоянно участвует в реальных сражениях.

И насчет заработков у них голова не болит. А мне предстояло лететь в Оставленные земли для выполнения контрактов по Ковена Реконкисты. Хотя я туда рвался сейчас и сам.

Мне и самому нужно опробовать на сильных «человеческих» противниках — свою комбинацию из трех Даров в ауре, подкрепленную Логикой. И финансовые дыры требовалось подлатать.

— … Регул, я не собираюсь тебе морочить голову какими-то наставлениями, как член Наблюдательного совета. Но формально я тебя должен оценить и «улучшить» твой опыт управления родовыми делами. Вот давай я тебе «летнюю практику» и зачту, когда Призрак доберется до Террановы, — намекнул мне лорд Гровенор.

Так-то, мои гвардейцы регулярно выбирались в пустоши «размять кости» и подменить «моего супер-наемника». Но я сам был несколько занят… научными разработками.

— Его родовые задачи решены. Свободный поиск или что-то конкретное?

— «Мясная троица». Эти редкостные ублюдки, нанятые Лунным Ковеном, своими кровавыми похождениями сыграли нам на руку. Два крупных и нейтральных картеля, которые обслуживают большую часть независимых охотников, готовы подписать долгосрочные контракты с Реконкистой и сделать Терранову своей логистической базой. В принципе, такие договоры и являются главной целью создания цитаделей. Но картели требуют закрыть вопрос с «мясниками».

— Если они и сами «большие и важные», неужели они сами не могут обезопасить конвои?

— Они сопровождают свои колонны и привлекают весьма серьезных бойцов. И мы стараемся прикрыть патрулями как можно большую зону пустошей…

— Но всегда есть свое «Но»?

— Как обычно. Свободных наемников сейчас подгребают ковены, в том числе и мы с лунатиками, для боевых действий. Но все направления охватить сложно — людей не хватает. Только сейчас мы планируем специальную операцию — чтобы уничтожить отморозков и удовлетворить картели. Даже получается с основного фронта снять серьезные группы архимагов. Начинается «загонная охота»!

— Задача Призрака?

— Дальнее сопровождение отдельных конвоев. При нападении мясников — задержать их до подхода ударного отряда или завести противника в засаду

— Что ж, такой «зачет практики» меня устроит.

Тем более здесь предполагалось и выгодное участие в трофеях. Даже если я только наводчиком сработаю.

Благо, что Дворкин пока так и не намылился на свою родину, продолжая клепать неплохие артефакты и оружие для моей гвардии. Блин, все это еще оплачивать!

Тот же Шершень уже намекал на то, что имеется пара интересных вариантов заработка. Кхм, экспроприация нечестно заработанного у других бывших подчиненных Морти. Криминальная война в Альбионе все-таки разгорелась, и новости о разборках мафиози появлялись в газетах регулярно.

Правда, мой разведчик упоминал и о засветке магрибцев из Тишины. Учитывая их навыки скрытности, это означало, что они увеличили масштаб операций в Альбионе.

Только новостей про их основные базы пока добыть не получилось. И я убыл в пустоши под маской Призрака.

* * *

Оказавшись в Терранове, я получил уточненный план действий и разовые амулеты спецсвязи. Они должны были сработать как мощные маячки для призыва ударного отряда, но в пустошах всегда оставался риск напороться на аномалию.

Я старался скрыть любые намеки на магические возможности Призрака, и перекрывал малейший доступ к своей ауре. Но так поступали и многие другие бойцы конкистадоров. Хотя от некоторых и «отсветов силы» хватало, чтобы проникнуться уважением.

Это были запредельно опытные и сильные боевые архимаги. Сегодня я впервые столкнулся с такой их концентрацией в одном месте.

Просто в основном они были заняты противостоянием со своими «аналогами» на стороне лунатиков. Но тут Реконкиста подтянула резервы из своих других цитаделей и смогла обеспечить себе временный перевес.

Мне предстояло сопровождать в качестве скрытой охраны — один из торговых конвоев. Мой скейт с антигравом должен был обеспечить с запасом время реакции для «тяжелых» боевиков.

И несколько дней я катался по пустошам в броне-грузовике. Вроде и боевая техника, но уровню комфорта здесь могла позавидовать иная гостиница-люкс! Впрочем, я проводил большую часть времени в стелс-полетах, на патрулировании.

Потом меня перевели в другой конвой, но пока перевозчики сталкивались только с бродячими тварями или с открытием «природных» Теневых Троп.

Я не влезал в разговоры обычной охраны и сотрудников картелей. Но прислушиваться к ним — старался при каждой возможности, пользуясь случаем и мемористером. И еще раз для себя убедился, насколько экономика всех государств зависела от поступлений ингредиентов из Оставленных земель…

— Тревога! Стойте! — прошло срочное сообщение по общему каналу связи.

— Б…!

— Где⁈..

Бададах!

Угу, называется отдохнул пару часов в глубокой медитации и с включенным Даром Регена. И я вылетел под Невидимостью из своей броне-каюты. Даже локатор не понадобился для оценки ситуации, ведь мои глаза уже восстановились.

И «проблемка» была хорошо видна! Впереди, на месте дорожного полотна, зиял огромный провал в земле. Я-то ехал не в голове колонны, а пострадали первые броне-транспорты.

Передовой дозор и магические системы слежения прозевали какое-то «минное» проклятье на основе Земли и Огня. Хотя в полусонном режиме восстановления — я и сам бы мог такое издалека не заметить!

Помятые грузовики валялись в полусотне метров от дороги, а по защитным Куполам остальной колонны уже бил Огненный Град. И подлетающие ураганные воронки — сейчас добавят похохотать

А провал в земле продолжал расширяться, выбрасывая от себя зигзаги оврагов ущелий.

С…ки мясные, подловили таки!

От наших машин стартанули несколько дронов, но вскоре шлепнулись на землю. Обеспечить нелетные условия в пустошах было гораздо проще, чем запустить леталку.

Значит, мне придется не задерживать этих уродов здесь, а выманивать их на себя, чтобы затащить к ближайшей засаде.

Среди охранников имелась и Архимаг с несколькими Мастерами и Магистрами, из наемников транспортного картеля, но их основной задачей была защита уцелевших грузов. «Мясная Троица» явно задействовала в нападении дополнительные силы, и наемным «оборонцам» далеко отойти от колонны не дадут.

Когда станет слишком поздно, наемники геройствовать не станут и могут просто свалить. Да и архимаг перевозчиков был геомантом, не особо «заточенным» на скоростной бой в поле.

Вот я в обороне участвовать был не обязан и выскочил на оперативный простор, вытягивая сканирующий луч до предела.

Блин, да тут такие раскаты от магических ударов, что конкистадоры их должны услышать и сами! Хотя… это долбаные пустоши, которые могут любую физику переиначить.

Вот только яркие магические всполохи засветились в небе и километрах в тридцати на севере. Черная дыра! Похоже, «ударным» архимагам Реконкисты нашли занятие кроме засады.

Стационарные Щиты на грузовиках и бронеавтомобилях конвоя практически исчерпали резервы накопителей, под первой волной заклов. А помощники «Мясной троицы» уже навели свои ритуальные атаки на колонну.

С артефакторной артиллерией эта диверсионная группа не заморачивалась, чтобы не замедлять свои передвижения. Все-таки любая тяжелая техника могла замедлить любой мобильный и скрытно перемещающийся отряд магов.

Сейчас слетят щиты и тогда все будет зависеть от личных накопителей у охраны конвоя! Я же могу и не довести мясников до засады, тем более, что конкистадоры там чем-то конкретно «заняты».

Возможно, разведка моих заказчиков зевнула какой-то рейд штатных боевиков Лунного Ковена. До того, как мясники нанесут свой завершающий удар по колонне, по моей прикидке — оставалось полминуты.

* * *

Вражеских архимагов нужно было уводить по-любому. Но скорее всего, придется дать им бой самому…

— Тебе тогда придется объясняться с тем же Гровенором — по поводу боевых возможностей Призрака, — напомнил мой козырный «штурман». — «Просто повезло» — не проканает!

Этого мне делать не хотелось. И от других свидетелей хватит слухов.

— Но ведь «повезти» может и «не просто»!

Мне сейчас играло на руку — море разлитой в пространстве магии от боевых заклятий. Такой фактор в пустошах всегда способствовал открытию новых Теневых Троп. Особенно если рядом еще не было других пастбищ для теневых монстров.

Метнувшись далеко на фланг, я призвал Дар Теневых Врат. Если не хочется сражаться под солнцем, даже скрытым в облаках, то можно это сделать в Тени. А там можно списать все, что угодно — на «сказочных» монстров.

Пространство «прорывалось» неохотно. Видимо, в иной реальности не было поблизости достаточного количества сильных тварей. Да и нестабильность Оставленных земель нельзя было списывать…

Треск! И теневая дымка полилась в нашу реальность… Нужно пару секунд на проверку, куда я «окно прорубил»!

На случайно открытой Тропе копошились какие-то мохнатые слизни, относительно небольшого размера. Всего-то метра полтора… Пых! И от ближайшей твари разлетелся «пушок» из ядовитых и тонких иголок!

Угу, под Даром Доспеха — даже можно не тратить Абсолюты. Такие «дикобразы» если и устроят нашествие в наш мир, то не сегодня точно. Еще и медленные. Но мне от слизней была нужна не помощь в бою, а временное «гостеприимство»!

Сняв Невидимость, я вылетел обратно в реальный мир, нацелившись в сторону мясных архимагов. Те уже показались около колонны, додавливая остатки сопротивления со средней дистанции. Огненно-воздушным вихрям и провалам в земле — противостояла только личная магия охраны…

И по атакам мясников было видно, что «зеленой тропы» для уцелевших — не будет. А будет — потрошение конвойных контейнеров и нарезка ингредиентов из сотрудников картеля и наемных охранников.

— Привет, козлы!!!

И по троице ударили разрывные снаряды Самума! Невидимость я снял, но в горячке боя — для моего захода в тыл хватило и скрывающей Иллюзии.

Архимаги обиделись за свои пострадавшие тылы, но их ответ «пролетел» мимо. Огненный Вал и рой каменных кольев — серьезная заявка врагов на успех. Только дистанцию я держал на скейте — удобную для себя.

И я отправил мясникам ураган Самума. Мол, у меня намерения серьезные и не надо от меня отмахиваться!

И Троица будто узнала меня в этот момент, синхронно стартуя в мою сторону. Теперь мне оставалось побыстрее слинять в сторону открытой Тропы!

Не уверен, что они меня узнали во мне «гонщика» на спидере, сбежавшего от них с «гномиком» Гамблидуром. Но Я-Призрак должен быть в списке целей — у всех боевиков Лунного Ковена.

Тем более, их пособники продолжали держать под огнем охрану конвоя. Вроде как, можно и отвлечься на мелкую, но вредную цель.

Скорость я пока держал на уровне, достаточном, чтоб стихийной «мухобойкой» меня не вколотили в землю. Но Антиграв держал наготове, ведь «слияние» стихий могло и резкий выплеск устроить, в мою сторону.

В ту же секунду, как я отказался на Тропе, поменялся и набор моих Даров. Я накинул двойной Доспех, из Песка и Стали, и снова активировал Теневые Врата. А все потому, что Мясная Троица попробовала схлопнуть Тропу, явно при помощи какого-то артефакта. Но его мощности не хватило против моего Дара, и вражины ломанулись за мной в Тень.

Мои Врата резко сменились на Иллюзию. Сбить чужой прицел — хватит, а упор в атаке будет на ближние удары Логикой! Тем более, что мой самодельно-легендарный меч демаскировал меня меньше, чем «ударные» Дары.

Мясники видели, как я «растворился» в теневых глубинах, но ощущение моего присутствия у них наверняка оставалось. Во всяком случае, чары обнаружение живых могли показать, что я поблизости. И я очень старался, чтобы меня «не потеряли»!

Эти уроды пока передвигались широким треугольником. Рывок к первому мяснику!

— Вжих-вжих! — «пропела» моя стальная Логика…

И я мгновенно отскочил от Воздушного Вала. Ага, коллега-воздушник… Но отпрыгнул я не в сторону, а ко второму гаду! Этот вроде огневик… Вжих-вжих!

Чтобы зачарованный клинок Логики сносил чужие Пологи Абсолютных защит максимально эффективно — приходилось и самому вкладываться в удары и уколы. Но по такому же принципу работал и Виндблейд.

— Ур-р-рою!

— У него убойный холодняк!

— проорали потерпевшие.

И чертова троица скучилась потеснее, заливая пространство вокруг себя — стихийными валами. Но площадные заклы не давали концентрацию «убойности» на одном направлении. Два моих Доспеха пока справлялись.

Я даже свои Пологи АЗэ пока отключил. Тем более, они сейчас могли меня подсветить на местности сильнее.

Попадания магической плазмы в мой двойной Доспех — скрывались Иллюзией и туманом Тропы. С каменной бомбардировкой помогал справляться Мемористер, подсвечивая мне места, куда должны упасть каменные глыбы.

И еще один наскок! Тычок Логикой в голову одному, секущий удар — по плечу второго… обратный взмах, и лезвие меча прорубает Защиту у третьего! Кажется, у воздушника — абсолюты на пределе…

А теперь музыка, с…ки! И середина чужого построения стала эпицентром объемного взрыва! Все-таки, мемчик проще использовать, когда еще и свои глаза на месте…

Архимаг Воздуха подох, только его амулеты как-то «закоротило». Скот! Какая-то единая система управления что ли? Или я так попал неудачно? Но сейчас мне было реально не до трофеев… Каждый миг я совершал резкие перемещения — уходил, отпрыгивал и рубил!

Сколько же у этих уродов Пологов⁈ Не меньше двух десятков на каждом… Пока это на четыре-пять ударов мечом.

Хотелось бы быстрее, но магическую сталь придется откармливать постепенно. И один удачный выпад Логикой — уже был кратно мощнее любого из моих Даров! Только ближний бой сжирал резервы магии с неприятной скоростью…

— Это ловушка!!

— Марти, отходим!!!

В итоге, от их заградительного огня мне пришлось снять Песчаную Броню и вернуться на скейт. И второго урода я прикончил клинком, пикируя с неба! Пиромант — в минус…

— Ма-а-арт!!! — заголосил последний из троицы.

— Март давно прошел, — не удержался я от уточнения календаря.

Я собирался вырубить последнюю сволочь Ошеломлением и допросить здесь, на Тропе. Наемник почти уже добежал к «выходу», как вдруг остановился на мгновение и резко развернулся для атаки. Только у него теперь были черные глаза Одержимого…

Глава 20

Что-то я уже такое видел — когда барон Пиджетт стал «Тишиной»! Не таким ли образом эти ребята доросли до архимагов? И сила вражеских заклинаний вроде подросла. В добавок к этому, от одержимого уродца протянулись в разные стороны десяток астральных щупов.

Мне пришлось отказаться от Иллюзии, активировав в ауре Кровопутье. Захват непонятной тварью тела геоманта — изменило его арсенал. И от этих новых атак нужно было себя обезопасить, не закрывая полностью ауру. А к Доспехам добавились мои абсолюты, и я сблизился для окончательных «расчетов»!

В меня одновременно попытались вонзиться астральные щупальца и каменные колья

Но на последний рывок и несколько финальных ударов Логикой моего резерва хватило. Тем более, абсолюты последнего урода я уже хорошо проредил.

А мой мемористер на пределе мощности работал на Ошеломление. Состояние первых двух трупов было «неудовлетворительным». Как я подозревал, у них тоже была какая-то «отложенная» одержимость, или «закладки» в артефактах.

Мозг этого ублюдка был нужен мне целым! Его тело, насаженное на мой клинок, ускоренно отдавало магические силы Логике. Но чернота, захватившая его сознание, активно сопротивлялась излучению мемчика и моим ментальным тискам.

Что ж, я точно узнал странную тварь, которая захватила барона Пиджака, или ее близкую «родственницу». Только проникнуть дальше у меня не получилось. Тварь смогла извернуться и выжечь мозг одержимого! С…ка какая…

На два других разложившихся тела уже нацелились местные теневые слизни. Похоже, сработало самоуничтожение в амулетах. Блин, еще и часть Пологов были одноразовыми! Не архимаги, а полу-автономные боевые марионетки!

Дар Самума, традиционный для обычных убийц Тишины, у Мясной троицы отсутствовал. Архимаги применяли только свои природные стихии. И было очень похоже, что какая-то астральная хрень помогла им набрать магическую мощь. Не знаю, как «мясники» умудрились связаться с Тишиной, но их дорога усиления однозначно была неправильной.

А Тишина теперь представлялась мне совсем в другом свете. Это ж не клан убийц, а какая-та секта одержимых! Сначала я еще думал над вариантом, что магрибцы подчинили себе сильных тварей астрала. Но факты говорили про обратную ситуацию!

— Только в одном нет разницы. Их нужно уничтожить, — проявил мудрость мой козырь.

— Кто бы спорил. Но об этом должны узнать Тед с Мансом и Гровенор!

— Да, Тишина слишком глубоко залезла в черноту… Теперь это «просто» сильные твари. Но то, что они «носят» человеческие тела и у них своя «организация»…

— Делает их проблемой не только для рода Шэдоу.

Ладно, пусть слизняки отъедаются. Если конкистадоры или лунатики наткнутся на эту Тропу, можно будет все списать на участие какого-нибудь гиганта-слизняка. Типа, зверюшка удачно пообедала и свалила. Полную менто-запись о случившемся я предоставлять не планировал.

А из Тропы я метнулся к помощникам Мясной троицы, которые продолжали ритуальное огнеметание по конвою. Этих наемников я добивал уже со средней дистанции — традиционными снарядами Самума.

Еще и охрана каравана подтянулась, чтобы добить этих уродов. Но пособники «мясников» оказались независимым отрядом или бандой наемников, которых привлекли для решения вспомогательных задач.

Вот интересно, один из мясных архимагов был из боковой ветки Грандисонов. А «светленький» род в курсе про его «братание» с темными тварями⁈

Интерлюдия. Загородная резиденция рода Старгайзеров

Лорд Старгайзер принимал в своем поместье доклад от своего родича — по делам в Оставленных землях. И последняя новость была просто возмутительной. Потерю Фабрики тварей, совсем рядом с цитаделью ковена Черных Звезд было просто невозможно представить и оправдать.

Нет, по финансовому положению Ковена или рода Старгайзеров, в частности, это не причинило критического вреда. Хотя, безусловно, тоже было неприятным. А вот то, что ковенские маги не смогли уследить за неизвестным диверсантом — было неприемлемо!

И в кабинете, где происходило совещание, даже потемнело от настроения и магии Поллукса Старгайзера.

— … Аргус, еще раз. Вы пытались зайти на Тропу, и она схлопнулась?

— Да, милорд. Даже оставленная для привязки кровь не помогла нашему теневику, Вайперу! И ритуал подпитки был сразу же организован.

— Кровь, Теневое пространство, Скрыт… Мне все это категорически не нравится. Проклятая, мутная часть магии. Не то, что честные стихии… — пробурчал Поллукс больше для себя.

Здесь Старгайзер слегка лукавил, все-таки у него у самого были Дары Огня и Воды. Но эта магия принадлежала самому лорду! И это сразу же делало ее самой честной и справедливой.

А ментал и разные астральные практики проходили по части трусливых извращений и недостойных приемов. Ну, когда их применял противник. Ведь у древнего рода Старгайзеров не было недостатка в мощнейших артефактах или в боевых магах, с самыми разнообразными способностями.

Но больше всего Поллукса бесило, что кто-то в принципе посмел разинуть наглую пасть хоть на какой-то кусок, принадлежавший Старгайзеров:

— Но вы должны были заметить какую-то попытку прохода на Фабричную Тропу⁈ Какие-то подозрительные движения — среди крупных покупателей ингредиентов из Граммолов? Кто-то из конкурентов, со сходными товарами? Хоть какой-то след, черт возьми⁈

— Разведка бросила все силы на это выяснение. Командир «Фабричного» отряда клянется, что через Теневые Врата Фабрики никто не проходил. Это невозможно ни для человека, ни для духа. По крайней мере, невозможно сделать это незамеченным. Кто-то сильный мог бы прорваться, но тогда бы на Тропу сразу зашли все наши силы!

— Значит, кто-то вошел в Тень, потом ее закрыл, несмотря на кровавую связь…

— Клянусь, лорд, все так и было… если судить по тому, что случилось! Хотя такое и невозможно…

После этого доклада лорд Старгайзер вызвал на разговор старшую дочь. Его младший, Арктур — изредка проявлял намерения восстановить семейные отношения, но это было самым началом пути. Да и его прямолинейность не помогла бы решить задачу.

Вега тоже отличалась склонностью «разрубать узлы мечом». Но хотя бы ее женская природа помогала ей не забывать о боевых уловках и хитрости.

— Папа? — энергично ворвалась в кабинет Поллукса его радость и надежда.

— У нас… досадные неприятности.

И Поллукс обобщенно поведал родовой принцессе о событиях в пустошах.

— Пап, но кто этот наглый идиот⁈ Шаманы? Светлые? Хотя эти ублюдки не особо лезут в магию Крови и Тени…

— Их «светоч» Дуннагол легко оправдает любые методы своими целями! И мы просеем весь Альбион на тему любых намеков об этой выходке. Независимые отряды охотников, заморские ублюдки-нелюди раскроют нам все, что знают. Но я хочу, чтобы ты помогла разобраться еще с одной личностью…

— Это кто⁈

— Ты что, забыла о старых Дарах рода Шэдоу? И его наемник что-то умеет в Тенях!

— Пф-ф-ф!

— Доченька, сними свою «корону» и займись делом!!! — рявкнул Глава рода. — Мне нужно наверняка проверить силы этого малолетнего лорда! Этим займутся наши люди. Но время в Академии тоже нельзя упускать.

— Так может нам воспользоваться тем, что он приедет в одно из наших имений? Ну, по делам Наблюдательного совета?

— Конечно… нет! Не стоит сейчас в открытую ссориться с нейтралами, которые явно положили на него глаз. Род Старгайзеров должен быть вне подозрений.

— Но эта слизкая сволочь не ходит в дуэльный клуб! А я не могу его вызвать, как старшеклассница.

— Я не прошу сделать это «завтра», но мне нужно услышать твои соображения. Или думаешь, что я могу доверить это Арктуру⁈

Вега все еще любила своего младшего братца, несмотря на его ужасное и недостойное поведение. Но все-таки древняя кровь должна была рано или поздно взять в нем свое. Вся семья на это надеялась.

Ну, а с заданием отца она справится. Да, их род не силен в ментале. Но уж с набором родовых амулетов — на Шелтере со Старгайзерами никто не может соперничать! Разве что Император Нихона или жалкие остатки прячущегося «старичья» из древних рас.

Для папиной задачи было нужно получить «доступ» к сознанию этого найденыша-лорденыша. И в идеале — вырубить его в схватке, чтобы понизилась эта проклятая сопротивляемость природного обскура.

Но это нужно великому роду Старгайзеров и она придумает решение! Иначе ее личная корона тоже не материализуется…

Уже в личных покоях, у брюнетки промелькнула одна дурацкая мысль. О том, что такой доступ к чужой памяти можно получить не только повергнув парня в бою.

Но от этой альтернативы щечки Веги вспыхнули румянцем и она, с яростными ругательствами, выпустила струю раскаленного Пара. Хорошо еще, что мощнейшее заклинание было не площадным и ударило по специально зачарованной скульптуре в ее комнате.

Статуя, изображавшая министерского паладина — много раз плавилась, раскалывалась и рассыпалась, но была заклята на восстановление. Стоила такая игрушка несусветных денег, но ее отец решил, что постоянные ремонты девичьей спальни обойдутся дороже.

А всего-то Вега вспомнила о том, что разум мужчины ослабляется в страстных женских объятиях…

* * *

Позднее, в моем разговоре с Гровенором выяснилось, что Лунный Ковен действительно организовал под Террановой очередное наступление, пытаясь захватить сеть опорников на одной из дорог.

И ударные резервы Реконкисты были оттянуты на более важное направление. Было похоже, что Грандисоны и их союзники решили ускорить ход военных действий. И это вопреки донесениям разведки, что лунатиков покинули наемные дворкины.

Пусть я не получил значимых трофеев от Мясной троицы, но мне полагалась премия за уничтожение гаденышей.

Отдельные фрагменты боя я тоже Гровенору показал. И тот, где последний из архимагов засветил свою морду с черными глазками.

— … Похоже, что у них был магический контракт… — задумался лорд. — Вряд ли их сразу всех случайно захватили астральные твари.

— Видимо их решение отказаться от боя с Призраком и сбежать — отдало контроль сознания тварям.

— Неприятная новость, но я обговорю это с другими участниками Ковена Реконкисты.

И у меня появилось ощущение, что мой собеседник и раньше знал о «неправильности» Тишины. Что ж, по поводу Тропы — я тоже был не готов делиться подробностями.

Мол, стреляли сильно, вот она и открылась, болезная… В смысле, природная! И слизни там вырастают размером с гору. Главное, кормить почаще.

А после «зачета» от Гровенора (за устранение «мясников») пришла «грустная пора» — посетить владения Старгайзеров. Чертов Наблюдательный совет!

Аристократы из древнего рода подошли к своим обязанностям достаточно формально. Лорд Поллукс перекинулся со мной буквально несколькими фразами при встрече.

Типа, буду почитать традиции (слушать самого Старгайзера), сразу все приложится. А чтоб узреть пример таких «приложений», можно погулять по дворцовому комплексу его великого рода!

Младший Арктур даже не вылез из своей комнаты, чтобы «дружески» поприветствовать однокурсника. И этим меня несказанно порадовал, если честно.

Зато его старшая сестричка Вега издалека обжигала меня страстно ненавидящими взглядами и обливала ледяным презрением. Вот непросто такое совмещать! Сразу видно двухстихийную магиню Огня и Воды! Только бы про «чайничек» не ляпнуть здесь…

Экскурсию по их поместью для меня проводил какой-то возрастной родич Старгайзеров, из их боковой ветви. Словесное сопровождение свелось к лекции о том, как воссиял величайший из магических родов современности — Старгайзеры, то есть.

Интересно, что я должен был вынести из всего этого, по мнению Совета Лордов? Стать таким же заносчивым засранцем, как Лорд Поллукс?

Но мне и самому было не до установки мраморных и голопопых нимф в имении Шэдоу. Ведь моим самоходным метателям будет неудобно разворачиваться между скульптурами! А если вражеское заклятье по этому искусству прилетит — только острые осколки добавятся.

И вообще, у кого-то дочка насмотрелась на такие статуи, а потом сама по академическому лесу голой бегала! Может быть, у моего родового козыря теперь моральная травма — от такого «безобразия»? А мне про какие-то традиции втирают!

— Да, травма! Очень… моральная! Мы не всё рассмотрели! А мне теперь мучайся… — пожаловался Купер.

— У тебя ж зрение «опытного боевого мага»? — поддел я озабоченного козыря.

— Это так! Но у тебя-то — нет!

— Тьфу на тебя!

Интуиция подсказывала, что не стоит просить наследницу Старгайзеров о возможности досмотреть «всё». Зато Вегу обучили остальному этикету, и она не ошпарила мне задницу на прощание. Или это ей папа с мамой не разрешили отдельно.

Помпезность их имения, конечно, мне было трудно с чем-то сравнить на Альбионе, но богатство и магическая мощь этого места было сложно не оценить. А дворцы Нихонского императора или Магрибских эмиров мне пока не показывали.

Что-то похожее по уровню пышности я видел в автономных мирах, поддерживающих отношения с Империей Людей. Тамошние царьки и правители любили такое-всякое.

Только вот с прежним уютом усадьбы Шэдоу все эти роскошности и рядом не стояли. А родовые козыри и брауни Шэдоу — справятся с восстановлением безо всяких советов со стороны!

И про необходимость временные оборонительных сооружений им объяснять ничего не требовалось. Совсем недавно все было сожжено до тла…

* * *

Перед началом нового учебного года от меня наконец собрался улететь Гамблидур. Дворкинский мастер-артефактор в последние дни доделывал заказы для родового арсенала Шэдоу и поджидал, когда его транспорт наконец прибудет в Альбион.

На южное побережье континента, откуда его и планировали забрать, я доставил его лично, на своем спидере. Обещал же! Для пущей безопасности ценного кадра, нас сопровождала грозная компания моих гвардейцев.

И попрощались мы с Гамблидуром вполне сердечно. Если дворкин начинал у меня как бессознательный пленник, то закончил высокооплачиваемым консультантам!

Хм, мешочки с золотом и ценными ингредиентами, которые артефактор увозил к себе в родные подземелья, действительно требовали сопровождения «инкассаторов». Я убедился, что коренастый крепыш благополучно загрузился на борт кланового дирижабля, и с облегчением вздохнул.

Теперь хоть статья расходов на этого любителя деликатесов исчезнет. Он же лопал как взрослый Адский Орф! Даже трап (с чарами Укрепления!) скрипел под этим проглотом!

Но воздушный корабль уверенно удалялся от наших берегов, не показывая признаков перегруза. Так-то, дворкин свою работу выполнял на отлично. Но с такими профессионалами лучше работать на заказ и встречаться отдельно, по готовности артефактов.

Постоянное пребывание Гамблидура в поместье Шэдоу слегка выматывало. Причем мне-то еще и ментальный контроль помогал.

А вот некоторые гвардейцы не отказались бы и шею пожать Гамблидуру на прощание. Дворкин любил невзначай (по-дружески и «на правах профессионала») обоср… покритиковать оружие и амулеты моих гвардейцев.

Наши брауни только печально вздыхали, вспоминая отару овечек, сгинувшую в желудке «гномика». Количество бочек эля, которые ушли на «законную запивку», тоже было нечеловеческим.

Но-о-о… за основу для моего меча и за наставничество Гамблидура в артефакторике — я бы ему и бассейн выкопал, а потом элем наполнил! Может так и сделаю когда-нибудь, но попозже — как вопросы к дворкину накопятся и спасателя найду. Ага, непьющего.

И вообще, южные земли Альбиона навевали хорошее настроение. Накатывающие морские волны, длинный песчаный пляж… Одна беда, здесь нередко сталкивались с песчаными бурями, прилетавшими из магрибских земель.

Сейчас погода портиться не собиралась, наоборот — радовала солнышком… и бликом снайперского прицела!..

Глава 21

— Рик, снайпер! Километр на северо-восток, — отвернувшись в сторону, прошептал я командиру своего сопровождения.

Пологи Абсолютной защиты в своем путешествии мы не снимали. И как бы мне не хотелось окунуться в море, забираться туда со всеми амулетами не хотелось. Как-нибудь переживу и дотяну до бани в имении. Такое удовольствие я в поместье себе устроил и приучал к этому гвардейцев.

Чуть заметным движением я поднял еще и свои личные воздушные щиты — на таком расстоянии снайперу их разглядеть сложновато. Мои гвардейцы, усиленно изображая веселую безмятежность, побрели к спидерам.

Еще несколько шагов и, окутавшись куполами защиты, они рванули в объезд. А я прикрылся Песчаной Броней и несся к месту снайперской лёжки.

А по моим Абсолютам ударили заклятые пули… Только из другой точки, и не из винтовки, а из пулемета! Да-да-да-дах! Бдах!

Они там что, нафиг, друг с другом что ли перестреливаются? Похоже, еще и гранаты артефакторные в дело пошли! Типа, мою тушку не поделили? Сейчас-сейчас, дайте только добраться — сразу всем раздам, по справедливости!

Пулеметчик заткнулся, и над снайперским «гнездом» клубился легкий дымок. Взаимоубились, значится…

Но за поворотом дороги, где скрылись мои мото-бойцы, засвистели стихийные заклинания. Еще и аккомпанемент огнестрела добавился. Да ни фига ж себе, гномика проводили!..

Нет, дворкин меня бы точно не сдал. Он же свой пивной бассейн ждет! И вообще, я его так избаловал — не знаю, как он на родине в «обычную реальность» вернется. Там-то таких мастеров-артефакторов пусть не тысячи, но многие десятки.

От стрелков мне уже ничего не грозило, и я рванул в сторону гвардейцев. С тем расчетом, чтобы зайти с другой стороны к их противнику.

Трое наших держали защитную Сферу, на весь отряд. А Рик и Дабл — на пару хлестали огненно-воздушной «струей» по нападавшим.

Вот у этих гаденышей имелось три бронеавтомобиля с автоматическими метателями. И десятка три магов против моей пятерки. Но из-за снайпера, у этих уродов все пошло не по плану.

Ага, вон кто-то еще подтягивается с другого конца прибрежной рощи. И похоже, это засадная тяжелая кавалерия, вроде меня. Прилетевший деятель сходу скастовал и запустил в небо какой-то огненный шарик, который я сначала принял за сигнальное заклятие.

Вот только на высоте он рассыпался на какие-то мелкие искры. А долетев до земли, они накрыли моих гвардейцем сплошным огненным покрывалом. Нет, это дерьмо называется Огненный Покров и это реально тема для архимагов! Ну, или магистерский уровень, если ключи-усилители имеются. Гектар земли — в жаркой плазме!

Быстро от такого не убежать, а с учетом плотного огня «заклятых» стрелков, времени у моих ребят было секунд пять- десять. Но я уже подлетел к этому «ковровых дел» пироманту и разгладил ему Пологи Абсолютной защиты — секущими ударами логики. Тем более, чужое огненное заклинание требовало вливания резерва, чтобы поддерживать жар, и немного отвлекало на контроль магии.

Я заранее вложился в собственную маскировку и архимаг засек мой рывок с запозданием. Примите мое сочувствие, б…! Вжик, вжик, вжик!

А не слишком ли до фига у тебя защиты⁈ За секунду я успел нанести несколько добротных ударов мечом, но и архимаг быстро переключил огонь на меня. По сути, меня поглотило горячее солнце! Но Пологи АЗэ и два Дара с доспехами подарили мне еще пару секунд.

— Сдохни, сука! У-у-у! А-а-а-а!.. — расстроился противник моей плохой «горючести».

«Бэ!» Не надо отвлекаться в такие напряженные моменты. Потому что этого ублюдка сейчас давило мое Ошеломление, и Логика продолжала кромсать его Щиты.

В принципе, вся схватка заняла три секунды. Столкнулись какие-то две точки, потом одна быстро вспыхнула и потухла. Зато вторая — легла.

Черная дыра! В этот раз пришлось отправить Бу на другое задание, в помощь разведчикам. И такая засада! А мемористер на такие расстояния пока не бьет, хотя и усиливается с каждым моим уровнем.

В этот раз у меня получилось сохранить память языку. И блиц-опрос меня сильно удивил. Это был маг из Ковена Реконкисты! Но это не Гровенор решил от меня избавиться, а этот гамадрил ушел из ковена. А до этого — сильно расстроился ВИП-условиями для такого наемника, как Призрак. Ну, и по совокупности у гордого урода накопилось претензий.

Нанял его некий мафиози Тлен — еще один зам сдохшего Морти и коллега не менее мертвого Ракуна. Вот не получается никак сказать, что «Морти — умер и… с ним!» Остальные напавшие — боевики столичной ОПГ.

Зато у пироманта все амулеты целы и большая часть годится на перезарядку, а подробнее буду допрашивать потом. И я полетел к вражеским броневикам.

Мои гвардейцы справились с остаточной магией архимага, но рассредоточиваться пока не спешили. Видимо, оценивали ситуацию — не стоит ли сорваться на поиски босса…

— Огнеметный архимаг — готовченко! Сейчас буду осторожно изымать броневики. Беспокойте их со своей стороны!

— Принято, босс! Такие колеса не помешают! — довольно согласился Рик.

Никаких сомнений у него не было — на чьей стороне ожидается победа. А ведь среди вражеского отряда это был не последний архимаг.

Гвардейцы разбежалась по сторонам, охватывая бандитские порядки с разных концов поля. И ребята старались не столько бить на поражение, сколько вели беспокоящий огонь, уходя маневрами от площадных прилетов.

Таким вопросом развития своих бойцов я уделял первостепенное время и долю бюджета. Когда не тратишься на мраморные статуи или на персональные спорткары, на дружину, дружину можно обеспечить очень достойно.

А сам я, на скейте и в Невидимости, совершил серию коротких налетов на позиции врага. Здесь уже были бойцы, с более скромным обвесом из Пологов Абсолютной защиты. Ну, если «скромность» оценивать с точки зрения Логики! Без моего легендарного клинка — пришлось бы помучиться, и технику сохранить было бы сложнее.

И каждый мой рейд оборачивался тремя-четырьмя трупами. Сначала я обрабатывал вражеские порядки с дальней дистанции — Самумом. А следом, врывался в раздерганный строй, иссушая магическую защиту бандюков — Логикой.

А Логика — это такое дело, что против нее не попрешь. Она же у меня железная! Ага, и мемористер — критично повышал внутричерепное давление у пациентов. Да так, что мозги разлетались!

Один гаденыш (в звании архимага!) попытался свинтить от своих товарищей. Понимаю, надо ж кому-то руководству доложиться! С этим деятелем я немного перестарался. Возможно, ему еще и от ребят досталось раньше.

Удар моей легенды стал расчленяющим. И верхняя часть туловища у этого урода, вместе с башкой, просто съехала на землю — от левой ключицы до печени, по диагонали.

В теории, такое — «лечится», чтоб на несколько секунд ментального допроса хватило, но времени нет. Сдохнет, так сдохнет. Один язык запасе у меня уже был.

Уполовинив состав врага короткими набегами, я решил задержаться около «моих» броневиков. К тому же, несколько человек уже поделились со мной Пологами АЗэ. Я сокращал «изрыгателей» заклов и про́клятых пуль одного за другим и почти повторил свой рекорд против Латимеров. Ну да, примерно 10 секунд на то, чтобы перевести вражеский взвод в состояние кровавой взвеси:

'Вышел Регул из тумана,

Вынул ножик из кармана:

Буду резать, буду бить,

Ибо нефиг доводить!

* * *

Третьего Архимага здесь не нашлось. Просто один из Магистров был с чрезмерным запасом сильных амулетов, и я его принял за более серьезного бойца. Он-то сейчас и прокручивал свои воспоминания для моего допроса.

Подтвердилось, что основная группа покушавшихся состояла из штатных бойцов мафиози Тлена. Этот новый криминальный босс захватил бо́льшую часть бизнеса Морти в столице и мог себе позволить мини-армию, с серьезными бойцами.

В добавок, их экипировка была паладинского уровня, если не выше. Мне как-то БУ ябедничал, что некоторые разработки Энигм из Департамента Магической науки доходят до некоторых «частных лиц» раньше, чем до силовиков Министерства.

И собралась вся эта гоп-компания ради меня одного. Точнее, задача боевикам была поставлена на уничтожение лорда Шэдоу и его проклятого приспешника — Призрака. Но это сомнительный повод для радости, что меня дважды убить хотели. Только не успели занять удобные позиции.

Отследили нас по дороге. Неприятный факт, но постоянно в Невидимости не покатаешься. И архимаг, который «уволился» из Реконкисты, кое-что знал о Гамблидуре. Ну, что он в поместье у лорда Шэдоу гостит и должен оттуда выехать на родину.

Хм… Похоже, у дворкинов тоже «протекает». Хотя здесь многое чего наложилось. Я и сам все силы своей разведки бросил в Лондиниум. Тишина, Грандисоны, Министерство, те же мафиози — требовали срочного внимания…

Первый удар по мне — должен был нанести снайпер. Оказывается, мафиозная группировка подгребла под себя часть Мертвителей! Планировалось, что ликвидационная команда убийц, в составе снайпера и пулеметчика, издалека начнет снимать с нас Пологи.

Потом должен был вступить в дело отряд маго-броне-пехоты. Финальной вишенкой был наемный Архимаг-огневик — для атаки с тыла. Вот только какая-то фигня случилась у Мертвителей. Они вообще на пару минут раньше атаковали, и частично не «в ту сторону».

В принципе, мы бы и с их основным планом справились. Но стоило признать, что напрягов было бы больше.

Возможно, даже потери среди гвардейцев могли случиться. А терять своих людей — полное дерьмо. Но ничего, Бу и Шершень с Джуханом как раз занимаются вопросом этого резинового изделия — Тлена.

И я полетел разыскивать снайпера и его пулеметное прикрытие.

Так, пулеметчик готов. Хороший выстрел! Грудная клетка отсутствует — просто дырища, от магического довеска к пуле.

А вот снайпер был жив. Похоже, коллега зацепил его артефакторной гранатой или заклом. Защита стрелка в целом сработала, только контузия глубокая.

Тут и без целителя можно обойтись. И я добавил мужику здоровья — Даром Регенерации, не спеша его будить. Чтобы позадавать вопросы мне это и не требовалось.

Снайпер действительно был одним из Мертвителей. Только этому профи сильно не нравилось присоединение его организации к мафии. Там какие-то личные разборки.

По мне, что те, что другие — уроды. Но вот прошлое этого Скорпио было интересным. В каком-то смысле, передо мной был второй Шершень. Только стрелок вышел не из шерифов, а являлся ветераном жандармерии.

Еще Скорпио догадывался, что его коллега-пулеметчик должен был его самого устранить, чтобы доказать преданность новым хозяевам. Если не на этой операции, то на следующей.

Ха, я-то еще думал, откуда у профи — блик на оптике! Там же и заклы есть несложные, и немагические методы маскировки. А Скорпио специально засветился передо мной, чтобы от напарника избавиться, а не от цели.

Дальше, снайпер хотел залечь на дно, уверенный в том, что здесь выживших будет мало, а погром будет большой. А потом Скорпио собирался устроить персональную войну, с Тленом и Тишиной.

Ну уж нет, мы такими кадрами не разбрасываемся. И принципы у него интересные, только небольшие разъяснения потребуются.

Собрав богатый урожай трофеев, мы погрузили лечебно-усыпленного Скорпио в один из наших «новых» БТРов и ускоренно отправились домой. Я планировал пообщаться с воякой, как он полностью восстановится, а я — освобожусь для обстоятельной беседы. Ведь мне требовалось нанести завтра один обязательный и совсем нежеланный визит…

* * *

Чертов НабСовет! И чертовы Фрэклы, с их «образцовым» хозяйством! К ним-то мне и пришлось переться, чтобы бездарно потратить свое драгоценное время.

Они даже попытались оставить меня погостить на своей ферме. Ага, щаззз!

Из плюсов было только то, что их воспитанник Пиджетт, с родными сыновьями Фрэклов — свалили куда-то в гости. Вроде как, сам Директор Академии такое посоветовал и организовал, чтобы я с Пиджеттом не пересекался лишний раз. Логично, бароненыш не добавил бы позитива моему визиту. Никак Дуннагол потерял надежду, что я подружусь с кем-то из его ручных крыс?

Только настроение мне благополучно испортили и оставшиеся Фрэклы. Во всяком случае, лекция о магическом домоводстве для фермеров-слабосилков и рассказ о «грядочках и клумбочках» реально была близка, чтобы взорвать мне мозг!

Я не имел ничего против сельхозработ в целом и в своем поместье — чем только не занимался, без всяких заморочек. Да и в Сумрачном лесу кое-что приходилось делать по хозяйству.

Но миссис Фрэкл на полном серьезе хотела от меня, чтобы я срыл все свои укрепления. Ага, а имеющиеся ровные лужайки — распахал и засадил бы все картошкой.

Они вообще маги или кто⁈ Так-то, мистер Фрэкл работал как раз в департаменте сельского хозяйства. Но домашним хозяйством заправляла его супруга. В принципе, и сам мистер Фрэкл был ее очевидным «подчиненным».

Я мало пересекался в Академии с сыновьями Фрэклов, которые были старше меня на один и на два курса. Клинические Грозовые Орлы, в терминальной стадии. Любители спровоцировать драки с «лильками» или «шуточно» проклясть кого-то послабее себя.

Но их отсутствие мне компенсировала младшая дочка Фрэклов — Фрида, которая только-только должна была поступать к нам в Праймодиалс.

Я даже не сомневался, что эта рыжая геомантка, на уровне миддл-Ученицы — ракетой попадет на факультет Грозовых Орлов. Пусть стихия «не та», но политическая расцветка ее семьи — самая подходящая.

Но это еще фигня. Зато сама девица смотрела на меня, не стесняясь, как голодная крольчиха на морковку. Причем, все то время, пока я вынужденно пребывал у них в гостях.

Еще ее мамаша зачем-то просветила меня, что «умничка-Фридочка увлекается древней историей». А про род Шэдоу — якобы даже делала доклад в младшей школе!

К тому же, «Сумрачный лес — такой загадочный, такой интересный! И вообще, Фрида — без ума от природы сказочных лесов и от неженатых лордов, которые являются собственниками этих сказочных владений.»

Только, по-моему, она — не от сказок «без ума», а от установок своей мамаши.

— Регул… — забылась опять миссис Фрэкл.

Блин, я у нее не в гостях, а по направлению от долбанного Министерства и против своей воли! И уж тем более не в статусе приятеля ее сыновей, а как Глава рода — с официальным визитом.

Фрэклы, в отличие от меня, из другого мира на Шелтер не сваливались и все местные приличия хорошо знали. Но хозяйка продолжала «чудить»:

— Регул, можно ли тебя попросить — присмотреть за Фридочкой в Академии? Она такая стеснительная, такая скромная! И она все-все-все читала о твоем роде, столько всего знает… Даже на факультет Лилий думает поступать… из-за магии Жизни!

— Мэм, если Фрида попадет на наш факультет, то я готов ей уделить столько же внимания, как и всем остальным Леденящим Лилиям, — прямо заявил я.

Если матушка Фриды забыла этикет — бо́льшее внимание с моей стороны может скомпрометировать девушку или привести к ненужным для меня обязательствам. А я-то все думал, чего мне не хватает для полного счастья! Потом, у этой «умнички» вообще-то старшие братья есть!

— Тетушка Годива скорее «простит» тебе орчанку, чем девицу Фрэклов, — ухмыльнулся Купер.

— Леди Годива и так не совсем живая! А вот мне в козыри рановато!

— Кстати! Не вздумай из вежливости оставаться у Фрэклов на обед! За это поколение не скажу, но среди их предков точно имелись «любители» алхимии! И браки у них случались очень подозрительные…

Нравится это Фрэклам или нет, пусть пытаются обкусать кого-нибудь еще. Мне этот директорский выводок был не нужен не то что в знакомых, а даже в соседях по континенту.

И эта неуклюжая попытка свести меня со своей дочкой, при помощи оказии с Наблюдательным советом — меня просто удивляла своей «прямотой». Дуннагол-то в курсе, насколько у него соратнички хабалистые?

Миссис Фрэкл вспыхнула на моих словах, попытавшись обвинить меня в «бесчувственности, заносчивости и недопонимании». Да понял я все! И про Фридочку вашу, и про картошечку. Просто никаких обещаний и обязательств я никому выдавать не собирался.

И вежливо отказавшись после «лекции» от обеда, я отбыл домой. Скоро учеба, а у меня «скорпион» неприрученный в имении!

Глава 22

Со Скорпио я общался за день до отъезда в столицу. Операция «Анти-Мафия» еще готовилась, но второй курс Академии ждать не мог.

Бывший жандарм и почти бывший Мертвитель попытался шибануть меня Воздушной Стеной, как только проснулся. Точнее, дядька попытался скрыть возвращение в сознание, с закрытыми глазами оценивая наличие магии и отсутствие кандалов. Забавно было контролировать этот процесс, через его ауру.

А мое Ошеломление сбило его закл в самом зародыше:

— Это было плохо обдуманное решение, сержант! — рявкнул я. — Впрочем, в твоей карьере хватает странных поступков и неверных ставок.

— Ш-ш-ш… лорд Шэдоу… — выдавил из себя Скорпио. — Парень, я оставил тебя в живых — не для лекций…

— Лекции от меня — еще нужно заслужить. А пока просто поговорим…

Всю информацию я уже и так от него получил. Теперь нужно было немного изменить приоритеты собеседника.

Собственно, в снайперах он и служил у вояк. А в один момент, мужика конкретно задолбали высшие командиры и Министерство в целом. В последние годы жандармы чаще привлекались не к внешней обороне, а работали «тяжелым» усилением для шерифов.

И Скорпио начал догадываться, что начальство не столько порядок наводит, сколько воюет на той или иной стороне, в родовых и коммерческих разборках. Ага, где политически выгоднее и где больше заплатят. А снайпер-то служить пошел по зову чести…

Честный служака написал один рапорт, другой. В результате, командование решило незамысловатым образом от него избавиться. И не подумайте, что на пенсию отправить.

Но Скорпио выжил, только шрамов прибавилось. Вот озлобленный дядька и докатился до Мертвителей, с новым жизненным кредо — «Убей их всех!»

Но в альбионской гильдии убийц у исполнителей еще было право выбора миссий. И армейский ветеран брал заказы только на тех, кого считал по своему разумению — «врагом общества» или таким же «псом войны», как и он сам. Угу, вроде «моего» Призрака.

Но гильдия понесла потери и ее руководство решило согласиться на «крышу» мафиозного клана. Кстати, воспоминания экс-жандарма про бандюков меня конкретно напрягли. Часть Мертвителей — пытались прибрать к своим рукам не только мафиози, но и магрибские коллеги из Тишины!

То, что Тишина — это не вполне люди, Скорпио подозревал. Но в криминальном мире сейчас шел жесткий процесс «слияний и поглощений», поэтому присоединение к клану Тлена показалось ему меньшим злом. Угу, пока его старого командира из Мертвителей (тоже экс-силовика) не грохнули в ходе внутренних разборок.

С учетом того, что список наших врагов неслабо пересекался, долго уламывать ветерана на «пробный» найм — мне не потребовалось. Разумных альтернатив у него в наличии не имелось, да и любой наниматель потребовал бы магические клятвы.

А до первой миссии стрелка (и Бакалавра Воздуха!), его еще и мои гвардейцы с Шершнем обработают психологически. Хотя тот факт, что настоящий «Призрак» — едет в школу доучиваться, уже стало потрясением для Скорпио. Ну и что такого⁈ И в резерве я его скоро обгоню…

Интерлюдия. Земли драконов. Незадолго до начала нового учебного года в Академии Праймодиалс

Два черных дракона, старший и младшая, неслись над гладью бескрайнего океана. Все-таки каникулы — это прекрасно! Наконец расправить крылья в своей истинной форме и пронзать пространство на пределе скорости! Что может сравниться с этой свободой⁈

Впрочем, прошедший год, тоже был вполне интересным. Не все люди оказались одинаково серы и бессмысленны. Кое-кто даже дарил интересные загадки. И на очередном веселом вираже младшую драконицу догнала мысле-речь отца:

— Рад, что твоя аура в порядке, и маго-каналы даже уплотнились. Но, как меня это не огорчало, твоя миссия будет продолжена. Наш красный родич, Фламий — переживает еще сильнее. Даже готов увеличить долг передо мной…

— Я готова, отец! Но пока все спокойно. Только Такеда помрачнел к концу года. Переживает, что его могут забрать из Праймодиалса, если Нихон начнет войну с Альбионом.

— Это не имеет никакого значения. Его единственная задача — исполнить должное, когда придет время!

— Ну, пап, они не все такие…скучные!

И перед юной драконицей расчертила небо «шуточная» струя огня.

— Я тебе хвостик баранкой закручу! Имей в виду, Фламий говорил, что недавно снова был поглощен кусок Тени. И это случилось в Оставленных землях Альбиона! Мы ищем виновника, прислушивайся и ты. В добавок, наши Враги начали чаще переставлять своих «кукол». Не забывай, они бывают самых разных расцветок! Увы, каждое новое поколение альбионцев понимает это все хуже и хуже.

— И что будет, папа?

— На сегодня — общего решения нет. Но за спиной императора нихонцев может вырасти тень Стаи. Возможно, мы слишком долго ждали в стороне…

* * *

Ушло то время, когда я мог приехать в аэропорт за пару часов, чтобы заранее занять место в академическом дирижабле. Сейчас у меня была расписана каждая минута, и я забежал на борт воздушного «пузана» в числе последних. Там меня уже поджидало выражение легкого укора от Теодора Идена и довольная ухмылка Мансура.

Что там у Манса случилось? Новую зачарованную железяку купил на каникулах? Ну, я его понимаю! И сам бы своей Логикой похвастался, но лучше потом…

— Опаздываешь, а тут леди за тебя переживают! Подходят, спрашивают, где великий и неповторимый лорд Шэдоу… — расплылся магрибец.

Не понял. над кем он там стебется? И кто из знакомых девчонок стал бы дергать пацанов по поводу меня. Может быть, Дейзи Вандер? Конечно, она — самая непосредственная, но и сама предсказать может… Только я не угадал.

— Поздравляю тебя с новой поклонницей! Несравненно рыжая мисс Фрэкл переживала, где же ее идеал шляется. Как ты мог разочаровать девушку?

— Жизнь — боль. Особенно, если начинаешь кому-то «поклоняться», — отмахнулся я от Мансура.

Если продолжит развивать эту тему, то возьму с него клятву и покажу свой меч-кладенец. Жестоко, конечно, заставлять товарища ронять челюсть на пол… Зато о Фрэкл он больше не вспомнит.

Тем временем, меня поприветствовала чуть насмешливой улыбкой Аннабель Гровенор. И тут же на ее лице промелькнула тень. Ага, потому что еще одна «тень» обнаружилась рядом с моим ухом и жарко прошептала голосом Алтеи Варвик:

— О, лорд Шэдоу! Наконец-то эти каникулы закончились! И нас ждет столько страсти! Я так скучала… по твоим… дуэлям!

Меня разве что не лизнули в финале! Но концовочка и так была… в стиле Варвик!

— Да, мисс Варвик, я тоже о Вас вспоминал.

— И какой же я была в ваших воспоминаниях?

Кха! Зовущей на дополнительные отжимания! Но не озвучивать же это — для леди… при всех.

— Прекрасной и таинственной! Кстати, может леди как-нибудь потренирует меня в сокрытии?

— О, лорд Шэдоу, я знаю прекрасный способ парной маскировки! — похвасталась коварная брюнеточка и утекла в свое купе.

Так, зря я ее спросил. А мой ментальный контроль взял в тиски все органы моего тела. И Мансур все не унимался:

— Ха! Рег, не переживай! Рыжей легко не будет — тебя будут отбивать всерьез. Лишь бы не разорвали в процессе, на несколько маленьких регульчиков! Но ты всегда можешь положиться на друзей…

И Мансур шуточно поклонился юной Фриде, которая реально пялилась на меня, с другой стороны коридора.

Надеюсь, она на наш факультет не попадет. Нет, лично против Фриды ничего не имею. Где-то она даже милая. Просто некоторые «красоты» лучше воспринимаются на расстоянии. И такое горячее внимание на публике мне не нужно. Точнее, вообще никакое не требуется!

Вот у Варвик ее приколы получаются ненароком. И ясно же, что в шутку! Ведь это же шутка, да?

В свою очередь, действия Мансура заметили братья Фрэклы:

— Эй, лилия магрибская, еще раз сунешься к нашей сестре — пожалеешь!

Позитив Мансура мгновенно сменился вспышкой ярости. Увы, нашего огневика мы так и не смогли отучить от таких «бросков». В смысле, опять пришлось его удерживать!

— Да кто вы такие, недоноски⁈ Впрочем, в дуэльном клубе вы появляетесь! Еще пересечемся!

А мы уже утягивали младшего наследника эмира в купе. В отличие от первого курса, всем остальным студентам полагались закрытые кабинки.

— Рег, как ты их не прибил летом? Девица невоспитанная, старшие сынули — зарвавшееся хамло!.. — прошипел мне Манс.

— Их в гости отправили, от меня подальше. А девчонка Фрэклов нарисовала на мне мишень, с какой-то радости.

— Зато я знаю, кого отдубасить первым — в дуэльном клубе! Фрэклы меня вызвать не могут, но мне это не запрещено. Я сейчас джуниор-Практик, а фрэкловы придурки были перед каникулами Учениками, — «рассчитал» вслух магрибец.

— Я появился в аэропорту рано и слышал, как эти придурки хвастались своими успехами, среди своих «птичек». За это лето оба Фрэкла перевалили в Практики, — заметил Тед.

— Да хоть в Бакалавры! Лишь бы мне разрешили пыль из них выбить. Погоди, хотя странно… Я-то на каникулах по Теневым Тропам «бегаю», с охотниками отца. И наш род докупает слайс на стороне. А эти уродцы откуда все взяли?

— А твой род дружит с директором Дуннаголом? — загадочно улыбнулся Теодор.

— Тед, давай колись! Это уже интересно, — «угрожающе» наставил я перстень Главы рода на друга.

— Новости про Нихон все слышали, думаю. Их эскадры бродят теперь в наших водах, и Министерство быстро почувствовало, как у них под задницей подгорает.

— Ну, может, как раз жандармы займутся делом? Ведь у Альбиона есть военный флот.

— Это военный флот «мирного времени». А теперь срочно потребовались дополнительные силы и средства. Ну и повышение налогов, естественно!

— Не у вас одних такие проблемы, — добавил помрачневший Мансур.

— Я что-то пропустил?

Тут Теодор поведал мне про закон «О всеобщем благополучии». Меня это напрямую не касалось, но вот косвенно — вполне могло и ударить. Министерство собиралось порадовать родовых аристократов новым налогом на слайс.

Пусть многие партии ингредиентов продавались еще в Оставленных землях, но реально — возможное удорожание срежет доходы ковенов и картелей, которые ведут добычу на Теневых Тропах. И следом это урежет благополучие остальному населению Альбиона.

Наши шкурки перламутровых змее-ящеров продавались в обход официальных каналов. Вроде бы подорожание товара должно было бы пойти мне на пользу. Но, скорее всего, прибыль будет перекрыта дополнительными расходами на то, чтобы эти поставки оставались в тайне.

Это Министерству некогда следить за толпами орков, забегающих на территории Альбиона. А налоговую базу они будут отслеживать до последней капли крови. Налогоплательщиков, естественно.

— Но это чинуши будут пилить военный бюджет. А причем здесь Дуннагол?

— На войну могут призвать родовое ополчение, которое снаряжается за счет самих аристократов. А наш пресветлый директор пролоббировал создание дружин самообороны — «Защитников Альбиона». Туда записываются в основном неродовые сторонники Министерства. И самым-самым преданным — уже начали подкидывать слайс и боевые амулеты, за «государственный» счет!

— Ну… формально, сынули Фрэклов уже совершеннолетние. Хотя было бы логичней, если бы Министерство имеющихся силовиков поддержало.

— Мой отец уверен — случись что, на фронте этих «защитничков» мы увидим в последнюю очередь.

— Так это личные защитники чинуш и «светлой» фракции, что ли⁈ — офигел я.

— А ты догадливый! — хлопнул меня по плечу Теодор.

Как единственному в роду, мне никакой министерский призыв пока не грозил. Только не понятно, что будет после моего скорого совершеннолетия и при наступлении задницы в Альбионе.

— Совет лордов пока отбивается от министра тем, что родовое ополчение уже есть, и этого всегда хватало. А «Защитников Альбиона» пока «подкармливают» очень избирательно — из «спецфондов» Министерства. Но Дуннагол имеет возможность «облагодетельствовать» самых верных своих марионеток. За чужой счет! — заключил Тед.

В общем, сейчас денег в стране станет меньше, ибо еще и с торговлей будут проблемы. А драка за то, что осталось, только усилится. Кстати, а Нихону-то все это зачем?..

* * *

На церемонии распределения первокурсников, мы были уже в числе зрителей. Я слегка переживал только о том, чтобы Фрида Фрэкл не надумала пойти к Леденящим Лилиям. Но, видимо, ее семья решила смягчить «осаду» лорда Шэдоу. Все-таки они родной дочкой рисковали! В итоге рыжая девица попала к своим братьям, на факультет Грозовых Орлов.

Ладно, с учебой все должно было быть в порядке. По крайней мере, к нам вернулась Мария Селеста, и настроение лилек сразу улучшилось. Все-таки укрываться от идей директора за блондинисто-кровавой Мэри — это уже много! Но по общему ожиданию Лилий, агитация и провокации Дуннагола в этом году должны были только обостриться.

Как и планировалось, вместо профессора Хайтауэра у нас появился новый преподаватель боевой магии. Тоже бывший служака, но Оливер Морган пришел в Академию не из Паладинов Министерства, а из научников-Энигм.

Профессору Моргану на вид было около 30 лет. Светловолосый, кудрявый — достаточно традиционная для Альбиона внешность, но при этом какая-то невзрачная для мага. Хотя он вроде из боковой ветви древнего рода. Вообще, он как-то будто стеснялся своего присутствия за столами преподавателей. Ну, лишь бы научные опыты над учениками не проводил!

А вот деканом Грозовых орлов, вместо паладина Хайтауэра, стала Алисия Фокс. Так им и надо. Хотя наши птички и без этого привыкли жрать пропаганду от министерства и от директора. Вряд ли они будут сильно жаловаться на историчку и бывшую и.о. декана нашего факультета.

На Марию Селесту в первые недели семестра навалился тот бардак, который оставила за собой профессор Фокс. Но ближе к октябрю, деканша сама отловила меня в коридоре и пригласила на воспитательную беседу к себе в кабинет.

Накинув мощные заглушающие Пологи, в следующий момент Селеста запустила диагностические заклинания на меня самого. Без спроса и предупреждения! Вот ведь жо… заботливая женщина!

— Ага, поправилась, похорошела, — согласился Купер. — И за тебя переживает! Но в одежде — это не диагностика…

— Нефиг меня раздевать! И так все понятно.

— Ну… вообще, я не про тебя говорил!

Где там наш изолирующий футлярчик?..

Как выяснилось, Селеста нервничала на тему моих возможных экспериментов — с кровавыми привязками для непонятных артефактов. Но я признаков одержимости или излишней кровожадности не демонстрировал.

У меня получилось убедить профессора, что ее консультации пошли мне только на благо. Мол, ее тайные знания — я применять не спешу. Ведь Логика — это не знания, а волшебный меч!

— Регул, я не уверена, что те события, которые привели к моему «больничному листу», закончились. И призываю тебя — быть сейчас очень осторожным! — нахмурилась декан.

— С вашим возвращением — Лилии под надежной защитой в Академии, — поклонился я нашей «кровавой» защитнице. — Даже новый преподаватель боевой магии — из родовых магов.

Вот тут Селеста и внесла уточнение:

— Морганы — боковая ветвь древнего рода Моргентау. А родич профессора, из основного рода, был товарищем Дэниела Шэдоу и погиб на островах змееногов вместе с ним.

Охренеть!

— А вы что-то… почувствовали от Моргана?

Я чуть не получил подзатыльник. По крайней мере, такое желание у деканши читалось. Вроде бы даже щупальца кровавые мелькнули под манжетами.

— Ну уж нет! Теперь наша очередь связывать и шлепать, —«подсчитал» козырный калькулятор-извращенец.

— Я не заметила ничего подозрительного. К тому же, Морган работал в Министерстве и его проверял сам директор Дуннагол, как и всех сотрудников Академии. И я ни в чем не обвиняю нового профессора. Просто… имей это в виду и будь осторожен в принципе!

Вот ведь, еще радость. Я сам не замечал особого внимания от Моргана к своей персоне. Надеюсь, так и дальше будет!

* * *

А вот дальше все было «не совсем» так. Академию всполошила новость, которую принесло массовым прилетом почтовых птиц. Особо хитрые и ловкие смогли проникнуть даже в обеденный зал Академии. Ага, вроде моего совенка Бу!

После этого многие студенты бросились на улицу, чтобы у ограды Академии можно было дозвониться до родных и близких.…В столице, отморозки из Тёмных Апостолов убили министра Альбиона, министра Пьюэлла.

Глава 23

Ну, я особо и не ждал, что моя жизнь «простым студентом» будет продолжаться долго. Очередные сеансы связи с гвардейцами и Гровенором — вернули меня в боевой ритм.

И на приближающихся выходных, присутствие Призрака требовалось сразу в двух местах, примерно в одно и то же время. Смерть министра только подлила масла в огонь старых конфликтов.

Около Террановы развернулась практически полномасштабная война. А начразведки Лукас Шершень говорил, что у меня есть очень «короткое окно» возможностей, чтобы разобраться с мафиози Тленом. И это требовало присутствия в столице.

В пустошах, у цитадели — бои вышли на уровень, когда используются танковые батальоны с каждой стороны. Масштабное применение артиллерии с заклятыми снарядами — тоже «ерунда»! А вот подтянутые противниками отряды из Архимагов — это уже не «коммерческая» разборка!

Даже местную авиацию, как могли, пробовали использовать. Только поднять Стихийные бури в небе над пустошами было проще. А с таким ПВО и дроны не полетают!

Вдобавок это расшатывало магические скрепы реальности, и в сражения между людьми частенько стали вмешиваться теневые твари.

В общем, Гровенору и его союзникам по Ковену Реконкисты было офигеть как «весело». Ну да, и мне — хоть учебный отпуск бери, чтобы Призрак мог воевать не только в свободное от лекций время. Жалко, в Академии Праймодиалс такой возможности не было.

А столица, блин⁈ Если не брать последнюю новость, с чертовыми апостолами и министром — там еще и бои разных банд развернулись. Криминал пользовался тем фактом, что жандармы и паладины реально были оттянуты к границам Альбиона, из-за угрозы от Нихонской империи. Хотя у бандюков были свои причины для междоусобицы…

— Если так и дальше пойдет, придется бросать Академию и баррикадироваться в имении! -ругался Купер на бардак в Альбионе.

— Ку, я тебя не узнаю, а как же брюнетки, блондинки?.. Барабаны?

— Что-то ты давно рыжулю Хильду не щуп… не видел! — буркнул козырный советник, которому явно не нравилась заварившаяся каша и намечающиеся приключения для лорда Шэдоу. — Остальных — тоже… найдем, где разместить. И чтоб барабаны в приданом были. Но твой подход мне нравится наконец-то!

На какой еще конец?!! И какое нафиг приданое?

Но дела требовали не Купера воспитывать (бесполезно!), а согласований по срочным задачам. Я связался с Гровенором, чтобы понять, где особенно подгорает у Террановы и будут ли нейтралы бороться за пост министра.

Но мой заказчик-союзник сказал, что в текущей ситуации нейтралы наверх не полезут. Скорее выберут меньшее из зол — от других фракций.

Ибо тот, кто сейчас станет новым министром, по сути — политический самоубийца. Потому что внутренний кризис совпал с внешним. Бои флотов Нихона и Альбиона были уже не приграничными стычками, а реально боями!

И в преддверии всех этих событий министр Пьюэлл решил громко отметить свой день рождения! Устроил огромный торжественный прием в Министерстве и принимал групповые поздравления в большом зале.

Вот туда и умудрились пробраться темные фанатики, чтобы грохнуть Главу Альбиона. И половина Апостолов умудрилась еще выжить и смотаться от министерской охраны!

Как к этому относиться — мне было непонятно. С одной стороны, Пьюэлл был коррумпированным ворюгой. Но с другой — он и Дуннагола не до конца поддерживал, просто набивая свои карманы продажей административного ресурса.

С учетом того, что нейтралы не хотели брать на себя ответственность, новый министр мог вполне оказаться еще хлеще старого. И далеко не факт, что Герберт Гровенор поддержит род Шэдоу в сложную минуту.

Или ценник будет неприемлемый. Намеки-то от сэра Герберта уже были. Мол, как здорово себя чувствуют малые роды в Ковене Реконкисты, под крылом могучих Гровеноров! Почти родственники. Кстати, и породниться можно… Только эти варианты де-факто вели к моей вассальной зависимости или к превращению в боковую ветвь Гровеноров.

— … А кому сейчас принадлежит власть, кто сейчас руководит министерством? — мрачно уточнил я у Гровенора.

— И. о. министра Альбиона — глава департамента жандармерии Джексон. Но он, в общем-то, гражданский человек, ставленник Пьюэлла на этом месте. Вряд ли он станет полноценным министром. Слишком несамостоятельная фигура…

В таких условиях, не самой глупой казалась идея Купера — устроить круговую оборону в поместье Шэдоу. Тем более, тяжелая артиллерия у нас имелась. БТРы, метатели и многоствольные пулеметы с зачарованными боеприпасами — тоже.

Плюс к этому — возрожденный родовой алтарь, и Сумрачный лес! В общем-то, поместье Шэдоу было крепким орешком, даже в отсутствие «Призрака».

Единственное, что людей маловато. Но мы уже проговаривали с Урсусом, что в самой критичной ситуации — можно привлечь тех беовульфов, которые ушли на гражданку.

Для них самих и их семей это будет возможностью пересидеть тяжелые времена в безопасном месте. А мы получим проверенное и хорошо мотивированное пополнение. У Шершня и Джухана тоже имелись на примете надежные люди

* * *

До выходных я даже сходил на показательный поединок Мансура со средним братом Фрэклов. За каким фигом его согласовали в такое время — мне было не понятно. По версии директора, это должно было послужить «всеобщему сплочению» и «поднять дух в тяжелые времена». Значит, будет много вони…

Условия дуэли были не самые благоприятные для нашего мечника-пироманта. Ладно еще, нашему магрибцу не разрешили использовать родовые артефакты. Но там и магию с оружием исключили! В магической, блин, Академии!

Но победу у третьекурсника Мансур вырвал все равно, несмотря на пару достаточно подловатых приемов от Фрэкла. Попытка исподтишка ударить в пах или швырнуть горсть песка в глаза — то еще благородство.

С другой стороны, в реальном бою все допустимо. Мы же убедились, что эти «Защитники Альбиона» пойдут на все. Зато Фрэклу теперь все передние зубы отращивать в медкабинете!

Речь Дуннагола после поединка — закономерно могла сплотить только его собственных приспешников. «Между строк» получалось, что Фрэкл защищал честь своей маленькой сестренки, а родовой наследник мог бы и дать себя избить! Вот никакого благородства у древних родов!

Кто пытался «надругаться» над честью Фриды Фрэкл — осталось за скобками. Но в тот момент своей речи директор демонстративно смотрел на меня! И этот «намек» многие неродовые студенты поняли весьма превратно. С…ка, че!

А после поединка я наткнулся на Грейс Глейзер. Точнее, она явно искала разговора со мной. И сначала достаточно мило поинтересовалась, как у меня прошли консультации у моих надсмотрщиков-наблюдателей.

— Мисс Глейзер, волноваться не о чем! Все остались живы, а мое имение — до сих пор не разрушено.

— Шэдоу, ну почему ты не можешь нормально ответить? А вот моя новая подруга, Фрида — сказала, что ты был очаровашкой! Только очень хмурым и с ее мамой очень строго разговаривал. Родители ей даже запретили поступать на другие факультеты, кроме Орлов. А она к вам хотела! То есть, я рада, что Фрида теперь с нами. Но получается, что из-за тебя…

Я бы вынес и более лютый бред, но времени на него не было. И я оборвал речь «орлицы»:

— Глейзер, вот чего не было точно, так это угроз твоей подружке — не поступать к Лилиям! Собственно говоря, мне все равно, куда она пошла бы. Потом, она вроде геомантка. Вот и выбирала бы Каменных Быков. А что у ее родителей на уме — так я не психиатр и не телепат.

Ну, или не могу незаметно читать мысли! Но рассказывать об этом кому ни попадя — точно не собираюсь.

— Шэдоу, но все равно, ты бы мог ее и поддержать!

— Мне есть кого поддерживать, и Фрида Фрэкл в число этих людей не входит.

— Но твои слова могут ее обидеть. А она моя подруга!

— Глейзер, мы с тобой общаемся как… школьные знакомые, но обиды твоей подруги меня не очень интересуют. И я не являюсь причиной ее проблем!

— А вот профессор Дуннагол говорит, что никакие сословные предрассудки не могут помешать настоящей дружбе! А Фрида хотела бы с тобой… дружить! Давай мы вместе…

Так, по-моему, я переоценил шансы Грейс на обретение трезвости мышления. Или следующий наш разговор пусть состоится лет через десять!

— Глейзер, ты же не думаешь, что открыто пялиться на незнакомого человека — это нормально? Как и хотеть с ним «дружить», ни с того, ни с сего! Что ей насоветовали ее родители, куда она поступила, ее личные «обиды» — это только ее выбор.

В общем, с Грейс — мы друг друга не поняли и разошлись, не найдя взаимопонимания.

* * *

А в пятницу школьная администрация объявила, что на эти выходные для студентов отменяются все прогулки за пределами Академии. В первую очередь речь шла про «гульки» в Аптауне. Но это должно было коснуться и моих отъездов, по «льготе лорда».

И я не мог просто свалить из академического леса, при помощи Кровопутья. Потому что будет заметно мое отсутствие на обеде и ужине.

Пришлось обсуждать обсудить с деканом официальный вызов, пришедший на мое имя от адвоката Гудвина:

— Профессор, Вы же понимаете, что я уже Глава рода. Совсем немного времени, и я войду в полные права, после своего 18-летия. Осталось-то всего месяц… с небольшим.

— Осталось несколько дольше… Но в экстренных случаях — я имею право отказать тебе в праве покинуть Академию, даже если ты родовой глава! Регул, ты понимаешь, что убили самого министра!

Да тут и темные лорды мрут как мухи. А некоторые сволочи еще и с первого раза не могут подохнуть по-человечески! Но речь шла о другом.

Кровавая Мэри не видела целиком последние бои с Карнажем. Но после ее помощи с темным уродом и после ее рассказа о непростых аспектах магии Крови, я мог ей доверить немного больше. Да и потом, она же не просто Мария Селеста, а почти Марья Ивановна!

— Леди Селеста, — обратился я к ней, подчеркивая «нешкольный» статус общения. — Давайте так, если я вам сейчас докажу свою силу, то вы разрешите мне покинуть Академию. Вы говорили, что переживаете за род Шэдоу. Я этому верю и прошу Вас помочь мне, хотя бы в память о моем кузене Дэниеле…

Напоминание о настоящем Даниэле Шэдоу подстегнули мотивацию Селесты, и в тот же момент меня оплели ее кровавые щупальца! Я чуть подергался в этих путах, чтобы они уже наверняка «затянулись», и врубил Дар Стального Доспеха.

Он же не только «заливает» тело в магическую сталь. Этим металлом еще и манипулировать можно. И я одним рывком разорвал опутавшие меня кровавые канаты!

Магические «конечности» деканши будто взорвались и рассыпались отдельными лужицами. Правда, тут же начали собираться обратно, вырастая по-новой — из-за спины напряженно-сердитой блондинки.

А я открыл в ауре Дары Ледяного Серпа и Кровопутья. Ведь магия Крови густо замешана на стихии Воды, с «щепотью» Земли и «присыпкой» Астрала. И мой набор Даров как раз повторял этот стихийный «борщ».

Сейчас бы и Врата Теней не помешали. Только скрыть такую «тренировку» от школьной администрации нам было бы тяжело — даже на пару с деканшей. Или пришлось бы рассказывать, что здесь какая-то непонятная аномалия случилась.

— Да-да, «слияние» двух сильных магов может привести к таким аномалиям! Но зачем обманывать школьную администрацию? — влез с советом настырный козырь.

— В смысле⁈

— Ну-у-у… Такой магический поединок, как вы сейчас устроили — в прежние времена заканчивался сменой фамилии у проигравшей.

Что-то Купер мне гонит! И… надеюсь, профессор Селеста — прогрессивная женщина. Потом, фамилия у нее и так красивая. Хотя моя, конечно, тоже ничего! Но как-то я пока не готов.

И моя псионика, приправленная Кровопутьем — ударила по «щупальцам» деканши! Точнее, я как бы их маго-конструкт разрушил. И в этот раз «служебная» кровь Селесты пролилась на гранит пола.

Надеюсь, это не больно было! Я, это самое… вылечу! И заглажу! Вину, в смысле…

— Ты не обскур! — зашипела деканша дикой кошкой.

— Они… это — разные бывают. И главное, я освободился!

— Я еще не все показала!

Купер не смог прокомментировать слова Кровавой Мэри из своего футляра. Но теперь я и сам что-то «не то» представил…

— Я тоже.

— Просто я боюсь ранить тебя, Регул!

— И я не могу себе позволить — потерять такого замечательного декана, любимого профессора… и очаровательную леди!

Насчет окончания фразы я не был уверен, что это я сам произнес. Зато это было правдой. И у леди Селесты что-то триггернуло в голове. Она только замолчала и махнула рукой, типа «Вали куда хочешь!»

И пока она не передумала, я шустро свалил «валить» своих «недоваленных» врагов.

— И все-таки она ждала исполнения старой традиции, - разочарованно пробурчал освобожденный из футляра Купер.

* * *

С профессором Селестой я договорился очень вовремя. Я еще взвешивал, с чего начать — с Террановы или с Лондиниума, но тут вышел на связь Лукас Шершень:

— Командир, мы в доме Оуэнов, ведем бой. Похоже, бойцы Тлена пришли за Хильдой. Полсотни магов-боевиков.

— Сколько продержитесь?

— Накопителей хватит чтоб Купол еще минут пятнадцать держать. Дальше будет прямая схватка. Шерифы приняли вызов, но могут и не доехать, в городе — бардак.

— Я буду через 10 минут.

Черт, семья Хильды вернулась в свой домик — за остатками вещей, под прикрытием моих разведчиков. Если бандюки заблокировали квартал, то шерифы и не доберутся…

Несколько мгновений и Кровавые Пути перенесли меня из лесопарка Академии в алтарный зал Шэдоу. Я подхватил ножны с Логикой и махнул Кровопутьем из поместья в окрестности столицы. Вся эта логистика уже была просчитана заранее, для подобных случаев.

Антиграв с воздушным скейтом донесли меня в нужное место. Если бы не мое сродство с Воздухом, то носиться над крышами домов в городе, с взбаламученным магическим фоном было б крайне непросто.

Конечно, это не пустоши, но здесь каждый пятый дом — это источник мощных магических излучений. А в городе, магические сигнализации, накопители, «генераторы» –все работало сейчас на полную мощность.

Лондиниум реально изменился. Многолюдные обычно улицы были практически пустынными. Если горожане и мелькали между домами, то редкими перебежками. Кто мог, пользовался скрытом или отводом глаз, и у всех точно были защитные амулеты.

А вот Невидимость для добропорядочных граждан — настоятельно не рекомендовалась, как доносили мне разведчики. Все потому, что жандармские патрули получили право — сходу применять боевые заклинания по всем подозрительным субъектам.

Мирные горожане перетерпят, пока не восстановится порядок. А пока — на улицах Лондиниума шла криминальная война.

Силовики еще более-менее контролировали центр города. Ага, после боя с Апостолами в Министерстве, когда министра Пьюэлла на «вечный отдых» отправили.

Я видел менто-картинки выгоревшего крыла министерского дворца, с залом торжеств. Удар Апостолов был хорошо подготовленным и нанесен профессиональной рукой.

А в спальниках и в пригородах — вспыхивали частые и короткие стычки между бандитскими кланами. Шерифы чаще успевали к месту событий — только трупы собрать. Более мощных по силам и экипировке жандармов — не хватало. Многие подразделения еще раньше перебросили к границам Альбиона.

Пользуясь случаем, «законопослушные» граждане тоже занимались сведением счетов или обычным грабежом. Шершень и про оживление «Истинных» зверолюдов рапортовал.

Вдобавок сейчас и дронам над столицей летать было сложно. Одну леталку нам уже сожгли бдительные силовики. Связи с разведчиками и с Хильдой уже не было, но местность вокруг дома Оуэнов мне и так была хорошо знакома.

Я притормозил свой разгон над крышей соседнего дома. Купол над особнячком артефакторов уже «мигал», показывая исчерпание накопителей. А вражеские заклы лупили по нему с двух параллельных улиц!

Логика перетекла мне в руку — уже в моем «невидимом» пикировании. Никто не смеет покушаться на моих людей. Кто этого до сих пор не понял — станет «ничем»…

Глава 24

Связи уже не было, а вдали догорали две машины шерифов. Все-таки полиция отреагировала на вызов Оуэнов, но достаточных сил прислать сюда не получилось? Хотя, скорее это случайный патруль…

В городе то и дело звучали выстрелы и звуки от тяжелых боевых заклятий. А силовики только-только начали зачищать окраинные районы. Поможем делу справедливости!

Для постороннего наблюдателя, моя атака могла выглядеть примерно так. Десятка два боевиков перегружали своими заклинаниями защитный Купол, со стороны черного входа. И вдруг они начали взрываться кровавыми облаками или распадаться на «половинки». Ну, в зависимости от того, чем именно дотягивалась невидимая смерть — до каждого отдельного урода.

Каюсь, кроме «половинок» тел, у меня и «четвертинки» получались. Но я же не кусты у дома рыжули подстригал, для конкурса домоводства, а разное отродье вырезал… У Хильды — мама была магиней-друидкой, найдется кому и кустами заняться.

Пока самой действенной моей тактикой была скоростная работа с мемчиком и с зачарованным мечом. Поднимать на городских улицах ураган Самума или огненный смерч — слишком приметно. Добавив узкому газончику кровавых удобрений, я перебрался на другую улицу, к главному входу.

Хорошо еще, что дом семьи артефакторов был с достаточно мощной защитой и собственными магическими изобретениями Оуэнов. Бившая из вражеского ритуального круга молния практически «проколола» Купол над домом. Ну, раз полиция здесь рядом и в сгоревшем виде, то «простым гражданам» стесняться уже не надо.

И над ритуальной бригадой разразился ураган Самума, стирая скоростным «наждаком» — чужую плоть с костей. Здесь уже были бойцы посильнее и с большим запасом Абсолютов. Но я и не планировал обходиться одним Самумом.

Это была присказка. Страшная сказка на скейте — у вас впереди!

Моему «логичному» клинку не было известно, что такое пресыщение. Логика выцедит магию хоть из цистерны с вражеской кровью. Зачарованный теневой матрицей меч не будет от этого хуже работать. Я даже почувствовал от своего клинка что-то вроде тонкого намека — мол, скоро можно будет и «полетать». Даешь Логику второго порядка!

И я устремился на нападавших, как космодесантник мщения! Ибо ангелы и демоны могли идти лесом, когда в небе появлялись воины Империи Людей!

Пусть скажут спасибо, что я в столице Дар Некромантии не стал использовать, чтобы бросить мертвых уродов на их живых товарищей. Несколько секунд, и еще одна улица окрасилась алым.

— Командир? — выглянул из-за двери Шершень, увешанный боевыми артефактами и с жезлом-усилителем в руке. За ним уже протискивался мистер Оуэн, папа Хильды.

— Все целы?

— Да, но Вы — очень вовремя…

— Скорее выдвигаемся! Оставить в доме подарок для взломщиков?

— Конечно, это не особняк с алтарем, но как мы отсюда выйдем — дом погрузится в своеобразный стазис. Просто так внутрь будет не проникнуть, — отказался отец семейства, с достоинством отвесив поклон.

— Простите, милорд, без дронов — не смогли засечь противника заранее, — покаялся разведчик.

Хильда тоже посмотрела на меня виноватым взглядом. Предлагал же им купить все недостающее или просто оставленное! С другой стороны, я понимал, что обычным людям хочется забрать с собой какие-то дорогие вещи, особенно связанные с какими-то семейными воспоминаниями.

Я и сам «оброс» вещами. Тот же клинок Логики было достаточно тяжело сейчас повторить. Родовую библиотеку — тоже непросто наполнить редкими фолиантами. Козыри — это вообще не вещи, а родичи… пусть и немного странные.

Единственным абсолютным исключением был мемористер. Это как фотография моих родителей. Тоже с важными боевыми возможностями, но мемчик — это в первую очередь дорогая память!

Количество вывозимых вещей у Оуэнов было невелико, три здоровых рюкзака.

Хорошо, что грузовик не потребуется, а то я уже видел на улицах и сгоревшие броневики. Спидеры и юркий фургончик — сейчас безопаснее. Но я все равно проводил нашу мини-колонну с Оуэнами за город. Дальше, Хильду с родителями сопровождал Шершень, и вскоре их должны были перехватить гвардейцы, летевшие из поместья Шэдоу.

Я же устремился на другую окраину Лондиниума, забрав с собой Скорпио. Шершень брал снайпера к Оуэнам, на испытательное задание, и наш новичок успел себя проявить. Около домика артефакторов я насчитал три трупа бандюков, имевших специфические дырки в телах.

— Была бы тут хоть башня какая-нибудь вдалеке… — оправдывался зачем-то Скорпио. — А потом они сразу накрылись Сферами!

— Сержант, это был не твой «формат боя», забей! А вот сейчас — все будет по твоему профилю!

Ведь мы летели на штурм штаб-квартиры мафиози Тлена. А там будет и подходящая для снайпера дистанция, и работа по одиночным разбегающимся целям. И разбег я им обеспечу, с…ка!

* * *

Там нас уже поджидал совенок Бу, со своим «нелюбимым» партнером, кошколюдом Джуханом. Около бандитской базы, авиация рода Шэдоу уже могла вести разведку, пусть и издалека.

— Увидишь взрывающиеся тела или разлет конечностей — в ту сторону не стреляй! Ну, пока я из Невидимости не выйду, — на всякий случай напомнил я снайперу. А то я помню его принцип — «всех урыть», если заклятая пуля достает и время есть!

— Милорд, я все помню! В первую очередь работаю «зажигалками» — по технике и огневым точкам, по периметру базы.

— Уху-уху! Понаберет хозяин не пойми кого, что десять раз объяснять приходится! — пробубнил Бу на соратников, уворачиваясь от «наглой» попытки Джухана его погладить.

Сам Джухан должен был устроить отвлекающую попытку проникновения через периметр. Сверх-ловкий кошколюд пройдет дальние сигналки, целенаправленно напорется на вторую-третью линию и отступит.

А мой (и самый-самый!) Бу выступал воздушным корректировщиком наших планов. Дроны были больше нацелены на подъездные пути. У бандюков-то здесь хватало магических летающих питомцев, с функциями истребителя-перехватчика.

Только и Бу был «модернизирован» при помощи разных артефактов — маскирующих, защитных и атакующих. Даже дракончика из себя мог изобразить.

Обычно на фамилиаров навешивали амулеты пассивного действия. Но мой самый лучший питомец отличался умом и сообразительностью. Может и мини-браслетик с ключом Огня активировать, если до него какой-то особо наглый ястреб магический докопается. Но лезть в самое пекло — совенку-неясыти было прямо запрещено.

Тем более, на нужную дистанцию я «видел насквозь» при помощи мемористера. И начал я с «тихого» проникновения, к главному корпусу. А уже там… Вжу-у-у-у-бдудух!

И ураган Самума перемолол целый блок помещений. С высокой степенью вероятности, разведгруппа «обещала» мне, что там должен находиться центр управления защитной артефакторики.

Вот теперь можно и мечом себе дополнительно помочь, прорубая путь к штабному укрытию Тлена. Нам помогало то, что многие отряды мафиози сейчас вели бои в городе. Ага, сражаясь против отрядов иногородних боссов Паутины.

К тому же, я уничтожил около дома Оуэнов — десятую часть всей армии Тлена. И на морском побережье были выбиты сильнейшие из его бойцов. Поэтому Шершень и торопил с атакой, пока бандюки новых наемников не набрали.

В коридоры мафиозной базы, вместо гранаты, первым заходил ураган Самума. Стихия из песка и ветра работала как своеобразная горно-проходческая машина, превращая помещения в ободранные «норки».

Тут уж никаких следящих амулетов точно не останется. А негостеприимных хозяев, с. большим запасом Пологов, я добивал Логикой.

В комнате с местным боссом закрутился кровавый вихрь — из меня и двух Магистров-телохранителей. Сам Тлен оказался примерно Мастером по силам, но по уровню артефакторного обвеса — он мало уступал Морти. Просто тот и сам по себе был живым артефактом.

Но у сдохшего Морти был акцент на усиленной ментальной магии. А у Тлена явно имелся Дар из области так называемого черного целительства. Если моя Регенерация ускоряла магией восстановительные процессы организма, то Дар бандита работал в обратную сторону.

Тлен пытался вогнать мне в ауру болезнетворное проклятие! Даже пришлось один из Доспехов снять, чтобы защититься Кровопутьем в астрале. Блин мне уже и трех слотов не хватает, даже без архимагов в противниках! И босс мафиози сейчас был опаснее своих «стихийных» охранников.

Впрочем, мощные артефакты и Дары вполне компенсировали уровень резерва. Мне ли об этом не знать. Я и сам «внеранговый» боец, за счет особых способностей.

Но все-таки бандиты не были родовыми магами или Паладинами, натасканными на сложных противников… Один из телохранителей потерял голову от объемного взрыва. Второй уже был в отключке от болевого шока. Логика сделала вентиляционное отверстие в его печени, но я пока не стал его добивать.

А сам Тлен, худющее и горбоносое подобие мумии, слишком сконцентрировался на пробитии моей аурной защиты. Угу, чтобы устроить из моего тела инфекционную биолабораторию.

Его стихийные атаки разбивались о мой Стальной Доспех. Это после устранения Магистров, я отключил свои Пологи АЗэ — лордам экономить надо! И вскрыв Логикой его защитну Тлена я ошеломил его для допроса.

Черная дыра!

Из памяти этого говнюка следовало, что убивать и даже лишать имущества — его не стоит! Чертов мафиози оказался ярым врагом Тишины!

Целесообразность всегда была для меня важнее личных эмоций или абстрактного «прекраснодушия». А Тлен был одним из тех криминальных боссов, кто не повелся на предложения и угрозы магрибской секты убийц. И причины были банальны — с Тишиной можно было лишиться не только власти, но и самого себя.

То-то я удивлялся, что ни на море, ни в столице среди его людей мне не попадались одержимые. Даже среди нанятых бойцов. Тлен — редкостный ублюдок, но тут — как бы ему еще и помогать не пришлось.

Сильных ментальных блоков у этого деятеля в голове хватало. Пусть я уже умел кое-что обходить и вскрывать, но абсолютную клятву верности выжать из него не получится. По крайней мере, никакой гарантии не будет. Но кое-что сделать было можно…

— Просыпайся, ублюдок. Сегодня твой счастливый день!

Главарь открыл глаза и судорожно дернулся в сторону, отползая от меня подальше. Хм, после восстановления моих глаз возникли небольшие пост-эффекты. При активации псионики у меня теперь сильно светлела радужка глаз. Я и сам мог напомнить Одержимого кому-то «неопытному».

Дейзи Уандер опять оказалась права в своих предсказаниях. Внешние изменения меня нашли. Хоть щупальца пока не отросли, и клыки не вылезают. Значит, все в пределах нормы.

Вот у той же Арривы — клыки смотрелись вполне себе гармонично. И дополнительные кровавые конечности у Марии Селесты тоже не казались чем-то страшным и непонятным. Главное, чтобы человек был хороший!

— Что, Призрак, тоже продался Тишине, как и твой щенок-лорд⁈ — облили меня ненавистью.

Но это была скорее правильная реакция. Тлен считал мое уничтожение важным из-за подозрений, что я как-то договорился с Тишиной. Те, на кого положила глаз Тишина, долго не жили. Если не с первого раза, то со второй, третьей попытки в землю укладывались и более сильные маги, чем юный лорд древнего рода. Еще и дезой его грамотно накормили!

— Ты живой, Тлен. И тебя до сих пор не скормили астральным тварям. Это значит, что к Тишине — ни я, ни род Шэдоу отношения не имеем. А вот твой ближник, — я пнул ногой труп мертвого Магистра, — сливал информацию другим боссам Паутины и кормил тебя дерьмом, обо мне!

На клятвы Тлен идти не хотел, но сгоревшие подошвы на его ботинках из крокодиловой кожи — стали весомым аргументом пойти мне навстречу. Я постарался перекрыть все его воспоминания, связанные с Призраком, но и убедил оставить Шэдоу в покое. Даже контактами обменялись, чтобы через посредников можно было передать сообщения, касающееся Тишины.

Вскрыть всю криминальную сеть я не смог. Блокировки в голове у Тлена стояли еще со времен Морти. Если такое вскрывать, можно было получить овощ. Да и сообщество боссов Паутины обвешивало друг друга разными клятвами молчания. Магическая «омерта», чтоб им сдохнуть пораньше, но после Тишины!

В общем, клан Тлена я оставил недобитым. Разве что проклятый Дар скопировал и компенсировал себе потраченный запас амулетов и батареек. И не все были такими результатами довольны:

— Командир, разрешите вопрос? — буркнул Скорпио на обратной дороге.

— Стреляй, сержант! В образном смысле!

— Вы же собирались выжечь здесь все дотла! Почему они живы?

Хм. «Детей Империи» учили строить эффективные команды, а не забираться в одиночку наверх любой ценой, толкаясь насмерть локтями. Поэтому мне было важно понимание моих людей, а не слепое подчинение.

— Ты, наверное, слышал, что с Хильдой меня связывает достаточно длинная история? Начиная с того, что это она привела меня когда-то к Беовульфам.

— Что-то такое ребята говорили…

— Я бы размотал кишки этого урода вокруг всего Лондиниума. Но сейчас даже его наркоторговля, и рэкет с убийствами — меркнут на фоне Тишины. Ты же сам ушел из клана Паутины — из-за этих одержимых?

— С…чьи нелюди! Всех убить!!!

— Вот здесь не могу не согласиться. Этим мы и будем заниматься. Но Тлен будет отвлекать силы Тишины. Кроме этого, он поклялся не заниматься торговлей разумными и… их частями. А добропорядочного гражданина из него не сделать. Да и ментальное программирование мало отличается от методов Тишины.

— Гребанная политика! Но я… понимаю, наверное. Сам был в полном дерьме, от которого не отмыться. И… спасибо, милорд! А с целями?..

— А целей — будет много!

* * *

Долго задерживаться в поместье я не мог. Ха, даже из-за горячих взглядов Хильды! Я ж не в первый раз ее драгоценную попку спасаю.

Приняв доклады о наращивании наших оборонительных рубежей и переварив порцию слайса от змее-ящеров, я перенесся к Терранове. На линии «ноль», где шли основные сражения конкистадоров и лунатиков — от меня особого толку не было.

Там поля пустошей превращались в пепелища — за несколько секунд, от групповых заклов архимагов. И зрелище танков, взлетающих в воздух метров на пятнадцать, не было каким-то удивительным явлением. Но мой опыт и набор магии был востребован в разведке.

И новости от Гровенора обещали встречу с новыми старыми знакомыми:

— К снабжению лунатиков подключился ковен Черных Звезд. Боевики Старгайзеров в боях участия не принимают. Видимо, не хотят конфронтации с нейтралами в Совете Лордов. Но вот, подложить нам дерьмо — Черные Звезды никогда не отказывались. А поставки зачарованных боеприпасов, слайса и накопителей сейчас решают очень многое…

— Нужно накрыть перевалочную базу?

— Да. Примерный район, где она может находиться наши разведчики обозначили. Но там много чужих патрулей и… Похоже, речь идет о спрятанных лакунах в земле, либо о каких-то теневых убежищах!

— Склад на Тропе⁈

— У охотников Оставленных земель такое в практике бывает.

Угу, слышал об этом от Урсуса и других беовульфов. Только это означало встречу с сильными вражескими теневиками. Поэтому туда и хотели бросить Призрака.

Просто открыть Вратами Теней «нужное» пространстве я мог, ибо у Троп не было четких привязок к нашей реальности. То есть мне был нужен вход на конкретную Тропу, которую превратили в склад вместо Фабрики тварей.

Любопытное решение. Сходу найти такую пространственную аномалию было непросто даже по ориентирам от конкистадоров. И сектор они очертили мне весьма приличный. Но разведпоиск предполагает и косвенные методы…

Глава 25

Не можешь найти улей — ищи пчел! Вот я и выискивал «складскую» деятельность лунатиков. Тут было важно успевать за ними летать и на чужие глаза не попадаться. Но скейт, локатор и невидимость — эту проблему решали.

Устроить хранилище боеприпасов на Тропе — можно, но грузовики в тенях не передвигаются. Все равно должна быть точка погрузки.

Вот Черные Звезды и подвозили свой смертоносный груз к такому пространственному карману. И в назначенное время открывали этот склад для снабженцев и группы охранения из Лунного ковена.

Отслеживая вражеские транспорты, я нашел вероятное место, где могли «закупаться» лунатики. Думаю, разведчики Реконкисты рано или поздно и сами бы справились. Но тут было дорого время, да и подходящий наемник имелся, с позывным Призрак.

Чтобы действовать наверняка, первый заход на Тропу мне стоило выполнить при ее открытии. Лишний раз разбрасываться своей кровью я не стал и прятался до нужного момента.

К моему удивлению, теневик Черных звезд оказался шаманом и зверолюдом! Правда его расовую принадлежность, под широкими одеждами и капюшоном, рассмотреть не получилось Хм. А как же «благородное» неприятие нелюдей — лордом Старгайзером? Он же мне плешь проел, что древние роды должны опираться только на человеков!

Охрана у шамана была такая, что вступать с ними в бой одному — не стоило. В нашей реальности, по крайней мере. Вот в Тенях — «возможно всё», ха! И я переместился на «складскую» Тропу через Отнорок, чтобы не толкаться на входе с хозяевами.

Шаман переместился на Тропу в гордом одиночестве. Угу, а Черные звезды — вход караулят, пока лунатики не подъедут. Но меня больше заинтересовала раса теневика!

Как-то я уже привык к лемурам, оркам и прочим гуманоидам. А в Теневое пространство заползало тело на толстом змеином хвосте… Змееног! На «родине» этих существ — погиб мой кузен по магии, Дэниел Шэдоу. А темный ублюдок Карнаж каким-то образом захватил его тело! Вроде бы, при помощи тамошней шаманки…

Генштаб рода Шэдоу уже прикидывал для меня варианты, как пробраться в те земли. Требовалось найти ту змееногую тетю, чтобы с «неумирающими» возможностями Карнажа разобраться. А тут возможно ее родич или коллега приполз!

Я схлопнул за шаманом главный вход на Тропу, и сразу окутал этого интуриста огненно-воздушным шквалом. Змееноги имели расовую склонность к Земле и к Воде, поэтому я подобрал для атаки противоположные стихии. А Логика сейчас ему «хвостик» накромсает!

Только приблизиться к нему оказалось не так просто. Шаманы сильны своими прирученными духами. И на меня накинулась целая свора астральных тварей. У Карнажа эта погань была точно посильнее, но змееног брал численностью своего «духовного» воинства.

СВЧ-печка (то есть, пушка!) моего мемористера заработала на полную мощность. А мне еще приходилось держать Дар Теневых Врат, чтобы сюда не прорвались черные звездочки. Что-то ритуальное, из нашей реальности, пыталось сюда стучаться. Но реальных шансов на открытие дверки — у охранников не было.

А змееног еще и ледяные стрелы в меня начал пулять. Явно с ядовитыми добавками, судя зеленоватому отливу! Единственное, по результатам нашей схватки — начали гореть и взрываться спрятанные здесь ящики с боеприпасами. А я-то хотел попробовать их в имение перетащить! Но что-то ведь должно остаться?..

К уничтожению духов приложилась и моя Логика. Меч не рубил, а «высасывал» энергетические основы этих амеб. А шаманы все-таки не бойцы первой линии! И мой клинок избавил змеенога от его шаманских погремушек, а удар кулака в Стальном Доспехе — отправил полу-змея в прострацию.

Я примерился к изучению чужой памяти, но сначала обшарил теневое пространство сканирующим лучом. И это оказалось нелишним! Походу, Хитро-черные Звезды устроили здесь не просто склад, а ловушку на Призрака!

Со разных сторон Тени — на меня осторожно надвигались трое хорошо замаскированных противников. То, как они появились на «складской» Тропе, говорило, что на меня натравили теневиков.

Черт, обычно в любом ковенском отряде — больше одного мага с такой специализацией быть не могло! Но ковен Черной звезды мог себе позволить (даже задорого) сильных наемников. Или просто пошарили по своим дальним цитаделям и собрали ударную охотничью группу. Обидно, что добычей был один скромный я, пусть и под маской Призрака.

И я очень сомневался, что эти специалисты будут уровнями ниже Архимагов. Учитывая, как звездочки легко подставили шамана под мой удар, другая его помощь им и не требовалась! Скорее всего, Старгайзеры разыграли всю эту историю со снабжением — ради того, чтобы поймать Призрака.

Свою потерянную Фабрику Тварей они мне не простили. Как минимум, Старгайзеры хотели выяснить, кто же к ним тогда зашел. И содрать с него компенсацию, возможно, вместе со шкуркой!

Астральная и визуальная маскировка у моих противников была просто превосходной. Иллюзии, Невидимость, аурные техники — надежно скрывали теневиков. Теплового следа не было, запахи и любые шумы исключались. Были навешаны и какие-то хитрые обманки, чтоб обмануть заклы обнаружения живых. Но вот «самый банальный» ультразвук сработал!

Ясно было, что кто-то двигается. И этот кто-то — не астральная тварь, потому что они скрываются другими способами, а засекаются совсем в другом спектре.

Гады жадные! Не пожалели ни боеприпасов, ни денег на заморского шамана, чтобы меня сюда заманить.

Что особо неприятно, их астральное «шумоподавление» отражалось на путеводных нитях моего Кровопутья. Они как будто истончились и как-то подрагивали.

— Не вздумай экспериментировать в таких условиях! — запереживал Купер.

— Надо пробовать… что-то другое! — сразу согласился я.

— Вали шамана! Сто пудов — у теневиков есть с ним кровавая привязка!

— Но инфа о Дэниеле…

— Рег! Это, мать их, Старгайзеры!

Фиг с ним! Доеду до змееногов — туристом! Сражаться в Тенях аж с тремя опытными и сильными «смежниками» я не стал. И, стараясь не дергаться раньше времени, я срочно переключился на Теневые Врата.

Отнорок я открыл — прямо под собой, буквально вывалившись в «чистое поле» пустошей. Шаман получил от меня песчаной пулей в висок — слишком много он успел увидеть на близкой дистанции! Но как только я стартовал на воздушном скейте в небо, в нашу реальность вывалилась и тройка охотников.

А в поле уже объявились транспорты Лунного ковена, с броневиками сопровождения! Переучет, блин! Извиняйте, выдача товара отменяется…

Но архимагов Черной звезды наличие покупателей вообще не смутило. Сотни метров пространства вокруг меня залило стихией Огня! А в эту огненную баню добавились прилеты заостренных камушков. Будто скальная гряда взорвалась, нафиг!

И лупили архимаги звездочек — без оглядки на лунатиков! Кого раздавили, кого испепелили…

Я и сам отдал за свой побег все имевшиеся Пологи Абсолютной защиты! И это мне еще Стальной Доспех очень помог. Оставшиеся слоты ауры были заняты скейтом с антигравом. Лишь бы убраться отсюда подальше и поскорее!

Хоть со скоростными полетами у этих монстров все было похуже, чем у меня. И я заменил Доспех на Дар Регена. Кроме стихийных заклов, по мне долбили еще и «родным» для меня оружием!

Я поймал еще и вражескую звуковую волну — Крик Банши. Пусть это случилось больше от неожиданности, как меня когда-то предупреждал мой друг, Теодор Иден. К тому же, Стальной Доспех сработал против такой атаки не очень эффективно. Знал бы, пользовался менее мощным, но и более гибким Песчаным. У него сопротивляемость к подобным атакам была выше.

Если бы мне пришлось сражаться с этими теневиками, сразу со всеми вместе, думаю, я что-нибудь придумал бы. Но цена победы была бы критично высокой. А здесь был и сильный охранный отряд Черных Звезд, и долбаные лунатики. Поэтому не стоило раскрывать свои способности еще больше — с такой мини-армией не справиться.

Ковен Старгайзеров просто получил очередное доказательство, что у Реконкисты есть сильный теневик и с мощным и скоростным проявлением воздушной стихии. Собственно, о Призраке они и так знали. А в остальном, не пойман — не жених! И я улетел отчитываться о проделанной работе — своему заказчику, лорду Гровенору.

* * *

После случившегося Старгайзеры не стали перенапрягаться и выстраивать другие снабженческие маршруты для лунатиков. Лунный ковен тоже «слегка» расстроился, что их снабженцев превратили около теневого склада — в блюда молекулярной кухни. Хотя официально все списали на пространственную аномалию, которая типа погубила всех — и змеенога, нанятого Черными звездами, и часть лунатиков.

На этом фоне, основные силы Реконкисты нанесли мощный удар по осадной армии и отбросили их от цитадели Терранова. От партизанско-диверсионной войны это никого не избавляло, но через транспортный узел уже могли идти караваны. И Гровенор сомневался, что Лунный Ковен, в сложившейся ситуации, сможет быстро собрать силы для второго мощного удара.

Тем временем, в Альбионе выбрали нового министра. Мистер Пауэрс, бывший глава департамента жандармерии — стал компромиссной фигурой, формально не относившейся ни к одной из партий. Вроде бы он был горячим сторонником резкого расширения полномочий для жандармов и шерифов, чтоб побыстрее навести порядок.

Ну, так-то я придерживался сходной концепции, да вот только лояльность у нас была разным государственным образованиям. Если я еще был обязан своему роду, то Альбион даже на грамм не мог сравниться с Империей Людей. А усиление продажного Министерства — скорее не порядок восстановит, а коррупцию выведет на новый уровень

Из дополнительных приколов было то, что Пауэрс сделал главным жандармом — капитана Сандэнса. Угу, того самого паладина, который «изымал» меня в приют, а потом бегал за мной в Лондиниуме.

И этот деятель был уже не просто воякой, как новый министр, а конкретно промытым товарищем, сотворившим себе кумира из директора Академии. Я помнил каждое слово, которым он меня пробовал грузить.

Новый министр начал с усиления набора в силовые ведомства. Ну, может Истинных с Апостолами прижмут. Хотя раньше начались жалобы от родовых магов, что пошли проверки поместий, по разным анонимным доносам. Типа, магическую «запрещенку» искали и проверяли, не укрывает ли кто — террористов.

Только выбор подозреваемых сильно отдавал сведением счетов. И тех же «светленьких» почему-то не трогали совсем, хотя некоторые из них были замазаны связями с «Истинными» зверолюдами.

А последние — министров не убивали, но на армейские склады нападали регулярно, и теракты устраивали — в местах скопления человеческих магов. Только в официальной прессе этому уделялось подозрительно мало внимания. Да и журналюги все чаще называли террористов — «экстремальными борцами за свободу и равенство». Че, б?!.

По сути, в стране вводилось военное положение. И возможный визит военизированной полиции в мое имение мне был не нужен. Единственное, что Сандэнс вроде не был сильно замазан во взятках, как я слышал. Хотя от фанатика тоже не стоило ждать ничего особо хорошего.

Пошло нагнетание военной пропаганды и в Академии. «Рупор» Дуннагола разливал пафос в промышленных масштабах:

— Дорогие ученики, друзья мои! Махрово-реакционный Нихон покушается на земли Альбиона и на наши свободы! Я призываю вас всех задуматься о том, что вы можете сделать для своей страны. А пока вас ожидают изменения в курсе боевой магии. Прошу, отнестись к ним с пониманием…

Вообще история вокруг ультиматума Нихона была какой-то непонятной. Вроде бы речь шла не о территориальных претензиях со стороны восточной монархии, а о всеобщем контроле над астральными практиками. Ну, на фоне расползающегося по миру влияния Тишины — логично.

А кому территории не хватает — вон, Оставленные земли у всех под боком имеются, на всех континентах! Но информационное поле Альбиона было заполнено ругательными мнениями чиновников и отдельных лордов, преимущественно из союзников Дуннагола и нового министра.

Зато перед приближающимися зимними каникулами нас обрадовали изменением учебного плана. Перед экзаменами теперь требовалось пройти обязательную практику, что-то вроде военных лагерей. Девушки от нее освобождались, но по собственному желанию — они тоже могли поучаствовать. Даже инструкторши министерские для этого какие-то привлекались.

Вот для парней, от второго курса и старше, это стало обязательным. Хотя раньше практика была только перед «базовым» дипломом, на третьем курсе. Да и проходить ее можно было в разных сферах, по выбору — от артефакторных мастерских до участия в теневой охоте.

Правда, Совет лордов продавил исключения для единственных наследников в роду, типа Теодора. Мой товарищ пока еще думал на эту тему и посматривал в мою сторону.

Вот магрибец Мансур даже сам хотел попасть в этот боевой лагерь. Ну это понятно, Манс был тем еще любителем помахать заклятым клинком и разнести что-нибудь — заклом помощнее. Но тут быстро вмешались его родичи, и Мансур обломался с разрешением — он же иностранец, в конце концов.

Я же совсем не горел тратить свое время на бесполезное для меня обучение. Мне и в Академии максимальную пользу приносили «мирные» предметы, а не «Боевая магия». Слишком сильная у меня специфика развития, которую и обсуждать с чужими людьми не стоило!

Тем более, что практика должна была проходить на учебно-боевом корабле, с которого в самоволку уйти затруднительно. Бои с Нихоном велись большей частью на воде и чинуши хотели «привить» флотские навыки потенциальным новобранцам.

Сочувствую «свободам» Альбиона! И я, как лорд Шэдоу, запретил студенту Регулу отправляться в плавание. После этого и Тед решил отказаться от такой морской прогулки.

Что меня удивило, на эту боевую практику записалась Вега Старгайзер, о чем нескромно хвасталась на нашем факультете. Вот этого я совсем не понимал. Ладно еще — «золотого трио», которое хотело отправиться целиком на эту игру-«зарницу». Хотя Арктуру Старгайзеру, младшему брату Веги — родители категорически запретили практику.

Ситуация стала понятнее, когда Вега публично докопалась до «патриотизма» лорда Шэдоу, в общем холле Леденящих Лилий:

— Ваш-ш-ша милость, что же получается⁈ Вы приняли главенство в роду, сейчас отстаиваете старый баронский титул, претендуете на место в Совете Лордов, но даже потренироваться вместе отказываетесь? Вот я, девушка, туда еду!

— Просто кого-то постоянно тянет купаться в неподходящих местах! — хмыкнул для меня Купер. — Вот позвала бы тебя на озеро… для индивидуальной тренировки… Это еще куда ни шло, туда-сюда… туда-сюда… Ха!

Действительно! В смысле, если про Фабрику тварей не будет допытываться. Но вслух я привел Веге другой аргумент:

— Леди Старгайзер! Просто мне это никак не поможет, даже если я стану в ряды родового ополчения. Насколько я в курсе, военные жандармы и родовые маги воюют очень по-разному. И тактика у них сильно разнится.

— О, наш «отважный» и начитанный лорд Шэдоу! Это действительно так. Но я-то, например, в своем Ковене тренируюсь, как и большинство родовых наследников. А ты — ни в каком ковене не состоишь! Доведется воевать рядом, и неизвестно, чего ждать от тебя в бою…

Здесь явно скользил намек на то, что до меня могут докопаться на Совете Лордов. С другой стороны, мне нужно дождаться скорого совершеннолетия. Тогда я смогу частично приоткрыть маску Призрака — тому же Гровенору и «прикрыться» условным стажем в Реконкисте.

А главное, под этим же соусом — на семинарах по Боевой магии вылезла еще одна охренеть какая интересная тема.

— Э-э-э… леди и джентльмены… — будто немного стесняясь, обратился к ученикам профессор Морган. — По методичке от Министерства и по согласованию с Директором, вы должны сейчас заполнить подробные анкеты о ваших магических возможностях…

Глава 26

Что ж, Вега явно хотела вытянуть меня из стен Академии. Внимание взрослой красавицы ко мне — это конечно волнующе, но ее интерес был скорее… членовредительский.

А вот чинуши с Дуннаголом, руками нашего «мямли-боевика» Моргана, собирались вытянуть информацию о боевых возможностях родовых наследников.

— Простите, профессор! Но я собираюсь отказаться от военных сборов. Зачем мне тогда заполнять эту анкету? — нейтрально уточнил я у мнущегося препода.

— Э-э-эм, мистер Шэдоу, — еще сильнее смутившись, пробормотал Морган, — но это распоряжение Министерства касается всех! Раньше академическая программа по Боевой магии была рассчитана на индивидуальные навыки самообороны. А сейчас акцент будет на действиях в составе военно-магических отрядов. И нужно правильно подобрать совместимость стихий и Даров…

Да ёкаламанэ, черная дыра! Меня просили указать в анкете Дары (если имеются), изученные и когда-либо опробованные мною заклятия, более-менее боевого толка и опыт взаимодействия с магами других стихий. Чинуши запрашивали даже дальность и другие параметры моих заклов!

То есть, что раньше считалось категорически неприличным даже в разговоре между знакомыми магами, но не воюющими бок о бок в одном отряде или ковене! По сути, новый министр хотел, чтобы мы разделись донага. А я, блин, не Вега Старгайзер в озере!

Мотивировалось это тем, что у каждого должно быть свое место в бою, если что. И в пример всем приводились Грозовые Орлы. Мол, они уже все заполнили! Но этим-то придуркам и скрывать нечего. Хотя те же самые Грандисон и Латимер могли что-то и утаить.

Сейчас эта процедура была настоятельно рекомендуемой, хоть и добровольной. Но между строк читалось, что следующим этапом будет проверка искренности на «артефактах правды».

Не понимаю, как это пропустил Совет лордов! Во всяком случае, Теодор и Мансур были уверены, что после таких нововведений — свеженазначенный министр ненадолго переживет предыдущего.

— Я не понимаю, — возмущался Тед, — вроде бы лорды обсуждали с министром Пауэрсом какие-то разумные границы военных реформ… Кстати, Такеда у «кобр» — сложил из анкеты оригами неприличной формы, ха! Но он иностранец…

В общем-то, местные ментальные артефакты я уже обходил, и «признался» только в том, что уже демонстрировал на своих дуэлях в Академии. Воздух, немного стихии Земли, ну и артефакты с ключами Ускорения. Еще — бегаю неплохо… на короткие дистанции. С детства, знаете ли, тренируюсь.

Вопросов у Министерства было много, но мои ответы были короткими. Зато каждую строчку я начинал с красивой буквы-виньетки! Так случайно получилось, что по вертикали они складывались в перефраз местной поговорки: «Рыбку вы уже съели…» Куда им садиться — сами догадаются. И как оно так получилось⁈

А вот не трогайте бедного обскура! Потом мест на кладбищах не хватит.

Большинство родовых студентов тоже старались показать в анкетах, что краткость — сестра таланта. И что все аристо владели мастерством тонких оскорблений.

Но вообще тенденция была нездоровая…

* * *

Наша деканша, профессор Селеста, тоже у меня уточнила по поводу учебной практики в военном лагере:

— Регул, я надеюсь, что ты туда не собираешься⁈ Из Леденящих Лилий мало кто туда отправляется. В основном — младшие наследники.

— А мисс Старгайзер? — на автомате уточнил я.

— По поводу Веги Старгайзер — я даже разговаривала с ее отцом. У него нет никаких сомнений, что маги их рода будут сражаться только в ковенских рядах. Вроде бы он согласовал это -только для оценки новых министерских методик. И наследницу Старгайзер будут сопровождать телохранители! Правда, их на берегу оставят. У тебя тоже есть такое право, как у лорда Шэдоу, но я тебя прошу этого не делать вообще!

— Да мне и самому все это очень не нравится.

Тут меня даже уговаривать не пришлось. И вскоре я передал декану — собственноручно подписанный запрет для студента Шэдоу на прохождение практики в новом формате. Ибо меня — мало, а идиотов в Министерстве — тьмы и тьмы!

Только вот дальше случилось странное, хотя — не то чтобы очень. Я уже привык, к подобным «магическим чудесам».

В академической канцелярии мой документ «умудрились» потерять (умудрилы, б…!) И моя фамилия появилась в вывешенных списках практикантов, о чем меня с круглыми глазами порадовал Теодор.

— Рег, но ты же не хотел⁈ Я тоже отказался!

— Слушай, я лично отдавал письмо профессору Селесте. И у меня нет сомнений, что она его передала как надо!

— Но это же полный беспредел!

— Но ожидаемый.

Вообще, как посмотреть… Может быть, и не стоило упираться до конца. Во всяком случае, когда мы созвонились с адвокатом Гудвином на тему «утерянного» документа, мой юрисконсульт выдал такой расклад:

— Регул! Если ты сейчас откажешься, то мы отстоим твою позицию! Даже если тебя отчислят или будут угрожать еще чем-то. Просто выберешься в имение, чтобы переждать несколько дней, а дальше все разрешится. Но есть другой вариант, если ты сочтешь нужным. Можно продемонстрировать готовность рода Шэдоу защищать Альбион и… ударить по носу Министерство с Директором…

— Поехать на практику и устроить скандал после? — криво оскалился я.

— Гораздо лучше! Мы зафиксируем тот факт, что Академия отправила тебя на практику в нарушение всех принципов и правил. Ты даже поднимешься на борт учебного корабля! Но это зафиксирует приглашенная нами пресса. Кто не получает деньги от министра, готовы рвать и кусать чиновников практически забесплатно. Параллельно я инициирую чрезвычайное слушание в Совете Лордов и… через пару дней тебя с не меньшим скандалом снимут с этого корабля и с почетом отправят в Академию! Но этот вариант рискован тем, что тебе придется провести…

— Это может быть интересно!

Несколько дней на сборах я переживу. Конечно, какой-нибудь одиночный убийца или малая группа той же Тишины теоретически смогут пробраться и на военно-морскую базу Альбиона. Но там же будет толпа студентов, преподов, инструкторов! А с одиночками — я уж как-нибудь справлюсь.

Тем более, мы должны были плавать на учебном корабле в спокойном море, даже не покидая большого залива. И вокруг будет хватать телохранителей родовых. Разве что Грандисон или Латимер попробуют какую-нибудь драку устроить, но это для меня не угроза.

Потом на сборах — любые поединки и дуэли были под строгим запретом. Все-таки хоть какой-то зачаток разума и остаток совести директор продемонстрировал.

Возможностью устроить скандалище по такому поводу заинтересовался и лорд Гровенор. Вроде как, это могло здорово укрепить позиции нейтралов и повысить мою репутацию в Совете лордов.

Директора за такие фокусы сейчас не снимут, конечно. Но копилку с негативом важно пополнять постоянно. И я согласился с планом Гудвина на пиар-войну с чиновничеством.

Сложнее было Кровавую Мэри уговорить — не устраивать войну с директором:

— … Профессор, мы даже с вами вдвоем — против Дуннагола пока не выстоим! — пошутил я, объяснив свой план.

— Ты даже не представляешь, насколько далеко это «пока»! — помрачнела Селеста.

Мы разговаривали в ее кабинете, под мощным заглушающим Пологом и с моим генератором «белого шума». И я решил уточнить:

— Кстати, всегда было интересно, откуда у него такая мощь? Он же не из древнего рода, какие-то подвиги на Теневых Тропах — в его биографии отсутствуют вроде…

И меня заткнули просто убийственным взглядом! Мол, совсем дурачок, что ли⁈ Но тут же «подарили» шанс пообщаться в более защищенном месте:

— На каникулах мне возможно потребуется помощь аэроманта… в домашнем хозяйстве.

Ну, ради любимой учительницы — можно и служебным гуманоидом поработать! Даже Купер одобрил, только похабно.

* * *

Вслед за мной на практику решил отправиться и Теодор Иден. Вот ведь…

— Тед, я же говорил, зачем на это подписался. Я через два дня оттуда уеду, с шумом и треском!

— Я объяснил отцу ситуацию, и он обсудил это с нашими союзниками. Род Идена присоединится к этому… скандалу! Я еду за тобой присмотреть. И вернемся в Академию вместе!

Блин, а неплохо получается! Выходит, что умеренные консерваторы тоже на Дуннагола накинутся, а я — свою репутацию с ними повышу.

Директор просто пошел ва-банк, обнаглев от поддержки министра. Или это его хотелки наложились на интриги Старгайзеров. Теоретически, та же Вега могла выкрасть мое письмо с моим официальным отказом.

Пусть со Скрытом у нее никакого Дара не было, но уж найти нужный амулет, с ключами усиления — ее род мог легко. Только за пару дней ей будет тяжело со мной «уединиться», для моего допроса. Если только я сам этого не захочу!

— Регул! Не верю, что я это говорю… но сейчас «это» — не в интересах рода Шэдоу! — озаботился моим «целомудрием» Купер.

— А как же старые брачные связи наших родов⁈ Старгайзеровская кровь бабушки Годивы?.. «Туда-сюда»? – постебался я над козырем.

— Рег, поверь опытному боевому магу. Бывают ситуации, когда… барабаны лучше девушки! Особенно, чем этот «паровой чайничек»! Пусть уляжется ситуация с исчезнувшей Фабрикой Тварей…

Да я и не собирался! Тем более, что мое внимание было отвлечено письмом от другой воинственной красавицы. Только уже не брюнетки, а оливки. Гораздо более приличная девушка! Еще и целуется вместо того, чтобы угрожать и ругаться!

Ага, на выходных, в поместье меня ждало какое-то морское и летающее чудовище от орчанки Арривы. Почтовое чудище имело компактные размеры и было относительно ручным. Ну, такой здесь мир.

— Это «морской имп» или «чавкин», — важно объяснил мне Харман Шэдоу. — Они обычно гнездятся на берегах, но охотятся за добычей, ныряя в воду.

Морской имп представлял из себя что-то среднее между альбатросом и крупной летучей мышью. Выглядело это все страшновато, но очень хорошо летало через морские пространства. А еще «оно» с аппетитом лопало энергетические батончики.

Ха, когда первая вкусняшка исчезла в звучно чавкающей зубастой пасти, Бу изобразил голодный обморок. Правда, на втором батончике чавкина — совенок резко ожил и заухал:

— Ху-ху-ху, хозяин, оно летать не сможет, не корми его больше!

— Бу, ты понимаешь, что этот имп пролетел через весь океан? Или ты хочешь ответное письмо сам доставить Арриве?

— Уху, а регулярные рейсы дирижабли туда летают? — уточнил мой продуманный питомец.

— Думаю, что нет.

Бу, конечно, был готов исполнить мой любой приказ. Но его оперенная мордочка изобразила глубокую тоску и безнадегу.

— Короче, ты мне здесь нужен, лучший питомец. Просто не жадничай, будто эти батончики у тебя из клюва вырывают!

Имп довольно закивал, продолжая чавкать и вызывающе разглядывая совенка. Орки — довольно простые ребята, и питомцы у них такие же!

А вот содержание письма было уже не таким забавным, как почтальон чавкин. Аррива выражала надежду, что ее мелкий, но могучий знакомый (лорд Шэдоу) — уже перерос бегемота, хотя бы небольшого. И приглашала меня в гости — провести зимние каникулы в «праздничных» боях и смертоубийствах!

У оливковой девушки выявились проблемы с привязкой Виндблейда. Так-то, волшебная и родовая секира слушалась наследницу и праправнучку создателя. Но были какие-то сложности с тонкой настройкой. Учитывая, что оружие было рассчитано на взрослого и сильного орка, а не на юную девушку-орчанку, это создавало критичную уязвимость в тяжелых боях.

И да, к жалобам на Виндблейд «прикладывалась» война с другими орочьими кланами. Некоторые негодяи считали, что тоже имеют какие-то права на эту секиру. А все из-за могучего прадедушки Арривы.

Когда ее легендарный предок боролся на островах с теневыми тварями, то успел знатно погулять в разных племенах. Так что, какие-то косвенные основания и прямые наследники были и в других кланах.

Я уж не знаю, какое там наследственное право у орков…

— У Арривы — законные права! Но для оркской «апелляции» — важно, у кого секира длиннее! — подсказал Эрсинус Шэдоу.

По-моему, наш козырный минобороны успел повоевать на Шелтере — со всеми, с кем только можно. Вот и «правовые принципы» народа орков — сэр Эрсинус знал. В смысле, если дойдет до серьезных разборок, то все будет решаться поединком. Правда, и в человеческих государствах Шелтера недалеко от этого ушли. Причем, благородства у людей — сильно меньше.

А вот Аррива — кто она мне? Милая, спортивная и задорная девчонка, с которой я целовался в Сумрачном лесу. Поеду ли я вступаться за ее интересы? Нет, конечно!…Я туда полечу, ведь у нее жилье на острове. Ведь у меня имелось серьезное совпадение интересов…

Какой-то единой ордой на Топоров Войны — другие кланы не шли. Это было не по их понятиям, потом каждый хотел эту секиру для себя. Некоторые еще и Арриву хотели… подгрести, вместе с ее кланом.

Но теперь ожидался визит их бывших союзников, Синих Клыков. Это их «прынца» я отметелил в своем имении. Ага, который бывший жених Арривы. Папочка этого Крактура не согласился с отказом невесты, ибо уже представлял себя единым вождем двух объединенных кланов. Вот и настроился вразумить дерзкую девчонку.

А главное, к своему походу он собирался привлечь шаманов-змееногов. И это было ключевым фактором! Вот и нужная мне турпоездка сама организовалась. Это ж сколько дел можно одним разом переделать! Спасу оливку — от расхитителей фамильных секир, и познакомлюсь со змееногами.

Особенно мне хотелось познакомиться с содержимым их чешуйчатых черепушек. Что там эти гады ползучие сотворили с душонкой темного лорда Карнажа и как она заняла тело моего кузена Дэниэла⁈

— И от ухажеров оливку спасешь? Ага-ага!.. — прошипел вредный козырь.

Зато к приглашению Арривы прилагался бонус от Арураха, шамана Топоров Войны. Он обещал раскрыть мне кое-какие секреты высшего шаманизма, если я помогу их юной вождихе. И снабдив почтового чавкина запасом калорий для перелета, я отправил оливке свое согласие.

Как раз вернусь раньше времени с практики, постараюсь сдать часть зачетов пораньше — тем преподам, с которыми были нормальные отношения. Таких, в принципе, было большинство.

* * *

К военно-морскому лагерю нас перевозили на академическом дирижабле. Все шло по плану моего адвоката, согласованному с Гровенором.

Правда, досаде Мансура просто не было границ. Но тут уж все вопросы к его родным. А потом, нафига ему эти приключения нужны? Мы-то с Тедом вели политическую игру, на уровне Совета лордов. А наследнику эмира, пусть даже младшему, зачем в альбионские терки влезать?

Реально на эти учения отправились где-то четверть студентов, ну или примерно половина парней. Наименьшее количество было из факультета Леденящих Лилий. Причем это нельзя было назвать каким-то «откосом». Наследники древних родов проходили в Ковенах гораздо более глубокую и насыщенную практику.

Кто совсем к не имел нужных для войны стихий и Даров, всегда был готов участвовать в качестве помощников целителей или артефакторов.

Даже в магической армии была большая потребность в обеспечивающих подразделениях. Мне это показала очень наглядно война за Терранову. В полевых госпиталях работали армейские врачи, а штатные мастера занимались подготовкой магической снаряги и боеприпасов.

Как раз в такие вспомогательные подразделения и собирались запихнуть девчонок, которых набралось больше десятка. Под них выделили отдельную палубу на нашей плавбазе. И в основном они должны были тренироваться в полевом целительстве.

Ну, кроме чемпионки дуэльного клуба, мисс Старгайзер (тут без вопросов!) и прибабахнутой Грейс Глейзер, которая решила, что ее место в боевой пятерке. Ну, пусть с этим Грозовые орлы разбираются.

Ведь наш профессор Морган разбил студентов на боевые пятерки — сугубо по факультетам. Например, нам с Тедом достались третьекурсники Лилий.

С одной стороны — лучшая сплоченность отрядов. Но с другой — опять получалось так, что в тренировочных боях один факультет сражался против другого. Если бы директор хотел на самом деле какую-то «дружбу» устроить, то подход был бы иным.

Запас кают на плавбазе был большой, и мы разместились в одной каюте на пару с Тедом. А чуть более жесткий режим нагрузок меня никак не напрягал. Это даже не рядом с тем, что было у меня в училище «Детей Империи»!

Начавшиеся тренировки действительно были посвящены «командным» боям. Еще мы изучали систему армейских сигналов и знакомились с работой корабельных метателей. Старшие курсы еще и рунные круги осваивали на верхней палубе — для групповых Щитов и дальних атак. В общем, ничего нового, в сравнении с тем, что я узнал от беовульфов или (тем более) в родном мире.

Ха, более интересным будет скандал с моим отъездом! Совет лордов уже высказал свое «фе» — по поводу пропажи официальных документов в Академии.

* * *

В мою последнюю ночь на корабле, меня привлекла какая-то непонятная движуха в коридоре. Я и так пару суток не спал, предпочитая глубокую медитацию — для безопасности. И мемористер сработал как тревожная сигнализация. Мой локатор показывал, что два человека тащат третьего, в бессознательном состоянии и с фиксирующими путами на руках.

Происходящее явно было неправильным. Та фигура, которую куда-то перемещали — обладала знакомой мне «сигнатурой». Это была Вега, чтоб её, Старгайзер!..

* * *

Друзья, история Регула продолжается! Переходите по ссылке на четвертую часть и добавляйте её в библиотеку, чтобы не потеряться. Лайки, комментарии — на ваше усмотрение:) А мне — для понимания, насколько вам интересна эта история и нужно ли продолжение:) Жду всех без исключения! И первая глава нового тома тоже ждет! — https://author.today/reader/359928/3315250

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Магия для звездной Тени. Том 3

Content

Магия для звездной Тени. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene